Datos del libro

Título Original: Irresistible

Traductor: García Martínez, Marta

Autor: Robards, Karen

©2010, RBA

Colección: Satén romántica

ISBN: 9788498676723

Generado con: QualityEbook v0.70

Irresistible

Robards, Karen

02 de la Trilogía Hermanas Banning

Argumento:

Claire Banning cumple los sueños de toda debutante cuando se casa con un rico aristócrata. Sin embargo, no tarda en darse cuenta de que se ha casado con una comadreja viciosa. Amargamente herida y desesperadamente sola, Claire jura, no obstante, ocupar su lugar en sociedad. Entonces en un viaje regreso a la finca de su esposo en la costa de Sussex, es raptada, y su vida y su corazón cambiarán para siempre.

Hugh Battancourt, un oscuro y peligroso aristócrata, que mucho tiempo atrás volvió la espalda a la sociedad y ahora lleva una vida secreta dedicada al servicio de su país, está decidido a no dejarse influenciar por la belleza de su prisionera mientras comparten un camarote en un barco con rumbo a Francia. Hay vidas que depende de que recupere una carta repleta de secretos que obra en poder de Claire y que ella pretende entregar al enemigo.

Pero aun cuando Claire y Hugh se enzarzan en una batalla de voluntades e ingenio, captor y cautiva se sienten atraídos irresistiblemente por el otro. Claire se pregunta Claire si le será posible descubrir el verdadero significado del amor que la ha esquivado con este apuesto desconocido... Desconocido que arriesgará su vida para protegerla de alguien que intenta poner a Claire en peligro...

SOBRE LA AUTORA:

Karen Robards está casada con Doug, con el que lleva veintidós años y tienen tres hijos. Viven en una casa a las afueras de Louisville, Kentucky.

Karen ha sido galardonada con distintos premios y sus novelas han figurado en la lista de bets sellers del New York Times. Es una escritora disciplinada, empieza a trabajar a las ocho de la mañana hasta las dos de la tarde para producir las novelas para sus millones de lectores.

Su primera experiencia con la escritura fue cuando se apuntó a un curso de escritura creativa estando en el colegio de abogados. Nunca había leído una novela romántica hasta entonces. El profesor les pidió que escribieran un relato de cincuenta páginas pero lo que Karen no sabía es que luego tendrían que leerlo en voz alta.

Y allí estaba ella leyendo su primer libro en el que había sexo y violencia, una vez que acabó todos se le quedaron mirando y entonces se empezaron a reír, rieron y rieron. Cuando el profesor dejo de reír le dijo: “Karen, es usted una escritora realmente buena. Aunque tenemos que hacer algo con su material de lectura”. Lo que a Karen le sentó fatal, y le contesto que él escribiese lo que él quisiese, que ella haría lo mismo y que dentro de 15 años se reunieran y haber donde había llegado cada uno. Desde entonces Ed McLanahan (así se llama el que fue su profesor) solo ha escrito dos libros y ella veintidós.

Capítulo 01

Enero de 1813.

Si la atrapaban, moriría.

—Por todos los diablos, ¿se puede saber dónde estás?

Aquella voz sin cuerpo sonaba espeluznantemente cerca. Le aterrorizó el hecho de que llegara a sus oídos por encima del rugido de las olas. Estaban cerca. Corrió más deprisa todavía, a pesar de la naturaleza traicionera del terreno que pisaba. No podía detenerse...

—Será peor para ti, pequeña ramera, cuando te vuelva a poner las manos encima.

La voz se oía casi justo encima de ella. Claire lanzó una mirada rápida y vio que el gélido disco de la luna acababa de elevarse lo suficiente en el cielo y se asomaba por el borde del acantilado. Bajo su luz glacial, la joven apenas podía distinguir la silueta oscura de quien hablaba entre la niebla espesa y gris surgida del mar durante las largas horas que siguieron al atardecer. El corazón le golpeaba en el pecho y temblaba; luchó por contener el aliento y evitar que se convirtiera en un jadeo aterrorizado y audible. Por peligroso que fuera el camino por el que se arrastraba, era su única vía de escape. La lengua de tierra que inspeccionaban sus perseguidores era angosta y terminaba en una caída en picado de unos treinta metros al tumultuoso Atlántico, a apenas unos cientos de metros de donde ella se aferraba al acantilado. De hallarse en ese saliente pantanoso cuya orografía obligaba a dar la vuelta, habría ido a parar directamente a los brazos de aquellos que pretendían matarla.

—Lamentarás el día en que intentaste tomarme el pelo, jovencita, te lo prometo.

Claire comprendió con un estremecimiento de horror que el hombre sabía, o al menos sospechaba, que estaba cerca. De otro modo sus amenazas carecerían de sentido. Se obligó a renunciar al dudoso consuelo de mirar otra vez, por miedo a que el hombre viera el destello pálido de su rostro contra la negrura de la roca, y luchó por mantener el pánico a raya mientras seguía arrastrándose. De repente resbaló. Contuvo un grito a duras penas y se aferró a la pared para sujetarse. Extendió la mano, arañó la roca con desesperación y cerró los dedos alrededor de un saliente dentado de piedra que la salvó. Recuperó el equilibrio y, por un instante, se quedó completamente inmóvil, con el pecho palpitante apretado con fuerza contra el granito implacable, el corazón golpeándole entre las costillas y los ojos cerrados, mientras intentaba recuperar la respiración.

Segundos más tarde, con cierto tono de humor negro, mientras contemplaba la espuma blanca que se estrellaba contra la playa de rocas y franqueaba el punto más difícil, pensó que si se caía ya no tendría que preocuparse por si sus perseguidores la asesinaban. Ella misma se habría encargado de llevar a cabo el trabajo, y con bastante eficiencia, por cierto.

Al pensar en la caída, en precipitarse por el acantilado y estrellarse contra las afiladas rocas del fondo, se quedó completamente paralizada allí mismo. Pero después tuvo una visión aún más horrenda: el destino que sus perseguidores habían planeado para ella y que Claire había escuchado mientras permanecía atada al mugriento cabecero de una cama que sus captores tenían en una habitación, junto a la cocina de la granja a la que ellos la habían llevado. A lo largo de la madrugada, mientras la gente decente dormía y el resto sabía que más les valía mirar hacia otro lado, pensaban sacarla a mar abierto y arrojarla, atada de pies y manos, a las gélidas profundidades. La tirarían como un gatito recién nacido; eso era lo que había dicho el líder del grupo con una voz escalofriante y en un tono de despreocupada jovialidad. Claire volvió a estremecerse, y un espasmo violento le hizo temblar al recordar esas despiadadas palabras.

Aquella banda de brutales desconocidos pretendían matarla. Pero ¿por qué? ¿Por qué? Se había devanado los sesos pero no encontraba ninguna respuesta que tuviera sentido. No había vuelto a formularse esa pregunta desde que engañara al hombre que ahora la buscaba. Había conseguido librarse de sus ataduras al fingir la imperiosa necesidad de usar el orinal. Cuando el individuo la desató, Claire le golpeó con el bacín en cuanto éste le dio la espalda de mala gana y salió huyendo. Había estado demasiado ocupada corriendo para salvarse. Ya intentaría averiguar después el porqué de esa pesadilla. Si es que lograba sobrevivir.

—Eh, Briggs, ¿qué haces? Estás asustando a la pobrecita.

La segunda voz parecía estar tan cerca como la primera. Claire la reconoció, pertenecía al líder del grupo. Y esa vez, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo evitarlo y levantó la cabeza, aterrada. Había dos siluetas oscuras, muy juntas, cerca del borde del acantilado que estaba a unos doce metros por encima de su cabeza. Por la postura, parecía que los dos hombres miraban hacia donde los demás todavía la buscaban, hacia la lengua de tierra. Otro vistazo rápido y reflexivo hacia abajo no le reveló mucho más que unas olas coronadas de espuma y la profunda y negra infinitud de la noche oculta tras la niebla. Pero Claire sabía que había otros cincuenta metros de acantilado traicionero que todavía se extendían entre ella y la relativa seguridad de la playa.

¿Conocían aquellos hombres la existencia del sendero? ¿Sabían que ella se había adentrado en él y que en esos instantes se hallaba debajo de ellos? ¿Acaso se dedicaban a jugar con ella, como gatos crueles con un ratón aterrado? Esta última posibilidad la aterrorizó.

Por favor, Dios, rezó mientras lanzaba una rápida mirada al cielo, no quería morir. Esa noche no, así no. Sólo tenía veintiún años.

Horrorizada, notó que le empezaban a temblar las rodillas.

Ni hablar. Debes tranquilizarte, Claire, se ordenó con firmeza. No iba a morir. Ya había sobrevivido a muchas cosas: la muerte prematura de su madre, una niñez oscura y aterradora por culpa de la crueldad de su padre, un matrimonio prometedor que se había convertido en algo lúgubre y vacío, y el crimen que la había arrojado a los brazos de sus perseguidores. Había sobrevivido a demasiadas cosas para morir en ese instante.

Claire se dijo todo eso con tono encarnizado, estiró las rodillas y siguió moviéndose lentamente. Los guijarros del camino le hicieron resbalar por segunda vez en el precario sendero y de nuevo estuvo a punto de gritar. Pero consiguió ahogar el grito y recuperar el equilibrio; después, apretó los dientes y se obligó a continuar. Con un poco de suerte, aquellos hombres creerían que se había escondido en otra parte, entre los tojos espinosos de arriba. Con un poco de suerte, ni siquiera se les ocurriría mirar hacia abajo.

En cuanto llegara a la playa, se recordó entre resbalón y resbalón, mientras respiraba hondo para calmarse, sólo restaría una hora escasa de camino hasta alcanzar la seguridad del castillo de Hayleigh, la casa solariega de su marido. A pesar del odio que había sentido por aquel inmenso montón de piedras con torreones desde la primera vez que lo vio, en aquel instante su corazón ansiaba tenerlo delante. Qué irónico que su marido estuviera allí, sin sospechar el peligro que la amenazaba mientras ella luchaba por su vida prácticamente a la sombra del castillo. Por mucho que se esforzara, Claire era incapaz de verlo entre la oscuridad envuelta en niebla, pero sabía que estaba allí, encaramado como un gran halcón de piedra al promontorio rocoso que daba al mar, idéntico al lugar donde ella se hallaba. El elevado acantilado de granito en el que se había construido el castillo y por el que ella descendía en ese momento, conocido como cabo Hayleigh, servía de extremo a un semicírculo de acantilados que rodeaban una bahía que, al verla, daba la sensación de que un gigante hambriento le hubiera dado un mordisco a la costa. Desde el castillo a ese punto había quizás unos nueve kilómetros. Al este había un páramo desolado salpicado de hogueras listas para encenderse en cualquier momento si Boney, ocupado por fortuna en esos momentos con la invasión de Rusia, decidía al fin invadirlos. Al oeste, la tierra caía en una pendiente vertiginosa que se precipitaba sobre las aguas turbulentas del Atlántico. La única forma de subir, o bajar, era a través de una media docena de senderos estrechos que serpenteaban precariamente entre las rocas. Los vecinos los llamaban los caminos de los contrabandistas porque, lo que en otro tiempo había sido un camino de cabras, en ese momento lo utilizaban casi con exclusividad los «caballeros», como se conocía a los contrabandistas por aquellos pagos; «caballeros» que, a lo largo del curso de la guerra, habían convertido en todo un arte la burla del bloqueo francés.

Esa noche, aquel sendero le había salvado la vida, así que, con independencia de lo que otros tuvieran en contra de quienes comerciaban clandestinamente con los odiados franceses, ella les estaba muy agradecida.

—Vamos, mi señora, déjese de tonterías, no pretendemos infligirle daño alguno. — El acento del líder era de Sussex. Su voz se hizo más melosa cuando la alzó para hacerse oír por encima del embate de las olas. Era obvio que también él sabía, o sospechaba, que Claire estaba cerca—. La llevaremos a casa, sana y salva, como era nuestra intención desde el principio, ya lo verá. Sólo pretendíamos obtener un pequeño rescate, y éste ya ha sido pagado.

¿Mi señora... un rescate... pagado? ¿Sabían, entonces, que era lady Claire Lynes, esposa del heredero del duque de Richmond, uno de los pares más ricos del reino? Pero David, su irresponsable marido, apenas tenía dinero y no podría ponerle las manos encima a ninguna cantidad importante hasta que heredara, si es que llegaba a hacerlo. En cuanto al duque actual, que llevaba muchos años viviendo en el extranjero, no se había casado ni tenido hijos, por lo que David aún albergaba ciertas esperanzas. A pesar de todo, no se pagaba un rescate sólo con esperanzas. En cualquier caso, apenas habían transcurrido unas cuantas horas desde el rapto. No había habido tiempo suficiente...

No. Era mentira, un truco destinado a engañarla para que saliera de su escondite. Y no era tan tonta como para caer en la trampa por mucho que deseara que eso fuera verdad. Había oído su plan con sus propios oídos y no había razón para suponer que éste había cambiado con su fuga.

«No me vais a atrapar tan fácilmente», les juró Claire en silencio a los hombres que tenía por encima de su cabeza. Siguió avanzando y se obligó a no pensar más en la conjura que había contra ella hasta que estuviera de nuevo en tierra firme. En su situación, un mal paso sería fatídico. Se concentró en el embate rítmico de las olas contra las rocas para intentar calmarse. Sabía que las palmas sudorosas, las rodillas temblorosas y el pulso acelerado eran la receta perfecta para el desastre. Se humedeció los labios y le sorprendió notar un regusto salado en la boca. Entonces se dio cuenta de que los grandes penachos de espuma gélida del mar que se levantaban de forma intermitente para salpicar el acantilado la habían empapado por completo. Estaba congelada, tenía las manos tan frías e insensibles como las de un cadáver. Aunque el vestido de viaje que se había puesto, de cuello alto y manga larga, era de lana, la cachemira fina no abrigaba mucho y desde luego no lo habían diseñado para soportar la exposición al mal tiempo. Y las botas, sus preciosas botas de media caña que tan de moda estaban esa temporada, tampoco se habían diseñado para desafiar a la muerte bajando por un acantilado casi vertical. Las suelas lisas de cuero se escurrían y se deslizaban como unos patines por el suelo resbaladizo. Ni siquiera tenía una capa para defenderse de los elementos. Al igual que todo lo demás que se había llevado con ella en el viaje desde el hogar de su hermana, en Yorkshire, hasta el castillo de Hayleigh, se había quedado en el carruaje cuando la sacaron de allí a rastras.

—Mi señora, si me obliga a ir a buscar a los perros para que la busquen, va a ser peor para usted.

La voz mimosa del líder se había diluido hasta convertirse en una amenaza. Claire se atrevió a lanzar otra mirada aterrada y vio que los hombres no se habían movido. Sin embargo, ahora tenían un farol, cuyo cálido fulgor amarillo se balanceaba con suavidad en la mano del líder que, tras darle la espalda a ella y al mar, lo había levantado para iluminar la noche.

Aquella luz, comprendió la joven aterrada, con el aliento contenido en lo que casi era un sollozo, iluminaba lo suficiente para permitirle ver el arañazo ensangrentado que tenía en la mano que se aferraba a un saliente de la roca. Si los hombres se daban la vuelta y miraban hacia el borde del acantilado, también iluminaría lo suficiente para traicionarla.

Calculó que ya había salvado más de la mitad del camino y, desconcertada por la luz, se detuvo y se aferró con fuerza a las rocas con las dos manos. Cerró los ojos y apoyó la frente en el granito resbaladizo por la espuma al tiempo que lanzaba otra plegaria al cielo y respiraba hondo para calmarse. Si pudiera alcanzar la playa, correría como si le hubieran salido alas en los pies. En el otro extremo había un sendero que llevaba al castillo y a la seguridad. Pero antes tenía que llegar a la playa y para llegar a ella tenía que ponerse en movimiento.

Apretó los dientes y se movió.

—Muy bien, mi señora, usted se lo ha buscado. — El grito del líder era duro y parecía frustrado. Claire escuchó con una sensación muy desagradable en la boca del estómago cuando el hombre gritó algo; supuso que al resto de la banda, que seguía registrando la lengua de tierra—. Lo vais a pagar muy caro si no la encontramos, ¿entendido? Diablos. Briggs, vete a buscar a los perros de Marley.

—Sí.

Una rápida mirada confirmó que sólo quedaba una silueta oscura visible por encima de ella. Briggs se había desvanecido en la noche, quizá para ir en busca de los perros y darle caza como si fuera una alimaña. El corazón de Claire dio un vuelco y se le volvió a cortar la respiración cuando el pánico amenazó una vez más con apoderarse de ella.

¿Por qué alguien querría su mal? Por mucho que lo intentara, y a pesar de su determinación, era incapaz de desechar la pregunta de su mente, y no le encontraba ningún sentido. ¿Había sido una desgraciada casualidad, estaba en el lugar equivocado en el peor momento posible, como había supuesto en un principio, o, como cada vez parecía más probable, era un plan ejecutado con sumo cuidado y dirigido contra ella? Había pasado las Navidades en Yorkshire, junto a su familia. Había decidido ir a Morningtide, el hogar de su hermana Gabby, en lugar de celebrar las fiestas con su marido y la madre de éste. Su excusa había sido un deseo urgente de estar con Gabby, que prácticamente estaba postrada en la cama debido a un primer embarazo difícil. Tras la muerte de sus padres (su padre, el conde de Wickham, maltratador y tan poco cariñoso, había fallecido tres años antes y su madre, la tercera esposa del conde, hermosa pero de orígenes modestos, había muerto cuando Claire era apenas un bebé), sus dos hermanas y el marido de Gabby eran su única familia, y las personas a quienes más quería en el mundo. Aquellas vacaciones habían sido las más felices de su vida desde que se casara con David, y había disfrutado de cada minuto. Y una semana después de Navidad, se había plegado de mala gana al deseo de David de reunirse con él y sus invitados en el enorme anacronismo lleno de corrientes que era el castillo de Hayleigh, la mansión de la familia de su esposo desde los tiempos de Guillermo el Conquistador. Eso había sido dos días atrás.

Poco antes del anochecer, el carruaje en que viajaba se hallaba muy próximo a su destino. Claire era consciente del desánimo más que conocido que la invadió ante la perspectiva de su inminente encuentro con su marido. El día era gris, sombrío, amenazaba lluvia y su oscuridad encajaba a la perfección con sus sentimientos. Y entonces, en un denso bosque no muy lejos del castillo, habían asaltado su carruaje. Sin previo aviso, una banda de jinetes enmascarados había aparecido de la nada, los habían rodeado y obligado a detenerse al vehículo. El cochero recibió un tiro y lo arrojaron del pescante cuando éste hurgaba entre sus ropas en busca del trabuco. Claire apenas había asimilado el horror de aquella escena cuando se abrió la puerta de golpe y aparecieron ante ella dos hombres fornidos. Con la mejor voluntad del mundo por mostrar coraje, Claire había chillado tan fuerte como su doncella, Alice, una dulce muchachita de campo que estaba al servicio de Gabby y a la que había reclutado para ocupar el lugar de su adorada Twindle, a quien había dejado en Yorkshire para que cuidara a Gabby. Claire se había agazapado en la suntuosa esquina tapizada del asiento y había intentado librarse de las manos toscas que pretendían atraparla. Sus esfuerzos fueron en vano. La sacaron a rastras del carruaje. Recordaba de un modo confuso que a Alice la habían arrastrado tras ella y que los gritos de su doncella se habían detenido segundos antes de que a ella le pusieran sobre la nariz y la boca un trapo de olor nauseabundo. Lo último que recordaba Claire era haber despertado en la estancia que había detrás de la cocina de la granja, sola.

—Es su última oportunidad de comportarse como una muchachita sensata, mi señora — exclamó el líder, devolviéndola al presente con una sacudida.

Claire levantó la vista y se dio cuenta de que ya no lo veía. Debía de haberse alejado del borde del acantilado. No obstante, sabía que el hombre se hallaba cerca por la cercanía de su voz y el fulgor del farol que iluminaba con un halo dorado el filo de las rocas. Era obvio que el tipo no conocía la existencia del sendero o bien lo había olvidado. Era una suerte para ella que el crimen hubiera ocurrido en un terreno que Claire conocía bien. Había pasado los primeros meses de su matrimonio en el castillo de Hayleigh y David, en uno de sus, incluso entonces, cada vez más escasos momentos encantadores, le había mostrado el sendero que bajaba a la medialuna de playa gris, un terreno de esquisto sacudido por los vientos.

El mar rugía en los oídos de Claire mientras, lentamente y haciendo caso omiso al peligro, seguía arrastrándose hacia él. Entre la niebla pudo atisbar las líneas curvas y blancas de espuma donde las olas rompían contra la costa. Un poco más allá, la inmensidad negra del océano se fundía de tal manera con la negra inmensidad del cielo que apenas se podía distinguir uno del otro.

Sólo quedaban unos seis metros de recorrido, calculó Claire con una nueva oleada de esperanza. Y una vez en la playa, correría como si toda una jauría del infierno fuera tras ella... cosa que, a esas alturas, bien podría ser cierto.

Un punto diminuto de luz, cálida y amarilla entre la negrura, resplandeció un instante en la superficie del mar. La joven abrió los ojos de par en par y vaciló un instante. La luz desapareció de repente mientras se esforzaba por verla. Había aparecido y desaparecido tan rápido que ya no estaba segura de que sus ojos no la hubieran engañado; sin embargo, brilló una vez más.

Sin dejar de mirar el mar con perplejidad, Claire llegó al fin al primer tramo de la playa y tropezó al abandonar el sendero resbaladizo y pisar el suelo irregular. Frunció el ceño y siguió sondeando la oscuridad en busca de la luz. Se recogió con una mano la falda empapada para que no se le enredaran los pies y empezó a trepar por las rocas hacia la playa. ¿Se había imaginado la presencia de una luz? No, allí estaba otra vez. No había error posible.

¿Acaso sus perseguidores iban tras ella en barca?, se preguntó con un nuevo ataque de pánico. No. Levantó la vista y comprobó que seguían arriba, registrando el acantilado. El fulgor amarillento de la luz del farol entre la niebla era inconfundible.

Vio algo. Quizá no era más que una luz de las hadas, pensó mientras temblaba al subir gateando por otra roca y al fin alcanzaba la llanura relativa de la playa. Los páramos circundantes eran legendarios por las elusivas almenaras que se vislumbraban por un instante en plena noche, los campesinos las llamaban luces de las hadas. O quizá se tratara de un pescador, que regresaba a casa tarde. O puede que fueran contrabandistas...

Un crujido apagado en el esquisto que tenía detrás fue su única advertencia. Al oírlo, a Claire le dio un vuelco el corazón. Se giró en redondo pero ya era demasiado tarde. Un hombre se cernía tras ella, una sombra oscura y alta que acababa de separarse de la legión de sombras que constituían las rocas, el acantilado y el mar, lo bastante cerca como para tocarlo. ¡Estaba atrapada! La iban a matar...

No tuvo tiempo de dejar escapar el grito que le desgarraba la garganta. Algo le golpeó con fuerza la nuca y Claire se derrumbó en la oscuridad sin emitir sonido alguno.

Capítulo 02

—Pues no ha sido tan difícil.

La voz de James Harris sonó apagada pero alegre al bajar la pistola.

Hugh Battancourt, que había cogido instintivamente por la cintura a la joven mientras se derrumbaba para evitar que midiera con su cuerpo el esquisto mojado y resplandeciente, le lanzó una mirada sardónica a su criado; una mirada que, por supuesto, gracias a la oscuridad envuelta en niebla, James no vio.

—Pues no, nada difícil.

—Será mejor que nos larguemos de aquí antes de que los que van con ella vengan a fisgonear. Creo que no somos quienes ellos esperan.

Hugh, tras haber llegado a la misma conclusión sin ninguna ayuda, ya tenía a la mujer cargada al hombro y regresaba al mar. Como James había dicho, esa parte del trabajo, que en teoría había parecido plagada de posibilidades de error, hasta el momento había transcurrido sin problemas. Dadas las circunstancias, prefería no tentar a los dioses del desastre más de lo necesario.

Al fin y al cabo, una misión llevada a buen término era la que se llevaba a cabo en el más absoluto de los secretos, para que el enemigo no se enterara de que había sido vencido hasta que fuera demasiado tarde.

—Espera a darles la señal en cuanto estemos bien lejos de la costa — dijo por encima del hombro cuando, con un suspiro de alivio, dejó su carga inerte en la lancha que los esperaba.

—Sí; con un poco de suerte, pensarán que los franchutes la tienen sana y salva. — James lanzó una risita; era obvio que disfrutaba con la perspectiva de haber conseguido llevar a cabo un engaño sin contratiempos—. Al menos hasta que se encuentren con los franchutes.

Hacía dos días que Hugh tenía la misma premonición: que esa, su última misión, estaba destinada a terminar mal. La premonición había aparecido la semana anterior tras caerse del caballo, una embarazosa circunstancia que sólo le había pasado en contadas ocasiones en toda su vida, y siempre justo antes de que le acaeciera alguna desgracia más desagradable todavía. El accidente había sido espectacular, en medio de un patio lleno de damas burlonas y caballeros franceses, y lo había dejado con, entre otras heridas menos tangibles, varias costillas magulladas. A pesar de las dolorosas punzadas que sentía en el torso al hacer cualquier movimiento imprudente y el corolario de catástrofes que había aprendido que semejante caída parecía augurar de forma invariable, había respondido a la llamada del deber cuando éste había acudido a su puerta.

La llamada se había producido en París, donde, en su papel de remilgado cher ami de la fabulosamente rica Louise, marquesa de Alençon, había observado con gran interés el regreso a París de Napoleón Bonaparte, junto con los desordenados restos del ejército francés. El pequeño general, al borde de una apoplejía al ver sus tropas derrotadas por el duro invierno ruso, había vuelto de nuevo su rapaz mirada hacia Inglaterra al tiempo que tramaba nuevas y, como sin duda esperaba, redentoras atrocidades. De momento, Hugh no había sido capaz de determinar qué forma adquirirían esas atrocidades, aunque no cabía duda de que no tardaría en saberlo.

Al fin y al cabo, ése era su trabajo, y no se le daba nada mal.

Después le llegó un mensaje urgente a través de los canales habituales. Debido a un desastroso fallo de seguridad en el Ministerio de la Guerra, se había descubierto su identidad, junto con las de varios operativos británicos que trabajaban clandestinamente en Francia. La adquisición de tal información sería un golpe fundamental para los atormentados franceses y un desastre de semejantes proporciones para los británicos. Según la fuente de Hugh, el poseedor de esa información todavía no había tenido oportunidad de revelar ningún detalle al enemigo; lo único que le había comunicado era que tenía los mencionados detalles. El informante en ciernes se encontraba en Inglaterra, oculto, a la espera de que lo rescataran al amparo de la oscuridad de una playa de Sussex y lo trasladaran a Francia, donde entregaría la información a los interesados a cambio de pingües beneficios. Si no se silenciaba al informador a tiempo, Hugh dejaría de ser un espía británico útil, y su vida carecería de interés alguno si los franceses lo atrapaban antes de que pudiera abandonar el país. Había más o menos una docena de personas en sus mismas condiciones, cuyas vidas y empleos corrían peligro por culpa de esa filtración.

Su misión: interceptar al traidor en el punto de encuentro, recuperar la información, interrogar y privar al mundo de su prisionero.

En las cuarenta y ocho horas transcurridas desde que le plantearan el asunto, había cabalgado como el viento de París a Dieppe, había embarcado en una goleta de tres mástiles llena de fugas al mando de un corsario leal y había cruzado un canal de la Mancha asaltado por las tormentas para llegar a tiempo al punto de encuentro.

Y, como resultado, había incitado el brutal asalto a una mujer.

Debería haber rechazado el trabajo. La caída del caballo debería haberle servido de advertencia. De hecho, así había sido pero, como era un necio, se había negado a hacer caso del aviso. Así que no podía echarle la culpa a nadie más que a sí mismo del curso de los acontecimientos. Las cosas habían ido mal desde el principio, una tras otra. Primero, claro está, estaban las malditas costillas. Le punzaban como un dolor de muelas cuando no lo acuchillaban sin más y lo dejaban de tan mal humor como Prinny cuando le apretaba el corsé, eso cuando no lo obligaban a doblarse de dolor, como agradable alternativa al rebelarse contra su dominio. Y luego estaba el hecho de que no había dejado de llover desde que había abandonado París. Un chaparrón gélido empujado por fuertes vientos había convertido los caminos en lodazales y los campos en pantanos impracticables. Y a caballo, no había tenido respiro alguno. Las gotas de agua se habían abierto camino bajo el cuello levantado de su gabán en un chorreo constante y le habían reblandecido el ala en otro tiempo ondulada del sombrero de copa hasta que terminó por caer, empapada, sobre las orejas. Su desaprobador compañero, James Harris, sin más, antes de irse a Francia, y en ese momento conocido para todo bicho viviente como su sirviente Etienne (mudo por culpa de un acento francés atroz), era otra fuente de irritación, y aún más porque su presencia era tan inoportuna como la de la lluvia. Pero, dado que James había sido quien le había abierto la puerta al portador de las malas noticias y, a fuerza de escuchar a hurtadillas tras una puerta cerrada, estaba al tanto de todo, no había habido forma de disuadirlo, aparte de matarlo, cosa que Hugh, que en el fondo estaba encariñado con el tipo aunque no lo reconociera, habría detestado hacer. Por último, la tripulación del corsario se había comportado de forma bastante indisciplinada; el mar había estado picado y, después, el golpe de gracia: a bordo le esperaba un mensaje que identificaba al traidor como una mujer. A saber, una tal Sophy Towbridge, una pájara de altos vuelos que al parecer había robado un fajo de cartas que contenía la información que esperaba vender. La víctima incauta había sido su benefactor, lord Archer, un noble anciano que todavía se paseaba por el Ministerio de Guerra.

La revelación del sexo de su presa había dejado pasmado a Hugh. ¿Se suponía que tenía que interrogar y matar a una mujer? Eso no se lo había dicho Hildebrand. Claro que Hildebrand era un maestro a la hora de ocultar ciertos hechos escogidos cuando le convenía. Y, por supuesto, sabía que Hugh habría sido reacio a mostrarse violento con una mujer, con guerra o sin ella.

No obstante, tras haber hecho frente a los repetidos intentos del cosmos por disuadirlo, allí estaba, cargando con aquella misión. Y en interés de la seguridad de su país, por no decir de la suya propia, no le quedaba alternativa alguna. Y seguro que Hildebrand también era consciente de ello.

Maldito fuera Hildebrand. Y Boney. Y todos los puñeteros franchutes. Y la mujer que tenía delante, inconsciente y encogida como una niña en el fondo de la lancha que los llevaba de regreso al barco, donde su misión consistiría en quitarle las cartas incriminatorias que había hurtado, descubrir qué le había empujado a robarlas y cualquier otro detalle del delito y después, cuando supiera lo suficiente para cubrir la fuga por ambos flancos, deshacerse de ella como si fuera basura.

Hugh no se dio cuenta de que había estado maldiciendo en voz alta hasta que James, sentado con las piernas cruzadas al otro lado de la mujer, mientras apagaba el farol que acababa de utilizar para indicar a los antiguos compañeros de la joven que todo iba bien, se encontró con su mirada y asintió.

—Sí, y maldito sea también este puñetero tiempo. Vamos a congelarnos antes de llegar al barco... si es que llegamos al barco, claro.

Esa última y oscura ocurrencia era una referencia a las grandes olas que bamboleaban la lancha de un lado a otro. La espuma los salpicaba como la lluvia y el fondo de la embarcación estaba lleno de agua.

—No vamos a dejar que se ahogue, coronel, no se preocupe — le dijo a gritos para hacerse oír por encima del rugido del mar el remero que se hallaba más cerca de Hugh.

El hecho de que el marinero conociera su rango militar no le sorprendió. En otra grandilocuente declaración de las garantías que daba el Ministerio de Guerra en materia de seguridad, a bordo del Nadine todo el mundo parecía saber que era un oficial británico del servicio de inteligencia con una misión muy importante, como había quedado muy claro desde el momento en el que había puesto el pie en el barco. Por suerte, el navío francés que debía hacer la recogida, y sin duda gracias a los buenos oficios de Hildebrand, no había aparecido todavía en el punto de encuentro y la escolta que había acompañado a la señorita Towbridge a su destino ya estaba demasiado lejos para oír nada, lo que hacía que la discreción no se considerara en esa situación tan importante como era de costumbre. Con todo, llevaba tanto tiempo viviendo en las sombras que el hecho de que todos los marineros, contrabandistas curtidos, parecieran estar alegremente enterados de cada detalle de su misión le ponía los pelos de punta.

—¡Cuernos! — exclamó James cuando el bote se deslizó por encima de una ola y se adentró en su interior, profundo como un cañón.

La zambullida distrajo los pensamientos de Hugh y los llevó a preocupaciones de naturaleza más inmediata. Levantó la cabeza y vio el barco que era su destino alzándose en el aire sobre ellos como un caballo encabritado. Segundos después, la lancha subió como un rayo por encima de otra ola. El estado del mar estaba empeorando, de eso no cabía duda. Hugh se alegró de saber que estaría a bordo del Nadine antes de que la tormenta que parecía avecinarse estallara de una vez por todas.

—Mmm.

Con la mano en la cabeza de la mujer, sintió más que oyó el suave sonido que emitió la joven. Bajó la mirada y la vio removerse cuando una nueva ráfaga de agua gélida sobrepasó el borde de la lancha y la volvió a empapar, pues se hallaba tendida en un charco de unos cuantos centímetros. Hugh sabía lo frío y profundo que era porque él también estaba sentado encima, con las piernas cruzadas y explorándole el cuero cabelludo con una mano para determinar la gravedad de la herida, mientras con la otra se aferraba al costado de la barca con todas sus fuerzas.

—¿Está muerta? — preguntó James sin demasiada aflicción tras observar la exploración dactilar de Hugh en el cráneo de la prisionera, a pesar de que había sido él quien la había golpeado en la cabeza con la pistola cuando Hugh se había acercado a ella por detrás en la playa.

—No, no está muerta. — Si el tono de Hugh fue irónico, James no pareció darse cuenta.

El cabello de la mujer estaba mojado y frío bajo los dedos de Hugh; su textura era delicada. Se le había soltado de las horquillas y le caía sobre la cara como una larga maraña de seda que, en la oscuridad, parecía negro como el mar. La joven era muy esbelta y ligera. Eso también lo sabía, aunque sólo por el tacto, porque cuando ella se había desplomado, sin pensar en lo que hacía él se la había echado al hombro y la había levantado, por lo que sus costillas se habían quejado y había llegado hasta la lancha con un crujido de dientes.

Le había costado un triunfo hacer caso omiso de la puñalada que había sentido en el costado cuando la había introducido en el bote de remos que los marineros aún no habían acabado de asegurar, pues la recogida se había llevado a cabo con gran celeridad. Si la distancia hubiese sido mayor, mucho se temía que se habría visto obligado a mandar su orgullo al diablo y pasarle la joven a James, que se había pasado el rato cloqueando como una gallina mientras caminaba a su lado por temor a que su amo se lesionara. Habría detestado tener que pasarle la chica a James.

Aquella joven traidora.

Hugh se lo recordó a propósito y se detuvo en la palabra con lúgubre determinación en un esfuerzo por prepararse para lo que tenía que hacer. Aquel cuerpecito ligero enroscado delante de él, indefenso y vulnerable, pertenecía a un peligro para todos, un peligro para Inglaterra.

Ni siquiera pensaría en ella como en una joven traicionera. Era una simple traidora, un ser irrelevante.

Ese pensamiento cumplió con el objetivo, más que necesario, de endurecerle el corazón. No obstante, no pudo evitar notar que aquel cráneo tenía una forma inconfundiblemente femenina bajo su mano. Su piel era suave y el cabello tenía la desconcertante tendencia a enroscarse alrededor de los dedos que la exploraban. Maldito fuera todo el puñetero infierno; no cabía duda de que era una mujer.

Hizo caso omiso del hecho y prosiguió con su investigación. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando encontró algo cálido y pegajoso justo detrás de la oreja izquierda de la joven: sangre.

—Está sangrando — afirmó sin ninguna inflexión en su tono de voz.

Que le costara mantener presente la etiqueta de «traidora» por encima de la de «mujer» era algo que no tenía por qué saber nadie más. Tras determinar que la herida no parecía mortal, liberó la mano del cabello que se ceñía a ella. Un golpe oblicuo en la cabeza sería el menor de los problemas que tendría aquella mujer una vez aprehendida, se recordó el espía con aire lúgubre. Si la idea le revolvía el estómago, había llegado el momento de recordar que era, ante todo y sobre todo, un soldado en tiempos de guerra. Nadie le había prometido jamás que las cosas que tendría que hacer por su país fueran a ser agradables, ni fáciles.

—Ya, bueno, no me sorprende. Le di a la tarasca esa con todas mis fuerzas, puñeta.

James, que no parecía sufrir ninguno de sus prejuicios con respecto al sexo de la prisionera, estaba doblado sobre la lancha y miraba al Nadine, que ya estaba tan cerca que, cuando alcanzaron la cresta de la ola, su estribor pareció cernirse sobre ellos como un gigantesco muro negro. Varios rostros quedaron iluminados por el fulgor oscilante de unos faroles en la cubierta; media docena de hombres se apiñaron en la baranda para prepararse para subirlos. La goleta tenía las velas arriadas, por lo que los mástiles desnudos se hendían en la oscuridad como dedos esqueléticos que quisieran alcanzar el cielo oscurecido por la tormenta.

—¡Remad con fuerza a babor! — gritó alguien.

Los hombres obedecieron y la popa de la lancha empezó a girar.

Bien sujeto contra las olas cabeceantes y con una mano apoyada en la espalda de la mujer para que no se le escapara, Hugh observó la escala de cuerda que se desenroscaba por el costado del Nadine. La primera parte de su tarea había terminado. Tenía a la traidora en su poder. En unos minutos estarían a salvo (al menos del mar) y en cubierta. Entonces comenzaría la segunda parte de su labor.

Al pensar en lo que eso implicaba, el espía apretó la mandíbula con expresión lúgubre.

—¡Nos acercamos! — exclamó un marinero.

Los demás remaron con fuerza una vez más y acercaron la lancha en paralelo al Nadine. Justo a tiempo. La tormenta empezaba a caer sobre ellos. Las olas eran más altas y seguidas, la espuma se formaba en los bordes con una furia renovada. Al tiempo que Hugh registraba ese hecho, otra poderosa oleada levantó la lancha, los alejó de su objetivo y les escupió una vaharada de espuma helada.

Se aferró con fuerza al vestido (una tela espléndida y costosa) entre los omóplatos de la mujer para que no se le escapara mientras la lancha se deslizaba por la cima de la ola y se alejaba de forma harto inconveniente del Nadine. La mujer se agitó y gimió. Una vez más, Hugh sintió más que oyó el ruidito que emitió la joven. Había cierta indefensión en aquel sonido, y también en aquella silueta que se acurrucaba contra sus piernas dobladas, lo que le hizo desear atravesar lo que fuera con el puño, a ser posible la cara de Hildebrand.

Hugh era muchas cosas, y la mayor parte dignas de un disoluto, como él sería el primero en admitir, pero en toda su vida jamás le había hecho daño a una mujer.

Y resulta que por su país seguramente tendría que torturar a aquélla y también matarla.

Cristo.

La espalda femenina se arqueó contra su mano cuando la joven inhaló. Era indiscutible que estaba tocando una forma femenina. Hugh flexionó los dedos en silenciosa protesta y pensó de nuevo, con aire lúgubre, que Hildebrand había elegido mal. Él no era el hombre adecuado para ese trabajo.

Aunque, al final, haría lo que tenía que hacer, como siempre.

Y Hildebrand también lo sabía, reflexionó Hugh con amargura. Maldito fuera.

Capítulo 03

Claire comenzaba apenas a recuperar la conciencia cuando sintió una lluvia helada que la golpeaba y abrió los ojos. Le escocieron de inmediato. Parpadeó y se dio cuenta de que la razón de que le escocieran era porque estaban anegados de agua salada y el agua salada era del mar. El mar era, por supuesto, aquella bestia que corcoveaba y se agitaba y sobre cuyo lomo al parecer llevaba un rato cabalgando. El instinto le advirtió que no revelara que era una vez más dueña de sus sentidos y apretó los puños para resistirse al impulso de frotarse los ojos ardientes; después siguió parpadeando con discreción hasta que desapareció lo peor del dolor. Empapada y con tanto frío que se sentía como un pescado puesto a la venta sobre una plancha de hielo, se dio cuenta de que estaba acurrucada en el fondo de una barquita que subía y bajaba sobre las olas y en la que unos marineros remaban enfrentándose a la espuma de aquellas olas negras y a las ráfagas de viento. Seguían un rumbo firme y terco que ponía cada vez más distancia entre la costa y ellos.

Muy pronto, en cuanto hubieran salido a mar abierto, la tirarían por la borda.

La habían atrapado.

Ese pensamiento le hizo olvidar todas sus dolencias: el escozor de ojos, el dolor de cabeza, los dedos congelados de pies y manos. El corazón le latía aceleradamente, tenía el estómago revuelto y la garganta seca. El miedo tensó al instante sus músculos, agudizó sus sentidos y la puso en estado de alerta cuando apenas segundos antes había estado luchando contra los últimos rescoldos de la inconsciencia.

«Ahogarla como un gatito recién nacido», casi podía oír la cruel despreocupación de la voz del líder. Ése era el plan de los secuestradores, el plan que en ese mismo instante estaban ejecutando. Rápidamente, como en una convulsión, movió las manos y los pies. No los tenía atados. Después de dejarla inconsciente, ¿habían decidido que no merecía la pena molestarse en atarla? ¿O se les había olvidado y, en ese caso, se acordarían antes de tirarla por la borda? Pues claro que sí. Claire no se atrevía a apostar lo contrario. En aquella partida desesperada, era su vida lo que estaba en juego.

Una mirada apresurada y un tanto borrosa a su alrededor le indicó que había seis hombres: cuatro a los remos y dos sentados en el fondo de la barca, con ella atrapada entre los dos que la vigilaban. Seis hombres cuyo único objetivo era su asesinato.

¿Cómo iba a librarse de ellos?

Se le formó un nudo en el estómago al enfrentarse a la verdad. Esa vez la fuga parecía imposible. En lugar de hacer frente a un zoquete, como había hecho en la granja, tenía que engañar a seis y sin ningún orinal a su alcance. Y en lugar de una ventana que se abriera a la firmeza de la tierra, el único sitio al que podía ir si lograba librarse de sus captores era el mar.

Por otro lado, por lúgubres que fueran las perspectivas de éxito, tenía que hacer algo. Si no lo hacía, y enseguida, moriría.

Un gemido subió por su garganta. Se lo tragó con dificultad antes de que pudiera dejarse oír. El instinto pugnaba por obligarla a ponerse de pie de un salto, por luchar, huir. Pero comprendió que su instinto era bastante ineficaz, dadas las circunstancias. Se resistió y se obligó a quedarse quieta mientras hacía balance de la situación.

Más o menos, sabía nadar. El monstruo que había tenido por padre y sus amigos, igual de depravados que él, se habían pasado varias tardes de verano entretenidos con un deporte muy divertido: arrojarla a ella y a su hermana pequeña, Beth, desde un velero al lago que había cerca de su casa de Yorkshire y apostar a ver qué niña conseguía llegar primero a la orilla, haciendo caso omiso de que las dos pequeñas estaban aterradas y chillaban cuando las tiraban por la borda. Aquel verano, contra todo pronóstico y contra sus propias expectativas, Beth y ella habían sobrevivido y en ese instante, por asombroso que pareciera, Claire pensaba que aquellas infernales lecciones quizá le fueran de utilidad.

Otra mirada furtiva a su alrededor echó por tierra hasta esa nimia esperanza. No podía nadar en medio de aquella caldera hirviente de olas agitadas por el viento. Su habilidad no era rival para la ferocidad de aquel mar.

Pero mucho se temía que era nadar... o morir.

Claire luchó contra el terror creciente que amenazaba con paralizarla e hizo balance una vez más con sumo cuidado. La lancha era larga, estrecha y abierta a los elementos, se mecía y se deslizaba con el embate de las olas. Los hombres que atestaban aquel confinado espacio eran poco más que formas sombreadas que se destacaban contra la negrura resplandeciente del agua y la oscuridad más amorfa de la noche brumosa. El cielo atronador era casi tan negro como el mar y las nubes habían oscurecido completamente la luna. El siseo del mar iba puntuado por el sonido rítmico de los remos al hundirse en el agua.

Los nudillos de un hombre le presionaban e incomodaban entre los omóplatos. Claire frunció el ceño y meditó. Tenía la espalda apoyada en las duras espinillas del hombre; se dio cuenta de que ese individuo la sujetaba por el vestido para no perderla antes de tiempo en brazos del mar que cabeceaba bajo ellos. Podía sentir la forma del puño, como una roca grande que se le clavara en la piel y cuyo único atributo positivo era que entibiaba el punto de contacto. Tampoco era que esos dedos aferrados a ella la tranquilizaran mucho, sobre todo cuando pensaba en ello. Con una claridad aterradora, la joven comprendió que en cuanto alcanzaran el punto al que se dirigían, era de suponer que algún sitio más allá de donde rompían las olas para que la corriente no devolviera su cuerpo de inmediato a la costa, el hombre utilizaría aquellos mismos dedos contra ella. Le servirían para evitar que huyera mientras la ataban de pies y manos y la lanzaban por la borda.

Mejor sería que fuera ella la que se arrojara por la borda, desatada, sin que nadie la controlara, que esperar a que la maniataran y la tiraran ellos.

Al darse cuenta de la horrible perspectiva cerró los ojos con fuerza mientras el corazón le daba un vuelco. ¿Era mejor ahogarse voluntariamente que dejar que la ahogaran otros? ¿Y por qué? De todas formas iba a morir, pensó con un estremecimiento.

Y ella no quería morir. Esa noche no. No hasta que fuera una dama muy anciana y, aun así, por el amor de Dios, quería hacerlo en paz, en su cama.

Era una cuestión de supervivencia, así que se obligó a abrir los ojos, aunque sólo fuera levemente. Justo delante de su campo de visión, había varios objetos metidos bajo uno de los bancos: un rollo de cuerda, un farol apagado y abollado y una jarra. Una jarra grande con un asa y un corcho, hecha de una especie de loza de color claro. Apenas podía distinguir su forma achaparrada entre la oscuridad. Y mientras su mirada desesperada la evaluaba, una ola del charco de agua que había en el fondo de la barca la atrapó, le dio la vuelta y la lanzó contra Claire. Puede que hubiera contenido algún licor, quizás, o puede que agua, pero en esos momentos era obvio que estaba vacía. Y flotaba.

Flotaba.

En un instante, Claire supo lo que debía hacer. Tenía miedo de moverse (los hombres no le prestaban atención y quería que siguiera siendo así), pero la jarra chocó contra su rodilla cuando la barca se escoró y la joven supo que volvería a quedar fuera de su alcance en cuanto la lancha se hundiera hacia el otro lado. También sabía que la jarra era su mejor oportunidad, quizá la única, de poder sobrevivir.

Tras lanzar al cielo otra plegaria rápida y ferviente, se precipitó a hurtadillas y consiguió rodear la resbaladiza asa con la mano.

—¿Así que estamos despiertos?

El hombre que le había puesto el puño en la espalda debía de haber visto o percibido su movimiento porque se dobló un poco más y se inclinó para hablarle casi al oído. La calidez de su aliento le recorrió la mejilla como una pluma. Tenía el acento de la clase alta británica, cosa que le sorprendió, dado el lenguaje utilizado por sus cohortes. Con un gesto involuntario, antes de poder plantearse siquiera si era una buena idea, Claire levantó la cabeza y observó el brillo de sus ojos, la oscuridad de su cabello y su piel, la anchura intimidante de sus hombros contra el fondo de las imponentes olas. Y después la abandonó todo pensamiento coherente cuando se dio cuenta de que bien podría estar mirando la cara de su asesino.

El terror la paralizó y dejó de respirar. Incluso sentado con las piernas cruzadas en el fondo de la barca, Claire se dio cuenta de que era un hombre muy corpulento. Un individuo corpulento, fuerte, musculoso y en forma. Podía matarla con sus propias manos, fácilmente, si así lo decidía, y además había otros cinco como él.

El nudo que tenía en el estómago se tensó un poco más. Claire luchó contra el pánico y se obligó a respirar otra vez, inhaló una temblorosa bocanada de aire impregnado de sal y pescado.

Ahora o nunca.

Claire sujetó la jarra como si fuera su única esperanza de salvación (cosa que, de hecho, así era) e hizo acopio de hasta el último hálito de fuerza y determinación que todavía poseía y se puso de rodillas. El vestido se liberó de los dedos masculinos con una sacudida. El hombre la miró sorprendido al bajar la mano. Claire estaba arrodillada, el individuo sentado con las piernas cruzadas se hallaba delante de ella y casi estaban nariz con nariz. Los ojos de ambos se encontraron y se miraron durante apenas un instante. El hombre había abierto la boca como si quisiera decir algo cuando Claire lanzó contra él el arma improvisada en un arco desesperado. La pesada jarra se estrelló contra un lado de la cara masculina, con un sonido que claramente audible por encima del rugido del mar.

—¡Malditos sean todos los infiernos!

El hombre se llevó una mano a la cara y cayó hacia atrás al tiempo que las ondas de choque del impacto le subían a ella por el brazo y casi la forzaban a soltar la jarra. Claire se aferró a ella con todas sus fuerzas, con el pulso acelerado, y se lanzó con torpeza hacia el costado de la barca.

—¡Señor Hugh!

El otro hombre, asimismo con las piernas cruzadas hasta ese momento, se acababa de poner de rodillas y la agarró por la falda para contenerla cuando Claire estaba a punto de tirarse al mar. La joven se liberó de un tirón pero su perdición fue el cabeceo de la barca, que la arrojó sobre el hombre que había golpeado. Durante un instante de aturdimiento, Claire sintió la fuerza y la dureza del cuerpo que tenía bajo su espalda. Después, el individuo la cogió por un brazo y la lastimó; con una fuerza nacida de la más absoluta desesperación, la joven se volvió contra él y lo golpeó con la jarra mientras chillaba como una posesa.

—¡Cristo bendito! ¡Sujétala, James!

—¡Sí, ya la tengo!

Claire seguía balanceándose cuando el segundo hombre le rodeó la cintura con un brazo y la apartó del primero. Era más fofo que el otro, Claire sintió la resistencia esponjosa de aquel estómago amortiguándole la espalda. En segundo plano, los remeros gritaban y se movían con tanta imprudencia en sus prisas por acudir en ayuda de sus compañeros que estuvieron a punto de volcar la barca que ya se inclinaba lo suficiente sin ayuda de nadie.

Frenética, Claire clavó el codo en el estómago poco musculado. El hombre gruñó y la soltó levemente. La joven se las arregló para liberarse pero el primer hombre la agarró por la muñeca. Con el corazón latiéndole aceleradamente en el pecho y la garganta tan seca que sus chillidos no eran más que ásperos graznidos, Claire se giró en redondo.

—¡Ya está bien, arpía!

Las palabras fueron un gruñido de desdén. Al hombre le costaba respirar pero la presa que le sujetaba la muñeca eran tan irrompible como un torno. Por un instante, mientras tomaba una bocanada imprescindible de aire, Claire se miró en unos ojos que eran, bajo aquella luz gris, tan negros y despiadados como dos pozos vacíos. Vio el brillo de sus dientes cuando el hombre separó los labios. La mano izquierda de Claire, con la muñeca envuelta por la derecha del hombre, seguía levantada entre los dos. Claire se aferraba con la derecha a la jarra; ni la muerte conseguiría separarla de ella. Tras la joven, el segundo hombre volvía a por ella.

La batalla había acabado.

Pero no. Aquella batalla era por su vida y no iban a vencerla, no la vencerían mientras siguiera respirando. El terror atizado por el aliento frío del olvido que se cernía sobre ella le proporcionó un último estallido de energía. Rápida como un gato, se lanzó hacia delante y hundió los dientes en la mano que la apresaba.

—¡Auuuu!

El hombre aulló y apartó la mano de un tirón y, de repente, Claire quedó libre. Todavía aferrada a la jarra con todas sus fuerzas, se lanzó hacia el costado de la barca. Ésta cabeceó por casualidad y, sin esfuerzo, la joven se vio de repente lanzada por la borda y cayó de cabeza a las profundidades gélidas del aquel mar fiero.

Capítulo 04

El agua estaba tan fría que por un instante, después de que el mar la engullese, a Claire le pareció que cada sistema de su cuerpo se había quedado en suspensión. Entonces el corazón le dio un vuelco que lo devolvió a la vida. La sangre caliente empezó a correr por sus venas. Abrió los ojos de repente y pudo moverse de nuevo. Una oleada de júbilo le proporcionó una energía renovada. ¡Lo había conseguido! Había logrado escapar.

Por desgracia, su alegría duró muy poco. Tenía que luchar contra una corriente que la absorbía y parecía decidida a arrastrarla al fondo, entorpecida por el peso de las faldas empapadas que le envolvían las piernas. De repente se encontró a merced del mar. El aire se convirtió en una necesidad cada vez más urgente, arañó y pateó el agua en busca de la superficie. Aunque tenía los ojos abiertos, no veía nada. En aquella oscuridad impenetrable, arriba y abajo eran, por horrible que fuera, uno y lo mismo.

Pero la jarra, llena de aire, estaba decidida a resurgir. Fue, como siempre supo que sería, su salvación. Se aferró a ella con una fuerza desesperada y subió con ella. Sacó la cabeza a la superficie y la sensación de alivio la debilitó aún más. Tragó varias bocanadas de aire como un hambriento engulliría la comida, y una ola la envolvió y, atragantándose y tropezando, la devolvió a las profundidades.

Una vez más la jarra buscó la superficie y se llevó a Claire con ella. Pero, sin previo aviso, los dedos congelados la traicionaron. No pudieron seguir aferrándose a la resbaladiza superficie. A pesar de que tenía los dedos enroscados alrededor del asa, la jarra salió disparada de su alcance como un cerdo engrasado.

Aterrada, Claire se lanzó a por ella pero la jarra se esfumó en un abrir y cerrar de ojos y desapareció en el torbellino oscuro que tenía encima. Horrorizada, debatiéndose en el agua, desesperada, intentó nadar y, con valentía, sus extremidades reconstruyeron los movimientos de memoria. Pero estaba luchando sin mucho fundamento y, para su desesperación, se dio cuenta de que sus esfuerzos eran endebles e inútiles contra el poder del mar.

«Voy a morir», pensó, sin llegar a comprenderlo del todo aunque, como si algo quisiera prepararla, las palabras se formaron en su mente con toda claridad. Sin la flotabilidad de la jarra para contrarrestarla, la corriente, como una boca gigantesca que quisiera succionarla, la arrastró al fondo. El corazón le latió con fuerza en el pecho. Los pulmones empezaron a arderle y a dolerle. Necesitaba respirar pero no había aire. Lo único que había era agua. Agua por todas partes, rodeándola, en los ojos, los oídos, agua que intentaba colársele por la nariz y la boca, agua que la congelaba y asfixiaba...

Tenía que tomar aire. ¿Dónde estaba la superficie? En medio de aquella caótica oscuridad líquida, Claire se desorientó por completo, incapaz de distinguir arriba de abajo. Tampoco era que importara. Por mucho que lo intentara, no podía nadar en ese mar. Sus esfuerzos para desafiar aquella fuerza eran penosos. Haría con ella lo que quisiera, podría masticarla y escupirla a capricho. Estaba tan indefensa como un recién nacido.

Lo gracioso era que ya ni siquiera tenía miedo, caviló al tiempo que sus miembros congelados se hacían cada vez más pesados y torpes y dejaba de luchar. Estaba mareada y enferma. Su corazón seguía latiendo, desesperado, pero era como una roca hinchada, a punto de explotar en cualquier instante. Le palpitaban los pulmones. Casi no podía evitar responder a aquella necesidad urgente de inhalar y acabar con todo de una vez. Inhalar agua... eso era ahogarse. «¿Duele ahogarse?», se preguntó de forma vaga.

Con una nueva oleada de terror, Claire se dio cuenta de que estaba a punto de perder el sentido, de sucumbir al frío, a la falta de oxígeno, a la oscuridad, a la desesperación.

En su mente aparecieron las imágenes de sus hermanas: Gabby y Beth, una esbelta, con el cabello castaño, embarazada de su primer hijo; la otra, una pelirroja regordeta y hermosa que esperaba con impaciencia su primera temporada social. Se quedarían destrozadas si ella muriese. El debut de Beth tendría que posponerse. Con Gabby indispuesta, Claire se había hecho cargo de la presentación en sociedad de su hermana pequeña esa misma primavera. Los planes para que Beth se reuniese con ella en Londres en marzo ya estaban en marcha. Beth tendría que esperar otro año. Y Twindle la lloraría. Al igual que la tía Augusta, a su manera un tanto brusca. Nick, el marido de Gabby, también la lloraría, aunque la mayor parte de su preocupación se centraría, como era lógico, en Gabby, que ya sufría bastante por culpa de su embarazo. David, su marido, no la lloraría. Oh, haría alarde de una gran tristeza, tanto él como su madre, pero en el fondo, sabía que no lamentarían su muerte.

La amarga verdad sobresaltó a Claire, que una vez más fue consciente de su situación y se rebeló contra ella. Dio una potente patada hacia la superficie y empezó a agitar los brazos entumecidos...

Rozó algo con la mano, algo sólido, cubierto por una tela. De repente se le enganchó el pelo con algo. El dolor repentino y agudo en el cuero cabelludo estuvo a punto de hacerle jadear, cosa que, desde luego, habría puesto fin a su lucha allí mismo. Giró la cabeza en redondo, pero aquel infierno de agua en el que estaba atrapada estaba demasiado oscuro. No veía lo que la había atrapado. Tiraba de ella en lo que a Claire le pareció que era hacia arriba y por eso no luchó cuando la arrastró tras de sí. Siguió a lo que fuera que la agarrase y utilizó las manos y los pies para empujar contra el agua negra. Le dolían los pulmones, en esos momentos unos instrumentos ardientes de tortura en su pecho. El corazón le latía contra las costillas como las alas de un pájaro salvaje enjaulado. La sangre le palpitaba febril en las sienes. De repente se dio cuenta de que tenía la respuesta a su pregunta: Pues sí, ahogarse duele.

Y con ese pensamiento, como en un milagro, sacó la cabeza a la superficie. Sus ojos, muy abiertos, ardientes, recogieron imágenes borrosas de un oleaje coronado por espuma blanca que se hinchaba contra un cielo sin estrellas. Abrió la boca por instinto, como un pájaro hambriento. Respiró hondo, bendito aire, en una bocanada ávida. Pero el mar rugiente rompió sobre ella una vez más mientras se llenaba los pulmones y la hundió de nuevo.

Pero esa vez, pensó mientras se atragantaba con el agua salada y luchaba contra las gélidas profundidades, no estaba sola. Sintió una presencia sólida tras ella, pateando y luchando con ella. Algo le envolvió la cintura, un brazo, pensó. Por el tamaño y la fuerza férrea, el brazo de un hombre. Quienquiera que la había arrancado del abismo por el cabello seguía con ella. Uno de sus asesinos en potencia, ¿decidido a salvarla de las profundidades para poder ahogarla después a su gusto? Lo absurdo de la situación la dejó estupefacta.

Tampoco era que en ese momento le importaran mucho las razones, comprendió Claire cuando los pulmones empezaron a arderle otra vez. Lo único que le importaba en ese instante era tener aire para respirar...

Y de forma tan inesperada como se había hundido, volvió a salir a la superficie. O, más bien, salieron los dos. Tenía a su salvador justo detrás. Claire oyó los jadeos del hombre en busca de aire que subrayaban los suyos. El brazo masculino le envolvía el tórax justo por debajo del pecho. Tan inflexible como unos grilletes, la inmovilizaba, con la espalda de la joven apoyada en su torso, un cuerpo grande y fuerte en constante movimiento que luchaba por mantenerlos a los dos a flote. Y a pesar de todos los esfuerzos del hombre, y los suyos propios, la barbilla de Claire apenas sobresalía de la superficie.

Con todo, podía respirar.

—¡Señor Hugh!

Claire se giró en la dirección del grito. Tan concentrada había estado en respirar que no había visto la lancha que cabalgaba sobre las olas a poca distancia. Habían encendido el farol y alguien lo sostenía en las alturas. Su fulgor amarillo iluminaba la barca y las aguas agitadas y negras. Pero tanto ella como su salvador estaban muy lejos de su alcance.

—¡Aquí!

El grito de respuesta resonó cerca del oído de Claire, el timbre era ronco pero el volumen sorprendentemente fuerte. La joven se sobresaltó y sintió que el brazo se tensaba bajo sus pechos. El torso contra el que descansaba su espalda palpitaba. Sintió los movimientos de unas piernas fuertes que pateaban bajo las suyas, vio un brazo fornido en una manga blanca empapada, gemelo del que la unía a él como con un grillete, abrirse camino entre el agua oscura delante de ella, y una vez más intentó ayudarlo. Pero tenía los miembros entumecidos y sus movimientos eran débiles.

—Resístete, arpía, y te dejo inconsciente.

La amenaza fue un gruñido salvaje junto al oído femenino. Claire sintió la aspereza de una mandíbula como la lija que le rozaba la mejilla al hablar y se dio cuenta de que la había sujetado todavía con más fuerza, hasta el punto que casi le dolía.

—No me estoy resistiendo.

Apenas reconoció su propia voz. Era ronca, entrecortada, apenas audible sobre el rugido del mar. Ni siquiera estaba segura de que el hombre la hubiera oído.

Se dio cuenta, con una claridad desalentadora, que estaba más allá de cualquier tipo de resistencia. Se había quedado sin fuerzas. El mero hecho de respirar ya consumía toda su energía. Era él, y sólo él, quien los mantenía a los dos a flote. Claire tenía los brazos y las piernas entumecidos y casi inertes. No podría haberse resistido aunque hubiera querido. Pero no quería. La perspectiva de ahogarse, cosa que ocurriría si aquel hombre la soltaba, le aterraba más en ese momento que cualquier otra cosa; le aterraba más que el propio hombre.

Le explotó otra ola en la cara y Claire se atragantó y jadeó cuando un torrente de agua cayó como una cascada sobre ella. Hundida de nuevo, consiguió mover las extremidades congeladas gracias a su fuerza de voluntad. El brazo que tenía bajo los pechos la apretó todavía más, como un castigo, al tiempo que pateaba con ella. Segundos después, la cabeza de Claire volvió a salir a la superficie y pudo tomar una bocanada de aire.

—Estate quieta, maldita seas.

El hombre también necesitaba respirar. Claire oyó el tono áspero y duro de su aliento al tiempo que la mandíbula erizada volvía de nuevo a arañarle la mejilla. El brazo que la rodeaba le apretaba tanto que apenas podía expandir el pecho para dejar entrar el aire. Se revolvió bajo él en una débil protesta.

—No puedo respirar. El brazo...

El hombre emitió un sonido duro pero debió de entenderla porque relajó la presa apenas unos milímetros. Claire inhaló, agradecida. El corazón seguía latiéndole el triple de lo normal y sus miembros parecían de plomo. De repente también tenía la cabeza asombrosamente pesada, demasiado pesada para que el cuello la sostuviera. Lo echó hacia atrás de motu propio y encontró un sitio para descansar en el ancho hombro de su salvador. Una mirada de soslayo reveló que el hombre también había abierto los labios como ella y pugnaba por respirar. Lo que podía ver del perfil del hombre estaba tintado de un tono dorado sin brillo. La frente, la nariz y la barbilla, notó la joven de soslayo, estaban bien formadas y eran, sin duda, de un hombre.

—¡Señor Hugh!

El grito, más alto que antes, le llamó la atención y le hizo mirar a la izquierda. Y allí, como un milagro, estaba la lancha, a unos metros de distancia. Por supuesto, el farol alzado explicaba el fulgor que perfilaba los rasgos de su salvador. Se encontraban dentro del halo de luz.

Y mientras Claire registraba todo eso, una cuerda, sinuosa como una serpiente, voló por el aire y chocó a su lado contra las olas de la superficie antes de empezar a hundirse a toda prisa. El hombre la agarró antes de que ésta desapareciera, una mano fuerte y masculina que se aferró, implacable, a aquella cuerda de salvamento y con una serie de hábiles giros de muñeca se la envolvió varias veces a la palma de la mano. Después cerró el puño a su alrededor y, ya fuera gracias a sus esfuerzos o a los de los hombres de la barca, de repente se propulsó por el agua con una fuerza y a una velocidad que desafiaban al oleaje.

Y así, pensó la joven con aire lúgubre, terminaba su intento de fuga. Claire lo aceptó, pero se dio cuenta de que la seguridad que representaba la lancha no era más que una ilusión. Lo que en realidad estaba haciendo era limitarse a posponer una muerte horrible.

Pero la perspectiva de la vida, durante el tiempo que le concedieran, le pareció de repente de una dulzura insoportable.

Cuando dos de los hombres les tendieron las manos, la cogieron por debajo de los brazos y la subieron a bordo, la joven se sintió infinitamente agradecida.

—Vigiladla — dijo su salvador cuando Claire se derrumbó, empapada y temblorosa, en el fondo de la lancha.

Tosía en espasmos estremecidos mientras su cuerpo luchaba por deshacerse de toda el agua que había tragado. Yacía acurrucada, hecha una bola, como antes, pero consciente y sin ninguna pretensión de fugarse, tenía la lengua algodonosa e hinchada y le escocían los ojos.

Observó, entre lágrimas, cómo sacaban al hombre del agua. Después, con una mueca de dolor, maniobró hasta quedar sentado cerca de su cuerpo acurrucado. Apoyó la espalda en el borde de una de las tablas que hacían las veces de asiento, estiró los brazos sobre las rodillas dobladas y dejó las manos colgando. Eran unas manos de aspecto fuerte, con unos dedos largos de los que chorreaba el agua a un ritmo constante. También él tosía, aunque no con tanta violencia como ella y, después, la tos se convirtió de repente en un resuello. Claire escuchó el silbido doloroso del aire que pasaba entre los dientes cuando el hombre inhalaba.

El otro tipo, el del farol, se agachó a su lado y lo miró con preocupación. A la luz del farol, Claire vio que el segundo individuo lucía una barba bien recortada y que, tal y como había sospechado, era bastante gordinflón. Su salvador, por otro lado, era musculoso y enjuto.

—Por el amor de Dios, apaga esa luz — dijo su salvador, malhumorado, entre resuello y resuello.

—Ah, sí.

Alguien abrió la puerta del farol y apagó la llama. Hundidos en la oscuridad de nuevo, la barca surcó las olas casi en silencio, salvo por un murmullo o dos entre los marineros, los sonidos de los remos que se hundían en el agua y el rugido del mar.

—Bébase esto, señor Hugh.

El gordinflón sacó una jarra muy parecida a la que la había seducido y traicionado a ella y se la puso en los labios a su salvador. Con un sonido irritado, el hombre cogió la jarra y bebió una buena porción del contenido. Por fin la bajó y se pasó el brazo por los labios.

—Dale un poco — dijo mientras señalaba a Claire con la cabeza.

El gordinflón la miró con antipatía pero cogió la jarra y se dirigió a ella.

—Tú. Bebe.

Oyó las palabras, junto con la hostilidad que subyacía en ellas pero, aunque hubiera querido, se veía incapaz de ejecutar movimiento alguno. Como no respondía, el hombre emitió un sonido impaciente por lo bajo y estiró la mano para levantarle la cabeza y apoyarla en su pierna. Después le puso la jarra en los labios y la inclinó. Claire abrió la boca y apuró un torrente de líquido.

Descubrió que era cerveza, tan fuerte y desagradable que estuvo a punto de dar una arcada. Pero era líquido y lavaba el horrible sabor salado que le cubría el interior de la boca. Tragó y volvió a tragar. Y cuando le llegó al estómago, la joven fue consciente de una calidez ligera y agradable que se extendió por todo su cuerpo. Al fin, con una tos, ya no pudo beber más y apartó la jarra. Sin una sola palabra, el hombre se alejó.

Agotada, emocional y físicamente, reducida a una masa de lo que le parecía una gelatina temblorosa, se quedó tendida con un aspecto desastroso a los pies de su salvador, empapada de agua de mar. Ya no tosía pero tenía tanto frío y estaba tan agotada que no era plenamente consciente de lo que acontecía a su alrededor.

Alguien le puso las muñecas a la espalda y se las ató; Claire no se resistió. Después le ataron también los tobillos, no demasiado apretados, lo suficiente para que no pudiera andar. Miró hacia abajo y vio que quien la ataba era el gordinflón. Obviamente, tomaba precauciones para evitar otro intento de fuga.

¿O es que la estaba inmovilizando para arrojarla al mar?

La mirada de Claire se encontró con la del hombre cuando quedó atado el último nudo pero no había rencor ni antipatía en ella. Debería sentirse asustada, lo sabía, pero lo único que sentía era... resignación. Cerró los ojos y se dio cuenta de que se alegraba de aquella absoluta indiferencia que se había apoderado de ella. Hacía que todo fuera mucho más fácil de soportar, igual que el hecho de saber que, antes o después, en aquella noche infernal, iba a morir.

Unos minutos después, unos gritos y una frenética actividad por parte de los hombres le hicieron abrir los ojos con un parpadeo. Una punzada de miedo penetró en el manto de impasibilidad que la cubría y se preguntó si toda aquella conmoción quería decir que había llegado su hora. Su mirada se encontró con el casco negro y grande de un barco que se alzaba como una montaña delante de la barca. Se dio cuenta de que la lancha se encontraba paralela al enorme recién llegado.

Claire frunció el ceño e intentó relacionar la aparición del barco con lo que sabía de los planes de sus captores, pero no pudo. Seguía dándole vueltas, desconcertada, mientras se lanzaban y cogían cuerdas y se aseguraba la lancha.

—Cógela tú.

Era la voz de su salvador. Obviamente, esas palabras eran una orden. Claire miró a su alrededor, mientras la lancha cabeceaba como un borracho, pero un fornido marinero salvó el banco de madera que tenía detrás y, con las piernas muy abiertas, se inclinó sobre ella. Sin previo aviso la cogió y se la echó al fornido hombro, por lo que Claire quedó colgando cabeza abajo mientras el hombre que la llevaba subía por una escalera de cuerda que habían tirado desde el barco.

Capítulo 05

La escalera de cuerda era un trasto endeble que se retorcía y balanceaba cada vez que el mar se movía; sin embargo, el marinero no parecía tener demasiadas dificultades para arreglárselas, incluso con el peso añadido de Claire. Por su parte, Claire no se resistió. Una mirada horrorizada al oleaje negro bastó para convencerla de que sería una locura suicida, lo que le provocó de inmediato un ataque de náuseas inducidas por el vértigo.

Durante lo que pareció una eternidad de peligroso ascenso, la joven permaneció inerte como un saco de harina, con los ojos fuertemente cerrados y la mente ocupada en una plegaria ferviente. Con las manos atadas a la espalda no tenía forma de equilibrarse y su cuerpo tembloroso cambiaba de postura con cada movimiento del marinero. Si aquel hombre perdía pie, ella se precipitaría contra la barquita, o, lo que era peor, contra las olas hambrientas.

«Por favor, Dios, no me dejes morir esta noche», era el estribillo que repetía una y otra vez su cabeza. Tenía la sensación de que llevaba diciéndoselo desde siempre. ¿Cómo, cómo había llegado a ese punto? No hacía ni doce horas que se hallaba a salvo en su carruaje.

Con un empujón y una sacudida que estuvieron a punto de hacer que se mordiera la lengua, el marinero y ella se encontraron al otro lado de la baranda.

—Eh, mira eso. ¡El joven Corbin nos ha traído un regalito!

—¡Bien hecho, muchacho!

—Te cambio mis raciones de ron por ella.

—¡Eh, que seguro que vale más que eso! Mira, yo te la cambio por mi reloj.

Con silbidos y chiflidos y tantos comentarios obscenos que Claire decidió hacer oídos sordos, lo que pareció la tripulación entera los rodeó mientras cruzaban la cubierta. Los ojos de Claire se abrieron todavía más cuando, sin previo aviso, la arrancaron del hombro del marinero para caer en las manos de una turba de hombres demasiado impacientes por recibirla. La cogieron entre seis y sus manos codiciosas evitaron que sufriera una dolorosa caída sobre la cubierta. Pero, como pensó la joven segundos después, incluso eso habría sido preferible a los medios que utilizaron para evitar que se hiciera daño. Atada como estaba, Claire no tenía forma de evitar que le deslizaran las manos por las rodillas, las pantorrillas e incluso los muslos. Cuando empezaron a palparla descubrió horrorizada que llevaba desnudas las piernas esbeltas y pálidas. Era obvio que el mar había reclamado sus botas y medias sin que ella hubiera sido consciente. Otras manos se deslizaron bajo sus brazos, donde se alojaron antes de extender los dedos a una distancia incómoda de sus pechos. Aterrada, Claire comprendió que los hombres que la tocaban se lo estaban pasando en grande.

Se estremeció asqueada. Al pensar lo que podrían hacer a continuación, empezó a revolvérsele el estómago como la tormenta del mar. Una oleada de adrenalina le dio fuerzas. Sus músculos gelatinosos respondieron a la llamada y se agarrotaron. Claire había pensado que estaba agotada, que ya no le quedaban fuerzas para luchar. Pero ante aquella nueva y espantosa amenaza, descubrió, para su eterna gratitud, que se había equivocado.

—¡Soltadme!

Sujeta por Dios sabe cuántos pares de manos que la mantenían boca arriba sobre la cubierta, Claire luchó por liberarse, retorciéndose como una oruga que intenta salir de su capullo. Pero, por supuesto, los marineros hicieron caso omiso de sus esfuerzos, salvo para sonreír satisfechos y soltar una risita encantada cuando la joven consiguió, a pesar de tener los pies atados, darle una patada en el estómago a un viejo desdentado que se dobló en dos. Un hombre la iluminó desde arriba con un farol y los demás, con la boca abierta, se apiñaron todavía más a su alrededor.

—¡Una muñequita espectacular, sí, señor!

—¡Que me bajéis! ¡Quitadme las manos de encima!

Una rabia alimentada por toda una vida de tener que repeler a hombres con malas intenciones añadió fuerza al grito de Claire.

—¡Ay, qué susto!

Una ronda de carcajadas recibió esa salida; las manos que la sujetaban cambiaron de posición y se apretaron todavía más a su alrededor. Furiosa e indefensa, Claire siseó entre dientes e intentó de nuevo dar otra patada. Atada como estaba, el esfuerzo fue en vano. Lo único que consiguió fue darles más anatomía que devorar con los ojos mientras se reían y la esquivaban.

—¡Diablos, parece que el chico nos ha metido en el barco una puñetera sirena!

—Sí, y si está la mitad de fría de lo que parece, nos va a dar un viaje muy congelado.

—Hawks, idiota, primero la calentaremos.

—Si buscáis voluntarios, puedo calentarla yo.

La cara entrecana del último en hablar se partió en una amplia sonrisa; otro barbudo más joven se apretó tanto contra ella que Claire pudo oler su aliento agrio. Comprendió, llena de asco, que intentaba besarla y giró la cara de golpe. Los labios húmedos y tibios del marinero apenas le rozaron el cuello. A Claire se le puso la piel de gallina mientras el resto de la tripulación celebraba la maniobra con un rugido.

—¡Quietos! ¡Dejadme en paz!

Era inútil luchar pero, con todo, siguió revolviéndose. Una mano le acarició la parte inferior de la pantorrilla desnuda. Aliento Agrio volvió en un nuevo intento de robarle un beso. A Claire se le hizo un nudo en el pecho y se le secó la boca de miedo al intentar esquivarlo por segunda vez. No había que ser muy inteligente para darse cuenta de lo que estaba a punto de pasar. No podría soportarlo...

—De acuerdo, las manos quietas. Eh, tú y tú: llevadla a mi camarote.

Si un momento antes aquella voz áspera le había provocado escalofríos de miedo, en aquel momento Claire la agradeció igual que agradecía la salida del sol por la mañana. Pertenecía a su salvador, el señor Hugh, como lo llamaba el gordinflón, que en aquel momento también estaba en cubierta. La voz tuvo un efecto inmediato sobre los hombres que la sujetaban: ahogó las ansias de todos y Aliento Agrio se enderezó. La mano que le subía por el muslo se apartó. Hugh ni siquiera se detuvo, sino que siguió caminando, pasó junto a ella y los hombres reunidos sin apenas mirarla. Estaba claro que, tras haber dado la orden, esperaba que lo obedecieran sin rechistar. El vistazo que Claire pudo echarle confirmó su primera impresión: era alto y delgado, de hombros anchos y con la elegancia natural de un atleta. Estaba tan mojado como ella. El cabello, que le llegaba hasta los hombros y chorreaba, lo tenía aplastado contra el cráneo y resplandecía, brillante y negro como el de una foca, a la luz del farol. La ropa (una camisa blanca y calzones negros) estaba empapada y se pegaba al cuerpo que cubría. Al igual que ella, Hugh había perdido los zapatos y las medias en el mar. Tenía unos pies pálidos que contrastaban con las planchas oscuras del barco y que dejaban un rastro húmedo a su paso.

—Eh, señor, ¿qué daño puede hacer que nos divirtamos un poco con ella? — Era una pregunta hecha con tono halagador, lanzada al aire al paso de Hugh.

—Ya me habéis oído. Llevadla a mi camarote.

Aquel hombre era su enemigo y pretendía hacerle daño. Y, sin embargo, se había lanzado al mar para salvarle la vida y en ese momento les exigía a los marineros que se apartasen. Claire sabía que de amigo no tenía nada pero de repente le pareció un aliado, mucho más que cualquiera de los otros. La joven no tenía ni idea de la razón que había llevado a aquel hombre a salvarla ni cómo encajaba todo aquel asunto en los planes de sus captores para terminar al final con ella.

¿Era posible, después de todo, que el líder hubiera dicho la verdad sobre un rescate pagado? Era una idea tentadora. Quizás, en lugar de pretender matarla, quisieran trasladarla a otro sitio donde poder soltarla.

Sí, y quizá se levantaría una mañana convertida en la reina de Inglaterra, no te fastidia, pensó Claire con aspereza.

El pequeño rayo de esperanza que acababa de nacer en su mente se marchitó como una planta privada de agua. Con todo, Claire no intentó resistirse cuando, con un par de manos alojadas con demasiada familiaridad bajo las axilas y otro sujetándole los tobillos desnudos por encima de la cuerda que los ataba, la llevaron hacia la escalerilla de los camarotes entre grandes gruñidos y miradas asesinas que le lanzaban a Hugh.

Cuando el aire cortante de la noche la golpeó, Claire se estremeció sin poder evitarlo, y se dio cuenta de que no había dejado de temblar un momento. De miedo, comprendió, casi tanto como de frío.

¿Qué iba a ser de ella?

—Parece que ya tiene todo el asunto atado y resuelto, ¿no?

Hugh se había detenido y Claire vio que estaba a poca distancia acompañado de un hombre menudo y con peluca, de altura media y ropa lujosa. Supuso que había sido él quien había hablado.

Tras ellos se alzaba el camarote del capitán, que estaba a oscuras, y el alcázar, que era una colmena de actividad. Las cuerdas restallaban al viento y las velas blancas, de un color pálido y fantasmal en la oscuridad y ondeando de forma salvaje cuando el viento las atrapaba, comenzaban a izarse por las poleas. A lo lejos, lo bastante estruendoso como para oírse por encima del rugido del mar, se escuchó un ruido metálico, una manivela que crujía y que Claire decidió que servía para levar el ancla.

—Así es, capitán, y le agradezco su ayuda y el préstamo de su barco — dijo Hugh con tono cortés.

—Oh, ha sido un placer, puede estar seguro. Después de todo, ambos somos leales súbditos de su majestad.

Como en esos momentos la estaban bajando con bastante torpeza por una escalerilla pronunciada y después por un pasillo estrecho lleno de crujidos, junto a innumerables fardos de tela y pilas de barriles sujetos con cuerdas, Claire se perdió el resto del intercambio. Pero sí que oyó bramar al capitán minutos después.

—¡Soltad esas cuerdas! ¡Deprisa, muchachos, que nos vamos!

Y en cuanto se pronunciaron esas palabras, el barco se adelantó con una sacudida y la sensación de movimiento se incrementó aún más. Claire nunca había sido una gran viajera y recibió el balanceo con alarma. Por suerte tenía el estómago casi vacío, la última vez que había comido había sido cuando el carruaje se había detenido en una posada del camino para darle descanso a los caballos, había tomado una taza de té y un poco de pan con mantequilla con Alice, pero era mejor no pensar en su pobre doncella o su posible destino. No había nada que pudiera hacer por ella, ni por el cochero, John, ni por nadie. Debía intentar, si podía, salvarse ella y olvidarse de momento de los otros.

A menos que se equivocara mucho en sus cálculos, había hecho esa pequeña colación unas doce horas antes, porque suponía que ya era medianoche. Con todo, Claire era más que consciente del creciente balanceo cuando la metieron en un camarote bajo tan pequeño que un hombre adulto podía estirar los brazos y casi tocar las dos paredes a la vez y en cuanto a la longitud... bueno, los hombres que la llevaban parecían casi pisarse una vez que cruzaron el umbral. El calor pareció abrazarla y la joven se dio cuenta de que allí abajo, lejos del viento, la temperatura era hasta soportable. La entrada en la estancia fue recibida con un fuerte cabeceo del barco y una ola estrellándose contra el casco. El estruendo fue tan ensordecedor como un cañonazo, por la fuerza con que se agitaba el mar.

—¡En la litera no, malditos imbéciles! ¿Es que no veis que está empapada?

El que hablaba era el gordinflón, que en ese momento encendía un farol que colgaba de una cadena de una gruesa viga que tenía encima. Cuando prendió la mecha y el hombre cerró la portezuela de cristal y se volvió para mirarlos, soltó el farol y la luz empezó a balancearse en la cadena como un péndulo.

Claire se apresuró a mirar al hombre. Observó que, además de la barba, tenía el cabello corto y entrecano y una gran nariz ganchuda, lo más prominente entre unos rasgos bastante corrientes; iba vestido con una chaqueta lisa y negra y los calzones de un sirviente, camisa blanca, medias y unos sólidos zapatos negros.

—¿Y qué hacemos con ella, entonces?

Los dos hombres que la llevaban y que, de hecho, se habían dirigido a la estrecha litera que ocupaba casi una pared entera, se detuvieron. Por un instante, Claire se quedó colgada entre los dos, hundiéndose por el medio como una alfombra enrollada.

—Ponedla en el suelo.

En cuanto el gordinflón dio la orden, los marineros la soltaron y la dejaron caer sin más ceremonia sobre las duras tablas. Claire fue incapaz de controlar el grito de dolor que se le escapó cuando cayó de repente de culo y después se desplomó sobre las manos atadas. A pesar de lo frías que tenía las extremidades, le dolieron, así que Claire rodó de lado. Su grito había atraído la atención de los tres hombres, que se la quedaron mirando. Alarmada, Claire se encogió una vez más, subió las rodillas hasta el pecho y apoyó la barbilla en ellas al tiempo que agitaba la cabeza para que buena parte del pelo le cayera por la cara y le sirviera de velo mojado y enmarañado que ocultara sus rasgos. Intentaba que vieran lo menos posible de su persona. Seguía temblando, cada vez tenía más náuseas y empezaba a dolerle la cabeza, pero comprendió que ése era el menor de sus males cuando entreabrió los ojos entre los mechones que la protegían. Los marineros la miraban con avidez y, al bajar la vista para mirarse, supo por qué. Tenía las faldas mojadas y arrugadas alrededor de las rodillas, así que los miembros inferiores le quedaban totalmente expuestos a la vista de todos.

Con las manos atadas no había mucho que pudiera hacer para evitarlo. Agotada y muerta de miedo, con los dientes apretados en un esfuerzo por silenciar el castañeteo, se quedó muy quieta y cerró los ojos. La debilidad la invadía en oleadas y la cabeza le daba vueltas. Estaba demasiado cansada para preocuparse por lo que le iba a pasar. La decisión de vivir o morir estaba en manos de Dios.

—James, una muda y una toalla.

Había llegado Hugh y, a pesar de su intento de resignarse a lo que pudiera pasar, Claire descubrió que no era tan indiferente a su destino como había supuesto. Abrió los ojos para clavarlos en él. De repente, la pequeña cámara le pareció demasiado atestada en cuanto entró aquel hombre. Su gran constitución parecía ocupar hasta el último milímetro de espacio.

—Sí, porque la necesita.

El gordinflón, James, asintió y se volvió hacia un armario empotrado en el mamparo, armario que abrió y en el que metió la mano para buscar entre lo que parecían un par de alforjas. Hugh, entretanto, permanecía de pie sobre un charco que crecía a toda prisa, como comprobó Claire cuando su mirada, que intentó velar tras las pestañas bajadas y la cortina de pelo mojado, recorrió su cuerpo. El agua le chorreaba por los gemelos musculosos y desnudos en pequeños riachuelos y le caía de la camisa y el pelo negro. Estaba amoratado, como sospechó que también lo estaba ella. Lo que parecía una abrasión reciente justo encima de la sien izquierda marcaba el punto en que le había golpeado con la jarra. Parecía estar a punto de rozar las vigas del techo con la cabeza y le calculó una altura cercana al metro noventa. La camisa empapada era casi traslúcida por algunos sitios, donde se le pegaba a los hombros anchos y el amplio pecho y revelaba una sombra oscura que sospechó que era el vello abundante del pecho. Los calzones, si bien estaban confeccionados de una tela más fuerte, tampoco dejaban de revelar las caderas ágiles de un atleta y los músculos duros de los muslos. Parecía tener treinta y pocos años, con pequeñas arrugas alrededor de la boca y los ojos. El rostro, aunque no era lo que ella llamaría guapo, sí que era imponente, con líneas talladas con audacia que sumaban un conjunto de cierta dureza. Tenía una nariz imperiosa, una boca alargada de labios finos y párpados gruesos. Bajo la luz parpadeante del farol, el color de los ojos era incierto, aunque parecían oscuros. Las cejas que los enmarcaban eran rectas y pronunciadas, negras como el ala de un cuervo. Tenía las mejillas delgadas y ensombrecidas por lo que parecía una barba de al menos un día, la frente alta y un poco fruncida y la mandíbula firme, lo que daba fe de su obstinación. Era tan moreno de tez como de cabello, como un gitano, y de aspecto tan intimidante como el más mortal de los bandidos.

Lo que probablemente fuera cierto, pensó Claire y el corazón le dio un vuelco. La había salvado del mar, cierto, y también de los marineros de cubierta, pero eso no era razón para no temerle. Era muy probable que los motivos que lo hubieran llevado a ello bastaran para aterrorizarla.

Para desesperación suya, cuando volvió a posar los ojos en el rostro de Hugh, se dio cuenta de que aquel hombre la observaba con una expresión lúgubre que no auguraba nada bueno.

El sonido inconfundible de un chasquido irritado distrajo la atención de Claire de inmediato. Todavía acurrucada y hecha un ovillo para protegerse, mientras intentaba no moverse a excepción de los ojos, se asomó entre la cortina cuidadosamente conservada de cabello y pestañas para descubrir que los marineros que la habían llevado al camarote se encontraban hombro con hombro sobre ella y devoraban con los ojos sus piernas desnudas. Había algo en la expresión de aquellos hombres que le hizo pensar con una sensación enfermiza en perros hambrientos y empanadas de carne. Aquel fervor le puso la piel de gallina.

El uso que aquellos hombres pretendían darle estaba claro. Llevaban sus intenciones escritas en la cara. Y Claire volvió a pensar lo mismo: «No lo soporto».

Una nueva oleada de adrenalina hizo que su corazón latiera más rápido, le calentó las extremidades frías y reforzó su voluntad. Lucharía hasta quedarse sin fuerzas antes que dejar que la violaran aquellos dos.

—Podéis dejarnos.

La voz de Hugh era tan dura como sus ojos, que, como Claire vio cuando lo miró otra vez, ya no estaban clavados en ella sino en los dos hombres. Los estaba despachando, gracias a Dios, gracias a Dios. Al oírlo, los marineros levantaron la cabeza y durante un segundo el ambiente se volvió tenso. Hugh se enfrentó a los dos, la postura relajada pero alerta, la mirada pétrea. El hecho de que sostuviera una pistola pareció zanjar el asunto. Hubo un cambio ligero pero perceptible en la postura de los dos hombres, que ya no parecían tan amenazantes. Claire respiró un poco más tranquila.

—Sí, señor — respondió el más alto de los dos con resignación.

—Si necesita ayuda con ella, señoría, ya sabe, nos llama.

Su compañero era más optimista.

—Sí, será un placer ayudarlo en lo que necesite — asintió el primer marinero con renovada alegría mientras esbozaba una sonrisa lobuna—. Sobre todo cuando se trata de ese sabroso pimpollito.

—Lo tendré en cuenta — afirmó Hugh con tono seco.

—Y ahora marchaos. ¡Venga! ¡Vamos!

James, con una colección abigarrada de lo que parecía ropa de hombre en un puño, le dio la espalda al armario para echar a los marineros del camarote con una serie de movimientos destinados a espantarlos como gallinas; después cerró la puerta tras ellos y echó el cerrojo. Después, se volvió de nuevo hacia Hugh, que pareció encogerse un poco tras la salida de los marineros. James lo observó como un halcón cuando Hugh hizo una mueca y exhaló con un suave siseo.

—Ve, ya se ha hecho daño con sus tonterías, ya lo sabía yo — repuso James con tono sombrío mientras cruzaba el espacio que lo separaba del otro hombre.

Para sorpresa de Claire, Hugh, que manipulaba la pistola, pareció no ofenderse cuando el otro le habló como si fuera un niño travieso.

—Deja ya de gruñir, James. — Hugh depositó la pistola en una mesa pequeña y semicircular que había empotrada en la pared enfrente de la litera y respiró hondo poco a poco—. No estoy de humor para aguantarte, te lo advierto.

Sin embargo, se hundió sin protestar en la silla de respaldo de madera que James le ofreció. Hizo una mueca y se apretó con una mano el lado izquierdo del tórax, después se lo frotó con bastante cautela y se echó hacia atrás con cuidado antes de estirar las piernas. Claire se dio cuenta de que tenía los pies largos, estrechos e inconfundiblemente masculinos, como las manos. Estaba tan tensa como un muelle, lista para aprovechar cualquier oportunidad de salvarse. Pero, de momento, lo único que podía hacer era quedarse quieta como un ratón, vigilar y escuchar.

—Ya me lo imagino. Mira que meterse en el agua por eso, y en ese estado. Señor Hugh, se lo digo a la cara, un crío de diez años habría tenido más sentido común.

—¿Qué querías, que dejara que se ahogara la chica? — le contestó al otro con los dientes apretados.

No cabía duda, pensó Claire, a aquel hombre le dolía algo.

—Habría querido que dejara que uno de los marineros se tirara a por ella, como habría hecho cualquier hombre con sentido común.

—Muy probable, pero no se me ocurrió en ese momento.

Claire se alarmó al comprobar que Hugh la miraba cuando James dejó caer la ropa en la mesa, que, dado el escaso espacio del camarote, estaba junto a él. James se colocó delante de Hugh y estiró las manos para desabrocharle la camisa, cosa que consiguió distraer la atención de su amo.

Hugh apartó las manos del criado como si fueran moscas.

—Sé desvestirme solo, viejo. Al contrario de lo que pareces pensar, no estoy incapacitado ni soy un niño. Dame esa toalla y termina ya.

Con una expresión un tanto ofendida, James hizo lo que le mandaban. Para desesperación de Claire, Hugh volvió a clavar los ojos en ella una vez más mientras se frotaba la cabeza con la toalla.

—En cuanto a ti, arpía, no voy a jurar en falso diciendo que es un placer conocerte. Pero quiero señalar que soy plenamente consciente de tu presencia, así que ya puedes dejar de intentar pasar desapercibida ovillándote en el suelo.

Capítulo 06

Sin darse cuenta, Hugh se encontró mirando un par de ojos que resplandecían con un inesperado tono dorado cuando la luz del farol se reflejó en ellos entre una maraña negra de pelo. Ojos de sirena... Para desesperación suya, el pensamiento quedó registrado en su cerebro antes de que pudiera impedirlo.

Su expresión se ensombreció. No pensaba permitir que aquellos ojos influyeran en él. Eran, ante todo y sobre todo, los ojos de una traidora. Su mirada regresó de nuevo a James, que estaba agachado a su lado e intentaba secarle los pies y las piernas. Hugh se apartó con gesto impaciente. James chasqueó la lengua, irritado, y lo miró con el ceño fruncido.

—Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría creído que iba a saltar al mar sin pensar en quitarse primero las botas — dijo James, con un tono de voz en parte regañón y en parte afligido—. Y encima nuevecitas, con esos espléndidos remates de gamuza y borlas como colas de caballos de oro. ¿Y ahora qué va a hacer? Las ha perdido y ya no tiene más calzado. Bonita figura la suya, cabalgando por media Francia calzado con unas medias. Por no hablar del espléndido par de medias a cuadros que ha echado a perder.

—Entonces tendré que ponerme tus zapatos, ¿no?

Aunque prefería que lo colgaran a admitirlo delante de James, lo cierto era que lamentaba la pérdida de las botas. Hacía una semana que las habían traído a casa.

—Y también tus medias.

—¿Y qué hay de la casaca, eh? El mar también se ha quedado con ella y la otra que trajimos sigue mojada y está casi destrozada de toda la lluvia que le ha caído encima hasta llegar aquí.

—Riñes más que una esposa, ¿lo sabías? — Hugh miró con los ojos entrecerrados a su fiel criado—. Saca de aquí tu lamentable persona y ve a ver lo que tiene el capitán entre sus licores. Tengo sed.

—Sí, eso lo soluciona todo, ¿no? Quiere la botella para aliviar sus heridas, cosa que no necesitaría si no hubiera sido tan idiota, diablos.

El problema de los sirvientes que han permanecido con un hombre desde su nacimiento era que, con los años, dejaban de mostrarle a uno el respeto que se merecía, caviló Hugh con amargura mientras le lanzaba a James una mirada furiosa. Puesto que había sido el destinatario de miradas semejantes en infinidad de ocasiones, James no tuvo problemas para interpretarla, ni tampoco para hacer caso omiso de ella. Después de sorber por la nariz con gesto más que ostentoso, un resuello que expresaba sus sentimientos con tanta claridad como cualquier diatriba, abandonó los esfuerzos que sin duda describiría como no apreciados por nadie para procurar la comodidad de su amo y se levantó con la toalla en la mano.

—Pues muy bien, ya me voy. Tenga cuidado con lo que hace.

Hugh no respondió a aquella última prueba de que su eterno servidor no tenía mucha fe en su capacidad de funcionar de forma satisfactoria sin él y James, con un último sorbidito por la nariz del que Hugh también prefirió hacer caso omiso, se fue.

Cuando la puerta se cerró tras James, la atención de Hugh volvió a concentrarse en la mujer. Estaba acurrucada de lado, con la cara velada por las largas madejas enmarañadas de un cabello negro como la tinta; a través de su pelo, los ojos todavía lo miraban resplandecientes como (no los de una sirena, Dios lo librara) los de una criatura salvaje. Con las rodillas prácticamente metidas bajo la barbilla, estaba encogida en el centro de un charco cada vez más grande. Las faldas empapadas (le pareció que cuando se secaran serían de un tono cercano al color tabaco) yacían a su alrededor como los pétalos lacios de una flor marchita. El vestido parecía a la vez elegante y de una sorprendente modestia, dado el oficio de su dueña. Estaba confeccionado con una lana magnífica, como ya había observado antes, con un escote alto y cerrado y mangas largas al estilo mameluco ribeteadas con unas tiras finas de lo que parecía un terciopelo oscuro. Hugh supuso que las inclemencias del tiempo debían de haber sido un factor en su elección de atavío porque, en circunstancias normales, habría sido demasiado modesto. Pero esas condiciones estaban lejos de ser normales y el corpiño empapado se pegaba a unos pechos firmes y redondos del tamaño justo para llenar un par de tazas de té y revelaba unos pezones respingones, endurecidos por el frío, que se apretaban con aire lascivo contra la tela. Las faldas se hallaban en total desorden, arrugadas y retorcidas de modo que exponían unas pantorrillas esbeltas y bien formadas, además de unos tobillos tan delicados y bien torneados que hacían que la cuerda que los ataba pareciera mucho más gruesa de lo que él sabía que era.

Si se hubiese encontrado esos tobillos en la calle, exhibidos, digamos, por una ráfaga traviesa de aire, su reacción habría sido instantánea, habría vuelto la cabeza sin casi darse cuenta. De hecho, incluso sabiendo lo que sabía de aquella mujer, el cuerpo de Hugh mostraba una inquietante tendencia a reaccionar como el de cualquier hombre ante semejantes atractivos, por lo que poner freno a ese impulso requirió un considerable esfuerzo de voluntad por su parte.

Si acaso, reflexionó con ironía, no podía por menos que felicitar al viejo Archer por su gusto a la hora de elegir tarascas. A menos que el cabello ocultara una cara como la de una gárgola, aquella sí que era una pájara de muy altos vuelos.

Tras recuperar el control, Hugh completó el resto de la inspección a toda prisa y de una forma imparcial, casi clínica, cosa por la que se congratuló en silencio. Tenía los pies tan bonitos como el resto del cuerpo, con unos dedos que se curvaban como conchas. La piel que podía verle estaba tan pálida que era casi traslúcida, con un tono azulado que Hugh sabía que podía atribuirse al hecho de que estaba tan mojada como un alga y sin duda medio congelada. Su figura, como ya había intuido antes por el tacto, era la de una jovencita, esbelta y ágil, con unas caderas que eran más finas que femeninas y una cintura diminuta bajo aquellos extraordinarios senos.

Hugh se encontró esperando que no fuera la muchachita que aparentaba ser, sino algo mayor, que la cara que seguía casi oculta tuviera (ah, qué alegría sería) una quijada mofletuda y estuviera llena de arrugas u otras marcas de una larga vida dedicada a la disipación.

Tampoco era que su edad, fuera cual fuera, importara un ardite en aquellas circunstancias.

Se levantó de repente (y sus costillas lo premiaron por la despreocupación del movimiento con una rápida punzada) y dio las tres zancadas necesarias para llegar a la puerta. No tenía ninguna razón real para desconfiar de la tripulación del Nadine pero nunca estaba de más tener cuidado, así que atrancó la puerta. Después volvió sobre sus pasos mientras se desabotonaba la camisa. Al llegar a la mesa fue consciente de que su prisionera lo vigilaba con tanta atención como un gato con una ratonera. El brillante destello se amplió cuando dejó los resbaladizos botones para sacarse la prenda por la cabeza y quedó extinguido por completo unos segundos después cuando dejó caer la camisa empapada al suelo. Era obvio que había cerrado los ojos. ¿Una tímida descocada? La idea despertó su interés.

Pero no podía permitirse dejar que aquella mujer despertara su interés.

—Estás metida en un buen lío, ya lo sabes.

Mientras se desprendía de los calzones húmedos se había dirigido a la silueta encogida con una voz sombría que era un eco bastante fiel de lo que sentía.

—Si se trata de dinero, le pagaré bien si me deja ir.

Tenía una voz baja, ronca, bien educada, con las cadencias de una dama. Era la primera vez que Hugh la escuchaba y le sorprendió tanto como le inquietó. Al igual que el resto, aquella voz era demasiado atractiva, demasiado femenina, demasiado culta para su gusto, teniendo en cuenta cómo estaba destinado a terminar aquel encuentro. La joven abrió los ojos y después se le agrandaron todavía más. Durante lo que quizá fueran un par de segundos, la mujer lo contempló desnudo mientras se secaba con una toalla. Después volvió a cerrar los ojos de golpe.

Hugh apretó los labios. Tiró la toalla a un lado y estiró la mano en busca de la camisa seca que le había dejado James en la mesa.

—¿Así que me vas a pagar? ¿Y llevas dinero encima?

En ese caso, probablemente lo guardaría junto a las cartas. ¿Quizás las ocultaba bajo las faldas, a salvo en una bolsa de hule encerado?

La joven abrió los ojos otra vez justo cuando él estiraba el brazo para coger la ropa interior.

—No. Pero... puedo conseguirlo.

Por supuesto que Hugh no esperaba cumplir su misión con tanta facilidad. En aquel negocio, nada era nunca tan fácil.

—Así que hacemos castillos en el aire — dijo mientras se ponía los calzones, unos prácticos calzones negros de punto que concordaban a la perfección con la condición del humilde francés sin un céntimo que fingía ser mientras permanecía en París.

—¡No, no! ¡Puedo conseguirlo! ¡De veras!

La joven había abierto los ojos aún más. Como si la invadiera la inquietud, levantó la cabeza unos centímetros del charco del suelo y la sacudió para apartar la cortina de cabello que la ocultaba, como un perro permitiéndose una sacudida tras un baño y, de paso, regando el suelo de gotas de agua. Cuando el gesto salpicó su último par de calzones, Hugh bajó la cabeza con una mueca. Y después levantó la mirada y de repente, para horror suyo, se encontró mirando el rostro de una de las bellezas más deslumbrantes que había contemplado en muchos años.

Sí, valiente gárgola. Ni siquiera llamarla pájara de altos vuelos podía hacerle justicia. Lo que estaba mirando era nada menos que un diamante de primera calidad. Y para empeorar todavía más las cosas, no parecía mucho mayor que una simple debutante.

Desconcertado, miró a su oponente de pies a cabeza y de repente se vio transportado a una zona oscura que estaba más allá de la desesperación. Había tenido razón cuando había llamado a aquellos ojos dorados que se asomaban entre las guedejas ojos de sirena, pensó. Eran del color de la miel a la luz de las velas, enmarcados por unas espesas pestañas negras y ubicados bajo unas delicadas cejas negras que parecían echar a volar hacia las sienes. Su rostro era un óvalo clásico, con pómulos altos, una frente suave y lisa y una mandíbula y una barbilla moldeadas con delicadeza. Tenía la nariz pequeña, recta y elegante; aquellos labios habían sido tallados por un maestro, con el superior acabado en un arco exquisito en el centro y el inferior con una curva exuberante. Incluso con un leve tinte azul, como en aquel momento, eran sin lugar a dudas unos labios muy apetecibles.

En cuanto lo pensó, Hugh se contuvo con aspereza. Con independencia de su hermosura, él tenía que cumplir su misión.

—¿Y si te dijera que hay un precio pero que no se trata de dinero? — le preguntó al tiempo que cogía el cuchillo que siempre llevaba encima, oculto, de la mesa donde lo había dejado mientras se desnudaba. Lo desenvainó y se acercó a ella mientras lo movía de forma deliberada de modo que la hoja afilada destellara como la plata bajo la luz.

La joven abrió todavía más los ojos y se concentró en el cuchillo, como Hugh había pretendido. El miedo le nubló los ojos. Bien, se dijo. Seguramente aquel miedo iba a hacerle falta.

Sus pies desnudos encontraron los bordes del charco de agua fría en el que yacía la joven y bajó la cabeza. Como la dejara así mucho tiempo, la chica podría terminar sucumbiendo de frío, en cuyo caso ya no tendría que eliminar a una traidora más de la faz de la tierra.

Ah, pero si dejaba que la naturaleza siguiera su curso, no conseguiría la información que necesitaba y, además, eso era muy arriesgado. Aquella mujer sólo era frágil en apariencia, se recordó. Según su experiencia (y tenía una larga y variada experiencia en tales asuntos), las mujeres de su clase solían ser bastante resistentes.

—Le... le pagaré. — La voz femenina era trémula, sus ojos, enormes y aprensivos, estaban clavados en ese rostro masculino. Y después, aquellas pestañas vacilaron y bajó los párpados. Hugh la observó, incapaz de evitarlo, mientras la joven se humedecía los labios con la punta de su lengua rosada. De repente, los párpados volvieron a abrirse y aquellos ojos de sirena se encontraron con los suyos de frente—. Lo que sea.

Era imposible malinterpretar sus palabras. Con todo, en la última frase había una determinación sombría que no era todo lo seductora que exigía semejante propuesta. Por paradójico que fuera, el hecho de que la joven no intentara engatusarlo hizo que su oferta fuera mucho más atractiva.

Y notar que la oferta lo tentaba, aunque sólo fuera por un momento, lo puso furioso.

—¿Ah, sí?

Su voz se había endurecido, junto con su determinación. Sin dejar de rodear el charco, se colocó detrás de ella con el cuchillo sujeto con decisión en la mano.

—Yo... ¿qué está haciendo?

La chica parecía aterrada (Hugh supuso que por el cuchillo) e intentaba sentarse sin dejar de estirar el cuello para no perderlo de vista. Como estaba maniatada, la joven se agitaba con torpeza, movimientos a los que Hugh, impaciente de repente, les puso fin por el sencillo y eficaz método de ponerle una mano en el hombro y volverla a empujar contra el suelo. La mantuvo allí sin esfuerzo aparente, de lado, en la misma postura que estaba antes de intentar incorporarse. Después de un breve forcejeo, la joven se sometió, aunque el espía pudo notar la tensión de los músculos femeninos a través de la tela fría y mojada que los cubría.

Se agachó tras ella y se vio obsequiado con una vista del perfil de la joven, que se esforzaba por mirarlo por encima del hombro. Un perfil perfecto, como un camafeo. Al darse cuenta de sus pensamientos, se dedicó a tragar maldiciones suficientes como para escandalizar a una abadesa.

Era muy gracioso el hecho que su presa fuera una mujer, y resultaba excesivo que fuera una joven de una belleza enloquecedora.

Después de introducir el cuchillo en la cinturilla de los calzones, Hugh le dio la vuelta y la puso boca abajo.

—¿Qué está haciendo? — le preguntó ella otra vez sin dejar de mirarlo por encima del hombro, con una voz casi lastimera en cuanto su captor la sujetó colocándole una rodilla en los riñones, justo por debajo de las manos atadas.

—Estate quieta.

Procurando no apoyar demasiado peso sobre la frágil joven (y más que molesto consigo mismo por tener tanto cuidado), llevó a cabo un registro exhaustivo de su persona pasándole las manos por los brazos, la parte interior y exterior de los muslos, alrededor de la esbelta cintura y por encima de la atractiva curva de las nalgas. La tela empapada no guardaba ningún secreto y, a través de ella, Hugh podía palpar cada atractivo centímetro de aquel cuerpo. La joven contuvo el aliento y se quedó muy quieta cuando empezó a tocarla, pero no ofreció ninguna resistencia. Cuando el espía cambió de postura y deslizó las manos por debajo del cuerpo femenino para palparle el tórax e ir subiendo, la joven se estremeció una vez y pareció encogerse, pero siguió sin protestar.

Había apoyado la mejilla en el suelo húmedo, con la cara girada hacia la pared. Tenía los ojos cerrados y Hugh disfrutó de la visión de unas pestañas largas y negras como el carbón que se rizaban sobre las mejillas, y unos labios suaves y abiertos que temblaban un poco al notar las manos masculinas que seguían inspeccionándola. Parecía indefensa, asustada y no mayor de dieciocho años.

Si Hildebrand no se pudría en el infierno para toda la eternidad era que no había justicia en el mundo.

La redondez suave de aquellos pechos bajo sus manos y la sensación de aquellos pezones pequeños y firmes que se le clavaban en las palmas estuvieron a punto de ser su perdición.

Hugh apretó los dientes, demasiado consciente del pulso que se le había acelerado y de las ingles que se le hinchaban a pesar de sus valientes esfuerzos por hacer caso omiso de ambas reacciones físicas, pero al final admitió que la situación lo superaba al tiempo que sus manos confirmaban que no había nada oculto alrededor de los senos femeninos. Con una silenciosa maldición retiró las manos más rápido de lo que habría hecho con cualquier otro sospechoso y declaró mentalmente que el registro, por imperfecto que fuera, se había acabado.

Si la chica llevaba encima el paquete de cartas que buscaba, un arma o cualquier otra cosa, estaba demasiado bien escondido para que él lo encontrara.

Se sacó el cuchillo de la cinturilla.

La joven contuvo el aliento con un grito sofocado pero audible. Era obvio que lo había estado vigilando con los ojos entrecerrados.

Hugh se había olvidado de los trucos de aquella fresca. Lo había olvidado todo por un instante, todo salvo la sensación de aquel cuerpo femenino bajo sus manos.

Y malditos fueran todos los infiernos, aquello era suficiente para deslumbrar a cualquier hombre con sangre en las venas.

Le convendría, reflexionó con amargura, tener cuidado con lo que hacía, como le había sugerido James. Claro que James no se había dado cuenta de que con quien debía ir con más cuidado era con él mismo.

—¿Qué va a hacer con ese cuchillo?

—Me pregunto qué es lo que crees que voy a hacer con él.

La dureza de su voz era deliberada. Al contrario de lo que pudiera temer la joven, él ya se había dado cuenta que le habría sido imposible utilizar el cuchillo contra cualquier parte de la mujer que no fuera la cuerda que le ataba las manos y los pies.

—No... no lo sé. Por favor, no me haga daño.

Había bajado la voz hasta convertirse en un susurro tembloroso. Hugh se tragó otra maldición. Sintió el impulso de tranquilizarla pero lo contuvo sin piedad. Eso era lo único que no podía hacer.

—No te muevas — dijo incluso con más dureza que antes mientras cambiaba de posición y se agachaba detrás de ella con el cuchillo en la mano.

La joven respiró hondo, con inquietud, pero se quedó muy quieta y lo vigiló por el rabillo del ojo. Respiraba demasiado deprisa, Hugh lo notaba por la rápida subida y bajada de aquella esbelta espalda.

—Se llama Hugh, ¿no?

Pronunciado con aquella voz suave y ronca, su nombre adquiría una nueva dimensión. Cuando dejó de hablar, la lengua de la joven surgió de su boca para humedecerse los labios. Al verla, Hugh sintió otra fiera llamarada de calor que le estallaba en las ingles y se preparó para resistirse tanto a los ardides de la dama como a sus propios impulsos más bajos.

Era muy posible, se recordó con aire lúgubre, que aquella mujer lo estuviera tentando de forma deliberada.

—Sí.

Un largo estremecimiento la recorrió entera, seguramente por culpa del frío, aunque también era probable que fuera por el miedo o la tentativa consciente de ganarse sus simpatías. Se le ocurrió que aquella muchacha debería estar envuelta en mantas y delante de un fuego, pero desechó la idea de su cabeza. Por mucho que aquella mujer intentara parecerlo, no era ninguna criatura indefensa que requiriera sus dulces cuidados.

Era una traidora.

—Por favor, no me haga daño, Hugh.

Había un temblor en su voz que hizo que sus músculos masculinos se tensaran. Incluso sabiendo lo que sabía de ella, incluso sospechando que intentaba aprovecharse adrede de sus simpatías, Hugh descubrió que, aunque hubiera dado lo que fuera porque no fuese así, era incapaz de protegerse de aquella súplica temerosa.

—No voy a hacerte daño si te comportas. Sólo voy a cortar las cuerdas. — Se maldijo por ser un idiota blandengue y cambió de postura para arrodillarse al lado de la joven—. Pero te lo advierto, si me causas algún problema, el que sea, lo lamentarás.

Sintió que parte de la tensión abandonaba el cuerpo de la joven cuando le apartó la maraña de cabello mojado que le molestaba y que le llegaba a la chica casi a la cintura y se puso a trabajar. Al tocarla notó que la piel femenina estaba fría como la de un cadáver, pero que era suave y lisa y que tenía los dedos ahusados y bien cuidados. Tenía un largo arañazo en la mano izquierda, pero ninguna otra indicación de que hubiera hecho en algún momento nada más fatigoso en su vida que llevarse un bombón a la boca. En pocas palabras, tenía las manos de una dama, admitió de mala gana. Apoyó el cuchillo en la cuerda que le ataba las muñecas y empezó a serrar con furia el cáñamo húmedo. La liberaría y después la dejaría secarse y entrar en calor porque eso era lo más urgente, y le permitiría pensar que quizá la dejaría irse si le daba lo que quería.

Es decir, las cartas y la historia completa de cómo y por qué las había obtenido y a quién esperaba dárselas en cuanto llegara a Francia.

Nada más.

—Hugh. Gracias. Me habría ahogado si no hubiese saltado al agua tras de mí. Me ha salvado la vida.

Era obvio que la joven intentaba forjar un vínculo entre los dos. Durante los años que Hugh había pasado al servicio de su país, se había encontrado con ese truco más de una vez. De hecho, era una maniobra clásica entre cautiva y captor, pero él ya era un perro demasiado viejo para tragarse eso. Con todo, la joven era sorprendentemente lista para ser una espía recién reclutada, pensó Hugh con una grata oleada de cinismo, aunque se encontrara respondiendo de forma instintiva a la dulzura de esa voz femenina.

—Tenía mis razones.

—A pesar de todo, gracias.

Hugh no respondió. Cuando la cuerda cortada cayó al suelo, la joven se incorporó y se sentó mientras le dirigía una mirada rápida por encima del hombro y agitaba las pestañas. Después encogió las piernas, se frotó las muñecas y sacudió las manos, era de suponer que para que le circulara la sangre.

Hugh empezó a trabajar en la cuerda que le rodeaba los tobillos sin decir una palabra.

—¿Por qué lo hace?

—¿Cortar las cuerdas? — le preguntó con tono seco.

El filo seguía serrando el resistente cáñamo y Hugh mantenía la atención centrada en su trabajo.

—¿Por qué me ha secuestrado? ¿Qué quiere?

Cuando cayó la última cuerda, el espía levantó la cabeza y la miró. El rostro de la joven estaba a unos centímetros de distancia. Con los mechones mojados y enmarañados de cabello, como la melena de un león, que surgían alrededor de unos rasgos delicados y con aquellos ojos que resplandecían con un tono fiero y dorado bajo la luz del farol, la muchacha parecía una criatura salvaje y acorralada. Una criatura bellísima. Cuando las miradas de ambos se encontraron, Hugh no pudo evitar admitirlo. La joven lo miraba con cautela pero con un poco menos de miedo que antes. Después probó a esbozar una pequeña sonrisa.

—Quiero las cartas que le robaste a lord Archer — dijo en un tono que se hizo más lúgubre todavía al verla sonreír—. Nos facilitaría mucho las cosas a los dos que me las entregaras sin más y termináramos con este asunto.

Los ojos de la joven se abrieron convertidos en grandes estanques de absoluta inocencia. Abrió los labios y dibujó una «O». Aquella falsa perplejidad estaba muy bien interpretada, desde luego. Hugh crispó la boca cuando asimiló cada matiz de la expresión femenina. Era una actriz de no poco talento, no cabía duda. Era una pena que no hubiera elegido dedicarse a las tablas en lugar de traicionar a su país.

—No sé de qué habla.

Aquella ingenuidad le alteró los nervios, cosa que Hugh agradeció. Le sería mucho más fácil hacer lo que tenía que hacer si podía verla como la clase de bruja sin conciencia e intrigante que era, en lugar de la jovencita deslumbrante que parecía.

—Pues claro que no.

Hugh se puso de pie, se volvió a meter el cuchillo en la cintura y la miró con aire sardónico. La joven todavía lo observaba con los ojos muy abiertos cuando estiró el brazo, la cogió por el codo y la levantó sin más ceremonias.

Incluso empapada, la chica pesaba sorprendentemente poco. Tan poco que utilizar su fuerza contra ella casi iba contra sus principios. De hecho, le hacía sentirse como el bruto más grande sobre la faz de la tierra. Por lo general, maltratar a mujeres indefensas no era su estilo.

Claro que aquella chica no era ninguna mujer indefensa, aunque tenía que recordárselo a sí mismo constantemente. Mientras luchaba por sustituir la imagen que le ofrecían sus sentidos por la imagen de lo que aquella mujer era en realidad, la joven se colgó con torpeza de su mano y tropezó mientras plantaba los pies en el suelo.

—Si prefieres ponerte las cosas difíciles, allá tú. — La voz del hombre era puro acero—. Si tienes la amabilidad de desvestirte...

Tendría que hacer un registro de cada prenda por si la joven había cosido las cartas a un bolsillo secreto de las enaguas o la combinación. No las tenía en el corpiño, eso estaba dispuesto a jurarlo.

—¿Qué?

Totalmente desconcertada, la joven intentó apartarse pero él la sujetó con fuerza. Cuando clavó los ojos en la cara de Hugh, daba la sensación de que lo que había en ellos era auténtica alarma. Una vez más, el espía le dio varios puntos por su actuación, aunque dado su oficio y el hecho de que ya se le había ofrecido, la chica quizás exageraba un poco el papel de inocente.

—Ya me has oído. — Quiso mostrarse brutal a propósito—. Quítate la ropa.

Capítulo 07

—Hugh, por favor. Tiene que escucharme. Ha habido un error.

Claire sabía que parecía desesperada, cosa lógica, por otra parte, porque así era. Respiraba de forma rápida y entrecortada y el corazón le latía con fuerza mientras luchaba por mantener la calma, por pensar, por hacer algún plan. Se había olvidado de su agotamiento. Aquel hombre de rostro duro cuya mano le apresaba el brazo tenía una expresión lúgubre que empezaba a asustarla de nuevo. La decencia que creía (¿esperaba?) haber detectado en él poco antes se había desvanecido. Sus ojos (que eran grises, según vio, el gris frío y opaco del plomo) eran tan glaciales como el día que acababa de terminar. Claire se dio cuenta de que si decidía obligarla a hacer algo, lo que fuera, le costaría muchísimo poder resistirse. Ya sabía de sobra la fuerza que tenía y, además, era mucho más grande que ella. La cabeza de Claire no le llegaba a aquel hombre ni a la barbilla, y con aquellos hombros amplios y su enorme pecho empequeñecía aún más su escasa figura. Y cuando con tanta despreocupación se había quitado la ropa delante de sus asombrados ojos, le había proporcionado bastantes más pruebas de las que ella habría querido ver de su enérgica musculatura.

La fuerza de Claire, por el contrario, estribaba en sus palabras, casi su única fuerza, y la joven las empuñó con frenesí.

—Desde luego que ha habido un error. Yo no sé nada de ninguna carta y, en cuanto a lord Archer, creo que puede ser amigo de mi tía pero yo no lo conozco.

El hombre se la quedó mirando por un momento y entrecerró los ojos. Lo tenía tan cerca que podía verle las diminutas arrugas que le irradiaban de las comisuras de los ojos; tan cerca que casi podía contar cada pelo de la sombra que oscurecía sus delgadas mejillas; tan cerca que podía oler en él el leve aroma salado del mar.

Por un instante, Claire creyó ver con un rayo de esperanza que el hombre casi parecía estar planteándose sus palabras. Después, frunció la boca en una mueca irónica.

—Soy perro viejo, demasiado como para dejarme engañar por un poco de labia y un par de ojos grandes, así que ya estás advertida. Vamos, nos irá mucho mejor si dejas de fingir. Te daré la oportunidad de entregar las cartas de forma voluntaria, pero sólo una oportunidad. ¿Y bien?

—No tengo ninguna carta — insistió Claire.

Hugh apretó los labios.

—Ésa no es la respuesta que buscaba. Inténtalo otra vez.

Claire dudó, perpleja. ¿Cómo iba a convencerlo? Apretó los labios y lo miró a la cara. La expresión de esos ojos masculinos no se parecía a nada que hubiera encontrado antes en los demás hombres: era cautelosa, pero bajo esa reserva algo acechaba... ¿desdén acaso? Claire sabía que era guapa, conocía el poder de su belleza. Llevaba lidiando con ella, para bien y para mal (y, por lo general, había sido para mal) desde niña. Todos y cada uno de los hombres que había conocido la habían contemplado con admiración. Ni un solo hombre la había mirado como aquél la observaba en ese instante, como si fuera objeto de... desdén.

Le daba vueltas la cabeza al intentar descifrar la razón, o quizá fuera su estado físico el culpable del creciente mareo que sentía. Tenía tanto frío que ya había dejado hasta de temblar y estaba tan mojada que no le quedaba ni un milímetro de piel seca en todo el cuerpo. Estaba tan agotada que sentía las piernas de goma, como ramitas verdes. Mantenerse alerta le exigía un auténtico esfuerzo, pero sabía que su supervivencia quizá dependiera de su habilidad para responder a una oportunidad única. Sin embargo, desentrañar aquella pesadilla le resultaba imposible.

—¡No tengo ninguna carta! ¡No las tengo! ¡Le juro que no tengo nada! — Claire sintió la histeria que comenzaba a burbujear en su interior—. Si las tuviera, se las daría, créame. ¿No ve que ha cometido un error?

—Paparruchas.

El rostro de aquel hombre era implacable. Los dedos que le apresaban el brazo le lastimaban. Cuando hizo un movimiento involuntario para liberarse, aquella mano la apretó todavía más.

—Me hace daño.

La protesta fue instintiva. Si lo hubiera pensado un momento, no se habría molestado en verbalizarla. Habría supuesto que al hombre le daría igual.

Pero éste apretó los labios y después, para sorpresa de Claire, aflojó la presa lo justo para no magullarle el brazo, aunque siguió sin soltarla.

Aquel pequeño acto de consideración no se podía decir que tuviera mucha importancia pero, con todo, era un signo esperanzador en una situación muy penosa. Claire llevaba seduciendo a los hombres, consciente o inconscientemente, desde la cuna. Según decían sus hermanas, era un don natural. Y ya se le había ocurrido que quizá pudiera usar ese don para salvar la vida. Al contrario que sus captores anteriores, ese tal Hugh casi parecía un caballero en algunos sentidos, así que intentaría apelar a la caballerosidad enterrada que pudiera quedarle.

—Las cartas, señorita Towbridge.

Cuando Claire abrió la boca para asegurarle una vez más que no tenía sus cartas, que no tenía ni idea de qué le hablaba, cayó en la cuenta de cómo la había llamado aquel hombre. Después abrió mucho los ojos al mirarlo. ¡Claro, ya sabía ella que era un error! Todo aquel infierno aterrador era el resultado de un error gigantesco.

Estuvo a punto de marearse de alivio.

—Bueno, lo ve. Se ha equivocado. Por supuesto que no tengo sus cartas. No soy la señorita Towbridge. Soy lady Claire Lynes.

Al hombre le destellaron los ojos. Por un momento pareció quedarse perplejo y le recorrió la cara con los ojos en una rápida pasada. Después apretó la mandíbula.

—De acuerdo, hasta aquí hemos llegado. Ya no tengo paciencia para escuchar más mentiras. Desvístete.

Claire se miró en aquellos ojos acerados cada vez más desesperada. No la creía, era obvio.

—¡Soy lady Claire Lynes! ¡Lo soy! ¡Se lo prometo!

Una vez más intentó liberarse de sus manos. Pero por ligera que fuera la mano que la apresaba, seguía siendo como intentar soltarse de unos grilletes. Aquel hombre tenía los dedos lo bastante largos como para casi rodearle el brazo entero y lo bastante fuertes como para que no hubiera forma de desprenderse a no ser que los golpeara con un objeto contundente, cosa que, por desgracia, ella no tenía en ese instante.

El hombre la sujetó con fuerza y emitió un sonido grosero que expresó con bastante elocuencia la opinión que le merecía aquella afirmación. Después apretó los labios en una mueca desdeñosa.

—Es un error, ¿no lo entiende? Yo...

—Estás gastando saliva en balde y haciéndome perder el tiempo — la interrumpió él con impaciencia mientras la sacudía por el brazo—. Quiero esas cartas y tengo intención de hacer lo que haga falta para conseguirlas. Si no me las quieres entregar de inmediato, te voy a desnudar y a registrar cada una de tus prendas, y después a ti hasta que las encuentre o bien quede convencido de que no están ahí. Y si me convenzo de ello, créeme cuando te digo que me vas a decir con exactitud dónde están.

Claire se indignó. Esa noche había estado a punto de morir una docena de veces y todo por un error. Un error que ese imbécil de cerebro reblandecido no parecía tener ni siquiera el ingenio suficiente para tener en cuenta esa posibilidad.

—¡Es que no están ahí! ¿No me ha oído? ¿No escucha lo que le digo? Muy bien, se lo diré otra vez: ¡no soy la persona que busca y no sé nada de sus cartas!

—Ya basta. — Volvió a apretar la mano, sin llegar a hacerle daño en esa ocasión pero permitiéndole sentir la fuerza y la dureza de sus dedos—. No pienso discutir contigo. Puedes elegir: o te desnudas tú o te desnudo yo.

Incapaz de liberarse aunque lo intentó una vez más, Claire levantó la cabeza y lo miró furiosa, se había quedado sin habla ante la inutilidad de insistir en algo que era obvio que él no creía, y no se le ocurría ningún modo de demostrárselo. Hasta sus anillos de boda habían desaparecido, descubrió Claire cuando los buscó para demostrar que al menos era una mujer casada y no una señorita. Se los habrían robado mientras estaba inconsciente en la granja, supuso, o los habría perdido en el mar. Estuvo a punto de dar una patada de frustración, pero sus pobres y maltratados pies estaban tan fríos que temía que aquel aspaviento le doliese demasiado y, además, era un gesto demasiado infantil para la gravedad de la situación o, de hecho, para una mujer de su edad.

Si pudiera convencerlo de que había cometido un error, seguro que aquel hombre le permitiría irse. El problema residía en convencerlo.

Claire respiró hondo y lo volvió a intentar, habló con contundencia, como lo haría con alguien que fuera duro de oído o un poco lento de entendederas, cosa que, en su opinión, parecía ser en aquel caso el quid de la cuestión.

—Le estoy diciendo que ha cometido un error. No soy la «señorita Towbridge». Soy lady Claire Lynes.

—¿De los Lynes de Sussex, supongo?

La voz del hombre era envolvente. Y quizás esa misma dulzura debería haberla puesto en alerta.

Pero no fue así. Alentada, Claire asintió con entusiasmo. Al parecer por fin se lo estaba haciendo entender.

—¿Me estás diciendo que eres pariente del duque de Richmond, en lugar de una furcia avariciosa que lleva bajo la protección de lord Archer (un hombre que podría ser tu abuelo) casi un año? — El tono de Hugh era sardónico—. Eso no cuela, mi niña. Debería informarte que conozco a los Lynes y tú tienes más o menos un minuto para empezar a quitarte la ropa.

Y con eso señaló con la cabeza un reloj pequeño revestido de latón que estaba sujeto a un estante encima de la mesa.

Claire ahogó un grito de indignación.

—¿Está diciendo que soy una mujer ligera de cascos, zoquete sin cerebro?

El hombre la miró con los ojos entrecerrados.

—Estoy diciendo que eres una mujerzuela mentirosa. Y, por cierto, te quedan unos cuarenta segundos.

Claire abrió la boca para dar voz a una acalorada respuesta, lo miró a la cara, vio la dureza e implacabilidad de su expresión, cerró la boca enfurecida, pero no dijo nada. Comprendió que no tenía la menor posibilidad de convencerlo. Con todo, lo intentó una vez más.

—Soy lady Claire Lynes, me crea o no.

Había una furia contenida en el tono de Claire y en la mirada que le lanzó. La joven, en el fondo, era consciente de las palpitaciones crecientes de su corazón mientras pergeñaba un plan.

El hombre apretó los labios con determinación.

—Muy bien — se apresuró a añadir Claire, porque por parte del tipo parecía inminente una medida extrema. Comprendió que su mejor alternativa era rendirse hasta cierto punto—. Ya que no hay forma de evitarlo, haré lo que me pide. Por favor, suélteme el brazo.

—Una decisión inteligente — dijo Hugh mientras bajaba el brazo.

Claire pudo apartarse un poco. De forma inadvertida (esperaba), respiró hondo para tranquilizarse. Temblaba, tenía náuseas y era presa de un tremendo dolor de cabeza, a nada de lo cual podía permitirse prestar atención. Se había presentado una de esas oportunidades únicas y tenía que pensar en la mejor forma de aprovecharla.

Levantó una mano con gesto instintivo y se la llevó a la cabeza en un esfuerzo por aliviar la palpitación. Tocó la fuente aparente y encontró, detrás de la cabeza, un chichón del tamaño de un huevo. Era asombrosamente sensible al tacto, descubrió al sondearlo. Pues claro, le habían golpeado en la cabeza. En vista de todo lo que había pasado desde entonces, casi se le había olvidado.

—¿Qué, le duele la cabeza?

Por aquellos ojos grises pasó un destello que casi parecieron... escrúpulos. Claro, él, o uno de sus secuaces, era sin duda el responsable del golpe. Había sido Hugh el que la había sorprendido en la playa, estaba casi segura. Aquella figura alta y bien proporcionada era difícil de confundir. Así que James, o alguien que ella no había visto, debía de haberla golpeado por detrás.

Pero el único responsable era Hugh.

—Un poco — dijo mirándolo con el ceño fruncido.

—No me sorprende.

Lo dijo con bastante sequedad pero sin el menor matiz de arrepentimiento que ella pudiera detectar. Cualquier escrúpulo (si es que en realidad no se había confundido) que aquel hombre pudiera haber sentido por un instante en aquel momento brillaba por su ausencia. Ya no quedaba ni una sombra de pesar ni en su voz ni en su expresión. Cosa que, desde luego, estaba en consonancia con la clase de bruto capaz de infligir semejante daño a una mujer.

Mientras recordaba cómo la habían derribado por detrás, empezó a enfurecerse cada vez más. Claire agradeció aquella llamarada creciente que era el antídoto definitivo contra el miedo.

Hugh le lanzó una mirada elocuente al reloj.

—Se te ha acabado el tiempo.

Claire estuvo a punto de insistir una vez más que estaba cometiendo un error. Pero semejante protesta no lo conmovería cuando las demás habían fracasado y, de hecho, podría provocarlo y hacer que la golpeara de nuevo. Era mejor correr el riesgo de poner en marcha su plan. No tenía mucho que perder si fracasaba.

Levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Por favor, dese la vuelta — dijo con fría dignidad.

El hombre se echó a reír y se cruzó de brazos. Su intención de no hacer tal cosa no habría quedado más clara aunque lo hubiera gritado a los cuatro vientos. Allí plantado, mirándola con la cabeza ladeada y los pies desnudos y separados, parecía un villano tan impenitente como un pirata.

—Serías mucho más creíble en tu papel de inocente escandalizada si no te me hubieras ofrecido ya — dijo con esa cadencia cansina que a Claire le ponía los nervios de punta—. Dijiste que me darías «lo que fuera», de lo que he deducido que te estabas ofreciendo a compartir conmigo si te dejaba ir lo que reconozco que son unos encantos deliciosos, aunque, por favor, no dudes en corregirme si me equivoco, ¿no es así?

Si intentaba avergonzarla, no lo conseguiría. Claire no se iba a dignar a revelar o siquiera sentir la menor vergüenza. El ofrecimiento lo había hecho porque estaba desesperada y temía por su vida y si tal acto era el precio que tenía que pagar para seguir con vida, estaba dispuesta a pagarlo. Desde su matrimonio se había familiarizado con las relaciones íntimas que se daban entre un hombre y una mujer y era algo que ya no tenía el poder de aterrarla o conmoverla. Más bien era algo desagradable pero que se acababa enseguida, un precio nimio a cambio de una vida. Se cerraban los ojos y se toleraba la bestialidad del hombre durante los pocos minutos que llevaba concluir el asunto. Si tras ello una se quedaba sintiéndose como un orinal, bueno, ése era el destino de la mujer. En esa situación en particular, no podía permitirse considerar el hecho como algo más que una simple moneda de cambio, casi la única que tenía.

—Desde luego no voy a negar que estoy dispuesta a hacer lo que deba para sobrevivir, como haría cualquier persona en su sano juicio. Pero, dadas las circunstancias, ya no tengo la sensación de que deba hacer tal sacrificio. Le repito que me ha confundido con otra persona.

Hugh lanzó un gruñido burlón.

—Ya me has hecho perder bastante el tiempo. Ven aquí.

Estiró el brazo para cogerla, pero Claire esquivó sus manos y dio un rápido paso atrás.

—No me pongas las manos encima — dijo con tono frío y arrogante—. Ya lo hago yo.

Antes de que él pudiera cogerla de nuevo, Claire levantó los brazos y los dobló por encima de la cabeza para llegar al primero de las dos docenas de diminutos botones de azabache que le sujetaban el vestido desde el cuello hasta debajo de la cintura. Si hubiera tenido intención de obedecerlo, desvestirse sola habría sido muy difícil. El vestido de viaje de corpiño ceñido y falda estrecha que llevaba, al igual que la mayor parte de su guardarropa, se había diseñado para que se lo pusiera y quitara con ayuda de una doncella.

Claro que tampoco tenía la menor intención de obedecerlo.

Claire le sostuvo la mirada, desafiante, mientras luchaba por liberar el primer botón. Tenía los dedos torpes por el frío cuando se puso a separar los bordes de la tela pegajosa.

Hugh se cruzó de brazos una vez más y la observó con una expresión que era imposible de descifrar mientras la joven desabrochaba poco a poco cada botón. Por suerte, tampoco pareció notar que al mismo tiempo iba deslizándose hacia atrás. O quizás achacó la creciente separación entre ambos al movimiento incesante del barco. El farol que se balanceaba sobre los dos y los crujidos crecientes del casco eran pruebas fehacientes del poder de las olas y desde luego era suficiente para que cualquiera perdiera el equilibrio.

En cualquier caso, aquel canalla iba a descubrir muy pronto que a Claire Banning, porque así se reconocía a sí misma en el fondo de su alma, incluso después de tantos meses de matrimonio, no era tan fácil acobardarla y someterla, jamás, hasta que aquella pesadilla la había atrapado entre sus garras, nunca se le había ocurrido agradecer que la hubieran criado en condiciones tan difíciles como las que ella había experimentado. Pero, de repente, así era. Aunque sólo fuera eso, durante el curso de su espantosa niñez Claire había aprendido a sobrevivir.

Claire liberó otro botón y sintió que el corpiño se le soltaba lo requerido. Encogió los hombros con gesto deliberado y dejó que el escote bajara lo suficiente para revelar la cima cremosa de los hombros y el hueco palpitante de la base del cuello. La mirada masculina abandonó por un instante el rostro de Claire para observar la distracción que le acababa de presentar la joven, tal y como ésta había pretendido. Y mientras él miraba, Claire bajó los brazos y cambió de posición de modo que empezó a desabrochar el corpiño desde la cintura para arriba, y al mismo tiempo dio otro paso hacia atrás un poco más largo.

—Podría terminar de una vez con esta farsa porque no soy la señorita Towbridge y no tengo ninguna carta. Lo juro — dijo, más para distraerlo que porque esperara que sus palabras le entraran por fin en aquella cabezota.

—Mmm — musitó con un sonido distraído, como si en realidad no estuviera prestando atención, como era obvio que no hacía.

La mirada de Hugh se había clavado en sus pechos, moldeados hasta un punto embarazoso por la tela húmeda cuando la postura la había obligado a arquear la espalda. Era inconfundible el brillo masculino que había cobrado vida en los ojos del hombre. Claire había visto aquella expresión en los ojos de suficientes hombres como para no tener duda de lo que significaba: Hugh la deseaba.

En aquel instante, al observar la sexualidad de aquella mirada, recordó también que lo que había comenzado como un enérgico registro impersonal de su cuerpo se había convertido en un toqueteo vergonzosamente íntimo al que, por la razón que fuera, el hombre había puesto fin cuando sus manos comenzaban a deleitarse sobre sus pechos. Quizá su única moneda de cambio valía incluso más de lo que ella había previsto en un principio. Por la expresión de sus ojos, era un hombre de grandes apetitos físicos, tan grandes como el deseo que sentía por ella.

Un escalofrío de aprensión recorrió la columna de Claire cuando se planteó permitir que aquel desconocido de ojos duros aplacara sus apetitos con su cuerpo. Sólo había tenido relaciones íntimas con su marido, aunque supuso que lo más probable era que no hubiera demasiadas diferencias. Entre las sábanas, todos los hombres serían muy parecidos. Al darle vueltas a la idea de yacer con aquel hombre, Claire tragó saliva con un espasmo... y se dio cuenta de que lo que sentía no era sólo miedo. Era miedo mezclado con... (y se avergonzaba de reconocerlo o admitirlo siquiera ante sí misma) una especie de temblorosa conciencia de su propia sexualidad.

David le había dicho desde el principio que las damas no eran aficionadas al acto conyugal, y ella nunca le había llevado la contraria. Más o menos a la tercera ocasión que su marido había yacido con ella, Claire se había dado cuenta de que David tenía toda la razón. Las primeras y vergonzosas emociones que había sentido al ver a su marido acudir por primera vez al lecho conyugal y que habían nacido de la ignorancia y la anticipación, habían quedado hechas añicos. Aquellos incipientes sentimientos se habían convertido en un secreto que le hacía sentirse culpable y que nunca le había revelado a nadie. Por fortuna, no habían tardado en marchitarse.

Pero, de la forma más inexplicable y embarazosa posible, los había vuelto a sentir cuando aquel criminal había recorrido su cuerpo con sus manos duras. Cuando le había aplastado las palmas de las manos contra los pechos, el cosquilleo secreto que había empezado a hacerle temblar las terminaciones nerviosas al paso de las manos del granuja se había extendido hasta sus ingles, donde se había arraigado con firmeza. Era como si el roce de aquel hombre hubiera despertado su cuerpo, dormido durante mucho tiempo, y comenzara a anhelar una vez más algo que era incapaz de definir.

Los hombres experimentaban una especie de satisfacción bestial con las relaciones íntimas. Las mujeres, si tenían suerte (y ella no la había tenido, ni seguramente la iba a tener, dado que David había dejado de acudir a su cama meses antes) tenían un bebé.

Por suerte, ella no iba a estar en poder de aquel hombre el tiempo suficiente para tener que lidiar con las embarazosas y díscolas ansias de su cuerpo. Por lo menos si su plan funcionaba como esperaba.

Las palabras de Claire parecieron penetrar entonces en la mente de Hugh, aunque con bastante retraso, porque frunció el ceño de repente y alzó la mirada para encontrarse con los ojos femeninos. El brillo sexual había desaparecido como si nunca hubiera estado allí. En su lugar había un pedernal puro e inflexible. Pero, por mucho que lo intentara, lo que Claire había visto era inconfundible.

—Me pregunto por qué no te creo. — Hugh le sonrió, pero no era una sonrisa agradable—. La verdad es que interpretas muy bien tu papel, una cortesana experta en su momento más seductor, capaz de imitar a la ruborosa inocente que no eres con un talento asombroso. Por desgracia, conmigo es un desperdicio que pretendas alargar el momento. No te proporcionará beneficio alguno. Será mejor que me des esas cartas, y deprisa, si valoras en algo el traje que llevas.

Al mismo tiempo que asimilaba aquella poco sutil amenaza de arrancarle el vestido si no se daba prisa, chocó de espaldas con el borde de la mesa, su objetivo durante todo aquel tiempo. Claire abandonó los botones para estirar una mano furtiva por la lisa superficie de la madera y tantear en busca de lo que quería.

—Debo decir que es una pena que seas tan imbécil — dijo sin pasión cuando cerró los dedos alrededor del premio. Mientras acercaba la pistola que con tanto descuido Hugh había dejado en la mesa, Claire le sonrió a su vez y la sujetó bien—. Si no lo fueras, no me vería obligada a usar esto.

Y con esas palabras sacó la pistola de un tirón y la sujetó a la altura de la cintura mientras apuntaba al hombre.

Capítulo 08

—Pero ¿qué diablos...?

Por un momento, Hugh se quedó pasmado mirando su pistola, que en ese momento sujetaban las dos manos un poco convulsas de la joven. Después entrecerró los ojos con expresión peligrosa y los levantó para mirarla a la cara. Aquellos ojos grises ya no eran del color gélido del plomo sino que brillaban como plata fundida cuando la luz del farol se reflejó en ellos. El corazón de Claire latió un poco más rápido cuando se dio cuenta de lo enfadado que estaba.

Ella también estaba enfadada.

—No te muevas — le advirtió—. Y levanta las manos.

Claire había crecido en un hogar dirigido por un padre que no sentía cariño alguno por sus hijos y que era, por naturaleza, cruel y corrupto, además de recibir las frecuentes visitas de invitados de parecida calaña. Se había visto obligada a defender su honor en muchas ocasiones, con cualquier arma que tuviera a mano, así que no era la primera vez que empuñaba una pistola. Para aquellos amigos casi había sido un deporte intentar llevarse a la cama a la hermosa hija mediana del conde de Wickham. Que la joven hubiera conseguido conservar su virginidad hasta la noche de bodas daba fe de su ingenio e iniciativa cuando la arrinconaban.

También era bastante irónico, si lo pensaba bien. Cosa que, desde luego, no tenía tiempo de hacer en ese instante.

—Arpía infernal — dijo Hugh arrastrando las palabras.

Después levantó las manos con las palmas hacia fuera hasta que las tuvo por encima de los hombros, pero aparte de eso no se movió, cosa que Claire agradeció.

—Un hombre inteligente se daría cuenta sin duda que, dadas las circunstancias, ofenderme con apelativos insultantes no es muy recomendable — observó la joven con tono pensativo—. No tengo especial interés en disparar pero lo haré si no me queda más remedio. Que no te quepa la menor duda.

—Para que luego digas y protestes que eres inocente, ¿eh? Por fin llegamos a la verdad. Y puesto que me tienes a tu merced en lugar de ser al revés, al menos podrías satisfacer mi curiosidad y decirme dónde están escondidas las cartas.

Claire frunció el ceño, exasperada.

—Te estaba diciendo la verdad, canalla descerebrado. Soy lady Claire Lynes, y no sé nada de tus cartas. Pero ya no importa si decides creerme o no. Como bien has señalado, ahora se han vuelto las tornas, así que harás lo que yo te diga. Y te lo advierto, si haces cualquier movimiento brusco, te mato de un tiro.

La pistola apuntaba sin vacilar al pecho masculino. Claire estaba orgullosa de la firmeza de su pulso.

Hugh sonrió pero a Claire no le gustó mucho aquella sonrisa.

—Puedes estar segura de que hasta el más pequeño de tus deseos se ha convertido en una orden para mí, mi sanguinaria belleza. Pero antes de que me despaches, me gustaría saber al menos cómo descubriste la existencia de las cartas. ¿Una charlita entre las sábanas con lord Archer, quizás, o te mandó alguien a buscarlas?

Claire lo miró furiosa.

—Tu idiotez no conoce límites. Y no bajes las manos.

El agudo recordatorio se produjo cuando Hugh empezó a bajar las manos. Claire recordaba con demasiada claridad el cuchillo que se había metido en la cintura de los pantalones. No cabía duda de que él también se había acordado.

—Date la vuelta. Y mantén las manos donde yo pueda verlas.

El otro levantó las cejas.

—¿Te estás planteando dispararme por la espalda? Parece un acto de cobardía.

Claire lo miró enfadada.

—Date la vuelta.

Para alivio de la joven, el granuja se dio la vuelta. Durante un momento, Claire lo miró de arriba abajo sin moverse. Se le estaba secando el pelo, que todavía relucía con un color negro brillante como la piel de una foca, pero las densas mechas que le llegaban casi a los hombros comenzaban a ondularse de un modo encantador. Parecía haber tensado los hombros, como si de veras temiese que la joven fuese a apretar el gatillo en cualquier momento. Una imagen de aquellos hombros desnudos se le cruzó de repente por la imaginación. Eran del color del bronce, con una piel de aspecto satinado que cubría unos músculos flexibles. Bajo ellos, la espalda se había ahusado en forma de V hasta la cintura y después había tensado las nalgas, pequeñas y redondas, que parecían duras al tacto. Pero como Claire no pretendía verlo desnudo, se apresuró a cerrar los ojos.

Se negó a permitir que aquellas imágenes indecentes la acosaran. Ya tenía más que suficiente con lidiar con el presente y él.

La camisa blanca le caía suelta por encima de los pantalones y le cubría la parte superior de los muslos. Pero ella recordaba muy bien la cuña negra de vello del torso, los músculos duros del abdomen y el sorprendente tamaño de la parte más masculina de su persona.

Ay, Señor, no había pretendido recordar eso. No había pretendido notarlo siquiera. No había pretendido verlo. ¿Por qué, oh, por favor, por qué se le había quedado clavado entonces en la memoria?

Claire desterró la imagen con gesto decidido.

Bien separadas, las piernas eran largas y de aspecto fuerte. Los músculos de los muslos eran gruesos y poderosos. Bajo los calzones, Claire podía ver el vello oscuro que raspaba los gemelos de músculos esculpidos por la providencia. Tenía las piernas completamente cubiertas de vello, incluidos los muslos.

«Basta», se dijo la joven con fiereza. No iba a recordar el aspecto que tenía aquel hombre sin ropa. Era una vergüenza que una dama tuviera pensamientos como ésos. Era depravado.

No permitiría que le interesaran semejantes cosas. Es más, no le interesaban semejantes cosas.

En absoluto.

Y si iba a sobrevivir a aquel encuentro, sería mejor que siguiera con lo que había empezado.

Claire respiró hondo y se centró en el hombre que tenía delante. El hombre real y vestido que tenía delante. El hombre que le daba la espalda y no podía ver lo que estaba haciendo. Gracias a Dios, pensó Claire. Por lo menos no tenía que preocuparse de que le adivinara alguno de sus indecorosos pensamientos por la expresión de su cara.

Mientras vigilaba con cautela por si Hugh hacía algún movimiento repentino, Claire se colocó detrás de él. A tan poca distancia, su envergadura era incluso más intimidante. La joven asimiló con una sola mirada la anchura amedrentadora de aquella espalda, la fuerza sólida de los antebrazos que revelaban con claridad los puños desabrochados de la camisa, que le caían de las muñecas, el número de centímetros que se alzaba por encima de ella, y tragó saliva. Si se daba la vuelta de repente, estaba perdida. Después sacudió mentalmente la cabeza. No, si se daba la vuelta de repente, haría justo lo que había amenazado con hacer: lo mataría de un tiro.

¿Verdad?

Pues claro.

—No te muevas — le advirtió otra vez con la esperanza de que él no notara por su voz lo seca que tenía la boca.

—Ni se me ocurriría.

Antes de que sus alterados nervios pudieran jugarle una mala pasada, Claire se pasó la pistola a una mano y metió la otra por debajo de la camisa de Hugh y deslizó los dedos alrededor de la cintura hasta que encontró la empuñadura fría de plata del cuchillo. Recordó que había una magulladura del tamaño y la forma aproximada de un gran pepino que se extendía por el lado izquierdo del tórax masculino. De color morado oscuro y con los bordes amarillentos, parecía dolorosa. Su roce se hizo por instinto más suave cuando deslizó la mano por la magulladura. Un acto ridículo, se dijo enfadada. ¿Estaba dispuesta a pegarle un tiro a aquel hombre pero no quería hacerle daño?

Bueno, se dijo para intentar reconciliar la dicotomía, sólo le pegaría un tiro si no le quedaba más remedio.

A pesar de todo, Claire no pudo evitar observar la resistencia cálida de la piel de Hugh, la firmeza de los músculos que le ceñían la cintura, el hueso sólido de la cadera y, cuando alcanzó con la mano el estómago, la firmeza dura de su vientre y la seda crujiente de la línea de vello que sabía, por sus anteriores observaciones, que lo bisecaba hasta ensancharse en un impresionante y nutrido nido que daba refugio a aquella parte masculina igual de impresionante.

A pesar de la mejor voluntad del mundo para que no ocurriera, volvió a cruzársele aquel pensamiento por la imaginación. Por Dios bendito, ¿por qué no podía quitarse de la cabeza la vívida imagen de Hugh en toda su gloriosa desnudez? ¿Es que estaba perturbada, como había temido alguna vez en el pasado?

Claire, aturdida como nunca, arrancó el cuchillo de su lugar de descanso y apartó la mano de debajo de la camisa de su captor. Después se apartó de Hugh y se retiró a toda prisa hasta que apoyó la espalda en la pared.

No iba a pensar en aquel hombre desnudo nunca más en toda su vida.

Por suerte, Hugh seguía dándole la espalda, así que Claire se tomó un momento para respirar mientras bloqueaba la imagen con firmeza y la desterraba de su recuerdo. Una imagen tan escandalosa tenía que impresionar por su propia naturaleza, se tranquilizó. Que la recordara con tanta viveza no significaba que fuera una persona depravada. Si el corazón le latía a toda prisa era por la vergüenza de haber visto tanto. Si sentía calor, era porque el aire del camarote estaba muy cargado.

No había ninguna otra razón.

En ese momento tenía la mesa a la izquierda. Sin dejar de respirar hondo, Claire dejó el cuchillo encima y después volvió a coger la pistola con las dos manos.

Para alivio suyo, vio que no le temblaba el pulso.

—Ya puedes darte la vuelta.

Le habló con tono bronco. Aquel hombre no tenía ni idea del humillante camino que acababa de recorrer su mente. Con todo, mientras él hacía lo que le mandaba, Claire era consciente de la ardiente oleada de vergüenza que la invadía.

—Considérame aliviado de encontrarme todavía en el mundo de los vivos.

La mirada masculina rozó la pistola y después se alzó hasta el rostro de Claire. Menos mal que tenía demasiado frío para ruborizarse, fue lo primero que pensó la joven cuando se encontró con sus ojos. Y después, para horror suyo, Claire tuvo la sensación de que, en el fondo, Hugh se estaba divirtiendo. ¿Había adivinado de algún modo lo que le había pasado por la cabeza? No. Imposible.

Ni siquiera pensaba considerar esa posibilidad. Pero sintió que las mejillas se le empezaban a calentar a pesar de que estaba empapada y muerta de frío.

—Confieso que me has puesto nervioso. Cuando has deslizado la mano por debajo de mi camisa, esperaba encontrarme, si no asesinado, como mínimo violado.

Por increíble que fuera, aquel hombre parecía querer tomarle el pelo, y justo sobre el tema en el que ella prefería no pensar bajo ningún concepto. La exasperante idea de que él pudiera bromear con algo así tuvo el grato efecto de tranquilizar los nervios de la joven, que le lanzó una mirada larga y serena mientras desaparecía toda su vergüenza.

—Si yo fuera tú mantendría la lengua quieta, caballero. Todavía estoy intentando decidir qué voy a hacer contigo, y esa insolencia podría inclinar la balanza.

Hugh se echó a reír. Un destello repentino entibió sus ojos y alzó la comisura de la boca en una sonrisa irónica. Estaba bastante atractivo, pensó Claire con cierta sorpresa, y después se corrigió de inmediato: bastante atractivo para ser un canalla asesino y vil.

—Parece que estás entre la espada y la pared, ¿no? — le preguntó Hugh con un tono casi comprensivo.

Pero Claire no se dejó engañar. Podía intentar halagarla hasta que el canal de la Mancha le dejara el paso libre a Napoleón; después de todo, ella también lo había intentado con él. Pero si con Hugh no había funcionado, desde luego tampoco iba a funcionar con ella. Tensó las manos alrededor de la pistola y lo observó con cautela cuando él siguió hablando.

—Debes de preguntarte: ¿y ahora qué hago? Podrías dispararme, por supuesto, pero si lo haces, ¿después qué? Seguirás en este camarote, en este barco, que, por cierto, ya está a cierta distancia de tierra. Pero digamos, por ejemplo, que me disparas y te quedas en el camarote hasta que el barco atraque. Después tienes que abrir la puerta, salir, bajar del barco y encontrar a tu contacto. Pero primero tendrás que lidiar con James. Incluso si no escucha el disparo con el que me despaches (y tiene oído de lince), ya se habrá imaginado que algo va muy mal mucho antes de que abras la puerta y estará esperando fuera como un oso furioso defendiendo a su cachorro, si es que no encuentra algún medio de irrumpir antes aquí. Te aseguro que estará furioso contigo por haber acabado conmigo y es bastante propenso a la violencia incluso en circunstancias normales, como supongo que ya te habrás dado cuenta por el chichón que tienes en la cabeza. Si por algún milagro consigues librarte de James, después tendrás que pasar junto al capitán Dorsey y su tripulación. Aparte de que, claro está, eres una inglesa en Francia, así que no creo que la población te dé una buena acogida. Finalmente, si superas todas esas barreras, aún tendrás que encontrar un modo de ponerte en contacto con tu intermediario, que, a estas alturas, ya te habrá perdido el rastro.

Las miradas de ambos se encontraron por un instante. Aparte de la suposición de Hugh de que ella tenía algún tipo de contacto en Francia, todo lo demás era verdad, comprendió Claire cada vez más desesperada. Si lo mataba (cosa que, en cualquier caso, tampoco quería hacer), su situación no haría más que empeorar. Al recordar las miradas libidinosas de los marineros, tragó saliva con fuerza.

Fueran cuales fueran las faltas de aquel hombre (y tenía muchas y variadas), al menos no parecía pretender violarla.

—Tienes razón en muchas cosas — dijo Claire con voz serena mientras pensaba con furia—. Y las tengo en cuenta, puedes estar seguro. Mantenerte con vida parece la alternativa más inteligente, al menos de momento, siempre que no me pongas las cosas difíciles.

En ese momento se oyó un golpe en la puerta que los sobresaltó a los dos e hizo que miraran a la puerta atrancada a la vez. El sonido era suave, casi imperceptible.

—Será James — dijo Hugh, cuya mirada volvió a clavarse en la joven con una sonrisa.

Claire sintió el pánico que le subía por la garganta. El corazón le latió más deprisa. Se le aceleró la respiración y se humedeció los labios, que todavía tenían regusto a cerveza, con un gesto nervioso.

—¡Señor Hugh!

Volvió a sonar otro golpe, un poco más imperioso esa vez. Hugh alzó las cejas y la miró con expresión inquisitiva sin decir nada. Casi parecía que se lo estaba pasando en grande, el muy canalla.

Claire lo miró furiosa.

—Si quieres seguir vivo, harás exactamente lo que yo te diga — le dijo con un susurro iracundo al tiempo que pergeñaba un plan—. Vamos a dirigirnos hasta la puerta, tú delante de mí, y la vas a abrir. Sin dejar entrar a tu hombre al camarote, le dirás que acabas de recordar un motivo urgente que exige que el barco ponga rumbo a la costa. A la costa de Inglaterra, por supuesto. Él trasladará la orden al capitán mientras tú y yo nos quedamos aquí. Cuando atraquemos, me acompañarás fuera del barco. Y te lo advierto, tendrás esta pistola apuntada al corazón en todo momento. Apretar el gatillo no me costará apenas más que un minuto de sueño.

Hugh esbozó una amplia sonrisa y asintió con aparente gesto de aprobación, que tuvo el paradójico efecto de preocupar a Claire todavía más.

—Un buen plan. Permíteme felicitarte. Pero hay una circunstancia que no has tomado en consideración. Éste no es mi barco. No estoy en tales términos con la tripulación como para dar semejante orden y esperar que me obedezcan. Por favor, toma nota de la puerta atrancada, es obvio que denota cierta falta de confianza por mi parte en lo que se refiere a las intenciones de la tripulación hacia mí y mi personal. Han puesto rumbo a Francia y a Francia, mucho me temo, iremos.

Claire lo miró con los ojos entrecerrados. Era un truco, estaba casi segura.

—Harán lo que tú les digas.

Su voz tenía un tono frío y seguro pero Claire miró la puerta a hurtadillas. Como había dicho Hugh, estaba cerrada y atrancada. ¿Era cierto que la tripulación no iba a obedecer sus órdenes? Hasta el momento las había dado con total libertad, según recordó, y, que ella supiera, los marineros las habían obedecido con prontitud. Con todo, como él decía, no era el capitán del barco...

—¡Señor Hugh!

La llamada, y el consiguiente golpe en la puerta, fueron notablemente más altos que los anteriores. Los siguió un murmullo exasperado con un tono bastante claro aunque la joven no pudiera descifrar las palabras.

—Responde — le siseó al granuja.

Se sentía como una gata sobre un tejado de cinc, no sabía hacia dónde saltar. Aterrizara donde aterrizase, lo más probable era que acabara por quemarse.

—Tranquilo, James, que ya voy — contestó Hugh. Después bajó la voz con un susurro confidencial para dirigirse a Claire—. La tripulación me obedecerá cuando les convenga, y no te miento. Puedes dar por seguro que no me van a llorar mucho si aprietas el gatillo y el mundo se deshace de mí. Es posible que seas tú la que quizá lo lamentes. Porque te encontrarás a su merced. — Después se encogió de hombros con aparente despreocupación—. Claro que a una mujer de tu... experiencia, a falta de un término mejor, con los hombres, quizá no le resulte tan difícil yacer con toda la tripulación si con eso sales viva del barco. Aunque no creo que resulte, claro.

—Yo tendría más cuidado con los insultos si me enfrentara a ese extremo de la pistola, canalla — respondió Claire con dureza.

—Básicamente, tal y como yo lo veo, tienes dos alternativas: Puedes enfrentarte a mí o a la tripulación del barco — continuó Hugh mientras le dedicaba una sonrisa seráfica—. Tú decides.

Capítulo 09

—Ah, coñac — dijo Hugh mientras cogía agradecido la botella y el vaso de manos de James.

Si había acertado al juzgar a la tripulación del Nadine, sería un magnífico coñac francés que se habían reservado de un cargamento introducido de contrabando en Inglaterra.

—¿Qué ocurre?

Todavía plantado en el pasillo oscuro, James frunció el ceño y lo miró con expresión inquisitiva mientras Hugh bloqueaba con el cuerpo la puerta medio abierta. Algo más atrás y a la derecha de Hugh, su hermosa cautiva le apuntaba con su pistola, aunque James no podía verla. La joven balanceaba el cuerpo con el movimiento del barco y había clavado la mirada en él con la fiereza de un águila. La pregunta le intrigaba, ¿llegaría aquella chica a apretar el gatillo si se veía en la tesitura?

Sería interesante averiguarlo.

—Estoy muy ocupado interrogando a la prisionera — dijo mientras entrecerraba los ojos y miraba a James—. Ahora mismo no te necesito.

—Pero... — protestó James antes de captar la mirada de Hugh—. Ah. Ahora mismo no me necesita.

—Exacto.

Un pie fino y desnudo empujó con gesto elocuente la pierna de Hugh. Éste se dio cuenta de que la joven se cuidaba mucho de no acercarse demasiado, aunque aquel pequeño empujón con una sola pierna estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Hizo una mueca de desprecio al ver por el rabillo del ojo que la chica tropezaba de lado y se enderezaba a toda prisa. Pero era innecesario el no demasiado sutil recordatorio de lo que le había ordenado una vez más que dijese en urgentes susurros al acompañarlo a la puerta. Hugh lo recordaba a la perfección.

—Necesito que le des al capitán Dorsey un recado — le dijo a James—. Dile que ha surgido una circunstancia imprevista y que quisiera que diera la vuelta hacia Inglaterra. Entonces sacaré a la prisionera del barco.

James abrió mucho los ojos. Por un momento se quedó mirando a Hugh sin hablar. Después hizo una mueca y puso los ojos en blanco al comprender que no tenía que hacer nada.

—Muy bien, señor Hugh. Se lo diré al capitán.

La voz de James parecía un tanto inexpresiva. Saltaba a la vista lo mucho que desaprobaba lo que él denominaba «tejemanejes». Ah, bueno, Hugh esperaba que la respuesta fuera lo bastante convincente como para convencer a alguien que no le podía ver la expresión.

—De acuerdo.

Hugh cerró la puerta pero no antes de que James sacudiera la cabeza y lo mirara con gesto reprobador.

—Muy bien — dijo su cautiva cuando Hugh la miró—: Echa el cerrojo.

—Sería un placer pero, como ves, voy un poco cargado.

Levantó la botella de coñac con el único vaso que James le había llevado y había colocado al revés, encima del tapón.

—Ya la sujeto yo.

Mientras lo vigilaba como si esperara que su rehén fuera a saltar sobre ella en cualquier momento, soltó la mano izquierda de la pistola a la que se aferraba con todas sus fuerzas y la extendió hacia él. Hugh esbozó una leve sonrisa, le pasó la botella y se dio la vuelta para atrancar la puerta. Hecho eso, la volvió a mirar.

—¿Y ahora qué, oh poderosa dama?

La joven se mordió el labio inferior, parecía indecisa y, como tuvo que admitir Hugh de mala gana, estaba deliciosa. Tenía el ceño fruncido y los ojos dorados velados por una expresión preocupada. El cabello se le estaba secando, negro como el hollín y, una vez liberado de las horquillas que en otro momento pudieran haberlo confinado, se agitaba de forma exuberante sobre los hombros y le caía por la espalda casi hasta la cintura. Cada una de las deliciosas curvas y huecos de aquel cuerpo quedaban perfiladas con toda fidelidad bajo el vestido empapado. Los pezones todavía empujaban con descaro la lana húmeda que se ceñía a los pechos.

Con sólo mirarlos, con sólo mirarla, se le tensaban las ingles. ¡Dios, era una auténtica belleza! Y joven... no podía ser tan joven como aparentaba. Estuvo a punto de preguntarle la edad pero se contuvo. Lo cierto era que no quería saberlo y, de todos modos, lo más probable sería que mintiese, igual que mentía sobre todo lo demás. En ese momento pensó en lord Archer. No cabía duda de que aquel viejo decrépito jamás se había visto en el brete de tener a una mujer como aquélla en su cama. Si en algún momento se había preguntado cómo era posible que aquel hombre hubiera permitido que una tarasca le birlara unos papeles vitales para la seguridad del país, la posibilidad había quedado explicada en cuanto Hugh había calado a la mujer en cuestión. Casi había que perdonarle el lapsus al viejo. Hacía falta ser un puñetero eunuco para resistirse a una pájara como aquella jovencita o, se apresuró a añadir, un hombre con la misma voluntad de hierro que él tenía.

O eso esperaba.

—Quiero que gires esa silla hacia la pared y que te sientes.

La voz de la joven era fría y autoritaria. Era obvio que disfrutaba teniendo la sartén por el mango. Por fortuna, la imagen del pobre e iluso Archer había aclarado la mente de Hugh. Al menos él tenía la ventaja de saber que era una arpía traicionera, pensó Hugh mientras se movía en la dirección que le indicaba la joven, y daba igual el aspecto que tuviese. Si no lo hubiera sabido (y era un pensamiento que no le hacía mucha gracia y en el que desde luego no tenía intención de entretenerse) quizás él también habría hecho el tonto por ella como Archer.

Pero hombre prevenido vale por dos, como se solía decir.

La joven se lo quedó mirando desde el otro lado de la mesa mientras él le obedecía, le daba la vuelta a la silla y se sentaba de cara a la pared. El cuchillo (la chica lo había dejado en la mesa poco antes después de birlárselo en uno de los momentos más memorables que Hugh había experimentado en los últimos tiempos) lo tenía ella en la mano, era obvio que para dejarlo fuera de su alcance. La verdad era que lo sostenía con cierta torpeza, como si no supiera qué hacer con él. Con la otra mano sujetaba con fuerza la pistola. Así sostenida, el arma parecía demasiado pesada para ella, que parecía tener ciertas dificultades para evitar que se le cayera. Pensó por un instante fugaz que esperaba que no apretara el gatillo por accidente, pero después desechó esa posibilidad porque era algo que él no podía controlar y, por tanto, era mejor no preocuparse.

Posó la mirada en la mesa. La joven había dejado el coñac en el mismo punto que había ocupado el cuchillo momentos antes. El líquido ambarino se agitaba como una invitación contra la gruesa botella de cristal con cada movimiento del barco, que se mecía como una cuna. Cuando la luz del farol se reflejó en él, el color le recordó a los ojos de la joven: cálidos, dorados y repletos de promesas de todo tipo de placeres sensoriales.

Placeres sensoriales que tenía justo delante, la mano que se había deslizado por su cintura en busca del cuchillo era pequeña y fría; no debería haber despertado en él un deseo urgente de envolverla con los dedos y dirigirla en una dirección bastante más íntima... pero así había sido.

—Puedes servirme un poco de coñac.

La orden de la joven fue una interrupción que Hugh agradeció puesto que paralizó una repentina oleada de imágenes eróticas que, por mucho que lo intentara, era incapaz de desterrar. Le llevó un segundo o dos asimilar lo que había dicho la joven; Hugh alzó las cejas cuando lo hizo. Las damas no bebían coñac, claro que aquélla no era ninguna dama. El hecho de que le sorprendiera al abandonar el personaje que había asumido era una indicación de lo bien que interpretaba su papel.

—¿Sólo un poco?

Si había un deje irónico en su voz, iba dirigido hacia sí mismo porque, por muy improbable que le hubiera parecido con anterioridad, estaba demostrando ser tan vulnerable como cualquiera a la distracción que podía suponer una mujer bonita.

—Tengo la garganta seca — contestó con un tono de voz defensivo.

—En ese caso debe de ser casi la única parte que tienes seca. — Mantuvo el tono deliberadamente desenfadado mientras abría la botella y servía la cantidad requerida en el vaso. Al levantar la cabeza se encontró con el agujero negro del cañón de la pistola mirándolo sin parpadear. A pesar de que era joven y hermosa, con un aire dulce y femenino que parecía capaz de proyectar y olvidar a voluntad, Hugh sabía que sería idiota olvidar que podía dispararle cuando le conviniese—. En las alforjas de ese armario hay ropa que puedes usar. Me temo que no hay ninguna prenda femenina pero al menos está seca.

Indicó el mamparo con la cabeza mientras empujaba el vaso hacia ella. La joven miró en esa dirección, apenas un desvío de los ojos antes de volver a clavar la mirada en él con aire suspicaz. Era obvio por su expresión que la idea de quitarse toda aquella ropa mojada le atraía.

Convencerla para que se quitara la ropa de forma voluntaria a Hugh le convenía mucho más que obligarla a desnudarse. ¿No había un dicho que hablaba de cazar moscas con miel...?

—Hay medias de lana — dijo para tentarla—. Además de una camisa y calzones. Y creo que también hay una toalla.

Los artículos mencionados pertenecían a James, que había tenido mucho más cuidado con su ropa durante el viaje que Hugh. A él lo único que le quedaba limpio y seco era una muda.

—Suponía que preferirías que estuviera incómoda.

Mientras hablaba, la joven cogió el coñac que le había servido. Lo hizo girar por un momento en el vaso y lo miró como si se preguntara si lo habían adulterado con alguna sustancia nefanda. Después se lo llevó a la nariz, lo olisqueó con gesto suspicaz y se lo bebió.

Segundos más tarde tosió, hizo una mueca y lanzó un delicado y pequeño eructo. Después se llevó una mano a la boca y clavó los ojos de repente en Hugh. A este le pareció que aquella expresión de vergüenza estaba muy, pero que muy bien interpretada.

—Te equivocas — respondió el espía mientras se negaba a admitir, incluso para sí, que la reacción de la joven al coñac le había parecido encantadora—. Lo que quiero de ti son las cartas que le robaste a lord Archer, junto con el nombre del que te metió en esto, el nombre del individuo a quien debías entregarle las cartas en cuanto llegaras a Francia y los nombres de cualesquiera que te ayudaran por el camino. En cuanto me los des, será un placer despedirte de inmediato.

La joven no tenía forma de saber que no estaba siendo muy sincero en esto último.

La chica lo miró con frialdad.

—Es obvio que, por desgracia, o careces de cerebro o de oído. Te lo repito: yo no sé nada de tus cartas, ni del resto de todo este asunto. — Después, con tono de advertencia, añadió—: No te levantes ni hagas ningún movimiento brusco.

—Creo que ya hemos establecido que no pienso hacerlo.

El tono fue seco. Hugh no esperaba que la joven le diera lo que necesitaba sólo con pedírselo así que la respuesta no le sorprendió. Con todo, que todavía continuara con la charada cuando prácticamente la que llevaba la voz cantante era ella le molestaba como una espina diminuta clavada en una gruesa media de lana.

¿Podría estar diciendo la verdad? Durante un instante se planteó esa posibilidad. La consideró y encalló en la improbabilidad de que alguna otra mujer, además de la que tenía que interceptar, se encontrara en aquella playa remota de una zona apenas poblada de las colinas de Sussex, aquella noche en concreto y a aquellas horas.

Las posibilidades eran tan escasas que ni siquiera merecía la pena calcularlo. Pero el hecho de que se lo planteara siquiera, eso sí que era inquietante. Aquella mujer era un peligro si hasta él, que sabía muy bien lo que era, corría el riesgo de caer víctima de sus mentiras.

Con que lady Claire Lynes. Eso sí que era excederse. Pero que eligiera esa identidad como nombre de guerra, por así decirlo... ¿qué significaba? Tenía que significar algo. Al igual que su presencia en la playa, había una posibilidad de que aquella identidad falsa fuese una simple coincidencia, pero a él no se lo parecía.

No creía mucho en las coincidencias.

La miró con aire pensativo e intentó desenmarañar todo aquel lamentable desastre en su cabeza. Había respuestas para todas aquellas preguntas y las tenía ella. La clave para conseguir lo que quería era averiguar qué era lo que quería ella, caviló, y ponerle el cebo delante de las narices.

La joven se apartó de él para dirigirse al mamparo sin apartar los ojos (ni la pistola) de él hasta que rebasó su campo de visión. Después, con aire pensativo, Hugh examinó la escena que tenía justo delante: los paneles rayados, suavizados por los cambios de luz del farol hasta alcanzar un sorprendente tono tenue; tres cuartos de la mesa, que estaba vacía salvo por la botella de coñac y el vaso del que la joven había bebido; el reloj redondo en su marco brillante de latón, bien sujeto al estante que había encima de la mesa.

Eran casi las tres de la madrugada, observó Hugh mientras miraba el reloj y escuchaba su tictac junto con el sonido del armario que se abría tras él. Calculó que quedaban todavía un buen número de horas hasta que llegaran a su destino mientras un golpe suave y el consiguiente frufrú le indicó que la joven había encontrado las alforjas con la ropa. Y después un silencio por parte de la mujer. Las maderas que crujían sin parar y el chapoteo rítmico de las olas contra el casco se unieron a los ruidos de fondo, lo que hacía difícil que Hugh adivinara lo que estaba haciendo su cautiva.

—No te des la vuelta.

Fue lo que oyó cuando giró la cabeza para averiguar su paradero.

—¿Por qué no?

Adoptó un tono inocente en cuanto se dio cuenta de que la joven estaba a punto de cambiarse de ropa; incapaz de resistir el impulso de tomarle el pelo a pesar de todo lo que sabía sobre ella, Hugh estiró el cuello como si quisiera echar un vistazo. La joven estaba de pie, justo delante de la litera, con la puerta del armario cerrada otra vez y un puñado de ropa de James en la mano, la expresión de sus ojos al encontrarse con los de Hugh era la de un ciervo asustado. Después lo miró furiosa.

—Porque lo digo yo — le soltó mientras lo amenazaba con la pistola.

—Ah, una razón excelente.

Tras observar la ropa, el rostro de la joven y la pistola, satisfecho al fin, Hugh se volvió a dar la vuelta para mirar la pared.

Sonrió procurando que ella no lo viera y se amoldó a la incómoda silla con la mirada aparentemente clavada en la pared que tenía delante mientras hacía todo lo que podía por no hacer caso de las represalias de sus costillas, que pretendían vengarse de aquel insensato movimiento. El coñac aguardaba en la mesa, a su lado. Estiró la mano para coger la botella y el vaso y se felicitó mientras lo hacía por su inteligencia al reconocer que había más de una forma de desollar aquella gatita.

—¿Qué haces?

La joven parecía casi aterrada cuando él volvió a moverse.

—Pensaba que podía servirme un poco de coñac. ¿Alguna objeción?

Pero no se dio la vuelta para mirarla, un gesto deliberado por su parte. No quería asustarla, no cuando las cosas iban tan bien para él.

La joven emitió un sonido que Hugh decidió tomarse como aquiescencia. Se sirvió un vaso, dio un trago, saboreó el aroma picante del coñac y agradeció el cuerpo y la fuerza del líquido ambarino en la lengua. Agradecía todavía más la superficie de latón brillante del reloj, caviló mientras bebía. Le mostraba el reflejo de la joven con tanta claridad como un espejo, aunque en miniatura y teñido de un cálido tono dorado.

Un momento después observó con interés que la joven había retorcido las dos manos tras la espalda y se esforzaba por deshacer los botones que todavía le quedaban abrochados en el vestido. Ya había liberado los que eran fáciles de alcanzar y tenía que estirarse bastante. Hugh miró tras ella y vio su pistola, tirada en la litera, al alcance de la mano de la joven. Al lado estaba el cuchillo, al igual que la ropa de James, en un montón descuidado. Si hubiese sentido la necesidad, estaba convencido de que habría podido llegar a ella antes de que la muchacha pudiera coger cualquiera de las dos armas.

Claro que la mano que le había tocado en suerte era muy prometedora y, además, si se movía, se perdería la deliciosa perspectiva de observar cómo se desnudaba aquella mujer ante sus cautos y satisfechos ojos.

Capítulo 10

Cuando Claire desabrochó por fin el último botón, suspiró aliviada. Con una rápida mirada a Hugh, cuya cabeza estaba ligeramente echada hacia atrás mientras bebía el coñac pero que permanecía sentado en la silla como ella le había ordenado, dándole la espalda, la joven se liberó los brazos de la cachemira mojada y después, con otra rápida mirada a Hugh, se bajó el vestido y se lo quitó.

El barco cabeceó con un movimiento más brusco que los anteriores. El estómago de Claire se revolvió con el movimiento del navío y amenazó con todo tipo de alarmantes consecuencias si el balanceo no cesaba. Incapaz de evitarlo, la muchacha se tambaleó de lado antes de sujetarse a la litera y recuperar el equilibrio, después tragó dos veces en rápida sucesión en un intento por calmar a su cada vez más rebelde estómago. Salvo por las náuseas crecientes de las que estaba decidida a hacer caso omiso, no podía evitar considerar el pronunciado balanceo del barco como una posible señal de esperanza. ¿Estaba funcionando su estratagema? ¿El barco estaba dando la vuelta?

—¿Cómo sabremos si se están cumpliendo tus órdenes?

Se le ocurrió que, tal y como estaban, en una habitación cerrada sin poder ver el cielo y el mar, era imposible saber hacia dónde se dirigía el barco.

—¿Te refieres a las tuyas?

Había un deje de ironía en la voz del hombre.

—De acuerdo, mis órdenes. ¿Cómo sabremos si el barco regresa a Inglaterra?

—No cabe duda de que lo averiguaremos en cuanto desembarquemos.

Claire emitió un suspiro irritado por lo bajo. Sabía que aquel hombre se mostraba remiso adrede.

—Antes de eso.

Hugh se encogió de hombros.

—Cuando vuelva James, que volverá, puedes preguntarle tú misma con mi bendición.

Claire lo miró furiosa, claro que, al darle la espalda, él no podía verla, y después se rindió. Estuvieran dando la vuelta o no, no había nada más que pudiera hacer en ese momento, así que bien podía concentrarse en entrar en calor y secarse.

Por irónico que pareciera, una vez liberada del vestido empapado, se dio cuenta de que estaba aterida de frío. La piel de los brazos desnudos se le había puesto de gallina y volvían a invadirla los escalofríos. Si se hubiese visto obligada a seguir con las prendas mojadas mucho más, quizás habría sufrido una pulmonía o alguna otra enfermedad grave, caviló. Cosa que, por supuesto, sería un problema si conseguía salir viva de aquella pesadilla.

—¿Sabes?, he estado pensando. Quizá podamos llegar a un acuerdo — dijo Hugh de repente, lo que le provocó un sobresalto a Claire.

Le lanzó una mirada rápida pero, por suerte, no parecía haberse movido. Estaba prácticamente desnuda, vestida apenas con un corsé y una finísima combinación coronada por una enagua de muselina empapada. Se había estado peleando con los cordones del corsé que, mojados como estaban, se habían enredado totalmente, formando un nudo enloquecedor y, para consternación de Claire, con la inesperada interrupción había perdido el extremo del que estaba tirando.

—¿A qué te refieres? — le preguntó, enfadada, mientras no le quitaba los ojos de encima al tiempo que reanudaba su batalla con los recalcitrantes cordones.

—Supongo que te van a pagar por las cartas. En lugar de traicionar a tu país, porque eres consciente de que eso es lo que estás haciendo, ¿no?, ¿por qué no dejas que te las compre yo? Estoy dispuesto a igualar cualquier oferta que te hayan hecho.

Tras haber desenredado por fin el nudo, Claire se estaba retorciendo para salir del corsé cuando cayó en la cuenta de la acusación de aquel hombre.

—¿Crees que soy una traidora? — jadeó cuando el corsé se reunió con el vestido a sus pies—. ¡Cómo puedes decir eso, es horrible!

—Lo que es horrible es hacerlo.

La voz masculina era prosaica. Claire no podía leer la expresión de Hugh pero, por el tono, se dio cuenta de que aquel hombre creía de verdad lo que estaba diciendo. Frunció el ceño de repente y lo miró furiosa a la nuca.

—Eres un patán — dijo, indignada—. ¿Es que no hay forma de convencerte de que no soy quien dices? Déjame explicarte la situación una vez más: Has cometido un error. Un error, ¿lo entiendes? Si tuvieras el sentido común que Dios le da a cualquier insecto, me dejarías ir y empezarías a buscar a la verdadera señorita Towbridge. ¡Es ella la que tiene tus cartas, idiota; yo no soy esa señorita!

—Supón que te ofrezco el doble de lo que te pagan.

Claire se lo quedó mirando sin poder creérselo. Se le ocurrió por un momento que podía lanzarle algo a aquella cabeza dura pero no había nada salvo la pistola y el cuchillo, y no tenía intención de dejar ninguna de esas cosas al alcance de ese zoquete si podía evitarlo. Le atraía mucho la idea de imbuirle un poco de sentido común de un golpe, claro que, pensó Claire mientras se soltaba la enagua, seguramente no funcionaría. Era imposible imbuir sentido común a un tarugo. Lo único que conseguiría golpeándole sería sentirse mejor ella.

—¿Y bien? — preguntó él con impaciencia al ver que la joven no le respondía.

Claire le lanzó una mirada fulminante, que, una vez más, fue un desperdicio porque él no podía verla, y menos mal porque ya sólo le quedaba la combinación puesta y la tela mojada se pegaba a sus pechos de un modo casi obsceno y transparentaba el resto de su anatomía; respiró hondo.

—¿Pero qué diantre hay en esas cartas? — preguntó, exasperada.

Después de asegurarse de que Hugh no intentaba darse la vuelta, se quitó la combinación por la cabeza y la dejó caer al suelo. Desnuda y temblorosa, le lanzó a su rehén otra mirada cauta y estiró el brazo para coger la toalla. Si no entraba pronto en calor, pensó de repente, iba a morirse de frío.

—¿Es posible que no lo sepas?

Su voz era más ronca que antes y, una vez más, Claire lo miró con suspicacia. Hugh seguía con la mirada clavada en la pared, le daba la espalda por completo y su brazo derecho y la mano que rodeaba el vaso vacío descansaban en la mesa, igual que la última vez que lo había comprobado. Al recordar la ardiente oleada de deseo que había visto en sus ojos cuando la había mirado poco antes, la joven se preguntó con el pulso acelerado de repente, y de forma inesperada, si la simple idea de que ella se estuviera desvistiendo tras él era suficiente para que la voz se le agravara.

Pero darle vueltas a esa idea no servía de nada y permitirse sentir el menor grado de atracción por aquel tipo era una auténtica locura, o algo peor. En cualquier caso, la explicación más probable podía encontrarse en la botella que tenía al lado. Al igual que el vaso, estaba vacía. Se la había bebido entera. Ella todavía podía saborear el líquido y, si bien le había humedecido la boca y la garganta secas, como había sido su intención, le había dejado una desagradable sensación de ardor. Y él había consumido mucho más que ella. Quizá la secuela ardiente de tanto coñac bajándole por la garganta en tan poco tiempo explicaba la repentina brusquedad del tipo.

Y si había otra explicación no quería saberla.

—Esas cartas contienen información que podría comprometer de forma muy grave el esfuerzo de Inglaterra por ganar la guerra — continuó Hugh, quien después calló y carraspeó.

Claire se detuvo un instante mientras se frotaba con brío los muslos helados para insuflarles un poco de vida y levantó la cabeza para mirarlo otra vez con expresión suspicaz. El tipo no se había movido. En realidad, nada se había movido en todo el camarote. Era ridículo, por supuesto. Bajó los ojos con terquedad y se concentró en secarse bien las pantorrillas y los pies.

—Si se apoderaran de ellas los franceses, se perderían muchas vidas inocentes. Vidas inocentes inglesas. No querrás eso, ¿verdad? Deja que te compre las cartas, respóndeme con la verdad a unas cuantas preguntas y podrás hacerte con una bonita fortuna y seguir durmiendo por la noche sabiendo que, al final, has sido fiel a tu país.

Cualquier idea que pudiera tener de él como un hombre atrayente y atraído por ella quedó barrida por una nueva marejada de indignación ante esa nueva admisión de que la creía una traidora, y agradeció ese pequeño favor. Ese hombre era un cerdo terco y estúpido que bien podría asesinarla por error. Era todo lo que necesitaba saber de él. Por un momento, mientras se estiraba con la toalla en la mano, se planteó repetir lo que había llegado a considerar casi como su mantra particular: «Te has equivocado de persona, lerdo».

Pero sabía que era inútil. No iba a creerla por muchas veces que se lo dijera. Ya era problema suficiente que la considerara una mujer ligera de cascos y mentirosa para darse cuenta además que creía que era capaz de traicionar también a su país. Era demasiado. Mientras se secaba el pelo con la toalla, Claire lo miró con aire pensativo.

Siempre que estuviera en posesión de la pistola, aquel hombre no podía hacerle ningún daño por mucho que le hiciera enfadarse. Con eso en mente, decidió que quizá podría hacerle pagar por lo que la había hecho pasar a ella.

—Como tú dices, bien podría desear seguir siendo una inglesa leal — dijo mientras se acercaba a los pies de la litera y colgaba la toalla de las tablas. Desnuda, todavía temblando pero deliciosamente seca, cogió la camisa blanca de lino que había encontrado en las alforjas y se la metió por la cabeza. Descubrió que era enorme cuando se sacó el pelo por el cuello y se colocó la camisa, lo bastante larga para llegarle casi a las rodillas y lo bastante amplia para envolverse con ella media docena de veces. Las mangas le quedaban demasiado largas y empezó a enrollarlas mientras continuaba—. Y, suponiendo que quiera, claro, quizá podrías convencerme para que escuchara el trato que propones. Pero antes tienes que responder a mis preguntas: ¿Para qué quieres esas cartas? Si tan peligrosas son para Inglaterra, ¿quién eres para que te las dé a ti precisamente?

Le miró la espalda y creyó ver una distensión apenas perceptible en la postura de los hombros, como si los músculos, tensos hasta entonces, comenzaran a relajarse.

—¿Entonces admites que las tienes?

Si los músculos se habían relajado, la voz desde luego no. Era incluso más lúgubre que antes.

Claire se echó a reír, un ruido sarcástico que emitió mientras se sentaba en la litera para ponerse las medias. Al igual que la camisa, eran enormes y blancas, de un tejido grueso que hizo que sus pobres dedos congelados se agitaran de anticipación, y lisas por completo.

—Yo no admito nada. Pero me gustaría saber qué piensas hacer con esas cartas. — Metió un pie en el pozo blando de lana que había creado y se subió la media. Le llegaba más arriba de la rodilla y entibió su piel tan pronto que Claire exhaló un pequeño suspiro de placer—. ¿Eres un agente del gobierno británico, quizás, enviado para recuperarlas y llevar al que las robara ante la justicia? ¿O es que eres un canalla y un ladrón que se enteró de alguna forma de su existencia y pretende vendérselas al mejor postor si por casualidad consigues ponerles las manos encima?

—Estoy dispuesto a ofrecerte una gran cantidad de dinero por ellas. Digamos, unas diez mil libras.

Desconcertada por la enormidad de la suma, Claire tardó un momento en darse cuenta de que el tipo en realidad no le había dicho nada.

—Impresionante — dijo al tiempo que hacía un nudo torpe en la media justo por debajo de la rodilla para sujetarla.

—Harías bien en aceptar mi oferta, muchacha.

Su voz había adquirido un tono inquietante.

Claire lo miró con las cejas arqueadas y una expresión exagerada de preocupación y después hizo una mueca al darse cuenta de que se había olvidado otra vez que él no podía verla.

—Bueno, si no fuera yo la que tiene la pistola, quizá me asustaría tanto que terminaría por revelarlo todo — dijo.

Casi estaba empezando a divertirse, se dijo mientras se ponía la otra media. Dadas las circunstancias, provocarlo era un placer; el mayor que había tenido en todo aquel día infernal.

—¿Te tentaría una suma mayor? Dentro de ciertos límites, puedes poner tú el precio.

Había un matiz de desdén en aquella oferta, leve pero inconfundible. Le recordó con toda exactitud lo que aquel hombre pensaba de ella y enfureció a Claire.

Miró colérica la espalda masculina y por un momento maldijo en silencio. Después, con un tono deliberadamente provocador, le contestó.

—Gracias pero, después de todo, creo que declinaré la oferta.

Hugh se giró tan de repente que la joven dio un salto. Las patas de la silla emitieron un chirrido desagradable cuando arañaron el suelo.

Con un gemido ahogado de sorpresa, Claire dejó caer los pantalones que acababa de coger y se aferró en su lugar a la pistola, se bajó de la cama y apuntó con el arma al hombre en una rápida, aunque no muy elegante, serie de movimientos. Si, como sospechaba, tenía un aspecto tan ridículo como indecente con la enorme camisa que la cubría hasta las rodillas y con las cálidas medias de lana atadas con un nudo, le daba igual por completo. Lo único que le importaba era que un arma se interponía entre los dos.

—No te muevas — le ordenó al tipo con una voz que, para disgusto suyo, le salió un poco chillona.

Hugh seguía sentado, aunque había girado la silla casi por completo de modo que lo tenía enfrente. Había apoyado una mano en la mesa y tenía los pies plantados con firmeza en el suelo. Parecía a punto de salvar de un salto el camarote entero en cualquier momento y arrancarle la pistola. La expresión de su rostro reforzó aquella sensación. La miraba furioso, con un gesto duro en la mandíbula y la boca apretada en una línea colérica.

Parecía bastante intimidante. ¿Era aquél el hombre que unos momentos antes Claire había decidido que no le haría ningún daño? El caso era que parecía que estaba listo, más que dispuesto y que era muy capaz de rodearle el cuello con las manos y apretar hasta dejarla sin vida, pensó la joven al tiempo que se le disparaba el pulso. Aunque ya había entrado en calor (bueno, relativamente), las manos, que habían rodeado la culata de la pistola, empezaron a temblarle. Claire controló el temblor igual que controló, esperaba, la expresión alarmada que su rostro había adquirido al instante, gracias a una tremenda fuerza de voluntad.

—Si no es por dinero por lo que has emprendido esta tremenda locura, ¿por qué entonces? Es obvio que alguien te ha metido en esto. ¿Quién? ¿Un amante? ¿Alguien aparte de Archer? ¿Alguien a quien veías a escondidas? Alguien más joven, sin duda. ¿Un emigrado, quizá? ¿Lo haces por él? ¿Quién es?

Claire lo miró furiosa. La terquedad de aquel hombre era enloquecedora.

—No esperarás que te cuente todos mis secretos, ¿verdad? — le dijo con socarronería.

Los ojos del hombre destellaron. Claire apenas fue capaz de evitar dar un paso atrás. Gracias a Dios que tenía la pistola, pensó mientras la apretaba con más fuerza. Era una presencia tranquilizadora, pesada y sólida en sus manos.

—Sea quien sea, te está utilizando. — La voz masculina era lúgubre y sus ojos no se apartaban de Claire—. Piénsalo, Sophy: si le importases, ¿te expondría a este peligro? Déjame que te diga una cosa, ningún hombre permitiría que la mujer a la que ama arriesgara lo que tú estás arriesgando. Pero todavía puedes salvarte. Dime dónde has escondido las cartas.

Ya era hora de terminar con toda aquella farsa absurda, comprendió Claire, antes de que al final lo provocara tanto que saltara sobre ella, cosa que parecía a punto de hacer. A pesar de todo, preferiría no tener que dispararle. Sabía que decirle (¡otra vez!) que había cometido un error no serviría de nada. Era obvio que estaba decidido a no creerla, pasara lo que pasara.

—No he escondido tus cartas en ningún sitio — le dijo con voz cansada—. Jamás les he puesto las manos encima. Como ya te he dicho infinidad de veces, has cometido un error. Soy lady Claire Lynes, no la señorita Towbridge, y no me llamo Sophy.

Hugh se quedó mirándola por un momento sin hablar. Después, sus ojos se volvieron duros y oscuros como el hierro forjado y apretó todavía más la boca.

—Ya está bien — dijo. La silla arañó el suelo de nuevo cuando se puso de pie de repente—. Se me ha acabado la paciencia. No voy a jugar más a estos ridículos juegos contigo. Si sabes lo que te conviene, me vas a decir la verdad.

—Quédate dónde estás.

A Claire se le aceleró el corazón hasta que comenzó a martillearle en el pecho como los cascos de un caballo desbocado. Tensó todavía más las manos alrededor del arma y abrió mucho los ojos. Era un hombre alto, grande y peligroso, su expresión no habría estado fuera de lugar en el propio diablo y, a pesar de todos los esfuerzos que hizo Claire por no permitírselo, la estaba asustando. Una resolución dura parecía emanar en oleadas de aquel hombre.

Hugh se echó a reír, un soniquete desagradable que se oyó mientras se acercaba a ella.

—Detente ahí mismo — le advirtió Claire amenazándolo con la pistola como si quisiera ahuyentarlo al tiempo que empezaba a retroceder—. O disparo. Te juro que disparo.

Dios bendito, aquel hombre no iba a detenerse. ¿Y ella qué hacía? Claire había actuado como una loca y al final se encontraba en la situación que más había temido.

Dobló el dedo alrededor del gatillo y vaciló. Se le aceleró la respiración y se le humedecieron las palmas de las manos.

—Dispara, entonces — le dijo el hombre sin apartar los ojos de los suyos y sin dejar de avanzar hacia ella con pasos lentos y amenazadores.

Claire siguió retrocediendo hasta que las piernas le chocaron contra el armazón de madera de la litera. Se había quedado sin sitio al que huir, y amartilló el percusor en un ataque de miedo y desesperación que la mareó. Iba a tener que dispararle...

En el último segundo, cuando el hombre se cernió sobre ella a una distancia aterradora, en lugar de apuntarle al pecho, bajó la pistola y le apuntó más o menos a la rodilla izquierda. Después apretó los dientes y cerró los ojos.

Capítulo 11

Claire no pudo hacerlo. Fue incapaz de apretar el gatillo. La idea de infligir una herida a aquel hombre, aunque fuera en la rodilla, le provocaba náuseas y mareos. O puede que se le revolviera el estómago ante la ensangrentada imagen que de inmediato se adueñó de su mente debido a los cabeceos del mar, tampoco estaba muy segura. Lo único que sabía era que le enfermaba la idea de pensar en aquel cuerpo fuerte y masculino ensangrentado.

Una mano se cerró alrededor de su muñeca y otra le arrancó la pistola sin más ceremonias.

—¡No!

La joven abrió los ojos de repente y apretó los dedos pero reaccionó demasiado tarde. La pistola había desaparecido. Claire se habría girado en redondo, se habría apartado de aquel hombre, pero no podía. Tenía la litera detrás y el borde se le clavaba en las piernas y delante lo tenía a él, a escasos milímetros, bloqueándole el camino y con la pistola en su poder. Tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, que volvían a ser grises, vio Claire, pétreos, pero ya no eran negros ni llenos de rabia. Con todo, la joven se lo quedó mirando, el corazón se le aceleró y se le secó la garganta, de miedo, se aseguró, porque se negó a dignificar cualquier otra posibilidad por el mero hecho de planteársela. Miedo, desde luego, era la sensación predominante. Otra vez se habían vuelto las tornas.

—¿Y ahora qué, arpía? — le preguntó Hugh con un exceso de amabilidad.

Esa era la pregunta que también ella se repetía. La mano izquierda de Hugh le soltó la muñeca y la cogió por la barbilla, unos dedos cálidos y fuertes que le levantaron la cara para inspeccionarla y la acercaron a él todavía más. Estaba tan cerca que los pechos de la joven, desnudos bajo la endeble camisa de linón, rozaron el torso de Hugh, apenas un roce pero comprobó, horrorizada, que los pezones se le endurecían al notarlo. De repente temblaba tanto por dentro como había temblado por fuera desde que él la había sacado del mar. Cuando se movió, una reacción compulsiva a un contacto tan íntimo e inoportuno, su rodilla desnuda rozó la lana lisa de los calzones de Hugh y fue consciente de inmediato de la pierna musculosa y dura que había debajo. Claire intentó apartarse, poner más distancia entre los dos, pero con la litera a su espalda y la mano que le sujetaba la barbilla, era imposible. Asustada, avergonzada y también muy consciente de la tan poco decorosa excitación de su miserable cuerpo, Claire luchó por evitar demostrar lo que estaba sintiendo. Para combatir su debilidad, apretó los puños, que de repente se habían quedado sin armas, y lo miró respondiendo a cada mirada pétrea con otra. Hugh se cernía sobre ella como un guerrero conquistador.

—Quítame las manos de encima — dijo, y se sintió orgullosa de la firmeza fría de su voz.

—No has apretado el gatillo. — Como Claire no le respondió sino que se limitó a mirarlo furiosa, la boca masculina se crispó en una sonrisa sardónica—. Cuidado, si sigues así, voy a acabar pensando que te gusto.

Claire entrecerró los ojos al oír eso. Sabía que aquel hombre le estaba tomando el pelo, pero aquel comentario se acercaba demasiado a la verdad para su gusto.

—Al contrario que a ti, a mí no me gusta la violencia.

—O tienes el sentido común suficiente para saber cuidar de tus intereses — apuntó con un matiz sardónico en la voz.

—Eso también — dijo Claire, aliviada al oír una explicación mejor para no haberle disparado. Si no se sintiese tan aturdida por la cercanía de aquel hombre, se le habría ocurrido a ella. Después de todo, era cierto—. Como has señalado tú mismo, si tengo que elegir entre enfrentarme a ti o a la tripulación del barco, prefiero enfrentarme a ti.

—Qué halagador.

El pulgar masculino se movió en lo que casi parecía una caricia bajo la barbilla de Claire. Su mirada se deslizó hasta la boca femenina, donde se detuvo unos instantes. Al verlo contemplar sus labios, Claire se dio cuenta de que el corazón se le había vuelto a acelerar y, en esa ocasión, su reacción no tenía nada que ver con el miedo. Le pareció que aquellos rasgos delgados y duros eran atractivos de un modo que no tenía nada que ver con la simple belleza. No conseguía describirlo muy bien, y tampoco pretendía hacerlo, aparte de reconocer que tenía algo que ver con el hecho de que era muy viril. Claire era muy consciente de la cercanía de Hugh, ardía al notar que sus pechos rozaban el torso masculino, que sus rodillas rozaban las piernas de él. De repente sintió que entraba en calor, más del que había sentido en toda la noche, más del que recordaba haber sentido en toda su vida.

—Yo no me sentiría muy halagado. — Tuvo que hacer un gran esfuerzo pero agrió la voz en un intento por camuflar el efecto que aquel hombre ejercía sobre ella—. Es más bien como elegir entre un nido de víboras y una sola. La única diferencia es la cantidad de veneno.

Los ojos del hombre se alzaron para encontrarse con los de ella.

—A veces, con la cantidad justa y en las circunstancias adecuadas, el veneno puede tener un efecto muy beneficioso en el receptor.

De repente había un brillo en aquellas profundidades argénteas que le quitaron el aliento a Claire. Un brillo que prendió una especie de llamarada en lo más hondo de su cuerpo que la avergonzó tanto como la excitó. No podía sentirse atraída por aquel hombre, no lo permitiría, pensó horrorizada al darse cuenta de que estaba encogiendo los dedos de los pies, envueltos en sus medias calientes, aunque por una razón muy diferente al frío. Pero su rebelde cuerpo, al parecer, se negaba a escuchar.

Bajó los párpados e intentó liberar la barbilla de los dedos masculinos, aterrada de repente al pensar que él quizá pudiera leer en sus ojos lo que sentía. Aunque él pensaba que era una fresca, no quería demostrarle que lo era.

—Suéltame.

—Todavía no.

Hugh había esbozado una leve sonrisa, observó Claire con un rápido pestañeo. ¿Había notado el efecto que ejercía sobre ella? La idea era bochornosa, insoportable. Y si a eso le añadía que esa certeza era la responsable de aquella sonrisa, la humillación de Claire era absoluta.

—Te has arriesgado demasiado, muchachita, y ahora toca pagar.

Ya ni siquiera era una sonrisa, apenas una leve curvatura de los labios. Cuando la mirada femenina rozó aquella boca larga y bien cincelada, Claire se encontró preguntándose cómo sería sentirla sobre la suya.

El corazón le martilleó contra las costillas.

—¡He dicho que me sueltes!

Horrorizada, Claire intentó apagar aquellas imágenes errantes como si fueran lenguas de fuego que se escaparan del incendio de una vega. Pero ya era demasiado tarde. Las miradas de los dos se encontraron. Hugh la miró y sacudió la cabeza con un gesto casi burlón y su pulgar reanudó una dulce caricia de la suave barbilla femenina. Claire sintió aquel roce hasta en los dedos de los pies, ya encogidos. Separó los labios de forma casi inconsciente y los ojos del hombre ardieron de repente; después inclinó la cabeza.

Claire tuvo un ataque de pánico al darse cuenta que iba a besarla. Se le había acelerado la respiración como si hubiera corrido kilómetros y levantó las dos manos con gesto impotente para envolver la fuerte muñeca que le aprisionaba la barbilla. Intentó, de nuevo, liberarse, pero el esfuerzo fue bastante tímido y Hugh siguió sujetándola sin esfuerzo aparente. Y después, a pesar de toda la voluntad del mundo, porque ella quería zafarse, resistirse, la joven se encontró paralizada por su propio y floreciente deseo. Se dio cuenta, horrorizada, que quería que aquel hombre la besara. Se quedó muy quieta, salvo, si era honesta consigo misma, por un súbito y fiero temblor que rezó para que sólo fuera interno, cuando él le tocó los labios con los suyos.

Claire cerró los ojos y ahogó un pequeño grito. Los labios de Hugh eran firmes y cálidos y se movían sobre los de ella con una intensidad suave que volvía locos sus sentidos. La lengua masculina le acarició los labios y después se deslizó en su boca. El temblor que había comenzado en lo más profundo del vientre de Claire se precipitó como un reguero de pólvora por sus muslos, le subió a los pechos y provocó una sensación de ansia, una palpitación que no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás. Hugh sabía un poco a coñac y, de repente, a Claire le gustó aquel sabor. Le encantó el modo en que la lengua masculina le recorrió los dientes, el modo en que le llenó la boca antes de retirarse con gesto provocador, el modo en que le acarició la lengua. A Claire le gustó todo lo que le estaba haciendo aquel hombre.

David jamás la había besado así. Nadie la había besado así jamás. No tenía ni idea de que existieran besos así. De repente se dio cuenta de que se había tropezado por casualidad con lo que su cuerpo llevaba años suplicando. Claire se sintió como la más fea del baile cuando de repente la sacan a bailar.

Sin previo aviso, Hugh levantó la cabeza e interrumpió el beso. Claire se aferró a su muñeca a modo de protesta, apenas consciente de que le estaba clavando las uñas en la piel. Abrió los ojos con un parpadeo, con los labios todavía abiertos y todavía húmedos por el beso. Dios bendito, quería más.

La mirada masculina revoloteó por su rostro y le acarició la boca, las mejillas, que Claire sabía que debían de estar sonrojadas, y al fin se encontró con los ojos deslumbrados de la joven.

—Sophy, mi dulce palomita, podrías probar a devolverme el beso.

Sophy. El nombre la devolvió a la realidad como un ladrillazo en la cabeza. La estaba tratando como a una auténtica desvergonzada, porque una desvergonzada era justo lo que pensaba que era. La amante del anciano y decrépito lord Archer, para ser precisos. Y el caso era que no había forma de evitarlo porque se estaba comportando como una desvergonzada. La humillación la invadió en oleadas, casi tan ardientes e intensas como el deseo que había sentido por él segundos antes. Al darse cuenta de cómo la había insultado, la mortificación se convirtió en un abrir y cerrar de ojos en una violenta cólera.

—Debería haberte pegado un tiro — dijo Claire, que decidió abrazar la rabia como la menos peligrosa de la miríada de sensaciones encontradas que la invadían y utilizarla para mirar a aquel hombre de frente.

Él se echó a reír y después le pellizcó la barbilla casi como un anciano pariente antes de soltarla, para pesar y alivio de Claire. Hugh desvió la mirada y levantó la pistola con una sola mano, la apuntó casi con despreocupación a los pies de la litera y al tiempo que Claire ahogaba un grito de horror, apretó el gatillo.

En lugar de la explosión para la que la joven se había preparado de forma instintiva, sólo se oyó un chasquido metálico.

Hugh volvió a apretar el gatillo, y después otra vez.

Clic. Clic.

La mirada de Claire voló a los ojos masculinos, de momento el beso había quedado olvidado. Aquellos ojos estaban llenos de burla.

—¡No estaba cargada!

—Pues no — asintió él.

Con un movimiento casi perezoso, arrojó la pistola a la litera y posó las dos manos a ambos lados de la cintura femenina.

Claire se esforzaba por entender lo que acababa de pasar. Cuando las implicaciones quedaron claras abrió mucho los ojos y se apoderó de ella la sensación de que la habían maltratado y utilizado.

—¡Sabías que no estaba cargada!

—Lo he sabido en cuanto la he descargado poco después de reunirme contigo en este camarote. He dejado la pistola en la barca cuando he saltado al agua para sacarte pero se ha mojado, como he descubierto al comprobar su estado. Tengo que limpiarla y dejar que se seque. Espero que no se haya estropeado.

—Podrías habérmela quitado en cualquier momento.

—Podría.

—Entonces... ¿por qué...?

No encontró las palabras y lo miró furiosa.

—Te lo estabas pasando tan bien — dijo Hugh con una sonrisa enloquecedora que hizo que Claire quisiera pegarle—. Tendrás que perdonarme si admito que ha sido bastante entretenido, por no decir otra cosa, verte mantener a la bestia a raya.

—Eres un auténtico cerdo.

Claire estaba furiosa, más rabiosa de lo que recordaba haber estado en toda su vida, tan enfadada que ya no le importaba quién tenía prisionero a quién. Le apartó las manos de un empujón y se alejó de él con un solo movimiento alimentado por la cólera. Esa vez él ni siquiera intentó detenerla. Con la cabeza alta y tan rígida como si se hubiera tragado un atizador, Claire dio un par de zancadas hasta la mesa y se dio la vuelta para mirarlo al tiempo que se apoyaba en ella y sujetaba el estrecho borde con las dos manos.

Si acaso, aquella sonrisa enloquecedora se había hecho incluso más pronunciada cuando la miró de arriba abajo, con un gesto lento y deliberado. De repente se sintió incómoda con la ropa que llevaba puesta, era muy indecorosa. El linón de la camisa era tan fino que transparentaba, le quedaba muy suelto y, además, no podía desestimar los efectos de luz provocados por el farol. Claire bajó la mirada con aire defensivo y se dio cuenta que podía ver la suave forma de lágrima de sus pechos moviéndose bajo la fina tela cuando respiraba. Los pezones eran inconfundibles, unos guijarros pequeños y duros que sobresalían de la tela. Ante semejante humillación, el hecho de que la camisa acabara varios centímetros por encima las rodillas y las medias terminaran justo por debajo, lo que dejaba las rodillas y una notable cantidad de muslo al descubierto, perdió parte de su impacto. Se cruzó de brazos con gesto brusco y se sacudió el pelo para que le cayera por delante, al menos se las arregló para cubrir, aunque fuera de forma mínima, las partes más sobresalientes. Pero el hecho seguía siendo que sólo había una capa de tela fina como una gasa entre ella y la más absoluta desnudez.

Y Hugh no era, por supuesto, lo bastante caballeroso como para no mirar. Claro que tampoco era ningún caballero, se recordó Claire. Su captor la sometió a un examen lento y minucioso y cuando la mirada masculina volvió a encontrarse con la suya, la joven lo estaba mirando rabiosa. Hugh le hizo una reverencia burlona.

—Encantadora — dijo.

Claire apretó los labios.

—Te agradecería que me tiraras una manta.

Su voz fue fría y digna. Después, Claire miró intencionadamente a la litera que tenía él detrás.

—¿Eso quieres, palomita mía? Como ya te he dicho, tus deseos son órdenes para mí. Incluso cuando no me apuntas con una pistola.

Se dio la vuelta, quitó la colcha de la cama, se la enrolló en los brazos y cruzó la habitación para ofrecérsela a Claire con un floreo. A la joven le costaba mirarlo a los ojos, pero no pensaba rebajarse a no hacerlo. Hugh le sonrió, una sonrisa tan pícara que a Claire le recordó al instante aquello en lo que no hubiera querido pensar nunca más: aquel asombroso beso. Levantó la barbilla y mientras rezaba con devoción para no ponerse colorada, le cogió la manta con un breve asentimiento antes de envolverse de inmediato en varios metros de tosca lana gris que la abrazaron como un sudario.

—¿Cuántos años tienes? — le preguntó él de repente, su sonrisa había desaparecido.

La miraba con expresión dura y las arrugas de los ojos y la boca parecían de repente grabadas con más intensidad en su piel.

—Tengo veintiún años.

Claire se apartó el pelo de la cara con una mano. Una vez envuelta en la manta se sentía mucho más segura. Tampoco era que el espectro de la violación siguiera inquietándola, al menos en lo que a él se refería. La había dejado apartarse de aquel beso sin poner ningún impedimento y le había pasado la manta cuando se la había pedido. Fuera lo que fuera aquel hombre (y a ella se le ocurría una lista entera de adjetivos poco elogiosos), no era de los que ultrajaban a las mujeres.

—Un poquito joven para este juego, ¿no? — Hugh se agachó junto al montón húmedo del vestido que se había quitado—. ¿Te ha dicho tu amante, por casualidad, que la pena por espionaje es la muerte?

Claire sacudió la cabeza, indignada.

—No hay forma de hablar contigo, ¿no?

—Podría ayudarte si me contaras la verdad.

La única respuesta de Claire fue un gemido exasperado. Hugh le estaba dando la vuelta a su vestido mojado y al parecer examinaba cada puntada y cada costura. Después hizo lo mismo con la enagua y al final con el corsé y la combinación. Después de un momento de perplejidad, Claire se dio cuenta de que le estaba registrando la ropa en busca de sus preciosas cartas y su exasperación se convirtió en auténtica irritación. Se envolvió todavía más en la manta y lo observó sin decir nada. Sus manos parecían muy morenas sobre el delicado lino blanco de su combinación, sus dedos parecían muy largos y fuertes, como ella ya sabía por experiencia que eran, mientras sondeaban las ballenas del corsé. De repente, la visión de sus prendas íntimas en aquellas manos le pareció demasiado. Acalorada y avergonzada, Claire le dio la espalda y se encontró mirando el reloj.

Casi las cuatro de la madrugada. Debería estar agotada. Y la verdad era que lo estaba, si lo pensaba bien. Sin embargo, reconocer lo cansada que estaba no le iba a servir de mucho. Tenía que mantenerse despierta y alerta, preparada para enfrentarse a lo que pudiera ocurrir. Con todo, llevaba sin dormir casi veinticuatro horas. La mañana anterior se había levantado antes de las siete para poder emprender pronto el camino. Se había tomado el té y había comido un poco de pan antes de subir al carruaje sin tener la menor idea de lo que le iba a traer el día.

Ni en sus fantasías más descabelladas podría haber conjurado todo lo que le había ocurrido. Todavía le parecía una pesadilla de la que pronto se iba a despertar.

Lo que convertiría a Hugh en... ¿qué? ¿El demonio que acechaba su sueño?

Ojalá. Si al menos pudiera despertar y él, el camarote y todo lo demás se desvanecieran con un simple parpadeo.

Sí, y si los deseos fueran caballos, los mendigos usarían espuelas.

Para disgusto suyo, Claire se encontró con que, aunque mirara el reloj, todavía podía ver la escena a la que le había dado la espalda de forma deliberada. Pequeña y dorada pero clara en todos sus detalles. Hugh estaba agachado en el suelo y recorría con los dedos él delicado encaje que ribeteaba su combinación.

Le llevó un segundo o dos caer en la cuenta pero cuando lo entendió se quedó con la boca abierta sin poder evitarlo. Recordó con toda claridad cómo se había desnudado detrás de él junto con la sospecha de que ese hombre la seguía mirando.

Pues claro que la miraba. A través del reloj.

—¡Sinvergüenza! — dijo con un grito ahogado.

Él levantó la cabeza, vio lo que observaba la joven y se levantó con un movimiento ágil.

—¡Canalla!

Claire se volvió cuando su captor se acercó a ella, se apoyó otra vez en el borde de la mesa y le lanzó una mirada furiosa. Envuelta en la manta, con el cabello negro ya casi seco y flotándole alrededor de la cara y por la espalda en ondas rebeldes, descalza y con los ojos despidiendo fuego, comprendió que debía de parecer la arpía que la había llamado él. Cosa que a ella le parecía estupendo porque así era exactamente como se sentía, como una arpía.

—¡Me has estado mirando todo el rato!

Hugh se detuvo delante de ella con las manos en las caderas y mirándola desde su altura con expresión pensativa. Era mucho más alto y grande que ella, oscuro y peligroso, y no lo tenía a mucho más de veinte centímetros de distancia, pero Claire descubrió que ya no le tenía miedo.

—Ha sido un espectáculo delicioso — le dijo Hugh con un simple amago de sonrisa—. Permíteme felicitarte.

Claire se puso furiosa y apretó los dedos por encima de la lana basta de la manta. Al pensar que la había observado mientras se desvestía y se secaba con la toalla sintió ganas de arrancarle los ojos con las uñas. La había visto desnuda. Sólo su doncella la había visto en ese estado. Hasta con David, cuando éste había acudido a su cama, se había puesto un camisón. A Claire jamás se le habría ocurrido permitir que su marido la viera desnuda y él jamás había dado indicación alguna de querer verla. Que ese hombre, ese desconocido que la había raptado, maltratado y amenazado, la hubiese visto en cueros era humillante. Claire habría querido morirse... o matar. A él para ser más precisos.

—Cómo te atreves — le dijo en voz muy baja, casi gutural.

—Oh, vamos. — Hugh frunció el ceño, su tono se impacientó de súbito—. Este paroxismo de modestia virginal está muy bien interpretado, pero, la verdad, es un desperdicio utilizarlo conmigo.

Hugh se movió de repente y Claire lo tuvo delante al instante, tan cerca que sus brazos, plegados sobre el pecho en el interior de la manta, rozaron el torso masculino. Su captor la cogió por los brazos y la apretó un poco por encima de la gruesa lana al tiempo que la miraba a los ojos.

—Eres una criatura preciosa, una auténtica cortesana de lujo. Podríamos llevarnos muy bien, tú y yo. Si estás haciendo esto por amor, palomita, déjame decirte que se puede encontrar el amor en sitios muy diferentes. Por ejemplo, incluso podrías encontrarlo conmigo.

Le apretó los brazos un poco más e inclinó la cabeza, era obvio que con la intención de volver a besarla. Pero esa vez Claire no cedió. Al tiempo que la boca masculina rozaba la suya, la joven emitió un sonido furioso, apretó el puño y le dio un golpe en las costillas con todas sus fuerzas.

Capítulo 12

Le dolió horrores. Por espacio de un par de segundos después de recibir el golpe, Hugh vio las estrellas. Gimió, se dobló y se echó hacia atrás tambaleándose mientras se rodeaba con los brazos el lado herido. El cabeceo del barco lo empujó y fue a parar contra la litera antes de derrumbarse. Apretó los dientes y se estiró por completo en aquel colchón desnudo que olía a moho. Como la joven se había puesto la única ropa de cama que le habían proporcionado, Hugh se limitó a cerrar los ojos y esperar a que pasara el espasmo.

Cuando al fin abrió los ojos, fue para encontrar a su enemiga de pie a su lado, con los ojos muy abiertos. Se sujetaba a la litera de arriba con una mano para no perder el equilibrio y con la otra se aferraba a la manta gris. La tela ocultaba sus curvas mejor que cualquier disfraz de ficha de dominó que se hubiera puesto jamás cualquier visitante culpable de visitar las mascaradas de Covent Garden. El cabello negro le caía en una cascada de ondas enmarañadas alrededor de los hombros. Tenía los ojos tan grandes como doblones de oro y casi del mismo color. Parecía preocupada... y estaba preciosa. Tan guapa que Hugh volvió a gemir y cerró los ojos.

La próxima vez que se cayera del caballo, a ver si atendía de una vez la advertencia celestial.

—¿Te encuentras bien?

Teniendo en cuenta que la chica le acababa de clavar el puño en las costillas, aquello tenía su gracia. Por supuesto que, en circunstancias normales, recibir un puñetazo en las costillas de aquella delicada mano ni siquiera lo habría frenado, pero resultaba que en ese momento sus costillas eran su talón de Aquiles. Era un consuelo pensar que hasta a los héroes legendarios los habían derribado golpes inoportunos en sus puntos débiles. Sin embargo, no era un gran consuelo.

Volvió a abrir los ojos.

—No, no estoy bien, maldita sea.

Le molestó oírse resollar entre palabra y palabra. Por suerte, el barco se bamboleaba de un lado a otro como un cerdo en una pocilga, acompañado por un popurrí de crujidos apagados y gemidos. Con ese amparo, esperaba que la joven al menos no le oyera resollar cada vez que cogía aire con cuidado y sin prisas.

—En realidad no pretendía hacerte daño.

Por desgracia para las posibilidades de éxito de aquella especie de disculpa, había una nota ligera pero inconfundible de asombro en la voz de la joven cuando deslizó la mirada por la cara de él y se centró en el punto en el que Hugh todavía se sujetaba las costillas. Parecía impresionada consigo misma, como lo habría estado cualquier advenedizo si hubiera conseguido tumbar al gran campeón de boxeo Sir Jackson con un solo golpe.

Cosa que le escoció en su orgullo masculino, por ridículo que fuera. Aunque admitió que era una vanidad absurda, no soportaba dejar que aquella joven siguiera pensando que, en circunstancias normales, una simple chiquilla como ella podía acabar con él.

—Me lesioné las costillas no hace mucho al caerme de un caballo — respondió con los dientes apretados.

Estaba indignado consigo mismo por sentir la necesidad de dar explicaciones... y, además, todavía le dolía.

—Todo el mundo se cae de vez en cuando — le dijo la joven con tono comprensivo.

Hugh le lanzó una mirada asesina. No pensaba decirle que, por lo general, él montaba como respiraba: sin esfuerzo alguno. Se dio cuenta de que quería impresionar a aquella mujer, y la idea no le gustó mucho.

Hasta conocerla, Hugh se había considerado un profesional consumado: eficaz, desprovisto de toda emoción cuando era necesario aunque dedicado a cumplir con su trabajo. Aquella chica hacía que se lo cuestionara todo y tampoco eso le hacía ninguna gracia.

Hasta el momento había conseguido sacarle tanta información útil como una abeja intentando sacar miel de una roca. Mientras que ella... aquella mujer estaba horadando la barrera de impersonalidad que siempre construía a su alrededor cuando trabajaba, lasca tras lasca.

—¿Quieres que llame a alguien? ¿A James?

La joven echó un vistazo a la puerta.

Hugh siguió la mirada femenina hacia la puerta atrancada y se puso nervioso. No hacía falta mucha imaginación para encontrar varias formas de que aquella puñetera muchachita se aprovechara de su incapacidad temporal. Por ejemplo, podía correr a la puerta, desatrancarla y ocultarse en cualquier parte del barco. Podía saltar por la borda. Podía coger su cuchillo y rebanarle la garganta. Podía...

Oh, diablos, ¿quién sabía las intenciones de aquella chica? Lo que tenía que hacer era adelantarse. Levantó el brazo, cogió la mano que cerraba la manta y tiró. Con fuerza.

—¡Ah!

Con un grito ahogado de sorpresa, la joven cayó tropezando sobre él. Tanto para proteger sus costillas, que todavía no habían dejado de protestar, como para ponerla exactamente donde la quería, la cogió por la cintura con el brazo libre antes de que chocara con él y la hizo rodar sobre sus caderas para que terminara en el espacio que quedaba entre su cuerpo y la pared. Así que para ir a cualquier parte, tendría que pasar por encima de él.

La joven aterrizó entre una maraña de pelo al viento, manta y piernas desnudas. Unas piernas que además de estar desnudas eran largas, delgadas y estaban muy bien torneadas, como no era la primera vez que notaba Hugh, y que terminaban en unas enormes medias de lana que en ese momento se ovillaban alrededor de unos tobillos y pies. Las medias de James jamás habían favorecido tanto a su dueño, pensó el espía con una incipiente sonrisa para sí y se prometió que se lo diría a su criado si surgía la ocasión. Las piernas de la joven convertían aquellas sencillas medias en unas prendas muy seductoras. Todavía las estaba admirando (y al mismo tiempo regañándose por ser tan susceptible a los encantos femeninos) cuando la joven, al retorcerse para envolverse otra vez en la manta, le clavó el codo en las costillas.

—¡Dios todopoderoso! — gruñó.

Hugh volvió a cogerse el costado con renovado fervor y solamente pudo pensar que se lo tenía bien merecido. Si no hubiera estado tan absorto en las piernas de aquella mujer, ella no se habría dado tanta prisa en taparse.

—No te muevas — le dijo mientras clavaba en ella una mirada que significaba que la asesinaría lentamente si le desobedecía. La joven todavía se estaba peleando con la recalcitrante manta, intentando bajar la tela para que le cubriera hasta el último milímetro de piel expuesta. Pero al oírlo levantó la cabeza y, al encontrarse con su mirada, abrió mucho los ojos y se quedó inmóvil.

Bien, pensó Hugh. Por fin estaba haciéndose entender. Cuando se convenció de que a la joven ni siquiera se le ocurriría volver a moverse, cerró los ojos y se concentró en recuperarse.

—Siento haberte hecho daño, pero no deberías haberme mirado a través del reloj — le dijo la joven después de varios minutos de silencio con una voz delicada pero decididamente agresiva.

En cuanto ella se decidió a hablar ya había pasado lo peor del dolor y Hugh comenzaba a respirar con cierta normalidad. Abrió los ojos y le lanzó a la chica una mirada resentida de soslayo. Si estaban echando una partida, con las apuestas muy altas y en la que el ganador se lo llevaba todo, tenía que admitir que a ella se le daba bastante mejor. La modestia no era una emoción que tuvieran por costumbre expresar las pájaras de altos vuelos que conocía él, y durante los últimos años habían sido unas cuantas.

—Permíteme disculparme si te he ofendido — le dijo con toda cortesía.

La joven lo miró con suspicacia.

—No lo sientes en absoluto y lo sabes.

—Pues mira, en eso te equivocas. Créeme, lo siento muchísimo.

—Sólo porque te he dado un golpe en las costillas.

—Eso es.

Estaba hablando con una voz muy ronca, demasiado ronca, pensó Hugh, pero la chica no parecía captar las crecientes ganas de reír que subrayaban sus palabras. Al ver que lo miraba con el ceño fruncido, Hugh tuvo de repente la absurda sensación de que lo habían sacado de aquel navío comido por los gusanos y lo habían transportado al saloncito de una duquesa.

Desvió la vista para clavarla en el oscuro panel inferior de la litera de arriba, que tenía a menos de un metro de su cabeza y que, según observó con aire ausente, estaba lleno de polvo y cubierto de telarañas. Frunció el ceño y se preguntó: ¿Qué probabilidad había de que una furcia pudiera dar semejante impresión?

Si no supiera quién era, casi habría creído que aquella dignidad nata era real. Que su dulzura era real. Que su historia (demasiado ridícula para tener algún viso de realidad) era real.

¿Pero sabía en realidad quién era?

No había apretado el gatillo, no llevaba las cartas encima ni las tenía ocultas en la ropa y no besaba como ninguna de las furcias que él había besado en su vida. Besaba como una colegiala recién salida del cascarón.

Si estaba actuando, a la señora Siddons más le valía no dormirse en los laureles.

Por otro lado, aquella joven (o, más bien, Sophy Towbridge, en caso de que no fueran una y la misma) había conseguido plantar una semilla de duda en su mente. La balanza en la que había depositado su identidad podía caer a un lado o a otro.

Además, a ello había que añadir un punto clave: la muchacha con la cara de Venus que en aquel instante lo observaba con una ansiedad cada vez mayor reflejada en sus ojos grandes e inocentes se encontraba en el lugar de encuentro a la hora señalada. El lugar de encuentro establecido por la red oculta de agentes que el bueno de Boney tenía en Inglaterra (las contrapartidas de Hugh) para recoger a Sophy Towbridge, trasladarla, junto con la información de la que se había apoderado, y dejarla en manos de los franceses.

Si no era Sophy Towbridge, ¿qué hacía aquella chica en la playa? Y, además, ¿dónde estaba Sophy Towbridge? La mujer no podía haber desaparecido sin más en medio de la nada.

Y luego estaba ese otro detalle. Para creer a la belleza que tenía a su lado, tenía que creer que había dos mujeres, una de las cuales había desaparecido de forma inexplicable mientras que la otra, por casualidad, estaba en el sitio equivocado a la hora indicada.

Vamos a ver, ¿qué probabilidades había de que se diera el caso?

Obtuvo una respuesta de inmediato: ninguna. Sus sentidos, que, por supuesto, quizás estuvieran nublados por la calidez suave que se apretaba contra él, por los grandes ojos dorados cuyas pestañas aleteaban mientras se clavaban en su rostro y por la curva suave y rosada de los labios que se abrían al respirar, le decían: alguna.

Cuidado, se advirtió Hugh. No podía permitirse dejar que una actriz consumada con rostro de ángel y cuerpo de ninfa lo tomara por tonto. Había demasiado en juego. Y no sólo se trataba de él. Se trataba también de los otros agentes británicos que estaban en Francia y, lo que era más importante, se trataba de Inglaterra.

—¿Dónde haass escondido las cartas? — le preguntó casi con naturalidad mientras bajaba los ojos para mirarla.

La joven estaba echada de lado, observándolo con la cabeza apoyada en la única almohada de la litera, un bulto sucio y desigual, la mejilla acurrucada en una mano y el cuerpo envuelto en la manta.

Sintió que se ponía rígida al formularle la pregunta. La joven le lanzó una mirada asesina que resplandeció de furia con un color dorado brillante.

—Donde nunca las vas a encontrar — le contestó la muchacha con demasiada dulzura.

Estupendo, decidió Hugh mientras volvía a clavar los ojos en el panel lleno de telarañas y se ponía a pensar. Eso era justo lo que diría si fuera lo que afirmaba ser: una inocente acusada en falso que no tenía ni idea de la gravedad de la situación en la que se encontraba. Aquel tono cortante transmitía con toda claridad que no le tenía miedo. Sophy Towbridge quizá no supiera quién era él pero sería capaz de suponer con bastante exactitud lo que era y, por lógica, sentiría un miedo mortal. Por otro lado, aquella respuesta descarada podría ser también lo que diría Sophy Towbridge si fuera más culpable que el pecado, estuviera más fresca que una lechuga, fuera lista como no solían serlo las pájaras y estuviera desesperada por convencerlo de que era inocente.

—De hecho, yo no tengo tus estúpidas cartas — le dijo la joven con tono enfurruñado cuando Hugh no le contestó—. Por la sencilla razón de que no soy Sophy Towbridge. Me llamo Claire.

Claire.

—Eso es lo que no dejas de decir, ojos de ángel — le dijo él con sequedad mientras le lanzaba una mirada calculadora.

La joven lo miró a su vez sin inmutarse y Hugh estuvo a punto de jurar que no había engaño alguno en aquel semblante.

—Porque sigo esperando que se te meta en la cabeza de una vez. Debería haber recordado que son muy pocas cosas las que penetran en la roca.

Hugh tuvo que sonreír al oírla (que lo insultara una prisionera metida en la cama con él añadía todo un nuevo Capítulo a los anales de su carrera), y cuando la joven le vio sonreír, entrecerró los ojos y lo miró fijamente.

—Me alegro de que te diviertas. Yo, por desgracia, no le veo la gracia.

—Deberías haberlo pensado antes de convertirte en espía.

Su cautiva emitió un sonido inarticulado de rabia. Hugh fue consciente al instante de todas las posibilidades; se colocó de lado con cierta torpeza (más le valía tener cuidado con las costillas), y le cogió las manos (con los puños apretados como había sabido que estarían) a través de la áspera manta.

—Ni lo intentes — le advirtió él sacudiendo la cabeza.

—Cobarde.

—Y que lo digas.

La joven le lanzó una mirada fulminante pero no dijo más. Cuando le recorrió la cara con la mirada, Hugh se dio cuenta de lo agotada que parecía. Se le cerraban los ojos de cansancio, como si apenas fueran capaz de aguantar el peso de las pestañas, y tenía unas leves manchas azuladas bajo los ojos. Estaba tan pálida que la piel era casi traslúcida, más pálida incluso que la última vez que la había mirado bien. Al tiempo que la observaba, la chica cambió un poco de postura (la litera era estrecha y tenía muy poco sitio) y Hugh fue de repente muy consciente de que la mujer había apoyado todo su peso en él. Pechos, vientre, muslos, identificó cada punto de contacto de forma automática y su cuerpo también respondió de modo automático.

Entonces se le ocurrió, ¿lo estaba haciendo adrede?

Le soltó los puños, se puso boca arriba otra vez y volvió concentrarse en el polvoriento panel de madera que tenía encima, lo miró con el ceño fruncido como si pudiera ayudarle a razonar. Hugh era, sobre todo y ante todo, soldado, y su país estaba metido en una lucha a muerte. En los últimos diez años, en campañas libradas por todas partes, desde África a España, se había enfrentado al monstruo francés y había puesto a su país por encima de todo lo demás. Ni una sola vez había cuestionado una orden. Su temerario desinterés por su propia seguridad (los despachos lo llamaban valentía pero era fácil ser valiente cuando había entrado en la guerra sin estar del todo seguro de querer salir vivo de ella), además de la suerte que había tenido para conseguir escapar siempre del desastre por los pelos una vez cumplido el objetivo, había llevado a sus superiores a depender de él para que llevara a cabo misiones que se habían ido haciendo cada vez más peligrosas con el paso de los años. La operación que llevaba a cabo en Francia era un acto de funambulismo sin red, vital para los intereses de su país.

Aquella chica, Sophy Towbridge, podía acabar con toda la operación, y a él le habían ordenado matarla.

Jamás había dejado de cumplir una orden, incluso cuando no estaba de acuerdo con ella, cosa que de vez en cuando le ocurría. Y Hildebrand lo sabía, por supuesto. Hugh a veces sospechaba que Hildebrand sabía más de él de lo estrictamente necesario. Era lo que Hildebrand sabía de él (de parte de su pasado) lo que había empujado al jefe de los espías a mandar a Hugh a capturar a Sophy Towbridge. Pero Hildebrand no lo sabía todo sobre él. De otro modo, jamás le habría encargado que matara a una mujer.

No, se corrigió, le habían encargado que matara a un traidor. Que el traidor fuese una mujer era, o debería ser, irrelevante.

En principio, Hugh estaba totalmente de acuerdo con el dictamen de que los traidores merecían morir.

Pero aquella traidora no era más que una niña. También era dulce y descarada, y dueña de una belleza asombrosa. Por mucho que le costara reconocerlo, Hugh la encontraba encantadora.

Hugh frunció el ceño e intentó imaginarse matándola. No pudo.

Pero la misión era suya. Se había comprometido a llevarla a cabo con éxito y sus órdenes eran que Sophy Towbridge tenía que morir. La pregunta era: ¿Aquella cargante muchachita que tenía acurrucada a su lado era Sophy Towbridge o no?

Ni el propio Salomón se había enfrentado jamás a una decisión tan agónica.

Capítulo 13

Todavía moviéndose con cautela, Hugh cambió de postura y se colocó de nuevo de lado, delante del sujeto de su dilema. Apoyó la cabeza en una mano y la miró con aire pensativo. La mirada de la joven se encontró con la suya, cauta pero sin revelar un miedo excesivo y, una vez más, Hugh pensó que Sophy Towbridge habría sabido lo suficiente para tenerle miedo. Mientras buscaba en aquellos ojos cualquier señal oculta de pavor, culpabilidad o cualquier otra cosa que pueda convencerlo en un sentido u otro, observó con aire ausente que el dorado claro de los iris en realidad estaba compuesto por tonos dorados, marrones y grises, como el carey, con un anillo exterior oscuro. Un poco sesgados bajo unas pestañas densas, negras y rizadas, aquéllos eran los ojos de una mujer que seguramente llevaba rompiendo corazones desde la cuna. ¿Era una inocencia fingida?

Sería tan fácil dejarse llevar por aquellos ojos. Su primera impresión estaba en lo cierto, eran ojos de sirena.

¿Estaba a punto de caer en el hechizo de unos cantos de sirena?

—¿Tengo una mancha en la nariz para que me mires así?

Un poco desconcertado por aquella áspera interrupción de sus graves reflexiones, Hugh estuvo a punto de sonreír. No, aquella chica no parecía temerlo demasiado, lo que en sí ya era muy revelador. Respondió sin pensar levantando una mano para pasar un dedo inquisitivo por el rasgo en cuestión. La joven la arrugó. Adorable.

¿Le estaban tomando el pelo? Era posible. Diablos, cualquier cosa era posible. Hugh mucho se temía que con aquella joven estaba a punto de perder el buen juicio del que siempre alardeaba.

—De hecho, parece que te está saliendo un grano.

—¡Ah, no! ¡De eso nada!

La mano femenina voló de inmediato a la nariz.

Esa vez Hugh sí que sonrió. Una amenaza para Inglaterra... ¿y le preocupaba que le saliera un grano en la nariz? Se quedó helado. La joven bajó la mano, lo miró furiosa cuando se dio cuenta de que se estaba metiendo con ella y después lanzó una sonrisa traviesa, llena de hoyuelos y muy seductora.

Incluso si era Sophy Towbridge, pensó Hugh, al borde de la intoxicación más absoluta por culpa de aquella deslumbrante sonrisa y perfectamente consciente de ello, ¿tenía idea aquella chica de lo letales que eran las consecuencias de aquel juego que sólo se jugaba para ganar?

Hugh se recordó de forma deliberada que no importaba si la joven lo sabía o no. Si era Sophy Towbridge, sus órdenes eran que tenía que morir.

—Deberías sonreír más — le dijo la joven.

Y eso, que había salido de la nada y se había pronunciado en un tono un tanto desaprobador, le hizo parpadear.

—¿Tú crees? — preguntó mientras intentaba con desesperación mantener cierto equilibrio.

Mucho se temía que la cercanía de aquella mujer (y su sonrisa, su juventud, su belleza y casi todo lo que veía, puñeta) estaba derrumbando su objetividad.

—Te hace parecer más joven.

—Tengo treinta y un años.

El tono de Hugh era defensivo, como si le preocupara que ella pudiera pensar que era mayor de lo que era y, cuando se oyó, le apeteció darse una patada. ¿Cómo que corría el riesgo de perder su buen juicio? ¡Ja! Cualquier observador imparcial tendría más de una excusa para decidir que ya lo había perdido por completo.

—¿En serio? Entonces eres diez años mayor que yo.

—Mmm.

Si la respuesta de Hugh no fue todo lo alentadora que podría haber sido ello se debía a que luchaba con desesperación por reagrupar sus defensas. No podía aceptar sin más lo que le decían sus sentidos sobre aquella mujer, porque éstos, nublados por su aspecto, por la sensación de tenerla cerca, por su olor, cada vez eran menos fiables, por enloquecedor que fuera. Tenía que seguir siendo objetivo, sopesar las cosas, pensar.

Pero no era nada fácil con ella apoyada otra vez contra él. A pesar de la barrera nada desdeñable de la áspera manta, podía percibir su forma, su suavidad y calidez. La joven se estiró un poco, como una gata, y Hugh pudo percibir los pechos llenos que se apretaban contra su pecho y, más abajo, la muesca dulce de la cintura y la curva suave de las caderas y los muslos. La sensación erra estimulante y Hugh tuvo que apretar los dientes en un esfuerzo por combatirla.

¿Sabía aquella chica lo que le estaba haciendo? Buscó de nuevo en sus ojos, la joven lo miraba casi dormida, parecía haber bajado la guardia por completo y Hugh estaba dispuesto a jurar que no tenía ni idea.

Frunció el ceño con gesto pensativo y estiró una mano para colocarle un mechón rebelde de cabello tras la oreja. Era como seda enmarañada entre sus dedos.

La joven lo miró y parpadeó.

—¿Sabes?, la verdad es que puedes ser muy agradable.

—¿Tú crees?

Hugh estaba fascinado por las reacciones que aquella mujer despertaba en él. O bien aquella chica era del todo inocente o él era tan susceptible a los encantos femeninos como cualquier jovenzuelo.

—Ajá. Cuando no tratas de asustarme.

—¿Es eso lo que intento hacer?

—Creo que sí.

Hugh hizo lo que pudo por mantener una actitud escéptica, pero no era fácil. La miró con dureza, pero la verdad era que no parecía culpable de intentar manipularlo. Quienquiera que fuera, Sophy Towbridge o lady Claire Lynes como afirmaba, debería tenerle miedo. Era, después de todo, su captor y ella era su prisionera. Aquella chica estaba a su merced y él podía hacerle cualquier cosa, todo, lo que quisiera, sin que nadie dijera ni una sola palabra. Pero si era consciente de ello, no lo parecía.

—¿Y lo estoy consiguiendo?

—Mmm. Ahora mismo no mucho.

En ese instante la boca femenina apenas se curvaba pero sus ojos le sonreían de un modo que hizo, para disgusto de Hugh, que el corazón le latiera más rápido. Se le ocurrió que podía poner a prueba aquella inocencia de un modo bastante menos verbal y mientras lo pensaba se convirtió en un pensamiento casi irresistible. Cuando la había besado antes, estaba despierta y alerta, pero en ese momento estaba casi dormida en sus brazos, cómoda y mucho más vulnerable para que aflorara su verdadera personalidad.

Vaya. Se incorporó de repente antes de que pudiera vencerlo la tentación. Dadas las circunstancias, lo peor que podía hacer era besarla.

Para que luego hablaran de juicios nublados...

—Deberías tenerme miedo — le dijo con un matiz duro en la voz mientras su mirada le recorría, inquieta, la cara—. Eres tonta si no me tienes miedo.

—Entonces soy tonta.

La joven alzó los ojos y lo miró un momento, le pesaban los párpados y tenía los ojos soñolientos, la boca suave y curvada con dulzura. Casi por voluntad propia, la mano de Hugh subió para acariciar la suavidad aterciopelada de la mejilla femenina. Tenía una piel exquisita, suave, una piel que le hacía pensar en los pétalos de una rosa, una rosa blanca ribeteada de rosa, y era cálida. Muy cálida.

Cosa comprensible, pensó Hugh. Por su parte, de repente tuvo la sensación de que se asaba de calor.

—Eres lo más bonito que he visto en mi vida — dijo mientras se daba cuenta de que estaba a punto de cometer un error de proporciones seguramente históricas pero incapaz de detenerse.

El pulgar masculino acarició la comisura de aquella boca, la recorrió como una pluma y, todavía adormilada, la joven le sonrió.

Hugh inclinó la cabeza y la besó, así, sin más. Para cuando se dio cuenta de lo que había hecho ya era demasiado tarde. El corazón le martilleaba contra el pecho y respiraba rápido y con dificultad. Ardía por ella, la ansiaba con tal avidez que bastante hizo con no tumbarla de espaldas allí mismo para descargar su lujuria entre sus piernas con una ferocidad más propia de las bestias que de un hombre.

Lo que lo detuvo fue la inocencia de aquella boca.

Era un hombre adulto, a quien le gustaban las mujeres y al que las mujeres encontraban atractivo. Se había llevado a la cama a tantos miembros del bello sexo que ya hacía tiempo que había perdido la cuenta. Sabía cómo era una mujer en pleno momento de pasión, los sonidos que emitía, cómo besaba.

Y no besaba así.

Aunque la mayor parte del tiempo lograba olvidarlo, había nacido caballero y se había criado como tal. Aquella lejana educación le dio la fuerza necesaria para apartar la boca de la de ella en cuanto fue consciente del alcance de la inexperiencia de aquella joven. Al menos podía felicitarse por su autocontrol. Pero la joven le había sujetado la camisa con las manos, cosa que, supuso Hugh cuando levantó la cabeza, le daba la excusa que necesitaba para no bajarse de aquella litera y apartarse de ella.

Lo cierto era que no quería moverse de aquella litera y apartarse de ella. Tuvo que admitirlo cuando la joven abrió los ojos y lo miró como si acabara de vislumbrar el sol después de quince días de lluvia. Aquella chica no tenía experiencia, lo sabía con tanta seguridad como su propio nombre. Pero también sabía con igual certeza que estaba dispuesta a seguir.

—¿Hugh? — murmuró la joven mientras apretaba las manos en la camisa de él.

Fue toda la invitación que Hugh necesitaba. Toda la que podía soportar.

Porque el primer roce de los labios de ambos había prendido un incendio en su cuerpo. La joven no había protestado, ni siquiera había intentado apartar la cabeza. En realidad había alzado la cabeza con un pequeño suspiro y había parecido recibir de buen grado aquel beso. Tenía los labios suaves y trémulos, unos labios que se separaron para él sin dificultad. Para cuando Hugh cerró los ojos y le deslizó la lengua en la boca, las llamas que lo consumían se habían convertido en una conflagración. Le había encontrado la lengua y se la había acariciado antes de ahondar todavía más en su boca. La joven sabía a coñac y su boca era tan cálida, húmeda y dulce que Hugh casi se había perdido al tomarla. El corazón se le desbocó. Se le entrecortó el aliento. El cuerpo se le endureció hasta tensársele de forma harto dolorosa contra los confines de los calzones.

Pero ella no le había devuelto el beso.

Esa vez iba a asegurarse de que se lo devolvía.

—Rodéame el cuello con los brazos — le dijo mientras le apartaba el pelo de la cara con una mano que le hizo gracia ver que no era del todo firme.

La joven se encontró con su mirada, sus ojos todavía un poco vidriosos del beso que habían compartido. Hugh observó el instante en que comprendió sus palabras. A la joven le destellaron los ojos y dejó escapar el aire en un suspiro largo pero tranquilo.

Después le soltó la camisa y le deslizó los brazos por el cuello. Sentir aquellos dedos frescos de piel sedosa aferrándose a su nuca le quitó el aliento. Hugh sentía la necesidad fiera de sentirlos por todo su cuerpo, se los imaginó acariciándole los brazos, rozándole el pecho, arañándole la espalda...

Durante un momento consiguió mantenerse inmóvil. Se inclinaba sobre ella con el peso del torso apoyado en los codos y buscaba en su cara algo con la mirada, antes de decir o hacer nada más, cualquier cosa que pudiera lamentar. El camarote, iluminado por un único farol que no dejaba de mecerse, estaba en penumbra. En lo más profundo de la litera, como estaban, había más sombras que luz. Pero los ángulos delicados y las líneas elegantes de los rasgos de la joven quedaban enfatizados por las sombras que danzaban sobre ellos, aquellos ojos brillaban con la pátina suave de unas monedas antiguas. Los labios, aún húmedos del beso de Hugh, estaban abiertos en una invitación muda.

Cuando los contempló, Hugh sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—No... no sé qué quieres que haga — le confesó la joven, que bajó las pestañas para ocultar aquellos ojos capaces de detener el corazón de cualquiera.

Parecía muy joven, muy tímida y, pensó Hugh otra vez, si estaba actuando era la mejor actriz que había visto jamás.

Pero en el fondo de sus entrañas, el espía tenía la sensación de que no actuaba.

—Quiero que me beses tú también — dijo mientras subía la mano para enterrarla bajo el largo cabello y moldearle la nuca—. No es tan difícil. Sólo haz lo que yo haga.

Hugh le acunó la cabeza, la ladeó y le colocó la boca para que encajara mejor y después la besó, con suavidad y dulzura, con lentitud, dándole tiempo a la joven para que se acostumbrara a sentir sus labios en los de ella. Cuando por fin deslizó la lengua en la boca femenina, siguió siendo dulce, le acarició los dientes, el paladar, el interior de las mejillas. Convenció con paciencia a la lengua femenina para que jugara con él, provocándola, acariciándola. Cuando la joven reaccionó y respondió con vacilación a cada caricia, Hugh atrajo aquella lengua a su boca y la succionó, y en el proceso estuvo a punto de fenecer ante la fuerza de un deseo apenas contenido. El sudor le perlaba la frente, una presión fiera se acumuló en sus ingles como el vapor en una caldera y un temblor atormentó sus músculos tensos de deseo. Hugh se obligó resueltamente a hacer caso omiso de esos signos de urgencia y se concentró en enseñarle a la joven el noble arte de besar. El premio a su paciencia fue verla estremecerse, la joven gimió y le rodeó con más fuerza el cuello.

—No sabía que... besar... pudiera ser así.

Las palabras de la chica no fueron más que un aliento cálido que le rozaron los labios como una pluma pero a Hugh le hicieron detenerse en seco. Levantó la cabeza y se quedó mirándola, se preguntaba si sus sentidos podían estar diciéndole la verdad, si aquella mujer podía ser tan confiada e ingenua, tan vertiginosa y deseable, tan increíblemente embriagadora o si estaba hilando la mayor red de mentiras desde que los griegos habían dejado su regalo y habían fingido alejarse de Troya. Hugh era consciente de que respiraba como si hubiera estado corriendo kilómetros enteros. Era consciente de que ya no estaba en posesión de sus facultades mentales, que ya no era objetivo, que ya no poseía juicio alguno en lo que aquella mujer se refería. Entonces la joven levantó las pestañas como si quisiera ver lo que estaba haciendo él y Hugh se encontró mirando unos ojos que eran estanques profundos de fuego fundido.

—¿Ah, no? — le preguntó y ya sabía al decirlo que estaba perdido, que cualquier otro intento de salvarse él o la situación estaba irremediablemente condenado al fracaso.

Atraído por aquellos ojos, por aquellos labios, la besó otra vez, con bastante menos control esa vez y ella le respondió con un abandono cálido y dulce que lo sorprendió. Estaba tan apretada contra él como la tinta y el papel. Hugh sintió los pechos femeninos que se alzaban y caían contra su torso. La manta ya no se interponía entre ellos y sólo dos finas capas de tela separaban la piel femenina de la de él. Sintió los botones duros de los pezones de la joven clavándose en su torso y la sensación estuvo a punto de hacerle caer en el abismo. La deseaba, oh, Dios, cómo la deseaba. Sería tan fácil tomar lo que quería.

¿Pero sería lo más inteligente?

La lengua de la joven dejó la boca de Hugh y él la dejó ir mientras luchaba por mantener la mente separada del cuerpo al menos hasta cierto punto. Después, ella apretó las caderas contra él, se alzó contra la urgencia ardiente y dura del cuerpo masculino y se meció contra él. La lengua femenina regresó a su boca por voluntad propia y ya no hizo falta más.

Toda esperanza de mantener aunque fuera una parte diminuta de su mente alerta y en funcionamiento se perdió en la repentina y veloz hoguera que lo cogió desprevenido y lo atravesó con un rugido, consumiéndolo en sus llamas. La besó con todas sus fuerzas y rodó para atraparla bajo él, consciente de la diminuta punzada de las costillas pero sin que le importara un ardite, sin que le importara una higa quién era aquella mujer o lo que era, nada salvo saciar en su cuerpo aquella necesidad ardiente y fiera. Era tan natural tenerla bajo él, era una mujer tan exquisita, tan cálida, tan acogedora. Él le había introducido la lengua en la boca, ella le rodeaba el cuello con los brazos y Hugh tiró del borde de la camisa de la joven para subírsela hasta la cintura.

Iba a tomarla allí mismo, pensaba tomarla, tenía que tomarla, así, sin más, entrar y salir, con fuerza y rápido, sin perder más tiempo en palabras bonitas, enseñanzas o cualquier otra tontería salvo el éxtasis ardiente y salvaje del sexo. Hugh estaba más allá de todo pensamiento, con el cuerpo hinchado, pesado e inmerso en un incendio febril, y el único alivio que había para él se encontraba en la dulzura suave y dócil que se estremecía y temblaba de una forma tan excitante bajo él.

La mano de Hugh encontró el pecho de la joven y se cerró sobre él, lo apretó con más aspereza de la que pretendía, pero el deseo ya se había hecho dueño de él y la dulzura comenzaba a ser algo que se hallaba fuera de sus posibilidades. A través del fino linón de la segunda mejor camisa de James (qué ridículo, pensó por un instante) pudo sentir el guijarro duro del pezón femenino clavándose en su palma. Hugh apretó los dientes cuando su cuerpo comenzó a crepitar y amenazó con estallar allí mismo.

Y la joven, que sólo antes lo besaba con timidez, se arqueó contra él y gimió de placer en su boca. Los sonidos que emitía lo volvieron loco por completo. Hugh le quitó la mano del pecho para manipular los broches de sus calzones.

No podía esperar ni un minuto más, ni un solo segundo. La haría suya a pesar de todo. Ya era demasiado tarde y la ansiaba con demasiada fuerza como para preocuparse del precio que pudiera pagar por ello.

Capítulo 14

—No. Por favor. No. Hugh. Para.

Hugh se estaba desabrochando los botones mientras le metía una rodilla entre los muslos. Su cuerpo era una antorcha humana, tenso como la cuerda de un arco, una flecha a punto de salir disparada, cuando la joven apartó la boca y jadeó aquellas palabras.

Para...

Dios, eso sí que no quería escucharlo. No quería escucharlo de ninguna manera. Estuvo a punto... de ser incapaz... de obedecer. Parar dolía. Apretó los puños, cerró los ojos, apoyó la mejilla en la de ella y se obligó a quedarse quieto.

Parar. Le había dicho que parase.

Hugh no podía creérselo. Pero eso era lo que había dicho.

Y él no era de los que tomaban a una mujer contra su voluntad. Maldita fuera, él y ella y el puñetero universo entero, pero no iba a forzarla, por supuesto que no. No había forzado a una mujer en su vida y no pensaba hacerlo entonces.

Pero, Dios de los cielos, había estado a punto.

—¿Parar? — preguntó lentamente en cuanto se vio con fuerzas para hablar.

Su voz apenas fue más que un graznido y esa única palabra fue cuanto pudo decir en ese momento. Le dolía todo, de la cabeza a los pies, aunque el dolor parecía concentrarse en cierto punto crítico del medio. Resultaba una auténtica tortura estar encima de ella, sentir aquella suavidad desnuda hasta la cintura que se plegaba bajo el peso duro de su cuerpo, escuchar el dulce ritmo de la respiración femenina, aún demasiado rápida, e inhalar la fragancia inconfundible de la mujer y el sexo.

El problema era que no creía que pudiera moverse. Al menos de momento.

Respiró hondo para tranquilizarse. Le dolía hasta respirar. Dios bendito, hacía años que no experimentaba un dolor parecido.

Al menos no desde que había sido lo bastante mayor para aliviarlo del modo que la naturaleza tenía previsto.

—Por favor, para.

La voz de la joven era baja y gutural, y un golpe mortal para el cuerpo masculino, que se empeñaba en seguir esperando, suplicante. Parecía hablar en serio.

—¿Por qué?

El sudor le había cubierto la frente. Los dientes, entre una lacónica pregunta y otra, seguían apretados. Se le ocurrió que, dadas las circunstancias, aquella conversación era ridícula. No había tenido una conversación parecida en... ni se acordaba. De hecho, jamás había tenido una conversación parecida. Todas las mujeres que se llevaba a la cama se sentían halagadas y deseosas de ello, incluso la primera que había seducido con catorce años. Las mujeres nunca le decían que no. Jamás.

—Porque... porque sí.

Pues ésa le estaba diciendo que no. Las pruebas eran incontrovertibles. Sus manos, en lugar de abrazarle el cuello como habían hecho hasta entonces, le empujaban por los hombros en un gesto inconfundible. Y encima (de la forma más ingenua posible) intentaba zafarse de él.

Hugh la deseaba. Podía hacerla suya. Todavía. Después de todo, era su prisionera. Y quizá sólo fingiera rechazo, quizá lo único que intentaba era convencerlo de que era demasiado dulce y virtuosa para ser una furcia.

No.

Hugh respiró hondo y la soltó antes de sucumbir a la tentación. Se quedó echado de espaldas, jadeando, dolorido, tapándose los ojos con un brazo para dejar fuera al mundo y con una rodilla doblada para procurarse cierto alivio. Aunque tenía los ojos cerrados con fuerza (y los dientes apretados y los músculos tensos), y luchaba contra su diablo interior para detenerlo, era plenamente consciente de los apresurados movimientos de la joven para recomponerse.

Si volvía a darle un codazo en las costillas, pensó Hugh con tristeza, puede que hasta se lo agradeciera. Al menos le apartaría de la mente el hecho de sufrir una incomodidad bastante mayor en otra parte de cuerpo.

Cosa que, después de todo, era culpa de la joven. Todo aquel maldito fiasco, de principio a fin, era culpa de aquella mujer. No, pensó Hugh, era suya. Debería haber prestado más atención cuando se había caído del caballo. Pero no lo había hecho y seguro que los dioses se estaban partiendo de risa al verlo pagar el precio de no haberles hecho caso.

—¿Porque sí? — repitió con un matiz inquisitivo unos minutos después, cuando ya casi había recuperado todo el control de sus instintos—. Porque sí, ¿por qué?

—Porque... no puedo.

Ah, muy instructivo. Bajó el brazo, abrió un poco los ojos y le lanzó una mirada de soslayo. La joven estaba echada de lado tan lejos de él como podía, que no era mucho. La litera era estrecha y, como mucho, en unos cuantos sitios en los que las curvas de la joven la alejaban de él en lugar de acercarla, los podían separar unos siete centímetros. La manta en la que se había envuelto de nuevo seguía rozando el costado de Hugh y el espía era perfectamente (no, mejor insoportablemente) consciente de la forma femenina que se ocultaba debajo. Era obvio que la joven había apoyado la espalda en la pared y había cruzado los brazos sobre los pechos bajo la manta con ademán protector. Tenía los ojos muy abiertos y lo miraban, nerviosos.

Nerviosos. No asustados.

Cosa que hizo que cristalizara algo en él. Aquella mujer había respondido con entusiasmo, lo había besado, había gemido y se había apretado contra él... sí, pero con el entusiasmo de una neófita. Si hacía más de un año que era la amante de Archer, el tipo apenas debía de haberle puesto la mano encima. Aquélla no era una pájara de altos vuelos ni una mujer de moral distraída, aquella mujer carecía de experiencia alguna. Esa chica ni siquiera tenía los conocimientos sexuales propios de las damas de buena familia que conocía.

Así que, o esa mujer no sabía casi nada de sexo o era la mejor actriz sobre la tierra; y él, el idiota más grande del planeta.

Hugh volvió a respirar hondo, se colocó de lado y apoyó de nuevo la mano en la cabeza mientras observaba que los ojos de la joven se abrían un poco más y su cuerpo intentaba apartarse todavía más contra la pared cuando lo vio moverse. Tenía el cabello apartado de la cara pero la mata negra como la noche se extendía por la almohada llena de bultos en la que apoyaba la cabeza y la desbordaba. Hugh descubrió, para disgusto suyo, que los ondulados mechones se arrastraban sobre su brazo doblado. La visión de aquella seda del color de la medianoche contra su piel morena y el blanco de la camisa era demasiado íntima. Le recordó todo lo que se estaba perdiendo.

—¿Te importaría explicar por qué no puedes? — preguntó con brusquedad.

La joven lo miraba como si temiera que él se le volviera a echar encima en cualquier momento, pero Hugh comprobó con satisfacción que al fin había recuperado completamente el control de sí mismo.

La joven dudó y bajó la mirada. Hugh se quedó encandilado ante el grosor negro como la tinta de aquel ribete rizado de pestañas y se maldijo por ser tan susceptible a sus encantos.

—Estaría mal — dijo la muchacha y alzó vista otra vez para encontrarse con su mirada.

Hugh se alegró y a la vez lamentó ver que aquellos ojos femeninos ya no eran estanques de anhelos fundidos. Al igual que la de él, la temperatura interna de la joven parecía haberse enfriado de forma considerable.

—Permíteme señalar que el hecho de que estuviera bien o mal no parecía molestarte demasiado cuando te has ofrecido hace un rato.

La joven volvió a bajar la mirada. Hugh se encontró esperando, casi sin aliento, a que la volviera a alzar. Cuando lo hizo, el espía vio que su expresión era resuelta, como si hubiera decidido mantenerse firme y no permitirle que la avergonzara o cohibiera. Y una vez más se sintió intrigado. O, para ser honesto consigo mismo, casi... cautivado.

—Entonces pensaba que quizá tuviera que... que... ya sabes, para salvar la vida. Ahora sé que no me vas a hacer daño. Al menos eso creo.

Hugh estudió su rostro. ¿Aquella ingenuidad era real? Que Dios lo ayudara, estaba empezando a convencerse de que así era.

—¿Así que estarías dispuesta a acostarte conmigo para salvar la vida pero no sólo por placer?

La joven emitió un sonido duro que no llegó a ser una carcajada.

—No es ningún placer — dijo y, al bajar la mirada, las pestañas volvieron a caer y ocultaron sus ojos.

—Vaya, ¿y por qué ibas a pensar eso? — se preguntó Hugh en voz alta mientras la vigilaba con tanta atención como un gato ante una ratonera—. Ya sé que Archer es un hombre viejo, ¿es que carecía de talento en la cama?

La joven lanzó un gemido ahogado de indignación y abrió los ojos de golpe.

—No tendría forma de saberlo. Jamás he tenido la ocasión de encontrarme en la cama con lord Archer. Como ya he dicho, lo único que sé de él es que es amigo de mi tía.

Había cierta hostilidad en aquellos ojos dorados.

Hugh la miró con las cejas alzadas.

—¿Entonces quién fue el que se las arregló para convencerte de que hacer el amor no es un placer?

—Mi marido — le contestó ella un poco cortante—. ¿Con quién más iba yo a...? No importa. Esta conversación es muy inapropiada.

Incluso dadas las circunstancias, aquella mujer se las arreglaba para parecer altiva. Dado que estaba en lo que se podía llamar ropa interior, casi desnuda, atrapada en una litera con él y que lo había besado hasta casi hacerle tocar el cielo con los dedos, Hugh tuvo que reconocer que el hecho de que consiguiera aparentar altanería era una hazaña nada despreciable.

—Las conversaciones más interesantes suelen serlo — le dijo él con tranquilidad—. Háblame de tu marido. ¿Cuánto tiempo lleváis casados?

—En junio hizo un año.

—Hace un año y medio, entonces. ¿Y la rosa ya ha perdido su color?

—¿Qué quieres decir?

La joven lo miraba con el ceño fruncido, disgustada, le pareció a Hugh, por el giro que había tomado la conversación más que porque no lo entendiera.

—Que si ya no es un placer para vosotros acostaros juntos...

—Nunca ha sido... — empezó a decir ella.

Después volvió a bajar la mirada y le ocultó su expresión. Hugh la miró con atención, fascinado al descubrir un leve rubor que comenzaba a enrojecerle las mejillas.

—Nunca ha sido... ¿un placer? — supuso él y al verla abrir de repente los ojos, Hugh supo que había acertado de lleno—. ¿Tu marido nunca te ha complacido en la cama?

—Me niego a continuar con esta conversación — dijo la joven con voz ahogada.

—¿Es que es viejo? ¿Feo?

—David tiene veinticinco años y se lo considera muy guapo — espetó ella.

—¿David?

Hugh supo de repente, o creyó saber, quién era su marido. A menos, claro está, que aquella mujer fuera una mentirosa magnífica.

—Mi marido. Lord David Lynes.

—Con el que te casaste hace año y medio — dijo Hugh poco a poco, intentando adivinar todavía las probabilidades de que aquello fuera cierto. Si la chica no mentía...—. ¿Por qué te casaste con él? ¿Por su dinero?

La joven lo miró escandalizada.

—Desde luego que no. No tiene dinero.

—Entonces, ¿por qué? — la alentó, más fascinado de lo que aquella chica podría suponer.

Por un momento pensó que no le iba a responder. Después, la joven hizo un movimiento inquieto y crispó la boca en lo que a Hugh le pareció una mueca de amargura.

—Quería un hombre que fuera amable conmigo — dijo—. Y David era amable. No era ruidoso ni agresivo como algunos de mis pretendientes. Era dulce. Estaba bastante segura de que nunca me pegaría ni me maltrataría. Y era... es... muy guapo. Tiene el pelo rubio y los ojos azules, es delgado, no muy alto pero más alto que yo. Me... me enamoré de él y pensé que él se había enamorado de mí.

—Así que te casaste con él para descubrir que no es nada divertido en la cama — dijo Hugh con brusquedad.

—¿Divertido? — Daba la sensación de que se le había atragantado la palabra en la boca. Su expresión era horrorizada—. Nunca he dicho... Yo no esperaba...

—¿Divertirte en la cama? Un hombre y una mujer deberían divertirse en la cama, mi pequeña y pobrecita ilusa. Tú y yo nos lo estábamos pasando bien hasta que...

—Me niego en redondo a continuar con esta conversación.

La joven se dio la vuelta de golpe para darle la espalda. Hugh tuvo que esquivarla para evitarles a sus costillas una nueva lesión. Mientras ella miraba con expresión fría la pared, él la miraba a ella, absorto en sus pensamientos. Aquella chica había dado en el clavo en todo lo que había dicho, si era quien afirmaba ser. ¿Podía haber sabido tanto Sophy Towbridge? Quizá. ¿Podría haber actuado de una forma tan convincente? Otra vez, quizá. ¿Podría tener el aspecto de un ángel, besar como una colegiala y tejer una historia que, en todos los detalles que él estaba en posición de verificar, parecía prácticamente auténtica? ¿Quién diablos sabía?

Apoyó una mano en el hombro de ella y le obligó a darse la vuelta. La joven no se resistió pero se quedó tumbada, mirándolo furiosa. Hugh observó que se mantenía bien envuelta en la manta, como si eso pudiera protegerla de él.

Si era Sophy Towbridge, iba a necesitar bastante más que una manta gris y áspera para protegerla, pensó con tristeza. ¿Y si no lo era?

—Muy bien, mi pequeña Sheherazade, cuéntame tu historia — le dijo con ironía mientras le recorría la cara con los ojos—. Dime con exactitud qué hacías en esa playa en la que... nos hemos conocido.

La joven lo miró a los ojos y, por un momento, Hugh creyó que no iba a responderle. Después sacó la lengüecita rosada para humedecerse los labios (una tortura visual de la que él se obligó a hacer caso omiso como pudo) y suspiró. Y empezó a hablar. Para cuando terminó, un buen rato después, estaba acurrucada con toda comodidad contra él otra vez. Él estaba echado boca arriba con la almohada bajo la cabeza y la rodeaba con un brazo. La cabeza de la joven descansaba con aire confiado en su hombro y un brazo esbelto había salido de la manta para rodearle el pecho. Acunado por el suave balanceo del barco, Hugh se quedó inmerso en sus pensamientos. Se encontró escuchando el ritmo suave de la respiración de la joven mientras contemplaba una vez más los intrincados e inesperados dibujos de las telarañas que tenía encima.

Se dio cuenta de que lo que acababa de oír era el equivalente verbal de ver cómo se hilaba la paja para convertirla en oro. Lo que tenía que decidir era si el resultado final era oro de verdad o sólo un truco endiabladamente inteligente.

Le lanzó una mirada de soslayo. La joven tenía los ojos cerrados y no estaba muy seguro de que estuviera todavía despierta. Tenía la cara pálida, muy pálida, como si hubiera perdido todo el color. Parecía muy joven, encantadora, vulnerable y confiada, todo lo contrario de una arpía con el corazón duro como el hierro forjado capaz de estafar a un amante, robarle, traicionar a su país y, de paso, seducir al hombre encargado de capturarla.

La joven abrió los ojos y lo miró con el ceño fruncido.

Aquel gesto lo cogió por sorpresa y parpadeó.

—Tengo que levantarme — le dijo la joven con una vocecita lúgubre que no se parecía en nada a la voz que Hugh había oído hasta entonces.

El espía frunció el ceño.

—¿Qué...? ¿Por qué?

—Déjame salir.

Le tiró con impaciencia del brazo y consiguió escurrirse de debajo de él e incorporarse. Hugh la miró y observó con cierto interés que estaba incluso más pálida de lo que le había parecido unos segundos antes; aparte del cabello negro, las cejas y las pestañas, estaba tan blanca como la camisa que llevaba.

—Muévete. Por favor.

Hugh alzó las cejas.

—Claro. Pero...

—Voy a vomitar.

Los ojos de Hugh se abrieron, alarmados. La absoluta falta de color en el rostro de la joven quedó, de repente, explicada de una forma atroz.

—Dios bendito, ¿me estás diciendo que te mareas?

—Te estoy diciendo que voy a vomitar. Ahora mismo.

La joven se tapó la boca con una mano. Hugh se bajó de la cama a toda prisa sin hacer caso de las protestas de sus costillas cuando la verdadera naturaleza de la emergencia quedó clara. Se puso de rodillas y tanteó como un loco bajo la litera en busca del orinal, que, por fortuna, había guardado allí durante la anterior travesía a Inglaterra. Lo sacó de su escondite y, todavía de rodillas, se volvió y se lo tendió a la joven. Justo a tiempo.

Capítulo 15

—Muy bien, ojos de ángel, arriba.

Aquella voz odiosa y llena de buen humor había terminado por serle tan conocida que Claire ni siquiera tuvo que abrir los ojos para identificar a su dueño: Hugh. Aquel hombre le había sujetado el orinal mientras ella sucumbía al fin y de forma muy poco gloriosa al movimiento del mar. Después, a fuerza de gritos para llamar a James, se había ocupado de que le trajeran jabón, agua y una toalla para lavarle la cara y las manos, polvo de dientes para limpiárselos y una copa de coñac para que se durmiera. Al final había vuelto a derrumbarse en la litera, se había ovillado envuelta en la manta y se había quedado dormida. Habían pasado dos horas, o quizá veinte. De vez en cuando se despertaba lo suficiente para ser consciente, aunque fuera de forma parcial, de lo que ocurría a su alrededor: la respiración profunda de Hugh cuando se había echado a dormir a su lado durante un rato y ella, por fin bien caliente, se había acurrucado contra él, con la cabeza apoyada en su hombro y rodeándole el cuello con un brazo; Hugh y James hablando en voz muy baja en el camarote, algunas de esas conversaciones se habían hecho bastante acaloradas, por cierto; el olor de la comida cuando Hugh había devorado un plato de pan y carne.

Eso último casi había sido suficiente para volver a provocarle náuseas.

De hecho, el olor impregnaba el ambiente. Claire olisqueó el aire y se estremeció sin abrir los ojos. Tenía que oler, de todo cuanto le revolviera aún más el estómago, a comida.

Estaba bastante segura de que nunca sería capaz de volver a comer otra vez.

Así que cuando Hugh le tiró de un mechón del cabello y le dijo por segunda vez que se levantara, la joven gruñó a modo de respuesta pero ni siquiera abrió los ojos. Le daba vueltas la cabeza, todos los indicios indicaban que su estómago todavía se estaba tomando su revolución muy en serio y estaba convencida de que permanecer echada era la mejor medida que podía tomar.

Hugh le sacudió el hombro.

—Arriba. Vamos a atracar pronto.

¿Atracar? ¿En un puerto? Eso la animó un poco. No mucho pero sí lo suficiente para hacer que abriera los ojos y lo mirara.

—¿Atracar? — graznó Claire.

Si era posible, parecía incluso más enloquecedor y risueño de lo que sonaba su voz, descubrió la joven, un poco molesta.

—Eso es. Venga, siéntate. A menos que quieras quedarte aquí cuando desembarquemos James y yo, claro.

En ese momento, Claire estaba más deslumbrada por la perspectiva de bajar a tierra que temerosa de que la dejaran allí, pero ambos factores influyeron en ella. Abrió los ojos y los volvió a cerrar cuando el camarote pareció dar una vuelta lenta alrededor de la litera, después se encontró con que la cogían por los brazos. Sin más ceremonias, tiraron de ella y la sentaron.

—No, por favor — gimió al tiempo que se liberaba los brazos y se apoyaba en la pared.

Se negó en redondo a abrir los ojos.

—Te encontrarás mejor en cuanto bajes del barco. — Hugh todavía parecía muy risueño—. Venga, abre los ojos. Supongo que no estarás preocupada por si vuelves a vomitar. No te queda nada dentro.

Si había alguna justicia en el mundo, pensó Claire con amargura, aquella silueta alta se vería atormentada por espasmos nauseosos antes de que cumpliera muchos más años.

—James te ha traído un poco de pan y té. Vístete y puede que tengas tiempo de tomártelo — dijo Hugh como si le estuviera ofreciendo un soborno.

Lejos de sentirse tentada, Claire se estremeció.

—Comida es lo que necesitas, te lo aseguro.

Volvía a parecer lleno de buen humor.

Sólo un monstruo, o un canalla insensible, sería capaz de hablarle de comida después de haber presenciado sus sufrimientos. Y para demostrar de forma concluyente que Hugh era, como mínimo, esto último, lanzó una risita, se apartó y volvió con un tazón de latón lleno de una sustancia humeante que una mirada acobardada le dijo que era té.

—Toma — le dijo, y le tendió el tazón.

Claire, que seguía apoyada en la pared y se sentía tan flácida como un trapo de fregar, le echó una mirada y sacudió la cabeza, asqueada.

—Bébetelo.

Los ojos de Hugh la miraron con un destello decidido y apretó la mandíbula con un gesto obstinado que Claire empezaba a reconocer. La boca, aquella boca... Oh, Dios bendito, la estaba observando mientras ella le miraba la boca. ¿Estaba recordando, como no podía evitar recordar ella, cómo la había besado... y cómo ella le había devuelto el beso?

Apartó los ojos de aquella boca y se encontró con que le ponían el tazón de té en la mano.

—Y no lo tires — le gruñó Hugh antes de darse la vuelta.

Claire se quedó mirando la nuca de su captor, que casi rozaba el techo, aquellos hombros anchos, la poderosa espalda, las caderas estrechas y las piernas largas. ¿Había yacido de verdad en sus brazos? ¿Había dormido acurrucada contra aquel cuerpo musculoso? ¿Había rodeado con los brazos aquellos hombros anchos? ¿Había besado aquella extraordinaria boca masculina?

Que Dios la ayudase porque sí, había hecho todo eso.

—Ese té se va a enfriar. — La voz de James, dirigida con toda claridad hacia ella, no era tan cordial—. Será mejor que se lo beba, señorita, y termine de una vez. Por cierto, he hecho todo lo posible por secarle la ropa, aunque todavía está algo húmeda.

Hasta que James habló, Claire no se había dado cuenta de que estaba en el camarote. Cuando su mirada sorprendida voló hacia él (el hombre estaba de pie entre las sombras, cerca de la mesa, dándole la espalda mientras colocaba con cuidado el vestido, y era de suponer que el resto de su ropa, en el respaldo de una silla), Claire fue de repente consciente de su aspecto: estaba medio desnuda. Al menos las piernas, encogidas en la litera, las tenía cubiertas por la manta, pero ésta terminaba en su cintura y el fino linón de la camisa no contribuía mucho a cubrir su modestia. Sus pechos quedaban definidos con toda claridad debajo de la prenda y el cuello abierto se le había deslizado por un hombro, dejando esa parte y un trozo considerable de piel clara ante la vista de cualquiera que se preocupara por mirar. Por vergonzoso que fuera, la idea de que Hugh la viera en semejante estado no pareció molestarla. El grado de intimidad que había compartido con él en el curso de su breve pero azarosa relación ya había convertido consideraciones tales como la modestia normal en algo casi discutible. Después de todo, aquel hombre la había visto desnuda. La había besado hasta que los dedos de los pies se le habían encogido y le había enseñado a besar de un modo que ella jamás habría creído que una dama pudiera o quisiera hacer. Le había recorrido el cuerpo entero con las manos, le había acariciado los pechos, le había sujetado un recipiente para que vomitara y se había pasado las últimas horas durmiendo a su lado. Las convenciones, en lo que a él y ella se referían, se habían violado por completo hacía ya muchas horas. Si alguien llegaba a descubrir que había pasado la noche con él en aquel camarote diminuto, solos los dos, su reputación quedaría arruinada. Aunque no hubiese pasado nada más.

Pero el caso era que había pasado algo más. Algo trascendental. Algo capaz de cambiarle la vida. La lascivia secreta que llevaba en su interior y contra la que había luchado desde que había descubierto su existencia se había despertado por completo. Le habían encantado los besos de aquel hombre, había disfrutado aprendiendo a besarlo a su vez. La sensación del cuerpo masculino sobre el suyo le había hecho temblar. Aquella mano en su pecho le había hecho fundirse de placer. Había querido que aquel hombre yaciera con ella, que realizara el más íntimo de los actos...

—Bébete el té — dijo Hugh con brusquedad, una frase que la devolvió al presente con un sobresalto.

Lo tenía de pie junto a la litera, con un brazo apoyado en la de arriba y había clavado en ella una mirada que le advertía que hablaba muy en serio. Claire no quería el té pero tampoco le apetecía discutir. Tomó un sorbo, hizo una mueca al notar el líquido azucarado y le devolvió el tazón de un manotazo. Cogido al parecer por sorpresa, Hugh se lo quitó. Con un ojo clavado en James, Claire se estiró la camisa y después se volvió a envolver en la manta hasta recuperar un aspecto más o menos decente. Hugh no dejó de observarla con aire amenazador.

—Pero creo que encontrará la ropa lo bastante seca como para ponérsela — dijo James al tiempo que le echaba un vistazo por encima del hombro mientras colocaba la última de las prendas en la silla.

Hugh, tazón en mano, se apartó de la litera.

—No tiene mucha elección, a menos que quiera aparecer en tierra con tu ropa... o la mía — intervino Hugh con brusquedad.

Tras haberse llevado la taza, la dejó en la mesa y se sentó al otro lado. Por los pertrechos que tenía delante, parecía obvio que tenía intención de escribir una carta. Cogió una pluma, la mojó en tinta y posó la punta en el papel. Al observarlo, Claire se fijó por primera vez en que estaba bien afeitado y que tenía el cabello atado con pulcritud en la nuca, a la moda francesa. Vestía, además de la camisa y los calzones, un pañuelo un tanto arrugado, una casaca negra de su talla y un par de botas altas y negras. La severidad del color, el corte de la chaqueta y hasta el peinado un tanto pasado de moda le quedaban magníficamente.

¿Era posible que en algún momento hubiera pensado que no era un hombre guapo? Debía de estar loca. Alto y fuerte, con aquel cabello negro y piel bronceada, los fríos ojos grises, las mejillas delgadas y aquella boca larga, fina y embriagadora, era tan atractivo que quitaba el aliento.

Al menos, a ella se lo quitaba.

Sólo mirarlo provocaba en ella un estado de excitación y unos estremecimientos tales que la habrían avergonzado hasta lo más profundo veinticuatro horas antes. En los días que habían precedido a su boda, había fantaseado en secreto con lo que ocurriría cuando David acudiera a su cama. Aquellas ilusiones la habían sofocado y avergonzado, pero el resultado fue que había ansiado el momento de su noche de bodas con no poca anticipación. La decepcionante realidad del acto conyugal prácticamente había acabado con aquel incipiente interés por lo que ocurría entre un esposo y su mujer cuando estaban en privado. Pero de la forma más inesperada, aquel interés había vuelto a cobrar vida, una vida nueva y vibrante... con Hugh.

¿Y qué iba a hacer con eso? ¿Con él? Yacer con un hombre que no es tu marido estaba mal...

Hugh la miró. ¿Se lo había quedado mirando? Al parecer sí. Sorprendida in fraganti, Claire redirigió sus energías a la tarea de bajarse de la litera y asegurarse de que se había envuelto en la manta lo suficiente para ofrecer un aspecto decente. Mientras recuperaba la compostura (después de todo, aquel hombre tampoco leía los pensamientos, así que no tenía razón para sentirse avergonzada), esperó con fervor que Hugh ni viera ni supiera interpretar el rubor que le cubría las mejillas.

—James se ha superado a sí mismo por nosotros. Mira estas botas y, al parecer, incluso se las ha arreglado para conseguirte unos chapines.

—Gracias — le dijo Claire a James educadamente; al menos su voz sonaba casi normal, pensó con alegría.

Se sujetó a la litera de arriba con una mano, mantuvo la manta cerrada con la otra y, antes de dar un paso, esperó a asegurarse de que aquellas rodillas de goma eran capaces de sostenerla. Entretanto, miró a su alrededor. Tras echar un vistazo a la silla donde un par de chapines de satén negro ocupaban el lugar de honor, vio que James había logrado de verdad casi lo imposible: hacerse con unos zapatos de señora en un barco lleno de hombres en el que la única mujer era ella.

—Es un barco de contrabandistas. Con dinero se puede encontrar casi de todo.

Por su tono de voz, era obvio que James no parecía muy contento y Claire recordó que Hugh y él habían intercambiado palabras bastante duras mientras ella entraba y salía de su sopor. ¿Cuál habría sido el tema de sus discusiones? No había estado lo suficiente despierta como para enterarse. Pero era fácil suponer que habrían discutido sobre ella y, como resultado, James estaba contrariado.

Tras preparar la ropa de la joven, James se acercó al armario. La rigidez de la espalda, por no decir nada de las miradas que le echaba a Hugh, quien parecía no ser consciente de ello, evidenciaban su desaprobación con tanta claridad como si la hubiera gritado al viento. Claire frunció el ceño. Había que tener muy poca inteligencia para no darse cuenta de que aquella desaprobación se debía a ella.

Claro, comprendió. James creía que era Sophy Towbridge, mujer de moral distraída y espía. Con los sentidos todavía embotados casi se había olvidado de ello. De hecho, casi había olvidado la mayor parte de las desagradables circunstancias que la habían llevado a aquel punto.

Casi se había olvidado de todo salvo de los besos de Hugh.

Pero, de repente, lo recordó todo.

—Cuando dijiste atracar, ¿te referías a desembarcar en Francia? — preguntó con un jadeo mientras clavaba la mirada en Hugh.

Éste asintió con aire ausente sin levantar la cabeza.

Claire se desesperó. Siempre había sabido que eran pocas las esperanzas que tenía de regresar a Inglaterra. Cuando se dio cuenta de que la pistola con la que había apuntado a Hugh estaba descargada, supo con certeza que las órdenes de dar la vuelta al barco no habían pasado de James. Con todo, enfrentarse a la realidad de que la hubieran llevado a Francia... era increíble. No, era aterrador.

En casa debían sufrir por ella, comprendió. Llevaba desaparecida... ¿cuánto tiempo? Le echó un vistazo al reloj y abrió mucho los ojos: eran las seis y media.

—¿De la mañana o de la tarde?

Su voz era como un graznido. No lo sabía. En el camarote no entraba la luz natural y podía llevar dormida muchas horas.

—De la tarde. — Hugh alzó la cabeza. Una sonrisa le acarició la boca—. Has dormido todo el día.

Así que llevaba desaparecida bastante más de veinticuatro horas.

Gabby y Beth ya se habrían enterado de su ausencia. Estarían preocupadas, y Gabby aún se hallaba convaleciente de su embarazo. Claire no soportaba pensar que por su culpa Gabby sintiera mayor ansiedad. Y la pobre Alice y el cochero, ¿qué habría sido de ellos?

—Tengo que irme a casa — dijo—. Mi familia estará preocupada.

Tras terminar de redactar su misiva, Hugh la salpicó de sal y asintió sin mirarla.

—Y te irás a casa. Cuando esté seguro de que eres quien dices ser. Hasta entonces, seguirás siendo mi prisionera.

—No nos ordenaron hacer prisioneros.

James le lanzó a Hugh una mirada elocuente que su amo, que en ese momento doblaba y sellaba la carta, no vio o no quiso ver.

—Te estoy diciendo que tengo que irme a casa y me iré.

Claire apretó los puños y miró furiosa a su captor. Durante la larga y cada vez más adormilada conversación de la noche anterior, Hugh había negado de forma repetida saber nada del asalto a su carruaje e incluso había tenido el descaro de preguntar si de verdad se había producido. Saber que, después de todo lo que había pasado entre ellos, él todavía dudaba de su historia y cuestionaba su identidad era enloquecedor. La idea de que todavía la considerara su prisionera era exasperante. Comprender que, por la razón que fuera, él pudiera mentirle sobre su implicación en el ataque era aterrador.

—Seguro que eres lo bastante inteligente como para haber comprendido que no soy la mujer que buscas.

—Es posible, gatita, es posible. — Para irritación de Claire, Hugh le dedicó una sonrisa indulgente, se levantó y se guardó la carta en el bolsillo—. Debo decir que tu comunión con el bacín fue... lo más convincente.

—Hasta los traidores pueden marearse en el mar — dijo James con tono agrio y dedicándole a Hugh otra elocuente mirada.

—Pero es que yo no soy ninguna traidora. — Claire se giró de repente hacia James, quien se dio la vuelta, se afanó en sacar las alforjas del armario y se encerró en sí mismo como una tortuga en su caparazón. Frustrada, Claire clavó en Hugh una mirada fulminante—. Soy Claire, lady Claire Lynes, como ya te he dicho y repetido.

James emitió una especie de gruñido o bufido para expresar su escepticismo.

—Sí, pero lo que me gustaría saber es cómo se lo dijo, señorita. Al parecer fue muy convincente.

A Claire no le gustó el tono del comentario que, aunque James murmuró por lo bajo, llegó a los oídos de la joven con claridad. Lo miró lanzando chispas por los ojos. La insinuación era insultante y eso pensaba decirle en términos nada ambiguos... al menos hasta que recordó que, hasta cierto punto, no andaba muy desencaminado. Era cierto que había besado a Hugh, y había hecho algo más. ¿Había influido eso en él para que cambiara de opinión? Acalorada, Claire sintió que sus indignadas protestas se marchitaban en su garganta.

James le lanzó una mirada que decía a las claras: «Ya me parecía a mí.»

Claire se irguió indignada y abrió la boca para darle una contestación bastante concisa.

—Ya está bien.

Hugh levantó una mano para acallarlos a los dos antes de que Claire pudiera decir nada. James y ella intercambiaron miradas fulminantes pero, en vista de la prohibición de Hugh, a ninguno de los dos le apeteció entablar una guerra abierta.

Hugh la miró.

—Si de verdad eres Sophy Towbridge y me tomas por tonto, sí, James, has dejado muy claras tus opiniones sobre ese tema, así que no hace falta que las repitas; debo felicitarte por un trabajo digno de un maestro. Pero me inclino por creer que eres... Claire.

James sacudió la cabeza, desesperado.

—Señor Hugh, jamás habría pensado que alguien sería capaz de embaucarlo así.

Claire miró furiosa a James.

—Puede creérselo o no pero soy Claire. — Miró a Hugh—. Y tengo que irme a casa, o al menos enviar recado. Mis hermanas estarán preocupadas.

—¿Y tu marido no?

Hugh no alzó la voz para preguntárselo. Estaba de pie, junto a la mesa, guardándose la carta y mirándola con el ceño fruncido. Claire se dio cuenta de que se sentía cómoda con él, ¿de veras apenas hacía veinticuatro horas que lo conocía? Aquel hombre la conocía en muchos sentidos mejor que sus parientes más cercanos. Desde la noche anterior lo sabía todo sobre su marido y sus hermanas y, básicamente, toda su vida. Claire le había contado cosas sobre su matrimonio, sobre su infancia, que jamás le había contado a nadie.

Era extraño, hasta que él se lo había preguntado, Claire ni siquiera se había planteado cómo reaccionaría David ante la noticia de su desaparición. ¿Estaría disgustado? La verdad no era difícil de afrontar: lo más seguro era que no. Desde luego no tan disgustado, ni de lejos, como Gabby y Beth.

Claire le había tenido tanto miedo al matrimonio, había tenido tanto cuidado en elegir lo que ella pensaba que era un hombre bueno, amable y gentil al que ella le importara de verdad. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto?

—No, mi marido no — admitió.

Cuando sus ojos se encontraron con los de Hugh, se llenaron con el dolor de una verdad hiriente que al fin había comprendido y aceptado. El hombre no dijo nada pero, por su expresión, la joven supo que entendía lo difícil que le resultaba aceptar la realidad de la situación. La noche anterior la había escuchado con toda la simpatía posible mientras ella le hablaba de su matrimonio. Con una sonrisa, acunada entre los brazos de Hugh, Claire había descrito el cortejo de David, que se había distinguido por poemas dedicados a sus extraordinarios ojos, los más encantadores ramilletes de flores que le llevaban todos los días a su casa y gentiles besos depositados en el dorso de la mano y que había culminado, al fin, con una proposición de matrimonio acompañada por una promesa de amor eterno. Salvo un bufido desdeñoso al mencionar la poesía (Hugh había convertido enseguida el sonido en una tos que a Claire no le había pasado por alto), Hugh había sido un público silencioso pero reconfortante mientras ella le hablaba sobre los primeros meses de lo que ella había tomado por una delicada pero creciente amistad dentro del matrimonio y, después, la flagrante falta de interés de David, cada vez mayor, y su consiguiente abandono. Tras contar la verdad sobre su matrimonio, su lastimado corazón se había sentido mucho más aliviado. Claire no había querido cargar a sus hermanas con su infelicidad y, puesto que consideraba que aquel tema era demasiado íntimo para comentarlo con nadie más, se había guardado toda su angustia mientras su matrimonio, comenzado con tanta esperanza por su parte, se marchitaba como una flor sin agua.

Se alegró de poder contarle a alguien la verdad, por improbable que fuera su confidente. Se sentía mucho más aliviada tras haberse desahogado, aunque fuera con Hugh.

O quizá, sobre todo, porque se había desahogado con Hugh.

—Mi marido no estará preocupado por mí. O eso creo. Como ya te he dicho, no estamos... muy unidos.

—Valiente imbécil — dijo Hugh con un tono de voz cortante.

Claire no contestó pero le sonrió. Oírle expresar tales sentimientos apaciguaba, aunque sólo fuera un poco, el que en otro tiempo había sido el enorme dolor que se había apoderado de su corazón cuando, meses antes, había comenzado a enfrentarse a la verdad de que su marido no la quería. Sin embargo, por fortuna, el dolor, como una herida que se cura, se había ido haciendo menos intenso con el paso de los días y, de hecho, Claire empezaba a sentirse mejor con cada hora que pasaba.

¿Gracias a Hugh? Por supuesto que gracias a él.

El corazón de Claire empezó a latir a toda prisa cuando se planteó las implicaciones de todo aquello. Hugh la observó y sonrió, una sonrisa lenta e íntima que la llenó de calor. Y, de repente, Claire ya no estuvo tan segura de querer irse a casa.

Capítulo 16

—Por todos los dioses, señor Hugh, verle perder los calzones por el pimpollo de otro hombre es más de lo que puede soportar un hombre decente.

James volvía a murmurar para sí, con el tono de voz justo para que lo oyeran «por casualidad». Claire le lanzó una mirada asesina y Hugh salió del ensimismamiento del intercambio de cálidas miradas con Claire, pero pareció cohibirse de repente y se volvió hacia su criado.

—¿Es que no tienes nada mejor que hacer que quedarte ahí plantado dándome la tabarra, viejo?

—Oh, sí, siempre puedo afanarme en organizar los detalles de nuestro funeral. Porque así es como va a terminar esta locura, ya lo verá.

Hugh lo miró con los ojos entrecerrados.

—Como sigas haciéndote el listo vas a acabar de patitas en la calle.

James bufó; era obvio que la amenaza no le había impresionado mucho.

—Usted hará lo que quiera, claro, como siempre. Si ha habido alguna vez un tipo más terco, imprudente y desconsiderado...

Al criado se le fue apagando la voz hasta convertirse en un murmullo ininteligible. Se acercó a la mesa, cogió el tazón de té y el plato con lo que parecía un trozo de pan y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

—Puedes dejar la cena de la señora — protestó Hugh con un tono sorprendentemente suave mientras, con los brazos cruzados, observaba a James.

—No la quiero — le aseguró Claire con un estremecimiento.

—Algunos tienen que aprender la lección por las malas por mucho que uno intente avisarles — dijo James al llegar a la puerta mientras le lanzaba a Hugh una elocuente mirada.

Y después, tras echarle otra mirada feroz a Claire, salió del camarote.

En lugar de estar enfadado, como habría esperado Claire, Hugh la miró con una sonrisa triste.

—Tienes que disculpar a James. A veces tiende a excederse en sus cuidados.

Puesto que ella también tenía experiencia en lo que a criados gruñones y devotos se refería (en su caso se trataba de su adorada Twindle), Claire comprendió el dilema de Hugh y, de repente, se sintió menos molesta con James de lo que merecían las calumnias que el criado le había proferido.

—Mi anciana niñera es igual que él. Se comporta conmigo como si yo no tuviera más de seis años. — Al pensar en Twindle se acordó también de Gabby y Beth. No podía dejar que se preocuparan por ella ni un segundo más de lo imprescindible, así que miró a Hugh con expresión suplicante—. Tengo que hacer llegar un recado a casa, decirles que estoy sana y salva.

Hugh la miró por un momento con expresión inescrutable. Después asintió con brusquedad.

—De acuerdo. Pero antes de mandar recado a nadie tienes que desembarcar y antes que eso debes vestirte.

Una idea muy razonable, aunque de repente Hugh le pareció distante, como si se apartara de ella de un modo sutil. No obstante, Claire no tuvo tiempo de desentrañar aquel repentino cambio de humor. El barco cabeceó y se le revolvió el estómago. Claire luchó contra un impulso casi abrumador de derrumbarse otra vez en la litera y se aferró a la cama de arriba mientras veía, horrorizada, que el farol comenzaba a trazar un arco perezoso hasta el límite de la soga que lo sostenía. Primero, comprendió Claire, tenía que desembarcar. Si no lo hacía, si el cabeceo y las guiñadas empezaban otra vez, bueno, prefería no pensar en ello.

—Vístete — le ordenó Hugh.

Claire lo observó mientras trataba de ahogar una arcada y vio que, de repente, había dejado de ser el hombre que le parecía que se preocupaba de ella y se había convertido en un desconocido de ojos duros. Recordó que casi no sabía nada de él, salvo que la tenía por completo a su merced. Así pues, no tendría más remedio que acatar cualquier orden que él le diera.

Aquel aparente vínculo que habían forjado entre ambos no era en realidad más que una ilusión forjada por una combinación inesperada de atracción física y cercanía obligada, y Claire tenía que recordárselo constantemente. No serviría de nada depender demasiado de él.

—Si quieres que me vista — le dijo con un tono de voz repentinamente gélido — tendrás que dejarme sola.

Hugh la miró. Pareció dudar durante un instante. Después se encogió de hombros y se dirigió a la puerta.

—Vístete tan rápido como puedas — le dijo por encima del hombro—. Volveré a buscarte dentro un momento. Y atranca la puerta cuando yo salga.

Claire asintió. Cuando Hugh salió del camarote, la joven se acercó a la puerta pensando que era una buena recomendación. Incluso en caso de que no hubiera ninguna amenaza real, al menos tendría cierta privacidad.

Mientras atrancaba la puerta, Claire oyó con claridad la voz de James al otro lado. Debía de regresar al camarote justo cuando Hugh salía.

—Esas enaguas lo están tomando por tonto, señor Hugh, ¿es que no lo ve? — James parecía enfadado y angustiado—. Es una belleza, lo admito, pero estamos hablando de su vida. Ah, y también de la mía, si a eso vamos.

—No va a pasar nada. Te digo, James, que esa chiquilla no es más Sophy Towbridge que yo — replicó Hugh con voz apagada.

—Sí, de eso lo ha convencido a usted pero...

Era obvio que mientras hablaban se alejaban de la puerta, así que Claire no pudo escuchar ningún comentario más. No importaba. Ya tenía una idea bastante clara de la situación. Se podía decir que Hugh la creía y James no; y, al parecer, el criado estaba decidido a convencer a Hugh para que cambiara de opinión.

¿Lo conseguiría?

Pero no tenía tiempo para preocuparse por eso. No tenía tiempo más que para vestirse. Todavía se sentía enferma, mareada, con el estómago revuelto y la sensación de que tenía las rodillas de goma. Sobre todo y ante todo, tenía que desembarcar.

Igual que la noche anterior, cuando Hugh lo había llamado para que la ayudara, James había puesto una jarra de agua y una jofaina en un lavamanos que había bajo el armario y hacia allí se dirigió Claire. Esa vez incluso había colocado un cepillo junto a la jofaina además de algunas de sus horquillas, que al parecer habían recuperado de entre sus ropas o del suelo, y que Claire descubrió con una oleada de placer cuando revisó los artículos que le habían proporcionado para su aseo. También había jabón, una toalla, polvo de dientes y un pequeño espejo de mano. Un uso abundante de jabón (simple potasa sin aroma que podría haber sido la mejor pastilla de olor por todo lo que Claire la disfrutó) y del polvo de dientes le hizo sentirse mucho mejor. Nada de lo que le pudiera hacer al pelo en el poco tiempo que tenía podía considerarse elegante, pero al menos podía desenredarlo. Tras cepillárselo hasta que éste crujió, se lo recogió en un moño precario en la nuca (no tenía suficientes horquillas para sujetarlo bien), lo que le hizo sentirse todavía mejor. Cuando empezó a pelearse con la ropa (las costuras del corsé estaban decididamente húmedas, al igual que el borde de la enagua y el cuello y las mangas abombadas del vestido, pero, con todo, aquella ropa le iba bien y era suya) ya casi volvía a sentirse ella misma.

Todavía estaba luchando por abotonarse el maldito vestido a la espalda cuando alguien llamó a la puerta.

—Déjame entrar — ordenó Hugh.

Claire se acercó descalza a la puerta y se dio cuenta de que no lamentaba dejar de pelearse con los botones. Empezaba a sentirse otra vez bastante mal y estaba dispuesta a dejar el barco con el vestido medio desabrochado si con eso volvía a sentir tierra firme bajo sus pies.

Le costó desatrancar la puerta y, cuando levantó la barra, que pesaba más de lo que recordaba, estuvo a punto de derrumbarse en el suelo. Nerviosa, se dio cuenta que cada vez tenía más náuseas. Después, cuando se apartó de la puerta y entró Hugh, supo por qué.

Nuevamente, el farol se balanceaba de la cadena como un loco.

—Tengo que bajarme de este barco — dijo a modo de saludo al tiempo que se colgaba de la puerta para no caerse; pero la muy traicionera se balanceaba igual que todo lo que tenía a la vista.

—Tienes el semblante de color verde. — La mirada de Hugh se deslizó sobre ella y entendió de inmediato la situación. Al menos tuvo la elegancia (o el buen sentido) de no sonreír—. ¿Qué, aún no has terminado de vestirte? El barco está atracando, de ahí el movimiento que sientes, y tenemos que estar listos para desembarcar en cuanto echen las amarras. Ven, déjame ayudarte.

Le envolvió la cintura con un brazo (Claire se apoyó en él, agradecida, y posó la cabeza en su fuerte hombro) y la acompañó al otro lado del camarote, donde los zapatos que James le había buscado todavía esperaban en la silla. Tras cogerlos, Hugh casi la sentó a la fuerza. Después hincó una rodilla delante de ella, le levantó un pie desnudo y frío, se lo apoyó en el muslo (la tela negra de los calzones era suave y ceñía los duros músculos de la pierna masculina, observó Claire) y procedió a ponerle el chapín. Las habilidades de James, o su conocimiento de las necesidades de una dama, al parecer no abarcaban la obtención de unas medias adecuadas, así que tuvo que meter el pie descalzo en el chapín y Hugh tuvo que deslizar los dedos entre la endeble parte posterior del zapato y el talón de la joven para acomodárselo. Más que consciente de que el farol todavía se movía sobre ella como un péndulo, Claire se conformó con dejarle hacer. Se sentía débil y cada vez tenía más náuseas, así que se quedó sentada con las manos en el regazo y observó mientras él le ataba las cintas negras de satén alrededor del fino tobillo con tanta eficiencia como cualquier doncella. Aunque nadie podría confundirlo con una doncella. La visión de aquellos dedos largos, morenos y tan masculinos sobre la piel cremosa de su pie y esa fuerza cálida moviéndose sobre aquella parte tan sensible de su cuerpo distrajo a Claire del estado cada vez más peligroso de su estómago, cosa que agradeció.

Si la noche anterior no lo hubiera detenido, a esas alturas sabría con certeza si todos los hombres eran iguales bajo las sábanas.

La idea la escandalizó. Pero lo que más la escandalizó fue darse cuenta de que, aunque el tiempo y el enfriamiento de la pasión deberían haber proporcionado un poco más de sabiduría a su criterio, casi lamentaba haber detenido el curso de sus pensamientos.

Bajó los ojos para mirarlo y vio que Hugh había inclinado la cabeza para atarle las cintas con un lazo holgado, y todas las razones que había tenido para detenerlo (era una dama, estaba casada y, aparte de todas esas consideraciones sobre la moral y el honor, había tenido un ataque de pánico) le parecieron de repente mucho menos importantes que el modo en que le hacía sentir hasta el menor roce de aquel hombre. Se le secó la boca al admitirlo. La noche anterior había deseado más que nada en la vida que la hiciera suya y, a pesar de todo, todavía lo deseaba.

—Estás pálida.

Hugh levantó la cabeza, captó la mirada de la joven sobre él y frunció el ceño.

Claire estuvo a punto de caerse de la silla cuando aquellos ojos grises sondearon los suyos. Él no podía saber lo que estaba pensado, se recordó la joven con frenesí... ¿verdad? Al tiempo que sus mejillas comenzaban a acalorarse, la expresión masculina le hizo sospechar que quizá aquel hombre podía leerle el pensamiento. Entonces el farol volvió a captar su atención. Por una vez bendijo al trasto por distraerla. Estaba balanceándose con más vigor que nunca. Al observarlo, el estómago de Claire empezó a revolverse al mismo ritmo. De repente, la idea de yacer con Hugh quedó desterrada por otras preocupaciones más inmediatas.

—Tengo que bajarme de este barco — dijo mirándolo a los ojos con auténtica desesperación.

Al ver las peregrinaciones del farol estuvo a punto de ponerse a vomitar otra vez.

—Falta muy poco para que estés con los pies en tierra firme — le prometió Hugh mientras bajaba los ojos para reanudar su tarea.

La joven lo observó, cada vez más angustiada, mientras él le introducía el segundo pie en el chapín. Fue rápido y dulce, y si sentía algo más que comprensión por la angustia de Claire mientras le rodeaba el tobillo con las cintas y se las ataba en un lazo, ella no se dio cuenta. Siempre se había mareado al viajar y había descubierto que, en el mejor de los casos, la mayor parte de la gente se mostraba impaciente con lo que consideraban una debilidad. David, por ejemplo, estaba bastante seguro de que lo único que hacía falta para encontrarse bien durante los viajes largos era fuerza de voluntad, una voluntad de la que ella carecía, según no dudó en informarle. Durante su último viaje juntos, del castillo de Hayleigh a Londres cuatro meses después de su boda, su marido le había dicho al cochero que azuzara a los caballos sin importarle que el violento balanceo resultante del carruaje, como bien sabía a aquellas alturas, garantizaba que su mujer acabara por ponerse enferma. Y cuando vomitó, lo único que dijo fue «Me das asco» en un tono de odio absoluto; después, en cuanto pudo, alquiló un caballo para cubrir el resto del camino a la ciudad. Ésa había sido la última vez que habían pasado cierto tiempo juntos. Desde ese momento, fue casi como si su marido se hubiera olvidado de su existencia.

A veces Claire se sorprendía preguntándose si las cosas habrían sido diferentes entre ellos si ella no se hubiera puesto enferma ese día. Como era lógico, sabía que la respuesta era no, pero seguía preguntándoselo. En realidad, de vez en cuando se le ocurría que ya ni le importaba.

—Lista.

Terminada su tarea, Hugh le volvió a poner el pie en el suelo, levantó la cabeza y le sonrió.

La joven intentó devolverle la sonrisa pero no debió de tener mucho éxito porque la frente del hombre se frunció. Después se levantó y, antes de que Claire se diera cuenta de lo que pretendía, la sacó de la silla, la cogió en brazos y la abrazó contra su pecho. A la joven le colgaban las piernas y las manos se aferraban con frenesí a sus masculinos hombros.

—¿Pero qué...? — le preguntó Claire con tono débil mientras se aferraba a él con todas sus fuerzas y lo miraba con los ojos muy abiertos.

Lo envolvía un aroma sutil y agradable a jabón. Tenía su rostro muy cerca y, mientras contemplaba aquellas mejillas delgadas y bien afeitadas, la nariz recta, los ojos grises y la boca que en aquel momento se curvaba en una sonrisa irónica, Claire sintió que la atracción volvía a alzar su fastidiosa cabeza. A pesar del estado de su estómago, que aquel hombre la cogiera entre sus brazos hacía que a ella le latiera el corazón mucho más rápido. Tenía unos hombros muy anchos, unos brazos duros y musculosos y parecía llevarla como si no pesara.

Se le aceleró la respiración cuando se dio cuenta de lo mucho que le gustaba que Hugh la cogiera en brazos.

—Creo que necesitas echarte.

Si Hugh era consciente de cómo le afectaba aquella fuerza natural, no dio señales de ello. En dos zancadas llegó hasta la litera y la tumbó sobre la cama. Cada vez más mareada, Claire se hundió en el fino colchón con un suspiro agradecido. Cuando posó la cabeza en la almohada, Hugh se irguió y la miró con una sonrisa triste y, después, se apretó el costado con cuidado.

—¿No te duelen las costillas? — le preguntó Claire, que se sintió un poco cohibida al recordar el puñetazo que le había dado la noche anterior.

—No tiene importancia.

Bajó la mano y le dio la espalda a la litera. Claire cerró los ojos. Comprendió que era verdad que necesitaba acostarse. Echada de espaldas al menos tenía una posibilidad de evitar humillarse otra vez.

—Toma.

No podía haber pasado más de un minuto y Hugh ya había vuelto.

Le puso un paño húmedo y fresco en la frente. Claire abrió los ojos y descubrió a Hugh inclinándose sobre ella y presionando la toalla, mojada y plegada en un pulcro rectángulo, contra su piel. La sensación era agradable, balsámica. Volvió a abrir los ojos y consiguió sonreír un poco cuando Hugh quitó la mano y dejó allí el paño.

—Gracias. ¿Ves? ¿No te había dicho que eras agradable?

Hugh gruñó y se sentó en el borde de la litera.

—No estés tan segura de ello. — Las miradas de ambos se encontraron y, de repente, Claire fue consciente, con un cosquilleo, de lo cerca que estaban. Estaban tan juntos que la cadera de él le rozaba el muslo. Incluso vio un pequeño corte en su mejilla, donde al parecer se había cortado mientras se afeitaba y percibió el leve aroma a jabón. Sus ojos grises la recorrieron de los pies a la cabeza—. ¿Crees que puedes darte la vuelta para que te abroche el vestido? Tenemos que estar listos cuando James nos avise.

—No me puedes abrochar el vestido.

A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Claire se escandalizó.

Hugh la miró, divertido.

—¿Por qué?

—Pues porque no — le contestó ella con firmeza.

Todos sus instintos, su educación, sus nociones sobre el decoro, todo gritaba: los caballeros no abrochan los vestidos de las damas. Punto.

Hugh alzó las cejas.

—Con que otra tontería de ésas, ¿eh? Déjame decirte, mi niña, que me vas a volver loco. Ahora date la vuelta y déjate de tonterías. A menos que quieras quedarte en este barco hasta que te salgan canas.

Y, con esa orden, Claire se tragó todas sus protestas y se dio la vuelta con cuidado de que no se le cayera el vivificante paño húmedo cuando le ofreció la espalda. Hugh abrochó los botones restantes del vestido con la misma eficacia con la que había lidiado con los zapatos. A Claire no le pasó desapercibida la intimidad de lo que estaba haciendo Hugh a pesar de la continua distracción del estómago revuelto. Que un hombre te abrochara el vestido era escandaloso, claro que le habían pasado tantas cosas más escandalosas desde que la habían sacado a rastras del carruaje, y eso, a pesar de todas sus protestas instintivas, era una simple bagatela. En cualquier caso, no se sentía mal compartiendo aquella intimidad con Hugh. Por mucho que lo intentara, era incapaz de sentir la menor vergüenza.

—¿Te encuentras mejor?

Hugh le abrochó el último botón y después le puso una mano en el hombro para darle la vuelta con suavidad. Se inclinó sobre ella, muy cerca, con una mano a cada lado de su cuerpo y había algo que no llegaba a ser una sonrisa en sus ojos cuando la miró.

—No.

Claire lo dijo con tal convicción que el otro se echó a reír. La joven se sujetó el paño húmedo en la frente como si fuera su única esperanza de salvación, aunque ya estaba a la misma temperatura que su piel y no le aliviaba demasiado. Pero al recordar cómo se había sentido antes de que él se lo diera, detestó la idea de renunciar a él. En ese momento estaba dispuesta a rendirse a cualquier cosa que evitara que volviera a vomitar.

—Tienes mejor aspecto. Estás pálida, pero con un color bastante interesante, en lugar de estar blanca como la barriga de un caracol.

Claire lo miró enfadada.

—Qué halagador.

—Me refería, claro está, a que estabas blanca como la más valiosa de las perlas. — La sonrisa se desvaneció del rostro masculino y sus ojos se pusieron serios—. De acuerdo, basta de tonterías. Necesito que me escuches un momento. Es importante.

Claire asintió con los ojos muy abiertos. Al ver que contaba con toda su atención, Hugh metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una pistola que levantó para que ella pudiera verla bien.

—Voy a darte esto. Quiero que la lleves contigo y si ocurre algo, si alguien intenta cogerte o hacerte daño, dispárale. No te lo pienses dos veces. Te has visto involucrada en algo que es más peligroso de lo que crees y tienes que estar preparada para defenderte en caso necesario. Y por el amor de Dios, esta vez, si alguien viene a por ti, aprieta el gatillo. El objetivo es evitar que la persona a la que dispares te haga daño y el mejor modo de conseguirlo es que muera.

Claire se quedó mirando la pistola con antipatía. Se parecía mucho a la que había utilizado para amenazarlo la noche anterior. Y enseguida comprendió que era la misma que había utilizado para amenazarlo la noche anterior. Reconoció el intrincado diseño de plata.

—Tienes suerte de que no siguiera ese consejo contigo. — Al recordar la debacle de la noche anterior, la joven hizo una mueca—. Claro que incluso si hubiese apretado el gatillo, no habría servido de nada. Cuando te apunté con ella no estaba cargada.

Toda la cólera que la había embargado hasta el momento emergió a la superficie.

La boca de Hugh se crispó con una sonrisa sesgada.

—Bueno, ahora sí que está cargada. Incluso dispara sin problemas. Yo mismo la he probado esta mañana en cubierta.

Oyeron un golpe rápido y después, antes de que cualquiera de los dos pudiera responder, se abrió la puerta y James entró en el camarote con una larga prenda negra en el brazo. Cerró la puerta y después hizo una pausa al verlos. Con el ceño cada vez más fruncido, miró a Claire, tumbada en la litera, y después a Hugh, sentado muy cerca de ella. Su expresión dejó tan clara su desaprobación como si hubiera pegado un grito.

—¿Lo has conseguido?

—Sí. — James señaló con la cabeza la prenda que llevaba en el brazo con una expresión tan agria como la voz. Se acercó a la litera, clavó la mirada en Claire y la condenó antes de volver a mirar a Hugh—. Parece que el tipo de los chapines se lleva a casa un baúl lleno de cosas bonitas para su novia. Este manto le ha costado media corona, señor Hugh.

Hugh esbozó una gran sonrisa.

—Tienes talentos inesperados, James. No tenía ni idea de que comprar prendas de mujer se contara entre tus muchas habilidades.

James respondió con una mueca y después se las arregló para desaprobar todavía más la actitud de los otros dos cuando se colocó junto a Hugh. Miró a Claire con expresión hostil antes de hablar.

—Nos estamos preparando para atracar — le dijo James a Hugh—. Si quiere bajarse rápido del barco, será mejor que nos movamos.

—Eso es lo que quiero. — Hugh le pasó la pistola a James y miró a Claire—. Tú no dejes de pensar en tierra firme, ojos de ángel.

Cuando James cayó en la cuenta del término cariñoso, dio la sensación de que se iba a atragantar con las palabras que no se atrevía a decirle a Hugh, mientras que éste, sin hacer caso a su criado, estiró el brazo y quitó el paño de la frente de Claire, hizo una bola con él y lo tiró a la jofaina. Después se levantó, la cogió por las manos, la sentó y a continuación la puso en pie. A Claire la cabeza empezó a darle vueltas en cuanto se enderezó y el estómago amenazó con soltar fuegos artificiales, pero se obligó a no hacer caso de las inquietantes sensaciones. La idea de bajarse del barco era una medicina tan potente como cualquier tónico. Si la recompensa era ésa, pensó, podía aguantar por lo menos un poco más.

—¿Todo bien?

Hugh todavía la sujetaba por las manos para que no se cayera. Lo tenía muy cerca y no dejaba de mirarla. La preocupación que vio en sus ojos la consoló todavía más y asintió con gesto resuelto.

—Ésa es mi valiente — dijo Hugh al tiempo que le soltaba las manos.

Claire se quedó allí de pie e intentó no echarle ni una mirada siquiera al balanceo del farol mientras Hugh cogía el manto de manos de James, lo sacudía y se lo ponía sobre los hombros. Después le ató los cordones bajo la barbilla como si fuera una niña pequeña a su cuidado. A pesar de la creciente angustia que sentía, la idea le hizo sonreír y, al verla sonreír, Hugh esbozó una gran sonrisa y le hizo una caricia bajo la barbilla como un anciano pariente, gesto que James contempló indignado. Y para mayor consternación del criado, Hugh procedió a quitarle la pistola y dársela a Claire.

—No la sueltes en ningún momento — le dijo mientras James abría los ojos, cada vez más alarmado—. E intenta que nadie más la vea.

—Señor Hugh... ¿pero qué...? — balbuceó James mientras, horrorizado, clavaba la mirada en la pistola.

—Por si le apetece pegarnos un tiro a uno de los dos — dijo Hugh muy serio.

James lo observó atónito.

—Le está tomando el pelo, por supuesto — le dijo Claire a James mientras le lanzaba una mirada llena de reproches a Hugh y se ceñía mejor el manto.

El manto estaba confeccionado de una lana negra, gruesa y práctica, con un leve olor a cerrado, resultado de haber pasado demasiado tiempo encerrado en un baúl. Era obvio que se había hecho para una mujer mucho más gruesa que ella pero, dadas las circunstancias, eso constituía una ventaja. Los pliegues eran lo bastante amplios como para ocultar la pistola si la sujetaba con una mano y se la pegaba al costado, que era lo que pensaba hacer. Si Hugh creía que tenía que ir armada, entonces se aferraría a aquella arma con todas sus fuerzas. Desde el día anterior había aprendido muy bien la lección, el mundo podía ser un sitio muy peligroso. Y ella, más que nunca, no tenía ningún deseo de morir.

—Soy lady Claire Lynes — añadió, dirigiéndose a James—. Le juro que es verdad. No tiene nada que temer.

James no parecía muy convencido. Los ojos de Hugh destellaron y sacudió la cabeza al contemplarla.

—Jamás lo convencerás, este hombre ve una calamidad detrás de cada puerta. — Estiró el brazo, le puso la capucha y se la colocó de tal modo que casi le ocultaba la cara. Claire lo miró con aire interrogante—. Eres demasiado guapa, gatita. No tiene sentido atraer más atención de la imprescindible.

James lo miró con gesto lúgubre.

—Gracias por la capa — le dijo Claire a James cuando Hugh se apartó de los dos. La joven le lanzó al criado una sonrisa con la esperanza de ganárselo. Que la consideraran una mujer de moral distraída, traidora y asesina en potencia era desalentador—. Y también por los chapines. Ha sido muy amable por su parte tomarse tantas molestias por mí.

—No lo he hecho por usted. — James señaló con la cabeza a Hugh, que parecía estar comprobando la pólvora de una segunda pistola a la luz del balanceo del farol—. Me había dicho que consiguiese lo que le faltaba si podía, y eso es lo que he hecho. — James miró a los ojos a Claire. La suspicacia de aquella mirada era inconfundible—. Se lo digo a la cara, señorita. Sin él ya estaría usted muerta. Le debe la vida. Sólo espero que lo recuerde.

Claire se quedó perpleja pero, antes de que pudiera responder, Hugh se reunió con ellos.

—De acuerdo, vamos. Queremos bajarnos del barco lo más rápida y discretamente posible.

—Bien. — James se acercó al armario, sacó un par de alforjas y se las echó sobre el hombro. Después levantó la cabeza y miró a Hugh—. ¿Cree que habrá problemas?

Hugh se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Claire, tú quédate entre James y yo.

Cuando Hugh la llamó con tanta naturalidad por su verdadero nombre, la joven contuvo el aliento. Después le sonrió, una sonrisa dulce y llena de encanto que le hizo abrir mucho los ojos. James, que los observaba, parecía como si acabar de tragarse un puñado de salmuera. Luego, Hugh cogió a Claire de la mano y se dirigió a la puerta. Momentos después, el pequeño grupo atravesaba el sorprendentemente atestado pasillo y trepaba por la escalera junto con marineros que, de uno en uno o de dos en dos, transportaban las cargas a cubierta.

Capítulo 17

Francia, al menos desde el punto de vista de Claire, mientras seguía a Hugh por la pasarela que los llevaba al desvencijado muelle de madera, parecía compuesta sobre todo por una playa embarrada arañada por franjas de agua, personas y cerdos. La oscuridad estaba iluminada por antorchas que humeaban y el aire olía a pescado y madera quemada. El Nadine estaba amarrado junto a una pequeña flota de barcos pesqueros de aspecto ruinoso. Unas orillas escarpadas, cubiertas de matas altas de hierba, se alzaban para proteger la playa por tres lados mientras que por el cuarto, tras ellos, el mar siseaba y gruñía como un gato enfadado. El viento era frío pero Claire lo agradeció. Tras salir a cubierta y llenarse los pulmones con el aire fresco de la noche, empezó a sentirse mejor. Todavía no se encontraba del todo bien, pero ya no sentía la imperiosa necesidad de vomitar.

—No te apartes de mí.

La advertencia de Hugh, pronunciada por encima del hombro en voz muy baja cuando la joven se detuvo por instinto para echar un vistazo a su alrededor, era innecesaria. Claire no tenía ninguna intención de apartarse un milímetro más de lo imprescindible de su alta figura. Era irónico que el hombre al que le había tenido un miedo mortal menos de un día antes resultase ser su bastión, pero así era. En aquel entorno extraño y hostil (¡Francia!) estaría aterrorizada y completamente perdida sin su protección.

Y sabía que él la protegería lo mejor que pudiera.

Los tres llegaron al final de la pasarela sin despegarse unos de otros, después giraron y se internaron en la oscuridad del otro extremo del muelle. Se movían a toda prisa, pensó Claire, pero sin que diera la impresión de que estaban corriendo. Hugh iba en cabeza, con Claire tras él, convertida en su sombra y James, muy serio, cerrando la marcha. El eco de sus pasos sobre las planchas de madera se perdía entre la conmoción que rodeaba el muelle.

Claire vio que Hugh llevaba la pistola pegada al costado como si no quisiera llamar la atención. Había cierta cautela en el modo que tenía de moverse, estaba alerta al mirar a su alrededor y la mano que la sujetaba estaba tensa, lo que hacía que el corazón de la joven latiera más rápido. El hecho de que Hugh creyera necesario llevar un arma en la mano ya era bastante significativo y James iba armado de modo similar. Los dedos de Claire se tensaron con gesto nervioso alrededor de la culata de la pistola que Hugh le había dado. Pesaba mucho y era incómoda pero, dadas las circunstancias, Claire se alegraba de tenerla. Bajó la cabeza para asegurarse de que seguía oculta por los pesados pliegues de la capa. No se notaba que iba armada; además, la oscuridad los amparaba.

Aunque seguro que no iba a tener que dispararle a nadie; no cabía duda de que Hugh sólo quería tener cuidado. Nadie parecía mirarlos. Todo el mundo (y había docenas de personas en los muelles) estaba muy ocupado con sus asuntos.

Con todo, la joven no pudo evitar sentir cierta aprensión y, como resultado, adquirió plena conciencia de su entorno. Al mirar a su alrededor por enésima vez, vio una aldea de casitas con techo de paja arracimadas en un risco que se asomaba a la playa. Todas las casas parecían estar a oscuras. Sin embargo, al parecer sus habitantes habían salido en tropel para recibir al barco. Mientras ella observaba, se habían congregado en la playa más recién llegados para unirse a los que ya estaban allí. Todo el mundo murmuraba y observaba las idas y venidas con interés. Un número sorprendente de cerdos que hozaban junto a la multitud arrancó una mirada perpleja a Claire. Al ver su expresión, Hugh le explicó que habían conducido una piara a la playa al ver la señal del barco para que, al día siguiente, quedaran borrados los rastros de la carga y descarga de la mercancía. La tripulación del Nadine estaba en plena faena. Claire los vio arrastrando barriles con remaches de hierro por la pasarela y descargando sacos varios de yute, fardos bien envueltos y cajones de madera en carretas, carros y demás vehículos que se habían acercado al muelle para recibirlos. También se descargaban otros productos de esos vehículos, productos que se llevaban a bordo del Nadine y que obligaban a los vecinos a trabajar duro junto a los marineros. La noche era oscura, sin una sola estrella y apenas un trozo de luna al que las nubes que pasaban ocultaban casi de forma constante. El proceso entero se realizaba a la luz de las antorchas, en absoluto silencio, a pesar del gran número de personas reunidas, y con toda rapidez. Era obvio, incluso para alguien tan poco versada en esos asuntos como Claire, que estaba observando una operación clandestina, aunque conocida por todos y practicada con frecuencia.

—¿Es que todos son contrabandistas? — le preguntó Claire a Hugh en un susurro mientras miraba lo que parecía ser un pueblo entero reunido en la playa.

Hugh, James y ella se acercaban al final de la pasarela, que terminaba junto a una duna del tamaño de una colina de arena, hierba alta y sombras. Hasta el momento nadie parecía prestarles ninguna atención pero, con todo, Claire cada vez estaba más inquieta. Había algo en el aire, una sensación de urgencia, la impresión de que algo podía ir mal con toda facilidad.

—¿Te refieres a los vecinos? Sí, la mayor parte. Es una forma de hacer dinero y los tiempos son duros. Casi todos los que viven en esta costa están implicados en el contrabando.

Hugh llegó al final de la pasarela y saltó a la arena con un crujido de botas. Después se giró para coger a Claire por la cintura y bajarla a su lado. Por un momento, cuando los chapines de la joven chocaron con la granulosa mezcla de arena, roca y barro, resbaló y tuvo que agarrarse al brazo de él para no perder el equilibrio. Los músculos de la parte superior del brazo de Hugh se abultaron bajo su mano, lo bastante grandes y duros como para percibirse incluso a través de la casaca y la camisa, notó Claire cuando levantó los ojos para mirarlo. Cuando las miradas de ambos se encontraron, la joven se dio cuenta también que apenas le llegaba a la barbilla y que la anchura de los hombros de él podía doblar con facilidad la de los suyos. Ella, que nunca había pensado que le gustaran los hombres fuertes y viriles, de repente descubría que le gustaban mucho. O, al menos, le gustaba mucho aquel hombre grande, fuerte y viril. Le hacía sentirse... segura. Y muy femenina.

—Pues sí, lo son, lo que hace que sea muy difícil distinguir a los amigos de los enemigos, puñeta — interpuso James cuando saltó a su lado.

Claire, todavía cogida del brazo de Hugh, miró a James al tiempo que Hugh la cogía otra vez de la mano y se daba la vuelta. Después tiró de ella y la arrastró hacia la oscuridad del borde de la playa. James, sin embargo, no la miraba. Observaba a la multitud que iba y venía con una expresión preocupada que hizo acelerarse el corazón de Claire. Si aquellos dos hombres curtidos estaban inquietos, ella estaba muerta de miedo.

—¡Ah, coronel! ¿Así que se despide ya de nosotros?

El capitán del Nadine se materializó entre la multitud casi justo delante de ellos. Su forma ligera iba envuelta en un gabán resplandeciente con una gran cantidad de encaje plateado y galones. La luz de la antorcha encendida que había clavada en el suelo no muy lejos hacía que sus galas y su peluca blanca parecieran casi naranjas en algunos sitios. Se detuvo delante de ellos tras haberlos interceptado de forma deliberada, sospechó Claire por sus modales. Detrás tenía cuatro fornidos marineros.

Casi en ese preciso momento, cuando se dio cuenta de que el hombre había llamado «coronel» a Hugh, un título militar, Claire sintió un escalofrío de miedo por la espalda. Supo con una extraña certeza que una confrontación como ésa era lo que habían temido Hugh y James. La mano de Hugh le apretó la suya a modo de advertencia antes de soltarla. La mano de Claire, empapada de un sudor frío, se aferró con más fuerza a la pistola. No podía caérsele, quizá terminara necesitándola. De hecho, quizá tuviera que disparar aquel trasto, puede que incluso tuviera que dispararle a alguno de aquellos hombres.

Hugh le había dado la espalda, firme y sólido, y Claire tuvo la impresión que se había colocado a propósito entre ella y los marineros. Sintió una vez más la tensión que emanaba de él, y también de James. Ambos estaban alerta, listos para lo que fuera. Para sorpresa de Claire, dado lo mucho que desconfiaba de ella, James permaneció a su lado, pegado a ella por la derecha. Parecía seguir el ejemplo de Hugh y se había colocado en una posición que le permitía protegerla.

Pero las pistolas de ambos hombres estaban listas y apuntaban a los recién llegados. Por desgracia, como vio Claire, los otros hombres también iban armados. Sus pistolas los apuntaban a ellos con gesto igual de peligroso.

—Me alegro de verlo, capitán. Me ha ahorrado la incomodidad de buscarlo para despedirme. — Como si quisiera desmentir todo lo que los sentidos de Claire indicaban sobre el ánimo de Hugh (y aquellas temibles pistolas), los modales de éste eran naturales y corteses—. Ha sido usted muy hospitalario pero debemos irnos ya.

—Me parece que no.

La voz del capitán reflejaba cierto pesar cuando negó con la cabeza casi afligido. Su pistola, sin embargo, no vaciló ni un instante y siguió apuntando directamente al corazón de Hugh. Después chasqueó los dedos. Los hombres que tenía detrás se repartieron de modo que los cinco formaron una barrera tan impenetrable como un muro. Un muro armado con pistolas. Claire, desde su posición tras Hugh, notó que ella no parecía ser el objetivo de ninguna de las armas y sólo pudo darle gracias a la fortuna. Sin embargo, no le quedaban muchas dudas, si comenzaba un tiroteo, ella tenía muchas posibilidades de terminar herida o algo peor. A Hugh, como objetivo principal de todo aquel arsenal, lo derribarían en un santiamén. Moriría...

El mundo pareció detenerse por un momento para Claire. Hugh iba a morir... Ante la imagen que eso conjuró, de repente sintió que le fallaban las rodillas. Fue una conmoción para la joven descubrir lo importante que se había convertido aquel hombre para ella en tan poco tiempo.

En la bahía, el viento empujaba largas líneas de espuma agitada hacia la costa. El sonido de las olas rompiendo y retirándose de la embarrada playa formaba un ruido de fondo de murmullos en voz baja, una mezcla de francés e inglés, de las conversaciones de los contrabandistas, que seguían trabajando duro a su alrededor y no parecían conscientes de la escena que se desarrollaba entre ellos. A unos cinco metros a la izquierda de Claire, un carromato que gemía bajo una pesada carga de barriles quedó atrapado en la arena. Los vecinos se reunieron a su alrededor para intentar sacarlo. El conductor se bajó y, entre un torrente de maldiciones en gaélico, lanzó las riendas a las cabezas de los caballos e intentó ayudar a tirar de ellos, aunque sin mucho éxito. Las ruedas crujían mientras otros carromatos, al parecer menos cargados, rodaban a su lado y se alejaban del muelle. Por lo que parecía, el trabajo de aquella noche ya casi había terminado.

—Perdóneme, coronel, pero resulta que trabajamos mucho por aquí. A veces, en nombre del negocio, hay que tirarles a los franceses algún hueso. Esta noche, ustedes son el hueso, ustedes dos y la dama aquí presente. — El capitán ni siquiera miró a sus secuaces cuando añadió con tono brusco—: Registradlos. Coged las armas.

Con cinco pistolas apuntándolos, era obvio que abrir fuego era un suicidio. La respiración de Claire se aceleró, de repente volvían a temblarle las rodillas y rezó para que Hugh y James no se movieran, y no lo hicieron. Ella permaneció muda, sin despegarse de la espalda de Hugh y tan oculta como le fue posible mientras a sus compañeros les quitaban las pistolas y los sometían a un registro en busca de más armas. A Hugh le quitaron el cuchillo de una funda oculta bajo la cinturilla de los pantalones. Después, los marineros se apartaron y le hicieron un gesto a su capitán al tiempo que guardaban las armas que habían requisado.

A Claire la sangre empezó a zumbarle en los oídos cuando se dio cuenta que nadie había pensado en ella. La pistola que Hugh le había dado de repente le pareció grande como un cañón en su mano. Le temblaban los dedos y tuvo buen cuidado de apoyarla en el muslo mientras rezaba para que nadie la viera entre los pliegues de la capa. De los tres, ella era la única que seguía armada. ¿Qué debía hacer? Se le secó la boca al considerar las posibilidades. No podía sacar una pistola delante de cinco hombres armados, pero tampoco podía dejar que los cogieran sin hacer nada.

Los matarían a los tres. Quizá los torturaran y era muy posible que la violaran, pero desde luego acabarían matándolos. Estaba tan segura de eso como de la llegada de la marea.

—¿Así que ya no es un leal súbdito inglés, capitán?

Si Hugh tenía tanto miedo como ella, su voz no lo indicaba. De hecho, parecía tan sereno como si el capitán y él sostuvieran una agradable conversación después de un encuentro casual en una calle de Londres.

El otro hombre se encogió de hombros.

—Cuando me conviene. Pero hay demasiada gente que sabe que ha cruzado Inglaterra en mi navío. Si le protejo, sufro yo, sufren mis hombres y sufre mi negocio, y eso no puedo tolerarlo. Es mejor entregárselo a mi amigo el general de brigada de la Falais, y que él se lleve el mérito de haber capturado a un espía inglés.

Después señaló con un gesto el otro extremo del muelle.

Claire miró en la dirección que indicaba y descubrió, horrorizada, un pequeño grupo de soldados franceses, cazadores según creía que los llamaban, inconfundibles con sus uniformes y sombreros altos con escarapelas, que se abrían paso a caballo entre la multitud. Que los capturaran los franceses... Al pensar en ello comenzó a sudarle el labio superior y tuvo que apretar la boca para mantener la respiración bajo control. ¿Los colgarían, los fusilarían o los encarcelarían en alguna horrible mazmorra hasta que murieran de viejos? Gabby y Beth jamás sabrían lo que le había pasado. Desaparecería sin más.

Pero todavía tenía la pistola. Un disparo. ¿Qué debía hacer?

—¿Sería capaz de entregarnos a los franchutes, a sus propios compatriotas? — preguntó James con voz ronca.

El criado traicionaba la agitación que Hugh ocultaba. Había apretado los puños y la barba le temblaba de furia. La barriga pareció hinchársele de indignación.

«Ten cuidado, James», susurró Claire para sí y apretó todavía más la pistola. ¿Debía sacarla sin más e intentar mantener a raya a los cinco hombres? Una vez que se disparase aquel artefacto, su valor como elemento disuasorio quedaría invalidado.

—Con gran pesar — dijo el capitán con una sonrisa—. Créame, con gran pesar.

Su mirada rodeó a Hugh para clavarse en Claire, apenas visible cuando se asomó tras el hombro de Hugh. Para horror de la joven, las miradas de ambos se encontraron y ella se quedó paralizada, aterrada. La pistola parecía tan obvia como un faro en su mano. ¿Cómo alguien podría pasarla por alto?, se preguntó con la boca seca.

—Señorita Towbridge, quizá sería mejor para usted que se colocara aquí, a mi lado. No debe temer nada. Seguro que los franceses la reciben con los brazos abiertos; a menos, por supuesto, que prefiera compartir el destino de sus desafortunados compatriotas.

Señorita Towbridge. Dios bendito de los cielos, aquel hombre seguía engañándose como se había engañado Hugh al principio y todavía se engañaba James. Creía que estaba traicionando a Inglaterra, que era una espía de los franceses. No era de extrañar que no la hubieran registrado en busca de un arma. Dadas las circunstancias, ese error no estaba tan mal, calculó Claire a toda prisa. De hecho, al final quizá fuera un don del cielo. Una mirada rápida y asustada a su izquierda, más allá del carromato atascado, le indicó que los soldados se estaban acercando. No había mucho tiempo...

También fue consciente de la mano que Hugh se había llevado a la espalda, aquellos dedos se agitaban como locos. Tras una única mirada sorprendida, Claire apartó los ojos de golpe. Sabía lo que quería.

—Oh, no — dijo Claire con gesto despreocupado, haciendo todo lo posible por asumir la identidad de Sophy Towbridge mientras introducía la pistola en la mano de Hugh y salía de detrás de él.

Gracias a Dios por las antorchas con sus sombras parpadeantes, por el viento que hacía ondear los faldones de las casacas y las capas, incluso por el carromato encallado y el conductor que maldecía en un francés locuaz y los vecinos que intentaban ayudarlo. Tantas distracciones sólo podían favorecerla. Claire hizo todo lo posible por contribuir con una más mientras se acercaba con lentitud al capitán y sus hombres, se quitaba la capucha y les sonreía. El efecto fue el deseado: cinco pares de ojos se clavaron en ella.

Y que Dios la ayudara si terminaba en aquellas manos, pensó con acritud.

—Le estoy muy agradecida, señor, por rescatarme. Poseo mucha información que encontrarán interesante y que quiero contarles a mis amigos de París. En cuanto a estos tipos, porque no puedo llamarlos caballeros, creo que preferirían verme muerta.

—Quizá podamos hacer un trato, capitán — dijo Hugh de repente.

—¿Un trato?

El capitán arqueó las cejas y miró a Hugh. Claire, contenta de contar con cualquier excusa para no reunirse con el enemigo, se detuvo en seco y se dio la vuelta para mirar a Hugh. Estaba a menos de treinta centímetros de él, pero la mirada masculina apenas la rozó antes de clavarse en el capitán. Bajo aquella oscuridad iluminada por las teas, sus ojos parecían casi tan negros como su cabello, y su altura, junto con la anchura de sus hombros, le hacían parecer formidable. El viento hacía ondear los faldones de su casaca y tenía las manos a los costados, con la pistola perdida entre las sombras. A la derecha de Hugh, James la miraba, furioso. Claire se dio cuenta de que sus acciones habían confirmado todo lo que el criado había sospechado sobre ella. Estaba convencido de que era de verdad Sophy Towbridge.

Claro que él no sabía lo de la pistola oculta en aquellos instantes en la mano de Hugh.

A pesar del viento frío, Claire sintió que el sudor le bajaba por la columna cuando comprendió que Hugh no podía tardar en ponerse en acción. La pequeña tropa de soldados que se acercaba ya casi estaba a la altura del carro atascado. Era cuestión de minutos que los tuvieran encima. Y una vez que estuvieran bajo custodia del ejército francés, mucho se temía que todo hubiera acabado. Pero Hugh se enfrentaba al mismo problema que la había acosado a ella: una pistola, un disparo, contra cinco hombres armados... y un contingente de soldados bien armados que, en ese instante, se acercaban de forma peligrosa.

—La señorita Towbridge llevaba con ella una carta que los franceses quieren con desesperación. Le diré dónde está si deja que mi hombre y yo nos vayamos.

El capitán se echó a reír.

—¿Ah, pero se la pudo quitar? Señorita Towbridge, ¿es cierto lo que dice?

—Es un cerdo — Claire sorbió por la nariz, inspirada por los gorrinos, algunos de los cuales estaban en ese momento olisqueando en el barro, no muy lejos de ellos. ¿Qué estaba tramando Hugh? No había ninguna carta ni nada parecido, como él ya había descubierto, por la sencilla razón de que ella no era Sophy Towbridge. Pero desde luego esperaba estar a su altura en cuestión de engaños para seguirle el juego—. Pero dice la verdad. Me quitó la carta. Me alegro de que me lo haya recordado, porque me gustaría recuperarla.

—¿Y bien, capitán? ¿Hacemos un trato?

Hugh parecía casi aburrido. Claire lo miró a los ojos (había girado la cabeza de modo que sólo James y él podían verle la cara) y su mirada le transmitió que el momento había llegado. Claire no podía ver la pistola, pero sabía que debía de estar amartillada y lista. Tensó los músculos y sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—Desde luego, amigo mío. Sólo tiene que decirme dónde está la carta y llegaremos a un acuerdo. No para usted, quizá, después de todo debo tirarles a los franceses su hueso. Pero para su hombre... la libertad.

—Señor Hugh... — empezó a decir James con voz ronca, su mirada se había vuelto como la de un loco hacia su amo.

—No hay necesidad de que muramos los dos — dijo Hugh imponiéndole silencio. Y después se dirigió al capitán—. Tengo la carta en el bolsillo. Confío en que usted, como oficial, sabrá mantener su promesa.

—No le quepa duda.

—¿Ahí es donde la has puesto?

Claire, que hacía todo lo posible por interpretar su papel, se sintió orgullosa de lo fría que parecía. La carta que tenía en el bolsillo, como ella sabía muy bien, era la que él había escrito en el camarote. ¿Por qué atraía la atención hacia ella? ¿Era una simple táctica para entretenerlos o había una razón que no llegaba a entender? El corazón le latía con tal fuerza que le sorprendió que el sonido no reverberara por el aire. Miró otra vez a los ojos de Hugh pero no vio nada en aquel semblante impasible.

—Si tiene la amabilidad de coger la carta, señorita Towbridge, y traérmela, se lo agradecería mucho.

Claire asintió y se acercó a Hugh. Una actriz más consumada sin duda habría hecho alarde de registrarle todos los bolsillos, como si no supiera dónde estaba la carta. Pero ella estaba demasiado asustada, tan asustada que la mano le temblaba cuando la metió en el bolsillo donde sabía muy bien que se ocultaba la carta falsa. Le costaba respirar y lo hacía muy rápido y el corazón se le había disparado. Una rápida mirada de soslayo cuando sus dedos se cerraron sobre la carta le indicó que los soldados, con sus grandes y resplandecientes caballos, ya se encontraban a la altura del carro atascado.

Ya casi no les quedaba tiempo. Tenía la garganta tan seca que tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—Ya la tengo — dijo en voz lo bastante alta para que el capitán y sus hombres la oyeran.

Sus ojos, asustados y muy abiertos, se encontraron con los de Hugh mientras sacaba la carta y la levantaba. Si Hugh iba a dispararle a alguien, a quien fuera, había llegado el momento.

—Déjala caer — le siseó él cuando Claire estaba a punto de darse la vuelta hacia el capitán y sus hombres. Debió de mirarlo sin comprender porque se lo volvió a decir con un gruñido que Claire no pudo confundir—. Deja caer la maldita carta.

—Señorita Towbridge, ¿hay algún problema?

El capitán había alzado la voz y su tono parecía suspicaz. ¿Los había traicionado su mirada o la orden de Hugh? Claire estaba dispuesta a jurar que era imposible que hubiera oído las palabras del espía. Estaba demasiado lejos y había demasiado ruido alrededor.

—Ninguno en absoluto. — Claire levantó la carta todavía más para que la vieran y se volvió casi con alegría para mirarlo—. Como puede ver usted mismo.

Y después, consciente de las instrucciones de Hugh y también de los soldados franceses que se cernían sobre ellos, altos y amenazadores, a horcajadas de sus enormes caballos y a no más de unos tres metros de distancia, abrió los dedos y dejó que el viento se llevara la carta.

—¡Oh! ¡Oh, vaya!

El rectángulo blanco revoloteó, giró en redondo y después flotó hasta el suelo. Los ojos del capitán y sus cuatro hombres lo siguieron hasta que chocó contra el barro y se quedó allí, absorbiendo agua como una esponja y amenazado por un cerdo curioso.

Claire seguía mirando la carta cuando, por el rabillo del ojo, vio que el brazo de Hugh se levantaba con una sacudida. La pistola se disparó, tan cerca que pareció el estallido de un trueno junto a su cabeza. Con un zumbido en los oídos la joven lanzó un grito; no bien había surgido el sonido de su garganta cuando lo interrumpió un peso tremendo que la golpeó en la espalda, la derribó de bruces contra la arena y la aplastó. Cuando cayó, pudo vislumbrar por un segundo la cabeza del capitán alzándose de golpe. Y después hubo un rugido tremendo seguido por una explosión y una oleada de aire caliente cuando una bola de fuego se disparó por encima de su cabeza, que enterró por instinto entre los brazos.

Varios gritos desgarraron el aire, junto con alaridos, maldiciones y los chillidos de los animales aterrados. Había fuego por todas partes, un fuego que resplandecía con fuerza contra el cielo oscuro y ardía con tal fiereza e intensidad que Claire tuvo la sensación de que le estaban abrasando la cara cuando se atrevió a mirar. Era el carromato, la carreta atascada, que se había incendiado y había explotado. El capitán y sus hombres estaban por tierra. Un soldado estaba de pie, el caballo lo había tirado pero había conseguido agarrarse a las riendas de la bestia, que levantaba los cascos y luchaba por escapar. Claire no vio a los otros, aunque podía haber una docena de cuerpos tirados en el suelo; otros se precipitaban a ayudarlos. Claire captó aquella visión como la más fugaz de las impresiones. Después, el peso que le aplastaba la espalda se alzó y algo la puso en pie de un tirón.

—¡Corre!

Una mano le rodeó la muñeca antes de que la orden consiguiera traspasar el zumbido de sus oídos y tiró de ella sin más. Hugh había echado a correr y la arrastraba tras él y, antes incluso de comprender quién era, Claire se dio cuenta de que podía escapar y también echó a correr. Sus pies, envueltos en los finos chapines, luchaban por aferrarse a la arena embarrada.

—¡Sacrebleu!1

—¡Mi carro! ¡Mi precioso carro!

—Puñeteros ingleses...

—¡Aidez-moi! ¡Aidez-moi!2

Más explosiones, rápidas y potentes, sacudieron la noche. El fuego, naranja, amarillo y rojo, iluminó el cielo con tanta luz como la hoguera de un gigante. El calor y el humo eran insoportables. Todo era caos, confusión. La gente corría por todas partes y chillaba. Hacia la explosión y alejándose de ella.

—¡Por aquí!

Hugh la llevó detrás de una duna de arena y se adentraron en la noche, lejos del alcance de lo peor del fuego. Claire, antes de que las dunas bloquearan su visión, vislumbró por un momento a dos soldados franceses, que se habían levantado e intentaban contener a las monturas que intentaban huir. Momentos después, Hugh atravesaba con paso pesado la alta hierba, rumbo a la aldea oscurecida, arrastrándola con él. Claire también corría, tan rápido como podía. Para salvar la vida, comprendió.

Capítulo 18

—¿Pero qué es lo que has hecho? — preguntó Claire sin aliento cuando Hugh la alzó a pulso y la dejó al otro lado del muro bajo de piedra que seguía el camino que había delante del pueblo.

—Los barriles del carro estaban cargados de dinamita. Le he disparado a uno.

Colocó una mano en el muro y saltó por encima con facilidad.

—¿Y han explotado todos? — Claire recordó que la había derribado al suelo medio segundo antes de que el carro estallara—. ¿Sabías lo que iba a pasar?

—Al menos lo esperaba.

La joven notó que él también estaba sin aliento cuando la cogió de la mano y tiró de ella otra vez para ponerse detrás de una de las casas oscurecidas.

—Los caballos... deberían estar... en ese establo que hay junto... al bosque.

Claire no se había dado cuenta de que James corría junto a ellos hasta que oyó su voz entrecortada tras ella. Volvió la cabeza y vio al corpulento criado jadeando y tambaleándose detrás de ellos mientras señalaba un establo medio derrumbado. Se encontraba al otro extremo del pueblo, un poco separado de la granja a la que parecía pertenecer y justo delante de un espeso soto de altos pinos que se balanceaban al viento.

Aunque Claire no tenía ni idea de qué hablaba, Hugh al parecer sí. Atravesó el campo que había delante del establo y tiró de Claire tras él, quisiera ella o no. La joven sentía punzadas en el costado, guijarros en los chapines y arena en la boca por haber estado boca abajo en la playa, pero siguió corriendo a toda velocidad por el accidentado terreno porque no le quedaba otro remedio. La mano de Hugh era como un torno alrededor de su muñeca y, al parecer, no pensaba soltarla.

No cabía duda de que los perseguían. La única pregunta era si estaban muy cerca.

El establo estaba a oscuras y olía a heno y estiércol. Las vacas se arremolinaban en un grupo al otro lado de la estructura y mugieron cuando los tres humanos interrumpieron su descanso; sus ojos líquidos miraron con un brillo leve a los intrusos. Hugh le soltó la muñeca en cuanto entraron y Claire se dobló en dos de alivio. Con las manos en las rodillas, jadeó en busca de aire, incapaz de respirar hondo por culpa del dolor en el costado. Maldijo en vano el corsé, aquel trasto seguía ciñéndole el pecho cuando más necesitaba expandir los pulmones.

—¿Están aquí?

James, jadeando de forma audible, hizo la pregunta al pasar junto a ella y, después, siguió a Hugh a las profundidades del establo.

—Están aquí. Minton es un buen hombre. Nunca me ha decepcionado.

Todavía doblada junto a la puerta, haciendo todo lo que podía por recuperar el aliento y escupir al mismo tiempo la arena de la playa, Claire se perdió el resto de la conversación. Las voces de los hombres se mezclaban con el relincho suave de un caballo, el ruido de unos cascos y el crujido del cuero.

Un momento después, Claire les oyó moverse. Era obvio que se acercaban a ella. Respiró hondo y, por fin, consiguió llenarse los pulmones de aire.

—De acuerdo, pues déjela y ya está.

Al escuchar claramente esas últimas palabras, Claire levantó la cabeza. El que hablaba era James, su tono era urgente y a la joven no le cupo duda de que se refería a ella. Se acercaban a ella dos siluetas, negras y sólidas, contra las franjas de color carbón pintadas por la luna que se filtraba por los muros llenos de grietas. En cuanto las formas se acercaron, se resolvieron en hombres y caballos. Hugh y James montaban unos animales ensillados y embridados.

Los fragmentos de conversación que habían intercambiado antes pasaron como un rayo por la mente de Claire y la joven llegó a la conclusión de que alguien llamado Minton se había anticipado a su llegada en el Nadine y había ocultado un par de caballos y arreos para que Hugh y James los usaran para abandonar las inmediaciones lo antes posible.

Al darse cuenta de que sólo había dos caballos, Claire sintió una breve punzada de miedo por si Hugh se mostraba de acuerdo con James y la abandonaban allí. ¿Qué haría si la dejaban? Se le heló la sangre al pensarlo.

—Se viene con nosotros.

La voz de Hugh era dura e impaciente. Claire suspiró aliviada. Por supuesto que no la iba a dejar. Debería haber sabido que él nunca la dejaría. Podía confiarle la vida a aquel hombre. De hecho, ya lo había hecho.

—Señor Hugh, se lo ruego, píenselo: sólo tenemos dos caballos.

—Puede montar conmigo.

—¡Pero si cabalgamos para salvar la vida!

—Maldita sea, James, no pienso dejarla, así que se acabó esta puñetera discusión.

Acababan de llegar junto a ella. Claire se irguió y respiró hondo una vez más cuando los animales se detuvieron a su lado. La joven sintió el calor de sus cuerpos, olió el cuero de los arreos mezclado con el aroma indefinible a caballo. Uno bufó y sacudió la cabeza, haciendo tintinear la brida.

—Dame la mano — dijo Hugh.

Al levantar la cabeza, Claire vio que le tendía la mano desde el caballo. Al igual que su rostro, la mano sólo era una sombra borrosa en la oscuridad. El resto de su cuerpo estaba oculto en las sombras, una forma alta de aspecto imponente que se cernía sobre ella, montada a caballo. Después sacó el pie del estribo cuando Claire puso la mano en la suya.

—Pon el pie en el estribo y monta detrás de mí.

Claire obedeció y, un segundo después, Hugh la estaba levantando y subiendo tras él como si no pesara más que una pluma. No quedaba más remedio que montar a horcajadas, comprendió Claire al instante, aunque ella no lo había hecho jamás. Se subió las faldas, pasó una pierna por encima con el mejor de los ánimos y se colocó encima del poderoso lomo del caballo, con las rodillas desnudas aferrándose a la piel cálida y áspera del animal para no perder el equilibrio. Se inclinó hacia delante, apretó los pechos contra la dura espalda de Hugh y le rodeó la cintura con los brazos.

—Sujétate bien — le dijo él por encima del hombro.

Cuando la joven asintió, Hugh clavó los talones en el costado del caballo y éste dio un salto. Después salieron del establo y galoparon por el campo embarrado con los restos achaparrados de una cosecha recogida mucho tiempo atrás. Huyeron, silenciosos como murciélagos; figuras rápidas y oscuras con la capa de Claire ondeando como una única gran ala detrás, sólo dos formas borrosas más entre las muchas sombras que poblaban la noche. Al mirar al sur, Claire vio un fulgor naranja que iluminaba el cielo. El carro seguía ardiendo. El aroma acre del humo se había extendido lo suficiente para que pudiera olerlo con claridad. También había otro olor mezclado con el del humo y, después de un momento, lo identificó como pólvora. ¿Llevada de contrabando desde Inglaterra para uso del ejército de Napoleón? Eso parecía, y la perfidia de semejante acto la escandalizó y encolerizó por igual. Y pensar que cuando estaba a salvo, en casa, no se había dado cuenta de que estaba rodeada de traidores.

De repente se puso rígida y sus manos se aferraron a la lana espesa de la casaca de Hugh. Perfiladas contra el telón de fondo del fuego podía distinguir las casas bajas de la aldea que dejaban atrás a toda prisa. Sobre la loma de la playa vio a varios jinetes. Jinetes con sombreros altos...

Los soldados se habían reagrupado e iban en su busca. A Claire no le cabía ninguna duda de cuál era su objetivo. ¿Serían capaces de ver los caballos que huían galopando entre la oscuridad? Comprendió que ella sólo había podido ver a los soldados porque el fuego los había perfilado durante un instante contra el horizonte. Por favor, Dios, que Hugh, James y ella pudieran esconderse bajo el manto de la noche. Si los soldados los descubrían, Claire mucho se temía que no tendrían ninguna oportunidad. Que ella supiera, ni Hugh ni James tenían ningún arma que pudieran utilizar.

Lo único que podían hacer era huir para salvar la vida.

—¡Los soldados! ¡Ya vienen!

El viento le arrancó las palabras de la boca, pero Hugh debió de oírla porque echó un breve vistazo por encima del hombro, asintió y volvió a clavar los talones en los flancos del caballo. Los cascos del animal levantaban barro en su carrera, barro que Claire sintió deslizarse mientras el caballo cabalgaba por el camino enlodado. Sin previo aviso apareció ante ellos un muro de piedra, un fantasma largo, bajo y serpenteante en medio de la oscuridad. Claire apenas tuvo tiempo de ponerse en tensión antes de que el caballo lo salvara de un salto. La joven se aferró con todas sus fuerzas y cerró los ojos cuando aterrizaron con torpeza en el campo embarrado del otro lado, pero aunque el caballo resbaló un poco, se las arregló para no perder el equilibrio y ella, con las rodillas aferradas a los costados del animal, se las apañó para no caer. Al mirar a su espalda vio que James salvaba el muro, no con excesiva elegancia, pero el caballo no se cayó y el criado tampoco terminó cuerpo en tierra, que era lo único que importaba. Después se desviaron por el bosque y Claire ocultó la cara en la espalda de Hugh cuando las ramas los golpearon y estuvieron a punto de derribarlos de la silla.

Cabalgaron durante mucho rato, al principio a galope tendido y después, tras dejar a sus perseguidores muy atrás, o al menos eso esperaban, a un ritmo algo más lento. Permanecieron en todo momento lejos de los caminos, viajando a campo través porque éstos, como les advirtió Hugh en un rápido intercambio con James, sería lo primero que registrarían los soldados.

—¿Qué hay de la tripulación del Nadine? ¿No nos estarán buscando también ellos?

Si había un pequeño deje de histeria en la voz de Claire, la joven se perdonó por ello. Habían pasado poco más de veinticuatro horas desde que la habían secuestrado de su carruaje (en un crimen en el que habían asesinado a su cochero y era muy posible que a sus otros sirvientes), había oído planear su propio asesinato, había golpeado a un bruto cruel en la cabeza con un orinal, había salido por una ventana, cruzado corriendo un páramo pantanoso para salvar la vida, bajado trepando por un acantilado tan escarpado y traicionero que había temido matarse en cada paso, le habían golpeado en la cabeza y la habían vuelto a raptar otra vez, había estado a punto de ahogarse, la tripulación de un barco la había aterrorizado y humillado y, después, el mismo hombre con el que huía en esos momentos la había acusado de ser una furcia y una traidora a su país, tras eso había apuntado a su captor con una pistola sólo para descubrir que no estaba cargada y encima la habían besado como nunca, y había descubierto que le gustaba bastante que la besaran, y que también le gustaba su captor, se había mareado de tal modo que por un instante había deseado estar muerta, había estado a punto de que la entregaran a unos soldados enemigos, de morir en una explosión y, en ese momento, huía por el campo francés junto con su antiguo captor y el criado de éste, que, por cierto, la odiaba, mientras el ejército francés se lanzaba a por ellos como un enjambre de abejas tras un oso que les hubiera robado la miel.

Si sus nervios estaban un poco alterados, pensó Claire al oír la nota aguda en su mente, tampoco era de extrañar.

—Se lo dejarán a los soldados, ya se encargarán ellos de asegurarse de que no nos libramos. A estas alturas, la mitad del ejército francés nos estará buscando. A James y a mí nos están buscando por espías y a ti, palomita, porque creen que tienes algo que quieren. En lo que a ellos se refiere, eres Sophy Towbridge, acuérdate, y Sophy Towbridge tiene información sobre toda la red de operativos de inteligencia británicos que trabajan en Francia. Eso es lo que hay en las cartas.

—Oh, Dios bendito.

Si se suponía que con eso debía sentirse mejor, no era así. En realidad estaba muerta de miedo. Si estaban buscando espías, los soldados nunca se rendirían. Entonces se le ocurrió que si Sophy Towbridge tenían información sobre los operativos de inteligencia británicos en Francia y Hugh, al que el capitán del Nadine se había dirigido llamándolo «coronel», había secuestrado a la supuesta Sophy Towbridge para recuperar la información antes de que pudiera llegar a aquellos en Francia a los que les interesaba y, en ese momento, lo buscaban por espía, entonces era muy probable que él también fuera uno de los operativos de inteligencia o algo muy parecido.

—¡Señor Hugh! ¡Allí!

James se acercó a ellos antes de que Claire pudiera hacer alguna pregunta, con la cara pálida en la oscuridad y el bulto oscuro del cuerpo inclinado con torpeza sobre el cuello del caballo para señalar el oeste. Claire miró y ahogó un grito. La luna se había asomado lo suficiente entre las nubes para permitirle ver lo que parecía un regimiento entero de soldados montados que cruzaban a medio galope un camino paralelo al rumbo que ellos seguían. Los soldados estaban a cierta distancia, quizá medio kilómetro o un poco más, visibles sólo gracias a la llanura de las granjas que estaban cruzando. Tras reparar en ellos, Hugh giró de repente a la izquierda y se metió en el riachuelo junto al que cabalgaban, el pronunciado descenso los llevó por debajo del nivel del terreno circundante. A una orden de Hugh, desmontaron los tres y Hugh y James sostuvieron el morro de sus animales para que no llamaran a los caballos de los soldados al pasar. Claire sintió el corazón latiendo al mismo ritmo que los cascos que pasaban como un destello. Después, los soldados giraron al norte, se dirigieron hacia el horizonte y se perdieron de vista.

—¿Nos estaban buscando? — preguntó Claire en voz baja y temblorosa cuando se fueron.

—Sí, yo diría que sí.

La respuesta de James fue lúgubre mientras volvía a subirse a la silla con más determinación que elegancia.

—No te preocupes, gatita, que no nos van a encontrar esta noche, te lo garantizo.

Tras montar al mismo tiempo que James, aunque con bastante más facilidad, Hugh le tendió la mano mientras la tranquilizaba. La joven vio el breve brillo de sus dientes en la oscuridad y se dio cuenta de que estaba sonriendo. ¡Qué lunático!, pensó Claire y tuvo que admitir que, de algún extraño modo, aquel hombre se lo estaba pasando en grande. Encontraba el peligro estimulante. En cuanto a ella, le dolía el trasero, le temblaban las piernas y tenía las rodillas destrozadas de los kilómetros que había recorrido en una posición tan poco acostumbrada; además, estaba muerta de miedo y lo único que había disfrutado durante toda aquella horrenda epopeya había sido, si era honesta consigo misma, besar a Hugh. Si la apremiaban, describiría sus sensaciones como todo lo contrario de estimulantes. Pero, con todo, cuando cogió la mano de él, apoyó el pie en el estribo y permitió que él tirara de ella para subirla al lomo del caballo, consiguió sonreírle también.

Porque... (suponiendo que se las arreglara para sobrevivir a aquella aventura) empezaba a tener la sensación de que conocerlo iba a ser casi con toda seguridad lo mejor que le había pasado en su vida.

Después partieron otra vez y, a los pocos minutos, a Claire se le borró la sonrisa de la cara. Los caballos cabalgaban como balas, cruzando el campo a toda velocidad. Cabalgar a la grupa de un caballo que iba a galope tendido era una de las experiencias más insoportables de la vida. Cada vez que el animal se lanzaba hacia delante (es decir, cada uno o dos segundos), una masa de músculos en tensión tan duros como la regla de cualquier maestro de escuela le daba un golpetazo en el trasero. Además, le dolía el interior de los muslos como una muela por sujetarse con tanta fuerza y tenía la sensación de que la piel dura del animal le estaba dejando las rodillas en carne viva. Una hora después, Claire estaba totalmente destrozada. Se aferró a la cintura de Hugh, hundió la cabeza en su espalda y se dispuso a soportar lo que hiciera falta.

Al final llegaron a lo que parecía un pueblecito de pescadores extendido como una herradura alrededor de una deslumbrante bahía negra y que dormía en plena noche. Claire se caía de cansancio y se apoyaba en la espalda de Hugh como si fuera lo único seguro en un mundo que no dejaba de botar, así que cuando levantó la cabeza y vio con una mirada agotada el grupo de viviendas oscuras al borde del mar, por un momento temió que hubieran dado una vuelta completa y hubieran terminado justo donde habían empezado. Pero en la playa no ardía ningún fuego, no había una goleta atada al muelle y tampoco olía a humo. Un pequeño vistazo a la luna, apenas un ribete plateado que colgaba en el cielo y que de vez en cuando se atrevía a asomarse entre las nubes que pasaban a toda prisa, le dijo que ya era casi medianoche. Claire no sabía dónde estaban, pero era obvio que habían recorrido un buen trecho.

Un perro ladró cerca y la despertó con un sobresalto. Habían frenado y bajaban al trote por un camino embarrado que llevaba a lo que parecía una granja de dos plantas a poca distancia del pueblo.

—¿Dónde estamos? — preguntó Claire en voz muy baja.

—En un sitio seguro. El hombre que vive aquí es un amigo. Nos está esperando... bueno, a James y a mí.

Había un establo detrás de la casa, más bien un cobertizo en ruinas, en realidad, pero Hugh entró acompañado de James. Los recibió un olor a húmedo, como si se hubiera dejado que el heno se pudriera y, por encima de ellos, un suave aleteo indicaba la presencia de gallinas, palomas o algún otro pájaro que anidara entre las vigas.

—Bájate — dijo Hugh cuando detuvo al caballo.

Claire se bajó y, al notar la turba blanda bajo sus pies, descubrió que las piernas apenas la sostenían. Se apoyó en el costado palpitante del caballo, con la capucha quitada y el cabello cayéndole por la espalda, había perdido las horquillas durante aquella loca cabalgada, y observó cómo Hugh y James desmontaban.

—Ya me ocupo yo de los caballos — dijo James al tiempo que cogía las riendas de la montura de Hugh además de las suyas.

Claire se irguió y se apartó del animal cuando James se lo llevó a las profundidades del establo, pero cuando intentó dar un paso, se tambaleó y se habría caído si Hugh no la hubiese sostenido poniéndole las dos manos en la cintura.

—¿Estás enferma?

Hugh frunció el ceño cuando la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su pecho. Claire se apoyó en él y agradeció aquella fuerza sólida; el ritmo firme de aquel corazón bajo su oído la consolaba, así que negó con la cabeza.

—No es que esté enferma — dijo—. Es sólo... Es que no estoy acostumbrada a montar a horcajadas.

Hugh lanzó un gruñido que se pareció de forma bastante sospechosa a una carcajada.

—¡Te duelen las posaderas! Diablos, en eso no había pensado.

—¿Te hace mucha gracia?

Una leve indignación enfrió la voz de la joven.

—No, gatita, no, por supuesto que no. — Se apresuró a decir Hugh pero a Claire seguía pareciéndole detectar una leve insinuación de regocijo bajo las palabras—. Mi pobrecita niña, lo has pasado fatal, ¿verdad?

—No soy una pobrecita niña — dijo Claire con indignación.

Lo apartó de un empujón y volvió a dar otro paso, pero estuvo a punto de caerse por el dolor atroz que le subió disparado por las piernas.

—¡Ay!

Claire no pudo evitar el ruidito que hizo más de lo que podía resistirse a la tentación de frotarse el maltratado trasero.

Hugh gruñó (el sonido podría haber sido una carcajada disimulada, pensó la joven bastante enfadada y después se dio cuenta, con una rápida mirada al rostro del hombre, que seguramente lo era) pero después la sujetó y la cogió entre sus brazos antes de que ella pudiera apartarlo otra vez. Claire se puso rígida pero no se resistió. Estaba tan cansada, tan dolorida y tan asustada y se sentía tan bien dejando que él la cuidara que no tuvo la fuerza necesaria para seguir luchando. Abandonó toda irritación, se acurrucó contra su pecho y le rodeó el cuello con los brazos como si aquél fuera el único lugar de la tierra donde quisiera estar.

Cosa que, de hecho, era.

Capítulo 19

—Lo siento. — Hugh parecía realmente arrepentido mientras salía del establo con ella y cruzaba el terreno embarrado que llevaba a la granja. La luna se reflejó en sus ojos y los tiñó de plata cuando la miró. Con la cabeza acurrucada en el hombro de él, los ojos del espía estaban a sólo unos centímetros de distancia—. Lo siento de verdad. Siento que te hayas visto envuelta en esto.

—Yo no — dijo Claire mientras inhalaba el aroma almizclado de aquel hombre con cada aliento y sentía en todo el cuerpo la fuerza cálida de los músculos que la acunaban—. Por lo menos, no del todo. Si no me hubiese visto envuelta en esto, jamás te habría conocido.

Hugh bajó la cabeza y la miró con intensidad, después abrió los labios como si quisiera contestar pero unos chapoteos a sus espaldas anunciaron la llegada de James.

—Los he cepillado y les he dado de comer.

La mirada del criado los barrió a los dos y frunció el ceño, pero si tenía algo que decir sobre el hecho de que su amo llevara a la joven en brazos con tanto cuidado, prefirió guardárselo.

—¿Qué otros animales hay dentro?

—Un caballo de tiro. Unas gallinas, una vaca y un par de cabras.

—Así que Hildebrand no ha llegado todavía.

—Yo diría que no. — James miró con el ceño fruncido a Claire y después carraspeó—. Señor Hugh, ¿ha pensado en lo que va a decir el general sobre ella?

Hugh hizo una mueca.

—Puede decir lo que quiera. Resulta que intercepté a la mujer que no era, punto. Lo único que se puede hacer es enviarla a casa sana y salva y hacer que todo el mundo empiece a buscar a la verdadera Sophy Towbridge.

James lanzó una delicada tosecita.

—¿Está seguro...?

—Estoy seguro.

Para entonces habían llegado al pórtico de atrás, que no eran más que un par de tablas colocadas sobre una base de rocas incrustadas en el suelo. Antes de que pudieran llamar, se abrió la puerta. Un hombre, el granjero por lo que parecía, con el cabello castaño revuelto y una barba desaliñada del mismo color, vestido con una camisa suelta, calzones y zapatos gruesos de cuero, se había plantado en la abertura y los miraba con suspicacia y un farol en la mano.

—Es un placer, Tinsley.

—¡Coronel! ¡Gracias a Dios! Ya me empezaba a temer que algo hubiera ido mal, llegan tarde. Y el general Hildebrand no está aquí todavía.

El leve acento de los barrios bajos londinenses que Claire captó en la voz del granjero reveló que Tinsley era tan francés como ella. ¿También era agente de inteligencia? Claire abrió mucho los ojos al pensar en ello.

—Algo ha salido mal — dijo Hugh al tiempo que introducía a Claire con cuidado por la estrecha puerta cuando Tinsley, después de saludar con la cabeza a James, se apartó para dejarlos entrar. Claire se aferró al cuello de Hugh. Si la dejaba en el suelo, no estaba muy segura de que pudiera sostenerse y mucho menos caminar—. Ya te lo contaré todo, pero primero debo ocuparme de la señora. ¿Tienes un dormitorio en el que pueda descansar?

—Sí, arriba.

Tinsley no mostró sorpresa alguna ante la presencia de una invitada inesperada. Claire supuso que en el juego de los espías había que aprender a esperar lo inesperado.

—Ve tú delante.

James cerró la puerta tras ellos y con el farol de Tinsley iluminando el camino, Hugh subió con Claire las estrechas escaleras y entró en un dormitorio. Era pequeño y muy sencillo, el mobiliario consistía en una simple cama que parecía llena de bultos pero también estaba repleta de colchas de colores, un armario, un lavamanos y una silla de respaldo recto. Las paredes eran de yeso tosco y estaban blanqueadas. El suelo era de madera oscura y rayada. Cuando Tinsley encendió la vela que había junto a la cama, Hugh dejó a Claire en el suelo. El dolor atravesó las piernas de la joven, que dio de inmediato un paso vacilante y se hundió en la silla, después hizo una mueca cuando su trasero dejó muy claro que no estaba en condiciones de agradecer contacto alguno con un asiento de madera.

Claire debió de emitir algún quejido porque Hugh la miró con expresión interrogante y el ceño fruncido. Bajo el peso de aquella mirada, la joven consiguió, con un esfuerzo heroico, no frotarse las partes afligidas.

—¿Te encuentras bien?

Era obvio que el espía había adivinado sus problemas porque, pese a la preocupación que expresaban sus palabras, había un brillo sospechoso en sus ojos. Claire lo miró con los ojos entrecerrados.

—Muy bien, gracias — dijo con cierto toque de aspereza.

El brillo de los ojos masculinos se hizo más pronunciado.

—Si quieres, podría echarle un vistazo...

Claire lo miró furiosa y él sonrió.

Tinsley, después de encender la vela, salió de la habitación.

—Señor Hugh... — Al salir Tinsley, James había metido la cabeza por la puerta. Hugh se dio la vuelta y lo miró—. El general está aquí.

—Ya voy. — Volvió a mirar a Claire, el brillo de su mirada había desaparecido por completo—. Quédate aquí hasta que venga a buscarte.

El tono era brusco y no cabía duda de que aquello era una orden.

Claire asintió. Hugh se dio la vuelta sin pronunciar una palabra más, salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Por un momento, Claire se limitó a quedarse sentada. Calculó que el dolor que la postura engendraba en su trasero sería menor que el dolor que sentiría al moverse. No oía nada más allá de las cuatro paredes del dormitorio. Si, como suponía, los cuatro hombres estaban reunidos abajo, a sus oídos no llegaba ni el menor de los ecos.

Se dio cuenta de que contenía el aliento y exhaló el aire poco a poco. El repentino cambio de semblante de Hugh le había recordado que estaba atrapada en una situación de vida o muerte y la idea le hizo estremecerse. Era obvio que ella iba a ser uno de los temas principales de conversación en la planta de abajo y se preguntó por un instante qué haría si el recién llegado general se aliaba con James en lugar de con Hugh en lo que a su identidad se refería. La posibilidad era aterradora pero luego pensó en Hugh y sintió cierto alivio. Hugh no permitiría que nadie le hiciera daño. Estaba tan segura de eso como de su propio nombre. En cuanto al resto, no tenía sentido preocuparse. Comprendió que lo único que podía hacer era quedarse en esa habitación y esperar acontecimientos, y después se dispuso a ponerse tan cómoda como pudiera.

En eso le ayudó James, que apareció no mucho después con una bandeja de comida.

—El señor Hugh ha pensado que podría tener hambre — dijo como respuesta a la mirada inquisitiva de Claire cuando contestó a la puerta.

La joven descubrió que, de hecho, tenía mucha hambre. Al pensar en ello recordó que su última comida había sido el té y el pan con mantequilla que había ingerido en la posada justo antes de que se la llevaran de su carruaje. Desde entonces su estómago se había vaciado tan a conciencia que empezaba a tener la sensación de que los lados se tocaban. Así que atacó con apetito la carne fría con pan y queso y bebió el té dulce y caliente.

Estaba terminándose la manzana que le había servido de postre y empezaba a sentirse mucho mejor tras la comida cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante — dijo.

No quería someterse otra vez al dolor que implicaba levantarse y acercarse a la puerta a menos que no le quedara más remedio. James abrió la puerta y cuando la joven vio lo que llevaba estuvo a punto de tirársele al cuello. Era una bañera de cobre, vieja y abollada pero útil y para ella, en ese momento, la más bonita del mundo. Todo su ser, cuerpo y alma, clamaba por un buen baño y la joven le dio las gracias al criado con el fervor que por lo general se reserva para cuando se convierte el agua en vino.

—Con los saludos del señor Hugh — dijo James con aspereza. Pero a pesar de su desaprobación, también se la llenó y eso que tuvo que hacer varios viajes desde la planta baja con calderos de agua caliente hasta que hubo suficiente como para darse un baño como Dios manda. Tras el último viaje señaló el armario con la cabeza—. Tinsley dice que puede usar las cosas de su mujer. La ha mandado fuera a pasar la noche para que estuviera a salvo pero dice que ella misma se las ofrecería encantada si supiera que estaba usted aquí. Están en ese armario.

Claire miró el armario y después observó a James. Su rostro barbudo no sonreía y su mirada, cuando se encontraba por casualidad con la de Claire, era cauta. Pero había tenido la amabilidad de llevarle comida y había sido un auténtico santo al proporcionarle un baño aunque fuera por orden de Hugh y eso era de agradecer.

—Gracias, James — le dijo con sinceridad.

Sus miradas se encontraron y el hombre asintió con un gesto.

—No hay de qué, señorita. — Y después añadió de repente—: El señor Hugh me ha dicho, a mí y al resto de los que están abajo, que ha sido usted la que le ha dado la pistola que ha usado para volar el barril de pólvora. Eso significa que nos ha salvado la vida. No sé qué pasará de ahora en adelante, pero se lo agradezco.

—¿Entonces me está defendiendo? — preguntó Claire con una sonrisa—. Pero es que está en lo cierto, ¿sabe? Soy lady Claire Lynes. ¿Tan difícil es de creer?

—Al señor Hugh lo ha convencido, desde luego. — James vaciló un momento—. El problema es que ninguno, ni siquiera el general, tiene ni idea del aspecto que tiene usted, bueno, la señorita Towbridge. Y usted estaba en el punto de encuentro, lo que no augura nada bueno para usted, señorita, eso no se puede negar. Con todo, el señor Hugh insiste en que se ha cometido un error y en circunstancias normales no se puede decir que sea idiota. Aunque con el aspecto que tiene usted y todo... Pero bueno, es posible que me haya equivocado. Si es así, lo siento.

—Está perdonado. — La sonrisa de Claire se ensanchó y se llenó de calor—. Sobre todo desde que ha tenido la amabilidad de traerme la bañera. Es lo que más deseaba sobre todas las cosas.

No es que James sonriera, pero la suspicacia abandonó sus ojos y a Claire le pareció que parte de la desaprobadora rigidez también había desaparecido cuando, con un asentimiento, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Aunque no podía evitar sentirse un poco nerviosa por lo que sucedía abajo, Claire decidió, una vez más, que lo mejor que podía hacer era confiar en Hugh y no preocuparse más. Entre tanto, la bañera la llamaba. Se desvistió a toda prisa y colocó con cuidado la ropa en el respaldo de la silla para poder ponérsela al día siguiente. Después se metió en el agua humeante y se olvidó de inmediato de todo lo demás. Aquella bañera era una auténtica bendición. Claire se sentó encogida, con las rodillas bajo la barbilla, y soportó la agonía de los músculos doloridos sin una sola mueca mientras se enjabonaba de la cabeza a los pies. La idea de lavarse el pelo era tentadora pero dado lo largo y denso que lo tenía, era un proceso eterno que era mejor afrontar una tarde de sol. Así que lo dejó en paz con pesar y se lo ató en un moño alto para evitar que se le mojara. Cuando salió de la bañera, tenía la piel rosada y reluciente y el agua caliente le había aliviado mucho el dolor del trasero y las piernas. Mientras se secaba escudriñó en el interior del armario y encontró dos vestidos, uno gris y otro negro, ambos de manga larga, cuello alto y ni un detalle a la moda. Había prendas interiores de varios tipos dobladas en los estantes, un par de zuecos y un camisón. Al descubrir el camisón, Claire se sintió como una aventurera que acabara de tropezarse con un tesoro. Era de linón blanco, más tosco de lo que ella acostumbraba a llevar, suelto, con un cuello redondo y sencillo, sujeto por cuatro botones diminutos, el único adorno era un volante que ribeteaba cada manga. Cuando se lo puso se dio cuenta de que la mujer a la que pertenecía debía de ser el doble de grande que ella. Pero era cómodo y, lo que era más importante para ella en ese momento, estaba limpio y seco. Se subió las mangas hasta que pudo sacar las manos, cogió el peine de carey que le habían dejado en el lavamanos y se dirigió a la cama. Se metió entre las sábanas, apoyó la única almohada de plumas en el cabecero y se reclinó sobre ella, disfrutando de la suavidad que le acunaba el trasero y las piernas, más cómoda de lo que había estado desde el comienzo del viaje al castillo de Hayleigh. Después se soltó el pelo y, empezando por las puntas, comenzó a desenredarlo.

Todavía estaba ocupada en esa prosaica pero reconfortante tarea cuando oyó una suave llamada a la puerta. Un revoloteo de nervios en el estómago le recordó que no estaba tan tranquila como quizá podría haber deseado. Se dijo con rotundidad que sólo se trataba de James, que había ido a llevarse la bañera o a cumplir con cualquier otro encargo, dejó el peine, se subió las sábanas hasta el cuello y le dijo que entrara.

Pero al ver que era Hugh quien abría la puerta, una sonrisa espontánea de bienvenida curvó los labios de la joven. Sólo vestía la camisa, los calzones y las botas y llevaba el pelo suelto. Lo llevaba despeinado, como si se hubiera estado pasando las manos por él y le colgaba en profundas ondas hasta los hombros. Incluso sin el volumen añadido de la casaca, tenía los hombros lo bastante amplios como para llenar la puerta, como vio Claire cuando entró, y era tan alto que tuvo que agachar la cabeza para no golpearse con el dintel. Sus botas todavía tenían restos de barro, aunque era obvio que al menos había hecho algún intento de quitarles parte del cieno que las cubría antes. Los pantalones también estaban salpicados de barro pero se le aferraban a los muslos musculosos y las estrechas caderas de un modo que hizo que Claire casi se olvidara de que estaban sucios. La camisa se había salvado de lo peor del barro y parecía muy blanca bajo la luz parpadeante de la vela, el corte suelto enfatizaba la anchura de los hombros y el torso masculino. Sobre ella, el fuerte cuello estaba muy bronceado. Hugh necesitaba un afeitado, sus delgadas mejillas estaban, una vez más, sombreadas por una barba incipiente y a ella, que siempre había preferido los hombres bien afeitados, aquella oscuridad áspera le pareció increíblemente atractiva.

Hugh entrecerró los ojos y su mirada la recorrió entera, sentada en la cama cómo estaba, con el cabello negro flotando a su alrededor como una capa de seda y las sábanas subidas con modestia hasta el cuello. El brillo repentino que se apoderó de la mirada masculina cuando se encontró con la de Claire le indicó a la joven con más claridad que cualquier frase que él también la encontraba muy atractiva. El aire hirvió entre los dos, tan tangible como la bruma después de un chaparrón. Después, el sonido de una puerta cerrándose abajo de un portazo le recordó a Claire el debate que había sostenido Hugh y su sonrisa desapareció.

—¿Así que has venido a darme el veredicto? — le preguntó al tiempo que levantaba la barbilla y lo miraba con aire desafiante.

La boca de él se crispó en una sonrisa irónica cuando se detuvo al lado de la cama y la examinó desde su altura.

—No aparentas más de dieciséis años — dijo a modo de respuesta—. Una auténtica colegiala. ¿Estás segura de que eres una mujer casada de veintiún años?

Claire se encontró con sus ojos y suavizó la expresión.

—¿Se acabó lo de Sophy Towbridge?

Hugh sacudió la cabeza.

—Sólo Claire. La hermosa Claire.

La joven volvió a sonreír, un gesto esquivo que le acarició la comisura de los labios.

—¿De verdad crees que soy bonita?

—No coquetees, gatita. Sabes que lo eres. Tan hermosa que podrías cegar al sol.

Claire bajó la mirada y lo miró entre las pestañas al tiempo que su sonrisa se profundizaba.

—Ésos sí que son los halagos que me gusta oír. Y no estoy coqueteando.

Hugh lanzó una carcajada.

—He llegado a la conclusión de que coqueteas con la misma facilidad que respiras. — Después se cruzó de brazos y la sonrisa se desvaneció de sus ojos cuando añadió—: Tengo buenas noticias. Te vas a casa mañana.

Pero, por su expresión, no parecía que fueran tan buenas noticias. De hecho, su rostro parecía casi adusto.

—¿Sí? — preguntó Claire con cautela.

Hugh asintió.

—Significa que tienes que cruzar el Canal otra vez pero el tiempo ha mejorado mucho así que no deberías tener demasiados problemas. Tinsley te llevará en su barco. Finge ser pescador así que no es un barco muy grande, pero Tinsley hará todo lo posible para que estés cómoda.

Al pensar en sus sufrimientos en el mar, Claire tuvo un escalofrío. Pero estaba en Francia y no quedaba más remedio si quería volver a casa, así que, se dijo, tendría que aguantarse. En un esfuerzo por dar a sus pensamientos un giro más alegre, Claire se centró en el resto de lo que había dicho Hugh y frunció el ceño.

—Tinsley es inglés, ¿no? Si finge ser un pescador francés, ¿significa eso que es espía?

—Preferimos el término «agente de inteligencia». Pero sí, así es.

Claire lo miró con aire pensativo.

—¿Y eso también lo convierte a usted en oficial de inteligencia, coronel?

La sonrisa de Hugh fue un poco triste.

—Así que lo has oído, ¿eh? Eso me había parecido. Sí, soy oficial del departamento de inteligencia británico. Coronel Hugh Battancourt, a su servicio, mi señora. — Hugh se puso la mano en el corazón y le hizo una reverencia burlona—. Tenemos una red que cubre toda Francia. Y, si a eso vamos, también hay una red francesa que cubre toda Inglaterra. Aunque eso es confidencial, por supuesto. Lo que significa que cuando llegues a casa, no empieces a contárselo todo a media Inglaterra.

—Como si se me fuera a ocurrir. — Ofendida, Claire se cruzó de brazos y se olvidó de las sábanas con las que se había cubierto hasta el cuello. Cuando las soltó, éstas se le cayeron hasta la cintura. La mirada de él la recorrió entera y el espía sonrió mientras estiraba la mano para tirarle de un mechón de cabello con gesto burlón. Claire le quitó el pelo de la mano y después se olvidó de hacerse la enojadiza mientras pedía alguna que otra aclaración—. Supongo que ahora ya puedes admitir la verdad. Por alguna razón, alguien de tu red me confundió con una traidora llamada Sophy Towbridge y me arrancasteis de mi carruaje. ¿Te mencioné la otra noche, cuando negaste saber nada del ataque a mi carruaje, que a mi cochero le dispararon cuando me raptaron? Y, que yo sepa, también a mi doncella. Bien podrían estar muertos los dos, y todo por culpa de un error. — Su tono era rotundo.

Hugh volvió a sacudir la cabeza.

—De verdad que nosotros no tuvimos nada que ver con eso. Me enviaron a interceptar a Sophy Towbridge en la playa que hay entre el castillo de Hayleigh y el cabo Hayleigh. Los operativos que tienen ellos en Inglaterra debían llevarla a ese punto y un barco francés iba a recogería allí para trasladarla a Francia. Mi trabajo era adelantarme al contingente francés y llegar antes al punto de encuentro, que fue lo que hice. Pero en una coincidencia que me parece casi increíble, la que estabas en la playa en lugar de Sophy Towbridge eras tú. Te saqué de allí antes de que, como estaba planeado, llegaran los franceses para hacer lo mismo. Pero yo no tuve nada que ver con el rapto de tu carruaje. No tuvimos nada que ver ninguno, que yo sepa, y créeme, lo sabría. No habría razón alguna para que a la inteligencia británica le interesara lady Claire Lynes, que, después de todo, se dirigía al castillo de Hayleigh a hacerle una inocente visita a su familia. Alguien más es el responsable de eso.

—¿Pero quién?

Mientras pensaba que el ataque contra su carruaje se podía atribuir a que la hubieran confundido con Sophy Towbridge, la situación le había parecido comprensible. Pero si ésa no era la razón (y Hugh decía que no lo era y ella había llegado a un punto en el que creía a Hugh sin reservas), ¿quién sería capaz de cometer entonces semejante atrocidad? ¿Y por qué?

—Eso mismo me he estado preguntando yo desde que me dijiste lo que ocurrió y no tengo ninguna respuesta. Por eso voy a mandar a James contigo. Te llevará desde el barco de Tinsley a tu casa para que estés a salvo y para asegurarse de que todo va bien antes de dejarte. Y yo me pondré en contacto con algunas personas que conozco en Inglaterra y que le echarán un vistazo a lo que ha ocurrido. Averiguarán quién atacó tu carruaje y por qué y, entre tanto, estarás protegida. No temas, esto no volverá a ocurrir.

Sólo una parte del discurso llamó la atención de Claire. El resto podría haber estado en sánscrito por todo lo que entendió la joven, o para lo que le importó.

—¿Has dicho que vas a enviar a James conmigo? — Había abierto mucho los ojos, que lo miraban con expresión interrogante—. ¿Tú no vienes?

Hugh apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

—Hildebrand ya se ha ido y yo también tengo que irme pronto. James y Tinsley han bajado al puerto, están preparando el barco de Tinsley para que podáis pasar desapercibidos cuando parta con el resto de los pescadores al amanecer. Yo voy a esperar hasta que estés a bordo, sana y salva. Después debo partir a París. Sophy Towbridge sigue libre y la información que tiene va a poner muchas vidas en peligro si cae en las manos equivocadas. Tengo que intentar impedirlo si puedo y, si no, hay personas que van a morir si no se les avisa a tiempo de lo que ha ocurrido para que puedan huir a Inglaterra.

Claire lo miró con una desesperación incipiente.

—Pero esos soldados te están buscando. Incluso si no te capturan de camino a París, la tripulación del Nadine sabe cómo te llamas. Por lo menos el capitán te llamó «coronel», así que supongo que lo saben. ¿Tan difícil sería seguir tu pista? Tienes que irte de Francia.

Los ojos de Hugh se oscurecieron al mirarla. De repente parecían casi negros a la luz de las velas, observó Claire. Tan negros como el tono de ala de cuervo de su cabello.

—No me irás a decir que estás preocupada por mí, gatita.

La boca de Hugh se crispó casi con ternura.

Si había una nota deliberada y ligera en aquella frase, Claire no respondió con ligereza.

—Sí — dijo, después estiró el brazo y le cogió la mano con la esperanza de transmitir de algún modo la intensidad de su angustia—. Sí que me preocupo. Si te atrapan, te matarán. — Claire respiró hondo y le suplicó con los ojos—. Por favor, Hugh. Por favor, vuelve a Inglaterra conmigo.

Los dedos masculinos apretaron los de la joven. Después, Hugh se sentó al borde de la cama, se llevó la mano de la joven a la boca y le besó el dorso de los nudillos. Claire se quedó sin aliento al mirar aquella cabeza inclinada sobre su mano. Cuando aquella boca larga y dura le acarició los dedos, el corazón comenzó a martillearle en el pecho. Hugh tenía unos labios cálidos y firmes y Claire sintió su aliento en la piel. Observó, hipnotizada, que el espía levantaba la cabeza, le daba la vuelta a la mano y se la quedaba mirando como si quisiera memorizar la curva pálida de la palma, la esbeltez de los dedos. Hugh le acarició la palma con el pulgar y a Claire se le secó la garganta. Después, él levantó la cabeza de repente y la pilló desprevenida al mirarla a los ojos.

Claire tenía la sensación de que el corazón se le salía por la boca.

—Soy soldado, gatita y esto es una guerra. Tengo que irme. Pero no tienes que disgustarte por mí, porque es extraordinariamente difícil matarme.

Claire tuvo que respirar hondo para tranquilizarse antes de poder hablar.

—Así que me vas a dejar en un barco al amanecer y después te irás con tu caballo. Así, sin más.

Hugh entrecerró los ojos, levantó la mano de la joven y se la apoyó contra la mejilla. Claire sintió con cada fibra de su ser la calidez de aquella piel y la abrasión áspera de las mejillas sin afeitar.

—Debo admitir que me causará cierto pesar.

Le besó la palma de la mano, unos labios cálidos que se movían sobre una piel suave. Y después, de repente, se levantó. Le habría soltado la mano, pero los dedos de Claire se tensaron y se aferraron a él.

—Hugh...

—Todavía quedan cinco horas para el amanecer. Deberías dormir.

—No quiero dormir.

Lo dijo a toda prisa, casi por instinto, pero al tiempo que lo decía, Claire sabía que no mentía.

Levantó la cabeza y lo miró, inmenso a su lado. La luz de las velas arrojaba sombras inconstantes sobre los planos y ángulos cincelados del rostro masculino, arrancando mechas rojas de su cabello negro y enfatizando la masculinidad dura de su boca y su barbilla. Había entrecerrado los ojos y eran muy oscuros cuando la miró mientras acariciaba con el pulgar, de un modo casi inconsciente, los dedos que todavía sostenía. La mirada de Claire lo recorrió entero, los hombros anchos y el pecho amplio, los brazos fuertes, la cintura y las caderas estrechas, los muslos poderosos. Sólo con mirarlo se quedaba sin aliento. Al recordar lo que era estar entre sus brazos, el corazón le dio un vuelco. Al pensar en la sensación de aquellas manos sobre sus pechos, Claire sintió que algo se estremecía en lo más hondo de su ser. Cuando su mirada llegó a la boca masculina, curvada en una sonrisa irónica, y recordó cómo la había besado, creyó que se le fundían los huesos. Agitada, apartó los ojos y, sin darse cuenta, se encontró con la mirada de Hugh. Tenía los ojos negros como el ónice, pero en sus profundidades la joven creyó ver unas llamas diminutas que saltaban, mil veces más ardientes que las de las velas que deberían estar reflejando. Le empezaron a temblar las rodillas y notó, asombrada, su reacción.

Se dio cuenta de que, en toda su vida, nunca se había sentido como se sentía con Hugh.

La lujuria que tanto la había avergonzado, la lujuria que no conseguía apagar por mucho que lo intentara, la lujuria que al parecer formaba parte de su naturaleza, había vuelto a aparecer y el corazón se le disparó junto con el cuerpo cuando se enfrentó a la verdad.

No podía irse a casa, a Inglaterra, con las hermanas que tanto amaba, a su vida vacía con David, sin haber yacido con Hugh.

Respiró hondo y reunió todo el valor que pudo, después se lanzó a por lo único que de repente comprendió que quería.

—Está mal, ya lo sé — dijo con firmeza sin apartar los ojos de los de él—. Pero... si no tenemos que separarnos hasta el amanecer, me gustaría que te quedaras conmigo esta noche.

Capítulo 20

Los dedos de Hugh apretaron los suyos con más fuerza. Las diminutas llamas gemelas de sus ojos se encendieron y, después, se ocultaron a toda prisa tras los párpados cuando el espía bajó la mirada para contemplar las manos entrelazadas de ambos.

—Si lo que quieres es que pasemos la noche inmersos en una agradable conversación, me temo que no seré capaz.

La voz era cortés pero distante. El hombre la miró otra vez y el destello de calor había desaparecido. Su expresión era fría y remota.

Claire respiró hondo para tranquilizarse y se obligó a mantenerse firme. La resistencia de Hugh era inesperada. Había creído que lo único que tendría que hacer era hacerle una mera insinuación y él caería en la cama con ella a tal velocidad que a ella ni siquiera le daría tiempo de respirar y mucho menos de cambiar de opinión. Pero allí estaba la oportunidad de pensarlo bien, lo único que tenía que hacer era seguirle el juego y fingir que ninguno de los dos sabía de sobra lo que Claire estaba pidiendo en realidad. Pero se dio cuenta de que no quería cambiar de opinión. Eso era lo que quería, a él, y lucharía por él si no quedaba más remedio. Aquel hombre no la estaba alentando, aparte del breve estallido de pasión que estaba segura de haber visto en sus ojos. Pero Claire sabía (porque lo sabía) que él sentía la conexión que había entre los dos con tanta fuerza como ella. Algo lo estaba conteniendo. Pero ¿qué? ¿El honor? ¿La caballerosidad? La idea de que al hombre que no mucho antes ella había considerado un canalla sin escrúpulos pudieran detenerlo aquellas cosas debería haberle hecho gracia, salvo que desde entonces había comprendido que aquel vil granuja era, en el fondo, un caballero. ¿Demasiado caballero para acostarse con ella? No había mostrado ninguna reticencia perceptible cuando la había besado y acariciado en el Nadine. Claro que en aquel entonces operaba bajo la presunción de que ella era con toda probabilidad una descarada y una espía; una vez en la granja reconocía en ella a la dama de buena familia que era, quizá fuera eso lo que lo detenía. Pero a ella no le importaba. Por una vez en su vida sabía lo que quería y pensaba hacer todo lo posible para conseguirlo.

Pero para conseguir lo que quería necesitaba un valor que nunca había tenido que averiguar que poseía. El valor de pedir las cosas con claridad y sufrir, por tanto, cierta vergüenza e incluso, quizás, un rechazo. Se le hizo un nudo en el estómago y le tembló el corazón en el pecho. Pero hizo acopio de valor y lo miró de frente.

—Sabes muy bien que no quiero conversación.

Si su tono fue un poco brusco para tratarse de una seducción, bueno, había que entender que le resultaba muy difícil decir aquello. Jamás en toda su vida había tenido que ser ella la que corriera tras un hombre. Siempre, siempre habían sido los hombres los que habían caído a sus pies con una simple mirada.

Los labios de Hugh se crisparon en la más suave de las sonrisas irónicas.

—Ojos de ángel, no estoy seguro de que sepas lo que quieres.

—Lo sé. Lo sé muy bien. — Claire se humedeció los labios, que de repente se le habían quedado secos, y lo dijo sin más, con descaro—. Quiero que yazcas conmigo. Quiero... quiero...

A pesar de su determinación, le faltaron las palabras al final y se ruborizó.

Hugh la miró un momento, en silencio. Apretó la mandíbula y en la comisura de su boca hubo un espasmo diminuto. Claire lo vio como señal de resistencia y sintió que se le acaloraban las mejillas. Aquel hombre parecía estar a punto de decirle que no. La sangre le zumbó en los oídos y se le cayó el alma a los pies al mirarlo. Hugh parecía estar preparándose para rechazarla. Y después, de repente, regresaron las llamas a sus ojos, sólo que en ese momento ardieron con tal intensidad y tal fuerza que no había forma de confundirlas con otra cosa. Con todo, el espía dudó y no hizo ningún movimiento por acercarse más o por atraerla hacia él. Tenía los dedos rígidos y sujetaban los de Claire con tal brío que la joven sospechó que le resultaría imposible separarlos si lo intentaba, pero no pensaba intentarlo. No quería que él la soltara. Ni en ese momento ni nunca.

—Ni siquiera sabes cómo decirlo.

Había un ligero matiz irritado en su voz. Claire podía sentir la tensión en sus manos, ver la rigidez de su postura. Los ojos masculinos la miraban, ardientes y firmes. Fuera lo que fuera lo que lo alejaba de ella, no era falta de deseo, lo sabía. Llevaba la mayor parte de su vida viendo cómo la miraban los hombres y era así, sabía lo que quería decir la luz de aquellos ojos.

Pero aquélla era la primera vez en su vida que era ella la que deseaba a alguien de verdad.

—Relaciones íntimas — dijo—. Quiero tener relaciones íntimas contigo.

Fue un susurro ronco porque la garganta ya casi se le había cerrado del todo por la vergüenza de tener que ser tan explícita, pero también un susurro un poco desafiante.

Hugh emitió un sonido que fue en parte carcajada y en parte gemido.

—Dios, eres tan joven y dulce que me partes el corazón.

El calor de aquellos ojos abrasó el rostro de Claire y los dedos masculinos apretaron los suyos hasta casi hacerles daño. Con todo, el hombre parecía extrañamente indeciso, seguía allí de pie, sus ojos hacían arder todo lo que tocaban pero su cuerpo permanecía tan inmóvil como si se hubiera convertido en piedra.

—Claire... — Había todo un mundo de advertencia en el modo que tuvo de pronunciar su nombre. La mirada de Claire se encontró con la suya y se aferró a él cuando siguió hablando con la voz ronca y baja—. Gatita, piénsalo bien. Me arrastraría por un mar de carbones al rojo vivo para meterme en la cama contigo, como sospecho que sabes muy bien. Pero tú... mañana por la noche estarás en casa, en Inglaterra, con tu marido y tu familia. No quiero que hagas algo en el calor del momento que luego vayas a lamentar, quizá para el resto de tu vida.

Claire se puso de rodillas y se aferró a la mano de él, sin que le importara que se cayeran las ropas de cama que preservaban su modestia. Torpe sobre el colchón demasiado blando, con el obstáculo del borde del camisón, que se le metía entre las rodillas, la joven se acercó a él. Hugh le cogió la otra mano para sujetarla y, después, sostuvo las dos manos de la joven con fuerza entre las suyas, en un intento deliberado, pensó Claire, por mantener un mínimo de espacio entre los dos. Todavía los separaban unos centímetros cuando Claire se detuvo. Estaba de rodillas delante de él, vestida sólo con un camisón blanco suelto, el cabello negro le caía como un manto suave sobre los hombros y por la espalda, y había clavado los ojos en él con todo un mundo de anhelos reflejado en ellos.

—Mi único pesar — dijo en voz baja — sería si todo lo que tuviéramos fuera esta única noche y no lo hiciéramos, y luego me pasara el resto de mi vida sin volver a querer estar con nadie como quiero estar contigo.

Hugh contuvo el aliento y sus ojos, al recorrer la cara de la joven, ardieron con tal fuego que parecieron abrasarla. Flexionó las manos en un aparente reflejo involuntario y después entrelazó los dedos con los de ella. Claire sintió la calidez y la fuerza de aquellas manos, la ligera aspereza de las puntas de aquellos largos dedos que aprisionaban los suyos y se los imaginó tocándola. Ante las imágenes que conjuró, Claire sintió un estremecimiento de anticipación que, en cualquier otro momento, le habrían hecho agachar la cabeza de vergüenza.

Pero no esa noche. No con Hugh.

—Bueno, pues eso — dijo el espía con una voz que había perdido cierta firmeza — sí que sería una pena.

Y después renunció a aquella lucha que no podía ganar. Claire lo supo en el mismo instante en que lo hizo porque crispó la boca como si admitiera la derrota y sus ojos la miraron con un destello, como diamantes negros. El corazón de Claire amenazó con salírsele del pecho cuando vio que Hugh inclinaba la cabeza hacia ella, poco a poco, como si quisiera darle una última oportunidad de detenerse si quería. Pero no quería. Lo que quería, lo que llevaba años soñando, era eso. Encontrar la respuesta a la pregunta: ¿qué era lo que ansiaba su cuerpo? ¿Qué era lo que anhelaba por instinto sin saber en realidad lo que era? La idea de que Hugh tenía las respuestas era incitante, más tentadora de lo que ella podía soportar. El fuego que saltaba de los ojos de él se le había metido en la sangre y ella también ardía, encendida de deseo. La lujuria con la que llevaba años batallando se alzó en armas otra vez y, en esa ocasión, Claire ni siquiera intentó defenderse.

Alzó la cabeza con una anticipación embriagadora. Sus labios se suavizaron y abrieron antes de que los de Hugh los tocaran siquiera. Y cuando al fin lo hicieron, Claire se estremeció y cerró los ojos. Le encantaba la calidez firme de aquellos labios, el modo en que la boca masculina se movía con dulzura sobre la suya, la invasión dulce de la lengua de Hugh. Sabía a vino y la joven supuso que los hombres habían estado bebiendo mientras ella estaba arriba. Fue un beso suave, el beso de un amante, y a Claire casi le dolió de lo maravilloso que fue. Pero ella quería más, mucho más, tanto que lo que sintió fue casi glotonería. Hugh levantó la cabeza y la miró a los ojos con una expresión que combinaba el deseo y la ternura de un modo que a la joven le dio vueltas la cabeza.

—Te deseo más de lo que he deseado a una mujer en toda mi vida — le dijo.

A pesar de toda la pasión que ensombrecía su rostro, la expresión del espía era también un poco... ¿era tristeza aquello?

—Entonces tómame.

Claire consiguió esbozar una diminuta sonrisa. La tristeza se desvaneció y Hugh la miró con una expresión casi solemne. Después volvió a bajar la cabeza a modo de respuesta y tomó su boca.

Esa vez el beso no fue tan dulce. La boca de él se inclinó sobre la de Claire, dura y exigente, y a ella le encantó la fiereza de aquel beso. La aspereza de la barbilla sin afeitar contra su piel suave hizo que se le encogieran los dedos de los pies. Claire osciló hacia él e hizo un ruidito, como un gemido, en lo más hondo de la garganta, cuando la lengua de él se deslizó entre sus labios. La boca de Hugh era cálida, húmeda y exigente. El espía le rozó la lengua con la suya, la acarició y la convenció para que saliera a jugar. La joven respondió de forma mecánica cuando él le enseñó algo más sobre el noble arte de besar y el resultado fue todo lo que ella podría haber deseado. Claire introdujo la lengua en la boca de Hugh y sintió que se le tensaban las ingles. Le tocó los dientes, el paladar, la lengua, como él estaba haciendo con ella y sintió que la tensión se transformaba en un estremecimiento. La joven acarició la lengua de él con la suya y el temblor se intensificó hasta que sus entrañas quedaron reducidas a gelatina y tuvo que apartar la boca un segundo para poder respirar. Pero la tentación de aquella boca grande y dura que se cernía a sólo unos milímetros de la suya era imposible de soportar y a los pocos segundos lo estaba besando otra vez, con glotonería, invadiendo la boca masculina con la suya y poniendo en práctica todas las lecciones que le había enseñado.

Durante el curso de aquel beso, Claire redescubrió que el pecho masculino era firme y musculoso, y que irradiaba calor. Que cuando se apretaba contra él, sus pechos parecían cosquillear e hincharse. Hugh tenía unos muslos sólidos y poderosos contra la esbeltez curva de los suyos. Sobre ellos, presionándole el estómago, la joven sintió la dureza de un bulto. Cuando lo identificó como la prueba tangible de lo mucho que la deseaba aquel hombre, se le secó la garganta.

Claire sintió que casi se mareaba de puro placer, un placer generado por el contacto de ambos cuerpos. Cuando Hugh le soltó las manos para rodearle la cintura con los brazos y después la atrajo hacia sí para aplastarla contra su torso de las rodillas a los pechos, la sensación fue tan intensa que a Claire casi se le olvidó respirar. Sintió la calidez masculina, la fuerza acerada de sus músculos, el latido firme de su corazón y cada una de esas cosas, juntas y por separado, hizo que se mareara otra vez. Le deslizó los brazos por el cuello, embriagada por el puro placer sensual de recorrerle con las manos aquella anchura musculosa y después acariciarle su sedoso cabello y su nuca satinada y cálida. Claire le rodeó el cuello con las manos y lo volvió a besar con abandono.

Cuando Hugh levantó al fin la cabeza, Claire abrió los ojos. Tenía la cara de aquel hombre tan cerca, tan cerca, y él estaba respirando como si no hubiera aire suficiente en el mundo entero para llenarse los pulmones. La mirada masculina era intensa y ardiente cuando se encontró con la de Claire.

—Tu forma de besar ha mejorado tanto que no hay quien la reconozca.

La ronquedad del tono masculino no estaba a la altura de la sonrisa sesgada. Hugh estaba intentando de nuevo hacer alarde de cierta ligereza, pensó Claire. Pero la intensidad de la emoción que ardía entre los dos no podía negarse.

—Tengo un profesor muy bueno.

Ella también respondió con ligereza pero no apartó los ojos de los de él y sus labios, abiertos y trémulos, desmentían su tono.

—¿Ah, sí?

Con todo, Hugh sonrió al tiempo que sus ojos la abrasaban. Después se movió con lentitud, con mucha lentitud, y levantó una mano para acariciarle la boca. Apenas un simple roce, ligero como una pluma, el pulgar masculino que frotaba la curva suave del labio inferior de Claire, que seguía húmedo de sus besos, pero con eso fue suficiente para que ella se estremeciera.

—¿Frío? — preguntó Hugh.

—No.

Claire respiró hondo y tembló al admitirlo, sabiendo bien lo que implicaba.

—Ah — dijo Hugh antes de besarla otra vez.

Esa vez el beso fue más duro, más profundo, exigía una respuesta que ella estaba más que dispuesta a dar. Claire le envolvió el cuello con los brazos, se apretó contra él y lo besó como si llevara toda su vida soñando con ese momento, como, en realidad, así había sido.

Cuando el espía volvió a levantar la cabeza, los dos estaban temblando. Claire sintió el suave temblor en los brazos que la ceñían, oyó la aspereza del aliento masculino, vio el color profundo que se había alzado para manchar las mejillas masculinas y disfrutó al saber que a él le afectaban tanto los besos de ella como a ella los suyos.

—¿Frío? — susurró en un eco de la pregunta de él.

La sonrisa con la que le respondió Hugh no fue más que un destello.

—No — le dijo.

El espía inclinó la cabeza, pero en esa ocasión el objetivo no fueron los labios de Claire. En su lugar, su boca encontró la sensible piel que había justo debajo de la oreja. Claire estuvo a punto de desmayarse cuando Hugh le recorrió con la boca el cuello, dándole besos pequeños que provocaban un hormigueo en la suave piel femenina. Le besó el cuello, la clavícula y al final la oreja. La aspereza de la barba era tan excitante como el camino ardiente dibujado por aquellos labios.

Para cuando Hugh volvió a buscarle los labios, Claire respiraba con dificultad y se aferraba a él como si se fuera a derrumbar si lo soltaba. El espía la besó, su lengua tomó posesión con audacia de la boca femenina y la joven se dejó poseer encantada. Después, la mano de Hugh se alzó para acunarle el cuello y acariciarle el frágil tendón que acababa de besar antes de deslizarse por la clavícula, por encima del fino camisón, y cerrarse al fin sobre el pecho femenino.

Claire ahogó un grito. La sensación de aquella mano grande que la sujetaba de un modo tan íntimo le recorrió el cuerpo entero como un terremoto. Arqueó la espalda y se apretó sin vergüenza alguna contra las caricias de aquella mano. Tenía el pezón erguido y tan sensible que casi le dolía cuando se lo clavó a Hugh en la palma. Éste lo apretó un poco más y ella creyó morir de asombro.

Cuando Hugh apartó la mano, Claire se sintió abandonada. Respiraba con dificultad, como si llevara horas bailando y tenía las piernas tan temblorosas que cuando Hugh dio un paso atrás, estuvo a punto de derrumbarse allí mismo.

—Vamos a quitarte esto.

La voz de Hugh era un murmullo ronco.

Los dedos masculinos dibujaron el cuello del camisón prestado, apenas le rozaron la piel, pero la joven fue más que consciente de aquella pequeña caricia. Hugh la observaba, Claire supuso que esperaba su reacción y consiguió asentir de algún modo. El corazón le latía con tal fuerza que amenazaba con estallarle en el pecho. Mucho se temía que hablar estaba fuera de sus posibilidades. Hugh le puso las dos manos en la cintura, la levantó de la cama y la dejó en el suelo. Claire osciló hacia él, casi por instinto, pero el espía sacudió la cabeza y le sonrió un poco. Después le cogió la cara y depositó un beso duro y rápido en sus labios antes de bajar la mano a los botones que abrochaban el camisón.

Los despachó en un momento y después, sin una palabra más, bajó los brazos y le quitó la basta prenda de linón por la cabeza. Con ese único y fluido movimiento Claire se quedó desnuda. Cuando su cabello se deslizó y volvió a caer sobre sus pechos desnudos, se sobresaltó. Después fue consciente del aire frío que le acariciaba la piel y del destello duro de los ojos masculinos al recorrer su cuerpo.

Claire siguió su mirada y bajó los ojos para mirarse. Sus pechos eran quizás algo más grandes que una naranja, firmes y llenos, de un color blanco cremoso coronado por unos pezones pequeños, erectos como soldados en posición de firmes, que parecían ansiar el torso masculino. Tenía una cintura estrecha y bien formada sobre unas caderas un tanto prominentes y un estómago plano puntuado por un ombligo redondo y hermoso. Bajo él, el triángulo negro y aterciopelado de rizos que ocultaban el delta de su sexo coronaba unas piernas largas, esbeltas y pálidas.

Claire se había visto desnuda muchas veces, en la bañera y cuando se vestía. Por lo general, ni siquiera pensaba en su cuerpo ni en el aspecto que tenía. Era algo sobre lo que ponerse la ropa y a ella le gustaba su forma, que sabía que estaba bastante bien, porque le gustaban los vestidos bonitos que tan de moda estaban y su constitución contribuía a que le quedaran como debían. Pero jamás había esperado estar como el día que había llegado al mundo delante de un hombre; y, lo que es más, de un hombre que era, a todos los efectos, un desconocido cuyos ojos la acariciaban con expresión elogiosa por todas partes y se detenían con un placer transparente en sus lugares más privados. Saber que la estaba mirando desnuda hizo que el temblor insistente de las ingles femeninas se hiciera casi urgente. Aquella reacción la llenó de vergüenza, y también la excitó.

Pero, aunque era capaz de admitir la reacción de su cuerpo, los preceptos con los que la habían criado le ganaron la partida a la lascivia que ella consideraba su gran defecto. Claire se sonrojó bajo aquella mirada que la recorría entera y el instinto le hizo levantar las manos para cubrirse con ese arcaico gesto de la mujer modesta.

Cuando se cubrió con los brazos los pechos y el nido negro de rizos, Hugh levantó la cabeza y se encontró con la mirada repentinamente tímida de Claire.

—Eres — dijo el espía en voz tan baja y entrecortada que casi no parecía su voz — tan preciosa que me quitas el aliento. ¿Tienes idea de todo el placer que me produce sólo mirarte?

Claire se las arregló para sacudir la cabeza con el corazón martilleándole en el pecho.

—Más de lo que podría expresar jamás. Adoro mirarte. No te escondas de mí.

Aquella voz ronca y mimosa y el ardor de aquellos ojos obraron su magia. Cuando Hugh estiró los brazos para cogerle las manos, Claire dejó que se las retirara. Su premio fue escucharle contener el aliento y ver la llamarada repentina de sus ojos cuando la recorrieron entera, cuando la acariciaron por todas partes, tan ardientes que casi parecían abrasarle la piel.

—Dios de los cielos. — Hugh tenía la voz pastosa—. Te deseo más de lo que he querido nada en mi vida.

Antes de que ella pudiera comenzar siquiera a formular una respuesta, Hugh la cogió por las caderas. Tenía unas manos grandes, fuertes y cálidas, que la sostuvieron con ademán posesivo. Cuando Claire alzó las manos hacia los hombros de él y quiso caer en sus brazos, Hugh la mantuvo donde estaba, con unos quince centímetros de separación entre ellos, mientras le recorría el cuerpo con los ojos. Claire sólo pudo observar, sin aliento, cuando él al fin inclinó la cabeza y posó la boca en su pecho izquierdo. Cuando la humedad ardiente de los labios y la lengua de Hugh le tocaron el pezón, Claire ahogó una exclamación. Tensó el cuerpo, gimió, se estremeció. Cuando bajó la mirada y vio la cabeza de Hugh apretada contra su seno, pensó que la boca de aquel hombre en su pecho era lo más erótico que había visto en su vida.

Con el corazón palpitándole en el pecho, Claire le vio succionarle el pecho, sintió el calor húmedo y los tirones en cada terminación nerviosa de sus pezones y tembló cuando su cuerpo estalló en llamas.

—Hugh. Oh, Hugh — suspiró mientras le clavaba las uñas en los músculos firmes de los hombros.

El lugar secreto que ocultaba en lo más profundo de las ingles se contraía y le dolía con un ritmo abrasador y urgente tan antiguo como el tiempo. Ya ni siquiera le daba vergüenza. Deseaba demasiado a aquel hombre para sentir nada más.

Cuando Hugh apartó la boca del pecho femenino para erguirse y mirarla, el aire fresco que le acarició la humedad de la punta del pecho fue un recordatorio instantáneo de lo que Claire se estaba perdiendo. Los pechos de la joven se alzaron por instinto hacia él, rogándole sin palabras que siguiera. Claire sintió, trémula, la intensidad de aquel deseo y se sintió abandonada cuando él se detuvo.

—Te gusta, ¿verdad?

Hugh tenía la voz pastosa. Le apretaba con las manos las caderas e impedía que ella salvara la escasa distancia que los separaba. Y ella quería salvarla. Quería estar entre sus brazos. Quería apretarse contra él. Quería...

Claire se miró en aquellos ojos, indefensa e incapaz de ocultar el afán que sabía que debía arder en sus ojos. Sus deseos más recónditos siempre habían sido un secreto que le hacían sentirse culpable y que había ocultado con todo cuidado a todo el mundo. Siempre había considerado que sus anhelos sexuales estaban mal. Mucho se temía que eso no la convertía en una dama. Y, desde luego, jamás había esperado tener que admitir esos anhelos ante nadie, y mucho menos ante un hombre.

Pero Hugh la estaba mirando y le ardían los ojos, había una mancha de color en sus mejillas y tenía la boca apretada de pasión... y Claire asintió. Sin vergüenza.

—Sí. Me gusta.

Se le tensaron las ingles de repente. Al admitirlo, sintió una oleada de placer. Una llamarada de satisfacción apareció en los ojos masculinos.

—Eso me parecía. Estás hecha para amar.

Antes de que Claire pudiera responder (antes de que pudiera pensar siquiera en una respuesta), la cabeza de Hugh había vuelto a bajar, había posado la boca en el otro pecho y la joven ya no pudo pensar en nada. Cerró los ojos, deslumbrada por la sensación de lo que le estaba haciendo aquel hombre y por la respuesta temblorosa y estremecida de su cuerpo. Esa sensación, ese placer fiero, era lo que llevaba buscando tantos años. Era lo que siempre había querido, lo que necesitaba, lo que siempre había soñado.

Jamás había creído que podía existir fuera de sus fantasías más oscuras y ocultas: las fantasías secretas y vergonzosas que la invadían a veces por la noche. Las que nunca había conseguido desterrar, aunque lo había intentando muchas veces.

Hugh se metió todo el pezón en la boca y succionó con fuerza. Claire debió de emitir algún tipo de sonido de placer porque Hugh levantó la cabeza y se irguió. Tenía los ojos negros y ardientes cuando se encontraron con los de Claire. La joven vio que a él también le costaba respirar y el suave temblor de los brazos masculinos era más pronunciado.

—Pareces un gatito. Un gatito hambriento.

Eso la llenó de vergüenza.

—¡De eso nada!

—Me gusta.

Hugh le dedicó la más breve y pícara de las sonrisas y mientras ella se ruborizaba de la cabeza a los pies, la cogió en brazos. Claire apenas tuvo tiempo de respirar hondo antes de que él la depositara en el medio de la cama. Se inclinó por un momento sobre ella y la besó en la boca mientras le acariciaba los pechos con las dos manos hasta que la joven empezó a jadear y se arqueó sobre la cama sin vergüenza alguna. Los dedos de Hugh se detuvieron en los pezones femeninos, los frotaron y apretaron con suavidad sus pezones hinchados hasta que el placer fue tan exquisito que Claire ya no pudo soportarlo más. Gritó y él ahogó el sonido con su boca.

—Tranquila. Sólo estamos empezando.

Hugh se soltó de los brazos que le rodeaban el cuello y se levantó de la cama. Durante un largo instante se limitó a mirarla, extendida ante él como un banquete y esa vez la joven se conformó con dejarlo mirar. Cuando el ardor de los ojos masculinos la abrasó, Claire se dio cuenta de que, emocional y físicamente hablando, estaba completamente indefensa ante aquel hombre al que había odiado y temido menos de dos días antes. Estaba desnuda y se estremecía bajo su mirada, rendida a cada uno de sus deseos, suya para que la tomara cuando quisiera.

Y estaba disfrutando de cada minuto. Podía hacer con ella lo que deseara porque Claire tenía el gran presentimiento de que a ella le iba a encantar hasta el último instante.

Y entonces se encontró con sus ojos. Los de Hugh ardían... y estaban llenos de ternura.

Aquella expresión la embriagó.

—¿No te había dicho que sería divertido?

Le llevó un momento entender a qué se refería.

—No me tomes el pelo.

No tenía la voz muy firme. Los ojos de Claire no abandonaron la cara masculina mientras clavaba los dedos en las colchas para evitar tenderle los brazos. ¿Cómo podía hablar aquel hombre en un momento así, cuando ella ardía de deseo por él?

—No te estoy tomando el pelo. Déjame quitarme la ropa y te lo demostraré.

Hugh se sentó al borde de la cama y empezó a quitarse las botas. Jadeando, con los dedos clavados en las colchas revueltas, Claire observó los músculos de la amplia espalda flexionarse a través de la camisa y escuchó, con más anticipación e inquietud de lo que había sentido jamás en su vida, el golpe seco de la primera bota que golpeó el suelo. Y después ya no pudo seguir conteniéndose. Se incorporó. Tenía a Hugh muy cerca, al alcance de su mano, podía tocarlo si quería, así que eso fue lo que hizo. La camisa de lino era un poco áspera bajo sus manos pero era lo bastante fina para poder sentir el calor de la piel masculina cuando le recorrió con las manos la anchura de los hombros, le acarició los omóplatos y después le bajó por la espalda. El hombre se tensó al sentir el primer contacto, pero después de una rápida mirada deslumbrante por encima del hombro, se quitó la otra bota sin una sola palabra. La bota produjo un ruido seco al caer al suelo.

Después se quitó la camisa por la cabeza. Cuando la prenda cayó al suelo, Claire hizo una pausa y se quedó mirando por un momento aquella espalda desnuda. Era tan hermosa como recordaba, tenía la piel bronceada y los músculos eran flexibles y en forma de una V bien marcada, con el cardenal amarillento que todavía le atravesaba el costado como única nota discordante. Ya había tocado aquella espalda antes, con temor, con gesto furtivo, cuando le había deslizado la mano por la cintura para quitarle el cuchillo. Pero en esa ocasión lo tocó de forma abierta, deslizándole las manos por los hombros y sobre la protuberancia flexible de los omóplatos, disfrutando del satén cálido que cubría el acero que sentía bajo sus dedos... y de la libertad de tocarlo como quisiera. Hugh contuvo el aliento cuando las manos femeninas se deslizaron sobre su piel y se puso rígido.

Y entonces, de repente, se levantó y se dio la vuelta para mirarla mientras se llevaba las manos a los botones de los calzones. La protesta de Claire ante el cambio de posición quedó olvidada antes de poder expresarse siquiera. La joven lo observó mientras él despachaba a toda prisa la prenda y, entretanto, a Claire se le secó la boca.

Estaba a punto de conseguir lo que quería desde hacía tanto tiempo. La idea se abrió camino con cierta cautela. Un caleidoscopio de dudas, temores y advertencias giró como un torbellino por su mente cuando miró aquel rostro duro y atractivo, el torso amplio con su cuña de vello negro, los brazos bronceados y fibrosos, las caderas delgadas. Lo observó mientras terminaba de desabrocharse los calzones y lo siguió observando cuando se los bajó.

Vio que los músculos de aquellos muslos eran atléticos y poderosos, y cubiertos de vello negro, pero no eran las piernas lo que llamaba su atención. Era aquella otra parte de él, aquella parte enorme, sobresaliente e hinchada que era prueba fehaciente de lo mucho que la deseaba. Era mucho más grande de lo que ella recordaba, mucho más grande que la única que había visto hasta entonces, la de David, en vistazos furtivos una o dos veces cuando su marido se había metido con ella en la cama a oscuras, y también tenía un aspecto mucho más temible.

Y estaba a punto de adentrarse en su cuerpo.

El corazón de Claire empezó a latir con más fuerza cuando se preguntó, con no poca inquietud, si aquello encajaría en ella.

—Hugh — empezó a decir mientras clavaba los dedos en las colchas y abría mucho los ojos, concentrados primero en aquella parte masculina enorme e hinchada y luego en su rostro.

Estaba a punto de decir algo más, advertirle de sus recelos quizá, o avisarle de un posible problema de tamaño o algo así, pero ya era demasiado tarde. Hugh se estaba acostando en la cama con ella, su enorme cuerpo bloqueaba la luz de la vela y arrojaba una sombra sobre ella y después la cubría y la presionaba con todo su peso mientras se preparaba para hacerla suya.

El espía deslizó una rodilla entre los muslos femeninos y se los separó. Claire sintió una puñalada gélida de pánico y se puso rígida pero se dio cuenta al tiempo que la boca masculina reclamaba la suya que ya era demasiado tarde para detenerlo, aunque eso fuera lo que quisiera hacer.

Capítulo 21

El beso de Hugh fue lento, ardiente, dulce y embriagador, y contribuyó mucho a reconciliar a Claire con la inminente invasión de su cuerpo. Hugh yacía sobre ella, cálido e increíblemente pesado, la piel cubierta por un vello áspero, con el cuerpo largo y musculoso cubriendo casi por completo el suyo más pequeño. Incluso mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le devolvía cada beso, incluso mientras se iba rindiendo a la magia que sólo él era capaz de evocar, no dejaba de ser consciente de una miríada de sensaciones diferentes: sus pechos aplastados por el amplio torso masculino, la fuerza fibrosa de los muslos que le separan los suyos, el calor ardiente de las partes íntimas de Hugh que yacían erectas sobre la cara interna de su muslo. A pesar de todas las sensaciones arrebatadoras que evocaba aquel hombre con el cuerpo y la boca, ella todavía no se había perdido por completo en lo que estaban haciendo, y la razón era aquella parte tan masculina de su anatomía. Lo cierto era que aquella parte la ponía nerviosa. Aunque él todavía no había intentado penetrarla, le había separado las piernas y lo tenía echado entre ellas y Claire sabía que empezaría a introducírselo cuando le acuciase la necesidad, que podía ser en cualquier momento.

David siempre había introducido su órgano masculino en ella a los pocos segundos de acudir a su cama. Así era como funcionaban las relaciones íntimas. El órgano masculino se insertaba, a veces con facilidad y otras, cuando no parecía cooperar, con cierta dificultad; el hombre se agitaba unas cuantas veces, hacía lo que tenía que hacer o, si algo iba mal, se enfadaba porque no podía y se retiraba. En cualquier caso, el proceso terminaba en unos minutos, después el hombre se levantaba y te dejaba sola en la cama.

Por lo menos así era como habían funcionado las relaciones íntimas con David. ¿Sería Hugh diferente? De hecho, a ella ya le había hecho sentir cosas que nunca jamás habría creído que sentiría. Cuando la besaba, a Claire se le iba la cabeza. Cuando la quería desnuda, ella se sonrojaba de vergüenza, y después se desnudaba y lo dejaba mirar a placer. Cuando le tocaba, acariciaba o (¡qué escándalo!) le besaba los pechos, ella temblaba de placer. Y una vez que al fin lo tenía encima de ella y notaba su peso era todo tan natural, era tan natural sentirlo piel contra piel, los músculos duros y masculinos contra las suaves curvas femeninas; Claire cada vez sentía más curiosidad por saber de una vez la verdad.

¿Eran todos los hombres iguales entre las sábanas? ¿O podía Hugh, que ya la había seducido con sus besos, con sus caricias, darle lo que ella sólo había podido soñar?

El corazón le latió con ritmo errático cuando Claire se concentró con una inquieta mezcla de esperanza e inquietud en la última parte. Al fin, de un modo u otro, iba a saberlo.

—Estoy... lista — le susurró con valentía al oído.

Tras haber dejado la boca femenina para dibujar un rastro de besos de la mejilla a la garganta de la joven, los labios de Hugh estaban muy ocupados dejando una estela de cosquilleos y besos ardientes por la mandíbula de Claire.

—¿Ah, sí?

Hugh levantó la cabeza para mirarla. Alzó una mano para apartarle el cabello enmarañado de la cara. Aunque tenía los ojos oscurecidos por la pasión, cuando Claire lo miró, una sonrisa diminuta curvó la boca de él.

La joven asintió, todavía resuelta, y la sonrisa se ensanchó por un instante antes de desvanecerse tan repentinamente como había aparecido. La besó en la boca, un beso duro y posesivo y, cuando Claire respondió por instinto, sintió que el cuerpo de Hugh se tensaba, sintió que su dureza se agitaba contra su muslo y se preparó. Allá iba. Era tan grande, ¿le dolería? ¿O apenas notaría cómo se deslizaba en su interior como a veces apenas notaba la entrada de David?

De repente se sintió abrumada por la curiosidad.

Y entonces la boca masculina encontró su pecho y huyó todo pensamiento de la cabeza de Claire. Lo que lo sustituyó fue la sensación, una sensación abrasadora y urgente cuando su amante le succionó primero un pecho y luego el otro, cuando le lamió los pezones y se los introdujo en la boca para chuparlos, al principio poco a poco y después cada vez con más urgencia. El temblor de su interior se solidificó en un ansia ardiente, una avidez fiera, una necesidad torrencial. Las manos de Claire sujetaban la cabeza masculina, con los dedos entrelazados en aquel cabello para que no se apartara de ella. Con un jadeo, estremecida, la joven se olvidó del órgano masculino cuando aquella boca posada en sus pechos volvió a hacer magia. Y entonces Hugh pareció flexionar la espalda y el órgano masculino sondeó el delta femenino. Claire se movió inquieta bajo él, respirando con dificultad, ardiendo por él, separando las piernas todavía más, no sólo lista sino ansiando que él la penetrara.

Pero para sorpresa de la joven, Hugh cambió de posición y se fue deslizando lentamente por su cuerpo de modo que el órgano masculino dejó de tocarla. ¿Qué estaba haciendo? Eso no era lo que ella quería, no se hacía de ese modo. Claire abrió los ojos de repente cuando él la fue besando por el torso, sin motivo concreto, al menos que ella viera. Los dedos femeninos se tensaron en el pelo de su amante.

—¿Hugh? — A pesar de la falta de firmeza de su voz, era obvio que aquello era una protesta tanto como una pregunta. Hugh levantó la cabeza y la miró con fuego en los ojos y los labios separados, respiraba como un hombre que de repente se encontraba sin aliento—. He dicho que... estoy lista.

—Entonces tendrás que revestirte de paciencia, mi inocente cariñito, porque yo no.

Por ardientes que pareciesen, había un destello en los ojos masculinos que era casi regocijo, después bajó la cabeza al nivel de la cintura de Claire, le besó el ombligo y siguió deslizándose hacia abajo...

—¡Hugh! — La conmoción de la voz de la joven era sincera. Claire luchaba por apoyarse en los codos para ver qué estaba haciendo aquel hombre. Pero si tenía la cara casi al nivel del triángulo negro de rizos que tenía entre los muslos, estaba ahí, y le estaba metiendo la cara en aquel nido suave—. Oh, Dios bendito, ¿pero qué crees que estás haciendo?

El espía levantó la cabeza y, cuando Claire se encontró con su mirada, se dio cuenta de que verlo allí, echado entre sus muslos pálidos y con la cara a solamente unos centímetros de esa parte que ella no se atrevía a mirar ni mucho menos tocar, era algo que estaba tan lejos de todas sus vacilantes fantasías que no sabía si gritar, darle una bofetada... o echarse y dejar que hiciera con ella lo que quisiera.

—Confía en mí — le dijo Hugh con la voz tan ronca que las palabras fueron casi un gruñido.

Y mientras hablaba, sus manos iban acariciando con suavidad la cara interna y suave de sus esbeltos muslos. Le fue separando cada vez más las piernas para tener mejor acceso a lo más secreto del cuerpo femenino.

El pecho de Claire palpitaba mientras luchaba por respirar, temblaba como si tuviera fiebre y sólo pudo contemplar, fascinada e indefensa, aquella cabeza que se hundía y la cara que se apretaba contra el delta aterciopelado que tenía entre las piernas abiertas. Una llamarada de fuego la atravesó cuando Hugh la besó en un sitio en el que nunca, jamás, hubiera esperado que la besaran. Entre jadeos y estremecimientos, la joven se hundió sin poder evitarlo para experimentar un placer que jamás se le hubiera ocurrido que existiese. Cerró los ojos y clavó los dedos en las sábanas otra vez mientras unos embarazosos sonidos de placer surgían de su garganta. Se puso a agitar las caderas bajo los cuidados de aquel hombre pero a Claire le dio igual. En lo único en lo que podía concentrarse era en el éxtasis puro del momento, mientras él apretaba la boca contra ella y la lengua masculina la lamía como un dedo de llamas líquidas.

Unas lenguas de fuego parecieron recorrer todo su cuerpo cuando su amante se concentró en un punto secreto. Claire gritó y después volvió a gritar, incapaz de contenerse cuando Hugh la excitó al rojo vivo. Los dedos masculinos encontraron aquel lugar húmedo y secreto que era su entrada y se deslizaron en el interior para entrar y salir con audacia. Eso también le hizo gritar. Hugh la besó y la acarició, imitó el acto íntimo con los dedos al mismo tiempo que la acariciaba con la lengua. Utilizó a la vez las manos y la boca para hacerle alcanzar unas alturas de pasión a las que Claire jamás había sospechado que pudiera llegar. Cuando aquellas contracciones ardientes y fieras se apoderaron de su cuerpo, fueron todo lo que había soñado.

Y después, mientras ella seguía alcanzando la cima, mientras seguía retorciéndose, jadeando y deseando que lo que le hacía aquel hombre no se detuviera jamás, Hugh se detuvo y dejó aquella parte de su cuerpo que había estado complaciendo con tanta meticulosidad, la dejó sollozando de necesidad para subir por su cuerpo poco a poco y besarla en la boca.

Estremecida de pasión, Claire se dio cuenta de que notaba su propio sabor en los labios masculinos. Gimió, encendida de deseo y vergüenza y con un conocimiento nuevo y cegador. Después le echó los brazos al cuello y lo besó como si se fuera a morir si no lo hacía. Sintió la suavidad ardiente de Hugh sondeando su entrada, en el mismo lugar donde apenas segundos antes había estado haciendo magia negra con la boca y las manos. Claire gimió, apenas un maullido en lo más profundo de la garganta, y levantó las caderas del colchón con un gesto mudo de súplica. Esa vez no sólo estaba lista. El cuerpo le dolía, le ardía, se fundía por sentirlo dentro.

Hugh la penetró con un solo embate lento, duro y fogoso. La llenó por completo, la estiró como ya sabía Claire que haría pero la sensación fue maravillosa, indescriptible, más deliciosa que nada de lo que había sentido jamás o imaginado que podría llegar a sentir. Clavó las uñas en los hombros de Hugh, los talones en el colchón y alzó las caderas para aceptarlo por completo.

Y cuando la joven se agitó bajo él, ansiando más, con una avidez abierta y golosa que la habría avergonzado hasta la médula si hubiera estado en posesión de una fracción siquiera de sus sentidos, su amante apartó la boca de la de ella.

—Claire — dijo él con un suspiro entrecortado.

La joven abrió los ojos con un parpadeo y los ojos de ambos se encontraron. El cuerpo de Hugh estaba unido al de ella en una relación íntima y ella se movía bajo él como la descarada que ya sabía con seguridad que era. Y, sin embargo, cuando lo miró a la luz de la vela, no sintió vergüenza alguna, no, sólo una pasión audaz que le hizo observar con avaricia la mirada ardiente que nublaba los ojos de su amante, el color oscuro de sus mejillas, la tirantez de su boca, todavía húmeda de sus besos, el sudor que le brillaba en la frente y los hombros. Fue la experiencia más transformadora de su vida.

No todos los hombres eran iguales entre las sábanas. Lo que ella había soportado con David no tenía ninguna relación con aquel asalto ardiente y dulce a sus sentidos.

—Rodéame la cintura con las piernas.

Claire abrió mucho los ojos cuando las instrucciones se filtraron entre el vapor que le ofuscaba el cerebro. Pero cuando lo entendió, lanzó un suspiro entrecortado. Y después, con un estremecimiento, hizo lo que Hugh le pedía. Levantó las piernas hasta que los esbeltos muslos se agarraron a las caderas masculinas y unió los tobillos detrás de la cintura de Hugh. Y en todo momento podía sentirlo dentro de ella, grueso, ardiente, hinchado y tentador y no pudo evitarlo. Volvió moverse contra él otra vez, después se movió un poco más y ahogó un grito ante el placer que le proporcionaba.

—Ahora sí que diría que estás lista.

Fue una broma tierna susurrada a su oído con una voz vacilante. Claire sintió los estremecimientos que lo agitaban. Estaba tenso, equilibrado, tembloroso, sudoroso... y, sin embargo, la esperaba.

—Sí. Oh, sí.

Incapaz de soportarlo más, Claire se apretó contra él. La sensación le hizo gritar. Hugh se estremeció y sus brazos la rodearon con tal fuerza que, de repente, inspirar se hizo casi imposible. Después, el espía enterró la cara en la curva que quedaba entre el cuello y el hombro femeninos. Tenía la boca abierta y era húmeda y cálida cuando la apoyó en el cuello de Claire.

Y empezó a moverse.

Claire gritó otra vez y perdió cualquier inhibición que pudiera haberle quedado. Con una necesidad salvaje, se movió con él, igualó embate por embate al tiempo que se alzaba en ella una tormenta de fuego. Hugh la tomó con fuerza, la tomó rápido y ella lo acompañó cada centímetro del camino, subiendo cada vez más hasta que voló más alto de lo que nunca había soñado y explotó con lo que parecía el poder combinado de un millón de estrellas fugaces, catalinas de llamas y explosiones solares.

—¡Hugh, Hugh, Hugh, Hugh, Hugh!

Mientras gritaba su nombre y se dejaba llevar por la tormenta, su amante se puso rígido y gruñó. Después, con un temblor, se mantuvo en lo más profundo del interior de la joven mientras hallaba su propia liberación. Todavía perdida en su propio universo lejano, Claire se aferró a él cuando Hugh se derrumbó encima de ella. Yacieron juntos durante un buen rato, totalmente agotados.

Y por fin Claire empezó a ser consciente de pequeñas cosas. Lo primero fue lo mucho que pesaba aquel hombre. Era alto, musculoso y tenía los hombros anchos, pero también era delgado y no parecía posible que pudiera pesar tanto. Pero pesaba. De hecho, una vez que Claire abandonó el torbellino de la pasión, se encontró con que el espía la aplastaba contra el colchón, la asfixiaba y experimentó un calor abrasador. Sintió el sudor que cubría los hombros masculinos bajo sus manos, oyó el tono áspero y firme de su respiración (¿se había quedado dormido?). Sólo le veía la nuca porque seguía teniendo la cara enterrada en su garganta.

Necesitaba respirar.

Debió de moverse o hacer algún pequeño ruido porque Hugh levantó entonces la cabeza y la miró. Por un momento, Claire se quedó mirando, hipnotizada, aquellos ojos grises que la observaban a ella con la misma intensidad. Después recordó que estaba desnuda, que lo tenía encima y todo lo que Hugh le había hecho con las manos, la boca y el cuerpo, y cómo había reaccionado ella. La invadió el calor y de repente fue muy consciente, con una sensación cohibida, de que debía estar del color de una fresa madura recién recogida.

Una sonrisa larga y lenta curvó la boca de él cuando la miró. A Claire no le quedaban muchas dudas, su amante había observado el rubor y lo había achacado a la causa correcta. Al contrario que ella, Hugh parecía relajado, tranquilo y muy cómodo con la situación en la que se encontraba.

—¿Qué, no ha sido divertido?

Aquel brillo malicioso había vuelto a sus ojos. Claire lo miró, las mejillas finas sin afeitar, los ojos entrecerrados y la mueca irónica de la boca, y sintió que el corazón le daba un vuelco. La modestia y todos los preceptos que llevaba oyendo toda la vida sobre las damas y el acto conyugal le exigían que restara importancia a lo que había experimentado, que bajara los ojos y asintiera con timidez o incluso que negara haber sentido nada. Pero siempre había sido incurablemente sincera, incluso demasiado franca en ocasiones, cosa que, de oír a sus hermanas, podría ser un grave defecto y, además, él había estado allí con ella, le había visto estremecerse y temblar, le había sentido agitarse y retorcerse, la había oído gemir y gritar su nombre. No la creería sin intentara convencerlo de que no había tenido la experiencia de su vida.

Así que se limitó a decirle la verdad.

—Ha sido maravilloso.

La sonrisa masculina se hizo más pronunciada. Parecía bastante satisfecho consigo mismo.

—¿Ah, sí?

Claire asintió y después, porque casi no podía respirar, le dio un delicado empujón en los hombros.

—Y ahora que hemos terminado, ¿te importaría apartarte un poco? No puedo respirar.

—Oh, perdona.

Hugh se apartó pero, en lugar de soltarla, la cogió por la cintura y la subió encima de él. Sorprendida de encontrarse echada encima de su pecho, Claire lo miró con un parpadeo por un momento. Pero él le sonrió con una mueca perezosa y encantadora y se puso una almohada debajo de la cabeza con toda la intención, al parecer, de permanecer en esa posición un buen rato. Al pensar en lo que su separación significaba (pero Claire no podía pensar en eso, estropearía el poco tiempo que les quedaba), decidió que ella tampoco tenía prisa en que él se levantara de la cama, se vistiera y la dejara.

Porque cuando se fuera, quizá no volviera a verlo jamás.

La idea fue como una puñalada en el corazón.

—¿Qué quieres decir con eso de que «ahora que hemos terminado»? — le preguntó Hugh cruzándose de brazos bajo la cabeza y proporcionándole a Claire una perspectiva muy interesante de dos axilas llenas de vello negro—. Tú y yo acabamos de empezar.

—Hugh. — Otra punzada golpeó el corazón de Claire cuando se dio cuenta de que sus palabras, si bien quizá fueran ciertas en un sentido, eran todo lo contrario a la realidad en otro. Claire se olvidó por completo de sus persistentes preocupaciones por la modestia y las pocas inhibiciones que le quedaban, e incluso de que estaba desnuda, cuando un pinchazo de ansiedad se le solidificó como una roca en el estómago. Se acomodó sobre el pecho masculino, cruzó las manos bajo la barbilla y lo miró con aire pensativo—. Sabes, después de esta noche, seguramente no volvamos a vernos más.

Claire lo observó con atención, con la esperanza de ver en su expresión un destello de la misma angustia que en ese instante le estaba desgarrando a ella el corazón. Pero el rostro masculino permaneció relajado, incluso sonreía un poco y en sus ojos no había dolor alguno que ella pudiera ver.

—Nunca se sabe lo que puede traer la vida — le dijo con ligereza.

Fue un golpe duro, pero Claire lo encajó y no se derrumbó. No deseaba que se notara que sus palabras le habían afectado. Si no quería hacer el tonto además de comportarse como una descocada, le quitaría importancia a lo que había entre ellos, que, como era obvio, era lo que prefería Hugh. ¿De veras había esperado que aquel hombre comenzara a declararle su amor eterno? A un nivel intelectual no. Claro que no. Pero su vulnerable corazón... Claro, él había hecho eso muchas veces, con muchas mujeres diferentes. No podía significar lo mismo para él que para ella.

El significado que tenía para ella la dejó pasmada. Pero tampoco iba a pensar en eso esa noche. No pensaría en el mañana, en ningún mañana. En lo único en lo que iba a pensar era en lo mucho que significaba esa noche para ella.

Si una noche era todo lo que iba a tener, seguía siendo mejor que nada. De hecho, era todo lo que ella había soñado y más.

Hugh debió de ver una sombra que le cruzaba la cara porque la miró con el ceño fruncido. Quitó las manos de debajo de la cabeza y la envolvió en un gran abrazo mientras le acariciaba el pelo y la espalda.

—¿Ocurre algo? — preguntó.

Había preocupación en sus ojos. Claire lo miró, se encontró con sus ojos y negó con la cabeza. Después sonrió.

Y esbozar esa sonrisa, comprendió la joven, fue casi lo más valiente que había hecho en toda su vida.

—Nada en absoluto — dijo. Y mientras luchaba por volver a controlar su expresión, bajó la mirada. Después la levantó y sonrió un poco más—. De hecho, te agradezco la lección. Ha sido de lo más instructiva... y divertida.

—Has dicho que ha sido maravilloso.

La boca masculina se crispaba en una mueca y sus ojos habían adquirido un brillo depredador.

—Eso también.

Las manos de Hugh se deslizaron por su cuerpo para rodearle las nalgas y después le dieron un pellizco.

—¡Au! — gañó Claire.

Cuando Hugh levantó las manos al darse cuenta, sorprendido, de lo que había hecho, la joven rodó por la cama con una mueca. Incluso con la espalda contra la pared se sentía cohibida pero no podía contenerse. Tenía que frotarse los músculos maltratados para intentar aliviar el dolor de algún modo.

—Lo siento. Se me había olvidado. Ven, déjame curarte.

Hugh se mostró arrepentido, y persuasivo, y consiguió convencerla para que se echara boca abajo mientras él le masajeaba la parte dolorida. Tenía unas manos dulces y tuvo cuidado de aliviar en lugar de infligir dolor pero, después de un rato, Claire se olvidó de por qué le estaba acariciando el trasero, el placer que estaba obteniendo de aquellas caricias era extraordinario. Cuando Hugh se inclinó para besar la piel magullada, la joven sintió una punzada de excitación. Y cuando él siguió depositando diminutos besos por todo su trasero con el pretexto de que los besos lo curarían, Claire no tardó en fundirse bajo sus cuidados. Después la mano masculina se deslizó bajo su cuerpo para buscar y acariciar ese botoncito diminuto que tenía entre las piernas y que había sido la gran revelación no mucho antes. Antes de darse cuenta, aquel clamor ardiente y dulce que ella había pensado que sólo se daba una vez en la vida volvía a tomar posesión de ella y después Hugh también, deslizándose en su interior por detrás y tomándola con una seguridad lenta que llegó a enloquecerla aún más que antes y que le obligó a clavar las uñas en el colchón y gritar su nombre con cada embate.

Y, al fin, el torbellino acudió a buscarla de nuevo. Claire se rindió a él con un grito estremecido de júbilo que fue tan instintivo y primitivo como todo lo que le había hecho él.

—Dios de los cielos.

Cuando Hugh gruñó las palabras, Claire no supo si eran una maldición o una plegaria. Sólo supo que su amante se hundió en ella al mismo tiempo, en el instante exacto en que su placer era más profundo, con una avidez fiera que le hizo volver a gritar. Hugh se mantuvo en su interior mientras su cuerpo delgado y fuerte se convulsionaba con largos estremecimientos. Luego se derrumbó sobre ella y se quedó muy quieto.

Un largo instante después, el espía rodó de lado y la atrajo hacia sí en un solo movimiento. Claire estaba mareada de agotamiento cuando se acurrucó entre sus brazos y le dedicó una sonrisa soñolienta. Él la besó en la boca. La joven estaba tan cansada que le costaba hasta devolverle los besos. Se quedaron abrazados por un momento, intercambiando susurros que cada vez tenían menos sentido para Claire. Y después sintió que sus párpados, que ya desde hacía un buen rato parecían tener un par de plomos pegados, se rendían al fin y se cerraban del todo. Y así se quedó dormida, acurrucada entre los brazos de su amante.

—¡Señorita! Señorita, es hora de irse.

Al principio, Claire creyó que las palabras formaban parte de su sueño. El que tenía era maravilloso, ¿qué era? No se acordaba. La voz persistente que la llamaba para despertarla lo estaba borrando. Abrió los ojos al fin con bastante resentimiento y se encontró a James cerniéndose sobre la cama, era obvio que estaba a punto de sacudirle del brazo.

Cuando las miradas de ambos se encontraron por un instante, Claire se dio cuenta con cierto alivio que llevaba puesto el camisón prestado. Durante sólo un segundo se sintió confundida. ¿Entonces todo había sido un sueño? Pero no. Había demasiadas pequeñas molestias de lo más agradables y demasiados cosquilleos en demasiadas partes muy privadas de su cuerpo para que hubiese soñado lo que había hecho con Hugh.

Hugh. Abrió mucho los ojos. Una rápida mirada a su alrededor reveló que no sólo estaba sola en la cama, estaba sola, salvo por James, en la habitación.

Abrió la boca para preguntar dónde estaba Hugh y después la volvió a cerrar cuando se dio cuenta que si lo hacía revelaría que esperaba encontrárselo en la cama con ella, o, al menos, en la habitación. Era obvio que Hugh se había ido y era obvio que le había vuelto a poner el camisón antes de irse para ahorrarle la humillación ante James.

—Señorita, tiene que levantarse y vestirse. El señor Hugh se fue hace ya una hora y nosotros tenemos que coger el barco dentro de muy poco.

Y cuando asimiló las palabras del criado, Claire cerró los ojos y, en algún lugar profundo de su ser, sintió que se le rompía el corazón.

Capítulo 22

Abril de 1813.

—Debo decir que beber todo ese vinagre no fue muy agradable, pero los resultados desde luego han merecido la pena.

Mientras se giraba hacia un lado y otro delante del espejo de cuerpo entero que tenía en su lujoso dormitorio de la mansión Richmond, en la elegante Cavendish Square, lady Elizabeth Banning examinó el reflejo de su recién adquirida y esbelta figura con satisfacción.

—Beth, estás absolutamente preciosa — le dijo Claire con toda sinceridad a su hermanita.

Twindle, que había sido la niñera, institutriz y dama de compañía de Claire y Beth durante toda su vida y que en su día también había sido la institutriz de la madre de Claire, estaba dedicada por completo a las tres hermanas y en ese momento se encontraba junto a Claire. Alta y enjuta, con un rostro estrecho y arrugado y el cabello plateado recogido en un severo y apretado moño en la nuca, Twindle asintió con aire sabio mientras las miraba a las dos.

—Ya les dije que lord Byron tenía plena confianza en él como tónico adelgazante y desde luego con usted parece haberlo hecho muy bien, señorita Beth. No cabe duda de que le ha desaparecido toda la grasa infantil que podría haberla afligido.

Habían pasado tres meses desde que Claire había despertado y se había encontrado sola en la cama de una granja de Francia. Durante ese tiempo, el dolor de saber que casi con toda seguridad no volvería a ver Hugh se había convertido en un malestar persistente que estaba empezando a comprender que nunca desaparecería. Y el temor que sentía por la vida de Hugh era otro tormento constante. ¿Lo habían capturado los soldados de camino a París? ¿Lo habría traicionado alguien desde entonces? Había muchos destinos que podían acaecerle a un espía y la mayor parte eran terribles. Lo peor era darse cuenta de que podría estar herido, encarcelado e incluso muerto y ella no lo sabría. Nunca lo sabría. Pero darle vueltas a las cosas y preocuparse tampoco arreglaba nada, como no dejaba de recordarse. Lo único que podía hacer era intentar quitarse de la cabeza sus miedos, y a él también.

Y la única forma de hacerlo era no concederse ni un momento de respiro. En consecuencia, Claire se había mantenido ocupada de una forma casi frenética. El hecho de que la temporada social de Londres estuviese en pleno apogeo ayudaba, y ella, en su papel de carabina de su hermana Beth, de dieciocho años, no paraba casi ni un momento. Pasaba los días de compras, atendiendo a las visitas o haciendo visitas a su vez, dando paseos por el parque a pie o en carruaje y ocupándose de una docena más de posibles entretenimientos. Casi cada noche traía consigo una distracción u otra. Esa noche, de hecho, era el baile en el que hacía su debut Beth y Claire llevaba semanas trabajando como una esclava para prepararlo. Agradecía tanto el trabajo extra como la distracción, aunque Twindle, con un ceño crítico, le había dicho esa misma mañana que parecía agotada y que debería descansar y dejar que los criados se ocuparan del resto de los detalles. Claire había rechazado la preocupación de su aya con una palabra cariñosa y una sonrisa. Twindle no comprendía que Claire ocultaba un dolor capaz de hacer caer de rodillas a hombres hechos y derechos. Lo único que sabía de las aventuras de Claire (lo único que sabían todos de las aventuras de Claire) era que alguien había atacado su carruaje, que a ella la habían secuestrado y que había conseguido escapar. Cuando sus hermanas le habían preguntado por los dos días que había pasado cautiva, Claire se había inventado una historia y les había contado que había permanecido con los ojos vendados en una granja mientras les aseguraba, cuando las dos jóvenes se habían mostrado indignadas, que la habían tratado bien. James le había sugerido que no dijera nada sobre el resto (sobre Hugh) por una cuestión de seguridad nacional. Claire había seguido el consejo tanto por sus propios intereses como por cualquier otra razón. Si hablaba de Hugh, si mencionaba siquiera su nombre o intentaba contar el resto de la historia aunque omitiera las partes más íntimas y personales (como la parte en la que había terminado desnuda en la cama con él), temía que sus hermanas percibieran de inmediato que se guardaba algo y, como suelen hacer las hermanas, siguieran insistiendo hasta adivinar lo que era.

Si se miraba a la fría y dura luz del día, lo que Claire había hecho se llamaba adulterio. No se sentía orgullosa de ello ni estaba deseando compartir su sensación de culpa con nadie, y además estaba pagando por ello con lo que le parecía toda una vida de dolor. Yacer con Hugh había sido un pecado, en su momento Claire había sido consciente de ello y lo había hecho de todos modos. Pero incluso esa noche de fiesta, cuando aquellas horas ya pertenecían al pasado y a ella le dolía tanto que sobrevivir a cada día era una lucha, era incapaz de lamentarlo. Si esa única noche era lo único que iba a tener de Hugh y ese dolor aplastante en el pecho era el precio que debía pagar, que así fuera. Si pudiese volver atrás, cambiar lo que había pasado y ahorrarse el consiguiente sufrimiento, Claire, de todos modos, no cambiaría nada. No querría hacer desaparecer esa noche con Hugh aunque sufriera por ella el resto de su vida. Pero tenía que tener cuidado y lo sabía. Era mejor guardar silencio y eso significaba que tenía que tragarse su angustia y continuar adelante. Porque además de ser un pecado, lo que había hecho con Hugh era un escándalo a la espera de estallar. Las hermanas Banning apenas habían conseguido sobrevivir al escándalo que habían protagonizado Gabby y el que ya era su marido, Nick, pocos años antes, cuando Nick había fingido ser su hermano para atrapar a un asesino y Gabby había terminado enamorándose de él a pesar de que todo el mundo, salvo Gabby, e incluyendo a Claire y Beth, había creído que era su hermano, desconocido hasta ese momento. Aquel drama se había desarrollado en plena temporada social ante los ojos escandalizados de la flor y nata y había estado a punto de hundir a las hermanas irremediablemente. Por suerte, su tía Augusta, lady Salcombe, era un pilar de la sociedad. Con su ayuda, y dado que Nick era un hombre riquísimo, el escándalo se había tapado con unas cuantas medias verdades para satisfacer a los más puritanos y permitir que las Banning siguieran siendo aceptadas en los mejores círculos.

Con todo, si se filtraba algún rumor de que otra hermana Banning estaba burlándose de las normas de la alta sociedad, Claire se temía que la reputación de las tres quedaría tiznada para siempre. Las oportunidades de Beth de hacer una buena boda quedarían arruinadas. David pediría el divorcio y, la mera idea de que la llamaran adúltera en un tribunal, le hizo estremecerse. Y se resucitarían los cotilleos sobre el romance de Gabby, junto con historias escabrosas sobre el padre de las jóvenes, el malvado conde y sus cuatro esposas, tres de las cuales le habían dado una hija cada una antes de pasar a mejor vida de la forma más conveniente. Habría murmuraciones sobre la mala sangre de aquella familia y, lo que era peor, las malas influencias.

Y eso era lo que Claire esperaba evitar a toda costa. Los cotilleos relacionados con su secuestro ya eran suficientes, todavía le preguntaban de vez en cuando cómo iba la búsqueda de los criminales. No se los había encontrado y cada vez parecía más probable que nunca se los detendría. Por insistencia tanto de Nick como de David, el único viaje que había hecho desde entonces (de Morningtide a Londres) lo había realizado bajo la protección de unos escoltas armados. Claire todavía sentía de vez en cuando una sensación incómoda cuando salía de compras, iba a coger algún libro prestado a la biblioteca o hacía alguna otra salida de esa naturaleza, pero las calles de Londres estaban atestadas y ella tenía especial cuidado de no quedarse nunca sola; y, además, ¿qué probabilidades había de que la volvieran a atacar otra vez? Tan escasas que eran casi inexistentes, se dijo con firmeza. Si a veces tenía la impresión de que la seguían o que la vigilaban unos ojos invisibles, estaba dispuesta a achacarlo a los nervios o incluso prefería consolarse pensando que si era verdad que había alguien vigilándola o siguiéndola, seguramente era uno de los hombres que Hugh le había dicho que cuidarían de ella. En cualquier caso, la joven se negó a vivir con miedo y continuó con su rutina habitual. Por suerte, el incidente ya estaba a punto de convertirse en historia pasada y al comienzo de la temporada social ya había contado la versión, en parte ficticia, tantas veces que ya casi había terminado por creérsela hasta ella.

Salvo, por supuesto, que cuando se ponía demasiado cómoda al contarla, sentía siempre aquel dolor de corazón que le recordaba el resto de la historia.

Quizás habría confiado en Gabby (su hermana mayor era su mejor amiga) pero cuando Claire llegó a Morningtide casi dos días después de aquella oscura madrugada en la que había partido de Francia, Gabby estaba en la cama por orden del médico. Stivers, el mayordomo que llevaba toda la vida con la familia y que se había trasladado a Morningtide con Gabby tras su matrimonio, había abierto la puerta al llamar Claire y había lanzado tal chillido al ver quien era que todos los criados, además de Beth y el marido de Gabby, Nick, habían acudido corriendo.

—¡Señorita Claire, señorita Claire, temíamos que estuviera muerta! — había sollozado Twindle mientras ella y Beth se lanzaban a su cuello llorando como magdalenas.

Nick había lanzado un grito y después casi se había llevado a Claire en volandas para arrastrarla al lecho de Gabby. No era que Nick no hubiera estado muerto de preocupación por lo que le pudiera haber pasado, como se había apresurado a asegurarle después, cuando las cosas se habían calmado un poco, pero Gabby, ya débil y enferma por culpa del embarazo, se había desmayado al enterarse del ataque al carruaje de Claire y Nick había temido el efecto que podría haberle causado si hubiera tenido que decirle que su querida hermana menor había sufrido un destino incluso peor. Que Claire apareciera sana y salva en su puerta cuando él tenía hombres buscándola por media Inglaterra (y, como añadió Nick a toda prisa, David también tenía a su propio grupo de aspirantes a salvadores registrando el terreno en su busca, por supuesto) sólo podía calificarse de milagro.

Hubo incluso un momento en el que Claire se había planteado confesárselo todo a Nick, no la parte en la que se había acostado con Hugh, pero al menos el hecho de haberlo conocido y que él la hubiera confundido con una espía y se la hubiera llevado a Francia por error. Nick también había sido agente de inteligencia, aunque se había retirado al casarse, y quizá conociera a Hugh. Pero cualquier cosa que Nick supiera, Gabby no tardaba en saberlo también. Y si Gabby se enteraba de cualquier parte del incidente, no tardaría en sacarle el resto de la vergonzosa historia a Claire. Después, su hermana haría preguntas sobre el estado del matrimonio de Claire y terminaría preocupándose si comprendía lo infeliz que era Claire. Esta no quería cargar a su hermana con sus problemas en el momento más feliz de la vida de Gabby.

Así que, al final, no le confió nada a nadie. En su lugar, decidió sacárselo todo de la cabeza como si nunca hubiera ocurrido, Hugh incluido.

Cosa en la que, hasta el momento, estaba fracasando estrepitosamente.

Y, con ese propósito, Claire les dijo a todos que bien estaba lo que bien acababa, se dedicó a poner buena cara e hizo todo lo que pudo por olvidarse por completo de Hugh (de todo lo que había pasado, dejando aparte el primer secuestro) y quitárselo definitivamente de la cabeza. De hecho, a lo largo de los días y semanas siguientes se percató de que olvidar el resto (olvidar a Hugh) era la única alternativa racional, porque cada vez que pensaba en él la golpeaba tal oleada de angustia que lo único que quería hacer era meterse en la cama y llorar. El dolor era casi insoportable pero apretó los dientes, levantó la barbilla y resistió. La verdad era que aquella aventura salida de la nada se había acabado, se había desvanecido por completo como un sueño cuando el durmiente despierta.

Hasta James se había ido, había desaparecido después de verla llegar a salvo a la puerta de Morningtide y sin ni siquiera ofrecerle la oportunidad de darle un mensaje para Hugh. Aunque ella tampoco se lo habría dado. Al menos, no entonces. En aquel momento todavía tenía su orgullo. Pero Claire mucho se temía que su orgullo también había pasado a mejor vida, agotado por el dolor constante que sentía en el corazón. Si tuviera la oportunidad de hacerlo todo otra vez, seguramente habría obligado a James a que la llevara de vuelta a Francia, con Hugh, tras tranquilizar a su familia y decirles que estaba bien.

Pero eso era una tontería, por supuesto. Debía limitarse a agradecer las pocas horas que habían compartido Hugh y ella y también lo que aquel hombre le había enseñado sobre lo que era posible entre un hombre y una mujer, en lugar de lamentar de forma constante que no hubieran podido pasar más tiempo juntos. Y Claire intentó agradecer todo eso, pero era difícil, muy difícil.

Cuando David (que se había reunido con ella en Morningtide unos dos días después de su llegada allí y que había hecho tal alarde de alegría al verla sana y salva que la joven no había podido evitar sospechar que estaba fingiendo) había intentado acudir a su cama por primera vez en meses en un aparente intento de demostrarle lo preocupadísimo por ella que había estado, Claire no había sido capaz de soportar la idea de yacer con él y lo había rechazado con la excusa de que eran sus días del mes. Su marido lo había aceptado sin demasiado pesar y no había intentado volver a entrar en su dormitorio. Pero algún día lo haría. No le quedaba más remedio si querían tener hijos. La idea le hizo estremecerse.

No quería a su marido. Jamás lo había querido de verdad. Se había casado con él pensando que era lo que quería, lo que necesitaba, un hombre amable y dulce que nunca supondría una amenaza para ella. Pero se había equivocado con David, no era más amable y dulce que una avispa. Y también se había equivocado con lo que necesitaba. Necesitaba un hombre que pudiera hacerle reír, que la pusiera furiosa y que pudiera hacerle ahogar un grito con una simple caricia o un beso. En pocas palabras, necesitaba a Hugh.

Pero Hugh se había ido y ella estaba casada con David. Atrapada como una mosca en una telaraña, sin salida aparente.

Así que irguió la espalda, levantó la cabeza y juró poner buena cara el resto de su vida. La recompensa inicial a tanta valentía había sido presenciar la llegada sin problemas, sólo un mes antes, de su sobrina, Anne Elizabeth Claire Devane. Gabby estaba loca de contenta tras el nacimiento de su hija y ver a su querida hermana tan feliz y recuperando la salud a toda prisa fue uno de los puntos culminantes de la vida de Claire. El otro era Beth. Sin Beth, Claire no sabía lo que habría hecho. Aunque Beth tampoco sabía nada sobre Hugh, la joven era su hermana pequeña. Claire se apoyaba en ella y contaba con su alegre y leal hermana para encontrar cariño, risas y compañía. Y lo cierto era que dependía de ella con más desesperación de lo que Beth llegaría a comprender jamás.

Organizar el debut de Beth en sociedad era algo en lo que concentrarse, pensó Claire mientras examinaba a su hermana con ojo crítico de la cabeza a los pies. Algo en lo que ocupar la mayor parte de sus pensamientos hasta que la tormenta que asaltaba su corazón hubiera pasado, como seguro que ocurriría con el tiempo (¡por favor, Dios, que así fuera!).

—El collar y los pendientes de perlas, Alice — le dijo Claire a la muchachita que revoloteaba alrededor de Beth, señal de que daba su aprobación al conjunto de Beth era que pedía las joyas que lo completarían.

Alice, una joven de mejillas sonrosadas y ojos brillantes con una diadema de trenzas castañas, era la doncella que estaba en el carruaje con Claire en el momento del rapto. Aparte de sufrir un golpe en la cabeza, no había sufrido ningún daño y había regresado a Morningtide tras el secuestro. En un esfuerzo por compensarla por parte del trauma que había sufrido, Claire le había ofrecido la oportunidad de ir a Londres con ellas como su nueva doncella personal, ya que la chica que había tenido ese puesto en el campo había decidido no dejar a su familia.

—Sí, señorita Claire.

Alice fue a buscar obedientemente las piezas solicitadas, que estaban en el tocador de la otra habitación. Pero cuando regresó con ellas, Beth, que no hacía más que volverse de un lado a otro para examinarse el vestido desde todos los ángulos posibles, resultó ser un objetivo bastante esquivo.

—Estate quieta, Beth, por favor — dijo Claire con impaciencia después de observar durante un minuto o así lo fútiles esfuerzos de Alice.

Su hermana quitaba el aliento con su traje de baile de satén blanco y una transparencia superpuesta de gasa blanca que le hacía parecer una princesa de cuento de hadas. A sus dieciocho años, la debutante se convertiría en un nuevo y encantador adorno en el seno de la alta sociedad. La joven miró a Claire a través del espejo y después le sacó la lengua.

Claire recordó que era una mujer con cierta dignidad justo a tiempo para no lanzarle a aquella descarada pelirroja el ramillete de capullitos blancos de rosa con un pomo de filigrana de plata que acababa de coger para darle.

—Es una pena que el vinagre no tuviera el mismo efecto edificante en su conducta que tuvo en su figura, ¿no crees? — se limitó a comentar Claire.

—Estás celosa porque ahora eres una vieja casada y soy yo la que se va a quedar con todos los galanes — le contestó Beth con buen humor.

Y era tan cierto que Claire sólo pudo hacerle una mueca a su hermana a través del espejo, una mueca que no era tan infantil como sacarle la lengua pero se acercaba bastante.

Capítulo 23

Habituada desde siempre a tales momentos, Twindle frunció el ceño con gesto imparcial y miró a las dos hermanas.

—Ya es suficiente, jovencitas.

Claire, al oír aquel conocido estribillo que había sido su compañero constante durante la niñez, tuvo que sonreír mientras contemplaba a Alice, que al fin había conseguido ponerle los pendientes a la adulta Beth. Al parecer había regresado de repente a los patrones de su infancia. Si Gabby era la hermana a la que con más probabilidad podía confiarle sus problemas, Beth era la hermana a la que con más probabilidad terminaría dándole una colleja. Con sólo tres años de diferencia entre ellas, se habían pasado sus años de formación riñendo y pegándose para luego dar media vuelta y defenderse la una a la otra del ataque de cualquier intruso. Claire quería con locura a Gabby, pero quería de la misma manera a Beth y se alegraba muchísimo de poder organizar el debut de su hermana en Londres. Y además se alegraba de poder pasar más tiempo con su hermana, que había vivido con Gabby en Morningtide desde el matrimonio de la hermana mayor.

Por otra parte, si no hubiera sido por Beth (el bebé de Gabby ya había nacido y era necesario mantener las apariencias), Claire ya habría tenido que regresar a aquellas alturas a su propia casa. Era extraño; después de casi dos años de matrimonio, todavía le costaba pensar en ella como en su casa. Labington, una joyita de propiedad en Dorset que David había heredado de su padre, segundo hijo del anterior duque de Richmond, ya difunto, era preciosa: una casa espléndida, terrenos magníficos, un paisaje maravilloso. Cuando David la había llevado a verla poco después de declararse, Claire había pensado que no tardaría en adorar aquel lugar. Pero de lo que no se había dado cuenta entonces era que las que convertían una casa en un hogar eran las personas y, desde su luna de miel, Claire había vivido en Labington prácticamente sola salvo por los criados. No mucho después de la boda, Claire se había dado cuenta que David despreciaba aquella propiedad y prefería dividir su tiempo entre las propiedades mucho más sofisticadas de su primo, el duque, propiedades que la madre de David y el propio David hasta que se casó, ocupaban con el permiso del duque, ya que éste, al que Claire no había conocido todavía, había pasado los últimos años en el extranjero. El castillo de Hayleigh era una de esas propiedades y aquella augusta mansión de Londres era otra.

La casa era ideal para celebrar un baile de debutantes y Claire sólo podía agradecerle a su suegra que permitiera que Beth hiciera su debut en un emplazamiento como había pocos. Nick corría con todos los gastos de la temporada social de Beth, incluyendo los de aquel baile, pero, como acaudalado plebeyo que era, no podía proporcionarle el caché que suponía contar con la mansión Richmond y la protección de la familia Lynes. Con la espectacular belleza de su hermana, el peso de la mansión Richmond tras ella y sin escándalo que pudiera inmiscuirse, Beth sólo podía estar destinada al éxito.

Y al contrario que Claire en su debut, Beth, de hecho, estaba deseando que comenzara el proceso. Para su valerosa hermana, la idea del matrimonio no albergaba ninguno de los horrores que había tenido para ella, que siempre había sido mucho más cobarde. Claire había detestado la idea de casarse, había temido encontrarse sometida de por vida a los caprichos de un tirano despótico y maltratador como su padre. Pero el éxito del matrimonio de Gabby la había animado y el hecho de saber que quería hijos y un marido era la única forma de conseguirlos le había dado el empujón definitivo. Y así había terminado con el guapísimo David, primo y heredero de un duque, que le había dedicado poemas a sus ojos en lugar de besarla y que le había mandado ramos de flores en vez de alzarla entre sus brazos al bailar.

Sólo que, al final, resultó que David no era la persona que ella había pensado. ¿No era así como funcionaban siempre las cosas? Enterarse de una verdad difícil cuando ya era demasiado tarde... ¿era mejor que no enterarse nunca? Al menos, si nunca se descubría lo que se quería, nunca se podía echar de menos.

Pero quizás, al igual que Gabby, Beth tendría mejor suerte con los hombres y el matrimonio, se dijo Claire y esperó de veras que así fuera. Rezó para que así fuera.

—Señorita Claire, señorita Twindlesham, ¿creen que un rizo... así?

Haney, una morenita diminuta a la que habían contratado en Londres y que había llegado recomendada como una auténtica maga de la moda, era la doncella personal de Beth. Había convencido a uno de los rizos de la joven para que le cayera por encima del hombro casi hasta el escote del vestido, que partía de los hombros. El efecto era fascinante, decidió Claire mientras miraba a su hermana con ojo crítico. Era como introducir una lengua de fuego en un campo de nieve prístina. Además del cabello encendido y tan odiado por su dueña, las únicas otras notas de color en aquella imagen de perfección blanca y virginal que presentaba su hermana eran los labios, retocados de forma muy discreta con pétalos machacados de rosa para realzar su color, y los chispeantes ojos azules.

—Es perfecto — asintió Claire y le sonrió a su hermana a través del espejo—. Estás perfecta.

Beth le devolvió la sonrisa con cierta tristeza.

—No, eres tú la que está perfecta, por supuesto. Como siempre. Déjame decirte que es deprimente tener una hermana que siempre termina eclipsándote. — Después, la mirada de la joven regresó a su propio reflejo, sonrió un poco más y sus ojos chispearon de una forma encantadora—. Pero ya estoy acostumbrada. Además, creo que yo también estoy bastante guapa. Y soy mucho más alegre y en absoluto tan tímida como tú. Así que ya verás, Claire.

—Esto no es un concurso — dijo Claire con severidad y después tuvo que sonreír. Beth y ella habían jugado a los piratas de pequeñas, con palos por espadas, ¿a quién le importaba que fueran niñas? «Ya verás, Claire», era lo que siempre gritaba Beth antes de lanzarse al ataque, por lo general para vencer a Claire con bastante destreza—. Además, estoy casada, ¿recuerdas? Y este baile, esta temporada social, es para ti.

—Es verdad, es para mí ¿no?

Beth se giró para dedicarle una sonrisa radiante con un placer mal disimulado.

—Será mejor que ustedes dos bajen ya. No estaría bien que llegaran tarde a su propio baile.

Twindle era una persona eminentemente práctica y se adelantó para espantar a Beth rumbo a la puerta. Al recordar la hora, Claire le pasó a Beth las flores.

—Estoy tan emocionada.

Tras ejecutar unos cuantos giros y pasos de baile, Beth se detuvo para darle un abrazo a Twindle y recibió a cambio un sermón rápido y preventivo sobre el comportamiento que se esperaba de las jóvenes que hacían su debut en sociedad. Mientras escuchaba a medias la diatriba bien merecida que le dirigían a su hermana, Claire se acercó al espejo para echarle un vistazo rápido a su propio reflejo y se quedó satisfecha con lo que vio. Aunque quizás había perdido un poco de peso en los últimos tres meses, sólo se le notaba en las clavículas, quizás un poco más pronunciadas, que quedaban al aire junto con los hombros y el comienzo del pecho blanco sobre el escote bajo de su vestido de baile de satén con encaje dorado superpuesto. Con el cabello negro recogido en un moño alto que dejaba varios rizos sueltos y el conjunto de topacios que Gabby le había prestado para la temporada social resplandeciéndole alrededor del cuello y en las orejas, seguía estando tan guapa como siempre, decidió. Y, aunque ya hubiera dejado atrás su primera juventud, serviría.

—Claire, vamos — dijo Beth con impaciencia.

La joven miró alrededor y vio que su hermana ya estaba en la puerta.

—Ya voy.

Se deslizó por la muñeca la cinta del abanico de plumas con las varillas de marfil y unas exquisitas escenas pintadas y se reunió con Beth. Las dos salieron de la habitación y bajaron la inmensa escalera curva juntas.

Abajo, aunque el reloj acababa de dar las diez, ya había gente que empezaba a subir las escaleras. Los primeros fueron lord y lady Olive, vio Claire al tiempo que les sonreía. Lord Olive era un hombre bajito, delgado como un fantasma y sin pretensiones. Igual de bajita pero tan redonda como alta, esa noche lady Olive tenía un aspecto temible con un vestido de satén de color castaño rojizo y tres impresionantes plumas en el cabello de color ratón. La pareja acababa de recibir el título y disfrutaba de los placeres de la alta sociedad como marineros sedientos con un barril de cerveza. Todavía no se habían acostumbrado a la idea de que lo elegante era llegar tarde. Claire miró tras ellos y vio que Graham, el impasible y anciano mayordomo que llevaba décadas con la familia, abría la puerta para recibir a más recién llegados. Tras él, la joven vislumbró carruajes cuyas luces parpadeaban como estrellas y que se perdían por la calle oscura hasta donde alcanzaba la vista. El sonido de las ruedas y los cascos en el empedrado llegó a sus oídos. Y también las primeras notas de música, que le llegaron del salón de baile, en la parte posterior de la casa. El aroma a cera de abeja, a las cantidades ingentes de rosas blancas que decoraban el vestíbulo, la escalera y el salón de baile y a las más espléndidas de las velas blancas que ardían por docenas en arañas de luces y candelabros de toda la casa, flotó bajo su nariz y formó un olor inolvidable: el olor de un baile que acababa de empezar, el baile de Beth.

—Date prisa o, de lo contrario, llegarás tarde a la recepción — le susurró a Beth.

Dado que Beth era la debutante en cuyo honor se celebraba aquel baile, eso no estaría nada bien. Beth se adelantó al llegar al vestíbulo con suelos de mármol, asintió y se dirigió al salón de baile. Claire se detuvo a saludar a los Olive cuando se dirigieron a ella y de repente notó varios maletines polvorientos y baúles de viaje maltratados que se estaban subiendo por las escaleras entre dos pequeños grupos más de invitados recién llegados. Abrió un poco más los ojos cuando comprendió la extraña circunstancia pero terminó de intercambiar los cumplidos de rigor con los Olive sin comentar nada y sin dejar de preguntarse si había llegado algún invitado que iba a quedarse a pasar la noche. ¿Pero quién? Que ella supiera, no estaban esperando a nadie.

Habló con el siguiente grupo y después se alejó a toda prisa del creciente número de recién llegados y se adentró en el comedor que, dado que la cena no se serviría hasta medianoche, más o menos, estaba vacío en ese momento salvo por los criados que lo estaban preparando. Cuando estaba a punto de enviar a un lacayo a buscar a Graham para poder preguntarle por el equipaje, el propio dignatario de abundante cabellera cana subió las escaleras y la joven lo llamó.

—¿Tenemos un invitado que pasará la noche aquí? — preguntó. Sabía que tenía que darse prisa para ir a recibir a los invitados con los demás pero también sabía que su suegra, que, con un poco de suerte ya estaría en el salón de baile saludando a los recién llegados, se disgustaría con ella si se enteraba de que Claire había descubierto la situación y no se lo había hecho saber de inmediato—. ¿Lo sabe lady George?

Que no esperara a que le respondieran a la primera pregunta antes de plantear la segunda, y más pertinente, traicionó sus nervios. Como esposa del hermano menor del difunto duque, lord George Lynes, a su suegra la conocían con el nombre de lady George. Aunque se llamaba Emma, Claire desde luego jamás se había atrevido a llamarla así y nunca le habían invitado a hacerlo. Era lady George la señora indiscutible de la casa, Claire y Beth no eran más que invitadas en la mansión. Lady George gobernaba (o al menos intentaba gobernar) a todo el que entraba en su órbita con mano de hierro y esperaría que Claire acudiera corriendo de inmediato a contarle cualquier noticia sobre un huésped inesperado.

—Señorita Claire, el duque está en casa. — Graham parecía excitado, una emoción que Claire jamás había esperado detectar en el siempre solemne mayordomo—. Su excelencia el duque ha vuelto a casa.

—¿El duque?

Claire esperaba que su interés sólo pareciera cortés. La verdad era que estaba consternada. Después de todo, estaban celebrando el primer baile de Beth en la casa de aquel hombre. Aunque lady George era la anfitriona oficial y se había mostrado encantada con la idea de celebrar un baile en la mansión Richmond, Claire tuvo de repente la sensación de que su atrevimiento había sido extremo. Cuando el duque estaba en el extranjero no era más que una figura abstracta, en realidad parecía que la casa le pertenecía a lady George y, por extensión, a David. Pero de repente tuvo la sensación de que aquélla era la casa de un desconocido. Estaban utilizando la casa del duque sin su permiso.

—¿Lo sabe lady George? — añadió con tono falso.

—Sí, lady Claire. Yo mismo le he informado.

«Gracias a Dios.» Claire lo pensó pero consiguió no decirlo en voz alta. Dejó a Graham y se deslizó por el saloncito de música contiguo hasta un pequeño corredor que llevaba a una puerta lateral del salón de baile, con lo que pudo evitar a la multitud que ya se agolpaba en el vestíbulo. Unas cuantas personas rodeaban la mesa de los refrigerios, pero la enorme habitación, con sus paredes de brocado rojo, molduras blancas y espejos que iban del suelo al techo, colocados entre recargadas columnas, seguía muy poco poblada. Las altas puertas que llevaban a la terraza seguían cerradas pero se abrirían más tarde, cuando comenzara el baile.

—Lady Barbara Mertz y el honorable señor John Mertz.

El sonoro anuncio se hizo ante la puerta principal del salón de baile, donde se encontraba el grupo de anfitriones que debía recibir a los invitados y que consistía en ese momento en lady George, David, Beth y tía Augusta. Claire se movió un poco más rápido. Los músicos ya estaban tocando, aunque todavía no había comenzado el baile y las tres gigantescas arañas de luz del techo resplandecían con cientos de velas. Su brillo se reflejaba en los altos espejos. El aroma embriagador de las docenas de flores blancas que se acumulaban en las esquinas llenaban la habitación. Claire respiró hondo y disfrutó del olor al tiempo que se deslizaba entre la fila de anfitriones, entre su marido y su hermana.

—Llegas tarde — dijo David entre dientes con tono acusador.

Parecía inusualmente tenso, cosa que a Claire le extrañó. Desde que se había reunido con ella en Londres la semana anterior (su marido sólo había pasado unos días en Morningtide después de su regreso sana y salva, antes de irse de nuevo para ocuparse de sus propios asuntos), David se había mostrado casi amable, más cordial de lo que se había mostrado desde los primeros días de su matrimonio. Con una estatura media y bastante esbelto, su marido estaba muy guapo con el cabello rubio bien peinado y apartado de la cara y la tez pálida realzada por el color negro del traje de etiqueta. Dueño de unos ojos tan azules como un cielo de verano y unos rasgos bien moldeados y regulares, David siempre tenía un aire elegante que había sido una de las primeras cosas en las que Claire se había fijado. Tras echarle una única mirada de arriba abajo, Claire pensó que todavía entendía por qué había terminado casándose con él. El envoltorio era muy atractivo. ¿Quién iba a saber que en realidad el paquete tenía tan poco dentro?

—Tu primo el duque ha vuelto a casa — le contó a modo de explicación.

—Eso me ha dicho mi madre. — La voz de su marido era fría—. Pero no veo cómo puede explicar eso tu tardanza.

Claire le lanzó una larga mirada. Aquel tono amenazador no era nada nuevo. Ése era el David en el que se había convertido durante los meses previos a su rapto. A Claire ya le había parecido que su reciente cordialidad era demasiado agradable para ser cierta. Había intentado halagarla, pero ¿por qué? Antes de que pudiera ocurrírsele una respuesta o que pudiera contestar a su marido, anunciaron más invitados.

—El conde y la condesa de Wickham, lord y lady Arthur Peale, el honorable Charles Fawley y la señora Fawley.

Reprendida por el codazo de su hermana en las costillas, Claire se volvió para sonreírles a sus primos. Lady George, que, con su constitución de pajarito y un cabello rubio que se había vuelto completamente blanco, se parecía mucho a David, estaba resplandeciente con su vestido de crespón azul celeste. Fue la primera en saludar a los invitados y le estrechó la mano al primo Thomas, que se alzaba imponente sobre la pequeña figura de su anfitriona. Alto, delgado y medio calvo, el primo Thomas había adoptado un aire nuevo de prepotencia al comenzar a usar el título de conde de Wickham, que con anterioridad había pertenecido al padre y al hermano de Claire.

—He oído que Gabby ha dado a luz a una niña — dijo el primo Thomas con tono jovial mientras estrechaba la mano que le tendía Claire.

—Sí, una hijita preciosa — asintió Claire con una sonrisa de bienvenida decidida.

Las dos familias nunca se habían llevado bien, aunque en público se mostraban corteses, y eso no parecía que fuera a cambiar a corto plazo.

—No cabe duda de que tendrá un varón la próxima vez — dijo la prima Maud, su esposa, como si lamentara la desgracia de Gabby mientras estrechaba la mano de Claire—. Mi querida Thisby ya tiene dos muchachitos.

Y miró con cariño a su hija, la señora Fawley, que estaba detrás de ella.

La prima Maud era una rubia de cabello fino muy del estilo de lady George; las dos mujeres, que eran de edad muy parecida, sentían una cordial antipatía mutua. Claro que casi nadie sentía simpatía por la prima Maud, así que eso tampoco decía mucho de lady George, en opinión de Claire. Thisby era rubia como su madre pero nunca había sido dueña de una gran belleza. La edad (era dos años mayor que Claire) no había mejorado su aspecto ni su disposición. Intercambió unos cuantos comentarios triviales con Claire y después miró colérica a su marido cuando el caballero sostuvo la mano de Claire más tiempo del que dictaba el protocolo con una expresión de admiración en los ojos que fue obvia para todo el mundo. Con un suspiro de agradecimiento cuando al fin la soltaron, Claire se volvió hacia Desdemona, que estaba recién casada y se colgaba del brazo de su marido, orgullosa como un pavo real.

—Lord y lady Jersey.

«Silenciosa» Jersey, llamada así porque hablaba demasiado, era una de las personas más destacadas de la alta sociedad y una gran amiga de la tía Augusta, así que se quedó hablando con la tía de las jóvenes bastante más de lo debido y terminó retrasando a todos los demás. Lady Jersey iba ataviada con un vestido de satén verde oscuro con varias vueltas de perlas alrededor del cuello. Tenía un rostro cuadrado y bastante corriente y su figura, si hubiera pertenecido a un personaje menos importante, quizá se habría descrito como baja y regordeta. Pero había un brillo en sus ojos y una amabilidad en su sonrisa que compensaba todas esas deficiencias. A su lado, la tía Augusta, que medía casi uno ochenta y tenía una constitución bastante hombruna, tenía un aspecto imponente. De rasgos tan tajantes como por lo general era su personalidad, la tía de Claire iba vestida esa noche con un vestido de satén gris perla que combinaba casi a la perfección con el color plata del regio peinado de trenzas que le rodeaba la cabeza. El brillo de los enormes diamantes que llevaba en las orejas y le colgaban del cuello completaban un conjunto espléndido. Claire le había tenido miedo al conocerla pero había terminado por cogerle cariño a lo largo de los años siguientes. Sin hijos propios, su tía había sido muy amable con las tres sobrinas que había acogido bajo su ala.

—¿Así que tú eres lady Elizabeth, eh? — le dijo lady Jersey a Beth tras haber puesto fin de una vez a su conversación con la tía Augusta—. Bueno, también eres muy bonita, pero ¿cómo es que ninguna de estas chicas se parece en absoluto? — Examinó a la debutante de los pies a la cabeza y se quedó mirando con toda intención el cabello brillante de Beth por un momento antes de mirar a Claire con una expresión perpleja. Después, su rostro se despejó y se respondió ella misma antes de que Beth pudiera contestarle, cosa que seguramente fue lo mejor porque Beth la fierecilla estaba empezando a fruncir el ceño—. Ah, sí, madres diferentes, ¿no? Bueno, eso lo explica todo. Mi lamentable memoria. Tienes que perdonarme. ¿Y tu hermana, lady Gabrielle, no está aquí esta noche? — Acompañó sus palabras con una rápida mirada a su alrededor, como si Gabby fuera a aparecer de repente detrás de una de las cortinas de terciopelo rojo que colgaban a cada lado del arco de entrada del salón de baile, y después continuó parloteando sin esperar respuesta—. Ah, eso es, ahora recuerdo que me contaste, Augusta, que este año tu sobrina mayor se iba a quedar en casa. Bueno, Augusta, ésta ya es la última, ¿verdad? Estupendo, estupendo. Enviaré unas invitaciones para Almack’s, como hice con las otras dos. Si se me olvida, recuérdamelo.

—Desde luego que lo haré, Sally — dijo la tía Augusta. Después se dirigió a Beth en voz baja cuando lady Jersey se fue—. Bueno. Yo diría que hemos manejado la situación con no poca destreza. ¡Ya nos han prometido unas invitaciones! Aunque te hayas dedicado a mirarla con el ceño fruncido, cosa que no ha estado nada bien. Sally Jersey puede que sea una charlatana pero también es un auténtico encanto.

—Me estaba mirando el pelo — murmuró Beth.

Claire lo oyó con cierta alarma. Antes de volverse para saludar a la siguiente persona de la fila, le dio un pequeño codazo a Beth.

—Tienes un pelo precioso. Te hace destacar entre todas las demás. Te convierte en una persona única — susurró—. Por supuesto que la gente se lo va a quedar mirando.

Beth y ella ya habían hablado del tema en más de una ocasión. Beth odiaba con todas sus fuerzas ser pelirroja y no era la primera vez que perdía por completo los estribos al oír un simple comentario sobre su color, algo que, por desgracia, solía pasar con cierta frecuencia.

—Lo has dicho tantas veces que ya estoy harta de oírlo — le susurró Beth, cada vez más enfadada—. Única o no, sigue siendo de mala educación quedarse mirando algo.

Sólo el hecho de que Claire temía que Beth no supiera guardar la compostura necesaria para evitar aullar en público evitó que le diera a su hermana pequeña un buen puntapié en el tobillo. Mirar a lady Jersey con el ceño fruncido no era algo que debiera hacer una debutante. No si la mencionada debutante quería triunfar en sociedad. Y mirar con el ceño fruncido a otras personas tampoco era muy buena idea.

Claire tenía muchas ganas de que Beth triunfara en sociedad. Cuantos más hombres tuviera entre los que elegir, más probabilidades tendría de escoger bien. Un matrimonio infeliz era una carga mayor de lo que una chica soltera podía imaginarse.

—Oh, por el amor de Dios — murmuró la tía Augusta—. No te enfurruñes tan rápido, niña, y haz el favor de sonreír.

Una rápida mirada le dijo a Claire que Beth, que al parecer había recordado dónde se encontraba, se estaba recuperando de su berrinche como solía ser habitual en ella, porque la joven tenía un pronto temible pero también era de las que perdonaban de inmediato. Su hermana había seguido el consejo de la tía Augusta y esbozaba una sonrisa radiante. Parecía decidida a disfrutar de su debut pasara lo que pasara.

Para cuando pudo dejar la recepción de los invitados a Claire le dolían los dedos. Había estrechado la mano de unos quinientos invitados, casi todos los cuales se encontraban en ese momento en el salón de baile, que ya no parecía tan enorme. Otros, incluyendo a David y sus amigotes, ya habían desaparecido en una de las pequeñas salitas destinadas a las partidas de cartas. Y había más en el saloncito de descanso de las damas o fuera, en la terraza, disfrutando de una noche cálida muy poco propia de aquella estación. De hecho, en el salón de baile ya comenzaba a hacer mucho calor, atestado como estaba de demasiados cuerpos y eran muchas las damas que comenzaban a hacer un uso vigoroso de sus abanicos. Claire ya había oído a varias personas describir la velada diciendo que había la mar de gente, que era una señal segura de éxito.

—He de decir que esa niña ha desarrollado una figura bastante aceptable. En Navidad estaba rellena como un faisán. — La tía Augusta, que paseaba del brazo de Claire, quien la acompañaba a las sillas de las carabinas, tenía la mirada clavada en Beth, que en ese momento saltaba con entusiasmo disfrutando de un baile campesino—. ¿Quién es ese chico con el que está bailando? ¿Es uno de los Rutherford o...?

—Claire, querida, me gustaría presentarte al sobrino de mi difunto esposo, el duque de Richmond. — Lady George se acercó a ella por detrás y la distrajo al deslizar unos dedos fríos por el codo de Claire, justo por encima del guante de etiqueta—. Estaba fuera del país cuando se celebró tu boda pero al menos ha tenido la elegancia de presentarse ahora, con casi dos años de retraso, el muy granuja.

Claire jamás había oído a su suegra utilizar un tono tan alegre y malicioso como ése. Era obvio que ese sobrino debía de ser alguien a quien la dama deseaba complacer. Claro, era el dueño de las casas que su suegra trataba como si fueran propias y, por lo que sabía Claire, también le proporcionaba una pequeña asignación a lady George. El padre de David no había dejado a su esposa y a su hijo con los bolsillos demasiado bien provistos, como Claire era más que consciente, y, después de todo, el duque era el cabeza de familia. Desde luego que a lady George le convenía llevarse bien con su sobrino.

Divertida por esa nueva e inesperada faceta de la personalidad de suegra, Claire se giró para saludar al hijo pródigo con una ligera sonrisa en los labios, y se quedó paralizada cuando estaba a punto de tenderle la mano.

Tenía delante al mismísimo Hugh.

Capítulo 24

—Mi nuera, lady Claire Lynes.

Claire apenas fue consciente de que lady George terminaba las presentaciones. Ya ni siquiera respiraba. El corazón le había dado un vuelco en el pecho en cuanto su mirada se había encontrado con la de Hugh y, en ese momento, le latía desbocado. A pesar del calor del salón, Claire sintió de repente un frío gélido. Todavía tenía la mano en el aire, la que había estado a punto de extender antes de darse cuenta con exactitud a quién se la tendía, y no había podido evitar clavar los ojos en el rostro de él.

Por un horrible momento Claire temió desmayarse. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para permanecer de pie.

¿Estaba sufriendo una alucinación? Ése fue su primer y confuso pensamiento. El segundo fue, ¿es que aquel hombre tenía un doble? Llevaba el pelo negro más corto, al estilo Brutus que estaba de moda en aquel momento, pero por lo demás era igual. Moreno como un gitano, con las mejillas tersas bien afeitadas y la boca alargada que le dedicaba una sonrisa un tanto irónica. Ella conocía aquella sonrisa. Conocía aquellos ojos. Eran grises como el plomo de una bala y la miraba con los ojos entrecerrados, con una expresión cauta y fría que desmentía su sonrisa.

No se había equivocado. No había posibilidad de error. Era Hugh. Su Hugh.

Vestido con un impecable traje negro de etiqueta que le sentaba a la perfección a su figura alta de hombros anchos, el duque se inclinaba sobre la mano enguantada de la joven y se la llevaba a los labios.

Mientras lo observaba, Claire tuvo la extraña sensación de haberse quedado atrapada en una pesadilla nocturna. El hombre al que había ansiado y que había creído que nunca más volvería a ver, el hombre cuyo destino había plagado sus peores sueños, el hombre por el que se le había estado rompiendo el corazón cada día durante los últimos tres meses, estaba en ese instante delante de ella, besándole la mano como si fuera una simple desconocida en un encuentro casual.

—Es un honor para mí conocer a una prima tan encantadora.

Era su voz. La voz de Hugh. No había error posible. Sería capaz de reconocerla en cualquier sitio, incluso en el pozo más oscuro de la tierra. Claire exhaló poco a poco, les rogó a sus rodillas que no cedieran bajo su peso y a sus manos que no temblaran. Luchó por mantener una expresión impasible pero no estaba muy segura de si lo estaba consiguiendo. Su mirada se clavó, indefensa, en la cara del duque cuando éste posó la boca por un instante en el dorso de sus nudillos, después le soltó la mano y se irguió por completo mientras la miraba con una cortesía distante. Era obvio que había algo en la expresión de la joven que no debería estar allí porque el duque la miró con el ceño un poco fruncido y, de repente, en los ojos masculinos hubo un destello de lo que sólo podía ser una advertencia cuando se encontró con los de ella.

Hugh. Estaba mirando a Hugh. Claire respiró hondo otra vez para tranquilizarse, dejó caer los párpados para velar sus ojos y se recordó con tono fiero que fueran cuales fuesen las razones o motivos de aquella situación, no podía ahondar en ellos en ese momento. Tenían público. Con la conmoción inicial se había olvidado por completo de lady George. Se había olvidado por completo de la tía Augusta. Se había olvidado por completo del resto de personas que atestaban el salón de baile, la casa, el mundo entero... No había existido nada en su cabeza salvo ellos dos.

Por imposible que pareciera, Hugh había vuelto a meterse en su vida. Y encima en el papel del duque de Richmond. Claire frunció el ceño al recordar ese pequeño detalle de su reaparición. ¿Cómo diantres era posible?

—Es usted muy amable.

Claire consiguió hablar con cierta normalidad, esbozar como pudo una sonrisa que le costó un mundo y pronunciar el cumplido vulgar que se esperaba de ella al tiempo que un batiburrillo de preguntas, ideas y emociones pugnaban en su cabeza.

—Vaya, duque, esto sí que es una sorpresa. Lo último que recuerdo saber de usted es que estaba en España, con el ejército. Bueno, es un placer tenerlo de vuelta entre nosotros.

La tía Augusta lo miraba de arriba abajo con aprobación. Cosa lógica, pensó Claire con una expresión falsa en la cara. En su nueva encarnación, Hugh era tan irresistible como lo había sido en la antigua. Seguía siendo alto, moreno e imposiblemente atractivo. Sólo que, en aquel momento, iba ataviado como correspondía a un duque. Era obvio que el traje de etiqueta se lo había hecho un maestro. La chaqueta, de un severo tejido extrafino negro, se ajustaba a sus hombros anchos a la perfección. Los calzones también eran negros y abrazaban los poderosos músculos de aquellas largas piernas casi con ternura. La camisa era de un blanco níveo y llevaba el pañuelo anudado con pericia. Un diamante refulgía entre sus pliegues. La joven vio que había otro diamante en el sello que llevaba en la mano. ¿El sello del ducado? Por supuesto. Una carcajada casi histérica le inundó la garganta como una burbuja cuando al fin se dio cuenta de lo que había pasado en realidad. Su Hugh, su amante secreto, su compañero en una aventura imposible que nunca podría olvidar, había vuelto a su vida tan tranquilo, como si acabaran de hablar el día anterior... pero convertido en el duque de Richmond.

La cabeza empezó a darle vueltas.

Claire vio que aquellos ojos grises y fríos la observaban con atención bajo unos párpados pesados, aquellos ojos evaluaban su reacción mientras respondía a la tía Augusta.

—Es un placer estar de vuelta, lady Salcombe, ¿no?

La mirada de Hugh se dirigió hacia la tía Augusta y Claire volvió a respirar.

—Eso es. Lady Claire, su nueva prima política, es mi sobrina.

—Ah, entonces ya entiendo de dónde ha sacado su encanto... y su belleza.

Los halagos de Hugh eran encantadores y su sonrisa aún más. La tía Augusta se echó a reír y dijo algo sobre que no había necesidad de adularla, ya que la chica ya no estaba disponible. Hugh respondió (Claire se perdió por completo lo que dijo el espía) y se volvió para sonreírle. Era una de esas sonrisas sesgadas que Claire recordaba tan bien y que con sólo mirarla se le erizaba el vello de la nuca. ¿Es que nadie salvo ella sentía lo cargado que estaba el aire entre ellos, nadie percibía el trasfondo que recorría cada palabra, cada mirada que intercambiaban? Al parecer no. Una rápida ojeada a su alrededor la convenció de que ni su tía ni su suegra tenían la menor idea de que estaba ocurriendo algo. Ambas le dedicaban sonrisas radiantes a Hugh, como padres cariñosos con un hijo pródigo. Claire, que tenía la sensación de que la cara se le había paralizado en una sonrisa, apenas pudo evitar caer en estado de shock. Sólo por los pelos conseguía mantener los labios separados de los dientes en lo que temía que debía de ser más una mueca que una sonrisa. Pero nadie parecía notar que había algo raro en su reacción al conocer al cabeza de la familia Lynes. La tía Augusta, cuyos ojos azules, más bien pequeños, se iban agudizando con cada segundo que pasaba examinando a Hugh de la cabeza a los pies, parecía muy ocupada valorando sus posibilidades como futuro marido para su sobrina (para Beth, por supuesto) y daba la sensación de que le gustaba lo que veía. La atención de lady George, que estaba saludando a una conocida que pasaba a su lado, se había centrado en otro sitio, al menos de momento.

Sería desastroso si se llegaba a saber que conocía a Hugh, comprendió Claire con una sensación de náuseas en la boca del estómago; se plantearían las inevitables preguntas sobre cuándo y dónde se habían conocido y mucho se temía que entre la enmarañada red de supuestos engaños, al final la verdad acabaría por ver la luz. La idea le hizo estremecerse. Si apenas era capaz de mantenerse de pie, cómo iba a mantener una mentira tan enorme. Claire luchó consigo misma con denuedo para no perder el control. Intentó relajar de forma deliberada los músculos tensos de los hombros, la espalda y los brazos. Su corazón ya estaba tranquilizándose, los latidos frenéticos iban decreciendo poco a poco hasta alcanzar un ritmo más regular y ya podía respirar de un modo más o menos normal, como descubrió al intentarlo.

Lo que al parecer era incapaz de evitar era seguir clavando los ojos en el rostro de Hugh.

Había pensado que lo había perdido para siempre, y allí estaba, delante de ella en carne y hueso. La pregunta era: ¿eso era bueno o malo?

—Pero sí que sabías que David se había casado, ¿no? — le preguntó a Hugh lady George, que había vuelto a prestarles atención.

Claire se obligó a mirar a su suegra en lugar de a su antiguo amante. Lady George era mucho más perspicaz que la tía Augusta y, dado que su lealtad siempre se colocaba de parte de su hijo, era mucho más peligrosa, pensó Claire. Gracias a Dios que se había distraído por unos momentos y, por tanto, se había perdido lo que Claire estaba segura que había sido un calidoscopio de emociones encontradas persiguiéndose por su rostro.

La idea de que su suegra descubriera con exactitud hasta qué punto conocía a Hugh ponía a Claire enferma. El escándalo sería horrendo, no soportaba ni siquiera pensar en ello. Y lady George lo gritaría a los cuatro vientos si se enteraba de todo. Claire sabía que su suegra nunca le había tenido demasiado cariño. Y David, ¿qué haría David? Su marido ya no sentía nada por ella, si es que alguna vez lo había hecho, ni ella sentía nada por él, pero era su mujer.

Dios bendito, ¿cómo se había metido en semejante lío? ¿Y cómo iba a salir de él sin provocar la clase de escándalo que tendría a la flor y nata de la sociedad chismorreando durante años?

—Me enteré hace muy poco.

Claire descubrió que Hugh ya no la miraba. El duque se había concentrado en lady George y continuaba, por lo que la joven pudo oír por encima del zumbido de la sangre en los oídos, una conversación normal y corriente. La expresión de Hugh no revelaba nada salvo el cortés interés que exigía el tema. Si no hubiese sabido nada, Claire habría creído que aquel hombre se encontraba en la más mundana de las situaciones.

Pero el caso era que sí lo sabía. Hugh tenía que estar tan conmocionado por su encuentro como ella. Sólo que él era más hábil a la hora de ocultarlo. Claro que él era un espía y a los espías se les daban bien ese tipo de cosas. Pero no a mujeres normales como ella.

Y entonces cayó en la cuenta de lo que significaban las palabras «Me enteré hace muy poco». Claire supo que lo más probable era que Hugh se hubiera enterado de que su primo David se había casado cuando ella misma se lo había contado, junto con el resto de la historia de su vida, mientras yacía acurrucada entre sus brazos en aquella inolvidable litera del Nadine. Estaba segura de haber mencionado el nombre de David más de una vez, junto con un buen número de detalles reveladores sobre la vida de ambos.

Lógico que al final hubiera aceptado su palabra en cuanto a su identidad. Cada sílaba que había caído de sus labios se la debía de haber confirmado.

Y, desde ese momento, Hugh había sabido con toda precisión quién era ella. Claire comenzó a centrarse en la perfidia de aquel hombre y su genio cobró vida y empezó a hervir. El corazón comenzó a acelerársele otra vez y apretó los dedos, convertidos en garras de impotencia a los costados. Aquel hombre había sabido quién era ella y no le había dicho nada. Al recordar cómo le había rogado que yaciera con ella sintió que las mejillas le ardían y se enfureció aún más. Si no hubiera estado tan segura de que jamás iba a volverlo a ver, que sólo tendrían una noche juntos y que luego él desaparecería de su vida para siempre, jamás habría sido tan atrevida.

Y desde luego, si hubiese sabido que era el primo de su marido, el cabeza de la familia a la que ella pertenecía, el propietario del castillo de Hayleigh, la mansión Richmond y la miríada de propiedades que David y lady George trataban como si fueran suyas (en otras palabras, si hubiera sabido que era el duque de Richmond), ¡jamás, nunca, ni en mil vidas, se habría comportado como lo había hecho!

Había yacido con él. Había estado desnuda en sus brazos. Le había permitido que la tocara, que la besara, que realizara el más íntimo de los actos (se estremeció al recordar lo íntimo que había sido) sobre su persona. Había dejado que aquel hombre le diera la alegría definitiva y había gritado su nombre a los cielos al experimentarla.

Y él se lo había permitido. Había sabido quién era y había dejado que Claire hiciera todo eso.

Si las miradas pudieran matar, la saeta que la joven le lanzó por los ojos en ese momento lo habría asesinado allí mismo. El duque abrió un poco los ojos cuando comprendió el mensaje, pero, antes de que pudiera responder, si es que en realidad pretendía responder, los interrumpieron.

—¡Ah, ahí está, lady Claire! La he estado buscando por todas partes.

Quien hablaba era lord Alfred Dalrymple, un hombre alto y delgado, resplandeciente con una magnífica casaca de color morado y un chaleco a rayas capaz de hacerles sombra a los vestidos de las damas. Era un asiduo de todos los eventos de la ciudad y uno de los caballeros andantes más persistentes de Claire. A sus treinta y pocos años, era uno de los mayores dandis de la alta sociedad y un solterón empedernido que tendía a pegarse a las mujeres casadas para protegerse del sinfín de madres de hijas en edad casadera que lo perseguían por una razón muy sencilla: se decía que lord Alfred valía unas veinte mil libras al año.

—A su servicio, lady Salcombe, lady George. — Les dedicó un par de elegantes reverencias a las dos damas antes de sonreírle a Claire—. Lady Claire, éste es mi baile, según creo. ¿No me dirá que se le había olvidado?

Pues sí, se le había olvidado. Y cuando lord Alfred se lo recordó, la joven se dio cuenta de que era cierto que lord Alfred le había pedido el primer vals durante la visita que él y su gran amigo, el señor Calvert, le habían hecho la tarde anterior. Con los sentidos sensibilizados de nuevo a la música, la joven oyó que los músicos empezaban a tocar. Hasta ese momento no había oído mucho más que el latido de su propio corazón.

—Oh, se le había olvidado. Se lo noto en la cara. Ah, mujer desleal, me ha herido en lo más hondo.

Lord Alfred se llevó una mano al corazón e intentó parecer patético.

Por lo general, ese tipo de bromas, habituales en aquel caballero, habrían hecho reír a Claire, que le habría respondido con la misma moneda. Pero esa noche lo único que pudo hacer fue esbozar una sonrisa bastante forzada. En cualquier caso, lord Alfred ya no la miraba a ella. Estaba mirando a Hugh, que permanecía justo detrás de ella con una sonrisa indefinible que le curvaba la comisura de la boca, y la sorpresa se escribió en grandes letras en la cara del recién llegado.

—Por Dios, ¿eres tú, Richmond?

—Pues sí. ¿Cómo estás, Alfie? ¿Y qué diablos estás haciendo con una chaqueta morada, es que no había un tono más horrendo?

—Es lo último, te lo aseguro. — Lord Alfred bajó la cabeza y se miró, a la defensiva, después volvió a mirar a Hugh y se echó a reír—. Al diablo contigo, ¿qué vas a saber tú? Llevas fuera del país... ¿cuánto hace? ¿Doce años?

—Algo así — admitió Hugh.

Los dos hombres se sonrieron y se estrecharon la mano.

—Fuimos a Eton juntos, ¿saben? — Lord Alfred les hizo ese comentario a las tres mujeres, dos de las cuales los miraban con una sonrisa complaciente y la tercera (Claire) todavía se sentía tan aturdida que le costaba asimilar cualquier tipo de información. Lord Alfred volvió a mirar después a Hugh y su voz adquirió un tono impaciente—. ¿Sabe Dev que has vuelto? ¿O Connaught? Ahora están casados, los pobres idiotas. Con su cuarto de los niños y todo, los dos. ¡Ah, Señor, qué correrías las nuestras! Y después te... — Se interrumpió, de repente pareció cohibirse y convirtió lo que iba a decir en una tosecilla.

—Después me fugué con una mujer lo bastante mayor como para ser mi madre, maté a su marido en un duelo cuando vino a por nosotros y tuve que huir al continente — terminó Hugh por él con sequedad—. No intentes blanquear mi sórdido pasado. Estoy seguro de que estará en todas las bocas de la ciudad en cuanto se corra la voz de que he vuelto a casa.

—Ha pasado mucho tiempo. Estoy segura de que ya se ha olvidado todo — murmuró lady George para disculparlo mientras la tía Augusta asentía también y Claire miraba a Hugh con los ojos cada vez más abiertos.

Aunque le parecía conocerlo tan bien como su propio rostro, se dio cuenta de que, en realidad, no sabía nada de él. Nada salvo cómo besaba, lo que sentía cuando aquellas manos recorrían su cuerpo, el modo en que...

—Me temo que has escandalizado a mi prima con tus historias sobre mis escandalosas hazañas, Alfie. Quizá debería sacarla a bailar para intentar convencerla de que en realidad no soy el monstruo que cree que soy. — Hugh miró a Claire y, para horror de la joven, le ofreció el brazo—. ¿Quiere aceptarme como pobre sustituto del bocazas de mi amigo, lady Claire? Soy inofensivo, puede creerme.

—Oh, bueno, puesto que eres tú, tendré que apartarme. Pero sólo por esta vez, que conste.

Con lord Alfred renunciando a sus derechos con una inclinación y lady George y lady Augusta observándolos con gesto indulgente, a Claire no se le ocurrió nada y lo único que pudo hacer fue aceptar el brazo de Hugh.

Y, una vez más, la habitación comenzó a dar vueltas y Claire intentó controlarse como pudo. Sólo tenía que aguantar un poco más, hasta que pudiera salir de aquel maldito salón de baile y alejarse de las decenas de ojos curiosos. Entonces podría derrumbarse. Entonces. Antes no.

—No me cabe la menor duda — dijo para el público que los contemplaba y con una sonrisa pegada con tanta firmeza a la cara que hasta le dolía la mandíbula, permitió que Hugh la llevara hasta la pista de baile.

El vals ya había empezado. Hugh le cogió una mano, le deslizó un brazo alrededor de la cintura y le hizo girar al ritmo de la música. Claire podía sentir el calor de los dedos masculinos a través del guante, el roce de sus rodillas, podía sentir la fuerza del brazo de él en su espalda cuando la abrazaba a la distancia prescrita, que, dado que era su pareja de baile, de repente parecía demasiado escasa. Sonriendo con toda la sinceridad de una muñeca de porcelana, Claire optó por clavar la mirada en el cuello de Hugh. No se atrevía a levantar los ojos para mirarlo a la cara hasta estar segura de tener la expresión controlada por completo (y también el malhumor). Con cada movimiento del baile, las faldas de encaje dorado de la joven rozaban las piernas envueltas en tela negra del caballero. El amplio torso masculino, con su chaleco y su prístina camisa blanca, estaba a sólo unos centímetros de las puntas de sus senos que, a pesar de los esfuerzos de la joven por mantener a raya todos los recuerdos eróticos de aquel hombre, parecían henchirse hacia él. Claire estaba segura de que Hugh, si miraba hacia abajo, tendría una perspectiva de lo más interesante de sus senos blancos semidesnudos y su profundo escote. Claire se dio cuenta, consternada, de que el pecho le subía y bajaba más deprisa de lo que podría explicar el cansancio del baile. Pero con un poco de suerte el espía no lo percibiría, ni tampoco notaría el pulso que ella podía sentir latiendo al ritmo de los vuelcos de su corazón justo debajo de la superficie blanca de su garganta. Claire fue muy consciente, al instante, de todos esos detalles, aunque se esforzaba por no serlo, aunque se esforzaba por permanecer tan alejada de lo que estaba pasando, tan distante de él, como si de verdad bailara con un hombre que no era más que el desconocido que acababan de presentarle, el desconocido que ambos fingían que era.

La música era embriagadora, una invitación romántica y evocadora a perderse en el baile. El aroma de las flores se combinaba con el perfume de las damas para endulzar el aire. Las velas del techo arrojaban un fulgor suave sobre los reunidos y parpadeaban como centenares de luciérnagas al reflejarse en los espejos que cubrían los lados del salón. A su alrededor, las parejas se mecían y giraban en el remolino de un inmenso ballet. Claire vislumbró por un instante a Beth, cuyo aspecto era radiante y que reía con su pareja, antes de que un movimiento del baile se la llevara de nuevo. Y, después, alguien le pisó la cola del vestido y ella tropezó un poco y tuvo que sujetarse al hombro de Hugh para recuperar el equilibrio al tiempo que se levantaba un poco más la falda para evitar males mayores. Y cuando el brazo de Hugh se tensó por instinto a su alrededor, Claire cometió el error de alzar la cabeza y mirarlo. Cuando se encontró con aquellos ojos fríos y grises, todo lo que la rodeaba se desvaneció.

Claire se dio cuenta de que había olvidado lo alto que era. Había olvidado lo anchos que eran sus hombros. Había olvidado la fuerza acerada de sus músculos y la sensualidad de su boca y lo fácil que era ver la sombra de lo que sería la barba mañanera oscureciendo sus delgadas mejillas aunque estuviera recién afeitado, como estaba esa noche.

Se dio cuenta de que también había olvidado otras cosas. Como respirar, por ejemplo.

Cuando se permitió reconocer que el hombre que la abrazaba era Hugh, el auténtico Hugh, el corazón le dio un vuelco. Y entonces recordó todo lo que aquel hombre le había ocultado y cómo le había mentido, y la ira que ya corría por sus venas adquirió un calor abrasador y repentino.

—Serás canalla — dijo.

—Cuidado, estás dejando de sonreír.

Había un brillo burlón en los ojos masculinos pero Claire creyó ver también cierta ternura por ella. Por ilógico que fuera, eso sólo sirvió para alimentar su rabia. Tenía la sensación de que ya no podía confiar en esa ternura. Ya no podía confiar en él. Ella se lo había contado todo, le había dado todo lo que tenía mientras que él sólo se había dedicado a aceptar lo que ella le daba sin decirle nada.

Pero aquel salón de baile atestado no era el lugar adecuado para airear sus quejas. Claire tenía que concentrarse en mantener la compostura y guardar el secreto. Todo lo demás, como llamarlo maldito mentiroso, podía esperar.

La joven volvió a estirar los labios en aquella sonrisa inaguantable.

—¿De veras huiste con una mujer casada — preguntó con un tono demasiado cortés — y mataste a su marido en un duelo?

—Tenía diecinueve años y era idiota — respondió Hugh con un encogimiento de hombros—, y su marido me habría matado a mí si hubiera podido, pero resultó que yo tenía mejor puntería. En cualquier caso, se lo merecía. Le pegaba a su mujer.

—¿Y qué fue de la dama?

—No tengo ni idea. Me plantó por un partido mejor en cuanto se deshizo de su marido gracias a mí. — Una sonrisa le tiró de una comisura de la boca—. Y así me enseñó una lección muy valiosa que me sigue pareciendo realmente instructiva.

—¿Y qué lección es ésa?

—Que las mujeres son el mismo diablo.

Parecía sincero, pero había un brillo en sus ojos cuando se cruzaron con los de Claire.

Ella no pudo evitarlo. Durante un instante dejó de sonreír otra vez y lo miró furiosa. Hugh se echó a reír, de repente parecía el hombre más despreocupado del mundo, más de lo que tenía derecho a ser dadas las circunstancias, y le hizo girar en un movimiento de la música con algo más de vigor del necesario para disgusto de Claire, que se vio obligada a aferrarse con más fuerza todavía al ancho hombro masculino. Que era lo que él había pretendido, supuso la joven. Claire apretó los dientes para contener todo lo que quería decirle, recordó que tenían público y, una vez más, volvió a esbozar aquella sonrisa tan descaradamente falsa.

Llegaron al otro lado del salón. Una agradable ráfaga de aire fresco entraba por las largas ventanas que alguien había abierto al fin para ayudar a refrescar a los acalorados bailarines. Las cortinas de gasa que se habían retirado y sujetado junto con los pesados cortinajes de terciopelo flotaban como polillas pálidas bajo la brisa. Tras las ventanas se veían parejas paseando por la terraza. Se habían colocado teas encendidas en ornamentados soportes que se habían instalado, a intervalos regulares, por todo el bajo parapeto de piedra. Tras las antorchas, en los jardines que apenas comenzaban a florecer, todo era oscuridad.

—Creo que debemos continuar esta conversación en privado. — Hugh la miró con una sonrisa indefinible—. Antes de que tu cara se quede paralizada en esa aterradora sonrisa.

Y, al oír eso, la susodicha sonrisa se desvaneció de una forma peligrosa antes de que la joven pudiera contenerse. Pero mientras la recuperaba le lanzó una mirada asesina al espía. Éste se echó a reír, un sonido bajo y lleno de alegría que en cualquier otra circunstancia a Claire le habría parecido encantador. Antes de que Claire pudiera darse cuenta de lo que pretendía su pareja, Hugh le hizo girar por la ventana y cruzar la terraza sin dejar de bailar. Después la cogió de la mano para que no hubiera posibilidad de fuga y la arrastró tras él por los escalones llanos de piedra que llevaban al jardín iluminado por la luna.

Capítulo 25

—¿Me has echado de menos, gatita?

Aquella pregunta, pronunciada con una sonrisa sesgada mientras Hugh le obligaba a cogerla del brazo y la llevaba por un sendero de ladrillo que giraba alejándose de la terraza, fue lo último que debería haber pronunciado. Claire se había jurado que se limitaría a mantener una conversación cortés durante el baile. Después de todo, no había razón para abrirse a la posibilidad de crear lo que podría convertirse con toda facilidad, si daba rienda suelta a sus verdaderos sentimientos, en una escena pública muy desagradable. Pero que aquel hombre le preguntara si lo había echado de menos (cosa que, por supuesto, era cierta; lo había echado de menos con locura, un hecho que ya era lo bastante exasperante en sí dadas las circunstancias y que ella no pensaba admitir ni aunque la mataran) y que encima la llamara gatita era el equivalente verbal de agitar un trapo rojo delante de un toro ya bastante furioso.

—Pues no — dijo con estudiado desinterés y la barbilla bien levantada—. Ya ves, he estado muy ocupada desde la última vez que nos vimos. ¿Por qué? — Y en ese momento levantó la cabeza y lo miró con un pequeño trino de alegría—. ¿Esperabas que te echara de menos?

—No mientas. — La sonrisa de Hugh se ensanchó, los ojos se le entrecerraron y las arrugas que le rodeaban la boca se profundizaron de un modo encantador—. Me has echado de menos.

Parecía tan seguro de sí mismo que al tiempo que los últimos restos de sonrisa morían, los ojos de Claire comenzaron a destellar. Se detuvo y lo miró furiosa. Podía disfrutar del lujo de hacerlo sin reserva, así que le soltó el brazo con algo parecido a una sacudida. Desde donde se encontraban, a la sombra de un alto lilo que comenzaba a florecer, vio las parejas de la terraza perfiladas contra el salón de baile. Se podía apostar que había más paseando por los senderos en sombras del jardín. Pero no había nadie cerca, Hugh y ella estaban, a todos los efectos, solos. Con todo, se cuidó de no alzar la voz.

—Además de ser un auténtico canalla, un sinvergüenza mezquino, un zoquete sin modales y un cínico sin conciencia, veo que también eres un engreído más que notable. No, no te he echado de menos. — Lo dijo con un tono casi agradable y una sonrisa de desprecio de la que se sintió comprensiblemente orgullosa. Y, entonces, la ira se apoderó de ella y añadió con cierto calor—. De hecho, se me acaba de ocurrir que es una pena que los franceses no te pegaran un tiro.

—Créeme, lo intentaron. — Sus ojos la miraron con un destello. Hugh le cogió las manos y se las sujetó de modo que la joven se encontró justo delante de él con las manos unidas de los dos entre ellos—. Te he echado de menos, ojos de ángel. Más de lo que jamás habría creído posible. James está bastante enfadado conmigo por eso. Te has metido en mis pensamientos una docena de veces al día y por la noche no has dejado de plagar mis sueños. Ninguna otra mujer ha conseguido nada parecido, te lo aseguro. Así que he dejado a Boney a los tiernos cuidados de otro operativo en cuanto me ha sido posible y he corrido a tu lado.

Se llevó una de las manos enguantadas de la joven a la boca y después la otra y le besó los dorsos de los dedos sin dejar de mirarla un instante.

Las miradas de ambos se encontraron. El calor de los ojos de él tocó un nervio sensible en lo más profundo de Claire, un nervio que estaba fuera del alcance de cualquier parte racional de su mente. A pesar de sí misma, la joven no pudo evitar la vibración repentina de su pulso. Que le dijeran que había estado en los pensamientos y los sueños de Hugh era música para sus oídos. Él también había estado en los de ella, casi de forma incesante desde que se habían separado. Lo había echado de menos, ¡lo había echado tanto de menos! Cuando había pensado que nunca lo volvería a ver, el dolor había sido casi insoportable. ¿Había sentido él lo mismo...? No, claro que no, concluyó la joven con acritud. Él siempre había sabido que se volverían a encontrar y seguramente incluso había sabido con precisión dónde y cuándo. Podría haberle ahorrado todo aquel sufrimiento con una sola palabra. El pensamiento le hizo hervir de rabia otra vez.

—Caballero, es usted un maldito mentiroso — dijo entre dientes.

Hugh se irguió pero no le soltó las manos mientras le estudiaba la cara en la oscuridad.

—Estás preciosa cuando te enfadas. — Apenas la insinuación de una sonrisa burlona le curvó las comisuras de la boca cuando observó la postura rígida y el ceño femenino cada vez más fruncido—. En realidad, estás preciosa de cualquier modo. Cuando estás empapada. Cuando te mareas y tu rostro adquiere una tonalidad verdosa. Cuando lo único que te cubre es la segunda mejor camisa de mi ayuda de cámara y te acurrucas entre mis brazos. Cuando no llevas puesto nada en absoluto. Sobre todo, cuando no llevas puesto nada. Vamos, Claire, deja de lanzarme miradas asesinas y hagamos las paces. Después de todo, he recorrido casi dos continentes enteros para encontrarte otra vez.

Claire lo miró con los ojos entrecerrados.

—No sabría cómo decirte lo halagada que me siento, o al menos lo halagada que me sentiría si creyera de verdad que has dejado atrás una vida de trampas y embustes, con su correspondiente amenaza constante de muerte, para regresar a una existencia entre algodones y llena de lujos en tu hogar de Londres con el único propósito de reunirte conmigo. Cosa que no me creo. ¿Por qué iba a creerte? Lo único que has hecho es mentirme desde el principio.

—No te mentí.

—¿Ah, no, excelencia? — La joven hizo énfasis adrede en el título mientras tiraba de las manos que él se empeñaba en no soltar—. Creo recordar que me mantuvo prisionera un bandido aterrador que, cuando terminó de amenazarme y maltratarme, al final se presentó como el coronel Hugh Battancourt. No como el duque de Richmond, cuyo apellido, como resulta que sé por el uso que hago de él, es Lynes. Y me sorprendería mucho que tu nombre de pila fuera siquiera Hugh. He oído tu nombre de pila, el nombre de pila del duque, y si bien no recuerdo bien cuál es, desde luego no es Hugh, de eso estoy casi segura.

—Richard. — Al menos tuvo la elegancia de parecer un poco avergonzado—. Richard Phillip Arthur William Hugh Battancourt Lynes, para ser exactos. Pero mis amigos y parientes siempre me han llamado Hugh.

—En otras palabras, me mentiste.

A pesar de que no gritaba, la voz de la joven era aguda.

—Bueno — admitió el espía sin avergonzarse de ello—. Quizás un poco, pero no más de lo que debía. Sé razonable, Claire. No esperarías que fuera por ahí presentándome ante todo bicho viviente como el duque de Richmond cuando estoy operando en un país extranjero como oficial de inteligencia británico. Creía que eras una espía de los franceses, por el amor de Dios. ¿Por qué iba a decirte quién soy?

En un principio la excusa parecía casi legítima. Sólo había un pequeño fallo en su argumento. Claire abrió la boca para gritárselo, furiosa, pero se detuvo para echar una larga y prudente mirada a su alrededor y asegurarse de que seguían solos en aquella esquina oscura del jardín.

Estaban solos.

—Porque yo nunca habría... jamás habría... ya sabes, si hubiera sabido la verdad — siseó—. Y tú lo sabes. Lo sabías.

—No podía contártelo — le dijo Hugh—. ¿Y si te hubieran capturado los franceses? Te habrían torturado y te habrían sacado todo lo que supieses en menos de veinticuatro horas, créeme. Una vez que supieran mi identidad, mi eficacia como oficial de inteligencia habría llegado a su fin. La operación de la que me encargaba habría quedado comprometida. Además, ¿es que el hecho de que sea el duque de Richmond en lugar de Hugh Battancourt supone tanta diferencia? ¿No fue Shakespeare quien dijo algo así como que una rosa con cualquier otro nombre olería igual de dulce?

—¿O que una mofeta olería igual de mal? — le soltó a su vez Claire como preludio a una devastadora crítica de sus modales y su ética.

No obstante, la silenció de pronto la aparición de otra pareja por una curva del camino, se acercaban sin prisas a ellos y parecían tan absortos el uno en el otro que Claire dudaba mucho que fueran siquiera conscientes de que Hugh y ella se encontraban al otro lado del lilo. Con todo, no sentaría nada bien que se descubriera al duque de Richmond en la oscuridad de su jardín con la esposa de su primo, a la que se suponía que acababa de conocer. Y mientras ella pensaba en ello, al parecer Hugh llegó a la misma conclusión porque le apretó todavía más las manos, la sacó del camino, cruzó el césped y la llevó detrás de una mata de acebos ornamentales que tenían la oportuna propiedad de mantener su follaje intacto todo el año.

—Rosa o mofeta, soy el mismo hombre al que invitaste a tu cama en esa granja de Francia.

Y con ese humillante susurro, Hugh la cogió entre sus brazos. Demasiado consciente de la pareja que se acercaba como para objetar con algo parecido a la escandalera que semejante acto de arrogancia exigía, Claire hizo caso omiso de las sensaciones que se prendieron en sus venas al sentir los pechos aplastados contra la resistencia dura del torso masculino y le dio un empujón en los hombros para exigirle sin ruido que la soltara.

—Yo no te invité a mi cama.

Claire lo miró furiosa y susurró con la esperanza de que sus ojos transmitieran todos los sentimientos explosivos a los que no se atrevía a dar voz en aquel preciso instante.

—Shhh.

Hugh lanzó una mirada de advertencia hacia el camino y después le dedicó una amplia sonrisa burlona. Claire seguía mirándolo furiosa cuando el espía inclinó la cabeza y la besó.

La sensación de aquellos labios duros y cálidos cubriéndole la boca fue tan devastadora como inesperada. Claire se quedó sin aliento. El corazón le dio un vuelco y empezó a latir más deprisa. Por un momento, sólo un momento, lo olvidó todo salvo el modo en que le hacía sentirse aquel hombre. Bajó los párpados y con un leve movimiento se inclinó hacia él sin darse cuenta. La sangre comenzó a arderle. Se le disparó el pulso. Se le doblaron las rodillas. Y después, al tiempo que empezaba a devolverle el beso, lo recordó... todo. Abrió los ojos de golpe y separó la boca de repente mientras le daba un empujón furioso a los hombros masculinos. Hugh levantó la cabeza y bajó los ojos para mirarla con un destello oscuro y sensual, un destello que, en otras condiciones, le habría hecho disolverse en un charco de vapor a sus pies. Pero esa noche, y en esas circunstancias, Claire apretó los labios en una línea fina y seca que lo desafiaba a besarla otra vez. Los ojos de la joven le arrojaron balas de fuego y apretó los puños de pura rabia.

—¿Cómo te atreves? — empezó a decir, furiosa, mientras hacía todo lo que podía por desprenderse de sus brazos.

Pero entonces oyó los murmullos de la pareja que se acercaba (la señorita Bentley, le pareció, y el hijo menor de lord Chester) junto con los pasos suaves sobre el paseo de ladrillo, y se quedó muy quieta y callada. Permaneció muda pero temblando de ira, atrapada en el círculo de hierro de los brazos de Hugh mientras esperaba a que pasaran los intrusos.

Como el réprobo que Claire ya sabía que era, Hugh se aprovechó de su posición para intentar besarla de nuevo. Pero, en esa ocasión, la joven ya estaba preparada y apartó la cabeza de golpe de modo que la boca masculina sólo encontró la mejilla. Sin inmutarse, el muy granuja le deslizó la boca por la piel suave y después posó los labios en aquel punto tan sensible que tenía bajo la oreja. Mientras le empujaba los hombros, mientras hacía todo lo que podía por no responder, por no sentir, Claire era, no obstante, consciente de la presión cálida de aquella boca, de la aspereza de la barba incipiente que ya comenzaba a cubrirle a Hugh la mandíbula, del olor a jabón que lo rodeaba, de su tamaño y sus músculos. A pesar de estar decidida a no sentir nada, Claire comenzó a experimentar un aleteo en lo más hondo de su ser, diminuto al principio, pero que se iba haciendo fiero y salvaje a tal velocidad que estuvo a punto de marearla y que le recordó, contra su voluntad, el placer que podía proporcionarle aquel hombre, el éxtasis sofocante que sólo él le había hecho sentir.

—Para — le siseó.

Hugh levantó la cabeza y la miró con aire burlón.

—El corazón te late como el de un armiño. Tan rápido que mucho me temo que te traiciona.

—Shhh.

La advertencia repentina y urgente de Claire no fue más que un susurro cuando la señorita Bentley y su galán giraron de repente otra curva del camino y quedaron a la vista. Caminaban sin prisas, con el paso reposado de una pareja en pleno cortejo, y estaban tan absortos el uno en el otro que no parecían conscientes de nada más. Una decena de pasos los llevarían a menos de dos metros de donde Claire y Hugh permanecían entrelazados, con sólo las ramas de acebo que crujían y las sombras cambiantes para darles amparo. Cualquier movimiento con el que intentara liberarse, cualquier ruido de protesta, la pondría en evidencia. Bastaba una mirada de soslayo por parte de la pareja que se acercaba para descubrirlos a ellos y que se destapara el escándalo.

Claire apartó los ojos de la pareja de forma deliberada, temía que presintieran que alguien los observaba y se dieran la vuelta. Por un momento, la joven se quedó mirando sus propios dedos, blancos y esbeltos, extendidos sobre el suntuoso terciopelo negro de la chaqueta de Hugh. La suavidad de la tela sobre los músculos duros del hombre conformaba un contraste intrigante, pensó Claire, que lo saboreó de forma instintiva. De repente fue muy consciente de la subida y bajada del pecho masculino al respirar, y de la incitante anchura de los hombros un poco más arriba. Los brazos que la sostenían eran fuertes y duros. Pero Claire no quería ser consciente de todas esas cosas, se dijo con ira, así que apartó los ojos con un suspiro suave y expulsó el aire que descubrió, algo molesta, que había estado conteniendo.

La luna, que era una estrecha orla argéntea en el cielo, parpadeaba con coquetería y jugaba al escondite tras una pantalla de tornadizas nubes grises. Bajo su luz, la piel de Hugh parecía casi del color de la caoba contra el blanco de la camisa, mientras que los ojos eran casi tan negros como el cabello. La delgada mandíbula parecía recién afeitada, aunque Claire sabía que estaba un poco áspera al tacto. No sonreía, vio la joven cuando notó que la miraba. Dios bendito, comprendió Claire al sorprenderse en el acto de mirar aquella boca, ¡estaba haciendo justo lo que había decidido no hacer! Volvió a desviar la mirada y se concentró en lo que la rodeaba. En los arbustos cuidados con mimo, en los árboles ornamentales con sus ramas crujientes, en el alto reloj de sol que formaba la pieza central del jardín, todo arrojaba sombras que giraban y bailaban al ritmo estremecedor de la música que salía del salón de baile. Claire sintió la caricia de la brisa en los brazos y los hombros desnudos, cálida y dulce como un suspiro. Se estremeció, pero no de frío. Más bien por la soledad de la noche y, bien podría reconocerlo ya, por la cercanía de aquel hombre.

Por increíble que pareciera, Hugh había vuelto a su vida. Los brazos que la rodeaban eran los suyos, el torso que no le rozaba del todo los pechos le pertenecía. Sintió una tensión en las ingles y una oleada de calor le recorrió las venas con una urgencia creciente. Su cuerpo estaba reaccionando con independencia de su mente, observó horrorizada. El dolor que había sido su compañero constante durante los últimos tres meses ya no tenía razón de ser y se estaba fragmentando en decenas de emociones contradictorias cuya comprensión bien podía llevarle el resto de su vida. Podía sentirse herida, utilizada y furiosa con él, sí, pero su cuerpo sencillamente se alegraba de tenerlo tan cerca. Con su propia memoria atávica, su organismo ansiaba lo que el espía le había dado. Franco con sus necesidades, su cuerpo deseaba a aquel hombre sin ambages, aunque ella se empeñara en que ya no lo quería. Pero quizá, si Hugh se disculpaba, no, si se arrastraba ante ella, quizá...

No. No podía. Carecía de importancia que deseara a Hugh o no, que estuviera enfadada con él o no. La realidad seguía siendo que estaba casada sin remedio, por muy poco afecto que sintiera por su marido o éste por ella. La única relación que podía tener con Hugh era una relación ilícita, como él debía de saber muy bien. El papel que aquel hombre pretendía que desempeñara en su vida quedó claro de repente. La pregunta que Claire tenía que hacerse era: ¿estaba preparada para ser su amante?

La respuesta era tan dura como sencilla: No. No. No.

Hasta la palabra le hacía estremecerse, amante. No podía rebajarse así. Ni siquiera era una cuestión de clase. Había muchas mujeres casadas de buena familia que considerarían un honor ser la amante de un noble de tan alta alcurnia como el duque de Richmond. Si encima se añadía que era un hombre joven, rico y tremendamente atractivo, el número de mujeres interesadas aumentaría como la espuma.

Claire había yacido con él una vez. Cosa que había sido un pecado, era consciente de ello; en el plano moral había sido un error y en el personal una vergüenza por su parte. Pero embarcarse en una aventura más larga con él, eso sería mucho peor. Sería rebajar lo que había sentido por él aquella noche inolvidable y lo que creía que él había sentido también por ella. Sería rebajarse como persona.

No podría haber repeticiones ni segundos actos. Esa única noche era lo único que el destino le permitiría tener de aquel hombre. Dado quién era él y quién era ella, cualquier otra cosa era imposible. Si Hugh no lo entendía (y no parecía entenderlo), entonces tendría que obligarle, por mucho dolor que Claire se infligiese en el proceso.

Al mirar a su alrededor, Claire vio que la señorita Bentley y su acompañante ya casi se habían perdido de vista. Respiró hondo, miró a Hugh y, todavía obligada a guardar silencio por las voces que se iban desvaneciendo en la distancia, intentó soltarse de sus brazos. Hugh sacudió la cabeza una vez con una leve sonrisa mientras la sujetaba sin soltarla, como si temiera que echara a correr si le dejaba irse. Que ella supiera, el espía quizá tuviera razón. Quería correr. Quería llorar. Quería aullar de dolor a la luna.

De repente las voces desaparecieron, se evaporaron en la oscuridad y la señorita Bentley y su pretendiente también desaparecieron. Volvía a estar sola con Hugh, los únicos testigos eran la luna, el viento y los árboles.

—Éste no es lugar para mantener esta conversación — dijo Hugh en voz baja, mirando el lugar por donde había desaparecido la otra pareja; aquel comentario tan sensato sorprendió a Claire antes de que pudiera ponerse a la defensiva, como era su intención—. Si no me falla la memoria, tengo una casita en Curzon Street donde podremos estar solos.

Cuando comprendió las implicaciones de sus palabras, Claire sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Su relación no podía tomar ningún otro camino, por supuesto, pero oír cómo Hugh confirmaba con tanta despreocupación el papel que esperaba que ella desempeñara en su vida era como recibir una puñalada en el corazón.

Irguió la espalda y siguió empujándolo con las manos para mantener tanto espacio como pudiera entre ellos, después lo miró a los ojos.

—¿Quieres llevarme allí?

No había inflexión alguna en su voz.

Hugh frunció el ceño; su expresión se entristeció.

—Esta noche no. Después de todo, no estaría bien que desaparecieras en medio de tu propia fiesta. Pero mañana por la tarde, quizá, podrías salir de compras y encontrarte conmigo allí, a la hora que mejor te convenga.

—Y podríamos hablar.

Una sonrisa maliciosa acarició la boca masculina.

—Desde luego que sí.

—Entre otras cosas.

—Cómo me conoces, gatita.

Claire respiró hondo.

—Dejas muy claras tus expectativas.

Algo en su gesto debió de alertarlo porque la sonrisa desapareció de la cara de Hugh, que la miró con atención antes de contestar.

—¿Y a qué expectativas te refieres?

—Tienes intención de continuar lo que dejamos en Francia, ¿no es cierto?

Los labios masculinos se crisparon en una mueca irónica.

—Ésa es mi franca Claire. Cualquier otra mujer que yo conozca preferiría dejar el asunto al estado anímico del momento, a los caprichos de su corazón, a las llamas recién prendidas de esa dulce hoguera del romance. Muy bien, mi directa palomita, si quieres saber la verdad sin medias tintas: Sí, tengo intención de amarte. ¿Tienes alguna objeción?

—¡Amarme! — Claire lanzó una carcajada de desdén y le volvió a dar un empujón en los hombros en un vano intento de liberarse de su abrazo—. ¿Es así como lo llamas? Si me amases, nunca habrías yacido conmigo cuando lo hiciste sin contarme primero la verdad sobre quién eres y ahora no estaríamos metidos en este lío.

—Si tienes la bondad de hacer memoria, no fui yo el que te invitó a mi cama, fuiste tú la que me invitaste a la tuya. — Había una leve nota cáustica en aquellas palabras—. Estás furiosa conmigo y admito que tienes motivos, pero la culpa no es sólo mía.

—No te habría invitado a mi cama si me hubieses contado la verdad — le contestó la joven con calor—. Lo hice sólo porque... Está bien, me gustabas y creía que te estabas preparando para desaparecer de mi vida para siempre. Una impresión que podrías haber corregido si hubieses querido. Pero que yaciera contigo estuvo mal y no puede volver a ocurrir. Estoy casada. Con tu primo. Me guste la situación o no, no voy a deshonrarme, ni tampoco a mi familia, convirtiéndome en tu amante.

—No estamos hablando de ningún deshonor.

La voz de Hugh se había endurecido repentinamente.

—En eso te equivocas. — Las palabras palpitaban de pasión. Claire volvió a empujarlo por los hombros y al mismo tiempo se retorció, con lo que al final consiguió soltarse de los brazos de él. Cuando Hugh quiso recuperarla, la joven se apartó y lo miró sacudiendo la cabeza—. Que hiciera lo que hice una vez ya es bastante vergonzoso. No dejaré que vuelva a ocurrir, espero que me hagas el favor de dejarme en paz después de esto y que olvides que una vez... Que nos conocimos siquiera antes de esta noche.

Si se le había quebrado la voz en algún momento, también había puesto una determinación férrea en ella. Se recogió las faldas, se dio la vuelta y con la cabeza muy alta y la espalda muy erguida, echó a caminar por el sendero que llevaba a la casa.

—Claire.

Hugh parecía afligido e impaciente con ella. Iba tras ella, por supuesto. ¿Había dudado en algún momento que lo haría? De hecho podía oír sus pasos en las losas, zancadas largas y vivas que la alcanzarían en un instante. Claire aceleró el paso hasta que casi echó a correr. Giró por una curva del camino y, de repente, tuvo la terraza a la vista, con las parejas que tomaban el fresco recortadas al fondo. Largos rectángulos de luz se derramaban por el jardín un poco más adelante. La música y el sonido de las risas le recordaron que el baile (la fiesta de Beth) seguía en pleno apogeo. Claire se dio cuenta de repente que no estaba en condiciones de ver a nadie ni de que la vieran y se desvió del sendero para cruzar el césped que la llevaría al pequeño patio lateral y la puerta que llevaba a la cocina. Entraría por allí, sin que nadie la viera, sin que nadie se enterara de nada, y después se retiraría a su habitación con «dolor de cabeza» hasta que hubiera recuperado la compostura lo suficiente para permitirse volver a enfrentarse a los invitados. Ni siquiera tendría que mentir. Tenía un buen dolor de cabeza, y el corazón también la estaba matando. La jaqueca no tardaría en remitir, ayudada por una taza de té y quizás una compresa fría. Pero mucho se temía que el dolor que experimentaba en el corazón no se le pasaría nunca.

Había tomado la única decisión posible. La más correcta, aunque la congoja que le producía tomarla era casi más de lo que podía soportar.

—Claire.

La hierba mullida había ahogado sus pasos y no supo que Hugh la había seguido hasta que la cogió por los hombros y detuvo su precipitada huida casi a la sombra de la casa. Después, se le acercó tanto que Claire pudo sentir aquel cuerpo fornido junto a su espalda.

—Suéltame.

Claire recordó justo a tiempo que no podía alzar la voz. Con la espalda muy rígida se quedó mirando la hiedra que trepaba por los muros de ladrillo, las ramas que se mecían, el patio lateral en sombras a sólo un par de metros, pero sin ver en realidad nada de todo aquello.

—Te confieso que he tenido una amante o dos en el pasado. Pero esa palabra jamás te la aplicaría a ti. — Sus dedos le apretaron los hombros sin hacerle daño, pero la joven sabía que desprenderse de ellos requeriría más esfuerzo del que ella era capaz de hacer en ese momento. Las manos de Hugh eran cálidas, fuertes y posesivas sobre su piel desnuda y sintió el pecho del hombre que subía y bajaba contra su espalda, y el aliento que le agitaba el cabello—. En realidad serías mi amor.

Claire apretó los puños a los costados mientras luchaba por resistirse a la reacción instintiva que aquel hombre despertaba en su cuerpo. No, a la reacción instintiva que despertaba en su corazón.

—Puedes llamarlo como quieras — dijo con tono firme—. Rosa o mofeta, amor o amante, todo es uno y lo mismo. Es un papel que ni quiero ni pienso interpretar. Ya no puede haber nada entre nosotros. De hecho, si me hubieses dicho la verdad cuando debías, jamás habría habido nada entre nosotros.

—Y eso — dijo él en un eco devastador de las palabras que le había dicho en otro tiempo — sí que sería una pena.

De repente, la voz de él se había llenado de ternura. Apretó los hombros de Claire un poco más y bajó la cabeza hasta que sus labios encontraron la curva suave que se dibujaba entre el hombro y el cuello femenino. Claire sintió el calor húmedo que le quemaba la piel y despertaba ondas de deseo reavivado por todo su cuerpo. Contuvo el aliento y sintió que se le fundían los huesos. Durante apenas un instante cerró los ojos con una respuesta instintiva. Después, su mente reaccionó y anuló las reacciones de su cuerpo. Abrió los ojos de repente, se apartó con una sacudida de aquel beso y aquellas manos y puso varios pasos entre ellos al tiempo que giraba en redondo para mirarlo.

—Déjame en paz — dijo entre dientes, con los brazos en jarras, mientras lo miraba furiosa—. Déjame en paz, ¿me oyes? ¿Cómo te atreves a ponerme las cosas más difíciles? ¿Cómo te atreves a aparecer sin más y esperar que me alegre de verte? ¿Cómo te atreves a preguntarme si te he echado de menos? Si he echado a alguien de menos, no ha sido a ti. A ti no te conozco. Hugh Battancourt sólo era alguien que fingías ser.

—Claire.

Hugh estiró los brazos para cogerla otra vez pero Claire le enseñó los dientes en lo que casi era un gruñido y se apartó con una brusca sacudida de la cabeza que le prohibía tocarla.

—¡Claire! Claire, ¿estás aquí fuera?

La voz de lady George cayó sobre Claire como un chorro de agua fría. Miró hacia la terraza y vio, entre el movimiento de las ramas, que lady George se asomaba al jardín y su pequeña figura bajaba los escalones.

—Mi suegra me busca. ¿Quieres decirle, por favor, que hace rato que he entrado porque me dolía la cabeza?

Había erguido la espalda y levantado la barbilla, y su voz había recuperado el control.

Hugh frunció el ceño con impaciencia.

—Gatita, escucha: esto es un puñetero lío, lo admito, pero nada que yo hubiera planeado y nada que no podamos...

—¡No! Se acabó. No quiero oír otro embuste más de tus labios. Lo que hubo entre nosotros se acabó y, al menos por mi parte, está a punto de caer en el olvido. Si de verdad te importo tanto como dices, aceptarás y respetarás mi decisión y me dejarás en paz antes de que consigas arruinarme del todo.

El control por el que tanto había luchado se quebró. Le temblaba la voz. Hugh entrecerró los ojos y apretó la boca al escucharla. Cuando terminó, el espía sostuvo su mirada durante un instante cargado de emociones antes de hacerle una pequeña e irónica reverencia.

—Como desee, señora.

—¡Claire! — la volvió a llamar lady George, su voz sonaba un poco ahogada al llegar al jardín.

Las manos de Claire, ocultas por los brazos cruzados, apretaron los puños con impotencia.

—Gracias — dijo.

Después, con la cabeza muy alta, le dio la espalda para adentrarse de inmediato en las sombras del oscuro patio lateral que la ocultaron y la llevaron hasta la casa, donde podría permitirse unos minutos de privacidad mientras el corazón se le rompía por segunda vez.

Capítulo 26

—Es tan guapa que quita el aliento, ¿no crees?

Aquel comentario cansino hizo que Hugh mirara de repente por encima del hombro. Su primo David estaba detrás de él y era obvio, por el sombrero y el bastón que llevaba en la mano, que estaba a punto de salir. El propio Hugh acababa de llegar tras una tarde muy instructiva que había incluido, y no por casualidad, una visita al hombre que se encargaba de sus negocios. Faltaba poco para la hora de la cena y era el día después del baile. Hugh se hallaba en el inmenso vestíbulo de suelo de mármol de la mansión Richmond cuando la voz de Claire llegó a sus oídos. Había subido corriendo las escaleras y, con una mirada instintiva por la amplia puerta de la salita, había encontrado a Claire despidiéndose de lo que parecía el último grupo retrasado de las visitas de la tarde. La hermana de Claire también estaba presente y las visitas eran un alegre grupo de jóvenes damiselas acompañadas por sus madres.

No obstante, Hugh no tenía ojos para nadie salvo para Claire, deslumbrante como siempre con un fino vestido de muselina blanca atado bajo el pecho con unas cintas de color azul brillante, el cabello recogido con sencillez, aunque algunos rizos del color del ébano se le derramaban por los hombros y la espalda. Por imposible que le hubiera podido parecer, estaba tan encantadora en su papel de dama de la alta sociedad como lo había estado en el de la arpía abatida, aquella sirena que de una forma tan inesperada se las había arreglado para clavarle las garras en el corazón.

Maldita fuera aquella brujita, pensó al ser súbitamente consciente de que había tensado el cuerpo y que el corazón se le había disparado sin más razón que el breve vistazo que le había echado a aquella mujer. No había planeado caer bajo el hechizo de la joven, no más de lo que ella había pretendido seducirlo, pero había ocurrido. Y, a esas alturas, se sentía abandonado y colérico. A un nivel intelectual, entendía que Claire tenía todo el derecho del mundo a no tener una aventura con él, e incluso podía admirar el sentido del honor y la moralidad que la había llevado a tomar aquella decisión. Pero en su corazón (¡aquel puñetero órgano!) sentía que aquella mujer ya era suya, así que al diablo con los obstáculos que el destino intentara poner en su camino cuando la reclamara.

La confusión y el desorden que habían debilitado a las fuerzas francesas tras la catastrófica campaña rusa habían hecho que Boney abandonara de repente París para irse a Mainz. Lo que a su vez había puesto fin a la última misión de Hugh; y puesto que en esos momentos era superfluo en el país galo, había podido solicitarle un permiso a Hildebrand. Permiso que le habían concedido, pero bajo el supuesto de que, si las condiciones en el continente empeoraban, debía saber que lo podían llamar a armas en cualquier momento. Le convenía, por tanto, pasar su estancia en Inglaterra, que tanto tiempo llevaba retrasando, para comprobar el estado de sus propiedades y atender sus negocios mientras pudiera. Por fortuna, la negativa de Claire a continuar su relación le permitía dedicarse en cuerpo y alma a sus obligaciones. Había sido una locura buscarla otra vez, como James había expresado de forma repetida desde el momento en que se había enterado de que regresaban a Inglaterra. Aunque la decisión de la joven le resultara poco grata, por no decir otra cosa, que afirmara que no quería tener nada más que ver con él era, sin duda, un gran golpe de suerte. Un hombre más sabio le agradecería esa prudencia. Dadas las circunstancias, cualquier persona juiciosa consideraría aquella relación, por muy gratificante que pudiera ser por un tiempo, algo parecido a una bomba a punto de estallar.

Sabía que cortejarla y convencerla para que volviera a caer en sus brazos no sería demasiado difícil. Por mucho que la joven protestara, Hugh tenía experiencia suficiente con las mujeres para saber que lo deseaba casi tanto como él la deseaba a ella. Pero, aunque ciertas matronas de la alta sociedad más mundanas que Claire quizá disfrutaran con discreción de amores ilícitos en la mitad de los dormitorios de alta alcurnia de Londres, Claire no era de ésas. Apenas era más que una simple colegiala y seducirla a pesar de sus protestas y exponerla así a la ira de su marido, la desaprobación de su familia y la lengua ávida de escándalos de la alta sociedad, no sería más que un acto de infamia por parte de Hugh.

El duque lo sabía y, por mucho que le pesara, lo aceptaba. Pero con todo, con sólo mirarla se convertía de nuevo en un jovencito imberbe inmerso en los sufrimientos de su primer amor juvenil.

Lo que necesitaba, decidió con tristeza cuando dejó de mirar a Claire para dirigirse al marido de ésta, era sacarse aquel clavo con otro. Quizá Claire desdeñara la idea de convertirse en su amante, pero había mujeres de sobra (y bellezas extraordinarias, no le cabía duda) que no eran tan remilgadas. Un hombre con sentido común se pondría a buscar a una de esas damas sin más demora.

—Oh, no temas — le decía David—. Puedes devorar a mi mujer con los ojos con todas mis bendiciones. Es una mujer bellísima pero, tras probar su néctar, hace tiempo que revoloteo en flores más frescas. Supongo que me entenderás. Después de todo, así funciona el mundo.

David lo observaba con aire perezoso. Hugh comprendió al mirar a su primo que se le debía notar en la cara al menos parte de la admiración que sentía por Claire. Bueno, tampoco tenía nada de extraño. La joven debía de contar con la devoción de cualquier varón mayor de diez y menor de noventa años.

—Lo que tú digas — respondió Hugh, a quien le costó un poco fingir indiferencia.

Cuando asimiló las palabras de David, Hugh se encontró con que se apoderaba de él un deseo repentino de coger a su primo por el cogote y sacudirlo hasta dejarlo sin sentido. Cualquier vestigio de culpa que pudiera haberle quedado por haberse acostado con la mujer de David se desvaneció en ese mismo instante. Unido a todo lo que Claire le había contado sobre su matrimonio, las palabras de David le confirmaron que no había unión que romper. David no sentía por su mujer ningún afecto, o consideración siquiera, sólo era un premio que, una vez obtenido, ya no tenía ningún valor para él. Tampoco era que a Hugh le sorprendiera demasiado. Dado que David era seis años más joven que él y que a Hugh lo habían enviado al internado cuando el otro todavía iba en pantalones cortos, no habían sido amigos de infancia, aunque David prácticamente se había criado en las propiedades ducales. Con todo, Hugh lo conocía lo suficiente para haberse quedado horrorizado cuando Claire había revelado el nombre de su marido. A pesar de su aspecto y su cabello dorado, David siempre había sido un alma fría y calculadora. Los animales se alejaban de su camino y los criados tendían a dejar de trabajar a su servicio a los pocos meses; también había elegido a sus amigos con el ojo puesto en quiénes eran y qué beneficios podría proporcionarle esa amistad. Esa tarde Hugh había descubierto que su primo, si algo había hecho al llegar a la edad adulta, había sido añadir una nueva lista de vicios a los juveniles, un tema que los dos tenían que discutir con la máxima urgencia.

Hugh se quitó de la cabeza de forma deliberada cualquier pensamiento sobre Claire y le lanzó a su primo una mirada hostil.

—Si pudieras dedicarme un minuto, me gustaría mucho hablar contigo.

—Ah, me temo que es inminente un sermón del poderoso duque. — David sonrió y negó con la cabeza—. Pero debes disculparme, primo. Me iba ahora mismo a White’s. Se lo he prometido a Hazelden y no puedo faltar.

—Como estoy seguro de que ya te imaginas el tema que tenemos que tratar, debes de saber que no estás en condiciones de negarte. En cualquier caso, tampoco hace falta que decepciones a tu amigo. No nos llevará mucho tiempo.

—¡Señor duque, por Dios, es un placer verle de regreso en Inglaterra! Permítame presentarle a mi hija Harriet. Oh, por favor, no diga que no se acuerda de mí, soy lady Langford.

Un tanto sobresaltado, Hugh se dio la vuelta al oír la interrupción. Una rechoncha viuda que le resultaba vagamente conocida, y que al parecer acababa de verlo, había salido del saloncito como una flecha con su cohibida hija a remolque. Maldita fuera, estaba atrapado. Debería haber sido más rápido. Apretó los dientes, sonrió y aduló a la dama y al resto de féminas que se arremolinaron a su alrededor casi de inmediato. Las madres se mostraron bastante abiertas en su avidez por dirigir la atención del noble hacia sus hijas, mientras éstas, debutantes muy bien educadas, se comportaban de forma más discreta. Harriet Langford, una tímida rubita, era la más atractiva del grupo de jovencitas, pero nunca podría hacerle sombra a la hermana de Claire, cuyo nombre había olvidado. Aunque la hermana no estaba a la altura de la belleza de Claire (¿quién lo estaba?), era encantadora, si bien con un estilo muy diferente, con su cabello pelirrojo, la piel blanca como la leche y una figura voluptuosa realzada por un vestido bastante escotado de color melocotón muy pálido. Cuando posó la mirada sobre ella, la joven sorprendió a Hugh devolviéndosela sin ruborizarse y lo miró con sincera curiosidad y sin reservas.

Pensó que le recordaba a Claire y, divertido de repente por la mirada clara de la muchachita, le sonrió a su vez.

—Creo que no nos han presentado — dijo mientras se colocaba a su lado, al amparo de la conversación general—. Soy Richmond.

—Yo soy lady Elizabeth Banning y me he apoderado de la forma más censurable de su casa para hacer mi debut en sociedad — le respondió la joven con un destello en los ojos mientras le tendía la mano—. Estoy convencida de que debe estar deseando que desaparezca de aquí en este mismo instante.

—En absoluto. — Hugh le besó la mano enguantada como era obvio que la chica esperaba y se la soltó con una sonrisa cada vez mayor—. Puede estar segura de que es un placer tenerla a usted y a su hermana en mi casa.

—Claire, Richmond me asegura que es un placer tenernos aquí — dijo Beth con tono alegre al tiempo que miraba a su alrededor y luego cogía a su hermana del brazo para incluirla en la conversación.

Claire le dio la espalda a la mujer a la que había estado escuchando con gesto cortés y su mirada se encontró con la de Hugh. Por un momento, los ojos femeninos, sorprendidos de improviso, brillaron de dolor y anhelo. El corazón del duque, maldito órgano traicionero, pareció dar un vuelco al responder. Después, Claire bajó los párpados lo suficiente para velar sus ojos y dibujó en aquel rostro inolvidable y fascinante una sonrisa falsa, evidente al menos para él.

—Qué encantador por su parte — murmuró Claire con frialdad.

—Desde luego, y providencial además porque esta misma mañana me decías que tendríamos que alquilar otra casa en la ciudad para que Richmond pudiera disfrutar de su privacidad. Estoy segura de que sería muy aburrido si lo hiciéramos, ¿no cree, excelencia? — La salida de lady Elizabeth fue acompañada por una gran sonrisa.

La audacia de aquella jovencita era deliciosa y Hugh se sorprendió lanzando una risita.

—Muy aburrido, desde luego — dijo—. Y debe llamarme Hugh. Después de todo, ahora somos primos, ¿no?

—Entonces yo soy Beth y mi hermana es Claire.

—Beth. Claire. Cómo me alegro de que esta familia haya adquirido unos nuevos miembros tan seductores.

—La relación no es, no obstante, excusa para que nos aprovechemos de forma tan escandalosa de la hospitalidad de Richmond y permanezcamos bajo su techo lo que resta de temporada social — le dijo Claire a su hermana.

—Oh, insisto — dijo Hugh.

Claire lo volvió a mirar, era la segunda vez en el curso de la conversación que lo hacía. Antes de apartar la mirada en esa ocasión en sus ojos había... ¿qué? ¿Un reproche? Cuando se quedó mirando el rostro girado de la joven, Hugh descubrió que él tampoco estaba hecho para una relación clandestina. Mientras que para ella eran motivos morales los que provocaban la objeción, en el caso de Hugh lo que alimentaba la suya era una posesividad fiera. Apenas era capaz de contenerse, quería cogerla entre sus brazos, salir de allí con ella y poner fin a toda aquella ridícula charada. Aquella mujer era suya, punto.

Sin embargo, no lo era.

—Claro, Claire, si intentáramos trasladarnos ahora, nos encontraríamos sin duda con que no hay ninguna casa decente para alquilar en todo Londres. Será mejor que me dejes esos asuntos a mí.

El tono de David al dirigirse a su mujer fue tan brusco que hizo que Hugh le lanzara una dura mirada, que, sin duda por suerte, su primo no vio.

—Oh, por favor, sí. El otro día, lady Dempsey me estaba hablando de la casa horrenda, pero horrenda de verdad, que se habían visto obligados a alquilar para la temporada social porque no pudieron encontrar nada más. No se lo creerán pero está en Harley Street — dijo lady Langford con una mueca—. ¡Y a qué precio! Lady Dempsey juraba que jamás habría soñado que ni siquiera el palacio de St. James pudiera ser tan caro.

—Ya ves, prima Claire, el espantoso destino que te aguarda si te empeñas en ser obstinada.

Hugh fue incapaz de resistir el impulso de conseguir que lo volviera a mirar.

La joven lo hizo pero, en esa ocasión, fue inconfundible la reconvención que había en las profundidades de aquellos extraordinarios ojos dorados. Era obvio que la dama deseaba salir cuanto antes de su casa y, por tanto, de su vida. Aunque Hugh, si fuera un hombre mejor, podría facilitarle las cosas, descubrió que era lo bastante vil para negarse a ayudarla. Al amparo de la conversación general, que, con la ayuda de lady Langford, había comenzado a girar alrededor de la imposibilidad de los precios en Londres en general, Hugh le sonrió a Claire. La joven abrió mucho los ojos, su expresión se entibió por instinto y después los desvió, alarmada, con un destello. Segundos después le había vuelto la espalda para ponerse a conversar con otra dama. Mientras la miraba con expresión siniestra, Hugh se las arregló para parecer que conversaba con lady Langford, sobre todo porque la locuaz dama era la que llevaba el peso de la conversación. Aunque seguía dándole la espalda, Claire era tan consciente de la presencia de Hugh como él lo era de ella. La rigidez de su postura, la terca negativa a girar la cabeza en su dirección y su sonrisa forzada lo decían todo, al menos a él. Pero, a pesar de todos los esfuerzos de la joven por fingir que no estaba allí, el aire entre ellos parecía cargado por una corriente invisible tan densa que era casi palpable. ¿Es que nadie más lo percibía? Una mirada furtiva a su alrededor le proporcionó la respuesta: al parecer no. Lady Langford le dijo algo que requería una respuesta (Hugh no estaba muy seguro de lo que era), y por suerte su reacción fue lo bastante apropiada como para que la dama pudiera continuar parloteando con libertad.

—Señoras, discúlpenme — dijo de repente cuando la conversación comenzó a girar en torno a los siguientes eventos sociales y lady Langford empezó a tantearlo con timidez para averiguar a cuáles tenía intención de asistir—. Pero mi primo y yo tenemos asuntos que no podemos posponer por más tiempo a pesar del atractivo de una compañía tan sugestiva. Si tienen la bondad de perdonarnos.

Entre una cacofonía de despedidas desilusionadas y de tantos ruegos nerviosos de que no olvidara hacer esto u aquello que Hugh perdió el hilo de qué le había prometido a quién, el duque logró escapar, pero no antes de coger a David por el brazo con gesto cordial para obligar a su primo a acompañarlo hasta su estudio.

—Ya veo que las mamás casamenteras han dado con tu rastro. Ah, qué placer ser joven, rico y encima duque, quién pudiera.

David se dejó caer en el sillón de cuero que había delante del escritorio mientras Hugh cerraba la puerta del estudio tras ellos. Aquella habitación no era muy grande, pero era una de las favoritas de Hugh, con paredes forradas de paneles de madera y revestidas de estantes de libros y una inmensa chimenea de mármol italiano en la que un pequeño fuego ardía en esos instantes para protegerlos del frío creciente de la noche.

—Supongo que hay cosas peores.

Hugh se acercó al gran escritorio de caoba que había sido de su padre y antes del padre de su padre hasta remontarse varias generaciones atrás.

—¿Es que te vamos a ver pronto preparando una habitación para los niños?

La voz de David era ligera pero había un brillo en sus ojos que le indicó a Hugh lo mucho que le molestaba el tema.

—¿Temes que alguien se te adelante? — respondió Hugh con sequedad mientras se sentaba tras el escritorio—. Cuando haga planes para suplantarte como mi heredero, te lo haré saber. — Le ofreció a David un puro de la caja que tenía en la mesa. Cuando David declinó la oferta, él encendió uno y se recostó en su sillón mientras miraba a su primo con hostilidad—. Según tengo entendido, no has parado de malgastar dinero mientras yo he estado fuera, y no ha sido el único que ha malgastado.

—No sé de qué hablas.

Como siempre acostumbraba a hacer cuando la conversación daba un giro que no le gustaba, la expresión de David se tornó malhumorada.

—Pues yo creo que sí. Desde que llegaste a la mayoría de edad, has malgastado cada libra de la nada desdeñable fortuna que te dejó tu padre y en los casi dos años que han transcurrido desde tu matrimonio te las has arreglado para despilfarrar también toda la dote de tu mujer. Lo único que te queda es un fideicomiso establecido de tal modo que el capital principal es intocable y que te proporciona unos pequeños ingresos, y Labington, que llegó a tus manos libre de obligaciones ahora tiene hipotecadas hasta las vigas. Estás, por decirlo con franqueza, endeudado hasta las cejas. Nada de lo cual sería asunto mío, después de todo el estado de tus finanzas es cosa tuya, si no fuera porque hace seis meses el hombre que se encarga de mis negocios comenzó a recibir facturas por varias reparaciones y servicios asociados con el mantenimiento de mis propiedades, las que tú y tu madre habéis ocupado con mi permiso y a mi costa; facturas que ascendían al triple de lo que deberían haber sido. Él y yo las hemos estado revisando esta tarde. Has estado inflando los gastos y embolsándote la diferencia, ¿no?

David, que cuando Hugh había comenzado a hablar estaba tirado en el sillón, no cambió de postura, pero su boca se crispó en la más leve de las expresiones desdeñosas y sus ojos adoptaron un brillo hosco.

—¿Qué más te dan a ti unas cuantas miserables facturas? Eres más rico que el puñetero Creso.

—Por muy rico que pueda ser, o no, lo que es mío, es mío. Y que me engañen me produce una antipatía visceral. Y la idea de que me roben me hace menos gracia todavía — dijo Hugh con dureza.

—¿Y qué querías que hiciera, oh poderoso primo? — David se incorporó y le lanzó a Hugh una mirada que desbordaba una burla amarga—. Como bien dices, estoy a los pies de los caballos. Pero aunque mis fondos han sido víctimas, por desgracia, de una serie de lamentables acontecimientos, todavía tengo que vivir. También tengo una esposa que mantener, por si no te habías dado cuenta y como sin duda habrás observado con sólo mirarla, los gastos que produce son considerables. El desembolso que suponen sus vestidos, baratijas y perifollos es pasmoso, puedes creerme. Como heredero tuyo que soy, habría acudido a ti en busca de ayuda si hubieras estado en Inglaterra. Pero dado que no estabas y conociendo tu generosa naturaleza y el cariño que me tienes, supuse que no pondrías objeciones a hacerme un pequeño préstamo.

—Pues supusiste mal. Y vamos a dejar a tu mujer fuera de esto, si no te importa. Soy muy consciente de que eres un tahúr empedernido y de que lo has perdido todo jugando. Te lo digo muy en serio, y sólo pienso decírtelo una vez, así que escúchame bien: no estoy dispuesto a mantener semejante necedad. Por tu madre y por tu mujer, esta vez no voy a ponerte de patitas en la calle para que te las arregles tú solo. Incluso voy a pagar las deudas que has acumulado hasta el momento y voy a contribuir lo suficiente a tus ingresos para que tu familia y tú podáis manteneros como corresponde. Pero si me entero de que sigues jugando o intentas de nuevo desplumarme, mi paciencia se habrá acabado, dejaré de subvencionar tus gastos y podrás irte al diablo con todas mis bendiciones. ¿Está claro?

Las miradas de ambos hombres se encontraron durante un largo rato. Había rabia en la expresión de David, y también resentimiento. Hugh comprendió que su primo, al que nunca había considerado un amigo, bien podría haberse convertido en enemigo. Si no hubiese sido por Claire y lady George, que, después de todo, era inocente de cualquier mal salvo el de ser la madre de David, habría echado a su primo de su casa en ese mismo momento. Pero no lo hizo por las dos mujeres.

—Muy claro, primo. — David se levantó, se metió una mano en el bolsillo y empezó a darle vueltas a la cinta del monóculo con la otra—. Después de haber sido reprendido como un colegial travieso, me imagino que debo pedir permiso para irme antes de atreverme a abandonar tu augusta presencia.

—Siempre que seas consciente de que lo que he dicho va muy en serio, por mí puedes irte donde quieras.

Por tentador que fuera perder los estribos con David, Hugh consiguió contenerse. Despidió al joven con un seco asentimiento y después observó con el ceño cada vez más fruncido cómo su primo abandonaba la habitación con una elegancia arrogante y sin muchas prisas.

En cuanto David se marchó, Hugh se terminó el puro, se recostó en el sillón y observó con aire pensativo las volutas de humo que giraban sobre su cabeza. Se le había metido una sospecha en la cabeza y cuantas más vueltas le daba, más sólida le parecía.

¿Habría sido David quien había organizado el ataque contra el carruaje de Claire en una especie de enrevesada intriga para conseguir dinero? ¿Quizá con la esperanza de cobrar un rescate a cambio de su regreso a casa sana y salva? ¿O quizá su primo esperaba algo peor?

Hugh pensaba encargarse de descubrirlo sin tardanza.

Capítulo 27

—¡Claire, allí, mira! ¡Lo ves! Es el primo Hugh, ya te lo había dicho. — Sentada en el landó de la familia con Claire y Twindle, Beth estuvo a punto de partirse el cuello para echar un último vistazo cuando un carrocín negro y brillante que viajaba por Picadilly en dirección contraria pasó disparado junto a ellas. Su conductor se internaba con gran habilidad entre el lento tráfico que atascaba la calle. Era una mañana soleada, unas tres semanas después del baile de Beth, y las damas regresaban a casa tras una excursión de compras más que satisfactoria por Bond Street—. Oh, ¿no es un hombre realmente apuesto? ¿Y habéis visto a la mujer que lo acompaña? Me pregunto quién puede ser.

Sentada junto a Beth en el carruaje abierto, Claire estuvo a punto de atragantarse al oír la ingenua pregunta de Beth. Desde luego que había visto a la «dama» a la que se refería su hermana en cuanto Beth había señalado el carruaje de Hugh que se precipitaba hacia ellas entre la multitud de vehículos que atestaba la calle. Paralizada y haciendo todo lo posible para que su rostro permaneciera impasible por si el duque miraba hacia allí, Claire no pudo hacer nada para evitar los alegres saludos que Beth le dirigió al carrocín que se aproximaba. Por suerte, Hugh no las había visto o bien había sido lo bastante caballero como para decidir no responder a las señales de Beth. A pesar de la breve naturaleza del encuentro, Claire había visto suficiente como para que se le quedara grabada la imagen de la mujer: rizos dorados como una moneda que saltaban alrededor del rostro impecable que había alzado para reír de algún comentario hecho por Hugh, un cuello liso y blanco y un pecho amplio que se hinchaba, exuberante, sobre un vestido de seda de color azul cielo un tanto atrevido para el día; varias vueltas de perlas y gemas de colores alrededor del cuello que resplandecían al sol; un sombrero enorme con un ala que se rizaba y un trío de plumas temblorosas de avestruz tan grandes que rozaban los hombros de la mujer con cada vaivén del carruaje. A ninguna dama que conociera Claire se le habría ocurrido salir en público con semejante atavío. De hecho, Claire era consciente de lo que auguraba aquella ropa: el tipo de mujer que Hugh jamás le presentaría a Beth ni a ella. En pocas palabras, la susodicha dama tenía poco de dama. Era obvio que Hugh había decidido consolarse con una pelandrusca.

La idea golpeó a Claire como un puñetazo.

—Es tan guapo, Claire, ¿no te parece? Y además muy agradable. Te juro que me dan ganas de intentar conquistarlo. Seguro que sería una duquesa estupenda, y disfrutaría tanto estando en la cima...

—¡Señorita Beth, que a estas alturas tenga que escuchar semejante vulgaridad de labios de una jovencita a la que he ayudado a criar! — Twindle sacudió la cabeza con desesperación. Sentada enfrente de las dos jóvenes, la anciana, pulcra como una patena con un vestido de color gris claro y un sombrerito a juego, clavó en Beth una mirada llena de reproches—. Jamás conseguirá un marido de cierto rango si no aprende a contener esa lengua, se lo advierto.

—Por otra parte, Beth, Richmond es demasiado mayor para ti — dijo Claire.

—Bueno, en realidad tampoco creo que tenga mucho más de treinta años.

Beth frunció el ceño y su expresión se hizo pensativa mientras se ceñía mejor alrededor de los hombros el chal de Norwich que se acababa de comprar. Hecho de pesada seda blanca y con un largo ribete de nudos, aquel mantón era justo lo que necesitaba una jovencita en su primera temporada social, en eso habían estado todas de acuerdo. Tras admirar el efecto que causaba con su vestido de muselina estampado con espigas de color amarillo pálido, había decidido ponérselo en lugar de pedir que se lo enviaran a casa con el resto de las compras matinales.

—Tiene treinta y un años — respondió Claire con aire ausente mientras hacía lo que podía por no darle vueltas a lo que acababa de ver, pero sin mucho éxito; después se dio cuenta de que quizás estaba revelando lo mucho que sabía de su primo político.

Aunque Beth le estaba tomando el pelo, Claire sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Su hermana, que la conocía muy bien, quizá captara pequeñas pistas sutiles que a los demás se les escaparan, pero lo que Beth podía adivinar, al final también podría quedar claro para otras personas. La idea de que David, o lady George, pudieran notar algo hizo que le empezaran a sudar las palmas de las manos por el pánico. ¿De verdad lo había hecho tan mal a la hora de ocultar lo que sentía? Había tenido tanto cuidado, tanto en presencia de Hugh como lejos de él, de no revelar ningún tipo de reacción en lo que al duque respectaba.

—¿Te has olvidado de que estoy casada? — dijo Claire con tanta ligereza como pudo—. Yo ya no siento debilidad por otros caballeros, por si no te habías enterado.

—Pues yo la sentiría si estuviera casada con David — respondió Beth con expresión franca—. Perdona si te sienta mal, Claire, pero no te trata como debería. Puede que sea muy guapo pero por dentro es un auténtico y despreciable gusano. Le he oído decirte esta mañana que tu nuevo sombrero de paja te hace parecer una bruja y, aparte de que no tiene derecho a decirte semejante cosa aunque fuera verdad, ¡es que no lo es! Te favorece muchísimo y, en mi opinión, lo decía para molestarte. Sí, y me he fijado que después has ido a quitártelo y te has puesto otro sombrero. Ha sido una grosería por su parte, Claire, y pienso decírselo a la primera oportunidad que tenga.

—¡Beth, no!

La posibilidad de que su espontánea hermana se enfrentara a David por ella hizo que Claire casi se mareara. La conversación, que había tenido lugar en el vestíbulo mientras Claire se preparaba para salir tras el desayuno, se había producido al entrar David, que era obvio que acababa de llegar a casa tras las juergas de la noche anterior, y había sido exactamente como Beth había descrito. Y era cierto que Claire se había cambiado de sombrero y se había puesto la capota de ala ancha que la adornaba en ese momento. Con sus cintas de color verde oscuro, también hacía juego con su traje de color verde claro y el cambio tampoco había entrañado un gran sacrificio. Claire no se había dado cuenta de que Beth había escuchado lo que le había dicho David. La vergüenza se unió a la angustia y sus mejillas se colorearon de repente.

—¡Con franqueza, Beth, espero que no lo hagas! David ha estado un poco... un poco irritado últimamente, es cierto, pero no se lo tengo en cuenta, te lo aseguro. Ya... ya se calmará.

—Tú puedes ponerle al mal tiempo buena cara, si quieres, pero yo no soy tan tonta como para no saber cuándo eres infeliz, Claire. — La expresión de Beth era ferviente—. Si no quieres que hable yo con David, quizá Gabby o, mejor aún, Nick...

—¡No! — Claire sacudió la cabeza con violencia—. No, ¿me oyes? Si David y yo tenemos problemas, de acuerdo, David y yo tenemos problemas, la solución la tenemos que buscar nosotros. Oh, Beth, vamos a disfrutar de la temporada social, ¿te parece? Las cosas te están yendo de maravilla.

—Pero ojalá las cosas te fueran también a ti de maravilla — dijo Beth; la joven suavizó el tono y buscó la mano de Claire con la suya. Sus ojos azules también se oscurecieron de preocupación—. Y no creo que sea así.

—¡Señorita Beth, deje de atormentar a su hermana ahora mismo! — la interrumpió Twindle con un tono bastante más fiero de lo que solía acostumbrar. Después miró a Claire y suavizó la voz—. Señorita Claire, será mejor que no se ponga a llorar en público.

—Pero Twindle... — empezó a decir Beth con fervor.

Claire apretó la mano de Beth para hacerle callar y después la soltó con una pequeña carcajada, aunque no dejaba de parpadear para espantar las lágrimas que amenazaban con derramarse, lágrimas provocadas por aquella prueba inesperada del cariño de su hermana pequeña.

—Beth, cielo, ¿ves lo que has hecho? ¡Con tanto defenderme has estado a punto de hacerme llorar! No me voy a marchitar como una flor porque David diga una grosería sobre mi sombrero nuevo, así que, por favor, no te preocupes por mí. Estoy bien, te lo prometo.

—Eso es lo que dices — respondió Beth con escepticismo pero, a una mirada de Twindle, la joven cerró la boca, apretó los labios y no dijo nada más.

Las tres hicieron el resto del camino envueltas en un silencio cada vez más profundo, roto solamente por el sonido de los cascos de los caballos que tintineaban y las ruedas que traqueteaban por la calle empedrada cuando el carruaje dejó atrás el ajetreo de los bulevares más animados para girar por el entorno menos concurrido de Park Lane. Ubicada justo al lado de Hyde Park, Park Lane era la dirección más exclusiva de Londres. Las casas eran edificios enormes de ladrillo y piedra, de cuatro pisos de altura, con escalones de piedra que subían de la calle e hileras de ventanas emplomadas que resplandecían al sol. Dado que era relativamente pronto cuando se acercaron las tres damas, en la calle sólo había una doncella con una cesta en el brazo, era obvio que iba a hacer un recado, dos niños que se dirigían a toda velocidad al parque con su desventurada niñera a remolque y un barrendero que, en ese momento, estaba muy ocupado justo delante de la mansión Richmond. El barrendero se hizo a un lado con una reverencia cuando el carruaje se detuvo con una sacudida delante de la casa.

—Beth — dijo Claire con un esmerado tono neutral cuando les abrieron la puerta del carruaje y les bajaron los escalones—. Yo no le mencionaría a Richmond que lo hemos visto hoy. La mujer que estaba con él no era ninguna dama, te lo aseguro.

—¿Quieres decir que se ha liado con una de esas descocadas? — Beth, que ya tenía medio cuerpo fuera del carruaje parecía más fascinada que escandalizada cuando giró la cabeza para mirar a Claire—. ¡Es que es tan gallardo! Oh, deja de poner esa cara de cursi, Claire. Supongo que sabes que la última moda es que un caballero tenga por querida a una de esas mujeres.

Twindle gimió, horrorizada, y se tapó los oídos con las manos.

—Beth, ¿pero dónde diantres oyes tú esas cosas? — preguntó Claire, pasmada—. Se supone que una dama, y sobre todo una damisela soltera, no debe saber nada de asuntos de esa índole, ¡e incluso si sabe algo, se supone que no debe hablar de ello, desde luego!

—Si consigue convencerla de eso, entonces debería haber sido usted la institutriz y no yo, señorita Claire — murmuró Twindle mientras bajaba las manos y clavaba en Beth una mirada que advertía a cualquiera que la conociera que la destinataria estaba a punto de recibir una reprimenda de aúpa en cuanto se quedara a solas con ella.

—Bah — dijo Beth sin demasiada elegancia, mientras bajaba los escalones con una sacudida de su encendido cabello; era obvio que los reproches no le habían impresionado demasiado.

La noche las encontró en Almack’s, el más exclusivo de los clubes de Londres. Conocido entre los más vulgares como el Mercado de Maridos, era más difícil entrar en Almack’s que en el palacio de St. James. Gobernado por una serie de patrocinadoras que incluía, por suerte, a la buena amiga de tía Augusta, lady Jersey, además de damas bastante más altaneras, como la princesa Esterhazy, la condesa Lieven y la señora Drummond Burrell, constaba de varias salas grandes pero sorprendentemente desvencijadas de King Street. El entorno era soso, los refrigerios, que nunca iban más allá de té, limonada u horchata, unos pastelitos pasados o pan con mantequilla, eran ínfimos y el entretenimiento se limitaba a unos bailes o unas manos de whist o el veintiuno. Y, sin embargo, la admisión en sus sagrados salones era el objetivo de toda mujer con ambiciones sociales. La aprobación de las patrocinadoras, expedida en forma de invitaciones, debía obtenerse antes de poder comprar una entrada y las propias patrocinadoras eran famosas por su severidad en cuanto a quién consideraban adecuado y quién no. Por fortuna, ese obstáculo ya se había salvado para Claire cuando ésta había hecho su debut en sociedad, lo que significaba que la admisión de Beth, si no se producía ningún tipo de metedura de pata importante por parte de la impulsiva joven, había estado casi asegurada.

En consecuencia, en lugar de sentirse privilegiada por formar parte de un grupo tan selecto, Claire se sentía más bien aburrida de tener que sentarse con las demás carabinas en una de las sillas doradas que ribeteaban las paredes; además, le dolía la cabeza y estaba de un inexplicable humor de perros. La verdad era que estaba muy abatida, aunque no tenía intención de admitirlo ante nadie salvo ella misma. Por mucho que lo intentara, no podía quitarse de la cabeza la imagen de Hugh y la mujer rubia que llevaba de paseo por Picadilly. ¿Estaría con ella en ese momento?, se preguntó. ¿Estarían juntos, quizás, en esa casa de Curzon Street en la que Hugh había sugerido que podía encontrarse con ella? ¿Estarían besándose o...?

«Déjalo ya», se ordenó la joven con fiereza. No iba a pensar en eso. Iba a quitarse de la cabeza a Hugh y todo lo referente a él.

Y con ese fin se concentró en buscar a su hermana con la vista. El baile estaba en pleno apogeo y Beth tomaba parte en un baile típico escocés con la alegría y las carcajadas que formaban parte de su naturaleza. Beth estaba encantadora con su virginal vestido blanco, prácticamente el único color que se consideraba adecuado para una debutante en Almack’s, y con su brillante cabello pelirrojo recogido en un sencillo moño alto. El vestido de cintura alta, con sus diminutas mangas abombadas, iba recogido bajo el pecho por unas cintas de color zafiro que hacían juego con sus ojos y el corte fino de la tela realzaba a la perfección la figura.

¡Ah, quién pudiera volver a ser tan joven y despreocupada!, pensó Claire con melancolía. Al observar el optimismo chispeante en los rostros de las jóvenes que bailaban, se sintió de repente viejísima y todavía se le hundió más el alma a los pies.

Le dio un mordisco al pastelito de semillas de amapola que tenía en la mano y luego tuvo que esforzarse por masticar y tragar aquel bocado seco e insípido sin atragantarse. Sólo tenía veintiún años, reflexionó con tristeza, y su vida, a todos los efectos, ya se había acabado. Después de todo, ya había realizado la función última de toda mujer de buena familia: se había casado. Salvo por el hecho de engendrar algún hijo, felicidad que no tenía muchas probabilidades de disfrutar, a una dama de alta alcurnia ya no le quedaba mucho más por hacer.

Salvo, quizá, tener una apasionada aventura con el primo de su marido.

Cuando la idea se le pasó por la cabeza sin saber muy bien cómo, Claire terminó atragantándose con el pastelillo. Al menos el consiguiente ataque de tos sirvió para algo. Le sacó de la cabeza aquella tentadora imagen.

—Pero querida, a estas alturas ya deberías saber que no hay quien se coma lo que sirven aquí. — Cuando Claire se recuperó un poco, la tía Augusta le riñó en susurros. Su pariente estaba sentada a su lado con todo el aspecto de una gran dama embutida en un vestido de color lavanda—. Los refrigerios son pésimos; claro que, después de todo, aquí no se viene por la comida. — Una pareja que pasó sin prisas por delante llamó su atención y, por suerte, la distrajo—. Por favor, mira ese vestido. ¿Quién es ésa? ¡Ah, Emily Pool! ¡Siempre ha sido una criatura de lo más descarada! Si su padre no hubiera sido duque, nadie la recibiría. ¿Has visto cómo se le pega el vestido? ¿Crees que se ha humedecido las enaguas?

—No creo que lleve enaguas — respondió Claire al tiempo que miraba obedientemente a la dama en cuestión, una mujer más cerca de los treinta que de los veinte pero que, no obstante, iba vestida como una jovencita, con un traje de muselina blanca, que, en su caso, había conseguido que fuera casi transparente—. Creo que lo que se ha humedecido ha sido el propio vestido.

—Oh, por Dios.

Cuando la tía Augusta se giró para avisar a la señora Weston, a la que tenía sentada al otro lado, del inminente escándalo, Claire se deshizo de lo que le quedaba del despreciable pastelito dándoselo a un camarero. Al pasarse las manos por el regazo para quitar cualquier miguita que pudiera haberse alojado entre los pliegues del vestido, la joven pensó que su situación tenía al menos una ventaja. Tras haber logrado el codiciado estatus de matrona, ya no se esperaba de ella que se adhiriera a las preferencias imperantes, que favorecían los vestidos blancos o de colores pastel. Esa noche, su vestido era una seda reluciente de color bronce atada bajo el pecho con cintas de color verde oscuro. También se había puesto una delicada gargantilla de esmeraldas que había sido de su madre junto con unos pendientes a juego.

Mientras conversaba sin mucho entusiasmo con la dama que tenía al otro lado, lady Holsted, la regordeta y plácida madre de cuatro esperanzadas jóvenes, Claire observó una vez más, en esa ocasión con cierta envidia, a su hermana, que cruzaba bailando el salón.

—Oh, ahí está Barbara Langford, y parece que me llama. Bueno, debo ir a ver qué es lo que quiere — le dijo la tía Augusta al oído, después se levantó y cruzó el salón.

Claire asintió e intentó no dejarse deprimir cuando lady Holsted procedió a contarle el último encuentro de su hija pequeña con el sarampión. Mientras escuchaba, Claire hizo lo que pudo para no dejarse llevar por la música. Le apetecía bailar y lo cierto era que podía haberlo hecho en numerosas ocasiones desde que habían llegado, ya que se lo había pedido al menos media docena de caballeros, pero el caso era que no había nadie con quien le apeteciera bailar. Charlar con alguna de sus amigas personales quizá la hubiera animado pero no parecía haber ninguna presente, cosa lógica, por otra parte, ya que la mayoría era demasiado joven para tener hijas en edad casadera o demasiado mayores y demasiado seguras en su matrimonio para tener que ponerse a buscar marido.

—¿Me permite?

Claire levantó la mirada, sorprendida, al oír aquella voz profunda y después asintió con cierta reticencia cuando identificó a su interlocutor. La silla vacía de la tía Augusta no tardó en ocuparla lord Vincent Davenport. Viudo de unos cuarenta y tantos años, lord Vincent no era demasiado alto pero sí musculoso hasta el punto de parecer fornido, con una gran mata de cabello rojizo peinada hacia atrás, con la frente despejada, unos brillantes ojos azules y mandíbula cuadrada. Conocido deportista, asiduo de todas las fiestas y miembro del Four Horses Club, aquel hombre era un auténtico calavera. Había llegado a Londres en busca de una nueva esposa y, cuando los presentaron, le había informado a Claire con su lánguido tono cansino que estaba echando un vistazo a la cosecha de debutantes de ese año, pero se había encontrado con que la belleza de la joven le había quitado de la cabeza el propósito de su visita a la capital. A pesar de todas las insinuaciones de Claire y de que le había asegurado en repetidas ocasiones que no estaba disponible, las atenciones de lord Vincent se habían ido haciendo cada vez más persistentes. A Claire no le hacía falta ser muy lista para adivinar el papel que el noble quería que tuviera en su vida pero, hasta el momento, el caballero no había cruzado la línea de lo socialmente permisible y, aparte de lo que ya había hecho, Claire ya no sabía cómo desalentarlo. Si su marido hubiese estado con ella en alguno de sus encuentros con lord Vincent, quizás habría ayudado en algo, pero David, que prefería sus propias distracciones, casi nunca la acompañaba a los acontecimientos nocturnos. Las madres casamenteras consideraban a lord Vincent un buen partido pero, dadas las actuales circunstancias, a Claire todas sus atenciones le parecían más molestas que gratificantes y esa noche la presencia de lady George empeoraba todavía más la situación. Su suegra, que hablaba con lady Sefton y la princesa Esterhazy no lejos de ella, no hacía más que lanzarle miradas de reproche. A Claire no le cabía ninguna duda de que por la mañana le echarían un buen sermón sobre los peligros de parecer una fresca.

—¿He de suponer que sería inútil por mi parte invitarla a participar en una merienda en Green Park mañana? — murmuró lord Vincent mientras le quitaba el abanico del regazo y lo utilizaba para provocar una suave brisa que refrescara el rostro de la joven.

Aunque la habitación estaba muy cargada, lo que hacía que se agradeciera aquella ráfaga fresca de aire, Claire estiró el brazo de inmediato para recuperar el abanico. El caballero renunció a él con una sonrisa.

—Bastante inútil, me temo — dijo la joven mientras se deslizaba la cinta del abanico por la muñeca—. Sabe que solamente estoy en Londres para ser la carabina de mi hermana, no para divertirme.

—Qué buena hermana es usted — dijo lord Vincent mirándola con un brillo depredador en los ojos que, a pesar de sus párpados entrecerrados, era inconfundible—. La admiro por eso, y por muchas cosas más, se lo aseguro.

Claire no respondió. La banda atacó una cuadrilla (ni siquiera se había dado cuenta de que había terminado el baile anterior) y Claire lo utilizó como excusa para darle la espalda, en apariencia para buscar a Beth entre los bailarines.

A pesar de lo llamativo del cabello de Beth, Claire no llegó a encontrarla. Fue otro bailarín el que llamó antes su atención.

Era Hugh, arrebatadoramente atractivo con el traje de etiqueta que era el atavío más adecuado para los caballeros que aspiraban a entrar en Almack’s. No había estado en el salón hasta entonces. Era imposible que Claire no lo hubiera visto antes. Puesto que el reloj acababa de dar las once, debía de haber entrado justo antes de que se cerraran las puertas, que dejaban de abrirse a nuevos invitados justo a esa hora.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. De repente, el mundo adquirió un nuevo interés y emoción, color y significado. Y después, cuando vio con quién estaba Hugh, se le hizo un nudo en el estómago y apretó los puños en el regazo: Hugh estaba bailando con la rubísima Harriet Langford y daba la sensación de que se lo pasaba en grande.

Capítulo 28

Lo que descubrió Claire mientras veía a Hugh inclinar la cabeza sobre la de Harriet Langford fue que los celos son terribles y luego se sintió la persona más horrible del mundo mientras la invadía aquella corrosiva emoción. Se dio cuenta de que jamás había sentido nada parecido, aunque más mujeres de las que quería recordar la habían hecho a ella objeto de la misma. ¡Y pensar que no había simpatizado con los sentimientos de aquellas damas y ni siquiera se había dado cuenta de lo mal que debían de sentirse! Casi se merecía que le hicieran sufrir aquella ácida experiencia. Después se recordó de forma deliberada que si Hugh estaba bailando con la señorita Langford en Almack’s, a la vista de todo el mundo, al menos no estaba por ahí haciendo cosas más íntimas con la mujer mucho menos respetable con la que lo había visto en su carruaje esa mañana. Sin embargo, por mucho que lo racionalizase, verlo de la mano de la señorita Langford, verle esbozar aquella sonrisa suya llena de encanto mientras miraba a la señorita Langford a los ojos, observar lo delicada, rubia, etérea y preciosa que parecía la chiquilla cuando la veías junto a la figura alta y musculosa y la complexión morena del duque de Richmond, era más de lo que Claire podía soportar. Y no ayudaba mucho que la chica apenas tuviera dieciocho años y fuera material conyugal de primera clase. Desde luego no ayudaba nada pensar que, como duque de Richmond, Hugh tendría que casarse con alguien algún día.

Alguien que no fuera ella, claro. Porque ella jamás podría ir al altar con él.

Era eso lo que no soportaba, decidió mientras lo miraba con los dientes tan apretados que le dolía la mandíbula y una sonrisa falsa pegada a la cara.

Aquel hombre era suyo pero nunca podría tenerlo de verdad, ni ser suya.

—Lady Claire, ¿se encuentra mal? — Lord Vincent se inclinó hacia ella con el ceño fruncido para mirarla—. De repente se ha puesto pálida.

Lord Vincent la estaba observando, comprendió Claire cuando se filtró la voz masculina a pesar de su ensimismamiento. Y también podría haber otros mirándola. No podía traicionar su secreto. Tenía que tener cuidado, mucho cuidado, no sólo por ella misma, sino también por Beth.

Notó que había una preocupación sincera en el rostro de lord Vincent. Tomó una rápida, y esperó que discreta, bocanada de aire, estiró los dedos y se las arregló para sonreírle.

—Estaba pensando — dijo — en lo mucho que me gustaría bailar.

—¿Le gustaría? — En la expresión del noble había tanta sorpresa como agradecimiento, y no era de extrañar, Claire lo había rechazado tantas veces cuando intentaba sacarla a bailar que ya había dejado de hacerlo. Lord Vincent se levantó y le ofreció el brazo—. Será un placer servirle, créame.

La cuadrilla terminó cuando se dirigieron a la pista y Claire se encontró ocupando su lugar enfrente de lord Vincent cuando la banda atacó un boulanger. Cuando prácticamente le había ordenado a lord Vincent que la sacara a bailar se le había ocurrido que podía hacer a Hugh tan consciente de su presencia como ella era de la de él, pero no tardó en darse cuenta de que eso iba a ser casi imposible.

Para el boulanger, Hugh había sacado a Beth a bailar.

A Claire le costó no perder el paso mientras los observaba juntos. Beth, con aquellos colores tan vivos y sus curvas tan femeninas, era el contraste perfecto para la masculinidad morena de Hugh. Donde la señorita Langford se había mostrado tímida, Beth desbordaba vivacidad y carcajadas y charlaba con Hugh como si lo conociera de toda la vida. Por su parte, Hugh parecía más relajado que nunca y contemplaba a la hermana de Claire con mirada indulgente y una sonrisa perezosa.

A Claire se le ocurrió de repente que Beth era libre de casarse con él. La idea de ver a su hermana desposando al hombre que ella amaba hizo que se sintiese enferma.

El hombre que ella amaba. Sintió pánico al pensar en ello. Ni siquiera se había dado cuenta de que así era como se sentía hasta que se le pasaron por la mente esas palabras. En cuanto lo comprendió, le costó seguir respirando.

Cuando el pánico se apoderó de ella, apartó los ojos con esfuerzo de Hugh y Beth y le dedicó una sonrisa radiante a lord Vincent, que la observaba con una expresión irónica. Claire hizo una pirueta, después una reverencia y la música se detuvo.

Quería a Hugh. Lo amaba tanto que el corazón le había dolido como una muela picada cada día de cada mes que habían pasado separados; lo quería tanto que al verlo disfrutar en compañía de otra mujer le entraban ganas de rechinar los dientes y darle a aquel hombre un porrazo en la cabeza; lo quería tanto que estaba dispuesta a considerar, al fin y por vergonzoso que fuera, la posibilidad de convertirse en su amante.

No podía convertirse en su amante. Oh, Dios bendito, no podía.

Sir Vincent le estaba diciendo algo mientras le ofrecía el brazo. Claire sonrió, murmuró una respuesta (no tenía ni idea de lo que estaba diciendo) y aceptó el brazo que le tendía el caballero. Justo cuando llegaban al borde de la pista de baile, Beth se acercó bailando hasta ellos, con Hugh a remolque.

Claire miró por encima de la cabeza de su hermana, se encontró con los ojos grises y entrecerrados de Hugh y sintió que el corazón le daba un vuelco. Hugh le sonreía, aquella sonrisa irónica que veía cada noche en sus sueños y el corazón empezó a latirle más deprisa.

—Claire, precisamente venía con el primo Hugh a buscarte. No tiene pareja para el próximo baile. — Sin soltar el brazo de Hugh, Beth le lanzó al duque una sonrisa radiante. Después miró a Claire y los ojos le brillaron con malicia—. Le he dicho que estaba segura de que tú estabas disponible.

«Oh, Beth — pensó Claire a punto de sufrir un ataque de pánico—. No sabes lo que estás haciendo.»

Los modales que le había inculcado Twindle desde la niñez fueron su salvación en aquel momento de crisis. Con el pulso martilleándole en los oídos y un nudo en el estómago, Claire soltó el brazo de lord Vincent, levantó la barbilla y, con una sonrisa, realizó las necesarias presentaciones.

La banda se puso a tocar un vals.

—¿Me concedes este baile, prima Claire? — dijo Hugh ofreciéndole el brazo.

Apenas había esbozado una ligera sonrisa, pero clavó los ojos en ella cuando la mirada de Claire los buscó instintivamente.

A pesar de toda su fuerza de voluntad, Claire no encontró fuerzas para rechazarlo. Respiró hondo, asintió y aceptó el brazo.

—Vaya, supongo que no tengo más remedio que rendirme ante una fuerza mayor — murmuró lord Vincent mientras observaba a Hugh y después a Claire. Después miró a Beth y se inclinó—. Lady Elizabeth, ¿quiere bailar?

Decía mucho del estado de Claire el hecho de que apenas notara que su hermana se alejaba con lord Vincent. En circunstancias normales, habría hecho casi lo que fuera para evitar que Beth se viera expuesta a las atenciones de aquel calavera empedernido.

La pista estaba atestada cuando llegaron y Claire se encontró entre los brazos de Hugh. Reacia a mirarlo a los ojos por miedo a lo que él (y otros) pudiera leer en su rostro, mantuvo la mirada baja recatadamente. Hugh le deslizó un brazo por la cintura, ella le puso una mano en el hombro y, con la distancia apropiada entre los dos, él le hizo girar al ritmo de la música.

Y después se encontraron bailando el vals y Claire fue, de repente, más que consciente de cada detalle por pequeño que fuera: el ritmo seductor de la música (y los músculos sólidos del hombro ancho que tenía bajo su mano), las otras parejas que giraban y se mecían a su alrededor (y la fuerza cálida de los dedos que sujetaban los suyos), el rápido ascenso y caída de su pecho cuando el ejercicio aceleró su respiración (y los escasos centímetros que separaban sus senos cremosos del amplio torso masculino), el ritmo de sus pasos al deslizarse (y el crujido de la seda cuando las largas piernas de su pareja le rozaban la falda).

—Estás preciosa — le dijo Hugh en voz baja y, sin pensar, Claire alzó los ojos y lo miró.

Era moreno como un gitano y, aunque sin duda se había afeitado esa noche antes de salir, una ligerísima insinuación de barba se insinuaba como una sombra que le oscurecía la mandíbula y las delgadas mejillas; su boca, larga y delgada, estaba curvada en una levísima sonrisa. Claire lo miró a los ojos, aquellos ojos grises como el plomo, y se dio cuenta de que la miraban llenos de ternura.

—Te quiero — le dijo Claire, con el corazón saliéndole por los ojos.

No pretendía decirlo, en absoluto. Pero bajo la irresistible calidez de aquella mirada, se le había escapado la verdad sin querer.

Hugh abrió mucho los ojos y perdió el paso, después le apretó más los dedos y la cintura y clavó los ojos en los de Claire.

Y después, de forma inexplicable, se echó a reír.

Claire no podía creérselo. ¡Le había dicho que lo quería y él se echaba a reír!

Cuando él recuperó la compostura y el paso, la indignación se apoderó de la joven. Irguió la espalda, levantó la barbilla y lo miró a los ojos con un destello militante que habría dado que pensar a cualquiera de sus hermanas o, de hecho, a cualquiera que la conociera un poco.

Consciente de las otras parejas que giraban con ellos por la pista, Claire tuvo cuidado de no alzar la voz cuando se dirigió a él con tono inquietante.

—¿Es que te parece muy divertido?

Mientras le hacía girar al compás de la música, Hugh negó con la cabeza. Pero, como negación, el gesto quedó bastante estropeado cuando la joven notó el brillo de sus ojos y la sonrisa incipiente que parecía tirarle de las comisuras de la boca.

—Claire — dijo el duque cuidando de bajar la voz tanto como ella pero con un tono que rebosaba buen humor—. Oh, Claire, mi pequeña sin pelos en la lengua. Sólo tú serías capaz de decirme semejante cosa en medio de una pista de baile atestada, y nada menos que en Almack’s, con docenas de ojos observando cada uno de nuestros movimientos y otras tantas lenguas impacientes y deseosas de sacarle partido a la menor insinuación de escándalo. Me pregunto qué esperas que haga.

Aunque la aplacó un poco el hecho de que la hubiera llamado «su pequeña», Claire lo miró con bastante menos cariño del que afirmaba profesarle.

—Podrías — sugirió con tono áspero — intentar decirme que también me quieres.

—Chiquilla tonta — le dijo él con una sonrisa indulgente.

Antes de que Claire pudiera responder (y tenía intención de darle una buena contestación a aquella provocación descarada) el baile llegó a su fin con un floreo de la música.

—Tengo que irme — dijo Hugh, de repente muy serio mientras se inclinaba sobre la mano de la joven—. Reúnete conmigo en el vestíbulo dentro de un cuarto de hora.

¿Tenía que irse? ¿Qué quería decir con eso? Casi tan alarmada como ofendida, Claire apenas tuvo tiempo de asentir antes de que se reunieran con ellos lord Vincent y Beth, que al parecer no había sufrido mayores daños tras bailar con el granuja. Claire consiguió de algún modo tomar parte en la conversación general mientras Hugh la acompañaba junto a su tía. Después, tras intercambiar unos cuantos saludos corteses con su tía y la amiga de su tía, lady Cowper, con quien la dama había estado charlando, se inclinó y las dejó. Casi en ese mismo instante, un nuevo compañero de baile reclamó a Beth, que se fue muy contenta de su brazo.

—No cabe duda de que tienes esperanzas en esa dirección, ¿no, Augusta? — preguntó lady Cowper con intención mientras señalaba a Hugh con la cabeza.

—Bueno, la chica está bastante ilusionada, como estoy segura que puedo decir aunque sea mi sobrina, pero Richmond puede llevar al altar a quien quiera, por alta que sea la posición de la dama. Todavía es muy pronto pero parecen gustarse. Tendremos que ver lo que ocurre a medida que progrese su amistad.

Claire se dio cuenta con cierto sobresalto que su tía y lady Cowper estaban comentando un posible matrimonio entre Hugh y Beth. «Es mío», quiso gritar pero consiguió, a duras penas, contener la lengua porque la verdad pura y dura era que aquel hombre no era suyo. Al menos no de la forma que ella quería que lo fuera: de forma legal y para siempre.

Y nunca podría serlo.

Ese humillante hecho, junto con la certeza de que Hugh no le había profesado su amor con palabras, aunque ella le había dicho lo que sentía con toda la delicadeza de una colegiala enamorada de su profesor de baile, hizo que Claire se indispusiera, así que se disculpó para ir al tocador de señoras pero, en vez de ello, se dirigió al vestíbulo para encontrarse con Hugh.

Enfurecida al pensar que acababa de quedar como una tonta si sus sentimientos no eran correspondidos, Claire salió a la penumbra fresca del vestíbulo y miró a su alrededor. Aparte de un par de palmeras de aspecto polvoriento en sus macetas, la pequeña entrada rectangular parecía desierta. Hasta Stevens, que por lo general hacía guardia ante la puerta, parecía haber desertado de su puesto. Aquellas sombras iluminadas por la luz que se derramaba de las pobladas salas interiores ponían los pelos de punta. La música, las voces y las risas de los presentes llenaban el aire pero no eran suficientes para hacer el vestíbulo un poco más acogedor.

De repente, de la nada, apareció Hugh, que hizo que Claire se sobresaltara y ahogara un grito cuando él la cogió de la mano y la arrastró a las sombras de donde había salido. Claire se encontró en otra habitación, más pequeña incluso que el vestíbulo y tan oscura que apenas era capaz de distinguir los capotes, mantos, chales y rebecas que engalanaban el espacio. Olía a polvo y perfume pasado y, casi incluso antes de preguntárselo, Claire se dio cuenta de dónde estaba: el guardarropa, por supuesto. Hugh la había arrastrado al guardarropa. Estaba tan desierto como el vestíbulo y era mucho más privado. La joven no se explicaba dónde podría estar la criada que lo atendía, pero tampoco tuvo tiempo de sopesarlo porque Hugh le había dado la vuelta, le había hecho apoyar la espalda contra la pared y la había inmovilizado allí con las dos manos plantadas en el yeso a ambos lados de su cabeza.

—¿Así que me quieres, eh? — gruñó mientras se cernía con aire burlón sobre ella y antes de que Claire pudiera responder la besó con un ansia ardiente que aceleró el pulso femenino e hizo que le temblaran las rodillas.

Claire abandonó toda su indignación en el instante en que los labios del espía rozaron los suyos, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó a su vez con un abandono febril al tiempo que entrelazaba los dedos entre la espesa seda del cabello masculino. Inclinado sobre ella, apretándola contra la fresca pared de yeso con el peso de su cuerpo, Hugh no le dejó ninguna duda de lo mucho que la deseaba.

Y cuando al fin el espía levantó la cabeza, Claire estaba mareada y se aferraba a él, no quería soltarlo jamás, quería grabar la sensación de tenerlo con ella, su olor y su sabor, en su cabeza, en su alma y en su cuerpo, para siempre.

—Yo también te quiero — le dijo él en voz baja, temblorosa, con los ojos ardientes clavados en ella.

Después volvió a besarla, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí con tal intensidad que Claire pudo sentir el rápido ascenso y caída de su pecho contra sus senos, el calor de su piel a través de la ropa, la tumescencia dura e hinchada de su cuerpo.

Y justo cuando Claire pensaba que iba a echarla en el suelo y tomarla allí mismo, entre las capas, pues estaba lista para dejar que lo hiciera, Hugh levantó la cabeza, respiró hondo y se apartó de ella hasta que, sin soltarla, la tuvo a cierta distancia.

—Hugh.

Fue más bien un gemido desvergonzado pero, aunque tuviera que admitir que la suya era una voz dispuesta a suplicar, a Claire le daba igual. Lo que sentía era cualquier cosa menos vergüenza. Estaba mareada, le fallaban las rodillas y temblaba de deseo, así que se aferró al cuello masculino. Hugh no iba a apartarla de él con tanta facilidad.

—Tengo que irme — dijo el espía, al que, para satisfacción de Claire, también le faltaba el aliento. La joven entrecerró los ojos cuando recordó que le había dicho lo mismo en la pista de baile—. Voy a estar fuera unos días. Por eso he venido, para despedirme de ti.

Claire irguió la espalda, alarmada. No habría ido a Almack’s a decirle adiós si sólo se fuera a pasar unos días en el campo.

—¿Adonde te vas? — Había miedo en su voz mientras le recorría la cara con los ojos—. ¿No... no volverás a Francia, verdad?

Era tanto un ruego como una pregunta.

—No puedo decírtelo. — Volvió a atraerla, le depositó un beso rápido e intenso en la boca y se desprendió de sus brazos—. Ahora vete. He mandado a Stevens a hacer un recado pero volverá en cualquier momento y no querrás que te vea. Y James tiene un carruaje esperándome en la esquina. Volveré a casa el miércoles como muy tarde. Entonces veremos lo que podemos hacer para solucionar este lío.

Pero en ese momento a Claire le preocupaba bastante menos solucionar la situación que el peligro que presentía con cada fibra de su ser, el peligro que pudiera cernirse sobre su amado.

—Hugh, por favor — le rogó aferrándose a sus manos—, no te vayas.

—Tengo que irme. — Su expresión era de repente muy seria—. De otro modo no lo haría, créeme. Ten cuidado mientras estoy fuera, ojos de ángel.

Y con eso le dio otro beso rápido en los labios y se fue.

Capítulo 29

Muy avanzada la noche del día siguiente, la luna se alzaba en lo más alto del cielo. Hugh se abría paso bajo su luz tenue por los campos que en otro tiempo había conocido tan bien como la palma de su mano. Se había pasado los primeros años de su niñez en el castillo de Hayleigh y los ingratos recuerdos atestaban su agotado cerebro a pesar de todos sus esfuerzos por evitarlos. Se había pasado casi cada minuto de las últimas veinticuatro horas a caballo y estaba muerto de cansancio, demasiado exhausto para combatir los fantasmas de su pasado. Así que les dejó acercarse y le maravilló que todavía tuvieran el poder de conmoverlo.

Con James a su lado, atravesaba los espesos tojos de camino al cabo Hayleigh, donde debía reunirse con un informador. Según el mensaje que había recibido Hugh, el hombre conocía el paradero de Sophy Towbridge. Al parecer la mujer había desaparecido de la faz de la tierra la noche que Hugh conoció a Claire. Ni siquiera los esfuerzos combinados de algunos de los mejores agentes británicos habían conseguido dar con ella ni con la información que se había llevado.

Esa noche, quizá, se resolviera el misterio.

Cuando el hombre salió de detrás de un arbusto con una pala en la mano, Hugh se sobresaltó, casi tanto como su caballo, que se encabritó con un agudo relincho. Cogido por sorpresa, Hugh se cayó del caballo de repente y terminó aterrizando de culo entre las espesas matas. Por un momento se quedó sentado en el suelo, aturdido.

Lo primero que pensó fue un «otra vez no, por Dios», que casi gimió.

—¡Señor Hugh! — jadeó James, que hurgó en el bolsillo en busca de su arma al tiempo que Hugh cogía su pistola.

—Eh, oigan, perdonen, señorías. — El hombre de la pala parecía avergonzado. Se había parado en seco al ver la pistola que había desenfundado Hugh y apenas era una forma corpulenta en la oscuridad—. Que no quería asustarlos.

—No se preocupe — dijo Hugh con tono amargo mientras se levantaba.

En un primer momento le había parecido que el hombre era inofensivo pero después de la caída del caballo no pensaba correr ningún riesgo y prefirió no guardarse la pistola.

—¿Se encuentra bien? — preguntó James, que sujetaba las riendas del asustadizo caballo de Hugh.

—Muy bien — dijo Hugh mientras lanzaba una mirada cauta a su alrededor antes de centrarse en el hombre que tenía delante. La caída lo había despertado por completo y lo había puesto en guardia. Volvió a mirar al hombre—. ¿Es usted Marley?

—Sí. ¿Y ustedes son...?

—Las personas que espera.

—No se fían ni de su padre, ¿eh? — Marley lanzó una risita—. Si han traído el dinero, no necesito más presentaciones.

—Está aquí.

Hugh le hizo un gesto a James, que desató de la silla del caballo una pequeña bolsa de cuero llena de guineas y se la tiró a Marley, que la cogió con habilidad con una mano. Después tiró la pala al suelo, abrió la bolsa y miró dentro. Pareció satisfacerle porque la volvió a cerrar.

—Ya tiene su dinero. ¿Dónde está Sophy Towbridge?

—Por aquí. — Marley les hizo un gesto para que lo siguieran. Hugh fue tras él sin dejar de vigilar por si le tendían una trampa. Según la información que había recibido, el hombre estaría solo pero no pensaba correr ningún riesgo—. Ahí.

Marley señaló el suelo. Cuando miró abajo, Hugh descubrió una tumba medio abierta. La luz de la luna se reflejó en un cráneo todavía coronado por unos grotescos mechones de cabellos rubios, sucios pero todavía reconocibles.

—¿Es ésa? — James, que lo había seguido a pie con los dos caballos a remolque, se quedó mirando la tumba y después miró a Hugh mientras sacudía la cabeza—. No me extraña que no la haya encontrado nadie.

—¿Qué hay de los papeles que llevaba? — le preguntó Hugh a Marley.

Marley metió la mano en la chaqueta, rebuscó un poco y sacó una saca de hule encerado que le entregó a Hugh. Con una mirada a James, Hugh la abrió y miró dentro. Había tres cartas bien dobladas. Estaba demasiado oscuro para leerlas, pero Hugh estaba bastante seguro de que al fin había encontrado lo que llevaba tanto tiempo buscando.

Hugh miró a James con un asentimiento y se metió la saca en la capa.

—¿Puedo cubrirla ya? — preguntó Marley—. No me gustaría que los demás supieran que se la he enseñado.

—Adelante. — Hugh empezó a darse la vuelta y después se le ocurrió otra cosa—. Había otra dama aquí, en el cabo, la misma noche que Sophy Towbridge. Creo que la raptaron de su carruaje. ¿Sabe algo de ese tema?

Marley se encogió de hombros.

—Puede.

—¿Cuánto?

Hugh ya lo tenía calado.

—El doble.

—Hecho.

Hugh le hizo un gesto a James, que sacó la cantidad requerida de la alforja que contenía sus fondos de emergencia y le pasó el fajo a Marley.

El hombre lo contó y después se lo metió en el bolsillo.

—¿La otra dama? — le apuntó Hugh.

Marley bufó.

—Supongo que se refiere a la ramera que le dio un porrazo a Briggs en la cabeza con su orinal. Nos pagaron para que la sacáramos de su carruaje y la despacháramos. Pero resultó que teníamos que hacerlo la misma noche que también nos contrataron para acompañar a otra señora, que resultó ser la tal Sophy Towbridge, a la playa del cabo Hayleigh a esperar un barco. En ese momento le juro que no sabíamos nada de que fuera una espía francesa. Así que teníamos a las dos señoras al mismo tiempo, ya ve, metidas en la misma granja, aunque ninguna sabía que había otra allí. Entonces nos enteramos que estaban buscando a una espía francesa de nombre Sophy Towbridge. Bueno, las señoras estas que teníamos en la granja eran muy diferentes, ya me entiende, y una de ellas, mientras se hacía muy, pero que muy amiga de nuestro líder, le había dicho que se llamaba Sophy Towbridge. ¿Qué coincidencia era ésa?, nos preguntamos. Y después nos respondimos: no era ninguna coincidencia. Nuestra señorita Sophy Towbridge y la que se suponía que era la espía de los franchutes tenían que ser la misma persona. Así que empezamos a hacer un trato, íbamos a vendérsela otra vez al gobierno de su majestad, ¿estamos? Pero nos llevaría un poco de tiempo. Así que la retuvimos allí mismo y al final no llegó a bajar a la playa. Pero eso nos dejaba con un problema. Los franchutes iban a enviar un barco para recoger a Sophy Towbridge y los franchutes se ponen de muy mala leche si los engañas. Así que nos preguntamos, ¿qué hacemos? Y la respuesta estaba allí mismo, delante de nuestras narices, la mejor de todas. Teníamos otra señora, la otra señora, y se suponía que teníamos que matarla. Así que pensamos, ¿por qué no matamos a la otra señora y les decimos a los franchutes que la señora muerta es Sophy Towbridge, que por desgracia ha muerto? Eso nos sacaba del apuro con los franchutes y todavía teníamos a nuestra señora muerta con la que corresponder a los que nos pagaron para matarla. Era un plan estupendo, aunque esté mal que yo lo diga. Pero la señora en cuestión lo estropeó todo escapándose y no la volvimos a encontrar para matarla. Tengo entendido que ahora está en Londres, sana y salva. Y Sophy Towbridge se cayó por las escaleras de la granja a la mañana siguiente y se partió el cuello. Así de simple, muerta. Así que tampoco conseguimos la pasta por ella.

El hombre sacudió la cabeza con gesto sombrío.

—¿Quién los contrató para sacar a esa señora de su carruaje? — preguntó Hugh.

Marley se encogió de hombros.

—Eso sí que no lo sé. Donen fue el que se encargó de esa parte.

—¿Donen? — le preguntó Hugh, que tenía que esforzarse por no levantar la voz. No quería que su informador dejara de hablar pero al oír a aquel hombre relatar con tanta alegría los planes que él y sus amigotes habían hecho para matar a Claire tuvo ganas de echarle las manos al cuello y apretar hasta que no le quedara vida—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Ah, pues se ha ido a alguna parte.

Era una vaguedad tan resuelta que Hugh sospechó que Marley sabía muy bien dónde había ido Donen.

—¿Adónde? — dijo Hugh con tono áspero, incapaz de controlarse.

Marley se encogió de hombros.

—Dígame todo lo que sepa y le daré el doble de dinero — dijo el espía.

Marley se animó como un perro de caza al oler una pieza. Sin esperar siquiera a que se lo pidieran, James se volvió de nuevo hacia las alforjas. No quedaba suficiente en el fondo de emergencia así que, al final, Hugh y James se vieron reducidos a buscar en sus bolsas y bolsillos, pero al final reunieron a toda prisa la cantidad suficiente para satisfacer a Marley.

—Es un placer hacer negocios con ustedes, caballeros, sí señor — dijo Marley con tono afable mientras se llenaba los bolsillos.

—¿Donen? — preguntó Hugh con tono lúgubre.

—¿Se acuerda de la otra señora que le dije? Bueno, verá, es que hay un trabajo...

Mientras escuchaba al hombre, Hugh sintió que se le helaba la sangre.

Capítulo 30

Treinta y seis horas después de confesarle su amor a Hugh, Claire ya se había convertido en un manojo de nervios, un paroxismo de culpa y miedo. Quería a Hugh. Era un hecho y durante el curso de dos noches en vela había terminado por aceptarlo como algo inmutable. Era una tortura pensar lo que podría estar haciendo el espía en esos precisos instantes. No le quedaban dudas de que, fuera lo que fuese, estaba relacionado con su trabajo como oficial de inteligencia, lo que significaba que había un peligro inherente. Claire tuvo que obligarse a no darle vueltas. En su lugar, intentó imaginarse lo que sería darle la bienvenida, sano y salvo. Esa imagen, que tuvo que admitir que era muy tentadora, traía consigo su propia serie de problemas. Cuando Hugh regresara a casa, ella iba a convertirse en su amante.

No había nada más que pudiera hacer. Lo amaba demasiado para seguir intentando mantenerse a distancia.

Por desgracia, la idea de violar de una forma tan flagrante sus votos matrimoniales, por no hablar de deshonrarse y, si se descubría su aventura con Hugh, hacer caer la calumnia social sobre su inocente familia, era suficiente para ponerla enferma.

Al final, dos mañanas después de la partida de Hugh, Claire oyó los inconfundibles sonidos de David abriendo la puerta de la casa con el alba. Claire se había quedado despierta toda la noche, atormentándose sobre lo que iba a hacer y cuando escuchó a David, que subía las escaleras, a la joven la consumió la culpa; lo que se estaba planteando estaba mal. Poco importaba que David seguramente hubiera yacido con otras muchas mujeres desde que se habían casado. Poco importaba que ella no quisiera a su marido, que ya ni le gustara siquiera y que nunca podría volver a gustarle. Lo cierto seguía siendo que era su marido. Si le importaba un poco a David o si algún día podía conseguir que le importara un poco, Claire tenía que dedicarse de nuevo a su matrimonio y a su marido, se lo debía a los votos que había hecho.

Con un peso en el corazón, Claire se bajó de la cama y atravesó el dormitorio descalza. No podría descansar hasta haber tomado una decisión. Y ya sabía cuál sería la solución si decidía dejarse llevar por los anhelos de su corazón.

Salió al vestíbulo superior, todavía en sombras, y se encontró casi de cara con David. Este la miró con un parpadeo de sorpresa y después frunció el ceño.

—Estás horrenda, mi señora esposa — le dijo su marido a modo de saludo—. Con verte con la cara llena de brillos y sin nada más que la camisa, recuerdo por qué dejé de acudir a tu cama.

Claire llevaba un modesto camisón pero cuando la mirada de su marido la recorrió entera, del cabello revuelto a los pies desnudos, la joven sintió que se ruborizaba. David esbozó una mueca de desdén y su mujer comprendió que intentaba herirla de forma deliberada.

De repente, la joven vio con claridad el verdadero carácter de su marido: David disfrutaba haciendo daño.

—La verdad es que no me quieres, ¿verdad? — le preguntó en voz baja mientras se apartaba por instinto—. No creo que me hayas querido jamás.

—¿Estás por casualidad intentando seducirme para que me meta en tu cama?

David miró por encima del hombro de su mujer, por la puerta abierta del dormitorio, y clavó los ojos en la inmensa cama revuelta con dosel que la joven nunca había ocupado con él.

—No — dijo Claire, quien de repente deseó con todo su ser haber aceptado lo que su corazón ya sabía y haber dejado las cosas como estaban.

—Eres mi mujer. — Había un destello cruel en los ojos de David cuando, sin previo aviso, la cogió por un brazo—. Ven aquí, mi dulce esposa. Después de todo, tu obligación es complacerme.

La empujó contra la pared y apoyó todo su peso en ella para evitar que escapara mientras la besaba en una horrible parodia del modo que la había besado Hugh poco tiempo antes. Pero la lengua de David al entrar en su boca le provocaba arcadas, el cuerpo de David al apretarse contra el suyo le hacía encogerse de asco y, cuando las manos de David le cubrieron los pechos, lo único que sintió fueron ganas de matarse o matarlo a él. Pero se quedó quieta ante el ataque, pues había comprendido que, si se resistía, lo único que lograría sería alimentar la necesidad de su marido de hacerle daño.

La salvó el ruido que hacía la doncella al subir con esfuerzo las escaleras con los cubos de carbón para encender los fuegos matinales. David se apartó de ella, miró hacia las escaleras y después volvió a clavar los ojos en Claire.

—No, no te quiero — dijo con una frialdad cortante—. Nunca te he querido.

Después se dio la vuelta y se alejó de ella rumbo a su propia habitación, que estaba pasillo abajo, sin mirar atrás ni una sola vez. Claire vio la coronilla de la doncella cuando empezó a aparecer, huyó a su dormitorio a toda prisa y cerró la puerta. Tras cuidarse de pasar el cerrojo, se tiró sobre la cama y lloró como si se le fuera a romper el corazón.

Pero esa noche ya había recuperado de nuevo la compostura, al menos por fuera. Por dentro temblaba como un flan. Aunque ya no se sentía dividida entre el corazón y la cabeza, seguía desesperadamente preocupada por Hugh y todavía estaba avergonzada por lo que tenía intención de hacer en cuanto el espía volviera a casa.

Beth y ella se habían comprometido con unos amigos para visitar los jardines Vauxhall. Dado que era un grupo grande, formado por tres de las mejores amigas de Beth, sus cariñosas mamás y cuatro jóvenes caballeros, cogieron tres carruajes y cruzaron con estilo el puente del Támesis, traqueteando por el empedrado, para dirigirse a los jardines. Cuando llegaron, muy contentos, se encontraron con que los jardines eran incluso más bonitos de lo que les habían descrito. Eran grandes y estaban repletos de avenidas flanqueadas por setos y paseos cubiertos de parras iluminados por numerosas antorchas y faroles colgantes. En el centro de los jardines había una gran zona abierta en la que se habían instalado reservados cubiertos que se podían alquilar para pasar la velada. Se proporcionaban refrigerios y los entretenimientos de la noche incluían una orquesta, un baile y, después, fuegos artificiales.

Ya había casi una docena de parejas bailando en la gran rotonda cuando el grupo entró en su reservado y muchos más visitantes paseaban por los terrenos, saludaban a los conocidos y, en general, disfrutaban de la temperatura, que esa noche era especialmente agradable. El señor Whetton, un esbelto caballero de veintitrés años que hacía la corte a una de las amigas de Beth, Mary Ivington, era el anfitrión de esa noche y de inmediato les ofreció a todos un refrigerio cuando los participantes alabaron la decoración festiva de los reservados. Beth y la señorita Ivington rogaron que las llevaran a ver los cisnes del estanque ornamental. El señor Whetton y su amigo lord Gaines se ofrecieron, galantes, a acompañarlas. Claire no se sintió obligada a ir con Beth (tanto el señor Whetton como lord Gaines eran auténticos caballeros), así que se quedó en el reservado disfrutando del desfile de modelos modernos y no tan modernos que pasaba antes sus ojos y escuchando a medias a los otros, que discutían en broma defendiendo unos las virtudes del baile y otros las de un paseo por los jardines.

Claire observaba el desfile de gente que pasaba delante del reservado y escuchaba la música muy contenta cuando de repente le llamó la atención un hombre alto que se acercaba al reservado por uno de los paseos cubiertos. Estaba demasiado oscuro y el caballero se hallaba demasiado lejos, por lo que lo único que pudo distinguir de él fue su pelo negro. No obstante, había algo en el modo que tenía de moverse...

—Por favor, discúlpenme — dijo mientras se ponía en pie—. Pero creo que he visto a alguien que conozco.

Los otros asintieron, sonrieron y regresaron de inmediato a lo que estaban haciendo antes de que ella les interrumpiera. Claire sintió que el corazón se le aceleraba cuando dejó el reservado y que sus pies se apresuraban de igual forma cuando llegó al paseo. El hombre se dirigía hacia ella y, de repente, tuvo la certeza de que se trataba de Hugh. El corazón pareció henchírsele de alegría, le tembló una sonrisa en los labios y apenas pudo contenerse; habría deseado echarse a correr pero tuvo que conformarse con caminar a toda prisa para ir a su encuentro.

Era Hugh, hecho todo un duque, ataviado con una casaca de un tejido extrafino azul hecha a medida, unos pantalones de color pardo, el pañuelo atado con un estilo elegante cuyo nombre Claire había olvidado por completo y unas botas resplandeciendo a la luz de los faroles. El duque le sonrió y Claire estuvo a punto de recogerse las faldas de muselina de color amarillo pálido y volar a sus brazos.

Pero no lo hizo, consciente de que podía haber público. En lugar de eso, se reunieron con toda formalidad en medio del paseo y, cuando Claire levantó la cara para mirarlo, Hugh bajó los ojos y le sonrió.

Claire se dio cuenta de que se alegraba de verlo más de lo que se había alegrado nunca de ver a nadie.

—¿Me has echado de menos, gatita? — le preguntó el espía como lo había hecho en aquella otra ocasión, después le cogió una mano y se la llevó a los labios.

Lo quería, comprendió Claire, lo quería con locura. Y había vuelto a casa, sano y salvo, y era suyo.

¿Así que por qué se le escapaban las lágrimas?

No quería que Hugh la viera de esa forma, así que se desprendió de su mano y le dio la espalda para echar a andar con paso vivo por un sendero sinuoso flanqueado por altos setos que salía en ángulo recto del paseo.

—Claire.

El espía la siguió. Claire se pasó los dedos por las mejillas con la esperanza de erradicar toda señal de sus miedos ridículos antes de que él la viera. Después de todo, ¿qué motivos tenía para llorar? Ninguno en absoluto.

La luna se ocultó tras una nube, los sonidos de la noche se multiplicaron de repente y la brisa se enfrió de forma inesperada. Claire se envolvió con los brazos y se detuvo allí mismo, por instinto, mientras miraba a su alrededor. De repente, los jardines se habían convertido en un lugar ajeno a ella, aterrador. Estaba rodeada de sombras oscuras que en solo un instante parecían haberse convertido en un peligro. Se le erizó el vello de la nuca cuando algo pareció agitarse en el otro extremo del sendero.

—Claire.

Tenía a Hugh detrás, gracias a Dios. La joven respiró hondo, estremecida, y después se dio la vuelta y se echó en sus brazos.

En lugar de abrazarla, el duque la cogió por los hombros y la sostuvo a cierta distancia para mirarla con el ceño fruncido.

—Dios de los cielos, ¿estás llorando?

—No — dijo Claire con fiereza, aunque no era cierto.

Podía sentir la humedad de las lágrimas que le resbalaban por las mejillas, se las habría secado pero aquel maldito hombre le sujetaba los brazos.

Hugh lanzó una maldición. Después la atrajo hacia él, la abrazó con fuerza y le besó la mejilla húmeda, el cuello, la oreja.

—No llores — le dijo al oído—. Te quiero. ¿Por qué lloras?

El corazón de Claire empezó a palpitar más rápido. Había posado las manos en la chaqueta del duque, quietas y pasivas, pero después las subió para rodearle el cuello.

Se sorbió la nariz, parpadeó para espantar las lágrimas, levantó la cabeza y lo miró.

—Yo también te quiero. Y porque sí.

A Hugh se le escapó un sonido, entre un gemido y una carcajada, levantó la cabeza y la miró. Por las comisuras de la boca le rondaba una sonrisa, pero la expresión de sus ojos era seria.

—No empecemos — le dijo.

—Está bien. Porque has vuelto. Porque te quiero.

—¿Y eso es razón para llorar?

Hugh sacudió la cabeza con ternura, sin comprenderla.

—A veces. — Claire respiró hondo para tranquilizarse y lo miró a los ojos. Los ojos del espía eran negros bajo la luz de la luna y su expresión era imposible de leer, pero la curva de su boca estaba llena de ternura—. Estoy dispuesta a convertirme en tu amante. Cuando tú quieras.

—Ah — dijo Hugh, como si algo de difícil comprensión hubiera quedado claro de repente.

Y, un instante después, Claire se vio atrapada entre sus brazos mientras él la besaba. La joven le respondió y lo besó como si no tuviera intención de detenerse jamás. Cuando al fin él levantó la cabeza, la joven apoyó la mejilla en su pecho durante un minuto y oyó el latido fiero de su corazón bajo su oído.

—Claire — le dijo Hugh mientras le alzaba la barbilla para poder mirarla a la cara. La joven se apoyó en él, demasiado débil tras aquel beso para que se le ocurriera resistirse, y dejó que él le levantara la cara—. Te quiero. Diablos, quiero casarme contigo. Me casaría contigo mañana mismo si pudiera.

—Pero no puedes. — La voz de Claire y sus pensamientos se tiñeron de desesperación—. Por David.

—Sí; David. — El espía pareció dudar—. Claire, hay algo que tengo que contarte. Desde que dejaste Francia varias personas a mi cargo han estado vigilándote y otras se han dedicado a investigar por qué asaltaron tu carruaje. Anoche por fin me tropecé con la verdad, por casualidad. — Le contó en pocas palabras lo acontecido con Marley, Sophy Towbridge y los demás—. Creo que David desea tu muerte. Creo que contrató a alguien para que te asesinara.

—¿Por qué iba a hacer eso?

Claire se quedó tan espantada como estupefacta. David y ella no eran un matrimonio feliz pero David no la odiaba, al menos a ella no se lo parecía. A decir verdad, nunca le había hecho daño, aunque esa mañana, por un momento, había temido que pudiera hacérselo. Pero no había sido así. No podía desear verla muerta, estaba segura de ello.

—A mi primo nunca le gustaron mucho las mujeres — dijo Hugh, poco a poco y con cuidado—. O, si acaso, sólo como juguetes. Recuerda que lo conozco desde que éramos niños, aunque nunca hemos estado muy unidos, ni siquiera éramos lo que tú llamarías amigos. Pensé que nunca llegaría a casarse. Cuando me contaste que se había casado contigo, me sorprendí, pero tú, mi palomita, eres una belleza singular y supuse que David habría cambiado lo suficiente como para saber apreciarte desde la última vez que yo lo había visto. Pero después, cuando regresaste a Inglaterra, empecé a pensar e hice que alguien investigara el asunto. Te acompañaba una dote de veinte mil libras, mi amor, y David está lleno de deudas. De hecho, cuando asaltaron tu carruaje, tu marido había perdido todo su dinero y el tuyo también. Estaba incrementando los gastos de mis propiedades y embolsándose la diferencia para ir tirando.

—¿Estás diciendo que David se casó conmigo por mi dinero? — jadeó Claire.

La dote había sido un regalo de Nick porque, como él le había dicho, la quería como a una hermana y no quería que nada (como el escándalo que habían provocado Gabby y él cuando la alta sociedad había creído que eran hermanos y se habían enamorado) se interpusiera en su camino y no pudiera hacer la boda que quisiera. Ese dinero le había permitido casarse con alguien de su elección, y lo había desperdiciando eligiendo a David. Después se consoló diciéndose que también se habría equivocado escogiendo a cualquier otro porque por aquel entonces Hugh todavía no había entrado en su vida.

Hugh se encogió de hombros.

—Yo diría que sí. Se gastó ese dinero en menos de seis meses. Y después, en mi opinión, le entró el pánico. Empezó a jugarse cantidades muy altas, apostaba a los caballos y siempre perdía, hasta que se encontró incluso con más deudas de las que tenía cuando se casó contigo. Creo que fue más o menos entonces cuando decidió deshacerse de ti y buscarse otra mujer con una gran dote.

—¿Estás seguro?

Claire no podía creerlo.

Hugh sacudió la cabeza.

—No del todo. Si tuviera alguna prueba real, tu marido estaría metido en la cárcel en este momento. Pero eso es lo que creo. No se me ocurre nadie más que tuviera algo que ganar con tu muerte, ¿y a ti?

—No. — Claire empezó a asimilar la idea de que David pudiera haber sido el que había contratado a esos matones que habían asaltado el carruaje para asesinarla y un escalofrío le recorrió la espalda—. Dios bendito.

—No te preocupes. Has estado a salvo desde que saliste de Francia. He tenido a varios hombres vigilando cada uno de tus pasos y no permitiré que te pase nada, te doy mi palabra. Pero eso me lleva a otro punto: David está desesperado. Creo que está lo bastante desesperado como para haber intentado que te asesinaran. Si le ofreciera una suma de dinero lo bastante grande, creo que podría persuadirlo para que te concediera el divorcio.

Claire se lo quedó mirando por un instante sin decir nada. Divorciarse. La idea era tan escandalosa que no supo qué decir. No podía divorciarse. Nadie se divorciaba. Hacía falta un escrito del Parlamento para divorciarse. La vergüenza caería sobre su familia para siempre. Las perspectivas de Beth de hacer una buena boda quedarían arruinadas por completo. Y ella... a ella nunca más la recibirían en ninguna parte fuera del seno de su familia. Quedaría marcada; a los ojos de todos, sólo sería una frívola más.

Pero tendría a Hugh, para siempre y de forma legal.

—Divorciarme — dijo, aturdida, incapaz de creer que pudiera plantearse siquiera algo así.

—Te quiero — le repitió Hugh—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Deja que David se divorcie de ti y cásate conmigo. O, si no puedes soportar la idea de un divorcio, huye conmigo. Le pagaré a David para que no diga nada. Soy un hombre rico y, además, soy duque, un título que también tiene su valía. Te juro que sabré cuidar de ti.

—Oh, Hugh.

A Claire le tembló la voz. Los ojos de la joven recorrieron cada uno de aquellos rasgos cincelados y acariciaron cada plano y cada ángulo de aquel rostro moreno y delgado. Se dio cuenta de que sólo había una opción. Se quedaba con Hugh, daba igual cómo. Si podía tener a Hugh a su lado, no le pediría nada más a Dios durante el resto de su vida. Los anchos hombros del espía bloquearon la visión del resto del jardín. Claire ya no pudo mirar para asegurarse de que seguían solos. Pero en ese momento le era completamente indiferente. Estaba a punto de saltarse todas las normas y le daba igual si había cien espectadores para animarla.

—Te quie...

Antes de que pudiera terminar lo que estaba diciendo, algo salió de la oscuridad y cayó de repente sobre la nuca de Hugh. Se oyó un golpe seco y el espía se quedó rígido durante un instante. Claire apenas tuvo tiempo de comprender lo que estaba pasando, los ojos de Hugh se abrieron de par en par durante unos instantes antes de perder el conocimiento y derrumbarse entre sus brazos.

—¡Hugh!

Horrorizada, la joven intentó sostener el peso muerto de su amante al tiempo que abría la boca para gritar. Pero antes de poder soltar siquiera un gemido, algo duro la golpeó en la sien y el mundo se oscureció.

Capítulo 31

Lo primero que pensó Hugh cuando abrió los ojos, todavía un poco conmocionado, fue que debía de haber bebido demasiado la noche anterior porque tenía una resaca de padre y señor mío. Sentía como si un millar de martillos diminutos le abrieran un agujero en la nuca, veía doble y hasta triple, y además tenía el estómago revuelto. Lo irónico del asunto era que, en circunstancias normales, no acostumbraba a beber en exceso. Cuando era más joven se lo podía ver borracho con tanta frecuencia como sobrio y había adquirido una reputación que así lo demostraba. Pero cuando se alistó dejó de beber casi por completo. Beber en exceso la noche antes de una batalla era la mejor manera que conocía para garantizar que te volaran la cabeza y, durante los primeros años, tras abandonar Inglaterra, lo único que había vivido había sido una batalla tras otra.

Después, siete años antes, lo había reclutado el servicio de inteligencia. Al principio se había mostrado bastante reacio porque disfrutaba con lo que hacía y, como oficial joven e idealista que era, se sentía responsable de sus hombres, pero sus superiores (Hildebrand sobre todo) lo habían convencido diciéndole que su país lo necesitaba. En aquel tiempo tenían una misión muy concreta para él. Querían introducirlo en una celda con un hombre al que habían encerrado por otros cargos pero del que sospechaban que era agente francés. La misión de Hugh consistía en fingir ser un simpatizante francés, entablar amistad con ese hombre y conseguir que confiara en él. Como aliciente para ganarse la confianza del otro, se había hecho correr la voz de que Hugh le había pasado secretos militares al enemigo y lo habían acusado de traición.

La estratagema había funcionado. El individuo, al pensar que había hallado un alma gemela en Hugh, había hablado con toda libertad. Una vez cumplido su cometido, habían sacado a Hugh de la celda, y éste descubrió, consternado, por algunos de sus compañeros del ejército que una acusación de traición, aunque luego se desestimara, nunca llegaba a desaparecer. Demasiado orgulloso para defenderse con la verdad, Hugh se había defendido con la pistola, la espada y los puños. Con todo, cuando Hildebrand le propuso otra oferta, Hugh se mostró más que dispuesto a aceptar. Esa vez se quedó en el servicio de inteligencia y, con el tiempo, se dio cuenta de que su sitio era aquél.

Pero beber mientras trabajaba como espía era una estupidez incluso mayor que beber mientras se preparaba para entrar en batalla. ¿Qué se le había subido entonces a la cabeza?

Maldita fuera, ¿dónde estaba James? Lo que necesitaba en ese preciso instante era el brebaje especial de James...

Tenía las manos atadas. Hugh se dio cuenta cuando intentó echarse de espaldas. Y casi en ese mismo instante vio que estaba tirado en una alfombra y no en una cama, y había alguien por encima de él, mirándolo, con una pistola en la mano, aunque sujeta sin demasiada convicción.

—¿Ya estamos despiertos?

La cara se desdibujaba y volvía a enfocarse a ratos, pero a Hugh no le hacía falta verlo mejor para saber quién hablaba. Ese cabello rubio convertido en un nimbo gracias a la vela que parpadeaba en la mesita de noche que había junto a la cama era toda la identificación que le hacía falta.

—David. ¿Qué diablos...?

—Hola, Hugh.

También tenía los tobillos atados y las rodillas. De hecho, Hugh descubrió cuando intentó moverse que estaba maniatado como un ganso de Navidad. Le palpitaba la cabeza, se le desenfocaba la vista y se le revolvía el estómago, pero Hugh ya había estado en suficientes aprietos en su vida como para aprender a no hacer caso de detalles insignificantes como la incomodidad física cuando era necesario concentrarse en cosas más importantes, como la muerte inminente.

Había sido el caballo. El caballo. El puñetero caballo. La noche anterior lo había tirado el caballo. A esas alturas ya debería haber sabido que se trataba de una advertencia. ¿Cómo podía haber bajado la guardia de ese modo?

Hugh vio que había otro hombre dándole la espalda a la puerta, un tipo corpulento y fornido con una chaqueta de frisa demasiado grande para él y pantalones gastados; obviamente, sería un matón a sueldo. Llevaba un sombrero flexible calado hasta los ojos y, al igual que David, iba armado con una pistola.

Estaba en un buen apuro, de eso no cabía duda. Al tiempo que admitía que estaba en peligro mortal, los procesos mentales de Hugh se agudizaron y serenaron a la vez. Estaba atado de pies y manos, tendido en una alfombra que olía a moho y encerrado en un pequeño dormitorio que le resultaba vagamente familiar, y David estaba allí de pie, junto a él, con una pistola. De repente lo recordó todo con un destello: el regreso a Londres a galope tendido, los jardines Vauxhall, el golpe en la cabeza, Claire.

—¿Dónde está Claire?

Si sintió una punzada de miedo (y la sintió) su voz no lo reveló. Pero conociendo como conocía a David, notó que el corazón se le desbocaba. David era muy capaz de infligir dolor sólo por gusto y Claire era vulnerable.

—¿Te refieres a mi mujer? Está detrás de ti.

David hizo un gesto despreocupado con la cabeza. Hugh rodó con torpeza y la encontró con los ojos. La joven estaba agazapada en la esquina que formaba la mesita de noche y la pared, no lejos de donde estaba él; lo que poco antes había sido un elegante peinado estaba tristemente desordenado, de modo que varios mechones perdidos le caían por los hombros y la espalda; era obvio que le habían atado las manos a la espalda, pero él no podía verle la cuerda. Había doblado las rodillas bajo la suave muselina amarilla de la falda y estaba tan encogida que casi se tocaba la barbilla con ellas, sus preciosos ojos dorados de espesas pestañas estaban enrojecidos por las lágrimas que había derramado en los jardines y lo miraban muy abiertos y asustados; además, un cardenal reciente comenzaba a adquirir un tono púrpura en la sien. Tenía el labio inferior hinchado y partido y un diminuto reguero de sangre le resbalaba por una comisura de la boca.

Esa clase de herida no podía ser más que el resultado de un bofetón. No era la primera vez que veía algo así; de hecho, era bastante normal entre las prostitutas que viajaban con el ejército. Las mujeres que vivían entre ellos se encontraban con el maltrato con más frecuencia de lo que se molestaban en pensarlo y comprobarlo los oficiales.

—Le has pegado. — El cuerpo de Hugh se tensó. En sus ojos había una promesa de asesinato cuando se clavaron de repente en el rostro de David. Una rabia ciega y pura le recorrió las venas. «Voy a matarte por eso», le prometió a David en silencio. Pero consiguió contener a duras penas la amenaza. Ésa era una de las ocasiones en las que tenía que ir con pies de plomo—. Por Dios, malnacido, le has pegado. ¿Qué clase de hombre golpea a una mujer?

—Como siempre, mi primo, el galante defensor de todas las putas del mundo. — David se acercó a él otra vez sin prisas, con cuidado esa vez de no aproximarse demasiado—. Estoy seguro que lo agradecen, pero la verdad es que no te deja en muy buen lugar. Supongo que es porque tu madre era una de ellas. Es una pena que mi tío, el duque, no averiguara lo que era antes de casarse con ella. Todos nos habríamos ahorrado muchos problemas.

David miró a Claire.

—¿Te ha hablado de su madre? Estaba embarazada de él cuando se casó con mi tío. Era una mujer de buena familia, lo que lo hace todo mucho más sorprendente. Tuvo un amante y se quedó embarazada y, cuando su amante murió, ella se casó con mi tío e intentó hacer pasar al bebé por hijo suyo afirmando que era un bebé sietemesino. Y la señora lo habría conseguido si aquí Hugh no se hubiera parecido tanto a su verdadero padre. Verás, todos los Lynes son rubios. Mi primito es el único mirlo de la nidada. Mi tío sospechó la verdad porque el verdadero padre de Hugh era un buen amigo suyo, así que se dedicó a insistir a su mujer hasta que al fin confesó. Después, mi tío se pasó los años siguientes dándole a su mujer palizas de muerte hasta que, por fin, la mujeruca hizo lo que debía y se murió.

David dirigió la mirada hacia su primo. En sus ojos sólo había malicia.

—¿Qué tenías por entonces, unos trece años, Hugh? Qué tragedia. — Y volvió a mirar a Claire—. Mi tío también habría repudiado al bastardo pero fue incapaz de afrontar la etiqueta de idiota y cornudo de una forma tan pública. Así que lo que tenemos aquí es un usurpador. Hugh no tiene más derecho a hacerse llamar duque de Richmond que tú. El duque debería ser yo. Por sus venas no corre ni una sola gota de sangre de los Lynes.

Hugh pensó que le había costado mucho tiempo asumir la historia de su familia, pero que al fin lo había hecho. En otro tiempo, oír a David relatarla con un tono tan burlón habría sido mucho más de lo que habría podido soportar, como muy bien sabía David. Pero Hugh ya era un hombre, no el muchacho salvaje al que David había conocido, y si bien le dolía que se mencionara a su madre, muerta quince años antes, el hecho de que se hablara de las circunstancias de su vida (y su muerte) ya no lo llenaba de aquella rabia ciega. En cuanto al duque (ya no lo llamaba padre ni siquiera en sus pensamientos), había muerto cuando Hugh tenía veinticinco años. Las últimas palabras que le había dedicado a su heredero habían sido para reiterar su creencia de que Hugh no era hijo suyo y expresar su deseo de que el joven se encontrara con un fin prematuro antes de poder tener algún hijo propio y, por tanto, el título pudiera regresar a la persona que debería ostentarlo por derecho.

David.

Aunque Hugh no lo había admitido en mucho tiempo, ni siquiera para sí mismo, después de la muerte del anciano duque había hecho todo lo posible para que el deseo de su padre putativo se hiciera realidad. La culpa, suponía. Sólo hacía un par de años que había llegado a creer por fin, en lo más hondo, que merecía seguir vivo.

—Hugh — dijo Claire, su voz era un susurro ronco que le preocupó y lo devolvió al presente de inmediato. Daba la sensación de que a la joven le habían hecho daño en la garganta, ¿qué le había hecho aquel malnacido mientras él estaba inconsciente? Cuando se le presentaron una miríada de posibilidades, Hugh sintió que se le tensaban los músculos, listos para saltar, pero se obligó a relajarse. La furia era un lujo que él no podía permitirse en ese momento—. David pretende quemar esta casa con nosotros dentro.

David sonrió a Hugh.

—Oh, pero antes voy a pegaros un tiro en la cabeza, por supuesto. Yo no creo que se deba causar un sufrimiento innecesario.

Había una nota burlona en la voz de David. Después giró la cabeza de repente y miró a Claire y, sin previo aviso, apuntó con la pistola a la frente blanca y lisa de la joven. Hugh sintió que le daba un vuelco el corazón y que se le helaba la sangre en las venas.

—Tú primero. Levántate.

Hugh tensó los músculos y se preparó para actuar. Si tenía suerte, quizá pudiera enganchar las piernas de David con las suyas y derribarlo. No les salvaría la vida, claro está, seguramente el matón le pegaría un tiro en cuestión de segundos y, si no lo hacía él, lo haría David con toda certeza, en cuanto se recuperara, pero era mejor que ver cómo le disparaban a la mujer que amaba delante de sus narices. Con un autocontrol digno de admiración, Hugh se contuvo y esperó el momento justo con los ojos clavados en el dedo que David había apoyado en el gatillo. Lo miraba con tanta intensidad que empezó a sudar. Esperaba contar al menos con alguna señal que lo avisara, alguna advertencia, si David decidía de verdad apretar el gatillo. Mientras se concentraba en la mano de David que sujetaba la pistola, fue consciente, por el rabillo del ojo, de que Claire, aquella pequeña valiente que sacaba ferozmente las uñas cuando la arrinconaban, como bien sabía por propia experiencia, se iba levantando poco a poco y le devolvía a David todas y cada una de sus miradas gélidas. Dado el carácter de David (era de los que, de niño, disfrutaba arrancando las alas de las mariposas) eso era lo peor que la joven podía hacer, aunque Hugh no pudo evitar admirarla por su valor. A él aquella audacia siempre le había parecido encantadora. Pero David querría aplastarla hasta que gimiera a sus pies.

—David. — Hugh lo llamó con tono áspero, para distraerlo. Funcionó, al menos pospuso lo inevitable un poco más. Su primo lo miró y bajó la pistola. Hugh expulsó el aire con un suspiro quedo y cuidadoso. Se sentía como un condenado al que acabaran de suspenderle la pena—. Dime algo, ¿por qué estás haciendo esto?

De momento, David pareció perder interés por Claire, cruzó la habitación y lo miró desde su altura. Iba vestido con una casaca de color verde botella y calzones de color canela, con una camisa inmaculada y ni un solo pelo fuera de su sitio. Salvo por la pistola que llevaba en la mano, tenía el mismo aspecto de siempre. Ni siquiera había un destello de locura en sus ojos que explicara lo que estaba ocurriendo en su mente. Parecía totalmente cuerdo, totalmente normal.

Y quizá no estaba loco. Hugh se dio cuenta que esa idea era más aterradora que la alternativa.

—Bueno, no sé, puede que sea porque estabas besando a mi mujer en los jardines.

Era obvio que David, o uno de sus matones, los había estado vigilando. Hugh sintió que otra punzada de miedo penetraba en esa calma mantenida con cuidado, y entonces comprendió que era por Claire. Él se había enfrentado a la muerte muchas veces y jamás se había inmutado, pero estaba aterrorizado por Claire.

—Por cierto, primo, permíteme felicitarte, qué habilidad la tuya. Sólo llevas un mes en Inglaterra y ya te las has arreglado para seducir a mi mujer.

Hugh no dijo nada. No le parecía que contarle a su primo la verdad de cómo se habían conocido Claire y él pudiera lograr nada en ese momento salvo enfurecer todavía más a David. Hugh se culpaba a sí mismo por toda aquella debacle. Debería haber tenido más cuidado. Con él allí, y estando en un lugar público, había creído que Claire estaba a salvo. ¿Quién iba a pensar que los atacantes podrían estar esperándola en los jardines Vauxhall?

Pero no era el momento de hacerse recriminaciones. Tenía que concentrarse si quería tener alguna oportunidad de sacarla viva de allí.

—No lo estás haciendo por eso — dijo Hugh con una certeza absoluta. Su instinto le dictaba que ganara tiempo y él siempre se fiaba de su instinto. Le había salvado la vida más de una vez. Antes o después James lo echaría de menos, claro que incluso, en ese caso, incluso si era más pronto que tarde, James no tendría forma de saber dónde estaba—. A ti te da igual que se acueste conmigo o con otros cincuenta hombres. Ya quisiste matarla mucho antes de esta noche, fuiste tú quien organizó el ataque contra su carruaje.

Por un momento, David se lo quedó mirando sin más. Después lanzó una carcajada.

—Qué bien informado estás — se maravilló—. Debo admitir que estoy impresionado. — Después miró a Claire, que seguía de pie, apoyada en la mesita de noche como si tuviera las piernas demasiado débiles, por el miedo o el trauma, para sostenerla, y su expresión cambió y se tornó abiertamente cruel—. Es muy hermosa, ¿verdad? Y además tenía una buena dote. Pero el dinero ya hace mucho tiempo que ha desaparecido, la rosa ha perdido su color y, puesto que me has informado de que no piensas financiarme más, he tenido que tomar opciones alternativas. El plan original era disponerlo todo para que tuviera un accidente que me permitiera tomar una esposa con una nueva dote; de hecho, la mujer que tenía en mente era una auténtica heredera, la hija de los Chalmondley, puede que la hayas visto en alguna fiesta. Tiene dientes de conejo pero su padre no tiene nada que envidiarle a Golden Ball. El problema es que aquí Donen y su banda de incompetentes dejaron escapar a mi mujer. Imagínate mi sorpresa cuando apareció sana y salva. No quedaba más remedio que dejar el plan en barbecho unos cuantos meses. Un segundo accidente nada más producirse el primero levantaría sospechas.

¿Donen? ¿El líder de la banda que había atacado el carruaje de Claire con la intención de matarla? La mirada de Hugh se clavó en aquel hombre y juró vengarse en silencio. Marley ya había sentido los efectos de su ira. A esas alturas ya debía de estar bajo la custodia de los detectives de Bow Street, y ese tipo tendría suerte si su destino era tan benevolente como el de su cómplice.

En ese instante, Hugh fue consciente de un olor peculiar. Un olor que no pertenecía a aquella habitación que llevaba tanto tiempo cerrada. Un olor acre. Hugh miró a Claire. La joven estaba mirando al frente, muy concentrada, y entonces lo vio con una oleada de emociones encontradas: sobresalto ante semejante audacia, orgullo por lo valiente e ingeniosa que era y pánico por si la descubrían. Claire sostenía las manos atadas sobre la llama de la vela para quemar la cuerda.

El ángulo en el que se encontraba desde su posición en el suelo era tal que le permitía ver lo que hacía la joven con bastante claridad pero no le parecía que David pudiera verla, y tampoco el matón de la puerta.

Pero los dos podrían notar el olor.

David le estaba diciendo algo a Donen. Con el corazón latiéndole como un tambor y el miedo por la seguridad de Claire tan tangible que le dejaba un sabor metálico en la boca, Hugh no llegó a captar sus palabras. Levantó la cabeza para mirar a David cuando terminó de hablar y se dirigió a él a toda prisa.

—Podríamos llegar a un acuerdo. Tú no la quieres, yo sí. Supongamos que te pago para que te divorcies de ella. Digamos, cien mil libras. Eso te dejaría bastante bien provisto durante algún tiempo y no tendrías que matar a nadie.

David lo miró y pareció planteárselo, después sacudió la cabeza. Hugh ya sabía que era una causa perdida, David tendría que ser idiota para aceptar el trato y su primo, que podía ser muchas cosas, no era idiota. Pero el objetivo de Hugh era contar con una distracción y, en ese sentido, su ofrecimiento funcionó.

—Mira, tengo que admitir que eso sí que es tentador. Pero los dos sabemos que esto ya ha llegado demasiado lejos. En cualquier caso, esta noche, mientras acechaba entre los arbustos de los jardines Vauxhall, he tenido un auténtico destello de inspiración. ¿Por qué no mataros a los dos? Entonces sería el fabulosamente rico duque de Richmond, cosa que, por derecho, debería ser de todos modos, y me libraría de mi inoportuna esposa, todo de un solo plumazo. Es un plan muy ingenioso. De hecho, estoy muy orgulloso de él.

Los hombros de Claire parecieron hundirse y después se fue acercando a la pared poco a poco. David, que se había concentrado en su primo, no pareció notarlo. El matón de la puerta parecía medio dormido. Hugh estaba hecho un manojo de nervios. ¿Lo había conseguido Claire? No podía saberlo.

—Nunca te saldrás con la tuya — dijo Hugh.

Pero se dio cuenta de que, en realidad, David podría o no salirse con la suya. Después de todo, era sospechoso, pero tras la muerte de Hugh se convertiría en el duque de Richmond, un hombre muy poderoso y muy rico. Hugh sabía por experiencia que las autoridades se andaban con pies de plomo cuando se trataba de nobles ricos y poderosos. Pero el hecho de que David saliera impune o no tampoco importaba tanto, porque cuando se cuestionara el asunto, Claire y él ya estarían muertos.

—Pues yo creo que sí. — David miró a Claire y después otra vez a Hugh. No pareció notar nada raro mientras que el corazón de Hugh estuvo a punto de pararse—. Parece que resultó bastante obvio en el salón de baile, cuando os conocisteis en el debut de Beth, que entre vosotros había una gran atracción. Mi madre lo comentó cuando vino a decirme que te habías llevado a mi mujer bailando a la terraza, que la habías sacado directamente de la pista de baile y a ver si yo podía tener la amabilidad de hacer algo para controlar a mi mujer antes de que nos metiera a todos en un escándalo espantoso. No se puede decir que fuerais muy discretos, ¿verdad? ¿En serio pensaste que nadie lo notaría? Y después, cuando bailaste con ella otra vez en Almack’s y poco más tarde desaparecisteis los dos al mismo tiempo, mi madre dijo que el comportamiento de mi mujer, y el tuyo también, era indignante. Esta noche, cuando te he visto besándola, he vuelto a acordarme de todo eso y el plan entero ha tomado forma como no podía ser de otro modo. Y tu reputación ayuda bastante, ¿sabes? Se te considera un infame libertino. Cuando se encuentren vuestros cuerpos, lo que parecerá que ha ocurrido será lo siguiente: te llevaste a mi mujer de los jardines Vauxhall y vinisteis a esta casa (es la de Curzon Street, donde solías alojar a tus amantes, Hugh, ¿no la reconoces?) que, por fortuna, en este momento está vacía. Mientras tú, vil seductor, empleabas tus malvadas artimañas con ella, la casa, por desgracia, se incendió con los dos dentro. Vuestros cuerpos se calcinan hasta quedar irreconocibles, demasiado quemados para que nadie sepa que perecisteis de un disparo de bala antes de que os alcanzaran las llamas.

Alguien llamó a la puerta y lo interrumpió. David giró la cabeza. El matón, Donen, la abrió. Había otro matón fuera. Un fuerte olor se coló por la puerta. A Hugh le llevó un segundo pero lo reconoció: queroseno.

David había ordenado que empaparan la casa de queroseno. Una vez incendiada, ardería como yesca seca. Las llamaradas producirían con toda probabilidad el calor suficiente para quemar cualquier cuerpo que estuviera en el interior hasta dejarlo irreconocible.

—Estamos listos. En cuanto nos avise, prendemos la mecha.

David asintió.

—Adelante. Bajaremos enseguida.

El joven echó a andar hacia la puerta. Por un esperanzado momento, Hugh pensó que quizás al final fuera a dejarlos allí, se suponía que atados e indefensos, para que el fuego se encargara de ellos.

Donen seguía sujetando la puerta y, cuando David pasó junto a él, volvió la cabeza para mirar a Hugh.

—Duque de Richmond — dijo con aire pensativo—. No suena nada mal, ¿verdad?

Después pasó junto a Donen y salió al vestíbulo.

—Pégales un tiro — ordenó por encima del hombro antes de desaparecer.

Capítulo 32

En cuanto abrió los ojos y vio de pie delante de ella a varios de los hombres que habían atacado su carruaje, Claire supo que iban a matarla. No lo habían conseguido la primera vez y habían vuelto para terminar lo que habían empezado. Estaban allí casi todos: el líder, Donen, como había oído que lo llamaban; Briggs, que era al que le había dado un golpe en la cabeza con un orinal, y otros dos cuyos nombres nunca había oído. Marley, el de los perros, era el único que faltaba. Era su pesadilla de siempre, y volvía a repetirse.

Y entonces David había entrado en la habitación, se había acercado a ella y le había cruzado la cara sin previo aviso, del golpe la había mandado dando tumbos contra la pared, se había golpeado la cabeza y se había hecho un corte en el labio.

—Eso es por haberme dejado en ridículo — le había dicho.

Claire lo había mirado y lo había odiado mientras se limpiaba la sangre de la boca. Y para su inmenso alivio, la furia había espantado el miedo. Se había pasado toda la vida rodeada de hombres viles y violentos. ¿No era irónico que cuando había intentado con todas sus fuerzas encontrar todo lo contrario, terminara con un hombre tan malvado y violento como su padre bajo aquella fachada tan apuesta y civilizada?

Hugh tenía razón. Era David el que la quería muerta. Había sido David quien había contratado a los hombres que habían detenido su carruaje, quien estaba tras el ataque de esa noche en los jardines. Pero David no sabía de qué estaba hecha su mujer. Sólo había sobrevivido intacta a su niñez porque, cuando la acorralaban, estaba dispuesta a luchar por su vida como una fiera.

Y esa noche la habían acorralado.

Cuando Donen, con una sonrisa malvada que prometía venganza por la vez que se le había escapado, le ató las manos a la espalda con tanta fuerza que los dedos se le habían entumecido, Claire supo que no podía esperar misericordia por parte de aquellos hombres despiadados.

Todos y cada uno de ellos tenían intención de verla muerta.

Y ella tenía intención de sobrevivir como fuera.

Después habían metido a Hugh en la habitación y lo habían arrojado al suelo sin más cumplidos. Después de todo, ¿por qué iban a preocuparse por hacerle daño a un hombre al que pensaban matar?

Durante un atroz momento, Claire se había preguntado si ya estaba muerto y se había lanzado hacia delante con un grito. Un duro revés del antebrazo de Donen la había vuelto a lanzar dando tumbos contra la pared. El golpe le había alcanzado la garganta y la había mandado al suelo, ahogándose y tosiendo mientras se deslizaba hasta quedarse casi sentada. Sus ojos no habían abandonado en ningún momento a Hugh y pudo ver con alivio que Briggs se arrodillaba al lado del espía y le ataba las manos y las piernas con una eficiencia brutal.

Así que no estaba muerto. No se habría molestado en maniatar a un hombre muerto.

Después, David se había acercado y se había quedado de pie junto a ella. Tenía una pistola en la mano y Claire casi había sentido miedo. Pero entonces recordó cómo le había pegado y la rabia volvió a inundarla y expulsó el miedo. Claire agradeció aquella oleada ardiente y fiera. Le daba fuerza y valor, y los iba a necesitar para sobrevivir.

Pero entonces Hugh se había movido y David se había olvidado de ella para ponerse delante del espía.

Por suerte, después de eso, David se había preocupado más por Hugh que por ella. La joven había hecho balance de la situación y se le había ocurrido el mejor plan que pudo diseñar, y eso sin dejar de escuchar a David, que atormentaba a Hugh. Había sentido otra aguda punzada de miedo cuando David le había apuntado con la pistola y le había ordenado que se levantara. Pero lo había mirado a los ojos y había visto lo mucho que disfrutaba su marido con su miedo y había vuelto a contenerlo en lo más profundo de su ser, como había aprendido a hacer de niña con todas las emociones indeseadas. Después se había erguido y lo había mirado abiertamente.

Cuando Hugh había atraído la atención de David, Claire había visto la vela y había sabido lo que tenía que hacer.

Y, en ese instante, cuando la orden de David de que les pegaran un tiro todavía flotaba en el aire, Donen cerró la puerta y dio dos pasos en la habitación para llevarla a cabo. Claire se preparó para entrar en acción. La piel le cosquilleaba y le ardía por donde había quemado la llama que le había liberado las muñecas, pero Claire apenas sentía el dolor.

Había llegado el momento de luchar por su vida. Por su vida y por la de Hugh.

Hugh estaba de lado en el suelo y miraba a Donen con expresión hosca. Tenía los músculos tensos y la cabeza a varios centímetros del suelo, estaba forzando el cuello y parecía apoyar el hombro con fuerza en el suelo, como si pretendiera usarlo para hacer palanca. Había una expresión lúgubre en su rostro y sus ojos no se apartaban ni un instante de la cara de Donen.

Éste, con el rostro crispado en una sonrisa satisfecha y burlona, levantó la pistola y apuntó a Hugh.

Claire lanzó un chillido.

—¡Por todos los diablos!

Donen levantó la cabeza, sobresaltado, cuando el ruido reverberó por toda la habitación. La pistola sufrió una sacudida hacia un lado. Hugh se movió y dio un latigazo por el suelo con las piernas atadas, como una cachiporra, alcanzó a Donen en los tobillos y lo derribó. Con un bramido, Donen salió disparado por el aire, flotó suspendido sobre el suelo por espacio de unas décimas de segundo y después se estrelló de espaldas. Por un instante se limitó a quedarse allí tirado, aturdido.

La pistola ejecutó una preciosa voltereta y aterrizó en la cama.

—¡Cógela! ¡Coge la pistola!

La orden de Hugh no era necesaria. Al tiempo que Claire se tiraba a por ella, Hugh se arrastró por la alfombra como una serpiente, se colocó en posición y se tiró de espaldas. Después levantó las piernas en el aire y estrelló los pies atados, con toda la fuerza de las piernas tras ellos, contra el cuello de Donen.

El hombre emitió un sonido seco de ahogo y pareció sufrir una convulsión. Después se quedó quieto.

Claire se bajó de la cama con la pistola en la mano y permaneció sobre Donen durante un minuto, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿Está muerto?

—No lo sé. Pasa el cerrojo de la puerta y desátame. No tenemos mucho tiempo.

Claire se apresuró a hacer lo que le mandaba. Cuando cerró la puerta fue consciente del desagradable olor que se filtraba por las ranuras. Era fuerte y acre, y supo de inmediato lo que era.

—¡La casa está ardiendo!

Corrió a arrodillarse junto a Hugh y dejó la pistola en el suelo, al alcance de la mano, sin dejar de vigilar a Donen.

—Me lo imaginaba.

Por fin se deshizo el último de los nudos y las manos de Hugh quedaron libres. El humo se filtraba por debajo de la puerta y se enroscaba por la habitación. Claire se dio cuenta, horrorizada, de que se podía oír el crepitar lejano del fuego.

—Déjame aquí. Sal por la ventana — dijo Hugh mientras tiraba de los nudos que le ataban los tobillos.

Claire, que desenredaba los nudos de la cuerda con igual afán, negó con la cabeza.

—Maldita sea, Claire — empezó a decir él, colérico.

Pero entonces se soltó la cuerda que le rodeaba los tobillos y la que le rodeaba las rodillas fue, de repente, muy fácil de sacar. El espía cogió la pistola, se levantó y se precipitó a toda prisa hacia la ventana. Claire se había pegado a su espalda. Después de meterse la pistola en la cinturilla de los calzones, Hugh intentó abrir la ventana con todas sus fuerzas pero el cristal no cedió.

Hugh lanzó una maldición.

—Hay que salir por la puerta. Vamos.

La cogió de la mano y tiró de ella hacia la puerta. El humo entraba por debajo. Hugh corrió el pestillo de la puerta, dudó un instante y volvió la cabeza para mirar a Donen. El hombre se movía un poco, como si nadara. Era obvio que no estaba muerto.

—Maldito sea el infierno y todos sus diablos — dijo Hugh con amargura y cruzó de un salto la habitación para ponerse al lado de Donen.

—Levántate.

El espía levantó al hombre de un tirón. Donen se tambaleó como un borracho y estuvo a punto de derrumbarse. Hugh lo sostuvo y volvió a maldecir, después apoyó el hombro en el estómago del otro y lo levantó como haría un bombero. Hizo una mueca al notar el peso y después se dirigió a la puerta.

—Agárrate a mi chaqueta y no levantes la cabeza.

Claire hizo lo que le decía y salieron al vestíbulo del piso de arriba. Doblados casi en dos, lo cruzaron a toda prisa. El humo se deslizaba por las escaleras y llenaba el rellano. Claire se agachó todavía más para evitarlo pero, cuando llegaron a la cima de las escaleras, era casi imposible. Las escaleras se habían convertido en una chimenea y, cuando empezaron a bajar, el humo se elevó a su alrededor, un humo denso y negro como el hollín, que se agitaba y se le metía a la joven por la nariz y la garganta. Claire tosió, se atragantó y tosió un poco más. Hugh también tosía y ella se aferró a los faldones de su casaca como si fuera una cuerda de salvamento. El humo le irritaba los ojos y casi no podía ver. Hugh no era más que una forma negra encorvada, casi irreconocible por el bulto de Donen que llevaba en el hombro. Bajo ella, Claire vio un fulgor naranja y oyó el chisporroteo y los estallidos del fuego.

El fuego y el humo no eran sus únicos enemigos, ni siquiera los principales. Los auténticos enemigos eran David y sus matones, y Claire era consciente, sin saber muy bien cómo, de que estaban cerca. Estarían esperando para asegurarse de que Hugh y ella no podían escapar.

Habían bajado la mitad de las escaleras cuando Claire vio las llamas que subían por las cortinas y lamían las paredes. Todo el piso bajo de la casa parecía estar en llamas. Los tres escalones que quedaban le parecieron de repente tres kilómetros. Empezaba a marearse, la cabeza le daba vueltas, le escocían los ojos y tenía la sensación de que se estaba ahogando con aquel humo denso.

—Ya casi estamos.

Hugh también se estaba asfixiando y se doblaba bajo el peso de Donen. El espía tropezó y estuvo a punto de caer, se sujetó a la barandilla segundos antes de precipitarse escaleras abajo. Claire gritó, alarmada, y se aferró a su brazo. Se oyó un estruendo, un ruido metálico, cuando algo cayó por las escaleras delante de ellos. Estaba demasiado oscuro para saber lo que era, pero a Claire no le hizo falta verlo para saber lo que se había caído: la pistola. La habían perdido. Sería imposible encontrarla otra vez. La casa estaba demasiado oscura, había mucho humo y no había tiempo. El fuego estaba cobrando nueva vida y saltaba hacia ellos por el suelo. Claire sabía que si no salían pronto de allí jamás podrían escapar.

Y entonces, de repente, casi como un milagro, se encontraron en el piso de abajo, en un suelo alfombrado, moviéndose hacia la puerta. Por lo menos Claire esperaba que fuera la puerta. Había perdido el sentido de la orientación, la capacidad de juzgar el tiempo o la distancia. Lo único que podía hacer era aferrarse a la casaca de Hugh, toser y rezar.

—¡Señor Hugh!

Era la voz de James, que se precipitaba hacia ellos entre el fuego y las llamas.

—¡Aquí!

Hugh estaba ronco y tosía. James llegó hasta ellos, bajó a Donen de los hombros de Hugh y lo cargó él.

—Por aquí.

Hugh cogió a Claire de la mano y los dos, agachados, siguieron juntos a James mientras el fuego atravesaba a toda velocidad el techo y hacía caer a su alrededor trozos de madera y yeso en llamas como hojas en el otoño. A Claire los ojos le lloraban de tal modo que apenas podía ver y le ardía la garganta. Un humo negro se enroscaba a su alrededor y hacía que casi fuera imposible respirar, y lo único que oía era el rugido del fuego. La joven se puso en manos de Dios y Hugh, y unos segundos más tarde sintió una ráfaga de aire fresco. Entonces supo que lo iban a conseguir. Siguió a Hugh, salió tambaleándose a un pequeño porche adornado todavía con una maceta brillante de flores y aspiró una maravillosa bocanada de aire fresco que le llenó los pulmones. A pesar de que las rodillas de Claire amenazaban con ceder en cualquier momento, la joven consiguió bajar los escalones con Hugh todavía sujetándole la mano con fuerza.

—¡No!

Se oyó un grito lleno de tanta furia y desesperación que hizo que Claire levantara la cabeza y buscara su origen en la oscuridad. Tenía los ojos llenos de lágrimas y le ardían pero la angustia del grito había captado su atención. Un grupo de hombres corrió hacia ellos, los rodeó y arrancó a Donen de los brazos de James. Cuando Claire cayó de rodillas sin poder evitarlo, identificó al autor del grito.

Era David, sujeto por tres hombres; había clavado los ojos en Hugh y en ella cuando se habían dejado caer en el césped, delante de la casa incendiada. Hugh tosía con desesperación y Claire también. A la joven le dolían los pulmones mientras luchaba por expulsar el humo que había inhalado pero, con todo, algo hizo que no despegara los ojos de David. Mientras ella miraba, su marido se soltó de los hombres que lo sujetaban y se precipitó hacia ella y Hugh. Tenía una pistola en la mano.

—¡Hugh! — chilló Claire, pero el sonido que surgió de su garganta fue poco más que un graznido.

No obstante, el espía lo oyó, levantó la cabeza y se quedó paralizado por un instante. Rebuscó en la cinturilla de los pantalones pero sacó las manos vacías. No había nada que pudieran hacer para defenderse. Claire intentó levantarse, moverse, pero no le quedaban fuerzas. Todavía de rodillas, Hugh la empujó detrás de él.

Resonó un disparo. Hugh ahogó un grito, sufrió una sacudida y se sujetó la solapa de la chaqueta. Claire gritó y David siguió corriendo mientras ella sujetaba a Hugh. Su marido los miró a los dos con el rostro crispado y convertido en una máscara de odio. Después, subió de un salto los escalones y desapareció en el interior de la casa en llamas.

—¡Eh, usted, vuelva aquí!

Varios hombres salieron disparados tras David, aunque Claire no podría haber dicho cuántos. Rodeaba a Hugh con los brazos y tenía la sensación de que eso era lo único que lo mantenía erguido.

—¡Hugh! ¡Hugh!

—Me ha dado — dijo el espía, las palabras eran sorprendentemente claras—. No te preocupes, no es grave.

Después se tambaleó y, a pesar de los brazos femeninos que intentaban sujetarlo, el duque cayó de lado sobre la hierba.

Y, en ese preciso instante, resonó un disparo en la casa.

Capítulo 33

—Mi señora, tengo malas noticias.

Todavía inclinada sobre Hugh, Claire levantó la cabeza para mirar al hombre sin comprender muy bien lo que le decía. Era un hombre menudo y enjuto de unos cincuenta y tantos años y permanecía de pie, mirándola con aire nervioso y la gorra en la mano.

—¿Qué pasa? — preguntó Claire con impaciencia.

James, arrodillado al otro lado de Hugh, se había quitado la chaqueta para restañar la sangre de la herida. No tardaría en llegar el carruaje para llevarlo a casa.

—Lo siento; su marido ha muerto.

Claire se quedó completamente inmóvil. Se sentó sobre los talones y clavó los ojos en él. Una mirada por encima del hombro le dijo que la casa seguía ardiendo, llamas vivas que crepitaban hacia el cielo, iluminaban la noche en todas direcciones y lo teñían todo de naranja. Varias personas con calderos arrojaban agua al fuego, aunque no parecía que eso fuera de gran ayuda. Desde donde se encontraba podía sentir el calor del incendio.

—Lo he seguido dentro y le he visto hacerlo pero no he podido detenerlo.

En el tono de voz beligerante del hombre había un deje de disculpa.

—¿Hacer qué?

Claire seguía sin comprender.

—No ha muerto por el fuego, mi señora. Se ha pegado un tiro.

—Oh, Dios bendito. — La joven no pudo evitarlo. La noticia la había golpeado como una bofetada—. ¿Por qué haría algo semejante?

Estaba demasiado aturdida para saber con exactitud qué era lo que sentía por la muerte de David. Alivio sobre todo, comprendió, alivio de que ya no fuera a estar allí para hacerle daño a ella o a Hugh.

—Mi señora, le habíamos dicho, cuando lo capturamos en la calle, que estaba arrestado por instigar el asesinato de su cochero y su rapto, y por el intento de asesinato de su excelencia y de usted.

—No habría querido vivir. Habría quedado deshonrado, su reputación arruinada.

La voz de Hugh era débil pero oírla llenó de alegría a Claire.

—Hugh. — La joven se inclinó sobre él y posó la mano con suavidad en la erizada mejilla masculina. El espía volvió la cabeza y rozó con los labios el borde de la mano de Claire—. No intentes hablar. Está a punto de llegar un carruaje para llevarte a tu casa y allí nos espera un cirujano.

Hugh tenía los ojos abiertos, resplandecían con un profundo color gris a la luz del fuego y le sonreía sin fuerzas. James apretaba la chaqueta doblada contra la herida del hombro izquierdo de Hugh. Los labios fruncidos del criado y la pose rígida de sus hombros transmitían la desaprobación que le inspiraba el hecho de que su amo estuviera tramando algo.

—No te preocupes por mí. No es más que una herida superficial, te lo prometo. Las he tenido mucho peores y he sobrevivido.

Hugh estiró el brazo para cogerle la mano y Claire entrelazó los dedos con los de él. Después, el espía posó los ojos en el hombre que le había traído la noticia de la muerte de David.

—Viene usted de Bow Street, supongo. ¿Cómo se llama?

—Sam Dunn. Me encargaron investigar el rapto de la señora hace unos meses. Anoche detuvimos a un tipo que nos lo contó todo y empezamos a buscar a sus amigos, los que decía que estaban implicados.

La mirada de Hugh recayó en Claire.

—Tenemos información fidedigna sobre este caso, excelencia, además de un testigo importante, un tal señor Marley. El resto seguramente terminará en la horca.

Señaló con un gesto a su izquierda. Cuando miró, Claire observó a dos hombres que se inclinaban sobre Donen, que estaba arrodillado en el suelo intentando deshacerse de un prolongado ataque de tos. Tras él estaba la calle, donde se habían reunido varios grupos de espectadores para contemplar el incendio.

—Tengo algo que decirle, señor Dunn — dijo Hugh.

—Señor Hugh, el carruaje ya está a punto de llegar. Ya tendrá tiempo de sobra para hablar cuando le quiten esa bala del hombro — lo riñó James.

Después, el criado levantó la cabeza y miró a Claire como si buscara apoyo.

—Estoy de acuerdo con James — dijo la joven mientras miraba a Hugh.

—A vosotros dos no se os ocurrirá aliaros contra mí, ¿verdad? — A pesar de su creciente debilidad, en su voz había un toque de ironía—. No pienso consentirlo, así que estáis advertidos.

—Tonterías — dijo James con un bufido.

Claire sonrió.

—Estoy de acuerdo con James.

—Oh, Señor, ya veo que de ahora en adelante me vais a amargar la vida. — Pero Hugh consiguió sonreír mientras lo decía, cogió la mano de Claire y se la llevó a la boca. Después pareció mirar tras ella para poder ver a Dunn sin que nada se lo impidiera—. Me gustaría pedirle un favor — le dijo de repente a Dunn. Había dejado de sonreír—. Mi primo... Deja una madre que lo quería mucho. Por ella, me gustaría pedirle que no dijera nada de ningún delito que pueda haber cometido su hijo, o que pudiera haber intentado cometer, ni sobre cómo murió. Me gustaría decirle a ella, y al mundo, que murió en el incendio accidental de mi casa, nada más. Le compensaré con generosidad, por supuesto.

El señor Dunn inclinó la cabeza.

—Muy bien, excelencia. Como su excelencia desee.

—¡Señor Hugh, ha sangrado tanto que me ha empapado la chaqueta! Y ya están aquí George y William, dos de nuestros lacayos, para llevarlo al carruaje. Espero que no haya más miembros de las clases bajas con los que desee mantener una conversación antes de poder llevarlo a casa.

—No, James, ya estoy listo — dijo Hugh con docilidad, y después permitió que lo sostuvieran y lo trasladaran al carruaje.

Claire lo acompañó con una sonrisa comprensiva en los labios al verle esbozar una mueca de dolor cuando los lacayos lo zarandearon al pasar por un terreno accidentado o cuando se encogió al subirlo al carruaje.

—Quiero hablar contigo cuando me saquen esta puñetera bala del hombro — le dijo Hugh a Claire al tiempo que se apoderaba de su mano cuando la joven se acomodó en el asiento a su lado—. Me harás el favor de no hacer ningún plan hasta que lo haya hecho.

—Muy bien — le dijo Claire con una sonrisa.

Continuaron juntos en silencio hasta que llegaron a la mansión Richmond, que de inmediato se sumió en un torbellino de actividad.

Trasladaron a Hugh arriba para ponerlo en manos del cirujano que lo esperaba y a Claire le quedó la poco envidiable tarea de contarle la noticia de la muerte de David a su madre. Mientras se sentaba junto a lady George en el dormitorio de la dama, con la doncella bien provista de sales aromáticas y sin alejarse mucho, Claire pensó que nunca había tenido una tarea que deseara menos llevar a cabo.

Capítulo 34

Hubo de transcurrir casi una semana antes de que Claire tuviera otra vez la oportunidad de tener una conversación con Hugh. Y la oportunidad llegó porque, cansado de esperar a que la joven apareciera por su dormitorio, el espía había mandado a James a buscarla y traerla a su lado. Caía la tarde y la casa estaba silenciosa y tranquila. Hugh estaba en su dormitorio, sentado en la cama y vestido con una camisa de dormir blanca y el hombro vendado. Como él mismo había profetizado, la herida no era grave, aunque la pérdida de sangre y la fiebre que la había acompañado lo habían mantenido postrado más tiempo del que él habría querido. En consecuencia, estaba malhumorado, le hacía falta un buen afeitado y estaba tan guapo que Claire no pudo evitar sonreírle con cariño aunque intentara ponerse en plan dictador con ella.

El espía la saludó con brusquedad.

—Me procuraré una licencia especial en cuanto salga de esta cama y podremos casarnos... digamos al final de la semana que viene.

Claire sacudió la cabeza y lo miró sin perder la sonrisa. Tenían las manos unidas encima de la manta y Hugh se las apretó un poco más al ver el gesto de la joven.

—Me temo que no va a poder ser — dijo Claire.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué no puede ser? ¿Casarte conmigo?

Parecía un niño malcriado al que le han negado un capricho.

—No puedo casarme contigo la semana que viene — le aclaró la joven.

—Muy bien. Digamos entonces la semana siguiente.

Claire le sonrió con dulzura.

—Digamos más bien dentro de un año.

Hugh se la quedó mirando, era obvio que no sabía si podía creer lo que oía.

—¿Qué?

—El año que viene — dijo la joven con firmeza—. No hace ni tres días que enterramos a David. El período adecuado que debe esperar una viuda antes de volver a casarse es de al menos un año.

—Al diablo con eso. — Hugh parecía indignado—. No querrás de verdad que espere un año.

Claire lo miró y sacudió la cabeza.

—Y tú no querrás de verdad que me case contigo la semana que viene. Sería un auténtico escándalo.

—Me da igual el escándalo.

—A mí no.

Hugh empezaba a mirarla con el ceño fruncido.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

—Si me quieres, entonces te casarás conmigo, maldita sea.

—Quiero casarme contigo. Y voy a casarme contigo. Pero no hasta dentro de un año.

—Hablas en serio, ¿verdad?

El espía se la quedó mirando incrédulo.

Claire asintió.

—Supongo que quieres una gran boda. En una iglesia. Damas de honor. Hacerlo en condiciones.

No parecía que al duque la perspectiva le entusiasmara demasiado.

—De hecho, será mi segunda boda — dijo Claire con cautela—. Pensaba que podíamos hacer algo íntimo, básicamente mis hermanas, mi cuñado y unos cuantos amigos y parientes.

—Eso no suena tan mal. — La cara del duque se iluminó un poco más—. No debería ser tan difícil de organizar. De acuerdo, estoy dispuesto a llegar a un compromiso. ¿Qué te parece el mes que viene?

Claire lo miró y sacudió la cabeza con una carcajada.

—Demasiado pronto.

Hugh le lanzó una mirada de frustración. Después, Claire creyó ver una expresión de astucia destellando por un momento en aquellos ojos grises entrecerrados.

—Claire — le dijo Hugh con tono lastimero mientras le tiraba de la mano—, ni siquiera me has besado todavía.

La joven receló un poco, pero estaba más que dispuesta. Accedió a la presión de la mano y se movió hasta quedar sentada al borde de la cama. El duque seguía sujetándole la mano con firmeza. Cuando lo miró, allí sentado, apoyado en las almohadas, cuando miró su rostro duro y atractivo, el desorden rebelde de su cabello negro, los anchos hombros cubiertos por la camisa de dormir blanca, Claire sintió que el corazón le daba un vuelco.

Y entonces, Hugh subió la mano libre para acunarle la nuca y atraerla hacia él. Claire se esperaba un beso firme, o al menos exigente, y también lo habría disfrutado mucho, pero con lo que se encontró fue con unos labios cálidos y suaves sobre los suyos, con un beso que era tan incitante, tan dulce y seductor, que sintió que la excitación la recorría entera.

—Cásate conmigo — le dijo Hugh mientras apartaba la boca de la de ella para dibujar un camino ardiente de besos y cosquilleos por la mandíbula de Claire.

—Lo haré.

Claire se sentía completamente anonadada.

—El mes que viene.

La boca de Hugh volvió a buscar sus labios y, después, le cubrió un pecho con la mano. Claire iba vestida con un sencillo traje de luto de seda negra y el calor de la palma masculina traspasó las capas del vestido, el corsé y la combinación.

—Oh — dijo la joven en la boca de su amante cuando éste apretó un poco más la mano.

Le había sorprendido de verdad lo maravilloso que era sentir aquella mano en su pecho. Había pasado mucho tiempo desde que se había acostado con él, más de tres meses, y ya casi se las había arreglado para olvidar la habilidad de aquel hombre para reducirla a trémula gelatina cuando estaba entre sus brazos.

—El mes que viene — le dijo Hugh otra vez, con firmeza, antes de besarla otra vez, antes de que su lengua tomara posesión sin prisas de la boca de Claire.

Ella le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con ávido abandono. Al mismo tiempo, Hugh le apretó el pecho y le frotó el pezón con la palma de la mano. Cuando buscó con los dedos el duro botoncito y lo pellizcó con suavidad, Claire sintió una llamarada de fuego que le envolvía las terminaciones nerviosas y arqueó la espalda para acercarse todavía más a aquella mano.

—Hugh — gimió en la boca del espía mientras le acariciaba los hombros anchos y los flexibles omóplatos.

—El mes que viene. No puedo esperar más — musitó con un ronco gruñido.

Los labios de él abandonaron la boca de la joven y bajaron por su cuello, y después el espía posó la boca en los pechos de Claire y la besó a través de la seda negra. Le mordió con suavidad los pezones, se los succionó y dejó manchas húmedas donde había puesto la boca. Claire se aferraba a él, jadeaba, encendida de pasión, y ya había abierto las piernas casi incluso antes de que él le subiera las faldas y las apartara. Cuando se quedó desnuda de cintura para abajo, Hugh la acarició entre las piernas y encontró aquel lugar secreto que ya le había revelado una vez, lo apretó y lo pellizcó mientras ella gritaba en su boca. Después, rodó por completo encima de ella y entró en su cuerpo con fuerza, rápido, se hundió en ella y le arrancó agudos gritos de placer con cada embate. Hugh la tomó con una necesidad furiosa y Claire le respondió con igual furia, envolviéndole el cuello con los brazos y la cintura con las piernas, moviéndose con él como si se fuera a morir si no lo hacía. La joven jadeaba, temblaba, encendida por el placer de lo que aquel hombre le estaba haciendo.

Cuando Hugh le besó un pecho a través del vestido de seda negra que todavía llevaba y después se metió el pezón en la boca y se lo mordisqueó, Claire creyó enloquecer. Se aferró a él y ahogó sus gritos en el hombro de él mientras su cuerpo giraba fuera de control. El espía la llevó más allá, a un lugar mucho más alto que el país de las maravillas que ya había abierto para ella una vez y después, siguió amándola, enterrándose en ella y llevándola con él hasta que lo único que pudo hacer la joven fue aferrarse a él y sollozar su nombre.

—Oh, Dios, Claire — gimió Hugh cuando se hundió en ella con fuerza una última vez.

Después, se mantuvo en su interior y se estremeció. Claire también gritó y lo abrazó con fuerza mientras el torbellino volvía a llevársela otra vez.

Más tarde, Hugh se apartó, se echó de espaldas y se la llevó con él. Claire se acurrucó contra él, apoyó la cabeza en el hombro ileso de su amante y posó la mano en la camisa de dormir que cubría el pecho de Hugh. Tenía el pelo hecho un desastre y las faldas en total desorden, y le daba igual porque se sentía de maravilla, extraordinariamente viva, con la certeza de que justo allí, con aquel hombre, era donde se suponía que debía estar.

—Espero que no hayamos reabierto tu herida — murmuró, cohibida, porque, de hecho, se había olvidado por completo de la herida en cuanto Hugh empezó a besarla.

—Estoy bien. Es la mejor medicina que podía tomar.

Hugh alzó la mano para cogerle la barbilla y levantarle la cara. Claire alzó los ojos y lo miró con expresión inquisitiva y adormilada.

—Gatita — le dijo Hugh con una sonrisa rondándole las comisuras de la boca—. Quiero que te cases conmigo. El mes que viene.

Claire levantó la vista y lo miró; miró aquellos ojos grises que eran cualquier cosa salvo fríos en ese instante, al encontrarse con los suyos, miró las mejillas delgadas y oscuras, miró la boca larga y sonriente. Amaba a aquel hombre con locura. Era suyo sin posibilidad de cambio ni error. Y, en realidad, se moría por casarse con él.

—De acuerdo — dijo—. El mes que viene.

El espía sonrió, una sonrisa satisfecha, y bajó la cabeza para besarla otra vez.

Epílogo

Junio de 1813.

Yorkshire estaba precioso a principios de verano. Los páramos se extendían a los pies de la inmensa mansión de piedra de Morningtide en un mar ondulado de brezo morado. El cielo vespertino era azul, sin nube alguna, el sol brillaba y el aroma suave del brezo surcaba la dulce brisa.

Eran las dos y cinco, el día de la boda de Claire. La ceremonia, que iba llevarse a cabo en el saloncito, debía comenzar a las dos en punto.

Pero la novia se hallaba en los escalones de la casa de su hermana e intentaba respirar hondo el vivificante aire del verano para tranquilizarse.

—Por Dios, Claire, te hemos buscado por todas partes. El vicario está listo para empezar.

Gabby apareció en la puerta, estaba encantadora con un vestido de tafetán de Florencia de color verde aceituna y el denso cabello castaño recogido en un moño flojo en la nuca. Estaba tan delgada como siempre a pesar del bebé que dormía apoyado en su hombro y la rodeaba un fulgor especial, producto de la felicidad. Aunque en ese momento no parecía especialmente contenta mientras sacudía la cabeza y miraba a su hermana menor con gesto de reproche.

—No estarás nerviosa, ¿verdad? — Beth rodeó a Gabby y se colocó en los escalones junto a Claire. Al igual que Gabby, la jovencita también vestía de verde, pero su sencillo vestido de muselina era de un delicado verde celedón3 que sacaba el máximo partido de los vívidos tonos de piel y ojos de la joven—. Pues no entiendo por qué. Te vas a casar con el primo... Quiero decir que te vas a casar con Hugh.

Había una nota de levísima envidia en el tono de Beth. Claire se alisó con gesto nervioso la fina falda de su vestido de novia de seda y encaje blanco y se colocó el velo mientras abría la boca para responder a su hermana.

—Ya lo sé y...

El marido de Gabby, Nick, fue el siguiente en salir. Su llegada interrumpió el desmentido, no del todo sincero, de Claire, ¿nerviosa ella?

—Gabby, ¿pero qué...? Ah, ahí estás, Claire. Y Beth también. ¿Qué demonios estáis haciendo aquí las tres?

Alto, de hombros anchos y tan apuesto como siempre, Nick fue directamente hacia su mujer, que le sonrió cuando cogió a la hija de ambos. Su marido le devolvió la sonrisa y la intimidad familiar de aquel rápido intercambio hizo que Claire volviera a respirar hondo. Tras trasladar a la pequeña dormida a su ancho hombro, Nick se giró para mirar a Claire.

—No habrás cambiado de opinión, ¿verdad? ¡Cristo, sé cómo funciona esta familia! Ya verás cómo me toca a mí decirle a Richmond que lo vas a plantar ante el altar.

—No voy a... — empezó a decirle Claire a Nick, indignada, aunque no se podía decir que no se le hubiera pasado por la cabeza.

—¿Me vas a plantar ante el altar? — preguntó Hugh con tono afable cuando se reunió en el porche con todo la familia.

Estaba tan atractivo con su chaqueta gris y los pantalones negros que el corazón le dio un vuelco. No parecía demasiado alarmado mientras examinaba la expresión aterrada de su futura esposa.

—No, claro que no — dijo Claire con tono categórico.

Después se cruzó de brazos de repente, como si sintiera un escalofrío.

—Tienes todo el derecho del mundo a cambiar de opinión si quieres — le dijo Hugh con una sonrisa incipiente.

—No quiero cambiar de opinión. Es sólo que... No estoy segura de estar lista...

Se le apagó la voz y se volvió para contemplar los páramos.

—Oh oh — exclamó Nick—. Gabriella, Beth, creo que ha llegado el momento de retirarnos.

Hugh y Claire se quedaron solos.

El espía se acercó a ella por detrás y le hizo girarse para que lo mirara, sus manos eran cálidas en los brazos de ella mientras la miraba con aire inquisitivo.

—¿No estás segura de estar lista para casarte conmigo?

—No. ¡No! No estoy segura de estar lista para ser la duquesa de Richmond. — Claire tuvo un escalofrío—. Parece algo mucho más distinguido de lo que yo llegaré a ser jamás.

—Demasiado distinguido para ti, ¿eh?

Para alivio de Claire, Hugh estaba sonriendo. La joven se relajó cuando recordó que aquel hombre era alguien amable, alguien conocido, alguien a quien quería, así que se acercó un poco más a él y apoyó la frente en su pecho.

—Supongamos que soy simplemente Hugh Battancourt. ¿Estarías lista para casarte conmigo?

Hugh le deslizó los brazos por la cintura.

—Sí.

Claire levantó la cabeza.

—Una rosa con cualquier otro nombre...

Al acordarse de la discusión que habían tenido semanas antes, Claire sonrió y sintió que la tensión que se había apoderado de ella durante toda la mañana empezaba a aliviarse.

—Dadas las circunstancias, creo que lo de la mofeta era bastante más acertado — dijo con aspereza.

Hugh se echó a reír y Claire se encontró riéndose con él. Levantó la cabeza y miró aquel rostro delgado y atractivo, vio en los ojos grises entrecerrados la ternura que sentía por ella y se dio cuenta de que, fueran cuales fuesen sus dudas, lo que sentía por él jamás lo había cuestionado.

—Te quiero — le dijo.

En los ojos del espía se alzó un brillo de triunfo.

—Eso está mejor — dijo con brusquedad, después inclinó la cabeza y la besó en la boca.

Claire le echó los brazos al cuello, estrechó su cuerpo contra el de él y le devolvió el beso.

—Ejem.

James había salido al porche sin que ellos lo oyeran y, en ese instante, cuando la pareja se separó, los observaba con gesto de desaprobación.

—¿Qué pasa, James?

Hugh parecía resignado.

—Todo el mundo espera, señor Hugh, señorita Claire.

Con un bufidito que dejaba muy clara la opinión que le merecían las parejas nupciales que llegaban tarde a su propia boda, James regresó al interior de la casa.

La boca de Hugh se curvó en una sonrisa encantadora cuando la miró.

—Bueno, gatita, ¿estás lista para entrar y casarte conmigo?

Claire le devolvió la sonrisa, con la confianza restaurada y los ojos llenos de alegría.

—Sí — contestó.

Y eso fue lo que hizo.

FIN

RBA LIBROS, 2010

ISBN 9788498676723

Notas

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³ Color verde claro que se da a ciertas telas en los países de Levante, tiñéndolas primero de azul bajo y después de amarillo.<<