Datos del libro

Autor: Robards, Karen

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.64

EL OJO DEL TIGRE

KAREN ROBARDS

Capítulo 1

RETUMBA el trueno. Como un gran dardo dentado, un rayo quiebra el firmamento, iluminando con su brillante luz blanca el fangoso camino durante apenas unos segundos. Sin embargo, ese lapso es suficiente para revelar a cinco siniestras figuras a caballo que saltando desde un bosquecillo de robles situado en el recodo del camino galopaban furiosamente hacia la diligencia que se acerca.

—¡Deteneos y entregaos!

El grito aterrador, lanzado en el interior de la noche que la tormenta agitaba, puso lúgubre punto final a lo que había sido para los cuatro ocupantes de la diligencia, un día horrible. Mientras los cuatro pares de ojos se dilataban y sus cuatro espinas dorsales se enderezaban, la orden fue señalada por un disparo de mosquete. La elegante berlina osciló con violencia cuando el cochero, Will, tomado por sorpresa mientras casi dormitaba en el asiento alto, se irguió de pronto, tirando de las riendas en un acto reflejo. A su lado Jonás, el joven caballerizo incorporado al servicio como batidor para esa extraña partida del conde, estuvo a punto de caerse del asiento cuando las ruedas de la diligencia resbalaron en el lodo. Salvándose con un presuroso manotón, buscó a tientas la vetusta escopeta que Will había metido bajo el asiento, en el último minuto antes de la partida

Antes de que su mano hiciera algo más que tocar el frío metal, se oyó otro disparo de mosquete, cuya bala silbó demasiado cerca de la cabeza del caballerizo, asustándole. Maldiciendo, Jonás se agachó y abandonó toda idea de heroísmo.

Por su parte, Will pensó por un instante en fustigar a los caballos y tratar de huir, pero los animales habían cabalgado ese día desde Thetford y estaban tan cansados como él. En sus instrucciones el conde había dicho con claridad que el viaje no debía llevarles más que un solo día. Su señoría no estaba dispuesto a pagar por la estancia nocturna en un mesón, cuando no era necesario. Deseaba ver a la señora en Londres ese mismo día, el veintiséis de febrero. Will y el resto del personal, así como la propia señora, se habían esmerado entre todos para obedecer las instrucciones del conde, aunque la señora había tenido tan sólo dos días para prepararse para su viaje. Y, sin embargo, miren ustedes dónde los había llevado tan elogiable obediencia: a un peligroso encuentro, en un camino oscuro y desierto, con cinco o seis salteadores cargados de mosquetes. ¿Alguna vez había habido un día tan desdichado?

Primero uno de los caballos se había derrengado, lo cual significó que hubo que reemplazar al animal por un caballo de posta, un gasto con el cual no quedaría satisfecho el tacaño conde. Luego había empezado la lluvia, un helado aguacero que convirtió el camino de posta en un lodazal y envió la diligencia resbalando a una zanja. Para poner de nuevo la diligencia en el camino habían hecho falta las robustas espaldas de un agricultor bien dispuesto y su hijo, además de Jonás y el propio Will. Contratiempos que, por supuesto, los habían retrasado más de lo previsto en llegar a Londres. ¡En ese preciso momento eran casi las diez, y allí se presentaba otro retraso!

Tal vez no fuera ese el modo justo de pensar en un ataque de cinco bandidos armados, pero así lo veía Will, al menos en los primeros minutos de sorpresa. Después de todo, en aquel año de nuestro Señor de 1814, cuando Napoleón Bonaparte se desbocaba por todo el continente e Inglaterra estaba privada de casi todos sus hombres, salvo los forajidos, el ser asaltados no era tan inusitado.

El anciano pensó, esperanzado, que si cooperaban no sufrirían más daño que la pérdida de los objetos de valor de la señora. Y ella, bendita fuese, no era propensa a lamentarse por eso ni a culparlo a él por algo que no podía evitar. Resolvieron este dilema las figuras que, envueltas en negras capas, surgieron de la oscuridad para rodear la diligencia un movimiento. Evidentemente, lo único que se podría lograr en un intento de escapar sería su propia perdición y la de Jonás.

Con una callada y sentida disculpa a la dama que estaba dentro de la diligencia, Will se inclinó ante lo inevitable y detuvo el vehículo De inmediato, dos de esos pícaros ladrones agarraron las riendas; los caballos, no habituados a un trato tan brusco, se encabritaron entre las varas lanzando agudos relinchos de pavor.

Dentro, Lady Isabella Georgiana Albans Saint Just, al detenerse la diligencia, se irguió un poco más en el mullido asiento de raso. La dilatación de sus ojos azules fue uno de los poquísimos indicios de alteración que reveló la dama. Al igual que Will en el pescante, estaba casi adormilada. Al apoyar la cabeza contra el respaldo curvado, la masa de cabello castaño, fino como el de una niña, que le había desagradado desde su primera infancia, se zafó de sus broches, como lo hacía con frecuencia. Mientras ella despertaba pestañeando, unos cosquilleantes pendientes le cayeron fastidiosamente sobre el rostro. Tardó un momento en estar segura de que los ruidos apagados que la habían despertado provenían de afuera del vehículo y eran reales, no parte de algún inquietante sueño. Si su blanca piel se tornó un poco más blanca al saberlo, la luz de la única lámpara del coche que aún estaba encendida era demasiado trémula para revelarlo. Dentro del vestido de lana azul, pasado de moda por lo simple, su cuerpo de finos huesos permanecía rígidamente erguido, pero inmóvil, mientras ella escuchaba la conmoción exterior. Sus blancos dedos, largos y sutiles, se apretaron un poco sobre el bolso de red que sostenía en el regazo, pero el movimiento convulsivo fue cubierto por la manta que tenía doblada en torno a la cintura. La punta de su lengua se asomó para humedecer unos labios que eran demasiado anchos para ser bellos. Sus fosas nasales se ensancharon al aspirar hondamente, haciendo resaltar por un momento las pecas que le desagradaban desde hacía tanto tiempo y con tanta persistencia como su díscola cabellera.

Luego su respiración se tranquilizó. De la manta surgió una mano, alzándose en un gesto tan automático que no requirió reflexión alguna para apartar de su rostro las hebras descarriadas de cabello. Elevó un poco su afilada barbilla, cuadró sus hombros estrechos y aguardó con aparente sosiego lo que sobrevendría.

—Mi señora, ¿qué...?

Frente a lsabella, viajando de espaldas, Jessup, su criada, flaca y de piel lívida, estaba mucho menos animada. El primer disparo de mosquete la arrancó enseguida de su profundo sueño. Mientras la diligencia se detenía sacudiéndose, ella miraba alrededor desatinadamente, apretando tanto una mano sobre otra que se le pusieron blancos los nudillos. Su respiración se hizo estridente al captar lo que estaba ocurriendo en la oscuridad, más allá de los límites del vehículo iluminado.

—¡Cálmate, Jessup, hazme el favor! No creo que seas de ninguna utilidad para mí ni para ti misma si sucumbes al pánico.

—Mi señora, mi señora, ¡nos asaltan!, ¡Es probable que esos bribones nos violen y nos asesinen! ¡Oh, oh! ¡Pensar que hemos llegado a esta situación!

No era posible tranquilizar a Jessup, que intentaba convencer a su ama del peligro que corrían. En la frente de Isabella apareció una leve arruga de disgusto. Tal temor era contagioso y ella no tenía ningún deseo de perder la calma. Había comprobado que un corazón decidido permitía sobrevivir a casi todas las penurias.

—¡No seas tonta, ellos no tienen ninguna razón para hacernos daño! Son simplemente ladrones. Si les damos lo que quieren se irán en un santiamén. Tengo algo de dinero en mi bolso y tú debes darle mi caja de joyas si lo piden. Si lo hacemos, estoy segura de que no tenemos nada que temer.

Aunque no estaba tan tranquila como aparentaba, Isabella había soportado con fortaleza las muchas vicisitudes sufridas en veintitrés años de vida, y no veía motivo para perder la cabeza por un encuentro que, después de todo, probablemente sería muy breve, aunque por supuesto desagradable. Tenía la certeza de que todo terminaría muy pronto, y entonces en una hora más llegarían a Londres sanas y salvas.

—¡Es inhumano, mi señora, estar tan calmada como lo está usted siempre! —exclamó Jessup en tono casi acusador. Era obvia su propia agitación ya que casi saltaba en el asiento.

Con la mayor parte de su atención centrada en tratar de escuchar lo que pasaba afuera en vez de la zozobra de su criada, Isabella supuso vagamente que Jessup tenía cierta razón. Casi todas las damas de categoría tenían fama de poseer una sensibilidad exquisita, y ciertamente cualquier dama sensible se habría desmayado en ese momento, cuando fuera de su carruaje sonaban disparos y gritos. Pero ella nunca había tenido mucha sensibilidad, tan sólo un cabal sentido común. La sensata Isabella se lo había oído decir una vez a su padre, describiéndola al hombre que sería, aunque ella no lo sabía en ese momento, su futuro marido.

Al rememorarlo, Isabella supuso que la descripción hecha por su padre era mucho más exacta de lo que ella había sabido entonces. De cualquier manera, Isabella no había visto nunca que un despliegue de emoción desenfrenado sirviese para nada bueno. Por supuesto que todas sus lágrimas y ruegos no habían logrado salvarla de que la casasen con Bernard... ni salvarla del propio Bernard después de la boda. Tras el humillante desastre de aquella noche de bodas, Isabella había jurado que no derramaría más lágrimas. Desde entonces nunca había llorado.

—¡Mi señora...!

Alguien abrió de un tirón la portezuela del coche. En la abertura apareció un hombre que con una mano sostenía la portezuela bien abierta y con la otra blandía una pistola. Hasta Isabella lanzó una ahogada exclamación. Jessup chilló y se encogió contra el enrollado cojín. Afuera, la densa negrura de la noche envolvía todo en el misterio, detrás del intruso. Este se erguía, grande y amenazador, en el trémulo charco de luz que emanaba de la diligencia. Enmascarado y encapuchado como estaba, Isabella no podía distinguir un solo rasgo, ni siquiera una oreja. Lo único que pudo vislumbrar era que se trataba de un hombre algo robusto, no obeso, sino sólido y de estructura perfecta, y que sus ojos, los cuales relucían a través de las aberturas de su máscara, eran de un color pardo duro e intenso.

—¿Lady Isabella? —la miró al hablar, con una voz tan dura e intensa como sus ojos. Isabella sintió la mordedura repentina y fuerte de un verdadero miedo. Ese sujeto sabía su nombre. Pero, ¿cómo era eso posible...?

—Tome, esto es todo lo que tengo —dijo con esfuerzo por la súbita sequedad de su boca, al tiempo que le ofrecía su bolso de mano—. ¡Tómelo y márchese!

—¡No! No se librará de mí tan fácilmente, mi señora.

Su acento sonaba brusco y extraño en los oídos de Isabella, sin las sílabas bien moduladas de la gente culta, ni el suave tono gutural de Norfolk al que ella se había habituado desde su matrimonio. Pero no tuvo tiempo de meditar sobre los orígenes de aquel desconocido. Pese a lo que estaba diciendo, le arrancó de la mano el bolso y se lo metió en un bolsillo bien oculto por la capa que lo envolvía. Luego volvió a mirarla. Aunque no podía ver nada, salvo sus ojos, Isabela tuvo la impresión de que el bandido sonreía. Su sonrisa era maligna... Durante un largo momento se miraron con atención. Isabella sintió que sus latidos se hacían más rápidos y que se le encogía el estómago.

—Jessup, dale el estuche de las joyas.

Si sus palabras fueron bruscas, se debía a que era lo único que podía hacer para evitar que le temblara la voz. Cuando los ojos del desconocido se desviaron hacía ella, Jessup palideció, pero buscó el estuche forrado en cuero dentro de su escondite en el tapizado. —Aquí está— dijo Jessup con voz tenue y aguda al ofrecer el estuche al bandido, quien, tomándolo con la mano izquierda, lo sopesó.

—Es un rico botín —dijo con firmeza Isabella. El sujeto asintió con la cabeza.

—Sí —repuso, evidentemente sin dejarse impresionar por su peso. Luego, por encima de su hombro, llamó a uno de sus secuaces, le arrojó el estuche y volvió a fijar los ojos en Isabella, quien tuvo que esforzarse para no estremecerse ante su mirada.

—Ya lo tienen todo, así que pueden partir-dijo con voz sorprendentemente firme.

—No...

Para horror de Isabella, el bandido le sujetó el brazo con una mano grande y carnosa. Hundió los dedos en la blanda carne bajo la manga de la mujer, como si no le importara hacerle daño. En ese momento Isabella supo que aquel encuentro de pesadilla no iba a terminar con rapidez, después de todo. —¡Suélteme!— clamó, ya verdaderamente asustada, golpeándole el brazo con la mano libre. Para el efecto que logró, igual habría podido golpear un roble con el puño.

Jessup lanzó un grito, agachándose en un rincón al ver que su ama era sacada a rastras de la diligencia.

Solamente la mano que la sujetaba impidió que Isabella cayera de cabeza en el fangoso camino. Sus zapatos se hundieron y su falda se arrastró por el viscoso cieno. Las frías agujas de una lluvia helada le azotaron la cabeza descubierta, mojándola hasta la piel en pocos instantes. Un miedo igualmente frío le helaba el corazón.

Al recobrar el equilibrio, Isabella pudo distinguir apenas a tres o cuatro tenebrosas figuras a caballo que remolineaban en torno a la diligencia. Buscando más lejos con la mirada, descubrió al cochero Will y a Jonás que, atados como pavos de Navidad, yacían entre la alta hierba, junto al camino. No estaban cubiertos y, si se los dejaba mucho tiempo así bajo la lluvia, correrían grave peligro de contraer una inflamación pulmonar o algo peor.

Pero en ese momento Isabella abrigaba temores de un peligro mucho más inmediato, tanto para ella misma como para sus sirvientes. Ningún salteador de caminos que asaltara una diligencia al azar sabría el nombre de su víctima... ni tampoco se tomaría la molestia de amarrar a sus sirvientes. Con el estómago revuelto, Isabella llegó a la ineludible conclusión de que su diligencia no había sido elegida al azar. Esos hombres traían una finalidad...

—¿Qué quiere de mí? —preguntó con voz súbitamente enronquecida. Helada tanto de temor como por la lluvia, se volvió y apartó de su cara los goteantes mechones, mirando a su secuestrador con toda la dignidad que pudo reunir mientras se esforzaba por reprimir su creciente pánico. Su pavor asumía rápidamente proporciones monstruosas. Instintivamente luchó por mantener la calma. Era la única defensa que le quedaba. Riendo con ronco sonido, el sujeto la empujó brutalmente por el hombro, dándole la vuelta, haciéndole tambalear y casi caer. Luego le sujetó una muñeca, poniéndosela a la espalda para enderezarla de un tirón. Isabella lanzó un grito mientras el bandido le sujetaba también la otra muñeca y le ataba las dos con una correa de cuero. En el instante siguiente, le ató brutalmente sobre los ojos un trapo de agrio olor, cegándola. El terror le hizo subir un sabor amargo a la boca. Lo que esos hombres se proponían no era un simple robo...

Inutilizados sus ojos, su oído se hizo repentinamente más agudo. Sobre los sonidos de la lluvia y del viento, Isabella escuchó un rítmico chapotear que anunciaba la llegada de caballos. Por lo menos dos...

—¿Qué quiere? —volvió a preguntar, ya casi quebrado su coraje.

La única respuesta fue un gruñido. En torno a ella había presencias, caballos y hombres; podía sentirlos, oírlos... Sin aviso previo, la hicieron girar con rapidez. Isabella gritó, se tambaleó. Cortó su grito una tela seca apelotonada que le metieron entre los dientes. La cabeza le daba vueltas, causándole náuseas, cuando en el instante siguiente la alzaron y quedó colgada cabeza abajo de un hombro masculino. El instinto le aconsejaba permanecer totalmente inmóvil mientras el desconocido se alejaba llevándosela, sujetándole los muslos con una mano.

A lo lejos, los alaridos de Jessup al ser sacada a rastras de la diligencia fueron bruscamente acallados por algo que sonó como un golpe. Isabella intuyó que su destino sería el mismo u otro peor si causaba algún problema a su secuestrador. De nada te serviría forcejear estúpidamente. Más valía permanecer tranquila de modo que, si se presentaba una ocasión, pudiera usar su ingenio para escapar. Seria inútil rendirse al pánico que amenazaba con dominarla

Sin ningún cuidado por sus delicados huesos ni su tierna piel, Isabella se vio arrojada boca abajo sobre una montura. Oyó crujir el cuero cuando un hombre montó detrás de ella. Isabella volvió la cabeza para evitar el olor a caballo y cuero mojados, con la mejilla apoyada en el flanco empapado y estremecido del animal. Luego, con un encogimiento de los músculos, el caballo partió, dando grandes saltos.

—¡Es inhumano, mi señora, estar tan calmada como lo está usted siempre! —exclamó Jessup en tono casi acusador. Era obvia su propia agitación ya que casi saltaba en el asiento.

Sujeta en su sitio como lo estaba por la mano del bandido, mientras le daba vueltas la cabeza hasta sentir náuseas y se le revolvía el estómago, la verdad de lo que pasaba se presentó a Isabella en un cegador destello: ¡Quién sabía con qué propósito acababan de secuestrarla!

Capítulo 2

TRAS una desesperante cabalgata por terreno desigual, los caballos —porque su oído le dijo que con ellos iban otros caballos y otros jinetes— se detuvieron por fin. El hombre que iba montado tras ella desmontó, al igual que los demás, pensó ella. Aunque la lluvia había cesado, su olor estaba en todas partes. El frío aumentaba mientras la hora avanzaba hacia lo que debía ser la medianoche.

Más o menos con el mismo cuidado que si ella hubiese sido un saco de cereal, Isabella sintió que la bajaban del caballo y la echaban de nuevo sobre el hombro de un sujeto. Este, sin decir palabra, la llevó dentro de lo que ella supuso que sería una casa, a juzgar por los innumerables olores que atacaron sus fosas nasales cuando salió del frío: especias de cocina y fuego encendido con carbón, polvo y sebo y un leve moho cubriéndolo todo.

—¿La traes entonces? —era la voz vulgar y grave de una mujer.

—Ya lo ves.

—Bien, bien... Vaya, qué menuda es ella, ¿verdad? No vestida con tanta elegancia para ser una condesa como pensé. ¿Estás seguro de haber traído a la correcta?

—Ella es la condesa, no hay duda.

—Pues llévala arriba. Tengo lista la habitación.

Isabella fue llevada por un tramo estrecho y empinado de escalera. Sus dimensiones se le hicieron dolorosamente evidentes porque su cabeza golpeó contra el muro varias veces durante el ascenso. Cuando el bandido llegó arriba, dio tan solo unos pasos. Se oyó abrirse una puerta, que él traspuso. Sin previo aviso, Isabella se sintió caer hasta quedar de espaldas sobre un jergón relleno de paja, que le pinchaba. Lo inesperado del hecho le hizo lanzar un grito que la mordaza apagó.

La mujer chasqueó la lengua.

—Ya no hace falta esto, ¿verdad? No hay quien pueda oírla si grita. No hay por qué sofocar a la pobrecilla.

Aparentemente el hombre se encogió de hombros, pues Isabella sintió que le sacaban la mordaza de la boca. Sentía secos e hinchados los labios y la lengua. Cerró la boca, tragando saliva dolorosamente, al tiempo que la daban vuelta de espaldas y le desataban las manos.

—Está toda mojada. Sin duda se alegraría de quitarse esas ropas.

—No veo qué importancia tiene que esté mojada o no. Tú no serás quien la cuide si se pone enferma, ¿o sí? —replicó la mujer.

—Haz lo que quieras —repuso el hombre con evidente indiferencia.

—Además, esas ropas me podrían quedar muy bien —continuó la mujer, estirando una mano para tocar la falda de Isabella—. Es tela de la buena.

El hombre lanzó un resoplido.

—Ah, sí, ¡y también podrías ponerte el vestido si te partieras por la mitad!

La mujer lanzó un grito de indignación. Se oyó una bofetada y un forcejeo a medias juguetón. Isabella, con las manos libres, se dio vuelta cautelosamente, con la esperanza de que ellos estuviesen demasiado ocupados consigo mismos como para fijarse en ella. Instintivamente alzó una mano hacia la venda que cubría sus ojos...

—¡No! —la mano del hombre apartó la suya con un golpe tan fuerte, que a Isabella se le entumecieron los dedos. Luego, tomándole los hombros, la sacudió—. Si vuelve a intentar eso, señora, la azotaré hasta llegar a Londres y aún más. ¿Me entiende bien?

—¡E... entiendo!

El bandido dejó de sacudirla y la empujó en cambio contra el jergón.

—¿Qué está haciendo? —Isabella sintió que él se inclinaba sobre ella y se le detuvo el corazón. El sujeto no contestó nada, pero le sujetó una muñeca y se la alzó encima de la cabeza. Isabella sintió pasar una cuerda en torno a su muñeca.

Entonces comprendió con angustia que se la estaba atando al armazón de la cama.

—Pero, ¿cómo voy a quitarle el vestido entonces? —preguntó la mujer, decepcionada, mientras a Isabella le amarraban las muñecas y los tobillos.

—Ese es asunto tuyo... Pero no debes desatarla sin que esté yo aquí, ¿entiendes? Si ella se llegara a escapar, te costaría muy caro.

—No me amenaces, grandísimo...

—¿Entiendes? —repitió él con voz súbitamente fría. La mujer calló.

—Sí, sí, entiendo —suspiró luego—. Quizá pueda quitarle el vestido cortándolo... pero, ¿de qué sirve un vestido cortado?

—De todos modos tendrás que cortarlo para ponértelo —repuso el hombre sin ninguna benevolencia.

A juzgar por los ruidos, ambos se apartaron de la cama. Isabella oyó crujir las tablas del suelo, y después el ruido de la puerta al cerrarse y el chasquido de una llave en la cerradura. Quedó sola a oscuras, atada de pies y manos al armazón de una cama que, sus dedos se lo dijeron, estaba hecha de hierro sólido. Estaba mojada de pies a cabeza, temblando de frío, y más asustada de lo que había estado en toda su vida.

¿Qué le iba a pasar ahora?

Capítulo 3

AL mismo tiempo que las horas de cautiverio se tornaban días, la aflicción física fue para Isabella una compañía tan constante como el puro miedo. Dos veces al día se la desataba y se le permitía quitarse la venda de los ojos para usar un orinal en relatica intimidad. Para ello se la dejaba sola en el cuarto, mientras uno de sus secuestradores —ella creía que era siempre el mismo hombre, el que la había llevado adentro esa primera noche— permanecía en el pasillo, junto a la puerta abierta, hasta que ella terminaba. Cuando quedaba atada de nuevo su venda (cosa que la misma Isabella hacía siguiendo las indicaciones del hombre), éste volvía a entrar y le ponía en la mano un trozo de pan y a veces un poco de pescado o de carne. Entonces Isabella comía de pie, devorando el alimento para tener tiempo de terminar. Luego se le permitía vaciar el jarro de agua y se le ataba de nuevo en la misma posición de antes. En cada ocasión sus músculos protestaban a gritos, pero ella no. La indiferencia brutal del sujeto le daba la sensación de que no tendría ningún escrúpulo en sacudirle un golpe en la cabeza si ella le daba alguna causa para hacerlo.

El cuarto donde la tenían cautiva era diminuto, amueblado únicamente con el armazón de hierro de la cama, un desvencijado candelabro y un aguamanil con un cántaro y una jofaina, que nunca se le daba la oportunidad de usar. Todo estaba inmundo, desde el techo lleno de telarañas hasta el polvoriento suelo de tablas. En otras circunstancias, Isabella hubiera temblado ante la idea de acostarse en el mugriento jergón. No lo cubría otra ropa de cama que el harapiento edredón, gris de viejo y de sucio, que le echaban encima para abrigarla. Pese a su mal estado, la protección que daba ese cobertor era bienvenida contra las heladas noches pasadas sin que se encendiera un fuego en el ennegrecido fogón de piedra. Temblando, contenta con esa ropa de cama que le habría asqueado en cualquier otra situación, Isabella sabía que tenía más cosas por las cuales preocuparse que la posibilidad de tener liendres. Por ejemplo, su vida...

La primera vez que desataron a Isabella, la mujer —a quien Isabella había oído llamar Molly— le ordenó quitarse el vestido. Con eso Molly resolvió hábilmente el problema de cortar o no la tan admirada tela. Cuando Isabella protestó tímidamente, diciendo que no tenía nada para ponerse a cambio, le arrojaron al cabo de un rato algo que, a juzgar por su anchura y su escasa longitud, era un vestido de la propia Molly. Era de un burdo casimir, en un tono pardo verdaderamente espantoso, y tan grande que podía envolver dos veces a Isabella. La joven lo miró con asco, pero desde su puesto en el pasillo, Molly le previno que la desvestirían a la fuerza si no obedecía. Horrorizada ante esa posibilidad, Isabella se quitó las ropas con rapidez —Molly quería “hasta la última bendita costura”— y se puso el sucio vestido de Molly, que le raspaba. Apenas si le tapaba las pantorrillas, pero en todos los demás aspectos le quedaba tan enorme y sin forma, que debajo de él Isabella habría podido tener cualquier tamaño. Evidentemente Molly era una hembra de vastas proporciones. A Isabella se le permitió conservar los botines —evidentemente Molly no tenía ninguna esperanza de introducir sus pies en el angosto calzado de Isabella—, pero nada más. ¡Le fueron quitadas hasta las medias! Con el somero atavío que le quedó después de este trueque, Isabella sufría el frío más aún que antes.

Una vez que se apoderó de las ropas de Isabella, Molly pareció perder todo interés en ella. A veces Isabella percibía su presencia cuando efectuaba alguna tarea en el cuarto, pero la mujer nunca se acercaba a ella ni le hablaba de manera directa. Isabella llegó a creer que su finalidad principal era cocinar para los hombres y ocuparse de sus necesidades en otros aspectos. Aspectos en los que Isabella trataba de no pensar. Aunque su miedo de ser íntimamente atacada por uno de sus secuestradores disminuyó al transcurrir los días sin que esto pasara, la posibilidad siempre estaba en el fondo de sus pensamientos. Si la otra mujer estaba allí para ocuparse de las necesidades carnales de los hombres, Isabella solo podía estar agradecida por su presencia.

A juzgar por las voces que a veces oía abajo, Isabella pensaba que quienes la tenían cautiva eran por lo menos cinco hombres, posiblemente seis. Los fragmentos de conversación que llegó a oír le llevaron a inferir que exigían rescate por ella. Isabella supuso que, en apariencia, era una candidata ideal: era esposa de un conde, mucho más joven que él, e hija de un duque. Sus secuestradores no debían tener modo de saber cuán tenue era su asidero sobre cualquiera de esos hombres. Su marido admitía francamente que se había casado con ella por su cuantiosa dote, que le había permitido salir de la pobreza a él, un curtido tahúr. Su padre la había casado para complacer a Sarah, su nueva joven duquesa, que en seis años de matrimonio le había obsequiado ya con una descendencia de tres hijos, incluyendo al novísimo infante, su tan esperado heredero, lo cual hizo tan innecesaria como no deseada a Isabella. A ninguno de los dos le entusiasmaría demasiado desprenderse de una suma cuantiosa para recuperar algo que, en primer lugar no valoraban especialmente.

Aunque Isabella estaba casi segura de que pagarían el rescate. No hacerlo sería embarazoso. Si alguna vez se filtraba la noticia de la suerte corrida por Isabella, una negativa no sería bien vista por el ton. Tal vez Sarah, la joven duquesa, sufriera un ataque por el gasto, pero el dinero sería entregado, así fuese de mala gana. Era posible que se indujese al conde a pagarlo con lo que aún quedaba de la dote de Isabella. Ciertamente esa sería la solución que preferiría Sarah.

De cualquier manera, pese al posible y leve impedimento de una reyerta familiar, el rescate llegaría sin duda tarde o temprano. Entonces, lo único que debía hacer Isabella era permanecer tranquila, cooperar con sus secuestradores y no causar molestia alguna, y en poco tiempo quedaría en libertad. Podría continuar su viaje a Londres —aunque aún no lograba explicarse por qué su marido, Bernard, quería tenerla allí— como si nada hubiese ocurrido. O tal vez hasta le permitiese volver a su casa en Blakely Park. En todo caso, lo único que realmente debía temer era la cólera de su marido si se veía obligado a usar la dote de ella. Lo que más provocaba la ira de Bernard era tener que desprenderse de fondos a causa de su esposa.

El primer indicio que tuvo Isabella de que se avecinaba un cambio fue esa noche, la sexta de su cautiverio, cuando un forajido llegó como de costumbre a soltarla para que comiera y usara la bacinilla. Cuando ella terminó y él volvió a entrar en el cuarto, no comprobó la tirantez de la venda como de costumbre. Agradecida porque se le ahorraba el estiramiento del nudo —que ella había mantenido flojo en deferencia a la jaqueca que le latía en las sienes—, Isabella no se extrañó de ese olvido hasta cuando él estaba atándola a la cama. Volvió la cabeza de costado contra el colchón en callada protesta contra el intenso dolor de sus músculos, obligados a asumir la misma posición inhumana en la cual habían estado estirados tres interminables días. La venda que le cubría los ojos resbaló, e Isabella se encontró mirando el barbado rostro de su secuestrador.

Isabella le miró fijamente con creciente horror; él la miraba a su vez con gesto ceñudo. Se cruzaron sus miradas. Isabella sintió que el pánico le oprimía el pecho. ¿Iba él a matarla, ahora que ella le había visto la cara?

—¡Oh, la luz me ciega! —balbuceó con un terror que agudizaba su ingenio. Rápidamente cerró los ojos, esperando y rezando para que él creyera que el débil resplandor lanzado por la vela que había puesto sobre la mesa de noche bastaba en verdad para cegar a alguien que había estado privada de luz tanto tiempo como ella.

Para su sorpresa, en vez de darle un golpe o atar de nuevo la venda, el sujeto se la quitó de la cabeza y la dejó caer en el suelo, junto al lecho.

—Ya no importa. De cualquier manera esto ha terminado —dijo. Parecía hablar consigo mismo más que con ella. Luego, vela en mano, se volvió para salir de la habitación.

—¿Quiere decir que... entonces han recibido el dinero? ¿Se me dejará libre? —Isabella abrió los ojos de pronto. Con una esperanza súbita y desatinada, vio que el sujeto la miraba por encima del hombro y su rostro de rudas facciones se torcía en una sonrisa que era una verdadera mueca.

—Ah, sí, la dejaremos libre, claro —dijo y se alejó.

—¿Cuándo? —La voz de Isabella se alzó aguda. ¡Estar otra vez libre...! Sólo entonces, cuando estaba próxima la perspectiva de ser liberada sana y salva, advirtió cuán asustada había estado.

La única respuesta que obtuvo fue un descuidado ademán del bandido que salió pesadamente de la habitación, cerrando la puerta al dejarla otra vez a oscuras. Allí permaneció Isabella largo rato, inundada de alivio. Pronto estaría libre del terror... ¡Libre!

Luego, con lentitud, arrugó la frente. Su jubiloso aturdimiento se esfumó al darse cuenta de que algo no estaba del todo bien.

Ella le había visto con claridad, podría identificar todos y cada uno de sus rasgos. Él lo sabía y no le había importando. ¿Qué le indicaba eso?

Mientras reflexionaba al respecto, Isabella se echó a temblar. Había una sola interpretación posible: ellos habían obtenido en verdad lo que querían, el rescate; pero en vez de soltarla según lo acordado, la iban a matar. Esa era la única solución que tenía alguna lógica. El bandido había tenido tanto cuidado de no dejar que ella lo viese, a él ni a ningún otro, hasta ese momento, cuando todo iba a terminar. Si pensaban dejarla ir, el sentido común imponía que se preocupasen doblemente por ocultar sus identidades. Una vez libre, ella podría acudir a las autoridades e identificarlos. Si eran atrapados, ciertamente pasarían mucho tiempo en la cárcel. Hasta podrían ser ahorcados.

Cuanto más pensaba en ello, más segura estaba Isabella de estar en lo cierto: a ese hombre no le importaba que ella le hubiese visto la cara porque ya habían decidido matarla.

Su corazón pareció detenerse. Casi no podía respirar. Atada de pies y manos, estaba indefensa para resistirse de alguna manera.

En cualquier momento ellos podían entrar y matarla de un tiro, o estrangularla, o asfixiarla con una almohada o...

El pánico nubló su mente, impulsándola a patalear desatinadamente sobre la cama. Frenéticamente se sacudió contra las ligaduras, sin importarle que la soga le cortara la carne de las muñecas y los tobillos, pataleando y retorciéndose con toda su fuerza, tratando de soltarse. El armazón del lecho golpeó contra la pared...

—¿Qué ocurre aquí?

Su secuestrador estaba de vuelta, mirándola con enojo desde la puerta abierta, con la vela en alto para observar los frenéticos movimientos de la joven. Hasta el momento había sido una prisionera ideal, que no causaba molestias con la esperanza de que su docilidad les hiciese fácil dejarla ir cuando llegara el momento. Ahora ella sabía que ese momento no llegaría nunca. Tampoco esta vez él se había molestado el ocultarse la cara. Isabella se quedó un momento inmóvil, luchando contra el pánico. ¡Tenía que pensar!

Le miró con ojos desorbitados, agitado el pecho por un terror que se esforzaba por controlar. ¿Adivinaría él que ella se había dado cuenta de lo que se proponían hacer? En tal caso ¿la mataría en ese momento? No podía permitir que la consumiera el pánico. Si lo hacía, no le quedaría ninguna posibilidad. Tenía que haber algo que ella pudiera hacer, alguna manera...

—He dicho, ¿por qué alborota tanto? —insistió el sujeto, entrando en la habitación.

El dorado resplandor de la vela inundaba la cama. Encima de ella, el rostro del forajido parecía el de un demonio amenazador. Isabella casi no pudo contener un grito.

No podía ceder al pánico. Su ingenio era la única arma que tenía.

—Hay... hay un ratón en la cama —declaró ella con una voz chirriante, causada por un verdadero pavor. La inspiración le había llegado de la nada. Se dejó dominar por ella, esperando, rogando— ... ¡Oh, por favor, se me está metiendo en la ropa de cama! ¡Tiene que ayudarme!

Con desesperación, empezó a retorcerse de nuevo, sacudiéndose, pataleando y lanzando chillidos de miedo. El armazón de la cama volvió a golpear la pared, resbalando sobre el suelo polvoriento. Con mal gesto, el sujeto se acercó —¡Socorro! ¡Oh!... ¡Lo tengo debajo! ¡Oh!

—Ah, por amor de Dios —murmuró el sujeto mientras ponía el candelabro sobre la mesita de noche.

Isabella siguió lloriqueando y pataleando mientras él se inclinaba para desatarle los tobillos. Cuando quedaron libres, ella dio patadas violentamente a las ropas de la cama, haciendo una elogiable imitación de una frívola mujer enloquecida de miedo por un pequeño roedor.

—Quédese quieta o le...

El bandido acompañó la amenaza con un gruñido mientras le desataba las manos. Isabella saltó del lecho, temblando visiblemente, mientras él la miraba con enojo para luego fijar su atención en el arrugado edredón.

Ese era el momento, la única oportunidad que podría obtener. Tenía que inmovilizar a ese hombre corpulento y robusto que poseía fácilmente el doble de su tamaño... pero ¿Cómo?

—Yo no veo ningún ratón —dijo el bandido, tocando el edredón con cierta cautela.

Isabella fijó su mirada en el mugriento cántaro que había en una jofaina igualmente mugrienta sobre el aguamanil, a no más de un paso, a su izquierda. El sujeto aún estaba inclinado sobre la cama, pero ahora volvía la cabeza para mirarla de nuevo.

—Usted...

Isabella, nunca supo qué iba a decir el sujeto. Fortalecida por el terror, bajó con violencia el cántaro sobre un lado de la cabeza del hombre. El cántaro se hizo trizas. El bandido pestañeó solo una vez, mientras ella le miraba horrorizada, con un miedo espantoso de haber logrado tan solo irritarle, de que él se enderezara en toda su espantosa estatura y la asesinara allí mismo.

Entonces él se desplomó como un globo pinchado, extendiéndose de bruces sobre la mesa.

Capítulo 4

POR un momento, Isabella quedó paralizada. Pero sólo por un momento. No tenía idea de cuánto tiempo permanecería inconsciente el forajido, aunque no creía que fuese mucho. ¿Acaso debía amarrarlo? Era una tontería desperdiciar un tiempo precioso, especialmente cuando ella dudaba que cualquier nudo que atara lo sujetase. Su mejor uso de esos preciosos minutos sería huir en la noche.

Isabella corrió a la puerta, se detuvo y escuchó. Podía oír voces que sonaban abajo. Por supuesto, allí debían de estar los demás hombres, y Molly también. Si su guardián no se presentaba pronto, uno de ellos iría sin duda a buscarlo.

Pensando en eso, Isabella cerró la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Sobre la cama, el bandido gimió y se movió. Isabella, cuyo corazón latía con fuerza, volvió corriendo a su lado. ¡Se estaba despertando!

Apoderándose del candelabro que el bandido había traído consigo, apagó la llama. Luego, cuando él alzó la cabeza y volvió a gemir, ella se mordió los labios con tal fuerza que los hizo sangrar y le asestó un fuerte golpe en el dorso del cráneo.

El forajido se desplomó como una piedra.

Salir por la puerta y atravesar la casa era imposible. Quedaba entonces la ventana.

Después de aporrearlo por tercera vez con el candelabro para mayor seguridad, Isabella se acercó a la ventana. Estaba muy alta, era estrecha y la cubría una gruesa capa de polvo. Implorando que se abriera, Isabella tiró del bastidor. Por fin este se movió dos centímetros, tres, con mucha resistencia. Finalmente la joven logró forzar una abertura lo bastante ancha como para permitirle pasar a duras penas.

El bandido volvió a gemir. De la frente de Isabella brotó un frío sudor. Corrió de vuelta a la cama, alzó en el aire el candelabro y lo bajó con violencia sobre el cráneo del forajido por cuarta vez. En esta ocasión el golpe fue tan duro que la cabeza del hombre rebotó contra el colchón.

El sujeto no emitió ningún otro sonido mientras Isabella regresaba a la ventana y se escabullía afuera. Sólo cuando sus pies colgaban muy por encima del suelo comprendió Isabella a qué altura se hallaba. La casa era un destartalado cortijo de dos plantas; el suelo se alejaba en declive desde los cimientos, haciendo que la pendiente pareciese mucho mayor de lo que era en realidad.

No quedaba otra alternativa. La joven tenía que soltarse y rezar para que no se le rompiese una pierna o el cuello. Conteniendo el aliento, retrocedió serpenteando hasta que sólo quedaron su cabeza y sus hombros dentro de la habitación. Con otra callada plegaria y una última temerosa mirada a la figura inmóvil sobre la cama, se meneó por última vez hasta que su cuerpo entero quedó colgado de la ventana mientras se aferraba al antepecho con ambas manos.

El borde del antepecho se le clavaba en las palmas. Sentía una presión tremenda en los hombros. No podría permanecer mucho tiempo colgada. Sin embargo, tuvo un miedo súbito y desesperado de soltarse.

Dentro de los botines blandos, sus pies buscaron desatinadamente dónde apoyarse. No encontraron nada. El viento la azotaba, haciendo oscilar su cuerpo...

Isabella se arriesgó a mirar abajo. Fue una equivocación. Aun a través de los puñados de niebla, que flotaban cual fantasmas en la oscuridad, pudo ver que el suelo estaba lejos, muy lejos, tachonado de cosas que parecían piedras, y sin un arbusto siquiera que detuviese su caída.

Al otro lado de la ventana se oyó un gemido. Isabella se soltó. Aterrizó de pie con tremenda energía; luego cayó hacia delante, de rodillas. Sus piernas protestaron a gritos... pero respondieron. Sin perder un segundo siquiera, la joven se alejó de la casa velozmente.

Detrás de ella no se oían ruidos de persecución. Lanzó una mirada de angustia hacia la ventana iluminada en el frente de la casa; luego huyó hacia la línea de árboles que marcaban el límite del patio. Un paso apenas la separaba del bosque, mientras con la falda subida hasta las rodillas desnudas corría como una liebre perseguida por los lebreles. Súbitamente una alta silueta salió de las sombras para alzarse frente a ella. Isabella gritó.

Capítulo 5

—¡VAMOS, calla! ¡Basta, muchachita, no chilles!

Pero esas palabras susurradas bien habrían podido ser dichas en árabe según la atención que les prestó Isabella. Totalmente enervada, la joven dejó escapar otro grito desgarrador antes de que el desconocido la sujetara y le tapara la boca con su mano.

—¡Maldita sea, hazla callar, Paddy! ¿Por qué no enviamos simplemente una banda de música para anunciar nuestra llegada y terminar de una vez?

Esa orden y el murmullo disgustado que la siguió vinieron de otro hombre, no tan alto ni corpulento como el primero, pero lo suficiente para intimidar a Isabella. Como el primero, este pareció materializarse simplemente desde el umbrío bosque.

Atrapada por unos brazos enormes que la apretaban contra un pecho tan ancho que parecía pertenecer a dos hombres juntos, Isabella supo que estaba derrotada. Se quedó inmóvil, los ojos muy abiertos de pavor, encima la mano del tamaño de un jamón que le cubría casi toda la parte inferior de la cara, además de la boca. De espaldas al primer hombre, no podía obtener ninguna impresión de él, salvo su enorme tamaño. Pero aun a la luz vacilante de la luna menguante, filtrada por la niebla, Isabella podía ver que el segundo hombre llamaba la atención. Era alto, de hombros anchos y duro aspecto, con una arrogante inclinación lateral de cabeza de rasgos tan perfectos como una antigua moneda griega. Su cabello era de un dorado leonado, un poco ondulado y sujeto en la nuca y, si Isabella no se equivocaba, si la fragmentada luz de la luna no engañaba a sus ojos, los de él eran del mismo color dorado leonado que su pelo.

Otro hombre más se les sumó, y luego otro. Cinco hombres en total. La miraban fijamente con diversos grados de suspicacia y hostilidad. El hombre de los ojos dorados los paseaba por el cuerpo de la joven de una manera aviesa y especulativa que atemorizó a Isabella. Como si estuviese pensando la mejor manera de deshacerse de ella...

Con una horrible sensación de catástrofe, Isabella hizo frente al hecho de que había sido capturada una vez más. ¿Cómo se habían enterado de su fuga? ¿O no se habían enterado? Habría podido jurar que por lo menos tres de los bandoleros estaban abajo cuando ella salió por la ventana. Y el cuarto hombre, su guardián, ciertamente no se las habría podido arreglar para adelantársele y esperarla, oculto en el bosque. ¿Eran entonces más de los que ella creía? ¿Acaso esos hombres eran guardias que vigilaban en el bosque? Sin embargo, habían temido que su grito alertara a los ocupantes de la casa...

Quiénes fueran no importaba. Sobrevivir, sí. Isabella abrió la boca para preguntarles sus intenciones hacia ella, pero lo único que brotó de atrás de esa mano que la asfixiaba fue un lloriqueo sin palabras.

—¡Paddy! —fue una brusca advertencia para que la mantuviesen callada, pronunciada por el hombre de los ojos dorados en un ronco susurro.

—Quédate quieta, muchachita —las palabras murmuradas en su oído transmitieron un toque de súplica, además de una clara advertencia.

Imposible zafarse; ella estaba indefensa como una niña contra él. Pero él parecía estar utilizando muy poco de lo que, ella estaba segura, era su enorme fuerza. Era como si procurara no dañarla, como si fuese deliberadamente comedido con ella. ¿Se apenaría acaso cuando el otro hombre le ordenara quebrarle el cuello? Aunque así fuera, Isabella supo instintivamente obedecería sin objeciones. La autoridad del hombre de los dorados había sido evidente desde el momento de su aparición

El gigante y los demás hombres harían lo que él dijera.

—Cristo, ¿qué hace una maldita hembra en este bosque noche? ¡El poblado más cercano está a siete kilómetros! ¡Demonios!, ¿Qué vamos a hacer con ella?

El hombre de los ojos dorados dirigió estos feroces gritos tanto a sí mismo como a Paddy, pero Paddy respondió: —Podríamos dejarla ir...

—Sí, ¿para que se ponga de nuevo a gritar, o tal vez se escabulla para avisar a Parren y sus hombres de nuestra presencia? ¡Mira cómo está vestida! Sin duda no es una doncella honesta. Lo más probable es que sea una mujerzuela perteneciente a uno de ellos —fijó en Isabella aquellos ojos. Ella le miró con los suyos, enormes, encima de la mano de Paddy, que la silenciaba. El hombre de los ojos dorados puso mal gesto—. Si gritas, Paddy te romperá el cuello como una ramita. Va a quitar su mano de tu boca y tú vas a contestar algunas preguntas. Si tus respuestas son veraces, pues, quizá te dejemos ir.

Por su tono, Isabella se dio cuenta de que él no tenía ninguna intención de dejarla ir. Pero no podía dejarle entrever que sabía eso. Movió la cabeza aceptando sus condiciones.

A una señal del hombre de los ojos dorados, Paddy alzó lentamente la mano de su boca. Isabella aspiró profundamente. Paddy la sujetaba como antes, pero al menos podía respirar otra vez.

—¿Cuántos hay en la casa?

La pregunta le fue lanzada como una bala. Isabella tragó saliva para humedecerse la seca garganta y también para tomarse tiempo para pensar. Respondería las preguntas lo mejor que pudiera, mientras no se refirieran a ella misma. Evidentemente ellos no tenían idea de quién era. Si sabían siquiera que Lady Isabella Saint Just había sido secuestrada, evidentemente no la relacionaban con la dama. El espantoso vestido de Molly los había despistado. Hasta que supiera mejor qué pasaba, le convenía más guardarse su identidad. Para este grupo de bandoleros como para el otro, ella bien podía ser nada más que una presa valiosa.

—¿Y bien? —insistió el desconocido con ceño más feroz aún.

Isabella lo miró con una expresión que, según esperaba, era cándida.

—Cinco, creo.

—¿Quiénes son?

—No... no sé sus nombres. Tres o cuatro hombres y una mujer. Creo que le llaman Molly.

—¿Qué hacías huyendo de la casa en plena noche?

—Estaba... estaba asustada. Quería... quería irme a casa —esa era la verdad, nada menos. Aprovechando un súbito parpadeo del desconocido, ella continuó deprisa—. Si me dejan ir, me iré a casa y nunca los volveré a molestar, ni diré a nadie que los vi. Les doy mi palabra.

—¿Por qué estabas asustada? —volvió a recorrerla con la mirada y su entrecejo se frunció. Hizo caso omiso de la última parte del discurso de la joven, esperanzado y anhelante—. ¿Acaso te han violado?

—¡No! —fue una negativa indignada, emitida sin pensar siquiera, mientras la cara se le ponía escarlata de turbación. Un caballero nunca abordaría tal tema con una dama. Pero, por supuesto, era obvio que él no era ningún caballero... y no sabía que ella era una dama. Aunque, pensó ella, tampoco habría cuidado su manera de hablar si lo hubiera sabido.

—Estás desnuda bajo ese vestido. ¿Por qué?

—¡Yo no estoy...! ¿Cómo se atreve a ...? ¡Oh! —este último había sido un chillido, lanzado cuando él, sin hacer caso de su aturdida negativa, tendió una mano y la apoyó en su pecho.

El contacto fue fugaz, pero el pezón de Isabella, ya endurecido por el frío que había penetrado mucho antes la delgada tela, reaccionó al repentino toque cálido como un soldado en posición de firme. Con una sacudida, Isabella se apartó, aunque el callado abrazo de Paddy limitaba severamente sus movimientos. Pero el retroceso instintivo era innecesario. El desconocido ya apartaba la mano, con pausada indiferencia tanto hacia la humillación de la joven como a su reacción.

—No tienes ni una puntada bajo tu vestido. Huías corriendo de la casa, semidesnuda, y dices que estabas asustada. ¿Eres la mujerzuela de Parren? He oído decir que es brutal con las mujeres.

—¡No!

El otro lanzó un sonido impaciente.

—Supón que me dices quién eres entonces, y qué hacías huyendo de la casa sin más rodeos. Y te lo advierto, tengo muy poca tolerancia con las mentiras o con los mentirosos —. Isabella vaciló mirándolo con unos ojos enormes. Aunque le fuera en ello la vida, no podía afirmar que era una criada o algo parecido. Intuía que él sabría que ella estaba mintiendo tan pronto como abriera la boca.

Ante su silencio, se endureció el brillo de los ojos del desconocido, que miró a Paddy por encima de la cabeza de la joven.

—Esto es una pérdida de tiempo, y de eso tenemos muy poco si queremos estar de vuelta en Londres al amanecer, pero no es posible dejarla ir. Llévala de vuelta al bosque y mantenla callada.

—Sí...

El hombre de los ojos dorados se volvió sin una sola mirada más a Isabella. Los demás, salvo Paddy, que aún la mantenía inmóvil, lo siguieron.

—Vamos, sé buena y no tendré que hacerte daño.

Paddy aflojó su abrazo para tomarle la mano y arrastrarla hacia el bosque. Isabella fue dócil hasta quedar dentro mismo de una colgadura que la protegía. Entonces se le ocurrió pensar que, si alguna vez iba a escapar, ahora era el momento, cuando Paddy la sujetaba casi con delicadeza y tenía la mirada fija en el sendero.

Tenía que escapar por segunda vez. No haría falta más que un poco de astucia...

Fingiendo tropezar con una raíz que se alzaba en el sendero, cayó de rodillas. Paddy bajó la mano con que la sujetaba. Tan pronto como él la soltó, ella echó a correr, alzándose las faldas y volando por el sendero con una rapidez que la caracterizaba desde que era una niña.

—¡Vuelve aquí, mujer! ¡Rayos y centellas! —Paddy la perseguía ruidosamente entre los árboles. Isabella tuvo la esperanza de que fuese lento, debido a su gran tamaño.

Su cabellera ondulaba tras ella como un estandarte. Su corazón latía con violencia. La pálida luz de la luna no penetraba los árboles, haciendo al bosque tan oscuro como una caverna. Una rama le arañó el rostro; la joven se agachó y lanzó un grito. Detuvo su andar, pero no titubeó más que un instante. En ese instante, sin embargo, percibió ruidos de pasos que corrían tras ella. Eran demasiado ligeros y demasiado veloces para pertenecer a Paddy.

Isabella volvió la cabeza para lanzar una mirada asustada por encima del hombro, cuando una mano se enredó en su cabellera, dio un tirón y le hizo perder el equilibrio. En un acto reflejo, la joven gritó con un sonido penetrante como un silbido en la noche tranquila, al tiempo que era arrimada con fuerza al ancho pecho de un hombre. De inmediato un férreo brazo le rodeó la garganta, ahogando el sonido despiadadamente, cortándole el aliento. Al aspirar en busca de aire, el olor a cuero, a ron y a tabaco le llenó las fosas nasales. El hombre la sujetaba con tal fuerza que los botones de su chaqueta se hundían en la espalda de Isabella. Esta forcejeó, manoteando el brazo que iba a dejarla sin vida, pero en vano. Aun antes de mirar hacia arriba y ver los ojos dorados que la miraban con furioso resplandor a través de la oscuridad, supo quién era. Lo supo y quedó súbitamente inerte.

Capítulo 6

—ZORRA impertinente. Si vuelves a gritar te romperé el cuello de e una vez por todas, ¿entiendes?

La voz del desconocido perdió parte de su tersura debido a la furia. Isabella comprendió que, fuera quien fuese, no era ciertamente ningún gentilhombre. Su hablar tenía un trasfondo de los barrios bajos londinenses, un acento de la calle. La joven se irguió, manoteando otra vez el duro brazo que amenaza estrangularla; entonces él dejó de apretarle la garganta. Isabella aspiró hondo mientras llegaba Paddy en ruidosa carrera por la senda. Cuando vio a los dos se detuvo tragando a bocanadas, con el pecho agitado.

—Lo siento, Alec —murmuró el grandote acercándose a parecía tan avergonzado como exhausto—. Menos mal tú eres más rápido que yo para correr.

Alec lanzó un resoplido, pero lo que habría podido decir o respuesta fue interrumpido por un susurro de otro de sus hombres, que llegó al galope por la senda detrás de Paddy. —Algo está ocurriendo en la casa— siseó.

Alec se tensó y empujó a la joven hacia Paddy.

—Sujeta bien a esta condenada mujerzuela, ¿quieres? Ya no tengo tiempo de perseguirla por ti.

Dicho esto, se internó en el sendero con el tercer hombre trotaba tras sus talones como un perro domesticado.

Paddy envolvió con su enorme mano la muñeca de Isabella.

La joven quedó encadenada a él tan sólidamente como con un brazalete de hierro. Era evidente que él no pensaba dejarla escapar otra vez. Isabella no lo culpaba mucho por ello. Aunque apenas acababa de conocer la ira de Alec, eso bastaba para atemorizarla.

—Lo que has hecho no fue honesto —murmuró Paddy en tono de reproche, arrastrándola consigo al sendero.

Se detuvo al abrigo de los árboles, cerca de donde se hallaba Alec con los demás hombres, observando fijamente lo que pasaba en la casa. Isabella, que se detuvo a su lado; tambaleante, no tuvo más remedio que observar también aquí, aquella súbita avalancha de actividad.

Ya fuese alertada por sus gritos o por algún otro medio era evidente que la gente de la casa acababa de enterarse de la fuga de Isabella. De pie frente a la casa, un hombre miraba a su alrededor desesperadamente, sosteniéndose la cabeza. A los pies, en el suelo, había una lámpara encendida. Otros dos hombres provistos de lámparas recorrían el terreno, mientras que otro más se hallaba cerca del primero, que gritaba de furia.

—¡Ella escapó! ¡La zorra escapó! Rayos y centellas, ¿qué vamos a hacer ahora?

—¡Encontrarla, eso vamos a hacer! Grandísimo zoquete ¿cómo has podido dejar que esa aristócrata flacucha se te escapara? ¡Te costará el cuello si él descubre que la hemos dejado huir!

—¡Es que me engañó!

—¡Bah! ¡Tienes tanto cerebro como un sapo, Harris, de eso no hay duda! ¡Todos vosotros, dispersaos y buscadla! ¡No puede haber llegado lejos!

Isabella comprendió de pronto que, en efecto, había lo grado huir de esos criminales. Evidentemente ellos no tenían idea de que en el bosque había otro grupo de hombres que observaban todos sus movimientos. Los hombres que la tenían cautiva no formaban parte de la banda de sus secuestradores iniciales. ¿Quiénes eran, entonces? ¿Tal vez un contingente de rescate, contratado por su padre o por Bernard? Desechó instantáneamente esa idea.

Fueran quienes fuesen o lo que fuesen, no creía que estuviesen del lado de las autoridades. Si en habían venido para rescatarla, habría tiempo suficiente comunicarles su identidad. Sonrió al pensar en la consternación de Alec cuando comprendiera cómo había lastimado e insultado a la esposa o la hija de su patrón. El arrogante sujeto merecía un castigo... Pero luego su sonrisa se esfumó. Con mejor voluntad del mundo, no creía que él hubiese ido a rescatarla.

Alec salió de entre los árboles a campo abierto. La pálida de la luna plateaba su cabello. Con la casa, ahora bien iluminada, como telón de fondo, se lo veía en silueta, de espaldas la joven. Isabella vio que una cinta negra le sujetaba el cabello y que era ancho de hombros y enjuto de caderas. Parecía relativamente bien vestido, con una levita y unos pantalones elegantemente ajustados que ceñían sus largas y musculosas piernas. Las polvorientas botas le llegaban casi hasta las rodillas y llevaba una pistola en la mano derecha.

La mirada de Isabella se clavó en esa pistola. El corazón le volvió a latir con rapidez al ver que los tres hombres que lo seguían también iban armados y preparados.

De la casa salió otro hombre, seguido por Molly, lo cual hacía un total de seis. Ahora cada uno llevaba consigo una lámpara..., y una pistola.

—Dispersaos y halladla. Pero no gritéis, salvo que debáis hacerlo. El no quiere desorden. Ni sangre.

Isabella reconoció la voz. Pertenecía al hombre que la había sacado a rastras de la diligencia, y ahora le causó escalofríos.

Evidentemente él era el jefe. Pero, ¿quién era ese "él" a quien aquel hombre se refería? ¿El jefe definitivo? ¿Acaso... ¡Horror!... Alec? ¿Había habido alguna reyerta entre los ladrones? Eso parecía más probable que la posibilidad de que él fuese el líder de un contingente de rescate benefactor.

—Buenas noches te doy, Parren.

Excepto por la dureza subyacente en estas palabras, Isabella casi habría descrito como afable la voz de Alec. En el hombre que acababa de salir de la casa, el efecto fue inmediato. Inmovilizándose, giró hacia el que hablaba como si hubiese oído una voz surgida del paraíso... o del infierno. Los demás hombres también se volvieron con rapidez.

—¡Huesos de Dios, si es el Tigre! —¡Mal rayo nos parta!

—¡Os había dicho que él era vidente!

—¡Callad! —quien exclamó esto último fue el hombro que había sacado a Isabella de la diligencia... Parren lo había llamado Alec.

Ellos reaccionaron acercándose con cautela a su jefe, quien permaneció quieto como un conejo amenazado por una serpiente mientras Alec iba hacia él. Aunque la oscuridad imposibilitaba a Isabella ver la expresión del robusto Parren, su posición tensa hacía obvio su temor. De pronto la lámpara que sostenía pareció vibrar. lsabella se preguntó si le temblaba la mano.

—Yo, eh, no esperaba, eh...

Con la mirada fija en Alec, Parren parecía estar totalmente alterado.

—¿Pretendes decir que no esperabas verme tan lejos de Londres en una noche tan hermosa? ¡Vaya, Parren, qué miope eres!

La voz de Alec era pura seda, tan tersa que si no la hubiese antes, Isabella habría podido confundirlo con un gentilhombre después de todo. Pero algo siniestro, oculto bajo la superficie, hizo estremecerse a la misma Isabella. La lámpara que sostenía Parren volvió a sacudirse.

—Nosotros... nosotros nunca pensamos birlarte tu parte, Tigre. Te... te lo juro. Te la hubiéramos dado tan pronto volviésemos a Londres... Pero el caballero que nos encomendó la tarea tenía muchísima prisa y...

La voz de Parren se apagó mientras Alec... ¿el Tigre?... sacudía la cabeza casi con pesar.

—Pero sabes cuánto me gusta ser informado de estas cosas por adelantado. Temo que hayas cometido un leve error de criterio, Parren. Y eso te costará caro. Muy caro.

—¿Cuánto? Demonios, Tigre, puedes llevarte la mitad de nuestro pago.

—Lo quiero todo.

—¿Todo? —fue un graznido de protesta.

—Y a la dama también. Viva.

—Pero... pero ya hemos hecho un trato con su padre y recibido nuestro dinero. Y además fue un trabajo muy duro, créeme Tigre, ya no habrá más pago por esa mujer.

—No hay trato que se haga desde Londres, salvo que yo lo apruebe. Tú lo sabes —afirmó Alec. Parren calló—. No has debido tratar de estafarme, Parren. Eso no me agrada. Pregúntaselo a cualquiera. Pregúntaselo a Harry Givens.

—Pero si él ha reventado.

—Está muerto, ¿verdad? Y así vas a estar tú si te vuelvo a ver alguna vez. Mucho me temo que desde ahora en adelante deberás hacer tus trabajitos sucios en otra ciudad, Parren. Londres se acaba de cerrar para ti.

—¡No puedes hacer eso! ¡Demonios, ni siquiera eres dueño de la ciudad!

—¿Que no? —la voz de Alec fue como un ronroneo. Casi con desidia, alzó la pistola; detrás de él, sus hombres hicieron lo mismo de inmediato.

En el aire, la tensión era palpable. En el repentino silencio, Isabella creyó oír un chasquido metálico...

—¡Cuidado!

De pronto Parren dejó caer su lámpara. Isabella seguía con la mirada su trayectoria descendente cuando se oyó otro ronco grito y la brusca detonación de una pistola.

Con una maldición, Paddy la empujó hacia el bosque. —¡Corre, mozuela!— le gruñó. Luego, extrayendo de la pretina dos pistolas, echó a correr hacia el campo. Hubo más gritos, más pistoletazos. Cuando Paddy salió del bosque disparando sus pistolas, Isabella advirtió que Alec yacía de bruces en el suelo escarchado. Los demás hombres se habían parapetado en el bosque o, como Alec, yacían extendidos a campo abierto.

"Corre", había dicho Paddy. Isabella no necesitaba más apremio. Alzándose la falda sobre las piernas, huyó veloz mientras las detonaciones y los gritos desgarraban la noche. Saltaba por encima de un tronco podrido que le obstruía

el camino cuando algo la golpeó con la fuerza de una coz de mula entre los omóplatos.

La joven lanzó un grito al tiempo que la fuerza del impacto la hacía girar. Instintivamente torció una mano, buscándose en la espalda el sitio donde el ardiente dolor se extendía No pudo alcanzarlo, pero algo húmedo le empapaba la espalda del vestido. Sus dedos tocaron algo caliente, húmedo y espeso. Al retirarlos, observó espantada el líquido oscuro que los teñía.

"Vaya, estoy herida", pensó con horror antes de desplomarse sin sentido en el suelo.

Capítulo 7

ALEC Tyron se puso de pie, sacudió el polvo de sus pantalones de montar y se irguió para mirar con fría indiferencia el cuerpo de Cook Parren. El imbécil nunca tendría que haber intentado burlarse de él. Otros lo habían intentado antes y casi todos lo habían pagado con sus vidas, como Parren.

Alec no se había elevado hasta reinar sobre el ruin bajo fondo de Londres gracias a su jovialidad ni a su notable aspecto. Había hecho falta un hombre fuerte, despiadado y sagaz, para trepar hasta el puesto de gobernante del distrito Spitafields-Whitechapel-Kesington Al pensar en ello, una sonrisa se esbozó en sus labios. Realeza, eso era él. Por lo menos de la variedad rata de barrio. Rey de Whitechapel. Quizá debería conseguir una corona.

—¿Por qué sonríes? —llegando a su lado, Paddy arrugó la frente.

Paddy era de los que iban a la iglesia, nada preparado ira esa vida de dominar a los carteristas, asesinos, bandoleros prostitutas entre quienes se encontraba. Paddy tenía conciencia y una moral muy molesta que Alec, con su ingenio más rápido, había tenido que eludir durante casi toda su vida. Paddy y él andaban juntos desde la época en que ambos eran mugrientos pilluelos semidesnudos que vagaban por las calles de Londres haciendo lo que podían a cambio de mendrugos que les permitieran sobrevivir. Ambos se habían complementado; Paddy con su enorme tamaño y sus músculos colosales, y Alec, pese a ser algunos años más joven, con su agilidad mental. Esa combinación de mente y músculo era lo que los había llevado donde estaban. Y esa combinación de mente y músculo los iba a mantener aquí. Aparte de él mismo, Paddy era el único ser humano en el mundo en quien Alec confiaba totalmente.

—¿Dónde está la aristócrata... la dama? —preguntó Alec. Se había esforzado mucho y durante mucho tiempo para librarse de la jerigonza callejera, pero a veces se le escapaba. Esto solía ocurrir en momentos de tensión, y siempre quedaba gravemente desilusionado consigo mismo cuando le pasaba. Los hábitos del habla marcaban a un hombre, lo rotulaban tan claramente como el desaseo o una actitud rastrera. Para elevarse sobre los más viles, la clase en la cual él había nacido, había sido necesario cambiar su modo de hablar, además de casi todo lo suyo. Y lo había hecho a costa de grandes esfuerzos. Pero todavía, cuando él menos lo esperaba, solían aparecer indicios de sus orígenes, para su secreta vergüenza.

—¿La mozuela? Cuando empezó el tiroteo, le dije que huyera. Te vi caer y pensé que tal vez Parren te habría enviado por fin al otro mundo.

—De ninguna manera... Y ahora comprendo que esa mozuela es la mismísima dama a quien vinimos a buscar.

—¿Qué? —exclamó Paddy, escéptico.

—Parren y sus hombres la han perdido, nosotros la hemos encontrado. De cualquier manera, ¿cuántas mujeres crees tú que andan corriendo de noche por estos bosques?

—No parecía ninguna dama de las que yo haya visto jamás. No era... no era lo bastante elegante —insistió Paddy, mirando a Alec con gesto dubitativo.

Alec sacudió la cabeza, guardó su pistola y se arrodilló junto al cuerpo recostado de Paddy.

—Grandísimo patán, son las protitutas las que usan vestidos elegantes y perfumes. Las damas... las damas de verdad, las de nacimiento... no se visten así. Se arreglan con mucha sencillez.

—Ella vestía con sencillez, sin duda —empezó a sonreír Paddy—. Le has puesto la mano encima...

—Sí, en fin, pensé que era una mujerzuela —respondió Alec. El recuerdo de la sensación causada por aquel pecho pequeño con su pezón erguido contra la palma de su mano lo puso incómodo de pronto. Apartando la vista de Paddy, miró al cadáver cuyos bolsillos estaba dando vuelta sistemáticamente—. Estaba casi desnuda. Me desconcertó, de lo contrario me habría dado cuenta antes de su identidad.

—¿Le pedirás disculpas? —con una ancha sonrisa, Paddy metió sus dos pistolas bajo la pretina de sus pantalones. Alec jamás había pedido disculpas a nadie por nada en su vida y Paddy lo sabía. Alec le lanzó una mirada fulminante.

—Salvarla de Parren es disculpa suficiente. Iba a matarla.

—Sí —replicó Paddy, poniéndose momentáneamente serio—. Yo no acepto eso de matar mujeres, Alec.

—Lo sé.

Pese a su tamaño, Paddy era un hombre pacífico. No le resultaba fácil ser duro con los hombres, y mucho menos con las mujeres, como bien sabía Alec. Irguiéndose tras registrar precipitadamente el cuerpo de Parren, Alec dio una palmada en el hombro a Paddy.

—Le hemos salvado la vida, si eso hace que te sientas mejor. Ahora lo único que debemos hacer... que tú debes hacer, es encontrarla.

—¿Cómo que yo debo encontrarla? —se afligió Paddy—. Encogiéndose de hombros, Alec se encaminó hacia la casa —Tú la has dejado ir, ahora encuéntrala. O no, como te plazca. A mi modo de pensar, no es exactamente caballeresco salvarla de Parren y luego dejarla para que se congele. Pero en tus manos queda.

—¡Podría estar en cualquier parte de este bosque!

—Lo dudo. Además, no es un bosque muy grande. Llévate algunos hombres contigo y no dudo que la traerás de vuelta en un santiamén.

—Ya la tenemos medio muerta de terror. Si sabe que la buscamos, se ocultará como un zorro.

—Pues dile que piensas devolverla al seno de su familia. Paddy lanzó un resoplido.

—¿Te parece probable que me deje acercar lo suficiente para conversar? Además, no sabemos cuál es su familia. Ni siquiera su nombre. Sólo sabemos que Parren fue contratado para secuestrar a una dama de alcurnia y matarla. Demonios, si él hubiera utilizado los canales adecuados, ni siquiera nos habría importado.

—Así son las cosas.

—Te ruego me digas qué te propones hacer mientras yo me congelo el trasero buscando a la dama.

Ostentosamente, Alec se ajustó la levita, temblando, para burlarse de Paddy en cuanto al frío.

—Estaré buscando otra cosa, por supuesto. Algo que me interesa infinitamente más que una hembra flacucha.

—El rescate —a veces Paddy era sorprendentemente perspicaz, teniendo en cuenta su habitual lentitud. Pero claro que conocía muy bien a Alec.

—Sí —repuso este con rápida sonrisa.

—¿Y sin duda nos lo guardaremos? —insistió Paddy con bastante sarcasmo.

—¿Qué querrías que hiciera con él? Parren, a quien supongo que técnicamente se consideraría su propietario legítimo, está muerto. La familia de la dama la recibirá de vuelta indemne, que es más de lo que habría obtenido sin nuestra intervención. Es dinero bien ganado, en mi opinión.

—Eres un caso perdido, Alec —respondió Paddy sacudiendo la cabeza.

—Sí, lo sé, y el saberlo me hace ir todas las noches llorando a la cama. Anda, encuentra a la dama. Yo me ocuparé de la limpieza por aquí. Sabes bien que no se pueden dejar cadáveres tendidos. No es higiénico.

Se acercaban a la casa. Al decir estas últimas palabras, Alec sintió un cosquilleo en la espina dorsal. Habitualmente ese cosquilleo significaba peligro. Era otro don que le había ayudado a subir tan alto. Siguió caminando, pero con los ojos y los oídos alerta por cualquier cosa fuera de lo común. Mirando alrededor con cuidadosa naturalidad, vio que, a juzgar por los cadáveres que yacían en tierra, habían caído todos los hombres que participaran en esa tentativa de desafiar su autoridad. Sólo quedaban en pie una rechoncha mujer y un hombre, a quienes los hombres de Alec conducían hacia la casa. No quedaba ninguno de sus enemigos. Entonces, ¿por qué no lograba evadirse de esa sensación de peligro?

—Tú y tus palabras altisonantes —se quejó Paddy, sacudiendo la cabeza con admiración y fastidio por partes iguales. Ocupado en determinar el origen de la espectral sensación que se negaba a dejarlo, Alec apenas si lo oyó—. La mitad de las veces no sabe uno a qué viene tu cháchara.

Cuando Alec no le dio más respuesta que un gruñido, Paddy se rindió a lo inevitable, llamando a Deems y Ogilvy para que lo siguieran. Los demás hombres se quedaron para deshacerse de los muertos, registrar la casa en busca del rescate y cualquier otro artículo de interés o de valor bajo la dirección de Alec.

Cara de Rata Hardy, un sujeto enclenque cuyo apodo lo describía a la perfección, se acercó a Alec pidiendo órdenes en cuanto a qué hacer con los cadáveres. Alec dedicó unos momentos para considerar las alternativas disponibles. ¿Quizá se los debía transportar de vuelta a Londres, y dejarlos que se pudrieran en la calle como siniestra advertencia para quienes quisieran emular la temeridad de Parren? Pero no, eso causaría gran alboroto entre los guardianes del orden, lo cual podría ser una molestia en algunas operaciones de Alec. Además, transportar cadáveres irritaría a Paddy, sin lugar a dudas, y sería una tarea incómoda en el mejor de los casos.

Todavía inquieto por ese cosquilleo que lo importunaba, Alec eligió la solución más fácil: ordenó que se cavara una tumba en el bosque y que los cadáveres fueran sepultados en ella. Nadie armaría un escándalo por la desaparición de semejantes alimañas, pero se advertiría su ausencia y las charlas callejeras bastarían para cumplir con su propósito disuasivo.

Resuelto el problema, estaba subiendo los escalones de la casa cuando por fin se aclaró la razón del cosquilleo aquel. Notó un movimiento furtivo a sus espaldas, y un chasquido de metal sobre metal. Aun dormido reconocería el sonido de una pistola al ser cargada...

Alec se volvió con rapidez echando mano a su propia pistola.

El movimiento fue demasiado tardío. Cuando él cerraba la mano sobre la culata de madera lustrada, Cara de Rata Hardy hizo fuego.

La bala golpeó a Alec como un puño en el pecho, primero fría y luego ardiente al penetrar en su carne. Él trastabilló hasta tropezar contra el batiente, empuñando todavía la pistola. Al mismo tiempo que Hardy dejaba caer la primera pistola humeante y alzaba otra para dispararle de nuevo, el infierno estalló en torno a ellos. Los hombres leales al Tigre vociferaban, corriendo hacia la escalera, sacando sus propias pistolas mientras procuraban resolver qué era lo que estaba sucediendo. Alec oyó que la voz de Paddy gritaba su nombre. Evidentemente, la conmoción acobardó a Hardy, quien, olvidándose de disparar por segunda vez, miró a su alrededor, y se volvió para huir...

Alec alzó su pistola, oprimió el gatillo. La bala golpeó al miserable entre los omóplatos, haciendo estallar la espalda de su chaqueta al abrir un gran agujero sangriento en su carne. Alec sonrió al ver que Hardy se tambaleaba y caía. No era la primera vez que disparaba a un hombre por la espalda, pero sí la primera en que se había sentido tan bien al hacerlo.

Nunca supo qué pasó después de eso. A su alrededor el mundo empezó a fluctuar, a ennegrecerse. La pistola cayó de sus dedos, súbitamente relajados. Apretándose el pecho, sintió que perdía el equilibrio, y con el equilibrio también el sentido. Su último pensamiento racional antes de rodar por los escalones a la nada fue que, de todas las cosas, lo más irónico era que el Tigre fuese derribado al fin por uno de sus fieles compinches.

Capítulo 8

CUANDO Isabella abrió de nuevo los ojos, lo primero en que pensó fue que, sin duda, había muerto y estaba en el paraíso. Regordetes angelitos que rasgaban sus arpas doradas pasaban veloces ante sus ojos, suaves cual nubes sus blancas alas sobre un fondo de azul celestial. Por un momento, Isabella no hizo más que mirar. Luego el pavor la obligó a cerrar los ojos con fuerza. ¡No quería estar muerta!

La espalda le palpitaba como un diente dolorido. Advirtió ese hecho al aspirar una profunda bocanada de aire, lo cual la hizo encogerse de dolor. Los muertos no sentían dolor, de eso estaba casi segura. Y ciertamente que no oían ronquidos atronadores.

Al reconocer ese sonido, abrió de nuevo los ojos. Ahora que estaba preparada para ver ángeles desnudos, pudo discernir, después de pestañear tan sólo un instante, que estaban delicadamente pintados en unas colgaduras de cama de seda azul, y que ella estaba, en realidad, tendida boca abajo en un suntuoso lecho.

Su mirada recorrió la habitación, buscando todavía el origen de aquellos ronquidos que no habían amainado. ¿Tal vez Bernard...? Pero hasta donde ella podía saber él jamás roncaba. Imposible imaginarse a un hombre tan quisquilloso como él, víctima de una falta tan humillante. Además, ¿cuándo había dormido en la misma habitación con ella? Las pocas veces que habían tenido relaciones conyugales eso había terminado enseguida y después él la había dejado para que durmiera sola. Aparte de grosero, el sonido era demasiado crudamente masculino para provenir de Bernard.

Con un respingo, Isabella alzó la cabeza de la almohada y miró a su alrededor con cuidado. El cuarto era espacioso, suntuosamente amueblado y provisto; todos los muros estaban cubiertos con seda azul. El mobiliario, incluyendo la enorme cama donde ella estaba acostada, parecía estar hecho de madera dorada. Una poltrona blanca, cubierta con algo que parecía terciopelo, se extendía frente al fuego moribundo que era la única iluminación en el cuarto. Al ver las profundas sombras que se filtraban en los rincones de la habitación, Isabella comprendió que debía ser de noche. Pero, como en ese lado del cuarto nada había que explicara los ronquidos, lsabella volvió cuidadosamente la cabeza a la derecha, dando un respingo por la tiesura del cuello y la espalda. En ese lado de la habitación se alzaba un aguamanil dorado que contenía una exquisita palangana de porcelana y un cántaro. Junto al aguamanil había una puerta entreabierta. En esa puerta se fijaron dilatándose los ojos de Isabella.

Apenas visibles al otro lado de la puerta había un enorme par de botas masculinas. A juzgar por el ángulo en que se extendían a través de la abertura, era obvio que estaban adheridas a un hombre. Un hombre enorme, según lo indicaba el tamaño de las botas.

Fascinada, Isabella miraba con atención las botas. Donde quiera que estuviese, no era ningún sitio donde hubiera estado antes. Salvo en su noche de bodas y en algunas noches aisladas posteriores, cuando Bernard, demasiado aburrido o demasiado endeudado para soportar Londres por un tiempo, había visitado el campo y la había sometido a sus exigencias conyugales, ella nunca había tenido un hombre en su habitación. Y ahora allí estaba, en un dormitorio extraño y adornado en exceso, tendida en una cama enorme que parecía hallarse perfumada con lavanda y estaba cubierta con sábanas de seda y encaje, con un hombre que roncaba en la antesala contigua.

¿Qué repámpanos le había ocurrido? ¿Y qué debía estar haciendo allí? Apoyando otra vez la mejilla en la almohada de seda y encaje, sin perder de vista las inmóviles botas, Isabella arrugó la frente mientras procuraba descifrar sus alrededores. Recordaba haber sido secuestrada, recordaba el horror de enterarse de que se proponían matarla, recordaba haber escapado, haber sido capturada otra vez, haber corrido y haber recibido un disparo. Por supuesto, eso explicaba por qué le dolía tanto la espalda.

También recordaba dos hombres; un gigante relativamente amable llamado Paddy y un bellaco de ojos dorados, perversamente guapo, llamado Alec.

Ahora la pregunta era: ¿dónde estaba ella? ¿Se encontraba en peligro? ¿Y a quién pertenecían esas botas enormes? Al mover experimentalmente los pies bajo las mantas, Isabella descubrió que no la habían atado de ninguna manera. Seguramente si se la tenía cautiva para algún propósito siniestro, estaría amarrada.

O tal vez no. No si ellos pensaban que seguía inconsciente y, por ello, incapaz de intentar la fuga.

Fugarse. Eso era lo que ella debía hacer. Dondequiera que estuviese, no era ningún lugar donde hubiera estado antes y, por ende, ningún lugar donde desease estar. La salvación consistía en regresar a Blakely Park, regresar junto a los fieles sirvientes que la protegerían con sus vidas, y enviar a su padre y a Bernard noticia de cuanto ella había sufrido. Pese a la ausencia de cariño de ambos hacia ella, la defenderían de los rufianes que la tenían prisionera ahora.

Al otro lado de la puerta, el desconocido dormía, nadie la estaba vigilando y ella no estaba atada. Era ese el momento para intentar la fuga, antes de que ellos descubriesen que había recobrado la conciencia y la sujetaran. Quienesquiera que fuesen, lo cual no importaba en realidad por el momento, era indudable que no se proponían nada bueno con ella.

Isabella quería irse a casa. Se le oprimía la garganta al pensar en Pressy, su ex tutora y actual acompañante que había sido como una madre para ella desde que su propia madre muriera. Pressy debía de estar enloquecida de ansiedad respecto de ella, tal como, en menor grado, lo estarían todos los sirvientes que se ocupaban de ella en Blakely Park. El cochero Will, si aún vivía, estaría agobiado de remordimiento por haber dejado que se la llevaran. Jonás el joven caballerizo, se preguntaría si él no habría podido hacer algo más por salvarla. Jessup estaría sufriendo días interminables de histeria por haberle fallado a su ama cuando esta más la necesitaba. Todos, todos se alegrarían de verla volver a casa.

Hasta Russell, el enorme lebrel negro que ella adoptara siendo un cachorrito famélico y criara hasta llegar a ser un perro adulto, la estaría echando de menos. Y ¡oh, cuánto echaba ella de menos a todos!

Tenía que volver a casa. ¡Tenía que volver, simplemente! Moviéndose con cautela, una cautela motivada tanto por el dolor como por el miedo a ser descubierta, Isabella se las arregló muy cuidadosamente para maniobrar hasta quedar sentada. Le daba vueltas la cabeza, pero mediante una firme decisión obligó a su mente a funcionar. Acaso esa fuera su única oportunidad de escapar. No podía permitir que su debilidad corporal se lo impidiera. No, si quería volver a casa alguna vez.

Agarrándose al poste de la cama más cercano a su cabeza, logró ponerse de pie. Se quedó un momento inmóvil, apoyada en el muro, esperando a que se le despejara la cabeza. En el cuarto hacía bastante fresco como para hacerla temblar, pese al fuego que ardía constantemente en la chimenea. Sus pies descalzos se encogieron en protesta contra las frías tablas del suelo. Pero el frío de la habitación tuvo un efecto beneficioso: ayudó a despejarle un poco más la cabeza.

Dio un paso, después otro. Sus rodillas amenazaban doblársele en cualquier instante, pero la fuerza de voluntad, mezclada con una saludable ración de pavor, la mantenía en movimiento.

Isabella logró llegar a la puerta, sólo para descubrir, cuando probó el tirador, que estaba firmemente cerrada con llave. Intentó una segunda vez y una tercera antes de quedar convencida: no habría modo de escapar por esta puerta. En la habitación había dos ventanas, una a cada lado de la cama, con gruesas cortinas de seda del mismo azul celeste que las colgaduras del lecho y las paredes. Si no podía hacerlo por la puerta, quizá pudiera salir por una ventana.

Echando una rápida mirada a los pies con botas que aún eran claramente visibles en la antesala a través de la puerta entreabierta, lsabella sintió alivio al comprobar que no se movían. Los ronquidos continuaban sin disminuir. Apoyada en la pared, luchando contra la debilidad que amenazaba dominarla, Isabella se dirigió hacia la ventana más próxima. Empujando a un lado las pesadas cortinas, hizo un descubrimiento escalofriante: al otro lado del cristal opaco, la ventana estaba provista con barrotes de hierro. No sería posible escapar por allí.

Resistiendo al pánico, Isabella fue a tropezones hasta la otra ventana. También tenía barrotes.

¿Qué iba a hacer ahora?

Los ronquidos seguían siendo sonoros y rítmicos. Quienquiera que fuese el que estaba al otro lado de la puerta, se encontraba, desde luego, profundamente dormido. Era muy probable que tuviera consigo la llave de la puerta, o tal vez la mantuviera cerca de su persona. Ya en una ocasión, ella había dejado inconsciente a un hombre. Y ese hombre no estaba durmiendo.

Mirando a su alrededor con desesperación, luchando contra el pánico y la debilidad, demonios gemelos que amenazaban con dominarla, Isabella divisó un triple candelabro labrado en el suelo, junto a la cama. Apenas tardó unos instantes en tenerlo en sus manos. El objeto era satisfactoriamente pesado. Ahora sólo tenía que trasponer esa puerta y golpear en la cabeza al que dormía.

El pánico le encogió el estómago. Apretando el candelabro como un talismán, se dijo que debía calmarse y ser juiciosa. Sólo tenía que ser silenciosa y prudente, y de alguna parte sacar la fuerza de un buey...

Apretando los dientes, luchando contra la debilidad que nublaba su mente y amenazaba derribarla de rodillas, llegó a la puerta entreabierta. Podía ver tan sólo una pequeña parte de la habitación contigua, lo bastante como para advertir que era tal vez un gabinete y tan profusamente decorada como el dormitorio al cual servía.

Para ver algo más que las botas del hombre que dormía mucho más para dejarle inconsciente, tendría que abrir un poco más la puerta y deslizarse dentro de la habitación.

Isabella empujó la puerta, que se abrió silenciosamente. La joven se quedó mirando con atención el gigante de rostro aplastado que se hallaba estirado sobre un sillón aparentemente incómodo. Tenía la cabeza echada atrás contra la seda a rayas del respaldo del sillón, y de su boca abierta surgían esos ronquidos ensordecedores. Se trataba del hombre más corpulento que ella hubiera visto en su vida, y su identidad era inconfundible: Paddy.

El la había dejado ir y ella se lo iba a retribuir golpeándole la cabeza con un candelabro. Pero la había dejado ir únicamente porque había empezado un combate a pistola; de no haber sido así, lo más probable es que tarde o temprano le hubiese retorcido el cuello, lo quisiera o no. Eso endureció con suma eficacia el corazón de Isabella. Rogaba únicamente tener fuerzas para cumplir adecuadamente la faena. Se estremeció al pensar en la ira del bandido si no lograba ponerlo inconsciente cuando ella le diera un golpe en la cabeza.

Isabella se aproximó casi hasta el hombro del corpulento individuo. Aspiró hondo, levantó el candelabro...

—¡Ni un movimiento más! —ordenó una voz áspera desde el fondo de la estrecha habitación.

Tan sorprendida quedó Isabella, que dio un salto, mientras su mirada volaba hasta descubrir una cama envuelta en sombras contra la pared opuesta. Concentrada en el gigante, a quien iluminaba tan sólo un pequeño charco de luz que penetraba por la puerta, ella había omitido totalmente ver cualquier otra cosa. Una luz brilló en la oscuridad; unos largos dedos masculinos la acercaron a una vela, junto a la cama. La repentina luz, al extenderse, hizo pestañear a Isabella, que tenía la mirada fija en la cama y su ocupante. Tenía este el pecho desnudo, salvo un vendaje blanco que le envolvía la cintura; revuelto el leonado cabello y una barba de varios días oscureciéndole la mandíbula. Se había apoyado en un codo y, al parecer, le costaba trabajo permanecer mucho tiempo en esa posición.

Capítulo 9

LOS ojos de Alec se movieron sobre ella, se dilataron. Mirándose, Isabella vio por qué. Estaba vestida con el camisón más indecente que ella hubiera visto en su vida. Era de un puro blanco virginal, pero su color era lo único virginal que tenía. Hecho de una gasa diáfana, constituía un delgadísimo velo sobre su cuerpo. Su escote era pudoroso, largas sus mangas. El ruedo le llegaba a los tobillos. Y, sin embargo, ella bien habría podido estar desnuda.

Sus pequeños senos se apretaban lascivamente contra la tela. Ya fuese por el frío de la habitación o por el repentino calor de la mirada de Alec los pezones de Isabella se lanzaran contra la delgada tela como duros capullitos. Su color rosado, y la oscuridad de los círculos que los rodeaban, eran perfectamente visibles para los ojos de Isabella... y, de ello no tenía duda ninguna, para los de él también.

La esbelta línea del torso de Isabella, la estrechez de su cintura, el suave ensanchamiento de sus caderas, todo se revelaba a Alec. Ella siguió su mirada hacia abajo, y sobre la muy leve convexidad de su estómago, a todo lo largo de sus delgadas piernas, hasta los blancos dedos de sus pies descalzos, y hacia arriba de vuelta. Cuando la joven vio que él miraba con atención el triángulo negro entre sus piernas, creyó que el cuerpo se le iba a incendiar de vergüenza Con una rápida aspiración, se apartó para que Paddy y su sillón quedaran entre ella y Alec. La cabellera le caía enredada sobre la espalda hasta el dorso de su cintura. Sacudiéndola hacia adelante, usó esa masa de color castaño para esconder más aún su cuerpo de la vista de Alec. Agarrando todavía el candelabro, con la cara de un rojo llameante, Isabella se atrevió por fin a enfrentarse a esos ojos dorados y sobre la dormida cabeza de Paddy.

Lo que vio en ellos le hizo recordar, con una inmediatez que le detuvo el corazón, el calor ardiente de su mano cubriéndole el pecho.

Entonces, tan súbitamente como habían ardido, los ojos de Alec se enfriaron. Fue como si mentalmente frenara cualquier pensamiento que hubiese causado esa repentina llamarada de calor.

—¡Suelte ese candelabro! —ordenó con voz torva. Luego, con una voz más brusca, llamó—: ¡Paddy!

Mansamente, Isabella puso el candelabro sobre una mesa, junto al sillón, sin apartar nunca los ojos del ocupante de esa cama. Alec parecía estar muy débil, casi tan débil como ella se sintió de pronto. Se asió del respaldo del sillón, observándola con los ojos dilatados mientras maldecía a su dormido amigo. Su lenguaje bastaba para quemarle las orejas, pero ella casi no lo escuchó.

Súbitamente a Isabella se le ocurrió pensar que nunca, hasta entonces, había visto el pecho desnudo de un hombre. Bernard siempre había ido a la cama de ella a oscuras, y ni siquiera entonces se había desvestido totalmente. Este hombre, Alec, tenía unos hombros anchos, tan anchos como para impedir que la joven viese más que la mitad de los simples travesaños de hierro de la cabecera. Esos hombros eran musculosos, de aspecto poderoso. Sus brazos eran tan musculosos como sus hombros, tal como se mostraba en esa posición, apoyado en un codo. Su pecho se estrechaba desde sus hombros en un ancho y profundo triángulo invertido, hasta el sitio en que la manta de raso celeste que cubría la cama cortaba bruscamente la visión de Isabella en la cintura de Alec. Una cuña de rizado pelo, mucho más oscuro que su cabeza leonada, cubría su pecho. La cortaba en dos la prístina blancura de un vendaje. Dicho vendaje envolvía su pecho varias veces y estaba colocado debajo mismo de sus tetillas. Sus tetillas... Isabella miró con atención los círculos pardos que asomaban entre el nido de pelo y sintió que se acaloraba aún más que antes.

Sus ojos volaron de nuevo hasta los del hombre, avergonzados de haber estado allí, y comprobaron que él la estaba observando. La mirada de Alec aún era fría, precavida y levemente hostil, pero había en ellas una expresión que hizo que de pronto Isabella contuviera el aliento.

La pistola con que le apuntaba titubeó de pronto, luego él la sujetó de nuevo con firmeza. Por encima de su reluciente cañón, Alec la miró ceñudo. Unas cejas leonadas, frondosamente espesas, se juntaban casi sobre el puente de su nariz.

—¡Paddy! —la llamada fue más sonora esta vez; luego fue repetida casi en un grito. El gigante dejó de roncar, lanzó un resoplido y pestañeó—. ¡Maldita sea, Paddy, despierta de una vez! ¡Buen guardaespaldas estás resultando ser!

Esto último lo dijo en voz muy baja, en una especie de murmullo de disgusto. Paddy se sentó, sacudiendo la cabeza para despejarse.

—¿Qué? ¿Has dicho algo, Alec?

—He dicho que te despiertes, badulaque, y mires a tu alrededor. ¡Esa dama estaba a punto de hacerte picadillo los sesos!

Al volverse, Paddy vio a Isabella inmóvil detrás de él, mirándolo con una expresión de terror absoluto en su cara. Entonces, con una maldición, se incorporó de un salto y la encaró.

Isabella se encogió contra la pared, arrastrando consigo la silla, tanto para escudarse de su mirada como para protegerse contra cualquier inminente violencia. Paddy era gigantesco; a duras penas lo cubrían una arrugada levita y unos pantalones de montar. Su cabello, de un castaño tan oscuro que era casi negro, se agrisaba en parte por las canas y se veía muy recortado sobre el cráneo. Sus facciones eran francamente vulgares: frente ancha y baja, puesta como una repisa sobre unos ojillos hundidos; una corta nariz que antes pudo haber sido chata, pero-Oh, cielo santo, ¿adónde ha ido ella? —la voz era femenina, un tanto ronca e irritada.

—Aquí, Pearl —llamó Paddy.

lsabella sintió un gran alivio al ver que ambos hombres desviaban su atención. Estaba sintiendo mareos y, si apenas lograba mantenerse en pie, mucho menos podría defenderse contra el gigante y su bien parecido amigo.

La mujer llegó a la puerta del gabinete y miró al trío que lo ocupaba con evidente sorpresa. Al verla, los ojos de Isabella se dilataron. No se trataba tan sólo de que fuese bella, que lo era. Tenía el cabello tan rubio que era casi blanco. Su rostro era suave y redondo como el de una niña, con la boca en forma de corazón, hábilmente coloreada, atractivamente fruncida bajo una nariz que tal vez fuese demasiado respingada, pero que lucía cautivante de todos modos. Sus ojos eran de un azul medianoche, enmarcados por unas increíbles pestañas asombrosamente oscuras para una mujer de cabello tan rubio. No era nada de eso, ni la asombrosa cualidad de su blanca piel, ni el suave rubor rosado de sus mejillas, lo que hacía redondear los ojos de Isabella. No fue el trío de altísimos penachos purpúreos en el cabello, intrincadamente peinado hacía arriba, ni siquiera el collar de zafiros enormes y aparentemente genuinos que le rodeaba el cuello.

Era su vestido. O mejor dicho, lo que su vestido no cubría. Aquella mujer tenía una figura capaz de detener a un alce en plena carrera. Y gran parte de ella estaba expuesta. Sus blancos pechos se derramaban lozanos sobre el somero corpiño que era de brocado color púrpura con bordes de encaje negro. Encima de él, su cuello y sus hombros y sus pechos, hasta el mismo pezón, estaban enteramente desnudos. Isabella podía ver realmente las media lunas de sus areolas rosadas.

Después de observarla escandalizada, Isabella logró finalmente bajar la mirada. Debajo del magnífico pecho, esa mujer tenía una cintura diminuta que se curvaba en unas caderas generosas, claramente delineadas por los pliegues de la tela. El vestido ceñía sus muslos, de suntuosas curvas, hasta llegarle a las rodillas, donde el purpúreo brocado se abría para revelar unas enaguas de encaje negro. El encaje era semitransparente, lo cual permitía al observador entrever unas piernas regordetas, enfundadas en medias de seda, con una liga atrevidamente atada debajo mismo de una rodilla con hoyuelo.

Nunca en su vida había visto Isabella tal atavío. La palabra "indecente" apenas si le hacía justicia. Evidentemente destinado a engendrar lujuria en un hombre, era provocativo, tentador, rebosante de promesas. Isabella pensó en los dos hombres que estaban con ella en la habitación, evidentemente contemplando con avidez descarada esta exhibición, y su cara ardía en un rojo brillante.

Capítulo 10

—DIOS santo, ángel, ¿por qué te ruborizas? ¿Acaso no tenemos todas el mismo equipo?

Pearl dirigió esta pregunta a Isabella con vivaz sorpresa.

—Pero algunas de vosotras estáis... más abundantemente equipadas que otras —intervino Alec con una sonrisa irónica. La mirada de Pearl se dirigió hacia él.

—¡Oh, Alec, ya estás mejor! ¡Me alegro de verte sentado, cariño!

Y cruzó la habitación entre crujido de sedas, hasta caer de rodillas junto al lecho. Echando sus brazos en torno a él, rozando la pared con los penachos purpúreos al inclinar la cabeza, lo besó largamente en la boca. Al observarlo, Isabella sintió una extraña incomodidad en alguna parte cercana al vientre y apartó presurosa la mirada. Luego, cuando al fin el beso terminó e Isabella pensó que no había riesgo en volver a mirar, Pearl apretó la cabeza de Alec contra su desnudo pecho en un gesto tan íntimo, que Isabella sintió arderle de nuevo la cara. Entonces bajó la mirada al suelo por segunda vez en pocos minutos.

—Ejem... —evidentemente turbado también, Paddy se despejó la garganta y apartó la vista de la pareja abrazada hacia Isabella. Sus mejillas, como las de ella, estaban un poco más rosadas que antes. Sacudió la cabeza mirándola—. Oiga, no habría debido salir de la cama. Ha estado allí acostada, delirando como loca, durante casi quince días. Agotarse no le ayudará a recuperarse —. Pero Isabella sí se fijó en ello, y pese a su debilidad, trató de cubrirse con el cabello, apartándose cuando él quiso tocarla.— Pearl, déjate de efusiones con Alec y ven a ayudar a esta pequeña a volver a su cama —dijo Paddy.

—Hazlo tú, Paddy. No me necesitas... pero creo que Alec sí —respondió Pearl. Una risita gutural y sugestiva subrayó sus palabras.

—Ve y ayuda a la dama a acostarse, Pearl. De cualquier modo, en este momento, no sirvo para gran cosa.

—¡Oh, Alec! —protestó Pearl con un mohín.

—Vamos, haz lo que te digo. Necesito hablar de negocios con Paddy.

—¡Oh, tú y tus malditos negocios! ¡Es lo único en lo que piensas! —replicó Pearl mientras salía de la cama con un salto de impaciencia.

De reojo, Isabella vio, sin poder evitarlo, el gesto apaciguador de Alec.

—¿Lo único, Pearl? —dijo con seductora sonrisa.

Con una risita, Pearl se volvió y le plantó de lleno un beso en la bien moldeada boca.

—Bueno, tal vez no sea lo único —se ablandó. Recuperado así su buen talante, se acomodó un penacho caído mientras, evidentemente, prestaba poca atención a sus pechos, más atrevidamente expuestos que antes. Luego se acercó a Isabella, que la miraba con una fascinación medio atemorizada—. Ven, ángel, obedeceremos a Alec y te arroparemos de nuevo en la cama.

Isabella se encogió instintivamente cuando Pearl le deslizó un brazo en torno a la cintura. No estaba habituada a que la tocaran, especialmente desconocidos. Y concretamente una desconocida como Pearl, que era absolutamente escandalosa en cuanto a vestimenta y conducta. Pero al cabo de un momento permitió que la condujera al dormitorio. Su debilidad no era fingida, pero su docilidad sí. Tal docilidad la había ayudado a escapar antes, adormeciendo las sospechas de sus secuestradores. Quizá volviese a ayudarla.

Aunque seguía un poco aturdida, no lo estaba hasta el extremo de no advertir la llave que Pearl había dejado en la cerradura, del lado interior de la puerta. Sí lograba alejarse de Pearl, podría salir por allí en un santiamén. Y al otro lado de esa puerta estaba el camino de vuelta a su casa...

Si se llevaba consigo la llave y cerraba la puerta por fuera, Pearl, Paddy y Alec no podrían seguirla.

Estaría en libertad.

Detrás de ellas, Paddy cerró la puerta del gabinete, dejando solas a las dos mujeres. Pearl ayudó a Isabella a llegar a la cama. Los pensamientos de Isabella se estaban volviendo lentos, igual que su cuerpo que se debilitaba cada vez más, pero se esforzó por permanecer alerta. ¿Debía hacer el intento o aguardar el momento oportuno?

Tal vez no tuviese ninguna otra oportunidad.

La joven aspiró profundamente, inhaló el penetrante perfume floral de Pearl y sucumbió a un ataque totalmente inesperado de estornudos que casi la hizo caer de rodillas. Pearl retrocedió de un salto, sacudiendo la cabeza y, cuando amainaron los estornudos, sacó del corpiño un pañuelo con adornos de encaje y se lo ofreció a Isabella.

—Toma, ángel, usa esto —dijo. Como la propia Pearl, el pañuelo estaba empapado de perfume. Isabella procuró no inhalar cuando lo aceptó—. Vamos, pues, acuéstate ya.

Y puso de nuevo un brazo en torno a la cintura de Isabella. La joven, comprendiendo que era ahora o nunca, rogó que las últimas reservas de fuerza que te quedaban fueran suficientes. Luego, apretando los dientes, empujó con toda la fuerza posible a la confiada Pearl. Tomada por sorpresa, Pearl trastabilló y, tropezando con la larga cola de su vestido, cayó al suelo con estrépito.

—¡Oye, putilla! —gritó, pero Isabella ya estaba tratando de introducir la llave en la cerradura—. ¡Alec, Paddy, auxilio! ¡Pronto!

A cuatro patas, Pearl se abalanzó sobre ella. Cuando Isabella había logrado hacer girar la llave en la cerradura, se abrió de pronto la comunicación con el gabinete. La joven sacudió el tirador, y consiguió abrir la puerta. Paddy irrumpió en el dormitorio. Tras él, Alec había logrado levantarse y se apoyaba, jadeante, en el batiente de la puerta del gabinete, evidentemente sin poder avanzar más. Estaba tan pálido y parecía tan débil como se sentía Isabella.

Cuando trasponía a tropezones la abertura, Isabella fue derribada por un violento tirón en el bajo de su camisón. Se tambaleó y cayó. Lanzó un grito cuando sus rodillas golpearon el suelo de madera del pasillo. Una mujer joven con un camisón tan transparente como el suyo estaba en el pasillo acompañada por un caballero bien vestido.

—¿Qué...? —dijo el caballero, adelantándose.

lsabella notó que Paddy se había esfumado dentro del dormitorio, mientras Pearl acudía deprisa para ponerla de pie de un tirón.

—No es más que una de las muchachas, que está enloquecida por la fiebre de parto. Y, además, perdió al niño, pobrecita-dijo Pearl arrastrando a Isabella de vuelta a la habitación.

—¿Puedo ayudarla, señorita Pearl? —inquirió la jovencita con una suave y somnolienta voz.

—No, Suzy, tú ocúpate de tu caballero —respondió secamente Pearl, sonriendo luego al caballero aludido como para suavizar sus palabras. Isabella, sabiéndose derrotada y demasiado aturdida y exhausta como para seguir luchando contra su destino, se dejó arrastrar de vuelta al interior del dormitorio.— Desagradecida, pequeña tonta —murmuró Pearl empujándola al centro de la habitación.

La joven volvió a caer de rodillas, sin que le importara ya que Alec y Paddy la vieran casi desnuda o que estuviesen todos furiosos con ella. Ni siquiera le importaba el haber fracasado en su intento de fuga...

—Ten cuidado, Pearl, le harás daño-dijo Paddy en tono de reprimenda mientras se inclinaba para levantar a lsabella.

—Si delata el escondite de Alec, no solo le haré daño, sino que la mataré —afirmó Pearl, quien después de cerrar la puerta con llave, se volvió hacia Isabella con furia.

—¡Qué vehemencia, dulzura! Me siento halagado —murmuró Alec desde donde se hallaba, aún apoyado en el vano de la puerta.

—¡Cariño, no debiste haberte levantado! —lo reconvino Pearl, que al volar a su lado lanzó una mirada fulminante a Isabella.

La joven, incómodamente sujeta en los brazos de Paddy, miró a los dos; luego apartó la mirada. Paddy la recostó en la cama.

—Por favor, no me haga daño —susurró Isabella, y asombrosamente, Paddy se apartó.

Por el momento, al parecer, iban a respetarla. Abandonándose a la debilidad que ahora la inundaba, cerró los ojos y se dejó vencer por el agotamiento.

Capítulo 11

CUANDO Isabella volvió a despertar, el cuarto estaba de nuevo envuelto en la oscuridad. ¿Acaso había dormido un día entero? Tan sólo un suave resplandor anaranjado, surgido de las moribundas brasas de la chimenea, proporcionaba algo de luz. Desorientada, con la boca seca y un tanto dolorida, miró con atención las oscuras sombras que rodeaban la cama, preguntándose qué la había despertado. Entonces, sin razón alguna que se le ocurriera, tuvo la inquietante sensación de no estar sola.

Conteniendo el aliento para escuchar hasta el más leve sonido, Isabella percibió los fuertes latidos de su corazón dentro de su pecho. Recostada boca abajo, con la cabeza resbalándole de lado fuera de una mullida almohada, tuvo la aterradora conciencia de su propia vulnerabilidad. Sabía que alguien estaba con ella en esa habitación. Y si se ocultaban en la oscuridad, ¿qué intenciones podían tener que no fuesen malignas? ¿Acaso iba a ser estrangulada... o asfixiada... o muerta a palos... mientras dormía?

Una sombra se acercó al pie de la cama, separándose de las voluminosas cortinas de la misma.

Isabella lanzó una exclamación ahogada y, pese a su herida, se volvió de espaldas, apoyándose en el montón de almohadas apiladas contra la cabecera.

—Por amor de Dios, no empiece a gritar.

Isabella reconocería en cualquier parte la seca entonación de esa voz. Pertenecía a Alec, y de inmediato, aunque no por ninguna razón sólida que ella conociera, perdió gran parte de su pánico. Aunque muy probablemente las intenciones de Alec hacia ella fuesen poco benignas, no temía que él la asesinara personalmente a sangre fría. Al menos, eso esperaba; esa noche no.

—¿Qué... qué está haciendo aquí? —susurró mirándolo con atención. El no era más que una oscuridad más densa contra el negro grisáceo de la habitación.

—Lloriqueaba como un cachorrito al que le hubieran dado un puntapié. La escuché un rato, luego decidí averiguar si algo malo le pasaba. Es obvio que no, así que volveré a mi cama.

E hizo un movimiento como para salir. Repentinamente, la idea de quedarse sola en la oscuridad asustó a Isabella mucho más que él.

—¡Espere!

—¿Qué pasa?

La voz de Alec era más áspera. Isabella recordó que él, como ella, estaba confinado en un lecho de enfermo la última vez que lo había visto. Tal vez para él fuese un calvario estar de pie.

—¿Podría... podría decirme dónde estoy? ¿Y qué ha sucedido? ¿Y qué se propone hacer conmigo? ¿Por favor? —Esto último lo dijo con un hilo de voz, ya que él no contestaba sus preguntas. Hubo unos instantes de silencio; después Alec volvió a moverse. Isabella pensó que se marcharía sin responder, pero vio con sorpresa que se sentaba pesadamente en el borde de su cama.

Sin poder contenerse, lanzó un chillido al ver que Alec se instalaba a sus anchas sobre su cama y se acomodaba mejor contra la cabecera. Tenerlo en su dormitorio ya era bastante malo, pues contrariaba todos los dogmas de la decencia que había aprendido Isabella en su vida, pero ¡que él se sentara directamente en su cama...! Tales privilegios se concedían solamente a un marido, y eso sólo raras veces.

—Si quiere hablar, estoy dispuesto, porque Dios sabe que debe de estar muerta de miedo y yo no lo había tenido en cuenta, pero si suelta un solo chillido más, es probable que la estrangule. Demonios, cómo me duele la cabeza.

La advertencia surgió ásperamente de la oscuridad.

El lenguaje de Alec en su presencia era casi tan inquietante como la actitud de él sobre su cama. Ciertamente ningún gentil hombre maldeciría de tal modo ante una dama. Pero desde que fuera secuestrada, las reglas sociales habían sido escarnecidas tantas veces y de tantas maneras, que el lenguaje impropio era una mera bagatela.

—Lo siento, no quise gritar. Pero... usted está sentado sobre mi cama.

—O me siento en su cama, o me vuelvo a la mía. Usted verá, por el momento no gozo exactamente de buena salud, pero me puedo marchar si lo desea.

—¡No!

Por el silencio satisfecho de Alec, Isabella conjeturó que esa era la reacción que él estaba esperando.

—Entonces, muy bien... Si la idea de ser violada de buenas a primeras es lo que la pone tan nerviosa, le ruego que no piense más en eso. Aunque lo deseara, que no lo deseo, y aunque fuese capaz, que no creo serlo por ahora, no soy partidario de imponer mis atenciones a una mujer que no las quiere. Hay demasiadas que sí las quieren.

Isabella quedó tan turbada por la franqueza de Alec, como escandalizada por lo que percibía como su sobrenatural capacidad para leer sus pensamientos. Desde que advirtiera su presencia, una parte minúscula de su mente había temido que él hubiese entrado en su cuarto en plena noche con tal finalidad precisamente. Después de verlo retozar tan escandalosamente con Pearl, y recordando su mirada ardiente al observar su cuerpo, Isabella creía tener todas las razones para ser precavida. Era obvio que a Alec le gustaban las mujeres, y ella no podía confiar ni en su moral (estaba convencida de que no la tenía) ni en su buena crianza (tampoco tenía nada de eso) para tenerlo a raya. Pero él había dicho que no impondría sus atenciones a una mujer y, para su propia sorpresa, Isabella descubrió que creía en su palabra. Tal vez él ordenara que la asesinasen, pero ella le creía cuando le aseguraba que no le gustaban las violaciones.

—Ahora que ya hemos aclarado eso, ¿qué quiere saber? —la voz incorpórea de Alec sonaba curiosamente reconfortante. Era agradable saber que había alguien con ella, que ya no estaba sola en la oscuridad. Habría resultado más reconfortante, si tan sólo le hubiera podido garantizar que él pensaba lo mismo del asesinato que de la violación.

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo llegué aquí, y por qué se... esconde usted en el gabinete?

Isabella sintió que él la observaba.

—No me agrada mucho la palabra "ocultarse" —respondió finalmente—. Aunque supongo que es bastante cierta. Me disparó un hombre que trabajó para mí durante años, alguien a quien yo creía totalmente leal. Por lo que él dijo antes de morir, otra persona perteneciente a mi organización le pagó para que me matara. Hardy... así se llamaba, Cara de Rata Hardy... murió antes de que pudiera revelarme el hombre que le contrató. Estando yo medio muerto, a Paddy le urgieron los instintos protectores. No sabiendo quién era el traidor, optó por no confiar mi valiosa persona a otro que no fuera él mismo. Como usted fue derribada por algo que sólo puedo presumir que fuera una bala perdida, Paddy tenía entre manos dos cuerpos que sangraban mucho y con los cuales no sabía bien qué hacer. Nos empaquetó a los dos y nos trajo con Pearl, que es astuta a más no poder. Paddy confía en Pearl y yo también. Es una de las pocas personas a las que absuelvo del deseo de perjudicarme. A Pearl se le ocurrió la idea de ponernos a usted y a mí en un solo dormitorio; usted muy abiertamente, como una de sus muchachas que ha caído enferma, y yo en secreto. El que quiere verme muerto está saboreando el éxito pero es probable que lo intente otra vez si puede. Hasta que recupere toda mi fuerza, hemos decidido que era mejor que me escondiera. Paddy hace de guardaespaldas mientras mis hombres procuran descubrir a la comadreja que quiere apoderarse de mi organización. Pensamos que, no estando yo presente, sin duda se pondrá nervioso y hará su jugada. Entonces lo atraparemos.

—¿Qué clase de organización conduce usted? —inquirió la joven.

Alec no parecía excesivamente preocupado porque alguien tratara de matarlo. Por su propia experiencia, Isabella sabía que enfrentarse al asesinato era aterrador. Pero quizá matar fuese un asunto cotidiano para él.

Alec titubeó. La joven percibió que se frenaba mentalmente otra vez, como si debatiera qué responder. Súbitamente Isabella comprendió qué poco sabía de aquel hombre, y lo engañosa que podía ser su anterior sensación de familiaridad. —¿Va... va usted a matarme?

Reveló así su más hondo temor antes de poder contenerse. Luego se quedó con la mano sobre la boca, los ojos dilatados de horror por lo que había dicho. Habría debido fingir que no tenía semejante idea, y esperar otra ocasión para escapar.. Inesperadamente Alec rió entre dientes. El sonido fue peculiarmente cautivador.

—Así que, lejos de temer una violación, creyó que había venido a ponerle una almohada sobre la cara, ¿eh? No es mala idea, teniendo en cuenta el ruido que hacía.

Isabella se quedó muda. Al cabo de un rato sintió que él la atisbaba en la oscuridad.

—Oiga, eso ha sido una broma. No tiene por qué temer que la asesinen. Al menos, yo no.

—¿Qué quiere decir?

La última parte de esa declaración había sido indudablemente siniestra. Isabella lo miró con atención entre la oscuridad, no sintiéndose nada tranquilizada.

—Usted y yo estamos en la misma situación, querida mía. Alguien tiene mucho empeño en que muera también usted —dijo Alec. Sin duda Isabella lanzó un sonido de protesta, ya que él continuó con cierta impaciencia—. Presupongo que sabe que los miserables que la secuestraron se proponían asesinarla —. Aunque fue más una afirmación que una pregunta, Isabella asintió con la cabeza, olvidando que él no podía verla entre la oscuridad. Aunque aparentemente él percibía sus movimientos, como ella los de él.

—Entonces, bien... Bueno, alguien los contrató... Cook Parren jamás habría dado un paso en su vida, salvo que hubiese alguien que le pagara por ello. Pensaba matarla, desde luego, pero no fue idea de él. Antes de que la devolvamos al seno de su familia, debe saber que alguien cercano a usted quiere que muera.

Isabella lo miró fijamente. —¡Eso es imposible! ¿Quién?

Un leve movimiento del colchón, le hizo pensar que él podía haberse encogido de hombros.

—Pues no lo sé... Ya que no la conozco, ni a su familia.

—Mi familia no querría mi muerte.

La joven volvió a tener la sensación de que Alec se encogía de hombros.

—¡Jamás! —insistió ella—. Debe de estar equivocado.

—Usted conoce a su familia mejor que yo. Pero a Parren le pagaron para que la secuestrara para pedir rescate, cosa que hizo, y luego le pagaron más para que la matase, cosa que habría hecho. Lo contrató alguien, alguien que tenía algo que ganar. ¿Quién se podría beneficiar con su muerte?

—¿Beneficiarse? ¿Quiere decir económicamente? Nadie. Mi esposo recibió mi dote cuando nos casamos. Tengo muy poco a mi propio nombre. Y mi padre... mi padre no haría eso. Además, no tiene ciertamente nada que ganar. Sarah, mi madrastra, no simpatiza conmigo, pero no pagaría a alguien para que me asesinara. No hay nadie, de eso estoy segura. Nadie...

—Créame, hay alguien, alguien que quiere su muerte con tanto ahínco, que pagaría una cuantiosa suma para lograrlo. Si lo desea, puedo tratar de averiguar quién es. Una de las ventajas de mi situación es que puedo averiguar innumerables hechos desagradables. Si alguien sabe quién contrató a Parren, y por qué, mis hombres lo encontrarán tarde o temprano. Y entonces sabrá usted lo peor. Por supuesto que, si prefiere no saberlo, la decisión es suya. Yo puedo hacerla enviar a su familia tan pronto como no la necesitemos más como cobertura, si eso es lo que quiere. Tendrá usted que proporcionarme su nombre y dirección, por supuesto.

—¿No sabe quién soy? —exclamó Isabella.

Sus ojos se dilataron al darse cuenta de que él ni siquiera sabía su nombre. Y pensar que había estado sintiéndose más a sus anchas con él que con cualquier otro hombre en su vida... Mucho más cómoda de lo que se sentía con Bernard.

—Nos enteramos de que Parren había recibido dinero para secuestrar a una dama sin pasar por los canales adecuados, por así decirlo. Yo soy el canal adecuado, por eso actué para poner fin a su insubordinación. No tenía importancia quién fuera usted —. Alec habló en tono casi de disculpa. Isabella quedó inexplicablemente irritada, lo cual se notó en su voz.

—¡Vaya, me alegra mucho saberlo!

—¿Me dirá su nombre o no?

—Ah, sí. Soy Isabella Saint Just, Lady Blakely.

—¡Válgame, una lady! ¿Qué tipo de lady es usted exactamente?

—Mi esposo es el conde de Blakely.

—¡Está casada con Bernard Saint Just! —inquirió Alec en tono un poco más brusco. Olvidando otra vez que él no podía verla, Isabella movió la cabeza afirmativamente—. ¿Y bien? —insistió Alec, impaciente.

—Sí.

Hubo un silencio. Luego:

—¿Cómo rayos se ha casado con él? ¡Si no es mucho más que una polluela recién salida del cascarón!

—¡Tengo veintitrés años! —replicó la joven—. Bernard tiene cuarenta y cinco. Mi padre dice que esa es la flor de la vida.

—¿Y quién es precisamente su padre?

—El Duque de Portland.

—¡Aaaaah! Entonces es usted una ciruela muy jugosa para arrancarla, en verdad.

—¿Cómo dice?

—No importa... ¿Es feliz su matrimonio?

—El que lo sea o no, ciertamente no es de su incumbencia —replicó lsabella, pasmada.

—Procuro simplemente determinar quién querría su muerte. Si su matrimonio es desdichado, hay que tenerlo en cuenta, junto con todo lo demás.

—Ya se lo he dicho, nadie de mi familia querría verme muerta.

—Hace pocos meses, Saint Just perdió mucho dinero en las mesas de juego —dijo Alec.

Aunque sonó como una observación casual, resultaba siniestra en el contexto de esa conversación. Isabella pestañeó. —¿Cómo lo sabe usted?

—Sólo digamos que es asunto mío saber lo que pasa en Londres.

—¿Quién es usted, al fin y al cabo? No habla como un... un... —se le apagó la voz al recordar que lo que estaba a punto de decirle posiblemente fuese considerado un insulto.

—¿Un qué? —la aguijoneó él. Isabella pensó que quizá se burlara de ella otra vez.

—Un granuja-dijo por fin, y esta vez Alec soltó la risa. —Oh, soy en toda la extensión de la palabra un granuja, señora mía, créame. Aunque nunca he pensado en mí mismo de esa manera exactamente.

—Le ruego mil perdones si lo he ofendido.

—En absoluto. Nunca he vacilado en llamar las cosas por su nombre: al pan, pan, y a un granuja, granuja.

Estaba sonriendo; Isabella lo podía notar. Entrecerró los ojos. ¡Al parecer le estaba proporcionando mucha diversión! —Además de granuja, ¿tiene otro nombre?

—Por cierto que sí, señora mía. Alec Tyron, a su servicio.

—¿Cómo está usted, señor Tyron?

—Muy bien, gracias, señora mía. Y ahora que se han observado las formalidades, y que por fin se han calmado sus temores de un asesinato inminente, ¿puedo sugerir que encendamos una vela? Es decir, si vamos a continuar esta fascinante conversación.

—¡Oh, no!

La sugerencia de Alec le hizo recordar el escaso decoro de la situación. Ataviada con otro de esos camisones transparentes, estaba casi desnuda... y él era un extraño probablemente peligroso, y ciertamente pícaro, pese a estar tan amigablemente sentado en el borde de su cama, y pese a la inexplicable sensación de seguridad que eso daba a la joven.

—¿Por qué no? —la pregunta era razonable.

—No estoy... vestida.

—¿Intenta decirme que está ahí sentada, hablando conmigo, totalmente desnuda? ¡Válgame Dios, eso me escandaliza! —Por el tono fingidamente horrorizado de su voz, Isabella supo que se burlaba de ella. Pero la imagen que sus palabras evocaban era vívida, y causó una extraña tirantez en su vientre.

Mortificada tanto por la conversación como por su propia reacción, la joven se esforzó por encontrar palabras.

—¡No, no estoy desnu... totalmente sin ropas! ¡Por supuesto que no! Tengo puesto un camisón, pero es... no es... —pensó que él sabía perfectamente bien lo que ella intentaba decir. Después de todo, había visto con sus propios ojos el camisón... y lo que este cubría. El recuerdo la hizo enrojecer.

—Alivia usted mi espíritu. Por un instante pensé que iba a ser sometido al espectáculo de una dama desnuda... no, le ruego mil perdones, ha dicho "sin ropas", ¿verdad?

—¡No será sometido al espectáculo de ninguna dama, porque rehúso permitir que encienda la vela!

—¿Y si insisto?

Eso la hizo callar. Pese a todo su buen humor y sus chanzas, era él quien llevaba las de ganar, no ella. Si decidía encender la vela, ella no tenía recursos para impedírselo.

Sin duda él percibió su inquieto silencio, porque al cabo de un momento suspiró.

—Oiga, bromeaba, nada más. Olvidé que es tan sólo una pollita que todavía no sabe arreglárselas sola. Nada tiene que temer de mí, le doy mi palabra. Sí no desea que encienda la vela, pues se quedará apagada. Que nunca se diga que omití honrar los deseos de una dama.

—Deseo que me deje volver a mi casa —pidió Isabella. La súplica, nacida de su confusión, la creciente llama del aprecio que sentía por él y las moribundas brasas del temor, sonaba sincera.

—Podrá irse a su casa, desde luego, dentro de un día o dos, no más. También de eso le doy mi palabra. Aunque, si yo fuera usted, querría saber quién trata de poner punto final a mi existencia antes de colocarme otra vez a su alcance.

—No puedo creer que...

Se oyó un ruido en la puerta, luego el chirriar de una llave al girar en la cerradura. La mirada de Isabella se clavó en la oscuridad en la dirección del ruido mientras la luz empezaba lentamente a aparecer en torno a los bordes de la puerta. Sintió que, a sus pies, Alec se ponía tenso.

Capítulo 12

EL hombre que traspuso la puerta llevaba en una mano una lámpara de aceite. La mecha estaba baja, de modo que la lámpara arrojaba apenas luz suficiente para permitirle encontrar el camino. Aunque sus facciones estaban en las sombras, aquel corpachón era inconfundible.

—Por aquí, Paddy —dijo Alec, confirmando la suposición de Isabella.

Paddy aumentó la luz de la lámpara. Isabella pestañeó, luego lanzó una exclamación ahogada al darse cuenta de lo que debía revelar la lámpara. Presurosamente asió las mantas y las puso de un tirón en torno a su cuello, donde las sostuvo con firmeza. Su cabello suelto se volcaba en desordenada masa sobre el cubrecama de seda azul que sostenía hasta la barbilla. Por encima de él sus ojos estaban dilatados, y se tomaron de un tono azul más suave, más intenso cuando se atrevió a mirar primero a Alec y después a Paddy. Como había temido, los dos hombres la miraban, y ella se preguntó qué habrían visto de su persona. Aunque, pensó con dudoso consuelo, no podían haber visto más de su persona de lo que ya habían visto la noche anterior.

—Temo que hayas comprometido el pudor de la dama con tu lámpara, Paddy —dijo Alec con abundante regocijo. Sus ojos dorados se apartaron de ella para mirar hacia su amigo.

—¿Qué haces levantado? El matasanos te ordenó permanecer quieto hasta dentro de una semana por lo menos —Paddy se adelantó un paso más mirando ceñudo a Alec. Luego, recordando evidentemente algo, estiró una mano para hacer girar la llave de modo que la puerta quedara firmemente cerrada otra vez.

Vestía lo que parecía ser la misma levita y los mismos pantalones, una y otros arrugados, que había usado el día anterior, pero estaba recién afeitado y su ropa blanca estaba limpia. Debajo de un brazo traía una botella de algo que parecía ser coñac, y los dos bolsillos de su chaqueta abultaban sospechosamente.

A juzgar por el tintineo que hacían los contenidos cuando él se movía, Isabella sospechó que uno de esos bolsillos contenía vasos. No sabía con certeza qué había en el otro bolsillo, pero el contorno del objeto le hizo suponer que era una pistola.

Alec se encogió de hombros. La luz de la lámpara jugueteaba sobre la desnuda anchura de sus hombros, dibujando unos sólidos músculos y coloreándolos de dorado. La luz también doraba las puntas de los pelos de su pecho y, por un momento, olvidándose de sí misma, Isabella lo miró fijamente. Era tan masculino, tan completamente distinto de ella misma. Su piel parecía ser lisa al tacto...

La joven curvó los dedos en puños involuntarios como si resistiera el impulso repentino de descubrir por sí misma la textura de esa piel. Decidió que tales pensamientos debían ser producto de alguna persistente debilidad cerebral ocasionada por el delirio, porque hasta entonces ella nunca había tenido nada que se pareciese ni remotamente a ellos.

Salvo por la sábana que él se había puesto en torno a la cintura, y el vendaje que le rodeaba el pecho, Alec estaba desnudo como un bebé. Evidentemente no había tenido tiempo de ponerse los pantalones antes de ir a ver qué le pasaba a ella. Al pensar que había estado sentada allí en la oscuridad, en agradable coloquio con él, Isabella sintió que se le secaba la garganta.

Decidió que aún debía estar más débil de lo que creía. No se le ocurría otra manera de explicar esos síntomas físicos tan inquietantes.

—Al demonio con ese condenado matasanos —aunque la voz de Alec seguía siendo perfectamente afable, su tono cortante le indicó a Isabella que él estaba acostumbrado a que se acataran sus deseos. Observó su perfil con renuente interés mientras él, ceñudo, miraba a Paddy sobre el hombro. Sus facciones estaban tan perfectamente talladas desde el costado como desde adelante; la frente alta, la nariz larga y recta, la barbilla firme. Una barba que parecía ser de una semana o más le hacía más áspera la mandíbula, haciéndolo parecer en verdad un granuja, como ella lo había llamado. Su cabello leonado, suelto como el de la joven, le llegaba casi hasta los hombros—. Ya estoy harto de esconderme aquí.

—Tú sabes lo que hemos decidido. Hasta que descubramos quién convenció a Hardy para que te disparara, debes permanecer oculto. Es mejor así, Alec, y tú lo sabes.

—Al infierno con lo que hemos decidido. Yo encontraré al maldito canalla a mi manera.

—Si ven la ocasión de atacarte mientras estás débil, caerán sobre ti como chacales sobre un cadáver. Será más fácil que salgan a la luz si no saben dónde estás o si aún vives o no —hubo un momento de silencio mientras Alec miraba a Paddy con enojo. Paddy sostuvo con firmeza la mirada de esos ojos dorados, y al cabo de un rato Alec suspiró.

—Sí, lo sé... Pero me fastidia ocultarme mientras tú examinas el maderamen en busca de la sabandija que embaucó a Hardy.

—Es inevitable, Alec. Salvo que prefieras un cajón de pino en lugar del patíbulo que, como siempre dije, será tu recompensa terrenal.

Isabella emitió una exclamación de sorpresa al oír tanta franqueza entre amigos. La atención de Alec se volvió a desviar hacia ella. Avergonzada al verse sorprendida contemplándolo, ella fijó rápidamente su atención en Paddy. Pero pese a sus mejores intentos de mostrarse aparentemente tan despreocupada como Alec acerca de la nada convencional situación de ambos —aunque, por supuesto, sentarse en una cama semidesnudo con una mujer igualmente desvestida probablemente no fuese para él nada fuera de lo común— sintió que un cálido rubor le teñía las mejillas.

—Vamos, ¿por qué se ruboriza? —comentó Alec en tono de sorpresa, dirigiéndose aparentemente al mundo en general.

Por supuesto, eso hizo que Isabella enrojeciese todavía más. —Yo... yo...

A Isabella no se le ocurría respuesta alguna. ¿Cómo se le decía a un caballero... ¡No, él no era ciertamente ningún caballero!... a un hombre, que su falta de ropas la importunaba de manera por demás inexplicable? Isabella no encontraba palabras. Su mirada se cruzó casi tímidamente con la de Alec, que la miraba con ojos súbitamente atentos.

Paddy se despejó la garganta.

—Bueno, será mejor que se duerma otra vez, señora. Para empezar, Alec no tenía por qué haberla despertado.

Alec desvió los ojos hacia Paddy y, cuando habló, sus palabras fueron ligeras. Pero Isabella no logró sacudirse la idea de que algo acababa de pasar entre Alec y ella; no sabía bien qué, pero algo totalmente ajeno a su experiencia. Algo que era ardiente y secreto, y que le enviaba hasta los pies el calor que había enrojecido las mejillas.

—Es al revés, amigo mío. Ella me despertó berreando como una gatita. Y dile "mylady", no señora, Paddy.

—Mil perdones, mylady —dijo Paddy, inclinándose en dirección a Isabella y fijando en Alec una mirada inquisitiva.— Es la condesa de Blakely. Reliquia de Saint Just.

—¡Oh! —Paddy arrugó el entrecejo, empezó a decir algo y aparentemente se arrepintió.

—¿Ocurre algo, Paddy?

—Te lo diré más tarde —respondió Paddy en voz baja con una mirada de advertencia a su amigo.

Isabella se sentó un poco más erguida. Al apretarse contra la cabecera, le palpitaba la espalda bajo el pulcro vendaje cuadrado que protegía la herida mientras cicatrizaba, pero sin hacer caso del dolor, fijó en Paddy sus dilatados ojos.

—Si está relacionado conmigo, preferiría que me lo dijera, además de decírselo al señor Tyron —dijo con tranquila dignidad.

Paddy demostró pesar.

—Vamos, Paddy, no puede ser tan malo como para que no lo oiga usía, ¿verdad?

—Alec...

—Díselo —pese al timbre sosegado de la voz de Alec, se trataba de una orden.

—Saint Just estuvo aquí abajo esta noche.

—¿Qué? —exclamó Isabella. No podía creer que hubiese oído correctamente. Paddy, cortés, repitió lo que acababa de decir, esta vez en voz más alta.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué es este sitio? ¿Por qué ha venido Bernard, aquí? ¿Está buscándome?

Sentía una extraña desilusión de que así fuera. Bernard era su marido; si había ido a buscarla, tendría que irse con él. Y le asombró descubrir que, de pronto, no tenía ningún deseo de irse a casa, después de todo.

Alec y Paddy se miraron durante mucho tiempo.

—No creo que la buscara a usted —dijo lentamente Paddy, mirándole la cara con ojos apenados.

—Entonces, ¿por qué ha estado aquí? ¿Qué sitio es este? —Alec arrugó la frente. Sus ojos dorados relucieron al mirarla a la luz de la vela.

—¿Ha ido alguna vez al teatro? ¿En Londres? —inquirió.

—Nunca he estado en Londres —admitió ella con lentitud.— Bueno, estamos en el distrito teatral de Londres. —Más o menos— le corrigió Paddy, al parecer inquieto. Alec le lanzó una mirada cuyo sentido no pudo descifrar Isabella.

—Si hay algo que les cuesta trabajo decirme, deseo que lo digan tranquilamente —Isabella observó a Alec, que inesperadamente la miró con sonrisa torcida—. Qué tal si empiezan por decirme dónde estamos. Ya me doy cuenta de que este no es... un lugar respetable.

—No, no es respetable —admitió Alec. Paddy mostraba turbación—. Se le llama el Carrusel de Oro y es una combinación de garito y burdel.

Un garito ya era bastante malo... en verdad ella nunca había pensado estar dentro de uno de ellos... pero ¡un burdel! Sus ojos se agrandaron al recordar a la muchacha del pasillo... y a Pearl. Vaya, ellas debían ser... Se le puso el rostro escarlata. —Oh— dijo débilmente Isabella al cabo de un rato, sintiendo que debía reaccionar de algún modo pero incapaz de pensar en algo más adecuado. Luego arrugó la frente —. Supongo que Bernard ha venido a jugar entonces.

Aunque se mostró incómodo, Paddy asintió.

—Hay algo más, ¿verdad? —continuó Isabella mirándole la cara—. Si vino a ... a... si vino en busca de... de compañía femenina, no es necesario que trate de ocultarlo. Soy más avezada de lo que ustedes dos piensan. Sé que tales cosas son habituales entre los caballeros.

Alec emitió un sonido por lo bajo. Isabella vio que tenía los ojos oscurecidos de compasión hacia ella. Alzó la barbilla hacia él.

—Así es el mundo —dijo con voz firme.

—Alec, ¿podría verte a solas un minuto? —inquirió Paddy, que aún parecía estar incómodo.

—Si tiene algo más que comunicar acerca de Lord Blakely, puede hacerlo ante mí. Después de todo, es mi marido.

—Di lo que tengas que decir, Paddy. Sea lo que fuere, es mejor que ella lo sepa —dijo Alec con brusquedad.

Paddy miró a Isabella con pesar.

—Saint Just vestía de luto, mylady. Le dijo a una de las prostitutas que acababa de enviudar.

—¿Qué? —Isabella quedó aturdida—. Pero... ¿cómo ha podido decir eso? ¡No ha enviudado, por supuesto!

—Aparentemente la cree muerta —levantándose de la cama, Alec se alzó distraídamente la sábana en torno a la cintura—. En su lugar, yo pensaría en eso.

Isabella no dijo nada. No había nada que pudiera decir. El que Bernard se creyese viudo tenía muchas explicaciones posibles. Debía examinarlas todas antes de saber qué pensar. Alec la observó un momento, luego se volvió hacia Paddy.

—Vamos a abrir esa botella, amigo mío, y dejemos que la dama se vuelva a dormir.

Isabella apenas sí prestó atención cuando ellos se encaminaron en silencio hacia el gabinete. Estaba muy ocupada en dar vueltas mentalmente a lo que acababa de saber. ¿Acaso el hecho de que Bernard la creyera muerta significaba que era él quien había planeado hacerla matar? Pero, ¿por qué? Seguramente, seguramente, había alguna otra explicación...

—Mire, no tiene por qué temer. Aquí la tenemos a salvo y puede quedarse el tiempo que quiera.

Fue Alec quien habló al llegar a la puerta del gabinete. Cuando miró en dirección a su voz, Isabella se dio cuenta que Paddy se había llevado consigo la lámpara y el cuarto estaba otra vez a oscuras. Alec no era más que una alta silueta contra la luz que ahora brillaba desde el gabinete, a sus espaldas.

Isabella no encontró palabras para responder. Simplemente se quedó mirando con atención el alto y oscuro contorno de Alec sin contestar. Alec esperó un minuto, luego se alejó, hablándole sobre el hombro antes de dejarla sola.

—Buenas noches, pues —dijo con suavidad. Luego, más suavemente aún, agregó—: Isabella.

Capítulo 13

ISABELLA durmió profundamente el resto de la noche. Finalmente la despertó con rudeza una mano que le sacudía el hombro. Isabella pestañeó y, al abrir los ojos, vio a Pearl inclinada sobre ella.

—¿Qué ocurre? —inquirió la joven, volviéndose con cautela.

Descubrió que la espalda le dolía mucho menos, pero todavía un poco si le aplicaba demasiada presión. Cuando se movió, las mantas se deslizaron de sus hombros, e Isabella se quedó mirando su propia piel desnuda. Aunque estaba agradecida por el uso de esos camisones (y se preguntaba si acaso eran los que se ponían habitualmente las muchachas en el Carrusel de Oro), habría preferido mucho más algo un poco más similar a los suyos de muselina y bien entallados. O si no se disponía de ellos, y pensándolo bien, no creía que los hubiese en un burdel, entonces al menos algo con un mínimo de decencia.

Pensativa, Pearl miró a Isabella de arriba a abajo.

—Si te encuentras necesitada de ocupación, ángel, siempre puedo utilizarte en la planta baja. Muchos caballeros parecen disfrutar de las más jóvenes, las que parecen inocentes. Probablemente les recuerden a sus hijas.

Con una exclamación ahogada, Isabella agarró las mantas para envolverse con ellas.

—No, gracias —logró decir.

Pearl se encogió de hombros y fue a abrir las cortinas para que entrara en la habitación la pálida y fría luz del sol. A través de los cristales escarchados, Isabella pudo ver una capa de hielo sobre los barrotes de hierro que obstruían las dos ventanas.

—¿Por qué tienen barrotes las ventanas? —preguntó. Según lo dicho por Alec, no había habido tiempo para colocar barrotes en las ventanas tan sólo para tenerla prisionera a ella, aunque hubiesen querido hacerlo, cosa que Alec le había asegurado que no. De modo muy extraño, Isabella descubrió que confiaba en que Alec le decía la verdad, por penosa que fuese. Aunque la verdad, tal como él la veía, podía no ser siempre la verdad tal como era...,

—Oh, a veces es necesario encerrar a una muchacha nueva hasta que aprenda las reglas del establecimiento y se acostumbre a sus obligaciones, por así decirlo. No es que tenga que hacerlo muy a menudo, pero aquí está la habitación cuando eso hace falta. Y es conveniente para Alec también. No tiene que preocuparse de que alguien entre por las ventanas en su busca. Así sólo debemos vigilar la puerta.

—¿Cree realmente que alguien vendrá a tratar de matarlo?

—Lo harían si supiesen dónde está, no lo dude. Pero no lo saben, y no lo sabrán si puedo impedirlo. No permitiré que ninguna de mis muchachas entre en esta habitación hasta que Alec esté a salvo, y nadie más sabe dónde está, salvo yo, Paddy, el matasanos... y tú.

Fijó en Isabella una mirada reflexiva.

—Yo no haría nada para traicionarla —se apresuró a decir Isabella—. ¿Cómo podría hacerlo aunque quisiese?

Pearl frunció los labios.

—Habrías podido delatarlo la otra noche al salir corriendo de ese modo. Pero lo pasado, pasado, y no te lo reprocharé. Paddy me lo ha explicado todo y comprendo que hayas podido pensar que te hallabas en una situación desesperada. Con tal que no lo vuelvas a hacer...

—No lo haré —prometió Isabella.

Pearl se quedó un momento mirándola, como si le pesara la veracidad de sus palabras. Luego se encogió de hombros, y fijó su atención en una bandeja de plata que sin duda había puesto sobre la mesita de noche antes de despertar a Isabella. Isabella se acomodó un poco, tirando del cubrecama, y distraídamente alzó una mano para apartarse del rostro un mechón de cabello. Observó a Pearl con cierta fascinación mientras las manos de la mujer revoloteaban sobre el contenido de la bandeja. Pearl tenía el cabello rubio, casi blanco, peinado en bucles infantiles que caían de un moño de raso rosado que le adornaba la coronilla. Su rostro era del mismo blanco exquisito de la noche anterior, pero a la luz del día Isabella pudo ver que al menos parte de la perfección de porcelana de su piel se debía a la cuidadosa aplicación de una ligera capa de cosmético. Sus mejillas florecían, rosadas; su boca estaba pintada de un rojo suave y las pestañas que circundaban sus ojos de medianoche eran largas y negras como el hollín. La envolvía un pesado aroma de rosas. Isabella tuvo que esforzarse para no fruncir la nariz. Pintada y perfumada, Pearl no se parecía a ninguna mujer, dama o criada o campesina, que Isabella hubiese visto antes.

—He traído tu desayuno. Y haciéndolo me siento como una maldita camarera, no me importa decírtelo. Atender mujeres no es algo a lo que yo esté habituada.

—Lo siento —repuso Isabella, sintiendo que la respuesta era inadecuada, pero sin saber qué podía decir. Luego ofreció a la otra mujer una sonrisa vacilante.

Pearl hizo una mueca; después suspiró.

—No es culpa tuya, supongo —dijo mientras, alzando la tapa de una fuente de plata, observaba el contenido. Aparentemente satisfecha, volvió a colocar la tapa y se dispuso a levantar la bandeja.

—¡Espere, por favor! —Isabella alzó una mano. No podía comer con sus pechos apenas cubiertos como estaban por una delgada gasa. Y tampoco podía comer y sostener las mantas en torno a su cuello al mismo tiempo. Y estaba realmente hambrienta. Suponía que había tomado alimento durante el período de su enfermedad, aunque no lo recordaba—. Detesto pedirlo, pero ya que ha tenido la bondad de prestarme sus ropas, ¿tiene usted una bata o un chal o algo que pueda yo usar para ponerme encima de este camisón?

—¿Tienes frío? —preguntó Pearl con evidente sorpresa—. Oh, me olvidaba de que eres una dama, ¿verdad? Claro que tengo algo, ángel. Espera un minuto, nada más.

Pearl fue a rebuscar en el alto armario que había frente a la cama. Cuando volvió, sostenía una pequeña chaqueta esponjosa, hecha de raso color lavanda y adornada con vellosas plumas.

—Es una chaqueta de cama —dijo sosteniéndola para que Isabella la examinara—. ¿No te parece preciosa? Le pedí a mi modista que hiciese algunas para mis muchachas... ya sabes, para las mañanas cuando ellas quieren tomar el desayuno en la cama con un caballero.

Pearl dijo esto con tanta naturalidad, que Isabella comprendió que, para ella, desayunar en la cama con un caballero era algo tan habitual como respirar. Probablemente era algo que ella hacía a menudo con Alec...

Este pensamiento, y la imagen que lo acompañó, fueron perturbadores. Isabella procuró desterrar los dos, murmurando algo incoherente a modo de agradecimiento mientras aceptaba la chaqueta. Necesitó la ayuda de Pearl para ponérsela correctamente y los movimientos le causaron una punzada de malestar en la espalda. Pero fue sólo molestia, no dolor, e Isabella se sintió estimulada al darse cuenta de que su herida, en realidad, se estaba curando.

El raso contra la piel le causaba una sensación de frescura y suavidad. Para alivio suyo, despedía apenas un tenue aroma a lirios. A juzgar por el suave olor, se inclinó a pensar que la prenda no pertenecía a Pearl, cuya preferencia parecía ser el aroma de las rosas, más embriagador.

—¿Es tuyo esto? —inquirió Isabella mientras anudaba las cintas que sujetaban la prenda.

—Oh, no. Perteneció a Lily. Cada una de mis muchachas tiene su color y su aroma característicos, y los de Lily eran lavanda y lirios. Por supuesto, su verdadero nombre era Doreen, pero cuando eligió el aroma se cambió el nombre para hacer juego. Una vez que captó cómo funcionaba el asunto, se hizo muy popular entre los hombres.

—¿Qué le pasó?

—Se buscó un protector que la instaló en una casita propia. Muchas de mis muchachas hacen eso. No me molesta; eso contribuye a renovar el Carrusel. Sabes, a los caballeros les agrada la variedad.

Pearl colocó la bandeja con el desayuno sobre el regazo de Isabella. Al aspirar el embriagador aroma de los panecillos y la mermelada la joven sintió que la boca se le hacía agua. Rápidamente untó un panecillo y le dio un buen mordisco. Luego volvió su atención hacia Pearl.

Esa mañana Pearl lucía un vestido asombroso, de gasa rosada con adornos de encaje plateado, el cual, excepto por el bajísimo escote, no merecía ninguna objeción. A Isabella le encantaban las ropas elegantes, aunque no poseía muchas. Como Bernard había señalado muy razonablemente —e Isabella estaba de acuerdo—, las galas eran superfluas en el campo. Pero siempre había tenido un anhelo furtivo de tener un guardarropas muy elegante, y no pudo dejar de preguntarse cómo le quedaría el vestido de Pearl... con un escote más alto, por supuesto.

—Qué hermoso vestido —dijo con cierto anhelo—. ¿El rosa es tu color?

Sentía extrañeza, pues recordaba que Pearl había usado el color púrpura la otra noche. Pearl la miró fijamente, como para calibrar si se estaban burlando de ella o no. Cuando vio que Isabella era sincera, su expresión se suavizó.

—Yo puedo ponerme lo que quiera. Soy la dueña del establecimiento, no una de las muchachas.

Mientras Isabella untaba con mermelada otro panecillo, tras haber devorado el primero, Pearl se acercó al espejo móvil de cuerpo entero que estaba en un rincón del cuarto, acicalándose al examinar su reflejo.

—Es elegante el vestido, ¿verdad? Me lo he hecho hacer especialmente, para dar a Alec algo en qué pensar, aparte del peligro en que se encuentra. El rosa es su color favorito.

—¿Lo... lo es? —logró decir débilmente Isabella, tragando el trozo de panecillo que había perdido de pronto gran parte de su sabor. El tono de Pearl expresaba con suma claridad que era la amante de Alec... ¡salvo que fuera su esposa! Esta horrible idea se le ocurrió súbitamente a Isabella. Quedó sorprendida de lo mucho que le desagradaba pensarlo.— Tú y él no estáis casados, ¿o sí? —Soltó la pregunta antes de poder contenerla.

Pearl rió, saltó hasta la cama y se sentó casi en el mismo sitio ocupado por Alec la noche anterior. Isabella tuvo que sujetar su taza de té para evitar que el líquido se volcara.

—No, ángel, aunque no digo que no me empeñe en ello. Pero Alec es un pez resbaladizo.

—Parece tenerte mucho afecto-dijo Isabella.

—Oh, me tiene afecto, no hay duda. Creo que algún día aceptará casarse. Ahora come.

—¿Hace mucho que lo conoces?

—Más o menos veinte años. Desde que éramos unos rapaces.

—Eres muy amable al permitirle... y a mí... recuperarnos en tu casa. O, en fin, lo que sea.

Pearl volvió a reír.

—El Carrusel no es mío. Pertenece a Alec, igual que medio Londres. Es un verdadero rey Midas.

—¿Lo es?

Fascinada, Isabella se olvidó totalmente de la taza que tenía suspendida en una mano, y miró por encima de ella a Pearl, pestañeando.

—Ángel, tú no sabes nada, ¿verdad? ¿Dónde has estado, que nunca has oído hablar de Alec Tyron, el Tigre? —el tono de Pearl parecía levemente escandalizado.

—Nunca he salido de Norfolk —admitió Isabella—. Y ciertamente que nunca he oído hablar de nadie llamado el Tigre. ¿Por qué lo llaman así, de todos modos?

—Debido a sus ojos... ¿acaso no te estremecen? Y porque es quien manda por estos lares... el que manda en Londres, en realidad.

—No entiendo.

—Pues, Alec lo hace todo... maneja los garitos, como el Carrusel, y las prostitutas, como yo y mis muchachas, y los rateros, los asaltantes y estafadores, y los salteadores...

—Cállate de una vez, hija mía-interrumpió de pronto Alec. Cuando alzó la vista, Isabella lo vio de pie en el vano que separaba las dos habitaciones. Esta vez, aunque estaba descalzo, vestía pantalones de montar negros y una camisa blanca semiabierta. Llevaba el cabello leonado bien sujeto en la nuca con una cinta y se había afeitado. Sus dorados ojos brillaban al observar a las dos mujeres. Isabella sintió una extraña turbación por haber sido sorprendida hablando de él y bajó la mirada otra vez hacia su bandeja.

Al oír su voz, Pearl saltó de la cama con aire culpable. Luego emitió una risita gorgoteante y fue hacia él a pasitos cortos. —Oh, Alec, ¿qué hay de malo en chismorrear un poco? Querido, ¿deberías estar levantado? Ya sabes lo que dijo el matasanos.

—No empieces tú también —repuso él, soportando que ella le propinara un beso en la boca y se quedara apretada contra él, ciñéndole la cintura con los brazos—. Empiezas a hablar igual que Paddy, quien a su vez se parece a mi madre.

—No puedo evitar preocuparme por ti —se enfurruñó Pearl, lo cual hizo que sus labios rojos pareciesen deliciosamente pequeños y curvos. Isabella lo advirtió y coligió que Pearl conocía bien ese efecto. Tal como conocía el resplandeciente atractivo de su hermoso vestido rosa y la tentación del blanco pecho desnudo que apretaba contra el brazo musculoso de Alec. Aunque hacía poco que la conocía, Isabella estaba segura de que Pearl no hacía nada sin percibir su efecto sobre el público.

—Lo sé y te lo agradezco. Creo que estoy malhumorado porque tengo hambre. ¿Dónde está mi desayuno, mujer? —Deslizó un brazo en tomo al talle de Pearl y le dio un cariñoso apretón. Isabella tuvo que desviar la mirada, afectada por una súbita punzada de malestar, viendo cómo Alec sonreía a Pearl.— Iré a buscarlo. Ya lo habría traído, pero pensé que aún estarías dormido.

—Oye, ¿cuándo has visto que duerma hasta tarde?

—Nunca... pero tampoco te he visto herido ni enfermo antes.

—Es cierto, pero casi he recuperado mis fuerzas. Si me alimentas bien, ¿quién sabe de qué podría ser capaz?

—¿De veras? —se animó Pearl. En descarada provocación, se frotó contra el costado de Alec y le sonrió ampliamente—. Traeré tu desayuno.

—Y dile a Paddy que necesito verlo —agregó Alec cuando la mujer partía.

Pearl asintió y, al salir, cerró la puerta. Notando que se cuidaba de cerrarla con llave, Isabella se extrañó de que siguieran tan empeñados en mantenerla encerrada. Por supuesto que Pearl no debía estar enterada de lo sucedido por la noche. Hasta que supiera la verdad acerca de Bernard, Isabella no podía volver a casa... Entonces se le ocurrió pensar que no sólo la encerraban a ella; también dejaban fuera a los enemigos de Alec. Esas precauciones tan complejas no eran en su propio beneficio, ni mucho menos.

—Pearl es una magnífica mujer, pero tiene tendencia a parlotear cuando debería guardar silencio. Espero que se esfuerce por olvidar lo que ella le ha dicho sobre mí.

—De todos modos, no he podido entender ni la mitad —admitió Isabella—. Cuando empezó a hablar de rateros, asaltantes y timadores, me perdí.

Sacudiendo la cabeza, Alec se detuvo al pie de la cama, con las manos indiferentemente apretadas en torno al rodapié dorado. Isabella se dio cuenta de que era esa la primera vez que lo veía a la luz del día. A diferencia de Pearl, él era más guapo todavía a la fría luz del sol, que a la luz de una vela. La pálida luz solar se reflejaba en las texturas lisas y firmes de su bronceada piel y hacía brotar claroscuros dorados en su leonado cabello. Sus ojos relucían también, brillantes y rapaces al posarse en ella. Isabella comprendió por qué se lo había llegado a conocer como el Tigre.

—Mejor así. ¿Qué está comiendo? Huele bien.

—Panecillos con mermelada de naranja. Y té. Hay de sobra si quiere un poco.

Consciente de que él la miraba, Isabella sintió una extraña turbación y percibió un deseo intenso, casi doloroso de ser el tipo de mujer que le hiciera contener el aliento. Por primera vez en su vida anheló sinceramente poseer el don de la belleza. Pero en el momento de desearlo, supo que su actitud era absurda. Esos ojos dorados que quitaban el aliento la estaban viendo tal como ella era: una joven menuda, demasiado delgada, de grandes ojos, con una chaqueta de cama de raso incongruentemente lujosa; su cabello, díscolo, más desaseado que nunca por no haber sido peinado en más de una semana, soltaba hebras que le hacían cosquillas en la nariz, mientras la mayor parte le caía embrollado sobre la espalda. Sabía que no era nada extraordinario, con su piel pálida, sus pecas y su delicado rostro afilado. Sin duda su apariencia se tornaba insignificante junto a la deslumbrante hermosura de Alec o la rubia y extravagante belleza de Pearl.

—Gracias, pero esperaré a que Pearl regrese-dijo bruscamente Alec.

Sobresaltada por algo que notó en su tono, Isabella alzó la mirada hasta su rostro. Alec arrugaba un poco la frente, aunque no tanto por ella, pensó la joven, como por sus propios pensamientos. O acaso sentía dolor. Irradiaba tanta vitalidad, que era fácil olvidar que había recibido un disparo en el pecho no hacía mucho tiempo.

Tan súbitamente como había aparecido, su mal gesto se esfumó. Tenía la mirada fija en el rostro de ella.

—¿Ha decidido algo? ¿Quiere que intente averiguar quién quiere verla muerta?

La pregunta tomó por sorpresa a Isabella pero, al parecer, lo había decidido durante esa larga noche sin dormir. —Sí, por favor-dijo.

Alec inclinó la cabeza, aceptando la decisión de la joven sin comentario alguno.

—Si me permite, entonces, terminaré de vestirme —. Isabella asintió con la cabeza. Alec giró sobre sus talones y, con fácil donaire, fue a la puerta del gabinete.. Allí se detuvo un instante, mirándola con ceño, como si quisiera decir algo más. Evidentemente lo pensó mejor, sacudió la cabeza y dejó sola a Isabella.

Esta se quedó mirando el vacío. La imagen de esos anchos hombros y esas musculosas piernas, tal como los había visto al alejarse él, le acompañaron mucho después de que Alec desapareciera de su vista.

Capítulo 14

UN cuarto de hora más tarde, Paddy se había reunido con Alec en el comedor y Pearl había vuelto trayéndole su desayuno. Los tres se hallaban juntos a puerta cerrada. Estar al otro lado de esa puerta dio a Isabella una peculiar sensación de soledad.

Miró con disgusto el resto de su desayuno. Había perdido totalmente el apetito y no sabía con certeza por qué. Tal vez fuese porque se hallaba ante la posibilidad real de que alguien, muy probablemente su marido, hubiera pagado para que la matasen. O tal vez porque ella, una mujer casada, una dama, estaba acogiendo a Alec de una manera sobre todo inquietante.

Que él fuese el único hombre guapo que ella había visto en su vida no era razón para perder su sentido común. Eso se decía reprendiéndose. Aun cuando no estuviese casada, Alec no era para ella. Ella era una dama, una condesa de noble alcurnia. Él era... ¿qué? Desde luego no era de su clase. Isabella empezaba a darse cuenta de que había estado refugiada en Blakely Park demasiado tiempo. Desde su casamiento con Bernard, hacía seis años, había visto a pocas personas, aparte de los criados, y absolutamente ningún hombre atractivo. Después de todo, era una joven normal y tal vez su atracción por Alec quisiera decir simplemente que estaba ansiosa por tener una compañía aceptable. Era posible que Pressy, los criados y sus animales no fuesen suficiente para ella. Tal vez lo que ella necesitaba fuese alguien de su misma edad y clase, para hablar con él, reír con él y experimentar un poco la vida con él.

Acaso Bernard sabía eso, y por ese motivo la había hecho llamar a Londres tan inexplicablemente.

Aunque Bernard, en los años que hacía desde que la habían casado con él, nunca había mostrado el menor interés en cuanto a ella se refería.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos, y pese a la súbita oleada de alarma que sintió —después de todo, si Alec, Paddy y Pearl se hallaban todos en el gabinete, ¿quién podría ser el que llamaba a la puerta?—, se alegró de verlos interrumpidos.

Volvió a sonar un golpe, más fuerte esta vez. Isabella miró la puerta fijamente. ¿Qué debía hacer? No podía contestar... tal vez fuese alguien que pretendía hacer daño a Alec Tyron.

Se levantó rápidamente de la cama, fue descalza hasta la puerta del gabinete y la golpeó suavemente. Se abrió la puerta y Paddy la miró inquisitivamente.

—Hay alguien en la puerta-dijo en voz muy baja. Paddy miró por encima y arrugó la frente.

—Pearl, si dejaras tranquilo a Alec, tal vez se recuperaría más pronto. De cualquier modo, alguien llama a la puerta —. Se oyó crujir telas, y luego Pearl apareció de puntillas junto a Paddy, al que pellizcó la mejilla diciendo:

—Te estás volviendo un verdadero aguafiestas, ¿verdad, bobalicón?

Aparentemente la burla no ofendió a Paddy, ya que su entrecejo se esfumó al mirarle la cara. Isabella quedó sorprendida por algo que resplandeció brevemente en sus ojos. ¿Era posible que Paddy se sintiese atraído por Pearl y postergase su interés porque Alec tenía prioridad?

Esta interesante idea fue interrumpida por una serie de golpes en la puerta que desafiaban a cualquiera a no contestar. Recordando de pronto su camisón, la joven corrió a la cama y se acostó en ella precipitadamente.

Volviéndose con presteza hacia la puerta, Paddy llevó su mano al bolsillo, donde Isabella presumía que guardaba su pistola.

Pearl lo miró sacudiendo la cabeza.

—Es el señor Heath, el matasanos —dijo, y Paddy se tranquilizó mientras ella iba a abrir la puerta.

El señor Heath era más bajo que Pearl, y tan rechoncho que presentaba el aspecto de ser casi tan ancho como alto. Aunque el día estaba frío, se veía sudoroso y enrojecido; lo encarnado de su tez se extendía más allá de su rostro hasta su reluciente calva. Tenía unas escasas hebras de cabello rojizo peinadas hacia atrás en una mezquina coleta. Su chaqueta y su chaleco estaban desabrochados, su camisa estaba arrugada y parecía que se le fuesen a saltar los botones en cualquier momento, y sus pantalones estaban estirados al máximo. En conjunto, no era una figura que inspirara confianza en nadie que pudiera ser su paciente, pero Pearl lo recibió con vivacidad y lo llevó adentro enseguida, cerrando luego cuidadosamente la puerta con llave.

—¿Y cómo está el Tigre? —inquirió Heath, refiriéndose a Alec en un tono que a Isabella le pareció respetuoso.

No había dedicado ni una mirada a Isabella, quien presumía ser su paciente tanto como Alec y se sintió un tanto ofendida, pues no estaba habituada a que se la ignorara. Pero evidentemente, para el señor Heath era el Tigre quien importaba.

—Dice estar muy recuperado y no quiere quedarse en cama-informó Pearl conduciéndole al gabinete.

—Eso me temía —repuso el médico, ceñudo.

Dicho esto, entró en el gabinete. Paddy y Pearl desaparecieron con él y la puerta quedó cerrada para los interesados ojos de lsabella.

El señor Heath permaneció unos tres cuartos de hora en el gabinete. El único indicio que tuvo Isabella de lo que acontecía dentro fue un grito de Alec Tyron en mitad de la operación:

—¡Me niego absolutamente a que me sangre esta sanguijuela ávida de dinero!

Cuando el señor Heath salió al fin, acompañado por Pearl, se lo veía aturullado, y su cara estaba más roja que de costumbre. Su posterior examen de Isabella fue precipitado. Después de reemplazar el vendaje que cubría la herida de la joven por otro más pequeño, dictaminó que se hallaba en franca recuperación. —Es una suerte que la bala no haya hecho más que rozarla jovencita. Sólo le arrancó unos cinco centímetros de piel de la espalda. Si no le hubiese sobrevenido fiebre, me figuro que habría estado de nuevo en pie en dos o tres días. Pero normalmente la fiebre suele acompañar estos casos. Me alegro de ver que mis cuidados la han ayudado a mejorar.

—He estado poniendo los polvos que me dejó tal como usted ha dicho —dijo virtuosamente Pearl, aunque hasta donde sabía Isabella, Pearl no había hecho tal cosa.

—Bien, bien. Téngala en cama el resto del día, y así, mañana, ella podrá empezar a sentarse en un sillón durante una hora o más. Ya sabe que no conviene apresurar estas cosas. No se puede apresurar la recuperación del cuerpo. ¡Aunque, intente decírselo a él! —agregó Heath girando los ojos hacia el gabinete. Pearl respondió con un murmullo comprensivo mientras acompañaba al médico hasta la puerta.

—Recuerde, no se lo diga a nadie —dijo Pearl al señor Heath, ya en la puerta mientras le ponía en la mano un grueso fajo de billetes.

—Como si fuera a traicionar al Tigre —repuso Heath, muy digno, al tiempo que embolsaba el dinero.

Sonriéndole, Pearl abrió la puerta para que pudiera salir. Cuando volvió a cerrar la puerta, Paddy salió del gabinete. —¿Cómo está?— inquirió Pearl, y trató de entrar, pero Paddy la detuvo sujetándole un brazo.

—Gruñón como un tejón. Ya sabes cómo se pone. Mejor será que lo dejemos solo un rato.

—¿Así está? —Pearl hizo una mueca—. Bueno, debo ocuparme de algunas cosas abajo. Déjame sacar las bandejas del desayuno y me iré de aquí.

Entró en el gabinete y volvió a salir en pocos minutos con una mueca, llevando una bandeja donde se amontonaban platos vacíos.

—Te lo dije —le recordó Paddy con humor y comprensión por partes iguales.

—Bueno, al menos se le pasa pronto —suspiró ella mientras iba a recoger la bandeja de Isabella, que esta había dejado sobre la mesilla de noche—. ¿Quieres que te traiga algo antes de bajar?

—Si tienes un cepillo y algunas horquillas, me arreglaría el pelo.

—Creo poder conseguirte eso.

Dejando las dos bandejas, Pearl se acercó al ropero. Tras rebuscar adentro, reapareció con un juego de cepillo y peine de plata, algunas horquillas y un espejo, todo lo cual dejó caer en el regazo de Isabella.

—¿Te sirven?

—Sí. Gracias, Pearl. Eres buenísima, de veras —. Deteniéndose en el acto de levantar las bandejas, Pearl se mostró sorprendida. Luego rió.

—Ciertamente es la primera vez que me han llamado eso —dijo sonriendo a Isabella.

Luego, evidentemente restaurados sus bríos, salió de la habitación. La siguió Paddy llevando las bandejas donde se amontonaban los cacharros.

Mientras se cepillaba el cabello, luchando con marañas que ella temía pudieran ser permanentes, tenía plena conciencia de que la habían dejado sola con Alec. Los separaba únicamente la puerta cerrada del gabinete y casi esperaba que el hombre se apareciera en cualquier instante. No sabía cómo tratar con él si estaba de mal talante y el pensarlo le ponía nerviosa.

Pero no apareció y ella logró por fin domar su cabello. Después de retorcerlo hacia atrás y sujetarlo en un suave rodete en la nuca, estudió críticamente su aspecto.

Estaba más pálida todavía que de costumbre, lo cual hacía más perceptibles aún las pecas dispersas en torno a su nariz. Además, había adelgazado, lo cual hacía que su boca pareciese más ancha que nunca y ponía sombras debajo de sus pómulos. Pero la chaqueta color lavanda que le rodeaba el cuello hacía cosas maravillosas por sus ojos. Hasta entonces, siempre habían sido simplemente de un azul suave, normal. De algún modo, sin embargo, parecían haber absorbido el color de la chaqueta y en el azul suave centelleaban luces de color lavanda. También su cabello tenía mejor aspecto, probablemente porque no había tenido aún tiempo para desparramarse. Pero parecía más suave y más pleno en torno a su cara, enmarcándola con unas ondas de color castaño claro...

La puerta del gabinete se abrió sin previo aviso. Al levantar la vista, Isabella se encontró con Alec Tyron allí de pie, mirándola ceñudo. Presurosa, la joven dejó el espejo, avergonzada al ser sorprendida contemplando tan arrobadamente su reflejo. Un vivo color le inundó las mejillas al pensar que él pudiera creerla vanidosa.

—¿Dónde está Pearl? —inquirió él sin preámbulo, uniendo las cejas sobre la nariz al observarla.

—Ha bajado.

Alec estaba sin camisa; sus anchos hombros llenaban la abertura de la puerta, el blanco vendaje que le rodeaba el pecho era lo único que vestía su torso. Como siempre, parecía totalmente indiferente ante su falta de vestimenta adecuada. Isabella solo deseaba poder ser tan despreocupada como él en cuanto a su indecorosa actitud. Ruborizándose aún más, apartó la vista del pecho de Alec.

—Ha bajado, ¿eh? —de nuevo la recorrió con la vista; luego se volvió para regresar al gabinete. Fue entonces cuando Isabella notó un nuevo vendaje que le envolvía un codo.

—¿Qué le ha pasado en el brazo? —inquirió antes de pensar.

El Tigre la miró con enojo por encima de su hombro. —Pearl y Paddy, juntos, han logrado convencerme para permitir que ese maldito matasanos me sangrara. Ahora me siento tan débil como un niño llorón.

—Quizá debería quedarse en cama —sugirió Isabella, tratando de no sonreír al aclararle las razones de su mal humor.— Al infierno con eso —gruñó él y regresó al interior del gabinete, cerrando luego la puerta con un audible estruendo. Ya sola de nuevo, Isabella apartó los artículos de tocador y buscó el libro que tenía en la mesita de noche. No había hecho más que mirar el título, cuando la puerta del gabinete se abrió de nuevo con violencia. Alec volvió a entrar en el dormitorio, aún vestido solamente con sus pantalones de montar, y se detuvo al pie de la cama de Isabella para mirarla con enojo. Isabella lo miró a su vez con una pregunta en los ojos, sin comprender cómo podía haberlo ofendido.

—¿Sucede algo?

—Se me está desatando el nudo de este maldito vendaje. Si se me suelta, no dudo que Paddy y Pearl harán que me vuelva a ver el maldito matasanos. Es propio de Pearl no estar cerca cuando la necesito, mientras que el resto del tiempo se me pega como potaje del día anterior.

—¿Quiere que lo ate otra vez? —casi no pudo contener la sonrisa ante el tono irritado de su voz, pero temió que una sonrisa inoportuna provocara en él una explosión de cólera.— ¿Usted? —exclamó él mirándola incrédulo.

—Le aseguro que puedo atar un nudo —respondió Isabella alzando la barbilla con altanería.

—Se le suben los humos, ¿verdad, condesa? Le advierto que no estoy de humor para soportar las veleidades de una muchacha inexperta.

—Procuraré no someterlo a ellas —dijo dulcemente Isabella, aun cuando lo que realmente quería hacer era lanzarle su libro a la cabeza—. ¿Quiere que se lo ate otra vez o no?

Así interpelado, Alec se acercó y se sentó en el borde de la cama, de espaldas a Isabella. Cuando la joven miró esa espalda tan fuerte, con su piel de satinado bronce, sintió que se le acaloraba la piel. Alec estaba al alcance de su mano... para atarle de nuevo el vendaje, tendría que tocarlo. Y como él había dicho, ese nudo estaba a punto de soltarse.

—¿Volverá a atarlo o no? —preguntó él con impaciencia, mirándola ceñudo por encima del hombro.

Isabella recurrió a todo el sentido común que había tenido en su vida para responder con voz tranquila:

—Lo haré, seguramente, si se queda quieto.

Se quedó quieto. Ella tendió una mano y deshizo el flojo nudo con cuidado de no permitir que sus dedos lo tocaran. Pero tan cerca estaba, que podía ver la lisa textura de su piel donde esta se estiraba sobre la depresión de su espina dorsal. Más arriba, sus hombros, vistos de cerca eran tan anchos y cargados de músculos que la dejaban sin respiración.

Mientras tiraba del nudo con dedos que se volvieron súbitamente torpes, Isabella sintió en verdad que era una muchacha inexperta, tal como se lo había dicho él. No importaba que ella fuera una condesa y él un plebeyo, ni que seguramente él fuese apenas diez años mayor que ella, como mucho. Alec era tan superior a ella en experiencia mundana, que comparada con él, ella no era más que un bebé. Alec permanecía en calma, esperando a que ella le atara el nudo del vendaje, sin que su cercanía le afectara más que la del señor Heath. Mientras que ella... ella apenas sí podía respirar, porque cuando lo hacía, inhalaba el olor almizclado de Alec. Tenía la sensación de que los huesos se le iban a derretir cuando el calor del cuerpo de Alec la envolvía en oleadas.

Al tirar de las puntas del nudo para comprobar si estaba apretado, los nudillos de la joven rozaron la piel de Alec. De inmediato apartó las manos.

—¿Ya ha terminado? —Alec se dio vuelta para mirarla, sin advertir aparentemente la alteración de la joven. Aquellos ojos dorados se cruzaron con los de ella. Horriblemente desvalida, ella sintió que se ponía de un tono rojo ardiente. Alec unió las cejas y se levantó de la cama.

—¿Por qué enrojece cada vez que la miro? Juraría que es usted muy tímida.

Espantada de que él sacara a luz el vergonzoso efecto que tenía en ella, Isabella alzó la barbilla y lo miró de lleno a los ojos. —Acaso sea tan sólo que no estoy habituada a caballeros a los que tanto les place exhibir sus... personas... frente a una dama. A decir verdad, casi nunca lo he visto plenamente vestido, y admito que tal impudor me resulta desconcertante.

Al captar el sentido de esas palabras, Alec agrandó los ojos y apretó los labios.

—Puesto que es usted una mujer casada, condesa, no se me habría ocurrido que ver un hombre sin camisa le resultara tan "desconcertante". Ya que es así, haré lo posible por no ofenderla hasta que encuentre otro individuo más caballeresco que la proteja contra sus parientes criminales.

Cuando terminó de morder estas últimas palabras, Alec giró sobre sus talones, entró airado en el gabinete y cerró la puerta con un golpe. Isabella se quedó con su libro, que tomó y abrió con decisión. Pasó un tiempo considerable antes de darse cuenta de que, de lo que leía, no había entendido ni una sola palabra.

Capítulo 15

HACIA la tarde del día siguiente, Isabella estaba francamente tan harta de su forzado encierro con "el hombre más guapo que había visto en su vida", como evidentemente lo estaba Alec de hallarse enjaulado con ella. Sin poder dejar los límites del dormitorio o del gabinete mientras Paddy y sus huestes recorrían Londres en busca de información sobre quién era que intentaba matarlo, y sintiéndose más sano cada hora que pasaba, Alec estaba tan irritado como un oso grande en una jaula pequeña. Les gruñía a todos y miraba con enojo a Isabella, hacia quien era obvio que sentía una ira particular, cada vez que salía del gabinete.

Isabella, por su parte, lamentaba haber reñido con él y le habría pedido disculpas si él le hubiera dado la menor oportunidad, cosa que no hacía. Su arranque de abatimiento no pasaba inadvertido para Paddy o Pearl, pero como nada sabían de lo ocurrido entre Alec y la joven condesa, atribuían enteramente su mal humor a la visita del matasanos y juraban no llamar otra vez al señor Heath, a menos que Alec estuviera moribundo.

Como resultado del mal genio de Alec, y de su propia culpa por aumentarlo, Isabella estaba más nerviosa que una gata sobre ladrillos calientes. Cada vez que Alec salía del gabinete —cosa que hacía con frecuencia, paseándose por el dormitorio y maldiciendo su encierro— Isabella lo miraba con ojos dilatados y cautelosos o, si él la miraba ceñudo, ella evitaba escrupulosamente mirarlo. De uno u otro modo, las acciones de Isabella parecían enfurecerlo.

Parecía estar esperando a que ella comentara el hecho de que, desde la disputa entre ambos, él llevaba puesta una camisa decentemente abrochada y unos pantalones cada vez que entraba en el dormitorio de ella. A juzgar por las miradas que le lanzaba, Isabella pensaba que la estaba desafiando a que hiciese un comentario. Prudentemente, ella se contuvo.

Cuando Tyron entró taconeando en la habitación de Isabella por cuarta vez en una hora, la joven, que durante ese tiempo había estado tratando de leer un libro, le lanzó una mirada de descontento y suspiró fuertemente.

Alec la miró a los ojos por primera vez en el día. Isabella, ya totalmente enfadada también, se negó a retroceder. Por un largo instante, ninguno de los dos cedió ni un centímetro. Luego, una sonrisa renuente asomó en los labios de Alec. Isabella, decidida a no dejarse engatusar abandonando el mal talante al que él la había reducido al final, lo miró alzando las cejas con todo el altivo desdén que logró expresar.

La sonrisa de Alec se ensanchó. Ella apretó los dientes y aspiró audiblemente por la nariz. Tyron lanzó una carcajada. Bien sabía Isabella que se estaba divirtiendo a expensas de ella. Su talante, tan sereno habitualmente, se acaloró todavía más. —Dígame, condesa: ¿por qué la desagrado ahora? Míreme totalmente vestido, hasta con botas.

—Me alegro de que me halle divertida, señor Tyron. Bien vale la pena si eso sirve para endulzar su talante. Por mi parte, estoy tratando de leer, y continuaré haciéndolo si usted me molesta menos.

—Oiga, puede llamarme Alec. Por cierto, deseo que lo haga, pues tengo toda la intención de llamarla Isabella... al menos cuando se comporte bien. Cuando no lo haga, tendré que llamarla condesa.

Alec sonrió ampliamente al ver que sus chanzas hacían destellar los ojos de la joven. Luego fue a detenerse al pie de la cama. Sus ojos la miraron relucientes, allí apoyada en un montón de almohadas. Al ver que esos ojos recorrían su cuerpo, Isabella agarró el cuello de su chaqueta de cama. Aún decidida a no renunciar al mal humor que él había logrado provocar en ella, descubrió que ya no podía seguir ignorándolo. Alzando los ojos, lo observó con evidente desagrado.

—Y yo deseo que vuelva usted a su habitación. No estoy habituada a que los caballeros entren y salgan de mi dormitorio —agregó lanzándole una mirada desdeñosa.

Alec Tyron alzó las cejas y silbó entre los dientes. Luego respondió:

—Vamos, condesa, no sea tan altanera. Seamos amigos. Ya que debemos soportamos por ahora, bien podemos sacar el mejor partido de la situación.

—Eso es imposible —repuso Isabella entre sus dientes apretados.

En vez de encolerizarse por la obstinación de la mujer, Alec se sentó en el borde de la cama sonriéndole, cautivadoramente.

—Estoy aburrido —se lamentó—. Deje de lado ese maldito libro y hábleme. Para empezar dígame cómo llegó a casarse con Saint Just, ese presuntuoso.

—No dudo que Pearl subirá pronto a verlo. Si desea hablar, hable con ella, Yo estoy tratando de leer. Y deseo que se abstenga de usar un lenguaje incorrecto en mi presencia, y que deje de referirse a mi marido llamándolo presuntuoso.

—Hablar no es lo que mejor hacemos juntos Pearl y yo. Bien

—¿De veras? —replicó fríamente Isabella tomando su libro.

—Lo que mejor hacemos juntos Pearl y yo no puedo hacerlo adecuadamente con sus grandes orejas escuchando en la pieza contigua —dijo él traviesamente. Y para su furia, Isabella sintió que se ruborizaba.

Sabía que él se había propuesto escandalizarla, y estaba casi tan furiosa consigo misma por dejar que él la irritara, como lo estaba con él por su deliberado acoso.

—Su mal gusto al hacer tal comentario es terrible —resopló la joven con una voz gélida, y volvió de nuevo la mirada hacia su libro.

Sin advertencia, él se lo arrebató, sosteniéndolo fuera de su alcance cuando ella quiso recuperarlo.

—¡Señor Tyron! —perdida toda la paciencia con él, Isabella tendió la mano reclamando su libro.

—Alec —corrigió él. Sus ojos se reían de ella como demonios regocijados—. Si quiere recuperar su libro, Isabella, deberá decir "Por favor, Alec".

—Ya puede... por lo que me importa, leer usted mismo ese libro —siseó Isabella, cuyos ojos lanzaban chispas de furia porque no se le ocurría ninguna palabra lo bastante mala como para aniquilar al enloquecedor sujeto.

—Veo que tendré que enseñarle a insultar, condesa —dijo Alec con suavidad, y entonces, cuando ella pensaba que su mal genio iba a explotar, él le devolvió el libro tranquilamente.

Isabella lo aceptó; luego hundió en él la nariz. Alec Tyron se estiró cómodamente en el borde de la cama, apoyando la cabeza en la mano, mirándola leer.

Por supuesto que con él recostado en el borde de su cama, ella no pudo descifrar ni una sola palabra.

—¿Me hará el favor de marcharse? —dijo al fin con aspereza, lanzándole una mirada de puro aborrecimiento. Alec le sonrió entonces, con una torcida sonrisa hechicera que, contra la voluntad de Isabella, amenazaba derretirle los huesos.

—Hábleme —trató de provocarla él. Luego, como ella mantenía su mal gesto, aunque era un gran esfuerzo ante esa sonrisa tan cautivadora, él agregó con suavidad—, por favor..

—¿Sobre qué? —suspiró ella, admitiendo su derrota, y lo miró apoyando la cabeza en las almohadas. A decir verdad, prefería hablar con él antes que leer. Alec Tyron era infinitamente más interesante que su novela.

—Cuénteme cómo llegó a casarse con Saint Just —repitió él, acomodándose mejor.

Después de instalarse quedó tendido de espaldas en el pie de la cama, las manos cómodamente entrelazadas detrás de la cabeza y sus pies calzados extendiéndose por el otro lado del colchón. Sus ojos estaban vueltos en dirección a la mujer y parecían estudiar su rostro. Isabella sabía que debía corregir su postura, pero no lo hizo.

Ante la cercanía de él, un extraño estremecimiento la traspasó. Tal proximidad con un hombre que no era su marido resultaba escandalosa, por supuesto pero, por otra parte, toda la situación en la cual se encontraba desde que Alec Tyron la rescatara era escandalosa. Hacía ya dos semanas que Alec dormía en el gabinete de la habitación de ella, se paseaba por su cuarto más o menos desvestido, la veía a ella más semidesnuda de lo que cualquier otra persona, salvo su doncella, la había visto desde que era muy niña, y ahora se recostaba en el extremo de su lecho para una cómoda charla. Si alguna vez se llegaba a saber esto, la reputación de Isabella quedaría irreparablemente arruinada. También el simple hecho de haber pasado dos semanas en un burdel la arruinaría con tanta certeza como cualquier otra cosa.

Así que Isabella se tranquilizó y se permitió disfrutar —aunque no sin cierta culpa— del auténtico placer de la compañía del Tigre.

Capítulo 16

—¿Y bien? —insistió Alec cuando ella no respondió de inmediato. Isabella, recordando sus circunstancias, hizo una mueca.

—No es muy interesante —le advirtió.

—Cuéntemelo de todos modos.

—Está bien —distraídamente se apartó de la cara un mechón díscolo de cabello. Sin su criada para que se lo peinara, era menos propenso que nunca a permanecer en orden durante un período prolongado—. La propiedad de Bernard linda con las posesiones de mi padre en Norfolk. Mi familia conoce a la suya desde hace años. Llegué a la edad de casarme, Bernard pidió mi mano, papá aceptó y nos casamos. Y eso es todo.

Alec Tyron se mostró escéptico.

—¿Por qué estaría dispuesto su padre a dejar que se casara con un presuntuoso... oh, perdóneme, en este caso no debo llamar las cosas por su nombre, ¿verdad? ¿Con un hombre como Saint Just? Ya había estado casado antes y es una generación mayor que usted...

Aunque le lanzó una mirada de advertencia por su descripción de Bernard, burlonamente presentada, Isabella respondió de todos modos.

—Como he dicho, mi padre conoce a la familia de Bernard desde hace años. Cuando murió su primera esposa, Bernard quedó desconsolado. Poco después de eso, mi padre se casó por segunda vez, y Sarah, mi madrastra, quedó encinta muy pronto.

—Eso todavía no explica por qué su padre la casó con Saint Just.

Isabella suspiró.

—Para ser sincera, creo que papá aceptó la petición de Bernard para sacarme de su casa. Sarah nunca ocultó que mi presencia la alteraba.

—¿Por qué la alteraba su presencia? Es usted una de las personas menos ofensivas que he conocido.

—Vaya, gracias, señor... creo —le sonrió Isabella—. Pero ya lo ve, me parezco a mi madre. Casi exactamente. Evidentemente a Sarah le resultaba penoso verse día tras día ante un duplicado de su predecesora.

—¿Así que su padre se deshizo de usted por ella? —Isabella sacudió la cabeza.

—No fue exactamente así. Tampoco a mí me gustaba compartir la casa con Sarah.

—¿No estaba enamorada de Saint Just?

Sacudiendo la cabeza, Isabella sonrió un poco irónicamente.

—Era un vecino, pero no lo conocía en realidad. Es un hombre muy atractivo, por supuesto, de eso me doy cuenta, pero era mucho mayor y más experimentado que yo... Para decir la verdad, yo le tenía miedo y supliqué a mi padre que anulara la boda. Pero Sarah estaba por dar a luz y él se negó.

—Qué padre más cariñoso tiene —fue un murmullo disgustado, pero Isabella lo oyó.

—Nunca lo había visto con frecuencia, ni siquiera cuando vivía mi madre.

Alec se quedó en silencio. E Isabella continuó:

—No creo que fueran muy felices juntos. Y chochea por Sarah. Y los nuevos bebés...

—¿Bebés? Dios santo, ¿cuántos ha tenido ella?

—Tres. El menor, Nathaniel, es varón. Un heredero al fin. Papá debe estar en el séptimo cielo.

—¿No lo sabes?

Isabella sacudió la cabeza negativamente. Una leve tristeza ensombreció su cara.

—Sólo he visto a papá dos veces desde mi boda. Verá, él ha estado... ocupado con otras cosas.

—Ah, sí ya veo —repuso Alec con voz torva. Sus dorados ojos se entrecerraron al encontrarse con los de ella y ver ese tenue oscurecimiento en las azules honduras—. Pues hábleme de su vida de casada. ¿Era tan malo como preveía? Por lo que he visto de Saint Just, debe ser un pésimo marido para una muchachita como usted.

Isabella sacudió la cabeza.

—Oh, no, no quiero que piense que Bernard ha sido duro conmigo. Está en Londres casi todo el año, pero cuando viene a Blakely Park es perfectamente cortés conmigo. Por eso no puedo creer que contrate a alguien para matarme. No me odia ni nada parecido, ¿sabe? Me trata con el respeto debido a una esposa.

Alec le lanzó una mirada burlona, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. En cambio preguntó:

—¿Han tenido hijos?

Isabella sacudió la cabeza. Alec se abstuvo también de comentar eso, para alivio de la joven.

—Pues hábleme de Blakely Park. ¿Ese es su hogar? —Isabella aceptó ansiosamente ese inofensivo cambio de tema en la conversación.

—¡Sí, y es un lugar bellísimo! Extensos brezales con pinos, arroyuelos cantarines y un hermoso lago azul donde pescar. Aquello me encanta...

—¿Venía de allí cuando fue secuestrada? —inquirió Alec; ella asintió con la cabeza—. ¿Quiénes sabían que iba usted de viaje? ¿Siempre viaja a Londres en esta época del año? —Al verla sacudir la cabeza, Alec arrugó la frente; luego continuó con más lentitud—. Ah, es cierto, usted ha dicho que nunca había estado antes en Londres. ¿Entonces, qué inspiró su decisión de venir?

—Bernard me envió una carta pidiéndome que me reuniera con él —lsabella sonrió levemente—. ¡Qué excitada estaba! Todavía anhelo verlo... La Torre, y los animales salvajes del Centro, y el teatro y la ópera y... —se interrumpió riéndose de su propio entusiasmo—. Hinkel, el jefe de palafreneros de Blakely Park, es nacido y criado en Londres y ha estado llenándome la cabeza de cuentos, como usted puede ver.

—¿Saint Just nunca la había traído a Londres, quiso simplemente que se reuniera con él y usted casualmente fue secuestrada en la ruta? ¿Y no encuentra nada ni siquiera un poco raro en todo eso? —inquirió Tyron en un tono brusco por la incredulidad.

Isabella lo miró con dignidad. —Verá, existen las coincidencias.

Alec lanzó un resoplido; luego, al cabo de un momento, dijo:

—Ese Hinkel... ¿sabía él que usted vendría a Londres?

—Sí, todos los sirvientes de Blakely Park lo sabían. ¿Porqué?

—¿Quién más lo sabía? —insistió él sin hacer caso de la pregunta.

—No lo sé. No era un secreto. Supongo que mis criados pueden habérselo dicho a alguien en el pueblo; o los criados de Bernard en Londres, que deben haber estado esperándome, pueden habérselo dicho a alguien.

—Podrían haberlo hecho, supongo —Alec no parecía nada convencido.

Isabella suspiró.

—Está usted decidido a pensar que Bernard contrató a esos hombres para que me secuestraran y me mataran, ¿verdad? Pues yo creo que se equivoca. Nuestra unión no fue por amor, es cierto, pero él no tiene ninguna razón para querer que me muera.

—¿Su dinero? —sugirió Alec.

Isabella sacudió la cabeza.

—Papá le pagó una dote enorme cuando se casó conmigo... No puedo creer que tuviera algo más que ganar si yo muriese.

—¿Por qué lo defiende? —preguntó Alec, mirándola con curiosidad.

—Es mi marido, después de todo. Aunque tal vez mi matrimonio no sea lo que yo habría deseado, es un matrimonio, válido ante Dios y los hombres.

—Nobles sentimientos —se burló Alec.

—Sin embargo, sinceros —insistió con toda calma Isabella—. Y hasta ahora usted no me ha dicho nada que me convenza de que Bernard conspira para asesinarme. Sólo porque vestía luto y dijera a una de las muchachas de Pearl que era viudo, no prueba que él mismo haya planeado matarme. Sólo quiere decir que me cree muerta. No sé por qué, pero muy bien podría haber una razón valedera, tal como podría haber una razón valedera por la cual deseaba que me reuniese con él en este preciso momento. Hasta que sepamos que no la hay, no puedo condenarlo en mis pensamientos con prueba tan escasa.

—¡Qué esposa más leal es usted!

Isabella le sostuvo la mirada con firmeza.

—Si dejara de burlarse y pensara, vería que es mucho más probable que los granujas que me secuestraron oyeran simplemente, a través de las habladurías inocentes de un criado, que yo iba a viajar a Londres, supieran que yo era hija de un duque; verá, mi padre es muy adinerado...; y además esposa de un conde. Luego, cuando se hubo pagado el rescate, los secuestradores decidieron, por su cuenta deshacerse de la prueba: yo. Admítalo; esta versión es mucho más verosímil que su afirmación de que mi marido, por ninguna razón concreta, pagara a esos hombres para que me matasen.

Alec Tyron calló un momento.

—Sí, es más verosímil, supongo —dijo, y el mismo tono de su voz le indicó a Isabella que pensaba lo contrario.

Poco deseosa de volver a reñir con él, la joven suspiró. —Como es obvio que no nos pondremos de acuerdo en esto, señor Tyron debemos admitir que discrepamos y cambiar de tema. Hábleme de usted. Cómo ha llegado a ser el Tigre o lo que sea.

Inesperadamente, Alec sonrió y se volvió de costado para apoyar su cabeza en una mano. El movimiento lo trajo más cerca, tanto que su pecho tocaba casi los pies de Isabella cobijados bajo las mantas. Isabella lo miró, tan guapo, tan familiar y tan próximo, y sintió que el corazón se le aceleraba un poco.

Pero él estaba hablando y la joven se obligó a ignorar la repentina y hormigueante impresión que él le causaba para escuchar. —Detecto una lamentable falta de respeto en su voz cuando me llama así, señora mía. Debe saber que muchos hombres fuertes, a lo largo y lo ancho de Inglaterra... sí, y parte del continente también... se amedrentan con la simple mención del Tigre.

—Ah, pero yo no soy muy fuerte... y no me parece usted muy peligroso —replicó la joven, cuyos ojos oscilaban al bromear con él.

La sonrisa de Alec Tyron se ensanchó. Sus dorados ojos relucieron al mirarla.

—Que no, ¿eh? Ya veo que tendré que esmerarme en mi imagen en cuanto a usía se refiere.

—Pues dígame —insistió ella cuando Alec volvió a callar—. Ya ha oído la historia de mi vida. Lo menos que puede hacer es compensarme.

—Qué largas palabras usa, condesa —se mofó él—. Es evidente que ha tenido la ventaja de una educación esmerada.

—Una aya, nada más —replicó Isabella—. ¿No ha tenido acaso un preceptor? ¿No ha ido a la escuela? Es usted muy bien hablado para ser un...

Se interrumpió bruscamente, pues temía lastimar sus sentimientos con sus palabras irreflexivas.

—¿Para ser un granuja? —conjeturó él, sonriendo de nuevo, pero sin el humor que había iluminado su sonrisa anterior—. Sí, supongo que lo soy, pero no lo debo ni a la escuela ni a un preceptor, pues no he tenido ni lo uno ni lo otro.

Isabella lo miró inquisitivamente. Alec, complaciente, prosiguió:

—Siendo mozo, yo... pues... trabé amistad con una vieja alcahue... ejem, señora... que antes había sido actriz. Cecily no era o una belleza, ni lo había sido jamás, pero sabía usar las palabras de maravilla. Me tomó un tiempo bajo su protección y me intimidó hasta que aprendí a pronunciar bien. En cuanto a otra educación, ¡vaya!, aprendí como pude. Leí bastante... no podría decirle dónde aprendí eso, lo adquirí nada más... y leía todo lo que podía encontrar. Casi todo lo cual le quemaría las pupilas, no lo dudo.

—¿Y sus padres, qué? —inquirió Isabella con voz suave, tratando de imaginarse al jovencito que él había sido. Flaco, pensó, pero igual de guapo, y ansioso por aprender... Alec se encogió de hombros.

—Estoy seguro de haberlos tenido, pero jamás los conocí. He estado abandonado a mis propios medios desde que era un mozuelo. Siendo jovencito correteaba por las calles, comiendo los mendrugos que encontraba en el arroyo, durmiendo en portales, en barriles o en lo que pudiera encontrar. Éramos muchos los que andábamos por ahí, y más o menos nos manteníamos juntos. Fue allí donde conocí a Paddy. Debía tener unos cinco años cuando me quitó de encima a otro muchacho más grande cuando nos peleábamos a muerte por un pastel de carne que yo había hurtado y que el otro muchacho quería quitarme. Paddy, que era más grande aún que el otro muchacho, le dio una buena tunda. Desde entonces hemos sido amigos, hemos luchado hasta salir juntos del barrio.

—¿Y Pearl, qué?

Alec sonrió, recordando.

—Ah, Pearl es cosa seria, ¿verdad? Cuando era más joven era una verdadera salvaje, que andaba por las calles con el resto de nosotros. Por supuesto, vendió lo que tenía para vender, pero no se dio a la bebida ni pescó la viruela como hacen muchas de ellas. Siempre tuvo más para comer que los demás porque ganaba dinero, y solía compartir lo que tenía con Paddy y conmigo. Cuando nos fuimos, nos la llevamos con nosotros.

—Es muy hermosa.

—Sí, lo es... y, además, popular entre los caballeros de la planta baja. Por supuesto que hoy en día puede darse el lujo de elegir a quién entrega sus favores.

Al entender el sentido de estas palabras, Isabella lo miró pestañeando.

—¿Y no le importa? —barboteó sin poder contenerse. Luego enrojeció al mirarla él con las cejas levantadas.

—No tengo ningún derecho sobre Pearl, tal como ella no tiene ninguno sobre mí. Puede hacer lo que le plazca, como lo viene haciendo desde hace años. A decir verdad, me gustaría ver al hombre capaz de impedírselo.

Alec rió entre dientes, imaginándose evidentemente tal situación. Isabella infirió que, sintiera lo que sintiese Pearl respecto de Alec, este no tenía intención alguna de casarse con ella. Salvo que, por supuesto, los granujas fuesen poco circunspectos en su concepto de una correcta fidelidad matrimonial.

—¿Cómo ha llegado a ser lo que es? ¿El Tigre?

—No es más que un apodo estúpido —contestó Alec en tono reprimido.

—Ya sabe a qué me refiero —insistió Isabella sin dejarse desviar.

—Sí, ya sé a qué se refiere. —entrecerró los ojos como si pensara; luego sacudió la cabeza.— No, condesa, no ensuciaré sus oídos relatándole los detalles de eso. Baste decir que, al crecer, descubrí que tenía un don para pensar en las cosas más rápido que la mayoría, para efectuar operaciones con éxito, para dirigir las cosas. Yo era un buen jefe; Paddy, un buen ejecutor. Juntos subimos desde abajo y aquí estamos.

Isabella coligió que los "detalles" que él se negaba a relatar eran al mismo tiempo sumamente interesantes y sumamente desagradables, pero se avino a dejarlo pasar por el momento. Sin embargo, había algo que picaba su curiosidad. —Señor Tyron...

—Alec, Isabella. Vamos, es un nombre fácil. A... lec —Cuando su boca formó las sílabas burlonamente, Isabella tuvo que sonreír.

—Alec, entonces. ¿Quiere decirme, por favor, qué es un ratero? Alec la miró con dureza; luego rió.

—Entonces la cháchara de Pearl no ha sido totalmente ininteligible para usted, ¿verdad? Muy bien condesa, permítame educarla... Un ratero es alguien que saca el reloj de oro del bolsillo de un caballero, o los billetes de a libra de su cartera una tarde de sol en Piccadilly. Un carterista.

—Oh —Isabella quedó fascinada—. ¿Entonces es usted el jefe de los carteristas?

Alec suspiró.

—Soy el jefe de todos los oficios ilícitos que hay en Londres: los carteristas, los ladrones, los asaltantes y los matones a sueldo como esos que la secuestraron. Vigilo a las prostitutas y las abadesas, los robamuertos y...

—¿Robamuertos? —exhaló Isabella, fascinada.

—Hay quienes venden cadáveres para las lecciones de anatomía —repuso él—. Y aquellos a quienes no les importa si las personas son asesinadas precisamente para tal fin, aunque no sea partidario de eso. Superviso casi todos los garitos de extramuros, y conozco a todos los que pierden dinero en ellos, como su esposo Bernard. Soy aquel a quien acuden los hombres cuando necesitan que se ejecute una tarea y, si acepto el encargo, elijo a quienes lo efectuarán. Nada se hace en Londres sin que yo lo diga.

—Entonces los hombres que me secuestraron trabajaban habitualmente para usted...

Alec movió la cabeza afirmativamente.

—En este caso, actuaban por su cuenta. No hacer eso es una lección bien aprendida en mi dominio. Pero Parren y sus compinches nunca fueron especialmente perspicaces.

—¿Qué más hace? —Isabella lo miraba con ojos dilatados. El temor hacia él, que había superado totalmente días atrás, resurgió al darse cuenta lo malvado que era verdaderamente su modo de vivir.

Viendo que una sombra repentina oscurecía sus ojos, Alec arrugó la frente, luego le brindó una torcida sonrisa. —Juego bastante bien al piquet.

—¿Piquet? —Alec suspiró.

—Es un juego de naipes, condesa. Ya veo que nunca lo ha jugado.

—No.

—Entonces se lo enseñaré.

—Pero...

—¿Pero qué? ¿Tiene usted algo mejor que hacer? ¿Tal vez una cita urgente?

Isabella tuvo que reírse. —No.

—Pues entonces...

Pero Isabella siguió negándose. Nunca en su vida había jugado a barajas, y hacerlo con Alec Tyron no podía ser un modo correcto y decoroso de pasar una tarde.

Capítulo 17

ERA mucho después de oscurecer cuando Pearl y Paddy, ambos trayendo la cena para los enfermos en sendas bandejas, interrumpieron la partida. Isabella, habiendo perdido todas sus horquillas para el pelo a manos de Alec, reía con el cabello volcado sobre la cara, las mejillas enrojecidas, los ojos chispeantes. Alec reía también mirando a Isabella con ojos resplandecientes mientras la vencía rotundamente por doceava vez en la tarde. Con treinta y dos cartas más altas que siete a las cuales seguir el rastro, el piquet era un juego complicado, en el que Alec era maestro. No había perdido ni una sola de las guineas que había apostado contra las horquillas de Isabella, pero aun cuando perdía constantemente, la joven se divertía. "Más de lo que me había divertido en mi vida", pensaba.

Alec estaba perezosamente tendido de costado, con una mano de naipes delante y más naipes dispersos sobre la manta de seda azul. Se lo veía más tranquilo que lo que Paddy o Pearl lo habían visto en años. Mientras ellos observaban, presentó una baraja con aire de triunfo, sonriendo ampliamente al llevarse la última baza. Dada su irritabilidad durante las últimas veinticuatro horas, su buen humor actual era más sorprendente todavía.

Isabella, a quien tanto a Paddy como Pearl habían considerado una cosita insignificante, reía como una niña, los ojos iluminados de diablura al acusar quejosamente a Alec de hacer trampas. Viéndole reírse de él, arrugando su nariz llena de delicadas pecas, tanto a Pearl como Paddy se les ocurrió al mismo tiempo que era una criaturilla muy atractiva, después de todo.

Evidentemente Alec también pensaba eso, porque cuando ella tendió las manos vacías y sacudió la cabeza para indicar que ya no le quedaba nada que él pudiera reclamar como prenda, él le sonrió diabólicamente. Paddy, por su parte, había visto antes esa sonrisa y sabía qué significaba. A Pearl no le iba a gustar nada que Alec se interesara por la condesita. A decir verdad, conociendo a Pearl, era probable que se enfureciera mucho.

Paddy se apresuró a despejarse la garganta ruidosamente. Tanto Alec como Isabella miraron alrededor, advirtiendo al mismo tiempo que tenían público. Era exactamente el efecto que había esperado lograr Paddy. Pearl miraba a los dos fijamente con los ojos entrecerrados. Moviéndose con rapidez y donaire pese a su corpulencia, Paddy se adelantó a ella, impidiéndole ver a los trasgresores y a estos verla, levantando su bandeja en alto.

—Como veis, me han incorporado el servicio como criada —dijo en tono fingidamente quejumbroso, con la espalda inconscientemente en tensión esperando la reacción de Pearl ante la escena inesperadamente íntima que acababan de interrumpir. Pearl era muy posesiva respecto de Alec, y además de genio muy vivo.

—Y yo que creía que habíamos sido abandonados para dejarnos morir de hambre —respondió Alec.

Se levantó de la cama con ligereza y, negligentemente, empezó a recoger los naipes. Sonrió a Isabella, que recogió sus horquillas confiscadas y empezó a sujetarse el cabello. Su expresión era apocada, pues se sentía escudriñada por tres pares de ojos, unos sonrientes, otros consternados y los terceros activamente hostiles.

—Alec... el señor Tyron... me ha estado enseñando piquet —declaró Isabella, sintiéndose obligada a explicar lo evidente, ya que Paddy y Pearl la miraban con atención. Pearl depositó la bandeja que traía sobre la mesa de tocador, cerca de la puerta.

—Ah, sí, nuestro Alec es un maestro maravilloso. Me ha enseñado decenas de cosas en estos años —Pearl lanzó una dura mirada a Isabella, cuyos ojos se dilataron como respuesta—. Ten cuidado de que no haga lo mismo por ti, ángel. Dudo que estés en la misma categoría que él.

—¿Y qué significa eso exactamente? —intervino Alec, ceñudo. Pearl sacudió la cabeza, lo cual hizo que sus rizos se agitaran atractivamente, pese a su expresión de enfado.

—Ya que eres tan listo, figúratelo. Yo hago falta abajo. Sabes, hay otros caballeros de quienes debo ocuparme, aparte de ti. El solo hecho de que seas dueño del lugar no significa que me tengas a tu disposición —dijo con frialdad.

Alec no dijo nada, sólo la siguió con la mirada cuando ella salió de la habitación taconeando.

—¿Qué demonios le pasa? —preguntó a Paddy después de salir Pearl.

Paddy, que aún sostenía la segunda bandeja, sacudió la cabeza. No quería verse involucrado en un encontronazo entre las dos personas a quienes más quería en el mundo. Cualquiera de ellos era perfectamente capaz de arrojarse a la garganta del otro y aniquilarlo. Alec se encogió de hombros.

—Bueno, sea lo que fuere, ya se le pasará. Siempre se le pasa.

—Sí —repuso Paddy con voz estrangulada.

Isabella, sintiéndose culpable ya que ella, no siendo un varón estúpido, no tenía dificultad en adivinar la causa del enfado de Pearl, miró a Paddy con grandes y apenados ojos.

—Si me acerca mi bandeja, por favor, quisiera comer y después leer un poco. Estoy muy cansada —dijo con un hilo de voz.

—Por supuesto, señora... mylady.

Alec pasó del intranquilo rostro de Isabella al de Paddy, igualmente nervioso, mientras este depositaba la bandeja sobre el regazo de Isabella.

—¿Quiere alguien decirme, por favor, qué demonios pasa? De pronto tengo la sensación de estar en un funeral —la mirada del Tigre se posó de nuevo en Isabella—. Hace un minuto no estaba cansada.

Isabella alzó la barbilla. —Pues lo estoy ahora.

Si él no reconocía los celos de Pearl, tan obvios, ella no se lo iba a indicar. Era un tema demasiado espinoso, pues implicaba que Pearl había pensado que Alec encontraba atractiva a Isabella. Esta idea era tan inquietante como excitante, pero Isabella no tenía ninguna intención de detenerse en ella. Comería su cena, leería y se dormiría. La opinión de Alec Tyron sobre ella, para bien o para mal, no le interesaba en absoluto. Al menos eso se decía ella.

—¿Interpreto que preferiría cenar sola? —El tono de Alec indicaba que no estaba complacido, para decirlo con moderación.

—Sí —repuso la joven con voz y mirada firmes.

La alegre camaradería que los había envuelto durante la tarde se había disipado como niebla al sol. Ojos azules y ojos dorados fueron igualmente fríos cuando ambos se midieron mutuamente.

—Muy bien, condesa, puede usted tener ciertamente toda la privacidad que desee —. Alec crispó los dedos sobre el ordenado mazo de naipes al tiempo que se volvía hacia el gabinete—. Paddy, ¿quieres unirte a mí o tú también tienes el apremiante deseo de cenar a solas?

—Iré contigo —repuso Paddy, que lanzando una mirada de disculpa a Isabella, recogió la otra bandeja y siguió a Tyron al gabinete-alcoba. Una vez dentro, cerró la puerta.

Isabella se quedó sola para comer su cena, leer su libro y dormirse, tal como había anunciado que era su deseo.

Pero la cena era insípida, el libro aburrido, y su descanso fue turbado por sueños en los cuales sabía que la amenazaba un peligro mortal, sabía que la iban a matar si no corría, aunque estaba clavada en el sitio mientras el asesino, cuya identidad permanecía terriblemente en secreto, se aproximaba. Despertó con un grito en la oscura quietud de su dormitorio. Una oscura forma se cernía sobre ella. En un acto reflejo, lanzó una ahogada exclamación.

—¿Al... Alec? —preguntó con voz aguda.

Supo su identidad aun antes de que él pronunciase una palabra. Por supuesto, ¿quién iba a estar en su dormitorio en plena noche? Aunque no fue mediante la lógica como supo la identidad de esa sombra. La rodeaba un aura que lo habría identificado para ella en las entrañas de la más oscura caverna, en cualquier lugar de la Tierra.

—Tenías otra pesadilla —repuso él en voz baja y serena. Isabella se sentó bruscamente, con la mente aún aturdida por el sueño. La oscuridad, con sus sombras, se cerraba amenazadoramente en torno a ella. Solamente Alec era real.

—Es que... alguien... o algo... me perseguía. Recordando el sueño, se estremeció, apretándose el cuerpo con los brazos para recuperar calor.

—¿Tienes frío? —preguntó él, hablando siempre con esa misma voz baja, sin emoción.

—Sí, un poco.

El Tigre se apartó de ella. Entonces la joven pudo verlo en cuclillas frente a las moribundas brasas del fuego. Estaba sin camisa, con los pantalones sólo parcialmente abotonados. Isabella supuso que podía considerarse afortunada de que él se hubiese molestado en ponérselos siquiera. Estaba descalzo, y tenía el cabello revuelto. El blanco vendaje que era el único recuerdo visible de su herida le dividía el pecho en dos. Mientras arrojaba más leña al fuego, moviéndolo luego con un atizador, Isabella lo observaba. La creciente luz tocaba su cabello, delineando su color leonado en oro puro al colgarle en ondas casi hasta los hombros. La luz del fuego se cernía también sobre sus hombros y sus brazos, bruñéndolos con el mismo color dorado de su cabello. Los vigorosos planos de su espalda estaban en sombra, pero Isabella podía ver todavía la depresión de su espina dorsal, y el filo de sus omóplatos encima del vendaje. Con creciente fascinación, al moverse Alec, sus bíceps se henchían y ondulaban. Isabella observó cómo la luz del fuego saltaba sobre sus músculos.

Ella había tocado aquella vigorosa espalda. El recuerdo le hizo temblar.

—¿Mejor? —Alec se volvió de pronto para mirarla. Avergonzada al ser sorprendida observándolo, Isabella logró apenas asentir. Alec volvió el atizador a su sitio; luego se puso de pie ágilmente. Erguido frente a la chimenea, con solamente sus pantalones cubriendo su desnudez, era una visión imponente.

Mirándolo, Isabella sintió que se aceleraban los latidos de su corazón. Nunca, ni en sus más descabellados sueños, habría imaginado que sólo al ver un cuerpo masculino pudiera afectarse así.

—Entonces diré buenas noches.

Y se encaminó hacia el gabinete. Isabella sintió una repentina punzada de pérdida. No quería que él se marchara... —Alec— soltó antes de poder contenerse.

El Tigre había dado tan sólo unos pasos, de modo que aún estaba entre la cama de Isabella y el fuego, mientras que la puerta abierta del gabinete estaba al otro lado de la habitación. Se detuvo y se volvió para mirarla.

Ahora que ya tenía su atención, Isabella no supo qué decir. Tan sólo sabía que no quería que él se fuera. Y no sólo porque temía a la oscuridad...

—Esta tarde he disfrutado mucho.

—¿De veras?

No la alentaba para nada. Isabella sintió que la mirada de él se fijaba en su rostro, pero las sombras le impedían descifrar su expresión.

—Sí. Ha sido muy bueno al enseñarme a jugar piquet.

—No he sido bueno. No lo soy.

—¡Sí que lo es! Ha sido bueno al salvarme de esos terribles sujetos y al darme cobijo hasta que sepamos el porqué de lo qué sucedió allí, y también la otra noche cuando yo estaba asustada...

—Y nada de todo eso significa que yo sea bueno. No lo soy, se lo aseguro.

—¿No?

El Tigre lanzó un sonido a medias resoplido, a medías gruñido.

—No. Ahora duérmase.

Y empezó a alejarse otra vez.

—¡Alec! —reaccionó ella casi con pánico. Tyron se detuvo, se volvió.

—¿Y ahora qué? —parecía exasperado, pero aún hablaba en voz baja.

—Estoy asustada.

Era la verdad, pero no toda la verdad. El resto de lo que sentía Isabella era algo que aún no había deducido del todo. Y aun cuando lo hiciera, dudaba que fuera a compartir la información con él.

Alec murmuró algo, una palabra entre dientes que Isabella no captó bien, pero no le hizo falta entenderla para saber que era una maldición. Luego se movió hacia ella hasta detenerse junto a la cama, mirándola con los puños apoyados en las caderas. Detrás de él, el cambiante brillo del fuego lanzaba un rojo resplandor sobre los músculos de sus hombros y sus brazos, y lo hacía parecer enormemente alto. Su rostro estaba otra vez en sombras, pero Isabella tuvo la impresión de que ahora la miraba con verdadero enojo.

—¿Alec? —arriesgó cuando él no dijo nada.

—No soy tu padre, sabes. Ni tu hermano, ni tu primo, ni en modo alguno pariente tuyo.

Esas palabras bruscas, desconcertantes, irritaron a Isabella.

—Eso lo sé. Por supuesto que lo sé.

—Deberías pedirme que salga enseguida de tu dormitorio, no alentarme a que me quede. Salvo que lo digas en serio, por supuesto.

Los ojos de Isabella se hicieron enormes mirando la cara en sombras del Tigre, encima de ella, tan lejos.

—Pero... pero tú dijiste...

—Dije que no impongo mis atenciones a las mujeres que no las quieren... Nunca he dicho que no iba a tomar lo que se me ofrece. Así que, salvo que te estés ofreciendo a mis intenciones, deja de hacerme ojos melancólicos, cúbrete y déjame tranquilo de una vez.

Esto último fue dicho en un tono tan violento, que Isabella se encogió. La mirada de Alec se desvió deliberadamente del rostro de la joven a su pecho; la de ella, siguiéndola, bajó también

Fascinada con el cuerpo de Alec, había pasado por alto completamente el hecho de que el fuego reavivado podía estar calentando también el de ella. Ahora, al mirarse, sus ojos se dilataron. Estaba sentada con las mantas revueltas en torno a la cintura. Su cabello, trenzado para dormir, le caía sobre la espalda. Tenía puesto otro de esos camisones transparente, con el cual parecía estar desnuda. Como lo hiciera con la piel de Alec, la luz del fuego pintaba de oro su piel. El camisón no era más que un tenue velo sensual que cubría las cremosas puntas de sus senos. Isabella se escandalizó al comprobar que tenía los pezones erguidos, pujando descaradamente contra la insuficiente tela.

Poniéndose colorada, estiró las mantas hasta el cuello. —Isabella...

Esto fue dicho con voz suave, cuando ella se rehusó a mirarlo. No obstante, ella mantuvo la mirada fija en sus rodillas, donde levantaban el sedoso cubrecama. La sacudida de sensaciones que había experimentado al darse cuenta de que él venía con su carne casi desnuda, la dejó enmudecida. Las damas de buena crianza no están expuestas a tan tumultuosas sensaciones...

—Isabella. ¿Debo quedarme?

La pregunta electrizó a la condesita. Con vergüenza de mirarlo por temor de que él pudiera leer en sus ojos lo que sentía, clavando resueltamente la mirada en sus rodillas, respondió con un solo movimiento negativo de la cabeza.

Sentía que él la miraba fijamente. Su corazón latía con violencia. "¿Debo quedarme?" La pregunta se introdujo en su corazón, en su mente y en su alma. Cerró los ojos.

—Dios mío, eres tan joven que me partes el corazón —dijo él en un tono extraño, brusco. Antes de que ella supiera qué se proponía, él ya estaba sentado en la cama junto a ella, deslizando la mano bajo su barbilla para levantársela—. No sabía que hubiera muchachitas así en ninguna parte del mundo.

Con la mano de Alec bajo su barbilla, echándole hacia arriba la cabeza, ella lo miró por fin. Lo que vio hizo temblar sus rodillas. Él estaba cerca, tan cerca que ella pudo ver las vetas más oscuras que jaspeaban sus dorados ojos. Isabella clavó la vista en esas parpadeantes honduras y quedó perdida. Sus dedos, súbitamente débiles, soltaron la manta, que resbaló hacia abajo. Los ojos de Alec la siguieron; luego se alzaron de nuevo hasta los de ella. Sus espesas pestañas, varios tonos más oscuras que su cabello, lanzaban sombras sobre sus altos pómulos. Tenía los labios un poco entreabiertos. Mientras él la miraba con atención, Isabella vio que en las doradas profundidades se habían encendido llamas diminutas. Como hipnotizada, no pudo moverse cuando esos ojos ardientes se clavaron en su boca.

—Me dejas sin aliento —murmuró él. Y luego se inclinó para tocar los labios de Isabella con los suyos.

Capítulo 18

SI Isabella hubiese muerto en ese momento, habría muerto feliz. El contacto de los labios de Alec sobre su boca era la sensación más exquisita que había experimentado en su vida. La atravesó el fuego, abrasando sus sentidos, haciéndole doblar los dedos de los pies. En una reacción que le surgió tan naturalmente como respirar, bajó los párpados y entreabrió los labios.

Fue un beso brevísimo.

Al mismo tiempo que el mundo de Isabella se mecía sobre su eje, Alec retiró la boca y volvió a sentarse. Su mano aún sostenía la barbilla de la joven. Su pulgar acariciaba la línea frágil de su mandíbula.

Tras un largo momento, ella abrió lentamente los ojos y lo miró con atención. Alec apenas si la había besado, y, sin embargo, el mundo entero parecía diferente. Ella era diferente. Por primera vez en su vida, supo lo que era desear que un hombre la tocara.

Alec le devolvió la mirada con sus dorados ojos levemente entrecerrados. Parecía un hombre que ha recibido una sorpresa, y no particularmente agradable.

Abrió la boca como para decir algo. Isabella, que no quería ser devuelta a la realidad todavía, alzó una mano para tocarle la cara. Sus dedos rozaron apenas la mejilla del Tigre, y, sin embargo, el contacto produjo ondas de choque de emoción en lo profundo de su ser. Aunque él se había afeitado antes, los inicios de una barba le hacían áspera la piel. Tenía la cara muy caliente. Cuando lo tocó, los dedos de Isabella hormiguearon. Retiró la mano con rapidez.

Alec atrapó esa mano fugitiva y llevándosela a la boca, le besó los nudillos. Luego, ante la mirada de Isabella, cuyos ojos se oscurecían de sentimiento, le besó cada dedo por separado, introduciéndose la punta de él en la boca y chupándolo levemente. Cuando terminó, Isabella contenía el aliento. Nunca en su vida había experimentado las sensaciones que la recorrían en ese momento.

—Alec...

Cuando él buscó la otra mano para repetir la acción, ella sacudió la cabeza y se la puso puerilmente a la espalda. Una especie de pánico la asaltó al darse cuenta de que la boca del estómago le temblaba sin poder evitarlo. Con tanto dominio sobre sus propias acciones como una pajilla arrastrada por un río embravecido comprendió que era atraída por corrientes traicioneras a profundidades peligrosas.

Entonces Alec Tyron le sonrió, con una sonrisa adormilada, perezosa, tan seductora como lo habían sido sus besos.

—¿Tímida, condesa? —preguntó suavemente; la palabra fue al mismo tiempo una burla y una caricia.

Le sonreía sujetándole la mano y acariciándole los nudillos con el pulgar. La luz del fuego se reflejaba en sus dorados ojos e iluminaba las facciones que habían sido esculpidas por la mano de un maestro. El cabello leonado le caía hasta unos hombros tan anchos, que impedían a Isabella ver la chimenea. Los duros contornos de su pecho estaban en sombras, más oscurecidos aún por las matas de rizado pelo que asomaban bajo los bordes del vendaje. Los músculos de sus brazos ondulaban y brillaban, delineados por el fuego en anaranjado. Tan guapo era, que el solo mirarlo se le secaba la boca.

—Eres magnífico —susurró ella, conmovida, y su otra mano surgió ciegamente para hacer lo que ella había estado queriendo hacer durante días: tocarlo.

Sus dedos buscaron el brazo del hombre hasta posarse ligeramente donde el músculo sobresalía por encima del codo. Allí la piel era tibia y lisa como el raso contra las puntas de sus dedos; el músculo, abajo, duro como el hierro. El Tigre permaneció inmóvil mientras ella pasaba sus dedos a lo largo del brazo, pero a Isabella le pareció que de pronto él dejaba de respirar. Saber que podía conmoverlo tanto como él a ella era arrobador. Al apartar la mano del brazo de él, le sonrió trémulamente. Él le tomó la mano quemándole los ojos con los suyos. Luego se inclinó hacia delante lenta, muy lentamente, para posarse de nuevo en sus labios.

Ella no hizo ningún intento de eludirlo. En cambio su corazón pareció detenerse mientras esperaba el contacto de esos labios perfectamente esculpidos.

La boca de Alec era muy cálida, muy suave y muy dulce. Isabella sintió que su calor le llegaba hasta los pies. Cerrando los ojos, anunció con un suspiro su rendición total. La sensación suscitada por los labios del Tigre era la más exquisita que ella había experimentado en su vida. Él le soltó las manos, que se movieron por cuenta propia para apoyarse en los anchos hombros desnudos de Alec, hundiendo muy levemente las uñas en su carne. La mano izquierda del hombre se alzó para introducirse bajo el cabello de la joven, doblando sus largos dedos en torno al cráneo de ella, sosteniéndole la cabeza para besarla. Su mano derecha le acercó la cara a la suya.

Esta vez, cuando la besó, la presión de sus labios fue más firme. Le separó los labios con los suyos, en un beso todavía pausado, sin prisas. Su lengua brotó para tocarle el labio inferior, correr por la línea de sus dientes, que permanecían cerrados para él.

—Abre la boca para mí...

Aunque las palabras fueron un mero susurro contra sus labios, Isabella las escuchó. Por un momento, la tumultuosa excitación que se acumulaba en su interior tembló y amenazó derrumbarse. Antes había sido besada de ese modo... por Bernard. Su lengua, que sabía al vino servido en su cena de bodas, se le había metido casi hasta el fondo de la garganta, provocándole náuseas...

Pero la tibia dulzura de los labios de Alec Tyron contra los suyos borró el recuerdo de los de Bernard. Este beso no se parecía a ningún otro. Le hizo ansiar más. Obediente, lo dejó entrar.

La lengua de Alec era lenta, caliente y suave, deslizándose entre sus labios, tocando sus dientes, su paladar, el interior de sus mejillas. Sabía levemente a tabaco y coñac, y mientras él la instruía en el dulce arte de besar, ella aspiró profunda, estremecidamente. Con su nariz tan cerca de la mejilla lisa y tibia de Alec, aspiró el embriagador aroma del ron con aceite.

La lengua del hombre tocó la suya, que se escondía detrás de sus dientes, la acarició y se retiró luego.

—Se supone que me has de devolver el beso —se quejó él en un susurro emocionado y burlón contra sus labios.

Sin darle tiempo para responder, atrajo a su boca el labio inferior de la joven y se lo chupó. Isabella temblaba. Una serie de minúsculas contracciones rítmicas empezó a crecer desde alguna parte situada dentro del centro mismo de su ser.

—No sé qué hacer —confesó murmurando al oído de él, mientras Alec seguía la línea de la mandíbula con sus besos. Alec se apartó para mirarla, ceñudo. Súbitamente aterrada de que su confesión de insuficiencia lo alejara, ella deslizó las manos sobre los hombros de Alec para unirlas detrás de su cuello, atrayéndolo de nuevo hacia sí. Alec se acercó de buena gana, pero seguía ceñudo.

Esta vez fue ella quien oprimió sus labios contra los de él.

Cuando la cabeza del Tigre se inclinó sobre la de ella y su lengua penetró en la boca de ella, la condesita se relajó, dejando que su mano se apoyara pesadamente en la mano ahuecada de él, arqueando el cuello y dejándole explorar su boca como quisiera.

Esta vez, cuando la lengua de él acarició la suya, ella contuvo el aliento. Luego su lengua se movió para devolver la caricia, encontrando a la de él, tocándola.

Y para su asombro, por el sonido errático del respirar de Alec, Isabella comprendió que sí sabía besar a un hombre después de todo.

Sólo haciendo lo que surgía de manera natural. Era lo más erótico que ella había hecho en su vida.

Con Bernard, ella se había tendido de espaldas, había sufrido la rápida y dolorosa invasión de su cuerpo, y había pensado en Inglaterra para no gritar de repugnancia mientras él gruñía encima de ella.

Se había consolado con el conocimiento de que, soportando a Bernard, cumplía su deber conyugal. Si lo que él le estaba haciendo era por demás desagradable, vaya pues, esa era la suerte de las damas casadas de su clase.

Las damas no disfrutaban del lado más oscuro del matrimonio. Solamente lo hacían los caballeros.

Pero los besos suaves, calientes de Alec estaban haciendo dar vueltas su cabeza. Estaban haciendo arder su cuerpo. Estaban haciendo temblar sus entrañas, doblar los dedos de los pies hasta clavarlos en el colchón e hinchar los pechos. No podía ser ella, Isabella Georgiana Albans Saint Just, condesa de Blakely, quien estaba experimentando tan trémulos anhelos en las manos de un hombre que no era ciertamente ningún gentilhombre.

Pero era ella. Y súbitamente sus percepciones del mundo y de su propio papel en él se hicieron añicos como el cristal de un espejo al caer. Bajo las tiernas atenciones de Alec, se sentía cambiar, salir del molde impuesto por las convenciones, cobrar vida. Sus manos se apretaron sobre el cuello de Alec, acercándolo más. Le devolvió el beso con recién nacida pasión, mientras sus huesos se volvían agua y su carne se tornaba fuego.

La mano de Alec ya no le sostenía la cabeza, sino que se deslizaba por su espalda, tocándole la espina dorsal a través del delgado camisón, mientras la depositaba sobre la cama. Luego se tendió junto a ella. En silueta delineada en oro, parecía muy grande, anchos sus hombros que se cernían sobre ella, tensos y formidables los músculos de sus brazos en silencioso testimonio de su fuerza. Isabella sintió la dura longitud del cuerpo de él. El hombro de la joven encajaba con la axila de Alec, su pecho derecho le rozaba el tórax, su muslo derecho se apretaba contra los férreos músculos del de él, y los dedos de su pie descalzo rozaban la piel de la pantorrilla de él bajo sus pantalones.

Nunca había yacido tan íntimamente junto a un hombre. Aun cuando Bernard la había hecho suya como era su derecho conyugal, nunca había pasado más de un cuarto de hora en la cama de ella. Había llegado a la habitación de Isabella en plena noche, se había metido en su cama, le había alzado el camisón y se había desahogado con ella. Y después, había vuelto a su propia habitación sin que se cambiara entre ellos casi una palabra, un contacto. Tan sólo el acto. Y ella siempre había lamentado verle llegar y se había alegrado de verlo irse.

La posesión de su cuerpo por Bernard había sido, afortunadamente, un acontecimiento poco habitual que ella no había tenido otra alternativa que soportar.

Pero esto... esta sensación de piel contra piel, de duros músculos masculinos contra suaves curvas femeninas... era algo que ella nunca había experimentado. Algo que jamás había soñado que pudiera o fuera a experimentar. Algo que nunca había imaginado que existiese entre hombres y mujeres.

Algo embriagador. Algo apasionante.

Cuando Isabella alzó la mirada del cuerpo de Alec, hacia su rostro, comprobó que él la observaba fijamente. Ella lo miró a su vez, sin poder hablar, el cuello apoyado en el duro brazo que se extendía debajo de ella.

La mano derecha de Alec, la que tenía libre, se alzó perezosamente para apartarle de la cara unas rizadas hebras. Luego le tocó las pestañas, la punta de la nariz, la boca.

—Tienes una boca bellísima —dijo siguiendo sus líneas con la yema del pulgar.

—Es demasiado ancha —susurró Isabella conmovida hasta los huesos por el elogio al rasgo que siempre le había desesperado y por la suave fricción del tacto de Alec.

Este sacudió la cabeza.

—Dios la hizo expresamente para besar —susurró a su vez, y para demostrar su afirmación, bajó la cabeza y la besó de nuevo.

Isabella lanzó una especie de gemido desde lo más profundo de su garganta y entreabrió los labios para él cuando no había hecho más que tocarlos con los suyos. Envolvió el cuello de Alec con sus brazos mientras la lengua de él penetraba en su boca. Sus dedos se entrelazaron en la áspera seda del cabello de él.

Como antes, el beso de Alec fue lento, caliente y dulce hasta marear. lsabella cerró los ojos y se aferró a él, entregándose a la auténtica magia del modo en que él podía hacerla sentir.

Ella le devolvió el beso, haciéndole lo mismo que le había hecho él. Su lengua recorrió tímidamente el interior de la boca de Alec, tocó la línea de dientes fuertes y lisos, exploró por dentro sus mejillas y su paladar.

Cuando él alzó por fin la cabeza y ella abrió los ojos, fue para encontrarlo respirando como si hubiese corrido kilómetros enteros, sus ojos, charcos de pura llama dorada.

Ambos se miraron fijamente. Luego moviéndose lenta, muy lentamente, la mano derecha de Alec se arrastró sobre el esbelto arco del cuello de la joven, trazó la línea donde el cuello de encaje de su camisón se encontraba con su piel, tocó apenas la delicada muselina de abajo. Luego sus dedos bajaron todavía más, probando la fragilidad de la clavícula de Isabella, deslizándose sobre la leve elevación de su pecho.

Por fin la mano de Alec se posó en el pecho de la joven, acomodándose sobre el pequeño montículo hinchado de modo que el pezón se le clavó en el centro mismo de la mano.

La respiración de lsabella se detuvo.

Alec la había tocado antes de esa manera, haciéndole percibir su presencia. Pero ese había sido un contacto impersonal, indiferente, desapegado, insultante. Entonces ella lo había odiado y temido. Ahora... ahora lo deseaba más de lo que había deseado algo en su vida. La mano de Alec sobre su pecho era escandalosamente, vergonzosamente íntima, y ella adoraba esa sensación, que le enviaba temblores de pies a cabeza por las puntas de los nervios.

Durante un largo momento, la mano de Alec cubrió el pecho de Isabella sin moverse. Al mirarla él, el calor de su mirada ardió sobre la cara de la joven. Agitadamente, tratando de tomar aliento, Isabella miró los largos dedos de la mano que cubría su pecho, y luego aquel rostro tan perfecto como un camafeo.

—Qué maravillosa sensación —exhaló al tiempo que alzaba su mano para cubrir la de él, apretándola con más firmeza contra sí misma.

Alec contuvo bruscamente la respiración. Sus ojos destellaron hacia ella un momento antes de posar de nuevo su boca sobre la de ella, esta vez con más dureza, exigiendo entrar. Ella lo besó con una pasión de la cual nunca se habría creído capaz. Envolvió su cuello con los brazos, sujetándolo contra sí. Su corazón latía con tal fuerza, que podía sentir cómo le golpeaba el pecho.

—Creo que podemos prescindir de esto, aunque es muy seductor —murmuró él, apartando su boca de la de ella tras un largo momento de embriaguez. Isabella no puso objeciones cuando él tomó el bajo de su camisón y se lo alzó sobre la cabeza.

Después ella, guiada por las manos del Tigre, se tendió de espaldas, desnuda, y tembló de anhelo cuando la mirada de él recorrió su cuerpo.

—¡Que bella eres! —murmuró él por fin con acento estremecido, más áspero su tono, tal como ya había aprendido ella que solía ocurrir cuando era presa de una fuerte emoción. Su mano acarició la carne que él ensalzaba. Sus dedos encontraron los pezones de Isabella, pellizcaron suavemente las diminutas protuberancias.

Lanzando un grito, Isabella agitó las piernas cuando un dolor como nunca había sentido otro parecido cobró vida, palpitante, entre ellas.

—Sssh, bueno, amor. Sssh.

Alec la apaciguó con la voz y con las manos, trazando ligeros círculos sobre sus pechos hasta sentirla temblar bajo su contacto. Luego deslizó una mano bajo el cuerpo de la mujer, acariciándole el vientre, hurgándole un momento el ombligo mientras ella se retorcía y gemía, y encontrando al fin el suave nido de pelo en el vértice de sus muslos. Isabella cerró los ojos mientras los dedos de Alec se entrelazaban con los diminutos rizos, para luego bajar deslizándose entre sus muslos. La palma de la mano del Tigre, apretándola, inflamó el dolor convirtiéndolo en un placer ardiente, casi doloroso, que la hizo retorcerse. —Eso es, mi amor. Abre las piernas para mí.

Con los ojos bien cerrados y el cuerpo en llamas, Isabella no pudo hacer otra cosa que obedecer a esa voz suave, seductora. Abrió las piernas para él, temblando sus esbeltos muslos pálidos cuando él acarició la suavidad interior. Cuando encontró el lugar húmedo y secreto que buscaba, la acarició y luego le introdujo un poco un dedo adentro; ella lanzó una exclamación ahogada de aflicción. La sensación era demasiado exquisita para soportarla. Sus piernas se juntaron en una reacción refleja, pero él se negó a retirar la mano. En cambio la apretó de nuevo con la palma de la mano. Desde ese punto central, saetas de fuego le atravesaron el cuerpo de abajo arriba, haciéndola temblar de pies a cabeza.

Entonces, como ella seguía resistiéndose a ceder, él le introdujo el dedo todavía más hondo. Isabella gimió y sus piernas se relajaron al fin. Ya era de Alec para que él hiciese con ella lo que quisiera. El Tigre no dejó de mover el dedo dentro de ella cuando bajó la cabeza para rozarle los pechos. Tomando un pezón en su boca, se lo mordió suavemente, succionándolo como un bebé. El exquisito calor de su boca hizo parpadear y abrir los ojos a Isabella. Lo que ellos vieron los agrandó de sorpresa.

Estaba desnuda; su cuerpo resplandecía blanco en la oscuridad. Alec se alzaba encima de ella, sus ojos eran meras ranuras doradas al enfocarse en el cuerpo de ella, su piel era de un suntuoso bronce leonado donde se apoyaba contra la palidez de la de ella. Las delgadas piernas de la joven estaban permisivamente abiertas y la oscuridad de la mano del hombre se movía entre sus pálidos muslos. Ante la mirada de ella, aturdida de pasión, él trasladó sus atenciones de un estremecido pecho al otro. Dulcemente le besó el pezón. Luego sacó la lengua para frotarlo, notándola sobre el endurecido capullo hasta que por fin se lo metió completamente en la boca.

La boca de Alec en el pecho de Isabella fue al mismo tiempo la visión más indecente y la más excitante que ella había visto en su vida

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Capítulo 19

LAS minúsculas contracciones se tomaron más fuertes, haciendo temblar con su energía el cuerpo de Isabella. La joven aspiró profundamente y, actuando de acuerdo con su instinto más primario, deslizó las manos por la nuca de Alec hasta su cabeza, apretándola todavía más contra su pecho.

Al succionarla él, la joven gimió.

Los músculos del brazo que sostenían su cabeza se crisparon de pronto, poniéndose duros como el hierro bajo el cuello de la joven. Luego, deliciosamente, el brazo empezó a temblar.

Isabella sintió aquel estremecimiento en todas las fibras de su ser. Temblando a su vez, acarició su cabello con las manos. Alec aspiró profunda y temblorosamente; luego alzó la cabeza del pecho de Isabella. La mano que había estado ofreciendo sensaciones inimaginables a la persona de la joven se alzó también y se desplazó hacia los botones de sus propios pantalones.

Ambos se miraron con atención, enmudecidos, mientras él se libraba de sus pantalones. El corazón de Isabella latía tan violentamente que sonaba como redobles de tambores en sus oídos. Ella sabía lo que venía luego... él introduciría en ella su miembro viril y se movería hasta haber derramando su propio semen.

Ella sabía eso. Bernard lo había hecho más de una vez, y cada vez había sido más desagradable que la anterior.

Ahora Alec Tyron la observaba, dándole tiempo para objetar si quería, dándole tiempo para cambiar de idea.

Ella podía negarse y él se detendría. Había dicho que no impondría sus atenciones a una mujer que no lo deseara, y ella le creía.

Pero ella lo deseaba. Y él no era Bernard.

Alec temblaba. Isabella podía ver cómo vacilaba la mano con la que desabotonaba sus pantalones. A Isabella le dolía el cuerpo por él, le ardía por él, se derretía por él.

Lo que él desnudó era enorme por el deseo de poseerla. Y, sin embargo, estaba observándola simplemente con esos dorados ojos en llamas, dándole tiempo para objetar.

Isabella lanzó un leve lloriqueo gutural y arqueó la espalda hacia él en silenciosa ofrenda. Alec cerró los ojos; su respiración se detuvo.

—Isabella...

En pocos segundos estuvo encima de ella, enorme, caliente y pesado al apretarla contra el colchón, deslizando la mano entre ambos cuerpos al tratar de ponerse en posición para penetrarla.

Finalmente la joven respiró en un gran suspiro desigual y abrió más las piernas para él. Instintivamente dobló las rodillas y él penetró. Los dientes de Isabella se clavaron en su labio inferior. Sus brazos rodearon el cuerpo del hombre, hundiéndole las uñas en los omóplatos que tanto había admirado. Echó atrás la cabeza al arquear el cuerpo. Alec hundió la cara en la curva entre su cuello y su hombro. Tenía la boca abierta, húmeda y tibia al besarle el cuello. Y entonces empezó a moverse.

Isabella gimió al sentir que una tempestad de fuego crecía en su interior. Cuando al fin explotó en un millón de diminutas llamas, lanzó un grito.

—¿Alec?

La voz, apenas tenuemente oída, se filtró en la conciencia de Isabella al tiempo que esta flotaba de vuelta a la Tierra. Al principio pensó que era su imaginación.

—¿Alec?

Entonces reconoció la voz. Era tórrida, cargada de sueño e inconfundiblemente de Pearl.

Yaciendo encima de ella, más pesado que nunca ahora que su pasión se había desahogado, Alec la oyó también. Dejando de succionarle perezosamente el lóbulo de una oreja, alzó la cabeza.

—¿Dónde estás, cariño?

Alec maldijo con violencia entre dientes al apartarse de Isabella y salir de la cama, todo en un solo ágil movimiento. —Vuélvete a dormir, Pearl; está todo bien-replicó mientras se alzaba los pantalones y se abotonaba.

Solo entonces, al ver en qué dirección hablaba Alec, comprendió Isabella la verdadera perfidia de aquella bestia mujeriega.

Pearl estaba en el gabinete. Evidentemente dormía en la cama de él. El grandísimo canalla le había hecho el amor a ella, Isabella, mientras su amante de tanto tiempo, con quien casi seguramente se había acostado al anochecer, aún dormía en su cama, en la pieza contigua.

—Eres un puerco —le susurró la joven, sentándose derecha y manoteando las mantas para ocultarse de su mirada. Alec volvió hacia ella sus relucientes ojos. Tenía la boca apretada en una dura línea recta.

—¡Canalla podrido y ruin!

La condesita escupió esas palabras entre dientes. No quería que Pearl la escuchara y acudiera a la escena para presenciar la degradación en que había caído. Creía no poder soportar que alguien, salvo ella misma y Alec, se enterara de su vergüenza.

—Isabella...

De pie junto al lecho, Alec la miraba ceñudo, con los pantalones ya abrochados, las manos en las caderas. Sin camisa, descalzo y desgreñado, estaba irresistiblemente guapo. Isabella miró chirriando los dientes.

—¡Bribón!

—Oye, espera...

—¿Alec?

—¡Calavera!

—Maldición, Isabella...

—¡Alec! ¿Vas a volver a la cama? ¡Tengo frío!

—¡Desvergonzado!

—¡Que Dios condene al infierno a todas las mujeres!

Alec perdió por fin los estribos. Ella lo notó en la dureza de su acento, lo vio en sus ojos. Con todo, él no alzó la voz, pero su tono bastó para erizarle los cabellos del cuello. Salvo que estaba demasiado cegada por la furia para asustarse de él.

—¡Truhán! ¡Villano! ¡Pícaro!

Isabella crispó los puños sobre la manta que apretaba contra su pecho. Sus ojos lanzaban balas de pura cólera contra él. Nunca en su vida había estado tan enfurecida... o tan avergonzada.

—Maldita sea, Isabella, yo...

—¡Alec! —fue un lamento.

—¡Miserable!

Los ojos de Alec brillaron furiosamente hacia ella. Cerró los puños. Luego se inclinó, levantó del suelo el camisón de la condesita, y se lo arrojó a la cara. La suave muselina le envolvió la cabeza como una nube, silenciándola y cegándola al mismo tiempo.

—¡Ponte eso, mujer, y cállate, antes de que te envuelva el maldito cuello con la maldita prenda!

Isabella se arrancó el camisón de la cara.

—¡Pervertido! —le lanzó.

Alec ya iba a zancadas hacia la puerta del gabinete. Al recibir su insulto, se volvió para mirarla con enojo. Aun a través de las sombras que oscurecían ese rincón de la habitación, ella pudo ver el salvaje resplandor en sus dorados ojos.

—Recuérdeme algún día que le he enseñado a insultar, condesa —dijo con aspereza.

Aunque parecía haber logrado el dominio de su acento, aún tenía los puños crispados de ira al darle de nuevo la espalda y entrar en el gabinete.

Capítulo 20

¿HABÍA ocurrido alguna vez un desastre semejante? Alec cerró la puerta del gabinete con energía suficiente para sacudir las vigas del techo. Entonces descubrió, con mayor furia aún, que había quedado en total oscuridad. La única iluminación provenía anteriormente del fuego encendido en la habitación contigua. La habitación que ocupaba la pequeña machota de lengua afilada.

—¿Alec? ¿Qué pasa, cariño? ¿Dónde has estado? —la soñolienta voz que provenía de su cama le hizo chirriar los dientes. Antes de que pudiera desahogar la furia que sentía de la manera explosiva que ella merecía, tenía que quitar de en medio a Pearl. Si esta llegaba a sospechar qué era exactamente lo que lo había tenido fuera del lecho, estallaría chillando en una pataleta que se oiría hasta el Palacio de Kensington. Entonces él tendría dos malditas mujeres furiosas con él y la una con la otra

Jesús, ¿cómo un sujeto tan astuto como él se había dejado atrapar en semejante maraña de enaguas? Eso podía costarle vida... si antes él no estrangulaba a una de ellas o a las dos. —La condesa tuvo una pesadilla. Sus maullidos me despertaron y fui a ver qué le pasaba.

La voz del Tigre fue cuidadosamente pareja, cuidadosamente indiferente mientras golpeaba pedernal con acero y encendía una vela junto a la cama.

Tendida de espaldas, Pearl levantó la cabeza y lo miró pestañeando.

—¡Ah! ¿Para qué hiciste eso?

—Ya desde que la pequeña... condesa me despertó, tanto daba que trabajase un poco. Sabes bien cuánto me cuesta volverme a dormir.

—Sí, lo sé —repuso Pearl.

El insomnio de Alec era algo con lo cual Pearl y Paddy habían aprendido a convivir, desde hacía mucho tiempo. Alec rondaba el mundo cuando los demás dormían, lo que le permitía lograr el doble que un hombre normal.

Estirándose y bostezando, Pearl se sentó, arqueando provocativamente la espalda. Alec vio que estaba vestida con un camisón de seda en un tono verde esmeralda que hacía efectos maravillosos con sus ojos de color azul oscuro. Su cabello rubio, casi blanco, era una masa de bucles en torno a su rostro, y su cuerpo, ese magnífico cuerpo que era su fortuna, estaba tentadoramente a la vista. Imparcialmente, Alec decidió que jamás había visto un par de pechos mejor en una mujer. En ese momento estaban casi desnudos, cayendo seductoramente del escote de ese provocativo camisón, blancas esferas, opulentas, tentadoras, del tamaño de melones, con casi los pezones enteros asomando por encima del diminuto corpiño.

Alec Tyron los miró con atención, miró toda la voluptuosa belleza de Pearl, y se espantó al comprobar que no le conmovía en absoluto. Entonces, sin quererlo, pensó en unos pechos tan pequeños que cabían en la palma de su mano, en unos deliciosos pezones del color de la fresa y un cuerpo delgado, flexible, y ojos del tamaño de platos y del color del ala de una paloma. Alec apretó los dientes y, con una maldición, ahuyentó la imagen.

—¿Por qué blasfemas?

Alec se dio cuenta de que a su pesar había pronunciado en voz alta la maldición. Ahora Pearl lo miraba fijamente, cada vez más ceñuda. Para sosegarla, le pasó una mano por los bucles y forzó una sonrisa.

—Nada. Es sólo que me he estado sintiendo un poco malhumorado últimamente. Mi talante no es de los más dulces, como tal vez habrás notado.

—¡Si lo he notado! —río entre dientes Pearl, y tendió la e mano para pasársela por la mejilla—. Querido, yo sé cuál es la cura exacta —Alec recordó otra mano, más pequeña y mucho más vacilante, que había tocado su cara de igual manera, hacía menos de una hora; sin poder contenerse, movió la cabeza para que ella no lo alcanzara—. ¡Vaya si estás gruñón! —Pearl le hizo un mohín.

Tanto porque le tenía un genuino afecto como porque deseaba distraerla —fuera lo que fuese, Pearl no era ninguna tonta—, Alec se inclinó y le dio un rápido beso en la boca. Luego le tomó la mano y la sacó de la cama.

—¡Alec! —protestó ella, tambaleándose levemente cuando él la obligó a incorporarse.

—Oye, ya sabes que nunca logro hacer nada si tú estás en mi cama distrayéndome. Vete a tu habitación y vuélvete a dormir, Pearl. Te veré por la mañana.

—Pero no quiero dormir. Ahora no —con una pícara sonrisa, Pearl tendió la mano y hundió unos dedos provocativos en el pelo de su pecho. Luego dio un tirón con el propósito de acercarlo más a ella. El Tigre la miró ceñudo y apartó de su pecho la mano de la mujer. ¡Alec!— exclamó ella.

—Esta noche no soy compañía adecuada para nadie —dijo él, un poco en tono de disculpa, porque era un tanto excesivo sacarla de su cama en plena noche cuando ella no había hecho nada para ofenderlo, y él lo sabía. Pero no había modo de que pudiera acostarse con Pearl cuando lo que realmente quería hacer era entrar de nuevo en ese dormitorio y retorcerle el maldito cuello a la condesita.

—¡Vaya! —Pearl lo miró fijamente, los ojos entrecerrados. De su rostro se había esfumado casi toda esa somnolienta blandura—. ¡Si tú no me quieres a tu lado, Alec Tyron, hay muchos que sí! ¡Y quizá simplemente vaya en busca de uno de ellos!

—Oh, Pearl... —ahora Alec se sentía como un bribón, tal como se lo había llamado reciente e injustamente. Pero mientras pensaba en un modo de mitigar su rechazo, Pearl salió taconeando y enfadada. Sus redondeadas caderas se bamboleaban tentadoramente bajo la ceñida seda, pero Alec no estaba de humor para dejarse tentar.

—Buenas noches —dijo entonces Pearl con enorme dignidad y abrió de un tirón la puerta que comunicaba con el dormitorio.

Sólo en cuanto Pearl traspuso esa puerta, comprendió Alec que, para salir del gabinete, Pearl tendría que pasar por el dormitorio de Isabella. Se precipitó a la puerta detrás de Pearl, conteniendo el aliento mientras ella cruzaba el dormitorio hacia la puerta que conducía al pasillo. Isabella estaba inmóvil, como un pequeño montículo completamente oculto bajo las mantas. Alec agradeció al cielo por esa pequeña merced.

Pearl llegó a la puerta del dormitorio, y sin mirar siquiera atrás en dirección a él, salió. Con alivio combinado con una buena dosis de culpa, Alec oyó alejarse sus pasos por el corredor. Entonces, cuando tuvo la certeza de estar solo con el verdadero objeto de su ira, volvió su atención al bulto que ocupaba la cama.

Tres pasos bastaron para llegar al pie del lecho.

La condesita estaba totalmente oculta bajo las mantas amontonadas. Ni siquiera asomaba una pestaña, ni la punta de un pie. Cómo respiraba allí abajo era un misterio que Alec no tenía ninguna paciencia en ese momento para solucionar.

—¡Despierte, condesa! —gruñó al tiempo que apartaba brutalmente las mantas que cubrían el cuerpo echado de la joven.

Ésta, con una exclamación ahogada, se sentó rápidamente. Las mejillas estaban húmedas por las lágrimas, lo cual habría hecho que Alec se sintiera un canalla si de sus ojos no brotara un verdadero incendio de furia.

—¡Cómo se atreve! —siseó Isabella.

Sus puños crispados se apoyaban en el colchón a cada lado de ella; esos ojos azules lanzaban chispas de pura cólera al mirarlo con enojo. Aún tenía el cabello sujeto en esa trenza infantil que, cayéndole por encima del hombro, terminaba en su regazo. Aunque una cinta de color lavanda le sujetaba la punta, unos suaves mechones de cabello escapaban ondulando en torno a su cara, haciéndola parecer muy joven.

En parte, la ira de Alec murió al observarla. En ese camisón transparente, como los que usaban en el Carrusel todas las prostitutas excepto Pearl, parecía muy pequeña y muy frágil. Por supuesto, Alec había visto ese camisón u otro parecido antes, en muchas ocasiones, pero nunca había tenido en él el impacto que ese tenía. Y dadas las circunstancias, su reacción involuntaria hizo mucho por reavivar su menguante ira.

—Oh, me atrevo —dijo él torvamente, arrojando las mantas al suelo en un gesto decidido y dando la vuelta por el lado del lecho para detenerse a mirarla con enojo, con los puños apoyados en las caderas. Por lógica, ella habría debido estar muerta de miedo de él, no sólo porque su tamaño y su fuerza eran mucho mayores que los de ella, sino porque él era el Tigre y ella le había hecho perder los estribos, y porque ella estaba, después de todo, completamente en poder de él. Pero la descarada muchachita lo miraba con igual enojo, como sí ella fuese la señora del feudo y él no fuese más que un campesino, nacido para humillarse a sus pies.

La comparación lo enfureció, y la razonable explicación que había pensado ofrecerle (que en el ardor de su pasión, había olvidado totalmente que Pearl estuviese en su cama) se perdió al desatarse su mal genio.

—Me atrevo —repitió antes de apresarla por los brazos y sacarla a rastras de esa cama para ponerla frente a sí.

Ella luchó, por supuesto, pataleando y retorciéndose para liberarse, pero sus débiles esfuerzos fueron risibles ante el vigor del Tigre.

—¡Suélteme, libertino sin conciencia! —le lanzó ella. En cualquier otro momento, la absoluta insuficiencia del insulto lo habría divertido, pero en ese momento no podía divertirlo nada. Furioso o no, la cercanía de la mujer estaba teniendo en él un efecto inequívoco que no le gustaba nada. La luz del fuego hacía tan transparente ese maldito camisón, que tanto daba que no hubiese nada que los separara, y el cuerpo de Alec reaccionó instintivamente, pese a los grandes esfuerzos de su espíritu.— Oblígueme —dijo él entre dientes, apretándole un poco los brazos para alzarla de puntillas y demostrar así la totalidad de su poderío sobre ella.

Alec Tyron se alzaba sobre ella, sujetándola de modo que estaban prácticamente nariz contra nariz, tan poderosas eran las manos del hombre como para quebrarle los huesos cual ramitas.

—Me repugna usted —le siseó ella.

—¿De veras? —gruñó él, acercándola de otro tirón de tal modo que el cuerpo de la joven rozaba el suyo. Sentir la suavidad de sus pechos que se apretaban contra él, el maldito camisón más provocación que obstáculo, ya que se hallaban prácticamente piel contra piel, le calentaba la sangre. Y eso lo enfurecía más que nunca.

—¡Sí!

—Antes no le repugnaba. "Eres magnífico", dijo, y "qué sensación maravillosa" cuando puse la mano sobre su...

—¡Calle!

—¡Oh, no! ¡No tengo la menor intención de callar hasta que esté satisfecho!

—¡Suélteme!

Alec le sonrió malignamente a los ojos. Luego, sosteniéndole la mirada tan sólo para demostrar lo extremadamente indefensa que estaba ella con él, agachó la cabeza y acercó su boca a la de ella.

La boca de Isabella era suave, y tibia, y sabía a miel... dulce como él sabía que era. Al besarla, Alec se olvidó de todo, salvo de la creciente pasión que le causaba dolor. Dios, cómo la deseaba...

Y ella lo deseaba también. Temblaba en sus brazos y sus labios se entreabrieron para dejar que entrara su lengua.

Con un gemido, Alec la soltó para deslizar sus brazos en tomo a ella, apretarla contra sí y beber de su boca hasta saciarse. Deslizó la mano derecha en torno al pecho de la joven. Esta lanzó un sonido inarticulado dentro de la boca de Alec y se retorció contra él. La fricción contra esa parte de él que ya estaba sumamente hinchada de deseo por ella hizo arder la pasión de Alec.

La mano con que le sostenía la espalda bajó para asirle las nalgas y apretarla más plenamente contra él. La mano que sostenía con tanta suavidad el seno de la joven lo oprimió...

Isabella le dio un violento empujón en los hombros y logró zafarse de sus brazos. Entonces, increíblemente, un puño golpeó el confiado rostro del Tigre, debajo mismo de su ojo derecho.

—¡Que el demonio te lleve! —gritó él tambaleándose mientras se llevaba una mano al ojo. Sentía entumecida toda el área que lo circundaba, y, además, había recibido puñetazos suficientes como para saber que este dejaría su amoratada marca—. ¡Putilla del infierno! —agregó; el lenguaje callejero coloreó su voz cuando se retiró la mano del ojo para mirarla con igual cantidad de furia y de asombro. Ninguna mujer se había atrevido a golpearlo, salvo Pearl, y aun ella, con su volcánico temperamento, nunca le había propinado otra cosa que algún resonante bofetón, habitualmente merecido. ¡Y ahora este pequeño retazo de pecosa feminidad se había atrevido realmente a asestarle un puñetazo en la cara!— ¡Debería darle de azotes hasta que no se pueda sentar!

—¡Inténtelo nada más! —jadeó ella en respuesta, mientras con la agilidad de una gata saltaba hasta el centro mismo de la cama, donde se irguió con los puños cerrados, desafiándolo a que la atacara.

Alec la miraba con los labios apretados en una tirante línea recta. Jamás, ni en sus más desatinados sueños, la habría sospechado capaz de propinarle un golpe como el que le había dado. Al parecer, la condesita tenía una abundancia de secretos insospechados.

—Le ruego acepte mis felicitaciones, condesa —dijo Tyron. Otra vez tenía bien controlada su voz, con su acento tan duramente ganado—. Pelea casi tan bien como hace el amor.

Fue un golpe bajo y él lo sabía, pero estaba tan furioso que no le importaba. Ella lanzó una exclamación ahogada y sus mejillas ardieron.

—¡Salga de aquí, cretino! —en esas palabras había verdadero resentimiento.

Alec rió con áspero sonido.

—Vaya vocabulario el que posee, mi amor-se mofó.

—¡No se atreva a llamarme así! ¡Fuera! ¡Fuera, he dicho!

—Oh, me iré, no lo dude. Ahora que nos hemos dado un buen revolcón y he comprobado lo que hay bajo esa prenda de zorra, no tengo más motivos para quedarme.

—¡Fuera! —fue prácticamente un chillido.

Con otra mirada hiriente, Alec giró sobre sus talones y volvió al gabinete. Esta vez cerró la puerta con mucho, mucho cuidado al entrar. Por nada del mundo le iba a dar la satisfacción de verle sucumbir a la tentación de darle otro violento portazo.

La vela aún ardía en el gabinete. Alec se dejó caer en el sillón que ocupara Paddy aquella noche, cuando Isabella había intentado romperle la cabeza... ¡mostrando así su verdadera personalidad, aunque él no tuvo la sensatez necesaria para verlo!... y buscó a tientas la botella de coñac que mantenía oculta bajo la orla.

Se proponía emborracharse de pies a cabeza.

Sólo más tarde, mucho más tarde, cuando la botella estaba casi vacía y la vela fundida ya no era más que una protuberancia estriada, Alec sintió aquello.

Tan ebrio estaba, que al principio no reconoció qué era. Cuando por fin lo hizo, arrugó la frente, procurando quitarse de la cabeza la espantosa sensación.

Pero esta se negó tenazmente a irse. Alec Tyron estaba experimentando de nuevo aquel omnisciente cosquilleo de peligro.

Capítulo 21

POR lo menos, ese último y terrible coloquio con Alec la había dejado demasiado furiosa para llorar.

Largo rato permaneció Isabella acurrucada en el centro de la cama, llamándolo en voz baja con todos los nombres soeces que se le ocurrían y esperando con una especie de temor beligerante que él volviese a salir del gabinete.

Transcurrió una hora, y más, sin que Alec saliera. Gradualmente Isabella empezó a comprender que no pensaba salir. Que pensaba dormir o rabiar o lo que estuviera haciendo allí solo. Ella tenía la esperanza de que fuese hasta la mañana. Entonces tendría el resto de la noche para resolver qué hacer. Ya no podía quedarse más tiempo allí bajo su protección. No lo haría. Necesitara o no su presencia como cobertura para la de él, no podía obligarla a quedarse. No después de lo que habían hecho los dos. Si él lo intentaba, entonces ella... ella... No sabía qué haría, pero ya se le ocurriría algo.

Pero entonces se le ocurrió una idea amenazadora: era probable que él no opusiera objeción alguna a que ella se alejara de sus cercanías. Después de todo, como él había señalado burlonamente, ahora que había obtenido de ella lo que quería, ¿qué razones tenía para mantenerla cerca de él?

Por lo que ella veía, ninguna. Sería tan sólo una más en su lista de amantes desechadas. Una molestia quizá. O, lo más probable, un objeto de total indiferencia. Se alegraba de haberle dado un puñetazo.

E insistiría en irse a su casa al amanecer.

A casa... donde alguien quería que la mataran. Al recordar eso, Isabella titubeó en su decisión. ¿Cómo podía irse a casa si allí alguien quería que la mataran? Si en verdad alguien quería realmente eso. Bernard se había puesto luto... según Paddy. Pero Paddy era la mano derecha de Alec Tyron; ¿podía ella creerle? Después de todo, sólo tenía la palabra de Alec de que alguien, aparte de los secuestradores originarios, había participado en el plan para matarla. La pregunta que se le ocurría, ahora que había descubierto la verdad en cuanto a la personalidad de Alec, lujuriosa e indigna de confianza, era: ¿podía creer en lo que le decía Tyron? ¿O acaso él había dicho lo que había dicho pensando en sus propios fines?

Era imposible creer que Bernard o, de paso fuera dicho, cualquier otra persona de la familia de Isabella, estuviese dispuesto a pagar para que la mataran.

La única conclusión que razonablemente se podía aceptar era que Alec se equivocaba; o estaba verdaderamente equivocado, o tenía algún otro motivo para retenerla a su lado.

Tal vez se había propuesto seducirla desde el primer momento. Al pensarlo, Isabella se estremeció. ¿Acaso había sucumbido a las supercherías de un experimentado corruptor de mujeres? Mucho temía que así fuera.

Ella no era hermosa, es cierto, pero era una dama y, como tal, muy ajena al ambiente habitual de Alec Tyron. Este parecía tener apetencia por los signos exteriores de la nobleza. Se había esforzado por elevarse desde el arroyo, y en el camino había adquirido muchas de las costumbres de un gentilhombre: un modo de hablar bien educado habitualmente; un mínimo de buenos modales (que según barruntaba Isabella, podían esfumarse con tanta rapidez como el acento de clase alta); y riqueza.

¿No era lógico que deseara obtener para sí mismo esa prueba definitiva de nobleza... una amante con título?

El chico de la calle se había acostado con la condesa. ¿Cómo había podido ella permitir que tal cosa ocurriese? Aunque su matrimonio con Bernard no era una unión por amor ni mucho menos, era un matrimonio legal, con obligaciones ante Dios y los hombres. Como marido suyo, Bernard era el único hombre que tenía derecho a estar en la cama de ella y a unir su carne con la de ella.

Por más que ella intentara envolverlo en lencería fina, lo que había hecho no era ni más ni menos que adulterio. Por su libre voluntad, se había acostado con un hombre que no era su marido. No se la había forzado ni obligado en modo alguno.

Si realmente le interesaba hacer frente a la verdad, lo que había hecho no la hacía mejor que las muchachas que trabajaban para Pearl. Ni mejor que la propia Pearl.

Era una casquivana, una ramera, una mujer de moral floja. Una adúltera. Y lo peor de todo era que, si Pearl no hubiese revelado todo el alcance de la depravación de Alec durmiendo en el gabinete, ella habría disfrutado con lo que había hecho. Habría gozado con la sensación de los labios de él sobre los suyos, las manos de él sobre su cuerpo, y hasta del acto carnal, que tan repugnante había parecido cuando lo hacía Bernard y tan maravilloso cuando el hombre que se movía encima de ella era Alec...

Jamás en su vida Isabella había creído posible sentir el placer cegador que había experimentado con él. Nunca había soñado siquiera que existiese tal éxtasis físico.

Isabella aspiró profundamente para calmarse. Expulsaría de su mente aquel incendiario embrujo, desterraría el recuerdo con tanta certeza como se apartaría de ese mundo de prostitución y disipación.

Se iría a su casa, de vuelta a Blakely Park y la vida sosegadamente feliz que se había hecho allí. Pronto la noche anterior —a decir verdad, todo lo que había ocurrido en las dos últimas semanas-no sería más que un desagradable recuerdo. Nunca volvería a pensar siquiera en Alec Tyron. Aferrándose a esa decisión como se agarra a una soga salvavidas alguien que se ahoga, Isabella apoyó la cabeza en la almohada y se rindió al hechizo acogedor del sueño.

Hasta que algo penetró por fin en sus intranquilos sueños la arrastró de vuelta a la vigilia.

No supo cuánto tiempo había dormido, pero sí supo, casi de inmediato, qué la había despertado.

De pie junto a su lecho, un hombre la miraba.

El fuego se había apagado, dejando la habitación llena de densas sombras negras como el carbón. Pero el hecho de que no podía ver nada más que su contorno no importaba. Aun cuando no se hubiese molestado en abrir los ojos, habría sabido que ese hombre estaba allí.

Alec, que acudía otra vez a su cama para sólo Dios sabía qué. ¿Para seguir con la discusión... o con el desenfreno? —Vete— dijo con vehemencia, sentándose y mirando con enojo a la amenazante figura.

Y entonces, para su asombro, sin advertencia alguna en absoluto, la alta sombra se desprendió de las tinieblas y saltó sobre ella, rodeándole el cuello con las manos.

Isabella gritó una sola vez antes de que esas manos se apretaran, cortándole la respiración.

Capítulo 22

ALEC Tyron casi se ahogó con su coñac. Farfulló, derramándose el ardiente líquido sobre la barbilla, de donde goteó encima de su pecho.

Maldita zorra de todos modos, por gritar como un espectro en plena noche y casi hacerlo morir ahogado. ¡Que lo colgaran si iba a consolarla de más malditas pesadillas! La última vez le había costado caro.

¡Que gritara hasta que se congelara el infierno!

Con la palma de la mano secó las gotas de coñac sobre su pecho; luego se pasó el dorso de esa misma mano sobre la boca y la barbilla. Dios, necesitaba afeitarse y bañarse. Se sentía mugriento, pegajoso y malhumorado. De todo lo cual se podía culpar a esa mujer.

Estaba organizando un jaleo terrible allí al lado. A juzgar por el ruido, tenía una pesadilla de mil demonios. Probablemente acerca de él, infirió Alec con burlona sonrisa, y acogió esa idea alzando en alto la botella de coñac antes de beberse otro trago enorme.

Era un coñac del mejor. Lástima que no le causase ningún placer en absoluto. Y eso también era culpa de ella. Lo único que le daría placer sería deshacerse de esa arpía santurrona, preferiblemente poniéndole una almohada sobre la mientras ella se desgañitaba en la habitación contigua.

Que volviera junto a su asesino marido... ¿Qué rayos le importaba eso a él? ¡Demonios, si comprendía muy bien al pobre diablo! En la habitación de al lado continuaban los golpes y los porrazos. Ella debía de estar sacudiéndose en la cama, luchando por despertar del sueño. Escuchando el estruendo, Alec se puso más ceñudo todavía.

"Pequeña zorra ruidosa... No lo deja a uno tranquilo", pensó.

Tenía el ojo hinchado, casi cerrado, y le dolía como el demonio. Habría debido darle diente por diente. Aunque golpear a una mujer, por más que fuese tan irritante como esa, iba contra sus inclinaciones. Pero si alguna vez sucumbía al impulso de cometer una acción violenta en la carne de una mujer, la de ella sería la carne por la cual empezaría.

Isabella volvió a gritar; el sonido se cortó bruscamente. Alec maldijo. Que lo colgaran si permitía que ella le atormentara toda la maldita noche. Tenía todo el derecho a emborracharse en paz.

Con los labios apretados, movió la cabeza asintiendo para sí y se incorporó. Las paredes de la habitación parecieron alejarse y Alec tuvo que sostenerse apoyándose en el respaldo del sillón. Hasta ese momento había ahogado sus penas con bastante eficacia. Cuando lograra tranquilizarla otra vez, pondría fin adecuadamente a la tarea. Con suerte, bebería hasta quedar inconsciente. El olvido era un estado de pacífica bienaventuranza. Soltando el sillón, Alec llegó a la puerta y buscó a tientas el tirador, sujetando aún la botella en una mano.

Cuando traspuso la puerta, entrecerrando los ojos en la densa oscuridad para mirar hacia la cama, donde Isabella parecía agitarse en un verdadero delirio, aquel irritante cosquilleo reapareció con toda intensidad. Era tan fuerte, que le hizo dar un paso atrás. Y probablemente ese paso atrás salvó su vida. De la nada voló un cuchillo que se clavó en el batiente de la puerta, cerca del pecho del Tigre, en el sitio preciso donde habría estado su corazón si él no se hubiese movido. Por una fracción de segundo Alec miró fijamente la hoja que temblaba sólidamente clavada en la madera. Luego una apagada maldición y el ruido de pies que corrían hacia él le dijeron que estaba siendo atacado.

Su mente luchó por salir a la superficie entre la bruma de coñac que la embotaba. De la oscuridad surgió un hombre que arremetió hacia él tratando de golpearle la cabeza con una porra. Alec lo esquivó y la porra golpeó inofensivamente el batiente.

Alec tenía la mente nublada, pero sus instintos estaban intactos. Dos veces lo habían salvado.

El hombre de la porra atacó de nuevo. Alec se defendió con la única arma a su alcance, la botella de coñac, estrellándola contra el rostro de su atacante. El vidrio se rompió y Alec sintió que el dentado filo cortaba carne blanda.

El sujeto gritó, maldiciendo al dejar caer la porra y apretarse el rostro herido. Con la otra mano se hurgó la cintura, sin duda en busca de una pistola.

Alec soltó la botella, que se hizo trizas ruidosamente en el suelo. Luego agarró el mango del cuchillo que sobresalía en el vano, arrancándolo de la madera en el preciso momento en que el hombre alzaba la mano...

Antes de que pudiera disparar, Alec arremetió cuchillo en mano. La hoja se hundió satisfactoriamente hondo en el vientre de su contrincante. Al tiempo que le retorcía, en un movimiento planeado para destripar a la víctima con tanta eficiencia como podría hacerlo un pescador con un pez, su mente se despejaba lo suficiente como para asimilar el verdadero sentido de los sonidos que lo habían atraído desde su lago de coñac.

Isabella no había gritado presa de una pesadilla. Se estaba defendiendo de un ataque.

Al comprender esto, el susto lo dejó sobrio. Aun antes de retirar totalmente el cuchillo del vientre de su atacante, que chillaba, Alec corrió hacia la cama...

No pudo llegar. En el camino fue embestido por un sujeto tan corpulento, que lo derribó. Alec resbaló de espaldas mientras el cuchillo volaba de su mano y caía al suelo. La negra sombra de un hombre resbaló con él, sujetándole las piernas, tratando de abalanzarse encima de él. Cuando Alec se estrelló contra pared, el otro logró subirse a horcajadas sobre él, clavándolo al suelo.

Ya cerca de la chimenea, Alec pudo ver la plateada hoja de un puñal que se alzaba. Estaban a punto de degollarlo como a un cordero. Apoyando los talones, se alzó, alterando el equilibrio de su enemigo. Cuando el puñal bajaba, logró dar un empujón hacia un lado. La hoja le erró a su garganta por pocos centímetros, hundiéndose en cambio en su hombro.

Alec lanzó un gruñido de dolor. El puñal fue retirado, levantado de nuevo para el golpe mortal...

En ese preciso momento, Isabella gritó.

La atención del atacante fue momentáneamente distraída, lo cual dio al Tigre la oportunidad de golpear hacia arriba con violencia. El golpe acertó en la barbilla del sujeto, lanzándolo hacía atrás mientras Alec le sujetaba la mano que blandía el puñal.

El desconocido que luchaba contra él era vigoroso. Aun con todas sus fuerzas, a Alec le habría costado mucho vencerlo, y no se hallaba en posesión de todas sus habilidades. Pero peleaba por su vida y la de Isabella, y eso le dio el ímpetu adicional que necesitaba. Poco a poco, inexorablemente, bajó la mano del individuo hasta el nivel de su propia cara. Entonces, en una explosión de fuerza, Alec golpeó la mano que empuñaba el arma contra el borde elevado de la chimenea de piedra. El sujeto lanzó un grito y soltó el puñal.

Alec aprovechó la ocasión para golpear al intruso en la garganta, una, dos veces, con toda la fuerza que pudo desde tan incómoda posición. Ahogándose, el otro procuró alejarse de los golpes. Alec utilizó esa vacilación para apoyar de nuevo los talones y, alzándose, apartar de su cuerpo al atacante.

En pocos segundos lo tuvo clavado en el suelo boca abajo y estaba encima de él, rodeándole el cuello con un brazo. Se oyeron ruidos en la puerta que comunicaba con el pasillo. Cuando Alec los registraba, la puerta se abrió de pronto hasta golpear la pared. Poniéndose tenso, Alec miró hacia el origen de esa nueva amenaza con ojos feroces. En un movimiento reflejo, su brazo apretó el cuello de su prisionero. —¿Qué demonios...?

—Alec, ¿estás bien?

Era Paddy, seguido muy de cerca por Pearl. El hombre que estaba debajo de Alec ya no se resistía. Sin dejar de vigilarlo, Alec se sentó y, con una mueca, se tocó el hombro herido. —Otra vez intentaron asesinarme-dijo torvamente, dirigiéndose a Paddy; luego miró hacia el lecho, que parecía estar vacío. El temor le oprimió la garganta —. Isabella...

Paddy encendió una vela y la sostuvo en alto, iluminando el cuarto. En la otra mano empuñaba una pistola. Pearl corrió hacia Alec que, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, respiraba con fuerza tratando de recuperar el aliento. No cabía duda de que el intento de asesinato había estado dirigido contra él. Pero, ¿acaso habían matado en cambio a Isabella?

Capítulo 23

—DETRÁS de ti —dijo secamente Paddy.

Al volver la cabeza, Alec vio a Isabella que, blandiendo un candelabro, permanecía inmóvil junto a la chimenea. —Gracias a Dios— dijo Alec, cerrando los ojos, momentáneamente inundado de alivio.

—No podía saber cuál de vosotros era cuál... Temía golpear al hombre equivocado —dijo ella con voz extrañamente ronca.

Y dejó caer el candelabro en la chimenea con estruendo. Luego se sentó junto a él, como si de pronto sus rodillas ya no la sostuvieran. Colgando hacia delante, su cabeza se apoyó en sus rodillas. Su cabello, suelta su trenza, caía hasta el suelo en una cortina de ondas.

—¡Oh, Alec, estás sangrando!

Pearl se arrodilló a su lado, procurando contener la sangre que manaba del hombro de Alec con el bajo de su extravagante camisón.

—Las he tenido peores —dijo Alec con impaciencia, aunque le corría sangre por el brazo y el pecho, y el hombro le dolía.

Con todo, había estado en peleas suficientes para saber que la herida no era mortal, ni cerca siquiera del mismo grado de seriedad que la bala que había recibido en el pecho poco tiempo atrás. Tenía la sensación de que la ofuscación que sentía era más resultado del coñac que había consumido, que de la herida.

—¡Maldita sea, Alec, está muerto! ¡Le rompiste el maldito cuello! —exclamó Paddy con disgusto, examinando al sujeto a quien Alec derribara por último.

Sacudiendo la cabeza al enderezarse, se acercó al ensangrentado cadáver que bloqueaba la comunicación con el gabinete —. ¡Rayos, también has matado a este otro canalla! ¿Cómo esperas averiguar quién está detrás de esto si no dejas de reventarlos antes de que los podamos interrogar?

Sentándose, Alec hizo una mueca a su amigo mientras soportaba que Pearl le enjugara el hombro.

—Vaya, te ruego que me perdones. La próxima vez que tenga una pelea a muerte, procuraré ser más cuidadoso —replicó el Tigre.

Su voz estaba cargada de ironía, pero como era habitual con tales sutilezas, se perdieron para Paddy, que revisaba los bolsillos del muerto con expresión de enfado.

—Haré llamar al señor Heath —dijo Pearl.

—De ninguna manera —repuso Alec con vehemencia. Luego agregó con mayor lentitud—: No para mí, al menos. Isabella...

Pearl entrecerró los ojos. Isabella alzó la cabeza que tenía apoyada en las rodillas. Unos grandes ojos azules se cruzaron con los de Alec.

—Estoy bien. Un poco sacudida, nada más.

—¿No estás herida en modo alguno? —insistió Alec. Isabella sacudió la cabeza.

—Me duele un poco la garganta, porque él intentó estrangularme, pero no estoy lastimada —le temblaron los labios—. Dios santo, ¿quiénes eran y qué querían? No me buscaban a mí, ¿verdad? —la joven dijo esto último con un hilo de voz, como rogando que la tranquilizaran. Alec deseó que esos miserables revivieran para poder matarlos de nuevo.

—No hay duda de que buscaban a Alec. Después de todo, sus allegados la creen muerta. Mientras ellos sigan creyéndolo, está a salvo —repuso Paddy.

—¿Los reconoces, Paddy? —preguntó el Tigre.

—No. Aunque hay algo en este... —murmuró Paddy, mirando con atención el cadáver que tenía a sus pies.

Los ojos de Alec se entrecerraron mirando al muerto. Estaba casi seguro de no haber visto antes a ninguno de ellos... pero como decía Paddy, había algo...

—De algún modo averiguaron que yo estaba aquí, pero, ¿cómo? —Paddy sacudió la cabeza.

—Nadie sabía dónde estabas, excepto Pearl y yo... y aquí la condesa. Nosotros no dijimos nada y ella no puede haberlo hecho. Alguien habrá visto algo y habrá entrado en sospechas.

—¡Ya sé qué ha sido! —exclamó Pearl—. ¡Esa noche que ella salió corriendo al pasillo! La vio una de las muchachas, y el que estaba con ella también, y se figuraron que la estábamos usando para ocultarte.

Considerando la teoría de Pearl, Alec miró pensativo a Isabella. Paddy también la miró con atención. Ante la sola idea, Isabella se mostró agobiada por la culpa. Alec sacudió la cabeza rápidamente.

—Eso no es probable... No hay nadie que conecte a Isabella conmigo. Es más probable que hayan visto ir y venir aquí a Paddy más de lo habitual, y que alguien haya extraído conclusiones de eso.

—Es posible —asintió Paddy.

Pearl se mostró desilusionada; Isabella, aliviada.

—En fin, podemos descifrar esto más tarde —dijo Pearl poniéndose de pie con vivacidad. Entonces notó un grupo de muchachas semidesnudas y sus visitantes masculinos que, atraídos por la conmoción, se habían congregado a mirar desde el vano—. ¡Ustedes, jovencitas, sigan con su trabajo! ¡Y llévense a sus caballeros! ¡Vamos, ya! ¡Fuera!

—Pero, señorita Pearl, ¡cuánta sangre...! —una jovencita menuda, de inverosímil cabellera roja, recorrió la habitación con la mirada e hizo un mohín de disgusto—. ¿Qué ha pasado? ¿Quiénes son esos muertos?

—No es algo que te incumba, ¿verdad, Daisy? No te pago... ni a ninguna de vosotras... para que hagáis preguntas. Caballeros, a menos que quieran pasar el resto de la velada en algún otro establecimiento, sugiero que vuelvan a sus diversiones. ¡Muchachas, llevaos a vuestros acompañantes y volved al trabajo!

Como efecto de la amenaza de Pearl, las muchachas se dispersaron, arrastrando consigo a sus hombres. Cuando se marcharon, Alec Tyron se incorporó. Le temblaban un poco las piernas, y al moverse le brotaba sangre de la herida que tenía en el hombro. La miró con disgusto.

—Trae algo para vendar esto, ¿quieres, Pearl?

—¡Cariño, deja que llame al matasanos! ¡Has recibido una buena zurra! ¡Además del brazo, tienes todo hinchado el ojo! ¡Por favor, Alec!

El Tigre advirtió que la ira anterior de Pearl contra él había quedado olvidada ante su condición actual. Pearl era en realidad muy buena persona. Por eso le sonrió al reiterar su firme negativa al matasanos. Esa sonrisa fue decisiva. Pearl lo arrulló prácticamente antes de ir deprisa en busca de vendajes y medicinas.

Paddy se afanaba revisando los cadáveres. Tras lanzarle una mirada por encima, Alec se acercó a Isabella, que permanecía acurrucada contra la chimenea.

Cuando él se agachó frente a ella, la mirada de la joven se cruzó con la suya y un leve rubor tiñó sus mejillas.

—Déjame ver tu garganta.

—Estoy muy bien, de veras.

—Déjame ver-insistió el Tigre.

La mirada que le lanzó ella con sus grandes ojos sombreados fue inescrutable. Pero alzó la barbilla, obediente, y le dejó ver su garganta. Alec dio un respingo.

La delicada piel estaba raspada y roja. Había tres largas raspaduras en un lado de su cuello, donde la habían arañado las uñas de ese miserable rastrero.

Alec sintió de nuevo esa ansia feroz de matar mientras alzaba una mano para tocar los arañazos en carne viva. Isabella se encogió. —No me toques— dijo en voz baja.

De pronto sus ojos se pusieron muy azules. Las pecas que salpicaban el puente de su delicada nariz resaltaban más que de costumbre contra la palidez de su piel. Su boca se veía levemente hinchada y muy blanda. Debido a los besos de él, por supuesto. Contemplando aquellos suculentos labios rojos, Alec pensó de pronto cuánto ansiaba besarla otra vez.

Sin duda sus ojos transmitieron algo de lo que sentía, por lo que la joven condesa se apartó de él.

—No vuelvas a tocarme nunca más-dijo con voz firme. El Tigre alzó la vista para mirarla a los ojos. —Isabella...— empezó a decir, impaciente por sacarla de su arrebato, por hacer que le sonriera como lo hacía habitualmente.

Demonios, él podía explicar lo de Pearl, y si no bastaba con una explicación, hasta pediría disculpas. Cualquier cosa para que ella dejara de mirarlo como si él fuese algo que acababa de salir reptando de debajo de una piedra.

—¡Ven aquí, Alec! ¡Creo reconocer a este sujeto después de todo!

La urgente llamada de Paddy lo interrumpió antes de que pudiera expresar sus intenciones con palabras. Con cierta irritación, desvió la mirada en dirección a Paddy y apretó los labios.

—¡Alec!

—Anda —dijo Isabella y apartó de él su mirada. Aquella oleada fugitiva de color le tiñó de nuevo las mejillas; luego se alejó.

Al incorporarse, Alec maldijo entre dientes. Cuando le explicase a Isabella todos los detalles de la situación en que se había encontrado, quería hacerlo en privado. Y ese no era, indudablemente, el momento para el tipo de conversación que se proponía tener.

—Ya voy —dijo a Paddy; luego se acercó rápidamente a la cama y retiró de ella el cubrecamas de seda azul—. Envuélvete con esto. Pareces tener frío —dijo bruscamente, echándolo sobre los hombros de Isabella. Ella lo miró sin hablar, cautelosa, pero se ajustó el cubrecama en tomo a los hombros, envolviéndose en sus suaves pliegues como formando un capullo

Capítulo 24

ISABELLA ciñó mejor el cubrecama de seda azul en torno a su cuerpo, procurando detener su temblor. Pero con la mejor voluntad del mundo, no lo consiguió.

Había sido una noche espantosa, en todos los sentidos de la palabra.

Esa noche Alec había matado a dos hombres. Ella ya sabía que él era capaz de ejercer violencia... por supuesto, tenía que serlo para haber subido como lo había hecho en la jerarquía de los barrios bajos londinenses... pero de algún modo, hasta entonces eso nunca había parecido real. Ni siquiera había parecido real el tiroteo que ella había presenciado cuando él hizo frente a sus secuestradores. Pero este... este baño de sangre era real. Luchando por su vida y la de ella, Alec Tyron había matado a dos hombres, había regado de sangre las paredes y el suelo de su habitación y recibido él mismo una herida de espantoso aspecto. Sin embargo, no parecía particularmente conmovido.

Ciertamente no lo desgarraban los remordimientos ni tomaba como ella por lo acontecido.

Pearl era su amante; sin embargo se había acostado con ella, con Isabella, con tanta naturalidad como si se cambiara botas. Como la violencia, el hecho de que ella se entregara él no parecía haberlo afectado en absoluto.

Lo cual la llevaba a la pregunta inevitable: ¿qué clase de hombre era Alec Tyron, de todas maneras?

Isabella emitió un sonido que era casi un sollozo. Entregarse a él había sido para ella un acto monumental, que la obsesionaría durante el resto de su vida.

Dudaba que él lo recordara al día siguiente.

Esa era la clase de hombre que él era; un matón bien parecido, una bestia encantadora. Alguien que usaba a los demás, en especial a las mujeres. Su fácil hechizo era el único camuflaje que ocultaba el frío acero de su personalidad. Y al acostarse con ella sin otra emoción que la lujuria, había evidenciado esa misma implacabilidad.

Sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas. Los cerró con fuerza, ordenándose no llorar. No era la primera mujer que hacía el papel de estúpida por un hombre. Y no sería la última.

Pese a sus grandes esfuerzos, una lágrima se abrió paso entre sus párpados cerrados, rodó por su mejilla. Sin emitir un sonido, se acurrucó sobre el fogón, envuelta hasta la barbilla en el cubrecamas azul, la cara hundida entre las rodillas para que nadie viese cómo le corrían las lágrimas por las mejillas.

—Vamos, ángel, no tienes motivo para llorar —. Sorprendida, Isabella alzó la vista mientras Pearl, cubierto ahora su camisón con una bata de color esmeralda, se sentaba a su lado y le ponía un brazo encima de los hombros. La mirada de la otra mujer era sorprendentemente compasiva. Tomando aliento, Isabella trató de controlar su voz.

—Sé... sé que soy una tonta. Pero... pero no logro contenerme.

—La impresión —respondió Pearl con aire entendido—. Tienes que recostarte. ¡Ven a la cama enseguida!

Mirando aquella cama, donde tantas cosas indecibles le habían ocurrido en una sola noche. Isabella se estremeció. No podía acostarse allí otra vez.

—¿Te... te parece que podría ocupar otra habitación el resto de la noche? Esa sangre...

—Claro ángel, claro. Y no te culpo. Ven, puedes compartir mi dormitorio —dijo Pearl, cálidamente comprensiva.

—Gracias. Eres muy buena.

—No te sacas de la cabeza eso de "buena", ¿verdad? Pero está bien, si eso te agrada, soy buena. ¿Puedes ponerte de pie? —Isabella logró ponerse de pie. Le temblaban las rodillas, pero con la ayuda del brazo de Pearl en torno a su cintura, pudo caminar. Junto a la puerta, Alec se apoyaba en una rodilla. Ahora lucía en el hombro un vendaje similar al que le envolvía el pecho, el cual, como supuso Isabella, le había aplicado Pearl mientras ella permanecía sentada con la cabeza entre las rodillas. Al acercarse las dos mujeres, él dejó de examinar algunos objetos evidentemente sacados de los bolsillos de uno de los muertos.

—¿Adónde vais?

—Ella va a dormir conmigo el resto de la noche —repuso Pearl.

La mirada de Alec se clavó en Isabella, quien desvió la cara rápidamente, negándose a sostenerla. El Tigre apretó los labios, pero luego asintió.

—Es probable que sea una buena idea. Pearl cuidará de ti —. Isabella no contestó nada, y su rostro era inexpresivo mientras ella y Pearl salían y se alejaban por el pasillo.

Una o dos muchachas se asomaban al pasillo, observando con interés cómo iban hacia ellas Pearl, con su hermosa bata, e Isabella, aún envuelta en el cubrecama. Una mirada fulminante, bastó a Pearl para enviarlas de vuelta dentro de sus habitaciones. Sin duda el cuarto cerrado y la "nueva muchacha" misteriosamente enferma habían sido objeto de muchas teorías entre las residentes del Carrusel. Y el ruidoso alboroto nocturno debía haber aumentado su curiosidad. Cuando empezó a bajar la escalera, Isabella percibió muchos ojos que le taladraban la espalda.

Descendieron dos tramos de escalones hasta llegar a un amplio vestíbulo, que tenía las paredes cubiertas de papel rojo aterciopelado. A cada lado del pasillo se abrían dos grandes salones, y un mayordomo de majestuoso aspecto estaba cerrando la puerta después de acompañar a un caballero que salía a la oscuridad de la calle. En lo alto y por todas partes había grandes espejos dorados.

Pese a la hora tan tardía de la noche —o tan temprana de la mañana, según como se mirara, pues estaría casi por amanecer—, los cuartos de abajo estaban llenos de gente. Bien vestidos caballeros se paseaban por los salones elegantemente amueblados, mirando por encima de otros de su categoría que jugaban a los naipes o a los dados. Lacayos de librea ofrecían licores diversos a los jugadores. Mujeres de vestidos muy escotados y llamativos rondaban cerca de los hombres, frotándoles los hombros y susurrándoles en los oídos cuando apostaban.

—¿Sucede algo, señorita Pearl? —inquirió el mayordomo adelantándose presuroso con expresión inquieta.

—Ha habido problemas arriba, Sharp. Unos sujetos lograron llegar a la segunda planta, aunque nunca se los debía haber admitido siquiera en el Carrusel. El Tigre está allí arriba ahora, y me imagino que querrá hablar con usted al respecto —. Sharp pareció palidecer.

—¿El... el Tigre está arriba? Pero, señorita Pearl, yo he estado toda la noche en la puerta y ni siquiera lo he visto entrar. Y usted sabe que no admitiría a nadie... ¡a nadie! que no estuviese en la lista de admisión.

—Pues han llegado arriba de algún modo —Pearl sacudió la cabeza—. Y el Tigre está arriba también. Llévese un lacayo y vaya a verlo. También hay un estropicio que deberá limpiar.

—Lo siento, señorita Pearl —respondió Sharp, en tono tan desdichado como su aspecto.

—Dígaselo al Tigre —contestó Pearl y se alejó con Isabella, dejando al mayordomo retorciéndose prácticamente las manos al hacer señas a un lacayo que pasaba.

La habitación de Pearl —dos habitaciones en realidad, un dormitorio y un gabinete— estaba situada en la planta baja, atrás. Cuando Pearl abrió la puerta, fue a recibirlas una criada picada de viruela y mal encarada, pero Pearl la despidió con un ademán. La criada hizo una reverencia y se marchó, cerrando la puerta al salir.

Las habitaciones estaban totalmente decoradas en blanco y dorado. Isabella miró a su alrededor, impresionada por la suntuosidad de todo. Pearl la ayudó a sentarse en un canapé tapizado en seda dorada que dominaba el gabinete. Isabella se dejó caer en él agradecida.

—¿Coñac, ángel? —le ofreció Pearl, dirigiéndose a una mesa sobre la cual una bandeja de plata contenía varias botellas y vasos.

lsabella sacudió la cabeza. De todos modos Pearl echó coñac en dos grandes copas.

—Bébelo, te hará bien —dijo ofreciéndole la copa. Isabella la aceptó.

Pearl ocupó un sillón primorosamente tallado, a la derecha del canapé, y sorbió el dorado líquido de su copa. Al cabo de un momento, lsabella la imitó. El sabor del líquido no era desagradable, y ciertamente daba calor. Bebió otro sorbo mientras Pearl aprobaba con la cabeza.

—¿Mejor?

—Sí, gracias. Pearl sonrió irónicamente.

—Eres una verdadera dama, ¿o no? Siempre tan cortés. Debí haber barruntado desde el principio que Alec se interesaría por ti. Siempre le ha apetecido mejorar su condición como pudiera.

Isabella miró a Pearl con los ojos dilatados por la culpa. No dijo nada porque no se le ocurría nada que decir. Pearl estudió un minuto su expresión de sorpresa; luego sonrió irónicamente.

—¿Crees que no sospecharía que pasa algo entre tú y Alec? ¿Cuando él es siempre tan protector contigo y te llama "Isabella" de esa manera? Le conozco desde que éramos unos rapaces. Me doy cuenta cuando alguien despierta su deseo.

Esa manera tan franca de hablar avergonzaba a Isabella, pero mirando la cara de Pearl sintió esfumarse su vergüenza. Aunque Pearl hablaba de manera llana, había en sus ojos una expresión que hablaba de una pena cuidadosamente contenida. —Si te he hecho daño, Pearl, lo lamento muchísimo. Nunca quise...

La risa de Pearl estaba teñida de amargura.

—No te disculpes, ángel. No soy capaz de estropearte tu diversión. Ya hace mucho tiempo que Alec va por su propia senda y no me molesta que tenga otras mujeres. Es un hombre de verdad y le gustan las damas, pero siempre al final vuelve a mí. He pensado que debías saberlo.

Isabella sintió oprimírsele el estómago. La voz de Pearl era peculiarmente dulce, e Isabella no dudó que decía la verdad. Isabella ya sabía que no era más que un capricho pasajero para Alec, una novedad. La idea le hizo dar un respingo. La mirada de Pearl se agudizó. Luego la bajó de vuelta a su coñac, que hizo girar pensativa en la copa. Al hablar, miró el dorado líquido en vez de mirar a Isabella.

—Algún día se casará conmigo, lo hará, y tendremos hijitos como nosotros. Somos de la misma casta, Alec y yo. Supervivientes. Tú eres tan sólo un poco fuera de lo común para él, y tan pronto como se acueste contigo algunas veces, te olvidará para siempre. Como a todas las demás.

La idea de acostarse con Alec Tyron por segunda vez, y más aún las veces que imaginaba Pearl, causaba pánico a Isabella. Ella no debía, no podía caer más bajo de lo que ya había caído. Rendirse una vez a la tentación era despreciable; que una mujer casada y decente como ella se convirtiese en amante de un hombre era algo totalmente depravado.

—Tengo que irme de aquí —dijo en tono lastimero, sintiéndose enferma al contemplar también el coñac de su copa—. ¿Me ayudarás tú?

Pearl sonrió y antes de responder, bebió un sorbo de coñac.

—Claro, ángel. Claro que lo haré.

Capítulo 25

ACURRUCADA dentro del coche de alquiler, Isabella se estiró sobre el rostro la capucha de la capa de terciopelo azul que le había prestado Pearl. Bajo la capa tenía puesto un vestido relativamente decoroso del mismo color y la misma tela. Las ropas le quedaban demasiado grandes, pero estaban bien hechas, limpias y lo mejor de todo, eran abrigadas. Habitualmente en las primeras semanas de marzo subía la temperatura, pero esa mañana hacía un frío cruel.

Pearl había sido muy bondadosa, ordenando a un lacayo que llamara un coche de alquiler para ella, prestándole ropas, dando al conductor la dirección de la residencia de Saint Just, hasta poniéndole dinero en la mano para pagar el viaje.

Mientras el coche de alquiler traqueteaba por las calles empedradas rumbo a la elegante residencia que ella nunca había visto siquiera, Isabella miraba por la sucia ventanilla, procurando no pensar.

Tenía mucho miedo de estar cometiendo un error.

El sol asomaba apenas sobre los más altos de los edificios de ladrillo; sus rayos pintaban de un gris amarillento opaco los densos puñados de niebla que flotaban sobre las calles. Los sombreretes de las chimeneas lanzaban al cielo penachos de humo gris, y gruesos copos de hollín bajaban flotando cual pequeñas hojas otoñales para cubrirlo todo más abajo. Unas pocas personas intrépidas andaban ya por las calles. En su mayoría eran criados, cubiertos de ropas hasta las cejas por el frío. Una anciana rechoncha empujaba calle abajo una destartalada carretilla. Sus gritos de "¡Mantequilla y queso! ¡Mantequilla y queso! ¡Compren, por favor, mi mantequilla y mi queso!", resonaban en las casas que bordeaban la elegante plaza residencial.

Cuando el coche de alquiler se detuvo frente a una elegante mansión, Isabella comprendió, con un temor creciente, que había llegado a su destino.

El viejo cochero le abrió la portezuela y se quedó esperando, soplándose las manos frías, su aliento formando nubecillas de vapor en el aire frío.

—Es aquí, señorita —dijo en tono impaciente, esperando a que ella descendiera.

Isabella tragó saliva. ¿Qué otra alternativa tenía? Entrar en busca de su marido legítimo o regresar al Carrusel de Oro... y Alec Tyron.

Jamás quería volver a ver a Alec en su vida. Y no lo vería más, una vez que traspusiera el alto portal de la residencia. Su vida se reanudaría como si él nunca hubiese existido.

Pero, ¿y si Bernard había tratado realmente de hacerla matar? "¡Absurdo!", decía la parte lógica de su cerebro. Pero, ¿y si...? La pregunta quedó flotando casi audiblemente en el aire. Alec había plantado firmemente las semillas de la duda, aunque probablemente fuesen ridículas, y todo el sentido común de Isabella no podía arrancarlas. Tal vez debía acudir a su padre, explicarle todo y suplicarle que él determinara lo que era verdad y lo que no lo era. Pero él diría que el lugar de una mujer casada era junto a su marido y la enviaría de vuelta con Bernard sin demora. Ella dudaba que esperara siquiera a escuchar todo su relato. Por supuesto, Paddy decía que su familia la creía muerta. Si ella se presentaba bien viva a la puerta, quizás eso ablandara sus corazones con respecto a ella. Isabella sonrió irónicamente. Era más probable que su padre la regañara por haberlo hecho incurrir en el gasto innecesario de comprar ropas de luto. Y sin duda Bernard se quejaría por lo mismo. Y todos querrían saber qué había pasado, y dónde había estado ella.

—¿Baja o no baja, señorita? —se enfadó el conductor. Isabella tomó aliento. Tenía que tomar una decisión ya. Bajó y se quedó mirando la residencia que se alzaba tres pisos por encima de ella. Era en realidad una mansión imponente.— Son dos chelines, señorita —insistió el conductor, tendiendo la mano para cobrar el viaje.

Ella le dio las monedas y casi no se dio cuenta cuando él subió de vuelta al pescante y partió. Tenía toda la atención puesta en lo que debía hacer. Pasar frente a los perros de mármol que custodiaban la entrada, subir hasta la puerta pintada de blanco, luego llamar. Sin duda la atendería un mayordomo. Le diría quién era y él la dejaría entrar. El problema quedaría resuelto. Estaría de vuelta donde le correspondía estar; Alec Tyron y sus funestas advertencias quedarían atrás, para ser olvidados muy pronto.

Aspirando profundamente, Isabella se alzó las faldas demasiado largas de la capa y el vestido prestados; luego pasó sin vacilar entre los perros de mármol y subió los escalones. Se detuvo en el rellano y tendió la mano para llamar.. pero se quedó mirando la puerta fijamente, con cierta confusión. No había aldaba en la puerta. Aunque le faltaba experiencia en la ciudad, Isabella sabía lo que eso significaba. Por el motivo que fuere, la casa estaba cerrada. Bernard no estaba allí.

Sintiéndose casi alegre, llamó de todos modos. Oyó que el sonido repercutía dentro, en las habitaciones, pero nadie acudió a la puerta. La casa estaba vacía. Sonriendo levemente, se volvió.

Pero se detuvo en la calle, inmóvil, los ojos dilatados, al darse cuenta de la situación en que se hallaba. Estaba sola en Londres, con sólo una o dos monedas en el bolsillo y sin tener adónde ir.

¿Qué haría ahora?

Capítulo 26

HORAS más tarde, Isabella no había encontrado aún ninguna solución satisfactoria para su dilema. Había vagado por una laberíntica calle tras otra hasta quedar irremediable, totalmente perdida. Las calles se habían vuelto cada vez más míseras, y al tiempo que el día declinaba, Isabella se dio cuenta que ya no estaba en la parte elegante de la ciudad.

Un cartel oscilaba al viento, que empezaba a arreciar. Anunciaba "Café La Cabeza del Jamelgo". Pese al yeso resquebrajado y las deslucidas ventanas del edificio, era al menos un lugar donde ella podría refugiarse del frío, beber una taza de té y meditar sobre su situación.

Isabella tanteó cuidadosamente las monedas que le quedaban en el bolsillo. Seguramente las cosas no estarían tan caras en Londres como para que no pudiera beber una taza de té y le quedara un poco.

Al entrar, Isabella vio que "La Cabeza del Jamelgo" no era más que una taberna en una calle apartada. El interior era oscuro y lóbrego, una variedad de personajes de aspecto desaliñado rodeaba las atestadas mesas. Primero uno y después otro la miraron al pasar hacia una mesa vacía, cerca de la ventana. Incómoda por las miradas que recibía, Isabella se apresuró a sentarse, tratando de hacerse ver lo menos posible.

—¿Qué va a tomar, querida?

Junto a la mesa apareció una mujer robusta, en un vestido de algodón que no estaba demasiado limpio, llevando una bandeja que contenía dos espumantes jarras de cerveza fuerte. Mientras esperaba el pedido de Isabella, hizo resbalar hábilmente las jarras sobre la mesa que tenía detrás, donde dos hombres de aire furtivo hablaban en susurros.

—¿Y bien, pichona?

—Una taza de té, por favor —dijo Isabella en voz baja. No veía nada de extraño en su petición, pero los ojos de la mujer se agrandaron y la observaron velozmente antes de posarse otra vez en su cara.

—¿Una taza de té? Si usted lo dice, pichona —. Encogiéndose de hombros, la mujer se dirigió al fondo del establecimiento, presumiblemente en busca del té. Isabella procuró ignorar las miradas encubiertas de los demás parroquianos mientras esperaba, manteniendo los ojos firmemente clavados en lo que podía ver de la calle a través de la ventana. No pudo ver demasiado, pues una gruesa capa de polvo cubría el cristal.

—Aquí tiene, pichona-dijo la mujer poniendo el té frente a la joven.

—¿Cuánto... cuánto es? —inquirió Isabella, casi con miedo de averiguarlo. ¿Qué podía ocurrir si ella no podía pagar? Para su sorpresa, la mujer sacudió la cabeza diciendo:

—No le cobraré la taza, pichona. Tiene aire de estar pasando por un mal momento.

—Vaya... gracias.

Con la mirada, Isabella siguió a la mujer, que se encaminaba otra vez hacia el fondo de la taberna. Al parecer había bondad por todas partes.

Se acomodó para beber el té y pensar en sus alternativas. Según ella lo veía, podía regresar al Carrusel Dorado. Seguramente no sería difícil lograr que alguien la orientara hacia allí. 0 bien podía encaminarse a una estación de diligencias y tratar de volver a Norfolk, donde podría decidir entonces si encomendarse a la merced de su padre o ir derecho a Blakely Park.

Siempre era posible que Bernard Saint Just estuviese en Norfolk, ya fuera en Blakely Park o en Portland House, la finca del padre de ella. ¿Acaso su ausencia tenía algo que ver con la supuesta muerte de Isabella?

No lo sabía. En realidad, no le importaba siquiera. Sólo sabía que estaba cansada, hambrienta y confusa, y quería estar en algún sitio seguro. Al pensar en la palabra "seguro", la cara disolutamente atractiva de Alec relampagueó en su mente. Colérica pensó: "Vaya, ¿por qué relaciono el estar segura con ese canalla?" Resueltamente le desterró de sus pensamientos, como ya lo había hecho ese día diez o doce veces.

Después de reflexionar, decidió que su mejor alternativa era irse a casa, a Blakely Park. Allí estaría Pressy, y los criados, todos los cuales eran sus amigos. Sí Bernard trataba verdaderamente de matarla, no lo haría allí. Y si era otro quien quería hacerla matar, quedaría burlado... al menos por el momento. ¡Al cuerno Alec, de todos modos, por hacerle pensar esas cosas! Isabella sabía que, mientras viviera, nunca iba a pasar otra noche tranquila junto a su marido o su familia.

Mirando con enojo a través del cristal, Isabella se irguió de pronto en su silla. Por la calle angosta llegaba un tílburi. Quien lo conducía era un hombre bien plantado, con una chaqueta de muchos capotillos y el abundante cabello dorado descubierto.

No podía haber dos cabelleras como esas en Inglaterra. ¡Alec Tyron!

Poniéndose de pie con tal rapidez que los restos de su té se volcaron en el platillo, lsabella miró a su alrededor con desesperación. Los demás parroquianos la miraban con curiosidad, pero lsabella no les prestaba atención.

Acaso la presencia de Alec en esa calle en particular fuese una coincidencia. Pero no pensaba arriesgarse. Corrió hacia el fondo de la taberna.

—Oiga, ¿adónde va ahora, pichona? —alarmada, la robusta cantinera iba deprisa hacia ella.

—¿Hay puerta de servicio? —jadeó Isabella.

En ese momento la vio. Era una puerta oscura y estrecha que se abría sobre un callejón, detrás de la taberna. —¡Oiga, espere, no puede hacer eso!— clamó la mujer, pero Isabella ya corría por el callejón.

El callejón estaba oscuro y lleno de basura. Un olor fétido pesaba en el aire. A poca distancia, un viejo borracho dormía en un zaguán. Isabella pasó corriendo a su lado, procurando no tropezar en los guijarros helados y desiguales.

—¡Isabella!

Ella sabía que la llegada de Alec a esa calle en particular no era una coincidencia. Ahora aquí estaba él, persiguiéndola, con sus botas golpeando ruidosamente el empedrado al correr.

Ya una vez él la había atrapado. No pensaba permitir que volviese a hacerlo.

Alzándose las faldas, Isabella huyó como si los demonios del infierno la persiguieran.

Capítulo 27

—¡MALDITA sea, Isabella!

La mano del Tigre se cerró sobre los pliegues de la capa de la condesita, que flotaba tras ella, obligándola a detenerse. Volviéndose con rapidez, Isabella le arrancó de la mano su capa. Jadeando, lo miró con furia. Alec la miraba ceñudo desde una distancia menor que el largo de un brazo. Pese a la oscuridad del callejón, se lo veía muy grande, muy recio y muy guapo. La joven tuvo que reprimir un maligno atisbo de placer ante su presencia. —¡Suéltame!

—¿Que te suelte? ¡Tienes muchísima suerte de que te haya encontrado! He dado aviso durante todo el día. ¿Tienes alguna idea de lo que ha podido haberte ocurrido...? ¡No, por supuesto que no la tienes! —estaba casi tan sin aliento como ella—. ¿De todos modos, qué demonios creías estar haciendo? ¿Adónde pensabas ir?

—¡A casa!

Se estaban gritando prácticamente. Luego Alec calló, y cuando habló de nuevo, su voz se había moderado un poco. —No puedes ir a casa y lo sabes.

—¡No me quedaré más tiempo en el Carrusel! ¡No puedes obligarme! ¡Me iré a casa ahora mismo!

—¡Deja de hacerte la niña mimada y piensa por un minuto en lo que haces!

—¡Me voy a casa! ¡Ya mismo!

—Alguien... muy probablemente tu marido... quiere hacerte matar, Isabella. Hasta que averigüemos quién es, no puedes irte a casa.

—¡No te creo!

—¿Que no me crees? —Alec entrecerró los ojos.

—¡No, no te creo!

—¿Por qué te mentiría?

—Para lograr que yo... para mantenerme como... para... para... ¡Tú lo sabes!

Alec la observó un momento, e Isabella sintió ruborizarse al comprender los recuerdos que habían reavivado en él sus palabras.

—Por esa arenga casi indescifrable, supongo que te preguntas si mi lujuria hacia ti es tanta, que te impediría reunirte con los tuyos hasta que se sacie.

Isabella debió admitir que, expresada en un tono tan satírico, la idea parecía absurda. No obstante, alzó la barbilla empecinadamente.

—¡Sí!

Alec rió, pero sus ojos relucían, casi como si estuviese furioso.

—¡No! ¡La respuesta es no! Eres muy buena en la cama, condesa, pero no llegaría a tales extremos para retenerte en la mía.

Isabella sintió que sus mejillas enrojecían. Lo miró colérica. —¡Eres vil!

—¡Y tú eres una maldita tontuela, por eso diría que hacemos buena pareja!

—¡Deja ya de maldecir!

—¡Rayos, maldeciré si tengo ganas!

—Puedes maldecir ciertamente, ¡pero yo no estoy obligada a escucharlo!

Dicho esto, Isabella giró sobre sus talones, con la capa remolineando a su alrededor, y echó a andar.

—¡Detente ahora mismo! —exclamó Tyron con ira contenida. Isabella no le hizo caso—. Merecerías que te abandonara aquí —agregó él. Su tono le indicó a Isabella que estaba a punto de perder los estribos. Sin embargo, siguió andando por aquel callejón con la espalda erguida y la cabeza alta, sin reparar en que el borracho del zaguán estaba despierto y la miraba pestañeando con ojos ofuscados, ni en que una pequeña multitud había salido de la taberna para observar—. ¡Isabella! ¡Te doy una última oportunidad para dar la vuelta y regresar aquí!

Sin decir palabra, la joven siguió caminando. Lanzando un sonido entre gruñido y rugido, Alec salió detrás de ella. Isabella lo oyó y, renunciando a su dignidad, echó a correr. El Tigre la levantó del suelo y se la echó al hombro como un saco de cereal antes de que ella pudiese siquiera recobrar fortaleza suficiente para forcejear.

—¡Suéltame! ¡Cómo te atreves! ¿Qué crees estar haciendo? Pataleaba furiosamente mientras él la llevaba de vuelta hacía la taberna, entre las carcajadas del gentío.

—¿Quieres decir que no reconoces la sensación? —preguntó Alec, apretándole las piernas contra su pecho para detener sus movimientos—. ¡Te estoy secuestrando, condesa!

Capítulo 28

—¡SUÉLTAME! —Pronto.— ¡Ahora!

Sin hacerle caso, él la llevó a la calle, atravesando la taberna. Al clavarles él la mirada, los mirones se habían callado respetuosamente. Ahora seguían sus pasos, hablándose en susurros con sumo cuidado y con el mayor regocijo.

Isabella no se regocijaba. Alec había lanzado una moneda a la robusta cantinera, agradeciéndole por enviarle aviso y diciéndole que, si alguna vez ella necesitaba un favor, bastaría con que se lo pidiera. Como respuesta, la mujer le había lamido prácticamente las botas, mientras Isabella, en su humillante posición, hervía de furia.

Al parecer, el Tigre era una fuerza a tener en cuenta en los barrios bajos londinenses.

Alec dio otra moneda al sucio granuja que sujetaba sus caballos —el Tigre no debía preocuparse de que su carruaje sufriera daños ni siquiera en una parte de la ciudad tan ruinosa; ¿quién se atrevería?— y depositó a Isabella en el asiento.

De inmediato ella se precipitó hacia el otro lado del vehículo, decidida a aprovechar la momentánea distracción de Alec con los caballos para escapar. En aras de su orgullo, por lo menos, no podía permitir que él la tratase con tanta arbitrariedad.

Con una mano, Alec le sujetó la falda y, de un tirón, la volvió a sentar sin ceremonias.

—Si lo vuelves a intentar, te ataré de pies y manos. Ya lo verás —prometió entre dientes.

Isabella no dudaba de lo dicho. Ya había visto antes esa expresión en su cara. Se hundió de nuevo en el asiento, se cubrió la cabeza con la capucha de la capa y observó ceñuda a los dos caballos que ahora los llevaban a paso vivo por la calle.

—¿Qué dirías si te contara que tengo pruebas de que Saint Just pagó a Parren para que te asesinara?

Isabella le lanzó una rápida mirada. El Tigre conducía con soltura, de modo competente, pero parecía usar con precaución la mano derecha. Al recordar que era su hombro izquierdo el que habían herido esa mañana misma, Isabella sintió una leve punzada de inquietud por él. Pero leve, nada más.

—Diría: "muéstramela" —respondió con voz muy fría.

—Está bien, lo haré —replicó él. Apretó los labios y su mirada fue de pronto muy sombría.

Ninguno de los dos agregó palabra hasta que él detuvo el tílburi y arrojó las riendas a otro granuja que se materializó casi mágicamente desde la harapienta caterva que colmaba la calle.

—Vigílalos —dijo brevemente Alec al mozalbete mientras bajaba y se volvía para ayudar a Isabella.

—Sí, Tigre, señor. ¡Nadie los tocará mientras Hank Soames esté vigilándolos para usted!

Sin decir nada en respuesta a esta ferviente perorata, Alec tendió la mano hacia Isabella. Como ella permaneció un momento sentada, mirando con atención la mano que él le tendía, Alec dijo con impaciencia:

—Bueno, ¿quieres saberlo o no? —Isabella puso una mano en la de él.

La calle donde se encontraba "La Cabeza del Jamelgo" parecía la quintaesencia del Londres elegante comparada con aquella. Verdaderas muchedumbres de gente inmunda vestida con andrajos pululaban en tomo a un improvisado mercado de carretillas en el centro, parloteando en una masacre casi incomprensible del idioma inglés para reñir por los precios. Ante esas imágenes y esos sonidos, lsabella se quedó boquiabierta, tratando de ignorar el olor que parecía provenir de los desbordantes canales que rodeaban la calle por ambos lados.

—Aquí es donde me he criado —le dijo Alec con algo parecido a un torvo placer, viendo los ojos dilatados y la nariz fruncida de la joven—. Pero ahora es mucho más acogedor, por supuesto.

Isabella se volvió para mirarlo con asombro, lo cual impidió que notara gran cosa de la entrada en el establecimiento adonde la condujo Alec, un negro hoyo. Era imposible imaginarse a Alec Tyron en uno de esos granujas inmundos y harapientos que corrían entre aquella turba ingobernable.

—A esto le llaman un refugio —dijo Alec.

Pestañeando Isabella observó su entorno, sin saber si estaba asustada o consternada por lo que veía. Hombres y mujeres que más bien parecían desechos humanos merodeaban por el lóbrego recinto, apenas iluminado por algunas velas malolientes y chorreadas. El hedor de la cerveza rancia, los vómitos y posiblemente hasta excrementos, se sumaba al terrible olor de las velas, produciendo una fetidez indescriptible. Cuando ellos entraron, un hombre que estaba junto a la puerta se incorporó, echó una mirada a Tyron y se volvió a sentar bruscamente. Isabella apretó instintivamente el brazo de Alec.

—¿Reconoces a esa mujer? —preguntó él en voz baja. lsabella siguió la dirección de su mirada.

En un rincón, sobre una silla, se agazapaba una mujer baja y rechoncha, con un vestido de lana azul remendado, demasiado ceñido, graznando al reírse de algo que le decía un hombre grueso. Isabella la miró fijamente, pero sacudió la cabeza diciendo:

—Estoy segura de no haberla visto nunca en mi vida —. Alec apretó los labios.

—Vuelve a mirar.

Isabella lo hizo. Algo había en el modo de reírse de esa mujer...

—¡Molly! —exclamó y sintió como si un puño le hubiese golpeado con fuerza el estómago.

Capítulo 29

MOLLY quedó evidentemente aterrada al ver al Tigre, y habló hasta por los codos a la primera sugerencia de que lo hiciera. Aunque nunca se le había dicho la identidad del hombre que había matado a Parren, sí sabía que era un "elegante vuecencia" que había ordenado matar a la dama después de pagarse el rescate. Abundaban los detalles, en los que Isabella no pudo pensar sin sentir náuseas, y todos indicaban a Bernard. La quejumbrosa insistencia de Molly en que ella personalmente nunca había querido hacer daño alguno a Isabella fue tratada con el desprecio que merecía.

—De haber sabido que era tu moza, Tigre, la habría tratado como oro en paño, ¡de veras! —lloriqueaba Molly con voz aguda por el miedo mientras Tyron escuchaba su relato con ojos que se tornaban cada vez más gélidos.

Cuando Alec clavó una mirada aterradora, Molly cayó de rodillas allí mismo, suplicando misericordia.

Al final, con gran alivio de Isabella, él dejó a la mujer arrastrándose por el suelo. Isabella no deseaba que se hiciese mal a nadie, ni siquiera a alguien como Molly.

—Maldición, Isabella, ¿quieres hablar? ¿Aún quieres irte a casa?

Ya estaban afuera, rodando por un laberinto de calles empedradas y alejándose de lo peor de los barrios bajos. Anochecía y el viento era frío como el hielo. El rostro perfectamente esculpido de Alec Tyron se veía austero y un tanto duro, aunque el viento penetrante traía color a sus mejillas y revolvía su leonado cabello. Por su parte, el cabello de Isabella había perdido tiempo atrás su batalla contra las horquillas que lo contenían, permitiendo que unos etéreos mechones le cayeran sobre el rostro. Apartándolos, miró a Alec con angustia.

Los ojos de Alec la miraron, duros y fríos. —¿Isabella?

—No puedo irme a casa, ¿verdad?

—Deja de mostrarte tan desamparada. Sabes que te protegeré —repuso él con aspereza.

—No puedo quedarme contigo.

—No veo que tengas muchas alternativas.

Tan cierto era eso, que la joven se quedó sin una respuesta adecuada. Con todo, lo intentó.

—Debo hallar empleo. Seguramente algo habrá que pueda hacer para mantenerme.

—No seas necia, Isabella —respondió él con enojo. Ella le miró a su vez con calma. El espeluznante relato de Molly la había dejado vacía de toda emoción.

—No puedo dejar que me mantengas. No es decoroso.

—Pienso que ya hemos excedido el límite de lo que es decoroso, ¿verdad?

Isabella volvió a quedar sin respuesta.

—No permitiré que tú me mantengas, Alec. Ni tampoco seré tu amante.

Los ojos de Alec relampaguearon al observarle el rostro.

—En tu lugar, condesa, esperaría a que me lo pidieran. Pensaba ofrecerte trabajo, nada más.

—¿Trabajo? ¿Qué clase de trabajo?

A pesar de ella misma, Isabella se sintió morbosamente interesada. Sin duda él la veía como prostituta en el Carrusel o algo parecido. Semejante ofrecimiento sería la humillación final. Nada la heriría más que eso.

—Como preceptora.

Tan inesperadas fueron sus palabras, que ella lo miró pestañeando estúpidamente.

—¿Preceptora? —dijo en tono incrédulo—. ¿Para quién? —Si eso fuese posible, ella habría jurado que él se mostraba levemente avergonzado.

—Para mí.

—¿Para ti?

—Sí, para mí. Eres una mujer educada y he decidido que necesito... educación.

—Estarás bromeando —respondió ella al fin, mirándolo con atención.

—De ninguna manera —. Isabella arrugó la frente.

—¿Hablas realmente en serio?

—Serio como una tumba. Hace un tiempo adquirí una propiedad en Horsham, donde me propongo veranear un tiempo, ya que evidentemente mi presencia en el Carrusel es un secreto a voces. Puedes ir conmigo y... pues... enseñarme aquello que un caballero debe saber y yo no sé.

Isabella le miró con desconfianza.

—Debes entender que no tengo ninguna intención de... que yo no...

Alec sonrió irónicamente.

—¿Que no repetirás esa deliciosa experiencia que hemos compartido tan recientemente? Muy bien, condesa. ¿Aceptarás mi ofrecimiento si te doy mi palabra de que el arreglo entre nosotros es estrictamente de negocios?

Isabella lo miró un momento más. Luego aspiró una honda bocanada de ese aire frío, vivificante.

—Sí —repuso—. Lo haré.

Capítulo 30

COMO el día estaba ya muy avanzado, el viaje a Horsham fue postergado hasta la mañana siguiente. Cuando ambos regresaron al Carrusel, la ausencia de Pearl era evidente, pero como la presencia de Alec Tyron en el burdel era un secreto a voces después de los acontecimientos de la noche anterior, había criados de sobra para cubrir sus necesidades. A Isabella se le asignó un cuarto en la primera planta, y una criada para que la atendiera. Ella prefirió no hacer hipótesis sobre dónde dormiría él. No con Pearl, seguramente... Pero que lo hiciera o no, era algo que no le incumbía. De allí en adelante, su relación sería estrictamente de negocios.

Isabella pasó casi toda la noche tratando de armar alguna semblanza razonable de guardarropas. Con ayuda de la doncella, no fue difícil encontrar ropas, pero ¡qué ropas! Pocas eran adecuadas para que las usara una mujer no resuelta a seducir a todo el género masculino.

Cuando, no mucho después del amanecer, Isabella bajó por la escalera al desierto salón delantero del Carrusel, iba ataviada con una pelliza verde botella que llevaba abotonada hasta el cuello para ocultar el amplio escote del vestido que tenía debajo. Era obvio que esta prenda, de la misma lana verde que la pelliza, estaba destinada al uso diurno... pero no para una dama. Era de mangas largas, cuello alto... y adornada con un escote que la desnudaba desde los hombros hasta la mitad de sus pequeños pechos. Con la pelliza, el atavío era intachable y podía haber sido específicamente diseñado para viajar. Sin la pelliza, el vestido era indecente, como lo eran casi todos —cinco o seis— los que ella había elegido como los mejores de un surtido irremediable. Ciertamente que ella no podría usar ninguno de ellos con soltura en un lugar público... ni a la vista de Alec Tyron.

Al bajar la escalera, Isabella apretaba la maleta que contenía el resto de sus galas prestadas. En el último rellano se detuvo, indecisa. En la planta baja, Pearl cruzaba el vestíbulo, e Isabella no sabía con certeza cuál podía ser su reacción. Pearl alzó la mirada; entonces vio a Isabella y se detuvo. Luego se encaminó resueltamente hacia el pie de la escalera, donde se detuvo con la mano apoyada en la baranda de abajo. Por un momento se limitó a mirar fijamente a Isabella, con sus bellos ojos levemente entrecerrados. Luego sonrió y sacudió la cabeza pesarosamente.

—Así que no te has escapado después de todo, ángel —. Aliviada por tan moderado recibimiento, Isabella sonrió también y reanudó el descenso. Nada había en la actitud de Pearl que no fuera amistoso, aunque por un instante le pareció ver un relampagueo de cólera en sus ojos. O tal vez no. Aunque ya era pleno día, el vestíbulo no tenía ventanas, y las pesadas cortinas estaban cerradas a cada lado del recinto. En la penumbra resultante, era difícil estar segura de algo, y mucho menos de una fugaz expresión en los ojos de alguien.

—No. Bernard estaba ausente. Han retirado la aldaba de la puerta.

Pearl hizo una mueca.

—Alec se enfureció cuando supo que te habías marchado. Me echó una reprimenda, déjame decírtelo, que no olvidaré pronto.

—Lo... lo lamento.

—No tienes por qué lamentar nada, Alec y yo hemos reñido antes y sin duda reñiremos muchas veces más. Somos los dos de mal genio.

Como no encontró palabras para responder a eso, Isabella volvió a sonreír, toqueteando nerviosamente la suave piel parda que enmarcaba su garganta. La idea de que Alec y Pearl riñeran incesantemente durante muchos años más la molestaba de alguna manera peculiar que ella se negaba a permitirse considerar siquiera. No podía estar celosa de un matón callejero y su ramera, ni siquiera iba a pensar en esa posibilidad.

—Espero que no te importe que haya tomado algunas cosas prestadas para ponerme. Alec dijo que estaría bien.

—¿Eso te ha dicho —murmuró Pearl. Isabella volvió a tener la impresión de que algo amenazador brillaba en los ojos azul medianoche de la mujer. Luego esta se encogió de hombros—. Puedes tomar lo que gustes, por supuesto. Tan sólo espero que sepas en lo que te estás metiendo, nada más.

—¿A qué te refieres? —lsabella apretó la piel con una mano. Pearl frunció los labios que, apretados, formaban un perfecto capullo de rosa carmín en el óvalo blanco de su cara. El único fallo en su encanto eran las arrugas a ambos lados de su boca, momentáneamente causadas por su expresión y horriblemente acentuadas por el maquillaje.

—A un hombre le agrada mucho un poco de novedad, ya sabes, tanto en la comida como en las mujeres. Con todo, yo no habría pensado que una dama como tú aceptaría que Alec la instalara como amante suya. Pero claro, supongo que las damas no son diferentes del resto de nosotras, las mujeres, cuando se trata de un hombre guapo —Isabella contuvo el aliento.

—Alec no es... yo no seré su amante. Estás muy equivocada, Pearl, créeme.

Enrojeció horriblemente, y se odió por hacerlo. Pearl la vio ruborizarse y una expresión de burla asomó a su rostro. —¿Que no? ¿Entonces por qué te lleva a Amberwood? Es majestuoso... tanto que ni siquiera el mismo Alec va allí nunca. Pero tal vez piense que, como eres condesa y demás, sólo te satisfará lo mejor.

—Yo... —empezó Isabella, y luego se interrumpió de pronto. Repentinamente descubría que le faltaban palabras para explicar su nueva posición en la vida de Alec. Se le ocurrió que a él quizá no le gustara que se supiese por ahí que él necesitaba una preceptora. ¿Qué podía decir entonces que apaciguara a Pearl, salvara su respeto por sí misma y, al mismo tiempo, escudara a Alec?

—Estás hablando cuando no te corresponde, Pearl —intervino con voz regañona Paddy, que entraba desde el salón delantero y se detuvo, con los brazos cruzados sobre el pecho, detrás mismo de Pearl. Cuando Pearl le lanzó una mirada venenosa sobre el hombro, él desvió su atención hacia Isabella con aparente indiferencia al malhumor de Pearl—. Alec está esperándote delante. Será mejor que te des prisa.

Agradecida por la interrupción, Isabella se apresuró a despedirse y se encaminó hacia la puerta principal, que Sharp, materializándose aparentemente desde ninguna parte, sostenía abierta para ella.

—Mi señora —dijo Paddy con voz áspera. Deteniéndose con un pie en el umbral, Isabella lo miró inquisitivamente. A diferencia de Pearl, Paddy no parecía guardarle rastro alguno de mala voluntad—. El que quiere hacer matar al Tigre aún está ahí afuera. Vigílelo un poco, ¿quiere? Es un poco temerario en lo que se refiere a su propia seguridad —hizo una pausa, ceñudo—. Basta con que envíe un mensaje aquí, al Carrusel, que se comuniquen conmigo si es necesario. Yo iré de inmediato.

La preocupación de Paddy por Alec la emocionó. Sonriéndole, Isabella asintió.

—Eso haré —prometió. Luego, volviéndose, salió por la puerta y salió a la calle, donde Alec Tyron aguardaba impaciente con el tílburi.

Capítulo 31

LA distancia hasta Horsham no era demasiado larga, no más de seis horas de viaje incluyendo el tiempo de una parada para consumir una merienda que la cocinera del Carrusel había preparado y puesto en una cesta para que ellos la disfrutaran según su conveniencia. El día era cálido y luminoso, azul el cielo, y la campiña ya empezaba a verdecer. Pequeños azafranes amarillos sobresalían de la tierra ablandada, brotando aquí y allá en solitario esplendor. Petirrojos y azulejos picoteaban afanosamente el suelo entre los árboles brotados, buscando ramitas y otros elementos indispensables para construir sus nidos. Pese a la incertidumbre de su situación, Isabella sentía una extraña despreocupación. Mirando de reojo al hombre que a su lado, extrañamente silencioso, manejaba las riendas con diestra soltura, se preguntó de pronto si no era él el responsable de su inesperada felicidad. En tal caso, las implicaciones eran sobre todo intranquilizadoras. Isabella se negaba a dejarse inquietar en un día tan bello, y por eso desterró esos pensamientos.

A medida que dejaban más y más atrás Londres, el sol se alzaba en el cielo, y los caminos se volvían más escabrosos. La euforia de Isabella se disipó un poco. Cuando, al cabo de dos horas, Alec sugirió detenerse en el próximo sitio aceptable que vieran, Isabella accedió con rapidez. El camino, azotado por los incesantes aguaceros que habían caracterizado febrero y marzo, estaba lleno de hoyas y entrecruzado por baches, lo cual hacía que el tílburi, pese a sus buenos muelles, diera bandazos y cabeceos continuamente, como un barco en una tormenta. Por sí solo, eso no habría molestado tanto a Isabella —que no era habitualmente propensa a marearse en los viajes— de no haber sido por el calor del día. No era más que la segunda semana de abril, pero si se juzgaba sólo por la temperatura, habría podido pensarse que era pleno verano.

—Se te ve un tanto pálida, condesa-observó Alec mientras el tílburi saltaba violentamente al trazar una curva —. Sin duda te alegrarás de bajar un rato y estirar las piernas.

—Sí —admitió Isabella, procurando no hablar con demasiado fervor.

A decir verdad, estaba terriblemente acalorada y con un poco de náuseas, pero pensaba que, si podía sentarse un minuto bajo la sombra de un árbol encima de algo que no se moviera, podría recuperarse de inmediato.

—Tienes suerte... Mira allí —dijo Alec, señalando con el látigo un frondoso lugar en un semicírculo de árboles.— Parece maravilloso.

—¡So!, quieto, Llamarada. Quieto, Boyd.

Alec frenó sus caballos, afirmó las riendas, bajó de un salto y ayudó a Isabella a descender. Ella apretó con fuerza la mano que él le tendía, tratando de evitar una caída.

Pero Alec no pareció advertir en ella nada fuera de lugar. —Si necesitaras aliviar tus necesidades, puedes internarte entre esos árboles que allí ves, pero no te alejes demasiado. No quisiera tener que rescatarte de algún jabalí enfurecido o algún animal parecido.

Esta ocurrencia suscitó una leve sonrisa en Isabella, pero su voz fue severa al responder:

—No hay jabalíes en estas cercanías, como muy bien sabes. Y, además, un caballero nunca debe referirse a las... necesidades corporales de una dama. Se supone que los caballeros creen que las damas no las tienen. O por lo menos fingen creer eso.

—Pues entonces, los caballeros son unos idiotas —replicó Alec con buen humor, mientras sacaba de debajo del asiento dos morrales con avena para los caballos—. Y tú no serás mi preceptora hasta que lleguemos a Amberwood. Tu ocupación no empezará oficialmente hasta entonces. Por ahora somos simplemente un hombre y una mujer que disfrutan mutuamente de su compañía.

—Como quieras —se encogió de hombros Isabella. Mientras Alec Tyron se ocupaba de los caballos, la joven se instaló sobre un tocón bajo las extendidas ramas de un roble. Detenido el movimiento, se sintió un poco mejor, pero el calor era sofocante y la piel que se cerraba en torno a su garganta la estaba ahogando. Con un ojo en Alec, que estaba sacando del carruaje una cesta con la merienda, ella desabrochó los cuatro primeros botones de la pelliza, separando los bordes de la prenda de modo que la poca brisa que había pudiese llegar a su piel, humedecida por el sudor. La abertura resultante desnudó un pequeño triángulo de piel, desde su garganta hasta el hueco que separaba sus pechos. Mostrar más habría sido indecente. Pero seguía estando acalorada, atrapada en tanta lana ceñida con guarnición de piel en un día que, contra toda previsión lógica, era tan incómodo como un mediodía de agosto. Alec se acercó a ella, cesta de la merienda en mano. Se había quitado la chaqueta, y en mangas de camisa y pantalones se lo veía tan devastadoramente guapo como enloquecedoramente fresco. Ni una sola gota de sudor humedecía su frente cuando depositó la cesta a los pies de la joven.

—¿Querrías compartir conmigo una ligera comida, condesa? —preguntó con una profunda reverencia y una sonrisa traviesa.

—No tengo mucho apetito, en realidad —respondió Isabella, apartando la cara de los deliciosos aromas que brotaban de la cesta—. Come tú.

Alec la miró con ojos entrecerrados.

—Estás pálida. ¿Te sientes mal? —insistió, en tono ya no de burla, sino de preocupación.

Ella le sonrió entonces, aunque débilmente. En su vida, pocas personas habían evidenciado mucha preocupación por su comodidad o su bienestar, aun cuando estuvieran estrechamente relacionadas con ella. Viniendo de Alec, con quien no tenía otro vínculo que la singular amistad que habían establecido, tal atención era doblemente dulce.

—Sólo tengo un poco de náuseas por lo accidentado del camino. Si me quedo un minuto sentada aquí, se me pasará, estoy segura.

Alec seguía mirándola ceñudo.

—Estás sudando. Deberías quitarte esa cosa de piel.

—Se llama pelliza... y prefiero dejármela puesta.

—Es una necedad.

—Tal vez. Sin embargo, prefiero dejármela.

—Pues yo prefiero que no lo hagas. Hace un calor de mil diablos.

Unos suaves ojos azules se cruzaron con otros dorados y decididos.

—Me permitiré decirte que no es correcto que un caballero comente el atavío de una dama.

Alec lanzó un resoplido.

—No trates de embaucarme con tu cháchara. ¿Por qué no te quitas la cosa de piel? Si hay una razón lógica, explícamela, por favor.

Isabella suspiró.

—¿Me haces el favor de sentarte y comer, nada más? Me quitaría la pelliza si pudiera, pero no puedo.

Los puños apoyados en las caderas, Alec Tyron ladeó la dorada cabeza y estudió a la joven como quien estudia un tipo extraño de insecto. Aun combatiendo la náusea incipiente, ella no pudo dejar de advertir lo deslumbradoramente guapo que era él. En camisa blanca, pantalones color de ante y altas botas bien lustradas, parecía tan sano y vigoroso que sólo mirarlo la fatigaba. También parecía muy joven, más joven de lo que ella había supuesto que pudiera ser, y despreocupado, como un gallardo muchacho.

—¿Cuántos años tienes? Nunca lo has dicho y a mí nunca se me ha ocurrido preguntarlo.

El Tigre se mostró sorprendido por la pregunta.

—Más que tú, niña mía, créeme, así que no intentes cambiar de tema. ¿Por qué no puedes quitarte esa condenada pelliza?

—¿Cuántos más? Yo tengo veintitrés, ya sabes-insistió ella sin hacerle caso.

Alec unió las cejas. La miró de arriba abajo con expresión pensativa. Ella le sostuvo la mirada con serenidad... y con decisión.

—Si yo satisfago tu curiosidad, ¿satisfarás tú la mía?

—¿Acerca de qué? —preguntó ella, cautelosa.

—Acerca de por qué no puedes quitarte esa pelliza —. Isabella vaciló antes de asentir con la cabeza.

—Sí.

—Pues entonces, lo cierto es que tengo casi treinta años —. Los ojos de la joven se dilataron.

—¿Me estás diciendo que no tienes más que veintinueve años?

—¿Y si es así, qué?

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Isabella. —¡Vaya, tienes tan sólo seis años más que yo!

—Soy siglos mayor que tú en experiencia, créeme —repuso él. Su expresión indicó a Isabella que su hilaridad respecto de su relativa juventud le fastidiaba.

—¡Apenas si eres más que un mozalbete!

—Y tú, hija mía, eres una señorita recién salida del cascarón que está buscando unos buenos azotes.

Mientras ella se reía de su obvio desconcierto, Alec se puso en cuclillas junto a la cesta de la merienda, abrió la tapa y se puso a rebuscar entre su contenido. Habían incluido un mantel. Lo extendió y empezó a distribuir la merienda encima de él. De pronto miró a la joven diciendo:

—No has cumplido tu parte del trato, condesa. Parece que mi edad te resulta muy divertida, pero yo todavía no tengo idea de por qué eres tan idiota como para abrigarte con pieles cuando hace un calor infernal.

Un trato era un trato. Isabella aspiró hondo y buscó palabras para describir su dilema con delicadeza.

—El vestido que tengo puesto... verás, no es mío y... y realmente no es el adecuado.

Disgustado, Alec repuso:

—¿Me estás diciendo que el vestido es tan anticuado que usarías esa prenda asfixiante encima de él antes que revelármelo?

—¡No, por supuesto que no! No se trata de que el vestido sea anticuado, sino que es... indecente.

Aunque intentó restar importancia a lo que decía, tuvo que apartar la vista de Alec al pronunciar la última palabra. Él alzó las cejas y examinó su atavío con renovado interés.

—¿De veras? Déjame ver.

—¡No!

Entonces él se incorporó, con la merienda a medio distribuir a sus pies. Mientras Isabella lo observaba con desconfianza, se acercó a ella con rapidez. Isabella tenía que estirar el cuello para verle la cara. Alec la miraba con una sonrisa pícara que hacía bailar aquellos ojos dorados. Isabella observó esa sonrisa con cierto recelo.

—Vamos, Isabella, quítatela. Tu vestido no puede ser tan indecente, y es una verdadera tontería que te envuelvas con lana de la barbilla hasta las muñecas en un día como este. Ya ves, aquí no hay nadie que pueda escandalizarse. En cuanto a mí... vaya, puedo asegurarte que estoy demasiado hambriento para fijarme en cualquier cosa, salvo en mi comida.

Aunque ese tono virtuoso la hizo sonreír, Isabella volvió a sacudir la cabeza.

—Come, Alec, y déjame tranquila. Estoy decidida a no quitarme esta pelliza y basta.

—Y yo estoy decidido a que te la quites. Te vas a poner enferma sin ningún motivo. Y estás impidiendo que pueda comer.

—En mi papel de preceptora tuya, me permito decirte que la persistencia que muestras es fastidiosa y de mala crianza. Un caballero, sabiendo que su porfía no es bien recibida, desistiría de inmediato.

—Afortunadamente para ti, Señora Preceptora, yo no soy un caballero. Y me niego a dejar que sufras por una causa tan ridícula.

Isabella suspiró.

—Estoy cansada de discutir contigo. Te aseguro que estoy muy cómoda, de modo que busquemos otro tema de conversación mientras comemos.

—Yo también estoy cansado de discutir.

Antes de que Isabella supiese qué se proponía Alec, este se inclinó sobre ella, la alzó del tocón y la depositó de espaldas en el suelo sin darle tiempo a abrir la boca. Cuando ella lanzó un agudo grito de sorpresa y protesta, él ya estaba arrodillado a horcajadas encima de ella, tomándole las manos con una de las suyas y sujetándoselas sobre la cabeza.

—¿Qué de... qué rayos crees estar haciendo? —exclamó. Isabella sabía que era inútil forcejear y no quería darle la satisfacción de someterla cuando de nada serviría eso. Pero sus ojos expresaron sus emociones lanzándole llamaradas azules.— Realmente tendrás que aprender a maldecir, condesa. Si quieres decir "demonios" dilo.

Alec se burlaba de ella con la mirada. Su mano libre se desplazó hacia el escote de Isabella, y con dedos evidentemente expertos empezó a abrir los botones que aún sujetaban la pelliza.

Capítulo 32

—¡ERES un demonio! ¡Alec Tyron, detente ahora mismo! ¡Déjame!

—Enseguida, mí amor —respondió él intentando tranquilizarla, mientras ignoraba sus agitados esfuerzos por soltarse en tanto él le desabrochaba el último botón.

—¡No, no hagas eso! —gritó ella casi desesperada, pero era demasiado tarde. Apartando los bordes de la pelliza, Alec miró hacia abajo, con una sonrisa ladina, el corpiño de su vestido, terriblemente inadecuado. Para su propio horror, lsabella vio que el vestido, demasiado grande, se había desviado, exponiendo más aún que antes su blanca piel. Sus pechos se alzaban con desenfreno sobre el ribete inferior, desnudos casi hasta los pezones por sus meneos.

—No mires, te lo ruego —pidió ella. Se quedó totalmente inmóvil y, ruborizada, apartó el rostro. Por eso no lo vio arrugar la frente cuando advirtió que ella estaba verdaderamente avergonzada.

—lsabella, mírame...

Dulcemente le tomó la barbilla con los dedos, haciéndole dar vuelta la cara de modo que ella no tuvo otra alternativa que mirarlo. En ese momento, los ojos de la condesita eran más grises que azules, nublados de pesar. Su cabello, caído hacía adelante, rodeaba su enrojecida cara con un halo castaño dorado. Aun cuando ella no lo sabía, parecía muy joven, muy tímida y tan vulnerable como se sentía.

—Tu actitud es absurda —continuó él—. Ya he visto de ti mucho más que esto... —su mirada le rozó el pecho y volvió de nuevo al rostro de la joven, que enrojeció todavía más—. Y no permitiré que te pongas enferma debido a cierta idea ridícula del decoro. Hace demasiado calor para que te pongas esta maldita cosa, y al infierno con el pudor.

Dicho esto, le soltó las manos y, poniéndola de pie, le arrancó la pelliza de un solo tirón antes de que ella pudiera recobrarse lo suficiente para tratar de impedírselo. Las manos de Isabella volaron instintivamente para cubrir la extensión de suave carne blanca descubierta.

—¡Rufián! —siseó ella una vez que se recuperó lo suficiente.

—Sí te agrada pensar eso —repuso él, encogiéndose de hombros y colgándose la pelliza del brazo.

Sin una palabra más, sin volver a mirarla siquiera, Alec se volvió y regresó al carruaje. La mirada fulminante de Isabella le siguió a cada paso. Con no poco furor lo vio arrojar la pelliza adentro para luego volver a sentarse con las piernas cruzadas junto a la cesta de la merienda como si nada hubiese ocurrido fuera de lo normal. Era obvio que, para Alec, fuerza significaba justicia, y a ella le enfurecía que impusiera su autoridad de modo tan arbitrario.

Mientras Isabella lo observaba furiosa, él mordió un muslo de pollo asado con alegre despreocupación.

—Eres un canalla maleducado, Alec Tyron.

—Pues ya sabes cuál es tu tarea, ¿o no, señora Preceptora? Tan pronto como lleguemos a Amberwood, pondrás manos a la obra tratando de remediar mi incultura. Pero mientras tanto, ¿por qué no te sirves un poco de pollo? La cocinera del Carrusel lo prepara muy bien.

Al cabo de un momento, Isabella decidió que todo intento de herir al enloquecedor sujeto era una pérdida de tiempo. Viendo que él no prestaba ninguna atención particular a sus encantos revelados, y admitiendo secretamente que empezaba a sentirse mucho mejor ahora que la abrigada pelliza ya no la envolvía hasta la barbilla, Isabella depuso su ira y fue a sentarse al lado opuesto del mantel, con las piernas dobladas al lado. No obstante, se esmeró en mantener una mano abierta encima de su escandaloso escote. Acomodándose la falda para no mostrar los tobillos, vigiló con la mirada al Tigre. Si él se atrevía a mirarla con lujuria...

Pero Tyron parecía mucho más interesado en su merienda que en los encantos de la joven condesa. Gradualmente Isabella se tranquilizó, eligió una pata de pollo y empezó a comer delicadamente. Lanzándose miradas fugaces hacia el lugar, decidió finalmente que, sentada como estaba, el escote no era tan revelador como para que debiera tener una mano constantemente pegada encima de él. A decir verdad, era probable que haciéndolo pareciese una estúpida. Tras una serie de veloces miradas en dirección a Alec, cada una menos desconfiada que la anterior, Isabella permitió finalmente que su mano bajara.

—Mañana podrás enviar en busca de una modista y encargarle un guardarropas para ti, si lo deseas. Yo me haré cargo de los gastos, por supuesto.

La atención del Tigre parecía concentrarse todavía únicamente en la comida, y su tono era indiferente. Pero evidentemente, por el momento en que hizo este comentario, la había estado observando sin que ella lo advirtiese. Su ofrecimiento aunque, por supuesto, ella no lo podía aceptar, estaba destinado evidentemente a complacerla. Isabella estaba descubriendo que, pese a su rudeza y a las terribles condiciones en que había nacido y se había criado, y pese a la enfurecedora arbitrariedad que, según sospechaba Isabella, le era inherente, Alec Tyron era en el fondo un hombre muy bondadoso. Dejando el pan que se disponía a morder, Isabella le sonrió.

—Es muy generoso de tu parte, Alec, y no debes pensar que no agradezco el ofrecimiento. Pero no puedes comprar mis ropas. No sería correcto.

Entonces él sostuvo su mirada un momento y ella vio que su respuesta lo había irritado.

—Ya hemos excedido en mucho los límites de lo que tú considerarías un comportamiento adecuado, condesa. Además, ¿quién lo va a saber? Y no debes temer que esté corto de fondos, porque no lo estoy, ni mucho menos. Comprarte algunos vestidos no me enviará al asilo de indigentes, te lo aseguro —. Isabella sacudió la cabeza con decisión.

—Tus finanzas no están en tela de juicio... Es simplemente que no puedo permitir que tú pagues mis ropas. Vamos, eso me convertiría en... en...

—¿Sí? —inquirió él con voz muy queda, bajando el ala de pollo que se disponía a morder.

—En menos que una dama-dijo ella apartando la vista. Alec emitió un sonido que expresaba un fastidio extremo, atrayendo de nuevo su mirada. Antes de que él pudiera responder con ira, como ella temía, lsabella se apresuró a agregar —: Eso no significa que no comprenda que debo encargar algunos vestidos decentes para ponerme. Tal vez, si eres tan amable de darme un adelanto sobre mi sueldo... pues presumo que piensas pagarme un sueldo... yo misma podría adquirir lo suficiente para mis necesidades.

—Claro que pienso pagarte un sueldo... —súbitamente Alec se interrumpió, volvió a dejar en su plato el ala de pollo y se limpió las manos con su servilleta. Luego se puso de pie, dio vuelta al perímetro del mantel y se agachó junto a la joven. Isabella colocó su plato sobre sus rodillas y miró al Tigre con ojos dilatados. La expresión de Alec era resuelta, y había también cierta impaciencia en su mirada—. Demonios, Isabella, pongamos fin a esta farsa, ¿quieres? Creo que te agrado y yo... yo te encuentro más que atractiva. Puedes considerar que mi persona y mi dinero están a tu disposición para el previsible futuro, si lo deseas. Puedo darme el lujo de comprarte un guardarropas tan majestuoso como el de una duquesa. Puedo darte joyas, así como tu propio carruaje con caballos... todo lo que tú quieras. Sé que no eres codiciosa, mi amor, y no temo que me lleves a la bancarrota. Tendrás carta blanca para adquirir lo que se te ocurra. Soy rico y haré que estés protegida si acaso tomamos caminos diferentes, lo suficiente para que puedas vivir muy desahogadamente el resto de tu vida. No necesitas regresar nunca más junto a Saint Just.

Mientras Alec hablaba, Isabella permaneció inmóvil.

Cuando terminó, observándole la cara para ver su reacción, ella casi no podía hablar. Tuvo que forzar las palabras a través de su garganta, repentinamente seca.

—No estoy segura de entenderte. ¿Qué estás proponiendo exactamente?

Entonces él la miró con más atención, y en sus ojos algo fluctuó por un momento: ¿incertidumbre? Luego sonrió, aunque fue una sonrisa torcida, se apoyó en una rodilla frente a ella y se puso una mano sobre el corazón.

—Ven a vivir conmigo, sé mi amor, y todos los placeres cataremos...

Su voz, al igual que su postura, eran sentimentales en broma, pero su mirada era intensa y en ningún momento se desvió del rostro de ella.

—Estás sugiriendo que pase a ser tu amante mantenida —no preguntó, sino que afirmó Isabella. Pese al calor, tuvo la repentina sensación de haberse convertido en hielo.

—Es un modo muy grosero de expresarlo. Yo prefiero emular al poeta Marlowe y pedirte que seas mi amor.

Bajó la mano de su corazón para buscar la de ella. Aturdida, la joven le permitió tomarle los dedos y llevárselos a la boca. Como si no fuese más que una observadora de la bonita escena, lo vio apretar los labios contra sus nudillos. Fría, clínicamente, contempló la hermosa cabeza gacha, los anchos hombros, los musculosos muslos que su posición arrodillada hacía apretar contra los pantalones. Los rayos del sol se reflejaban en las doradas hebras de su cabello leonado...

Alec Tyron la miró entonces, sonriendo. —¿Y bien, condesa?

Por un instante más, ella lo miró con atención, sin hablar. Luego sus cejas se unieron, crispándose, y sus labios bajaron violentamente en las puntas. Retirando la mano que él le tomaba, se incorporó de un salto, derribando su plato que tenía apoyado en el regazo. El Tigre la miró, erguida cual furia vengadora. Al incorporarse también, cambió de expresión. —Isabella...

—Puedes llevarme de vuelta a la ciudad, si te place.

—Estás enojada —parecía resignado—. Sé que debí haber esperado, pero quería poner fin a todos estos juegos tontos entre nosotros. Te deseo locamente, mi amor.

—¡No te atrevas a hablarme de ese modo!

Alec apretó los labios en un gesto de impaciencia. —Muy bien, si lo deseas, continuaremos representando esta farsa hasta el final. Pero puedes tener la certeza de que terminarás en mi cama tarde o temprano, por mucho que te agrade simular que no. Ambos nos deseamos demasiado, niña mía. Tanto tú como yo. Lo veo en tus ojos cada vez que me miras.

—¡Eres insoportable! ¡Llévame de vuelta a la ciudad! —Isabella tuvo la sensación de estar ahogándose, como si la envolvieran unas bandas de hierro que se apretaran más cada vez que ella respiraba. En la región de su esternón sentía un dolor que se negaba a atribuir a un corazón desgarrado. Pearl había estado en lo justo: Alec se había propuesto desde el principio hacer que ella fuera su amante. Disfrutaría de sus favores sólo mientras estos siguieran complaciéndolo, y cuando ya no fuese así, cuando ella dejara de interesarle como novedad, la sobornaría para que se fuese. Si las cosas hubieran sido diferentes, si el mundo hubiera podido ser como ella lo deseaba y no como era, nada había en la Tierra que la pudiera complacer más que ser su amor. Pero el amor nada tenía que ver con el arreglo que él le proponía. Era una transacción comercial pura y simple. Lo irónico de aquello residía en que era ella quien había insistido en que su futura vinculación fuese estrictamente profesional. ¡Aunque lo que él había sugerido no era ciertamente el tipo de profesión en que ella pensaba!

—Es un arreglo bastante habitual, sabes. No hace falta que actúes como si yo te hubiera insultado mortalmente. En verdad, podrías decir que es un honor que te lo pida. Nunca antes me he tomado la molestia de tener una querida oficial.

Si él trataba de echar aceite sobre las aguas que había agitado, fracasaba abismalmente. Isabella se volvió hacia él con los puños crispados y echando llamas por los ojos.

—¿Entonces debería sentirme honrada por tu inmunda propuesta? Pues déjame decirte algo, pretencioso... ¡Me siento envilecida por la mera sugerencia! ¡Y si no me llevas ¡Te juro que lo haré!

Y se encaminó furiosa hacia el carruaje. Alec la alcanzó. —Sé razonable, Isabella. No tenía ninguna intención de insultarte. Me has interpretado mal.

—¿Me llevarás de vuelta a la ciudad o tendré que ir caminando?

—No puedes volver a la ciudad. No hay ningún sitio donde puedas alojarte, salvo el Carrusel, y no es posible que desees quedarte allí; no es un lugar adecuado para ti.

La joven le lanzó una mirada con tal furia, que los ojos de Alec se agrandaron como si hubiese recibido un golpe. —¿Que no es un lugar adecuado para tu amante? Habría pensado que un burdel era el sitio perfecto para una prostituta!

—Isabella... —insistió Alec, tratando otra vez de calmarla, pero ella no lo dejó terminar.

—No me hables nunca más, pedazo de... pedazo de...

—No veo por qué te alteras tanto —de pronto él la sujetó por un brazo, obligándola a detenerse y mirarlo. Aunque la joven le golpeó la mano con que la aprisionaba, él se negó a soltarla—. Ya te has acostado conmigo... por tu propia y libre voluntad, y no intentes hacerme creer que no lo has disfrutado... y me parece que sería un insulto si luego yo me ocupara de mis asuntos y jamás volviera a pensar en ti. Pero, ¿acaso hice eso? No. Habiendo ya arrancado el capullo más selecto del rosal, por así decir, seguí ofreciéndote libre acceso tanto a mi... talego que está bien relleno... como a mi persona, que nunca ha sido rechazada por una mujer. ¿Qué insulto hay en eso? Te ruego que me lo aclares, porque yo no tengo la menor idea.

Mientras él hablaba, ella había dejado de lanzarle golpes para mirarlo fijamente con creciente incredulidad.

—¡Bien puedo creer que tú no ves el insulto, grandísimo tunante! ¡Sin duda para los de tu clase es muy diferente, pero yo fui criada para pensar que "señora" era algo más que un título de cortesía! —Tyron la miró un momento sin hablar. Ella alzó la barbilla con altanería.

—Ah —dijo finalmente el Tigre—. Así es la cosa entonces... El insulto reside más en quien ofrece que en el ofrecimiento mismo. ¿Sería otra la respuesta si yo fuese un maldito señor como tu maldito esposo asesino?

Al oírle, Isabella lanzó llamas de furia por los ojos. —¡Mi respuesta sería la misma si fueras el Príncipe Regente o el propio Rey! ¡Llévame de vuelta a la ciudad, te he dicho!

Esta vez la joven logró apartar la mano con que él le sujetaba el brazo. Luego se encaminó hacia el carruaje.

Alec la alcanzó enseguida.

—Demonios, Isabella, tu conducta es absurda, y lo sabes. ¡Vamos, olvidemos esta fracasada conversación y sigamos como estábamos antes! No ha sido más que una broma, te lo aseguro.

—Todo lo que has dicho ha sido en serio —repuso ella con vehemencia, sin detenerse.

Tyron emitió un sonido que era mitad gruñido, mitad gemido.

—Está bien, tienes razón, pues. ¡Que me lleve el demonio; te he hecho una galantería! ¿No tienes talento para reconocer una galantería cuando la recibes, niña?

Isabella no se dignó mirarlo. Cuando llegaron al carruaje, ella ignoró la mano que él le tendía y trepó al asiento sin ayuda. Permaneció en frío silencio, los brazos cruzados sobre el pecho, mirando a la distancia deliberadamente mientras él, observándola de pie junto al carruaje, contenía una expresión de disgusto.

—Está bien, será como tú quieras entonces. ¡Te llevaré de vuelta a la ciudad si así lo desea Su Señoría! ¡Te dejaré en el umbral de tu conde!

Alec recogió la merienda interrumpida y luego subió junto a Isabella, desató las riendas y, con un rápido giro de sus muñecas, puso enseguida en movimiento el tílburi.

Desde el punto de vista de Isabella, el único problema era que ahora viajaban exactamente en la misma dirección que antes.

Capítulo 33

—LONDRES está hacia el otro lado —indicó fríamente Isabella.

—Sí, y si yo fuese tan necio como usted, condesa, hacia allí iría. En cambio la llevo donde estará a salvo, le guste o no.

—¿Y adónde será eso?

—Amberwood, como estaba pensado desde el principio. No cambiaré mis planes para ajustarme a los berrinches destemplados de una señorita engreída.

—Como parece estar decidido a hacer lo que le plazca, sin pensar siquiera en mis deseos, ¿debo prever que seré violada tan pronto como lleguemos? —la pregunta rezumaba helado desprecio.

Alec Tyron volvió la cabeza con rapidez, y la mirada que clavó en Isabella dio la medida de su furia, mucho más que si hubiese hablado. Luego tiró de las riendas, obligando a los caballos a detenerse de pronto. Con rápida y colérica decisión, envolvió las riendas en el pescante, y se volvió hacia Isabella, quien se sujetaba con ambas manos al costado del vehículo, que dio un salto hacia delante, luego hacia atrás. Ante la furia incendiaria del Tigre, los ojos de la joven se dilataron.

—Ya estoy harto de tolerar sus insolencias. Bien hará en hablarme con cortesía, o tendré que enseñarle mejores modales —lanzó las palabras entre sus dientes apretados.

—Violencia es precisamente lo que yo habría esperado de un canalla como usted —respondió ella con altanería, y la nariz en alto.

Como una cuerda estirada hasta el punto de ruptura, el mal genio de Alec estalló. Isabella lo vio explotar, vio la marea roja que se agolpaba en las mejillas del hombre, vio la súbita y fiera llamarada de sus dorados ojos.

—El toque vulgar te agradó bastante la otra noche-gruñó el Tigre y estiró los brazos hacia ella.

Alarmada, ella se apartó, pero Tyron la arrastró hacia él. Hundiendo los dedos en su suave carne. La acercó a su cuerpo y allí la sujetó, los ojos iluminados por un resplandor feroz, la boca torvamente torcida. Se proponía asustarla, pensó la joven, negándose a admitir, aunque sólo fuera para sí misma, que lo estaba consiguiendo. Repentinamente él ya no era Alec, sino el Tigre, señor de los criminales londinenses, brutal, violento, tan todopoderoso como un rey en su propio mundo.

Su boca se precipitó hacia la de Isabella. Se proponía castigarla con su beso.

Ella volvió la cabeza, forcejeando, pero él la atrajo a medias sobre sus rodillas, sujetándola todavía con fuerza para que no pudiera escapar. Mientras ellos luchaban, los caballos se movían, inquietos, golpeando el suelo con los cascos de modo tal que el carruaje se sacudía y traqueteaba. En lo alto, una ardilla prorrumpió en estruendoso parloteo. Pero Isabella no advertía nada de todo esto. Tan sólo era consciente de la dureza del brazo contra el cual apoyaba la cabeza, la fuerza de las manos que la sujetaban y el brillo rapaz de los ojos del Tigre. Le aferró la mandíbula, dándole la vuelta a la cabeza, inmovilizándola para besarla. Cuando esos ojos dorados se encontraron con los suyos, Isabella cesó de luchar. Como hipnotizada, solamente podía esperar a que él le asestara el golpe mortífero.

Y era mortífero; lo comprendió al tiempo que él se apoderaba de sus labios, besándola con una pasión que al principio tuvo tanto de feroz talante como de deseo. Mortífero para su moral, mortífero para su respeto hacia sí misma y para el bienestar de su alma. No podía ser la amante de él, ni quería serlo. Pero, ¡oh, cuánto lo deseaba! Jamás en su vida había pensado en reaccionar ante un hombre como reaccionaba ante él, instantáneamente, a su más leve mirada o contacto. Él la deslumbraba, la cegaba hacia el deber y hacia toda percepción de lo correcto y lo incorrecto. La tentaba de manera irresistible...

Al tiempo que la lengua del hombre se deslizaba entre los dientes de la condesita, ella abrió la boca para él, permitiéndole entrar, devolviéndole el beso. Sus brazos, ya libres de su duro abrazo, se alzaron para doblarse en torno al cuello de Alec.

Cuando la mano del hombre se deslizó dentro de aquel escote escandaloso para encontrar la suavidad de su desnudo pecho, ella lloriqueó dentro de la boca de él en una protesta sin palabras. Pero mantuvo los ojos fuertemente cerrados y arqueó la espalda, empujando más el pecho dentro de la mano que lo sostenía.

—Isabella... Qué dulce es tu contacto.

Si Alec había estado furioso, su cólera, como la de ella, había perecido entre las llamas. A juzgar por su tono, estaba tan aturdido como se sentía ella, igualmente desvanecido por el deseo. Le besó la mejilla, la oreja, el cuello, antes de que sus labios volvieran de nuevo en busca de los de ella.

Lenta y caliente era su boca, su lengua la acariciaba y al mismo tiempo reclamaba la posesión del dulce territorio que exploraba. La boca de la mujer encontró la de él con desvalido embeleso, incapaz de realizar siquiera una resistencia simbólica. El mero contacto de los labios y la mano de Alec había destrozado sus defensas cual frágil cristal.

Era suya para que él hiciera con ella lo que quisiese. Sus besos, sus caricias, todo le pertenecía a él. Si él deseaba que ella viviera en gloriosa vergüenza como amante suya, Isabella tuvo el repentino, el terrible temor de no tener la fuerza para resistir...

Al mismo tiempo que la mano del hombre se apretaba sobre su pecho, buscando con los dedos el diminuto capullo que se introducía en su palma ávidamente, un ruido de cascos en el camino, a espaldas de ambos, hizo que Alec Tyron alzara la cabeza. Al abrir los ojos, Isabella lo vio mirar con atención por el camino que ellos habían recorrido, sacudiendo levemente la cabeza como para despejar las brumas de la pasión.

—Demonios del infierno, ¡qué mal momento! Aunque supongo que es mejor así. Un carruaje abierto no es realmente el sitio adecuado para... —interrumpiéndose, la miró tendida sobre sus rodillas. Con un gesto sorprendentemente tierno, retiró la mano del corpiño de la joven y le alisó unos filamentos de cabello que se habían extraviado sobre la mejilla—. Ven, cariño, siéntate y acomódate el vestido. Ya aclararemos todo esto cuando lleguemos a Amberwood.

—No seré tu amante —repuso la joven.

Aún estaba aturdida cuando él la apartó de sus rodillas, aunque no tanto que no lograra emitir una protesta débil, pero insistente, al ver que él no había modificado sus planes con respecto a ella. Al eliminarse el efecto adormecedor de su contacto, la resistencia de Isabella mejoró. Podía resistir y lo haría. —¿Sigues discutiendo aún?— Alec se inclinó y depositó un beso duro y rápido en la boca todavía trémula de la joven. Luego recogió las riendas —. Calla de una vez, mujer, y déjame conducir. Podrás discutir conmigo cuanto quieras más tarde, cuando tengamos un mínimo de intimidad.

El ruido de cascos quedó ahogado por el sonido de las ruedas de su propio carruaje cuando Alec Tyron puso de nuevo en movimiento los caballos. Mirándolo, aún algo ofuscada por aquel beso que le había estremecido el corazón, Isabella vio que el rostro de Alce ya no expresaba ira. Se lo veía animado y completamente seguro de sí mismo otra vez. Al sentir la mirada de Isabella sobre él, la miró de reojo y sonrió.

Fue una sonrisa conmovedora, cálida e íntima, y llena de hechizo. Ante su impacto, Isabella sintió que el corazón le daba un vuelco.

Sin duda alguna, Alec Tyron era el hombre más guapo que ella había visto en su vida. Con sólo mirarlo ella sentía un tormento físico. Pero su apariencia, pese a su magnificencia, no era lo que la atraía tan fuertemente a él. Algo había en el hombre mismo que la excitaba, una especie de ternura con la cual ella anhelaba derretir su congelado corazón.

Sabía que ceder ante tan peligrosos sentimientos sería un error fundamental. Tal vez fuese muy joven, tal vez fuese inexperta en los juegos amorosos que él practicaba con tanta facilidad, pero no era una tonta. Demasiado fácil sería enamorarse de ese deslumbrante granuja, pero por esa vía se le rompería el corazón.

Porque tarde o temprano, Isabella sabía que tendría que renunciar a él, volver a ocupar su sitio adecuado en el mundo, reanudar su opaca vida como esposa de un conde indiferente e hija de un duque poco afectuoso. No había lugar para Alec Tyron en la vida de Isabella, en su vida real, y aunque le gustara poco afrontarlo, esa era la simple verdad. Ella era de la nobleza, y una señora casada para colmo, mientras que él era un don nadie encantador salido de los barrios bajos de Londres. Aun cuando no hubiese estado casada con Bernard Saint Just, la relación entre ellos dos habría sido imposible. Pero agréguese a la mezcla un anillo de bodas, y un amorío entre ella y Alec Tyron pasaba a ser una ofensa contra Dios, además de contra los hombres.

Al conducir, Alec le rozó el brazo con el suyo, y mirándolo, ella vio que se le había tensado la cara.

El jinete que venía tras ellos se les acercaba con rapidez. Isabella pudo oír con claridad el redoblar de cascos, pese al ruido de su propio carruaje. Supuso que por eso Alec estaba sofrenando los caballos, aunque la precaución parecía innecesaria, ya que la anchura del camino permitía ciertamente el paso de un solo jinete. Pero eso no podía explicar por qué Alec buscaba algo debajo del asiento...

Súbitamente asustada, la condesita miró atrás y sobre su hombro. Por la curva venía un hombre bien echado sobre el pescuezo de un gran caballo ruano; a tal velocidad, pensó Isabella, los alcanzaría en pocos segundos...

—¡Agáchate, Isabella!

Con una mano en su cabeza, Alec la empujaba sobre la tarima, mientras el desconocido jinete apremiaba a su cabalgadura para llegar junto a ellos. Tan pronto como Isabella se vio empujada de rodillas, tres sonidos terribles, separados apenas por una fracción de segundo, quebraron la quietud de la tarde. Primero un mosquete disparó, aparentemente junto a su propia cabeza. Después otro disparo, desde un poco más lejos, hizo eco al primero. Y finalmente, un grito de Alec. Isabella alzó la cabeza justo a tiempo para verlo desplomarse sobre el asiento

Capítulo 34

ATERRADOS por la súbita explosión de sonido, los caballos se desbocaron. Cuando Isabella forcejeaba para subirse al asiento, para ayudar a Alec Tyron, cuyo rostro, como vio ella horrorizada, estaba inundado de sangre, los brincos enloquecidos del carruaje la derribaron sobre manos y rodillas en la tarima. Los animales galopaban camino abajo en un desatinado frenesí de terror, arrastrando consigo el tílburi como si este fuese ingrávido. El endeble vehículo saltaba sobre los baches, a veces las ruedas perdían totalmente el contacto con el camino lleno de hoyos. Tanta era la velocidad, que junto al camino los árboles parecían tan densos como setos vivos.

—¡Maldición del infierno!

La blasfemia de Alec tuvo el novedoso efecto de tranquilizar a Isabella. Seguramente no estaría maldiciendo de hallarse al borde de la muerte... ¿o sí? De nuevo intentó llegar a él, pero fue derribada por una sacudida que casi la arrojó del vehículo. Se salvó apenas sujetándose apresuradamente de un costado. El mosquete que Alec había levantado al advertir que se hallaban en peligro saltó del asiento para caer sobre la tarima, junto a la mano de Isabella. La joven se encogió instintivamente. Entonces recordó. Alec lo había disparado... esa era la explosión que ella había oído encima mismo de su cabeza. Descargado, no era ningún peligro para ella, pero igual retrocedió al verlo como lo habría hecho ante una serpiente viva. Quedó aliviada cuando otra serie de saltos lo arrojó a un lado hasta perderse entre la confusa vegetación, al costado del camino. —¡Agarra ese mosquete... no! ¡Dios todopoderoso!

Al ver que el mosquete caía, Alec volvió a maldecir violentamente. Manoteó las riendas que colgaban flojas sobre el pescante, las aferró y trató de incorporarse, pero cayó hacia atrás con un gemido, llevándose una mano a la cabeza, que le sangraba mucho.

—¡Alec!

Un terror auténtico ayudó a Isabella a subirse al asiento. Aferrándose al respaldo como si en ello le fuera la vida, se inclinó sobre Tyron, medio sentado y medio tendido encima del tapizado, con los pies, calzados con botas, apoyados bajo la cabina para no caerse del carruaje. Del costado izquierdo de su frente brotaba sangre por un largo tajo irregular. La sangre le goteaba por la barbilla a su camisa, antes prístina, manchando la tela con un feo tono pardo rojizo. Tenía también el otro lado del rostro salpicado, pero lo que más sorprendió a Isabella fue la súbita palidez de su piel. Estaba consciente, sin duda, pero, ¿por cuánto tiempo? Se sabía de personas que, habiendo sufrido heridas fatales, permanecían alerta y hasta activas durante unos minutos antes de desplomarse y morir. Tanta sangre había, que ella ni siquiera podía estar segura de la profundidad o las dimensiones de la herida. Inclinándose más cerca, en equilibrio precario, trató de ver el tamaño de sus pupilas.

—¡Siéntate, maldita tontuela, antes de que te maten! —Isabella se sentó, no porque él se lo ordenara, sino porque las sacudidas del carruaje la arrojaron de nuevo contra el asiento. Alec tiraba de las riendas, pero al notar que los caballos no le respondían, Isabella pensó que debía estar peligrosamente debilitado. Sin hacer caso del lenguaje impropio con que él le ordenaba agacharse y protegerse, Isabella estiró los brazos para agregar su propia fuerza a la de él, que tiraba de las riendas. Primero debían detener los caballos desbocados, o era probable que ambos terminaran en el más allá antes de agregar diez minutos a sus vidas.

Ni siquiera llegó a tocar las riendas. Cuando Alec, mostrándole los dientes, le advertía otra vez que se ocultara, se oyó ruido de cascos sobre tablones, y luego el tílburi saltó en el aire como un conejo asustado. Instantes más tarde sintieron otra fuerte sacudida cuando las ruedas bajaron sobre un puente. La calesa volvió a saltar hacia arriba cual una piedra lanzada por una honda, sujeta al suelo únicamente por los caballos que, entre agudos relinchos, se desbocaron de nuevo en un esfuerzo por alejarse del vehículo que, esta vez, parecía decidido a pasar por encima de ellos.

Catapultada de cabeza desde el carruaje, Isabella gritó. Puente y arroyo, y una frondosa ribera, giraron debajo de ella cuando dio una voltereta hacia ellos. Oyó un estruendo de madera al romperse, los relinchos de los caballos, un alarido de Alec. Isabella no tuvo tiempo de pensar en el destino de Alec, ni en el de los caballos, ni en el de la calesa. El suelo se precipitaba a su encuentro. Apenas tuvo tiempo para cerrar los ojos antes de caer al suelo.

La sacudida le quitó tanto el aliento como el sentido. Permaneció largos momentos inmóvil, apenas consciente de estar tendida encima de una mata, los pies colgando en las heladas aguas del pequeño riachuelo que había causado tal desastre.

A lo lejos oyó unos gritos agudos, estremecidos.

¿Era Alec? Al recobrar los sentidos, recordó que estaba herido de bala, y comprendió que sólo un dolor torturante podría arrancarle tales sonidos.

Boqueando con los pulmones doloridos por la falta de aire, Isabella logró, sin embargo, aspirar profundamente, lo cual le indicó que aún estaba viva. Luego pudo respirar más fácilmente y, con esos gritos resonando aún en sus oídos, se esforzó por incorporarse. Tenía que llegar hasta Alec...

Impulsada por esa idea, se puso de rodillas y después, temblorosa, de pie. Los gritos continuaban sin disminución. Cuando trepó la corta distancia desde la ribera hasta el camino, comprendió que los gritos no eran de Alec, en absoluto: eran de los caballos.

Isabella siempre había tenido una afinidad especial con los animales, y los caballos no eran ninguna excepción. Se le retorció el corazón al oír los angustiados y continuos relinchos de esos pobres seres que pataleaban entre una maraña de riendas y varas rotas. Tumbada de costado, la calesa era poco más que un montón de leña. Forcejeando para zafarse, los caballos la azotaban con sus cascos, meciéndola de un lado a otro. La rueda de arriba, la única parte que parecía estar relativamente entera, aún giraba vertiginosamente, lo cual significaba que el colapso de Isabella sólo podía haber sido momentáneo.

Los contenidos de la cesta con la merienda, la maleta de la joven y la de Tyron estaban dispersos en el camino, el puente y la ribera. La pelliza verde botella por la cual habían disputado antes flotaba en el riachuelo.

No se veían señales de Alec.

—¡Alec! —clamó ella, asustada. Luego alzó la voz—. ¡Alec!

No hubo otra respuesta que los relinchos asustados de los caballos y el susurrar de la rueda, que se detenía lentamente. La posibilidad de que Alec pudiera estar atrapado en el destrozado carruaje o, peor aún, aplastado debajo de él, hizo que Isabella observara los despojos con expresión de temor.

Los caballos habían logrado arrastrar el tílburi hasta el lado opuesto del estrecho puente de tablones. Lo que de él quedaba yacía un poco más lejos del sitio donde el puente se convertía otra vez en carretera llena de baches. Isabella comprendió que debía haber sido lanzada del carruaje segundos antes de la estrepitosa caída.

¿Habría tenido Alec la misma suerte?

—¡Alec! —volvió a llamar sin obtener todavía respuesta. Helada de temor, corrió hacia lo que quedaba del tílburi y miró adentro lo mejor que pudo. No vio señales del Tigre, aunque la sangre teñía literalmente el asiento que, dado vuelta, asomaba en torcido ángulo por un costado del carruaje.

Si Alec estaba debajo del tílburi, ella iba a necesitar ayuda para sacarlo a rastras. Pese a estar destrozado, era demasiado pesado para que ella lo moviera por su cuenta.

No había ninguna ayuda disponible. Al menos, ninguna ayuda humana. Pero tal vez pudiera utilizar los caballos... —Bueno, bueno, quietecitos...— se aproximó a los animales con cuidado, abriéndose paso entre varas rotas y cuerdas enredadas. El caballo que había estado abajo había logrado incorporarse. Ahora los dos permanecían inmóviles, bajas las cabezas, respirando con dificultad —. Pobres muchachos, buenos muchachos...

Con aparente indiferencia a cualquier desastre que el destino pudiera ponerles luego en el camino, los animales le permitieron que se acercara. Acarició el hocico de uno de los dos y luego, suavemente, tiró de su bocado. El caballo alzó de pronto el hocico y relinchó de terror. Pero tirando de las riendas de ambos caballos, Isabella logró que avanzaran un paso, después otro y otro más, arrastrando consigo los restos del tílburi. Afortunadamente, la destrozada calesa era ligera. Aunque la madera crujía y daba tumbos en son de protesta, los traumatizados caballos lograron arrastrarla lo bastante lejos como para que ella pudiera estar segura de que Alec no yacía en el suelo, debajo de ella.

Entonces la dominó un verdadero pánico. Si Alec no estaba en la calesa, ni debajo, ni en ninguna parte que ella pudiera ver junto a la orilla, ¿dónde estaba?

—¡Alec!

Atravesada por un frío temor, recordó al hombre que cabalgaba tras ellos con tanta rapidez, el hombre que había surgido de la nada para disparar contra Alec. Sintió las manos húmedas y pegajosas. ¿Acaso había vuelto después del desastre para rematar su tarea, quizá llevándose incluso el cadáver? Pero la rueda seguía girando cuando ella llegó al camino, así que seguramente no había habido tiempo suficiente...

—¡Alec! —esta vez su voz fue un chillido que hizo alzar la cabeza a los caballos. Movían nerviosamente las orejas; sus ijares temblaban—. ¡Alec!

—Por aquí.

Al principio la voz fue tan tenue, que ella pensó que tal vez la estaba imaginando. Luego se oyó una maldición sentida, aunque débil, e Isabella supo que Alec aún vivía, no importa en qué situación se hallara.

Yacía en la ribera, al otro lado del riachuelo casi oculto por una lila de gran tamaño que, a juzgar por sus ramas rotas, mucho había hecho para amortiguar su caída. Todavía rezumaba sangre de la herida que tenía en la frente, convirtiéndolo, a primera vista, en una imagen verdaderamente horrenda. Yacía de espaldas, con los ojos cerrados hasta que oyó acercarse a la joven. Entonces, cuando ella se arrodillaba a su lado, asustada otra vez por su espantoso aspecto, él abrió los ojos y la miró.

—¿Estás herida? —le preguntó de inmediato.

—No. Pero tú... tu cabeza...

Afligida, Isabella se obligó a mirar de cerca la herida, medio temerosa de lo que pudiera encontrar. Pero la bala no parecía haber penetrado. En cambio, había abierto en el lado izquierdo de su frente un dentado canal que terminaba encima mismo de su sien. Sangraba espantosamente, pero él parecía estar en plena posesión de sus facultades e Isabella no creyó que la herida fuese tan grave como había temido al principio. Pero, ¿y el resto de su persona, lanzada desde el carruaje como un costal de harina? Ansiosamente, Isabella pasó los ojos y las manos por encima de él, buscando otras lesiones, aparte de la herida en su cabeza. Al parecer sus miembros estaban intactos, pero era imposible saber qué clase de heridas internas invisibles podía haber sufrido.

Pero lo primero a resolver era detener lo mejor posible el intenso fluir de sangre de su cabeza. Miró a su alrededor. —No te muevas; enseguida volveré— dijo y fue a recuperar una de las camisas de Alec que había caído sobre un arbusto cercano —. Esta serviría como vendaje adecuado hasta que se pudiera contar con algo mejor—. Volviendo a su lado, le envolvió la cabeza con la camisa, dando dos vueltas a las mangas y anudándolas sobre la herida.

—Mi cráneo es duro, gracias a Dios. Dudo que el daño sea grave —mientras ella terminaba, Alec abrió los ojos; luego, casi de inmediato, los cerró—. ¡Ese maldito canalla! ¿Pudiste verlo?

Isabella sacudió la cabeza.

—En realidad, no. Todo sucedió tan rápido... ¿Te hace mucho daño?

—Tengo la cabeza dolorida, nada más. He tenido resacas que me han provocado dolores más fuertes.

Aunque sospechó que él mentía para alentarla, Isabella se sintió absurdamente reconfortada.

—Creo haberlo herido. Jesús, cuando ponga las manos sobre el responsable de esto, le...

Interrumpiéndose, alzó la mano para limpiarse la sangre que le goteaba sobre un ojo; luego hizo una mueca al ver sus dedos manchados de vivo carmesí.

—No te muevas —dijo bruscamente Isabella cuando él intentaba sentarse—. Quédate quieto, nada más. Por favor.

—No puedo quedarme aquí tendido eternamente en este maldito matorral.

—Creo mejor que no te muevas mientras yo trato de encontrar alguna ayuda.

Emitiendo un sonido que era por partes iguales un resoplido de burla y un gemido de dolor, Alec Tyron logró sentarse, pese a que Isabella trató de impedírselo.

—No tenemos tiempo, mi amor. Salvo que yo lo haya herido de gravedad, el maldito canalla podría regresar para poner fin a lo que empezó. No es probable que me encuentre más vulnerable que en este momento y, si tiene un mínimo de sentido común, lo sabe.

Pese a su herida, Alec pareció de pronto muy formidable, e Isabella tuvo otro atisbo del hombre endurecido por la vida bajo el hechizo superficial. Si el asesino regresaba, tendría por delante una pelea. Herido o no, Alec sería un temible oponente. Pero el otro hombre tenía un arma de fuego, mientras que ellos estaban desarmados.

Cuando intentó ponerse de pie, Alec dio un respingo. Logró levantarse unos centímetros antes de que le fallaran las rodillas y cayera de espaldas otra vez.

—¡Tienes la sensatez de un niño, Alec Tyron! Quédate ahí tendido, ¿me oyes? ¡Y ni siquiera te muevas! Si te desvaneces, ¿qué haremos entonces? Solo espérame y yo... yo te traeré uno de esos caballos. El carruaje está inutilizable, pero podemos cabalgar.

A Isabella le pareció que Alec vacilaba un instante, pero luego cerró los ojos y asintió con una mueca de dolor.

—Sí, trae un caballo. ¿No se han lastimado?

—No, por lo que pude ver. Aguarda aquí y no te muevas, ¿quieres, por favor?

Entonces Alec abrió de nuevo los ojos.

—lsabella, sé lo más rápida que puedas y ten cuidado. Si oyes acercarse un jinete, corre a ocultarte, ¿me oyes?

Viendo esos ojos dorados llenos de dolor, Isabella comprendió lo que él intentaba decirle. Si era atacado otra vez, quería vérselas con el asesino a solas. Por supuesto, no había posibilidad alguna de que ella hiciera lo que él deseaba, pero no tenía tiempo ni inclinación para discutir con él en este momento. Por eso asintió antes de alejarse en busca de un caballo.

Fue asombrosa la rapidez con que logró zafar a los animales de los enredados arreos, acicateada como lo estaba sabiendo que el asesino podía volver en cualquier instante. Mientras trajinaba, sudando, frías de sudor las manos por el miedo, aguzaba los oídos por si captaba algún sonido fuera de lo común, pero nada oyó, salvo los normales movimientos pacíficos de una tarde primaveral. El arroyo gorgoteaba, cantaban los pájaros, los caballos pisoteaban el suelo y una leve brisa agitaba las ramas de los árboles junto al camino.

Llamarada... ¿o acaso era Boyd?... parecía ser el más tranquilo de los dos; ella lo eligió y alejó al otro. Aunque aún temblaba por las penurias sufridas, el pobre animal fue bastante dócil mientras ella lo conducía ribera abajo hacia donde esperaba el Tigre.

—Alec...

Fue una lucha; ella lo advirtió por el modo en que se le estiró la cara bajo esa máscara de sangre, pero él logró sentarse cuando ella detuvo el caballo a su lado.

—Así que has traído el maldito animal, ¿eeeh?

Hubo en su tono algo peculiar, pero Isabella no pensó en eso, muy ocupada en rodearlo con un brazo y ayudarlo a incorporarse.

—¿Crees que podrás subir?

Lo ayudó a llegar junto al animal. Sin montura ni estribo, montar sería dificultoso, pero salvo que estuviera sumamente debilitado, él podría erguirse y trepar.

—Oh, claro. Creo poder hacerlo.

Tambaleándose, observaba al caballo con una expresión que ella no pudo desentrañar bien. Luego miró a la joven con una mueca que a ella casi le pareció avergonzada.

—Pues entonces, sube. ¿Debo tratar de ayudarte?

—Tal vez sea mejor que subas tú primero; yo lo haré detrás.

—Pero acaso necesites que te empuje o algo parecido...

—Condesa, necesito que tú conduzcas a la maldita bestia. Nunca hice tal cosa en mi vida y no es ahora el momento de aprender.

—¿Qué? —exclamó Isabella.

Tanto la asombró esa confesión, que se quedó inmóvil, mirándolo con atención segura de que no podía haberle oído correctamente.

—Tengo buena mano para conducir, porque hace un tiempo me gané algunos dineros como cochero, pero nunca he tenido ocasión de montar uno de esos malditos animales. Me crié en Londres, ¿recuerdas? No tuve cerca demasiados caballos para practicar cuando era jovencito.

Su tono era defensivo, y la mirada que lanzó a Isabella fue truculenta, como desafiándola a menospreciarlo porque no podía montar. Para lsabella, montar a caballo era tan natural como respirar, pero en ese momento comprendió que era porque lo venía haciendo desde que pudo caminar. Según su entender, todas las personas de su categoría cabalgaban, tal como se levantaban de la cama en la mañana y se acostaban de nuevo por la noche. Era una destreza que no requería pensar.

—Muy bien, entonces...

Isabella pensó que se había recuperado de su momentánea sorpresa con aplomo. Sin una sola palabra más, se tomó de la crin del caballo, se alzó y se puso a horcajadas, lo cual no fue tarea fácil sin montura y, para colmo, con una falda estrecha. Hay que reconocer que el caballo soportó inmóvil esta indignidad... después de todo, era caballo de tiro, no de montar, y habría sido razonable prever que al verse montado, particularmente en pelo, particularmente después de un trauma como el que había sufrido, se enfureciera en grado sumo. Quizá sus sentidos estuviesen todavía alterados por la conmoción sufrida, o quizá tuviese un talante naturalmente apacible. Pero, por la razón que fuese, toleró que la joven lo montara con un mínimo de problemas. Sentada por fin, y descubriendo una considerable extensión de pierna enfundada en una media, bajó la vista y vio que Alec examinaba al animal como habría podido examinar el monte Kilimanjaro.

No se atrevió a decir nada mientras él subía detrás de ella. Por su expresión severa, era obvio que la necesidad de depender de ella en esa situación lo irritaba, pero a Isabella no se le ocurrió ningún modo de aliviar su turbación. En todo caso, no hubo tiempo para conversar y sondear sus sentimientos. Alec acababa de evitar apenas que lo asesinaran, y era muy posible que el asesino regresara. Les convenía alejarse de allí lo más posible, y pronto.

Empuñando la rienda que había improvisado con los restos de la vieja, la joven chasqueó la lengua para estimular al caballo. Animal servicial como era, este empezó a subir la cuesta de inmediato.

Detrás de Isabella, Alec resbaló, maldijo y cerró las manos en torno a la cintura de la joven, pero se mantuvo sentado. —No, no vayas por el camino. A través del bosque-dijo al oído de la condesita cuando esta iba a conducir al animal de vuelta por donde habían llegado.

Alec tenía razón, por supuesto; si el criminal volvía, buscaría primero junto al camino.

De un tirón, Isabella hizo que el caballo girara la cabeza. Así se encaminaron hacia la protección que ofrecían los árboles.

Capítulo 35

EL Tigre se estaba debilitando. Isabella lo notaba por el creciente peso que apoyaba en su espalda. Trató de resistir al pánico. Si él se caía del caballo, ¿cómo lograría ella montarlo de nuevo? Jamás podría alzarlo.

—Creo que hay una posada no muy lejos de aquí. Se llama "Descanso del Mercader". Conozco al sujeto que la regenta...

Alec tenía la voz ronca, y el temor que Isabella sentía por él aumentó. Apremió al animal que los llevaba para que se diera prisa.

La joven presumía que la posada mencionada por Alec no era frecuentada por gente de categoría. Recordando el tugurio donde él la había llevado para hablar con Molly, Isabella se estremeció interiormente. ¿Sería un sitio tan malo como ese el "Descanso del Mercader"? Rogó que no; le asustaba pensar en buscar refugio en semejante lugar. Pero Alec necesitaba cuidados y pronto, así como protección contra sus enemigos. Para conseguirle eso, Isabella estaba dispuesta a cabalgar hasta las propias entrañas del infierno si era necesario hacerlo.

No fue tarea fácil guiar al caballo por el bosque, sin una rienda adecuada ni montura de ninguna clase. Afortunadamente, Llamarada, o Boyd, estaba exhausto debido a sus esfuerzos anteriores y no le causaba ninguna molestia. Cuando subieron por una pendiente, Alec se apoyó más pesadamente en la espalda de Isabella. Mirándolo preocupada sobre el hombro, ella vio que tenía la cara totalmente pálida bajo las manchas de sangre y la tela empapada del improvisado vendaje.

Desesperadamente empezó a hablarle, con palabras que reclamaban respuesta, rogando que él permaneciera consciente hasta que lograran ayuda. El viaje parecía interminable. Aun bajo los árboles, el calor era terrible. Isabella estaba empapada en sudor antes de que recorrieran un kilómetro y medio. Sospechaba que el terror era al menos una parte de la razón de su zozobra, pero tampoco la ayudaban la piel del caballo, causándole picazón en los muslos, ni el calor corporal del hombre que le apretaba la espalda.

Percibía constantemente la posibilidad de que los persiguieran. Cada ruido que oía en el bosque la ponía tensa, aunque procuraba ocultárselo a Alec. Pero sospechaba que, pese a estar debilitado, él estaba más alerta al peligro que ella.

Por la posición del sol, Isabella juzgó que era entrada la tarde cuando, saliendo del bosque, llegaron a otro camino que era poco más que un sendero polvoriento. Alrededor de un cuarto de hora más tarde, tras doblar un recodo, apareció por fin la posada.

Era una pequeña construcción de piedra caliza con techo de paja. Sobre la entrada colgaba un cartel gastado por la intemperie. La puerta estaba abierta de par en par y torcida, apoyada en sus goznes. Había dos ventanitas sucias, una a cada lado de la puerta como si fueran ojos. Una baja pared de piedra separaba del camino el patio de la posada. Para horror de Isabella, una multitud ruidosa y turbulenta colmaba el patio. Era obvio que tenía lugar algún altercado. Consternada, detuvo el caballo.

—No es esto a lo que estás habituada, ¿verdad, condesa? —le preguntó Alec casi al oído—. Dadas las circunstancias, es lo mejor que puedo hacer. Anda, aquí no nos ocurrirá nada malo.

—Tiene muy buen aspecto —mintió Isabella sin pudor; luego, a regañadientes, tocó ligeramente al caballo.

A decir verdad, aquello parecía una guarida de ladrones y la asustaba más aún de lo que había imaginado. Pero ¿qué otra alternativa tenían?

Apremió al cansado caballo para que entrara en el patio, haciendo cuanto pudo por eludir la conmoción. Los dos hombres que evidenciaban estar en el centro del desacuerdo se insultaban con berridos que se hicieron cada vez más truculentos mientras Isabella conducía el caballo en torno a la agitada turba. El gentío parecía constituido casi enteramente por hombres que, al parecer, no se lavaban jamás. Vociferando, expresaban su apoyo a uno u otro de los dos protagonistas.

—Que el diablo me lleve —murmuró Alec Tyron al oído de la condesita—. Hemos sido inoportunos. ¡Es una maldita pelea de gallos!

Sólo entonces vio Isabella que cada uno de los protagonistas sostenía un gallo enfurecido, uno rojo y el otro blanco. En ese momento la multitud vitoreó, haciendo que el caballo respingara, nervioso, y formara un círculo desigual en torno a los dos hombres. Ante la mirada de Isabella, los hombres depositaron en el suelo sus gallos erizados.

Con un grito, las aves se abalanzaron una contra la otra. El gentío las alentó a voz en cuello, roncamente, mientras por todos lados surgían apuestas, alardes e insultos. Todos se cerraron alrededor de los combatientes de modo que Isabella no podía ver nada, salvo una masa de espaldas masculinas que se empujaban. Los gallos, ocultos de la vista de Isabella, lanzaban chillidos de furia.

—Dirígete hacia el establo... No nos conviene atraer más atención de la necesaria —dijo Alec.

Isabella condujo el caballo hacia el destartalado cobertizo de madera. Ningún palafrenero acudió a ofrecer ayuda; Isabella presumía que todos los dependientes estaban ocupados observando la pelea de gallos.

—¿Podrás bajarte? —inquirió la joven.

—Con más facilidad que subir...

Alec se irguió, apartándose de ella. Al mirarlo, Isabella vio en su rostro una intensa concentración, ya que se esforzaba por reunir todas las fuerzas que aún le quedaban. Luego, con torva expresión, deslizó una pierna sobre la grupa del caballo y bajó despacio al suelo. Por un momento apenas se quedó inmóvil, apoyándose en el costado del animal como si tal vez sus piernas no lo sostuvieran. Bajo la sangre que se secaba, estaba tan blanco como la muerte misma, pero logró brindarle una sonrisa torcida. Isabella se apresuró a desmontar.

—No te asustes tanto —dijo Alec—. El propietario es un viejo amigo mío. Sólo ata al maldito caballo y entremos. Apuesto a que tengo más de un conocido en este gentío, y es posible que algunos no sean amistosos.

Quizá estuviera presente su enemigo... ¿o sus enemigos? Al pensarlo, Isabella contuvo el aliento.

—Estamos bastante seguros, no te preocupes. Qué, ¿acaso no confías en que yo te proteja?

Únicamente Alec Tyron podía burlarse de su propia debilidad en un momento como ese. Isabella tuvo que sonreír, aunque el intento fue un tanto forzado.

—Vamos adentro —dijo luego, comprendiendo de pronto que faltaba poco para que lo abandonaran las fuerzas. Alec debía estar casi en el límite de su capacidad de resistencia. Era necesario que tuviera muy pronto un sitio donde acostarse y recibir atención médica.

Con el brazo de Isabella en torno a la cintura del Tigre, ambos lograron eludir a la multitud sin que nadie los notara. El ruido era ensordecedor; en cualquier otro momento las blasfemias habrían hecho enrojecer a Isabella. Dadas las circunstancias, se sintió agradecida porque la atención de la chusma se enfocaba lejos de Alec y de ella misma. Al pie de los escalones que conducían al interior de la posada, tuvieron que detenerse. Un hombre corpulento y entrecano, con un manchado delantal, se hallaba firmemente plantado en el vano de la puerta, cerrados los puños y moviendo la cabeza para alentar a gritos a uno de los contendientes.

—¿Puedes albergar a otros dos viandantes, mesonero? —preguntó Alec con una voz sorprendentemente fuerte.

El mesonero casi no se molestó en mirarlos. Toda su atención estaba puesta en el ruidoso frenesí de la riña de gallos. —No. No hay más lugar.

—¿Así que no te queda lugar, Hull?

Esta vez Alec logró atraer la atención del mesonero, que bajó la vista. Entonces se le dilataron los ojos al ver esa cara que aún era deslumbradoramente bella y, por ende, fácilmente reconocible pese a la capa de sangre seca que la cubría.

—¡Válgame, si es el Tigre! ¡Subid, subid! —pese a su corpulencia, Hull bajó los escalones de un salto para estrechar la mano de Alec—. ¡Por supuesto que tenemos lugar! ¡Simplemente echaremos a la calle a otro de esos malditos pordioseros! ¡Entrad! Me alegro mucho de verte, Tigre, mucho. ¡Dios, cuántos años han pasado! Parece que has tenido algunos problemas, hombre.

—Yo también me alegro de verte, Hull. Y el problema con el cual me he tropezado es de los que caminan, hablan y traicionan. Es posible que alguien venga a buscarnos. Puedo confiar en que no digas nada de mi presencia, lo sé.

—Puedes confiarme tu vida, Tigre, ya lo sabes. Jamás olvidaré que...

Hull los condujo por los escalones al escuálido interior, casi entre reverencias y zalemas para Alec. El olor a col que se estaba cocinando, combinado con otras fragancias menos fáciles de identificar, era intenso. Con el brazo aún en torno a la cintura de Alec, Isabella se maravilló una vez más del poder que debía ejercer el Tigre para infundir tal reacción en los hombres que lo conocían. A su manera, Alec Tyron inspiraba tanto temor reverencial como el padre de Isabella entre sus arrendatarios, o aún como el Príncipe Regente entre sus súbitos.

—Das demasiada importancia a lo que fue tan sólo un pequeño servicio, Hull. Siempre fuiste persona leal y yo hago cuanto puedo por los hombres con quienes puedo contar.

—Conmigo puedes contar, Tigre, como siempre lo has hecho. Me salvaste de ese tramposo arrogante y no lo olvido. Cualquier cosa que necesites, Tim Hull está a tus órdenes.

—En este preciso momento necesita una cama. Y un médico —intervino Isabella con firmeza. Alec se apoyaba en ella pesadamente, y pese al tono aparentemente natural de su conversación con Hull, la joven se daba cuenta, por el mayor peso que estaba soportando, de que él se debilitaba cada vez más. Escuchándolo, mirándolo, nadie podría suponer que Tyron apenas si podía tenerse en pie. Salvo por el vendaje en su cabeza y la gran cantidad de sangre a medias seca que adornaba su persona, su aspecto y su habla eran casi los de siempre. Isabella supuso que no evidenciar debilidad era un mecanismo de supervivencia que él había perfeccionado cuando era uno de la chusma de niños sin hogar que merodeaban por las calles de Londres.

—No me hace falta ningún maldito matasanos. No es más que una rozadura.

Ella lo miró con impaciencia.

—No seas tonto, Alec. Por favor, haga llamar un médico, señor Hull.

—Isabella... —murmuró Alec. Si en su voz hubo un tono de advertencia, ella optó por ignorarlo.

—¡O dejas que un médico te examine la cabeza o me lavo las manos con respecto a ti! ¿Me oyes, grandísimo zoquete?

Lo miraba con ojos relampagueantes. Ya no era tiempo de tal estupidez en un hombre adulto.

Ya fuese la vehemencia de su tono o la novedad de que lo llamaran "zoquete" convencieron al Tigre.

—Haz lo que quieras, entonces. Pero te digo que no es necesario —refunfuñó malhumorado.

—Tal vez no. Sin embargo, insisto. Un médico, por favor, señor Hull. Y, además, hemos dejado un caballo atado a la puerta de su establo. Si hay alguien que pueda ocuparse del animal...

Una mujer alta y sin carnes, de cabello negro y rostro muy arrugado, apareció en la puerta que comunicaba con el bar.

—No hace ninguna falta gritar, Timmy —dijo con reprobación—. Puedo oír, ya lo sabes.

—Ah, si eres sorda como un trozo de madera, mujer —murmuró Tim Hull; luego agregó en voz más alta—: Este hombre es...

—Soy un viejo amigo de Tim —lo interrumpió Alec, sonriendo a la mujer con cierto esfuerzo—. Como puede ver, hemos tenido un pequeño accidente... Tim nos ha ofrecido amablemente el uso de un cuarto hasta que nos recuperemos un poco.

—No tenemos lugar-protestó la mujer, clavando en Tim una mirada de desaprobación —. Todas las habitaciones han sido reservadas semanas atrás...

—Para él sí hay lugar —Tim no se amedrentó ante aquella mirada intimidatoria—. Envía, pues, a Mick en busca del doctor lo más rápido que pueda correr, luego prepara la habitación grande, en lo alto de la escalera, para él y su señora. Y no me vengas con insolencias, mujer.

—Insolencias, un cuerno-resopló Liddy como respuesta, pero, con otra mirada agria que los abarcó a los tres, salió de la habitación, presumiblemente para cumplir las instrucciones de Tim Hull.

El mesonero miró al Tigre con expresión de disculpa. —Cuando me casé con ella, era la moza más apetecible que pudiera desear un hombre. El matrimonio las cambia, juro que sí...

Luego miró a Isabella, que tenía un brazo apretado en tomo a la cintura de Alec Tyron. Según todas las apariencias externas, era una pose más bien cariñosa; no podía saber Hull que Isabella era lo único que sostenía en pie a Alec. Lo que vio Hull era una mujer delgada que estaba bastante bien, pero no era ninguna belleza, no ciertamente el tipo ostentoso de mujer fácil que solía preferir el Tigre. Esa chicuela estaba tan desaliñada como sucia; su cabello parduzco le caía en torno a la cara afilada y veteada de mugre, sus decepcionantes pechos medio desnudos bajo un vestido que parecía hecho para alguien capaz de llenarlo mejor que ella. Además, era mandona, hablaba sin pedir permiso como si tuviera derecho a ello, con un acento algo remilgado como si se creyera mejor de lo que era. No era, en absoluto, el tipo de hembra que solía preferir el Tigre.

Los ojos de Hull se dilataron.

—Eh... tú no estás casado también, ¿o sí, Tigre? Si lo estás, no quise ofender...

—Todavía no he caído en la trampa del párroco, gracias a Dios. Aunque te felicito por la adquisición de una esposa tan encantadora.

—Gracias. Liddy es donosa todavía, ¿verdad?

—Lo es.

Frente a este coloquio puramente masculino, Isabella se sintió repentinamente incómoda. Su cabello había escapado largo rato atrás de sus horquillas, su vestido prestado estaba desgarrado y sucio, y tenía el escote tan pronunciado, y ella estaba sola en compañía de Alec Tyron. Probablemente habría debido sentirse halagada de que Tim Hull pudiera suponer que ella era la esposa de Alec. Por primera vez en varias semanas, Isabella percibió agudamente lo nada convencional de su situación. Sólo una esposa, o una parienta cercana, podía viajar respetablemente con un hombre, sin una dama de compañía, y conservar su buena reputación. Sólo una esposa podía compartir el dormitorio de un hombre y mantener todavía alguna pretensión de llamarse "señora". Era evidente que ella y Alec iban a compartir una sola habitación. Alec parecía tomar esto con toda naturalidad, tal como lo hacían el mesonero y su esposa. Solicitar un cuarto separado sería ridículo, aunque se pudiera persuadir a Hull de que echara a otro cliente para complacerla. Alec necesitaba atención y ella no tenía ninguna intención de dejarlo al cuidado de ninguna otra persona. Además, había excedido demasiado los límites para empezar ahora a preocuparse por el decoro. Si su destino iba a ser la ruina, ella ya lo había aceptado totalmente.

Capítulo 36

EN ese preciso momento, se alzó afuera un gran clamor, haciendo que todos ellos miraran hacia la puerta abierta y lo que era visible del patio del mesón.

—¡Ha ganado el rojo, el rojo! —vociferó un mozalbete muy sucio que estaba encaramado en los escalones, al lado mismo de la puerta. Junto a él, un jovenzuelo igualmente poco atractivo daba saltos de entusiasmo.

—¡Señor Hull, señor Hull, ha ganado el rojo! —el segundo mozalbete entró a la carrera y se detuvo resbalando al encontrar la persona que buscaba—. ¡Señor Hull, ha ganado el rojo!

—¡Magnífico, rayos! —al oír la noticia de la victoria, Hull palmeó la espalda del jovenzuelo— ¡Cuernos, he apostado mucho dinero por ese gallo! —luego recordó a sus huéspedes—. Jimmy, ahora que la pelea ha terminado, ve y ocúpate del caballo que ha quedado frente al establo. Y si la señora Hull no se lo ha dicho aún, dile a Mick que vaya en busca del doctor. Tenemos un huésped que necesita su atención. Dile que se le pagará bien por sus molestias.

—Sí, señor.

Con una mirada de curiosidad a Alec e Isabella, Jimmy volvió a salir a la carrera. Hull lo siguió con la mirada, con una expresión casi nostálgica en la cara. Isabella supuso que deseaba poder ir detrás del mozalbete y sumarse a la entusiasta celebración que había estallado en el patio tras la victoria del gallo rojo.

Entonces, mientras Hull estaba distraído, Alec se tambaleó, haciendo que Isabella perdiera casi el equilibrio al tratar de sostenerlo. Rápidamente la joven dio un paso al lado, apretándole la cintura con el brazo, mientras sus ojos volaban hacia el rostro de Alec. El Tigre estaba más blanco que antes y sudaba de manera perceptible, apretando los dientes. Apenas por un instante, pareció desplomarse. Luego, con un evidente esfuerzo de pura voluntad, se apartó un poco de ella, irguiéndose más o menos por sus propios medios al esforzarse por ocultar el pleno alcance de su debilidad ante el hombre cuya mirada se desviaba hacia él en ese momento. Evidentemente, Alec no confiaba absolutamente en Tim Hull.

—Alec... —murmuró ella, tratando de apuntalarlo con su cuerpo sin que se notara.

—Estoy bien —repuso él en voz baja, para que ella sola lo oyera. Pero parecía estar a punto de caerse en cualquier momento.

—Señor Hull, lamento mucho darle prisa, pero empiezo a sentirme realmente mal. ¿Le parece que podríamos subir, esté lista o no la habitación?

Al echarse las culpas de la situación, Isabella esperaba lograr dos objetivos: conseguir un sitio donde Alec pudiera recostarse, ocultando al mismo tiempo lo débil que se encontraba. Si Alec no confiaba verdaderamente en el mesonero, ella tampoco lo haría.

—Oh, por supuesto. ¡Qué torpe soy al tenerlos de pie! Y tú herido, además, Ti...

—Llámame Alec, mientras estemos aquí.

—¡Desde luego, desde luego! Entiendo completamente. Yo...

Antes de que Hull pudiera iniciar otra perorata, reapareció Liddy, deslizándose hacia ellos tan silenciosamente como un fantasma.

—La habitación está preparada-dijo bruscamente —. Y Mick no debe tardar en volver con el médico.

—Bien, bien. Entonces, ven, Ti... eh, Alec, los conduciré arriba. Por aquí...

Con el apoyo de Isabella, Alec se las arregló para seguir a Hull por el oscuro pasillo hasta otro más oscuro todavía, al fondo. Desde allí, un estrecho tramo de escalera, demasiado estrecho para permitir que dos personas avanzaran juntas. De mala gana, Isabella apartó el brazo de la cintura de Alec. Este ni siquiera se tambaleó. Sólo Isabella podía saber lo que le costaba asirse del aceitoso pasamanos con despreocupación y subir sin ayuda los empinados escalones. Fue una actuación digna de un maestro.

—Es lo mejor que tenemos —dijo Hull con orgullo, abriendo la puerta de una habitación situada cerca de lo alto de la escalera.

Era pequeña según los cánones a los que estaba habituada Isabella. Amueblada con una cama de hierro donde podían dormir dos personas si se acostaban muy juntas, un aguamanil, un arcón y una silla. Los muros estaban simplemente encalados, desnudo el suelo de roble. El olor a col que se estaba cocinando llegaba a todas partes, ya que su fragancia impregnaba todo el establecimiento, pero el cuarto parecía estar razonablemente limpio.

—Has prosperado, Hull —dijo Alec, pasando a su lado al entrar—. Tienes aquí un excelente lugar.

—Es todo gracias a ti, Tigre. Eh... Alec. Si tú no hubieras...

—Perdóneme, pero estoy muy cansada y debo acostarme. Espero que no me crea grosera si me despido de usted.

—Oh... oh, no, señora, en absoluto —tartamudeó Hull, mirando a Isabella con tanta sorpresa como si hubiese sido una cabra con dos cabezas.

La joven supuso que lo había ofendido, pero no le importaba mucho. Alec se debilitaba minuto a minuto.

Alec se encogió de hombros y sonrió con expresión de disculpa, como diciendo "Ya sabes cómo son las mujeres." Hull movió la cabeza asintiendo con evidente comprensión antes de salir retrocediendo.

—Enviaré al médico arriba cuando llegue... ¿Puedo traeros algo? ¿Comida? Mi esposa está cocinando col con codillo.

—Comer nos vendría muy bien... y, además, Hull, agradecería que me dejaras una pistola si la tienes.

El mesonero no pestañeó siquiera. —Cualquier cosa que quieras, Tigre, es tuya.

—Recordaré esto, Hull.

Teniendo en cuenta esta promesa, Hull se marchó. Entonces lsabella cerró la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Cuando volvió a la habitación, Alec se había desplomado en el extremo de la cama, donde se reclinó exhausto contra el descascarillado rodapié.

—No debiste haber permanecido tanto tiempo en pie-dijo Isabella en tono regañón, acercándose a la cama y retirando las mantas.

Sólo esperaba que la cama no albergara chinches... pero se negó a permitir que tan escrupulosos pensamientos la intimidaran. Eran afortunados al haber hallado un refugio, aunque fuese tan poco agradable como aquél.

—Siempre es un error dejar que alguien lo vea vulnerable a uno. Hull fue hombre mío antes, pero el tiempo y las circunstancias suelen hacer cambiar las cosas.

—No confías en él.

—No desconfío de él. Tan sólo estoy tomando precauciones razonables. Al cabo de un tiempo aprende uno a hacerlo.

Ya lista la cama. lsabella fue a arrodillarse frente a él. Instintivamente, como habría empezado a desvestir a un niño cansado, le desabrochó los botones de la camisa para poder quitarle la sucia prenda. Alec toleró sus atenciones sin protestar, observándola con un extraño resplandor en la mirada que ella no notó. Su camisa se abrió, descubriendo un pecho que indudablemente pertenecía a un hombre, no a un niño. Con la cabeza inclinada sobre su tarea, Isabella ni siquiera lo advirtió hasta que por último sus dedos rozaron la piel del vientre de Alec, tibia y surcada de músculos. Le había parecido totalmente natural desabrocharle la camisa cuando él estaba tan débil, hasta que tocó su carne; entonces unas chispas diminutas parecieron recorrerle los dedos de la mano hasta los de los pies y hacer todo el recorrido de vuelta. Entonces, ruborizándose, apartó las manos y le dejó la camisa abierta, colgada hasta la cintura.

—Bueno, ya está, te he desabrochado la camisa. Tú deberás hacer lo demás —dijo en tono vivaz para ocultar su confusión. Al incorporarse, no lo miró, sino que se apartó para ocuparse de las almohadas.

—¿Tímida, Isabella? —su tono de voz puso más calientes aún las mejillas de la joven. Esta pensó en los groseros comentarios que él podría hacer sobre que ella ya no tenía razones para ser tímida con él, y casi se amedrentó esperando que lo hiciera. Pero él, en cambio, dijo con suavidad:— Agradezco que te ocupes de mí.

Isabella lo miró entonces y se encontró con esos ojos dorados fijos en ella con una expresión peculiar que la joven no logró descifrar bien.

—Haría lo mismo por cualquiera que lo necesitara.

Las palabras fueron irritadas, porque la verdad era que ella estaba mintiendo. No había nadie en el mundo por quien hubiera hecho lo mismo, a menos que la obligara el deber o la caridad en vez de la ternura que le había sobrevenido al mirar a Alec herido y agotado. El pensamiento de desvestir a un Bernard debilitado la hacía estremecer de disgusto. Sus sentimientos hacia su esposo no eran tiernos ni mucho menos. Y su padre... al cabo de años de desatención de su parte, ella no podía decir tampoco que sintiera por él ninguna ternura. Era su padre, y por eso ella le debía respeto y obediencia, pero... ¿amor?

Por primera vez se le ocurrió pensar en la carencia de amor había en su vida.

—¿De veras lo harías?

—¿Qué? —sumida en sus pensamientos, Isabella tardó un minuto en volver al presente.

—No importa... ¿Todavía no están lo bastante mullidas esas almohadas? —Casi las has deshecho a fuerza de aporrearlas. Aunque se estaba burlando de ella como de costumbre, Isabella sintió tanto alivio al ver que él era capaz de hacerlo, que no se ofendió. De pronto su mundo volvió a ocupar su sitio y ella pudo desterrar la inusitada melancolía que había amenazado dominarla.

—Deberías estar en cama. Si te ayudo con tus botas, ¿te podrás arreglar con lo... lo demás?

Apocada, Isabella dejó de ablandar las almohadas. —Podría... si tuviera alguna intención de acostarme. No la tengo— replicó él. Su obstinada expresión indicó a la joven que hablaba en serio. Por un momento lo miró boquiabierta.

—¡No seas tonto! Te han disparado, has perdido mucha sangre y hace casi una hora que pareces a punto de desmayarte. Por supuesto que debes irte a la cama. Y de inmediato.

—Jamás en mi vida me he desmayado. Ciertamente que no voy a empezar ahora y por esto. No es más que una rozadura.

—Alec, ¿me harás el favor de acostarte? —insistió Isabella, que estaba perdiendo toda su paciencia con él.

—No.

Ambos se midieron con la mirada. Isabella tuvo que contener las ganas de darle un buen golpe en la cabeza herida. Se estaba portando como un necio obstinado pero, ¿con qué fin?

—Presumo que hay alguna razón válida por la cual te estás negando a hacer lo que cualquier hombre cuerdo haría... Ciertamente no hace falta que me demuestres que eres un sujeto valeroso. Te lo aseguro, ya estoy muy impresionada.

—Estoy esperando a que el maldito matasanos en el que tú has insistido venga y se marche. No daré razón a nadie para que suponga que estoy desvalido, salvo que deba hacerlo.

—Oh... —no se le había ocurrido pensar en ese aspecto de la situación. Desconcertada, Isabella se sintió vagamente estúpida por no haberse dado cuenta de eso por sí sola.

—Entiende esto, Isabella: estos hombres son como chacales... si perciben debilidad, es probable que hasta los más normalmente confiables de ellos acudan a matarme. No correré ese riesgo, tanto por tu bien como por el mío. Sin mí, tendrías aquí tantas posibilidades como un hueso bien jugoso lanzado en un corral lleno de perros famélicos.

—No había pensado en eso, lo confieso. Muy bien, pues, si no quieres acostarte, al menos deja que te lave en parte la sangre de la cara.

—Bueno, a eso no pondré objeciones —repuso él, y ensayó una sonrisa.

El torcido intento tuvo en Isabella un efecto muy desproporcionado con respecto a su relativo esplendor. Se le dilató el corazón y el ansia de protegerlo casi la erizó. Semejante reacción la atemorizó. No por primera vez, se le ocurrió pensar que estaba tomando demasiado cariño a Alec Tyron. No debía permitirse enamorarse de él. Por esa senda la esperaban muchas congojas.

Había agua en el cántaro, sobre el aguamanil. Estaba muy fría y probablemente llevaba mucho tiempo allí, pero le sirvió para salpicarse la cara y lavarse las manos. Al entrever su propia imagen en el espejito que colgaba en el muro, encima de la jofaina, casi se encogió. Parecía una bruja o algo peor. Rápidamente trató de remediar el daño que la jornada había infligido a su cabello. Uniendo las colgantes puntas, retorció dos o tres veces la enmarañada masa para formar un nudo que atravesó con horquillas. Aunque su imagen en el espejo no mostró una gran mejora, decidió que, en esas circunstancias, era lo mejor que podía hacer.

Isabella vertió parte del agua que aún quedaba en el cántaro dentro de la jofaina de porcelana. Luego la llevó hasta la cama, junto con una toalla que encontró en el toallero. Sentada en el colchón junto a Alec, con la jofaina en el regazo, mojó la toalla y le lavó suavemente el ensangrentado rostro. Rendido, apoyándose en el rodapié, Alec aceptaba los servicios de Isabella con los ojos cerrados. Ya no rezumaba sangre por debajo del vendaje, y la que tenía en la cara estaba desapareciendo. lsabella la limpió con cuidado para no hacerle daño. El Tigre tenía sangre seca en las cejas, en la oreja más cercana a la herida, en un lado del cuello. Tenía más sangre formando costra en la ensortijada pelambre del pecho. Antes de que Isabella terminara su labor, el agua de la jofaina era de un turbio color rojo.

—¿Puedes quitarte la camisa? —le preguntó al incorporarse para cambiar el agua de la jofaina.

Entonces Alec abrió los ojos. Isabella sintió que la seguían al moverse. De nuevo esperó un comentario o una broma que la harían enrojecer. Él volvió a sorprenderla.

—Tienes unas manos extraordinariamente suaves-dijo; luego, sin agregar palabra, se quitó la camisa.

Al regresar, apocada al verlo desnudo hasta la cintura, con su torso magnífico disponible para que ella lo mirase y lo tocase si quería, Isabella se arrodilló a sus pies con la jofaina llena de agua limpia, para quitarle mejor la sangre que se había coagulado sobre su pecho. Aunque su camisa había absorbido gran parte de la sangre, aún tenía enredado y pegoteado el pelo del pecho, y unas vetas pardas pringaban su musculoso tórax. Isabella se obligaba a trabajar lenta y cuidadosamente, para no delatar su creciente deseo del hombre. Empero, tan susceptible estaba al calor que emanaba del cuerpo de Alec, a la sedosa textura de su pelo corporal y a la aterciopelada suavidad de su piel, que cuando terminó, su pulso latía al doble de su velocidad normal.

Cuando por fin dejó caer de nuevo la toalla en la jofaina y quiso levantarse con ella, aliviada por haber concluido, él la detuvo deslizándole una mano por la nuca.

—Gracias —dijo suavemente, acariciándole con los dedos la suave piel del cuello.

Sobresaltada, ella alzó hacia él los ojos y estos quedaron atrapados por la intensidad de su mirada. A la luz, suavemente filtrada, del sol del atardecer que penetraba oblicuamente por la ventana, vio que esos ojos dorados eran en realidad castaños, veteados de oro, con un minúsculo reflejo verde esmeralda cerca de la pupila. Luego él volvió la cabeza lo suficiente como para que un polvoriento rayo de sol le alcanzara el rostro, y sus ojos resplandecieron tan dorados como el metal. lsabella contuvo el aliento, hipnotizada por la real belleza de esos ojos. Si él hubiese sido mujer, esos ojos, por sí solos, habrían bastado para asegurar su reinado como una Incomparable. El resto de su masculina belleza, tan considerable, demostraba simplemente que una Madre Naturaleza desproporcionadamente generosa acumulaba más manjares para un banquete ya abundantísimo.

—No deberías mirarme así si no lo haces en serio, condesa —dijo entonces el Tigre.

Esos dorados ojos no se apartaron de la boca de ella cuando él, bajando la cabeza, la besó.

Capítulo 37

ANTES de que los labios de Isabella pudieran hacer algo más que palpitar bajo los de Alec Tyron, alguien llamó a la puerta.

—He traído al matasanos, Ti... eh, Alec —anunció Hull a través del cerrado panel.

Alec apartó la mano del cuello de Isabella, quien se puso de pie con presteza. Aturullada, se olvidó de la jofaina y apenas si logró impedir que su contenido se derramara en el suelo al incorporarse.

—Tranquila —le dijo Alec. Y allí estaba el tono burlón que ella había estado esperando.

Supuso que se lo merecía. Después de todo, era ella quien había protestado con vehemencia, no más de seis horas antes, contra la idea de convertirse en amante de Tyron. Sin embargo, el más leve contacto de sus labios con los de ella podían convertir sus rodillas en jalea y hacerle temblar las manos.

Sin volver a mirarlo, abrió la puerta para que entrasen Hull, su esposa, que traía una bandeja tapada, y un hombre de más edad, con un traje negro que brillaba de viejo y que, según presumió Isabella, era el médico.

—Trátalo con comedimiento, ¿me oyes, Mclver? Es un buen amigo mío-indicó jovialmente Hull, pasándole dos pistolas al Tigre con tanta naturalidad como si le entregara un par de guantes.

Alec se metió una bajo la pretina de sus pantalones de montar y depositó la otra sobre la mesita de noche.

—La cena, por lo que valga —anunció Liddy sin entusiasmo al poner la bandeja también sobre la mesita de noche. Entonces ella y su marido salieron. El olor a col cocido que emanaba de la bandeja era tan intenso, que no era posible ignorarlo en la habitación cerrada. El médico, frunciendo la nariz, hizo una pausa en el acto de sacar sus instrumentos para pedirles que comiesen sin reparos, cosa que hicieron, aunque con escaso entusiasmo por la col y el puerco hervidos, que estaban tibios, y por el pan, que no estaba muy fresco. Alec apenas si logró comer dos bocados, y sólo por insistencia de Isabella.

La condesita dejó de lado su tenedor cuando lo hizo Alec. Luego observó, con una punzada de compasión, cómo el médico lo hurgaba y lo revisaba cloqueando con aire de importancia. Cuando terminó su examen, Alec, maldiciendo a todos los doctores con escasa consideración por la sensibilidad de aquél, estaba tan malhumorado como un gato al que le han pisado la cola.

El doctor Mclver dictaminó que la herida era insustancial, pero en cambio que la pérdida de sangre sí era sustancial, y dispuso por lo menos una semana de reposo en la cama. Alec Tyron, que estaba decidido a partir a la mañana siguiente, así lo dijo. El médico sacudió la cabeza, profetizando consecuencias funestas si sus instrucciones no eran seguidas al pie de la letra. Alec lo llamó sanguijuela chupasangre, junto con otros términos menos halagadores todavía que habrían hecho arder las orejas de Isabella si ya no se hubiera habituado un tanto a la preferencia de Alec por un lenguaje tan colorido.

Mclver se mostró ofendido por las invectivas de Alec. Isabella lo miró sacudiendo la cabeza en advertencia cuando el médico abrió la boca, según ella temió, para responderle de igual manera. Pensándolo mejor, el doctor se contentó con cerrar de golpe su maletín y salir furioso. Siguiéndolo al pasillo Isabella cerró la puerta.

—Y bien, ¿qué desea? —Mclver la miró de arriba abajo; parecía sumamente irritado.

—Por favor, permítame disculparme por Alec, doctor Mclver. Recientemente ha tenido algunas experiencias desagradables con otros médicos.

Mclver lanzó un resoplido.

—No sé qué es él para usted, pero si le preocupa ese grosero patán, debe tenerlo en cama por lo menos tres o cuatro días. La bala no solo le arrancó un buen trozo de piel, sino que le golpeó el cráneo con fuerza considerable. Si el hueso no la hubiese desviado, él habría muerto enseguida. Si trata de moverse mucho, no puedo decir con ninguna certeza cuáles puedan ser las consecuencias.

—Haré todo lo posible por mantenerlo aquí y en cama... Pero no es un buen paciente ni en las mejores circunstancias —. La expresión del doctor le indicó que él ya había llegado a esta conclusión por su cuenta.

—Hágale tomar esto de noche, y espolvoree la herida con esto otro dos veces por día. Si no se infecta, y si él se queda tranquilo, no tengo temor alguno por su vida. Lo cual es una lástima.

El médico murmuró esto último mientras entregaba a la joven una botella de cristal pardo llena de un líquido lechoso, y otro frasco más pequeño, lleno de polvo, que guardó en su mano.

—Gracias por haber venido, doctor —de la cartera de Alec, que le había sacado sin escrúpulo alguno, como la mujerzuela desvergonzada en la que tenía la sensación de estar convirtiéndose rápidamente, Isabella extrajo y entregó al médico un billete de una libra.

Mclver aceptó el dinero, asintió con un movimiento de cabeza y partió. Isabella bajó la escalera tras él. Ahora que Alec no la veía, tenía otros asuntos de los cuales ocuparse.

Se había calmado un tanto el alboroto de la pelea de gallos y el bar hormigueaba de hombres. Uno o dos miraron a Isabella, pero la gran mayoría estaban tan ocupados en repasar los detalles de la pelea y la suma que cada uno había ganado o perdido, que no le prestaron ninguna atención. Afortunadamente, la joven no tuvo que buscar muy lejos para encontrar a Hull.

Cuando la vio titubeando en la puerta del bar, el mesonero fue deprisa a su encuentro.

—¿Necesita algo, señora?

—Debo enviar un mensaje a Londres. ¿Podría indicarme dónde puedo hallar útiles para escribir y luego disponer de un chaval para que lo entregue? El mensajero se ganará veinte libras.

—¡Veinte libras! —Hull quedó impresionado—. No dudo que mi hijo, George, se alegrará de ganarlas... y en el bar tengo pluma y tinta. Se los traeré si quiere.

Isabella sacudió la cabeza.

—Los usaré aquí mismo, si no tiene objeción.

Isabella garrapateó su mensaje, lo secó con arena, lo plegó y lo selló con una gota de cera lo más rápido que pudo. Cuando terminó de escribir la dirección, se lo entregó a Hull diciendo: —Si es entregado esta noche, habrá diez libras más para su hijo, treinta en total. En la nota hay instrucciones a tal efecto. Se le pagará al mensajero tan pronto como el mensaje esté en las manos adecuadas.

—Por treinta libras mi hijo podría ir a Francia y volver, mucho más a Londres —tomando el mensaje, Hull leyó la dirección escrita en el dorso—. Lo hará para usted, no tema.

—Gracias, señor Hull. Ha sido usted muy amable.

Y se volvió para regresar abajo, atravesando el bar lleno de gente con la mayor rapidez y discreción posibles. Lo que menos quería era llamar la atención, pero en esto no tuvo éxito. Un sujeto dejó su asiento y se alejó de sus amigotes, que reían a carcajadas, para seguirla al pasar.

Isabella estaba en la mitad de la escalera, cuando advirtió que él la seguía. Con una rápida ojeada vio a un hombre fornido con casaca negra y pantalones grises de felpa, que habría podido ser atildado si hubiese estado más limpio. Pero tenía el chaleco manchado de vino y su corbatín estaba muy sucio, como si no se lo hubiera cambiado durante varios días. Era de piel trigueña y sus facciones, aunque no carecían de atractivo, eran toscas. Al ver sus audaces ojos negros, Isabella sintió un estremecimiento de aprensión y se apresuró a seguir subiendo la escalera.

—¿Qué prisa tienes, cariñito? —dijo el sujeto a sus espaldas, apresurando también el paso para alcanzarla.

Isabella contuvo el aliento al comprender que él la seguía deliberadamente. Lo paralizó con una mirada; luego se dirigió a su habitación por el pasillo. Buscando a tientas su llave, no fue lo bastante rápida como para eludir a su perseguidor, quien la sujetó por el codo y le obligó a volverse hacia él. —¡Cómo se atreve, señor!— exclamó ella, zafando el brazo.

El desconocido se quedó mirándola ceñudo, uniendo las cejas sobre su picuda nariz.

—Juraría que nos conocemos —murmuró. Sin hacerle caso, Isabella introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar, decidida a entrar y ponerse fuera del alcance de él—. Espera —dijo repentinamente el sujeto, tratando de asirle el brazo otra vez y volverla hacia él por la fuerza.

Con una exclamación ahogada, Isabella procuró apartarse. Todos sus instintos la instaban a gritar llamando a Alec, pero aborrecía inquietarlo por algo que, estaba segura, ella misma podía manejar. Además, Alec no estaba en condiciones de reñir en ese momento.

—Suélteme, por favor. Mi marido está adentro-dijo con firmeza esa mentira a medias.

—¿Quién eres? —sin hacer caso de sus palabras, él la miraba fijamente a la cara—. ¿Quién eres?

—Mi identidad no le incumbe. Por favor, suélteme el brazo antes de que me vea obligada a llamar a mi marido para que me auxilie.

—Me dirás tu nombre —insistió él, apretándole cruelmente el brazo.

—Quíteme las manos de encima. ¡De inmediato, me oye, o gritaré!

—¿De veras lo harás?

Se acercó más, arrinconándola contra la pared. Isabella nunca supo qué acto de violencia se proponía ejecutar. Para su alivio total, en ese preciso momento Alec Tyron abrió de un tirón la puerta y se quedó mirándola con ira. Al ver al hombre que estaba con ella, el gesto de Alec cambió de irritado a amenazante. Descalzo y con el pecho desnudo, con un vendaje limpio en la frente, Alec se las arreglaba, sin embargo, para tener un aspecto formidable.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó, sin apartar la mirada del hombre que estaba amenazando a Isabella.— ¡Dientes de Dios! —boqueó el sujeto, cuyos ojos se dilataron al ver a Alec—. ¡Alec Tyron, el Tigre, aquí! —su mirada se fijó de nuevo en Isabella—. Por supuesto, debí haberme dado cuenta enseguida. La dama misteriosa... —se interrumpió un segundo; luego pareció recuperarse y volvió a fijar la vista en Alec—. Había oído decir, por supuesto, que tenías guardada una nueva mujercita que no era del todo normal.

—John Ball —el saludo de Alec fue tan frío como un trozo de hielo, y sus ojos se desviaron hacia la mano que aún sujetaba a Isabella—. En tu lugar, yo soltaría a la dama de inmediato. Me sienta mal ver que la maltratan.

—¿No me digas? Entonces te pido disculpas, por supuesto. A ti y a ella...

Y retiró la mano con que sujetaba el brazo de Isabella. A un ademán de Alec, la joven entró en la habitación. Había violencia en el aire y ella temía que Alec, herido como estaba, tuviera pocas posibilidades si acaso aquel encuentro inesperado degeneraba en golpes o algo peor.

—Estás muy lejos de Londres, Tigre-comentó John Ball Su tono fue afable en apariencia, pero algo había en él que hizo temblar de alarma los nervios de Isabella. Era evidente que John Ball no simpatizaba con Alec.

—Igual que tú, Ball —repuso Alec. Su tono fue infinitamente frío.

—Uno hace sus negocios donde puede...

—Precisamente.

—En fin. Te dejaré con tus labores. Por lo que he visto de ellas, parecen mucho más agradables que las mías. —Las apariencias pueden ser engañosas.

—Así es. —Así es.

Con ese último y misterioso cambio de palabras, cerró la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Isabella exhaló un suspiro de alivio; luego decidió que se había tranquilizado demasiado pronto. A juzgar por la rigidez de sus anchos hombros desnudos, el talante de Alec Tyron no había mejorado durante el tiempo en que ella había estado abajo. Los músculos de su espalda resaltaban con claridad, como si se mantuviese controlado con gran esfuerzo. Tensando la espina dorsal, Isabella se preparó a enfrentar la explosión de cólera que vendría, estaba segura. No quedó decepcionada. Cuando él se volvió hacia ella, apoyándose en la puerta como si necesitara su solidez para permanecer erguido, ardía la furia en sus ojos.

Capítulo 38

—¿ADÓNDE has estado, demonios?

—¡No me hables así, Alec Tyron! —El Tigre apretó los labios.

—Lo haré si me place, qué rayos... ¡Sales para hablar unas palabras con el maldito matasanos y desapareces durante casi tres cuartos de hora! ¡Me he enloquecido de preocupación! ¿Te das cuenta de qué clase de lugar es este? ¿Del tipo de hombre que es John Ball? ¡Diablos, si no te hubiese oído yo en la puerta, quién sabe qué te habría podido hacer! Aquí no estás entre la maldita nobleza, sabes.

—Pero sí me oíste, de modo que no ha ocurrido nada malo, ¿verdad? —dijo Isabella, deseosa de restar importancia al incidente—. ¿No deberías estar en cama? El doctor Mclver dejó cierta medicina para que la tomes.

—¡Llévese el demonio al doctor Mclver y su maldita medicina! ¡Quiero saber dónde has estado y cómo fue que te tropezaste con Ball!

—Acuéstate, toma tu medicina como un buen muchacho y quizá te lo diga.

La joven sabía que su actitud era deliberadamente irritante, pero pensaba que él se lo merecía por su lenguaje, sin mencionar siquiera su mal genio.

—Isabella...

Alec pronunció el nombre de la joven como si hablara con los dientes apretados. Sus ojos lanzaban destellos de furia. Pero lo que afectó a Isabella fue la obvia debilidad con la que él se apoyaba contra la puerta. No había tenido intención de inquietarlo, de enfurecerlo ni de involucrarlo en un altercado con un rústico desconocido. Tenía todo el derecho a estar enojado con ella, aunque Isabella seguía haciendo salvedad de su lenguaje.

Suspirando, renunció a su propia indignación por la destemplada actitud de Alec para convencerle, sin embargo, de que volviese a la cama.

—Te diré todo, realmente, y fue muy raro, además. Pero realmente deberías acostarte y tomar tu medicina. Por favor.

—No soy un bebé llorón ni tú mi madre.

Haciéndole una mueca, Isabella se acercó a la cama. Le ablandó la almohada y alisó las sábanas, hablándole sobre su hombro.

—Te estás comportando como un bebé, no debes culparme si te trato como si lo fueras —y se volvió hacia él, de pie junto a la cama, con los brazos cruzados encima del pecho. Acuéstate, Alec, o me veré obligada a tomar severas medidas—. Pese al enfado de Tyron, esto suscitó en él los inicios de una sonrisa.

—Me estás matando de susto.

—Así debe ser. Te comunico que puedo ser muy severa en verdad —alentada por la sonrisa del hombre, se la retribuyó.

—Demasiado bien lo recuerdo —contestó él, tocándose el ojo derecho que aún ostentaba el levísimo rastro de una magulladura.

Desconcertada, Isabella se sintió enrojecer al recordar el golpe que le había propinado, y todo lo que había ocurrido antes en aquella inolvidable noche en el Carrusel.

—Si quieres que tengamos alguna posibilidad siquiera de entendernos, no debes recordarme... aquello.

Su tono era forzado. Luego advirtió cómo Alec seguía apoyado en la puerta y lo pálido que estaba bajo el vendaje que le había cambiado el médico. Su turbación se disipó, y en su lugar surgió la impaciencia por la necedad del hombre.

—Deja de ser tan idiota, Alec, y acuéstate ya —. Como él seguía allí, mirándola sin moverse, ella lanzó una exclamación de disgusto y cruzando la habitación, lo sujetó por una oreja como lo habría hecho con un escolar travieso.

—¡Oye! —Tyron se mostró alarmado, pero no retrocedió—. ¿Qué crees estar haciendo, señorita?

—Llevándote a la cama.

—¿De veras?

—De veras.

Sin advertir aún el peligro que corría, Alec no se movió. Entonces ella le dio un tirón. Él lanzó un chillido.

—¡Ay! ¡Me haces daño!

—Eso quiero hacer. Ven.

Y le dio otro tirón, más fuerte. Esta vez él permitió que lo arrastrara a través de la habitación y lo empujara sobre la cama. Cuando él estuvo sentado, lo soltó y asintió con un gesto de satisfacción. Alec se frotó la oreja agredida con una mueca dolor.

—Eres una mujer cruel, condesa.

—Sólo cuando me tropiezo con hombres tontos y obstinados que no saben lo que les conviene.

Isabella tenía escondida bajo el corpiño la medicina que le había dado el doctor. La sacó, dejó el frasquito y, tomando un vaso sin usar de la bandeja de la cena que continuaba sobre la mesita de noche, vertió en él, una dosis abundante de líquido lechoso de la botella.

—Bebe esto —dijo, ofreciéndole el vaso. Él lo miró con repugnancia.

—¿Podemos hablar de esto?

—¡No!

—Me lo temía.

Aceptó el vaso, hizo una mueca y bebió. Cuando lo hubo vaciado, hizo otra mueca, más horrible que la primera, devolvió el vaso diciendo:

—¿Ya estás satisfecha, arpía? Entonces cuéntame cómo te las arreglaste para tropezar con Ball.

—Antes acuéstate...

Alec le lanzó una mirada fulminante pero, aparte de eso no discutió. Isabella sospechó que estaba más débil de lo que quería admitir, ni siquiera ante ella. Cuando estuvo confortablemente acomodado, las largas piernas aún enfundadas en los pantalones que se negaba a quitarse —pues dijo que, en caso de una emergencia, no quería que lo sorprendieran totalmente desnudo—, estirado debajo del cubrecama, con la cabeza apoyada en unas almohadas, ella lo premió con una amplia sonrisa.

—Te advierto que si no dejas de sonreírme de esa manera tan molesta no seré responsable de mis acciones.

—Vaya, qué mal humor tenemos, ¿verdad? ¿Por qué no te echas una siestecita? Más tarde podremos hablar.

El Tigre juntó las cejas; su expresión fue lo más amenazante posible para quien estaba arropado en la cama con la cabeza vendada.

—¡Maldición, Isabella, deja de tratarme como a un niño y háblame de John Ball!

Había fuego en su mirada. Viéndolo, Isabella se instaló dócilmente en el borde del colchón.

—Estaba en el bar. Me vio y me siguió hasta aquí. Parecía creer que me conocía de alguna parte.

—¿Qué rayos estabas haciendo en el bar? —exclamó Tyron. Fue casi un grito.

—No maldigas, Alec —protestó ella automáticamente, uniendo las manos sobre el regazo y mirándole con reprobación—. Si quieres saberlo, fui al bar para enviar un mensaje a Paddy.

—¿Que hiciste qué cosa? —la pregunta fue explosiva.

—Envié un mensaje a Paddy. Antes de mi partida, me pidió que le avisara si creía que tú necesitabas su ayuda. Lo creo.

—Te tomas demasiadas atribuciones, ¿verdad, condesa?

—Pienso en tu pellejo, no en el mío. Ese hombre quiso matarte hoy.

—No es el primero.

—Uno de ellos podría lograrlo.

—Todo es posible —repuso él encogiéndose de hombros—. Pero no demasiado probable, qué diablos. Soy más difícil de matar que una cucaracha. Bueno, no digo que habría hecho llamar a Paddy... no necesito una maldita nodriza que me vigile todos los pasos... pero no te reprocho por ello, dadas las circunstancias. Volvamos a Ball... Dime todo lo que te dijo. Exactamente.

Isabella obedeció lo mejor que pudo.

—Así que él creyó haberte visto antes, ¿eh? ¿Dónde ha podido haberte visto? Nunca has estado antes en Londres, y Ball casi nunca sale de allí.

—¿Quién es él?

—Una rata de los barrios bajos londinenses. Más ruin que eso todavía. Hará cualquier cosa... y me refiero a cualquier cosa... por dinero. Piensa en ti, por ejemplo... Si tuviese alguna posibilidad, te vendería a una "abadesa" antes de que pudieras pestañear. Por una dama de alcurnia se obtendría un buen precio en el mercado, y él lo sabe bien.

—¿Me vendería? —susurró Isabella, mitad fascinada, mitad horrorizada.

—Te estoy diciendo la pura verdad, hija mía. Jesús, eres tan niña que no conviene dejarte salir-cerró un momento los ojos; luego los abrió de nuevo para fijarlos en ella —. No volverás a salir de esta habitación sin mí, ¿entiendes? Por ningún motivo.

—Pero, Alec...

—¿Me entiendes? —repitió él con vehemencia—. Escúchame, Isabella. Ball es un peligro, pero no es el único. La mayoría de esos hombres que están ahí afuera no vacilarían en tumbarte de espaldas y satisfacerse contigo, aunque te desgañitaras gritando. Sabe Dios qué más podrían hacerte. Casi todos esos sujetos son escoria, y te harían daño sin pensarlo dos veces. No hay caballeros entre ellos. Créeme, lo sé. Yo fui... soy... uno de ellos.

—No me hiciste daño cuando pudiste haberlo hecho.

—Habría dejado que Parren te matara si él no hubiese aceptado el encargo a escondidas. El hecho de que tu vida fuera salvada mientras yo protegía mi territorio fue tan sólo una maldita coincidencia —declaró él con brutalidad.

—No eres tan canalla como lo presentas, Alec Tyron. Y estaría dispuesta a apostar a que la mayoría de esos hombres no son tampoco tan malvados como quieres hacerme creer. Después de todo, las personas son personas, ya sean ricas o pobres. —Alec emitió un sonido que era mezcla de risa y gemido.

—Está claro que has vivido muy protegida, mi amor. Confía en mí a este respecto, ¿quieres? Dame tu palabra de que no saldrás de esta habitación sin mí.

—Pero...

—Tu palabra, Isabella —repitió él, implacable. Mirándolo, Isabella tuvo que admitir que él debía saber de qué hablaba. Sí, ella se había sentido incómoda en el bar, y John Ball la había atemorizado. Movió la cabeza afirmativamente.

—Muy bien, te doy mi palabra.

—Eres lista... ¡Dios, cómo me duele la cabeza! Si se supone que esa medicina tuya alivia el dolor, no está dando resultado.

—Debes tratar de quedarte tranquilo. Tal vez así se logren maravillas.

—Tienes una boca muy insolente, condesa —dijo Alec. La miraba con los ojos entrecerrados, aunque una sonrisa asomaba todavía a las comisuras de sus labios. Ella le sonrió mientras apartaba de su rostro algunos cabellos sueltos—. Una boca muy insolente y muy bella —continuó él, fija la mirada en el rasgo facial que elogiaba—. ¿No podré seducirte para que disipes el dolor con un beso?

—Alec... —fue en parte protesta, en parte advertencia.

—Ya me imaginaba que no. En fin, nada se pierde con preguntar, ¿o sí?

Intranquila por el giro que había tomado la conversación, Isabella procuró cambiar de tema.

—Tengo la sensación de llevar encima más tierra que un jardín. ¿Sabes si podrá darse un baño una en este lugar?

La sonrisa de Alec se ensanchó.

—Eres un desastre, amor, pero muy atractivo. Por favor, no vaciles en pedir que te preparen un baño. Dudo que aquí reciban ese pedido muy a menudo, pero estoy seguro de que Hull se esmerará por complacerte.

Su sonrisa era diabólica, y de pronto Isabella dedujo la razón de su regocijo. Si ella se bañaba, él la vería desnuda de pies a cabeza. Tal vez le fuese posible improvisar una especie de biombo, pero sólo la idea de desvestirse en la misma habitación que Alec le hacía cosquillear los nervios. Mucho más le convenía esperar a tener alguna intimidad.

—Pensándolo bien, creo que me las arreglaré con el agua del cántaro —dijo ella con remilgos.

—Me decepcionas —repuso él y bostezó—. Jesús, me siento muy raro.

—¿Raro? ¿En qué sentido?

Alec volvió a bostezar, esta vez enormemente.

—Me da vuelta la cabeza y siento los párpados muy pesados. La cabeza me duele menos, pero esta sensación es peor. Parece que me hubieran narcotizado.

Isabella lo miró con atención. Al Tigre se le caían los párpados y trató de contener otro bostezo sin lograrlo. Isabella tuvo una idea oculta. ¿Acaso la medicina era veneno? Dadas las circunstancias, pensarlo no era tan disparatado como parecía. En cualquier parte podía acechar un peligro. Precipitándose hacia la mesita de noche, tomó la botella, desenroscó la tapa y olfateó.

—¿Qué... qué es? —inquirió él con voz levemente confusa.

—No es más que láudano —repuso ella aliviada.

—¡Láudano! —abrió los ojos de par en par y maldijo con violencia.

—No te hará daño.

—Que no me... —hizo chirriar los dientes—. Isabella, no le abras la puerta a nadie... ¡A nadie!, salvo a Paddy cuando llegue. Si alguien trata de entrar, dispárale con esa pistola. Dispara a matar. ¿Sabes cómo? Tan sólo apunta, echa atrás el percutor y oprime el gatillo. No abras la puerta ni a Hull, ni a su esposa ni a nadie salvo Paddy, ¿entiendes? No vamos a correr ningún riesgo hasta que yo esté de nuevo en actividad.

Su vehemencia estaba retrasando momentáneamente los efectos del láudano. Isabella lo miró, luego a la pistola con creciente horror.

—¿Acaso piensas que el doctor Mclver participe en la conjura? ¿Cómo es posible? Ni siquiera sabía quién eres.

—Lo dudo. Es difícil saberlo. Pero más vale no confiar en nadie. En nadie, Isabella. ¡Tengo la sensación de estar nadando a través de una densa bruma! No confíes en nadie, ¿me oyes?

Se le caían los párpados. Isabella lo miró con la terrible sensación de estar atrapada en una pesadilla. ¿Era posible que el doctor Mclver fuese tan malvado como para haberlo envenenado deliberadamente?

Capítulo 39

ISABELLA pasó la noche en una silla, junto al lecho. Con Alec narcotizado, sumido en un hondo sueño, se negó a recostarse por miedo a quedarse dormida ella también. En resumidas cuentas, se adormeció en la silla al amanecer, pero despertó sobresaltada al oír un ruido que al principio no pudo identificar. Su primer pensamiento fue para Alec. Pestañeando, apartándose el cabello de los ojos, se irguió en su silla y lo observó. Todavía estaba profundamente dormido, tranquila y rítmica su respiración. La joven no logró darse cuenta de si se había movido desde la última vez que lo había mirado.

Se repitió el ruido. Con el corazón latiendo más rápido, Isabella volvió lentamente los ojos hacia el lugar de donde provenía.

Lenta, muy lentamente, el tirador de la puerta se movió ante la vista horrorizada de Isabella. Un suave chirrido acompañaba al movimiento. Ese debía ser el ruido que ella había oído. Alguien trataba de entrar en la habitación.

El corazón le latía tan furiosamente, que Isabella sintió redoblar la sangre contra sus tímpanos. Se le secó la boca. Se lamió los labios, tratando de humedecerlos un poco mientras veía girar lentamente el tirador en la otra dirección. Luego este cesó de moverse. La puerta tembló levemente, como si alguien la empujara desde afuera.

—¡Alec! —susurró con urgencia la joven, levantándose de la silla e inclinándose sobre él para sacudirlo—. ¡Alec, despierta, por favor!

El Tigre contuvo el aliento; luego lo soltó en un suave ronquido. Volvió la cabeza sobre la almohada.

—¡Alec! —insistió Isabella. Su instinto le aconsejaba ser lo más silenciosa posible en sus frenéticos intentos por despertarlo. No apartaba de la puerta sus asustados ojos. Ni un ruido, ni un movimiento. Salvo el suave compás de la respiración de Alec y sus propios susurros frenéticos, la noche era tan silenciosa como una tumba.

Alguien estaba allí fuera, escuchando. Isabella lo supo sin lugar a dudas.

Repentinamente se le ocurrió pensar por qué su instinto le había aconsejado tratar de despertar a Alec en silencio. Si quien estaba al otro lado de la puerta se daba cuenta de que sólo tendría que habérselas con ella, sus intentos de penetrar en la habitación podrían ser mucho más audaces.

¿O acaso lo sabía? ¿Acaso el doctor Mclver estaba en connivencia con el asesino? ¿Era Tim Hull? ¿Un grito de ella atraería ayuda? ¿O haría que quien escuchaba al otro lado de la puerta abandonara todo intento de subterfugio, derribara la puerta y los asesinara a ella y Alec sin más titubeos?

No podía despertar a Alec, que continuaba durmiendo pesadamente, narcotizado por el láudano. Si alguien llegaba hasta él en ese momento, podría eliminarlo sin un gemido de protesta siquiera.

Un nuevo ruido en la puerta electrizó a Isabella. Fue el leve traqueteo de metal contra metal.

Habían introducido algo en el ojo de la cerradura. Isabella contuvo el aliento. La llave que ella había dejado en la cerradura tembló porque alguien la hurgaba. ¡Gracias a Dios que la había dejado puesta!

Las pistolas que Hull había dado al Tigre permanecían intactas sobre la mesita de noche. La mirada de Isabella se desvió de la llave, que seguía moviéndose, hasta posarse en las pistolas con un horror casi igual.

Jamás en su vida había disparado una pistola. Nunca había previsto hacerlo. Le eran tan extrañas como los pendientes podían serlo para Alec.

Pero no podía quedarse allí de pie, apretándose el corazón con la mano, dilatados los ojos por el miedo, mientras algún vil asesino irrumpía en la habitación y asesinaba a Alec mientras dormía.

La llave se sacudió. Isabella contuvo el aliento, temiendo por un momento que quien estaba allí afuera hubiese logrado desalojarla. Con los ojos enormes, esperó a que la llave cayera con estrépito al suelo. Suprimido el último impedimento, el asesino abriría la puerta y arremetería para llevar a cabo su cobarde misión.

La llave se mantuvo en su sitio. La cerradura traqueteó ruidosamente, como si quien estaba afuera se estuviera impacientando.

Isabella miró a Alec con anhelo. Yacía de espaldas, los labios un poco entreabiertos para aspirar el aire entre ellos, una oscura barba incipiente cubriéndole la mandíbula, su cabello leonado todo revuelto, cayendo sobre el blanco del vendaje. En sus mejillas se posaban sus cortas pestañas doradas. Tenía hombros anchos, músculos poderosos... y en su actual condición, estaba tan indefenso como un bebé. Saber esto sacó a la luz todos los instintos protectores de Isabella. ¡Quien quisiera hacerle daño tendría que habérselas primero con ella!

La llave volvió a traquetear, tembló, se sacudió. Esta vez, quien estaba ahí fuera logró desalojarla. Colgó en el borde de la cerradura, a punto de caer...

Isabella empuñó una pistola, la apuntó hacia la puerta, cerró los ojos y oprimió el gatillo.

La explosión resultante estuvo a punto de ensordecerla. El retroceso de la pistola la envió tropezando hasta caer pesadamente en el borde de la cama. Al otro lado de la puerta se oyó un alarido, luego ruido de pies que corrían. Isabella abrió los ojos de par en par. Había abierto un agujero limpio y redondo como un chelín en el panel central de la puerta. Aparte de eso, la puerta estaba todavía intacta, todavía cerrada y, esperaba Isabella, con llave. Esta yacía ahora en el suelo.

Alec seguía durmiendo. Si el ruido había penetrado las brumas de opio que lo tenían sujeto, no dio señales de ello. Al otro lado de la puerta reinaba el silencio. ¿Acaso eran sordos todos los habitantes del mesón? ¿Dormían todos en la narcotizada bienaventuranza que dominaba a Alec? ¿O participaban en la conjura? ¿Era posible que en cualquier instante un contingente de hombres derribara la puerta, abandonando ya toda consideración de sigilo?

Con el corazón en la garganta, Isabella alzó la segunda pistola y corrió a la puerta. Probó el tirador. La cerradura aguantaba todavía. Con dedos temblorosos tomó la llave y la introdujo en la cerradura para bloquear el acceso de cualquier otra llave. Luego se agachó y acercó un ojo al agujero que acababa de abrir.

Al otro lado del panel, nada se movía. El pasillo, apenas iluminado por una vela que se ahogaba en su propia cera en un anaquel de la pared, estaba desierto. No se oía ni un sonido. Todo estaba exactamente como debía estar en un mesón rural en la oscura madrugada.

De no haber sido por el agujero en la puerta y por su propio pulso acelerado, Isabella habría podido pensar casi que lo había soñado todo.

Enderezándose, se apartó de la puerta para detenerse junto a la cama. Alec dormía sin saber nada, bajo la custodia de ella. Escuchó su respiración pareja, escuchó los latidos de su propio corazón, escuchó para captar cualquier sonido que pudiera ser más siniestro que ambos.

Pero no había nada. Nada fuera de la hogareña melodía de un hombre dormido.

Al disparar ella la pistola, alguien había gritado. Evidentemente ella le había atinado al que estaba al otro lado de esa puerta. ¿Lo había herido de bastante gravedad como para disuadirlo de regresar? ¿O tendría que esperar, helada de temor, otro intento de trasponer la puerta?

Se le ocurrió un pensamiento horrendo. Si Tim Hull estaba en la conjura, lo más probable era que su mensaje a Paddy nunca hubiese sido entregado. Y a ella no le quedaba más que una sola pistola con una sola bala.

La silla era dura, de madera y vertical. Por primera vez en esa noche, Isabella se alegró de ello. No podía, no debía permitir quedarse dormida hasta que Alec estuviese otra vez alerta. Arrastrando la silla detrás del lecho para poder observar tanto a Alec como la puerta, se sentó en ella, rígidamente erguida, pistola en mano, esforzándose por oír cada sonido.

Largo rato permaneció allí sentada, oyendo la respiración de Alec y la suya propia. Si en el pequeño dormitorio había otros ruidos aparte de estos, ella en ningún momento los oyó.

Gradualmente amanecía. Cuando una turbia luz anaranjada penetró por las ventanas, Isabella se permitió aflojar la mano con que empuñaba la pistola. Solo al encorvar la espina dorsal se dio cuenta de que estaba empapada en nervioso sudor.

Capítulo 40

—ISABELLA...

Las confusas sílabas fueron los sonidos más placenteros que ella había oído en su vida. Se inclinó ansiosa, revoloteando sobre la cama.

—¿Alec?

—¿Hay agua?

El Tigre apenas tenía los ojos abiertos. Los dorados iris estaban nublados, los párpados, con sus cortas pestañas, aleteaban. Isabella sintió una punzada repentina en el corazón al mirar ese bello rostro desgreñado. La noche anterior ella le había salvado la vida. Esa mañana tenía la sensación de que él le pertenecía.

—Sí, por supuesto —repuso Isabella.

Colocó cuidadosamente la pistola al lado de la cama y se levantó para traerle agua. Cuando regresó, él tenía de nuevo los ojos cerrados.

—Alec...

—¿Eh? —Tyron alzó los párpados. Por un instante no pareció comprender por qué la joven se inclinaba sobre él. Luego murmuró:— Ah, el agua... Jesús, qué seca tengo la boca. Ella le alzó la cabeza, lo ayudó a beber. Luego él volvió a caer pesadamente sobre la almohada, cerrando de nuevo los ojos.

—¡Alec! —repitió ella, esta vez con cierto pánico.

—¿Eh?

—No te duermas otra vez. Por favor. Al oírla, sus ojos se abrieron.

—¿Sucede algo?

—Alguien... alguien ha intentado entrar durante la noche.

—¿Qué? —sus ojos se abrieron más y su voz se tornó un poco más firme.

—Alguien ha estado en la puerta, tratando de entrar. Yo... yo le disparé.

—¿Qué has hecho? —a juzgar por el sonido de su voz, ya estaba totalmente despierto.

—Le disparé-repitió la joven, señalando la puerta, donde era claramente visible el agujero en el panel del medio. Alec lo miró con atención.

—¡Dios santo! —su mirada volvió a enfocase en Isabella—. ¿Por qué no me has despertado?

Isabella le lanzó una mirada irónica.

—Si no te despertó el disparo, ¿crees acaso que yo habría podido? Lo intenté, por supuesto.

Alec no dijo nada; se limitó a girar sus ojos de Isabella a la puerta y de la puerta a Isabella en un silencio pensativo. Finalmente dijo:

—Cuéntame exactamente qué pasó. Todo.

Isabella obedeció. Cuando hubo terminado, él sacudió la cabeza.

—Condesa, mi admiración por ti crece a cada hora que pasa. Me asombras continuamente.

Al oírlo, Isabella se ruborizó de placer. Los elogios habían sido escasos en su vida, y sabía que uno semejante, dicho por Alec, lo guardaría cuidadosamente en su memoria y lo atesoraría para siempre.

—Pero ¿qué haremos ahora? —inquirió ella.

La pregunta fue casi quejumbrosa. Alec arrugó la frente. —No creo que Hull sea tan estúpido como para hacerme asesinar bajo su propio techo, aunque estuviera involucrado en esto, lo cual no creo. Ha estado demasiado tiempo lejos de Londres para tener algún interés personal en quién maneja las cosas. Sin embargo, cualquier cosa es posible, y excluirlo totalmente como sospechoso podría ser un error fatal. John Ball sabe que estoy aquí y estaría dichoso de verme bajo tierra... Pero no nos cruzamos hasta después de que ese maldito matasanos estuvo aquí y te dio el láudano, lo cual demostraría que no fue él quien estuvo en la puerta. Salvo que la administración de láudano haya sido tan sólo una feliz coincidencia para quien quiere verme muerto...

Poco a poco calló. Isabella lo observaba en silencio, mientras él, sumido en sus meditaciones, miraba fijamente la pared. Ahora que él estaba otra vez despierto y consciente, ella tenía la sensación de que alguien le había quitado un gran peso de los hombros. Alec sabría qué hacer...

El Tigre echó atrás las mantas, pasó las piernas por el costado de la cama y se sentó. De inmediato lanzó un gemido y apoyó la cabeza en las manos.

—¡No debes tratar de levantarte! —lo reprendió la joven, deteniéndose junto a él—. Sabes que el doctor dijo que debías permanecer en cama tres o cuatro días por lo menos, preferiblemente una semana.

—Ya sé lo que dijo el maldito matasanos. También sé que alguien trata de matarme con mucho empeño... y que probablemente lo haga muy dichoso matarte a ti también. No estamos seguros aquí, no lo estamos en ningún sitio donde los hombres que nos rodean no hayan sido elegidos por su lealtad. Pienso que nuestra mejor alternativa es encaminarnos hacia Amberwood, sin revelar a nadie que hemos partido. Mira el patio del mesón, ¿quieres?

Isabella se acercó a la ventana y miró hacia abajo. El sol apenas si asomaba sobre el horizonte, pero ya una criada estaba alimentando a una ruidosa bandada de pollos, y un mozalbete llevaba al establo un costal de grano. Frente a la posada estaba detenido un carretón; probablemente un agricultor acabara de entrar para hacer alguna entrega. Isabella relató todo eso a Tyron.

—Pues no se pondrá más tranquilo... Más vale que nos pongamos en marcha.

Y se puso de pie con evidente esfuerzo, apoyándose en el rodapié. Su cara cobró un espantoso tono blanco que era casi tan pálido como el vendaje que le rodeaba la cabeza.

—Podríamos esperar a Paddy.

Viendo tambaleante al Tigre, Isabella tuvo que ofrecer la sugerencia, aunque con poco entusiasmo. Alec la rechazó con un movimiento de la cabeza.

—Si Hull está involucrado en esto, tu mensaje nunca fue enviado... Paddy no vendrá.

—Pero...

Isabella fue interrumpida por el ruido de un galope de caballo. Curiosa, se volvió hacia la ventana. La mirada de Alec se desvió en esa dirección también.

—¡Hull! ¡Hull! ¡Despierta, despierta! ¡Ven acá enseguida, gordinflón!

El jinete era un hombre alto y flaco, cuyo caballo resoplaba. Cuando entró en el patio con un redoblar de cascos, los pollos se dispersaron ruidosamente en todas las direcciones. La joven criada alzó la vista; dos muchachos salieron del establo a mirar, sorprendidos. Un perro sarnoso ladró, embistiendo audazmente contra las patas del caballo. Sin hacer caso de la conmoción que había causado, el jinete frenó su encabritado caballo en el preciso momento en que Hull salía presuroso. A juzgar por el jabón que le cubría la cara, Hull había estado afeitándose. Le seguía su esposa, atándose todavía a la espalda las cintas del delantal.

—¿Qué demonios te ha picado, Dickon? —vociferó Hull al jinete. Su esposa mascullaba irritada.

—¡Bonaparte ha abdicado! ¡La guerra ha terminado! ¡Alabado sea Dios, ha terminado!

—¿Qué dices?

—¡Los franceses han restaurado a los Borbones! ¡Luis está en el trono! La guerra ha terminado, ¿me escuchas? ¡Bonaparte se ha marchado!

Isabella se llevó una mano a la garganta. ¿Había concluido finalmente la guerra que se libraba desde que ella tenía memoria? ¿Ya no hacía falta que acechara constantemente, en el fondo de sus pensamientos, el espantoso espectro de una invasión francesa en Inglaterra? Ojalá fuese verdad...

—Alec, dicen que Bonaparte ha abdicado —dijo con voz débil.

Apenas si miró al Tigre. Su atención estaba puesta en la actividad que se desarrollaba en el patio, bajo la ventana. —¡No me vengas con esas!

Débil o no, Alec se acercó velozmente hasta detenerse a su lado, mirando también la escena de abajo. Liddy lloraba cubriéndose la cara con un delantal, mientras una sonrisa esplendorosa arrugaba el ancho rostro de Tim Hull.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Hull como quien mucho desea dar crédito a la buena nueva, pero no se atreve del todo.

—¡En Londres no se habla de otra cosa! ¡Haz sonar la campana, hombre!

El jinete hizo girar su cabalgadura y le golpeó los ijares con los talones. El caballo avanzó de un salto, mientras, en la montura, el hombre subía y bajaba en desgarbado contrapunto con el galope enloquecido del animal.

—¡Ha terminado la guerra! ¡Ha abdicado Bonaparte! Hull abrazó a Liddy, le besó la mejilla, la hizo dar vueltas, al tiempo que a gritos anunciaba la noticia en la posada. Los celebrantes de la noche salieron tambaleantes, de uno en uno y en grupos, para quedarse remolineando en el patio. Detrás de la posada, uno de los caballerizos empezó a hacer sonar la gran campana de hierro instalada para pedir auxilio en las emergencias. —¡Cerveza fuerte para todos!

Un griterío entusiasta recompensó la expansividad de Hull. Alguien trajo rodando desde la posada un gran barril de cerveza; otro lo agujereó en el costado. Aparecieron jarras, que fueron puestas bajo el dorado chorro. Se hicieron brindis. Las aclamaciones llenaban el aire. Por encima de todo sonaba el incesante y jubiloso repicar de la campana.

—Dios del Cielo, piensa en lo que esto causará en las tasas de la Bolsa —dijo pensativamente Alec. Esta era una reacción tan prosaica frente a las emocionantes noticias, que Isabella lo miró con sorpresa y desaprobación. Al ver su expresión, una lenta sonrisa iluminó el rostro de Alec—. Verás, tengo algunos intereses comerciales legítimos. Sería un necio si no pensara en cómo los afectará una restauración de los Borbones.

Isabella seguía mirándolo fijamente. Aun con la cabeza envuelta en un vendaje, sucio y sin afeitar, era lo bastante guapo como para dejarla sin respiración. Su cabello leonado, suelto, estaba salvajemente desgreñado en torno a su cara. Le brillaban los ojos, dorados de entusiasmo. Tenía el pecho desnudo, los músculos tensos y duros a la vista bajo una aterciopelada y bronceada piel; el sol arrancaba dorados resplandores a la suave cuña de pelo que le cubría el pecho. Tenía los pantalones bajados sobre las caderas, descubriendo a la vista de Isabella casi todo el abdomen, plano como una tabla. Estaba descalzo. Mirándolo, a Isabella se te ocurrió pensar que no había nadie en el mundo con quien ella hubiera preferido estar en ese momento, nadie con quien hubiera preferido compartir la trascendental noticia, que no fuera él.

—Ha terminado la guerra, Alec —susurró al absorber por fin el impacto de lo sucedido.

Como respuesta, él le tendió los brazos. Isabella fue hacia ellos como si ese fuera su sitio. Se cerraron a su alrededor, meciéndola contra él, apretándola contra el pecho tibio y desnudo del hombre. Aferrándose a él, ella cerró los ojos. Su almizclado aroma la envolvió, causándote mareos. Alzar la cara para que él la besara pareció lo más natural del mundo.

Casi pareció que él vacilaba. Al abrir los ojos, Isabella lo encontró mirándole el rostro, con una expresión tan inquieta como inquietante. Luego, al cruzarse sus miradas, el brillo de los ojos de él cobró repentino calor. Inclinó la cabeza, tocándole los labios con los suyos, alzándola en puntillas de modo que el cuerpo del hombre moldeaba el de la mujer en toda su longitud. Isabella deslizó los brazos en torno al cuello de Alec, enredando los dedos en su cabello. Luego abrió la boca para la suya, besándolo con una avidez de la que antes, tiempo atrás, nunca se habría creído capaz.

El repentino aumento de la conmoción hizo que Alec Tyron alzara la cabeza. Aún sujeta contra el corazón de Alec, las manos todavía unidas detrás de su cuello, Isabella aspiró profundamente, estremecida y, al volver la cabeza, vio un contingente de hombres, algunos a caballo, otros en carruaje, que entraban galopando en el patio del mesón. El carruaje que iba adelante atravesó el centro del gentío con escasa consideración por las vidas y la integridad física de los celebrantes. Casi antes de que se detuviera, un hombre bajó de su interior de un salto. Era enorme, su ceño era amenazador y empuñaba una pistola. Los demás hombres bajaron atropelladamente de sus cabalgaduras y sus vehículos para formar un apretado grupo detrás de él.

—Es Paddy —lo reconoció Isabella con una tremenda oleada de alivio—. Paddy ha llegado.

Capítulo 41

A salvo en Amberwood... Después, siempre, fue así como pensaba Isabella en eso. Tan pronto como vio la imponente mansión georgiana, se enamoró del lugar. Consistente en treinta y dos habitaciones, además de los aposentos para la servidumbre, dividida en tres alas en forma de U, la casa era grande y hermosa, hecha de piedra con una fachada simétrica y decenas de ventanas con muchos paneles. Estaba situada bastante lejos del camino que conducía de Horsham a Tunbridge Wells, con muchas hectáreas de terreno rodeándola, similares a un parque. La calzada que llevaba hasta la puerta principal terminaba en una rotonda ante los escalones de entrada.

Cuando Amberwood apareció a la vista, Alec evidenció una modestia poco característica en él. En una calesa, embutida entre Alec y Paddy, que conducía, Isabella lanzó una exclamación de placer ante la belleza de esa propiedad.

—Es un sitio hermoso —asintió Paddy, en tanto Alec sonreía irónicamente.

—Cuando vengo aquí, siempre tengo la sensación de que mi nombre debería ir acompañado por un título de lord, o por lo menos de caballero. El mayordomo que he recibido junto con esta mansión es más elegante que yo.

—Pero tú eres el dueño —señaló Paddy, hablando por encima de Isabella en un tono que indicó a la joven que ya habían tenido antes esa conversación.

—Sí, soy el dueño —repuso Alec mirando a Isabella—. La he conseguido prácticamente por nada, en un acuerdo privado para salvar de la ruina económica total al propietario anterior. En ese entonces yo pensaba mudarme aquí... tengo inversiones en estos alrededores que convendría vigilar... pero después de algunas visitas, decidí que estaba más cómodo en Londres.

—Se puede sacar a un mozo de los barrios bajos, pero no se pueden sacar los barrios bajos del mozo —terminó Paddy sonriendo.

—Exactamente —sonrió también Alec, en tanto Isabella, mirándolos a ambos, tuvo que esforzarse por no revelar la repentina punzada que afectó a su corazón. La verdad era que Alec Tyron se sentía incómodo en Amberwood porque se consideraba inferior...

—¿Quién era el dueño anterior? —inquirió ella para ocultar la fuerte oleada de instinto protector que sentía de pronto. Alec le lanzó una irónica mirada de reojo.

—¿Te preguntas si lo conoces? Puede que sí... es de los tuyos. Lord Rothersham.

—No lo conozco.

—Vaya, has estado protegida... Si alguna vez ocupas el sitio que te corresponde entre la alta sociedad, podrás decirle cuánto te gusta su morada familiar. Aunque no creo que lo hagas, pues entonces tendrías qué decirle cómo llegaste a verla. Algo en la voz de Alec —¿una amargura apenas contenida?— hizo que ella lo mirara con rapidez. Antes de que la joven pudiera responder, Paddy detenía la calesa ante la puerta, en la rotonda al final de la calzada. La turba que los seguía a caballo los imitó, de modo que cuando el mayordomo, impecablemente vestido, abrió la puerta, vio una extraña variedad de carruajes, caballos, hombres bien y mal vestidos. Sus cejas apenas se elevaron. Por lo demás no se inmutó al contemplar la escena antes de llamar a otra persona que estaba dentro de la casa.

—Buenas tardes, Shelby.

Alec Tyron saludó a su mayordomo con perfecta corrección al subir los escalones con la discreta ayuda de Paddy. Isabella, que iba un poco delante de ellos, traspuso la puerta primero. El suelo del vestíbulo era de mármol a cuadros negros y blancos colocados en diagonal. A la izquierda, una escalera curva de nogal conducía a los altos. A la derecha, unas puertas dobles cerradas comunicaban presumiblemente con un salón. El vestíbulo estaba amueblado con un canapé, una consola y un espejo flanqueado por dos sillas. Todo muy apropiado, pero le faltaba... ¿calidez?

—Buenas tardes, señor Tyron. No lo esperábamos, señor —. También las palabras de Shelby fueron perfectamente correctas, pero, igual que a la casa, les faltaba calor. Isabella comprendió muy bien por qué Alec no había podido hacer de esa mansión su hogar. Dueño o no, allí no había bienvenida para él.

Hacia el anochecer, la impresión inicial de Isabella había sido ampliamente confirmada. El personal, desde la señora Shelby (el ama de llaves) hasta la más humilde criada, todos los cuales provenían de Lord Rothersham, trataban a Tyron con una especie de desdén que no era menos evidente por el hecho de estar sumamente oculto. La propia Isabella había pedido que a Paddy, Alec y ella se les sirviese la cena en una mesa pequeña frente al fuego, en los enormes aposentos centrales, para que Alec, que de mala gana había aceptado acostarse por el resto del día, pudiera estar cómodo en bata y zapatillas. Al recibir esta orden, el mayordomo había cometido el error de alzar las cejas mirando a Isabella, quien le había respondido con una expresión tan incrédula, que el hombre había emprendido la retirada a toda prisa.

Se les había servido la cena muy correctamente en una mesa cubierta con mantel blanco y en vajilla de plata, pero la comida era apenas suficiente. La sopa de acelga, que habría debido estar fría, estaba tibia, y el carnero, que habría debido estar caliente, no lo estaba. A decir verdad, todos los platos tenían aproximadamente la misma temperatura. Isabella no se sorprendió al ver que Alec consumía su alimento sin entusiasmo, dejando el tenedor cuando no había terminado ni siquiera la mitad. Paddy, que debido a su corpulencia era por necesidad un prodigioso glotón, dio cuenta mejor de la comida, pero también él hizo una mueca ante el desabrido menjunje y lo dejó habiéndolo probado apenas.

—Es un misterio para mí cómo se las apañó Rothersham para engordar tanto con esta clase de porquerías —murmuró irónicamente Alec mientras cortaba cigarros para él y Paddy en lugar de postre.

Paddy sonrió.

—Piensa tan sólo qué gordo habría sido de haber tenido una cocinera capaz de cocinar.

—Cierto, muy cierto.

Isabella los miró alternativamente. Mucho deseaba hacerse cargo del manejo de la casa, pero en esas circunstancias —después de todo, ¿qué autoridad tenía ella para dar órdenes en Amberwood?— no le gustaba ofrecerse. Alec se arrellanó en su sillón con un vendaje nuevo en torno a la cabeza, bien afeitado ahora, con el cabello pulcramente peinado en una coleta sobre la nuca, chupando su enorme cigarro. Blancas espirales de aromático humo rodeaban su cabeza. Paddy se paseaba de un lado a otro, ataviado con botas, pantalones de montar y camisa abierta en el cuello, chupando su cigarro tan furiosamente como Alec. El olor bastaba para causarle un poco de náuseas... o quizás el leve malestar fuese resultado de la comida.

—Creo que me retiraré si no les molesta —murmuró. Era obvio que Paddy quería hablar con Alec, y lo era igualmente que no le agradaba hacerlo estando ella presente. Alec se quitó el cigarro de la boca y la miró.

—Espero que consideres que este es tu hogar por ahora, Isabella. Si necesitas algo, llama.

—Lo haré. Buenas noches, Alec. Buenas noches, Paddy —. Se puso de pie y, con una sonrisa, abandonó la habitación. El cuarto que se le había asignado estaba en el mismo corredor que el de Alec. A decir verdad, ella habría preferido compartir el suyo— era raro cómo se había habituado ella a su presencia, y lo reconfortante y cómoda que esta le resultaba —, pero si compartía su cuarto terminaría tarde o temprano en la cama de él. Y no podía permitirse el rebajarse al nivel de amante...

El aposento que se le había destinado era majestuoso. Los muros estaban cubiertos de seda amarilla, el mobiliario era de fina caoba y la alfombra era una Aubusson. Pero se había posado polvo en las superficies, y una telaraña adornaba un rincón del cielo raso. Todo sumado, era obvio que alguien debía hacerse cargo del manejo de la casa.

Tiró de la campana. Cuando acudió una criada —tras una espera de casi un cuarto de hora—, le pidió que preparase un baño. También este pedido se cumplió con lentitud. Pero por fin estuvo sentada en una bañera de porcelana, frente al fuego, frotándose el cabello con jabón aromático y disfrutando de esa dichosa sensación.

Ya finalizado su baño, salió de la bañera, se secó y se puso un camisón y una bata sacados del equipaje que, con Paddy y otros como guardaespaldas, habían rescatado de los restos del tílburi. Luego se sentó en un taburete frente al fuego, frotándose el cabello con una toalla y abanicándolo para que el calor lo secara. Para su propia sorpresa, pese a lo nada convencional de su situación, sentía un contento peculiar.

Su cabello estaba casi seco cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —se sintió repentinamente nerviosa. La experiencia de la noche anterior había dejado su huella en ella.— Soy yo... Paddy.

—Un minuto —repuso. Tranquilizada, se acercó a la puerta, la abrió y se quedó mirando al ceñudo gigante.

—Alec me pidió que la enviara con él —dijo Paddy en tono brusco. Algo en el modo en que la miraba hizo enrojecer a Isabella.

—Oh...

Pero Paddy seguía estando allí, mirándola con aquel gesto que infundía temor. Habiéndolo conocido mejor en las últimas semanas, Isabella sabía que no era tan inabordable como aparentaba, ni mucho menos. Con todo, esa expresión la inquietaba.

—¿Sucede algo? —preguntó finalmente, cuando él siguió mirándola ceñudo.

—Alec habla de usted constantemente. Isabella esto, Isabella aquello...

—¿De veras? —la joven se ruborizó más furiosamente aún y bajó la vista.

—De veras. —hubo un largo silencio, finalmente Isabella alzó sus ojos hasta los de Paddy. Este fijaba en ella una mirada dura, calculadora—. Creo que es tiempo de que vuelva a su casa. Si yo hiciera matar a su marido, ¿estaría dispuesta a irse? Entonces no tendría nada que temer.

lsabella lo miró con asombro.

—¡No! —y luego con voz más alta—: ¡No!

—¿No?

—¡No! ¡Es imposible que hable en serio! ¿Que haría matar a Bernard...?

—Si es lo que hace falta para que esté usted a salvo en su propio mundo. Ha estado demasiado tiempo en el nuestro.

—¿A qué se refiere?

—Alec. Alec está... se le están ocurriendo ideas grandiosas acerca de usted. Lo conozco tan bien como a mí mismo y sé que está a punto de quedar muy lastimado. Mejor sería si usted volviese al sitio de donde vino.

Isabella lo miró fijamente. Paddy le sostuvo la mirada con ese mismo ceño feroz.

—Le prohíbo... le prohíbo, ¿me oye?... que haga matar a Bernard. Eso es asesinato y no seré partícipe en él, ni permitiré que Alec sea partícipe por mí. En cuanto a Alec y sus grandiosas ideas respecto de mí... no sé de ninguna, pero nuestra relación es algo entre él y yo.

Sostuvo la mirada de Paddy sin inmutarse ni darse cuenta de que ridículo era que una mujercita menuda y delgada tratara de intimidar a ese, gigante.

—¿Me está diciendo que me ocupe de mis asuntos? —Paddy sacudió la cabeza—. Alec es lo más cercano a una familia para mí. Es asunto mío y le aconsejaría que no lo olvide.

Con un movimiento de cabeza a modo de saludo, partió por el corredor. Isabella lo observó con los ojos dilatados hasta que desapareció en un recodo. Por un momento más permaneció inmóvil; después alzó la falda de su peinador y fue hacia el cuarto de Alec Tyron.

Capítulo 42

ALEC Tyron ni siquiera tenía la puerta cerrada con llave, como descubrió Isabella minutos más tarde, cuando no tuvo respuesta al golpearla suavemente. Al entrar, vio que él estaba sentado en un sillón de respaldo alado, frente al fuego, la cabeza inclinada sobre un periódico que sostenía en las manos. Tan absorto estaba en lo que leía, que ni siquiera la oyó entrar.

Isabella cerró la puerta con un ligero empujón y, ostentosamente, hizo girar la llave en la cerradura. Volviéndose luego, vio que Alec estaba mirándola al fin.

—La puerta no estaba cerrada con llave —le dijo en tono de reprimenda, yendo hacia él.

—¿Que no? En realidad no hace falta. Es muy poco probable que me asesinen en mi cama. Paddy tiene un verdadero ejército apostado en los alrededores.

El descuido de Alec por su propia seguridad irritó a Isabella.

—¿Y si el asesino ya está en la casa?

Alec rió, plegó el periódico y lo dejó a un lado. —¿Quién? Shelby no simpatiza gran cosa conmigo, pero no me lo imagino cortándome el pescuezo mientras duermo. Después de todo, yo le pago el sueldo. Lo mismo vale para los demás criados. Aquí no hay nadie más, salvo Paddy... y tú. Y yo los absuelvo a los dos de tener planes en contra de mi vida.

Isabella debió admitir que tanto a Paddy como a ella se los podía contar como cohabitantes perfectamente seguros. —Además— agregó plácidamente Tyron —, pedí a Paddy que te enviara conmigo. Cerraré la puerta con llave antes de irme a dormir, lo prometo.

Isabella se detuvo junto al sillón donde se arrellanaba Alec, mirándolo con gesto adusto.

—¿Para qué me necesitabas? ¿Quieres que te cambie el vendaje?

Alec sacudió la cabeza.

—Está perfecto. Espero deshacerme de él definitivamente mañana.

—¿Tan pronto?

—He sufrido en mi vida tantas heridas, que sé bien cuándo una es grave. Esta no lo es, créeme. Lo peor que sufriré será una cicatriz en la frente, lo que no es fatal.

—Dijo el doctor...

—Ya sé qué dijo el doctor —la interrumpió Alec en un tono más elocuente aún que sus palabras.

—¿Sospechas acaso que el doctor Mclver fue partícipe de lo que sucedió anoche?

—No lo sé. Simplemente no descarto posibilidades. Tengo unos hombres hablando con Mclver en este momento... Y con Hull. Y con John Ball, si lo pueden hallar.

—Pero él no supo adónde estabas hasta que acudiste a la puerta por mí.

—Es verdad. Pero hace mucho que tiene designios respecto a ciertas actividades mías, y es el tipo de marrullero miserable capaz de pensar que matarme es el mejor método para reemplazarme. Con todo, él no es más que uno entre muchos otros sospechosos.

—¿Crees que averiguarás quién es... antes de que lleguen a ti? Es probable que vuelvan a intentarlo.

—Sí, lo intentarán... Pero no preveo que lo intenten en Amberwood. El lugar está demasiado bien custodiado. Y saben que esta vez los estaré esperando. Qué camisón más cautivador —agregó mirándola.

Sobresaltada por el repentino cambio de tema, Isabella se miró y enrojeció. Viendo su turbación, Alec sonrió ampliamente.

—Es una bata, y la más decente que pude hallar en el Carrusel. —sus palabras fueron defensivas.

—Daría un chelín por ver las que has rechazado por indecentes.

—No dudo que lo has hecho ya. Casi todos pertenecen a Pearl.

Al oír el tono acerbo de su voz, Alec alzó hacia el rostro de Isabella los ojos que inspeccionaban pausadamente su cuerpo bajo la seda que lo cubría.

—Si no supiera lo contrario, condesa, sospecharía que lo que detecto en tu voz es algo más que un dejo de celos.

—Y si no supiera yo lo contrario, sospecharía que la herida de tu cabeza te ha vuelto tonto.

—Touché, cariño —rió entonces él.

Irritada por sus bromas, ella se movió impaciente, doblando sobre el suelo de roble los dedos de los pies descalzos.

—¿Querías algo o me has hecho venir para burlarte de mí, nada más? Si es así, volveré a mi habitación.

Los ojos de Alec se ensombrecieron. —Oh, sí, hay algo que quiero.

Algo en su tono de voz cortó la respiración a Isabella. Los ojos del Tigre se deslizaron otra vez sobre su cuerpo, poniendo en claro lo que quería decir, mientras ella se erguía en toda su estatura, preparada para indignarse ante cualquier proposición indecente que él pudiera hacerle.

—Mañana vendrá una costurera... Me harás un favor si le pides lo que necesites. Todo, de la piel para fuera. No puedes seguir andando de un lado a otro con ropas ajenas.

—Muy bien —Isabella inclinó la cabeza—. Haré que me hagan un vestido o dos. Si tú deduces el costo de lo que piensas pagarme.

Alec lanzó un sonido de disgusto.

—No toleraré más tus disparates, condesa. Pagaré yo por lo que deseo, y tú aceptarás de buen grado lo que decida darte. Y esa es mi última palabra en cuanto al tema.

—¿Lo es, de veras? —Isabella alzó los ojos junto con su indignación.

—Jesús, ¿discutes tanto con todos o soy afortunado, nada más? —murmuró él al tiempo que le sujetaba una mano y daba un tirón.

Tomada por sorpresa, Isabella se vio arrastrada sobre las rodillas del hombre sin resistirse siquiera. Quedó tendida sobre los muslos de Alec, agitando indefensa los pies descalzos, su mirada presa en la de él.

—Tu cabello es hermoso. Brilla como seda a la luz del fuego.

—Suéltame, Alec —las palabras fueron una advertencia. Haciendo caso omiso de ella, él alzó una mano para acariciar el cabello que elogiaba, mientras con la otra la sujetaba sin esfuerzo en sus rodillas.

—Me he habituado de manera desconcertante a compartir mi habitación contigo de noche. ¿Seguramente no permitirás que duerma solo, sin protección alguna?

—Si tienes miedo, haz que Paddy duerma aquí —. Alec sonrió como un lobo.

—Temo que Paddy no sea el tipo de acompañante en el que pienso... Prefiero compañeras de habitación suaves, curvilíneas y que huelen a lilas...

—En resumen, cualquier mujer te serviría —respondió agriamente Isabella, rehusando dejarse seducir por esa aterciopelada voz.

—No-Alec sacudió la cabeza —. No. Es ahí donde te equivocas, mi amor. Indudablemente, no cualquier mujer servirá. En estos últimos días he descubierto en mí una decidida preferencia: la mujer que deseo debe tener piel que parezca de seda al tacto y crema a la vista, con una hechicera salpicadura de pecas agregando sabor sobre la nariz. Debe tener ojos tan dulces como los de una paloma, y una boca suave, rosada, que implora besos aunque las palabras que de ella salen nieguen semejante idea. Debe tener abundante cabello que parece de un modesto color castaño a la luz del día, pero que a la luz del fuego cobra un tinte tan bello y raro como el buen vino. Debe ser delgada y de sutil contextura, con pechos no más grandes que una taza de té y un trasero que...

—¡Basta, Alec! —sonrojándose furiosamente, seducida más que a medias pese a sí misma, zafó una mano y la posó sobre la boca de Alec para hacerlo callar—. Estás desperdiciando tu lengua de plata conmigo... No me dejaré seducir, y basta.

Alec nada dijo, ya que la mano de Isabella sobre su boca le impedía hablar. Pero sus ojos le lanzaban resplandores dorados y, para consternación de la joven, su lengua salió para hacerle cosquillas en la mano con la que lo acallaba.

—¡Alec! —exclamó mientras, desconcertada, apartaba su mano de un tirón—. ¡Suéltame ya!

La cara del Tigre estaba muy cerca cuando la miró, simulando reflexionar. Después asintió juiciosamente.

—Muy bien, lo haré —dijo sin hacer ningún movimiento para soltarla—. Pero antes debes pagar una multa...

—Oh, no —replicó Isabella, que ya había tenido experiencia con las multas de Tyron.

—Oh, sí... O seré muy feliz teniéndote toda la noche tal como estás.

Ella lo miró calculadoramente. Él le sonrió en los ojos con cautivante dulzura, pero ella ya había visto antes esa barbilla que sobresalía. Iba a hacer lo que decía.

—¿Que tienes pensado? —le preguntó con cautela. Esa dulce sonrisa asomó de nuevo a los labios del Tigre.

—Un beso —dijo en tono persuasivo—. Un solo beso, nada más.

—No tengo deseo alguno de besarte.

—Bueno, en eso mientes. Pero no discutiré contigo al respecto. Si deseas levantarte, debes pagar el precio, y el precio es un beso.

—Eres un puerco, Alec Tyron. —Tampoco discutiré eso contigo.— Y no eres un caballero.

—Es indudable que no.

Era difícil hablar con severidad cuando, la verdad sea dicha, se le cortaba el aliento ante la perspectiva de besarlo. Esa boca tan bellamente moldeada se cernía sobre ella con tentadora promesa, mientras que los dorados ojos la miraban relucientes. ¿Seguramente no habría ningún mal en permitirse un solo beso? Un suave picotazo en los labios, y luego ella podría abandonar las rodillas de Alec dejando atrás la tentación.

—Un solo beso —dijo severamente—. Y me dejarás ir.

—Ese es el trato.

—Muy bien —lo miró un momento más; luego se acomodó sentada en sus rodillas, deslizó una mano tras la cabeza de Alec y lo besó. El beso fue rápido, un breve toque revoloteante, pero la sensación de esos labios suaves, cálidos bajo los suyos tuvo un efecto electrizante en su cuerpo. Rápidamente se apartó.

—Listo.

—¿A eso llamas un beso?

—Por cierto que sí. Ahora suéltame.

El rostro del Tigre estaba a escasos centímetros del suyo; los ojos de ambos estaban casi a la misma altura. Una mano de la joven se posaba en el brazo de Alec, la otra en su hombro. Bajo los dedos sentía suave y fresca la seda de su bata. Más abajo, la carne era dura de músculos. En su boca había sabor a cigarro. A Isabella le cosquilleaba el mentón, allí donde había rozado la barba incipiente de él. Sus nalgas se apoyaban sobre los muslos de Alec. Pudo sentir el efecto que ese beso tan leve había tenido en él. En cuanto a ella, le temblaban las mismas puntas de los nervios.

—Tú no quieres dejarme —las palabras del Tigre fueron suaves, escasamente más que su susurro. Le rozaron las mejillas como una caricia. Isabella contuvo el aliento; su mirada voló hasta la de él.

—Hemos hecho un trato, Alec —dijo, aunque le costaba mucho mantenerse firme.

Alec apretó los labios.

—Lo hemos hecho, en efecto. Pero no pienso que hayas cumplido adecuadamente tu parte del trato. Esta vez yo mismo cobraré la multa.

Lentamente inclinó la cabeza y capturó los labios de Isabella, que ni siquiera trató de apartar la suya. Todos sus instintos clamaban que lo que estaba haciendo estaba mal, que hasta era peligroso; que si se lo permitía, él rompería su decisión y probablemente le rompería el corazón. Pero simplemente no pudo resistirse al ansia de experimentar otra vez el embriagador deleite de un beso de él. Después de todo, se dijo para tranquilizarse, ¿qué mal había en un mero beso?

Cuando los labios del Tigre tocaron los suyos, lo supo. Cuando el impacto le hizo lanzar una exclamación ahogada, echando atrás la cabeza hasta apoyarla en su hombro mientras él la besaba con devastadora minuciosidad, lo supo. Cuando sus brazos se elevaron por iniciativa propia para cerrarse en torno al cuello del hombre, y su lengua acarició la de él con vergonzoso ardor, lo supo. Cuando las oleadas de embeleso empezaron a henchirse en su interior, y su razón amenazó con ser arrastrada por esa marea, lo supo.

Supo qué había de malo. No estaba en el beso; estaba en el hombre.

Alec estaba besándola hasta dejarla sin aliento, robándole la razón, arrastrándola consigo en una corriente de pasión demasiado fuerte para resistirla. Ella temblaba en sus brazos, emitía suaves, apasionados sonidos dentro de la boca de él, enredaba los dedos en su cabello.

Cuando él deslizó los labios por su rostro hasta su oreja, para rozarle el sensible lóbulo, ella sólo pudo recostarse contra su hombro con tembloroso abandono.

Cuando la mano de él se alzó para cubrirle un pecho a través de las delgadas capas de su bata y su camisón, ella tembló de la cabeza a los pies.

—Deja que te ame, Isabella —susurró él contra su oído. Ella parpadeó y abrió los ojos. La mano del Tigre, oscura y de largos dedos, se aplastaba sobre la frágil seda blanca que le cubría el pecho. Ante la mirada de Isabella, los dedos de Alec apretaron, buscaron y hallaron la protuberancia de su pezón, lo frotaron... Una llama recorrió las puntas de sus nervios. Sus dedos se curvaron convulsivamente en el hombro de él.

Entonces, de alguna parte, nunca supo de dónde, ella extrajo la fuerza para hacer lo que debía hacer.

—¡No! —clamó, apartándole la mano de su pecho y forcejeando para sentarse—. ¡No, no, no!

El rechazo de la mujer tomó por sorpresa a Tyron. Le permitió que escapara de sus rodillas, mientras él se reclinaba en el sillón y la miraba con la cara enrojecida y los ojos entrecerrados.

—No haré esto, Alec —dijo ella con fiereza—. ¿Me oyes? ¡No lo haré!

—Te oigo.

—Me has prometido que nuestra relación sería estrictamente profesional, y te recuerdo tu palabra. Si no la cumples, me iré, lo juro.

Alec se abstuvo de señalarle que no tenía adónde ir. —No te obligaré a compartir mi cama, Isabella. No tienes por qué temer eso.

Al observarla, aún tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sillón.

—No, ya sé que no me forzarás —repuso ella con amargura—. No hace falta, ¿verdad? Sin duda estás habituado a que las mujeres se derritan como mantequilla en tus brazos. Pero yo no puedo hacer eso, ¿entiendes? Si me permitiera convertirme en tu amante, mataría algo dentro de mí. Me avergonzaría, Alec, me avergonzaría muchísimo. Cada vez que me mirara en un espejo pensaría: "ramera". Si tienes la más mínima consideración por mí, no me eches encima esa carga, por favor. Te lo pido porque ahora sé que soy débil en lo que a ti respecta. Pero tú... tú puedes elegir entre muchas mujeres. Yo no soy más que una novedad para ti; en unas semanas te preguntarás qué has visto en mí. Yo... yo no podría soportar eso. Por eso te lo pido, Alec, déjame tranquila, por favor. Te lo ruego.

Alec Tyron entrecerró los ojos y apretó los labios. —Si es así como lo quieres.

—Así es.

Alec inclinó la cabeza, aunque su mirada era de furia. Ella lo miró, se mordió los labios y giró sobre sus talones. —Ponle llave a la puerta cuando yo salga-dijo, y salió al pasillo.

Capítulo 43

POR la mañana, Isabella se sentía realmente agotada. La noche anterior había dormido muy poco, y la llegada del amanecer fue casi un alivio. Al menos ya no tenía que permanecer tendida en la cama, preocupándose. Se vistió —le sorprendió lo difícil que era ponerse algunas de sus prendas sin ayuda de una criada, pero como mera empleada de Alec, no le gustaba abusar llamando para pedir esa ayuda— y bajó en busca del desayuno.

Para su sorpresa, Alec y Paddy se encontraban en el saloncito para desayunar adonde la condujo Shelby. Al entrar ella, ambos la miraron con marcado desinterés.

—Buenos días —dijo ella con una soltura que le pareció meritoria.

Los dos hombres gruñeron algo a modo de respuesta, pero no se pusieron de pie. Isabella supuso que le correspondía señalar esta omisión a Alec —después de todo, era él quien había pedido su ayuda para convertirlo en un caballero— pero tras la discusión que habían tenido la noche anterior, no tenía muchas ganas de iniciar otro coloquio que sin duda sería agrio.

Además, no quería avergonzarlo corrigiendo su conducta frente a Paddy.

Isabella se sirvió una lonja de tocino, una cucharada de huevo y una taza de té. Cuando se sentó frente a Paddy y a la izquierda de Alec y empezó a comer, comprendió de inmediato por qué la mayor parte de la comida estaba todavía en el plato de Alec.

Las vituallas eran atroces.

Dejando el tenedor, sorbió su té, que tenía la ventaja de estar caliente y al menos cargado.

—Les ruego que continúen su conversación, caballeros —dijo entonces a Paddy, que habiendo estado hablando al entrar ella, se había quedado enteramente callado.

Alec asintió con la cabeza. —Puedes hablar delante de ella—. Paddy se encogió de hombros.

—Veré entonces qué puedo hacer. No creo tardar más de una semana, luego volveré. Si se concluye antes, daré aviso. —Mil perdones, señor Tyron— Shelby apareció en la puerta. Alec lo miró.

—Ha llegado la costurera para... para la señora.

—Puede dirigirse a mí como Lady Isabella —dijo la condesita, al incorporarse.

A decir verdad, se sentía incómoda en compañía de Alec y no era renuente a escapar de ella. En cuanto a Paddy, este parecía mirarla con cierta desconfianza. Shelby, con su desdeñosa actitud de superioridad, era otra fuente de irritación, pero ella sabía que podía tratar con él.

—Discúlpenme, por favor-dijo a todos en general; luego salió presurosa.

Shelby la siguió; su rostro expresaba confusión al tratar de reconciliar la obvia categoría de Isabella y el título que esta se atribuía, con su presencia junto a un amo tan descortés.

—La he dejado en el saloncito, si quiere usted venir por aquí, se... mylady.

Isabella le siguió. Cuando Shelby estaba por alejarse, ella le dijo, sonriendo serenamente:

—Estoy segura de que, en el futuro, el señor Tyron apreciaría comidas calientes, bien preparadas, Shelby. Como sé que la cocinera debe recibir órdenes de usted, confío en que pueda ocuparse de ello.

—Ciertamente, mylady —repuso el mayordomo.

Aunque se mostró turbado, Isabella notó que ya no había ninguna vacilación en su voz al dirigirse correctamente a ella. Cuando entró en el saloncito, Isabella sonreía. Había tenido el manejo de una casa durante años. Ocuparse de los criados era un servicio que podía desempeñar para Alec muy legítimamente. La costurera era una mujer menuda y apocada, llamada señorita Stark. Estaba evidentemente intranquila cuando Isabella entró en el salón. La señorita Stark era hija de un clérigo, había quedado sola para valerse en el mundo y estaba claro que se hallaba habituada a recibir malos tratos de aquellos a quienes servía. Pero la amable sonrisa de Isabella la puso más tranquila, y cuando presentó sus libros de modelos y muestras de telas, ya parloteaba con cierta locuacidad.

—Últimamente se ha hablado tanto de Amberwood en la aldea. Mire, sin duda usted se reirá, pero algunos decían que Lord Rothersham vendió todo a un plebeyo o algo peor... Por supuesto que no le diría esto si no pudiera ver enseguida que usted es de la nobleza, Lady Isabella. Suele decirse que las habladurías son cosa terrible, y ahora puedo volver y acallar esas lenguas tan activas. ¡Oh, mire esto! Este estilo le quedaría irresistible, ¿no le parece?

—Es hermoso, pero yo necesito algo más duradero que decorativo. Tal vez...

—No seas boba, Isabella.

Para horror de la joven condesa, Alec había entrado en la habitación y se quedó mirando pensativamente el libro de modelos. La señorita Stark enrojeció y trató de incorporarse, aunque el pesado libro de modelos se lo impedía.

—Quédese usted sentada, por favor, señorita Stark —se apresuró a decir Isabella—. Alec, estoy segura de que nuestros asuntos quedarán concluidos mucho más expeditivamente sin tu presencia.

—¿Piensas eso de veras? —repuso él con una mirada de burla—. Yo, en cambio, estoy convencido de que sin mí no lograrás hacer nada. Es que tiene un gusto tan conservador, sabe usted, señorita...

—Stark —dijo entre dientes Isabella antes de que la costurerita pudiera responder—. Vete ya, Alec.

—Su esposo es bienvenido por mi parte, mylady. Después de todo, no hay que desdeñar la visión de un caballero sobre las modas femeninas. La verdad es que nos vestimos para complacerlos, y supongo que son ellos los mejores jueces de cómo podemos lograrlo.

—Ya lo ves —dijo Alec triunfante, sonriendo a Isabella; luego, sin hacer caso de la mirada fulminante que ella le lanzaba, dedicó su atención al libro de modelos.

Isabella se quedó sin poder decir una palabra. La había desconcertado la costurera al presuponer sin vacilar que Alec era su marido. Por supuesto, si él era otra cosa que su esposo o un pariente —y aparentemente su actitud posesiva había eliminado esa posibilidad a criterio de la señorita Stark— entonces las habladurías que esta había relatado sobre Amberwood serían reforzadas por la propia señora. Y la personalidad de la misma Isabella quedaría irredimiblemente ennegrecida aunque, dadas las circunstancias, esta suponía que no importaba. Más le valía callar y dejar que la mujer presumiera lo que quisiese.

—Qué suerte que su esposa tenga una figura tan bella y esbelta. ¡Podrá usar con tanto donaire los nuevos estilos de talle alto! Mire este vestido, por ejemplo... Mylady estaría encantadora con él.

—Estoy muy de acuerdo con usted, señorita Stark. Este estilo le quedaría cautivador a Lady Isabella.

Por sobre la cabeza de la costurera, que se inclinaba sobre el libro de modelos, la mirada de Alec se cruzó con la de Isabella. El resplandor burlón de sus ojos hizo chirriar los dientes a Isabella. Ese demonio la estaba avergonzando y lo sabía. Estaba convencida de que lo hacía deliberadamente.

—No suelo involucrarme en modas femeninas, por supuesto, pero quiero que el guardarropa de mi esposa sea de lo mejor. Ella tiende a preferir tonos azules y grises, pero a mí me gustaría verla en colores cálidos: rosa quizás, y lavanda, y acaso un amarillo suave.

—¡Tiene usted un ojo maravilloso para el color, señor! Eso es lo que yo misma habría recomendado, si me hubiese atrevido a aventurar una opinión.

La costurerita sonrió encantada a Tyron y los dos siguieron examinando el libro de modelos en perfecto acuerdo. Isabella, a quien no quedaba otra cosa que hervir en silencio, tuvo que elegir entre hacer una escena —lo cual, estaba segura, sería comunicado de un extremo al otro de la campiña por boca de la señorita Stark, que tanto odiaba las habladurías— o conformarse.

Una vez que ambos acordaron estilos —al parecer, no necesitaban para nada la opinión de Isabella, sino que discutían sobre ella como si no estuviese presente siquiera—, vino la cuestión de los accesorios. Alec insistió en zapatos que hicieran juego con cada traje, y carteras, redingotes y hasta un quitasol para complemento de determinados vestidos. Ambos hicieron oídos sordos a las protestas de Isabella, que aducía no necesitar esto o aquello, ni tampoco, ciertamente, tantos vestidos.

Cuando, después de una hora más o menos, la señorita Stark preparó sus cosas para marcharse, Alec Tyron había encargado un guardarropa completo, desde zapatos hasta medias, ropa íntima, abrigos y tocas. La señorita Stark estaba muy excitada. Ya había prometido a Tyron uno de esos vestidos para el día siguiente, y los restantes dentro de tres días más.

—Aunque deba trabajar noche y día, lo haré —afirmó heroicamente al salir de la habitación escoltada por Alec—. Llevaré a cabo todo lo que hemos acordado, señor, lo más rápidamente posible.

—No dudo que lo hará —murmuró Alec como respuesta, premiando su devoción al deber con una sonrisa deslumbrante.

Isabella, abandonada, aspiró por la nariz. El hechizo del Tigre había cegado a la señorita Stark en cuanto a su verdadera personalidad, tal como a la propia Isabella y a toda otra mujer en quien ella le había visto ejercerlo. Estaba convencida de que él lo usaba con toda deliberación, y cuando Alec volvió a su lado sonriendo, así se lo dijo.

—Te estás volviendo una verdadera regañona, Isabella —la amonestó perezosamente, sentándose en el canapé que había compartido con la costurera y estirando los brazos para unir las manos atrás de la cabeza. La observaba con ojos entrecerrados, cruzando los pies en los tobillos como para subrayar lo poco que le inquietaba el desagrado de la condesa.— ¿Lo soy, de veras? —respondió ella malhumorada, desde el otro lado de la habitación—. ¿Me dirás ahora que una gobernanta necesita semejante guardarropa?

—No —repuso él, sorprendiéndola—. Pero si tú te vas a divertir convirtiéndome en lo más parecido a un caballero, entonces me reservo el derecho a tener alguna diversión propia.

—¿Por ejemplo? —ella lo miró con desconfianza.

Alec Tyron le sonrió con expresión burlona en esos ojos dorados.

—Pues... me propongo convertirte en una verdadera belleza, Isabella.

Capítulo 44

—ME gustaría que no te burlases de mí constantemente —replicó Isabella, cruzando los brazos sobre el pecho en actitud de enfado.

—Créeme, hablo muy en serio —insistió Tyron, cuya sonrisa perezosa correspondía a su postura indolente.

Ella lo miró de arriba abajo con expresión fulminante. El hombre le sonrió.

—Si voy a ser tu preceptora, entonces te daré mi primera lección de decoro. Un caballero jamás se sienta cuando una dama está de pie.

—Te pido disculpas —con una sonrisa furtiva, Alec se incorporó—. Continúa, te lo ruego.

—Un caballero nunca, jamás, se permite comentar... cosas horribles con una costurera, ni con ninguna otra dama, de paso sea dicho.

—¿Cosas... horribles? —inquirió Alec. Isabella tuvo la certeza de que sabía a qué se refería ella.

—Ropa interior —elucidó Isabella, chirriando los dientes mentalmente.

—Oh. Ah, entiendo. No debía haber dicho a la señorita Stark que tú necesitabas doce camisolas, todas de seda, ni treinta pares de medias, ni...

—¡Cállate, demonio! —Isabella enrojeció y miró alrededor para asegurarse de que no hubiera la menor posibilidad de que alguien lo hubiera oído. Por suerte estaban totalmente solos.

—¿Acaso te avergüenzo? —preguntó él en tono inocente.

—Ya sabes que sí.

—Ah. Otro solecismo. Estoy seguro de que un caballero nunca avergonzaría a una dama.

—No. Un caballero no haría eso.

—¿Qué otra cosa haría un caballero que yo no hago?

—¡No sería un terrible bromista!

—¿Me estás acusando de...? ¡lsabella, me lastimas, insisto en que lo haces!

Isabella clavó en él una mirada virulenta.

—Eres un... un...

Se interrumpió pues no se le ocurría una palabra que describiera adecuadamente a ese enloquecedor sujeto.

—¿Sí? —la estimuló él, sonriente. Ella apretó los dientes, negándose a responder—. ¿Un miserable? ¿Un hijo de...?

—¡Calla! —ya realmente furiosa, ella se acercó a él, señalándolo con un dedo amonestador—. Entonces quieres que te convierta en un caballero, ¿verdad? Está bien, lo haré lo mejor que pueda. Además de las cuestiones que ya he mencionado, un caballero no usa lenguaje soez en presencia de una dama. Tampoco trata de provocar a una dama para que imite su vil ejemplo —lo recorrió con la mirada—. Tienes barro en las botas. Un caballero nunca se presentaría ante una dama todo sucio sin pedir antes disculpas y suplicarle permiso. Estás sin chaqueta y pareces haber olvidado también tu corbatín. Un caballero nunca se presenta ante una dama si no está totalmente vestido —al mirarlo otra vez, observó los pantalones de montar y la camisa que, siendo demasiado sueltos y demasiado gastados para estar a la moda, era obvio que habían sido elegidos estrictamente según criterios de comodidad—. Necesitas un criado —dictaminó con satisfacción.

—¿Un criado? —repitió él en tono tan consternado como defensivo, mirándose también—. ¿Yo? No hablarás en serio.

—Un criado —insistió ella con deleite—. Un ayudante de cámara se ocupará de que estés bien ataviado en toda ocasión. Te ayudará a vestirte y a desvestirte, y verá que tus botas estén lustradas, limpia tu ropa blanca, almidonados tus corbatines, correctamente recortado tu cabello.

—¡No necesito un condenado obispo para que me ponga los pantalones!

—¡Ajá! Dos trasgresiones. Has maldecido y has mencionado los pantalones en presencia de una dama. Sabrás que también se los considera cosas horribles... Me doy cuenta de que tendrás que esforzarte mucho. Eres un caso lamentable, en verdad.

Alec entrecerró los ojos. —¿Estás disfrutando, condesa?

—Enormemente —replicó ella, sonriéndole de una manera maligna—. ¿Acaso no me empleaste para que te enseñara a ser un caballero? ¿O es que, ante la sombría realidad, has tomado la ruta del cobarde y cambiado de idea?

Alec apretó los labios y sosteniéndole la mirada, dijo: —Te diré algo, condesa. Haré un trato contigo: toleraré tus disparates si tú toleras los míos. Haré todo lo que digas, dentro de lo razonable, ¡y eso significa nada de maldito criado!, para que me conviertas en un caballero, si tú acatas mis dictados en cuanto a cómo convertirte en una belleza. ¡Todo lo que yo diga, está claro! ¿Hacemos el trato? ¿O vas a tomar la ruta del cobarde y negarte ahora que el acuerdo pasa a ser bilateral?

—¡Hacemos el trato!

El Tigre la había aguijoneado deliberadamente hasta hacerle responder afirmativamente. Tan pronto como las palabras salieron de su boca, la joven se preguntó si no se apresuraba demasiado. ¿Cómo planeaba él convertirla en una belleza? ¡Si pensaba que ella caería en la trampa al decírsele que lo más embellecedor de todo era el ejercicio requerido para calentar la cama de un hombre, se equivocaba en grande!

—Dentro de lo razonable —agregó cautelosamente. No confiaba ni un pelo en ese tramposo demonio.

—Dentro de lo razonable —repitió él sonriendo y le tendió la mano—. Quiero que me des la mano para confirmarlo, condesa. Sin duda renegar de un trato no puede ser digno de un caballero... ni de una dama.

—No —admitió ella—. No lo es.

Y le dio la mano. Él la estrechó vivamente y el trato quedó cerrado.

Mientras él, tomándole del brazo, la acompañaba fuera del salón, Isabella sintió que era más bien participante en una batalla que apenas empezaba a librarse cabalmente, que partícipe en un acuerdo. La propia actitud de Alec le desquiciaba los nervios. Hacía el papel de caballero con afrentosa puntillosidad, sólo para burlarse de ella otra vez, lo sabía.

Tan sólo esperaba no llegar a arrepentirse del trato que acababan de hacer. Pero temía que probablemente se arrepintiera.

Capítulo 45

ALEC Tyron cumplió su palabra. Llegaron los primeros vestidos, como estaba prometido, entrada la mañana siguiente. Para consternación de Isabella, un peluquero, el señor Alderson, se presentó en Amberwood poco después del almuerzo. Siguiendo estrictas órdenes de Alec de no cortar el grueso de su cabello, recortó las puntas y tijereteó algunas hebras, de modo que se rizaran en torno al rostro de Isabella (pese a las insistentes protestas de la joven, quien afirmaba que su cabello nunca se rizaría, en ninguna situación), y retorció el resto sobre su coronilla en un suave rodete. Cuando por fin le permitió a lsabella mirarse al espejo, el efecto era asombroso. Peinado en alto, su cabello cobraba un resplandor plateado que era casi sorprendente. Seguía siendo de un simple castaño claro, por supuesto, pero tal como lo había peinado el señor Alderson, revelaba brillantes hebras de rojo y dorado que ella jamás había sospechado tener. Para mayor asombro de Isabella, las pequeñas hebras que Alderson había recortado en torno a su cara se rizaron, sí, tal como él lo prometiera, lo suficiente como para formar un marco halagüeño para su rostro y destacar el tamaño y el color de sus ojos.

—¿Y puedo sugerir un toque apenas de color en su labios, mylady? Si me lo permite...

Y sacó una caja forrada en cuero que, para horror de Isabella, contenía cosméticos. Jamás en su vida los había usado y nunca había pensado hacerlo. Las damas no los usaban... aunque mujeres como Pearl los usaban, ciertamente.

Indudablemente Pearl estaba más dotada de belleza que ella, pero la pintura contribuía a resaltar lo que había creado la naturaleza. Tal vez pudiera hacer lo mismo por ella. Isabella quedó estremecida por el súbito vigor de su deseo de ser bella. Jamás en su vida le había importado ser normal, pero ahora estaba Alec, el Tigre.

—Está bien, un toque nada más —consintió. Luego cerró los ojos mientras Alderson le frotaba los labios y las mejillas con una crema, y le cepillaba las pestañas con algo que, a juzgar por el olor, era un palillo quemado. El toque final fue pasarle por la cara una pata de liebre para eliminar el brillo, según aclaró el señor Alderson.

—Ahora puede mirar-le indicó. Isabella abrió los ojos.

La cara cuyo reflejo le devolvía el espejo era la suya. Las facciones eran las mismas, desde la boca demasiado ancha hasta las abominables pecas que le salpicaban la nariz, la frente demasiado alta y la barbilla en punta. Pero el señor Alderson había obrado un milagro de alquimia en esos atributos tan poco notables. Con el cabello peinado en alto, sus pómulos parecían de pronto más prominentes. El leve toque de rosado, que ni siquiera Isabella habría sabido que era pintura de no haber sentido los diestros dedos de Alderson en acción, daba brillo a sus ojos. Secretamente, Isabella siempre había considerado que sus ojos eran su mejor rasgo —después de todo, ¿qué se podía hallar de ofensivo en unos ojos grandes de un gris azulado suave?— pero como lo demás en ella, nunca habían sido nada extraordinario. Ahora, enmarcados en pestañas hábilmente oscurecidas, intensificado su color por el tinte rosado de sus mejillas, eran positivamente luminosos.

Isabella pestañeó, luego volvió a pestañear, encantada ante el inesperado efecto. Sus pestañas, ya no descoloridas, eran de pronto tan espesas y arrolladoras como escobas para chimeneas. Alec Tyron había jurado convertirla en una belleza. No lo había logrado por supuesto; ella nunca sería una belleza. Pero estaba ciertamente... bonita. Muy bonita. Asombrosamente bonita, teniendo en cuenta que al sentarse en la banqueta del tocador, era un pequeño abadejo pardo. Ahora, mirándose al espejo, tenía la sensación de haber sido transformada en un pavo real.

—Señor Alderson, ¡usted sí que obra milagros! —exhaló.

—No hice más que sacar a luz algo que siempre estuvo ahí, oculto —repuso él modestamente, observando la imagen de Isabella en el espejo con aire satisfecho—. Mylady tiene por naturaleza un no sé qué fuera de lo normal. Sólo hacía falta mostrarlo.

—Gracias —respondió ella, volviéndose en la banqueta para sonreírle. Alderson asintió como respuesta.

—Ha sido un placer para mí, verdaderamente. Le dejaré los cosméticos que usted necesita; solo tendrá que usarlos así —continuó, demostrando en sí mismo la técnica para aplicar el colorete y el palillo quemado— y luego seguir con una pata de liebre metida en polvo de arroz. Hágalo todos los días y... ¡quedará bellísima!

Hizo una reverencia y partió. Con un dedo vacilante Isabella tocó los botecitos de colorete y de polvo. Pintarse era cosa de mujerzuelas y de casquivanas... Se miró de nuevo en el espejo. Pero el efecto era tan encantador... Tal vez los usara, un poco no más, todos los días.

Al menos mientras estuviera con Alec Tyron.

Ella sabía, por supuesto, que el tiempo de ellos para estar juntos era finito. Tarde o temprano tendría que poner fin a ese delicioso interludio y volver a ser ella misma. Aunque no podía desentrañar cómo se lograría eso. Tal vez si ella hablaba con Bernard, diciéndole que sabía que él estaba detrás de su secuestro y que había planeado hacerla matar, y que otros también lo sabían (no hacía falta mencionar quiénes eran esos “otros", porque sin duda Bernard se burlaría del factor intimidatorio de la gente como Alec), entonces quizá Bernard se asustara y la dejara en paz. Tal vez ahora Bernard lamentara lo sucedido. Si era necesario, ella podía incluso solicitar el divorcio. Isabella se estremeció al pensarlo. Sería objeto de escarnio y de escándalo, rechazada por todos, incluyendo (probablemente de modo especial) a su familia.

Sin dinero propio, ¿cómo iba a vivir? Acaso nunca tuviera que irse a casa. Acaso podría quedarse para siempre con Alec...

—¿Quiere que la ayude con el vestido ahora, señora? —inquirió Annie.

Isabella le sonrió. Esta inculta muchacha campesina era muy distinta de su querida Jessup, pero era simpática y despierta, y estaba dispuesta a aprender. Por su parte, Isabella sentía que era, de lejos, la mayor y la más sabia de las dos, lo cual era agradable. —Sí, gracias, Annie— repuso Isabella, poniéndose de pie y quitándose la bata.

Con el vestido, la señorita Stark había incluido las prendas íntimas necesarias, además de zapatos y medias. Annie era un poco torpe con los cordones y los botones, e Isabella tuvo que subirse ella misma las medias. Pero cuando el vestido fue sacado de su caja y alzado sobre su cabeza, y cuando ella se quedó mirándose al espejo mientras Annie abrochaba los ganchos de la espalda, pensó, y dijo, que ni siquiera una excelente camarera habría cumplido una tarea más digna de elogio.

—Gracias, señora —sonrió tímidamente Annie.— Parece un verdadero cuadro, señora.

La mujer que Isabella vio reflejada en el espejo le hizo contener el aliento. El vestido era de muselina rosada con mangas cortas abullonadas, cuello escotado y una falda elegantemente delgada. Cintas borgoñonas adornaban las mangas y se ataban en un lazo bajo sus pechos, dejando que las puntas revolotearan por delante del vestido.

El vestido completaba la transformación iniciada mediante su nuevo peinado. El reflejo de Isabella era el de una hermosa dama muy a la moda.

Cuando bajó para reunirse con Alec en la biblioteca, a la hora prevista, las cuatro, se sentía absurdamente a sus anchas. Él estaba acomodado sobre el canapé tapizado en azul, las largas piernas estiradas, atento al periódico que sostenía en las manos.

Al entrar ella, él alzó la vista. Lo que leía en el periódico le había hecho arrugar la frente, pero al ver a Isabella, sus ojos se dilataron. Lentamente plegó el periódico y lo dejó a un lado. —Por Dios— dijo.

Su reacción fue todo lo que ella habría podido desear.

Tímidamente le sonrió y él se incorporó con lentitud, sin dejar de mirarla fijamente.

—Vuélvete...

Isabella sintió que el rubor le coloreaba las mejillas cuando obedeció.

—¿Y bien? —preguntó cuando estuvo de nuevo frente a él. El Tigre sacudió la cabeza.

—Ya eras encantadora antes, a tu manera sencilla, pero ahora... podrías ser la reina del Carrusel, mi amor. O de cualquier otro sitio.

Su sinceridad era inconfundible. Al mirarse en esos dorados ojos, Isabella se sintió inundada por la calidez. Él no era ciertamente un caballero, lejos de ello, pero se le ocurrió pensar que había sido más bondadoso con ella que cualquier otra persona en su vida. Ni sus allegados ni sus parientes le habían brindado otros cumplidos que no fueran de lo más tibios. Aquellas personas más estrechamente relacionadas con ella siempre la habían considerado de poca valía.

Unas lágrimas inesperadas surgieron de sus ojos. Pestañeó para dispersarlas, alegrándose de que, al parecer, Alec no las hubiese notado. Nunca había derramado lágrimas con facilidad y no pensaba empezar a hacerlo por un motivo tan tonto como un cumplido.

—Ya te has divertido por hoy. Ahora quiero hacerlo yo... He pedido a la señora Shelby que sirva el té en el salón amarillo.

—Estoy de acuerdo.

—Debes ofrecerme el brazo y acompañarme a la mesa.

—Ah, ya veo. ¿Entonces debo tolerar lecciones con el té? Bueno, al menos el brebaje me ayudará a tragarlas. Y te tendré a ti para deleitar mis ojos, por supuesto. Condesa...

Y le ofreció el brazo con un aire galante que no habría estado fuera de lugar en el padre de Isabella, el duque. Isabella le sonrió con aprobación y puso apenas las puntas de los dedos sobre el brazo de él.

Entonces él le sonrió con tal picardía, que la ilusión de donaire caballeresco se esfumó totalmente. Pero su encanto era real... Isabella debió admitir que el cautivador personaje lo tenía sin ninguna duda.

Capítulo 46

DURANTE las dos semanas siguientes, mientras Paddy exploraba todo Londres en busca del que pretendía asesinar a Tyron y un pequeño ejército acechaba entre los bien recortados arbustos de Amberwood procurando no llamar la atención mientras custodiaban a Alec, Isabella fue más dichosa que nunca antes en su vida. Atormentaba a Alec con respecto a sus modales, lo provocaba hasta hacerle perder los estribos y luego lo reprendía, tanto por maldecir como por su dicción incorrecta. Lo aguijoneaba por su desdén hacia el correcto vestir (las más de las veces él prefería prescindir de corbatines y chaquetas), y, en general, desempeñaba exactamente las tareas para las cuales él había afirmado emplearla. Según decía, ella simplemente no podía entender por qué eso le molestaba tanto. La descarada sonrisa con que acompañó sus recatadas palabras le costó, como represalia, una palmada en el trasero. De inmediato ella lo reprendió por eso también.

A decir verdad, sin embargo, Alec era todo un caballero, pese a sus errores ocasionales en la esfera de los modales formales. No repitió el intento de seducir ni de halagar a Isabella para atraerla a su cama; en cambio era un compañero delicioso. Lejos de enfriarse al hallar en él tanta indulgencia, la atracción que Isabella sentía por él aumentaba día a día. Descubrió que su bien plantado truhán le gustaba tanto como lo deseaba. Además, Alec cumplía su parte del trato, enviando a Isabella de vuelta a sus habitaciones cuando, el día después de su encuentro en la biblioteca, ella intentó retomar su tocado anterior. Estaba más cómoda con su peinado habitual y sin pintura en la cara, aunque los vestidos que le había hecho la señorita Stark eran, por supuesto, muy superiores a los que ella había requisado en el Carrusel. Pero Alec fue inconmovible. Si iba a tener que soportar las mentecatadas que ella insistía en infligirle en nombre de sus "obligaciones", entonces debía hacer su parte y esforzarse en ser una belleza. Aseguraba que pronto se acostumbraría a ello; entonces sería para ella una segunda naturaleza y se vería totalmente cómoda siendo una beldad en vez de una tímida gallinita.

Una tarde, alrededor de tres semanas después de su llegada, Isabella tuvo una idea para atormentarlo que superaba todas las que se le habían ocurrido hasta entonces. Anunció con toda seriedad que, si él quería ser un caballero, entonces debía aprender a montar.

—Yo conduzco muy bien, gracias —replicó él a su sugerencia.

—Los caballeros, además de conducir, montan... Seguramente no montar ha sido un inconveniente para ti, ya que los carruajes pueden ir solamente donde hay caminos. A caballo puedes ir a cualquier sitio.

—Londres posee un excelente sistema de caminos, al igual que la campiña. Nunca me ha parecido imprescindible cabalgar a lomos de un animal. Ni siquiera particularmente deseable.

—¡No me digas que tienes miedo!

—No seas boba.

—Pues entonces, verás que es una ventaja el poder montar a caballo si lo desearas. Y aquí estoy yo, lista para enseñarte y capaz de hacerlo. ¿No te parece una suerte?

—Lista y capaz de reírte mucho a mis expensas cuando me caiga sentado —respondió secamente Alec. El borboteo de risa de la joven trajo a su rostro una renuente sonrisa, pero siguió dudando—. No lo haré, Isabella. Enséñame otra cosa.

—Es que me encanta montar —dijo Isabella con aire melancólico—. Tenía la esperanza de que llegara a gustarte también a ti. Haríamos maravillosas cabalgatas juntos... Pero si te rehúsas a intentarlo, entonces, por supuesto, no queda nada que decir.

Alec la observó.

—Eres muy astuta, condesa... No creas ni por un momento que me engañas con esa expresión lastimera. Pero supongo que accederé. Provisionalmente. Una sola caída es todo lo que estoy dispuesto a tolerar.

—No soñaría con pedirte un sacrificio mayor. Iré a cambiarme y volveré enseguida.

Esta conversación había tenido lugar en la terraza, al fondo de la casa. Menos de un cuarto de hora después Isabella había vuelto, ataviada con su nuevo traje de montar color verde botella, y tomaba de la mano a Alec para llevarlo hacia el establo.

—Dudo de tener siquiera algún caballo de silla —dijo Alec con acritud, dejándose llevar.

—Claro que los tienes. Ya lo he averiguado.

—Hace tiempo que planeas darme mi merecido, ¿verdad? ¿Cómo sé si esta no es alguna conjura diabólica para asesinarme? Es probable que ahora tenga éxito y no todas las balas y cuchillos que me han estado arrojando últimamente.

—Te encantará, Alec, una vez que te habitúes. Confía en mí.

—No sé por qué, no me fío...

Llegaron entonces a los establos, donde Alec, con evidente falta de entusiasmo, ordenó que se ensillaran dos caballos. El caballerizo aceptó esa orden dándose un tirón de pelo; luego se volvió para cumplirla.

Tras una veloz mirada al Tigre, Isabella agregó, dirigiéndose al caballerizo:

—Que sean mansos, oiga. Soy un poco nerviosa como jinete.

—He comprado la propiedad completa, incluidos los criados y los animales. De haber sabido entonces lo que me esperaba, no lo habría hecho.

—Estás nervioso.

—De ningún modo. Estoy perfectamente resignado a romperme un brazo, una pierna o hasta el cuello.

—No será así, te lo prometo.

Llegó el caballerizo llevando los caballos. Para Alec se había ensillado un bayo grande, mientras que la cabalgadura de Isabella era una delicada yegua ruana.

—¿Cómo se llaman? —preguntó Isabella.

—La yegua es Hepzibah, señora, y el bayo, Hanibal. Su Señoría era muy aficionado a darles nombres extraños.

Al hablar lanzó una rápida mirada a Alec, y de pronto se mostró inquieto, como si temiera haber hablado de más. Inesperadamente, Alec intervino:

—Eres Tinsley, ¿verdad?

La inquietud del caballerizo se convirtió en temor.

—Sí, señor.

—¿Y has trabajado para mí desde hace... cuánto? ¿Dos años ya?

—Tres, señor —Tinsley se mostró más alarmado aún. Temía evidentemente estar a punto de ser despedido sin más ni más por su infortunada referencia a Lord Rothersham.

—Y en todo ese tiempo yo nunca he venido al establo, ¿verdad? Pues he sido descuidado, claro que he estado muy ocupado. Has hecho un buen trabajo, manteniendo en condiciones el establo y los animales como lo has hecho, sin que nadie te supervise. Aprecio tu labor.

—Vaya, gracias, señor Tyron-repuso el caballerizo, casi tartamudeando de sorpresa.

Una sonrisa titubeante cruzó su rostro, pero se extinguió enseguida cuando recobró la correcta actitud inexpresiva. Isabella comprendió que, en ese breve coloquio, había llegado muy lejos por lo menos en cuanto a ganarse la lealtad de ese criado.

—¿Quiere que la ayude a montar, señorita? —ofreció Tinsley al ver que Alec no intentaba hacerlo.

Al mirar a Tyron, Isabella le halló observando con oculto recelo al bayo grande. Echando una rápida mirada a Tinsley, que esperaba su respuesta, ella comprendió que sería muy perjudicial para Alec revelar su falta de experiencia con los caballos frente al mozo de cuadra. Todos los criados, quienes como clase eran notoriamente más presuntuosos que sus amos legítimos, consideraban evidentemente a Tyron como un plebeyo con ínfulas y, en consecuencia, lo despreciaban. Pero hasta los plebeyos podían montar a caballo. Si se llegaba a divulgar entre ellos que Alec no lo sabía, el desdén de los criados se consolidaría y aumentaría enormemente. En las clases superiores, los niños montaban casi antes de caminar. La más fiel característica de un plebeyo era la torpeza entre los caballos. La inexperiencia de Alec sobre una montura lo marcaba. Isabella aborrecía la idea de que un sirviente o cualquier otra persona se mofara de Alec, aunque fuera muy discretamente. Con una oleada súbita y feroz de instinto protector, resolvió hacer que las lecciones de equitación fuesen totalmente privadas, lejos de miradas inquisitivas. Además, se esmeraría por hacer de él un jinete distinguido.

—¿Tienes inconveniente en que hagamos caminar un poco a los caballos? —preguntó a Alec con un lindo aire de disculpa, asumido para beneficio del mozo de cuadra.

Alec la miró alzando las cejas, pero la misma presteza con que aceptó le indicó a Isabella que él estaba muy dispuesto a postergar las lecciones. Escondiendo una sonrisa, ella tiró de las riendas de su propia cabalgadura.

Hepzibah la siguió obediente, y Alec, llevando a Hanibal, la acompañó enseguida. Ninguno de los dos animales era espantadizo ni mucho menos, e Isabella sólo pudo presumir que habían sido adiestrados regular y cabalmente. Sospechó que Tinsley había estado aprovechando la ausencia de Alec para montar sus caballos. En cualquier otra propiedad, eso habría sido motivo de despido pero, dadas las circunstancias, eso había sido para bien.

Cuando se alejaban del establo por una senda, dos hombres empezaron a seguirlos a una discreta distancia. Al verlos, Alec se detuvo y les hizo señas. Los dos hombres se acercaron. Ambos eran sujetos desaliñados, y a juzgar por sus ropas, era obvio que no se habían criado en el campo. Isabella supuso de inmediato que eran parte de la guardia que Paddy había puesto a custodiar a Tyron, y sus palabras lo confirmaron.

—¿Sí, Tigre?

—No es necesario que sigan todos mis pasos. Vigilen bien la casa, y si los necesito, dispararé mi pistola.

—Pero el señor McNally dijo que no debíamos perderlo de vista —protestó el más joven de los dos, evidentemente inexperto, aunque el más grande lo hizo callar con una expresión de horror y un brusco movimiento reclamándole silencio.

—El señor McNally suele protegerme demasiado —replicó Alec con buen humor—. Y ahora vuelvan a la casa. ¿Quién sabe? Tal vez alguien se esté introduciendo por la ventana en este preciso momento.

—Qué rayos, eso es imposible, porque... —empezó a decir el más joven, propasándose otra vez. El de más edad lo agarró por un brazo y lo alejó.

—Me disculpo en su nombre, Tigre —dijo sobre el hombro, sin soltar al más joven—. Es un novato y no sabe nada. Alec los despidió con un ademán. Mientras el de más edad se llevaba a rastras al más joven, Isabella le oyó decir: —Idiota de mierda; ese era el Tigre. Lo he visto degollar a un hombre que se atrevió a contradecirlo.

—¿Lo has hecho en realidad? —preguntó Isabella mirando de reojo a Alec cuando reanudaron la marcha.

—¿Si hice en realidad qué cosa?

—¿Degollar a un hombre por discutir contigo? —Alec Tyron se encogió de hombros.

—Yo no recuerdo el incidente, pero si Buzz lo dice, ¿quién soy yo para discutir? Así se hacen las reputaciones.

—¡Oh!

Pocas veces recordaba ya Isabella cómo había ganado Alec el dinero que le había permitido comprar algo como Amberwood. Desde hacía mucho, el delincuente implacable había sido suplantado en sus pensamientos por su querido Alec. Le impresionó recordar que él tenía otra faceta.

Caminaron en silencio hasta que la senda, atravesando un bosquecillo, desembocó en una verde pradera. El bosque ocultaba la pradera desde el establo y la casa. A juicio de Isabella, era un sitio perfecto para la lección.

—Esto servirá —dijo conduciendo su propio caballo hasta la hierba.

—Al menos el suelo parece blando. Oh, mira, hay incluso un poco de hierba. Puede que no me rompa el cuello después de todo.

La joven le lanzó una mirada de reconvención; luego puso sus riendas sobre el pescuezo de Hepzibah.

—Para empezar, sólo haz lo que te digo. Hay que montar por la izquierda... Nunca he visto montar en Inglaterra. Pero, por lo que tengo visto en Argentina, Uruguay, Brasil, España y Marruecos se monta por la izquierda. En el cine he visto que también lo hacían así en EEUU, México, Francia, etc.

—Sé cómo subirme a la maldita bestia. Lo que me preocupa es permanecer arriba.

Diciendo así, colocó en posición sus riendas, apoyó un pie en el estribo y saltó a la montura. Pero sostenía las riendas demasiado flojas; de inmediato Hanibal bajó la cabeza y empezó a mordisquear la hierba que apenas brotaba. Alec lo obligó a levantar la cabeza. Hanibal, descontento al verse privado de su manjar, golpeó el suelo con las patas y agitó la cabeza. Entonces Alec tiró un poco más de las riendas, y Hanibal, agitando furioso la cabeza otra vez, empezó a retroceder. Alec se mostraba tan intranquilo, y al mismo tiempo tan decidido a probar que era dueño de la situación, que Isabella tuvo que reírse.

Capítulo 47

—ESTÁS gozando con esto, ¿verdad, condesa? —preguntó Alec, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Inmensamente —repuso Isabella, sin molestarse en ocultar la enorme sonrisa que le iluminaba la cara—. Afloja las riendas, Alec. Sostenlas sueltas, así.

E hizo la demostración con sus propias riendas. Alec, con aire desconfiado, relajó las manos. De inmediato Hanibal dejó de retroceder y se quedó inmóvil.

—Muy bien —dijo Isabella, taloneando a Hepzibah para que se acercara—. Ahora tratemos de avanzar... Aprieta un poco las rodillas y haz una especie de cloqueo. De este modo.

Hizo la demostración y Hepzibah se adelantó, mientras Isabella se volvía sobre la montura para observar a Alec. Cuando este siguió las instrucciones de la joven, Hanibal caminó tranquilamente detrás de la yegua. Isabella tuvo que volverse con rapidez para ocultar la risa.

—¿De qué te ríes tanto? —le preguntó Alec. Ella se volvió en la montura.

—Es que cloqueas como un palomo enamorado —contestó entre risitas.

Tyron la miró ceñudo, pero ante tanto regocijo, tuvo que sonreír finalmente.

—Ya me pagarás por esto —la amenazó—. Sólo espera a que regresemos. Me las pagarás con creces.

—¡Bah! —exclamó ella sin elegancia—. No me asustas —hizo que su yegua diera la vuelta para poder observar mejor la posición de Alec—. Entra los codos y baja los talones... Siéntate más erguido. Así está muy bien...

—Tengo la sensación de ser un maldito estúpido —refunfuñó Alec, lo cual arrancó nuevas risas a Isabella. Reía como una niña mientras Alec, montado en Hanibal, daba vueltas pesadamente por la pradera.

—En muy poco tiempo vas a montar como un centauro —. Su nada entusiasta discípulo completó su tercer circuito. Se lo veía tan fastidiado, que Isabella no podía parar de reírse. Alec castigó sus risas con una mirada de reproche al detener a Hanibal junto a ella.

—Creo que me limitaré a conducir la cabeza, muchas gracias.

—Te estás manejando maravillosamente. Tan maravillosamente, que creo que debemos intentar un trote.

Alec casi gimió.

—¿No podríamos reservar eso para otro día?

—Intuyo que otro día podría costarme mucho lograr que montes. No seas vago, Alec. Vamos.

Diciendo esto, Isabella lanzó su yegua en un trote suave por la pradera, teniendo casi siempre la cara cuidadosamente hacia delante para que Alec no pudiera ver su enorme sonrisa y observándolo mediante miradas de reojo sobre el hombro. Cuando hubo finalizado el circuito, hizo lo posible por ponerse seria antes del volverse hacia él.

—¿Que tal ha estado eso?

—Vaya, excelente —repuso él con acritud.

Con mucho esfuerzo, la joven logró ocultar su sonrisa. —Está bien, probémoslo de nuevo... Mírame.

Y taloneó a la yegua para que trotara. Al adaptarse a los movimientos de su cabalgadura, mantuvo las manos correctamente dobladas por las muñecas y la espalda recta como una vara. Montaba a caballo desde que tenía memoria, y lo hacía con tanta naturalidad como respiraba.

—Por supuesto, tú lo harás de modo algo diferente, ya que montas a horcajadas... Sólo deja que tus rodillas reciban el peso y ajusta tus movimientos al andar del caballo. Eso es... Una vuelta en torno a la pradera.

Alec había puesto en movimiento a Hanibal y, con los dientes apretados, bajaba y subía sobre el lomo del animal casi con tanto donaire como un pato. En su torva expresión, Isabella pudo ver que lo que ella consideraba diversión él lo consideraba un calvario, pero se negó a permitirle que abandonara el intento. Bromas aparte, Alec realmente necesitaba aprender a sentirse a sus anchas sobre un caballo. Era demasiado inteligente, demasiado capaz en todos los sentidos para estar impedido de tal manera.

Pese a su severa decisión, Alec Tyron no era un jinete natural. Si algunas personas nacían para montar a caballo, Alec no era, indudablemente, una de ellas, concluyó Isabella viendo cómo su reacio discípulo regresaba junto a ella. Le encantaba ver que, en esa área en la cual ella se destacaba, Alec pasaba apuros. Ese cambio era una experiencia nueva y le agradaba mucho.

—Tengo la sensación de que se me han aflojado todos los dientes —se quejó Alec mientras frenaba su caballo por enésima vez.

—Lo estás haciendo muy bien —trató de calmarlo—. Prueba de nuevo.

—¿De nuevo? —exclamó él. A un gesto de Isabella, obedeció a regañadientes.

Cuando volvió a su lado, Isabella juzgó que ahora se lo veía más cómodo y que parecía haber perdido gran parte de su tensión inicial. Si tan sólo se relajara un poco más, su espina dorsal no tendría que soportar tantos encontronazos con la montura. Así se lo dijo.

—Estás disfrutando con esto —la acusó, y la sonrisa que ella no pudo contener fue respuesta suficiente.

—Ahora iremos a medio galope —dijo ella como contestación. Alec volvió a gemir. Al terminar la tarde, Alec había efectuado un progreso considerable. Isabella tuvo que corregir una y otra vez su evaluación inicial de las capacidades de Tyron. Forzado a montar pareció desarrollar una súbita decisión de cumplir la tarea que ella le había encomendado. Isabella se preguntaba en qué medida esa decisión era estimulada por una resolución de impresionarla, y en qué medida era innata. Pensó que ambos factores incidían. Sin una voluntad férrea, nadie habría subido desde el arroyo tan espectacularmente como lo había hecho Alec. Pero era muy hombre, y a los hombres, como a los muchachos, les encantaba alardear.

—Mi estómago implora sustento. ¿Podemos interrumpir ahora, Señora Preceptora? ¿O acaso estás decidida a tenerme aquí hasta que suplique piedad?

—Podemos regresar si quieres. Verdaderamente lo has hecho muy bien. En poco tiempo cabalgarás como un maestro. Alec lanzó un resoplido mientras la seguía cuando ella encaminó su yegua hacia el establo.

—Es más probable que venda todos los caballos que poseo... Dime, por favor, ¿por qué al principio has sugerido en que hiciéramos caminar a los caballos?

Ese inesperado cambio de tema aturulló a la joven. Había pensado que él estaba tan agradecido por cualquier cosa que postergara la lección de equitación, que no iba a comentar la peculiar conducta de Isabella en el establo. Echándole una mirada, ella decidió ser franca.

—No quise que el mozo de cuadra supiera que no sabes montar bien a caballo.

—¿Con que esas tenemos? ¿Y por qué ha sido eso?

—Porque... Porque...

—¿Porque no querías que él me menospreciara por ese motivo, o porque no querías que te menospreciara a ti por estar en mi compañía?

La perspicacia del Tigre la sorprendió. ¿Acaso alguna vez ella había estado tan llena de vanidad que quizás habría podido avergonzarse de ser vista en compañía de él? Para ella, Alec era... Alec. A sus ojos, él había sobrepasado todos los límites de clase y de privilegio.

—No deseaba que él te menospreciara, por supuesto. No siento vergüenza alguna de estar en tu compañía. A decir verdad, al contrario.

Entonces él la miró, súbitamente más a sus anchas a caballo que durante todo la tarde.

—Oye, no finjo ser más de lo que soy. No hace falta que protejas mis sentimientos contra los criados y los necios. Pocas partes hay en mí que sigan siendo delicadas, y mis emociones no están entre ellas.

—Me extraña entonces que te hayas tomado la molestia de cultivarte, de aprender a hablar como un caballero, de conducirte como tal. Si estás satisfecho con lo que te dio tu cuna, ¿por qué, por ejemplo, quisiste que te instruyera en los hábitos de la hidalguía?

Alec torció la boca al responder:

—Porque no escojo estar limitado por mi origen. Mira, las personas de humilde cuna no son intrínsecamente menos inteligentes o menos capaces que la nobleza. En realidad, me pregunto si no será cierto lo contrario. Soy por nacimiento una rata de barrio, fruto de una madre que probablemente haya sido prostituta y de un padre que pudo haber sido cualquier hijo del cielo o del infierno. Todo lo que tengo, lo he conseguido yo solo. Cada migaja de educación, cada chelín, cada saludo respetuoso. No me avergüenzo de ello, me enorgullezco. Querría ver a cualquier maldito vuecencia hacer lo que yo he hecho. No habría sobrevivido la primera semana en las calles de Whitechapel.

En su rostro aparecieron súbitas huellas de amargura. Mirándolo, a Isabella le asombró ver lo lejos que había llegado mediante pura fuerza de voluntad. Era verdaderamente notable que la rata de barrio, según él mismo se había descrito, hubiera llegado a ser dueño de todo eso y más aún; que hubiera conservado entre tanto su buen humor, su bondad humana y su dignidad. Las circunstancias de su primera juventud debían haber sido horrendas para que su rostro mostrara semejante expresión cuando la recordaba.

—Cuéntame cómo fue tu infancia, Alec...

La amargura se disipó, reemplazada por una sonrisa irónica.

—No tuve infancia. Ven, hablemos de cosas más placenteras. Por ejemplo, que te ves encantadora con el sol brillando en tu cabello. Es una especie de dorado oscuro, con hebras rojas. Muy hechicero.

—Siento mucha admiración por ti. Quiero que lo sepas —repuso ella con seriedad, ignorando su intento de cambiar de tema—. Me enorgullece estar en tu compañía.

Aunque su rostro pareció iluminarse parcialmente, Alec seguía sonriendo.

—Cuidado, condesa, me vas a emocionar... Mira, ya estamos cerca del establo. ¿Desmontamos y entramos a pie, para protegerme contra cualquier posibilidad de hacer el tonto? ¿O decimos "al diablo con el caballerizo" y entramos a caballo con toda audacia?

—Lo que tú desees —respondió la joven. Viendo que él no deseaba hablar de ningún tema delicado, ella lo dejó pasar.— Yo digo que entremos a caballo...

Y así lo hicieron. Tinsley salió a recibir los caballos, tratando a Isabella y Tyron con igual deferencia. Cuando desmontó Alec, a Isabella le pareció detectar una leve mueca en su cara, pero caminó de vuelta a la casa sin queja alguna.

Ya en el vestíbulo de entrada, la condesita se volvió hacia él diciendo:

—Debo bañarme y cambiarme de ropas antes de la cena. ¿Quieres que me reúna contigo en el salón amarillo a las siete y media? —a su rostro asomó un atisbo de sonrisa—. Entonces podremos reanudar nuestras lecciones.

—¿Acaso te propones no dejarme descansar jamás, mujer? —le sonrió Alec con buen humor, alzando las cejas al ver a Shelby que había aparecido junto a él silenciosamente.

—Muy bien, pues, a las siete y media.

Capítulo 48

EN la mesa, los modales de Alec Tyron eran aceptables, debido tanto a sus dotes naturales como a cualquier preparación que podía haberle brindado su amiga la actriz. Observándolo mientras comían, Isabella pensó que, si no hubiese sabido su identidad y lo hubiese tratado apenas como un desconocido sin nombre, le habría creído un gentilhombre sin pensarlo dos veces. Era imposible creer que aquellas facciones patricias, perfectamente esculpidas, pudieran pertenecer a un plebeyo. Imposible creer que ese humor y esa inteligencia, ese hechizo y ese ingenio hubieran surgido en los barrios bajos londinenses.

Con su impecable atavío negro de gala —Alec había vetado de plano al criado, pero Isabella había reclutado un lacayo para que se ocupara de sus ropas, y en esa noche en particular, para que preparara lo que ella deseaba que él se pusiera—, con la luz de doce velas que tornaba su cabello del mismo dorado reluciente que sus ojos, estaba tan guapo que sólo mirarlo causaba placer a la joven.

Su guapo Alec; ese pensamiento, con todas sus ramificaciones de posesividad, la atemorizó y le agradó al mismo tiempo.

—La comida está mucho mejor —dijo Alec, indicando a Shelby que le sirviera más vino.

Esa noche había bebido más de lo que acostumbraba, y como consecuencia de hacer llenar su copa con frecuencia, también Isabella había bebido un poco de más.

—Hablé con el cocinero. Espero que no te moleste —repuso ella. Era asombroso cómo se podían lograr proezas culinarias mediante la simple amenaza de sugerir al déspota de la cocina que buscase un cargo que fuera más de su agrado.

—Si estos son los resultados, no me molesta, ciertamente. Por cierto, te felicito.

Al decir esto, Alec alzó su copa a los labios y la vació. A una señal suya, Shelby apareció de inmediato junto a él con la botella para llenar otra vez la copa vacía.

Isabella pensó que nunca había visto beber en demasía a Alec. Lo miró ceñuda.

—¿Ocurre algo? De pronto pareces haber desarrollado una fuerte propensión por el vino.

Alec la miró casi ladinamente. En el rostro de Isabella, los ojos se dilataron. Se cruzaron sus miradas; la de Alec reservada, la de Isabella alarmada. Luego, de pronto, él sonrió.

—No sé qué tejemanejes te estás imaginando... Es simplemente que la lección de hoy fue dura para una de las pocas partes delicadas que me quedan, y tenía la esperanza de que el vino ayudara a embotar el dolor.

Por un momento, Isabella no entendió. Luego llegó la comprensión, y con ella la hilaridad.

—¿Me estás diciendo que la montura te ha dejado dolorido?

—Si te refieres a que la parte de mi cuerpo destinada a sentarse no puede llevar a cabo su función sin causarme una aguda molestia, la respuesta es que sí.

—Oh, válgame, no pensé en eso —confesó Isabella. Le empezaron a brillar los ojos y, pese a sus esfuerzos, no pudo contener una amplia sonrisa.

—Tampoco yo. De haberlo pensado, todas las pestañas aleteantes de Inglaterra no habrían logrado obligarme a montar en ese maldito animal.

—No maldigas —dijo automáticamente Isabella mientras un lacayo retiraba sus platos y los reemplazaba por el postre—. Lamento de veras que sientas incomodidad, Alec.

—Sí que pareces lamentarlo. Shelby, sírveme un poco de ese licor francés que tan honestamente compramos desde que cesaron las hostilidades. Mi paladar rechaza este menjunje.

—¿Es necesario que bebas tanto?

—No te preocupes, no me embriago desde que era un mozalbete de catorce años y casi ingresé al servicio de la Marina de Su Majestad.

—Cuéntamelo —rogó Isabella, encantada ante el cuadro tentador que esas palabras evocaban.

Después de beberse un trago abundante de ese licor verdoso, Alec accedió.

—Paddy y yo birlamos un cargamento de coñac francés y vendimos casi todas las botellas en la calle por el triple de su valor. Nos guardamos dos, una para cada uno de nosotros, y las vaciamos en algo menos de una hora. Después salimos a recorrer las calles... ya era de noche, entiendes, pero no muy tarde... y casualmente vimos un anuncio donde se invitaba a todos los hombres jóvenes leales que anhelaran riquezas y gloria a presentarse en determinado local, donde quizá tuvieran el honor de ser enrolados como marineros de Su Majestad. Lo referente a riquezas y gloria nos atrajo, ciertamente... antes de tener suerte con el coñac teníamos tan sólo cuatro peniques entre los dos, y para no gastarnos nuestros magros ahorros, habíamos comido una sola vez en dos días. Conversamos y decidimos que un cambio de escenario era lo que necesitábamos. Claro que no éramos tan tontos como para creernos todas esas palabras rimbombantes del anuncio, pero creímos que al servicio de Su Majestad hallaríamos una ocupación honesta, lo cual generalmente se recompensa con un salario honesto. Fuimos al lugar especificado en el anuncio, una calle de Westminster, y a su debido tiempo nos vimos frente a un capitán de un regimiento. Era muy partidario de aceptar mozos presentables como nosotros... en particular Paddy le llamó la atención por su tamaño, pero yo, siendo más alto que lo normal para mi edad, era aceptable también. Afortunadamente se me ocurrió preguntar qué salario nos pagaría Su Majestad por cumplir su gloriosa labor. ¡Imagínate mi espanto cuando me contestó que la paga era de seis peniques diarios, nada más! Paddy, que aún estaba bajo los efectos del coñac que habíamos consumido, consideró que esa era una suma cuantiosa, pero yo, no tan aturdido como él, hice algunos cálculos y descubrí que, en una sola noche de vender coñac robado, habíamos ganado más dinero que el que ganaríamos en un año de servicio como marineros de Su Majestad... Como Paddy no se hallaba en estado de razonar, lo saqué a rastras de allí con la excusa de que debíamos hacer nuestras necesidades y enseguida volveríamos. Por supuesto, aquel capitán no volvió a vernos nunca más, aunque los contrabandistas de coñac pronto llegaron a conocemos y a aborrecernos, por nuestra fama si no por nuestros nombres, ya que empezamos a despojarlos regularmente de su mercancía.

Alec sonrió, bebió otro trago de licor, hizo una mueca y, con un gesto, pidió que se le volviera a llenar la copa. Isabella también bebió un trago —ese licor era muy bueno, con gusto y olor a menta— y esperó a que él continuara. Como no lo hizo, sino que siguió sorbiendo su licor con una sonrisa pensativa, como si reviviera antiguos recuerdos, ella le acicateó.

—¿Y nunca te enrolaste? —Tyron sacudió la cabeza.

—Ya sobrio, la idea me pareció espantosa. ¿Por qué motivo iba yo... o Paddy... a ofrecerme como carne de cañón para el Rey y la patria cuando ni el Rey ni la patria habían hecho nunca nada por mí? Seis peniques por día no eran incentivo suficiente, ni mucho menos.

—Así que en cambio vendías coñac robado. ¿De ese modo te has iniciado?

—¿Quieres decir si esa fue mi introducción a una vida delictiva? No. Siempre me las había apañado con robos, hurtando todo aquello de lo cual podía apoderarme y guardándolo o vendiéndolo según mis necesidades y mi talante. Pero fue esa noche cuando comprendí cuánto dinero podía obtener un mozo avispado. Y tenía razón. Después de eso, nunca volvimos a pasar hambre, ni tuvimos que mendigar, ni aceptar dádivas de Pearl.

Su descuidada referencia a Pearl fue inesperadamente dolorosa para Isabella. Pearl había estado presente desde el comienzo, ocupándose de Alec cuando este era un mozalbete andrajoso y hambriento, amigo y amante durante décadas, antes de que Alec conociera la existencia de Isabella. Cuando se terminara la novedad de su título de nobleza, ¿cómo podría ella competir con una relación como esa? Luego, escandalizada consigo misma, lsabella se maravilló de pensar siquiera en competir por Alec Tyron.

Su mundo no era el de Alec. El de ella era luz de sol, el de él, sombra. Como Perséfone, ella no podía pasarse toda la vida en el reino subterráneo de su amante. Tarde o temprano debía buscar otra vez el sol.

Alterada, vació su copa de un solo trago, igual que Alec, y se incorporó. El licor se le subió de inmediato a la cabeza, haciéndola tambalear un poco. Isabella se agarró al respaldo de su silla y se mantuvo en pie, tiesa.

Un tanto sorprendido al verla poner fin a la cena tan bruscamente, Alec la miró. Pero también vació su copa y se puso de pie, ofreciéndole el brazo con una cortés inclinación.

—¿Quieres que vayamos al salón amarillo, condesa?

—Lo has hecho muy bien —repuso ella con admiración mientras apoyaba una mano en el brazo de él de la manera correcta—. El Príncipe Regente no podría haberlo hecho mejor.

—Pero el Regente tiene que lidiar con un corsé y yo no —sonrió Alec mientras la acompañaba al salón amarillo y cerraba las puertas dobles, después de responder con un movimiento negativo de cabeza a Shelby, quien preguntaba si querían que se les sirviese café—. ¿Qué haremos ahora para entretenernos después de la cena? ¿Te place jugar a los naipes o comentaremos los libros que hemos leído últimamente?

Tras considerar las posibilidades que él había propuesto burlonamente, Isabella sacudió la cabeza. Se le había ocurrido una idea audaz, una idea que, a la fría luz del día, nunca habría considerado. Pero no era de día, sino de noche, y ella estaba prisionera en el Reino de su príncipe del submundo, donde todo era levemente irreal. La única certeza era que el brazo del hombre era cálido y fuerte bajo su mano; él estaba tan guapo que le quitaba el aliento, su sonrisa la deslumbraba con su hechizo... y ella temía sobremanera estar enamorándose de él. Sin duda, alguna emoción intensa debía explicar el vértigo que sentía repentinamente al mirar aquel rostro tan bello.

—Entonces, ¿qué? —insistió Alec, apoyado en las puertas cerradas, observándola. Ella aspiró profundamente.

—Propongo que continuemos nuestras lecciones.

—No tengo intención alguna de subirme a lomos de otro maldito caballo... y menos después de cenar.

—No, grandísimo tonto —repuso ella sonriendo un poco—. Pensaba en otro tipo de lección. Como... bailar.

—¿Bailar?

—¿Has oído hablar de ello? Las damas y los caballeros lo hacen juntos... ya sabes, tararí, tarará...

Y hacía piruetas frente a él, alzándose la falda amarilla con una mano mientras apoyaba la otra en el hombro de una pareja imaginaria. El trozo de canción que tarareaba era tan ligero y alegre como ella misma. Su voz nunca se había destacado por lo musical, y esa noche, bajo la influencia de la fuerte bebida y de una emoción más fuerte todavía, estaba más desafinada aún que de costumbre. Pero ninguno de los dos lo advirtió, ni les importó tal trivialidad.

Al observarla Alec, la luz de su mirada se encendió, para luego oscurecerse. Cruzando los brazos sobre el pecho, dijo: —Me parece que has bebido más de lo que te conviene, niña mía.

—¿Eso es esta extraña sensación? En tal caso, comprendo por qué los caballeros están ebrios con tanta frecuencia. Es una sensación maravillosa. Ven, Alec, ¿no quieres bailar?

—Si tú lo deseas —accedió él, sonriendo de pronto sin poder resistirse a la atractiva persuasión de la condesita. Se apartó de la puerta y estiró los brazos. lsabella se introdujo entre ellos como si fuesen el sitio donde ansiaba estar... como lo era en verdad—. Pero te advierto, tengo menos experiencia en bailar que en montar sobre un maldito caballo. Es probable que te pise los pies, mi amor.

Ese término cariñoso, acompañado como lo estaba por la sensación que le causaban sus brazos en torno al cuerpo —una sensación que ella había anhelado y temido durante semanas enteras—, completó la embriaguez de. Isabella. Le brindó una sonrisa radiante, una mano apoyada en el ancho hombro de Alec, la otra apretando la de él en la posición correcta para un vals.

—Es fácil. Sígueme, yo te guiaré —susurró ella sobre la piel tibia del cuello de Alec, tirándole hacia donde ella quería que fuera—. Uno, dos, tres, uno, dos, tres, abajo, girar, mecerse... no, la que debe mecerse soy yo. Ay, Dios, temo estar enseñándote la parte de la dama.

—No importa, me gusta mucho bailar-respondió él. Su voz, tan cerca del oído de ella, era ronca. Al conducirlo en otro giro, sin dejar de tararear desafinadamente, Isabella descubrió que él la estrechaba un poco más de lo que dictaba el decoro... o el baile. En su interior burbujeó y cobró vida una sensación de anhelante anticipación. Qué bueno era ser estrechada de nuevo por él, sentir su brazo en torno a la cintura y su cabeza inclinada sobre la de ella, sentir el cosquilleo de sus pechos cuando rozaban el duro pecho de él. La joven inhaló profundamente, cerrando los ojos mientras seguía tarareando el ritmo y moviendo los pies en los patrones de la danza. Alec olía a jabón, a cigarros —había fumado uno antes de la cena— y a hombre. Era cálido, sólido y fuerte... y era de ella.

¿De ella?

En ese preciso momento, el pie de Alec entró en brutal contacto con el de ella, tal como él había advertido. Arrancada de sus ensueños por el vivo dolor, Isabella lanzó una exclamación y abrió de pronto los ojos mientras una mueca le deformaba el rostro.

Alec había alzado el pie agresor tan pronto como este aplastó el de ella. Luego se apartó de ella sacudiendo la cabeza en gesto de disculpa.

—Te lo advertí —le recordó—. Lo siento, amor. ¿Te ha hecho daño? Isabella quedó sorprendida al comprobar que, comparado con el dolor de no sentirse ya ceñida en sus brazos, el pie pisado no sufría nada. Sacudiendo la cabeza, le tendió los brazos.

—No es nada. No me has lisiado. ¿Continuamos?

Para su consternación, él sacudió la cabeza negativamente. —Creo que ya he tenido bastante baile por una noche, gracias. Si no pongo cuidado, temo hallarme tan embriagado de ti como tú lo estás de vino. Y eso no convendría, ¿verdad, Señora Preceptora?

Tenía la voz más espesa que de costumbre. Isabella absorbió ese dato junto al duro e inquieto resplandor de sus ojos. Las pupilas del Tigre parecían contraerse y luego expandirse con alguna emoción ignota al deslizarse de su cara al frente de su vestido y luego a su cara otra vez. En el interior de Isabella brotó una estremecida excitación, una percepción de sí misma como hechicera y de él como el hechizado.

—Así que estás cansado de bailar, ¿verdad? —murmuró la joven, aproximándose a él hasta que sus pechos le rozaron otra vez el cuerpo.

El Tigre alzó las manos hasta sujetarle los brazos, desnudos bajo las mangas abullonadas de su vestido. Luego la miró con una expresión pensativa que tuvo un afecto extraño en la respiración de la mujer.

—Isabella...

—Yo, en cambio, podría bailar la noche entera... contigo.

—Estás bastante achispada, mi amor.

—Si estoy achispada, entonces es un estado maravilloso. Y posó las manos en el pecho de él, apretándolas contra el blanco de su camisa, la cabeza inclinada hacia atrás mientras le sonreía a los ojos cautivadoramente.

Alec Tyron contuvo el aliento; ella lo escuchó con nitidez. —Vas a lamentar esto, Isabella.

La advertencia estuvo sazonada con un tono de humor irónico, pero en ella subyacía un duro cimiento de pasión creciente, de un ansia que ardía por lo menos con tanto calor como la de Isabella.

—Si lo lamento será demasiado tarde, ¿o no? Ya habremos tenido esta noche.

Con audacia estimulada por el vigor de su deseo hacia él o por el alcohol consumido —no sabía bien cuál era el origen de su audacia, ni le importaba gran cosa— Isabella deslizó las manos por la pechera de su camisa, sobre los hombros anchos y tensos, hasta entrelazarlas detrás de su cuello. Con las manos en torno al cuello de Alec, Isabella se apretó contra él, sonriente, la cabeza echada hacia atrás y los labios levemente entreabiertos.

—Tienes razón, por supuesto —Alec le sonrió entonces con efecto devastador; la dura inquietud de su mirada se convirtió en algo mucho más ardiente y más luminoso—. Cualesquiera sean mañana los fuegos artificiales, nadie podrá quitarnos esta noche.

Capítulo 49

PERO cuando él quiso besarla, ella sacudió la cabeza y, con una sonrisa fugaz, puso la mano sobre la boca del hombre para contenerlo.

—Baila conmigo —susurró mientras aquellos ojos dorados le lanzaban llamas. Luego empezó de nuevo a tararear los acordes cadenciosos del vals.

Riendo y sacudiendo la cabeza para librarse de la mano de Isabella, él la obedeció. Moviendo grácilmente su largo cuerpo en los ritmos que, ella tuvo repentinamente la certeza, él había aprendido mucho antes de esa noche, girando y haciéndola inclinarse mientras la apretaba mucho más de lo que cualquier danza justificaba, tanto que ella pudo sentir cada duro músculo y cada tendón de su cuerpo al sentir que se movía contra el suyo. También él empezó a tararear la melodía con voz mucho más armoniosa que la de Isabella.

—¡Si serás farsante! ¡Bailas el vals como si hubieses nacido haciéndolo! ¿Por qué me has ocultado que sabías bailar? —Un tanto indignada, ella le empujó el hombro en un vano intento de zafarse de sus brazos.

—¿Y arruinarte la diversión? Jamás —repuso él con una sonrisa diabólica, haciéndola girar tan rápido, que a ella le dio vueltas la cabeza y gran parte de su indignación se perdió en risueña protesta.

En el loco remolino, el cabello de la joven, que las horquillas ya no conseguían sujetar, se aflojó y formó un suave halo en torno a su rostro. Con las mejillas rosadas por el esfuerzo y los azules ojos chispeantes de alegría, Isabella estaba radiantemente bella cuando se reclinó en los brazos del Tigre para mirarlo sacudiendo la cabeza con fingido reproche. Antes de que pudiera expresar su sensación de maltrato, él la balanceó en una serie de veloces giros que la dejaron sin aliento.

—¿Dónde has aprendido? —preguntó ella cuando al fin pudo respirar.

—¿Recuerdas a Cecily?

La mujer que le había enseñado a leer. Isabella recordó y asintiendo con la cabeza, repuso:

—Sí.

—Aparte de sus muchos otros méritos, era una gran aficionada a... bailar.

Al pronunciar la última palabra, Alec la apretó más aún contra sí mientras deslizaba la mano hacia abajo desde su cintura para explorar indecorosamente sus nalgas a través del vestido.

—¿De... de veras? —murmuró ella, tan enervada por la audaz caricia, que ya casi no podía pensar. Sus entrañas se volvían jalea; sus labios se entreabrieron.

—Humm... Lo mismo que su pasión por la lectura, ella trasmitió su pasión por... el baile... al mozalbete que era yo entonces. Desde entonces le he tenido gran afición.

Alec Tyron la hacía danzar por todo el salón con pasos perfectamente correctos mientras sus manos seguían explorando el cuerpo de la joven de un modo que de correcto no tenía nada. Le acariciaba las nalgas, la espalda y la cintura, frotando, apretando y estrechándola cada vez más íntimamente contra sí. Con la cabeza dando vueltas por una combinación de baile, vino y el hombre, Isabella temblaba en sus brazos, dócil y receptiva a todo lo que él pudiera pedirle. Los músculos duros y fuertes del cuerpo del Tigre la seducían. Entonces los movimientos de la danza la pusieron en contacto con otra dureza más íntima y sus rodillas se volvieron de mantequilla. De no haber sido porque él la sostenía en sus brazos, ella temía no poder mantenerse en pie. Pero en pie se mantuvo, y bailando, además, porque mientras llevaba a cabo tan deliciosa ofensiva contra sus sentidos, él nunca vaciló en los pasos de la danza. La hacía dar vueltas como un trompo infantil, tarareando en el oído de lsabella el obsesionante estribillo. Ese vals que jamás podría ejecutarse en ninguna pista de baile era alocadamente erótico. Cada vez más indefensa frente a una pasión en retoño cuyo calor amenazaba con incinerar los últimos jirones de inhibición que le quedaban, Isabella tan sólo podía aferrarse a los hombros de Alec Tyron y moverse como él se lo imponía.

—Realmente pienso que ahora debo besarte, Señora Preceptora. Verás, es que eres muy besable...

—Alec...

—Sssh...

La mano que no le ceñía la cintura se deslizó hacia arriba por el antebrazo desnudo de Isabella, por sobre la seda de su manga, sobre la ligera protuberancia de su clavícula hasta rodearle la garganta. El rastro de fuego que la mano del hombre dejaba a su paso hizo temblar a Isabella, y cuando él le alzó la barbilla con el pulgar, ella ya no vaciló.

—Tú y yo somos buenos juntos —murmuró él antes de posar sus labios en los de ella—. ¿Recuerdas?

¿Recordar? Ah, ¡si recordaba ella! Aunque viviera cien años, nunca podría olvidar esa pasión al rojo vivo que regocijaba y avergonzaba al mismo tiempo, que la arrastraba consigo, que cambiaba su mundo. ¿Cómo podía no recordarlo?

Si Alec Tyron dijo algo más, ella no oyó nada, porque el retumbar en sus oídos al calentarse su propia sangre apagó todo otro sonido. Vagamente advirtió que ya no estaban valseando, que estaban de pie, cada uno en brazos del otro, mientras él, con su beso, le apretaba la cabeza contra su propio hombro. Los muros del salón parecieron dar vueltas y luego retroceder cuando ella le devolvió el beso con una avidez tan intensa, que parecía no poder lograr nunca lo suficiente de él. Los labios del hombre, duros y calientes, se movían sobre los de ella; su lengua ocupaba audazmente el territorio que ella entregaba de buena gana. El hombre sabía levemente al licor con el que habían puesto fin a la cena. Con la parte de su mente que aún podía funcionar, Isabella se preguntó si esa no era en parte la razón por la cual sentía una embriaguez cada vez mayor a medida que exploraba la boca de él.

Pero lo cierto era que se estaba embriagando con el hombre mismo.

Cuando Alec apartó su boca de la suya, ella lanzó un lloriqueo de protesta y hundió las uñas en la nuca de él sin abrir siquiera los ojos.

—Vamos, cuidado, Señora Preceptora. Volverás a herirme-la reprendió él. Y entonces Isabella sintió que era alzada.

—Alec... —abrió de pronto los ojos y se agarró al Tigre, que la llevaba hacia la puerta cerrada del salón—. ¿Qué estás haciendo?

—Llevándote a la cama, mi amor. Soy demasiado viejo y estoy demasiado apegado a la comodidad para hacerte el amor encima de la alfombra.

—Pero Shelby... los criados...

Tyron había abierto la puerta y, mientras hablaba, la llevaba al otro lado con destreza.

—Al infierno con Shelby y con los criados. Haré lo que me plazca en mi propia casa. Ahora cierra los ojos, dale el uso adecuado a esa linda boquita y bésame.

—Sí, Alec —repuso ella, y rindiéndose ante una voluntad que era, por el momento, más fuerte que la suya, cerró los ojos y elevó los labios para recibir el beso de Alec.

La boca de Alec aplastó la suya, bloqueando toda percepción de cualquier cosa que no fuera él. Tan transportada estaba ella, que no advirtió siquiera que Shelby, asombrado y murmurando algo sobre escándalo y animosidad, la veía sujeta en los brazos de Tyron y se retiraba entre las sombras. No advirtió siquiera que Alec subía la escalera con rapidez, como si ella no pesara nada, mientras sus besos le quitaban la respiración sin tregua. No advirtió siquiera la desesperación con que se agarraba a él, ni la aquiescencia con que yacía en sus brazos, la cabeza echada atrás contra su hombro, los pies colgando. Ni advirtió siquiera cuando llegaron al aposento del Tigre. Sólo supo que los brazos del hombre se apartaban de ella al dejarla de pie junto a la cama.

Entonces abrió los ojos, mirándolo con una pasión intensa que hacía arder en llamas las profundidades grial, azuladas, aferrándose a sus hombros con desenfreno mientras sus labios buscaban los de él una vez más, rozándole en la búsqueda la barbilla y la mejilla, ásperas por la barba incipiente. Insensatamente sus manos buscaron y encontraron el elegante corbatín que él se había puesto por insistencia de ella. Ahora esos pliegues tan elegantemente anudados la ofendían, y de ellos tiró, procurando aflojarlos para así poder liberar más piel de él.

—Despacio, amor, despacio... Tenemos la noche entera —susurró el hombre contra los labios de ella mientras depositaba suaves besos en la boca de Isabella, que lo buscaba.

Cuando el corbatín salió volando para caer, olvidado, en el suelo, Isabella fijó su atención en la chaqueta del Tigre, la cual empujó procurando deslizársela hombros abajo. Con una crispación de los labios que no era del todo una sonrisa, él se la quitó. Entonces se extinguió hasta la última apariencia de sonrisa cuando los dedos de la joven empezaron a desabrocharlos botones de su camisa. Una llama repentina en sus ojos fue la única advertencia que tuvo Isabella de que el deseo de Alec había llegado al punto incandescente. Conteniendo bruscamente el aliento, Alec tiró de los costados de su camisa de modo tal que los últimos botones saltaron y ella tuvo libre acceso al pecho del hombre.

También ella contuvo entonces la respiración mientras sus ojos y sus manos se movían hacia la extensión de piel desnuda revelada por la camisa al abrirse violentamente. Sensuales fueron las puntas de sus dedos al acariciar los lisos contornos del pecho de Alec, al hundirse en la suave maraña de pelo. Al sentir su contacto bajo las manos, ella se embriagó de nuevo. Impulsada por el instinto, agachó la cabeza para depositar diminutos besos en los rígidos músculos del pecho de Alec. Por fin encontró sus tetillas que ya estaban tirantes de anhelo, primero lamiéndolas y mordiéndolas luego.

—Jesús, mi amor, esto va demasiado rápido —murmuró él, tomándole la cabeza con ambas manos y apartándola de él. Su acento se hacía más áspero, y de algún modo esa entonación menos elegante puso el sello final en la embriaguez de Isabella. Lo miró entonces, mientras él aún tenía las manos a ambos lados del rostro de ella. Apretaba los dientes en un esfuerzo por poner freno a su creciente pasión, pero ni siquiera él, con su férrea voluntad, podía resistir el ansia súbita y vehemente que brillaba en los ojos de la mujer.

—Ámame, Alec. Ahora. Por favor.

—Dios mío, Isabella —gimió él, rindiéndose, y apartó las manos de la cabeza de ella para sujetarle los brazos y alzarla para besarla.

Pero ella no lo esperó. Se abalanzó hacia arriba antes de que él pudiese alzarla, casi saltando hacia él al tiempo que le envolvía el cuello con los brazos, elevándose de puntillas mientras apretaba sus pechos contra la dureza y el calor del desnudo torso masculino. Con tórrido deseo lo besó, endulzada su pasión por haber luchado tanto tiempo para negarla. Sus manos se introdujeron bajo el cabello del Tigre para abrirse contra su cráneo, sujetándolo contra ella aunque él no intentó siquiera alzar la cabeza. La boca de Isabella se torció bajo la de Alec. Su lengua invadió la boca de él con ávida urgencia mientras la pasión que ella había contenido tanto tiempo ardía para consumirlos a los dos con sus llamas. Sabía que, al día siguiente, iba a lamentar lo que había hecho. Pero por el momento, en la calurosa semioscuridad del dormitorio de Alec, iluminado tan sólo por las moribundas ascuas del fuego en la chimenea, ella ardía con la intensidad del deseo. Dama o ramera, en la oscuridad no importaba. Ella era toda mujer y él todo un hombre. ¡Y cuánto lo deseaba ella!

Las manos de Alec temblaban al buscar y encontrar los cierres de su vestido. Pero los minúsculos botones resistieron sus intentos y al final él se impacientó. Sujetando el cuello de su vestido por atrás con ambas manos, lo abrió de un tirón. La tela cedió desgarrándose; los botones se esparcieron por todas partes, cayendo al suelo y rodando.

—¡Alec, mi vestido! —ella abrió los ojos ante lo inesperado de su violencia.

—Te compraré otro, mi amor. Docenas, si tú quieres —. Le estaba bajando el vestido por los brazos, pasándoselo por la cintura de modo que cayó encima de los tobillos. Ella terminó de sacárselo; luego desató las cintas de sus enaguas mientras él forcejeaba con los cordones las ballenas de su corsé. Cuando por fin ella se irguió ante él, cubierta sólo con la escasa protección de su camisola, la miró largo rato con una expresión que hizo detener el corazón de la joven.

Luego volvió a tenderle los brazos.

Isabella lanzó un tierno quejido y se fundió en esos brazos. Los suyos le rodearon la espalda bajo la maltratada camisa, apretándolo contra ella. Alec la alzó y la depositó sobre la cama, manoteándose los pantalones al ponerse encima de ella. —Perdóname, amor. No puedo esperar más— le susurró al oído.

Las piernas de Isabella se abrieron para él cuando las piernas del hombre, aún enfundadas en sus pantalones, se deslizaron entre ellas. Luego él empujó contra ella un momento hasta encontrar el sitio que buscaba e introducirse allí.

Luchando por contener un caliente y dulce grito, Isabella se puso rígida mientras él la llenaba. Intuyendo la batalla que ella libraba, Alec se quedó muy quieto; luego, con una maldición mascullada, empezó a moverse, introduciéndose en ella una y otra vez al tiempo que ella se entregaba, con un grito, al abismo que, desde el principio, había amenazado con devorarla.

—Jesús Todopoderoso...

Pudo haber sido una maldición o una plegaria. Isabella no lo sabía. Tan sólo sabía que él se hundió en ella, en ese instante de su más profunda dicha, con un ansia salvaje y un grito más salvaje aún, manteniéndose dentro de ella mientras su cuerpo fuerte y delgado se convulsionaba con largos estremecimientos. Finalmente se derrumbó encima de ella. Agotado, se quedó inmóvil, y ella lo envolvió con sus brazos, arrimando la mejilla al corazón de él, que aún latía con violencia.

Capítulo 50

—NUNCA logramos hacer esto correctamente, ¿verdad?

Era un poco más tarde. Alec yacía de espaldas en la cama, la cabeza cómodamente apoyada en una almohada y una sonrisa irónica en la cara. De nuevo tenía bien controladas la voz y sus emociones. Isabella estaba recostada junto a él, apoyando la cabeza en su hombro. Alec la rodeaba con un brazo y, en ese momento, ella se sentía muy satisfecha con el mundo.

—¿Acaso hay un modo correcto de hacerlo? —inquirió ella con interés. Su mano, apoyada en el pecho del hombre bajo la camisa sin botones, le acariciaba ociosamente la piel. Él la miró de reojo. Hubo en su boca un gesto irónico al sonreír.

—Podríamos intentarlo estando desnudos ambos. Y lentamente. Muy, muy lentamente. Para que yo pueda saborear cada centímetro cuadrado de ti.

—Me haces ruborizar.

Y ajustó la acción a las palabras. Viendo la veracidad de su declaración, él rió, la apretó más y le besó en la coronilla. —Me agrada una mujer que puede ruborizarse. Eso abre toda clase de posibilidades interesantes.

—¿Por ejemplo?

Alec se sentó. Desalojada del lugar en que descansaba, Isabella emitió un sonido de protesta al verse abandonada encima del colchón. Observándose con cierto pesar, él se subió los pantalones lo necesario para quedar mínimamente decente. Luego, al sentir que ella lo observaba, alzó los ojos y buscó mirada. Con un mohín por su ausencia, lsabella se había movido de modo que su cabeza se apoyaba en el sitio desocupado por la de él. Los ojos del Tigre la recorrieron, tendida allí con las piernas abiertas, somnolientos los ojos después de haber hecho el amor. Súbitamente apocada, lsabella tiró de la camisola que aún tenía puesta para quedar cubierta hasta la mitad del muslo. Al contemplarla, los ojos de Alec cobraron resplandor. Viendo ese resplandor, y recordando lo dicho por él acerca estar desnudos, ella sintió un lánguido escozor dentro, cuando esa parte de su ser que ella había creído saciada volvía a despertar.

—Por ejemplo..., ¿te ruborizarías si yo te besara los dedos de los pies?

Al hablar pasó una mano por toda la pierna desnuda de la condesita, medio en broma, pero igual enviando temblores que subían por la espina dorsal de Isabella tras ese cálido contacto.

Para sorpresa de Isabella, él le atrapó el tobillo, cambió un poco su posición y alzó a la boca el pie de ella para mordisquearle los dedos.

—¡Alec, detente! —exclamó Isabella, retorciendo los dedos del pie en escandalizada protesta, mientras él le sujetaba tobillo y los besaba uno por uno, chupando además el dedo grande.

—Sí que se ruboriza... Interesante —observó él con un brillo diabólico en la mirada, mientras le alzaba más el pie para depositar besos en el delicado empeine.

—¡Deja de besarme el pie! Me hace cosquillas y es.. ¡embarazoso!

—Si tú insistes.

Obediente, él desistió, pero ella se tranquilizó demasiado pronto. Sin soltarle el tobillo, él deslizó la boca por encima del mismo para mordisquearle la pantorrilla hasta la rodilla, donde apoyó largo rato la boca, caliente y húmeda contra la piel de la mujer. Isabella, enrojeciendo furiosamente ahora tanto por lo que él hacía como por lo indecoroso de su postura con una pierna en alto, se bajó la camisola con una mano, mientras con ayuda de la otra procuraba sentarse.

—¿Quieres detenerte, por favor?

Isabella se reía un poco de la necedad de Alec, pero también hablaba en serio. Lo que él hacía era... excitante, pero demasiado perverso para permitirlo.

—¿Recuerdas nuestro trato?

—¿Cuál trato?

—Tú me convertirías en un caballero y yo te convertiría en una belleza.

—¿Qué tiene que ver con todo esto? ¡Alec, deja de besarme la rodilla!

—Una bella mujer es la que aparenta ser amada bien y de manera real. Yo simplemente trato de cumplir mi parte del acuerdo —dijo él con una sonrisa diabólica.

—Ya sabía yo que tarde o temprano te saldrías con algo parecido. Pues si piensas que... ¡Alec, no puedes hacer eso! —Mientras ella hablaba, él apartó la boca de su rodilla para recorrerle con ella la parte interior del muslo. El abrasador proyecto le puso carne de gallina desde la cabeza hasta los dedos de los pies. De nuevo intentó zafar el tobillo de la mano con que él la sujetaba. De nuevo él se negó a soltarla, mientras su boca se aproximaba poco a poco a esa parte de ella de la cual él ya se había apropiado totalmente.

—¡Eso no es decente! ¡No debes hacerlo!

Al oír eso, Alec alzó la cabeza para mirarla con atención. —Para ser casada, condesa, eres muy inocente. ¿Acaso tú y Saint Just no se divertían jamás en la cama?

—¡No!

—Sé que él se acostó contigo. Sé muy bien que no eras virgen aquella noche en el Carrusel.

—No, por supuesto que... Oh, ¿es necesario que hablemos de esto? —fue casi un lamento. Si su rubor se tornaba más caliente aún, ella estallaría en llamas. No le ayudaba nada el que mientras él la interrogaba, su mano, casi distraídamente, le acariciaba la parte interior del muslo.

—Creo que sí. No dudo que eras virgen cuando te casaste. Así que todo lo que sabes sobre sexo es lo que has aprendido con Saint Just... lo cual no parece ser mucho... y conmigo. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Sí!

Perturbada, la joven trató otra vez de librar el tobillo que él tenía sujeto. Pero Alec lo mantuvo agarrado sin esfuerzo, observando sus avergonzados forcejeos por ponerse decente.

—¿Supongo entonces que la idea que tenía tu marido de pasarlo bien era diez minutos de bravura en la oscuridad?

—¡Alec!

Escandalizada por la crudeza de Tyron, Isabella cesó de forcejear y sentándose derecha, lo miró con atención. La trémula luz del fuego pintaba sus cincelados rasgos en tonos de bronce, mientras su cabello relucía como oro viejo con la luz reflejada de las llamas. Con la camisa suelta y abierta, y los pantalones desabotonados revelando su vientre varios centímetros por debajo del ombligo, se lo veía muy guapo... y bastante libertino.

—¿Y bien? —insistió él.

Evidentemente, estaba resuelto a obtener una respuesta. Sintiéndose enrojecer, Isabella murmuró, agraviada:

—Sí.

—Eso había pensado-contestó el Tigre. Empezó a acariciarle el muslo otra vez; luego depositó un beso en la parte interior del mismo, justo sobre la rodilla. Para sorpresa de la joven, le soltó el tobillo y se quedó mirándola pensativo. Isabella retiró las piernas fuera de su alcance y se apartó hasta quedar sentada con la espalda contra la cabecera, observándolo con la desconfianza de un conejo mirando a un lebrel —. Esto requiere una actitud diferente— agregó él al cabo de un minuto —. No serás tímida conmigo todavía, Isabella...

—Eso depende.

La cautelosa respuesta le arrancó una sonrisa.

—Qué prudente eres, ¿eh, niña mía? Pero no tienes por qué ser tímida después de haberte acostado conmigo dos veces, y con mucho ardor, además. A mi modo de ver, estás ansiosa por aprender, pero un poco indecisa en cuanto a lo que quieres. Y eres muy inexperta. Lo primero que debes aprender, es que revolcarte en la cama con un hombre es divertido. Deja que te enseñe eso, Isabella. Déjame enseñarte qué bueno puede ser eso entre un hombre y una mujer.

Isabella se humedeció los labios con la lengua. Él la estaba seduciendo otra vez, tan sólo con palabras, sin tocarla siquiera. Y ella..., ¿acaso estaba dispuesta a dejarse seducir? —Yo no haré... nada indecente. Tal como... como...

Se le apagó la voz, pues no podía describir lo que, según sospechaba, él se proponía hacerle. Esta vez él rió francamente.

—¡Oh, Isabella, eres un encanto! ¿Sabes que esto es tan nuevo para mí como para ti? Nunca he tenido una virgen ni a nadie que se pareciera a eso. Mis anteriores compañeras de lecho han sido al menos tan experimentadas como yo, tal vez más. Ya ves entonces que podemos aprender juntos...

La desconfianza de Isabella aumentó cuando él se sentó en el borde de la cama, se quitó las botas y luego, descalzo, se irguió y le tendió la mano diciendo:

—Ven.

—¿Adónde?

—A ninguna parte. Aquí mismo.

—¿Por qué?

Alec lanzó un suspiro.

—Sólo confía en mí, ¿quieres, por favor? Prometo no hacer nada que tú no quieras. En el momento en que lo desees, puedes decirme que me detenga. Y me detendré, te doy mi palabra.

Por un momento Isabella lo miró vacilante. Luego tendió la mano y dejó que él la alzara de la cama. Estando los dos descalzos, frente a frente, unidos con las manos juntas, él le llevaba por lo menos treinta centímetros. Por primera vez le llamó la atención lo alto que era. Al lado de Paddy, como ella estaba habituada a verlo, Alec no parecía más alto de lo normal, pero aunque ella misma era un poco más alta que el término medio, su coronilla no le llegaba siquiera a la barbilla. La propia belleza del rostro del Tigre tendía a ocultar el puro poder muscular de su cuerpo; pero tan cerca de él, de pie, Isabella percibía totalmente que estaría por completo indefensa si él quisiera ejercer su fuerza contra ella. Pero ese era Alec, en quien ella había aprendido a confiar más que en nadie en el mundo. Le había dado su palabra de detenerse en cualquier momento en que ella decidiera dar el alto.

—¿Qué quieres que haga? —inquirió ella en voz baja.

El hombre sonrió; luego tendió un brazo, le tomó la otra mano y la acercó a sí.

—Hagámoslo correctamente esta vez —dijo con una voz ronca que apenas si era algo más que un susurro—. Vamos a quitarte esto...

Y soltándola, tomó el bajo de su camisola. Aunque sabía que era una necedad, sabía que él ya había visto cuanto podía verse de ella esa noche en el Carrusel, Isabella sintió pánico de pronto ante la idea de quedar totalmente desnuda frente a él, iluminada por el fuego semiapagado, revelando su cuerpo a la mirada de él sin que le quedara ningún secreto. Tragando saliva, sacudió la cabeza. Alec retiró las manos enseguida. —Entonces, bueno... ¿Qué tal si me desvistes tú?

Y tomándole las manos, las colocó sobre su propio cuerpo. Isabella percibió el calor y la fuerza de ese pecho, que ella había acariciado y besado menos de una hora antes.

Se acercó un paso más de modo que sus cuerpos quedaron separados por muy poco espacio. El calor de Alec, su olor, la tentaban. Ahora él tenía las manos a los costados al esperar, inmóvil, lo que ella quisiera hacer.

Antes, él había hablado de hacer el amor desnudos. Isabella advirtió que el solo pensar en Alec desnudo le secaba la garganta. Sin decir palabra, deslizó las manos bajo los costados de la camisa de Tyron y se la quitó de los hombros. La prenda cayó a los pies del hombre. Luego, mientras los ojos del Tigre se oscurecían, las manos de Isabella se deslizaron desde sus hombros a su pecho y su vientre, hasta la pretina de sus pantalones. Como los botones aún estaban desabrochados, no fue una tarea difícil empujarle los pantalones por sobre las caderas hasta los muslos. La virilidad de Alec brotó, libre, enorme y dispuesta, y entonces él contuvo su aliento. Sin embargo, él no hizo movimiento alguno para tocarla; sólo permaneció inmóvil mientras ella le bajaba los pantalones hasta que él pudo quitárselos y apartarlos de un puntapié.

Ella se irguió, paseando su mirada sobre él, tocándolo por todas partes, bebiendo su pura perfección física. Sus hombros eran anchos, estrechas sus caderas. Sus piernas eran largas y musculosas. A juzgar por la prueba que entre ellas había, estaba ansioso otra vez por empujarla de espaldas y desahogar su deseo, pero cumplió su palabra. La dejó mirar, sólo mirar, sin hacer ningún movimiento para tocarla.

Su misma disposición a dejarla que guiara, a dejarla aprender acerca del cuerpo de él sin interferencia, la excitaba. Tendiendo una mano lo tocó suavemente, rozando apenas con un dedo su enorme atributo. Alec gimió y se sacudió como si ella le hubiese hecho daño, pero siguió sin tratar de asirla.

Isabella tomó una decisión. Confiaría en él, confiaría en que él le enseñara todo respecto de su propio cuerpo y el de ella. A él no le negaría nada.

Mientras él la miraba con ojos que ardían más calientes que el fuego, ella bajó una mano, asió el bajo de su camisola y la pasó por sobre su cabeza.

—Enséñame, Alec —dijo simplemente. Luego arrojó la prenda al suelo, junto al fuego.

Capítulo 51

AMANECÍA cuando por fin ambos cayeron dormidos, exhaustos. Cuando Isabella despertó, horas más tarde, fue para descubrir que alguien había abierto las cortinas para dejar que la luz del sol entrara en la habitación, y que alguien había barrido las cenizas de la chimenea. Evidentemente, la criada cuyas tareas cotidianas incluían esas obligaciones no había visto ninguna razón para no desempeñarlas tan sólo porque su amo aún estaba acostado, y con su huésped femenina además. Al pensar que alguien, aunque fuese una doncella de servicio, la había visto durmiendo en brazos de Alec, Isabella sintió una oleada de vergüenza. Pero entonces, se dijo, esa era la suerte de las amantes.

Una amante... Con sus acciones de la noche anterior, ella había adoptado ese papel. La primera vez, en el Carrusel, tal vez habría podido disculparse ella misma aduciendo que había perdido la cabeza. Pero la noche anterior... la noche anterior ella había estado dispuesta a acostarse con Alec, mejor dicho, ansiosa por hacerlo. Ansiosa por hacer el amor con él hasta que ambos habían quedado demasiado agotados para hacer otra cosa que sumirse en un sueño de atontamiento. Tal vez la desacostumbrada cantidad de vino que ella había consumido pudiera servir como excusa conveniente para su comportamiento, pero Isabella sabía la verdad; no había hecho nada que no deseara desesperadamente hacer.

La puerta del dormitorio estaba cerrada. Después de comprobarlo, Isabella se sentó. Aunque la sábana se deslizó hasta su cintura, ella ni siquiera intentó cubrirse. Alec dormía y, ahora, estaban solos. Además, supuso que cubrirse delante de Alec era ahora una pérdida de tiempo.

Ciertamente, las amantes no podían ser pudorosas.

El Tigre estaba tendido de espaldas, con un brazo echado sobre la cabeza, el otro oculto bajo el revuelto montón de ropas de cama. Tenía la boca abierta, la mandíbula oscurecida por la barba ya crecida, el cabello violentamente desgreñado. En toda justicia, mirarlo en ese abandono, la mañana siguiente, habría debido repugnarla.

Pero no era así. Isabella lo contempló detenidamente. Pese a mostrar tan poca elegancia mientras dormía, aquel hombre le quitaba el aliento. Alguna mano maestra había tallado cada rasgo suyo y, juntándolos, había formado un todo impecablemente bello. De haber sido menos hombre de lo que era, su cara sólo podía haber sido una desventaja en el mundo del cual él había surgido.

Igual que ella misma, él estaba desnudo. Las mantas le llegaban hasta la mitad del pecho, pero por encima del ellas, sus anchos hombros y la parte superior del pecho estaban a la vista. Bajo su brazo levantado asomaba el pelo oscuro con apenas un toque de dorado. En su pecho, el pelo era uno o dos tonos más claro. En sus hombros pesaban los músculos. Por íntima experiencia, Isabella sabía que el resto de su cuerpo era igualmente vigoroso. De haber estado casados, ella se habría sentido henchida de orgullo cada vez que lo mirara, al saber que ese hombre tan precioso era suyo.

Pero no estaban casados.

No había sido criada para encontrarse siendo la amante de un hombre. De cualquier hombre, ya fuese lord o plebeyo. Su madre había sido una devota concurrente a la iglesia, una mujer de principios inamovibles. Aunque había muerto antes de que Isabella creciese más que a medias, su influencia sobre su única hija había sido intensa. Y Pressy, la querida Pressy... Cuánto se horrorizaría su fiel gobernanta si pudiera saber en qué abismos había caído su protegida.

Pressy, criada en la Iglesia Católica Apostólica Romana, no dudaría que Isabella estaba destinada al eterno fuego de infierno. Después de todo, el adulterio era un pecado mortal Si Pressy hubiera podido ver entonces a su protegida, rezaría fervientes plegarias por el alma de Isabella.

Intranquila, Isabella se levantó, encontró en el suelo camisola y se la puso. Su enagua estaba entera; se la puso también. Luego se pasó por encima de la cabeza el arruinado vestido, recogió el resto de sus prendas y emprendió el regreso a su propia habitación para lavarse, vestirse y empezar la jornada. Al salir, no dedicó ni una sola mirada al Tigre.

Más tarde, desechando el desayuno, salió a pasear por la rosaleda de atrás de la casa, y llegó finalmente a la glorieta desde donde se veía el lago. Fue en esa glorieta, cavilosamente sentado en el banco de piedra, donde la encontró por fin Alec Tyron.

Isabella estaba vestida de color lavanda. Esa suave tonalidad hacía que su piel pareciese más blanca, y su cabello de color más suave que el dorado, si bien más brillante que castaño. Cuando Alec se acercó por la senda, desde la que ella miraba hacia otro lado, sobre el pequeño lago ornamental con una expresión casi de tristeza.

—Isabella.

Ella se volvió entonces para mirarlo con una leve sonrisa ¿Era imaginación de Alec, o esa sonrisa no le llegó a los ojos?

—Buenos días, Alec —repuso ella en tono muy sosegado, incluso lejano. Alec la miró con más atención. ¿Acaso estaba enfadada con él?

Le sorprendió descubrir que él, que se había enfrentado a balas, puñales hombres violentos y mujeres furiosas por decenas durante su vida, se turbara tanto frente a una jovencita menuda

—¿Ya has desayunado? —inquirió, pues lo prosaico fue el único modo que se le ocurrió de acercarse a ella. Isabella sacudió la cabeza.

—No tenía apetito —dijo. Luego su mirada se apartó del rostro de él para observar el lago una vez más.

Alec se quedó mirando la elegante curva de su espalda, el largo tallo blanco de su cuello, el suave rollo de cabello en su nuca. De su rostro, él tan sólo podía ver la curva de una sola y pálida mejilla, y el exquisito contorno de su nariz y su barbilla.

Súbitamente él tomó conciencia de un dolor sordo y palpitante en la región de su corazón.

—Isabella... —abandonando todo intento de fingir que todo era como de costumbre, Alec fue a sentarse junto a ella, en el banco—. ¿Acaso lamentas lo de anoche?

Ella lo miró entonces, dilatándose sus bellos ojos como si la pregunta le sorprendiera. Su cabello formaba una aureola que parecía tan suave como una nube en tomo a su cara. Su expresión era serena. Esa boca opulenta que ella consideraba un defecto fatal y que él consideraba tan erótica que era imposible mirarla sin deseos besarla se curvaba en una tenue sonrisa.

—¿Si lamento lo de anoche? —repitió pensativamente— ¿Si lamento haberme conducido como una disoluta y haber ido a tu cama aunque no tengo nada que hacer allí, en absoluto? ¿Si lamento haber violado mis juramentos matrimoniales y mi propio honor? ¿Si lamento las cosas perversas que hice? —continuó. Entonces él se quedó muy quieto, mirándola a la cara, sintiéndose vulnerable como jamás lo había estado. Temía mucho que ella estuviese arrepentida—. No —agregó la joven con suavidad—. Si pudiera volver a vivir la noche, no cambiaría nada. Absolutamente nada.

Sin habla seguramente por primera vez en su vida, él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Isabella-dijo con voz ronca —. Isabella...

—Sabes, estoy enamorada de ti. Nunca me propuse que eso pasara, pero ha pasado.

Sin poder hablar, él le besó la mano de nuevo, la puso contra el costado de su rostro. Muy frescos eran los dedos de la condesita contra la piel del hombre. Cruzó él su mirada con la de ella, y trató de hablar, mas no pudo. Una picante sequedad en la garganta amenazaba con hacerlo llorar. Jamás en su vida lo había afectado nada tanto como la dulce voz de Isabella hablando de que lo amaba.

Ella continuó.

—No tienes por qué mostrarte tan preocupado. No hay futuro para mí contigo y lo sé tan bien como tú. No hace falta finjas lo contrario. Aunque es raro... No sería tu amante a cambio de un hogar, ni de tener seguridad, pero lo haré por amor.

Amor. La palabra fue como una espada que traspasó corazón del Tigre. Besó la palma de la mano que se apoyaba su mejilla y la retuvo.

—¿Qué quieres decir con eso de no tienes futuro conmigo? —si su voz fue áspera, se consideró afortunado de poder hablar siquiera. Por primera vez desde que fuera un niño perdido en un mundo aterrador, sintió el picor de las lágrimas en fondo de sus ojos. Ella era tan valerosa, y tan bella, y tan intrépida, y a él le dolía el corazón de ansias de tenerla a salvo su lado para siempre—. Tienes tanto futuro conmigo como lo quieras tener. ¿Crees acaso que no me interesas? Demonios, me casaría contigo mañana si pudiera.

Tenía los labios tan secos como la garganta. Los humedeció; luego la miró con una humildad que le era tan ajena como las lágrimas que le quemaban en el fondo de los ojos. Que ella lo amara... Nunca había esperado eso.

—¿Tú te... casarías conmigo? —los ojos de Isabella escudriñaron la cara del Tigre. Su mano temblaba en la de él—. No tienes por qué tratar de hacerme fáciles las cosas, sabes. Estoy totalmente dispuesta a ser tu amante durante el tiempo que tu quieras. No tienes por qué hacer bonitos discursos si no son reales —él entonces, torcidamente, al aliviarse el dolor su garganta.

—Jamás hago bonitos discursos que no sean sinceros. Y mucho menos, no a ti. Te amo, Isabella, y nunca en mi vida he dicho eso, ni he querido decirlo a otro ser humano. ¿Qué te parece eso como bonito discurso?

La sonrisa torcida se torció todavía más cuando los ojos de ella se encontraron con los suyos. Los labios de Isabella temblaron. Sus dedos se doblaron en torno a la mano que sostenía la de ella.

—¿Eres sincero? ¿De veras, realmente? —preguntó la mujer en voz baja.

—Sí, soy sincero —repuso él, hosco, y la tomó en sus brazos.

Capítulo 52

VIVIERON una semana. Una sola, gloriosa semana. Isabella expulsó de su mente todo pensamiento de vergüenza y de pecado. Amaba y era amada.

Nunca en su vida había esperado experimentar semejante felicidad.

Las horas diurnas se pasaban en un dorado resplandor de bienaventuranza, paseándose por la finca, continuando las lecciones de equitación que eran ahora tiernamente jocosas, jugando a los naipes o cualquier otra cosa. Pero después de la cena —que, por órdenes de Alec, era servida temprano— se retiraban juntos a la habitación de él. Y en la habitación de Alec, en su cama, Isabella despertaba a lo que verdaderamente significaba ser una mujer enamorada.

Ya era principios de mayo, y las pocas veces que Isabella pensaba en ello, parecía increíble que tres meses atrás ella hubiese estado viviendo tan aislada en Blakely Park. La condesa de Blakely, tan común y poco amada, parecía un ser humano totalmente distinto, sin conexión alguna, aparte del nombre, con la Isabella que bailaba, reía y jugaba con Alec Tyron.

Cuando la amenazaban feos pensamientos acerca del futuro ella los desterraba. El presente era demasiado increíblemente maravilloso para preocuparse por lo que pudiera suceder en alguna época lejana. El futuro tendría que cuidarse solo nada más.

Entonces llegó un mensaje de Paddy.

—Tendré que ir a Londres uno o dos días —le dijo apesadumbrado Alec, después de leer el rollo de papel que acababa de llevarle uno de sus hombres.

Ambos estaban en la biblioteca, sentados en lados opuestos de una mesa pequeña, jugando al piquet. Con el entrenamiento de Alec, Isabella se estaba volviendo muy hábil en ese juego. Ocasionalmente, hasta ganaba alguna mano, aunque sospechaba que Alec hacía trampas para dejarla ganar, cosa que negaba ruidosamente.

La joven dejó sus cartas y miró al Tigre con una inquietud que la corroía. Era la primera intromisión en ese Edén compartido. Por supuesto, él tenía negocios que manejar, cosas de las cuales ocuparse. ¿Acaso ella había pensado realmente ambos podían permanecer allí en Amberwood por el resto de sus días sin que nadie los molestara?

—Esto lo envió Paddy —continuó él mostrándole la nota—. No me la enviaría si no fuese algo urgente... Volveré lo más pronto que pueda.

—Entiendo, por supuesto —repuso Isabella.

Y entendía, realmente entendía. Pero la sensación de que la realidad se inmiscuía en el idilio entre los dos era intensa.

—Dejaré aquí a la mayor parte de mis hombres para que vigilen. No te alejes mucho de la casa.

—No, no lo haré.

Alec la miró entonces con atención y arrugó la frente

—Isabella... —echando atrás su silla, se incorporó y dando la vuelta a la mesa, fue a poner la mano sobre la vulnerable nuca de la mujer—. Será tan sólo un día o dos, mi amor.

La tibieza de su mano acunaba la nuca de Isabella. El dedo índice frotó distraídamente la piel sensible bajo la oreja de ella en una caricia tranquilizadora y excitante. Entonces Isabella alzó la vista sonriéndole muy decidida, aunque la risa fuese un tanto forzada.

—Lo sé. Mi conducta es ridícula. Sólo que... te echaré de menos —la voz se le enronqueció con las últimas palabras

—También yo te echaré de menos, amor, no lo dudes —respondió él. Sus ojos dorados cobraron un resplandor con el cual Isabella se estaba familiarizando totalmente—. ¿Qué tal si esta noche pasamos por alto la cena y nos acostamos temprano? Puedo partir hacia Londres por la mañana.

Y apartó la mano del cuello de Isabella para acariciar la suave curva de su hombro allí donde lo desnudaba el elegante escote de su vestido de tafetán. No hizo falta más que eso —el brillo de sus ojos y la tan decorosa caricia— para reavivar anhelos que nunca, antes de que las enseñanzas de Alec la convencieran de lo contrario, había siquiera soñado vivir ella. —Está bien...

Alec le retiró la silla, y con un susurro de faldas, Isabella se incorporó y se volvió hacia él. Aún decidida a aparentar valentía —¡cuán ridículo era sentirse tan devastada por la perspectiva de unos días de separación!— ella intentó otra sonrisa. Cuando su mirada se cruzó con la de él, la sonrisa vaciló y se extinguió. Alec la observaba fijamente, llamas gemelas de oro sus ojos, recta y un tanto apretada la boca.

—Regresaré, Isabella. No habría catástrofe capaz de impedírmelo. Y no hay motivo alguno para que temas por mi seguridad. Si quieres recordarlo, he venido cuidándome adecuadamente por más tiempo que el que tú tienes de vida.

—Por supuesto que sí, ya que eres tan viejo —logró replicar ella cordialmente, habiendo tenido que usar toda su decisión para resistir el estúpido impulso de llorar. El prurito de Alec respecto de su relativa juventud hacía que el tema diera pábulo infalible a las bromas de Isabella. En los días apacibles que acababan de vivir, lo había aguijoneado a ese respecto con frecuencia, a menudo con resultados deliciosos.

—Eres una niña inexperta —replicó él como lo hacía siempre, tendiéndole los brazos con una sonrisa torcida.

Esa sonrisa tan desgarradoramente familiar fue la perdición de Isabella. Le recordó cuánto lo amaba y qué frágil era el mutuo asidero que tenían. Podían conspirar un millón de circunstancias, distanciándolos...

—¡Oh, Alec! —exclamó Isabella.

Con la sensación de que esa sonrisa la había atravesado hasta el corazón, abandonó todo intento de bravura y se arrojó en sus brazos. Estos se cerraron en torno a ella, apretándola contra él en un abrazo que amenazó con quitarle el aire de los pulmones. Al mismo tiempo, la boca del Tigre bajó sobre la de ella, besándola con una vehemencia que le dijo que, pese a sus valerosas palabras, él temía tanto como ella la inminente separación.

Saber esto hizo estremecer a Isabella Saint Just. Apretando los brazos en torno al cuello del hombre, respondió a su beso con desesperada avidez, mientras hundía los dedos en la seda cruda de su cabello. Con la urgencia de la partida cerniéndose sobre ellos, ella no parecía lograr acercarse a él lo suficiente. Quería marcar para siempre en su espíritu y su cuerpo la dura masculinidad del cuerpo al cual se aferraba; el contacto de su barbilla y sus mejillas que, tantas horas después de su afeitada matinal, se habían vuelto ásperas otra vez, irritando su delicada piel; el leve sabor a cerveza fuerte que se adhería a la lengua de él, y el cálido olor a hombre que la envolvía tan totalmente como sus brazos.

Estrechándolo así, ella podía fingir que nunca tendría que dejarlo ir. Entonces él alzó la boca para depositar besos ardientes en la línea de su mandíbula.

—Te amo —susurró ella en el hueco entre el hombro y el cuello del hombre, soltándole el cabello para deslizar las manos sobre los anchos planos de sus hombros cubiertos por la camisa y luego bajarlas sobre los largos músculos de su espalda.

A modo de respuesta, él murmuró algo ininteligible contra la suave piel del cuello de la mujer, donde le estaba depositando besos diminutos y devoradores desde la oreja hasta el hombro, apretando los brazos en torno a ella con tal vehemencia, que Isabella habría temido por sus costillas si hubiese estado en condiciones de pensar en algo tan mundano. Pero no lo estaba. En cambio se apretó tanto contra él, que pudo sentir los latidos de Alec batiendo contra sus pechos a través de la camisa de él y el vestido de ella, sentir la urgente dureza que proclamaba su deseo por ella más claramente que cualquier toque de clarín, henchido y enorme contra la suavidad del vientre femenino.

—Alec —susurró ella su nombre, poniéndose de puntillas para depositar un beso en la vulnerable piel situada junto a su oreja.

—Isabella... mira lo que me haces —dijo él con voz ronca. Y tomándole una mano, la condujo sin titubeos al centro mismo de su virilidad. Tan sólo unos días atrás, Isabella se habría escandalizado hasta quedar sin habla. Pero en el breve lapso desde que abandonara sus inhibiciones y admitiera su amor por él, Alec la había instruido bien. Sintió la tirantez familiar en su cuerpo cuando sus dedos se cerraron de buen grado en tomo a él, apretando y acariciando como le había enseñado.

En la oreja de ella, la lengua de él recorría sus dulces espiras con delicioso afecto, de modo que pudo oír con suma claridad el momento en que la respiración del hombre se tornó agitada. Los dedos de la joven abrían el botón superior de los pantalones del hombre, bajaban lentos por su tibio abdomen, duro como una tabla y áspero por el pelo, para zafar el segundo botón...

—Dios mío, Isabella —gimió él. Luego la levantó del suelo y la depositó sobre la alfombra, frente al fuego, con más prisa que cuidado, librándose de sus pantalones con manos temblorosas al tiempo que se ponía encima de ella. Con impaciencia quitó de en medio la susurrante falda de tafetán; luego se introdujo en ella gimiendo, mientras ella gritaba su placer.

Tan inmensa era la vehemencia del deseo en ambos, que ninguno pudo esperar y su acoplamiento finalizó en pocos instantes. Alec yacía de espaldas frente al fuego, agotado, las ropas retorcidas y la respiración volviendo gradualmente a la normalidad. Isabella se acurrucaba a su lado, la cabeza sobre el hombro de él, una mano cómodamente apoyada en su pecho. Se le ocurrió pensar algo que la hizo sonreír.

—¿Qué es tan gracioso?

Cuando alzó la vista, Isabella encontró sus dorados ojos clavados en su cara. Su sonrisa se ensanchó.

—Creía que eras demasiado viejo y demasiado afecto a la comodidad para hacerme el amor sobre una alfombra —. Alec Tyron arrugó la frente; luego, cuando recordó, sus labios se crisparon.

—Es habitual arrepentirse de lo que se dice sin pensar.

—¿Lo es, de veras?

—Sí, señora. Veo ahora que podría hacerte el amor sobre una alfombra eternamente.

—¿No estás demasiado viejo? —insistió ella, deslizando los dedos entre los botones de su camisa para hacerle cosquillas en el pecho mientras se burlaba de él.

—Descarada —murmuró él, tomándole la mano y llevándosela a los labios para besarla—. Subamos...

Fijaba en ella su mirada. Por el creciente resplandor en esa mirada, la condesita comprendió que, pese a la vehemencia de lo que acababa de pasar entre los dos, su deseo no estaba: saciado ni mucho menos. Sentándose repuso:

—Ciertamente que no... Al menos, no hasta que yo haya cenado. He descubierto que tengo mucha hambre.

—Se te ha despertado el apetito, ¿verdad? —el Tigre sonrió súbitamente y se puso de pie con fácil donaire, tendiendo luego una mano para ayudarla a hacer lo mismo—. Pues a mí también... Diremos a Shelby que nos traiga una bandeja. Tal vez yo pueda esperar el tiempo que nos lleve comer.

Isabella rió. Alisándose la falda y haciendo luego lo que pudo para arreglarse el cabello, observó con interés cómo Alec efectuaba reparaciones en su propio aspecto.

—Nos creerá escandalosos.

—Estoy seguro de que ya lo cree. ¿Te importa eso? —La joven sacudió la cabeza.

—No —dijo, sorprendida al comprobar que era cierto.

—Aún te convertiré en una mujer disoluta, condesa; ya verás si no-dijo él, sonriendo, y deslizando un brazo en torno a su cintura, la apretó contra sí.

Tomados del brazo, la cabeza de ella apoyada en el hombro de él, ambos salieron de la biblioteca.

La mañana siguiente llegó demasiado pronto. Sabiendo que era una tonta, Isabella no pudo contener el llanto cuando, inmóvil en los escalones delanteros, observó los preparativos de Alec para partir. Al ver sus lágrimas cuando él arrojó su maleta dentro del vehículo cerrado, Alec lanzó un gemido y una maldición. Sus pómulos se enrojecieron cuando, al mirar en tomo, vio al público que miraba la escena con interés: Shelby, un lacayo y cinco o seis de sus hombres. Pero, para mérito suyo, no les hizo caso cuando volvió junto a ella y la abrazó, besándola y susurrando dulces palabras de amor en sus oídos. Su ternura no hizo más que aumentar el temor de perderlo, y cuanto más él intentaba tranquilizarla, más sollozaba la mujer, agobiada por el temor de que, si él iba, jamás volvería a verlo.

—Debo irme, amor-dijo él finalmente, apartándola de sí antes de subir al carruaje con una señal para el conductor. El Tigre había accedido a tomar las precauciones de un carruaje cerrado, con el conductor armado y un pequeño contingente de sus hombres, de muy mala gana, para calmar a Isabella, quien temía que fuese atacado en el trayecto.

Pero ni siquiera estas medidas pudieron calmar la creciente sensación de un desastre inminente que experimentaba Isabella. De pie en los escalones, protegiéndose los ojos con una mano mientras con la otra secaba las lágrimas de sus mejillas, observando al carruaje hasta que se perdió de vista, Isabella temblaba con la fuerza de la convicción de que su despedida no era por un día o dos, sino definitiva.

Esa noche Isabella durmió en la cama de Alec, abrazando una almohada aunque no logró fingir que era él, ni con la mejor voluntad del mundo. Desvalida, con la mirada fija en la oscuridad, comprendió que nunca se había sentido tan sola en toda su vida, ni siquiera en aquella espantosa mañana que siguió a su casamiento.

Con la salida del sol, su ánimo mejoró levemente. Después de todo, Alec había prometido no estar ausente más de una o dos noches. Con suerte, quizás estuviera de vuelta antes de que ella tuviera que pasar otra noche sin dormir en la cama de él.

Aferrándose a esa idea, se puso el vestido de muselina rosada que, como sabía, era uno de los que él prefería, y puso un cuidado adicional en su cabello, con la esperanza de que Alec pudiera llegar a casa esa misma tarde. Si en algún profundo lugar de su interior persistía la convicción de que él jamás volvería, se negó a admitirla. ¡Vaya melancolía!, se reprendió y atribuyó el miedo interior que no lograba desterrar totalmente a una de las contingencias de estar locamente enamorada.

Después de la merienda, inquieta, salió a pasear por senda. Pensó que si Alec llegaba ese día, no sería hasta mucho más tarde. Los hombres de Alec andaban por allí, en alguna parte, ella sabía que estaban; pero se mantenían discretamente fuera del alcance de su mirada e Isabella se sentía muy sola su paseo. Brillaba el sol, los árboles estaban frondosos y flores primaverales retoñaban en colorida profusión en ambos la de la senda. Era un hermoso día y el ánimo de Isabella mejoró en correspondencia con él.

A la resplandeciente luz del sol, sus miedos quedaban expuestos como las cosas ridículas que eran. Pronto volvería Alec y ambos seguirían viviendo como hasta entonces. Era absurdo provocarse una jaqueca por la preocupación.

Al pasar frente al establo, saludó con un ademán al mozo de cuadra, que había llegado a ser un amigo. Poco más adelante, cerca del prado donde Alec había recibido su primera lección de equitación, se detuvo para recoger un ramillete de acianos para su tocador. Aspirando profundamente el aroma de los capullos azules, percibió el ruido de las ruedas de un carruaje que se aproximaba.

¡Alec! ¡Estaba de vuelta más temprano aun de lo que ella habría podido prever! Tenía que ser él, pues, ¿quién otro podía transitar por un camino privado como ese?

Con una sonrisa, se apartó al costado del camino, mirando aparecer el carruaje. Se desplazaba a velocidad moderada, pero al acercarse a ella la redujo. Apretando contra su pecho el ramillete, ella aguardó anhelante que apareciera la cabeza leonada de Alec Tyron.

Solo cuando el carruaje llegaba casi hasta ella, advirtió Isabella que no era el mismo vehículo en el que había partido Alec. Y el conductor de pétreo rostro era un desconocido...

El carruaje se detuvo junto al sitio donde se encontraba ella, en la espesa alfombra de hierba, al costado de la senda. Se abrió la portezuela y un hombre bajó de un salto. Era de estatura mediana, fornido y de rasgos obtusos. Isabella jamás lo había visto en su vida.

Lanzando una exclamación, la joven retrocedió, con sorpresa y temor, al ver que el sujeto se le acercaba audazmente. —¿Es ella, jefe?— preguntó este sobre el hombro, dirigiéndose a alguien que apareció repentinamente tras él en la portezuela del carruaje. Al ver al segundo hombre, Isabella sintió detenérsele el corazón.

—Es ella. Es mi esposa —replicó torvamente Bernard Saint Just.

Tan aturdida estaba Isabella, que casi no protestó mientras la arrastraban al interior del carruaje, frente a su marido.

Capítulo 53

PARA vaga sorpresa de Alec Tyron, Paddy estaba cenando con Pearl en los aposentos de la mujer cuando él llegó al Carrusel.

Se sumó a ellos, contento de estar de vuelta en su antigua querencia, pero con la sensación de que algo estaba levemente fuera de lugar. Supuso que debía echar de menos a Isabella y se sintió absurdo. Era un hombre adulto, no un mozalbete imberbe.

—¡Alec! —exclamó Pearl cuando él entró, abandonó su comida para envolverlo en un abrazo.

Alec la abrazó también y le devolvió el beso, más entusiasta, pero tenía el corazón y la mente en otra parte. Paddy también lo saludó.

Si se mostró menos entusiasta que Pearl, Alec, con los sentidos aguzados del que se ha enamorado, sospechó que era porque su antiguo amigo abrigaba sentimientos tiernos en esa dirección y se estaba cansando de ver que el objeto de su adoración halagaba a su mejor amigo.

—Paddy —sonrió mientras le estrechaba la mano; luego aceptó la invitación de Pearl para que los acompañara a comer— Bueno, ¿y cómo está la condesita? —inquirió Pearl con un levísimo dejo de malicia, cuando se sentó.

—Isabella está muy bien —respondió Alec subrayando su nombre—. Después, mientras comía carnero a la crema, miró a Paddy —. ¿Para qué quieres verme?

Paddy, ceñudo, observaba a Pearl, pero al hablarle Alec lo miró.

—El otro día tuve un golpe de suerte... Un sujeto que procuraba sumarse a otros vino a verme con una noticia: es Rothersham quien está detrás del intento de ponerte bajo tierra.

—¡Rothersham! ¿Estás seguro? —inquirió Tyron, mirando a Paddy con fijeza.

Paddy se encogió de hombros.

—Todo concuerda. Según este sujeto, a Rothersham no le gusta que hayas comprado su casa. Ha pertenecido a su familia durante generaciones y todo eso. ¿No te ofreció volver a comprarla hace cosa de un año y tú te negaste? Pues no le agradó eso... Así que, siendo un hidalgo detesta ensuciarse las manos, ¿qué me dices?, o tal vez un tanto cobarde, hizo circular la noticia de que estaba dispuesto a pagar por verte muerto. John Ball se enteró, se puso en contacto con él, cerró trato y pagó a Hardy el Rata para que te asesinara. Sólo que el Rata murió y tú no. Hasta que John Ball te encontró casualmente en Carrusel esa noche, cuando tu dama salió corriendo al pasillo. Supongo que también tuvo un atisbo de mí y barruntó que tú estabas allí.

»Entonces repitió el intento. Esta vez con dos compinches para más seguridad. Sólo que tampoco entonces lograron matarte. Entonces puso un hombre a vigilar el Carrusel y, cuando partiste rumbo a Horsham, ese hombre te siguió de cerca. De paso dicho, has herido de gravedad a ese mal nacido. Pero Ball seguía para asegurarse de que se cometiera el hecho esta vez. No debe haber podido creer en su buena suerte cuando se tropezó contigo en "El Descanso del Mercader". Volvió a intentarlo... esta vez lo hizo en persona... pero la condesa le perforó el hombro con una bala. De modo que huyó, pero no se dio por vencido.

»Cuando llegué hasta él, estaba haciendo planes para sobornar a uno de los criados de Amberwood. En fin, ya no es una amenaza, pero mientras Rothersham esté dispuesto a pagar por verte muerto, encontrará candidatos. Si no quieres andar esquivando balas el resto de tu vida, tendremos que dar cuenta de él.

—Maldita sea mi suerte —dijo pensativamente Alec Tyron—. Yo miraba en una dirección enteramente equivocada

—Lo mismo yo... Si ese sujeto no hubiera acudido a mí para hablar, jamás me habría dado cuenta.

—Hiciste un buen trabajo, Paddy, y te lo agradezco —Alec saludó a Paddy con un vaso de vino y obtuvo a cambio una sonrisa irónica—. ¿Supongo que sabes dónde encontrar a Rothersham?

—Lo sé —repuso torvamente Paddy—. Es miembro de Boodle's y está ocupado allí esta noche. Sugiero que tengamos a alguien aguardando fuera cuando salga.

—No. De este quiero ocuparme yo mismo.

—He pensado que eso querrías. Pues entonces, ¿quieres que utilicemos las salas de juego de aquí hasta la medianoche? No será posible atrapar a Rothersham hasta después de esa hora

—¿Vendrás tú?

—¿Acaso te dejaría ir sin mí? Eres un tanto arrebatado para mi gusto, Alec. Necesitas una cabeza tranquila a tus espaldas.

—Y ese eres tú —dijo Alec sonriendo.

—Ese soy yo —asintió tranquilamente Paddy echando atrás su silla.

Capítulo 54

LA noche fue accidentada, es lo menos que se puede decir. Alec obtuvo un placer feroz al ver la expresión de Rothersham cuando él y Paddy salieron de entre las sombras y arrastraron su augusta persona al carruaje de ellos, en lugar del que lo esperaba. Frente a dos de los hombres más peligrosos de Londres, Rothersham confesó todo y lloró como un crío implorando misericordia.

Paddy era firme partidario de matarlo y arrojar su cuerpo al Támesis. Alec, tal vez ablandado por las angustias del verdadero amor, consideró seriamente la sugerencia de Paddy, pero al final se contentó con propinar a Rothersham unos cuantos golpes bien colocados en el cuerpo y darle el susto de su vida. Hacia el amanecer, lo arrojaron del vehículo en la peor parte de Whitechapel para que se las arreglara como pudiera entre la carroña callejera e hiciera el camino de vuelta a su casa lo mejor posible. Alec confiaba en que habían hecho todo lo necesario para eliminar la amenaza que planteaba Rothersham.

—Si me ocurre algo, o casi me ocurre, él sabe que será el primero a quien visitaremos —decía Tyron a Paddy, con despreocupación, mientras viajaban de regreso al Carrusel, muy cómodos en los asientos tapizados—. No creo que se olvide de eso en mucho tiempo.

Paddy lo miró sacudiendo la cabeza.

—Te estás ablandando, Alec. Jamás pensé que vería esto ¿Es por la condesa?

Alec puso mal gesto, juntando las cejas sobre la nariz de modo tal que su aspecto era feroz a la luz incierta de la lámpara del carruaje. Pero Paddy, que lo conocía desde hacía más tiempo que cualquier otra persona, no se dejó impresionar. Finalmente Alec sucumbió a una sonrisa reacia.

—Tal vez. Las mujeres son el mismo demonio, ¿verdad?

—Lo son —después Paddy guardó silencio, sin duda pensando en aquella mujer que había causado su sentido acuerdo con el irónico pronunciamiento de Alec. Este tuvo la repentina sensación de saber exactamente quién había causado esa expresión de insólita melancolía en el rostro de Paddy.— ¿Quién te tiene mal?

Al oírlo, Paddy alzó la cabeza. Su expresión era casi culpable. La cara se le puso roja como una remolacha. Finalmente asintió con un rápido movimiento de cabeza, avergonzado.

—Pues sí, la muy descarada me tiene hecho un lío. ¿Te molesta?

Con esa pregunta, Paddy admitía la prioridad de Alec calladamente, ofrecía hacerse a un lado si a Tyron le molestaba. Pero este sacudió la cabeza.

—Tengo otras cosas en que ocuparme. Pearl es buena chica, de las mejores. Pero ella y yo... nunca hubo verdadero amor en nosotros. Aunque le tengo cariño, por supuesto, y siempre se lo tendré. Pero puedes quedarte con ella y que te aproveche.

—Sí... ojalá que ella sintiera lo mismo —repuso lúgubremente Paddy—. Está muy bien dispuesta para un rápido revolcón, pero yo... que soy un estúpido y lo sé... no quiero que se acueste con nadie más que yo. ¿Me imaginas diciéndoselo a Pearl? Se me reiría en la cara y no se lo reprocharía. Ha hecho lo que le ha parecido desde que era casi una niña, y alguna vez alguien le gustó tanto como para renunciar totalmente a los demás hombres, ese eres tú. Pero yo no puedo digerir la idea de que sea tan generosa con sus favores. A veces cuando sé que un hombre está con ella, tengo que irme del Carrusel para no cometer un maldito asesinato. Bueno, ¿qué te parece? ¿No es para reírse?

Alec hizo una mueca, compasivo.

—Diría que estás en un buen aprieto, amigo mío. A Pearl le gustas... creo que más aun de lo que ella sabe. Pero pedirle fidelidad es como pedir a un ave que no vuele... Es una ramera lujuriosa; así es ella y basta.

—¡No hables así de Pearl! —se enfureció Paddy. Alec alzó una mano para tranquilizarlo; luego sonrió.— Estas en un lamentable estado, ¿verdad? Sabes que la quiero como una hermana y no quise ser irrespetuoso.

—Sí, lo sé —suspiró Paddy, apoyándose contra el canapé y sacudiendo la cabeza en un gesto de disgusto consigo mismo—. Es sólo que me tiene tan aturullado que ya no sé si voy o vengo.

Con otro profundo suspiro, Paddy sacó del bolsillo un estuche de cigarros, se lo ofreció a Alec, quien extrajo un grueso cigarro pardo, luego se sirvió otro. Después de encenderlos con la lámpara del carruaje, ambos permanecieron un rato fumando en silencio. Después Alec se sacó el cigarro de la boca. —Demonios, Paddy, si yo estuviera en tu lugar, la mantendría tan ocupada que ella no tendría tiempo siquiera para pensar en otros hombres, mucho menos en hacer cualquier otra cosa con uno de ellos. Acuéstate con la moza mañana, tarde y noche hasta que implore piedad. Reclama tus derechos y hazle saber que hablas muy en serio. Si ella protesta, no aceptes una negativa. Sólo levántala y llévatela a la cama. Cuando la tengas allí, dile que estás loco de deseo por ella. Eso les gusta a las hembras.

Paddy alzó las cejas, con una expresión de interés en la cara. Luego alzó inquisitivamente las cejas y empezó a sonreír con el cigarro en la boca.

—Vaya, esa es una idea —declaró— Con tal que ella no me mate de un tiro... Pero si reclamo mis derechos y a ella se le ocurre fijar esos grandes ojos suyos en otro hombre... aunque seas tú, amigo mío... mucho me costaría no romperle el maldito cuello. O a él. O a ti.

—Nobles sentimientos —dijo Alec con aprobación—. Sé exactamente cómo te sientes... Pero tú nunca sabrás cómo se siente Pearl hasta que la pongas a prueba.

—Tal vez lo haga —repuso Paddy, masticando su garro y mirando ceñudo el asiento que tenía delante—. Tal vez lo haga.

Y con esto llegaron al Carrusel.

Alec pensaba emprender el regreso a Amberwood lo más temprano posible, después del desayuno, y ya era casi de madrugada, de modo que subió enseguida a su cuarto y se vistió para acostarse. Paddy se quedó abajo; Alec presumió para buscar a Pearl y empezar a reclamar sus derechos. Sonriendo al pensar en los fuegos artificiales que sin duda sobrevendrían, apagó las luces y se metió entre las sábanas. Pese a lo avanzado de la hora, y a su agotamiento, no consiguió dormir. ¡Dios, cómo echaba de menos a Isabella!

Fue así que, cuando la llave giró sigilosamente en la cerradura y se abrió la puerta, él aún estaba despierto.

La oscuridad le impedía ver al intruso, pero al cerrarse puerta detrás de quien fuera, Alec supo con una certeza que dependía de la vista, que ya no estaba solo.

Alguien estaba con él en la habitación.

Jesús, ¿acaso habían cometido un error culpando a Rothersham? Pero ese sapo asqueroso había confesado, no había ninguna posibilidad de equivocación. ¿Era posible que e fuese otro asesino en ciernes, tan pronto después de haber eliminado el primero?

Alec estuvo a punto de lanzar un gemido. Se estaba cansando mucho de luchar constantemente por su vida.

Se puso rígido, preparándose para saltar cuando el intruso se aproximó a su lecho. Cuando ya estaba listo para lanzarse al cuello del desconocido, sintió olor a perfume. Entonces, antes de haberse recobrado de la sorpresa que esto le causó, se vio envuelto en el voluptuoso aroma de la mujer que se echó sobre su cama y le envolvió el cuello con sus brazos. Cuando los labios de la mujer buscaban los suyos, él le sujetó los brazos y la apartó.

—¡Dios santo, Pearl! Has debido avisarme —gruñó, frustrando sus intentos de frotar los pechos contra su pecho con más destreza que tacto—. ¡Bueno, ya basta! ¡Quédate quieta Jesús!, ¿te das cuenta de que he podido estrangularte?

—¡Déjate de refunfuñar, Alec, y bésame, anda! ¡Oh, cuánto he echado de menos, mi amor!

Procuró acercarse a él, que en el intento de eludirla, se inclinó tanto hacia atrás que se golpeó ruidosamente la cabeza contra la pared.

—Espera un poco —pidió dando un respingo.

—¿Es que no quieres besarme? —se enfurruñó ella, sin dejar de perseguirlo. Entonces, como él no se rió ni la atrajo hacia sí, como ella esperaba, Pearl se zafó de un tirón y se incorporó para erguirse, los brazos en jarras, junto a la cama—. ¡Claro que no quieres besarme! ¿O sí?

—Vamos. Pearl —la apaciguó él débilmente, frotándose la cabeza dolorida—. No te alteres. No es que yo no quiera...

—¿Y qué es entonces? —Pearl parecía estar ofendidísima. Su pregunta tuvo resonancias amenazadoras. Maldiciéndose por tonto, Alec buscó frenéticamente una respuesta que la tranquilizara. Comprendió que esa noche, precisamente, habría debido prever la visita de Pearl. Y por lo común él la habría recibido con los brazos abiertos, pero ahora... ahora estaba Isabella. Y estaba Paddy. No lograba explicarse por qué había omitido anticipar esta situación tan embarazosa, pero así era. Y ahora tenía que salir de ella lo mejor posible

—Es obvio que desearías verme muy lejos-agregó Pearl en tono cortante cuando él no le contestó nada. —Conociéndote, habría debido sospechar que acostarte con una auténtica condesa te estropearía el gusto por gente de la calle como yo. Dime, ¿ella es mejor en la cama de lo que parece? Por mi parte la habría creído aburrida, pero claro, ¿que puede saber una puta respecto de una dama?

—Vamos, Pearl, espera un poco. —conocedor como era del mal genio de Pearl, Tyron trató de apaciguarla enseguida. Lo que menos quería era que ella se enfureciera y se pusiera a gritar, con lo cual inevitablemente Paddy arremetería al rescate—. Déjame encender la vela y hablemos un poco.

—¡Hablar! —farfulló ella mientras él golpeaba el pedernal con el acero y encendía la vela que tenía junto a la cama. Cuando la suave luz se esparció por el cuarto, él la miró. Pearl tenía el cabello suelto y bien cepillado, de modo tal que brillaba a la luz de la vela como si se lo hubiese rociado con el polvo de un millón de diamantes. Su bella piel resplandecía, blanca, a través del diáfano camisón dorado que tenía puesto. Su rostro era tan hermoso como siempre lo había sido. Sin embargo, lo único que Pearl provocaba en él era una turbación y el pesar de tener que lastimarla.

Lo que él sentía por Isabella debía ser amor si se quedaba frío ante los deslumbrantes encantos de Pearl. —Siéntate, Pearl, por favor— dijo Alec palmeando lado de la cama con aire de invitación.

—¿Para que podamos hablar? —preguntó ella con dientes apretados, los brazos cruzados bajo sus pechos desnudos, de modo que las exquisitas esferas amenazaban saltar cada vez que ella, indignada, sacudía la cabeza. Sus ojos lanzaban chispas de advertencia cuando recorrieron el cuerpo de Alec y luego volvieron a su rostro—. Creo que eso me dice todo lo que necesito saber. Habitualmente eres un can lujurioso. ¿Acaso la sangre azul de la condesita compensa falta de pechos, o de labios o de cualquier otro atractivo femenino? Parece un tanto canija para tus preferencias, pero es que es condesa, ¿verdad?

—Deja de escupirme como una gata enfurecida, siéntate aquí y escucha —ya impaciente, Alec se estiró, le agarró una mano y dio un tirón.

—¡Suéltame! —pese a su evidente feminidad, Pearl era una mujer fuerte y fácilmente logró zafarse de él.— ¡Maldición, Pearl!

Resuelto a aclarar las cosas entre ambos cuando aún e posible hacerlo, Alec saltó desnudo de la cama; luego la envolvió con sus brazos para inmovilizarla.

—¡Quita de mí tus malditas manos o, lo juro por Dios, gritaré hasta derribar las paredes!

Esa era una amenaza muy real, aunque ella no lo supiera. Por la cabeza de Alec pasaron visiones de Paddy irrumpiendo por la puerta. Por supuesto, no dudaba que su viejo amigo aceptaría la situación por lo que era ante que por lo que parecía, una vez que él tuviera ocasión de explicarse, pero en el estado en que se hallaba era improbable que Paddy esperara a recibir explicaciones. Pensando en la posibilidad de liarse a puñetazos con Paddy, tapó la boca de Pearl con una mano.

¡Dios, qué enredo terrible!

Como la mujer forcejeaba en sus brazos, ya furiosa, la llevó a la fuerza hasta la cama, la empujó sobre ella y le cayó encima para sujetarla allí, aferrándole las muñecas con una mano.

—Maldita sea, Pearl, ¿te quedarás quieta y me escucharás? —siseó contra el rostro colérico de la mujer. Como respuesta, ella intentó darle un rodillazo y él se apartó apenas a tiempo. Con todo, el golpe lo puso furioso y la miró con ojos llameantes sin dejar de sujetarla—. Si gritas, te amordazaré —amenazó y levantó la mano, sosteniéndola a milímetros apenas de la boca de ella para poder volver a ponerla si era necesario.— Eres un grandísimo hijo de...

Alec volvió a taparle la boca con su mano. Ella continuó su furiosa diatriba contra la mordaza humana. Girando hacia arriba los ojos, Alec contuvo su mal genio y volvió a intentar.

—Se trata de Paddy —afirmó mientras ella se retorcía violentamente debajo de él, sabiendo que se portaba como un cobarde, pero sin atreverse a admitir que sus sentimientos hacia Isabella eran la razón para rechazar a la arpía que tenía debajo. Igual que él, Pearl tenía un pésimo carácter cuando se alteraba, y era capaz de Dios sabe qué acciones destructivas. Sabía que una vez ella había quemado los pantalones de un hombre... con el hombre dentro.

—Paddy está embobado contigo, loco de deseo por ti. El te ama, Pearl. Te ama de verdad. Y lo que tenemos tú y yo no puede compararse con eso.

Mientras él hablaba, ella se quedó muy quieta, mirándolo fijamente con ojos entrecerrados, suspicaces. Estimulado por el hecho de que ella ya no peleaba con él, Alec volvió a retirar la mano con que le tapaba la boca.

—¿Me tomas por estúpida, Alec Tyron? —inquirió ella furiosamente tan pronto como pudo hablar.

—Es la verdad, te lo juro —respondió Alec con sinceridad—. A Paddy le gustas desde hace mucho tiempo; eso está muy claro. Y esta noche me dijo, sin embargo, que te ama, muchacha. También me dijo que asesinaría a cualquier otro hombre que se acostara contigo, incluso a mí.

Pearl lanzó un resoplido.

—Paddy es un bobalicón, y tú no le temes. Quien se ha interpuesto entre nosotros es esa maldita niña, lsabella, ¡y no intentes convencerme de lo contrario! ¡Ella te ha dado vuelta los sesos con sus aires remilgados, eso es lo que pasa! Siempre has ansiado ser mejor de lo que eres, y crees que ella es precisamente lo que te hace falta. Pues tengo noticias para ti: quizás ella piense que eres sensacional en la cama, pero para una dama como ella, la gente como tú sólo sirve para eso Una vez que vuelva a los suyos, los de sangre azul, ¡no te hará caso siquiera! ¿Y qué harás entonces, eh? ¡No vengas a llorarme porque no te recibiré!

—Lo que digo acerca de Paddy es cierto, así que ya puedes dejar a Isabella fuera de esto —empezaba a decir Alec irritado, cuando Pearl, con un grito de furia, logró apartarlo ella con un poderoso empujón.

De un salto se incorporó junto a la cama y se volvió contra él como una furia vengadora.

—¡Es ella! —siseó—. ¡Lo sabía! Has perdido la cabeza por ella, ¿verdad, maldito idiota? ¡Qué protector eres! "Ya puedes dejar a Isabella fuera de esto" —le remedó agresivamente Su expresión de burla se convirtió en otra de cólera total Crees estar enamorado de ella, ¿verdad, grandísimo idiota? Pues oye bien lo que te digo, ¡ella nunca te aceptará, salvo para acostarse contigo, y después de esto, yo tampoco! ¡En el futuro ya puedes arrodillarte ante mí, que no me verás de nuevo en tu cama!

—Pearl... —levantándose del lecho, Alec se acercó a ella sabiendo que la había tratado mal, pero incapaz de pensar e un modo de salvar la situación. Tendiendo un brazo, le tomó ambas manos y trató de atraerla hacia sí.

—¡Ya puedes quitarme las manos de encima! —clamó ella, zafando las suyas y saltando hacia atrás para que él no la alcanzara.

Luego, para horror de Alec, Pearl estalló en un torrente de lágrimas. Buen Dios, ¿cuánto más podía soportar un hombre en un solo día?

—Oh, Pearl, cariño, por qué no...

—¡Tan lleno estás de estiércol que apestas, Alec Tyron! —chilló la mujer, de un modo tan repentino que le sobresalto—. Te odio, ¿me oyes? ¡Te odio! ¡Y también odio a esa maldita bolsa de huesos con quien te acuestas ahora! ¡Por Dios que sí!

Dicho esto, corrió a la puerta, la abrió de un tirón y huyó por el corredor, con el camisón flotando detrás como una temblorosa nube dorada. Alec la siguió hasta la puerta; luego, vacilando, la observó pensativo mientras ella desaparecía escaleras abajo.

Quizá fuera mejor dejar que Pearl resolviera sola esa situación. Sabía que, cuando recuperara el buen sentido, ella odiaría la idea de que él la había hecho llorar. Pearl era una mujer orgullosa, independiente, bravía. Súbitamente Alec alzó las manos, cerró la puerta, como precaución apoyó una silla contra el tirador y se fue a la cama, agradeciendo a Dios que fuese Paddy quien tuviera que arreglárselas con esta mujer en particular y no él.

A la mañana siguiente, no aparecieron ni Pearl ni Paddy para el desayuno. Encogiéndose de hombros mentalmente —tal vez Paddy estuviera siguiendo su consejo en ese preciso momento— Alec comió ligero; luego, tras una sola parada en la ciudad, emprendió la vuelta a Amberwood en un elegante faetón. Lo había adquirido antes de todos esos atentados contra su vida y casi no había tenido ocasión de conducirlo. Pensó que tal vez a Isabella le gustaría recorrer en él la campiña. Acercándose a Horsham, tocó el paquete que llevaba en el bolsillo y fustigó a sus caballos, absurdamente ansioso por volverla a ver. Su propia necedad le hizo sacudir la cabeza. Con casi treinta años, se estaba conduciendo como un mozalbete inexperto presa de su primer enamoramiento. Pero la sensación era buena, tenía que admitirlo.

Sonriendo, imaginó que Isabella bajaba corriendo los escalones de Amberwood para recibirlo, imaginó que él la ceñía en sus brazos, que le ofrecía el regalo y se la llevaba a la cama. Más tarde se reirían de cómo había llorado ella al partir él, y ella se pondría el collar de amatistas engarzadas en plata que él le había comprado, junto con unos pendientes haciendo juego. Al pensar que quizá pudiera convencerla de que se pusiera nada más que las joyas para él, los latidos de su corazón se aceleraron. Dios, la había echado tanto de menos que era ridículo, sólo por haber estado lejos de ella menos de dos días Pero quizás hubiera recompensas evidentes recobrando juntos el tiempo perdido...

Al pensar en Isabella, con su suave boca y su cuerpo suave aún, sus ojos casi exactamente del color de las piedras que él llevaba en el bolsillo, su sonrisa se atenuó un tanto.

Lo importunaba en esa deliciosa imagen. Pensando en Isabella sentía...

Se le enfrió la sangre al darse cuenta de que lo que estaba sintiendo era ese omnisciente cosquilleo de peligro otra vez

Capítulo 55

ISABELLA Saint Just entró en la hostería de Tumbridge Wells, y tras ella su esposo Bernard. Estaba fría de temor, pero con la mente despejada también. Si él la llevaba a una hostería pública, no era posible que se propusiera asesinarla sin más ambages. ¿O sí?

La hostería se llamaba "El Pelícano". Era un establecimiento a la moda, provisto de lucernas de cristal y blandas alfombras, evidentemente utilizado para satisfacer a gente de categoría. Cuando ellos entraron, el mesonero salió presuroso al encuentro de Saint Just, preguntándole obsequioso si podía ayudar a su señoría de alguna manera. Con un ademán y un gesto de impaciencia, Bernard lo alejó.

A esa hora de la tarde, el bar estaba casi desierto. Tomándole el codo con su pesada mano, Bernard condujo a Isabella hacia un saloncito privado que sin duda él había reservado previamente. El saber que pocas personas podrían oírla si se veía en aprietos acrecentó el pánico que Isabella se esforzaba por controlar. Si Bernard había tramado hacerla asesinar, como indicaban las pruebas, ¿que probabilidades había de que volvieran a intentarlo? Seguramente, si él la había buscado solamente para matarla, ya la habría eliminado en el carruaje. Si le causaba reparos cometer él mismo ese acto, el cretino que lo acompañaba, y que evidentemente había sido empleado como matón, podía haberlo cometido. Ese sujeto parecía capaz de perpetrar cualquier violencia y, para colmo, estúpido. Tal vez entonces ella estuviera a salvo, al menos por el momento, en otro lado, tal vez no...

Grande era el contraste entre "El Pelícano" y el "Descanso del Viajero". El "Descanso del Viajero”, había sido un lugar miserable, maloliente y peligroso sin más. Pero Isabella lo habría cambiado sin vacilar por la hostería donde se encontraba en ese momento, si al mismo tiempo hubiera podido cambiar su acompañante de ese momento por anterior.

Alec... Se aferró a la imagen del Tigre llegando a rescatarla como quien se aferra a una cuerda salvavidas. Sabía que Alec regresaría pronto a Amberwood. La echaría de menos por supuesto, casi enseguida, y se pondría a buscarla. Pero, ¿alguien habría visto el carruaje y su rapto? ¿Sabría él siquiera por dónde empezar a buscar? ¿Sospecharía que Bernard la había encontrado? ¿O su presunción inicial sería que ella había sufrido un accidente o algún otro contratiempo?

Ella debía aceptar el hecho de que podían pasar horas, o hasta días, antes de que Alec lograra encontrarla. Al comprenderlo lanzó una mirada temerosa al pétreo rostro de su marido.

Hasta ese momento, Bernard no había dicho ni una sola palabra después de haberla identificado como su esposa para el rufián que lo acompañaba. También Isabella había guardado silencio por una mezcla de prudencia y temor. Después de todo, ¿qué se podían decir una esposa adúltera y el marido que muy probablemente había pagado para hacerla matar?

En un gesto que era ridículamente incongruente dadas las circunstancias, Bernard abría la puerta del saloncito privado y luego se apartaba cortésmente para dejar que ella entrara antes que él. Ella sabía que, aunque planeara matarla, Bernard, que era un caballero hasta las puntas de los dedos, la trataría con amabilidad hasta el final. Antes de rendirse a lo inevitable y entrar, Isabella lanzó una mirada desesperada al corredor. ¿Debía gritar pidiendo auxilio en ese momento, antes de quedar a solas con él?

Pero entonces debió recordar que Bernard no podía saber que ella estaba enterada de que él había planeado hacerla matar. Posiblemente intuyera que ella tenía alguna sospecha de sus planes... aunque tal vez no, porque nunca había tenido una alta opinión sobre la inteligencia de ella... pero no podía saber con certeza lo que ella sabía. La seguridad consistía en fingir que ignoraba sus intenciones hasta que pudiera escaparse o hasta que alguien acudiera para rescatarla.

Isabella aspiró hondo, entró en el saloncito y se acercó a la chimenea apagada (el tiempo había seguido siendo cálido, pese a la estación) Luego, acomodando sus facciones para no evidenciar el miedo que la ponía tan nerviosa como un ave cerca de un gato, se volvió hacia su esposo.

Por primera vez en casi un año, estaban juntos a solas. Bernard había cerrado la puerta y, mientras ella lo observaba, echó la llave. Luego se volvió para mirarla, con las manos aún posadas en el tirador, la espalda apoyada en la puerta.

¿Alguna vez le había creído guapo?, se preguntó Isabella, maravillada consigo misma al recorrerlo con la mirada. La deprimente respuesta fue que sí. Antes ella había considerado admirable su alta y esbelta elegancia. Su rostro era fino y sagaz, con rasgos aquilinos y tez olivácea. Se le marcaban arrugas desde la nariz hasta la boca y, en menor medida, alrededor de los ojos. Pero hasta ese momento, nunca se le había ocurrido preguntarse si esas arrugas eran resultantes de demasiadas noches de disipación. Su cabello era negro, con distinguidos mechones grises encima de cada oreja. Sus ojos eran algo oblicuos y de color castaño oscuro. Ese día, como en toda ocasión en que lo hubiera visto ella, estaba elegantemente ataviado, con una chaqueta azul y pantalones color bizcocho. Sus botas cortas relucían cual espejos, adornadas con borlas y puntas blancas. Su ropa blanca estaba inmaculada. Fuera lo que fuese, Bernard Saint Just era un caballero hasta el último centímetro.

—Ahora, esposa mía... Ahora dime dónde y con quién has estado.

No intentó acercarse a ella, pero sus ojos relucían de malicia. Nunca, en todos los años en que había estado casado con ella, lo había oído alzar la voz, y no lo hizo ahora. Pero en sus palabras subyacía un tono helado que advertía sobre una furia apenas contenida. Volvió a recordar que él había querido hacerla matar, y con dificultad contuvo un estremecimiento. Pero debía tener valor; su vida bien podía depender de ello.

—Fui... fui secuestrada. Seguramente lo sabes.

—Fuiste secuestrada, sí. A menos que, por supuesto, tú lo hayas preparado todo, cosa que jamás se me ocurrió pensar hasta que recibí noticia de que vivías de incógnito con tu amante. Pero aun admitiendo que el secuestro haya sido auténtico, eso no responde a la pregunta de dónde y con quién has estado durante casi tres meses. El rescate fue pagado completo, menos de una semana después de haber desaparecido tú. Jamás apareciste. Nosotros... tu padre y yo... temíamos que estuvieras muerta. Tu padre hizo que te buscaran los Exploradores de la Calle del Arco. Por cierto, Alpin, que me acompañaba en el carruaje, es un Explorador. Cuando por fin te he encontrado, era evidente que no eras retenida contra tu voluntad. Estabas libre para volver a casa cuando lo desearas. Sin embargo, no lo has hecho. Si no deseas sentir toda la fuerza de mi cólera, deberás explicarte, señora, y pronto.

Aunque su voz era suave, su propia suavidad la asustó. Parecía capaz de cualquier violencia...

—¿Y bien? —insistió ásperamente al responder ella de inmediato. Su brusquedad sobresaltó a Isabella.

—Yo... —empezó a decir, buscando desesperadamente una excusa. ¿Le creería él si le decía que su terrible experiencia le había dañado el cerebro, de modo que había olvidado quién era? No era probable. Pero no le podía hablar de Alec, ni decirle que la razón por la cual no había vuelto a su casa cuando habría podido hacerlo era que temía que él intentara matarla otra vez. Pronto, pronto, debía pensar en alguna otra excusa más razonable.

—No te molestes en inventar una mentira-gruñó él entonces, dando un empujón para apartarse de la puerta y cruzando el salón con dos zancadas para sujetarla por los brazos y darle una sacudida —. Yo sé dónde has estado; has estado con un amante. ¿Quién es? ¡Por Dios, me lo vas a decir!

Le escupió las últimas palabras en la cara, sosteniéndola de puntillas de modo que el rostro de la joven quedó unos centímetros por debajo del suyo.

Aterrada por la furia al rojo vivo que brotaba de él, Isabella no contestó.

—¿Quién es él? ¿Quién es él? —insistió Bernard—. Por Dios, ¡pensar que me ha hecho cornudo una ratita que nunca ha tenido opinión propia! Yo...

En ese momento alguien llamó a la puerta. Jamás en su vida Isabella se había alegrado tanto por una interrupción. Mientras Bernard miraba hacia la puerta, Isabella decidió que, fuera quien fuese, ella debía pedir auxilio. Bernard estaba fuera de sí de cólera. Sentía que corría un terrible peligro...

—¿Qué pasa?

—¡Bernard! ¿Estás allí? ¡Déjame entrar!

—¡Charles!

Isabella cerró la boca con un chasquido. Conocía esa voz. —¡Papá!— exclamó con las rodillas flojas de alivio. Su padre nunca se había preocupado por ella en exceso, pero no toleraría que la asesinaran a sangre fría. Ya no tendría que temer por su vida a cada aliento...

Lanzándole una última mirada asesina, Saint Just le soltó los brazos alejándola de sí con un empujón tan fuerte, que la hizo tambalearse. Luego fue hacia la puerta. Cuando hizo girar la llave en la cerradura, Isabella se preparó asiéndose a una punta de la mesa. El mejor modo de salvaguardarse sería exponer todo lo sucedido a su padre, quien sabría cómo protegerla. Quizá fuese posible disolver el matrimonio...

—¡Papá! —volvió a exclamar cuando este entró en la habitación.

Presurosa fue a su encuentro, sonriéndole con alivio y afecto, deseosa de lanzarse en sus brazos. Pero la expresión que asomó al rostro del duque al observarla la hizo vacilar y detenerse cuando él aún estaba a cierta distancia. Cruzando los brazos sobre el pecho, su padre le clavó una mirada de total aborrecimiento.

—Entonces era cierto —dijo el duque de Portland con amargura—. No puedo creer que una hija mía haya podido deshonrar así nuestro apellido... No lo habría creído si mis propios ojos no me diesen la prueba —su mirada se desvió hacia Bernard—. Te pido disculpas, Bernard. La muchacha no fue criada para ser una prostituta.

—Papá... —Isabella se dirigió a él casi lastimeramente. Los dos hombres la ignoraron tan completamente como si ella no estuviese presente.

—Entiendo que usted también ha recibido una carta informándole dónde, y en qué circunstancias, podía encontrarse a nuestra pródiga —replicó Bernard.

Mirando al duque, su expresión violenta había sido reemplazada por otra de buena crianza.

—¡Por cierto que sí! No le di crédito, por supuesto, pero fue extraño que llegara así, de buenas a primeras, cuando yo acababa de traer a Sarah a Londres. Por eso fui a tu casa, donde tu mayordomo me dijo que esta mañana habías salido rumbo al "Pelícano", en Tumbridge Wells. Me figuré que habías recibido algo parecido, porque Tumbridge Wells se halla demasiado cerca de Horsham para que sea una coincidencia. Me figuré que, si tú te lo tomabas tan en serio como para viajar hasta aquí fuera de temporada, yo también debía venir. No porque esperara que hubiera nada de cierto, por supuesto, Isabella nunca ha sido gran cosa como mujer, pero era una muchacha buena, obediente. ¿Quién habría pensado que nos traería esta ignominia a todos? ¿Supongo que era cierto? ¿Ella estaba con un hombre? —Bernard asintió con la cabeza.

—En fin, yo no he visto al hombre... aunque me propongo hacerlo; ajustaré las cuentas al muy miserable por deshonrar a mi esposa... pero antes quería sacar de en medio a Isabella sin problema alguno. Verá usted, en realidad no esperaba encontrarla, por eso no estaba armado. Pero allí estaba ella, en el lugar preciso donde mi corresponsal anónimo dijo que estaría, caminando muy contenta por una senda, cerca de una finca llamada Amberwood. El solar de Rothersham, sabe usted, vendido a no sé qué plebeyo hace pocos años —Bernard se dignó mirar a la joven con ojos oscurecidos de ira—. No me digas que has caído tan bajo como para tomar a un plebeyo como amante... Dios, ¡ni siquiera podré retarlo a duelo! Mejor será darle de latigazos.

—¡Papá! —Isabella juntó las manos por delante, sin hacer caso de las calumnias de Bernard, mirando suplicante a su padre—, Papá, debes escucharme. Yo...

—Guarda silencio —respondió el duque fríamente, sin molestarse casi en mirar a su hija—. Ahora que la has recuperado, ¿qué planeas hacer con ella?

—No veo otro recurso que un decreto de divorcio...

Al oír esto, la cara del duque, bastante encarnada, se le puso tan pálida como su blanco cabello.

—Yo me opondría en grado sumo a tal acción. ¡Un divorcio es impensable! ¡El escándalo nos arruinaría a todos! Sé que la muchacha merece que la arruinen, pero tú quedarías embadurnado con el mismo pincel. Y también los demás, Sarah y mis inocentes hijos incluidos.

Los ojos de Bernard cobraron un súbito resplandor que Isabella, quien lo observaba con creciente horror, pensó que podía describirse como de astucia. Jamás había considerado la posibilidad de que su padre pudiera negarse a escuchar su versión.

—No conservaré a mi lado a una esposa que me ha engañado. ¡Vaya, hasta podría estar encinta! ¡Un niño bastardo que me sería endilgado como heredero mío! Hemos sido amigos desde hace mucho, Charles, y lo lamento por usted, pero debe comprender cuando le digo que no puedo conservar una adúltera como condesa mía. Eso ofende todos mis sentimientos.

—Papá...

El duque la acalló con un gesto de impaciencia.

—Sé que es difícil lo que pido, pero estoy dispuesto a pagar para conseguir lo que quiero. Conserva como esposa a mi hija, ayúdame a silenciar cualquier escándalo y yo te pagaré lo suficiente para que cuentes con fondos para el resto de tu vida. Estoy dispuesto a ser generoso en esto, Bernard.

—Pues...

Saint Just fingió reflexionar. Isabella supo que fingía porque al fin había logrado poner nombre al resplandor de su mirada; era pura y simple codicia. Pero su padre no pudo o no quiso ver. Su visión de Bernard estaba enturbiada para siempre por lo que él pensaba que debía ser un hidalgo por su cuna y por su crianza. Desesperada se acercó a su padre y decidida le sacudió la manga diciéndole:

—Papá, él estuvo detrás de mi secuestro. Pagó a una banda de maleantes para que me secuestraran, pidieran rescate por mí y entonces, cuando lo cobraran, me mataran. ¡Se proponía hacerme asesinar a sangre fría! Ha perdido sumas enormes en las mesas de juego y usó lo que quedaba de mi dote matrimonial para cubrirlas. Cuando no quedó más dinero, dejé de valer algo para él, así que decidió matarme y casarse con otra heredera. Estoy segura de que ya tenía pensado cuál.

Isabella repitió lo que le había contado Molly y que luego Alec había explicado, fría y claramente, con los ojos atentos en el ceñudo rostro de su padre. Fue premiada por la súbita atención de ambos hombres, que se fijó en ella.

Bernard se recuperó primero. Su rostro, que se había puesto blanco, enrojeció.

—Grandísima embustera... ¡Entonces crees cubrir así tus fornicaciones! ¡Por favor, no creas que tu padre... o cualquier otra persona... es tan estúpido como para tragarse un cuento semejante!

La mirada de Isabella nunca se apartó de su padre. —Es cierto, papá. ¡Juro por el alma de mi madre que es cierto!

El duque apretó los labios y en sus ojos celestes brilló un helado resplandor. Antes de que Isabella supiera qué se proponía, alzó una mano y la abofeteó con fuerza.

La joven se tambaleó, llevándose una mano a la mejilla, mientras le saltaban lágrimas a los ojos. Que su padre pudiera repudiarla tan despectivamente sin considerar siquiera lo que ella quería decirle, le dolió más que el golpe.

—¡Es la verdad! Les pagó para que me mataran...

—¡Qué maldita farsa! —resopló el duque; luego miró a Bernard sacudiendo la cabeza—. No sé de dónde saca esto... Que yo sepa, no hay sangre inferior en ningún lado de la familia. Su madre no era gran cosa, pero sí de buena cuna...

—No lo culpo, Charles, puede estar seguro.

Mirando a Isabella con un destello en los ojos, Bernard tranquilizó al duque casi afablemente. Desvalida, Isabella se acariciaba la mejilla maltratada y miraba ora a su marido, ora a su padre. Ninguno de los dos se interesó en ella más que lo que habrían podido interesarse en un perro vagabundo.

—¿Desecharás la idea del divorcio? Azótala diez veces por día si tienes que hacerlo para mantenerla fiel, pero ahórranos el escándalo a los demás. Te lo imploro.

—¡Papá, debes escucharme! Yo...

—Si dices una sola palabra más, te daré de palos. Es lo que te mereces por tus fornicaciones y tus mentiras.

Bernard alzó la mano como para golpearla. Su padre observaba, si no con aprobación, al menos sin objetar. Instintivamente, Isabella dio un paso atrás. Era obvio que sería inútil insistir con sus ruegos. No era posible persuadir a su padre en favor de su causa. Nunca le había importado mucho su hija, y ahora estaba totalmente de parte de Bernard. Pero al menos, habiendo hecha pública su acusación de intento de asesinato, no era probable que Bernard repitiera el intento... ¿O sí?

Como su esposo legal, él podía tratarla como quisiera. Podía golpearla, encerrarla, matarla de hambre, violarla... y la ley estaría de parte de él. Sólo si en realidad la asesinaba, y si eso se podía demostrar, se haría una especie de justicia. Pero entonces, por supuesto, sería demasiado tarde y de nada le serviría a ella.

Fue una dura lección, pero Isabella la aprendió en esos pocos momentos. Si quería salvar el pellejo, más le valía aceptar mansamente cualquier plan que esos dos maduraran para su futuro, hasta que pudiera hallar una alternativa. O hasta que Alec pudiera llegar para salvarla...

—Debes llevarla a París —estaba diciendo su padre el duque—. Allí está todo el mundo, ahora que Luis ha recuperado su trono. ¿Quién sabrá que ella no ha estado siempre allí, cuando la traigas por fin de vuelta a Inglaterra? De todos modos, nadie la ha visto nunca en la ciudad. Hubo algunos rumores en cuanto a la desaparición de la muchacha, pero con Bonaparte exiliado y todo el acaloramiento, serán olvidados en un santiamén. Qué bendición que te hayas abstenido de enviar esa noticia fúnebre al periódico, ¿eh, Bernard? Te aconsejé no dar a la muchacha por perdida tan pronto.

—¿A París? —Saint Just arrugó la frente; luego asintió. Eso tal vez sirva... Aunque será costoso, y en este momento tengo mis fondos invertidos. He aprovechado la oportunidad de hacer una buena inversión, ahora que los Borbones han vuelto al trono, y no me atrevo a retirar los fondos todavía. Recién empiezan a aumentar.

—Yo costearé los gastos —interrumpió el duque con aspereza—. Y, además, te haré ese pago del cual hablé... París es la solución. Sarah y yo nos reuniremos con vosotros para dar un poco más de apoyo a la muchacha. La llevaremos un poco de paseo para que la vean y todos sepan que estuvo en París, con su familia. Después, en un par de meses, podrás enviarla de vuelta a Blakely Park y todo esto quedará olvidado.

El duque tendió la mano a Bernard, mientras Isabella los miraba, sintiéndose más enferma a cada instante.

—¡Por Dios, eres un hombre de bien! —exclamó el duque estrechando la mano de su yerno.

Capítulo 56

NO más de doce horas después de haber partido alegremente del Carrusel, Alec Tyron irrumpía por la puerta principal con una furia alimentada por el terror.

—¡Fuera de mi camino! —gruñó al obsequioso Sharp, que trató de sostenerle la puerta abierta. Con los ojos dilatados, el mayordomo se apartó, tambaleante, apenas a tiempo para no ser golpeado por la puerta, que se estrelló contra la pared elegantemente empapelada—. ¿Dónde está el señor McNally? —agregó con voz áspera. Su mirada amenazadora y relampagueante asustó tanto al viejo mayordomo, que este palideció.

—Eh... eh... con la señorita Pearl en sus habitaciones, señor —repuso Sharp.

Sin darle ocasión de agregar una sola palabra, Alec giró sobre sus talones y se alejó a zancadas por el pasillo.

—Señor... señor, ¿no prefiere que yo lo vaya a buscar? —inquirió Sharp con voz temblorosa y aire desesperado, corriendo casi para alcanzar al Tigre mientras, al mismo tiempo, hacía señales frenéticas a los cinco o seis lacayos que estaban de guardia.

A esa hora del atardecer, las salas de juego estaban poco concurridas, pero los pocos clientes que habían decidido probar su suerte alzaron la vista al oír la conmoción.

Alec Tirón no vio sus miradas inquisitivas, como tampoco vio las relucientes velas y los exquisitos espejos dorados ni el suelo lustrado. Una sensación aterradora de urgencia lo impulsaba cegándolo para todo aquello que no estuviese conectado su objetivo.

—¡Ocúpate de tus asuntos, charlatán idiota! —ordenó Alec sobre el hombro, mientras rechazaba con expresión mortífera a los lacayos que intentaban acercársele.

Encargados en parte de custodiar el establecimiento y proteger a su dueña, reconocieron al Tigre y se apartaron. Sharp comprendiendo evidentemente que no podría detener a Tyron se encogió de hombros con aire fatalista y regresó a su puesto junto a la puerta. Alec llegó a los aposentos de Pearl, abrió puerta y entró sin más ceremonia. La puerta fue a golpear pared con resonante estrépito.

Del dormitorio, situado junto a la sala de recibo, surgieron una maldición masculina y un grito femenino.

Del recibidor, Alec no vio más que un borrón blanco luego se detuvo en la puerta del dormitorio, viendo la boca una pistola que su mejor amigo le apuntaba a la cabeza.

—¡Alec! —exclamó Paddy, tan pasmado como aliviado. Sin interés alguno, Alec vio que su amigo estaba totalmente desnudo, y que Pearl, sentada en la cama donde Alec ha pasado muchas horas placenteras, lo estaba también. Paddy bajó la pistola y sacudió la cabeza—. ¿Has perdido el juicio, hombre? ¡He podido matarte!

—Necesito tu ayuda. Isabella no está —dijo Alec. En voz había una estridencia peculiar, probablemente porque nudo en la garganta casi le impedía hablar.

—¿Cómo que no está? ¿Qué quieres decir?

—¡No está, ha desaparecido, se ha esfumado! ¡Alguien se la ha llevado! Un mozo de cuadra la vio caminando por senda frente a la casa, y luego, cuando volvió a mirar, sólo vio un carruaje que regresaba por donde había venido... Cuando llegué, él ya había enviado varios hombres en busca de ella pero no encontraron ni un rastro. ¡Ni un rastro! ¡Dios mío!

Alec se interrumpió, procurando no ceder a un pánico total mientras, por centésima vez en una hora, trataba de imaginarse quién podía odiarlo tanto —y conocerlo tan bien-como para atacarlo a través de Isabella.

¿Cuántos de quienes lo conocían, o sabían de él, eran conocedores siquiera de la existencia de ella?

—¿Habrá sido Rothersham? —preguntó lacónicamente Paddy, dejando la pistola sobre la mesita de noche y buscando sus pantalones, que estaban, arrugados en el suelo, junto al lecho.

—Si pensara eso, mataría al maldito canalla ahora mismo... pero es demasiado cobarde y está demasiado asustado para haber hecho semejante cosa.

—¿Entonces, quién?

—¡Dios, me he devanado los sesos sin que se me ocurra una respuesta a esa pregunta!

—No tienes por qué alterarte tanto, Alec. Estoy seguro de que la condesa no ha sufrido daño alguno —Pearl se levantó de la cama, con una despreocupación sublime por su desnudez, hasta que se dio cuenta de que Paddy la miraba con creciente ira. Entonces, con un leve mohín conciliador hacia él, tomó el blanco peinador de seda que tenía en una silla, junto a la cama, y se lo puso mientras se acercaba a Tyron—. Querido, ¿por qué piensas que le ha sucedido algo? ¿Cómo sabes que la pequeña... que Isabella no ha decidido simplemente que se ha cansado de su aventura y ha vuelto a casa? O tal vez ha encontrado otro amante. Algunas de nosotras lo hacemos, ya sabes.

Lo dijo con un leve dejo de malicia, que indicaba a Alec que Pearl no había olvidado la reciente disputa entre ambos. —lsabella no haría jamás tal cosa— dijo él, terminante, descartando la sugerencia. En ese momento, algo... algo en la expresión de Pearl le resultó extraño. La conocía bien, y desde hacía mucho tiempo, y había visto antes aquella sonrisa de gata con el canario en la boca —. Maldita seas, Pearl, que te lleve el diablo— maldijo con violencia, agarrándola por los brazos —¿Qué has hecho?

—¿Has perdido el juicio, Alec? ¡Quítale las manos de encima! —Paddy estaba junto a él, mirándolo con expresión amenazante, pero Alec no le prestó atención. Ahora Pearl evidenciaba temor; la burla maliciosa que brillaba en sus ojos un instante atrás había sido reemplazada por una aprensión era obvio para quienes la conocían tan bien como Alec. Paddy—. ¡Dios santo, mujer! —murmuró este, tan convencido como Alec después de mirar el rostro de Pearl.

—¿Qué has hecho? —volvió a gruñir Alec, y como Pearl no respondía, la sacudió enfurecido—. ¿Qué has hecho? Me lo dirás o yo...

—¡Ay, Alec, me haces daño! Paddy, ¿vas a dejarle que me trate así? ¡Has dicho que me amabas! ¡Ay!

Alec Tyron estaba fuera de sí, dispuesto a rodearle el cuello con los dedos y obligarla a responder si era necesario. Viendo la furia en el rostro de su amigo, Paddy lo contuvo diciendo:

—Vete ya, Alec. Déjamela a mí.

—Y que te aproveche —dijo amargamente Alec, empujando a la mujer hacia él.

Igual que Alec, Paddy sujetó los brazos de Pearl con sus enormes manos, pero su apretón era más suave. Ella lo miró con ojos dilatados y asustados; su cabello rubio le caía por espalda. Súbitamente parecía muy joven... y muy culpable. —¿Pearl?— indagó suavemente Paddy, clavando la mirada en la de ella y sosteniéndola.

Largo rato lo miró Pearl sin hablar. Luego se le desencajó el rostro y prorrumpió en ruidoso llanto.

Capítulo 57

EN una semana, Isabella Saint Just se encontraba en París. La ciudad estaba alborotada, ya que tropas realistas buscaban a los últimos bonapartistas, quienes, imposibilitados de escapar con su jefe, se habían ocultado. A toda hora marchaban por las calles soldados con largas y finas pellizas. Muchos hogares eran sumariamente registrados, y veintenas de personas eran arrestadas con la mera acusación de haber sido leales a Napoleón. Las Tullerías, devueltas al rey Borbón, resplandecían todas las noches con festividades, pues todos los que se hallaban en París —la ciudadanía francesa y los ingleses que acudían a la ciudad para estar presentes en ese momento de triunfo— celebraban la restauración de los Borbones. Si algunos de los presentes hubieran acogido con igual júbilo el regreso de Napoleón, nadie habría podido decirlo por la consagración con que celebraron al nuevo régimen.

El duque de Wellington había sido designado embajador en París, y no se hablaba de otra cosa que del fracasado intento de magnicidio contra él. Isabella, que recibía visitantes junto con su madrastra en la casa alquilada por Bernard en la elegante rue du Printemps, escuchaba el relato del coronel Tynling. —El asesino se apostó en la rue Royale, junto a la entrada del patio, en el hotel donde se alberga el Narigón. Cuando llegó el carruaje del Narigón, el sujeto disparó su pistola contra el duque; luego, con el arma descargada, echó a correr y logró escapar antes de que pudieran capturarlo los centinelas que estaban de guardia en la entrada del hotel. El ministro de la Policía... un franchute, por supuesto... hizo mucho ruido para descubrir al criminal, pero ese individuo huyó indemne, a Bélgica según dicen. Por supuesto, obtuvo ayuda de quienes le pagaron.

—¿Cree usted que le han pagado? ¿Quién haría tal cosa? —exhaló fascinada otra invitada, una pelirroja menuda llamada Miss Brantley.

Era bien sabido que la fascinaba más el coronel Tynling que sus relatos, algo obvio incluso para quien la conocía de tan poco tiempo como Isabella. Pero el coronel, sintiéndose apropiadamente valorado, se esponjó visiblemente.

—Hay quienes quieren traer de vuelta a Bonaparte, que no se detendrían ante nada para destituir al gordo Luis.

—¡Oh, válgame! —cloqueó la señorita Brantley, manifiestamente pasmada.

Mucho le costó a Isabella ocultar su disgusto. Al parecer, su primer contacto con la alta sociedad le infundió un asco hacia ella que no sería posible erradicar jamás.

Los seis días transcurridos desde que llegara a la recién liberada ciudad, el grupo consistente en Bernard, ella misma, el duque y su esposa, habían sido dedicados principalmente a una orgía de compras. Isabella, acompañada por Sarah y un "lacayo" llamado Lambert que, según sospechaba Isabella, había sido empleado en realidad para vigilarla, habían visitado modistas por docenas. Sin Alec a quien deslumbrar, la joven se contentó con restaurar su aspecto acostumbrado. Fue así que, pese a la suma invertida, su guardarropa consistía en ropas de colores discretos, azules, grises y malvas. Una vez más se esfumó en el trasfondo, sin llamar la atención.

Peinó su cabello como lo hiciera durante años, estirado hacia atrás, con un lazo en la nuca. En la opacidad general de su aspecto, nadie advertía su belleza. Volvía a ser la juiciosa Isabella y estaba resuelta a seguir siéndolo.

—Es tan... tan insignificante —se quejó Sarah al duque esa noche, después de que Isabella se pasara la tarde entera sentada en un banquito, sin decir casi una palabra—. Es una molestia, Charles, realmente. ¿Por qué debo hacer esto?

Isabella, que había entrado en la sala detrás de Sarah, no se ofendió ni sorprendió por este arranque oído sin querer. A decir verdad, no sintió absolutamente nada al escuchar las palabras de su madrastra, tan despreciada hasta entonces. Si Sarah se avergonzaba de ella, pues, bueno... Por su parte no sentía cariño por Sarah. Pero comprobó sorprendida que ya no la odiaba ni la temía, como antes, siendo niña. Tan sólo sentía indiferencia. Sarah había perdido por fin el poder de hacerle daño.

—Para proteger nuestro apellido, por supuesto. ¿Acaso quieres que se rumoree que nuestra hija pasó meses en compañía de un hombre que no es su marido? Piensa en eso, querida mía, y agradece que Isabella no llame mucho la atención. Nadie recordará exactamente cuándo estuvo y no estuvo en París, como lo recordarían si fuese una belleza arrebatadora.

—No había pensado en eso —repuso Sarah. En ese momento llegó el carruaje que esperaban y ambos partieron. Esa noche, Isabella y Bernard debían reunirse con ellos en el Elysée para presentar sus respetos al Rey como recién llegados, pero no partirían hasta las diez y media y en ese momento eran sólo las cinco. Bernard no estaba en casa— desde luego, ella lo había visto solamente en compañía desde aquella primera confrontación desgarradora en "El Pelícano" —y era probable que llegara a la casa justo a tiempo para ponerse ropas de gala antes de salir. La trataba cortésmente en público y la ignoraba en privado, lo cual volvía a poner su relación en un pie de igualdad con la que siempre había existido entre ellos. Apaciguado por el cuantioso soborno que le había concedido su suegro, y un tanto cauteloso por haberlo acusado ella de intento de asesinato, Bernard parecía haber abandonado todo intento de librarse de su esposa.

Por el momento, al menos.

Mirando por una ventanilla lateral, junto a la imponente puerta de calle, Isabella vio que Lambert estaba apostado en los escalones del frente. Se preguntó qué haría Lambert si ella simplemente salía por la puerta, bajaba los escalones y se iba... se iba rumbo a Londres, Amberwood y Alec.

La detendría, por supuesto. Sin ponerlo a prueba siquiera, ella lo sabía.

Súbitamente Isabella se sintió aquejada por un dolor de cabeza terrible. ¿O fue la angustia lo que la envió a su cuarto a descansar?

Capítulo 58

HABÍAN pasado dos días, estaba entrada la tarde. Gracias a la insistencia de Sarah, Isabella se había sumado a un grupo de amigos de ella para observar una ascensión en globo desde un carruaje, en la Place de Etoile. Cerca de allí se alzaba el Arco de Triunfo, a medio terminar, que Napoleón se había propuesto erigir como símbolo de sus victorias y que había sido presurosamente abandonado.

Ya que los aeronautas tenían algunas dificultades para remontar sus aparatos, Isabella bajó del vehículo para sumarse a Miss Brantley y Sarah en la contemplación del símbolo de los altibajos en la suerte del depuesto Emperador. El coronel Tynling y el vizconde de Lile, que conformaban el resto del grupo, se quedaron atrás para observar los intentos de los aventureros, de modo que las damas se alejaron solas.

El carruaje estaba a pocos metros del monumento, pero mucha gente se había agolpado en la plaza para contemplar el espectáculo prometido y tardaron un poco en abrirse paso entre la muchedumbre. Isabella recibió algunos empujones despiadados, por lo cual no se sorprendió cuando una mano le agarró el brazo.

—Por favor, suelte mi... —empezó a decir, volviéndose para obsequiar una mirada fría a su agresor.

Pero entonces las palabras murieron en su garganta. La plaza, con su ruidoso gentío, se esfumó en la nada.

—Alec —dijo, y luego repitió, desamparadamente:— Alec...

El Tigre clavó en ella esos ojos dorados; luego, sin decir palabra, se volvió y la arrastró por entre la multitud tomándola de una mano.

Isabella lo siguió con ciega obediencia; le latía el corazón con tal violencia, que casi no podía respirar y mucho menos pensar. Fijó la mirada en el dorso de aquella cabeza leonada y bebió la imagen de Alec.

Alec había llegado al fin.

La condujo a un jardincito amurallado de los cercanos Campos Elíseos. Entonces, por fin, cuando estuvieron totalmente seguros en su intimidad, él se detuvo y se volvió a mirarla. Esos ojos dorados recorrieron el rostro de Isabella como hambrientos de verla. Le tomó las manos y la acercó a sí hasta que sus cuerpos se tocaron casi.

—Dios mío, Isabella, he estado perdiendo el juicio —dijo en voz baja.

Y entonces ella se sintió encerrada en sus brazos, y deslizó los suyos en torno al cuello de él para agarrarle como si no quisiera soltarlo nunca más. Se besaron con ternura y vehemencia, cual si fuesen a morirse si no lo hacían.

Cuando por fin él alzó la cabeza, la retuvo todavía apretada contra sí, sus brazos en torno a ella, su boca en el cabello de la mujer.

—Fue Pearl —dijo—. Confesó cuando la obligó Paddy... Estaba celosa, loca de celos, y cuando supo que yo iría a Londres y tú te quedarías sola en Amberwood, envió mensajes a ese hijo de perra de tu marido y también hay que reconocerlo, a tu padre, pensando salvarte así por lo menos de ser asesinada de inmediato. Casi la estrangulé cuando admitió lo que había hecho. Sólo me lo impidió Paddy, pero también estaba furioso con ella. Pearl me pidió que, cuando te encontrara, te dijera que lamentaba lo que había hecho.

—Oh, Alec —murmuró ella tontamente, contra la sólida ternura del pecho del hombre.

Parecía incapaz de decir otra cosa. Tan sólo su nombre, una y otra vez. Como una letanía. No prestaba atención a lo que él decía; casi ni lo oía. Lo único que le importaba era estar de nuevo en sus brazos. Se sintió de pronto entera otra vez, como si hubiese hallado aquella mitad de ella que antes le faltaba.

—¿Te ha hecho daño ese maldito miserable?

—No. Verás. Ya no tenía motivos para ello. Mi padre le ha dado una fortuna para que no se divorcie de mí. Por adulterio. Contigo —. Entonces percibió lo absurdo de eso, y lanzó una risita histérica.

Pese a estar avezada al lenguaje de Tyron, la palabra que este pronunció entonces le hizo arder las orejas. Apartándose un poco, lo miró. Sus ojos tocaron cada cincelado rasgo, acariciaron cada bienamado plano y ángulo de aquel hermoso rostro. Sus anchos hombros le impedían ver el resto del jardín, pero no le habría importado si hubieran tenido cien espectadores. Se alzó de puntillas y lo besó de lleno en la boca, suave y tiernamente, con exquisito sentimiento. Luego, cuando los brazos del Tigre se apretaron en torno a ella y su boca tomó el control del beso, la ternura ardió convirtiéndose en vibrante pasión.

—Oh, Alec —repitió ella cuando pudo hablar, la frente inclinada contra él, apoyada debajo mismo del hueco de su cuello—. Temía no volver a verte más.

—Eso sería imposible, niña mía —replicó Tyron. Aún la sujetaba, pero ya con menos fuerza, y su voz había recobrado en parte su aplomo normal—. Me desconcertó tu partida a Francia; de lo contrario habría venido antes en tu busca. De cualquier modo, tenía hombres explorando cada rincón de Inglaterra. Finalmente, en Portsmouth, un sujeto recordó haber visto a una dama que correspondía a tu descripción subiendo a un barco. Después de eso, fue fácil.

—Te he echado tanto de menos.

—Y yo a ti. Me preocupa pensar cuánto. Pero basta ya de esto. Tendremos mucho tiempo para esta clase de tonterías cuando te lleve lejos y a salvo.

Le depositó un beso en el cabello, luego otro en la nariz, después un tercero en la boca. Bajó los brazos que le ceñían la cintura. Le tomó la mano y quiso llevarla fuera del jardín. Detrás de él, al otro lado de los muros que llegaban a la altura del hombro, Isabella entrevió un fornido gigante y tal vez cinco o seis hombres más. Al parecer, Alec se había traído un pequeño ejército propio. Con Paddy y los demás custodiando la entrada del jardín, no era extraño que ella y Alec se encontrasen totalmente solos.

—No, Alec-repuso ella con dulzura.

Sabía que lo que estaba haciendo era lo único posible, pero igual tenía la sensación de que le apuñalaban el corazón. Por un momento apenas se permitió imaginar cómo sería irse con él, regresar a Amberwood o adonde él quisiera, para vivir con él y ser su amor, tal como él se lo había pedido una vez. Pero luego, en un cegador destello de realismo, comprendió que tal existencia, aunque bella de imaginar, sería imposible en la vida real. Si ella volvía a desaparecer, después de ser tan visible esta vez en París, habría un escándalo. Inevitablemente, Bernard y el duque, su padre, se presentarían en Amberwood pocos días después. Aun cuando ella y Alec se fuesen a otra parte, serían encontrados.

Alec, Bernard y el padre de ella se encontrarían. Habría derramamiento de sangre. Muy probablemente Alec saliera victorioso, pero, ¿podría Isabella acercarse a él si tenía en sus manos la sangre de su marido legal o de su padre?

Mientras Bernard Saint Just viviera, ella debía seguir siendo su esposa legal. El matrimonio era un sacramento, que no debía dejarse de lado con ligereza. Sola, no tenía esperanzas de obtener un decreto de divorcio. Si Bernard se divorciaba de ella —y la joven consideraba mucho más probable el derramamiento de sangre que el divorcio, ya que un escándalo abierto afectaría su honor—, la ignominia perseguiría a la familia de Isabella para siempre.

No habría debido importarle, pero le importaba.

—No puedo ir contigo —dijo, alzando la barbilla en un orgulloso gesto destinado a contener las lágrimas incipientes.

—¿Qué? —exclamó él, pasmado.

—No puedo ir contigo —repitió la joven.

—¿Que no puedes venir conmigo? ¿Y por qué demonios no?

—Porque estoy casada, me guste o no. Porque, aunque te amo, mi lugar está junto a mi marido.

—¿Qué maldita necedad dices? —casi rugió Alec—. ¡Tu maldito esposo trató de hacerte matar!

—Te lo he dicho, no creo que lo vuelva a intentar. Ahora tiene dinero.

Alec la miró con atención. Aquellos ojos dorados taladraron los de ella como si pudiesen verle el alma misma.

—O tú estás loca o lo estoy yo. Por supuesto que vendrás conmigo. He removido cielo y tierra para volver a encontrarte, niña mía.

Isabella sabía bien que los argumentos relativos al derramamiento de sangre y el escándalo no lo iban a convencer. No tenía escrúpulos en cuanto a lo uno y le importaba un bledo lo otro. La condesita debió recurrir a la única arma que tenía y que, lo sabía, iba a enfurecerlo tanto como para que se alejara. —Escúchame, Alec— dijo en voz baja, resistiendo obstinadamente cuando él quiso arrastrarla consigo a la fuerza —. Por favor, sólo escúchame. Lo que tuvimos tú y yo fue un sueño, un hermoso, hermoso sueño. Atesoraré su recuerdo todos los días de mi vida, pero ahora es tiempo de que yo despierte, de que vuelva a la realidad. Por el bien de ambos, el sueño debe terminar.

—¿Por qué? —Alec parecía aturdido, herido y furioso. Los dorados ojos empezaban a despedir chispas. Mirándolo, con el corazón dolorido, Isabella supo que debía asestar el golpe de muerte.

Por el bien de él, más que por el suyo propio, ser cruel en este momento sería más bondadoso al final.

—Debido a quién eres tú... y quién soy yo —dijo con suavidad y tuvo la dudosa satisfacción de ver que ardían en sus ojos todos los fuegos del infierno.

—Porque yo soy una rata bastarda de barrio y tú eres una maldita condesa-aclaró él y bajó las manos. Su expresión era de amargura, de odio, de furia —. ¿Por qué no llamar las cosas por su nombre?

—Pues bien, entonces, sí. Ese es el motivo.

La expresión de la mirada de Alec era mortífera. Si estaba la mitad de dolorido que ella, debía sufrir un tormento mortal. Pero era necesario hacerlo y era mejor hacerlo con rapidez.

—Zorrita engreída —dijo él entonces con una mueca de furia y desdén—. Entonces, condesa, que seas feliz con tu maldito esposo criminal de sangre azul. Cuando él vuelva a estar corto de fondos, no dejaré de venir a tu funeral.

Dicho esto, giró sobre los talones y salió del jardín a paso vivo. Observándolo hasta que desapareció de la vista, a lsabella le sangró el corazón.

Capítulo 59

ESA noche, más tarde, en un pequeño y bullicioso albergue situado cerca de la rue de la Paix, Alec Tyron, sentado junto a una mesa del bar, bebía sistemáticamente para olvidar. Frente a él, Paddy observaba compasivamente a su amigo mientras bebía con lentitud, sabiendo que a su debido tiempo le tocaría conducirlo sin tropiezos a su cama. Desde que conocía a Alec, casi un cuarto de siglo, nunca lo había visto en un estado tal como desde que la condesita le hablara con tan brutal franqueza esa tarde en el jardín. Paddy sacudió la cabeza. No era muy ducho para juzgar a las mujeres, era el primero en admitirlo, pero no había creído que esa dama fuese tan cruel. Después, Alec había estado fuera de sí, medio enloquecido de ira y de una especie de... congoja.

Las mujeres eran el propio demonio, esa era la simple verdad. Paddy bebió un largo trago y volvió a sacudir lúgubremente la cabeza.

—Jesús, ¿puedes creerlo? Me rechazó de plano, Paddy —murmuró Alec como lo había hecho toda la tarde, hablando más al dorado líquido de su vaso que a su amigo—. Pearl tenía razón después de todo. La maldita zorra quiso que le calentara la cama, pero en definitiva, no quería más que eso. ¡Dijo que ella vale demasiado comparada conmigo! ¡Una condesa puede ser una rata de barrio, pero no puede andar con otra! —y rió con amargura.

—No te apenes tanto, Alec —dijo Paddy, sintiéndose impotente ante un dolor muy real—. Ella no lo vale. Demonios, ni siquiera es una belleza. ¡Lejos de ello, a decir verdad! Cuando volvamos a casa, te conseguiremos una mujer deslumbrante, y pronto te preguntarás qué viste en una chiquilla tan flacucha y engreída.

—Sí —repuso Alec, alzando por fin la mirada hasta la de Paddy—. ¡Dios, quisiera estrangularla! ¡Cuando pienso en lo mal que he tratado a Pearl, y cómo he recorrido toda Inglaterra buscando a esa zorrita desagradecida! ¡Demonios, si debería enviar a Pearl una maldita nota de agradecimiento! ¡Me ha hecho un favor y fui tan estúpido que no me he dado cuenta!

—Pearl ha hecho mal, lo admito, pero tú has sido demasiado duro con ella. Ha llorado.

—Ya ha llorado antes —repuso Alec, indiferente a los pesares de Pearl por el momento. Tenía tan herido el corazón, que no podía preocuparse por nadie más.

—Sí, bueno, sea como fuere, no me agrada ver eso —. Alec vació su vaso y lo volvió a llenar con la botella que tenían sobre la mesa.

—Estás enamorado, amigo mío. Ten cuidado, es una situación horrenda.

—Sí —Paddy brindó por eso; luego volvió a llenar su propio vaso. Revolviendo pensativo el licor, lanzó a Tyron una mirada reflexiva—. Tal vez deberías hablar de nuevo con ella mañana... Ya sabes que las mujeres son propensas a extraños arranques. Quizá no quiso decir eso.

—Oh, quiso decirlo, no hay duda —riendo sin alegría, Alec vació su vaso y volvió a llenarlo por duodécima vez en la noche—. Quiso decirlo. No, partiré de regreso a la madrugada. Debo ocuparme de ciertos asuntos. En los últimos meses he desatendido mis cosas lamentablemente. Todo se me ha enredado y es tiempo de que ponga el remedio. ¡Sí, me iré a casa, eso haré, y que esa zorrita se pudra en el infierno con toda su familia de sangre azul; qué me importa!

Dicho esto, Alec calló, siguió bebiendo hasta perder el sentido y finalmente Paddy, un poco menos ebrio, lo llevó a la cama.

Al día siguiente, aún obstinado, Alec subió junto con Paddy a un carruaje alquilado, poco después del mediodía. Aunque se le partía de dolor la cabeza, Alec insistió en que el viaje se iniciara ese día. Tan paciente como siempre, aunque la cabeza le dolía casi tanto como a Alec, Paddy refunfuñó, pero accedió. Los hombres a quienes ellos habían traído consigo se alinearon detrás del vehículo, evidentemente incómodos, montados en una variada colección de caballos de posta. —A El Havre— ordenó Alec al conductor, mientras Paddy se acomodaba en el asiento para el largo viaje.

Pero antes de que el carruaje llegara a las afueras de París, Alec se irguió de pronto en el asiento, blasfemando y golpeando con fuerza el techo para atraer la atención del conductor.

—¿Qué demonios te...? —empezó a decir Paddy, sobresaltado, pero Alec no le hizo caso.

—Deténgase —vociferó por la ventanilla; luego buscó las palabras para decirlo en francés.

Paddy no dijo nada más; se limitó a mirarlo con los ojos entrecerrados mientras el vehículo se detenía entre bamboleos. Al ver la expresión de su amigo, Alec sonrió irónicamente. A juzgar por ello, Paddy sabía perfectamente lo que se proponía Alec antes de que este dijese una sola palabra para explicarlo. —¿Y bien?— Paddy ladeó la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho y aguardó.

—Como buen estúpido que soy, compruebo que no puedo dejar a esa zorrita impertinente a merced de Saint Just, después de todo.

—Ya me lo imaginaba —suspiró Paddy—. Bueno, dile al conductor que dé la vuelta.

Alec sacudió la cabeza.

—No, tú vete a casa, haz las paces con Pearl y ocúpate de mis asuntos. Sería una idiotez si ambos nos quedáramos en París a causa de una chiquilla que no sabe limpiarse la nariz. Aunque conservaré conmigo los hombres que ya están aquí. Tal vez los necesite.

—¿Seguro que no quieres que me quede? No cometerás ninguna maldita estupidez, ¿verdad? —inquirió Paddy, ceñudo.

—¿Alguna vez lo he hecho? Anda, vete.

Alec Tyron abrió la portezuela, bajó al camino y luego, con un último ademán de despedida para Paddy, ordenó al conductor que reanudara la marcha. Mientras el carruaje se alejaba, el Tigre fue hacia los hombres que se habían detenido tras el vehículo, ordenó que le dejaran uno de los caballos y, con su pequeña gavilla cabalgando tras él en silenciosa confusión, emprendió el regreso hacia el centro de París.

Capítulo 60

PASÓ un mes, luego otro y otro más. Finalmente fue diciembre. El tiempo gris, lúgubre, cuadraba exactamente con el estado de ánimo de lsabella. Desde que alejara de su lado a Alec, el número de veces que ella había reído podía contarse con los dedos de una sola mano. Date tiempo, se decía todos los días. Seguramente no siempre iba a sufrir semejante dolor emocional, tan desgarrador. Se adaptaría al modo en que debían ser las cosas y rememoraría, apenas con mansa nostalgia, el brevísimo interludio con Alec. Por supuesto que lo haría. Ningún corazón podía sufrir como el suyo eternamente.

En lo externo, no le costó mucho adaptarse al papel más social que se esperaba que cumpliera en París como condesa de Bernard. En Blakely Park nunca había tenido que complacer a nadie, salvo a sí misma, y a Bernard en las pocas ocasiones en que se presentaba. Pero en París había una serie interrumpida de visitas por la tarde, soirées y bailes de gala. Sencillamente vestida, callada y modesta, nunca sería una de las principales luces de la alta sociedad, pero se la aceptaba sin objeción en todas partes y el escándalo que su padre había temido no se materializó jamás. Nadie parecía interesarse mucho por su paradero antes de llegar a París, y si su relación con su esposo era distante, pues también lo eran las relaciones de casi todas las parejas casadas a la moda... cuando no estaban riñendo activamente.

Isabella se había hecho incluso alguna amiga, la más cercana de las cuales era la señorita Brantley, quien se había comprometido con el coronel Tynling y a quien ahora ella llamaba Ellen. Aun alguien tan desconfiado como Sarah consideraba inobjetable a Miss Brantley (sobrina del duque de Richmond) y le permitía a Isabella andar libremente si era en compañía de Ellen. Por supuesto siempre estaba la discreta presencia del ubicuo Lambert, como también de la criada de Ellen, pero esa escolta no era más que la correcta para las damas que paseaban solas por París y no suscitaba ninguna curiosidad.

Su relación con Sarah había mejorado hasta el punto en que ambas mujeres podían pasar varias horas en mutua compañía y seguir estando en términos corteses. Más de una vez, Isabella tuvo la impresión de que, por más horrorizada que Sarah afirmase estar por las indiscreciones de su hijastra, también estaba secretamente envidiosa de que Isabella se hubiera atrevido a burlarse tanto de las convenciones como para tener un amante de verdad.

Por primera vez, Isabella pensó que Sarah, quien tenía apenas unos años más que ella, debía ser compadecida en lugar de despreciada. Sarah tenía menos de treinta años, y el padre de Isabella se aproximaba a los sesenta. No podía ser fácil estar casada con un hombre mucho mayor que una misma, y que, además, era bastante corpulento, brusco y demasiado afecto oporto, hasta el punto de ser víctima frecuente de la gota. Compartir las intimidades del dormitorio con semejante marido..

En fin, al igual que Isabella, sin duda Sarah había sido criada para creer que someterse a su esposo era el destino de una mujer. Isabella se estremecía al recordar que, de no haber sido por Alec, ella seguiría en la ignorancia, soportando las invasiones de su cuerpo por Bernard, sin saber nada del embeleso que podía tener lugar entre un hombre y una mujer que se amaban verdaderamente.

Alec... No podía pensar en él sin dolor. Cerrando los ojos ordenó a su imagen, tan vívida, que desapareciera. Pero aun que la imagen se esfumó dócilmente, siguió obsesionándola una pregunta: Si llegara a encontrarse otra vez en aquel jardín con Alec, ¿volvería a echarlo?

¿O huiría con él de vuelta a ese mundo de ensueño, maravilloso y deslumbrante, y lo amaría y sería amada a su vez mientras lo permitiesen los hados?

Había tomado la decisión justa, la única sensata. Pero saberlo no hacía que desapareciera el dolor de vivir sin Alec, ni mucho menos.

Aquella ventosa tarde de diciembre, Isabella se paseaba por los acantilados de granito que se alzaban en imponente majestad sobre el mar, cerca de Boulogne. Desde donde ella se encontraba, en una meseta donde crecían pardas matas de hierba, había un precipicio hasta el agua, allá abajo. La pedregosa costa había penetrado bajo el acantilado, de modo que el terreno por el cual se paseaba la joven formaba una especie de saliente. Desde el mar, a lo lejos, llegaban olas que se estrellaban en la costa. Al igual que el mar, el cielo estaba gris. La línea del horizonte donde ambos se encontraban era de color tan similar, que se hacía borrosa. En las alturas, una solitaria gaviota volaba en círculos lanzando gritos.

Siguiendo su vuelo con la mirada, Isabella se estremeció y se ajustó más la capucha de su capa azul oscura en torno a la cabeza; luego reanudó su marcha.

Ella y Bernard habían sido invitados, junto con su padre, Sarah y otras diez o doce personas, a celebrar una fiesta de Navidad en el antiguo castillo de la marquesa de la Ros. Heloise, como la marquesa insistía en que la llamara Isabella, era una viuda bien conservada y muy rica que tenía unos treinta y cinco años. Aun cuando sus rasgos eran demasiado angulosos para haber sido bella alguna vez, con su cabello negrísimo y su esbelta figura era tan elegante como pocas inglesas lo habían sido. Era muy amiga de Bernard de una manera discreta. Cuando uno salía de la habitación, el otro lo seguía diez minutos más tarde. Isabella sospechaba, sin que le importara en ningún sentido, que Bernard había convertido a la marquesa en su amante más reciente. O tal vez había sido al revés, teniendo en cuenta los hábitos aristocráticos de la marquesa. En cualquier caso, el castillo y sus alrededores eran hermosos, y como Isabella no tenía absolutamente ningún deseo de pasar la Navidad sola con su marido, no había rechazado la invitación.

Aunque las veladas abundaban en entretenimientos planeados para divertir a los huéspedes, las tardes quedaban libres para pasarlas como lo prefiriese cada cual. Los demás participantes del grupo dormían la siesta, leían o jugaban tranquilamente a las cartas, pero Isabella había comprobado que estaba demasiado nerviosa para cualquiera de estas actividades. En cambio, había pasado casi todas las tardes desde su llegada tal como lo hacía en ese momento; caminando a solas por los acantilados. La soledad calmaba su espíritu herido, mientras que el aire puro y frío le despejaba la cabeza.

Hacía un rato que caminaba cuando tuvo la sensación de ya no estar sola, tal como la había tenido más de una vez en las últimas semanas. Mirando a su alrededor con inquietud, vio que el castillo parecía muy pequeño en la distancia, en silueta como estaba contra el cielo encapotado. A su izquierda, a treinta metros tal vez, había un denso bosque de pequeños pinos. A su derecha estaba el mar. Detrás de ella se encontraba el castillo, y delante, más terreno llano y herboso.

La sensación de que alguien la observaba era muy intensa. Tanto la intranquilizaba que, tras recorrer con decisión unos cuantos metros más, resolvió que había caminado bastante por ese día y se volvió para desandar sus pasos, caminando con rapidez cuando antes lo hiciera pausadamente.

Al darse prisa se vio sorprendida un hombre que se encaminaba hacia ella por los acantilados. Era evidente que había venido del castillo.

Estaba demasiado lejos para haber sido la causa de la irritante inquietud que había sentido. A decir verdad, la sensación de una posible presencia parecía emanar del bosque. Yendo hacia el hombre, Isabella miró más de una vez el espeso muro de pinos. Se le ocurrió pensar en lobos, pero descartó firmemente tal idea antes de haber hecho otra cosa que estremecerse.

Cuando el hombre estuvo más cerca, ella reconoció a Bernard. Los pasos de la joven se hicieron más lentos, pero pensar en que acaso la estuviera observando desde el bosque siguió yendo hacia él. Hasta un encuentro con su marido era preferible a ser devorada por un animal salvaje.

—Isabella —la saludó Bernard sin ningún entusiasmo perceptible.

Aunque apenas si se habían dicho veinte frases desde que estaban en París, él era invariablemente cortés con ella, como cuadraba a un hidalgo hacia su esposa. La pauta de su relación había revertido a lo que siempre había sido, salvo que Bernard no había hecho ningún intento de acostarse con ella, por lo cual Isabella estaba agradecida. No sabía qué haría si él lo intentara; como el pensarlo la ponía físicamente enferma, procuraba no hacerlo. Tarde o temprano, sin embargo, era inevitable que la cuestión se presentara. Bernard querría tener un heredero y ella era su esposa, lo amara o no.

Como habían pasado semanas y él seguía siendo el aristócrata cortés, aunque remoto, con quien ella estaba casada desde hacía casi siete años; se había tornado cada vez más difícil para Isabella recordar que Bernard había intentado realmente hacerla matar. Oyéndolo hablar con tanta suavidad, esto parecía más una pesadilla que la realidad.

—Buenas tardes, Bernard —respondió ella.

Igual que su esposo, fue cortés, aunque fría. Le había sorprendido descubrir, muchas semanas atrás, que pese a saber que él había conspirado para asesinarla, ella no lo odiaba. No sentía absolutamente nada por él, salvo una moderada desconfianza.

Un sentimiento que, pensó irónicamente, probablemente se intensificara cuando él hubiera tenido tiempo para gastarse el dinero que le había pagado su padre. Salvo que Bernard volviera a encontrarse en deudas otra vez, ella se consideraba relativamente a salvo.

Y su padre le había pagado mucho dinero.

—¿Quieres caminar un trecho conmigo? Hay algo de lo que quiero hablar contigo.

—Iba de vuelta al castillo...

—Es muy importante, te lo aseguro. Por cierto, salí deliberadamente a buscarte para que pudiéramos tener esta conversación en privado.

Y tomándola del brazo, Bernard la condujo en la dirección hacia donde ella iba inicialmente, alejándose del castillo. Isabella se mordió los labios para no protestar. Después de todo, él era su marido. No quería alterar la precaria paz que existía entre ambos por una tontería como unos minutos de conversación privada, o que él la tomara del brazo. Siguieron andando un rato en silencio, hasta que por fin ella ya no pudo contener su impaciencia.

—Si tienes algo que decirme, hazlo, por favor.

Pese a su decisión de no alterar el frágil acuerdo entre ambos, las palabras fueron bruscas. Ante su tono, él entrecerró los ojos.

—¿Estás disfrutando de la fiesta? —inquirió Saint Just. La pregunta fue bastante inocua, pero tener una charla cortés con ella no era la razón por la cual él había desafiado el frío. Isabella asintió rígidamente, sin contestar.

—Lo mismo yo... Heloise es una mujer encantadora-continuó Bernard; de nuevo Isabella asintió sin hablar —. Y muy rica, además... Con razón es la preferida de la sociedad parisina. Igual que tú, está lejos de ser una belleza, pero tiene un no sé qué del que tú careces. Supongo que es de nacimiento— suspiró, como compadeciéndose de la carencia de Isabella.

Esta se detuvo y, apartando el brazo, repuso:

—Si no tienes un tema más importante que nuestra anfitriona para conversar conmigo, debo rogarte que me disculpes. Hace frío aquí afuera y quiero regresar al castillo.

También Bernard se detuvo y se volvió hacia ella. Al mirarlo realmente por primera vez desde su confrontación en la hostería de Tumbridge Wells, Isabella notó que ya tenía el cabello más gris que negro. Recordó que él estaba más cercan a la edad de su padre que a la de ella, aunque su esbeltez y su elegancia lo hacían parecer mucho más juvenil de lo que era en realidad. Como siempre, estaba inmaculadamente vestido. Bernard era un dechado de elegancia, aclamado por mucho como un hombre notablemente bien parecido. Pero a ella la dejaba totalmente fría.

En fin, nadie la había acusado jamás de tener un gusto impecable...

—¿Entonces quieres que hablemos sin tapujos? —continuó él mirando a su alrededor.

Isabella lo imitó, para ver qué miraba, y entonces advirtió que, durante su caminata, habían rodeado el pequeño promontorio que se extendía hacia el mar. Ahora el verde oscuro del pinar se alzaba entre ellos y el castillo.

De pronto Isabella sintió inquietud.

—Sí —repuso, y sin saber exactamente porqué lo hacía, retrocedió un paso ante él.

—Pues bien, será como deseas. En estas últimas semanas he estado meditando mucho y he decidido que, pese a las súplicas de tu padre por ti, ya no eres digna del título de Condesa de Blakely. No es posible que mi decisión te sorprenda; mis razones son bien conocidas por ti. Charles es mi amigo, pero ni siquiera él puede esperar que tenga mis herederos con una mujer que se ha envilecido sin redención posible. Mi hijo no debe tener por madre a una adúltera.

Si Bernard se proponía herirla con sus insultos, no lo logró. Al captar el meollo de lo que, según creyó, él quería decir, ella sintió una vasta oleada de alivio.

—¿Sugieres acaso que... nos divorciemos?

Antes la idea, con sus implicaciones de escándalo y ostracismo, había sido aterradora. Ahora, pensar en la libertad a cualquier precio tenía un atractivo deslumbrante. A Alec nada le importaría la vergüenza que se le atribuiría a ella como mujer divorciada...

—No. No estoy sugiriendo eso.

—¿Entonces qué...? —Isabella lo miró fijamente.

Los ojos de Saint Just sostuvieron su mirada. En ellos había una expresión de... ¿qué? Al tiempo que ella registraba su peculiaridad, él estiró un brazo y le tomó la mano.

—El divorcio trae consigo demasiado escándalo —dijo en tono pesaroso—. Y yo aún debo pensar en mi heredero, lo sabes. Además, está Heloise.

—¿Heloise? —repitió ella casi estúpidamente, porque algo en el modo en que él la miraba le causaba escalofríos. Seguramente ella no corría ningún peligro físico... Aunque él deseara hacerle daño, no lo haría en ese momento y lugar. Era demasiado puntilloso, demasiado caballeroso, para asesinar él mismo a su esposa no deseada. Para eso utilizaría subordinados. Por el momento, al menos, ella estaba a salvo. Bastaba con que regresara al castillo...

—Creo que, si yo estuviese libre, ella aceptaría casarse conmigo. Es muy rica y muy interesante. Y todavía lo bastante joven, creo, como para darme un hijo.

—Bernard... —la certeza de Isabella de que él no le haría daño personalmente se iba esfumando, reemplazada por un temor creciente. Algo en su tono le hizo helar la sangre. Y sus ojos... antes, nunca había visto en ellos esa particular expresión. Rutilaban, y ella comprendió súbitamente que la razón por la cual parecían tan inusitadamente oscuros era que la pupila se había dilatado hasta que amenazaba dominar el iris circundante—. Si te divorciaras de mí por adulterio, todo el peso caería sobre mí. Nadie te culparía.

Isabella sabía que debía mantener la calma, que debía mantenerlo a él de igual manera hasta que pudiera volver a la seguridad del castillo. Una vez allí prepararía su equipaje y huiría a Inglaterra y a Alec. Todos sus instintos le advertían que, si no se ponía enseguida fuera del alcance de Bernard, se encontraría en peligro mortal.

La idea de que tal vez fuese demasiado tarde se impuso en su mente, negándose ya a ser desechada. Isabella tomó aliento para calmarse y trató discretamente de zafar su mano de la de él. Bernard entrelazó sus dedos con los de ella, sujetándolos con mayor fuerza.

Luego sacudió la cabeza con pesar.

—Lamento esto, sabes... Nunca me has desagradado, como sí lo hizo mi primera esposa —se encogió de hombros mirándola con escalofriante dulzura—. Es extraño, nadie sospechó que yo había envenenado a Lydia. Hasta su familia se apresuró a atribuir su muerte a un corazón débil... "Qué tragedia," dijeron todos... y cuán compasiva fuiste tú entonces, mirándome con tus grandes ojos cuando yo solía ir a jugar ajedrez con Charles. Cuando nos casamos, aunque por supuesto necesitaba los fondos que traías contigo, me agradaba bastante la idea de tomarte como esposa. Pensaba siempre que te ibas a convertir en una belleza, con esos grandes ojos y esa carita graciosa. Pero me has desilusionado, jamás lo has sido. Y luego me has hecho un cornudo... nunca habría esperado eso de ti, Isabella. Ningún hombre debe tolerar una esposa infiel. Por eso no sé, en realidad, por qué lamento que deba hacer esto. Tal vez porque Charles es un amigo. Pero, por otro lado, dudo que te llore demasiado...

Bajando la mano, le sujetó la muñeca. Horrorizada, Isabella comprobó que no podía zafarse. Era como si la aprisionara un grillete.

—Bernard, no estarás pensando... —dijo con desesperación, comprendiendo finalmente que había cometido un error estúpido y fatal.

Saint Just la iba a matar él en persona pese a todo lo que ella había estado pensando en contrario. Desde luego, ahora era aterradoramente obvio que él la había seguido desde el castillo con esa única finalidad. Aunque el miedo amenazaba nublar sus pensamientos, Isabella lo resistió. Si se rendía al pánico estaría perdida. A Bernard le bastaba con alzarla y arrojarla por el acantilado a los peñascos de abajo, una tarea fácil para un hombre relativamente fuerte cuando la víctima era de físico tan delgado corno ella. Si quería sobrevivir, ella debía lograr que él siguiera hablando, ganar un poco de tiempo...

—Vamos, Isabella; lo lamento, pero en realidad no puedo hacer otra cosa. Tú misma te lo has buscado, ya sabes.

Y encogiéndose de hombros con elegancia, empezó a arrastrarla hacia el borde del acantilado. A Isabella se le ocurrió pensar si acaso Bernard no estaría totalmente loco.

—Mi padre... Si me matas, él sabrá sin duda que tú lo has hecho. Yo le he contado cómo has intentado hacerme matar antes, ¿lo recuerdas? Él sabrá que tú lo has hecho. Y te hará ahorcar —dijo ella con voz ronca al secársele por el temor la garganta.

—Lo dudo. Piensa en el escándalo. Charles siempre lo piensa.

Entonces Bernard rió entre dientes y volvió a tirar de su mano con insistencia.

Isabella aspiró hondo, temblorosa, tratando de resistir al pánico, conteniendo conscientemente el grito que, según temía, no haría más que precipitar la violencia de Bernard y, en definitiva, su propio fin. Miró a su alrededor con desesperación, con la esperanza de que alguien... cualquiera... hubiese decidido también dar un paseo esa tarde. Pero el paisaje estaba desierto. Para sobrevivir, tendría que salvarse sola.

—Ven aquí. Nunca se sabe cuándo podría ser interrumpida nuestra intimidad —con otra sonrisa aterradoramente dulce, Bernard le dio un fuerte tirón que la acercó otros treinta centímetros más del precipicio.

—¡No! —Isabella forcejeaba con él, tratando frenéticamente de hallar apoyo para sus zapatos en el blando suelo—. ¡Espera, Bernard! Piensa en lo que estás haciendo...

—No me convencerás, querida mía —repuso él en tono casi compasivo—. No te preocupes, tan sólo unos instantes de miedo y luego todo habrá terminado. ¿O acaso me obligarás a que te haga daño? Realmente no quiero hacerte daño, Isabella, pero lo haré si es necesario.

—Bernard, por favor...

Entonces él se volvió hacia ella; un resplandor en su mirada indicó a la joven que ya no le quedaba más tiempo. Abandonando toda idea de discreción, Isabella lanzó un grito agudo mientras clavaba las uñas de su mano libre en la mano que la sujetaba.

Bernard lanzó una maldición y, de un tirón, retiró la mano. Mientras Isabella, veloz como una gata, corría, corría como jamás había corrido en su vida; ni siquiera aquella vez en la selva, huyendo de Alec, porque nunca en su vida había tenido tanto miedo. Dio la vuelta al promontorio y el castillo apareció de nuevo a la vista. Si tan sólo pudiera llegar a él... si tan sólo alguien saliera y la viera...

—Vuelve aquí, pequeña zorra. Vuelve, Isabella, ¿me oyes? ¡Qué vuelvas!

Isabella siempre había tenido pies veloces, pero él era casi tan rápido como ella. Al final, la capa flotante de Isabella fue su ruina. Bernard le atrapó la punta, dio un tirón... y ella cayó de rodillas gritando. Luego Bernard se tiró sobre ella. —Zorra. Zorra.

Isabella volvió a gritar cuando él la obligó a incorporarse, y alzó las manos para protegerse del golpe que veía avecinarse. Pero fue demasiado tarde. Violentamente, él le golpeó la cara con el puño. El dolor estalló en el lado derecho de su mandíbula. Entonces él la levantó en sus brazos...

Sabiendo que no debía desvanecerse, Isabella se defendió peleando como un ser enloquecido, mordiendo, arañando y pataleando en un frenético esfuerzo por sobrevivir. Le pegó en los ojos, y él, con una violenta maldición, casi la dejó caer; luego la obligó a tenderse en el suelo. Pese a que ella intentó alejarse arrastrándose, él la alcanzó. Alzando la vista, Isabella se encogió, gritando. Vio en su mano una piedra de dentados bordes.

Casi en el mismo instante, él le golpeó la frente con ella. Se oyó un repugnante crujido. Isabella lanzó un grito agudo por el dolor, creyendo que iba a morir, por el horror de sentir que la cabeza se le partía como un melón bajo el salvaje golpe. La piedra cayó por segunda vez. Sin duda Isabella perdió el sentido por un instante porque, cuando lo recobró otra vez, él la llevaba en sus brazos, a no más de un metro del precipicio. Pero ya no estaban solos.

—Suéltala, Saint Just —dijo Alec Tyron con calma. Y al mirarlo pestañeando incrédula, Isabella vio que sostenía una pistola apuntando de lleno a la cabeza de Bernard.

Capítulo 61

—¿QUIÉN diablos es usted? —Bernard habló muy normalmente, como si no tuviera a la esposa, a la que se proponía asesinar, sangrante e histérica, sujeta en sus brazos, a menos de un metro del borde de un precipicio de treinta metros de altura.

—He dicho que la suelte. Ahora mismo.

Aunque tenía sangre en los ojos y en la boca, Isabella sacudió la cabeza para despejarla y clavó la mirada en Alec. Su situación era todavía precaria; era posible que Bernard pudiera lanzarla al vacío antes de que Alec lograse disparar... si estaba tan loco como para sacrificar su propia vida para hacerlo. Pero el sólo hecho de saber que Alec estaba presente disminuyó en parte su terror. Si alguien podía hacerlo, él la protegería. Intentó pronunciar su nombre, pero la sangre que tenía en la boca hizo que sólo brotara un confuso gruñido.

—¿No lo he visto antes en alguna parte? —Bernard, que parecía levemente intrigado, tenía la mirada fija en el rostro de Alec y no en la pistola.

—Es posible. Suelte a la dama y procuraremos descubrir dónde.

—En Londres, creo. ¿Tal vez en un garito? Ya lo tengo. En el Carrusel Dorado.

—Suelte a la dama, dije. No lo repetiré.

La pistola se alzó amenazadora, con su negra boca diminuta apuntando entre los ojos de Bernard. A tan poca distancia, sería imposible que Alec fallara. Isabella se preguntó si Bernard estaba demasiado enloquecido para darse cuenta de eso.

Saint Just miró a Isabella casi como si hubiese olvidado su existencia. Luego, con una mueca de pesar, se inclinó y la depositó suavemente en el suelo. El alivio inundó a Isabella, que por un instante se quedó allí tendida, inmóvil, cerrando los ojos al darse cuenta de que no iba a morir ese día, después de todo.

—¿Isabella? —de pronto la voz de Alec parecía lejana— Maldición, Isabella, contéstame.

—¿La conoce? —inquirió Bernard con gesto de sorpresa.

—A... lec —esta vez Isabella logró pronunciar su nombre.

Aquellos ojos dorados la miraron fugazmente; luego se volvieron a fijar en Bernard con un destello de violencia.

—Sí, la conozco, cerdo —aunque su tono era tranquilo, el resplandor de su mirada indicó a Isabella que su furia era peligrosa—. Apártese de ella. ¡Hágalo!

—Pero, ¿cómo? Ella nunca ha estado en Londres, nunca ha estado en ninguna parte salvo Blakely Park y París. Excepto cuando...

Cuando sus ojos se cruzaron con los de Alec, Bernard pareció advertir el peligro que corría, ya que retrocedió unos pasos. Alec avanzó hasta llegar junto a Isabella. Apoyando una rodilla sin dejar de apuntar con la pistola a Saint Just, le tocó la cara suavemente. Su expresión fue una mueca cuando se vio los dedos húmedos de sangre.

—Todo estará bien, amor —dijo en voz baja—. Ya te tengo. Todo estará bien.

—A... lec —repitió ella. En su boca se amontonaba la sangre. Ahogándose, trató de escupirla. Con la boca retorcida en un gesto salvaje, Alec se incorporó.

—Maldita carroña, más le vale decir sus oraciones, porque no vivirá mucho tiempo más —dijo Alec entre dientes. Alzó la mano con la que empuñaba la pistola.

—¡Ha sido usted! ¡Usted ha sido su amante! —aulló Bernard y saltó.

Alec Tyron sonrió con una expresión en la que Isabella creyó ver torva satisfacción. La pistola se disparó.

La bala alcanzó a Saint Just de lleno en la garganta. Sus manos arañaron la herida, de la cual brotaba sangre como de un manantial, volcándose sobre el elegante corbatín y tiñéndolo de un rojo vivo. Demasiado conmovida para respirar siquiera, Isabella lo vio tambalearse, apretándose la garganta, y luego, sin un grito siquiera, cayó por la orilla del precipicio y desapareció de la vista.

Capítulo 62

—¡DIOS santo! ¡Dios santo!

La voz pertenecía al padre de Isabella, a quien al mirar alrededor lo vio detenerse, enrojecido y jadeante, a menos de tres metros de ella.

Tras él, corriendo como Isabella nunca había pensado ver correr a ninguna de las dos, venían Sarah y la marquesa de la Ros, ambas sin capa e insólitamente desgreñadas. Tras ellas, una abigarrada variedad de huéspedes galopaban hacia la escena.

—¡Isabella! Isabella, Dios santo, hija, estábamos en el jardín, te oímos gritar y... ¡misericordia, vimos todo lo que pasó! ¡Oh, Jesús querido, miradla! ¡No lo habría creído capaz de esto si no lo hubiese visto con mis propios ojos!

Alec bajó la pistola y la metió bajo su cinturón. El canoso duque llegó junto a Isabella y cayó de rodillas, mirando con atención el maltratado rostro de su hija y el precipicio por donde había desaparecido su yerno. Llegaron las damas alborotadas, se inclinaron también sobre Isabella, pálidos los rostros y agrandados los ojos de horror al contemplar el daño que le habían hecho. Isabella casi no miró a nadie del grupo que se apiñó a su alrededor entre exclamaciones. No tenía ojos más que para el hombre de cabello leonado que ahora se erguía un poco apartado de ella, observando la escena con los ojos entrecerrados.

—A... lec —murmuró ella. Aunque su nombre no fue mucho más claro que antes, él la oyó. Fue hacia ella, se arrodilló y apartando al padre de la joven y a los demás, le alzó en sus brazos.

—¿Quién demonios...? —fanfarroneó el padre de Isabella, mostrándose ofendido mientras Alce, sin hacer caso de él ni de los demás, echaba a andar hacia el castillo llevando a Isabella protegida contra su pecho.

—Él le ha salvado la vida, Charles. ¿No lo has visto? —intervino Sarah, poniendo una mano en el brazo de su marido.

—Lo he visto, lo he visto. Rayos, no lo habría creído de Bernard. ¡La niña decía la verdad! Casi no lo puedo creer, aún ahora. Pero, ¿quién es él?

La mayoría de los invitados fueron en pos de Alec, dejando a la marquesa sola, inmóvil junto al precipicio, mirando las aguas allá abajo. Si hubo lágrimas para Bernard, las de sus ojos, fueron las únicas.

—Alec —Isabella no lograba decir nada más que eso, pero era suficiente.

El rostro de Alec se retorció al ver el delgado cuerpo tan desmadejado en sus brazos.

—No te alteres, amor; te vas a poner bien. Ellos te cuidarán bien y pronto estarás tan bella corno siempre.

—¿Y Bernard...?

—Está muerto. No tienes motivo para temer. Jamás volverá a molestarte, lo juro.

—Gracias.

Segura en sus brazos, apoyó la cabeza en el pecho del Tigre y cerró los ojos. La oscuridad amenazaba con dominarla y ella se lo permitió. No había peligro en hacerlo, ahora que estaba Alec allí.

Cuando recobró el sentido, estaba tendida en la cama, en el dormitorio que había ocupado desde su llegada al castillo. Un desconocido, que era médico, según dedujo de la eficiencia con que le envolvía la cabeza en un vendaje, se inclinaba sobre ella. —Alec— dijo la joven con inquietud.

—No trate de hablar, señora condesa. Ha sido usted lamentablemente herida, pero con suerte no habrá daño permanente. Es necesario que se acueste tranquila y que descanse.

—Alec —repitió ella obstinadamente.

De pronto Sarah se materializó tras el hombro del doctor. —Está afuera, en el pasillo. Por cierto, hace dos horas que se encuentra allí, negándose siquiera a bajar hasta que el señor doctor le haya asegurado que vas a sobrevivir. Apenas sí pude echarlo del dormitorio...

El médico se apartó de la cabecera para deshacerse del algodón manchado de sangre con el que había limpiado la herida que tenía Isabella en la frente. Entonces Sarah se acercó a la joven para susurrarle:

—Válgame, Isabella, ¡qué hombre hermoso es! Ya me doy cuenta de... ¡Pero tu padre está escandalizado! Piénsalo nada más, el señor Tyron nos dice que te ha hecho vigilar durante meses, por si acaso Bernard... bueno, por si hacía lo que hizo. Hasta hizo que uno de los que llama sus hombres se infiltrara en el personal de servicio cuando vinimos a vivir aquí, y tenía otro hombre viviendo realmente en el bosque. Es absolutamente romántico, y no me importa lo que diga tu padre, ¡yo no te culpo de nada!

—Perdone usted, señora, pero la señora condesa necesita tranquilidad, no chismes —dijo el doctor con severidad al volver junto a la cabecera de Isabella.

—Por favor, Sarah, trae a Alec —suplicó Isabella, soltando las palabras por una boca tan hinchada que estaba entumecida, tal vez afortunadamente.

Le palpitaba la garganta, tenía náuseas y mareos y sentía la cara enorme e informe, como si la piel fuera a partirse si ella abría demasiado la boca o los ojos. Sabía que debía tener un aspecto espantoso, pero no le importaba. Necesitaba vera Alec. —Haré cuanto pueda, querida, pero tu padre también está afuera y se miran furiosos como dos perros— repuso Sarah. Después dar unas palmaditas en el hombro de Isabella, fue hacia la puerta mientras el médico recogía sus cosas. Isabella oyó que, en el pasillo, su padre vociferaba:

—¡Maldita sea, Sarah, es imposible que quieras que lo deje entrar solo en el dormitorio de ella! ¡Dios, piensa en el escándalo que ya hay! Y sabes perfectamente que él... —Isabella se perdió por entero cualquier otra cosa que fuera a decir su padre, porque se abrió la puerta del dormitorio y entró Alec. El médico le echó una mirada; luego salió. Alec cerró la puerta y se acercó a la cama. Isabella intentó darle la bienvenida con una sonrisa. Le dolió y dio un respingo.— Me has salvado la vida —su voz no era más que un ronco susurro.

—No le des importancia. Se está volviendo un hábito para mí —repuso Alec.

La miraba con dura expresión al observar sus heridas. Tratando instintivamente de darle consuelo, Isabella le buscó la mano a tientas. Los dedos del Tigre se doblaron sobre los de ella, que halló solaz en la cálida fuerza de su apretón.

—No te has ido, después de todo —dijo ella.

Hablar le hacía daño, pero tenía miedo de interrumpirse. Tantas cosas quería decir, tantas cosas necesitaba él oír. No tenía fuerzas para ello, pero en alguna parte las encontraría. Alec hizo una mueca.

—¿Habías creído que te iba a dejar a merced de ese miserable esposo tuyo? He tenido un hombre vigilándote desde el día en que decidiste quedarte con él en vez de venirte conmigo. Sólo por mala suerte no llegamos antes a tu lado, hoy. Tenía un hombre conmigo en el bosque pero, cuando echaste a andar hacia el castillo, nos ocultamos para fumar. Ni siquiera te vimos con ese mal nacido hasta que tú has gritado —su mano se apretó sobre la de ella; sus labios se crisparon—. Dios, me has dado el susto de mi vida. No sabía si podría llegar a tu lado a tiempo.

—¿No tendrás algún problema, por Bernard? —Alec sacudió la cabeza.

—Habrá una investigación por supuesto, pero contigo en ese estado y con el hecho de que cinco o seis testigos lo vieron atacarte, dudo que haya alguna acusación. Fue muy amable de su parte en realidad. Yo habría matado al hijo de perra aunque no hubiese hecho ningún otro movimiento peligroso, sólo por lo que te había hecho.

La puerta del dormitorio se abrió sin ceremonias y entró el duque, quien se acercó al lecho mirando con gesto adusto a Alec. —Bueno, vamos, ya ha tenido tiempo suficiente. Habrá habladurías de sobra sin agregarles nada más. ¡Jesús, ninguno de nosotros se sobrepondrá jamás a esto!

—Lamento mucho el escándalo, papá-dijo Isabella con un hilo de voz.

El duque la miró y arrugó la frente. Fue a acariciar el brazo de su hija; luego volvió a mirar a Tyron con ira al ver que este tomaba la mano de su hija.

—Soy yo quien debo pedirte perdón, hija mía. Habría debido saber que una hija mía no podía ser adúltera. Aunque admito no entender bien quién es este... individuo.

Y miró de arriba abajo a Alec con obvio desagrado. Alec lo miró a su vez con expresión casi idéntica.

—Alec ha salvado mi vida. Hoy y antes, cuando Bernard intentó hacerme matar.

—Eso lo entiendo. Lo que no entiendo es...

—Isabella no se halla en estado de darle explicaciones a usted ni a ningún otro. ¡Mírela, por amor de Dios! ¡Ese maldito esposo que usted la ha obligado a aceptar estuvo en un tris de matarla a golpes hoy!

—Oiga, señor mío, escúcheme bien. ¡No permitiré que nadie como usted me hable de esa manera! ¿Y quisiera saber quién le dio autorización para tomarse tantas libertades con el nombre de mi hija y con su mano? Se está excediendo usted y...

—Perdón, señor duque, pero es necesario que se deje descansar a la señora condesa o no seré responsable de las consecuencias.

El médico se deslizó junto al lecho de Isabella y miró con reprobación a los dos contendientes. Interrumpiéndose en plena diatriba, el duque se quedó mirando con furia a Alec. Haciendo caso omiso de su mirada de basilisco, Alec llevó la mano de Isabella a su boca y la besó suavemente en el dorso. Viéndolo el duque lanzó un sonido sibilante.

—Entonces te dejaré descansar —dijo Alec. Volvió a colocar la mano de Isabella encima del cubrecama; luego se volvió para irse.

—¡Alec! —exclamó la joven llena de pánico. No había dicho ni de lejos lo que había pensado decir...

—Debe usted reposar, señora-insistió el médico, impidiéndole sentarse en la cama.

Isabella observó ansiosamente cómo Alec salía de la habitación, seguido por su padre.

Mientras el médico la obligaba a ingerir una bebida somnífera, Isabella se consoló pensando en que más tarde habría tiempo para hablar con él. Pero mientras bebía y quedaba inconsciente casi de inmediato, persistió el temor de que no hubiera tiempo...

Su miedo demostró estar bien fundado. Cuando volvió a despertar, casi treinta y seis horas más tarde, y preguntó por Alec, le llevaron en cambio un pequeño envoltorio que este había dejado para ella.

El paquete contenía un exquisito collar de grandes amatistas circulares, engarzadas en plata afiligranada, y un par de pendientes haciendo juego. Viendo cómo los desenvolvía Isabella, Sarah lanzó exclamaciones de asombro. Era un obsequio magnífico, que como Isabella supo viendo el color de las piedras, Alec debía haber adquirido especialmente para ella.

Sólo después de abrir el paquete vio el arrugado rollito de papel que lo acompañaba. Después de leer la concisa nota, Isabella se quedó mirando las joyas y el papel como si acabara de recibir súbitamente un golpe que la aturdía. Ante la mirada impotente de Sarah, los ojos se le llenaron de lágrimas que empezaron a caer incontenibles por su rostro. Finalmente hubo que llamar al doctor para que le administrase una bebida somnífera para tranquilizarla. Pero ni siquiera el olvido que dan los narcóticos podía eliminar su dolor.

Alec no pensaba volver a verla nunca más.

La nota ponía: "Te he liberado, sé feliz entonces."

Capítulo 63

DOS meses más tarde, Isabella estaba casi totalmente recuperada de sus heridas. Aún estropeaba la piel de su frente una cicatriz rosada y fruncida, pero con el cabello cortado en un elegante flequillo, quedaba oculta a la vista. Su veloz recuperación había sido motivada por una férrea decisión de encontrar a Alec.

Y cuando lo hiciera, le daría de bofetones por el tormento al cual la había sometido con su noble renunciación a ella, y le imploraría que la amara otra vez. Como había señalado Sarah, un hombre no hacía vigilar a una mujer durante tres meses, ni andaba él mismo merodeando por un bosque con un frío mortal, a menos que amara locamente a dicha mujer.

Isabella tenía la esperanza de que Sarah estuviese en lo cierto.

Su padre se había opuesto terminantemente a que ella volviese a Inglaterra. Todo lo intentó, desde amenazas hasta sobornos, para persuadirla de que se quedara en Francia pero, por primera vez en su vida, Isabella se empecinó. Cuando estuviera lo bastante bien, regresaría a Londres... y a Alec. Nada de lo que pudiera decir su padre podría persuadirla de lo contrario.

Cada vez que surgía el nombre de Tyron, el duque lo acusaba larga y vigorosamente. Lo más amable que podía decir sobre el hombre a quien amaba su hija, era que no se trataba de un hidalgo.

Eso no le importaba un bledo a Isabella, quien así lo dijo a su padre. Agregó, además, que, fuese o no Alec un hidalgo, ella —sí, la hija de un duque— se proponía casarse con un delincuente nacido en un barrio bajo si él la aceptaba. Y no había en la tierra nada que su padre pudiera hacer para impedírselo. Más tarde, Sarah susurró que la desacostumbrada altivez de Isabella había estado a punto de causar una apoplejía al duque.

Pero, como viuda, y con una situación financiera holgada (en el momento de morir, Bernard no había tenido tiempo de gastarse gran parte del pago que le hiciera el padre de Isabella, por lo cual esos fondos eran ahora de ella), la joven ya no estaba sometida a la voluntad de su padre. Y también le dijo eso. Por primera vez en su vida, era libre de hacer lo que le placiera.

Había llegado a Londres apenas esa tarde, y había ido directamente a la residencia de los Saint Just, que era ahora de su propiedad siendo viuda de Bernard. Había subido los escalones con toda audacia, había sido admitida por el mayordomo, quien se presentó como Kirkland, y había sido tratada con delicada cortesía por el personal. Por supuesto, ella era ahora su patrona.

El sentido común le aconsejaba esperar al día siguiente antes de partir en busca de Alec, pero Isabella estaba demasiado impaciente por poner a prueba su futuro, para prestar mucha atención al sentido común. Durmió un rato y despertó reanimada poco antes de las seis. Tras una cena ligera, que comió a solas, hizo que la criada de arriba, que se llamaba Marta, le preparase un baño y la ayudara a vestirse.

Decidir qué ponerse fue fácil. A Alec siempre se le había antojado verla de color lavanda.

El vestido que eligió era hermoso. Isabella lo había comprado en la rue de la Paix antes de partir de París. De una seda tan exquisita que tenía un brillo tenue a la luz, era de un corte sencillo que destacaba su figura esbelta, con una falda recta y un minúsculo corpiño sujeto bajo los pechos con una cinta de raso color púrpura. Tenía el cabello cepillado hasta brillar y peinado en alto sobre la cabeza, donde estaba atado con cintas púrpuras que hacían juego con la del vestido. Su flequillo servía al doble propósito de esconder la cicatriz de su frente y, al mismo tiempo, realzar el tamaño y la forma de sus ojos.

En torno al cuello usaba el collar de amatistas que le había dejado Alec. Los pendientes correspondientes colgaban de sus orejas.

—Si me permite decirlo, está usted muy hermosa, mylady —dijo Marta tímidamente.

Isabella se lo agradeció con una sonrisa mientras se cubría los hombros con un chal tenue como una telaraña. Luego, ya completo su tocado, Isabella salió del cuarto y bajó la escalera, donde aguardaba el imponente carruaje con el emblema de los Saint Just... que ahora era de ella.

Si el cochero, que dijo llamarse York, quedó espantado por la dirección que ella le indicó, puesto que trabajaba para ella y sólo para ella, hizo lo que se le ordenaba. Isabella decidió que su condición de viuda obraba mucho en su favor, aunque tenía la esperanza de no disfrutar mucho tiempo más de ese estado. Sonriendo al pensarlo, se acomodó en su asiento.

Poco después, el cochero detenía el vehículo frente a la fachada, engañosamente respetable, del Carrusel Dorado. Si Alec no estaba dentro, Pearl sabría dónde hallarlo, aunque Isabella no sabía bien qué tipo de recepción podía esperar de Pearl.

—¿Debo esperar, mylady? —preguntó York, mirando nerviosamente alrededor la calle desierta y a oscuras mientras la ayudaba a descender. Acababa de anochecer, y un farolero acercaba su candela a la antorcha, en la esquina.

—Sí, por favor-repuso Isabella. Luego subió para llamar a la pesada puerta de roble.

Respondiendo a su segunda llamada, se abrió el pequeño panel por donde se observaba a los visitantes antes de ser admitidos.

Isabella sonrió serenamente al ojo celeste que la miraba pestañeando.

—Por favor, Sharp, déjeme entrar; tengo asuntos que tratar con la señorita Pearl —indicó. Con una exclamación ahogada, el mayordomo cerró el atisbadero y abrió la puerta.

—Señorita... señorita, madame, eh... —tartamudeó el desventurado Sharp, mientras Isabella entraba y miraba en tomo. A juzgar por las apariencias, los huéspedes nocturnos no habían empezado a llegar todavía. Los lacayos iban y venían estirando manteles y encendiendo velas; sobre las mesas, dentro de los saloncitos, había naipes sin abrir ya preparados.— ¿Ocurre algo, Sharp? —preguntó Isabella al ver que el mayordomo miraba desesperadamente sobre el hombro hacia el salón de la izquierda, al frente. Un crujir de faldas detrás de Isabella salvó a Sharp de tener que contestar. Su expresión se volvió de alivio evidente y, al volverse, Isabella contempló a Pearl.

Por un momento, las dos mujeres se miraron fijamente sin hablar. Pearl estaba tan esplendorosa como la recordaba Isabella, ataviada para una noche de trabajo con un vestido de raso escarlata con adornos de encaje negro. Como de costumbre, tenía más descubiertos que cubiertos sus magníficos pechos, y el frente de su falda estaba abierto hasta la rodilla, revelando unas tenues enaguas negras.

Isabella tuvo que admitir su derrota. Jamás podría competir con la espectacular belleza de Pearl... Pero sí podía competir con ella por Alec.

—Hola, Pearl —dijo Isabella en voz baja, rompiendo el silencio.

A Pearl le tembló el labio inferior; luego se abalanzó para tomar ambos brazos de Isabella y apretarle una mejilla contra la suya en un abrazo planeado para protegerse el maquillaje y el vestido, pero que no por eso era menos sincero.

—Oh, ángel, ¿me perdonarás alguna vez? —dijo Pearl apartándose. Isabella vio asombrada que en los azules ojos de Pearl había lágrimas—. Estaba loca de celos, para hacer lo que hice. Nunca quise hacerte daño, nunca. Paddy y Alec me hicieron picadillo por eso... Pero aunque no lo hubiesen hecho, yo estaría arrepentida. De veras que sí.

Tanta sinceridad hacía difícil que Isabella guardara algún rencor. A decir verdad, salvo que Pearl hubiese logrado adueñarse de Alec en los dos últimos meses, Isabella no le tenía ninguna inquina, en absoluto.

—Por supuesto que te perdono —respondió sin vacilar. Luego, con una sonrisita, agregó—: Es decir, salvo que me digas que tienes a Alec bien guardadito en tus aposentos —. Aliviada, Pearl sonrió ampliamente.

—¡Creo que Paddy tendría algunas cosas que decir a ese respecto! No, aunque Alec es muy hermoso, he tenido que renunciar a él. No lo lamento, pues no ha valido gran cosa desde que te conoció.

—Más te vale no lamentarlo —gruñó una voz desde el vano, a la izquierda de Isabella. Al volverse, esta vio a Paddy, con su enorme cuerpo incongruentemente vestido con atavío de gala.

Al verlo, Sharp lanzó un audible suspiro de alivio y regresó a sus tareas junto a la puerta. Isabella sonrió a Paddy, auténticamente contenta de verle. Había sido un amigo fiel de Alec, y cualquier amigo de Alec lo era también de ella.

—Ya era tiempo de que viniera a sacar a Alec de su aflicción. Ha jurado que todo había concluido entre ustedes dos, pero yo no lo he creído ni por un instante. No me parece que usted sea casquivana. No como esta, mi mujer.

Mirando a Pearl con sonrisa torcida, Paddy le rodeó la cintura con un posesivo brazo. Ella le pellizcó la muñeca como represalia por sus bromas, pero luego se apoyó contra él, satisfecha. Mirándolos, Isabella comprendió que ya no tendría que competir con Pearl.

—¿Está aquí? —se le secó la boca al preguntarlo. Aunque sabía que era una necedad, sintió nerviosismo al pensar que tal vez Alec estuviera en la habitación contigua, muy cerca. Súbitamente Paddy se puso ceñudo y lanzó una rápida mirada a Pearl. Ella lo miró a su vez con un destello travieso en los ojos. Paddy la miró con expresión severa.

—Sí, está... Pearl, ¿por qué no la llevas a tus habitaciones? Yo iré a decirle que baje.

—¿Crees acaso que no puede caminar todavía? —inquirió Pearl, sonriente. Luego dio un codazo a Paddy en las costillas—. Anda, deja que ella suba. Alec necesita que lo sacudan un poco y ella lo hará, con toda seguridad —volvió a mirar a Isabella—. Ha estado muy huraño desde que volvió de Francia... Si logras endulzar su talante, medio Londres te adorará.

—Lo intentaré-repuso Isabella, sonriendo a su vez. Pese a todo el desastre que había causado, Isabella tenía un encanto irresistible —. ¿Dónde esta él?

—Yo te llevaré arriba. Ven, ángel —dijo Pearl, volviéndose hacia la escalera.

—Pero, cariño mío, no te parece... —protestó Paddy en tono preocupado.

—¡Oh, bah! ¡Sigue con tus asuntos, grandísimo tonto, y deja las cuestiones del corazón a las que sabemos de ellas! ¡Vamos, anda, fuera!

Todavía descontento, Paddy se encogió de hombros y se encaminó al salón del cual había salido.

—¿A qué viene todo eso? —inquirió Isabella mientras, detrás de Pearl, subía la escalera y recorría el corredor de la planta alta.

—Oh, es que Alec ha estado tratando de ahogar sus penas como lo hacen los hombres. De paso sea dicho, las está ahogando en este preciso momento, y probablemente Paddy ha pensado que tú te encolerizarías si lo descubrieras. Pero yo pienso que estás hecha de un material más fuerte que eso, ángel. Dale a ese hombre un buen bofetón en la oreja y dile que se comporte bien en el futuro. Por ti, él lo hará. Hace tiempo que conozco a Alec y nunca lo he visto tan alterado por algo como lo ha estado por ti.

Entonces Pearl se detuvo, se llevó un dedo a los labios y abrió una puerta al fondo del corredor. Mirando por sobre el hombro de Pearl un dormitorio suntuosamente amueblado, Isabella se escandalizó al ver dos mujeres casi sin ropa que atendían a un hombre totalmente desnudo, despatarrado en una bañera, frente al fuego. El hombre, que estaba de espaldas a la puerta, tenía cabellos leonados, un grueso cigarro colgando de la boca y una botella de coñac en una mano. Mientras ella lo miraba, se quitó el cigarro de la boca con una mano y, con la otra, alzó la botella para beber un buen trago. ¡Era Alec! Isabella reconoció ese cabello y esos anchos hombros desnudos con una sensación de sobresalto. Luego el sobresalto disminuyó, reemplazado por un borbotón de ira. ¡Ella había ido tan lejos para poner su corazón a los pies de él, sólo para encontrarlo retozando con dos... no una sola, vean ustedes, sino dos... putas!

Involuntariamente cerró los puños al captar toda la escena que tenía delante. En ese momento, una de las mujeres, someramente vestida, se ocupaba de agregar un cubo de agua caliente a la que ya había en la bañera. La otra frotaba la espalda de Alec. Cuando se abrió la puerta, ambas alzaron la vista, aunque Alec, tomando otro trago de la botella, no se dio cuenta. Con un gesto, Pearl impuso silencio a las sorprendidas muchachas; luego les hizo señas de que salieran de la habitación. Mientras ellas miraban a Isabella con extrañeza, Pearl la empujó dentro de la pieza en lugar de ellas.

—No seas demasiado dura con él, ángel. Se le ha roto el corazón por ti, de veras —susurró antes de salir y cerrar la puerta.

Capítulo 64

—DAHLIA, cariño mío, ¿adónde te has ido? Debes lavarme la espalda todavía.

Sin advertir evidentemente que la embelesada asistenta a quien se dirigía ya no estaba presente, Alec se volvió a meter el cigarro en la boca y flexionó sus anchos hombros por anticipado. De pie, tras él, Isabella contemplaba esa leonada cabeza, pensando si revelar o no su presencia. Pero sintió una súbita, ridícula timidez. Quizá fuese mejor dejarlo descubrir por sí solo su presencia. Por eso se acercó a la bañera de porcelana, recogió la esponja abandonada por Dahlia y, sin decir palabra, empezó a pasársela por la espalda.

—Hummm, qué agradable. ¿Puedes hacerlo un poco más abajo?

Y sin esperar respuesta, se inclinó para que ella pudiese frotarle la parte baja de la espalda. Isabella observó esa espalda ancha y desnuda con una expresión entre regocijada y furiosa. ¡El muy miserable podía considerarse afortunado si ella no apretaba la esponja sobre su cabeza!

—Está bien... Ah, qué bien hueles, cariñito.

Con la espalda aparentemente restregada a su satisfacción, Alec se reclinó de nuevo, el cuello apoyado en el borde de la bañera, la cabeza ladeada hacia arriba. Tenía los ojos cerrados, y una espiral de humo del cigarro circundaba su cabeza. Aun desnudo en una bañera, despatarrado, chupando un inmundo cigarro, seguía siendo el hombre más bello que Isabella había visto en su vida. Al mirarlo se le contraía el corazón.

Sin embargo, no dijo nada haciendo chorrear la esponja sobre los hombros y las anchas partes superiores de su pecho, mientras aguardaba a que él abriera los ojos y la descubriera.

—Un poco más abajo aquí también —murmuró él, sensualmente. Y tomando la mano que sostenía la esponja, la guió hacia abajo, por debajo del agua, hacia donde su parte viril esperaba, ya semierecta.

—¡Grandísimo libertino! —exclamó Isabella, arrojándole a la cara la empapada esponja.

—¡Jesús! ¡Isabella! —manoteando para quitarse la esponja de la cara, pestañeando furiosamente para librar sus ojos del agua jabonosa, Alec se irguió en su asiento. Aunque su visión estaba algo enturbiada, descubrió con asombro que sus oídos no lo habían engañado. Ante él se erguía Isabella, ardiéndole de furia las mejillas y los ojos, los puños en las caderas y los brazos en jarras, brindándole el peor gesto que él había visto en meses. La miró deslumbrado. Con ese gesto, ella no era ningún espejismo, por cierto.

—¡Isabela! Dios mío, ¿cómo has entrado aquí? —miró a su alrededor con rapidez, vio que estaban solos y empezó a sonreír. Mal gesto y todo, era la visión más maravillosa que él había contemplado en su vida. Se puso de pie sin parar mientes en la enorme ola que inundó el suelo, y salió de la bañera. La botella de coñac cayó, olvidada, para sumar lo que aún quedaba de su contenido al revoltijo del suelo. Se quitó de la boca el cigarro al acercarse a la joven.

—¡Tunante! ¡Ibas a... a... a hacer el amor con esa... esa muchacha! —exclamó Isabella, retrocediendo al paso que él se acercaba.

Si él había abrigado alguna duda, creyendo que sus sentidos lo engañaban y que Isabella no estaba allí en realidad, los epítetos elegidos por ella borraron esas dudas. Nadie más que Isabella hablaba de esa manera.

—Ahora que tú estás aquí no lo haré, por supuesto —murmuró él con picardía, sabiendo que eso la enfurecería más aún y riendo por dentro ante tal perspectiva.

¡Dios, cuánto la había echado de menos! Más de lo que él había creído posible. Amaba a la condenada muchacha y esa era la verdad. Demonios, si estaba tan embobado con ella que había merodeado por ese maldito bosque francés cuando su propia presencia era innecesaria —ya había apostado un hombre para que la vigilara— tan sólo para poder vislumbrarla en su paseo cotidiano. Tan embobado, que ahora sólo podía pensar en abrazarla... Aun cuando al irse le rompiera el corazón, aprovecharía lo mejor posible el tiempo mientras ella estuviese allí. —¡No te atrevas a tocarme!— escupió ella.

Riendo, él la abrazó con fuerza, la levantó y la hizo dar vueltas en un ancho arco que ahuecó sus faldas.

—¡Alec...!

Él la hizo callar con un beso. Cuando ella suspiró dentro de su boca y le rodeó el cuello con los brazos, él supo que podía soltarla sin peligro.

—Me has dejado toda mojada-dijo ella con leve consternación cuando él la soltó por fin.

Viendo cómo lo miraba ella, Alec se dio cuenta que estaba totalmente desnudo, sosteniendo un cigarro y sonriéndole como un estúpido. La realidad cayó sobre él como un rayo.

Entonces dio un paso atrás y la sonrisa se esfumó en su cara. Como había dicho ella una vez, era tiempo de despertar del sueño, por más doloroso que eso pudiera ser.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, esta vez con calma, y se volvió a meter el cigarro en la boca.

Iba a costarle mucho dejarla partir otra vez, y la maldijo por tomarlo de sorpresa. De haber tenido algún indicio de que ella podía venir, se habría preparado para esto.

—Pensé que acaso me... echarías de menos —dijo ella con suavidad. Aquellos ojos enormes, que habían tomado el tinte lavanda de su vestido, lo miraban con esa suave inocencia que jamás dejaba de enloquecerlo.

—Como tú misma has visto, he logrado mantenerme entretenido —replicó él. Su tono era tranquilo y él se felicitó por ello.

Al oírlo, ella apretó los labios, y a sus ojos asomó un destello belicoso. No le había gustado encontrarlo con Dahlia y Daisy; eso era obvio. Por un momento, Alec conjuró silenciosamente un día de ajuste de cuentas con Pearl por permitir que tal cosa ocurriera. Luego decidió que era todo para bien. Isabella no debía empezar siquiera a barruntar cuánto le importaba ella todavía.

—Pearl me dijo que estabas ahogando tus penas.

Alec entrecerró los ojos peligrosamente. "¡Maldita Pearl por hablar demasiado, como de costumbre!"

—¿Así que eso dijo? ¿Y qué más dijo Señora Chismosa?

—Que se te había roto el corazón por mí.

Esa suave declaración le estremeció las entrañas con el impacto de un puñal y allí se retorció. Intentó una risa burlona. Tan sólo tuvo la esperanza de que sonara mejor a los oídos de Isabella que a los suyos propios.

—Pearl es una verdadera fuente de falsa información, ¿verdad? Tal vez mi corazón se haya magullado un poco, una sola vez, pero he hallado consuelo, como has visto.

Isabella se mojó los labios. Ver su lengüecita rosada moviéndose sobre esa boca ancha y tierna causó una reacción física indeseada y obvia, que por primera vez en su vida, avergonzó a Tyron. Poniendo mal gesto, volvió a la bañera y se sentó.

Isabella avanzó hasta quedar junto a la bañera, mirándolo. Sus pequeñas manos aferraron el borde de la bañera, nerviosamente, pensó él.

—No fui sincera en lo que dije aquel día en los Campos Elíseos. Tu origen me importa un bledo. Te amo.

Esto iba a ser más difícil de lo que él pensaba. Alec resistió el impulso de cerrar los ojos. No era justo que ella hubiese dicho las mismas palabras que él se había muerto por oír durante meses.

Se irguió en su asiento y le sostuvo la mirada de frente. —¿Qué estás diciendo, Isabella? ¿Que quieres ser mi amante cuando estés en Londres? Demonios, yo estoy dispuesto. Quítate las ropas, métete en la cama y yo iré contigo tan pronto como haya terminado de bañarme.

A esto agregó otra risa ladina. Ella le lanzó una mirada de reproche y él cerró los puños bajo el agua, donde ella no podía ver. Mucho le costó no atraparla, arrastrarla a la bañera con él, besarla a morir, amarla y negarse a dejarla ir jamás.

Pero por segunda vez en su vida (siendo la primera cuando había matado por ella a ese miserable marido suyo, para dejarla luego para que disfrutara de su lugar legítimo en la sociedad sin el estorbo de una rata de barrio como él), tomaría una actitud noble. La dejaría en libertad aunque eso le costara la vida.

—He dicho que te amo, Alec.

—Maldita sea, Isabella, te estás buscando esto. No he querido herir tus sentimientos, pero la verdad es que lo que antes teníamos ha terminado. Lo que necesitas es un marido, un marido refinado, noble, y lo que yo necesito es una pandilla de mozuelas que estén a punto y dispuestas a complacerme. No una niña tonta que cree estar enamorada del primer hombre que le hace pasar un buen rato en la cama.

—Podrías hacerlo otra vez.

—¿Qué? —la miró, nada seguro de lo que ella quería decir.

—Hacerme pasar un buen rato en la cama.

Debió admitir que ella lo tomaba por sorpresa. Sentado en el agua que se enfriaba con rapidez, la miró boquiabierto. Para asombro suyo, ella le sonrió y luego, con tanta calma como si lo hiciese para ganarse la vida, se llevó sus manos a la espalda y empezó a desabrocharse el vestido.

—¿Que demonios crees estar haciendo?

—Desnudarme. ¿Acaso no me dijiste una vez que era el modo correcto de hacer el amor?

Si se había propuesto sobresaltarlo, lo consiguió. Alec agrandó los ojos al ver cómo ella se deslizaba por los brazos el vestido de color lavanda, luego empezaba con las cintillas de su corsé. Alec tragó saliva y puso gesto amenazador.

—Maldita sea, Isabella, ¿no has oído lo que he dicho? ¡No te quiero! ¡Todo ha terminado entre nosotros! ¡Vete a casa! —Ella le sonrió, se quitó el corsé, lo dejó caer al suelo y se quitó las enaguas. Sin quererlo, Alec la recorrió con la mirada.

La cubría tan solo una tenue camisola, unas medias blancas de seda y unas ligas que dejaban desnuda la parte superior de sus cremosos muslos. Sin poder evitarlo, él tomó aliento, esforzándose por contener sus deseos carnales.

—Si lo único que quieres es una amante, pues seré tu amante. Pero podría ser difícil explicárselo a los niños.

—¿Que niños?

—Los nuestros.

Se estaba quitando las medias una por una. Alec cerró los ojos por pura autodefensa, pero no resultó. La imagen de ella casi desnuda ardía a través de sus párpados cerrados. ¡Jesús, si se calentaba un poco más, se quemaría!

Al sentir que ella se introducía en el agua junto a él, abrió los ojos de repente. Isabella estaba medio sentada, medio recostada en él, sonriéndole a la cara hechiceramente. Para horror suyo, Alec sintió que empezaban a temblarle los brazos y las piernas.

—Ámame, Alec —susurró ella, y ese gutural susurro fue la perdición del Tigre.

Largo rato combatió sus impulsos, pero la pelea estaba perdida antes de haberse iniciado en realidad. Maldiciendo entre dientes su propia debilidad, la atrajo a sí de un tirón, no con suavidad porque lo estaba volviendo loco, la echó de espaldas y la tomó allí mismo, en el agua, mientras ella se aferraba a él, gemía y gritaba su nombre.

Cuando aquello hubo terminado, él hundió la cara en el cabello de la mujer e inhaló su fragancia. Y luego lo admitió: "con la mejor voluntad del mundo, jamás podría dejarla ir otra vez".

—¿Aún te propones enviarme a casa? —exhaló ella en su oído.

Por el sonido de su voz, Alec comprendió que se burlaba de él. Sabía la verdad de sus sentimientos tan bien como él. Alec se irguió en su asiento, mirándola con recelo, pero ella seguía apoyada en el costado de la bañera, sonriéndole de un modo extraño que era puro embrujo.

—No he sido sincero. Tú sabes que no he sido sincero. Jesús, estaba pensando en ti.

—Eso ha sido muy noble de tu parte, cariño —admitió gravemente Isabella—. Pero, ¿no te parece que los dos hemos sido generosos por bastante tiempo?

—¿Qué quieres decir?

—Cásate conmigo —repuso ella y sus ojos le lanzaron llamaradas púrpuras. Alec contuvo el aliento.

—Isabella... —empezó a decir, pero entonces ella se apartó del lado de la bañera, lo tomó por las orejas y le plantó un beso apasionado en la boca.

—¿Me amas o no? —inquirió ella con voz algo temblorosa cuando apartó sus labios de los de él.

—Oh, Dios, más que a mi vida-admitió él, rindiéndose sin remordimiento ni siquiera fugaz —. Pero casarnos... Mi amor, tú no puedes casarte conmigo. Recuerda, yo soy una rata de alcantarilla. Una condesa no se casa con una rata de alcantarilla.

—¿Tú no quieres hacerlo? —se mostró apenada.

Alec sacudió la cabeza, se incorporó de pronto y la tomó en sus brazos.

—Por supuesto que quiero —gruñó saliendo de la bañera con ella y llevándola hacia la cama—. Pero...

—Alec Tyron, una vez me dijiste que te casarías conmigo si yo era libre. ¡Bueno, una promesa es una promesa, y no permitiré que faltes a ella!

—Isabella...

Alec retiró las mantas de la cama, dejó caer a la joven sobre el colchón y se acostó a su lado, estirando de nuevo las mantas encima de ambos. Con frío y mojada, ella se acurrucó junto a él, que la envolvió con sus brazos y apretó la boca contra su cabello.

—¿Piensas cumplir tu promesa o no?

Era insistente la mocita, había que reconocerlo.

—Isabella...

—¿Dejarás de repetir "Isabella" de esa manera ridícula y me darás una respuesta? ¿Sí o no? Y te lo advierto, si dices que no, me pondré la ropa y me iré a casa.

—Demonios —dijo él, rindiéndose—. Demonios, sí. Me casaré contigo, mañana si es posible y al día siguiente si no, y que el resto del mundo se vaya al cuerno.

—Eso tenía la esperanza de que dijeras —ronroneó ella satisfecha. Con una mano le tomó la nuca y atrajo su boca al encuentro de la de ella. Y luego no volvieron a hablar por un largo rato.

Cuando por fin él salió a la superficie, fue porque estaba demasiado exhausto físicamente para continuar. Se reclinó en las almohadas, con Isabella apoyada en su hombro, observando con mirada posesiva el cuerpo esbelto y desnudo de la joven.

Súbitamente Alec Tyron pensó que la estaba viendo exactamente como la había imaginado en aquel viaje de Londres hasta Amberwood, tiempo atrás: desnuda salvo el collar de amatistas y los pendientes que él le había regalado.

Por primera vez en mucho tiempo, el Tigre sonrió realmente.

—¿Qué te divierte tanto? —preguntó Isabella, somnolienta.

—Es que simplemente, soy feliz, amor —le respondió él con inocencia.

Y todavía sonriendo, se inclinó para besar la suavidad de la exquisita boca de Isabella.