Datos del libro

Título Original: Shameless

Traductor: Losada Rey, María José

Autor: Robards, Karen

©2011, Vergara

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788466645652

Generado con: QualityEbook v0.70

03 Hermanas Banning

Argumento

En la Inglaterra de la Regencia, una hermosa joven ve trastocada su vida cuando un apuesto canalla se cruza en su camino.

Lady Elizabeth, la más joven y terca de las tres hermanas Banning, provoca un escándalo cada vez que rompe un compromiso. La sociedad bien pensante la considera una descarada, pero es el temor a que un hombre sea su dueño lo que ha hecho de ella una rompecorazones.

Neil Severin, un apuesto canalla con el corazón tan negro como su reputación, es un asesino a sueldo del gobierno que ahora ha caído en desgracia. Su último objetivo era un caballero muy querido por Beth, y ella ha frustrado sus planes. Neil se promete a sí mismo utilizarla para sus propósitos, pero entonces las circunstancias los convierten en inesperados compañeros de aventuras...

Corazón negro es la tercera parte de la trilogía de las hermanas Banning (que comenzó con Escandaloso e Irresistible) y supone el regreso de Karen Robards a la novela romántica histórica. Aunque tiene personajes vinculados con los títulos anteriores, se puede leer y disfrutar de forma independiente.

* * * * *

Este libro está dedicado, como siempre, a mi marido, Doug, y a mis tres hijos, Peter, Chris y Jack, con todo mi amor. También es la manera de mostrar mi agradecimiento a todos aquellos lectores que disfrutaron de Escandaloso e Irresistible y llevan años pidiéndome la historia de Beth.

Espero que os guste.

Capítulo 1

Abril, 1817

Aquello era culpa como siempre de su condenado temperamento, pensó lady Elizabeth Banning con abatimiento mientras alzaba la vista a la enrojecida cara de su último prometido.

—¿Está diciendo que me deja plantado? — exigió William con incredulidad.

El conde de Rosen era de mediana estatura y poseía una constitución algo robusta que, según sospechaba Beth, tendería a acumular grasa con la edad. Pero ahora mismo tenía veintiséis años, mandíbula cuadrada, rasgos agraciados, chispeantes ojos azules y espeso pelo rubio cortado según el imperante estilo romano. Era considerado un hombre atractivo por cientos de mujeres interesadas en ese tipo de cosas. Lo cierto era que no conocía a ninguna que no lo viera así. Aunque, por supuesto, todas ellas valoraban también que percibía unos ingresos de casi veinte mil libras anuales.

Algo que a ella, lamentablemente, le importaba muy poco.

—No le dejo plantado. Sólo le estoy diciendo que no deberíamos casarnos.

Estaban frente a un par de ventanas altas, cubiertas por unas cortinas entreabiertas de terciopelo color granate, que ocupaban la pared más alejada de la biblioteca de Richmond House, la residencia londinense del duque de Richmond, el cuñado de Beth. William se encontraba a menos de un metro de ella y la joven sintió una corriente de aire en los hombros. Los llevaba desnudos debido al atrevido e innovador escote del brillante vestido dorado de corte imperio que había elegido para resaltar sus rizos cobrizos. Lo cierto era que aquella noche de principios de abril no hacía demasiado calor en la habitación a pesar del fuego que chisporroteaba en la chimenea. Sin embargo, en vez de tiritar, Beth cruzó los brazos, alzó la barbilla, cuadró los hombros y sostuvo la mirada de William sin inmutarse, sintiéndose cada vez más encolerizada. Las conversaciones de esa índole jamás eran fáciles y ella lo sabía muy bien por experiencia propia. Pero aun así, era algo que debía hacer y ya lo había postergado demasiado tiempo.

—No puede hablar en serio. Mi madre está aquí. — William prácticamente se estremecía ante la afrenta. Su madre, lady Rosen, era una de las matronas mejor consideradas de la sociedad y, durante los últimos dos años, no se había molestado en ocultar su opinión sobre Beth: la consideraba «demasiado descarada». A Beth no le cabía duda de que cuando William le anunció a su madre que quería casarse con ella se había hecho merecedor de un montón de recriminaciones y ríos de lágrimas.

—Lo siento muchísimo. — Beth lo miró llena de remordimiento.

Pensar que él tendría que enfrentarse a su formidable madre le hizo sentirse todavía más culpable. Lo lamentaba de verdad. De momento, sólo la familia más cercana estaba al corriente del compromiso, que se había formalizado hacía apenas una semana. Aunque Beth empezó a arrepentirse sólo una hora después de aceptar la oferta. Debería haber aclarado las cosas de inmediato, pero él era un buen partido y ella, que ya había cumplido veintiún años y disfrutaba de su tercera temporada, había dejado atrás la flor de la juventud y la edad en la que se casaban casi todas las jóvenes. Tras cazar a William — y admitía ante sí misma haberlo hecho para darle en las narices a la malintencionada hermana del conde — había pensado, esperado, deseado, que si lo intentaba con suficiente ahínco, las cosas podrían resultar diferentes esta vez.

No fue así. A pesar de intentarlo con todas sus fuerzas, su terco corazón se negó a cooperar. William le gustaba bastante, pero no lo amaba. Y ahora estaba segura de que nunca lo haría.

Por lo tanto, no podía casarse con él.

Jamás habría aceptado si no hubiera oído a lady Dreyer, la petulante hermana mayor de William, asegurándole a la princesa de Lieve — una de las más distinguidas patrocinadoras de Almack's — que no importaba cuánto lo persiguiera lady Elizabeth Banning, pues William no era tan tonto como para cortejar a una mujer con tan infame reputación que no hacía más que provocar escándalos.

Pero lo oyó, y lo consideró toda una provocación. El comentario le había dolido pero también enfurecido, y cuando William le hizo la ansiada proposición considerablemente animado por su parte, ella aceptó en el acto. Aunque, ante la sospecha de que acabaría arrepintiéndose, le puso como condición no decir nada fuera del círculo familiar hasta que su tutor, el duque de Richmond, que estaba a punto de llegar del campo, regresara esa noche. Pero aun así, los rumores de su compromiso corrieron como un reguero de pólvora en los círculos de la alta sociedad, hasta tal punto que Beth se encontró en la absurda tesitura de llegar a plantearse seriamente casarse con ese hombre sólo para evitar que las malas lenguas dijeran de nuevo que era una joven irresponsable a la que le gustaba jugar con los afectos de los caballeros.

Por fortuna, no era tan tonta.

—He hablado con su cuñado hace apenas una hora. — William respiró hondo y cerró los puños a los costados—. Le he dicho que esperaba poder anunciar el compromiso a medianoche y no ha puesto ninguna objeción.

—Se la estoy poniendo yo ahora, antes de que haga público el anuncio. De esa manera, ninguno de los dos pasará ningún tipo de vergüenza — dijo Beth.

Su hermana mayor, Claire, le había contado la conversación de William con su marido, el duque de Richmond. Ésa era la razón por la que Beth estaba rompiendo su compromiso con él en el baile de Claire. Beth sabía que aquél no era el mejor momento, que era culpa suya haber ido posponiéndolo hasta que se había visto obligada por las circunstancias. William estaba enfadado, y con razón. Ella, por otra parte, debía permanecer tranquila y serena. Con ese loable objetivo en mente, mantuvo un tono razonable y le puso una mano en la manga mientras hablaba. La chaqueta de raso verde, que él había combinado con un chaleco de color amarillo pálido y blanco, era suave bajo los dedos de Beth, pero la tensión del brazo que ésta cubría decía que William distaba mucho de estar calmado.

—Vergüenza... — A William casi se le salieron los ojos de las órbitas y se le enrojecieron las mejillas—. Santo Dios, ya hay apuestas al respecto en todos los clubes. En White's están cinco a uno en contra de que sea capaz de llevarla al altar, y diez a uno en contra de que usted sea capaz de asistir a la ceremonia y convertirse en mi mujer.

—¡Qué atrocidad! — se escandalizó Beth. Luego frunció los labios y sacudió la cabeza con incredulidad mientras retiraba la mano del brazo de William—. Desde luego, los caballeros son capaces de apostar sobre cualquier cosa.

William contuvo el aliento.

—¿Es eso todo lo que se le ocurre decir?

—Lo siento — murmuró ella una vez más.

Amortiguadas por la distancia, llegaron a sus oídos las primeras notas de una contradanza. Habían abandonado el salón en medio de un baile regional que, evidentemente, acababa de finalizar. Beth abordó a William en cuanto lo vio entrar en la estancia, pero él se limitó a saludarla en tono afectuoso y la joven tardó un buen rato en apartarlo del grupo con el que estaba comentando los detalles de una larga cacería. Ahora que había comenzado a sonar de nuevo la música, estaría buscándola el señor Hayden, a quien le había prometido el siguiente baile. Había llegado el momento de poner punto final a la conversación.

—Estoy segura de que cuando haya tenido tiempo de reflexionar sobre ello, estará de acuerdo conmigo en que esto es lo mejor para todos. De veras, no debemos casarnos.

—Pero...

Prolongar aquello no serviría de nada. Beth se dio la vuelta para marcharse y añadió con firmeza:

—Le ruego que me disculpe. Debo regresar ahora al salón de baile.

—Espere. — William la cogió por encima del codo, haciéndole daño con la presión de los dedos. Ella se volvió y lo miró arqueando las cejas inquisitivamente—. Es demasiado tarde para echarse atrás. He enviado una nota a los periódicos. Saldrá en la edición de mañana.

—Oh, no. No debería haber hecho eso. — Beth pensó en la avalancha de murmuraciones de que serían objeto tamo William y ella como las familias de ambos cuando rompiera públicamente otro compromiso, y dio un respingo para sus adentros. El apellido Banning ya tenía suficiente mala fama y aquello sólo serviría para echar más leña al fuego. Un fuego imposible de sofocar.

Miró el reloj de la repisa de la chimenea. Pasaban unos minutos de las once. En efecto, la noticia estaría a punto de entrar en imprenta. No era posible impedir que publicaran el anuncio.

—¿Quiere decir que tendría que haber recordado que usted ya había roto dos compromisos anteriormente, y haber esperado que me ocurriera lo mismo?

A Beth no le gustó su tono, pero tenía que admitir que si fuera William habría dicho lo mismo.

En cualquier caso, no había manera de evitarlo.

—Bueno, por lo menos puede tener la certeza de que nadie le echará a usted la culpa — dijo con una sonrisita irónica.

—En eso tiene razón. — Su expresión hizo evidente que ese hecho le complacía—. Pero el escándalo nos afectará a todos por igual.

William le atrapó el otro brazo y la hizo girar hacia él. Tomada por sorpresa, Beth se encontró empotrada contra su pecho con la frente a la altura de su nariz. Los ojos de ambos quedaron casi a la par durante el tenso momento en que sus miradas se cruzaron. Consciente de que aquello estaba mal — y de que buena parte de la sociedad se encontraba allí presente, en la fiesta de su hermana, y podría oír cualquier altercado que se produjera en la biblioteca—, Beth apretó los labios y entrecerró los ojos como advertencia.

—William... — empezó a decir.

Él la zarandeó, interrumpiéndola, y le hincó los dedos en los brazos hasta provocarle dolor, sin parecer nada incómodo por el hecho de que ella estuviera ahora rígida contra su cuerpo y le lanzara chispas con los ojos.

—Pero por supuesto, esto no es nada nuevo para usted, ¿verdad? Después de todo, no soy más que el último de una larga lista. Dejó a Amperman prácticamente en la escalinata de la iglesia, y abandonó a Kirkby una semana antes de la boda. Deberían haberme avisado. De hecho, lo hicieron. Todos los que me aprecian me advirtieron que no le pidiera que se casara conmigo. Me dijeron que usted no era más que una coqueta, una casquivana. Que hay mala sangre en su familia. Que me fijara en su padre, que se casó cuatro veces y acabó perdiendo la cabeza. Y en sus dos hermanas, las cuales se vieron envueltas en sendos escándalos. Y que, dada la mala reputación que tiene toda la familia, la tercera hermana no iba a ser distinta. Me dijeron más de lo que puedo contarle. Pero yo, tonto de mí, preferí hacer caso omiso y escuchar a mi corazón en vez de a mis intereses, ignorando incluso los consejos de mi propia madre. Y ¡ésta es mi recompensa!

Cuando acabó la perorata, William jadeaba. Las ofensivas palabras con las que había descrito el carácter de sus hermanas provocaron que las oscuras y finas cejas de Beth dibujaran una ominosa línea sobre su delicada nariz. Los ojos azules de la joven adquirieron un brillo desafiante y un súbito rubor — maldición de todas las pelirrojas — cubrió sus mejillas de porcelana. Y aun así, decidida a no añadir otro escándalo a la fama de una familia ya conocida por sus pecados, se esforzó en mantener la compostura.

—Si es así como le gusta comportarse, me alegro mucho de haber decidido no casarme con usted — dijo Beth con voz helada, decidiendo no luchar aunque tenía la certeza de que al día siguiente tendría moratones en el lugar donde ahora le clavaba William los dedos—. Suélteme, por favor. Repito, nuestro compromiso ha llegado a su fin y deseo volver al salón.

—¿Que la suelte? — William torció la boca en un gesto cruel y en sus ojos apareció un brillo desafiante. Negó con la cabeza—. Oh, no, de eso nada. No va a jugar conmigo, no pienso consentir que me deje. No tengo el más mínimo deseo de convertirme en el hazmerreír de White's ni de que mis amigos me tengan lástima y bromeen a mi costa. Me dio su palabra y va a casarse conmigo.

—Hasta ahí podíamos llegar. No lo haré. Suélteme de inmediato. — La voz de Beth fue aumentando de volumen según se le iba acabando la paciencia. Intentó zafarse de William sin éxito, olvidándose por momentos de su determinación de mantener la calma y dejándose llevar por la vorágine interna que provocaba su ardiente temperamento. Sólo consiguió contenerse cuando recordó la cantidad de gente que había acudido al baile.

—No. — Con una rápida maniobra que la tomó por sorpresa, William le metió una mano en el escote del vestido y tiró bruscamente. La delicada seda se desgarró como el papel.

Jadeando, Beth bajó la mirada llena de incredulidad y se dio cuenta de que le había destrozado el corpiño. Sólo las cintas doradas que se ataban bajo los pechos impedían que la desgarrada prenda cayera al suelo. Salvo por la frágil barrera que suponía la camisola, estaba casi desnuda hasta la cintura. Las firmes y blancas curvas de sus pechos sobresalían de manera casi indecente por el borde de la fina prenda interior de muselina, que revelaba casi tanto como cubría.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? Debe de haberse vuelto loco. — Beth lo miró a los ojos mientras se llevaba las manos al pecho para intentar cubrir tanta piel como le fuera posible. Al menos de momento, la sorpresa la mantenía demasiado paralizada para hacer algo más.

—¿No va a gritar? Si lo hace, la mitad de la sociedad acudirá a ayudarla de inmediato. — William esbozó una sonrisa sarcástica. Cuando Beth comenzó a retorcerse para intentar liberarse, sus dedos la aferraron con una fuerza a la que no pudo oponerse. Si no hubiera estado tan enfadada, y casi igual de alarmada, habría gritado de dolor—. Por supuesto, yo me limitaría a explicar que, sencillamente, me sentí embargado por la lujuria que mi prometida despierta en mí, y usted... a usted no le quedaría más remedio que casarse conmigo de inmediato o su reputación quedaría arruinada para siempre.

Beth imaginó al instante el panorama que él describía y se quedó aturdida. Con una sonrisa burlona, William cogió el tirante de la camisola y tiró con fuerza. La frágil tela se desgarró con un sonido sordo. Sólo la mano que Beth apretaba contra los pechos impidió que la prenda se rasgara del todo y que se quedara completamente desnuda.

—Cerdo. ¡Suélteme! — siseó Beth enloquecida, dándole una patada. Pero la única reacción de William fue alejarse para que las suaves puntas de los escarpines de Beth no impactaran contra sus sólidas espinillas. Irritada por no ser capaz de defenderse, se retorció enfurecida intentando liberarse—. Nunca me casaré con usted. ¡Jamás!, ¿lo ha oído bien? Suceda lo que suceda.

A pesar de su creciente ira, Beth procuró mantener la voz baja para que nadie la escuchara sin querer. Absolutamente horrorizada, se dio cuenta de que William tenía razón en sus suposiciones: si alguien los encontraba ahora, el escándalo sería monumental. Y, si no se casaban de inmediato, las puertas de la sociedad se le cerrarían para siempre. Quedaría total y absolutamente arruinada. La perspectiva era aterradora. Aunque podía coquetear con la provocación y disfrutaba cumpliendo las expectativas de aquellos que la criticaban, sólo para demostrarles que las murmuraciones no significaban nada para ella, Beth no tenía valor para convertirse en una paria social. Y además, el escándalo salpicaría también a su familia.

—Oh, ya lo creo que lo hará — dijo William esbozando otra vez aquella sonrisa sarcástica mientras ella le lanzaba una mirada venenosa. Entonces, él le sujetó el brazo de manera que Beth no pudo sostener la camisola rota y ésta se le deslizó hasta la cintura dejando los pechos al descubierto. William la alejó un poco de su cuerpo y le dedicó una prolongada mirada de aprecio.

—¡Oh! — Sorprendida, Beth se tambaleó. Se le escapó un gemido antes de que pudiera apretar los labios, pero logró contener otro cuando la parte de atrás de sus rodillas tropezó contra el borde de un sofá de estilo egipcio. Perdió el equilibrio y acabó sentada en el duro y resbaladizo asiento de seda.

—Pagará por esto, es usted... — No encontró palabras lo suficientemente soeces que hicieran justicia a lo que sentía. Se dispuso a levantarse, estremeciéndose de furia, con los puños cerrados y preparados para atacarle, sin tener en cuenta que ahora presentaba una imagen realmente indecente. Pero William se precipitó contra ella y la obligó a tumbarse sobre el sofá. La aplastó con su peso, inmovilizándola, y le sujetó las muñecas con las manos mientras le lamía y le besaba la garganta.

Beth se estremeció de asco. Respiró hondo debajo de él y volvió la cabeza hacia un lado, estirando el cuello para intentar liberarse de aquella asquerosa acometida, pero no lo consiguió.

—¡Quítese de encima! Me da asco, cretino. — El hecho de que ella pronunciara las palabras entre dientes en vez de gritarlas no impedía que destilaran veneno—. ¿Cómo se atreve a atacarme de esta manera? ¿Cómo se atreve a...?

—Se va a casar conmigo de una manera u otra.

—¡Se equivoca! ¡Jamás lo haré!

Los labios de William, húmedos y entreabiertos, encontraron entonces su boca y él empujó la gruesa y mojada lengua en el interior. Con una sensación de repulsa, Beth tuvo la impresión de que se la introducía hasta la garganta. Le dieron arcadas y contuvo un grito cuando, con un enorme esfuerzo, logró apartar la boca. Se retorció y revolvió violentamente para liberarse, y sus esfuerzos tuvieron recompensa. William se cayó al suelo pesadamente pero, desafortunadamente, la arrastró consigo. Entonces la puso de espaldas sobre el suelo y se colocó otra vez encima mientras ella intentaba darse la vuelta y alejarse gateando. El impacto la dejó sin aire. La atrapó con su peso, agarrándole los puños y estirándole los brazos por encima de la cabeza, donde se los aplastó contra la gruesa alfombra turca. Los botones redondos de la chaqueta y el chaleco se clavaron en los sensibles pechos de Beth cuando William comenzó a retorcerse sugerentemente contra ella.

«¡Santo Dios, qué asco!», pensó, llena de repugnancia.

Sabía que eso, aquel ataque físico de William, esa sensación de tener su carne contra la suya, era una de las razones por las que no podía soportar la idea de casarse con él. No quería darle a un hombre el derecho de usarla a voluntad...

No podría tolerarlo.

—¡Aléjese de mí! Suélteme, ¿me ha oído?

Jadeando, luchando con todas sus fuerzas, Beth apenas consiguió que se apartara a un lado. Respirando con dificultad, todavía encima de ella, William la forzó a separar las piernas y le puso la rodilla entre ellas. Beth se dio cuenta de que él le estaba mirando los pechos sin disimulo.

—Dirá algo muy distinto cuando sea mi mujer — le dijo con voz ronca. Se relamió los labios y, con los ojos todavía clavados en los pechos de Beth, inclinó la cabeza...

—¡Suélteme!

Parecía que él tenía la intención de asaltar los pechos con la boca.

—¡No!

Estremeciéndose de repugnancia, con el corazón latiendo desaforadamente, Beth luchó con denuedo y logró liberar por fin un brazo. Él intentó volver a sujetárselo, pero estaba distraído y ella fue demasiado rápida. La joven cerró el puño y le golpeó en la sien con todas sus fuerzas.

—¡Ayyy! — William se incorporó sobre las rodillas al tiempo que profería una maldición, con el rostro retorcido en una cruel máscara. Intentó agarrarle las manos, ahora libres, con las que le golpeaba en la cabeza y los hombros.

—Creo que no contaba con esto, ¿es lo que esperaba? Porque es lo único que tendrá.

—Yo quiero casarme con usted — jadeó él.

—¡Jamás!

Impulsada por la furia y el miedo, se incorporó en un vago intento por apartarlo. Beth intentó arañarle los ojos. No tenía ninguna duda de que si no le detenía, pidiendo auxilio a gritos o de alguna otra manera, Rosen iba a violarla.

William la abofeteó cuando ella le clavó las uñas. La fuerza del golpe le hizo volver la cabeza y perder brevemente la orientación.

—Ramera. Jezabel. Jade. Voy a tener que enseñarte modales. Cuando seas mi mujer...

Beth, anonadada, dejó de escuchar sus palabras mientras clavaba la mirada en el fuego que titilaba alegremente, ajeno a su desasosiego. Entonces, se dio cuenta de que tenía la chimenea al alcance del brazo. Justo en ese momento, él le atrapó la barbilla y le hizo volver la cabeza para aplastar la boca con la suya.

«No. No.»

Ante el renovado asalto de aquella lengua resbaladiza, Beth se quedó paralizada por el espanto. Sintió otra oleada de náuseas.

«Los utensilios de la chimenea.»

Una imagen de ellos, tal y como acababa de verlos a un lado del hogar, ocupó repentinamente la mente de la joven.

Los tenía muy cerca. Al alcance de la mano.

Momentos después, se dio cuenta de que eso era lo que tocaban sus inseguros y temblorosos dedos, e identificó el mango de plata minuciosamente repujado del soporte. Luego tanteó una escobilla... y un atizador.

Entonces la boca de William abandonó la suya y comenzó a chuparle el cuello.

«Voy a vomitar», pensó Beth.

Él le cogió la enredada falda y se la alzó bruscamente por encima de las rodillas, a pesar de que la joven no dejaba de retorcerse.

Beth cerró los dedos con desesperación en torno al mango del atizador. Un instante después, la pesada barra de metal cortaba el aire y golpeaba a William en la parte posterior de la cabeza.

Beth observó alarmada que William sólo se tensaba y sacudía la cabeza, mirándola con incredulidad y los ojos como platos. Temiendo no haberlo hecho bien, volvió a golpearle con todas sus fuerzas. El golpe seco que resonó en la estancia le hizo pensar en un melón al partirse.

William emitió una especie de maullido.

Con el corazón galopando como un caballo desbocado, Beth observó, con atroz fascinación, que él cerraba los ojos y hacía una mueca antes de caer encima de ella con todo su peso.

Su primer pensamiento fue «gracias a Dios». El segundo, «oh, no, ¿le he matado?».

Agitada, se esforzó por respirar hondo y sosegar su corazón a pesar del peso que le oprimía el pecho. Se mantuvo inmóvil durante un momento mientras unas horribles imágenes en las que aparecía colgando de la horca de Tyburn le inundaban la mente. Luego se dio cuenta de que el pecho de William se movía y oía su dificultosa respiración. Se vio inundada por un profundo alivio.

«Así que no está muerto.»

Con aquel reconfortante pensamiento en la mente, recapacitó y se dio cuenta de que tenía que actuar antes de que William recuperara el conocimiento o, Dios no lo quisiera, entrara alguien y los descubriera allí. Apretó los dientes e intentó salir de debajo de aquel cuerpo, sin lograrlo. Por desgracia, Beth no era capaz de moverse, él pesaba demasiado.

«Estoy atrapada. ¿Qué puedo hacer ahora?»

Escuchó las últimas notas de la contradanza procedentes del distante salón de baile y el pánico la invadió. En cualquier momento, alguien abriría la puerta de la biblioteca y los encontraría así.

El espectro de la ruina brilló intermitentemente en su mente. Pero decidió en ese momento que incluso la ruina era mejor que tener que estar casada con ese hombre durante el resto de sus días.

Aunque tampoco era lo que deseaba.

Beth nunca supo de dónde sacó las fuerzas, pero lo consiguió. Metiendo las dos manos debajo de los hombros de William, respiró hondo, lo empujó y... William rodó a un lado, quedando boca arriba. Su mano cayó junto a las suntuosas cortinas de terciopelo — frente a las que habían estado antes, cuando le dijo que debían romper el compromiso—, entreabriéndolas ligeramente.

Beth acababa de ponerse a gatas, preparándose para levantarse, cuando algo atrajo su mirada. Imposible, ¿era una bota lo que veía detrás de las cortinas? Sí, una enorme y masculina bota negra de montar, llena de arañazos, arrugada por el uso y manchada de barro.

Durante un par de segundos, clavó allí los ojos.

La bota estaba pegada a una pierna y Beth subió la vista por ella sin detenerse. Era una pierna larga, musculosa, cubierta por unos pantalones negros. Estaba unida a unas estrechas caderas masculinas...

Fue entonces cuando, con absoluta sorpresa, asimiló la realidad: había un hombre en el umbral de la puertaventana del balcón. Y había estado todo el tiempo oculto detrás de las cortinas. El desconocido era un hombre alto, ancho de hombros y bien parecido, vestido por completo de negro salvo por la camisa blanca. Su silueta se recortaba contra la luz plateada de la luna. Tenía la cara afilada e inexpresiva. Llevaba el pelo, negro como el ala de un cuervo, recogido en una coleta. Sin la protección de las cortinas, el aire frío de la noche entró a través del balconcito que daba al jardín. La joven recordó entonces la corriente de aire frío que había sentido en los hombros y estuvo segura de que la alta puertaventana había estado abierta todo el tiempo.

Él se había colado a través de ella... pero ¿por qué?

Sin apartar la mirada de la cara del desconocido, los ojos de Beth se clavaron en los de él. Eran tan negros y duros como el azabache. Unos ojos fríos y despiadados, que la miraban entrecerrados con una expresión que le hizo contener el aliento.

Justo en ese instante suspendido en el tiempo, se dio cuenta de que el hombre sostenía una pistola en la mano.

Beth abrió mucho los ojos. Se le detuvo el corazón y se le secó la boca.

Aquella pistola apuntaba directamente hacia ella.

Capítulo 2

Ser descubierto por una jovencita de ojos grandes era... inconveniente, por no decir otra cosa peor, pensó Neil Severin con una mueca de desagrado. Eso sin tener en cuenta que era una chica muy hermosa, que estaba medio desnuda y que poseía un par de pechos cremosos, deliciosos y redondos, coronados con los pezones color fresa más apetecibles que él hubiera visto en mucho tiempo. Cerró la mente con rapidez ante aquel encantador despliegue de encantos y bloqueó la visión con extrema habilidad, fruto de la experiencia, igual que bloqueaba todas las demás distracciones que surgían ante él. Su misión era muy sencilla: entrar en la casa, localizar y asesinar a su objetivo, y desaparecer en la noche. Ser como una sombra invisible era imprescindible para seguir vivo. Nadie le veía llegar, nadie le veía salir.

Hasta ahora.

—¿Quién demonios es usted? — quiso saber ella con voz temblorosa, como era de esperar.

Justo entonces, sus miradas se cruzaron. La expresión desafiante y las firmes palabras de la joven le asombraron un poco. Una jovencita de la aristocracia, como ella — y pondría la mano en el fuego, sin temor a equivocarse, a que eso es lo que era—, debería estar medio histérica por la situación que acababa de vivir. Y debería estar mirándolo con algo más de miedo. A fin de cuentas era un desconocido y lo acababa de descubrir detrás de las cortinas. Y no es por nada, pero con su estatura de más de metro ochenta y cinco, el pecho y los hombros anchos y musculosos, moreno como un español y despeinado, después de haber permanecido dos duros e insomnes días con sus noches sobre la silla de montar, debía ser descrito, en el mejor de los casos, como feroz... aparte de que estaba apuntándole con una pistola. Aun así, no parecía demasiado intimidada.

Cuando se dirigió a él, tenía el ceño fruncido y seguía arrodillada en el suelo, desde donde lo observaba con interés. La manera en que lo miraba decía que no era probable que fuera a olvidar ni uno solo de sus rasgos. La joven recogió los restos de tela dorada del corpiño y los de la camisola y los presionó contra las deslumbrantes curvas de su pecho en un esfuerzo inútil, aunque acertado, de proteger su pudor. Con la otra mano sujetaba algo con firmeza: el atizador con el que había despachado a su asaltante, que él observó con los ojos entrecerrados y renuente interés. Con una súbita pizca de curiosidad, se preguntó si la joven estaría sopesando la posibilidad de utilizarlo de nuevo; después de todo, el hombre inconsciente que yacía en el suelo era la prueba evidente de que la herramienta servía como arma defensiva, y quizás albergaba la esperanza de poder usarlo contra él. Y por extraño que pareciera, considerando las circunstancias, la joven hablaba en voz baja, como si no quisiera que nadie la oyera. Se le ocurrió entonces que no había gritado ni cuando le había descubierto — lo que tendría que haberla desconcertado a más no poder—, ni durante el reciente contratiempo con el hombre al que había dejado inconsciente.

Ni siquiera una vez.

Absolutamente intrigado, se preguntó por qué y la observó con gran interés.

—Le he preguntado quién es — exigió la joven en voz baja pero firme, con el ceño profundamente fruncido.

Neil la estudió con la misma mirada inquisitiva con que podría examinar a un insecto extraño bajo la lente del microscopio. Lejos de tenerle miedo, parecía casi agresiva; lo miraba con los ojos entrecerrados y las delicadas fosas nasales dilatadas mientras seguía aferrando el atizador como si estuviera dispuesta a golpearle con él en la cabeza si no le gustaba la respuesta que le daba. De manera inesperada, la idea de ser atacado por aquella pelirroja hizo que sintiera un alegre cosquilleo en su interior.

La diversión se había convertido en algo tan raro en su vida, que absorbió y saboreó la sensación resuelto a prolongarla aunque sólo fuera durante un par de minutos.

—Creo que la pregunta más apropiada sería ¿qué ha hecho usted? — La voz de Neil, tan profunda y ronca como siempre, sonaba como si estuviera algo oxidada por la falta de uso. Pero el tono debería bastar para impresionarla. Lo mismo que su mirada, que se paseó significativamente del atizador al hombre desfallecido junto a ella. Al instante, la joven pareció afligirse y bajó la vista al insensato individuo, con la culpa y la preocupación escritas en la cara—. ¿Robo? ¿Intento de asesinato? Por experiencia propia debo decirle que las autoridades son muy estrictas en ambos casos. Diría que le espera, como mínimo, una visita a Newgate...

—Y-yo... — tartamudeó ella, apartando la mirada de su víctima, respirando hondo y levantando los ojos hacia los de él, al tiempo que apretaba los labios—. No ha sido nada de eso — le respondió, alzando la barbilla con arrogancia. A pesar de las circunstancias... y del tentador movimiento de su pecho casi desnudo, podría haber sido una duquesa examinando a un deshollinador—. Y no ha respondido a mi pregunta.

—¿Tengo que hacerlo? — Él salió de detrás de la cortina y se acercó a ella. «Si es necesario hacer algo, mejor hacerlo rápido», pensó Neil citando, de una manera no demasiado correcta, a Shakespeare. Su educación había sido breve y la había abandonado hacía ya tanto tiempo que no podía estar seguro.

En cualquier caso, lo que importaba era el significado, no las palabras.

Se trataba de una mujer joven, preciosa, divertida y muy valiente; casi tanto como él. Además lo había visto, y no sólo de refilón, sino con la claridad suficiente para identificarlo si fuera necesario. Lo más prudente sería matarla, no de un disparo, claro está... eso retumbaría en toda la casa; sólo había empuñado la pistola porque al entrar en aquella estancia — la que él había elegido para introducirse en la mansión — se había topado con un alarmante altercado.

Se dijo a sí mismo que debía acercarse a ella, romperle el cuello y terminar de una vez. Sólo le llevaría unos segundos. Luego podría darle otro golpe con el atizador al desventurado individuo del suelo... esta vez un golpe mortal, y largarse antes de que descubrieran los cadáveres. Lo más probable era que cada uno fuera culpado del homicidio del otro.

Nadie sospecharía de él. Podría, simplemente, desaparecer en medio de la noche y esperar a que se le presentara la oportunidad de abordar a su objetivo en un lugar y momento diferentes.

—No, no tiene que hacerlo. Y sería mejor que apartara esa pistola. Le aseguro que no me intimida ni un poquito.

Él no respondió. Casi había llegado hasta ella y no quería prolongar el contacto más de lo necesario. Realmente era una lástima, pero...

Algo en su modo de actuar, o en su expresión, debió de levantar las sospechas de la joven a pesar del cuidado que había tenido para no asustarla actuando de manera precipitada, porque se puso rápidamente de pie cuando él se acercó. Levantó el atizador de manera amenazadora y trató de mirarlo a los ojos; una tarea difícil, dado que él era por lo menos treinta centímetros más alto que ella y mucho más grande. Además, los pedazos del corpiño se agitaban con cada movimiento de la joven mientras ella se esforzaba por impedir que cayera, y parecía algo perturbada por tener el pecho expuesto.

A pesar de todas sus intenciones, Neil no pudo impedir que sus ojos se posaran sobre el rosado brote de un pezón que asomó entre la tela. Ella debió de seguir la dirección de su mirada, porque emitió un gritito y se tapó el pecho con los dos brazos. Aunque consiguió ocultar lo que quería, hizo que la curva superior de sus pechos asomara de manera tentadora por encima de los brazos doblados, creando un efecto casi igual de delicioso. Neil fue consciente de la involuntaria respuesta de su cuerpo y frunció el ceño. Cuando estaba trabajando, rara vez se distraía. El intenso rubor y la mirada defensiva en los ojos de la joven le dijeron que ella se había dado cuenta de la dirección que habían tomado sus pensamientos y que se sentía en clara desventaja. La firmeza con la que sostenía el atizador no disminuyó aunque, al mover el brazo para cubrirse, ya no parecía tan peligrosa. El duro eje sobresalía ahora de una manera ridícula por encima de su hombro, haciéndole perder toda credibilidad como arma.

—¿Por qué? — le preguntó él. Su propia curiosidad hizo que se detuviera a un par de metros de su meta para enfrascarse en una imprudente conversación.

Ella no apartó en ningún momento los ojos de su cara.

—Si me disparase, la estancia se abarrotaría de gente antes de que el sonido se desvaneciera. Y lo capturarían en un abrir y cerrar de ojos.

Neil se sintió de nuevo inesperadamente divertido. Pensó que ella se defendía con valentía en unas circunstancias imposibles. Realmente, aquella joven se salía de lo común y la miró de los pies a la cabeza con cierta pena. Matarla no era lo que elegiría si hubiera otra alternativa. Era un despilfarro, y él odiaba los derroches. Era demasiado joven, demasiado hermosa para morir. En su opinión, el desaliño que mostraba sólo realzaba su atractivo. Además de poseer unos pechos realmente magníficos, tenía una bonita figura; era delgada pero curvilínea donde debía serlo una mujer y, a pesar de tener apenas una estatura media, era tan esbelta que parecía bastante más alta. Su piel era perfecta, como porcelana suavemente rosada, y tenía suficiente porción a la vista como para estar seguro de que era así por todas partes. La cara no era el óvalo perfecto de una belleza clásica, sino que tenía la mandíbula cuadrada y los pómulos altos, la barbilla obstinada y los labios llenos y exuberantes; los ojos, de color azul oscuro, estaban bordeados por espesas pestañas negras y coronados por unas finas cejas oscuras, que ahora mismo estaban fruncidas en un ceño feroz, por encima de la delicada nariz. El pelo, que debía de haber lucido un elegante peinado apenas unos momentos antes, caía en cascada sobre los cremosos hombros desnudos en una profusión de ondas revueltas del glorioso color castaño rojizo que mostraban las mujeres de los cuadros de Tiziano. Sin embargo, su expresión no era plácida como la de las bellezas del artista; el fuego que asomaba en sus ojos hacía juego con el ardiente color de su cabello.

Desde luego, era extraordinaria.

—Entonces, debo guardar la pistola — dijo él, metiéndola en el bolsillo de la chaqueta mientras sentía otra punzada de diversión. Ella exhaló un gran suspiro de alivio que provocó que los suaves montículos de sus pechos se alzaran tentadoramente por encima de la constricción de los brazos. La expresión de su cara decía que, con la pistola guardada, no lo consideraba una gran amenaza. Neil sólo tenía que elegir el momento y actuar. Debía ser rápido para que la joven no se diera cuenta de lo que ocurría. Tenía la suficiente experiencia para que ella no sintiera dolor.

«Qué pensamiento tan reconfortante», concluyó con ironía.

La joven todavía lo observaba con expresión cautelosa.

—Si es usted un ladrón, le aviso que no es el mejor momento para robar: la casa está llena de gente. No sé si lo sabe, pero en estos instantes se está celebrando un baile. Y quizá sea una buena ocasión para mencionarle que si grito, cientos de personas se acercarán al instante a ver qué ocurre.

—¿Por qué no lo hace, entonces? — preguntó él con genuina curiosidad. Casi deseó que gritara. Por supuesto, caería sobre ella con rapidez antes de que el sonido abandonara su garganta y la silenciaría para siempre empujado por la necesidad, lo que simplificaría mucho las cosas. Hacía ya muchos años que no sentía la más mínima vacilación por tener que matar a alguien, pero aún tenía la suficiente conciencia para tener que recordarse a sí mismo que lo hacía en nombre de su propia supervivencia.

Aquella seductora joven lo recordaría cuando su objetivo muriera, que inevitablemente moriría. Sería confiar demasiado en la suerte asumir que ella no fuera a relacionarlo con tal acontecimiento.

«Vamos, hazlo ya.»

Sus pasos quedaron amortiguados por la alfombra oriental cuando hizo desaparecer la distancia entre ellos. Los años y la costumbre habían hecho que se moviera sin hacer ruido.

—Oh, bueno — dijo ella—. Lo cierto es que...

La joven se interrumpió.

Neil observó con interés el rápido oscurecimiento de los ojos femeninos cuando tomó conciencia de la situación. Ahora estaba tan cerca, que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, mostrándole su cuello, delgado y pálido, más vulnerable de lo que podía imaginar. Era evidente que no sentía miedo de él.

—No quiero que... — Se volvió a interrumpir.

El hombre caído en el suelo se movió y gimió. La dama pegó un brinco como si la hubiera cogido del tobillo, casi perdiendo el atizador y el corpiño en el proceso.

La joven dio un par de temblorosos pasos hacia atrás y miró a su víctima con los ojos muy abiertos. El hombre volvió a quedarse inmóvil, con los ojos cerrados y la mandíbula tensa. Le caía un poco de saliva por la comisura de los labios y tenía una mancha de sangre bastante visible en la cabeza. Era la única señal de que no estaba durmiendo sobre la alfombra.

—¿Cree que va a morir? — le preguntó ella con ansiedad.

Neil clavó la mirada en aquellos enormes ojos azules que se habían vuelto a mirarlo y se sintió desalentado. La chica era muy joven, muy dulce y... muy distinta a él.

—Lo más probable es que no. Aunque por supuesto no puedo estar seguro. ¿Quiere que se muera?

Dio otro paso hacia ella hasta que estuvo lo suficientemente próximo como para poder oler el suave aroma a lavanda que desprendía. Como el resto de ella, era inequívoca y excitantemente femenino. Desde tan cerca, su piel tenía un suave brillo nacarado, como raso marfileño. Estaba seguro de que si la tocaba sería cálida y suave.

Había pasado mucho, muchísimo tiempo desde que había tenido tan cerca a una mujer de esa clase. Las señoritas de sociedad no solían prodigarse en los lugares que normalmente frecuentaba.

—No, claro que no. Al menos...

La joven se interrumpió, vaciló y volvió a mirar al hombre tendido en el suelo. Neil alargó la mano y le quitó el atizador sin que ella emitiera ni una protesta, pareciendo incluso contenta por no tener que usarlo, y entonces se dio cuenta de que él también estaba vacilando. El atizador no había planteado nunca el más leve obstáculo para llevar a cabo sus propósitos y lo sabía.

—¿Quién es?

Al mismo tiempo que dejaba el atizador sobre la alfombra, Neil reconoció para sí mismo que al preguntar aquello sólo estaba tratando de retrasar lo inevitable un poco más de tiempo. Desde que había entrado en la biblioteca y había echado un vistazo al hombre inconsciente, había sabido que no era el objetivo que buscaba. Por consiguiente, le importaba un bledo quién fuera. Y a pesar de ello, había preguntado.

—Es lord Rosen. Es... er... era mi prometido.

—Ah.

La repulsa en la voz de la muchacha resulto inconfundible. Habiendo sido testigo de la pelea que ella había librado para defender su honor, Neil la consideraba clara vencedora del encuentro. Comparando su tamaño y su constitución con los de su contrincante, habría sido de esperar un resultado muy diferente.

Se dijo a sí mismo que tampoco era que le importara mucho quién había sido el vencedor.

A él lo único que le preocupaba era cumplir con su trabajo, eso era todo. Siendo ése el caso, tenía que hacer lo necesario para enmendar aquella ridícula situación y marcharse de una vez.

—¿Puso fin a sus otros dos compromisos con la misma... ferocidad? — preguntó, feliz al observar que los ojos de la joven se oscurecían todavía más y que se le enrojecían las mejillas.

—¡Estaba espiando! — le acusó ella. Entonces, apretando los labios, añadió—: No voy a decirle nada más hasta que me diga quién es y por qué ha entrado por el balcón.

El tono de la joven fue arrogante y su mirada directa.

A Neil le sorprendió sentirse casi encantado.

—Quizá sólo soy un invitado que ha apartado las cortinas y ha salido al balcón para respirar un poco de aire fresco sin que nadie le molestara. Ignorante, por supuesto, de que pronto sería testigo de un pequeño drama en la misma habitación que había elegido para descansar.

La joven hizo una mueca de evidente escepticismo y arqueó las cejas, mirándolo de arriba abajo.

—Le aseguro que no soy tan tonta como para creerme eso.

La voz femenina rezumaba desprecio. Él se había encontrado delante de un buen número de magistrados que no parecían tan severos.

Y una vez más se sorprendió de lo mucho que estaba disfrutando de ese encuentro.

Ya basta, se dijo a sí mismo con sombría determinación, dispuesto a acabar con ella. Pero en ese mismo momento se oyeron pasos apresurados en el pasillo y una risita tonta y femenina al otro lado de la puerta.

El nuevo objetivo de Neil contuvo el aliento.

—Aquí no deberíamos encontrarnos con nadie — dijo una voz masculina. Un hombre joven si se fiaba por el tono. Las palabras estaban amortiguadas, pero podían escucharse con claridad a través de la puerta.

—Oh, no — suspiró ella, clavando en él una mirada llena de pánico—. Shhh... Debemos escondernos. Deprisa...

La cogió de la mano, aquella con la que estaba, literalmente, a punto de romperle el cuello, y la arrastró hacia la puertaventana que recientemente había abandonado. Le asombró la habilidad con la que la joven mantuvo el brazo sobre los pechos en semejantes circunstancias y la fuerza con que lo empujó hacia la entrada del balcón, siguiéndolo a continuación. Con paso suave se puso delante de él, apretando la espalda contra su torso cuando tiró bruscamente de las cortinas, cerrándolas e impidiéndoles la vista de la estancia.

Aturdido, Neil se encontró con la mirada clavada en las cortinas de terciopelo color rubí. ¿Cómo demonios se había visto envuelto en semejante desastre en potencia? Si los descubrían, habría testigos más que suficientes para que lo encerraran o... en su defecto, para que acabase colgando de una soga; una idea que sólo sirvió para recriminarse con aversión lo estúpido que había sido al permitir que ocurriera tal cosa.

Bajó la mirada y vio una masa de revueltos rizos rojizos y encontró la respuesta a su pregunta. Debajo de esa brillante coronilla, sólo era visible la punta de la nariz de la joven. Más abajo, la cremosa hendidura entre sus pechos se hinchó tentadoramente. La joven respiraba con rapidez y él podía sentir la suave expansión de su caja torácica cada vez que tomaba aliento. El aroma a lavanda inundó sus fosas nasales. Aunque no recordaba haber puesto allí las manos, le había rodeado con ellas la parte superior de los brazos. Tenía la piel caliente y suave como la seda, tal y como él había supuesto.

«Por todos los demonios del infierno, aparta las manos. No eres tan tonto como ese infeliz que está ahí tirado», se dijo a sí mismo. Pero entonces, se dio cuenta de que, efectivamente, sí que lo era.

Apretó los labios y le clavó los dedos en los brazos. Ella le lanzó una mirada inquisitiva con sus grandes ojos azules, sin mostrar ni un atisbo de temor.

Aquella joven no tenía ni idea de quién era él ni del peligro que corría.

Más allá de las cortinas, oyó abrirse la puerta, y el murmullo de la música lejana y de las risas flotó en el aire, pero la atención de los dos estaba centrada en lo que ocurría allí dentro.

—Mi madre me echará de menos — dijo una voz femenina, por encima del inconfundible ruido de pasos entrando en la estancia. Neil sintió que su compañera se ponía rígida. Ahora estaba tan tensa que él ni siquiera notaba si respiraba o no.

Se escuchó un suave clic cuando la puerta se cerró de nuevo.

—Un beso. Me prometió un beso — suplicó el joven. Era evidente que ahora, tanto él como su acompañante, estaban dentro de la biblioteca.

—Lud, eso no es cierto.

—Sí, lo es.

Una coqueta risita fue seguida por el tipo de silencio que hablaba de un par de besos robados. Neil intentó ignorar el suave calor, la fragancia inequívocamente femenina, la tentadora imagen que tenía ante sí y... fracasó.

«Tonto...»

La puerta volvió a abrirse. El sonido de la música y las risas se derramó en la estancia.

—Rory... ¿estás aquí? — siseó otra voz femenina—. ¡Mamá te anda buscando!

—¡Oh, qué fastidio! — La primera joven sonaba más irritada que alarmada—. Supongo que será mejor que me vaya a la sala de las damas y que intente convencer a mi madre de que he estado allí todo el tiempo. Sonja, no dirás nada, ¿verdad?

—Debería hacerlo — dijo la otra muchacha.

—Si no ha pasado nada — tartamudeó el caballero.

—Nuestra madre no compartirá su opinión, se lo aseguro. — La voz de la segunda joven era sombría cuando se alejaron ruidosamente en desbandada—. Ella...

El sonido de la puerta al cerrarse de nuevo cortó completamente las palabras. Ahora, tras las cortinas, no se podía oír nada más que el lejano eco de la música en el salón de baile. Neil sólo se dio cuenta de que deslizaba las manos sensualmente por los brazos de su compañera cuando ella soltó un enorme suspiro de alivio y se movió para liberarse. Pero en lugar de correr para salvar su vida, como él casi deseaba que hiciera, la joven se inclinó hacia delante para husmear por la rendija entre las cortinas. Podía sentir la firme redondez de las nalgas femeninas firmemente apretada contra los duros músculos de sus muslos.

La instintiva respuesta de su cuerpo quizá fuera inconveniente, pero no inesperada. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer. Y más tiempo todavía desde que se había tratado de una dama. Y aquélla era joven, bella y realmente deliciosa.

«Lástima...»

—Ya se han ido. — El alivio en su voz era palpable—. Menos mal que no lo han visto.

Evidentemente se refería al pretendiente inconsciente, no a él.

Ignorando la involuntaria tensión de su ingle, Neil le miró el cuello y flexionó los dedos. Deshacerse de ella no le llevaría más que un par de segundos...

Antes de que pudiera moverse, ella atravesó las cortinas con alegre ignorancia, alejándose de él. Neil maldijo para sus adentros y la siguió. Había tenido la oportunidad perfecta al alcance de su mano y la había dejado pasar. Aquello sólo iba a hacer que las cosas fueran más difíciles para los dos.

—Esto no puede seguir así — dijo ella, haciéndose eco de sus pensamientos con extraña precisión.

Le dio la espalda con los brazos cruzados de forma protectora sobre el pecho, y miró al inconsciente lord Rosen como si supusiera un enorme problema para ella. Se mordisqueó el labio inferior revelando su agitación interior. Resultaba evidente que el horrible sofá con cocodrilos tallados había sido su salvación, pues se encontraba justo entre la puerta y el hombre que ella había dejado inconsciente, impidiendo que lo viera cualquiera que entrara en la habitación a no ser que se adentrara hasta el centro de la estancia.

—Tengo que hacer algo.

«¿De veras?»

—Me parece que tiene un buen problema, ¿no cree? — El tono de Neil fue seco mientras daba un paso a la derecha y se ponía detrás de ella otra vez, resuelto a actuar de una vez por todas sin más dilación.

Ella lo miró por encima del hombro con el ceño fruncido y las sedosas cejas casi unidas sobre su pequeña naricita. Tenía la espalda rígida, los hombros tensos... Entonces se volvió para mirarlo directamente.

—Tenemos que hacer un trato — le dijo.

Capítulo 3

Para sorpresa de Neil, la imagen que apareció en su mente en ese instante fue la del viejo Nariz Ganchuda en Waterloo, oteando el campo de batalla antes de enviar a sus cansadas tropas a enfrentarse a un enemigo numéricamente superior. Era una inoportuna escena retrospectiva, ya que nunca había sido admirador de Wellington, en especial ese día... Pero así eran las cosas.

Como había aprendido con frecuente desagrado a lo largo de los años, no podía hacer nada con respecto a los recuerdos perdidos. Desaparecían tan pronto como llegaban.

—¿Qué clase de trato? — Sabía que era tonto preguntar. Sus dedos ya se curvaban preparándose para lo que debía hacer. Ella tenía un cuello delgado, suave... Sería muy rápido y fácil terminar con todo.

«Hazlo.»

La joven lo miró a los ojos y a Neil le sorprendió descubrir que los de ella habían cambiado en cuestión de segundos de un azul profundo a un gris plomizo.

—Si me ayuda, no le diré a nadie que le he visto — le dijo alzando la barbilla con la espalda rígida como la bayoneta de un soldado. No... de un general. Wellington otra vez.

Neil relajó los dedos.

—¿Si la ayudo a qué? — No dejaba de tener su gracia ver a su antiguo comandante encarnado en aquella Venus de piel sedosa e, inesperadamente, se le curvaron los labios. Si ella le había tenido miedo en algún momento, éste había desaparecido por completo. Lo miraba con un acerado brillo en los ojos que significaba que la joven pensaba que era ella quien tenía la sartén por el mango. Era evidente que la dama sólo estaba considerando cuál sería la mejor solución a su problema, sin ser consciente de que su vida pendía de un hilo. Él había despachado tantas almas a lo largo de los años, que el asesinato era un hábito muy arraigado en su interior. Pero para Neil, sus víctimas no poseían ni una pizca de humanidad. Eran simples trabajos que debía concluir con la mayor eficacia posible. Sin embargo, aquella fascinante pelirroja le resultaba demasiado vital y tenía que hacer un esfuerzo para comportarse como el asesino sin emociones que solía ser.

—Tengo que deshacerme de él — dijo ella dando un desdeñoso puntapié a lord Rosen con su escarpín dorado — y largarme de aquí sin que nadie me vea. Si no lo consigo, si alguien nos descubre aquí, me veré forzada a casarme con él para que mi reputación no se vea horriblemente arruinada. Y le aseguro que eso no lo pienso hacer. — Lo miró a los ojos—. Usted ha entrado por la ventana. He pensado que quizá pueda echarme una mano para sacarlo por ahí y luego ayudarme a salir a mí. Desde el exterior, podría dirigirme a mi dormitorio por la escalera de servicio sin que nadie me vea y decir que rompí el compromiso con William, que él se fue y que, luego, me fui a mi habitación. Y... y quizás, usted podría llevar a lord Rosen a su casa o, al menos, lo más lejos posible de aquí.

Su tono era de esperanza. El mismo sentimiento que brillaba en sus ojos. Neil apretó los labios con impaciencia mientras la miraba de arriba abajo. Había que reconocerlo, era hermosa y vulnerable y, sí, aunque podía resultar algo ridícula con aquella expresión resuelta, el glorioso pelo revuelto y los brazos cruzados sobre los exuberantes pechos desnudos, suponía un peligro para él. No cabía duda. Si se daban las circunstancias, ella estaría en situación de arruinarle la vida con sólo abrir la boca.

Parte de la batalla que libraba consigo mismo debió de reflejarse en su cara, porque ella abrió los ojos de par en par sin dejar de mirarlo y añadió precipitadamente:

—Tengo dinero, no se preocupe. Le pagaré por ayudarme. Le pagaré muy bien.

En ese momento, Neil tomó una decisión. Era una estupidez, él sabía de sobra lo estúpido que iba a ser. Sería el tipo de error imprudente que terminaría por costarle la vida si algo salía mal, pero supo que no le importaba correr el riesgo. No la iba a matar. Era preciosa, encantadora y muy joven. No merecía morir. Era una criatura inocente que aquella noche había tenido la desgracia de encontrarse en el lugar equivocado. Y le sorprendió percatarse de que, después de todo, él no estaba tan desprovisto de decencia como había supuesto durante tanto tiempo.

Matar a esa muchacha sólo porque había tenido la desgracia de tropezarse accidentalmente con él, era algo que, simplemente, no quería hacer.

Parecía que el Ángel de la Muerte, como era conocido en ciertos círculos, tenía buen corazón después de todo.

Y si no era corazón, algo sería. Quizá quedara en él una pizca de conciencia. O quizá fuera la falta de interés de un depredador por algo que no solía ser su presa.

Aceptaría el trato. En cuanto tomó la decisión, se le relajaron los tensos músculos del cuello y los hombros.

—De acuerdo. — Vaciló, y luego la señaló con un acusador dedo índice para subrayar sus palabras—. Pero debe mantener su parte del trato, ¿entendido?

—¿Me va a ayudar? ¡Oh, gracias! — Sus ojos resplandecían de alivio y gratitud, lo que provocó que adquirieran un seductor tono azul porcelana—. No se preocupe, no le delataré. — Entonces hizo una mueca y le lanzó una mirada sardónica—. Aunque si se dedica a robar en las casas, probablemente esté obrando mal. Debería encontrar otra mansión en la que... — Rosen gimió y ella se interrumpió para dirigir una mirada nerviosa hacia su antiguo prometido—. Humm... No importa. ¿Podemos darnos prisa? No tardarán demasiado en encontrarnos.

Rosen comenzaba a moverse bastante. La expresión de la joven parecía realmente alarmada mientras observaba cómo se daba la vuelta. Daba la sensación de que el conde iba a recobrar el conocimiento de un momento a otro.

Haciendo una mueca para sus adentros por su insensatez, Neil se movió con rapidez y se inclinó sobre el gimiente Rosen. Con un rápido derechazo en la mandíbula le hizo regresar a la completa inconsciencia.

—Oh, bien hecho — dijo la joven con inconfundible admiración y, a pesar de lo molesto que se sentía consigo mismo y con la situación, Neil casi sonrió. Le resultó una reacción extraña, muy extraña, y se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había relajado lo suficiente como para disfrutar de una situación de la manera en que comenzaba a disfrutar del apuro en el que se encontraba.

—Gracias — dijo. Entonces, agarró el cuello de la recargada chaqueta de Rosen y lo arrastró hacia el balcón mientras su nueva cómplice de correrías lo seguía con ansiedad.

—¿Quiere que le ayude a...? — comenzó a decir ella mientras las cortinas se agitaban a su alrededor. Se interrumpió cuando Neil puso a Rosen boca abajo, antes de inclinarse y agarrarlo por la cinturilla del pantalón. Con el impulso, Rosen acabó tendido sobre la barandilla de hierro que cerraba la pequeña cornisa de piedra a la que daba la puertaventana, pues era demasiado estrecha para decir que era un balcón.

El hombre era tan pesado como un saco de piedras. Por un momento, Neil temió que la tela que sujetaba no soportara el peso. Pero los elegantes pantalones aguantaron. Durante un instante, Neil sostuvo a Rosen por ellos y por el cuello de la chaqueta de raso, apuntando cuidadosamente, y luego, no sin satisfacción, lo soltó.

«Por fortuna no hay demasiada altura», pensó Neil mientras Rosen chocaba contra las acogedoras ramas de un majestuoso seto. La hojarasca se lo tragó, escondiéndolo casi por completo de la vista. Sólo el brillante raso blanco de los pantalones del conde hacía posible que pudieran localizarlo.

Se escuchó un lejano clic cuando se abrió la puerta de la biblioteca. El sonido fue inconfundible. Detrás de Neil, la joven brincó como un gato escaldado.

Neil se volvió instintivamente cuando ella tropezó contra él con el ímpetu de una bala de cañón. La colisión casi les hizo caer a los dos por encima de la barandilla. Si él no hubiera tenido los agudos y afilados reflejos de un hombre acostumbrado a reaccionar ante las sorpresas, no habría sido lo suficientemente rápido como para evitar el desastre.

«Tranquilidad.»

La sujetó por los hombros, evitando que los dos perdieran el equilibrio, pero ella tenía centrada la atención en otra cosa. Le dio la espalda y clavó la mirada con temor en la pared de terciopelo rojo en la que se habían convertido las cortinas una vez cerradas. Estaba rígida como un alambre. Escucharon hablar a alguien en la estancia.

—Creía haber entendido que mi hijo estaba aquí dentro. — La voz, fría e imperiosa, parecía pertenecer a una mujer mayor.

—Lo lamento, lady Rosen. Lord Rosen ha debido de salir sin que me diera cuenta. — Respondió una voz masculina, que evidentemente pertenecía a un criado.

—¿Lady Elizabeth estaba con él?

—En realidad no sabría decirle, milady.

—Mmm. — Se escuchó un susurro de telas y un ligero taconeo en el suelo de madera cuando lady Rosen se marchó. Un sonido más suave señaló la salida del criado. Luego oyeron un murmullo y otro chasquido cuando la puerta se cerró de nuevo.

—Supongo que usted es lady Elizabeth — le murmuró Neil en tono interrogativo al oído. Los hombros de la joven eran delgados y flexibles bajo sus manos y le resultaba agradable sentirlos calientes y redondeados bajo las palmas. La pálida piel femenina resplandecía débilmente bajo la tenue luz de la luna que, en ese momento, asomaba entre las nubes.

El olor a lluvia flotaba en el aire. Pero era el tentador aroma a lavanda lo que inundaba sus fosas nasales. Y, aunque esa noche se estaba arriesgando a ser descubierto, no sabía cuál de las dos cosas encontraba más perturbadora.

La joven asintió con la cabeza, luego lo miró por encima del hombro. Él observó cómo la brisa jugueteaba con aquel pelo rojizo, haciendo que un mechón revoloteara contra su propia boca. También tenía la textura de la seda.

—Era la madre de William.

—Eso he imaginado.

—Está buscando a su hijo... y a mí. Oh, debo salir de aquí. — Se liberó de sus manos y se volvió con rapidez para enfrentarse a él—. ¿Puede ayudarme a bajar? — le preguntó con apuro, acercándose a la barandilla y mirando hacia abajo.

Desde el estrecho espacio se veía el exuberante jardín lateral, que quedaba oculto de la calle por una verja de hierro, una valla alta y la fachada de ladrillo de la mansión colindante. Como bien sabía Neil por su anterior reconocimiento del área, ésta estaba vacía, pues al parecer el dueño había elegido quedarse en el campo durante la temporada. Las ventanas estaban oscuras y las contraventanas cerradas, lo que les permitiría alcanzar el suelo casi con total privacidad.

—Tengo una idea mejor. — Él dejó caer las manos, aunque podría jurar que todavía sentía el calor de la joven en las palmas—. Primero bajaré yo. Luego salta usted y la atrapo en el aire.

Ella emitió una risita nerviosa por encima del hombro.

—Muy bien. Pero dese prisa.

Saltar la barandilla no requirió esfuerzo alguno. Neil cayó con agilidad en el suelo, logrando evitar, con la facilidad que da la práctica, tanto el seto que había servido de colchón a Rosen como la grava del camino que conducía a la parte trasera de la casa. Aterrizó de pie sobre la hierba suave, recuperó el equilibrio y se dio la vuelta para admirar cómo la intrépida lady Elizabeth, con su brillante vestido de baile, se subía trabajosamente a la barandilla.

—¡Qué lata! — masculló la joven cuando se le enredó la falda.

Neil sucumbió finalmente y esbozó una sonrisa ladina cuando aparecieron ante sus ojos las delgadas y bien proporcionadas pantorrillas femeninas, enfundadas en unas medias de seda blanca sujetas a los muslos con unas ligas azules, y la tierna curva de un trasero redondo y lo suficientemente tentador como para que una parte de su cuerpo comenzara a latir inconvenientemente. Entonces, ella tironeó de la tela, masculló otra imprecación y liberó la falda, que cayó con rapidez para cubrir lo que él estaba admirando. Aunque los finos y delicados tobillos y la parte inferior de las piernas todavía quedaban expuestos, visibles para quien estuviera debajo.

Pero fue al levantar la mirada hacia su cara cuando él se percató de que faltaba lo mejor. Agarrarse a la barandilla requería de las dos manos, lo que significaba que los redondos y hermosos pechos quedaban completamente al descubierto. Bañados por la luz de la luna, parecían perfectas lágrimas opalescentes que subían y bajaban tentadoramente cada vez que ella tomaba aliento.

Él era, después de todo, humano. Un hombre. Y su cuerpo se tensó de una manera aguda y dolorosa. Tragó saliva y la admiró abiertamente.

—Cierre los ojos — siseó ella, mirándolo con el ceño fruncido. La joven se había subido a la barandilla y se agarraba a ella en el mismo lugar que él había elegido, el único desde el que se podía evitar con facilidad tanto el seto como la grava, cerrando los dedos sobre las diminutas muescas de la piedra donde estaban clavadas las barras de hierro de la barandilla.

—Tírese. La cogeré. — Recobrando el sentido a duras penas, Neil se dio cuenta de que todavía sonreía cuando se colocó justo debajo de la joven.

—Le he dicho que cierre los ojos.

—Si cierro los ojos no podré cogerla — dijo en tono razonable. Extendió los brazos firmemente hacia ella, preparado para pasarse los próximos minutos intentando convencerla de que no dejaría que se hiciera daño.

Pero al parecer, ella no albergaba tales dudas.

—Allá voy — le dijo con voz grave, dejándose caer en picado como un pequeño pájaro dorado.

Se hundió entre sus brazos en un susurro de seda y un remolino de rizos rojizos, sorprendentemente pesada para ser tan menuda. Él cerró los brazos en torno a ella a la vez que daba un paso atrás para mantener el equilibrio. Durante un momento la joven se quedó inmóvil. Neil la sostuvo con un brazo bajo los muslos y otro en la cintura, como si fuera un bebé, permitiéndole recuperar el aliento mientras inhalaba otra vez el aroma a lavanda y se recreaba en el placer de mirarla.

Sus pechos, suaves y redondos, todavía se bamboleaban tras el aterrizaje. La piel era perfecta y cremosa. Bajo la luz de la luna, las areolas eran oscuras y los pezones más oscuros todavía. La respuesta de Neil fue instintiva y atávica. Se puso duro como el granito, contuvo el aliento y se le aceleró el pulso.

Precisó de todo el autocontrol que poseía para no bajar la boca y saborear uno de aquellos pequeños brotes abultados.

Por fortuna, Neil disponía de una buena dosis de autocontrol.

—Puede dejarme en el suelo. — Ella se recuperó más rápido que él y se cubrió de nuevo aquellos deliciosos pechos con los brazos mientras le dirigía una mirada de advertencia ante lo que leía en su cara.

—De nada — le dijo él con ironía mientras la depositaba sobre el césped, seguro de la insensatez que suponía hacer cualquier otra cosa, pero tentado a hacerlo de todas formas. Esa joven había avivado su deseo, pero existían otras mujeres que lo saciarían si era preciso. En cualquier caso, las jóvenes inocentes de ojos grandes nunca habían sido su tipo.

—Oh, gracias, por supuesto — dijo ella con retraso mientras se apartaba el brillante pelo de la cara sacudiendo la cabeza con rapidez—. En realidad le agradezco muchísimo su ayuda. — Mantuvo los brazos apretados contra el pecho. Frunció el ceño al tiempo que lanzaba una mirada hacia el oscuro jardín trasero de la casa—. Si viene mañana por la man... No, espere, dadas las circunstancia no puede visitarme, ¿verdad? Bueno, siempre doy un paseo matutino por Green Park a eso de las diez. Podemos encontrarnos por ejemplo en el Folly a las diez y diez, entonces podré pagarle.

La joven prácticamente daba saltitos de impaciencia mientras escrutaba los alrededores con nerviosismo, claramente ansiosa por marcharse. Neil sintió una punzada de pena al darse cuenta de que aquel divertido y agradable interludio, que tan inesperadamente había surgido en su fría y disciplinada existencia, estaba a punto de terminar, y sucumbió a la tentación por primera vez en muchos años.

—Prefiero cobrar en el acto.

Sin esperar respuesta por parte de la joven, le atrapó la barbilla entre el pulgar y el índice. Mientras ella lo miraba con asombro, él inclinó la cabeza y le rozó la boca con la suya. Los labios de lady Elizabeth eran suaves y cálidos, ligeramente húmedos y entreabiertos por la sorpresa. El beso fue totalmente inocente, una mera muestra de los encantos que él lamentaba no poder explorar, pero ella apartó bruscamente la cabeza y se alejó de un brinco, como si se hubiera quemado.

—Es usted un canalla. — Le temblaba la voz por la afrenta y sus ojos echaban chispas—. ¿Cómo se atreve?

—Considero que con esto queda saldada la deuda. — Neil se inclinó para dedicarle una reverencia, lamentando ya haber sucumbido a la tentación—. Ahora, si me dice la dirección de su antiguo prometido...

Resultó fácil leer la expresión de lady Elizabeth incluso bajo la escasa luz de la luna. Era evidente que la indignación que sentía hacia él batallaba con la pragmática necesidad de resolver la situación con rapidez. El pragmatismo resultó victorioso.

—Vive en el número 29 de Beecham Street. — Tras decir eso y dirigirle otra abrasadora mirada furibunda, capaz de fulminarlo de haber sido eso posible, desapareció con rapidez en el oscuro jardín trasero de la mansión.

Neil continuó mirándola hasta que las sombras se tragaron el brillo dorado de su vestido y, sin hacer caso de la ridícula sensación de pérdida, volvió a centrar la atención en Rosen.

Debía de haberle pegado más fuerte de lo que pensaba, pues el hombre seguía inconsciente. Neil lo sacó del espinoso seto con cierta dificultad — ya que no quería estropear su propia ropa, pues debido a las circunstancias no disponía de mucha más — y lo hizo rodar por el suelo. Entonces, buscando explicar el estado de Rosen de forma creíble, le volvió los bolsillos del revés. El reloj y la tabaquera no le interesaban demasiado, aunque se los quedó para que pareciera que alguien le había robado, y el grueso fajo de billetes que llevaba era suficiente para vivir con relativa comodidad durante varios días. Mientras se lo guardaba en el bolsillo con evidente placer, Rosen movió los ojos temblorosamente y murmuró algo incomprensible.

No sin satisfacción, Neil le atizó otro puñetazo.

«Eso por la hermosa lady Elizabeth», pensó.

Después, no le costó demasiado poner al hombre de pie con intención de que pareciera ebrio y, haciendo que le pasara un brazo por los hombros, lo sujetó por la cinturilla del pantalón y lo arrastró en dirección a su casa. Se dio cuenta de que al tomarse tantas molestias estaba cometiendo una estupidez todavía mayor que cuando había permitido que la atractiva lady Elizabeth siguiera con vida. Su existencia se regía por una ley tácita: jamás ayudar a nadie excepto a sí mismo, pero, de alguna manera, ella había hecho aflorar un oxidado código del honor que él creía haber olvidado hacía ya mucho tiempo. Y allí estaba, ocupándose de un problema que no era asunto suyo.

«Lo más sencillo sería matarlo y largarte», pensó, torciendo la boca en un gesto de arrepentimiento mientras sujetaba a Rosen, que pesaba lo suyo.

Pero, aún no había acabado ese pensamiento cuando le asaltó otro.

«La dama, sin duda, pondría objeciones al respecto.»

Neil se dio cuenta de que por primera vez en mucho tiempo estaba considerando las necesidades de otra persona. Y, definitivamente, no recordaba otra ocasión en la que el bienestar ajeno hubiera pesado más que el suyo propio. Si mataba a Rosen, era probable que sospecharan que lady Elizabeth era prima hermana de la asesina lady Macbeth. Oh, volvía a pensar en Shakespeare por segunda vez en la noche, y ahora en una de sus obras más sangrientas. Si abandonaba allí al conde, algo igual de tentador, las pesquisas cuando lo encontraran salpicarían a lady Elizabeth. Y, por alguna razón desconocida, estaba resuelto a hacer todo lo posible para que ella saliera indemne de aquel apuro.

«Maldita mozuela.»

A los treinta y un años era lo bastante mayor y poseía la suficiente experiencia como para no dejarse engatusar por una damisela en apuros con grandes ojos azules, labios que invitaban a ser besados y unos pechos absolutamente memorables.

Pero allí estaba; evidentemente no era tan insensible como había pensado.

Algo que necesitaba rectificar de inmediato si deseaba tener una vida larga y provechosa.

Pegado al muro recorrió los jardines traseros de las casas adyacentes antes de irrumpir con su carga en la esquina de Grosvenor Square con Brook Street, evitando de esa manera la hilera de carruajes — con sus curiosos conductores y caballos asustadizos — apostados ante la elegante mansión donde tenía lugar el baile. Se detuvo entre las sombras, esperando no ser visto por una doncella que apareció inesperadamente en la puerta, enviada sin duda a un recado. Un grupo de ruidosos caballeros engalanados con sombrero de copa y bastón se subió apresuradamente a un carruaje situado un poco más adelante, y Neil observó que tampoco lo habían visto. Si no fuera por eso, la zona estaría desierta. Los rectángulos de luz que arrojaban las ventanas de las casas colindantes fueron los únicos obstáculos que Neil tuvo que sortear. Rosen respiraba profundamente, apestaba a colonia y a pomada para el pelo y, además, babeaba. Hizo una mueca de asco mientras arrastraba al hombre desde el exclusivo ambiente de uno de los barrios más selectos de Londres hasta el barrio pobre de callejones estrechos que limitaba con él. Allí, las farolas de gas iluminaban las esquinas distantes, arrojando un extraño brillo amarillo en la niebla que comenzaba a flotar sobre los adoquines, pero las cunetas y el resto de las calles eran tan oscuras que resultaba imposible identificar a nadie. No había muchas mujeres a esas horas. Las decentes caminaban apresuradas, con la cabeza inclinada y cubierta por la capucha de su capa; las demás callejeaban con la esperanza de encontrar algún cliente para esa noche. Los hombres eran más eclécticos, caballeros, bebidos o no, se mezclaban con otros de origen más turbio. A pesar de la hora, el tráfico se hacía más intenso según se acercaba a Piccadilly. Un calesín pasó por su lado, conducido por un hombre en evidente estado de embriaguez, que cantaba a pleno pulmón las canciones más soeces. También le adelantaron otros ruidosos carruajes camino de la Ópera, o quizá de alguna fiesta privada en un club de caballeros. Por fin, Neil consideró que se había alejado lo suficiente y le hizo señas al primer carruaje de alquiler que vio.

Metió a Rosen en el interior, le dio al conductor la dirección y le pagó la tarifa a regañadientes. Luego dio un paso atrás.

El carruaje se puso en marcha, alejando aquel indeseado problema de la vida de Neil. Por fin podía dedicarse al asunto que le había llevado a Londres.

Sólo esperaba que las cosas resultaran bien para lady Elizabeth.

Quizás algún día, pensó regresando a las sombras del callejón del que había salido, haberse apiadado de ella equilibraría la larga lista de pecados que había cometido. Pero, de todas maneras, ésta era tan larga que probablemente no contara en absoluto.

Con ese último pensamiento, la apartó de su mente.

Sólo para encontrarse que no haber prestado atención a lo que le rodeaba ya le pasaba factura.

—Buenas noches, Ángel — dijo Fitz Clapham, saliendo de un portal cercano. Pudo identificarlo al instante por su ronco acento cockney a pesar de la oscuridad, del sombrero que llevaba calado hasta las cejas y del cuello del abrigo levantado que ocultaba sus rasgos. Clapham era bastante más bajo y mucho mayor que Neil, pero fuerte y musculoso como un toro y letal con una navaja en la mano. En el reducido gremio de los asesinos a sueldo, era considerado uno de los mejores—. Mantén las manos donde pueda verlas. Vaya, vaya, ¿creías de verdad que no volveríamos a encontrarnos?

Considerando que la última vez que había visto a Clapham, éste acababa de recibir un disparo y yacía en medio de un charco de sangre en un castillo francés, rodeado por un montón de matones a sueldo contratados para acabar con él, Neil supuso que podría perdonársele haber pensado justo eso.

—¿Qué quieres? — le preguntó aunque lo sabía de sobra. Por el rabillo del ojo observó que los demás hombres que había en el callejón y que estaban allí por sus propios asuntos, no querían tomar parte en eso y se perdían como gatos en la noche. Calculó el tiempo que le llevaría sacar la pistola del bolsillo de la chaqueta y llegó a la conclusión de que sería demasiado. Si movía la mano en esa dirección, no llegaría a tocarla.

—Ah. ¿Sabes que me dejaste hecho una pena? No me gustó nada de nada. — Clapham sonrió y abrió la chaqueta para que Neil pudiera ver el brillante cañón de su pistola, que apuntaba, tal y como Neil sabía, a su corazón.

Eso había ocurrido dos años antes, cuando los habían contratado para realizar el mismo trabajo: hacer desaparecer del mundo de los vivos al cabecilla de la inteligencia francesa. Ninguno de los dos lo supo hasta que se encontraron cara a cara. Clapham había fallado, siendo derribado por las balas de los guardaespaldas de su objetivo. Neil, sin embargo, sí había tenido éxito.

Siempre tenía éxito. Después de más de una década prestando letales servicios a su país, jamás había fracasado en ninguna misión.

Era algo de lo que estaba bastante orgulloso.

—No fue mi intención — dijo Neil.

Clapham asintió con cabeza.

—No te muevas. — Entonces, dirigiéndose a alguien que estaba detrás de Neil, añadió—: Regístrale y quítale todas las armas. Seguro que lleva una pistola y un puñal en la bota.

Neil se dio cuenta de que, evidentemente, Clapham le había visto usar el puñal, una pequeña navaja de plata que siempre ocultaba en la bota derecha, cuando se deshizo del centinela que había atacado a Clapham. Mientras pensaba eso, observó que había dos figuras más detrás de él y que se acercaban despacio. Aunque también estaban envueltas por la niebla y las sombras, Neil no tuvo que verles los rasgos para saber quiénes eran. Al contrario que él, que siempre trabajaba solo, Clapham utilizaba a menudo los servicios de dos secuaces, Moss Parks y Toby Richards. En especial cuando la misión prometía ser más difícil o peligrosa de lo habitual. A diferencia de Clapham, los dos eran estúpidos. Pero igual de mortíferos.

No se hizo ilusiones: esa noche, la misión que tenían entre manos era matarle.

Por desgracia para ellos, Neil aún no estaba dispuesto a morir.

En el mismo momento en que Clapham le apuntó con la pistola, y Parks y Richards levantaron las suyas, Neil se arrojó hacia las rodillas de Clapham en un rápido y certero contrataque.

—¡Demonios! — bramó Clapham, intentando apartarse y dispararle al mismo tiempo, sin conseguir su objetivo. La bala le pasó rozando la oreja derecha, y notó cómo impactaba contra los adoquines, rebotando con un sonido metálico. Neil hizo caer a Clapham antes de que pudiera volver a disparar, impulsando todo el peso de su cuerpo contra las piernas de su oponente y consiguiendo que éste perdiera el arma. Clapham salió despedido por encima de la espalda de Neil, cayendo sobre él y protegiéndolo durante unos segundos vitales de los disparos de Parks y Richards, que habían abierto fuego en la oscuridad. Los gritos hicieron eco en los muros de las casas que los rodeaban.

—¡No disparéis! — gritó Clapham, cubriéndose la cabeza cuando se estrelló contra los adoquines.

—¡Cogedle!

—¡Aquí!

Richards arremetió contra Neil cuando éste intentaba ponerse en pie, casi derribándolo de nuevo. El caos reinó en la escena y los sicarios de Clapham abandonaron la idea de dispararle para intentar derrotarle a puñetazo limpio. En aquella densa oscuridad era imposible estar seguro de qué estaba ocurriendo en realidad o de quién era quién. En medio del estrépito y los gruñidos de los hombres al caer sobre los adoquines, los espectadores los observaron como fantasmas en medio de la niebla, aguardando a una distancia prudencial mientras los tres agresores caían sobre Neil con la celeridad de un rayo. Neil parpadeó de dolor cuando le dieron un puñetazo en la comisura de la boca. Un destello plateado en la oscuridad le previno a tiempo de evitar el cuchillo. Un hombre — tal vez Parks — gimió de dolor y Clapham soltó una maldición cuando se abrió una ventana en uno de los pisos y se escuchó gritar a una mujer:

—¡Timmy, avisa al guardia!

El apestoso hedor de la cuneta llena de aguas fecales que tenía casi bajo los pies inundó las fosas nasales de Neil cuando intentó coger aire tras recibir en el estómago el impacto de un puño del tamaño de un yunque. Respirando con dificultad, le devolvió el favor al agresor con un gancho de derecha, haciendo que éste saliera volando por los aires.

En cuanto se dio cuenta de que sólo quedaban en pie Clapham y él, sonó otro disparo. La bala rebotó en la pared más próxima a Neil.

—¡Maldito estúpido, no me dispares a mí! — gritó Clapham, intentando capturar a Neil. Éste se movió para evitarlo. Clapham era rápido a pesar de su tamaño y lo agarró por la chaqueta cuando comenzaba a correr, deteniéndolo en seco. Neil se volvió con rapidez y le dio un puñetazo en la prominente barriga, a la vez que tiraba de la chaqueta para liberarse. Entonces se escapó en la oscuridad, corriendo hacia uno de los pequeños callejones que había en la zona.

—¡Atrapadlo!

La respuesta fue un disparo que resonó a su espalda mientras él corría como alma que lleva el diablo hacia el laberinto de callejones que conocía como la palma de su mano, algo que esperaba fuera su salvación. Intentó planear sus próximos movimientos. Decidió que lo mejor que podía hacer, de momento, era correr. Escuchó un nuevo tiro mientras se internaba en otra callejuela.

Eso era lo peor de todo: que hubiera unos asesinos empeñados en acabar con él.

A pesar de sus años de leal servicio a la Corona y a su país, había un montón de gente decidida a verlo muerto.

Capítulo 4

Mientras subía por las escaleras de servicio, Beth se dio cuenta de que temblaba como si hubiera cometido un crimen. Recorrió el largo pasillo que conducía a su dormitorio con tanta rapidez y sigilo como le fue posible. Sabía que los escalofríos no eran debidos a la temperatura, sino más bien a la sorpresa que le había provocado el ataque de William, y acusaba ahora los efectos, cuando se consideraba realmente a salvo. Incluso después de haber dejado inconsciente a William, la posibilidad de ser descubierta la había aterrorizado. Si no hubiera sido por la fortuita presencia de aquel apuesto ladrón...

Le ardían los labios al pensar en él. Por supuesto, al principio había estado asustada, pero en el momento en que apareció, el aspecto que tenía era tan lamentable que no se había preocupado de que pudiera suponer ningún peligro ya que, a fin de cuentas, su presencia había sido como un regalo del cielo. Sin su ayuda jamás habría conseguido salir con William de la biblioteca. Incluso había llegado a confiar un poco en él... Hasta que, como la mayoría de los hombres, había demostrado ser muy poco digno de esa confianza cuando la había besado de aquella manera. Y a pesar de todo, esperaba y rogaba que él se hubiera atenido a su parte del trato. Lo poco que sabía de él hacía que lo considerara un hombre de palabra, así que contaba con que cumpliría lo que le había prometido. Si alguien le preguntaba, tenía intención de decir que había roto el compromiso con William y él había abandonado la mansión (lo que era absolutamente cierto). Si él había sufrido después algún accidente, si se había caído y golpeado la cabeza, pues bueno... lo lamentaba mucho, por supuesto, pero ella no tenía nada que ver.

Con suerte, ésa sería la historia que todo el mundo creería.

Pero la suerte — la mala suerte — hizo que Twindle estuviera dentro de su habitación cuando Beth se coló en el dormitorio y cerró la puerta. La luz del fuego de la chimenea y de las titilantes velas de los candelabros de las paredes la iluminaron con claridad en cuanto la joven se dio la vuelta. Twindle había sido primero la niñera de la familia, luego la institutriz y, finalmente, la acompañante de Claire y Beth. Alta y austera, llevaba un sobrio vestido negro, tenía la cara alargada y seria y el pelo canoso recogido en un moño. La mujer, que ya tenía sus años, velaba por ella con la misma ferocidad que su hermana mayor, Gabby. Pero también era una mojigata y carecía de sentido del humor. Sus ideas sobre cuál era el comportamiento correcto de una señorita soltera eran muy rígidas. Beth tenía la completa seguridad de que si alguna vez llegaba a sus oídos la historia de los acontecimientos de esa noche, Twindle se escandalizaría y se dedicaría a sermonearla sin cesar hasta que una de las dos pasara a mejor vida.

—¡Señorita Beth! La señorita Claire me ha ordenado subir a... — La voz de Twindle se apagó y la mujer frunció el ceño al percatarse del estado de su pupila—. ¡Niña! ¿Qué le ha pasado?

—Pues... la cosa más horrible que puedas... — comenzó a decir Beth, pensando desesperadamente una versión de los hechos que no la escandalizara por completo. Como la estancia estaba poco iluminada y ella tenía los brazos cruzados sobre el pecho, ocultando los daños en el vestido, estaba segura de que Twindle sólo reaccionaba al desorden de su pelo y al aire de desaliño general que mostraba. Si la anciana hubiera visto que tenía el corpiño roto, habría soltado ya una andanada de preguntas y exclamaciones.

—¿Qué le ha ocurrido? — preguntó Twindle preocupada.

Antes de que Beth pudiera dividir qué decir para no empeorar las cosas, se abrió la puerta a su espalda, casi golpeándole el trasero. Beth miró alarmada por encima del hombro al tiempo que se apresuraba a quitarse de en medio. Por supuesto, pensó con ironía, justo cuando necesitaba un poco de privacidad para recobrar la compostura y cambiarse de ropa, su habitación se convertía en el centro de reuniones de la familia.

—Por fin te encuentro — dijo Claire con alivio mientras entraba y cerraba la puerta.

El vestido color azul zafiro de su hermana susurró cuando ésta se movió. El collar y los pendientes de diamantes y zafiros brillaron con intensidad bajo la luz de las velas. Claire tenía el pelo negro como el azabache y un aire de fragilidad que no afectaba ni un ápice a su increíble belleza. Tenía veinticinco años y era la hermana con la que Beth había crecido y a la que había amado como a una igual desde que podía recordar, mientras que Gabby, diez años mayor que ella, se había encargado de ambas. Beth no solía preocuparse por su hermana mayor, pues poseía la presencia de ánimo suficiente para cuidar de sí misma. Gabby estaba felizmente casada y tenía tres hijos maravillosos. Sin embargo, aunque Claire era ahora la duquesa de Richmond, toda una rica y respetada dama que se había casado con un hombre que la adoraba y al que ella amaba de verdad, todavía despertaba su instinto protector. Beth siempre había sabido que no podía igualar la belleza de su hermana ni, por desgracia, su dulzura, puesto que ella poseía un carácter mucho más difícil.

—¿No deberías estar en el salón de baile? — le preguntó Beth a su hermana con exasperación, sabiendo de sobra lo que ésta estaba viendo cuando comenzó a abrir los ojos como platos. Ahora tendría que contar los hechos ciñéndose a la verdad. Claire tenía una mirada muy aguda... y la conocía demasiado bien.

—¿Qué demonios te ha ocurrido? — Beth observó cómo Claire separaba los labios con una expresión de horror. Supo que Twindle le miraba la espalda de arriba abajo. Hizo una mueca cuando llegó a la conclusión de que no iba a poder mentirles. A esas dos mujeres no podría engañarlas aunque quisiera, no se creerían cualquier historia.

Pero al menos, honraría su trato con aquel abominable ladrón y mantendría en secreto su presencia. Sabía que todo lo demás se lo acabarían sonsacando de una manera u otra, así que ni siquiera se molestaría en ocultarlo.

—Oh, está bien. Os lo contaré. He roto el compromiso con William — dijo sin inflexión en la voz. Mientras hablaba, se dio la vuelta y atravesó el enorme dormitorio de paredes color verde y colchas y cortinas color crema, pasando ante los elegantes muebles de caoba hacia el pequeño vestidor. Lo primero era deshacerse del destrozado vestido antes de que entrara alguien más—. Digamos que no se lo ha tomado muy bien.

—¿No me diga que ha vuelto a dejar plantado a otro hombre? — Twindle sonó consternada mientras le seguía los pasos—. Por el amor de Dios, señorita Beth...

—¿Ha sido lord Rosen quien te ha hecho esto? — la interrumpió Claire, reflejando una gran sorpresa en la voz mientras se unía a la procesión. Aunque siempre se había mostrado escéptica ante la intención de Beth de casarse con el conde, no le había parecido mal que ésta aceptara la proposición de William, pues consideraba que le ofrecía a su terca hermana pequeña una base sólida sobre la que construir su vida.

Beth pensó que era evidente que a Claire no se le daba bien juzgar el carácter de las personas. Pero bueno, a ella tampoco.

Cuando entró en el vestidor, Twindle estaba un par de pasos por detrás, mientras que Claire, cuya imagen veía perfectamente reflejada en el espejo de cuerpo entero que había en un extremo, se quedaba en el umbral.

Deteniéndose frente al tocador, Beth sostuvo la mirada de Claire en el espejo. Al darle la espalda, con el pelo derramándose sobre los hombros y los brazos cruzados sobre el pecho, quedaban ocultos casi todos los desperfectos del vestido. Pero con las dos observándola como halcones, no podría ocultar la magnitud del desastre.

Beth suspiró.

—Sí, en efecto, ha sido William. ¿Podríais desabrocharme el vestido, por favor? No quiero molestar a Patterson.

Patterson era su leal doncella, pero Beth no quería que supiera lo ocurrido. Los cotilleos de los sirvientes siempre solían llegar a los oídos de la sociedad. Y si ella quería salir de ese lío con la reputación intacta, era mejor que nadie supiera ni una palabra de lo ocurrido en la biblioteca.

—Parece que te hubieras dedicado a trepar por un muro. — La indignación teñía la voz de Claire mientras le sostenía la mirada a su hermana en la pulida superficie—. He oído decir que lord Rosen y tú estabais solos en la biblioteca. Así que...

Tanto Claire como Twindle se habían adelantado para desabrocharle el vestido, pero fue Claire quien llegó primero y quien clavó los ojos en los diminutos ganchos que lo cerraban mientras su voz se apagaba. A través del espejo, Beth observó cómo su hermana abría otra vez los ojos de par en par al darse cuenta de en qué condiciones estaba la prenda.

—Tu vestido está roto. De hecho, está inservible. — Claire pasó los dedos llena de incredulidad por los deshilachados bordes de la delicada tela y comprobó la visible destrucción de la prenda con el tacto y la vista antes de sostener de nuevo la mirada de Beth—. ¿Rosen te ha atacado?

El rostro y la voz de Claire reflejaban el horror que sentía y Beth recordó la pesadilla que su hermana había padecido en su primer matrimonio, antes de casarse con Hugh. Claire se había quedado blanca como el papel, y las líneas que se habían dibujado en sus ojos y boca hicieron que a Beth se le formara un nudo en el estómago. Su hermana nunca había compartido todos los detalles de lo que había ocurrido durante aquellos años pero, conociéndola, Beth estaba segura de que la violencia había estado presente.

—William no me ha hecho daño — se apresuró a decir—. Al menos, él no... Bueno, sólo me ha roto el vestido. ¿Podrías soltarme la cinturilla, por favor? Así podré quitármelo.

Ya no tenía sentido intentar ocultar el estado del corpiño; Claire se había dado cuenta del alcance de los desperfectos y Twindle también la miraba con los ojos desorbitados. Así que Beth apartó los brazos del pecho y se recogió el pelo para que los cierres que seguían abrochados fueran más accesibles.

—Santo Dios. — Claire tomó aire y deslizó la mirada por los restos de la prenda—. Qué escoria.

—Siéntese, señorita Claire. — Twindle tomó las riendas de la situación y señaló el taburete que había junto al tocador al ver que Claire estaba blanca como la tiza—. Y usted, señorita Beth, estese quieta. — Twindle le dio un empujón a Claire para que se sentara y, mientras ésta la obedecía, comenzó a desabrochar los cierres. A pesar de que no dijo nada, era evidente que la institutriz estaba tan horrorizada como la duquesa.

Por lo general Twindle, que tenía unas ideas rígidas y puritanas, solía regañar a Beth hasta que ella se sentía tentada a taparse las orejas con las manos para no seguir oyéndola. Pero la anciana siguió desabrochándole el vestido sin decir ni una palabra.

—Cuéntamelo todo — le pidió Claire, sentada en el taburete. Una mirada al espejo bastó para que Beth se percatara de que a su hermana le ardían los ojos y tenía una expresión sombría. Un segundo vistazo, le demostró que los labios de Twindle se habían convertido en una apretada línea.

Beth suspiró para sus adentros. Dadas las circunstancias, no tenía otra opción que decir la verdad. O, al menos, casi toda la verdad.

—Después de que le dijera a William que creía que lo mejor sería romper el compromiso, me ha dicho que me casaría con él quisiera o no. Me ha desgarrado el vestido y me ha arrojado al suelo para violarme. Su teoría era que si me deshonraba, no me quedaría otro remedio que convertirme en su esposa.

—¡Menudo bastardo! — exclamó Claire. Beth agrandó los ojos al escucharla. Podía contar con los dedos de una mano el número de veces que le había oído maldecir.

Twindle emitió un bufido burlón.

—Es evidente que él no la conoce, señorita Beth. Ni el mismo diablo podría obligarle a hacer algo que no desea.

—Lord Rosen se merece un escarmiento — dijo Claire—. Debería rendir cuentas ante un magistrado. O, como mínimo, ser apartado de la sociedad. Cuando se lo diga a Hugh...

—No, no puedes decírselo. — Beth se volvió hacia su hermana justo cuando Twindle acababa de desabrochar el último cierre que sostenía los restos del corpiño sobre su cuerpo. El vestido cayó al suelo y la joven salió del charco que éste había formado alrededor de sus pies—. No lo hagas, no puedes decírselo a Hugh. Ni a nadie.

—Te ha atacado — dijo Claire entre dientes—. No podemos permitir que él...

—Si sale una sola palabra de aquí, será mi ruina — dijo Beth—. Lo sabes tan bien como yo. Mi reputación no es tan sólida como para sobrevivir al tipo de escándalo que se nos vendría encima.

—No podemos permitir que se libre así sin...

—No logrará salirse con la suya — la interrumpió Beth con ferocidad al tiempo que apartaba el maltrecho vestido de una patada—. Ha perdido. No me voy a casar con él y mi reputación no se verá afectada. Lo único que diremos es que rompí el compromiso y que él aceptó mi decisión como el caballero que, sin duda, no es.

Sus miradas volvieron a encontrarse. Un nuevo sentimiento — ¿miedo quizás? — oscurecía los ojos de Claire.

—¿Llegó a...? — Su hermana se interrumpió delicadamente, pero el significado de sus palabras era imposible de malinterpretar: ¿había llegado a violarla? Beth negó con la cabeza mientras Twindle acababa de desatar las cintas de las enaguas y la miraba para conocer la respuesta.

—Ya os he dicho que lo único que ha hecho ha sido destrozarme la ropa. — Cuando la enagua cayó alrededor de sus tobillos, Beth se deshizo también de esa prenda—. Aunque no ha sido por no intentarlo.

—Menos mal — dijo Claire.

—Estese quieta, señorita Beth. — Twindle estaba ahora desatando el corsé y añadió por lo bajo—: La luz no es demasiado buena.

Lo que quería decir que opinaba que William tampoco era demasiado bueno.

—¿Cómo lo has detenido? — preguntó Claire.

—Le he golpeado en la cabeza con un atizador. — La voz de Beth rezumaba satisfacción. El corsé se aflojó y ella se quitó la camisola rota con una sensación de alivio. Aquellas prendas estropeadas eran un vívido recordatorio de lo cerca que había estado de sufrir un horrible destino.

—Tenga, señorita Beth. — Twindle le ofreció una bata azul claro, que ella se puso.

—Le has golpeado... — La voz de Claire se apagó. Tras anudarse el cinturón de la bata, Beth se volvió hacia su hermana. Ésta tenía los ojos oscuros y la cara pálida. Pero justo entonces relajó la expresión y curvó los labios en una sonrisa mientras sus mejillas recuperaban el color—. Estupendo, Bethie. Espero que le hayas dado bien fuerte.

Beth sonrió de oreja a oreja.

—Lo he hecho.

—No querrá decir que le ha matado, ¿verdad, señorita Beth? — El tono reprobatorio de Twindle decía claramente que estaba considerando en serio esa posibilidad y que le parecía peor el comportamiento poco femenino de su pupila que la posible muerte de William.

—No. — Beth negó con la cabeza—. Sólo lo he dejado inconsciente. Al principio pensaba que lo había matado, pero enseguida he comprobado que no había sido así.

Su voz mostraba un poco de pena por ello.

—Qué lástima — dijo Claire haciéndose eco de sus pensamientos. Luego juntó las cejas con preocupación—. ¿Quiere eso decir que lord Rosen está todavía inconsciente en algún rincón de mi casa?

Ahora era cuando se enredaban las cosas.

—De eso nada. — Aunque su respuesta fue mesurada, la mente de Beth corría a toda velocidad. No sabía mentir, e intentarlo con Claire, que la conocía tan bien, era especialmente difícil incluso en las mejores circunstancias, y no era ése el caso. A pesar de la valentía que había mostrado hasta entonces, Beth todavía estaba un poco temblorosa por todo lo ocurrido. Así que la solución era no mentir. Bueno, al menos, no del todo—. Se ha ido. Supongo que ahora estará de regreso en su casa, con un buen dolor de cabeza.

Cada palabra era cierta.

—Había mucha gente en las escaleras. — Claire miró a Beth llena de preocupación—. Alguien lo habrá visto, incluso aunque no haya hablado con nadie. ¿Qué aspecto...?

—Le sangraba la cabeza. — Beth volvió a adoptar un tono alegre al sentir que de nuevo pisaba terreno firme. Intentando que a Claire le resultara más difícil descifrarle la expresión, cogió el cepillo del tocador y se volvió hacia el espejo, dándole la espalda a su hermana mientras intentaba desenredarse los nudos del pelo—. Pero muy poco. Nada demasiado escandaloso.

—Recemos para que sea así — dijo Twindle sombríamente, quitándole a Beth el cepillo con un bufido de indignación y peinando el pelo revuelto de la joven con mucho más vigor del que acostumbraba—. Con lo llamativo que viste siempre lord Rosen, es imposible que nadie se haya fijado en que le sangraba la cabeza.

—Estoy segura de que no le ha visto nadie. — Beth dio un respingo cuando Twindle encontró un nudo particularmente rebelde y, asiendo el pelo por encima de la maraña, procedió a desenredarlo con resolución.

—¿Cómo estás tan segura? — preguntó Claire, clavando la mirada en Beth como si comenzara a sospechar que había cosas que su hermana no le había contado—. Incluso podría haberse ido directamente a hablar con su madre, en cuyo caso nos encontraremos en graves apuros. No sé si lo sabes, pero lo estaba buscando. Y también a ti, después de que abandonaseis juntos el salón de baile. Se sentía lo suficientemente alarmada para buscarme y comentarme que no os encontraba por ningún lado, motivo por el cual estoy aquí. Y créeme, esa vieja entrometida no tendrá ningún reparo en arrastrar tu nombre por el barro ante quien quiera escucharla.

—Pero, Claire, si se dedica a difamarme a mí, también arrastrará el nombre de su hijo y, por extensión, el suyo. — Beth le arrebató el cepillo a Twindle, que con el vigor que estaba poniendo en la tarea estaba provocando que se le llenaran los ojos de lágrimas, y procedió a peinarse ella misma. Además, la mirada que Claire le clavaba a través del espejo hacía que se sintiera incómoda y prefería centrarse en el movimiento de la mano que en su hermana—. No lo hará.

—Es una vieja bruja — dijo Claire—. No espero nada bueno de ella.

Un fugaz vistazo a su hermana le demostró a Beth que volvía a fruncir el ceño.

—Créeme, se sentirá muy aliviada cuando sepa que William se ha librado de mí.

—Sí. — Pero a pesar de admitir ese hecho, Claire, que continuaba mirándola con preocupación, volvió a hablar con cautela—: A pesar de todo, antes de que se vaya de la lengua, es necesario que alguien le diga a lady Rosen que se ha roto el compromiso y que su hijo se ha ido. — Claire arrugó la nariz cuando Beth le dirigió una sonrisa pícara. Siguió observándola durante un momento, luego suspiró—. Supongo que eso significa que me toca hacerlo a mí.

—Tú eres la duquesa de Richmond — respondió Beth, que evidentemente estaba de acuerdo con sus palabras—. Eres una dama muy poderosa. Sólo tienes que intimidarla con una de tus gélidas miradas.

Claire soltó un bufido.

—Sí, claro, y además debo convertirme en la próxima reina de Inglaterra.

—Probablemente te abrazará de alegría — continuó alentándola—. Está segura de que William puede aspirar a alguien mucho mejor que yo.

—Será tan desagradable como acostumbra y lo sabes. — Claire hizo una mueca—. Y en lo que respecta a que su hijo se merece algo mejor, bueno, se equivoca, no se lo merece.

—Por lo menos nos hemos librado de él — dijo Twindle volviendo a coger el cepillo y peinando a Beth con energía, lo que hizo que la joven diera un respingo—. Cualquier hombre capaz de hacer eso antes de casarse, una vez casado, se convertirá en un monstruo.

Beth se estremeció para sus adentros reconociendo la verdad en esas palabras. Aún le ardía la mejilla donde William le había pegado. Habría sido una tonta si se hubiera casado con él.

—Exactamente — dijo Claire—. Confieso que el carácter de lord Rosen me tenía engañada y sólo puedo estar agradecida porque hayas averiguado la verdad a tiempo. Ahora debes darte un baño y acostarte. Yo me ocuparé de lady Rosen.

La expresión normalmente serena de Claire estaba llena de determinación y Beth no tenía ninguna duda de que lady Rosen sería despachada de la manera más diplomática posible, ya que Claire, al contrario que ella, era capaz de mantener la compostura incluso sometida a las emociones más extremas. Pero que su hermana, que odiaba cualquier tipo de enfrentamiento, fuera a hablar con la madre de William para comunicarle tan malas noticias, era una inigualable prueba de amor fraterno. Y Beth lo sabía. Le brindó una sonrisa.

—Gracias — le dijo. Luego añadió con un destello en los ojos—: Clarabelle.

En su más tierna infancia, Beth llamaba a su hermana con ese nombre y ésta lo odiaba con toda su alma porque decía que era nombre de vaca. En aquellos días era una invitación manifiesta para enzarzarse en una pelea. Pero ahora, Claire se limitó a entrecerrar los ojos lanzándole a su hermana una advertencia.

—Ándate con cuidado — le dijo—, o te...

La interrumpió un enérgico golpe en la puerta del dormitorio. Beth, Claire y Twindle se sobresaltaron e intercambiaron unas miradas de alarma. Justo cuando Twindle se acercaba a la puerta con una rapidez poco característica en ella, ésta se abrió.

Capítulo 5

—¿Beth? — llamó una voz.

Era tía Augusta.

Beth hizo una mueca e intercambió una mirada de alarma con Claire. No le gustaba excesivamente su tía. Cuando las hermanas Banning llegaron a Londres por primera vez, con poco dinero, escasa reputación y sin saber manejarse en sociedad, la hermana viuda de su difunto padre, Augusta, lady Salcombe, las había tomado bajo su tutela. Ahora que tanto Gabby como Claire se habían casado con hombres ricos y prominentes y que Beth estaba viviendo en casa de Claire, puede que pareciera que no necesitaban su ayuda. Pero al ser hijas de un hombre conocido por su extraño comportamiento y sus numerosos matrimonios — Gabby, Claire y Beth tenían madres diferentes—, la sociedad las había aceptado mal desde el principio e, incluso ahora, los más estrictos las miraban por encima del hombro.

Era por eso por lo que necesitaban la intachable reputación de tía Augusta. Se movía en los círculos más elevados, era conocida y respetada por todos y mantenía una estrecha amistad con lady Jersey y otras patrocinadoras de Almack's. Beth sabía que si su tía no se hubiera mantenido a su lado en todos los escándalos en los que se habían visto envueltas, muchos de los mejores salones de Londres les habrían cerrado las puertas.

—¿Y qué estás haciendo aquí, si puede saberse? — exigió tía Augusta cuando, con Twindle pisándole los talones, apareció en el umbral del vestidor. La mujer medía casi metro ochenta, tenía los hombros anchos y una constitución hombruna. Su presencia hizo que el vestidor pareciera repentinamente abarrotado. El vestido de seda color malva, de corpiño ceñido y faldas extremadamente voluminosas, que había estado de moda hacía una generación, acrecentaba la impresión de que ocupaba demasiado espacio. Y aunque ahora rondaba los sesenta años y tenía el pelo gris, que solía llevar recogido en una pequeña corona de trenzas, su piel suave y sin arrugas era pálida como la porcelana china. Algo que como ella acostumbraba a confesar, constituía su única belleza. Pero la mandíbula cuadrada, los labios finos y la mirada penetrante le otorgaban un aspecto intimidante que, como se habían dado cuenta las tres hermanas, era muy engañoso. Debajo de su severo y cortante gesto, tía Augusta poseía un corazón de oro.

En ese instante, sin embargo, se detuvo en la entrada del vestidor y apoyó la mano en el marco de la puerta mientras apartaba la mirada de Claire para mirar a Beth con desaprobación.

—Corre un rumor en el salón de baile, señorita. Al parecer, temiendo que lady Rosen se oponga al matrimonio entre su hijo y tú, se dice que os habéis fugado a Escocia.

—¿Se habla de una fuga? — preguntó Claire con espanto mientras Beth sonreía. Aquello estaba tan alejado de la verdad que era casi ridículo. Pero Beth pensaba que tía Augusta, que estaba encantada con la propuesta matrimonial de William, no encontraría la situación tan divertida una vez que la pusieran al corriente de los hechos.

—Como puedes ver, tía Augusta, no se trata de nada de eso — le dijo con aire recatado—. Estoy aquí.

Tía Augusta la miró con el ceño fruncido.

—No me gusta nada esa sonrisa. Tu reputación no resistirá muchas más habladurías, niña. No lo olvides.

Beth intentó no curvar los labios. La pobre tía Augusta había padecido tanto por su culpa, que era sorprendente que siguiera reconociéndolas como parte de la familia y tratando con ellas. Pero era una firme creyente de que la sangre era lo único importante y le gustaban sus caprichosas sobrinas aunque no lo reconociera abiertamente.

—Tienes razón, por supuesto — dijo. Pero aunque su tono fue el correcto, la sonrisa se negó a desaparecer y tía Augusta, que era muy lista, la miró con el ceño todavía más fruncido.

—¿Qué dicen los rumores? — preguntó Claire.

Era una bienvenida distracción. Su tía desvió la mirada hacia ella.

—Al parecer, lord Rosen les dijo a sus íntimos que él y la señorita deslenguada, aquí presente, anunciarán su compromiso esta noche, lo cual, como ya les he informado a todos los que han sido lo suficientemente impertinentes como para preguntar, es toda una sorpresa para mí. En ese momento han comenzado a propagarse los rumores sobre la feliz noticia, y la gente se ha dado cuenta de que tanto lord Rosen como Beth habían desaparecido del salón. Entonces, lady Rosen se ha puesto a buscar a su hijo, alterándose al no encontrarlo, y los chismosos han comenzado a hablar. Gabby se encuentra ahora mismo en la biblioteca, intentando tranquilizarla mientras os buscamos. — Tía Augusta volvió a fruncir el ceño mientras miraba a Beth de pies a cabeza—. Supongo que existirá una razón para que estés aquí arriba con el pelo suelto mientras abajo se está celebrando el baile más importante de la temporada. — Volvió la mirada hacia Claire—. ¿Y por qué tú, la anfitriona de dicho baile, estás aquí, charlando con ella en el vestidor?

—La señorita Claire estaba buscando a su hermana — dijo Twindle, impidiendo que su pupila favorita tuviera que mentir.

—Tenía el vestido desgarrado — le dijo Beth a su tía—. He subido a cambiarme.

Una vez más, se trataba de la pura verdad. No era necesario informar a tía Augusta de los sórdidos detalles sobre lo ocurrido entre William y ella. Cuanta menos gente conociera aquella miserable historia, menos posibilidades habría de que se divulgara y, de todas maneras, su tía ya se iba a alterar bastante cuando se enterara de que había roto el compromiso. No había necesidad de añadir detalles que harían que a la anciana le diera una apoplejía. Aunque casi toda su cólera iría dirigida a William, Beth sabía que si la verdad salía a la luz, su tía no se cansaría de sermonearla también a ella durante los años venideros.

Ni Claire ni Twindle añadieron nada más.

—¿Dónde está lord Rosen? — preguntó tía Augusta, echando un vistazo a su alrededor como si pudiera estar oculto detrás del palanganero o dentro del alto armario de caoba.

Beth suspiró, segura de que el momento de confesar que había roto el compromiso se acercaba a pasos agigantados.

—Espero que en su casa.

Tía Augusta se puso rígida. Entrecerró los ojos que tenía clavados en la cara de Beth. Apretó los labios. Enrojeció.

Por el rabillo del ojo, Beth observó que Claire se tensaba, preparándose para la pregunta que las dos sabían que iba a hacerles.

—Puede que esté un poco vieja, pero aún me funciona perfectamente la cabeza — dijo tía Augusta, con los ojos fijos en Beth—. Le has plantado, ¿verdad?

Beth se preparó para lo que venía.

—Decidimos que no debíamos casarnos.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Sabía que no acabaríamos la temporada sin ofrecer otro horrible escándalo. Primero fue Gabby la que escandalizó a la sociedad enamorándose de Nick cuando él se estaba haciendo pasar por su hermano. Apenas nos habíamos recobrado de eso cuando tú, Claire... bueno, sabes de sobra lo que hiciste, y que el estimado Richmond se haya casado contigo al final, no quiere decir que la gente lo haya olvidado. La siguiente temporada no hubo más que murmuraciones, pero se fueron apagando poco a poco. Y cuando Beth se comprometió con ese agradable muchacho, Charles Amperman, pensé que por fin se estaban enderezando las cosas. — Su aguda mirada, que se había posado brevemente en Claire, se desplazó acusadoramente a Beth—. ¿Y qué hiciste entonces? ¿Qué se te ocurrió? ¡Echarte atrás cuando estabas prácticamente en el altar! Y el año pasado, hiciste lo mismo con Kirkby. ¡Con Kirkby!, que podría haber elegido a la mujer que quisiera y te eligió a ti. Y ahora no se te ocurre otra cosa mejor que dejar plantado a Rosen, ¡por todos los demonios! Todo un señor conde, con más de veinte mil libras anuales a su disposición. Debes de haberte vuelto loca.

—Beth puede casarse con quien quiera. — Claire se levantó para defender a su hermana y se enfrentó a su tía con toda la dignidad que le otorgaba su nuevo título—. Tener título y fortuna no quiere decir que quien los posea tenga también corazón.

—Tonterías — respondió tía Augusta con brusquedad—. Título y fortuna es lo que se debe tener en cuenta a la hora de elegir marido. ¿O esperas que Beth siga viviendo en tu casa durante el resto de su vida? ¿O en la de Gabby? ¿O quizá que se ande trasladando de una a la otra? — Volvió a mirar a Beth—. ¿Es eso lo que quieres, señorita? ¿Depender toda tu vida de la caridad de tus hermanas sin tener casa y familia propias?

—¡Tía! — dijo Claire ofendida. Luego miró a Beth—: Sabes de sobra que...

—Lo sé. — Beth sabía que Claire iba a negar que aquello fuera caridad y que tenía un lugar permanentemente en su casa y en la de Gabby, si eso era lo que quería.

—Porque si sigues despechando pretendientes así como así, eso es lo que ocurrirá. — Tía Augusta le lanzó una mirada penetrante—. Y créeme, dentro de unos años no te gustará tanto. Una mujer necesita tener una familia a la que pueda llamar suya.

La convicción de su tía nacía de la experiencia. Beth sabía que antes de que sus hermanas y ella hubieran aparecido en su vida, Augusta había sido una mujer rica y respetada, pero solitaria. Y sabía también que tía Augusta tenía razón: quería tener casa y familia propias.

La amarga verdad era que no le apetecía cargar con el único ingrediente imprescindible para que eso ocurriera: un marido.

Pensar en tener que soportar durante el resto de su vida la brutalidad que William le había mostrado la dejaba helada. En cuanto fuera una mujer casada, sería prácticamente una esclava de su esposo. Daría igual que él fuera amable o cruel. Nadie podría ayudarla.

—La clave es encontrar al marido adecuado — respondió Claire reflejando los pensamientos de Beth con extraña exactitud—. El resto viene rodado.

Claire lo dijo con valentía, aunque Beth sabía que a su hermana le dolía no haber concebido todavía los hijos que tanto ella como Richmond deseaban. Era la única sombra en su vida. Pero su matrimonio era tan feliz como el de Gabby. Aquello demostraba que no todos los maridos se convertían en ogros una vez pronunciados los votos matrimoniales.

El comportamiento de William esa noche, el abrumador trato que su padre había dispensado a sus esposas e hijas, y la crueldad del primer marido de Claire no eran la tónica general para la mayoría de las mujeres, y ella lo sabía o, por lo menos, su mente lo sabía. Sin embargo, su corazón no estaba convencido por completo.

Si era sincera consigo misma, la idea de ser propiedad de un hombre, de cualquier hombre, irrevocablemente y para siempre, le aterraba.

—William no es el hombre correcto — añadió Claire, que pareció leerle los pensamientos otra vez.

—Bien, vaya arrogancia — dijo tía Augusta alzando la nariz—. De todas maneras, haber rechazado a tres buenos pretendientes no beneficiará en absoluto a la damita aquí presente. Déjame recordarte, señorita, que hay montones de chicas casaderas ahí fuera esperando atrapar a los hombres que tú rechazas. — Volvió a lanzarle una mirada airada—. Y ahora estás a punto de provocar un nuevo escándalo. Si no deseas que tu reputación esté mañana por los suelos, y de paso tienes en cuenta lo que puede caer sobre nuestras cabezas cada vez que aparezcamos en sociedad, tienes que hacer todo lo posible para impedir esta debacle antes de que se entere todo el mundo, es decir, mañana. ¡Por el amor de Dios! Si ni siquiera se ha anunciado el compromiso. Haré correr un discreto rumor de que sólo se trataba de habladurías, que lord Rosen jamás llegó a hacer la proposición. Y tú, Beth, si alguien comete la temeridad de preguntarte algo sobre lord Rosen, bajarás la vista y responderás con modestia: «No puedo contestar a eso.» — Llegados a este punto tía Augusta soltó un expresivo bufido—. Y tú, Claire, me seguirás la corriente: lord Rosen no llegó a proponerle matrimonio. Puede que provoques algunas risitas, niña, y habrá murmuraciones, por supuesto, pero lograremos evitar el escándalo. Beth logrará sobrevivir hasta que se comprometa definitivamente.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada. A Beth le resultó evidente que Claire pensaba lo mismo que ella. Tía Augusta, al conocer sólo parte de la verdad, había dado con la mejor solución al problema. El único obstáculo era la cooperación de William y su familia. No dudaba de que lady Rosen, alentada por la noticia de que Beth no se convertiría en parte de la familia, colaboraría para mantener a raya las murmuraciones.

Sin embargo, quedaba un problema menor.

—William envió el anuncio del compromiso a los periódicos — dijo Beth en voz baja—. Es probable que aparezca en todas las ediciones de mañana.

Su tía y su hermana clavaron en ella los ojos, momentáneamente estupefactas.

—Por supuesto. Debería haberme imaginado que no íbamos a poder arreglarlo con tanta facilidad. — Tía Augusta volvió a lanzarle a Beth una mirada airada—. Bueno, soy demasiado vieja para esto. Acabaréis por matarme a disgustos, recordad mis palabras.

—No es culpa tuya — dijo Claire lealmente—. Sólo debemos atajar la noticia de inmediato.

—Es demasiado tarde. — Beth lanzó una ojeada al reloj en la repisa de la chimenea—. Es más de medianoche.

Claire apretó los labios con determinación.

—Una cosa que he aprendido desde que me convertí en la duquesa de Richmond — dijo Claire, dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta mientras hablaba—, es que teniendo dinero y posición se pueden lograr muchas cosas. A ver qué puedo hacer.

—¿Por qué te quedas ahí como un pasmarote mirando a tu hermana? — Tras hacerse a un lado para dejar pasar a Claire, tía Augusta dio una palmada que hizo que Beth pegara un brinco—. Si quieres que las cosas funcionen, no puedes esconderte aquí arriba. Tu ausencia ya ha sido muy comentada y, cuanto más dure, más fuertes serán las murmuraciones. Twindle, tú y yo ayudaremos a vestirse a la señorita Beth. Reaparecerá en el salón de baile lo antes posible.

¿Reaparecer en el salón de baile cuando tenía las rodillas temblorosas y un nudo del tamaño de un puño en el estómago? ¿Cuando todos los ojos presentes estarían clavados en ella? Pero daba la sensación de que no le quedaba otra opción. Entre Twindle y tía Augusta, parecía como si la hubiera atrapado un ciclón. La empujaron, levantaron, rozaron, pincharon, empolvaron, perfumaron e increparon hasta que en un corto intervalo de tiempo, no superior a diez minutos, estuvo de nuevo preparada; esta vez con el vestido de raso verde esmeralda que pensaba llevar al baile de los Palmerston la semana siguiente. Si alguien notaba el cambio de ropa, que lo notaría, sería una ventaja. Podría explicar su prolongada ausencia diciendo que se le había caído algo en el vestido y que había sido necesario ponerse otro.

—Es una suerte que te hayas convertido en una belleza. — El tono de tía Augusta dejó claro que no era su intención hacerle un cumplido a su sobrina mientras la miraba de los pies a la cabeza—. Hace que la gente sea más generosa. Vamos, tenemos que bajar.

—Tenga, señorita Beth, cúbrase los brazos con esto — susurró Twindle, ofreciéndole un chal de seda con una mirada significativa mientras tía Augusta salía del vestidor con el firme convencimiento de que Beth la seguiría—. Comienzan a notársele las magulladuras.

Beth bajó la mirada a sus brazos y vio que Twindle tenía razón. Pequeñas manchas deslucían la piel por encima del codo derecho donde William la había agarrado. Apretó los labios al recordar lo sucedido y, dándole las gracias a Twindle con un gesto, se envolvió con la prenda y siguió a tía Augusta.

«Gracias a Dios no me voy a casar con él. Por grande que sea el escándalo, me he librado de William por completo.»

Aquel pensamiento le aligeró un poco el corazón mientras bajaba la ornamentada escalera para dirigirse al salón repleto de invitados detrás de su tía Augusta.

Graham, el imponente mayordomo de Claire, se acercó a ellas al pie de las escaleras. Por la expresión preocupada de su rostro, usualmente imperturbable, resultaba evidente que ocurría algo. El vestíbulo, con las paredes amarillas y una espectacular alfombra oriental, estaba iluminado por los cientos de velas resplandecientes de las tres enormes lámparas de araña, los candelabros de las paredes y los que había en las esquinas. Música, risas y el olor a comida y a flores flotaban en el aire. Beth sólo podía ver por el rabillo del ojo un calidoscopio de colores en el salón de baile de la casa. Los primorosos vestidos de noche — de todos tipos y colores — destacaban contra las paredes escarlata y los enormes centros de flores blancas, girando y moviéndose como capullos azotados por el viento en medio de los caballeros, más sobriamente vestidos, siguiendo el ritmo de la música.

—Señoras, lady Rosen... — comenzó a decir Graham en voz baja, como si quisiera advertirles urgentemente de algo. Se interrumpió cuando la dama en cuestión surgió furiosa de la biblioteca seguida por Gabby, que mostraba una expresión seria. Su hermana, delgada y elegante, estaba envuelta en un vestido color lavanda y llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza dejando al aire las orejas y el cuello, donde brillaba intensamente un collar de diamantes. Gabby y sus hijos estaban pasando unas semanas en casa de Claire mientras su marido, Nick, resolvía unos negocios en el extranjero.

—Debemos continuar confiando en que las murmuraciones no son verdad — dijo Gabby como si su paciencia estuviera siendo puesta a prueba—. Aunque debo señalar que si fuera cierto, la culpa no sería en ningún caso de mi hermana. Después de todo, su hijo ya es un hombre.

—¡Un hombre que ha sido puesto en evidencia públicamente! — fue la réplica de lady Rosen. Entonces vio a Beth que, con la mano apoyada en el pasamanos elaboradamente tallado, se había detenido en el último escalón. Lady Rosen se detuvo en seco—. ¡Ja!

—Menos mal — murmuró Gabby al ver también a su hermana.

—¡Lo sabía! Sabía que no se habría fugado con usted. — La voz de lady Rosen rezumaba alivio y veneno a partes iguales. Estaba engalanada con un vestido de encaje color magenta y llevaba tres plumas en lo alto de su canosa cabeza. William había heredado de ella tanto la constitución como el color de pelo y ojos. La dama respiró hondo y, con el pecho hinchado como la vela de un barco, se acercó a Beth—. Por lo menos mi hijo no ha perdido por completo el sentido del decoro y no ha tomado parte en algo tan reprobable. No me sorprende que no haya logrado persuadirlo.

Beth alzó la barbilla.

—Jamás he intentado hacerlo.

—Envíe a buscar el carruaje de lady Rosen — le ordenó Gabby a Graham en voz baja. Gabby tenía los labios apretados y sus ojos grises brillaban de ira. Beth dedujo que había pasado un mal rato al no poder decir lo que pensaba.

—Su Excelencia, la duquesa, ya me ha dado instrucciones al respecto. — Graham se apartó del camino de Beth, que bajó el último escalón con la espalda rígida y se colocó al lado de tía Augusta, que sostenía la acusadora mirada de lady Rosen con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde está mi hijo, si puede saberse? — dijo lady Rosen con ferocidad.

—William se ha ido a casa — respondió Beth, orgullosa de lo fría que sonó su voz—. Sin duda le agradará saber que hemos roto el compromiso.

—¿Qué? — Una expresión de profundo alivio inundó la redonda cara de lady Rosen—. Gracias a Dios ha recuperado la cordura. Sabía que William no podía ser tan tonto como para casarse con usted.

Beth observó que a Gabby le brillaban los ojos y que en sus pálidas mejillas aparecían unas manchas rojas. A pesar de que era mejor que no ocurriera, su temperamento se empezó a inflamar. A su lado, tía Augusta se puso rígida, irguiéndose en toda su formidable estatura.

—Lord Rosen debe ser admirado por darse cuenta a tiempo de que Beth es demasiado buena para él. — Fue la respuesta perfectamente educada de Gabby, respondiendo a la afrenta previa. Sin embargo, sus ojos brillaban de furia.

Lady Rosen enrojeció de una manera alarmante.

Beth le brindó a Gabby una sonrisa.

—Tienes el sentido común de una cabra, Frannie. Nunca has tenido ni dos dedos de frente. — Aprovechándose de la ventaja que le otorgaba su estatura, tía Augusta se cernió sobre lady Rosen, mucho más baja—. Debo dar gracias a Dios de que nuestras familias no hayan llegado a emparentar por matrimonio.

Lady Rosen abrió la boca para decir lo que, a juzgar por su expresión, no iba a ser una respuesta demasiado moderada, pero antes de que pudiera hablar, apareció Claire; toda una dama con la cabeza erguida y las faldas susurrando, del brazo de su marido. Al encontrarse ante los encolerizados ojos de la duquesa de Richmond y el intimidador ceño fruncido del duque, lady Rosen se guardó lo que estuviera a punto de decir. A los treinta y cuatro años, Hugh, el duque de Richmond, era uno de los hombres más poderosos del reino. Incluso lady Rosen tenía la sensatez de no decir nada que pudiera contrariarle.

—Se la escucha perfectamente desde el comedor — la regañó Claire con dureza, en voz baja, cuando estuvo lo bastante cerca. Se soltó del brazo de su alto y apuesto marido y lo empujó hacia Beth—. Es evidente que no beneficia a nadie airear nuestros asuntos en público. Hugh, llévate a Beth al salón y baila con ella, por favor.

—Milady, el carruaje de lady Rosen está en la puerta — murmuró Graham al observar la señal del lacayo que acababa de entrar apresuradamente en el vestíbulo.

—Me gustaría que me dedicara unos minutos, le prometo que no la retendré demasiado tiempo — dijo Claire a lady Rosen, que le lanzó una mirada prolongada y calculadora antes de acceder con una rígida inclinación de cabeza.

La mirada de Beth se tropezó con los ojos grises de su cuñado. Al ver que la atención de lady Rosen estaba centrada en Claire, Hugh le guiñó el ojo y esbozó una sonrisa al tiempo que le ofrecía el brazo.

—Parece que todos hemos recibido nuestras órdenes — le dijo en voz baja—. ¿Me haces el honor?

—Ve con él, Beth. Gabby, tía Augusta y yo nos ocuparemos de este asunto — le prometió Claire—. Debes ir al salón. Bailar y reírte sin parar, y mostrarte tan despreocupada como puedas. Hugh, encárgate de ella.

Comprendiendo el papel que tenía que interpretar para evitar el escándalo, Beth puso la mano en la manga de Hugh y le dirigió una sonrisa mientras se dirigían al salón de baile, aunque curvar los labios requirió un considerable esfuerzo por su parte. Él le palmeó la mano con un gesto de ánimo y la condujo al salón. La joven alzó la cabeza e hizo oscilar los rizos rojizos que le caían en cascada sobre el hombro derecho en un estilo que, como sabía desde hacía años, le favorecía mucho.

—Y yo que pensaba que Waterloo había sido peligroso — le murmuró Hugh al oído cuando, al atravesar el umbral, todas las miradas se clavaron en ellos—. Si hubiéramos sido lo suficientemente inteligentes como para enviar a nuestras mujeres a encargarse de Napoleón, éste habría salido corriendo del campo de batalla antes de que se disparara un solo tiro.

Beth se rio.

Después, sonreír le resultó más fácil. Lo cierto era que Hugh le agradaba mucho; la trataba como si fuera la hermana pequeña que nunca había tenido y era muy bueno con Claire. Le ayudó a dar una impresión de ligereza y normalidad mientras la hacía girar por la pista de baile siguiendo el compás de la música.

Con la cabeza erguida y una amplia sonrisa, se dejó llevar en los brazos de su cuñado como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, acallando las malas lenguas con la mirada.

Para cuando acudió a la cena del brazo del vizconde Newby mientras Claire bailaba, tía Augusta esparcía los rumores convenientes y Gabby ocupaba también su lugar en el comedor, estaba bastante segura de que todos habían cumplido su papel como soldados bien entrenados.

Capítulo 6

Aunque Neil lo administró con cuidado, el dinero de Rosen se evaporó como el agua en el desierto. Tres días después ya se había gastado hasta el último chelín. Abandonar Londres para intentar mantenerse con vida no era una opción, pues, como sabía por experiencia, el continente no estaba lo suficientemente lejano y sus limitados fondos no le permitían viajar más lejos. De todas maneras, huir sólo habría sido una solución temporal. Era en Londres donde estaban sus problemas y donde tenía que resolver la situación. Cuando se arriesgaba a permanecer unas horas en el mismo sitio era sólo para poder dormir un poco, y tampoco podía recurrir a ninguno de sus contactos en la capital ni acudir a los lugares que frecuentaba habitualmente. Aunque había despistado a Clapham de momento, tenía claro que éste no había dejado de buscarlo ni se había dado por vencido. No, el asesino, impulsado por la fuerte animosidad personal que sentía por él, intentaría cazarlo usando la experiencia adquirida en una vida jalonada de crímenes. Lo único que lo mantendría fuera de su alcance era que él poseía las mismas o mayores habilidades y la astucia de un auténtico depredador, aunque ahora se hubiera convertido en la presa. Neil sabía que, tarde o temprano, todo el mundo acaba regresando a los lugares que le son familiares y allí sería donde lo buscaría Clapham. Lo que significaba que él no podía acercarse a ellos ni recurrir a la gente que podría haberle ayudado.

También sabía que era posible — de hecho estaba casi seguro — que lo estuviera buscando alguien más. Aquellos que habían ordenado su muerte no le habrían encomendado la tarea a un solo asesino a sueldo. Recurrirían a todos los que pudieran, pensando que alguno lograría acabar el trabajo. Por lo tanto, era muy consciente de que un disparo, un puñal o cualquier otra cosa por el estilo, podría acabar con él en cualquier momento. Incluso podía morir en ese mismo instante, cinco horas o cinco días después, sin ser consciente de lo que le venía encima.

Y ésos eran los hechos.

Lo cierto es que una vez que se ponía en marcha una sentencia de muerte de ese tipo, no era posible revocarla ni, a la postre, escapar de ella.

A menos que pudiera tomar ventaja, superar o asesinar a sus perseguidores, la verdad era que no le quedaba mucho tiempo en este mundo.

Para empeorar la situación, tenía el presentimiento de que, si tenían éxito y lo mataban, no iría precisamente al cielo, sino directo al infierno. Y como esa idea no le hacía ninguna gracia, la única solución a su problema era, simplemente, mantenerse con vida.

Y era lo que pensaba hacer.

La mejor opción que tenía, dadas sus limitadas elecciones, era acabar con la bestia que lo buscaba. Sólo unos pocos conocían su existencia, pero ese individuo era la única persona que sabía lo suficiente de él para encontrarlo si tomaba la decisión de desaparecer. Se le ocurrió que aquel hombre era quien estaba en lo más alto de la cadena alimenticia y quien habría dado la orden de eliminarlo. Y esperaba salvarse matándolo antes.

No podía tener en cuenta que una vez, hacía ya muchísimo tiempo, lo había considerado un amigo.

Y eso era algo que ya habría hecho de no ser por cierta jovenzuela de cabellos de fuego cuya interferencia había acabado resultando un completo desastre. Desde entonces, desde que Neil había escapado de Clapham, su perseguidor habría estado alerta. Aquel hombre vivía en Londres, desde donde dirigía la organización rodeado de guardias y protegido por todos los medios a su alcance.

Sabía mejor que nadie lo peligroso que podía resultar Neil, ya que solía ser su arma más preciada.

Lo que ese hombre no sabía era que él había descubierto su debilidad; por decirlo de otra manera, su talón de Aquiles.

El sabor de la traición hacía mucho tiempo que había dejado de resultarle amargo. Tal y como había aprendido hacía tantos años que parecía haber sido en otra vida, así era cómo funcionaba el mundo. No esperaba nada más.

La amarga realidad de su existencia era que matabas o morías.

—Vamos, Florimond.

Neil escuchó las palabras antes de ver a la joven que las dijo, lo que no era de extrañar, teniendo en cuenta que él se ocultaba tras los impenetrables arbustos de acebos espinosos que bordeaban el límite oeste de Green Park. Su caballo — bueno, era suyo porque lo había robado la noche anterior — lo esperaba cerca de la poco frecuentada entrada norte, atado a un árbol.

—Hola, cariño — dijo para sí mismo con suavidad. No había mirado la hora al llegar, pero debía de llevar esperando alrededor de cinco minutos. Era una mañana hermosa, soleada y ventosa, y parecía que el clima no cambiaría por la tarde. Los pájaros trinaban alegremente. Las mariposas revoloteaban por doquier. Los insectos zumbaban. Los numerosos árboles y arbustos del parque vestían de verde primaveral, inundando el aire de olor a campo. Casi parecía encontrarse en un oasis en medio de la ciudad. El aroma almizclado que flotaba en el aire proveniente de la granja cercana hacía que la sensación se acrecentara todavía más. El magnífico perfil de Devonshire House — un verdadero palacio — se recortaba contra el horizonte, al este, con sus torres y almenas visibles desde donde él estaba, contrastando sombríamente con el bucólico entorno. Neil se había apostado junto a la entrada de Clarges Street, convencido de que sería la que ella acostumbraría a usar. Al ver que había acertado, sintió un ramalazo de satisfacción.

Una vez más, su instinto no había fallado.

No es que ésa fuera la solución ideal, pero podría valer si, como siempre, él hacía lo que era necesario.

El secuestro era uno de los pocos crímenes que no había cometido hasta entonces. Y en otras circunstancias, lo habría considerado algo despreciable, pero sus circunstancias eran las que eran y su vida lo que estaba en juego.

Por consiguiente, iba a secuestrarla.

Se internó un par de pasos en el matorral sin dejar de mirar a su presa aunque estaba bastante seguro de que las sombras lo ocultaban perfectamente. La persona que se acercaba, cuya voz había reconocido con sorprendente facilidad, era lady Elizabeth. La joven hablaba en tono impaciente con un pequeño terrier de pelaje trigueño que se había parado a olisquear el tronco de un sauce. Era temprano, sólo pasaban un par de minutos de las diez y no había casi nadie alrededor. Lo único que Neil podía ver era a un par de jinetes trotando por la hierba y a una niñera empujando un cochecito de bebé. Lo que estaba de moda en esos días era pasear por Hyde Park un poco más tarde, pero lady Elizabeth le había dicho que solía dar un paseo por Green Park todas las mañanas.

El perro, que probablemente ladraría, y la criada, que miraba a su ama con aire aburrido, eran claros impedimentos para su plan, pero podían ser fácilmente soslayados. El mayor problema lo representaría la propia dama, pero él le había prestado un buen servicio y estaba razonablemente seguro de que podría convencerla para que hiciera lo que deseaba.

Es decir, para que se fuera con él. Persuadirla para que le acompañara sería mucho mejor que obligarla, aunque estaba preparado para hacerlo si fuera necesario. Lady Elizabeth Banning — oh, sí, había averiguado su identidad en los últimos tres días — estaba a punto de agradecerle que no hubiera acabado con ella. Y lo haría atrayendo a su cuñado, el duque de Richmond, ahora uno de los directores del servicio secreto británico y antiguo amigo suyo, para que él pudiera poner fin a su vida.

Sólo si Richmond moría tendría Neil una esperanza razonable de acabar sus días de muerte natural.

Su madre le había dicho una vez que cada cosa que ocurría tenía su razón de ser. Si él hubiera matado a la hermosa lady Elizabeth, como debería haber hecho, ahora no tendría al alcance de su mano la mejor arma posible para salvar su propia vida. Ya lo había arreglado todo para que le entregaran a Richmond una nota a la mañana siguiente, dándole así tiempo de sobra para llevar a su «premio» fuera de Londres, en la que le informaba que el destino de su encantadora cuñada estaba en sus manos; después había añadido una serie de instrucciones. Neil no tenía duda de que lograría atraer al siempre heroico Richmond bajo la amenaza de matar a la joven.

Mientras la observaba caminar ingenuamente hacia él por el camino de grava, Neil se dio cuenta de que se sentía más optimista en ese momento que en cualquier otro instante de las dos últimas semanas, cuando se había enterado de que la organización se había vuelto contra él. Estaba seguro de que lady Elizabeth sería su as en la manga en esa partida.

Si Mahoma no iba a la montaña, entonces la montaña iría a Mahoma. Si no podía llegar hasta Richmond, obligaría a éste a acercarse a él.

Con su preciosa cuñadita como cebo.

Recreándose en ese pensamiento, Neil esperó a que lady Elizabeth se acercara mientras disfrutaba de la vista.

—Florimond, no puedes pararte a olisquear cada árbol o matorral del parque — regañó la joven al perro—. Vamos.

El animal se había detenido otra vez y la voz de lady Elizabeth rezumaba impaciencia. Pero se limitó a tirar con suavidad de la correa y el terrier continuó olisqueando alrededor de la base del árbol con tranquilidad.

—Quizá deberíamos haberlo dejado en casa, señorita Beth — dijo la criada, una joven de cara redonda, con el cabello oscuro oculto bajo una cofia, que vestía un uniforme azul claro con un delantal. La sirvienta lo dijo en un tono hosco que le indicó a Neil que contenía a duras penas el desagrado que sentía por el chucho.

—Oh, Rawlings, sabes que le prometí a lady Salcombe que me lo llevaría mientras lady Anders está de visita — dijo lady Elizabeth—. Lady Anders no hace más que estornudar cada vez que lo tiene cerca. Y es un perrito bueno, ¿verdad, Florimond? Lo malo es que no está acostumbrado a salir al parque de paseo.

—Ni a los carruajes, ni a los caballos, ni a los niños con aros... — La voz de la criada tenía ahora un deje de resignación—. Es un cachorro muy consentido, señorita Beth. Dudo mucho que haya pisado antes un parque.

—Entonces está bien que ensanchemos sus fronteras. Vamos, Florimond. — Lady Elizabeth tiró de la correa y el can abandonó a regañadientes el árbol para caminar tras ella.

La joven siguió caminando por el sendero de grava mientras el perro se mantenía en la hierba con la mirada ahora clavada en una pareja de patos que aleteaba en el aire a unos metros de ellos. Ella también alzó la mirada hacia los palmípedos y el brillante sol de la mañana iluminó la masa de rizos que caían en cascada desde el sombrerito de paja rodeándole la cara, haciendo que brillara como un puñado de rubís e identificándola más allá de toda duda, incluso si él no hubiera reconocido su voz. No conocía a ninguna otra mujer que poseyera un pelo así.

Esbelta y graciosa, llevaba un vestido color amarillo pálido confeccionado con un material etéreo, que flotaba a su alrededor con cada pequeño movimiento, y un pañuelo a juego rodeándole el cuello que hacía que pareciera un sol o, más exactamente, una brillante y destellante criatura que no conocía la oscuridad ni la desesperación que habitaba en este mundo. Neil casi vaciló, pero luego recordó que si no encontraba pronto la manera de vencer a sus enemigos, éstos le matarían. Y aquel recordatorio resultó muy persuasivo.

Así que Neil abandonó las sombras y se plantó en medio del camino iluminado por el sol, aún a cierta distancia, pero visible si a ella se le ocurría mirar en esa dirección.

Pero no lo hizo, al menos de momento. Estaba totalmente centrada con el poco cooperador terrier.

—¡No, Florimond! — gimió ella cuando los patos se posaron sobre la superficie del estanque cercano y el chucho comenzó a correr como una centella hacia ellos, tirando bruscamente de la correa y arrancándola de la mano que la retenía. Por un momento, lady Elizabeth se quedó anonadada, observando cómo el animal ladraba y se lanzaba hacia las aves, que nadaban en el cristalino estanque con magnífica indiferencia ante todo aquel revuelo. Pero al instante, se alzó las faldas y corrió detrás del cachorro, haciendo que Neil esbozara una sonrisa al ver los delgados tobillos y las pantorrillas cubiertas de seda.

Pensó que la dama corría con la velocidad y la agilidad de un niño, algo que, ciertamente, no parecía en absoluto.

—¡Florimond! ¡Florimond, vuelve aquí! — gritó la joven—. ¡Aquí, Florimond!

—¡Señorita Beth! — La criada trotó con torpeza tras ella, pero el viento azotó la cabeza de lady Elizabeth y la sirvienta se centró en atrapar el sombrerito de su ama que flotó en el aire en dirección a un prado cercano.

—¡Florimond! — Lady Elizabeth se apresuró con su brillante pelo ondeando como un estandarte, las faldas alrededor de las rodillas y los pechos rebotando de una manera verdaderamente deliciosa.

Neil metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones, disfrutando de la imagen hasta que un sauce le bloqueó la visión.

«Si no fuera por el profundo cariño que siento por Florimond — pensó Beth con acritud—, habría dejado a esta pequeña bestia a su suerte cuando ha salido disparada hacia el estanque.»

Estaba casi segura de que sabía nadar, ¿acaso no sabían hacerlo todos los perros? Jamás había tenido ninguno, así que tampoco podría jurarlo, pero creía que era así. Por lo tanto, el terrier volvería a su lado, sin sufrir daño alguno, después de divertirse un rato. Pero no hacía ni una hora que Tom, un lacayo, lo había bañado siguiendo las órdenes de Graham, puesto que se había rebozado en el jardín de la casa con algo maloliente cuando lo soltaron a primera hora de la mañana. Y dado lo mucho que Florimond odiaba los baños, algo que padecía entre aullidos tan intensos que molestaba a toda la familia, Beth no deseaba que ni él ni Tom, volvieran a pasar otra vez por el mismo martirio. Y eso sería lo que ocurriría si aquella bestezuela se internaba en la enlodada orilla del estanque, plagada de cañas y algas.

—¡Florimond! ¡Aquí! — gritó ella, levantándose las faldas de manera indecente mientras intentaba mantener la velocidad sobre el césped. La hierba estaba resbaladiza y el suelo lleno de baches bajo sus pies. Caerse de bruces se convirtió en una auténtica posibilidad. Por fortuna, una línea de elegantes y cimbreantes sauces se interponía entre el camino y ella, impidiendo que nadie la viera. Los pocos transeúntes que había visto antes: una niñera paseando a un bebé en un cochecito y algunos jinetes, habían desaparecido. Observó que había muy cerca un carruaje cerrado bloqueando el camino que conducía a la entrada de la granja, pero sólo se veía el caballo y el interior parecía estar vacío. Quizás el conductor, en lugar de esperar a sus pasajeros, había decidido dar un paseo. En cualquier caso, no era algo que le inquietara, tenía preocupaciones más apremiantes, como el tonto de Florimond, por ejemplo, que corría cada vez más rápido.

—¡Vuelve, Florimond!

El terrier siguió corriendo sin hacerle caso. Beth apenas logró contener una palabrota impropia de una dama. Algo deprimida por la oleada de murmuraciones que había acompañado su «no compromiso», que oscilaban entre el regocijo de aquellos que aseguraban que Rosen no cumplía con los requisitos y la desaprobación de los que pensaban que Beth había plantado a otro caballero, la joven había sentido lástima ante los aullidos del chucho cuando le dieron el baño. Hasta ahora. Ahora lo único que esperaba es que nadie la viera corriendo como un marimacho con las faldas hasta las rodillas. Como tía Augusta le había dicho infinidad de veces, su reputación pendía de un hilo. Es más, según su tía, Rosen era el último pretendiente codiciado al que le iba a dar calabazas. Era probable que se hubiera quedado para vestir santos y que a partir de ahora viviera por siempre en casa de sus hermanas, cuidando de sus hijos. Sí, si tenía en cuenta las palabras de su tía, eso era justo lo que le esperaba.

Beth tenía que admitir que las murmuraciones eran realmente desagradables, pero la perspectiva que le presentaba tía Augusta era demasiado horrible. Sin embargo, aunque los más rigurosos la miraban de reojo, no había dejado de recibir invitaciones y aún conservaba un gran número de admiradores cuyas atenciones, ahora que Rosen se había retirado, eran muy elogiosas. En primer lugar estaba el conde de Cluny, al que se consideraba todo un partido, y el señor Charles Hayden, que también era muy rico...

—¡Florimond, no!

El borde del estanque estaba ahora muy cerca, era cuestión de segundos que el perro lo alcanzara. El animal parecía volar, sus cortas patas apenas rozaban el suelo. Los patos, ignorantes de la amenaza que se avecinaba, nadaban plácidamente hacia la orilla más lejana. Florimond se lanzó triunfalmente hacia el agua...

Y Beth pisó el final de la correa.

—¡Florimond! ¡Alto!

Esa vez, el animal se detuvo, frenado por el brusco tirón de la cinta. El terrier aulló cuando aterrizó sobre las patas traseras, luego comenzó a retorcerse para liberarse. Beth cogió la correa de debajo del pie y la fue recogiendo poco a poco hasta que alcanzó al juguetón cachorro. Florimond saltaba, sin dejar de ladrar cuando ella lo levantó en brazos con un suspiro de alivio.

—Menos mal — dijo, apretándolo contra su cuerpo mientras él, que sólo deseaba perseguir a los patos, se retorcía para liberarse—. ¿En qué estabas pensando? ¿Acaso quieres que te vuelvan a bañar?

Florimond prestó poca atención a sus palabras. Todavía quería ladrar y jugar, cuando ella oyó que un hombre hablaba a su espalda.

—¿Es usted lady Elizabeth Banning?

—Sí — respondió Beth de manera automática. Empezaba a volverse hacia el individuo cuando sintió un duro golpe en la cabeza. Durante un instante vio las estrellas. Luego el mundo se volvió negro y ella cayó silenciosamente al suelo.

Capítulo 7

Fue la criada la que le dio el primer aviso a Neil de que su plan había fracasado. Con el sombrerito de lady Elizabeth, que finalmente había logrado recuperar bajo los sauces en la parte baja de la ladera, sujeto con firmeza entre los dedos, la mujer se apresuró a reunirse con su ama. Ahora que el perro había dejado de ladrar, volvían a disfrutar de la tranquila mañana. Neil se plantó en medio del camino — el mejor lugar para que lady Elizabeth lo viera cuando reanudara el paseo — con los brazos cruzados en el pecho y esperó, sintiéndose menos tenso que en los días anteriores.

Es decir, hasta que los gritos de la criada inundaron sus oídos.

—¡Señorita Beth! ¡Señorita Beth! — El desasosiego en la voz de la mujer fue imposible de ignorar—. Cielos, señorita Beth, ¿dónde está usted? ¡Señorita Beth!

Neil frunció el ceño y dejó caer los brazos a los costados. Comenzó a andar en dirección al estanque, donde la criada gritaba sin parar.

—¡Señorita Beth! ¡Señorita Beth!

Asomándose al otro lado del sauce, Neil lanzó una mirada a la ladera que conducía al estanque y vio a la criada, con el sombrero de su ama apretado contra el pecho, corriendo como una posesa por la orilla del estanque y buscando detrás de cada árbol, de cada arbusto, de cada penacho de hierba lo suficientemente alta como para poder ocultar a una persona.

«¿Qué demonios...?»

—¿Se ha escondido, señorita Beth? No me hace gracia, salga de una vez, ¡señorita Beth!

Por lo general, a Neil no le gustaba nada dejarse ver, pero se dio cuenta de que en ese caso en particular, no importaba demasiado. Richmond sabría con quién estaba tratando en cuanto recibiera el mensaje informándole del secuestro de su cuñada.

Una joven que debería estar ahora junto a él, pero a quien no veía por ningún sitio.

—¿Qué pasa? — preguntó él, interponiéndose en el camino de la criada.

Tenía barba de varios días, sus útiles de afeitar estaban con el resto de sus pertenencias en las habitaciones que se había visto forzado a abandonar en París y no había querido gastar el poco dinero que le quedaba en adquirir otros. Su ropa tampoco estaba en mejores condiciones, lo cual no era sorprendente si tenía en cuenta que desde hacía dos semanas — momento en el que alguien había intentado asesinarle en su cama — sólo tenía una muda que había robado en una casa de mala reputación mientras el propietario estaba ocupado en lujuriosos quehaceres. Pero había recibido la suficiente atención femenina a lo largo de los años como para saber que la criada no aprobaba su aspecto. La joven doncella se detuvo — no le quedó otra opción cuando él se colocó justo delante de ella — y abrió los ojos de par en par. En ese momento la doncella lo miró de arriba abajo. Por fortuna, todavía hablaba y gesticulaba como un caballero y la alarma instintiva que había sentido la joven al ser abordada por un desconocido en un lugar público se vio instantáneamente apaciguada.

—Oh, señor, es mi ama — contuvo el aliento con evidente desasosiego. Con la cara enrojecida y sudorosa miraba a su alrededor buscando a lady Elizabeth sin dejar de hablar—. Ha... ha desaparecido. El perro se he escapado y ella lo ha seguido, pero el sombrerito... ha salido volando. Ella ha corrido hacia el estanque y yo... Oh, señor, ¿qué puedo hacer? ¡Ha desaparecido!

Gracias a aquel alocado monólogo, Neil se dio cuenta de la realidad. Salvo la criada y él, no había un alma a la vista. Ninguna jovencita de pelo llameante. Ningún perro ladrando. Sólo una vaca pastando en medio del prado de la granja y un carruaje negro con las cortinillas cerradas que se dirigía a toda velocidad hacia el portón.

—Cállese — le dijo a la criada, que comenzaba a gemir. Cuando la mujer, obedeciéndole, se tragó el sonido con un suspiro, él se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia el estanque. Una fría punzada de ansiedad le bajó por la espalda. ¿Se habría caído lady Elizabeth al agua? ¿Se habría ahogado? ¿Sería eso posible sin dejar ni una sola onda en la superficie ni haber emitido un solo sonido?

Pero entonces, ¿dónde se habría metido?

—La señorita Beth nada como un pez. — La criada, que volvía a gemir, lo había seguido y parecía haberle adivinado los pensamientos mientras él escudriñaba la turbia superficie—. Oh, señor, ¿dónde puede estar?

Neil miró hacia atrás y se la encontró observándolo como si esperara que él asumiera el mando y encontrara a su ama. Una vez más, el hombre miró a su alrededor, tomando nota de cada detalle del frondoso paisaje, con el mismo éxito que antes. Parecía que lady Elizabeth había desaparecido sin dejar huella, y el perro con ella.

«Imposible.»

—¡Lady Elizabeth! — Su voz era mucho más fuerte que la de la criada, mucho más profunda y severa. Era, de hecho, la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido al instante. En este caso, también tenía la virtud de ser conocida por los oídos que quería que la oyeran. No dudaba que obtendría una respuesta... si ella estaba en condiciones de dársela.

Y así tenía que ser. ¿Cómo era posible que la hubiera perdido de vista unos minutos y ella hubiera desaparecido?

La única respuesta la obtuvo de los patos, que movieron las alas, surcando de nuevo el cielo y, tras elevarse por encima de las copas de los árboles, se perdieron de vista.

Después de eso, reinó el silencio. Un tenso silencio que sólo se vio perturbado por la jadeante respiración de la criada y la brisa primaveral que agitaba las copas de los árboles.

—¡Lady Elizabeth! ¿Me oye?

Se le ocurrió demasiado tarde que estaba gritando «lady Elizabeth», con lo que la criada se daría cuenta de que él sabía exactamente quién era su ama. No es que importara demasiado dado lo que pretendía — mejor dicho, lo que había pretendido—, pero la cautela formaba parte de su naturaleza tanto como la desconfianza, y sintió una punzada casi física al no disfrutar del anonimato acostumbrado. Sin embargo, la criada no pareció notar nada raro. La chica tenía ahora la cara roja como la grana y le temblaban los labios mientras volvía la cabeza de un lado a otro buscando inútilmente a su ama con la mirada.

—¿Podría haber regresado a casa sin usted? — preguntó Neil sin esperar en realidad que la damita hubiera hecho aquello. Si ése hubiera sido el caso, aún estaría al alcance de la vista, y no era así. De cualquier manera, todo parecía tener sentido tratándose de lady Elizabeth, incluso volver a casa sin la criada y sin el sombrerito. Aquella joven carecía por completo de sentido común. Aun así, Neil frunció el ceño mientras seguía con los ojos el camino que llevaba desde el estanque al portón, justo a tiempo de observar que se abría la puerta del carruaje y que caía algo al suelo. Neil llegó a captar un rápido movimiento en el interior, una especie de borrón amarillo y rojo, antes de que la puerta se cerrara.

Durante unos cuantos segundos, simplemente se quedó mirando mientras su mente procesaba lo que acababa de ver. En ese instante, el carruaje atravesó los altos portones de piedra y giró para incorporarse al tráfico de la calle.

El borrón rojo que había visto tenía la tonalidad del pelo de lady Elizabeth. El amarillo, el mismo matiz brillante que su vestido. Y aquello que había caído del carruaje... aquel bulto... se movía agitado y se despojaba de una manta gris para revelar un pequeño animal de color tostado: el perro.

—Florimond — suspiró la criada, confirmándole la identidad del animal.

Santo Dios, no había error posible. Por alguna razón, lady Elizabeth estaba dentro de aquel carruaje.

Justo cuando tuvo aquella certeza, echó a correr hacia su caballo maldiciéndose para sus adentros por haber permitido que se la llevaran.

—¡Señor! — chilló la criada con voz lastimosa—. Señor, por favor, ¿qué hago?

Se había olvidado de ella por completo. El perro, al oírla, volvió la cabeza y comenzó a trotar en su dirección, sin que pareciera que hubiera sufrido el más mínimo daño con la experiencia.

—Espere aquí — le gritó él por encima del hombro. No formaba parte de su plan tener que rescatarla antes de secuestrarla—. Seguro que volverá.

Si la criada respondió, Neil no la oyó. Él ya había sobrepasado la leve ladera que constituía su horizonte y no sintió necesidad alguna de responderle. Sus pensamientos ya la habían olvidado mientras aplastaba el césped con las botas.

Volvió a recrear la escena en su mente, cada vez más convencido de que lady Elizabeth estaba en aquel carruaje, lo que dejaba dos posibilidades: la joven había entrado en él porque había querido, o había sido forzada a hacerlo. En realidad sabía muy poco de la dama, salvo que sólo tres días antes había roto un compromiso de una manera un tanto drástica. Por lo tanto, parecía improbable que él acabara de ser testigo de una fuga clandestina. La borrosa imagen que había vislumbrado en el interior del carruaje, sugería que dentro estaba teniendo lugar algún tipo de lucha. Y el perro había sido envuelto en algo, lanzado al suelo y abandonado. Dados los hechos, la explicación más plausible para la presencia de la joven en el carruaje era que la hubieran secuestrado.

Pero secuestrarla era su plan y él no estaba involucrado de ninguna forma en aquello.

Resultaba evidente que alguien le había ganado por la mano. Sintió una opresión en el estómago al pensarlo.

La cuestión era quién y por qué.

Pararse a considerar las posibilidades era una pérdida de tiempo. No conocía el carácter de la joven y no podía ponerse a especular. Lo único que sabía era que su única esperanza de sobrevivir acababa de serle arrebatada de su lado y que tenía la intención de hacer todo lo que fuera necesario para recuperarla otra vez.

Capítulo 8

Bajo la pálida luz de la luna creciente que flotaba en el cielo sobre las torres del castillo de Trelawney, éste parecía tan sombrío como la fortaleza medieval que era. La piedra con la que se había construido doscientos años antes estaba ahora oscurecida por el paso del tiempo. Esa noche era más visible en medio de la penumbra por las manchas de luz rojiza que emitían sus estrechas y profundas ventanas. Situado sobre una isla rocosa a casi un kilómetro de la costa, frente a Tynemouth, en el mar del Norte, el castillo era un recuerdo de tiempos pasados, cuando los señores feudales defendían su propiedad por la fuerza. Además de la protección que suponía el brazo de mar que lo separaba de tierra firme, estaba rodeado por los cuatro costados por escarpadas rocas y altas murallas de piedra. Su solitaria posición parecía anunciar que las visitas no eran bien recibidas, pero esa noche había llegado un ferri lleno de gente. Los carruajes recorrían el sinuoso camino hasta las macizas puertas abiertas del castillo. El patio rebosaba de actividad cuando los vehículos se detenían para que bajaran los pasajeros antes de regresar al embarcadero para recoger a más gente. Los invitados se apresuraban a entrar en cuanto llegaban, pues para un hombre — y todos lo eran — aquel ir y venir no era el entretenimiento prometido. A esas horas, un poco antes de las once de la noche, las llegadas ya se habían espaciado un poco. Sólo quedaban esperando algunos pasajeros reunidos en el muelle tras haber bajado del ferri. Un caballo solitario y su jinete trotaban por el estrecho camino lleno de baches, plateado ahora bajo la luz de la luna, que conducía al embarcadero. A Neil no le cupo duda de que el recién llegado se iba a unir a las celebraciones. De hecho, o mucho se equivocaba o había visto antes a aquel tipo. La oronda forma de la figura que ocupaba la silla de montar era inconfundible.

Tras observar la escena desde lo alto de una ladera arbolada situada a cierta distancia por encima del viajero, Neil cerró de golpe el catalejo. Llevaba más de una hora apostado en ese lugar. Le irritaba haber tenido que esperar tanto tiempo, pero con Clapham y los suyos pisándole los talones, «cautela» se había convertido en su segundo nombre, pues tenía la firme intención de sobrevivir y vencerlos. Había sido necesario vigilar el camino para asegurarse de que nadie le observaba. Ahora obtenía el premio a su paciencia: un viajero que recordaba haber visto en la posada de Durham, donde Neil había comprado algo que comer a toda prisa sobre el caballo, parecía dirigirse hacia allí. Se había fijado en él por la bien repleta bolsa que había sacado para pagar. Hasta ese momento, el viaje de Neil había ido de mal en peor: su caballo había tropezado en cuanto abandonó Londres y tuvo que cambiarlo por otro. Sin suficientes monedas para conseguir una montura de refresco, el recambio — que en realidad había tenido que robar — le había llevado más tiempo del que esperaba y el nuevo animal había resultado mucho más lento que el anterior. En consecuencia, el carruaje donde iba lady Elizabeth había tomado una buena ventaja, por lo que no le quedó más remedio que interrogar discretamente a guardias y mozos de cuadra en el camino hacia el norte y, más tarde, cuando todos los indicios apuntaban a que el vehículo se dirigía a la costa, a cuanta gente se encontró a su paso, logrando finalmente seguirlo hasta su destino. Pero no estaba completamente seguro de que fuera el mismo que buscaba hasta que llegó al castillo de Trelawney.

Conocía ese lugar. Sabía lo que ocurría dentro de sus muros. Aunque no sabía quién era el responsable, sabía por qué habían llevado allí a lady Elizabeth.

Y ese conocimiento le había provocado una opresión dura, fría y llena de cólera en el pecho.

Cuando era más joven, había sido testigo de las perversiones que tenían lugar en el castillo. Sabía lo que ocurriría en su interior, igual que sabía que cuando entrara el último invitado, se cerrarían de nuevo las puertas. Dadas sus circunstancias actuales, incluso tras haber presenciado aquel gran despliegue bajo sus narices, no habría sentido el más leve interés sobre lo que sucedería si lady Elizabeth no hubiera estado dentro.

Pero sabía que estaba allí. Después de pasar casi treinta y seis horas sobre la silla de montar siguiéndole la pista, estaba todo lo seguro que cabía sin haberla visto entrar con sus propios ojos.

Habían pasado muchos años desde que le importara el bienestar de otra persona que no fuera él mismo y le sorprendió que le desagradara tanto la idea de que aquella preciosa y brillante joven fuera a ser objeto de la clase de vejaciones a las que la someterían los hombres que frecuentaban aquel lugar. En su juventud, el castillo era escenario de tales orgías y depravaciones que se convirtió en toda una leyenda. Ahora, según había averiguado Neil, el tercer domingo de determinados meses, la llamada Sociedad Bainbridge — un conjunto de degenerados, dirigido por el conde de Bainbridge y compuesto por miembros de la aristocracia, nuevos ricos y otras figuras más sombrías cuya identidad no había sido revelada — compraba allí a sus amantes. O más bien tenían el placer de elegir a sus amantes. La mayoría de las mujeres eran lozanas, castas e inocentes jóvenes del campo que habían sido tentadas sin saber lo que se les venía encima y cuyo destino sería caer en la prostitución. Los organizadores certificaban la virginidad de todas y los visitantes pagaban por ellas. El éxito estaba garantizado por el miedo a la viruela que proliferaba en Londres. Tras unos días de vigorosa desfloración al amparo de los protectores muros del castillo, los hombres desembolsaban su parte y las chicas eran revendidas. Algunas acababan en burdeles de Londres, otras en Francia o en cualquier otra parte del mundo. Sin embargo, cuando salían de allí, la mayoría ya no resultaban lo suficientemente atractivas como para ganarse el sustento en un burdel, por lo que solían acabar en las calles.

Era el amargo final que, por desgracia, aguardaba a muchas mujeres en aquellos tiempos difíciles.

Tenían que haber pagado a alguien — y haberle pagado muy bien—, para que les entregaran a lady Elizabeth. Quién y por qué, lo averiguaría más tarde. Por ahora, su misión era rescatar a la joven.

Habiendo encontrado al que esperaba que fuera su salvoconducto, por así decirlo, para entrar en el castillo, y que no era otro que el solitario viajero, Neil hizo bajar a su mal llamado caballo por la arbolada ladera hasta el camino. La gruesa capa de hojarasca acumulada tras incontables otoños era traicionera y resbaladiza bajo las pezuñas del animal. La bestia perdió el equilibrio media docena de veces, deslizándose cuesta abajo hasta que él lograba que se levantara. La oscuridad que proporcionaba la densa vegetación del bosque era suficiente para ocultarlo. Y sabía que permanecer en el anonimato era crucial para sus planes. Lo último que quería era que el jinete lo viera, se le ocurriera que podía resultar peligroso y pidiera auxilio.

En el castillo sólo se podía entrar con invitación. Únicamente un selecto grupo de personas conocía la existencia del club y para qué se utilizaba aquella vieja fortaleza. Por desgracia, Neil no poseía dicha invitación, e intentar colarse en la isla tenía más posibilidades de fracaso de las que él deseaba. Sería mejor hacerlo de la manera más discreta posible.

Cuando llegó a la carretera en el punto en que pretendía, el solitario viajero le llevaba una corta ventaja. Apretó los flancos de su montura con los talones y se puso al galope, preparado para cualquier eventualidad en el caso de que el hombre presintiera el peligro y comenzara a gritar.

—Buenas, señor — dijo Neil cuando el saco de huesos que montaba se puso a la par del otro caballo, un brioso castaño que soportaba el considerable peso de su jinete con facilidad.

Tras una mirada de sorpresa, el viajero, un hombre de mediana edad con pronunciada barriga y nariz prominente, fácilmente visible bajo el sombrero, pareció alegrarse de verle.

—¡Por Júpiter, qué susto me ha dado! Pensaba que estaba solo. ¿Va usted también al castillo? He oído que en esta ocasión tienen unos artículos de primera clase.

Por su acento, Neil dedujo que provenía de York. Tenía la voz gangosa por la bebida y la alegría, sin duda resultado de la diversión que anticipaba encontrar cuando alcanzara su destino. Parecía, a todas luces, un nuevo rico.

Neil hizo una mueca. Puede que fuera un depredador pero, al igual que no tenía piedad con sus presas, tampoco se solazaba con ellas, por lo que sentía desprecio por los que sí lo hacían. Tenía necesidades ocasionales, y las satisfacía como y cuando podía, pero nunca con una mujer que no estuviera bien dispuesta.

—¿Tiene invitación? — preguntó.

—En efecto, la llevo en la bolsa. — El hombre palmeó la alforja que llevaba sobre un flanco del caballo con evidente satisfacción—. Llegamos tarde, ¿no cree?

—Aún no es demasiado tarde.

—Como sabe, el ferri no admite pasajeros después de las once. Mi caballo perdió una herradura y tuve que esperar en Durham a que se la pusieran, si no ya habría llegado hace rato.

—Todavía hay tiempo.

El bosque se extendía al lado de la carretera, a la derecha de Neil y, si no recordaba mal, a la izquierda, la pronunciada ladera estaba cubierta de altos árboles hasta la orilla de un riachuelo. Sin embargo, había demasiados sonidos a su alrededor como para poder oír el susurro del agua: las ramas de los árboles, los cascos de los caballos en la tierra del camino, el lejano ulular de un búho. En cuanto pasaran el último recodo de la vía, quedarían trescientos metros hasta el ferri. Pero de momento, estaban completamente solos y fuera de la vista de cualquiera. El viento había aumentado su fuerza, llevando un olor a madera y a mar hasta ellos, y la temperatura había descendido como para que sintiera frío a pesar de la chaqueta.

—Es una noche fría para tan largo viaje, ¿no cree? Bueno, pronto estaremos muy calientes. — Por la ahogada risita lasciva del hombre, no había manera de confundir el significado de sus palabras.

—En efecto.

Era el momento. Matar a aquel viejo verde sería lo más fácil. Pero Neil sabía que sería mejor no hacerlo. Andaban tras él, se había convertido en una presa, y dejar cadáveres a su paso era como dejar un lastro de miguitas para las aves. Si lo mataba, la noticia llegaría hasta oídos que no quería que llegara, y entonces sabrían dónde buscarlo. Matarlo sería hacerse visible para aquellos que lo buscaban.

Teniendo en cuenta esas consideraciones, Neil midió el golpe que propinó al hombre tras acercarse al caballo de su víctima: lo suficientemente fuerte como para sumirlo en una inconsciencia instantánea, pero no mortal. Con sólo un gruñido de sorpresa, el viajero se desplomó sobre la montura. Después, Neil trabajó con rapidez. Lo bajó del caballo, y lo ató y amordazó con su propia ropa. Por fin, lo hizo rodar por la ladera todavía inconsciente. Esta era lo suficientemente pronunciada como para impedir que regresara con facilidad al camino cuando recuperara la conciencia y lograra desatarse; lo cual esperaba que le llevara toda la noche y parte del día siguiente.

Neil lamentó tener que deshacerse del caballo; aunque no fuera un pura sangre, era mucho mejor que el que él montaba, pero juzgó que la posibilidad de que alguien pudiera reconocerlo era demasiado grande. Lo desensilló y le dio una palmada para que saliera corriendo. Luego rebuscó con rapidez en las alforjas. Como había esperado, además de la invitación había una bolsa bien repleta. La guardó con la suya y tiró por la ladera el resto de las posesiones del hombre, incluidas la silla de montar y las bolsas de viaje, todavía llenas con la ropa y el resto de artículos personales de la víctima. Dada la altura y tamaño del hombre, su ropa no le valdría. Sólo se quedó con la capa negra de un dominó, confeccionada en fina seda pero demasiado común para ser identificada. Seguramente la prenda le quedaría pequeña, pero le serviría más que de sobra para cubrirse.

Cuando el hombre regresara a la civilización, su experiencia parecería el trabajo de un ladrón o un salteador de caminos. Nadie lo relacionaría a él con los hechos.

Sin perder el tiempo pensando en la víctima, Neil volvió a montarse en su caballo. No habían transcurrido más de unos minutos y, mientras colocaba las piernas a ambos lados del animal, calculó que todavía tenía tiempo de sobra para alcanzar el último ferri que partiría hacia el castillo de Trelawney.

Capítulo 9

Beth abrió los ojos al notar que alguien le pasaba por la cara un paño chorreante. La húmeda y extrema frialdad de la tela hizo que recobrara la conciencia.

Ante sus ojos apareció la cara flaca de una mujer de mediana edad. Inspiró hondo e intentó enfocarla, agradecida al comprobar que podía respirar sin problemas. La manta con la que le habían envuelto la cabeza había desaparecido, así como la mordaza. El olor dulzón y penetrante que flotaba en el aire, le provocó náuseas. Por supuesto, sabía que había sido secuestrada. Pero no tenía ni idea de por qué ni por quién. Recordaba vagamente haber recobrado el conocimiento en el carruaje y también haberle dado una furiosa patada a la puerta cuando el vehículo aminoró la velocidad ante una caseta de peaje con la esperanza de atraer la atención de alguna persona y que, entonces, la empujaron y la drogaron con un trapo húmedo y hediondo, apretándoselo contra la nariz cada vez que se movía. Ese era el olor que flotaba ahora en el aire. Al identificarlo, sintió que se le revolvía el estómago y que la cabeza le daba vueltas. Quería cerrar otra vez los ojos, pero no se atrevió.

«Me encuentro en graves apuros.»

—¿Dónde estoy? — preguntó parpadeando mientras se obligaba a enfocar la vista. La mujer, que estaba sentada al lado de la cama, era claramente una criada del estatus más bajo; tenía el pelo canoso y despeinado bajo una cofia, rasgos poco interesantes y un vestido negro de lana barata y áspera. Presentaba una imagen descuidada.

La mujer la miró de manera furtiva con unos ojos azules y legañosos, pero no le respondió. La titilante luz de la vela que iluminaba la pequeña estancia no contribuía a que Beth pudiera obtener la respuesta por sí misma. Todo parecía brillar tenuemente cuando lo miraba. Esperaba que fuera un efecto de la droga y no de los golpes recibidos en la cabeza. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había quedado inconsciente? No podía calcularlo, pero tenía ambiguos recuerdos de haber sido forzada a beber una taza de caldo, y de parar a medianoche para atender sus necesidades al lado de la carretera. Después, sabía que había transcurrido mucho tiempo, quizás incluso un día entero.

A esas horas se habría puesto en marcha una partida de búsqueda. Estaba tan segura de ello como de que el sol se ponía por el horizonte. Claire y Gabby estarían muy preocupadas. Si Hugh y Nick unían sus recursos, no quedaría piedra sin remover. La encontrarían. Por supuesto que lo harían. Lo único que tenía que hacer era mantenerse a salvo hasta que eso ocurriera.

«Si se sabe lo que me ha ocurrido, mi reputación quedará arruinada.»

Por el momento, dada la situación, tal preocupación parecía estúpida y poco importante. Su vida podía estar corriendo peligro. Hasta ese instante, no la habían herido, pero sus captores habían mostrado una alarmante inclinación hacia el maltrato. En consecuencia, le dolía la cabeza y le latían las costillas en donde la habían pateado al empujarla de nuevo al interior del vehículo cuando abrió la puerta en la caseta del peaje. Sentía náuseas y estaba mareada por culpa de la droga que le habían suministrado. Tras varias horas amordazada, tenía la boca seca y la voz débil. También notaba las extremidades débiles y, por lo que descubrió al intentar moverse, todavía estaba atada, aunque de manera diferente; además, los tobillos habían sido inmovilizados con lo que parecía una cuerda — los movió para probar las ligaduras — y tenía los brazos estirados por encima de la cabeza. Le llevó un par de segundos aceptar el hecho de que le habían maniatado las muñecas de la misma manera que los tobillos: sujetas a los postes de la cama sobre la que yacía. Tiró con fuerza al tiempo que se movía, pero los nudos no parecieron aflojarse. En otras palabras, nada había cambiado: estaba inmovilizada, presa.

Un miedo frío le atravesó las venas.

—¿Quién es usted? — Intentó de nuevo, mirando a la mujer que la cuidaba. Ella volvió a alzar aquellos ojos azules.

—Eso no importa. — El acento de la mujer era tan vulgar como sus rasgos. Le retiró el trapo de la cara y lo dejó caer en medio de una taza blanca de loza llena de agua. Después puso ésta sobre la mesilla de noche. Con unas manos enrojecidas, levantó otra vez el trapo y lo escurrió con un diestro movimiento—. Haría mejor en preocuparse por sí misma, querida. Vendrán a buscarla enseguida.

—¿Q-quién vendrá a buscarme?

A pesar de sus esfuerzos para mantener la compostura, Beth no pudo evitar que le temblara la voz. Dondequiera que estuviera, su situación era mala. De hecho, aterradora. Una rápida ojeada a su alrededor le dijo que la habían encerrado en una especie de diminuta mazmorra, con paredes de piedra, techo de madera y una ventana tan estrecha que ningún ser humano podría traspasarla, por la que veía lo que parecía ser una noche negra e impenetrable.

—Los que mandan.

La mujer le deslizó el trapo mojado por el cuello, por los hombros y por el atrevido escote con movimientos rápidos y precisos, tan impersonales como si ella no fuera más que una muñeca de porcelana china. La sensación de humedad en todo el cuerpo fue tan intensa que Beth pensó que quizá la habían lavado por todas partes. Se miró horrorizada, sintiéndose aliviada al comprobar que estaba completamente vestida. De hecho, todavía llevaba el vestido color limón que tenía puesto cuando la secuestraron. Ahora estaba arrugado y sucio, y notaba las medias flojas, como si las ligas estuvieran a punto de caérsele. Pero no vio nada indecente, no parecía que hubiera sufrido ninguna afrenta mientras había estado inconsciente. De hecho, incluso conservaba los dos zapatos.

—Venga, levante la cabeza.

Beth accedió automáticamente, encontrándose con que la mujer había sustituido el trapo por un cepillo, con el que procedió a apartarle la masa de pelo que le caía sobre la cara.

—¿Quiénes son los que mandan? ¿Los que mandan en qué? — Beth sacudió la cabeza con fuerza y, cuando no pudo resistir más la dejó caer de nuevo sobre el colchón, pues no había almohada. La mujer continuó moviendo el cepillo sin detenerse—. ¿Dónde estamos?

—No es asunto mío decírselo.

—¡Ay!

El cepillo tropezó con un nudo sin detenerse. Aquel pequeño dolor se perdió en el ramalazo de pánico que la inundó. Miró furtivamente a su alrededor y descubrió que, incluso aunque lograra desatarse y deshacerse de su guardiana, entre la libertad y ella se interponía una puerta de madera probablemente cerrada con llave. Y aunque lograra cruzar ese umbral de alguna manera, no sabía qué se encontraría detrás. Fuera lo que fuese, dudaba mucho de que resultara ser un camino despejado hacia la libertad. Volvió a mirar a la mujer, que estaba concentrada en su tarea. Beth frunció el ceño al darse cuenta de que esa tarea consistía en desenredarle el pelo. La mujer cepillaba cada rizo, sujetándolo entre los dedos y los iba colocando uno tras otro sobre su pecho; parecía que su existencia no tenía otra razón de ser. Tampoco tenía sentido que la hubiera lavado con el paño.

—¿Me podría decir qué sucede, por favor? ¿Por qué está haciendo esto?

Aunque Beth intentó contener el miedo, le tembló la voz, algo que provocó que la mujer la mirara con cierto grado de simpatía.

—Óigame bien, querida. Haga todo lo que le digan y no sufrirá demasiado.

Beth sintió una opresión en el estómago.

—¿Qué quiere decir?

—Es duro, pero es igual de duro para todas las mujeres del...

—¡Abre! — El grito al otro lado de la puerta, acompañado de fuertes golpes en la hoja de madera, sobresaltó a Beth. Lanzó una mirada a la salida con el corazón acelerado y un nudo en la garganta—. Ha llegado la hora.

—Sí, justo acabo de terminar — fue la respuesta de la mujer.

—Por favor, debe decirme qué está ocurriendo. — El pánico, que Beth ya no intentaba ocultar, asomó en su voz mientras la mujer dejaba el cepillo a un lado y cogía una botellita con bálsamo de color rojo. La mujer le frotó la pomada en los labios y las mejillas, evidentemente para darles color. Pero ¿por qué? Beth agrandó los ojos cuando una horrible sospecha comenzó a tomar forma en su mente.

—Rece para que sea rápido. — Susurró la mujer—. Eso es todo lo que necesita saber.

—¿Qué tiene que ser rápido?

—Mujer, abre la puerta de una vez. — El rugido fue acompañado de un fuerte traqueteo. El corazón de Beth palpitó al mismo ritmo. Con la respiración agitada clavó los aterrados ojos en la puerta.

—Por favor... — Intentó convencer a la mujer mirándola de manera suplicante—. Por favor, dígame...

—Sí, ya va — respondió la mujer, ignorando a Beth. Se levantó y dejó la botellita de bálsamo sobre la mesilla antes de acercarse a la puerta. Por la respuesta que Beth obtuvo a sus continuos y desesperados susurros, la mujer bien podía haberse quedado sorda de repente.

Cuando abrió la puerta, Beth se calló y clavó la vista en el umbral.

—Sí, por fin ha llegado tu hora — dijo el hombre que entró en la estancia, lanzándole a la mujer una mirada reprobadora antes de acercarse a la cama en dos zancadas. Era un individuo de mediana edad, con el pelo canoso cortado casi al cero, cara angulosa y ropa de baja calidad. El sirviente, grande y corpulento, tenía una expresión cruel. Conteniendo el deseo de pedir ayuda a gritos, pues sabía que sería inútil, Beth se encogió instintivamente contra el colchón cuando él se inclinó sobre ella. Las ásperas manos del hombre rozaron las de ella y le agarraron las muñecas. Un momento después Beth notó las manos libres y se dio cuenta de que le había cortado las ataduras con el amenazador cuchillo que ahora sostenía.

«Podría haberme cortado el cuello con facilidad. — Aquel pensamiento aterrador fue seguido por otro—: ¿Tienen intención de matarme?»

«No», se dijo a sí misma, aunque su corazón latía a toda velocidad sólo de pensarlo. Si fuera ésa su intención, ya estaría muerta.

En todo caso, encogerse de miedo no le serviría de nada. Respiró hondo y se incorporó.

—¿Quién es usted? ¿Qué significa esto? — le exigió, haciendo gala de sus últimos vestigios de coraje, con la vaga esperanza de que quizá podría ganarse la libertad con palabras. Haciendo una mueca ante los calambres que le recorrieron los brazos y los dedos al sacudirlos e ignorando que le daba vueltas la cabeza, lanzó una mirada rápida y calculadora hacia la puerta abierta. Si lograba desatarse los tobillos, quizá pudiera escabullirse.

—¡Oh, oh! Ésta habla como una duquesa — le dijo el criado a la mujer mientras se dirigía a los pies de la cama con el cuchillo en la mano. Deslizó una mano por debajo de la falda de Beth para cogerle la pierna por encima de las ataduras. Beth se puso tensa al notar el calor de aquellos dedos rechonchos a través de las medias. Él debió de notar su reacción porque le lanzó una sonrisa burlona—. Bueno, mañana por la mañana ya no tendrá tantos remilgos, bien lo sabe Dios.

—No entiendo cómo puede mencionar a Dios y a la vez tomar parte en esta villanía — dijo Beth con voz grave.

—Hablaré de Dios cuando y como quiera, ¿ha quedado claro? — El hombre le clavó los dedos dolorosamente en la pierna. Incapaz de contenerse, Beth retuvo el aliento.

—Será mejor que mantenga la boca cerrada — le masculló la mujer al oído, inclinándose sobre ella. Mientras tanto, el hombre, satisfecho por haberle hecho daño, bajó la mirada y le alzó las faldas y las enaguas hasta casi las rodillas.

La horrible familiaridad con que la trataba hizo que Beth sintiera náuseas. Le ardían las manos de deseos de darle un tirón de orejas. Pero tal acto habría sido una insensatez y ella lo sabía, así que se contuvo y no reaccionó cuando él lanzó una mirada lasciva a sus piernas. Sin embargo, no pudo impedir la reacción instintiva de su cuerpo y, cuando el hombre le deslizó la mano por la pantorrilla, se le encogieron las entrañas de miedo y repulsión.

—Mi familia tiene dinero. Pagarán lo que sea para que regrese con ellos. — A pesar de que sabía que debía seguir el consejo de la mujer, tenía que intentar lo que fuera, cualquier cosa que se le ocurriera para obtener la libertad. Así que Beth volvió a dirigirse al hombre con lo que consideraba una buena oferta, jugando con las cartas que tenía. Entonces, cuando él la miró a los ojos con un brillo inconfundible, añadió de manera apresurada—: Ilesa. Pagarán lo que sea para que vuelva ilesa.

Esperó un momento, pues un sexto sentido le impidió revelar quién era su familia o decir su nombre. Lo haría, siempre y cuando él mostrara interés en liberarla a cambio de dinero; ya tendría tiempo de sobra para anunciar que era lady Elizabeth Banning y proporcionar su dirección. Por supuesto, quien la había secuestrado la conocía. Le había preguntado su nombre antes de golpearla en la cabeza. Pero era posible que esos bribones no lo hicieran y ella tenía pocas ganas de hacer pública su identidad a todo el mundo. Cuanta menos gente la supiera, mejor.

—Oh, ilesa... ¿De veras? — El criado se rio entre dientes, observándola mientras cortaba con rapidez la cuerda que le ataba los tobillos—. Y son ricos, eso es... Ilesa.

En ese momento Beth tuvo la certeza de que no podría convencerlo para que la ayudara, que no importaba lo que le ofreciera. Cuando él terminó su tarea y se incorporó, deslizó la mirada por ella lentamente.

«Tengo que hacer algo.» Aquel pensamiento estaba lleno de pánico, porque no se le ocurría nada, nada que pudiera mejorar su situación ni siquiera un poquito. «Oh, Claire, Gabby, ¿dónde estáis? Daros prisa.»

—Levántese. — El hombre enfundó el cuchillo en el cinturón y se acercó a ella.

—De acuerdo.

Ella accedió con docilidad porque no podía aguantar la idea de que la tocara otra vez. Ignorando la mano que le ofrecía, se sentó en el borde de la cama para que él viera que le obedecía cuando lo que quería en realidad era correr hacia la puerta abierta y escapar tan lejos como pudiera, pero la mujer se interponía en el camino hacia la puerta y el hombre estaba a su lado. Además, mucho se temía que la debilidad en las piernas no le permitiría hacer tal cosa. Debería probarlas antes de intentarlo. Estaba segura de que las consecuencias del fracaso serían desastrosas.

Suponía que como mínimo una paliza.

—Necesito hacer mis necesidades — mintió mientras se ponía en pie lentamente. El mareo fue casi tan fuerte como los calambres que notó en los pies cuando la sangre bajó hasta ellos. Sólo pudo dar un par de pasos tambaleantes antes de tener que apoyar una mano en la fría pared de piedra. En ese momento se dio cuenta con desesperación de que no sería capaz de correr. Luchó por aclararse la cabeza a pesar de la respiración agitada y el estómago revuelto.

«Debes intentar ganar tiempo.»

Humedeciéndose los labios resecos, le dirigió una mirada suplicante a la mujer, que al menos había mostrado una tenue simpatía por ella.

—¿Sería posible que...?

—Ya es demasiado tarde. — Antes de que Beth se diera cuenta de lo que el hombre pensaba hacer, éste la cogió del pelo y la arrastró hacia la puerta—. Usted se lo ha buscado.

Capítulo 10

A Beth se le aceleró el corazón y se le heló la sangre en las venas mientras la arrastraban por delante del escenario situado en el extremo más alejado del gran vestíbulo. En los últimos minutos había descubierto que se encontraba en un enorme castillo. Lo que tenía ante los ojos era una clara y horrible imagen de cuál sería su destino a menos que lograra escapar de alguna manera milagrosa. Y, aunque sabía que la rescatarían con la misma certeza con la que sabía que los árboles pierden las hojas en otoño, a menos que lo hicieran en los próximos minutos sería demasiado tarde.

Esa certeza la inundó de terror.

«No me importa que mi reputación quede arruinada. Lo asumiré con gusto si consigo ponerme a salvo.»

—Puede estar segura de que más de uno me gratificará cuando usted esté ahí arriba, duquesa. — Se rio su captor mientras se oía rugir a la multitud.

—Soy lady Elizabeth Banning — dijo ella con voz clara, aunque le resultó difícil pronunciar las palabras por el nudo que tenía en la garganta—. Mi cuñado es el duque de Richmond. Como ya le he dicho, pagará lo que sea para recuperarme; por el contrario, hará caer sobre usted todo su poder si no me ayuda.

—Así que un duque, ¿eh? — La mano que la sujetaba del pelo dio un cruel tirón, haciéndole gemir—. Me importa lo mismo que si fuera el propio rey de Inglaterra. Cuando acepto un trabajo, no lo dejo a medias. Y como no se calle, le pondré una mordaza, se lo aseguro.

Un grito le hizo mirar hacia la plataforma. Lo que vio allí hizo que se le aflojaran las rodillas.

«No, no, no.» Pero Beth no lo dijo en voz alta.

Con horror y piedad observó que había una chica sobre el escenario. Un miedo horrible le atenazó el corazón al darse cuenta de que estaba viendo su propio destino. A la joven la estaban subastando al mejor postor con un propósito muy claro. Los gritos que se oían eran las ofertas, licitaciones que llegaron acompañadas por un frenesí de aplausos, risas y silbidos cuando le arrancaron la ropa, pieza a pieza, hasta que aquella pobre desgraciada quedó desnuda ante ellos.

—Tengo ahorrado algún dinero. Quizá tenga la suerte de que puje por usted, milady. — Su captor le lanzó una sonrisa lasciva mientras la alejaba bruscamente del escenario y de la chica que sollozaba sobre él.

Beth tenía la boca seca por la desesperación. Tuvo que tragar antes de hablar.

—Si me ayuda a escapar de aquí, se convertirá en un hombre rico. Mi familia le dará todo el dinero que quiera, se lo prometo.

—Sí, ya. Sin duda me darán una palmadita en la espalda y me agradecerán los servicios prestados. — Se detuvo ante una puerta y llamó—. Aquí hay otra — anunció cuando ésta se abrió.

—¡No! — Pero, sin más dilación, Beth fue forzada a entrar en una antecámara. Perdió el equilibrio y unas bruscas manos masculinas la sujetaron por los hombros mientras observaba la presencia de otras jóvenes, quizás un par de docenas, que se apiñaban en el centro de la pequeña estancia.

La puerta se cerró con un ruido sordo. La obligaron a poner las manos a la espalda bruscamente. Un grito lleno de desesperación atravesó la puerta. Era evidente que provenía de la chica que estaba en el escenario.

—¿Qué le están haciendo? — preguntó Beth, incapaz de contenerse. Intentó zafarse del hombre que la sujetaba mientras lanzaba una rápida mirada a la puerta por la que llegaban los gritos, cada vez más agudos, de la chica y las risotadas de los hombres, que crecieron hasta convertirse en una explosión de aprobación. Otro grito, esta vez de pánico, inundó la estancia; Beth se estremeció y miró a su alrededor—. ¿Nadie va a ayudarle?

—Cierre la boca y estese quieta. — La sujetaron una vez más y le ataron las manos en la espalda—. Ahora, vaya con las demás.

El hombre que acababa de atarle las muñecas la empujó hacia las otras jóvenes reunidas en el centro de la habitación. Era uno de los dos hombres que había en la estancia. Ambos eran sirvientes como el que la había arrastrado hasta allí. Criados armados o, más correctamente, guardias. Las miraban de manera amenazadora y sostenían una pistola en la mano, interponiéndose entre las prisioneras y la puerta. Una puerta que era la única vía de escape. Beth tropezó contra una rubia envuelta en un vestido de seda roja que trastabilló ante la inesperada colisión. La estancia parecía una cámara interior; era un lugar pequeño, con paredes de yeso y una sola vela encendida en un candelabro de hierro colgado al lado de la puerta. No había ventanas. Parecía imposible escapar de allí.

El olor a perfume barato envolvió a Beth cuando el grupo se movió, dejándola en el centro. La joven recobró el equilibrio e intentó no perder los nervios. Debía encontrar la manera de enfrentarse a una situación que se estaba volviendo una pesadilla.

«¿Cómo me ha ocurrido esto? ¿Qué puedo hacer?»

No parecía algo fortuito. Alguien había querido que la secuestraran. Pero ¿quién y por qué?

Para eso no tenía respuesta.

Respiró hondo e intentó dominar el creciente pánico. En su mente se formó un pensamiento, frío y claro como el hielo: no le importaban las consecuencias, no pensaba someterse sin más a esa horrenda degradación que parecía ser su destino. Sólo de pensarlo le entraban ganas de vomitar. Esa resolución era lo único que impedía que se pusiera a gritar hasta que el techo se viniera abajo.

«Ni se te ocurra gritar.»

—No hay nadie que nos ayude — susurró una morena de redondas y sonrojadas mejillas a la izquierda de Beth cuando los gritos al otro lado de la puerta se interrumpieron bruscamente—. Si mi pobre madre me viera ahora... Pensaba que me iba a trabajar en una granja, estaba tan contenta de que hubiera obtenido ese trabajo. — Tenía un vago acento irlandés y le habían puesto un tinte rojo en el pelo oscuro, que le caía en ondas hasta más abajo de los hombros. Llevaba un sencillo y tosco vestido marrón, claramente de origen campesino. Tenía los ojos castaños enrojecidos de llorar. Un intenso color rojo teñía sus labios y mejillas. Beth lanzó una mirada a su alrededor y se dio cuenta, absolutamente horrorizada, de que, al igual que ella misma, todas las demás chicas estaban pintarrajeadas y adornadas. Pintadas y acicaladas para la subasta.

—Todas hemos llegado aquí engañadas de una u otra manera, ésa es la pura verdad. — El amplio pecho de la rubia contra la que había chocado Beth subía y bajaba de indignación—. Yo estaba trabajando en la taberna de mi tío cuando un hombre, que ya se había detenido allí en otras ocasiones, me ofreció un empleo en su casa de Londres. Me prometió que incluso tendría mi propio carruaje...

—¿Y le creíste, querida? — la interrumpió una chica menuda con el pelo negro y despeinado que llevaba un delantal blanco de doncella. Su voz rezumaba desprecio—. ¿Es por eso por lo que has acabado en esta subasta?

—Sí. — A la rubia le tembló el labio inferior—. Me rogó que le perdonara, me dijo que lo hacía porque no le quedaba ni un penique.

—Por lo menos a mí me sacaron de las calles — dijo la joven del pelo negro con sombría satisfacción—. Mary Bridger no ha sido engañada por ningún hombre.

—¡Silencio! — ordenó uno de los guardias, interrumpiendo la conversación que, aunque había comenzado en susurros, había ido adquiriendo cada vez mayor volumen, hasta llegar a sus oídos. El movimiento amenazador del hombre resultó interrumpido por un rápido golpe y la apertura de la puerta.

—Que salga otra — dijo una voz masculina. Beth no pudo ver al hombre, que se quedó en el vestíbulo, pero las mujeres cogieron aire y se apretaron unas contra otras. El guardia que le había atado se dio la vuelta y cogió a la más cercana, una jovencita rubia y delgada que gritó de terror cuando la empujaron fuera de la habitación. La puerta se cerró de nuevo. Las demás clavaron los ojos en la gruesa hoja de madera presas de un afligido silencio.

El pensamiento de que podrían ser la próxima víctima estaba escrito en la cara de las jóvenes que quedaron allí. Admitiendo que ésa era la cruda realidad, Beth sintió que se le aceleraba el corazón y se le revolvía el estómago.

«Por favor, daros prisa.» Rogó en silencio a sus hermanas, a sus cuñados y a toda la gente que la estaría buscando desesperadamente; sabía que irían con la misma certeza con la que sabía que no llegarían a tiempo.

—¿Crees que nos tocará algo? — preguntó el segundo guardia al que había atado las manos de Beth, deslizando una mirada lasciva sobre las prisioneras mientras los hombres al otro lado de la puerta, animados por la llegada de la nueva víctima, comenzaban a vitorear. Beth se había colocado en el centro de la estancia, alejándose de los hombres todo lo que podía, pero a pesar de ello sentía el peso de la mirada del guardia. Tragó saliva y clavó los ojos en la pared de enfrente, intentando no pensar en lo que estaba ocurriendo en ese momento, en los sonidos que llegaban amortiguados hasta ella desde el gran vestíbulo. Al menos, de momento, no había gritos—. Ya imagino estar con el jengibre.

Segura de que se refería a ella por el color de su pelo, Beth se estremeció interiormente mientras se hacía la sorda, pero dándose cuenta de que él la observaba sin disimulo. Tenía un nudo en el estómago y el corazón le latía como un tambor cuando se enfrentó a la horrible verdad: estaba atrapada, indefensa, y el destino que estaba sufriendo la muchacha del escenario pronto sería el suyo.

Y entonces, se enfrentaría a la horrible perspectiva de ser forzada por algún hombre.

Cerró los puños.

«No puedo soportarlo. No... puedo...»

El otro guardia soltó un bufido.

—Seremos afortunados si nos toca una cerveza al final, pero dudo mucho de que nos dejen a alguna de las mujeres.

—Ah, bueno. — El primer guardia sacó una petaca del bolsillo—. ¿Qué me dices de tomar ahora un trago?

Mirando la petaca, el segundo guardia asintió con la cabeza y alargó la mano.

—Un trago ayudará a pasar el tiempo, eso seguro.

Se fueron intercambiando la petaca una y otra vez hasta que, al cabo de un rato, comenzaron a hablar y dejaron de prestar atención a las prisioneras, algo que Beth agradeció con todas sus fuerzas. Estaba helada y respiraba aceleradamente. Tenía las piernas temblorosas y le dolía la cabeza. El rugido que había al otro lado de la puerta sólo era un poco más fuerte que el rugido de la sangre en sus oídos. Pero tenía la mente clara como el agua y centrada en una sola cosa: escapar.

Incluso aunque la mataran por intentarlo, iba a hacer todo lo posible para salir de allí. La pura y simple verdad era que prefería morir antes que someterse.

—La próxima vez que se abra la puerta, tenemos que intentar escapar. Todas a una. ¿Me habéis oído? — El agudo susurro de Beth hizo que todas las demás cautivas la miraran con los ojos redondos como platos. Mientras, la joven retorcía las manos a su espalda, tanteando la cuerda con los dedos y probando la resistencia de las ataduras. Los nudos estaban muy apretados.

—No nos atrevemos — suspiró la morena del vestido marrón, lanzando una mirada asustada a los guardias.

—Nos atraparán — dijo la rubia con firmeza.

—No pueden atraparnos a todas. — Beth lanzó una mirada especulativa a los guardias, que ahora no les prestaban atención, y bajó todavía más la voz. En ese momento, todas las jóvenes tenían los ojos clavados en ella—. El vestíbulo y las escaleras del fondo no tienen vigilancia. Lo único que debemos hacer es atravesar corriendo el escenario y el atrio, y subir esas escaleras lo más rápido que podamos. Si cada una va en una dirección diferente y nos escondemos, algunas lograrán escapar.

—Pero a las que pillen... — La morena se estremeció—. Puf, entonces estarán muy enfadados.

—¿Y lo que nos harán en ese caso será peor de lo que nos van a hacer ahora? ¿Eso crees? — La criada del pelo negro, Mary, miró a Beth y asintió con la cabeza—. Me gustaría intentarlo, será lo mejor. Estoy con usted.

—¿Qué dice el resto? Para que exista una posibilidad de conseguirlo debemos sorprenderlos y escapar todas a la vez. Nuestra única esperanza es desbordarlos. — Le dio otro fútil tirón a las cuerdas, observando que no era la única que lo hacía. Beth desplazó la mirada de una cara asustada a otra, y vio que algunas de ellas tenían una expresión de determinación. Una tras otra asintieron con la cabeza entre murmullos, hasta que todas estuvieron de acuerdo en intentarlo.

—La próxima vez que se abra la puerta, deberemos apresurarnos hacia allí — susurró Beth—. Yo...

—Basta de cháchara. — El guardia que le había atado las manos les lanzó una mirada de advertencia—. La que abra la boca será la siguiente.

Fue interrumpido por un golpe en la puerta.

El corazón de Beth retumbó como un tambor. Era muy pronto... demasiado pronto. Pero estuvieran preparadas o no, había llegado el momento. Intercambió una rápida y asustada mirada con las demás y se dio cuenta de que todas pensaban lo mismo que ella. Sintió una repentina agitación en los cuerpos que se arremolinaban a su alrededor. La tensión se podía palpar. Todas miraban la puerta cuando ésta se abrió.

—Estamos preparados para... — comenzó a decir el hombre del vestíbulo.

—Ahora — gritó Beth, dando un salto hacia delante. Por suerte, las demás la siguieron, corriendo hacia la puerta y empujando; su única esperanza de lograr la libertad. Los guardias volvieron la cabeza, pero ya era demasiado tarde: las chicas cargaban hacia la salida, empujando con ímpetu al hombre que esperaba fuera y corriendo en estampida. El aterrado grupo partió, decidido a atravesar el escenario y alcanzar las escaleras del vestíbulo.

Capítulo 11

Neil tenía un plan. Era un plan sencillo — incluso elegante si lo llevaba a cabo tal y como había pensado — que le garantizaba que obtendría el resultado deseado. Ya había utilizado la invitación del viajero para entrar en el castillo y usaría las monedas que contenía la bolsa del hombre para pujar por aquella damita pelirroja cuando la subastaran. Se perdería entre la multitud hasta que ella fuera llevada al escenario, entonces participaría en la liza como todos los demás hasta conseguir, finalmente, comprar a lady Elizabeth. Después, sería fácil cargársela al hombro y llevarla a un lugar apartado donde esperaría unas horas antes de sacarla del castillo. Su plan no causaría conmoción y el único riesgo lo correrían en las primeras horas de la mañana siguiente, el mejor momento según sus cálculos para abandonar el castillo y llevar a lady Elizabeth a tierra firme. Entonces, la mayor parte de los hombres que ahora abarrotaban el gran vestíbulo, ovacionando, bebiendo y optando por el derecho de desvirgar a las mozas que se ofertaban, y la mayoría de los sirvientes (había contado nueve, pero estaba seguro de que habría más) estaría durmiendo la mona. Si la fortuna le favorecía un poco, conseguiría rescatar a la chica sin que nadie se fijara demasiado en él.

En realidad cuanto más detenidamente lo pensaba, más perfecto le parecía su plan. Por supuesto, su primer impulso había sido hacer uso de todos los considerables talentos que poseía y actuar de inmediato, rescatando a la joven por la fuerza bruta. Pero hacerlo planteaba muchos inconvenientes, incluyendo que la dama podría acabar herida si no era lo suficientemente rápido o la suerte no le favorecía. Entonces sí que se enfrentaría a graves problemas. Las noticias sobre el asalto se esparcirían en determinados círculos como un fuego incontrolado, llegando a oídos de Clapham o cualquier otro que estuviera buscándolo. Habiéndose quitado de encima por fin a sus perseguidores, no le apetecía nada proporcionarles una manera tan precisa de localizarlo de nuevo, algo que le vendría muy mal para sus planes posteriores. Cuanta menos gente supiera dónde estaba y lo que tenía intención de hacer, mucho mejor.

La discreción era, evidentemente, su mejor baza.

Neil presentaba una estampa de absoluta indolencia mientras esperaba a que llevaran a lady Elizabeth al escenario, degustando mientras tanto un borgoña particularmente bueno con auténtico placer (de hecho, era el primer vino decente que tomaba en tres semanas). Tenía el hombro apoyado en uno de los macizos pilares que sostenían el techo ennegrecido por el humo del gran vestíbulo, y ocultaba su identidad tras la capucha levantada de la capa negra del dominó, que lo cubría casi por completo salvo la parte central del rostro, que quedaba en sombras, y la parte baja de las piernas. Había matado el hambre con un muslo de pollo que había comido en el bufé que se servía en la habitación contigua. Previamente había saciado su sed con una jarra de cerveza. Ahora bebía la copa de vino con el pleno convencimiento de que sólo tenía que esperar e interpretar su papel para conseguir lo que había ido a buscar. Nada de caos innecesario.

Con una falsa sonrisa y una mirada dura como la piedra en la que apoyaba el hombro, Neil observó cómo un hombre hacía efectivo el pago de la última puja al encargado de los cobros. Debería haberse sentido relajado, pero no lo estaba. Había aplastado y contenido cuidadosamente la cólera provocada al comprobar que habían llevado allí a lady Elizabeth, aunque su ira no era menos peligrosa porque la hubiera controlado. A pesar de la cautela que formaba parte integral de su disfraz y de su indolente posición recostado contra la columna, se mantenía alerta. Si Clapham, o cualquier otro de la misma calaña, apareciera inesperadamente o si, por algún motivo, surgiera en el castillo cualquier amenaza para él o para la joven que centraba su atención, estaba preparado para actuar. En consecuencia, tenía los nervios de punta, tensos como la cuerda de un arco, aunque no lo aparentara. Como siempre que estaba trabajando, sus sentidos se habían agudizado para captar la más leve amenaza. Sus oídos se habían cerrado a los ruidos que le rodeaban y estaban pendientes de escuchar otra serie de cosas: el susurro de un cuchillo al ser extraído de su funda, el clic que se produce al amartillar una pistola, unos pasos demasiado precisos. Sus ojos observaban cualquier pequeño movimiento que pareciera estar fuera de lugar. Llevaba tanto tiempo ocupándose de sobrevivir que casi podía oler el peligro, incluso lo sentía en los huesos igual que otras personas notaban la llegada de la lluvia.

Pero allí, en el interior del gran vestíbulo del castillo de Trelawney, donde estaba teniendo lugar el más cobarde de los actos, no observaba nada fuera de lo común.

De hecho, se sentía seguro.

Se había colocado en un lugar cerca del escenario, que se encontraba momentáneamente vacío después de que hubiera terminado la última licitación, esta vez de una chica rubia. Desde su posición podía ver el lugar de donde sacaban a las chicas cuando las conducían hasta el estrado para subastarlas. Estaba seguro de que lady Elizabeth estaba en el castillo, pues había reconocido el carruaje en el que se la habían llevado entre los vehículos guardados en una cochera cercana al embarcadero, y posteriormente le había confirmado uno de los mozos de cuadras, al que había interrogado con mucho disimulo, que habían bajado de él a una joven pelirroja, a todas luces inconsciente, a la que habían llevado al castillo. No mucho después, él mismo había visto cómo arrastraban por el pelo a la dama en cuestión hasta un cuarto detrás del escenario, lo que no le había gustado nada. Pero una vez más, se había recordado su plan, que era sin duda la mejor manera de matar dos pájaros de un tiro sin llamar la atención. Siendo ésa la mejor solución, teniendo la certeza de que todas las mujeres de la habitación subirían a la tarima tarde o temprano y sin ninguna razón aparente para mostrarse alarmado de momento, decidió disfrutar del vino.

Así que, Neil se encontraba degustando el borgoña y mirando indolentemente a la multitud por encima de la copa, cuando la primera señal de que sus planes podrían torcerse le hizo fruncir el ceño y mirar hacia la izquierda.

Había un gran alboroto en el vestíbulo donde eran retenidas las mujeres. Los gritos, las risas y las conversaciones que había alrededor de Neil dificultaban que pudiera escuchar nada más, pero creyó oír sonidos de lucha y gente corriendo. Acababa de apartarse de la columna cuando una explosión de chillidos llenó el aire y vio a un grupo de mujeres corriendo por el vestíbulo hacia el escenario en medio de un revuelo de faldas agitadas y cabellos al viento. Pudo vislumbrar el largo pelo rojo y el vestido amarillo de lady Elizabeth a la cabeza de aquella estridente marea, antes de que el estrado le bloquease la vista cuando ella corrió por detrás de él. Un montón de chicas la siguieron gritando antes de desaparecer también de su vista tras la tarima. Entonces vio, a unos tres metros por detrás de las mujeres, a tres corpulentos sirvientes que las perseguían con las pistolas en alto. Aquello fue suficiente. Sus planes, definitivamente, se habían ido al garete. Neil depositó la copa de vino en las manos del sorprendido hombre que tenía al lado, que se había quedado boquiabierto ante la evidente confusión reinante, y se dispuso a seguirlas.

—¿Qué está pasando? — La desconcertada pregunta llegó a sus oídos desde algún lugar a su espalda, pues nadie sabía qué sucedía.

—¿Crees que esto forma parte del entretenimiento? — Fue la igualmente desconcertada respuesta.

—¡Por Dios, se escapan! — Un agudo chillido anunció la verdad.

—¡No podemos dejar que ocurra! ¡Tras ellas!

—¡Socorro! ¡Auxilio! — chilló una de las mujeres fugadas cuando él se acercó un poco más y comenzó a distinguir las voces en el pelotón que perseguía—. ¡Señor, se lo suplico, ayúdenos!

—¡Demonios! ¡Johnson, no se te ocurra disparar! — gritó uno de los perseguidores al otro, que apuntaba contra el grupo de mujeres, justo delante de Neil—. Las queremos vivas, no muertas.

—¡Que nadie dispare! ¿Y si le damos a uno de los clientes?

—¡Corre! — gritó una mujer.

—¡Cogedlas! ¡Detenedlas!

—Vamos hacia la puerta — gritó una voz femenina. Una voz que Neil reconoció sin lugar a dudas como perteneciente a lady Elizabeth.

Con el pulso disparado, Neil dobló la esquina del escenario a tiempo de ver cómo las mujeres se dirigían, como si fueran un enjambre de abejas, hacia la oscura abertura de una puerta en la pared trasera. La cabeza del enjambre — su fascinante pelirroja incluida — estaba a punto de alcanzarla cuando un hombre, con los brazos en jarras, les cerró el paso con una sonrisa de oreja a oreja. El hombre, que llevaba un chaleco con una camisa blanca, parecía uno de los miembros menos importantes del servicio y era casi tan alto y ancho como el umbral. Tenía una barriga como un tonel y se plantó ante ellas con las gruesas piernas separadas.

A Neil le pareció que las mujeres tenían tantas posibilidades de pasar por encima de él como de atravesar el propio muro de piedra.

—¡Malloy, las queremos vivas! ¡Atrápalas! — El grito de uno de los hombres que corrían delante de Neil, probablemente dirigiéndose hacia el enorme gigante, resonó en la estancia y retumbó en las paredes.

—¿Qué hacemos? — gritó aterrada una de las mujeres.

—¡Adelante! No nos puede detener a todas — gritó lady Elizabeth.

—¡Capturad a la pelirroja! ¡Es la cabecilla! ¡Atrápala, Malloy!

Y la pelirroja era, sin duda, lady Elizabeth. Muerto de miedo por ella, Neil se acercó a los tres hombres que le precedían con un par de zancadas. Unos metros por detrás de él corrían todos los demás, tanto invitados como empleados del castillo; una gran horda que empujaba, corría y gritaba, haciendo resonar el eco en el enorme espacio como un ejército invasor.

—¡Mira eso! ¡Ya son nuestras!

—¡No te muevas, Malloy! ¡Sólo son una molesta manada de mozas!

—Sí, y cuando las hayamos capturado de nuevo, se lo haremos pagar.

Neil alcanzó al trío que le precedía a tiempo de oír aquel intercambio entre resuellos. Seguro ahora de que no podría poner en práctica su plan, de que se había ido al garete junto con cualquier esperanza de salir de allí con lady Elizabeth sin que nadie se diera cuenta, se abalanzó hacia delante, enganchó al más lento de los tres hombres por el cuello y le hizo girar hacia él para deshacerse del criado con un certero golpe.

Alarmados, los otros dos hombres se volvieron hacia Neil.

—¿Qué demonios...?

—¿Quién...?

Los dos guardias le apuntaron con sus pistolas, a la vez que los gritos a su espalda se aproximaban con un estrepitoso sonido de pasos, muchísimos pasos, hasta que le alcanzaron como una oleada atronadora, precedida de una nueva barahúnda de chillidos femeninos.

—¡Señorita, no! ¡No puede...!

—¡Adelante! ¡Corred! — gritó lady Elizabeth. Entonces, se dirigió hacia el matón de la puerta casi con un rugido—. ¡Apártate, hombre!

Neil observó que lady Elizabeth, con las manos atadas a la espalda, adelantaba a sus compañeras. Abrió los ojos como platos cuando ella se encorvó hacia delante y cargó contra el gigante que bloqueaba la puerta, un individuo que le triplicaba en tamaño, como si fuera un pequeño carnero dorado que intentara derribar el portón de un cercado. Neil no pudo hacer nada salvo ser testigo de cómo ella clavaba la cabeza en el amplio vientre del hombre.

—¡Ouuuu! — Sorprendido, el gigante se dobló en dos y se tambaleó ligeramente, pero se mantuvo firme en la puerta, atrapando con el puño las faldas de lady Elizabeth, que había rebotado al chocar contra él.

—¡No! ¡Suéltame!

—¡Ayuda!

—¡La he atrapado! ¡La he atrapado!

Con los perseguidores bloqueando cualquier posibilidad de retirada y sin ningún lugar al que huir, Neil vio que las mujeres estaban atrapadas. El enjambre de jóvenes se detuvo bruscamente ante la puerta donde lady Elizabeth era ahora arrastrada por el gigante entre gritos y patadas.

Mientras Neil observaba eso, uno de los guardias le disparó y la bala pasó silbando junto a su mejilla, tan cerca que le cosquilleó la piel. Eso le hizo recordar al instante el asunto que se traía entre manos y los gritos que resonaban a su espalda como si fueran el bramido de una sola garganta. La bala pasó por encima de sus perseguidores, haciendo que los que iban en cabeza se detuvieran y retrocedieran, gritando lo suficientemente fuerte para avergonzar al tirador.

—¡No le dispares! — dijo el hombre que Neil tenía enfrente, el que no había apretado el gatillo, al otro que sí lo había hecho—. ¿No ves que es un maldito encopetado?

Neil sabía que si no se hubiera apartado instintivamente, ahora estaría muerto, pero sus desarrollados sentidos le habían salvado la vida. Irritado por haber permitido que le distrajeran y que, en consecuencia, casi lo mataran, cayó sobre sus dos asaltantes con contenida ferocidad e, intentando no matarlos a pesar de que eso le exigía un cuidadoso control, los despachó con dos golpes veloces. El segundo todavía estaba cayendo al suelo, inconsciente, cuando le arrancó la pistola cargada y, metiéndosela en la cinturilla del pantalón, se volvió para acudir en ayuda de lady Elizabeth.

El gigante tenía ahora un enorme y carnoso brazo en torno a la cintura de la joven y la arrastraba al interior mientras ella gritaba con todas sus fuerzas intentando liberarse de él.

—¡Suéltame! ¡Suéltame! — chillaba. Pataleaba y se retorcía como un gusano en un anzuelo, pero estaba indefensa, atrapada en el abrazo del gigante. Y aun así, la vio luchar con todas sus fuerzas. Algunas de las mujeres corrieron a socorrerla, mientras el resto se apiñaba con el único propósito de gritar con todas sus fuerzas. Las más valientes se metieron de lleno en la reyerta y comenzaron a darle al hombre patadas en las espinillas, intentando que soltara a lady Elizabeth. Por el resultado que obtuvieron sus esfuerzos, bien podían estar atacando a un roble. Incluso repeliendo sus golpes, el hombre se las ingenió para sujetar a su presa y bloquear la puerta.

—¡Empujad y pasad! — gritó lady Elizabeth a las mujeres que le ayudaban antes de hundir los dientes en el brazo, no demasiado musculoso, que tenía cerca.

—¡Ouuuu! ¡Maldita bruja! — bramó el gigante, soltándole la cintura para agarrarla del cuello con una mano que parecía un jamón y alzarla en el aire, sacudiéndola como un mastín enfurecido a una rata especialmente molesta. Lady Elizabeth respiraba con dificultad mientras se contorsionaba desesperadamente en un esfuerzo por aflojar la mano que estaba a punto de aplastarle la tráquea. A sólo un par de metros de la piña de mujeres chillonas, Neil corrió hacia la pareja de la puerta a toda velocidad, observando que el gigante soltaba el brazo de su presa y levantaba el puño. Supo que no llegaría a tiempo, si el gigante no aplastaba la garganta de lady Elizabeth en menos de un segundo, el puñetazo que le daría haría pedazos cada hueso de la preciosa cara de la dama—. ¡Te mataré por esto, maldita furcia! ¡Voy a matarte a golpes!

—¡Sujétala, Malloy! — gritó un hombre no demasiado lejos, haciéndole saber a Neil que los invitados se acercaban con rapidez—. ¡No la dejes escapar!

—¡Suéltala! — Una de las mujeres, una joven menuda con el pelo negro, se arrojó gritando sobre el hombre, mientras lady Elizabeth, a punto de perder el sentido, seguía luchando con todas sus fuerzas a pesar del enorme puño, grande como un yunque, que se dirigía a su cara.

Jamás alcanzó su destino porque el cuchillo que Neil sacó de la bota y tiró con mortífera puntería fue mucho más preciso que cualquier disparo, y se enterró por completo en el cuello del gigante. El enorme hombre agrandó los ojos por la sorpresa y, soltando a la joven, se agarró el cuello, dio un paso atrás y se desplomó boca arriba sobre el umbral, presa de estremecedoras convulsiones hasta quedar inmóvil. Temblorosa, lady Elizabeth se derrumbó, cayendo sobre las rodillas y doblándose por la cintura. Neil llegó a verle la cara antes de caer y observó que estaba completamente blanca. Parecía que le costaba respirar.

A veces, matar era la única solución.

—¡Malloy! — El grito sonó a espaldas de Neil—. ¡Lo han matado! ¡Malloy!

—¡Señorita! ¡Señorita! — chillaba la morenita mientras se inclinaba sobre lady Elizabeth—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Lady Elizabeth levantó la cabeza e hizo un movimiento que le indicó a Neil que trataba de levantarse sin conseguirlo.

—¡Seguid adelante! — gritó otra de las mujeres, avisándolas de lo que se avecinaba—. ¡Están a punto de llegar! ¡Seguid adelante! ¡Pasad por encima!

Con cuidado, las mujeres fueron cruzando la puerta, abriéndose paso a empujones. Abandonando a lady Elizabeth a su suerte y saltando por encima del gigante caído como una manada de ciervos. Neil, muy consciente del griterío y del gentío que estaba a punto de alcanzarle y esperando recibir en cualquier momento un disparo o una cuchillada, llegó hasta ella. El glorioso pelo de la joven caía en cascada sobre sus hombros como llamas de seda. Su abundante pecho amenazaba con desbordar en cualquier momento los brillantes confines del corpiño. La hermosa cara de la joven estaba ruborizada de manera poco natural y amoratada en algunas zonas cuando la alzó hacia él. Por un instante, sus miradas se encontraron. Sus ojos azules estaban llenos de miedo. Neil se dio cuenta de que con la capucha ocultándole el rostro y teniendo en consideración las desesperadas circunstancias que le nublaban los sentidos, era difícil que ella lo reconociera. Lady Elizabeth separó los labios como si fuera a decir algo, pero no emitió ningún sonido y, de todas maneras, no tenían tiempo.

—La pondré a salvo — le prometió él, pero no supo si ella le escuchó y entendió por encima del tumulto. La alzó en sus brazos sin perder un segundo y, notando la delicada esencia, la calidez y suavidad de la joven, atravesó la puerta y corrió con la joven apretada contra el pecho. Pasó por encima del gigante justo cuando le volvían a disparar desde atrás. La bala que Neil estaba esperando hizo saltar esquirlas de la piedra junto a la que había estado su cabeza sólo unos segundos antes.

Se agachó y cayó la capucha del dominó, dejándole la cara al descubierto. Lady Elizabeth se estremeció y él la apretó con fuerza. El vestido de seda hacía que se resbalara entre sus brazos y si se le caía en ese momento sería desastroso para los dos. Sus ojos se volvieron a encontrar. Ella abrió los suyos como platos y separó los labios.

—¡Usted! — dijo. O al menos eso pensó él que dijo, pero no pudo estar seguro porque no podía oír nada a causa de los gritos de las mujeres, muchas de las cuales ya subían con rapidez la estrecha escalera de servicio sin dejar de empujar y gritar por culpa del disparo mientras intentaban alcanzar la cima.

—¡Tened cuidado con las balas perdidas! — gritó un hombre detrás de él—. ¡Las paredes de la torre son de piedra!

—¡Detenedlo! ¡Está llevándose a una mujer!

—¡No disparéis a las mujeres, malditos idiotas! ¡La persecución sólo le da más gracia al asunto y la noche todavía es joven!

—¡Corred! ¡Corred! — gritaron a coro las mujeres, empujándose y atropellándose mientras subían las escaleras, acompañando cada paso por una nueva oleada de aullidos ensordecedores.

Faltaban sólo unos segundos para que los perseguidores los alcanzaran y él necesitaba tener al menos una mano libre, así que se puso a lady Elizabeth sobre el hombro.

—¡Agárrese! — Pero no logró saber si ella le respondió. Se detuvo el tiempo justo para recuperar el cuchillo del cuello del gigante caído y limpiarlo en la manga del hombre antes de metérselo en el bolsillo.

Ya escapaba a toda velocidad de la escena cuando se acordó de que ella no podría agarrarse porque tenía las manos atadas. Le apretó el brazo en torno a los muslos, retorciendo la fina seda de la falda con el puño para asegurarse de que no se escurría, y atravesó el corredor sin subir las escaleras. Con un poco de suerte sus perseguidores pensarían que había subido en medio de las mujeres que huían, o estarían demasiado interesados por recobrar a las féminas y no se preocuparían por él. Demasiado asustadas para darse cuenta de que el silencio les sería de más utilidad, las jóvenes hacían tanto ruido que el camino que seguían era imposible de ignorar.

—¡Están a punto de alcanzarnos! — gritó una por encima de las demás, refiriéndose claramente a los hombres que querían alcanzarlas.

—¡Ahí están! ¡Escondeos, escondeos!

—¡Ah! ¡Nos verán! ¡Moveos!

Los gritos de pánico de las muchachas fueron ahogados casi por completo por los bramidos masculinos, más claros y más cerca cada minuto que pasaba.

—¡Están subiendo por las escaleras!

—¡Malloy! ¡Alto, deteneros! ¿Alguien ve a Malloy?

—¡Se escapan! ¡Se están escapando!

—¡Le han matado!

—¡Apartaos! ¡Dejadme subir las escaleras!

Si se fiaba de las voces, los primeros hombres ya habían traspasado la puerta, aunque como Neil se había ocultado al fondo del corredor y no veía ni la puerta ni las escaleras, no podía confirmarlo. Notó con auténtica gratitud que el estruendo de pisadas parecía alejarse en vez de seguir tras él. Toda una suerte dado que sólo disponía de una mano y que tenía que cuidar de la dama. Si no hubiera sido por las distracciones que suponían el cuerpo de Malloy y la huida de las mujeres, no habría podido ampararse en las sombras del estrecho pasillo, más oscuro cuanto más se alejaba del gran vestíbulo, y su escondite, en un hueco bajo la escalera, habría sido descubierto de inmediato. De hecho, esperaba que de un momento a otro cualquiera que conociera el castillo señalara aquella ruta de escape.

Lo más gracioso era que él conocía el castillo de Trelawney, aunque no en profundidad. Sabía que un poco más adelante había una escalera que conducía a un sótano cavernoso, donde hacía ya mucho tiempo se encerraba a los prisioneros. Pero en los últimos tiempos, allí sólo se guardaban patatas, verduras y vino, rodeados de otros enseres menos excepcionales como conservas. La puerta de madera que recordaba, ya no estaba, pero vio con alivio que las pronunciadas escaleras de piedra aún existían. Bajó por la escalera en espiral que serpenteaba hacia los sombríos cuartos del sótano en medio de una oscuridad cada vez más profunda y mantuvo sujeta a lady Elizabeth mientras intentaba no perder pie.

Por fortuna, la jovencita mantuvo la calma, aunque la posición en la que estaba tenía que resultar incómoda y, además, probablemente también estaría asustada. Con las manos atadas, no tenía forma de sujetarse, así que se resbalaba contra él a cada paso que daba. Sin embargo, lo que resultaba evidente era que poseía el suficiente sentido común como para darse cuenta de que retorcerse no beneficiaría a ninguno de los dos, y permanecía sobre su hombro como si fuera un saco de patatas.

Por fin, los gritos y pisadas por encima de ellos se acallaron, amortiguados por la distancia y los gruesos muros de piedra. Por la profunda oscuridad y el olor a humedad que los envolvía, Neil calculó que estaban llegando al final. Intentó recordar el trazado del enorme y laberíntico espacio para elegir el camino correcto. No tenían mucho tiempo y lo sabía. En cuanto sus perseguidores se dieran cuenta de lo que le había ocurrido a Malloy, irían a buscarlo. Recordarían las escaleras del sótano. E intentarían cazarlo.

Neil supuso que no le quedaban más que un par de escalones para llegar al final cuando un sonido — una débil refriega, un profundo suspiro — a sus espaldas hizo que se le pusiera en tensión cada músculo del cuerpo.

Sólo estaba seguro de una cosa: no estaban solos.

Capítulo 12

Neil sostenía el cuchillo en la mano cuando bajó el último escalón. Con un muerto en su haber, no quería añadir más cadáveres a la cuenta, pero por el bien de la dama estaba preparado para hacer lo que fuera necesario y valorar los costes después. Sujetó con fuerza a lady Elizabeth anticipándose a lo que pudiera pasar y se disponía a despachar a sus perseguidores tan rápida y silenciosamente como fuera posible cuando, bajo la tenue luz grisácea que se filtraba por las escaleras, observó que, sin ningún género de dudas, las siluetas eran femeninas. Cuatro, no, cinco mujeres, a menos que hubiera contado mal, habían bajado tras él y su cautiva.

Justo cuando asimiló que no iba a poder manejar a aquella manada de perseguidores como pretendía, notó que le clavaban firmemente un pie en el pecho.

—Déjeme en el suelo — susurró Elizabeth lo suficientemente fuerte para que pudiera oírla. Pero por si a él no se le ocurría hacerlo, Beth le hincó todavía más el pie subrayando sus palabras para que no dudara del significado de las mismas—. Déjeme en el suelo. Ahora, por favor.

Maldiciendo para sus adentros el giro de los acontecimientos que le había proporcionado unas perseguidoras de las que no veía manera de librarse, la bajó de su hombro y la dejó en el suelo mientras la sujetaba cuidadosamente de la cintura hasta que ella mantuvo el equilibrio. En cuanto lo hizo, la rodearon las mujeres. Eran seis, una más de las que él había pensado.

Neil experimentó un claro destello de horror.

—¿Está bien, señorita?

—Sí, sí. ¡Gracias a Dios que vosotras también lo estáis!

—¡Ha sido usted tan valiente!

—Creo que hemos ganado, ¿qué opináis?

—¿Nos ha seguido alguien aquí abajo?

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Cree que estamos a salvo?

—¡Desde luego que no estamos a salvo! No lo estaremos hasta que hayamos salido de este horrible lugar.

—Sí, pero ¿alguien sabe cómo hacerlo?

Para consternación de Neil, todas hablaban a la vez y el volumen de sus voces crecía alarmantemente cuando cada una intentaba hacerse oír.

—¡Silencio! — ordenó Neil entre dientes, aprovechando la oportunidad para sujetar a lady Elizabeth por el brazo. Cuando se hizo el silencio le cortó las ataduras. Las féminas habían estado hablando en susurros cada vez más fuertes, y cualquier ruido que pudieran hacer era un peligro en potencia. Con tantos hombres en pos de las preciadas mujeres, la búsqueda se ampliaría antes de lo que él había pensado. Cualquiera podría recordar el sótano y, como oyeran voces por el hueco de la escalera, no dudarían en bajar.

—Bueno, aquí tenemos a uno de esos canallas.

—¿Quién es?

—Creo que no es uno de ellos.

—No lo creo, ¿por qué si no iba a salvarla?

—Quizá la quiera para sí mismo.

Neil no era capaz de ver a las mujeres que hablaban, apenas era capaz de distinguir sus formas en la penumbra, pero la creciente sospecha en sus voces era inconfundible. Sentía sus ojos clavados en él incluso a través de la oscuridad.

—Shhh — siseó él.

—Es un amigo — intervino lady Elizabeth con un ronco susurro.

Neil se dio cuenta de que tenía la voz áspera; sin duda el gigante le había hecho daño en la garganta y recordó lo cerca que había estado la joven de sufrir un percance serio o incluso morir. Agradeció haber tenido la fortuna de poder liberarla antes de que ocurriera nada. Libre ahora de sus ataduras, Beth frunció los labios y se pasó el dorso de la mano por la boca como si quisiera limpiarse algo que le desagradara. Neil recordó que tenía los labios pintados—. Podéis confiar en él, os lo juro. Es un buen hombre. Mirad, me ha soltado. Acercaros y también cortará vuestras cuerdas.

Neil curvó los labios con ironía. Aquella descripción era toda una novedad, pero no necesariamente cierta, en especial para las demás. Aquellas mujeres no significaban nada para él y no tenía ningún deseo de andar preocupándose por ellas. Al instante, las jóvenes se apiñaron a su alrededor y le dieron la espalda, ofreciéndole las manos atadas entre murmullos de agradecimiento y diversos susurros.

—Yo después.

—¡Suélteme!

Sin duda, cortarles las ataduras sería lo mejor.

—¡Se me han dormido los dedos!

—¡Tengo las muñecas en carne viva!

—¡Malditos bastardos! ¡Espera a que los atrape!

—No creeríais lo asustada que estaba.

—Gracias. ¡Oh, gracias!

—Que Dios se lo pague, señor.

—Silencio — gruñó él—. A menos que quieran que las encuentren.

Se callaron al instante. En medio del sepulcral silencio sólo interrumpido por algunas palabras ahogadas, Neil cortó la última cuerda antes de guardar el cuchillo en la bota con una sensación de gratitud por haber terminado la tarea.

Por fin se habían callado.

Entonces, con un rápido movimiento se desató la ahora inútil capa del dominó y cubrió con ella los hombros de lady Elizabeth. El sótano era un lugar frío y húmedo y el vestido que ella llevaba, muy fino. Los planes de Neil no valdrían nada si la piedra angular de éstos cogía una pulmonía y se moría.

—Gracias. — Ella lo observó y él pudo ver el brillo en sus ojos a través de la oscuridad. Entonces, en un tono tan bajo que sólo lo pudo oír él, añadió—: ¿Qué demonios hace usted aquí?

—La vida está llena de extrañas coincidencias — respondió él secamente—. Venga — añadió antes de que ella pudiera explayarse en el tema, con un tono que significaba que quería hablar con ella a solas.

Neil la tomó de la mano, la obligó a seguirle. Sintió la calidez de los dedos de la joven cuando le obedeció sin una protesta. El camino que tenía intención de seguir poseía la virtud de alejarlos de la escalera, donde cualquiera podría verlos enseguida o por donde podrían aparecer más molestas mujeres. Dada la escasa iluminación que se colaba por el hueco de la escalera, tras dar un par de zancadas Neil fue incapaz de ver a lady Elizabeth, que le pisaba los talones sin dejar de apretarle los dedos, ni por supuesto a ninguna otra persona. El sótano estaba oscuro como la boca de un lobo y él se tropezó más de una vez en los desniveles del suelo, por lo que tuvo que confiar en su memoria para llegar a donde quería. Pero fue imposible despistar a las demás chicas, que lograron seguirles a pesar de la oscuridad y del paso enérgico que él adoptó. Aunque ahora estaban tratando de guardar silencio, los cuchicheos ahogados, los diversos golpes amortiguados, el susurro de las faldas y el ruido de pasos era suficiente para alertar a un sordo; algo que él no era. Lo que bastó para hacerle rechinar los dientes y pensar en una manera de deshacerse de ellas.

—¡Qué oscuro está!

—¿Qué es eso?

—¡Ay! ¡Me he dado un golpe en la cabeza!

—¡Cuidado con los salientes!

—¡No veo nada!

—Mary, ¿eres tú? — Esa voz sí la conocía. Era lady Elizabeth que hablaba con alguna de las otras jóvenes. Neil podía notar que ella no le seguía con la misma rapidez que antes, y se dio cuenta de que había aminorado la velocidad y le tiraba de la mano, intentando retenerlo con la esperanza de no perder a las demás.

—Sí.

No iba a poder despistarlas. La voz había sonado más cerca que la del resto.

—¡Oh! Tened cuidado con los charcos del suelo.

—¿Adónde vamos?

—¿Creéis que todavía nos están buscando?

—¡Claro que siguen buscándonos en el vestíbulo! ¿Pensáis que...?

—Silencio — siseó Neil ya completamente exasperado.

Se hizo de nuevo el silencio, pero eso no impidió que aquellas molestas y fastidiosas féminas los siguieran como una nidada de polluelos. Habiendo encontrado a tientas su objetivo — una húmeda y resbaladiza mesa que estaba apoyada contra el muro de piedra—, Neil se detuvo, abrió el cajón y tuvo el placer de observar que en su interior seguían las mismas velas que la última vez que había estado en el castillo, junto con pedernal y eslabón. El ruido del cajón fue tan fuerte como para que hiciera una mueca, pero si había alguien lo suficientemente cerca para oírlo, los sonidos que hacían las mujeres bastarían para alertarle, así que supuso que aquélla no era razón para preocuparse.

—No se mueva. — Neil le dijo la orden a Beth al oído, para que le oyera sólo ella, luego le soltó la mano y procedió a utilizar el eslabón y el pedernal para encender la vela. Cuando la llama chispeó en medio de olor a azufre y un poco de humo, él echó un vistazo a su alrededor.

El sótano estaba conformado básicamente por una serie de cámaras de formas y tamaños diversos que habían sido excavadas hacía mucho tiempo en la sólida roca sobre la que se erigía el castillo. Estaban comunicadas entre sí, serpenteando por debajo de la edificación. Igual que el suelo, el techo también era de piedra y apenas más alto que la cabeza de Neil. Las paredes sin desbastar brillaban por la humedad. Los despojos de muchos siglos — desde barriles a troncos, rollos de cuerdas o muebles descartados — estaban amontonados contra la pared del fondo, dejando el resto del espacio relativamente libre. Neil habría preferido no encender la vela, pero como continuaba sintiéndose relativamente a salvo, no le importó hacerlo, pues se encontraban ya a una prudencial distancia de cualquiera que pudiera aparecer. Resultaba evidente que no les habían oído y que en el sótano no había nadie, pues de lo contrario ya habrían sido descubiertos. Además, de todas maneras, había pasado mucho tiempo y aquel lugar podría haber cambiado demasiado para que él se fiara sólo de su memoria para ponerlas a salvo.

—¿Conoce alguna salida? — preguntó lady Elizabeth cuando él la miró. Todavía tenía la voz ronca y estaba pálida, aunque tranquila. Mostraba una expresión resuelta en vez de asustada. Su pelo brillante era tan vibrante como la llama y se había atado las cintas de la capa del dominó al cuello, por lo que su cuerpo estaba envuelto en los pliegues de la prenda.

Neil observó, con bastante irritación, que lady Elizabeth le daba la mano a la joven menuda del pelo negro y que ésta se la daba a una atractiva rubia vestida de rojo, que a su vez se la daba a otra... Todas las mujeres formaban una cadena humana con lady Elizabeth a la cabeza. Él se dio cuenta de que, sin saberlo, había estado guiando a todo el grupo en medio de la oscuridad, y volvió a maldecir para sus adentros.

Siete pares de ojos lo miraron con impaciencia.

«¿Nadie va a librarme de estas molestas criaturas?» Otra frase de Macbeth irrumpió inesperadamente en su mente. Se adaptaba a la perfección a las circunstancias actuales, lo que probaba que lo que uno aprendía de pequeño jamás se olvidaba por completo.

—Puede que sí. — La situación era insostenible—. O puede que no. En cualquier caso, será mejor que cada cual siga su camino. — Lanzó una mirada enfurruñada al grupo de féminas. Subió lo justo el tono de voz para asegurarse de que todas le oían bien y comenzó a hablar para ellas mientras cogía la mano de lady Elizabeth, la que le daba a la morenita del pelo negro, con intención de liberarla y poder seguir con sus planes de sacarla del castillo lo más rápidamente posible. Pero cuanto más intentaba que ambas jóvenes se soltaran, con más fuerza se apretaban ellas las manos—. Lo mejor para todas sería que siguieran mi consejo: que cada una busque un rincón y se esconda en él. Estos sótanos son muy grandes. Si se mantienen en silencio, dudo mucho que las encuentren.

—No. — Lady Elizabeth lo dijo justo cuando él había conseguido liberarle la mano, pero la joven sacudió con fuerza el brazo para que la soltara.

—¿Quiere decir que tiene intención de dejarnos, señor? — jadeó una morena de redondas mejillas con un vestido marrón, mirándolo con los ojos redondos como platos mientras las demás clavaban la vista en él.

—Eso es una tontería — dijo la joven menuda—, y Mary Bridger no es tonta. No pienso hacerlo.

—Nos encontrarían seguro — dijo la rubia atractiva.

—¿No quiere llevarnos con usted? — gimió otra. Alta, delgada y pálida, con el pelo color arena suelto sobre los hombros y el cuello del vestido color azul oscuro desgarrado hasta el hombro; había hecho la pregunta casi sollozando.

De hecho, Neil observó con irritación que estaba a punto de echarse a llorar. Sin embargo, aquella chica no era asunto suyo y él tenía intención de que siguiera sin serlo. Intentó volver a coger la mano de lady Elizabeth, pero ella la escondió en la espalda, dejándole con el brazo extendido en el aire. Por supuesto, Neil podía cogérsela en el momento en que quisiera, pero sería forzar la situación.

—Claro que vendrán con nosotros. — Lady Elizabeth mantuvo su postura y le sostuvo la mirada con una expresión testaruda—. Yo asumo la responsabilidad.

—¿Que usted... — Neil se quedó sin palabras por un momento, probablemente porque la joven le volvió a recordar sin querer al viejo Nariz Ganchuda. Decidió que era por el brillo de sus ojos y por el gesto de la mandíbula — ... asume la responsabilidad?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

Hasta el hombre más fuerte se estremecería al encontrarse con una mirada como la que ella le dirigió. Lady Elizabeth alzó la barbilla.

«Mataría a cualquier hombre que se atreviera a desafiarme de esta manera.» Desafortunadamente, ella no era un hombre.

—Por favor, no nos abandone — imploró la delgada joven vestida de azul, con las mejillas llenas de lágrimas.

—Estaremos muy calladas, señor — añadió la de redondos mofletes.

—Haremos todo lo que nos diga — prometió la rubia.

Dos más, una pequeña paloma con suave pelo dorado vestida de gris y otra joven más alta, de rostro anguloso y cabello rizado, ataviada con un vestido que alguna vez había sido blanco, se agarraban las manos y asentían vigorosamente con la cabeza al tiempo que le lanzaban una mirada suplicante. Sólo la morenita frunció el ceño y lo observó con cierto desdén.

—Seguiremos juntas — les dijo lady Elizabeth a las mujeres antes de que éstas la rodearan, apiñándose a su alrededor sin apartar la vista de él. El tono de la joven era toda una declaración de intenciones. Le sostuvo la mirada sin temor—. Usted puede hacer lo que quiera. — Lady Elizabeth miró a las demás—. Sólo necesitamos que nos facilite una vela y seguiremos nuestro propio camino.

—¿Adónde iremos? — preguntó la rubia, lanzándole a Neil una mirada de reojo como si estuviera considerando la posibilidad de abandonar a las demás mujeres para compartir su suerte con la de él, lo que, por supuesto, no era una opción.

—Eso no importa — le espetó la morenita, molesta como un mosquito.

—Continuaremos avanzando en la misma dirección en la que lo estamos haciendo con la esperanza de descubrir una salida — dijo lady Elizabeth.

Con unos movimientos fríos y medidos, retiró otra vela del cajón y cogió el pedernal y el eslabón para encenderla. Neil clavó los ojos en la delgada espalda que ella le presentaba con una creciente exasperación mientras el grupo que la rodeaba lanzaba miradas especulativas de uno a otra. Neil tuvo la impresión de que las demás estaban esperando a ver lo que él hacía ante ese desafío a su autoridad. La respuesta, tras pensarlo durante unos segundos, fue ninguna. Por una vez en su vida, reconoció ante sí mismo que le habían superado. Aunque estaba más que dispuesto a dejar a las demás mujeres abandonadas a su suerte, no estaba dispuesto a permitir que lady Elizabeth se alejara de él. Aunque ella no tenía ni idea, la pura y simple verdad era que la necesitaba demasiado.

Apretó los labios.

—De acuerdo. Que sea como usted dice — dijo él, dirigiéndose a lady Elizabeth, que le había lanzado una arrogante mirada por encima del hombro cuando comenzó a hablar. Entonces, Neil miró a las demás—. Pero ya les digo ahora que no sé lo que nos encontraremos, y que juntos seremos un blanco mucho más visible. Lo mejor sería que nos separáramos. Les advierto que estarían más seguras solas.

La idea de cargarse a lady Elizabeth sobre el hombro y alejarse con ella era muy tentadora, pero dudaba mucho de que pudiera lograrlo sin provocar un gran alboroto, tanto por parte de la dama como de las demás. De hecho, no le resultó difícil imaginarlas arremetiendo contra él con todas sus fuerzas, olvidando incluso que tenían que ocultarse. De cualquier manera, a menos que las atacara físicamente, algo que no iba a hacer porque, después de todo, eran inofensivas mujeres, no tenía alternativa. Saberlo era una píldora amarga, pero no tenía más remedio que tragarla.

—Al diablo, esto es lo más estúpido del mundo, pero no tengo tiempo de discutir. Vendrán con nosotros si usted quiere.

—No lo lamentará, señor.

—Estaremos calladas como ratones, ya lo verá.

—No puedo decirle lo agradecida que estoy...

—Estamos en deuda con usted.

—Pues yo pienso que estaremos mejor solas que con él.

Esto último lo dijo su «mosquito» particular, seguido de otro de esos respingos desdeñosos.

—La protección de un hombre...

—Ni una palabra más — rugió Neil cuando el clamor se hizo cada vez más fuerte, lanzándoles una mirada de advertencia. Ellas apretaron los labios y se callaron.

Arrebató la vela apagada de las manos de lady Elizabeth y se la metió en el bolsillo junto con el pedernal y el eslabón, por si acaso lo necesitaban más tarde, cogió la mano de la joven y se puso de nuevo en marcha. Ahora, ella curvó los dedos voluntariamente en torno a los de él.

Por supuesto. Aquella picaruela sabía que su fanfarronada había resultado todo un éxito.

—¿Conoce la salida? — le preguntó ella al oído.

Neil se dio cuenta, con bastante placer, de que ella tenía un tono un tanto preocupado.

—¿No sería irónico que no lo supiera?

—Pero la conoce.

—Pronto lo sabremos.

Ella no añadió nada más por el momento.

—Que estuviera en este lugar es censurable — añadió después de un rato en voz todavía más baja—. No le disculpo, pero le agradezco sinceramente que me haya salvado. Otra vez.

Aquello lo cogió por sorpresa. Por supuesto, lady Elizabeth no tenía ni idea de que la única razón por la que estaba allí era ella, que había ido con el único propósito de rescatarla. Pensó en aclararle las cosas, pero recapacitó. Cuanto menos supiera de él, mejor.

—De nada. Otra vez — respondió secamente.

—¿No había dicho alguien que ni una palabra más? — preguntó el mosquito con mordacidad.

Nadie dijo nada más. Se movieron con precaución entre los obstáculos que había en las cámaras. Neil las guiaba lo más rápido que podía hacia el extremo más alejado del sótano donde, si nada había cambiado, había una puerta de hierro. Dicha puerta conducía, a través de un pasadizo, hasta unas escaleras que llevaban a una caverna con un pequeño embarcadero justo debajo del castillo. Antaño había sido usado por los contrabandistas para transportar sus mercancías a través del estrecho brazo de mar que separaba la isla de tierra firme. En su día, había estado vigilado. Esperaba que ahora no fuera así... Y que la puerta, las escaleras y el embarcadero todavía existieran. Y, también, que hubiera por allí alguna especie de barca.

De otra manera, la única alternativa sería escapar nadando. Como bien recordaba, el mar era profundo en ese punto y muy frío, lo que no plantearía ningún problema para él. Pocas mujeres sabían nadar, pero le parecía recordar que la doncella de lady Elizabeth había dicho que ésta nadaba como un pez, y esperaba que fuera cierto. Si lo era, y nadar era su única opción, era posible que la mayoría de sus acompañantes se quedara atrás, algo que él no consideraba un inconveniente.

Pero fuera como fuese, tendrían que dirigirse a nado al embarcadero, único punto de la isla en el que las rocas permitían el acceso a la costa. Hecho eso, para conseguir salir de allí deberían subirse al ferri. Seguramente el lugar estaría permanentemente vigilado por hombres armados hasta los dientes, pues a cualquiera que los estuviera buscando se le ocurriría tarde o temprano que irían por allí.

Entonces, la batalla estaría servida.

Él, secundado por un puñado de hembras empapadas, contra una fuerza compuesta por docenas de hombres.

Había sobrevivido a peores perspectivas, pero pensar en el fiasco que podía provocar tal enfrentamiento le hacía querer evitar el ferri a toda costa. Si no encontraban una barca en la cueva, quizá la hallaran en otra parte.

—Oh, señor, creo haber visto una luz detrás de nosotros — susurró una de las mujeres con urgencia mientras él examinaba la pared en busca de la puerta. Vio un suave marco de color gris oscuro que, a primera vista, parecía una sombra más oscura entre las muchas que cubrían las paredes. Si no hubiera conocido la existencia de la puerta, no habría dado con ella—. No era más que una luz tenue, pero estoy segura de haberla visto.

Todos se volvieron al unísono, incluido Neil.

Él no vio nada más allá de la oscilante llama de la vela. La oscuridad a su espalda era negra como el alquitrán, igual que lo había sido todo el tiempo. Por mucho que forzase la vista, no veía nada.

Pero escuchó... algo. No pudo distinguir de qué se trataba, sólo que era un sonido que no podía identificar, algo fuera de lugar. Sus sentidos se pusieron alerta de inmediato. A menos que la chica se equivocara, y él no lo creía, quienquiera que estuviera allí había apagado su vela al ver la de ellos.

«Maldición...»

No se atrevía a arriesgarse a hacer lo mismo, todavía no. Estaban en la última cámara, su única opción era traspasar esa puerta. Alguien quería la muerte de lady Elizabeth, y ella se había empeñado en remolcar al resto del grupo consigo. Neil se acercó a la puerta, luego gastó unos preciosos segundos examinándola a la luz de la vela.

Por lo que pudo ver, todo estaba como recordaba.

Le lanzó una mirada a lady Elizabeth.

—Quiero que se quede justo donde está — le susurró con una voz calmada que ella debería saber que significaba que quería que le obedeciera sin rechistar—, y que esté preparada para moverse cuando se lo ordene.

Entonces, dejando caer la mano de la joven, apagó la vela de un soplido. La impenetrable oscuridad cayó sobre ellos como una cortina.

Por encima de los gritos ahogados de las mujeres, oyeron una amortiguada maldición masculina en medio del sótano.

Sin duda, los estaban persiguiendo. Había una solución, por supuesto, pero a Neil no le interesaba causar más conmoción de la que ya había causado, ni quería dejar más cadáveres a su paso. Después de todo, el objetivo final de todo aquello era su propia supervivencia.

Neil cerró los dedos en torno a la barra que aseguraba la puerta. El ruido que se escuchó cuando la levantó, le hizo apretar los dientes, aunque contaba con que la oscuridad cubriera su huida a pesar de los sonidos que hicieran. Si todo seguía como recordaba, la barra al otro lado de la puerta, no estaría puesta. Esa entrada secreta siempre estaba cerrada por uno de los lados. Por fortuna, esa noche era el lado del castillo.

La suerte le acompañaba. Mientras una tenue luz — ¿quizá la luz de una antorcha? — titilaba a lo lejos, y sonaban a su alrededor las boqueadas y los gemidos ahogados de las mujeres, la pesada puerta cedió a sus esfuerzos con un leve chirrido. La luz y los hombres que la portaban estaban cerca de ellos cuando Neil atrapó el brazo de lady Elizabeth y la empujó hacia la abertura. Donde estaban todavía reinaba una completa oscuridad, pero ésta no duraría mucho más tiempo. El resplandor de la antorcha les alcanzaría mucho antes que los hombres.

—Baje las escaleras, deprisa — le susurró a la joven.

Capítulo 13

A Beth le retumbaba el corazón en el pecho mientras bajaba los irregulares y resbaladizos escalones tan rápido como podía. Mary y las demás la seguían, aunque ya no iban cogidas de la mano, pues tenían que tantear la pared para no caerse. Lo único que se oía eran las respiraciones agitadas y asustadas de sus compañeras y el sonido de los pies en la roca. La escalera descendía por un estrecho pasaje excavado en la roca viva y ellas intentaban no apoyarse demasiado en las paredes que les rodeaban pues estaban húmedas y resbaladizas al tacto. Su apuesto ladrón, cuya aparición en escena resultaba ser tan milagrosa como asombrosa, se había colocado al final de la fila después de haber logrado encontrar una salida en medio de la oscuridad. Era ella quien guiaba a sus compañeras sin saber hacia dónde se dirigía, limitándose a bajar los escalones. Creyó percibir el olor del mar por encima del hedor mohoso que emanaba de las paredes, en las que se reflejaba cierta luz grisácea que le hacía pensar que se dirigían a alguna clase de salida, puerta o ventana que estaba abierta por la noche.

Rezó para que así fuera. A pesar de la puerta cerrada — esperaba que ahora volviera a estar cerrada — que se interponía entre ellos y el resto del sótano, los ruidos que hacían los hombres que las perseguían sonaban muy cerca. En las paredes del estrecho pasadizo descendente resonaban los ruidos, golpes y estrépitos que hacían sus acosadores, evidenciando que éstos estaban ahora en la cámara que acababan de abandonar.

—¿Dónde se han metido?

—Levanta más esa antorcha.

—Esas puñeteras mozas tienen que estar en algún lugar.

—Se han escondido, ¿sabes?

—Busca detrás de los barriles. Mira a ver si están dentro de esos cofres.

—Ve con cuidado. Quienquiera que las esté ayudando ha acabado con Malloy.

—Sí. Bueno, vamos a por ellas.

—¿Podrían haber vuelto a subir?

Las voces masculinas, apenas amortiguadas, parecían llenas de frustración. Los acentos variaban, desde el culto de un caballero a otros más cerrados originarios de Yorkshire, lo que le hizo pensar a Beth que a los sirvientes se había unido por lo menos uno de sus patrones. La certeza de que estaban sólo a unos metros de la entrada de la angosta escalera, le heló la sangre en las venas. Por las voces, parecía haber por lo menos seis hombres, quizás incluso más. Sólo era cuestión de tiempo que uno de ellos diera con la puerta. Cuando eso ocurriera...

Se estremeció. Esperaba estar muy lejos de allí cuando llegase ese momento.

Un poco después, algo antes de llegar al último escalón, Beth pudo ver por fin adónde se dirigían aquellas escaleras. El lugar al que llegaron era oscuro como la noche más cerrada; gracias a la tenue luz de la luna que se filtraba por una entrada enorme, observó que parecía una gran caverna y que la masa negra que brillaba en el exterior como un espejo debía de ser el mar. Cuando bajó el último escalón, saltó al suelo, hacia el agua, y pisó la fina arena de una playa. Unos metros más adelante, se formaba una pequeña ensenada. La arqueada entrada de la cueva — porque ya era evidente que se trataba de una verdadera cueva con un alto techo de roca sobre su cabeza — se abría al brazo de mar que separaba la isla de tierra firme.

—Están a punto de alcanzarnos... — Mary corrió a unirse a ella y, tras la muchacha morena, llegaron las demás mujeres, una a una, por el hueco de la escalera.

«Están a punto de alcanzarnos... están a punto de alcanzarnos...»

La temerosa advertencia la repitió cada una de ellas.

Con el pulso desbocado, Beth se volvió para mirar el pasaje por donde habían bajado y escuchó una serie de golpes y arañazos flotando en el aire. Identificó el sonido de alguien intentando abrir la puerta en lo alto de las escaleras. Las mujeres se apretaron unas contra otras, formando una piña a sólo unos pasos de donde la marea chocaba contra la costa. Ninguna sabía adónde dirigirse porque, aunque la boca de la caverna no estaba muy lejos, sólo se podía llegar a ella a nado. Las jóvenes intercambiaron unas miradas asustadas.

—No hay ni un puñetero bote a la vista y, antes de alcanzar la costa, el mar tiene una profundidad de más de cuatro metros. — Les informó el ladrón. Ya que su voz no provenía del hueco de la escalera, Beth pensó que él debía de haber buscado una barca en la oscuridad—. ¿Saben nadar? — Tenía los ojos clavados en la joven y la pregunta estaba claramente dirigida a ella. Él se había movido con rapidez, pero no parecía tener la respiración entrecortada cuando se detuvo frente a ella.

—Sí — respondió Beth, contenta de que su voz sonara más tranquila de lo que se sentía.

—¡No! — gimió a la vez la rubia, intentando coger el brazo del hombre.

Haciendo caso omiso de la rubia, el ladrón rodeó con los dedos el codo de Beth. La grande y cálida mano del hombre se deslizó debajo de la seda de la manga y le tocó la piel desnuda.

—Bueno, eso simplifica las cosas. Entonces sólo tendremos que...

—¡No sé nadar! — gritó Mary, aferrando con el puño la capa que envolvía a Beth, que se agitó tras ella cuando el ladrón tiró de la joven hacia el agua.

Agarrando también la capa y siguiéndola, las demás mujeres comenzaron a exclamar a coro:

—¡Ni yo!

—¡Ni yo!

—Lo siento. — El ladrón echó un vistazo a su alrededor. A Beth le pareció que no parecía particularmente afligido—. Si se esconden bien, quizás alguna de ustedes logre escapar.

—No hay ningún lugar para esconderse.

—¡Sólo podemos sentarnos a esperar!

—¡Había una barca en el sótano!

—Bah, ahora no nos sirve de nada. No podemos ir a buscarla.

Beth podía sentir cómo sus compañeras tiraban frenéticamente de la capa a la vez que el ladrón la arrastraba con resolución hacia el agua. No podía hablar, de hecho, apenas podía respirar. La perspectiva de dejar a sus compañeras de fatigas detrás era terrible, pero la alternativa era algo que sabía que no podría resistir. Los golpes en la parte superior de las escaleras se convirtieron en un martilleo insoportable que resonó en la noche. Beth sintió que su desbocado corazón se aceleraba todavía un poco más. No había posibilidad de equivocarse: los perseguidores estaban tratando de romper la cerradura.

—¿Qué son esos ruidos?

—Están forzando la puerta.

—Oh, Dios mío, ¿qué hacemos?

El pánico que oía en las voces de las otras mujeres restallaba como un látigo sobre su piel.

—El agua estará fría — le dijo el ladrón al oído—, me quedaré a su lado por si necesita ayuda.

—No necesito su ayuda.

Una rápida mirada a la boca de la caverna le confirmó lo que ya sabía: no había mucha distancia. Beth se desenvolvía bien en el agua y sabía que, estuviera fría o no, podría nadar hasta allí con facilidad.

—¡No nos dejen! ¡Por favor!

«No seré forzada. — Simplemente pensar en que podía ocurrir, hacía que Beth se pusiera blanca como el papel—. No lo podría soportar. Nunca. Nunca.»

Estaban sólo a un par de pasos del borde del agua. Se moría por sacarse los zapatos y desatar la capa...

Los golpes en la parte superior de las escaleras eran ahora tan fuertes que casi ahogaban por completo las frenéticas voces de las demás mujeres. El creciente volumen de los martillazos indicaba que sólo tenían unos preciosos minutos, quizás incluso sólo unos segundos, para ponerse a salvo.

El agua brillaba oscura ante ella. Por el rabillo del ojo vio la cara de Mary, cuyos labios se movían en una súplica silenciosa que hizo que a Beth le retumbara el pulso en los oídos y no pudiera oír nada; luego miró a las otras jóvenes. Estaban aterradas...

Tan aterradas como ella.

El miedo le ponía un gusto amargo en la boca. La tentación era casi imposible de resistir. Pero descubrió que dejarlas allí, abandonarlas a su suerte mientras ella se salvaba, era algo que no podía hacer.

Tragó saliva, enderezó los hombros y clavó los talones en el suelo a sólo un paso de la orilla del agua. Cuando el ladrón volvió la cabeza para mirarla con una expresión interrogativa, Beth negó con la cabeza.

—No puedo irme sin ellas — le dijo con la voz ronca.

—¿Qué? Oh, sí, claro que puede. — Le apretó el brazo y ella se dio cuenta de que él estaba dispuesto a empujarla al agua si era necesario—. Cuando estemos a salvo, podremos hablar con las autoridades para que vengan a ayudarlas. Llegarán a tiempo de...

—No. — Beth retorció el brazo para zafarse de su mano y dio un salto atrás mientras las mujeres emitían un gemido colectivo de alivio.

Todas sabían que él no se iría sin ella, aunque la joven no sabía por qué estaban tan seguras. Pensó en aquel beso robado. ¿Estaría él ayudándola a escapar para aprovecharse de ella? No lo sabía... Pero la estaba ayudando y por ahora era más que suficiente. Ya se preocuparía más tarde por sus motivos. Era evidente que el temor de las demás no era que ella las abandonara, sino que lo hiciera él. Era la mejor protección que tenían. Recordó el cuchillo, que había volado de la nada para clavarse en la garganta del gigante que la estaba estrangulando. Recordó también lo eficazmente que se había ocupado de William y supo que tenían razón. Él era fuerte y capaz. Hábil con las manos y, si consideraba cómo había manejado el cuchillo, también con las armas. Pero ellos eran muchos más...

—¡Maldición! Tenemos que irnos, no hay tiempo para tonterías. Esa puerta no resistirá toda la vida. — La furia del ladrón era evidente ni su tono cuando se acercó a ella de manera amenazadora.

Rodeada por las demás, Beth retrocedió un paso. A la vez que escuchaba las voces de sus compañeras resonando a su alrededor, sostuvo la mirada del ladrón. Estaba muy enfadado y, evidentemente, a punto de imponerle su voluntad. Beth ya había experimentado la fuerza de aquel hombre y sabía que no tendría ninguna oportunidad de resistirse si él decidía cargársela sobre el hombro y llevársela consigo. Pero antes tendría que atraparla.

Resonó un fuerte estruendo en la caverna seguido de gritos de triunfo por parte de sus perseguidores que ahogaron por completo los gemidos de terror que emitieron las mujeres.

Con el corazón en un puño, Beth miró por encima del hombro hacia las escaleras.

—Casi han forzado la puerta — jadeó Mary. Las demás intentaron agarrarse a Beth con el espanto pintado en la cara.

—¿Qué hacemos?

—¿Qué podemos hacer?

Maldiciendo entre dientes, el ladrón se acercó a Beth con una zancada más larga y veloz que cualquiera que ella hubiera visto y la cogió por los brazos, cerniéndose sobre ella con el ceño fruncido. Sus manos eran grandes y muy fuertes, y la apretaban de una manera de la que sería imposible liberarse. Las demás retrocedieron un poco, mirándose las unas a las otras con expresiones de miedo y franca indecisión.

Beth sabía muy bien qué estaban pensando. ¿Deberían atacar al hombre que esperaban que les ayudara? Por la cara que ponían, la respuesta era clara: «No.»

—Suélteme. — Beth se veía ya dentro del agua y lo miró con el ceño fruncido—. Si me lleva a la fuerza, no nadaré.

—Por favor, señor...

—Ayúdenos.

—Oh, por favor.

—Se lo rogamos...

Mientras el coro de súplicas continuaba a su alrededor, los ojos que él clavaba en los suyos adquirieron un brillo peligroso. Le vio apretar los labios y endurecer la mandíbula. Le clavó los dedos en los brazos con crueldad y la forzó a ponerse de puntillas mientras Beth le devolvía la mirada con un claro desafío.

—Ya le he dicho lo que pienso hacer — le advirtió.

Tras unos segundos calibrándose el uno al otro, en los que la miró con dureza, el ladrón acabó por hacer una mueca en parte sardónica y en parte irritada. Luego relajó el gesto y lanzó una ojeada a las jóvenes, que habían formado un círculo en torno a ambos. Una le tiró de la manga, otra le puso la mano sobre el brazo. Todas le rogaban con los ojos además de con la voz. Beth lo observó mientras pensaba que él estaba, como mínimo, imaginándoselas esclavas en Jericó.

—Qué Dios me libre de las mujeres — dijo en tono brusco. Pero Beth adivinó su capitulación en aquellas palabras y sintió un profundo alivio. Él relajó los dedos que le clavaba en los brazos, permitiéndole apoyar los talones en el suelo. Ella sonrió. El hombre no le devolvió la sonrisa. No importaba. Aunque era evidente que no estaba precisamente contento con la situación, Beth sabía que él haría todo lo que pudiera para ayudarlas a defenderse de sus perseguidores, fueran éstos quienes fuesen y que, por los sonidos que se escuchaban, estaban a punto de tirar la puerta abajo. Pero ¿sería suficiente? Ni de broma. Después de todo, él era sólo uno. Pero si todas le ayudaban, quizás...

—Le ayudaremos a luchar contra ellos — dijo Beth al tiempo que todas las demás se metían con rapidez en la conversación.

—Aquí hay piedras...

—Les podemos tirar arena a los ojos cuando se acerquen.

—¿Arena? Les clavaré las uñas en los ojos.

—¿Arena y piedras contra armas? Deberíamos...

—No. — Él les lanzó una mirada de advertencia—. Si realmente quieren ayudarme, entonces se limitarán a hacer lo que les diga. Sin rechistar. — Sus ojos adquirieron un brillo todavía más negro que el agua cercana cuando volvió a mirar a Beth. Ella tuvo la repentina certeza de encontrarse ante un depredador—. Y eso va especialmente por usted, jovencita. ¿Me prometen que harán lo que les diga?

—Sí — le prometió ella a la vez que las demás.

—Bueno, entonces de acuerdo. — La soltó y le hizo un gesto imperioso para que se alejaran de él.

Beth corrió junto con las otras chicas hacia las afiladas rocas que se levantaban por encima de la arena. Justo cuando las jóvenes se separaban en grupos más pequeños para agacharse detrás de las rocas, hubo otro sonido estrepitoso, seguido de un grito victorioso. El ruido sordo de las botas golpeando los escalones les indicó que sus perseguidores se habían abierto paso por fin y que bajaban corriendo hacia ellos.

«Oh, no.»

Notó que casi no podía respirar por el nudo que tenía en la garganta mientras clavaba la mirada en el hueco de la escalera.

—Santo Dios — gimió suavemente la morena de las mejillas redondas y sonrosadas antes de taparse la boca con una mano para reprimir una exclamación de terror. Mary y ella eran las dos jóvenes que se habían ocultado con Beth. Nadie emitió ningún sonido más, pero el miedo que flotaba en el aire era tan perceptible como el olor a mar.

Beth tragó saliva y buscó al ladrón en la oscuridad. Allí estaba, corriendo directamente hacia el pasadizo. La joven abrió los ojos como platos. ¿En qué estaría pensando ese hombre para correr a toda velocidad hacia una fuerza atacante que lo superaba en número y que probablemente estaría armada hasta los dientes? Beth notó una opresión en el estómago provocada por el miedo y la culpa. De no haberse negado a abandonar a las demás, él se encontraría a salvo. Ahora, sin embargo, se enfrentaba a la muerte. Beth no había pensado que su decisión lo iba a poner en tan grave peligro.

«Por favor, Dios mío...», comenzó a rezar apresuradamente.

—¡Ahí está! — gritó un hombre cuando el grupo apareció por el oscuro pasaje en un tumulto—. ¡Disparadle! ¡Disparadle!

Retumbó un disparo, haciendo que todas se agacharan. Beth se tragó un grito. Sospechó que las demás también lo habían hecho.

Entonces estalló en la caverna una tormenta de disparos. Beth se ocultó detrás de la roca y se cubrió la cabeza con los brazos. Los gritos, las exclamaciones de dolor y el sonido de gente corriendo se entremezclaron con los disparos de tal manera, que casi fue imposible distinguir un sonido de otro. A Beth le latía el corazón a toda velocidad; asomaba la cabeza de vez en cuando detrás de la roca porque no podía evitarlo y apenas pudo ver nada más que algunas formas oscuras que corrían de un lado a otro entre los brillantes destellos que emitían las pistolas al ser disparadas. Era una batalla de sombras oscuras y puntos diáfanos imposibles de ignorar.

Y ella estaba más asustada de lo que quería reconocer ante sí misma.

Miró otra vez, sin poder contener una compulsiva curiosidad mientras la batalla se volvía más cruenta y reconoció algo para sus adentros: si las cosas se ponían realmente mal, si llegaban a ser capturadas de nuevo, se salvaría como pudiera, se zambulliría en el agua y nadaría con todas sus fuerzas.

«Soy una cobarde.»

Pero no lo podía evitar. La alternativa era demasiado espantosa para que pudiera soportarlo.

El silencio, cuando se produjo, fue absoluto. De repente Beth no oyó nada más que el latido de su corazón.

Al cabo de unos minutos, las jóvenes se movieron a la vez. Beth sintió un roce a cada lado cuando volvió a asomar la cabeza por encima de la roca. Todo estaba oscuro. No podía ver nada, nada que se moviera. El corazón amenazaba con salírsele del pecho cuando entrecerró los ojos forzándose a ver en la oscuridad.

—¿Qué ha pasado?

—¿Veis algo?

Beth miró a su alrededor y vio que las demás mujeres también observaban con atención.

—No puedo ver nada. — Beth entrecerró los ojos otra vez, buscando sombras oscuras cerca del hueco de la escalera.

¿Dónde estaban sus perseguidores? ¿Dónde estaba él? Beth no podía ver a nadie, ni a un alma, y eso hacía que sintiera un terror cada vez más profundo.

—Debemos permanecer ocultas y guardar silencio hasta que...

Oyeron unos pasos aproximándose en la arena. Levantando la cabeza al escuchar aquel ruido, Beth pegó un brinco como si le hubieran disparado.

Allí estaba su ladrón. Una figura alta e imponente con un largo gabán, que se metió la pistola en la cinturilla del pantalón y alzó la mirada para buscar la de ella. Tenía la cara en sombras, pero la salvaje energía que había sentido emanar de él un poco antes, parecía haber desaparecido.

Beth sintió un profundo alivio.

—Está vivo. — La joven se levantó y se acercó a él deprisa. Su alegría era evidente en su voz y en la sonrisa radiante que esbozó cuando él entrecerró los ojos.

—¿Acaso lo dudaba? — La volvió a coger por los brazos, sus manos eran fuertes y cálidas, pero también sorprendentemente suaves cuando curvó los dedos por encima de los codos de la joven. Le clavó los ojos en la cara.

—Puede que un poquito — admitió ella, todavía sonriéndole. Beth le puso las manos sobre el pecho y notó, distraídamente, la suave textura del chaleco que él llevaba puesto y la anchura de ese pecho en relación con sus manos—. Aunque, por supuesto, me alegro mucho de haberlo hecho sin motivo.

—¿De veras?

Las demás los alcanzaron en medio de un ruido de pasos, faldas susurrantes y preguntas.

—Entonces, ¿han huido todos?

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Estamos a salvo?

—¿Hay una salida?

—¿Qué hacemos ahora?

—¿Dónde se han metido todos esos gusanos?

—¿No querrá hacernos creer que se ha deshecho usted solo de todos esos hombres? — Beth lo preguntó en un tono burlón porque no creía que eso pudiera ser posible. Opinaba que lo más probable era que sus perseguidores hubieran escapado al encontrar una oposición tan empecinada.

El hombre le respondió con una mueca.

—No tenemos mucho tiempo. — Lanzó una mirada al grupo—. Pueden estar seguras de que alguien habrá oído los disparos. Vendrán a averiguar qué ha pasado. ¿Quién ha dicho que había visto un bote en el sótano?

—Yo. — La que habló fue una chica con tirabuzones castaños que destacaban contra el manchado vestido blanco—. Estaba apoyado contra el muro en la última cámara antes de que bajáramos las escaleras.

—Tenemos que subir y traerlo hasta aquí. — Soltó a Beth y se dio la vuelta mientras seguía hablando por encima del hombro—. Y lo más rápido que podamos. ¿Alguien me puede ayudar a bajarlo?

Todas corrieron tras él. Mientras se dirigían hacia las escaleras, Beth observó sobre la arena una forma oscura que no había estado allí antes, y reconoció lo que era con un estremecimiento de consternación: un hombre boca abajo. A menos de un metro había otro, en esta ocasión boca arriba. Y otro más al lado de éste con un creciente círculo oscuro esparciéndose en la arena bajo su cabeza. Ninguno de ellos movía ni un dedo.

—¿Cree que están muertos? — le preguntó Mary al oído. Estaba al lado de Beth.

—No lo sé — respondió la joven.

—A mí me parece que sí — susurró la chica de las mejillas redondas y sonrojadas al otro lado de Beth.

—Oh, Dios mío, él solo se los ha cargado a todos — suspiró Mary en tono de respeto.

Beth siguió la mirada de Mary y echó un vistazo a su alrededor. Se dijo que la chica tenía razón. Había otros tres cuerpos diseminados por la curva de la ensenada. Hasta ese momento, habían estado ocultos por las sombras. Eso quería decir que al menos había seis cuerpos inmóviles en la playa.

¿Estarían muertos? Si alguno de ellos no lo estaba, parecía faltarle tan poco para morir que no suponía diferencia alguna.

Beth contuvo el aliento. Un leve estremecimiento de horror le recorrió la espalda desde la nuca hasta los dedos de los pies. Con los ojos abiertos como platos y una cierta cautela, buscó los anchos hombros del ladrón con la mirada cuando éste desapareció por el hueco de las escaleras. Aunque por supuesto no podía lamentar haberse salvado, era terrible darse cuenta de que él había matado a seis hombres para conseguirlo. Sin olvidar al gigante antes de entrar en el sótano.

Con él sumaban siete. Y lo había hecho sin ayuda de nadie. Sin la más leve señal de arrepentimiento.

«¿Qué clase de hombre es éste?»

Aquél fue el horrorizado pensamiento que dio vueltas en su mente mientras, acompañada de todas las demás, lo seguía escaleras arriba.

Capítulo 14

La embarcación era en realidad un pequeño bote de remos. Parecía tener capacidad para dos personas y, desde luego, para no más de cuatro. Beth pensó que era muy viejo y no demasiado sólido, y apenas estaba en buen estado para botarlo al mar, pero tenía remos, que parecía ser lo único imprescindible para usarlo. Se subieron a él bajo la dirección del ladrón, logrando acomodarse todas en el interior. Después él saltó a bordo tras quitarse las botas y el gabán, que entregó a Beth para que se los guardara. Se sentó en la tabla de proa, quedando frente a ellas para remar. Estiró las piernas, enfundadas en unos pantalones negros y unas medias blancas, hasta casi el otro asiento. Ellas se apretujaron en el resto del espacio, ocupando todo el bote, sobresaltándose ante cada salpicadura y chirrido de la madera. Se colocaron como pudieron sobre el casco de la barca y en el asiento de popa, hasta que no cupo ni un alfiler. Una vez acomodados en el bote, éste se había hundido peligrosamente en el agua. El ladrón colocó los remos y comenzó a remar. Casi habían alcanzado la boca de la caverna cuando apareció otro montón de hombres armados por el hueco de la escalera.

Beth los oyó antes de verlos. El rumor de voces excitadas y el retumbar de pies corriendo eran lo suficientemente fuertes como para imponerse al golpeteo de los remos, de las conversaciones y movimientos nerviosos de las jóvenes. El corazón de Beth, que había adquirido un ritmo casi normal, volvió a desbocarse. Estaba encogida encima de un frío charco de agua en el casco del bote, junto a la pierna izquierda del ladrón, con Mary casi sentada sobre su pierna derecha y las rígidas botas del hombre entre las rodillas. Se tensó de pavor ante los inconfundibles sonidos de la nueva persecución de la que eran objeto. Con un nuevo brillo de temor en los ojos, lanzó una mirada a la playa por encima del hombro a tiempo de ver cómo los hombres corrían por la arena.

—Por todos los demonios — masculló el ladrón. Evidentemente los había visto a la vez que ella. Los músculos del muslo contra el que Beth estaba apoyada se tensaron y comenzó a remar todavía con más vigor que antes.

Se oyeron jadeos contenidos y murmullos de miedo cuando las demás vieron a los hombres. Beth no pudo distinguir cuántos eran, sólo que un buen número de perseguidores sin rostro estaba ahora en la playa y que habían divisado el pequeño bote que se deslizaba sobre el agua, lisa como un espejo, hacia la salida de la caverna.

Uno de ellos les señaló.

—¡Mirad allí!

—¡Ahí están!

—¡No podemos dejar que escapen!

Los gritos le hicieron estremecerse.

Una pistola les apuntó y lanzó un brillante destello amarillo. El sonido retumbó en las paredes de la cueva, amplificándose en el espacio cerrado. Aquel disparo fue seguido de inmediato por otro, y luego por un tercero. Beth observó las salpicaduras del agua oscura cuando una bala impactó en el mar, a estribor. La joven se agachó, encogiéndose dentro de los pliegues de la capa del dominó como si la liviana prenda pudiera protegerla.

—¡Agáchense! — rugió el ladrón.

Pero ellas no necesitaban esa advertencia. Convertidas ahora en una asustada masa humana, las jóvenes se aferraron unas a otras y el bote se balanceó como si tuviera vida propia. Se acurrucaron bajo el gabán del hombre, quedándose tan inmóviles como podían mientras las balas silbaban a su alrededor. Beth podía sentir la tensión de los músculos del ladrón mientras éste remaba con todas sus fuerzas. El miedo hizo presa de ella al darse cuenta de que él no podía seguir su propio consejo y remar a la vez. Puede que hubiera matado con facilidad y sin remordimientos a un montón de hombres, y que hubiera irrumpido en casa de su cuñado con un propósito ciertamente ilegal, pero a pesar de ello le inspiraba una confianza instintiva y no deseaba que le hirieran ni que lo mataran. Y permanecer sentado en medio de una tormenta de balas no era una buena manera de lograr ninguna de las dos cosas.

—¡Jenkins! ¡Hawks! Venid aquí... Por Dios, mirad eso... Es Loomis. Y Fielding. ¡Jesús, están todos muertos!

Los fugitivos no estaban tan lejos como para no oír las exclamaciones que tenían lugar en la pequeña ensenada según iban descubriendo los cuerpos. Una profusión de gritos y maldiciones fue acompañada por otra andanada de disparos cuyo único objetivo eran ellos. Beth hundió la cabeza contra el musculoso y duro muslo del ladrón. Se avergonzó al darse cuenta de que le había rodeado la pierna con los brazos. Pero no tenía ningún otro sitio al que agarrarse, nada a lo que asirse, y las balas zumbaban a su alrededor como una horda de insectos enojados. Una ráfaga que pasó particularmente cerca le salpicó la mejilla con frías gotas de agua, haciéndole contener el aliento.

—¡Ay! — exclamó el ladrón. Fue un lamento rápido y quejumbroso que sonó como un gemido. El ritmo de los remos vaciló. Beth alzó la cabeza con los dientes apretados y lo observó con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha pasado? — inquirió.

—Nada. Mantenga la cabeza gacha.

Las balas silbaban a su alrededor, impactando contra el agua. Una le pasó junto a la oreja y dio un brinco involuntario, pero no se agachó de nuevo. Si le habían dado a él...

—¿Está herido?

Lo recorrió con los ojos de pies a cabeza, fijándose en cada parte de su cuerpo que quedaba a la vista. El hombre se recortaba contra la luz de la noche y era imposible leerle la expresión, pero tenía los ojos entrecerrados, los labios apretados y la mandíbula tensa. Mientras ella lo observaba, él volvió a remar otra vez con un ritmo constante, moviendo los músculos de los brazos y los hombros contra ella, rozándola con aquella pierna cálida, fuerte y firme. Parecía estar bien, no se distinguía ningún daño aparente, pero vestía ropa negra que se confundía con la oscuridad, impidiendo que la joven pudiera ver otra cosa que el ancho contorno de su figura, por lo que no podía estar segura. Parecía estar ileso, pero en aquellas circunstancias no podía asegurarlo. El casi inaudible sonido que había hecho le preocupaba, así como que hubiera dejado de remar momentáneamente. La expresión de los ojos del hombre era, desde luego, sombría, pero la horrible situación y el aspecto siniestro del lugar, no daban pie a otra cosa. Y, sin duda, ahora él la culpaba de lo que estaba ocurriendo porque se había negado a abandonar a las demás. El hombre ni siquiera había dicho que no fuera conveniente que todas se subieran en aquel bote tan pequeño, como ella había esperado que hiciera.

—Le he dicho que agache la maldita cabeza.

—Y yo le he preguntado si está herido.

—Si tuviera aunque sólo fueran dos dedos de frente...

—Es tan fácil que me den en la cabeza como en la espalda. Además, ahora ya no nos pueden alcanzar con los disparos, estamos demasiado lejos.

—Oh, ahora resulta que usted es toda una experta en el alcance de las armas de fuego, ¿verdad? Le aseguro que podrían darnos con alguna bala perdida.

—¿Es eso lo que le ha alcanzado? — le preguntó directamente.

—No.

—Le he oído soltar una exclamación de dolor.

—Sin duda porque usted me apretaba la pierna con demasiada fuerza.

Aquel recordatorio de que se había aferrado a él estaba destinado a mortificarla, sin duda ésa era la intención del hombre, pero Beth — que afortunadamente ya no se abrazaba a su pierna como si le fuera la vida en ello, y se sujetaba ahora al borde del asiento — no se sintió avergonzada.

—Tanto usted como yo sabemos que no ha sido por eso.

Él tensó todavía más los labios. Fue su única respuesta mientras seguía remando con los dientes apretados para conducirlas hasta la boca de la caverna mientras las balas — que, como ella había dicho, comenzaban a quedarse cortas — seguían silbando a su alrededor. Con asombrosa rapidez, la fuente de peligro más inmediato quedó atrás. Se abrieron paso en la noche que, iluminada por la luz de la luna, resultó muy clara ante los agradecidos ojos de Beth. Y la enérgica brisa que soplaba sobre el mar era tan dulce y fresca como el más caro perfume. El castillo se cernía sobre ellos. Una enorme reliquia con torreones llenos de innumerables ventanas que resplandecían contra el cielo estrellado como malignos ojos entrecerrados. Justo cuando la joven estaba observando el edificio, el viento comenzó a jugar con su pelo, que le cubrió los ojos y le azotó la cara. Se lo recogió y lo aseguró con un par de eficientes movimientos para después meterlo por el cuello del vestido.

Se escucharon más disparos y gritos amenazadores que resonaron inútilmente en la caverna que ya habían dejado bastante atrás. Al amparo de la negra sombra del castillo, el bote comenzó a mecerse sobre las olas más agitadas del estrecho que separaba la isla de tierra firme.

—Dígame, ¿alguna vez sigue las órdenes que le dan? — le preguntó él en tono irónico con los ojos clavados en ella.

—Hasta que forme parte de algún cuerpo militar, no veo la necesidad de hacerlo.

—Sin embargo, mientras esté bajo mi protección, hará lo que yo le diga.

—¿De veras?

—Lo hará si sabe lo que le conviene, preciosa.

—No me llame así. Y desde luego, sé lo que me conviene. Por eso no sigo ciegamente las órdenes, incluso aunque sean dictadas por un personaje tan estimable como usted.

—Dado que siempre que la veo está metida en un lío, no debería estar tan segura de la infalibilidad de su juicio.

—He aprendido a confiar en él. Y hablando de estar metido en problemas, cada vez que nos hemos tropezado no es que usted haya sido un ejemplo de rectitud precisamente. Más bien, todo lo contrario.

—No es comparable.

Puesto que ya no era necesario agacharse, Beth aprovechó la oportunidad para examinarlo con atención. Ahora habían dejado atrás la sombra del castillo y la luna brillaba en lo alto del cielo. Bajo el plateado resplandor, parecía que las delgadas mejillas del hombre estaban muy pálidas, pero podría ser una ilusión causada por la caprichosa luz lunar. Sin embargo, observó que tenía los labios apretados y la mandíbula tensa. No parecía que fuera por el esfuerzo que suponía remar. Tenía los ojos todavía más entrecerrados y a Beth le pareció ver — aunque era imposible estar segura en la oscuridad — que los tenía rodeados por unas líneas que no había observado con anterioridad. ¿Quizá provocadas por el dolor?

—Le han herido — dijo ella.

—¿Sabe? Comienza a resultar aburrida.

—Bueno, menuda coincidencia. Lo mismito que yo pienso de usted. Y, ya que hablamos de coincidencias, me cuesta mucho creer que nos hayamos encontrado aquí por pura casualidad.

—Pues no se preocupe, es pura casualidad, ¿sabe? De todas maneras, puede pensar lo que quiera.

—¡Gracias a Dios! ¡Lo hemos conseguido! — Aquella trémula exclamación en el fondo del bote distrajo a Beth. El gabán del hombre, con el que se habían cubierto la cabeza todas las jóvenes mientras se aplastaban contra el fondo del bote, comenzó a moverse y se asomaron varias caras llenas de curiosidad.

—¡Estamos fuera de la caverna!

—Estamos todas bien, estamos a salvo.

—¿Estamos ya a salvo?

—Creo que sí.

—Oh, sí. Las balas ya no pueden alcanzarnos.

—Claro, claro, estamos en un bote lleno de agujeros en medio del mar, y ninguna de nosotras, salvo la señorita y el caballero, sabe nadar. Yo no diría que eso sea precisamente estar a salvo.

Mary apartó a un lado la prenda a la vez que lanzaba aquel mordaz discurso, que cayó sobre el incipiente entusiasmo de las demás como un jarro de agua fría. Se hizo el silencio mientras se incorporaban y miraban a su alrededor, observando las olas que mecían la barca. Las chicas se aferraron a los lados del bote y a los asientos, evaluando la situación. Algunas contuvieron la respiración. Un par de ellas comenzó a rezar. Y todas lanzaron miradas nerviosas a su alrededor.

—Mary, no quiero que me llames «señorita» — dijo Beth, en un esfuerzo por hacerles pensar en algo que no fuera la perspectiva de un inminente naufragio, algo en lo que parecían concentradas todas las jóvenes en ese momento—. Me llamo Beth.

Mary negó con la cabeza.

—Reconozco a un miembro de la aristocracia cuando lo veo. Y usted es una dama, señorita. Además de muy culta.

El ladrón no dijo nada y continuó remando, pero Beth se dio cuenta de que Mary había percibido algo de lo que ella no se había dado cuenta hasta ese momento. Todo en aquel hombre, desde la manera de hablar a sus modales, su porte y un cierto aire indefinible pero no obstante reconocible que le envolvía, señalaba que había nacido caballero. Le lanzó una mirada llena de curiosidad y decidió reservar para otro momento las preguntas sobre sus orígenes, aunque estaba segura de que no lograría sonsacarle nada, incluso aunque él se dignara a responderle. No pudo deducir por su expresión si él las estaba escuchando o no, aunque era imposible que no lo hubiera hecho. Era muy evidente que tenía razones para guardar sus secretos.

—Soy Beth — repitió con firmeza, volviendo a centrar la atención en Mary. Esta negó con la cabeza, indicando que se veía incapaz de dirigirse a ella con tanta familiaridad. Beth pasó por alto de momento a la joven morena y lanzó una mirada a la de las mejillas redondas y sonrosadas que estaba entre Mary y el asiento posterior. Ahora tenía la cara pálida como la espuma de las olas y se aferraba al borde del bote con las dos manos—. Y tú, ¿cómo te llamas?

—Peg — dijo entre profundos jadeos—. Sí, y no me gustan nada las barcas.

—No nos pasará nada — dijo Beth, esperando que así fuera y lanzando una mirada hacia las dos chicas que estaban sentadas en el asiento de atrás.

Una era la joven rubia vestida de seda roja y la otra la rubia que llevaba el vestido azul rasgado en el hombro. Se habían cubierto con el gabán del hombre, y se acurrucaban bajo la prenda con los hombros encorvados, enlazadas por la cintura con los brazos. Su postura indicaba claramente el miedo a un imprevisto chapuzón o a que una ola las envolviera y les hiciera caer al agitado mar.

—Yo me llamo Dolly — indicó la rubia al ladrón con un coqueto movimiento de cabeza—. Dolly Ivers. De New Binghan.

Si esperaba una respuesta del hombre, se quedó con las ganas.

Beth lo miró de reojo, pero no pudo averiguar si él no había notado el inconfundible interés de Dolly o si lo había notado y no le interesaba. Tenía los ojos entrecerrados cuando volvió a mirar hacia la isla por encima del hombro. Sus movimientos seguían siendo rítmicos y constantes mientras continuaba remando rumbo a tierra firme. La distancia no era muy grande, así que el viaje, cada vez más turbulento, no podía durar mucho tiempo más. Para mantener el pensamiento de las chicas alejado de las olas cada vez más grandes, se fijó en la chica delgada que se resguardaba bajo el gabán con Dolly.

—¿Y tú cómo te llamas?

—Jane Meadow. — Le temblaron los labios y se echó a llorar a la vez que hablaba—. De D-Dover. El agua me da un miedo mortal.

—No pasará nada — repitió Beth—. Fíjate, ya hemos superado la mitad del trayecto.

Las otras dos jóvenes se apretujaban en la popa. Beth le hizo la misma pregunta a la chica regordeta de suave pelo castaño justo cuando las salpicó una ola un poco más fuerte por el estribor del bote. Se fijó con desaliento en que las olas eran cada vez más altas.

—Yo me llamo Alyce — dijo—. Trabajo con un tejedor en Macclesfield. O eso hacía hasta ahora.

Hasta que la secuestraron para llevarla al castillo. Secándose las gotas de agua salada de la cara, Beth asintió con la cabeza. Intentó no fijarse en la marejada creciente ni en que el bote se mecía cada vez más y desplazó la mirada a la chica del pelo revuelto que llevaba un vestido blanco manchado.

Ésta se fijaba en lo que sucedía a su alrededor con un terror cada vez más evidente. No habló hasta que Alyce, a su lado, le dio un codazo en las costillas.

—Tu nombre — le siseó.

—¿Qué? ¡Oh! — Se agarró con firmeza al borde del bote mientras los miraba y se dio cuenta de que todos la observaban—. Me llamo Nan Staub.

A Nan le castañeaban los dientes. Beth notó que ahora que la isla ya no se interponía entre ellos y alta mar, les alcanzaba de pleno un viento cada vez más intenso. Incluso envuelta como estaba en los voluminosos pliegues de la capa del dominó, tenía frío.

—Mi padre tenía una tienda en Donnington — continuó Nan—. No hace ni dos semanas que tuvo que cerrar porque estaba de deudas hasta el cuello. Tuvimos que venderlo todo. Vivíamos encima de la tienda, así que el hombre que adquirió la casa, nos echó. Un individuo, que era cliente de mi padre, oyó hablar de nuestros problemas y fue lo suficientemente generoso como para ofrecerme un puesto como acompañante de su vieja tía. En aquel momento me pareció un enviado del cielo, pero luego, todo resultó ser mentira.

—Entonces te encuentras en el mismo caso que yo — dijo Jane—. Sólo te queda tu nombre y no tienes un lugar donde caerte muerta.

Sonaba tan desesperada que a Beth se le encogió el corazón.

—No quiero que os preocupéis, ahora ya hemos escapado del castillo y, con un poco de suerte, también saldremos de ésta — les dijo—. Ya nos ocuparemos más adelante de que cada una vuelva a su casa o, en su defecto, a un lugar seguro, os lo prometo. — Captó un movimiento del ladrón por el rabillo del ojo y levantó la vista hacia él—. ¿Verdad?

La mirada que él le lanzó no era precisamente la que ella esperaba.

—Yo no hago promesas.

El repentino silencio que cayó sobre el bote fue la única respuesta que obtuvo.

—Bueno, yo sí — dijo Beth. Luego, echando un vistazo a su alrededor, añadió de manera forzada—: No abandonaremos a nadie, os doy mi palabra.

—Muy amable por su parte, señorita — dijo Mary. Algunas de las jóvenes asintieron con la cabeza, otras le lanzaron al ladrón la misma mirada llena de nerviosismo que le habían lanzado a las olas. Era fácil ver que recordaban lo ansioso que se había mostrado por dejarlas atrás y habían sacado sus conclusiones de cuál sería su futuro comportamiento hacia ellas.

—No le pasará nada por mostrarse de acuerdo conmigo — susurró Beth con aspereza cuando las demás ya no estaban pendientes de ella.

—Pero es que no estoy de acuerdo con usted. Y al parecer, al contrario que usted, no tengo poderes para predecir el futuro. Las circunstancias pueden hacer que el destino de estas chicas sea continuar solas antes de que esta insensatez llegue a su término.

—¿Las abandonaría?

—Sin dudar.

—¿Puedo suponer entonces que también me abandonará a mí?

—No, a usted no.

—¿Por qué? — preguntó Beth, indignada ante la evidente injusticia que encerraban sus palabras.

Él no respondió. Tenía una expresión ilegible.

Volvía a tener la misma mirada que cuando ella había tenido que plantarse para no abandonar a las jóvenes. Beth siguió la dirección de sus ojos y supo por qué. Había una procesión de luces oscilando en el camino que llevaba del castillo al embarcadero donde estaba atracado el ferri. Aunque sólo había sido vagamente consciente de él cuando la habían llevado a la isla, tenía buen sentido de la orientación y estaba prácticamente segura de que el muelle donde habían desembarcado estaba situado en ese punto. Igual que estaba casi segura de que aquellas luces correspondían a antorchas, y que la razón por la que oscilaban de arriba abajo y se movían tan rápido era porque las sostenían hombres a caballo con intención de subirse al ferri. Pero de lo que no le cabía ninguna duda era de cuál era su objetivo: cruzar el estrecho que separaba la isla de tierra firme a tiempo de capturar a los fugitivos.

Volvió la cabeza y calculó la distancia que todavía les faltaba por recorrer para alcanzar la costa. Habían cubierto las dos terceras partes del trayecto.

Podían darles alcance. Sobre todo si los jinetes llegaban a su destino antes de que ellos tocaran tierra...

Ahora comprendía la mirada del ladrón. Por su expresión estaba claro que él se había dado cuenta del peligro antes de que ella divisara las oscilantes luces. Probablemente desde que habían salido de la caverna.

Si las demás no las habían visto — y no había razones para pensar que lo habían hecho porque ése no era un grupo donde el silencio fuera una virtud—, Beth no le veía sentido a preocuparlas con las noticias.

—Señor, ¿cómo debemos llamarle?

La atrevida voz que formuló la pregunta hizo que la joven volviera a centrar su atención en el grupo. La mirada que la rubia Dolly le lanzó al ladrón fue inequívocamente coqueta. Y, una vez más, él pareció no darse cuenta de su interés. Lo cierto es que ni siquiera sabía si él había oído la pregunta.

—A mí también me gustaría saberlo — dijo Beth con suavidad.

El silencio se extendió durante tanto tiempo que Beth pensó que él no iba a responder. Sin embargo, cuando el hombre bajó la vista hacia ella antes de contestar, como la respuesta le interesaba mucho, se encontraba al igual que las demás, mirándolo con expectación.

—Me llamo Neil.

Había algo en su voz que Beth encontraba turbador; ¿quizá que sonaba más forzada que antes? Remar en tales condiciones debía de ser agobiante, de eso no cabía duda, pero era un hombre muy fuerte. A pesar de que él lo hubiera negado, estaba casi segura de que le había alcanzado una bala. ¿Estaría perdiendo sangre y debilitándose en consecuencia?

Aquel alarmante pensamiento hizo que el corazón le latiera con más rapidez.

—¿Se encuentra bien? — le preguntó en voz baja, de manera que sólo la escuchó él.

Sus ojos se encontraron. Los de él eran tan distantes como el oscuro cielo de la noche.

—Olvídelo — dijo él.

—El agua está comenzando a pasar a través de la madera — gimió Alyce con evidente temor—. Me temo que el casco está podrido.

Beth desvió al momento la mirada y vio que Alyce tenía los ojos clavados en el fondo, entre ella y el costado de la barca, con una expresión de absoluto terror.

—Por desgracia, tiene razón. Nosotras tenemos los pies ya empapados. — Al lado de Alyce, Nan se arrodilló sobre el asiento de proa, sujetándose al borde del bote, y abrió los ojos como platos cuando observó las olas que los rodeaban. El bote se meció con el movimiento de la joven, y algunas de las chicas gimieron y se apretaron contra sus compañeras, aferrándose a lo que tenían más a mano.

—Siéntese y quédese quieta — dijo Neil—. Así no conseguirá nada. Si quiere hacer algo útil, use las manos para achicar el agua.

—Nos vamos a ahogar — gimió Jane mientras Nan, a la que Alyce había agarrado del brazo, se volvía a sentar aunque con la misma expresión aterrada. Ya era evidente que el bote comenzaba a hundirse más por esa parte. Aunque Beth estaba sentada en el casco de la barca, podía ver el oscuro brillo del agua cada vez más cerca del borde en la popa. Alyce y Nan, en proa, comenzaron a achicar agua frenéticamente. No podían hacer nada más. Cualquier movimiento brusco podía provocar que el bote se diera la vuelta.

—¿Qué tamaño tiene el agujero? — les preguntó Neil, remando más fuerte que nunca. Beth lanzó una frenética mirada alrededor y vio que la costa estaba cada vez más cerca. Pero a pesar de todo estaba muerta de miedo. Buscó con la mirada las oscilantes antorchas y vio que las luces bailaban ahora al unísono en vez de individualmente. Eso, y la posición en la que se encontraban, le dijo que sus perseguidores estaban ahora a bordo del ferri y que habían recorrido más de la mitad del estrecho.

—Del tamaño de una moneda de seis peniques. ¡Oh! Ahora el agua entra a borbotones.

—¡Parece una fuente!

—¡Está fría! ¡Muy fría!

—Meted algo en el hueco para taponarlo — les recomendó Beth en el tono más calmado que pudo. El agua se esparcía tras el asiento trasero, temía que sólo fuera cuestión de tiempo que todos acabaran en el agua.

—¡Usa esto!

—¡Usa esto!

Corearon varias voces de inmediato, mientras le ofrecían diversos artículos para poder sellar el orificio.

Beth no pudo ver con qué taponó la chica el agujero, pero por sus movimientos, resultó evidente que lo había hecho.

—¿Ha detenido la fuga de agua? — preguntó Neil con voz tranquila.

Alyce levantó la vista. Estaba tan asustada que casi tenía los ojos en blanco.

—He conseguido que entre menos cantidad, pero sigue filtrándose. — Le temblaba la voz. Beth sintió que el helado líquido le mojaba las piernas y bajó la mirada. Un pequeño charco ocupaba el fondo de la embarcación.

—Pon la mano sobre el tapón y déjala ahí. — Pasó la mirada por el resto del grupo—. El resto, achicad.

Entre gemidos de miedo, todas comenzaron a sacar el agua del fondo. Ahora había casi tres centímetros de agua debajo de Beth y, en popa, todavía más. Tenía las piernas y el trasero totalmente empapados y fríos, pero apenas se dio cuenta. El bote cada vez sobresalía menos de la superficie del agua y parecía que cada ola los mojaba un poco más. Al igual que las demás mujeres, Beth usó las manos ahuecadas para achicar agua a un ritmo frenético, rezando por alcanzar la estrecha playa rocosa desde la que habían partido hacia la isla, antes de que la barca se hundiera del todo. Pero cuando una larga y ominosa sombra cayó sobre el bote y miró a su alrededor buscando la causa, se dio cuenta de que no se encontraban en el punto donde debían estar.

La fuerza del viento, las fuertes corrientes o cualquier otra razón que ella no alcanzaba a comprender, los había arrastrado hasta el promontorio que marcaba el final de la playa. Iban derechos hacia los negros acantilados de granito que se elevaban más de veinte metros por encima del mar y que señalaban la unión de la pequeña bahía con el mar. Las olas los empujaban en esa dirección y, o mucho cambiaban las cosas, o se verían arrojados contra las rocas en cuestión de minutos.

Beth abrió los ojos embargada por el miedo. ¿Estaría Neil al tanto o por el contrario estaba tan ensimismado remando que no se había dado cuenta? ¿Sabría él que se aproximaban a las rocas y se dirigían derechos al desastre?

—¡Nos hemos desviado de la playa! — gritó. Pero cuando aquellas palabras abandonaron su boca, se perdieron en el viento que ahora les azotaba y pareció que nadie, ni él ni las jóvenes, las había escuchado. Les alcanzó otra rociada de agua. Las gotas estaban frías y Beth saboreó la sal en los labios. Dejó de achicar y puso la mano sobre el muslo de Neil en un gesto desesperado por obtener su atención. Mientras seguía remando con lo que ahora parecía una intensa determinación, él la miró inquisitivamente—. ¡Nos hemos alejado de la playa!

Pero en el momento en que gritó esas palabras ya era demasiado tarde. Una ola los pilló desprevenidos y los envió directamente contra la pared de roca.

Capítulo 15

Beth se aferró, jadeando, a la fría y mojada tela de los pantalones de Neil con una mano y, con la otra, al borde del asiento frente a ella. El también clavaba los ojos en el acantilado.

«Nos vamos a estrellar contra las rocas y el bote se partirá como un huevo.»

Pero no lo dijo. No dijo eso ni ninguna otra cosa porque, de repente, sintió tal terror que no pudo articular palabra. Las olas que los habían cogido desprevenidos chocaron en ese momento contra la pared vertical del acantilado con una rugiente e hirviente explosión de espuma blanca. Ellos se precipitaban inexorablemente hacia el mismo destino, sin posibilidad alguna de alejarse.

«Por favor, Dios mío, por favor...»

En el último instante, cuando el bote fue lanzado como una jabalina hacia el imponente muro de roca, justo delante de ellos, las demás percibieron el peligro y se desató un coro de gritos. Alaridos que flotaron en el viento hasta que apenas fueron audibles por encima del retumbar de las olas.

—Agárrense — gritó Neil, remando con determinación en la cresta de la ola.

La barca flotó allí arriba como un corcho en una vorágine. Beth, paralizada de terror, se dio cuenta de que en unos segundos morirían aplastados contra las rocas. Saliendo de su letargo hizo lo que él decía y se encontró mirando con asombro una estrecha abertura en la pared del acantilado. Unos segundos después de verla, el bote atravesó la fisura con facilidad, para posteriormente caer en picado en una laguna negra, como una cometa precipitándose desde el cielo antes de elevarse con una batida final.

Hubo un largo silencio sepulcral mientras asimilaban — al menos Beth — el hecho de que todavía estaban vivos.

—Estaba muerta de miedo. Estaba segura de que íbamos a estrellarnos — dijo Mary, que fue la primera en recobrar la voz mientras Neil comenzaba a remar de nuevo, pero ahora con menos urgencia.

—Ha sido un auténtico milagro — dijo Peg con fervor, volviéndose para mirar la abertura del acantilado.

Todas siguieron su mirada. La grieta dentada se elevaba más de quince metros por encima de sus cabezas y les permitía ver una franja de cielo plagado de estrellas. En ese momento una ola rompió contra el exterior del acantilado con un rugido amortiguado y un caudal de agua cayó en cascada en la laguna. Estaban demasiado lejos para que les alcanzara, pero ayudó a que el bote llegara a la orilla.

—¡Es usted maravilloso! — Aquellas palabras llenas de admiración se las dirigía Dolly a Neil—. ¡Encontrar esa grieta en el acantilado y hacer que la atravesáramos! ¡Nos ha salvado a todas!

Las demás se hicieron eco de esa sensación de maneras diferentes; Jane estalló en lágrimas y enterró la cara en las manos.

—Oh, por Dios — fue la irritada respuesta de Neil que sólo oyó Beth. Ella le lanzó una mirada de censura antes de inclinarse hacia Jane y consolarla con unas palmaditas y unas palabras reconfortantes.

Un momento después, la barca se deslizó sobre la arena de la orilla con un susurro. Beth lanzó una rápida mirada a su alrededor y observó que se encontraban sobre una estrecha franja de arena blanca rodeada por rocas afiladas. Al igual que la caverna que habían encontrado bajo el castillo, aquella oquedad era una especie de catedral de piedra sobre una masa de aguas tranquilas que parecía un lago oscuro. El interior de la gruta era sombrío, aunque no estaban en una absoluta oscuridad gracias a la luz de la luna que entraba a raudales por la abertura. El silencio reinante sólo era interrumpido por el sonido del mar, que continuaba rugiendo en el exterior y lanzando espumosos chorros de agua a través de la fisura por la que acababan de pasar.

—Alabado sea Dios, por fin estamos en tierra firme — dijo Peg con voz temblorosa mientras Neil lanzaba las botas y los remos encima de la arena. Luego bajó al agua espumosa, que apenas le cubría hasta las rodillas, y arrastró el bote por la arena.

—Sí, pero ¿dónde estamos? — preguntó Mary, lanzando una mirada alrededor—. Desde luego no nos encontramos en Londres.

—Estamos en otra caverna — dijo Nan.

—Sea cual sea el lugar donde nos encontremos, estamos mejor que donde estábamos — señaló Alyce.

—Estaba segura de que íbamos a morir. — Jane tenía ahora levantada la cabeza y sus sollozos se habían convertido en ocasionales hipidos—. Lamento haber llorado — dijo avergonzada mientras Alyce le daba unas palmaditas en la espalda.

—Todas estábamos asustadas — dijo Beth—. Pero ya estamos a salvo.

«O eso espero.» Pero no iba a decirlo en voz alta.

—Bájense de la barca — les ordenó Neil. A pesar de haberse asegurado de que la barca estaba en la playa, la sujetaba mientras esperaba a que las mujeres desembarcaran.

Beth se puso torpemente en pie y salió del bote. Tenía los pies tan fríos que apenas los sentía y el agua había estropeado unos botines que apenas un día antes estaban en perfecto estado. Notaba las piernas temblorosas y no le sorprendió descubrir que le fallaban las rodillas. Una vez en tierra firme, se detuvo a respirar hondo mientras lanzaba una ojeada alrededor, pero estaba demasiado oscuro para poder ver otra cosa que la playa, así que dejó de intentarlo. Tenía la ropa empapada hasta casi la cintura y estaba helada. El corazón le latía como a un conejo asustado y le dolía la garganta. Pero estaba viva y relativamente ilesa. Todos lo estaban, y eso era lo único que importaba.

Se escucharon unos murmullos exhaustos cuando las demás se aproximaron tambaleándose hasta las rocas cercanas y se dejaron caer ante ellas, pero Beth no era capaz de encontrarle sentido a nada de lo que oía. Las siguió, deteniéndose a desatar las cintas de la capa húmeda con la que estaba dejando un rastro de agua como si fuera un animal que hubiera emergido del mar. La retorció para escurrirle el agua y se la puso sobre el brazo. Luego se volvió hacia Neil. Él había arrastrado el bote todavía más arriba, y se había dejado caer en la arena a un par de metros de ella.

—¿Sabía que había una grieta en el acantilado? — le formuló la pregunta en un tono que la convirtió casi en una afirmación. Se acercó a él. Si lo miraba retrospectivamente, se daba cuenta de que él había estado dirigiendo el bote justo hacia donde estaban cuando ella se quedó muda de terror al pensar que estaban a punto de chocar contra las rocas y morir despedazados.

—Sabía que había una caverna por aquí. — Neil se puso en pie y recogió los remos, lanzándolos al bote, donde aterrizaron con estrépito. Entonces se inclinó para recuperar las botas, que tenía a su lado sobre la arena.

Beth se cogió las faldas empapadas con las dos manos y las retorció para escurrirlas mientras lo miraba.

—¿Cómo lo sabía?

—De mis años de juventud. — Se detuvo a mirarla con las botas en la mano.

—¿Creció en esta zona? — Ella también se detuvo y se quedaron parados mirándose el uno al otro mientras ella continuaba escurriendo el agua salada de sus faldas.

—¿Cómo es ese refrán sobre la curiosidad?

—Me resulta evidente que tanto la caverna que hay debajo del castillo como ésta son utilizadas para actividades ilícitas. Probablemente para realizar contrabando.

—Será mejor que recuerde lo que le sucedió a ese gato tan curioso. — Neil se acercó a las rocas.

Beth apretó los labios cuando comprendió lo que él quería decir.

—Nada podría importarme menos que saber si se ha dedicado o no al contrabando. Pero sí quiero saber una cosa: ¿aquí estamos a salvo?

—Lo más probable es que no, al menos no estaremos a salvo siempre. Pero servirá para esta noche, porque no veo señales de que nos acompañe nadie.

—¿Qué sucederá con los hombres del castillo que en este momento recorren los acantilados buscándonos?

—Como en ningún momento llevamos luz, dudo mucho de que llegaran a ver el bote una vez que salimos del castillo, así que, a menos que tengamos muy mala suerte, no tendrán ni idea de dónde estamos. En todo caso, a este lugar sólo se puede acceder de dos maneras. Una es como llegamos nosotros y, como ha podido darse cuenta, resulta complicada. Y la otra... dudo mucho de que se arriesguen a utilizarla.

—¿Es todavía más peligrosa que la que acabamos de utilizar? ¿De qué se trata, de vencer a un montón de dragones en el camino?

Neil se rio, pero se interrumpió bruscamente. El cambio en su expresión hizo que Beth frunciera el ceño. Entonces, tras dar unos renqueantes pasos sobre la arena, él se dejó caer en la playa.

En realidad dejó caer las botas sobre la arena y se hundió al lado de éstas como si las piernas no lo sostuvieran durante más tiempo.

Beth recordó que minutos atrás estaba convencida de que había sido alcanzado por un disparo.

—¿Le duele mucho? — le preguntó, con lo que consideró que era verdadera astucia.

—Creo que lo peor es la sal — respondió él, dándose cuenta al terminar de hablar del truco que ella había utilizado para que admitiera que estaba herido. Le lanzó una mirada tan llena de rencor que, a pesar de su tamaño y corpulencia, le recordó a un niñito enfurruñado.

—¿Quiere quedarse ahí sentado desangrándose o prefiere dejar que le eche un vistazo? — le dijo en tono seco.

Por la manera en que estaba sentado, presionándose con la mano una zona encima de la axila derecha, a Beth no le resultó difícil adivinar la posición de la herida. Intentó distinguir si había alguna mancha oscura de sangre en la chaqueta húmeda, pero le resultó imposible en medio de la penumbra.

—No necesito de sus angelicales cuidados, muchas gracias.

—Entonces tiene suerte, porque no los va a disfrutar. Sin embargo, debería tener en cuenta la situación en la que nos dejaría si se desangra hasta morir. No sabemos cómo salir de aquí.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Y yo pensando que se preocupaba por mí.

—Quizás un poco — respondió Beth con más animosidad de la que sentía en realidad—. Sin embargo, es cierto que no deseo verme atrapada en esta gruta, que es lo que me temo que pasaría si se muere.

La sombra de una sonrisa volvió a curvar los labios del hombre.

—Le aseguro que no voy a morirme. Es una herida superficial. — En ese instante, él debió de leer algo en la expresión de Beth que hizo que hablara con más energía—. Me la examinaré yo mismo cuando lo considere oportuno.

—Por supuesto, puede hacer lo que le dé la gana.

Él dejó caer la mano y se la miró. Beth lo imitó y descubrió que tenía una mancha oscura — seguramente de sangre — en la palma. Neil alzó la vista cuando notó que lo miraba y frunció el ceño, limpiándose la mano en la roca.

—¿Es éste un buen momento para preguntarle si tiene alguna idea de quién puede odiarla tanto como para haber arreglado su secuestro?

Beth cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo he estado pensando, créame. La única persona que se me ocurre es William, lord Rosen.

—Ah, sí, su pretendiente despechado. Evidentemente es el que tiene más papeletas. Dígame, ¿sabe de algún otro hombre que pueda sentir un rencor similar por usted?

Beth entrecerró los ojos.

—Como lo cierto es que no suelo ir por ahí dejando inconscientes a los hombres, la respuesta es no.

—Entonces William pasa a ocupar el primer lugar de la lista.

—¿Está seguro de que no quiere que intente parar la hemorragia? Me parece una tontería no hacer nada.

—Sin embargo, se estará quietecita.

Evidentemente, no se podía ser más claro.

—Estupendo. — Lanzó un vistazo a su alrededor—. Entonces, ¿no deberíamos ponernos en marcha? Por favor, dígame que no tenemos que utilizar el bote para salir de aquí.

—No, saldremos andando. Y será dentro de, aproximadamente, cuatro o cinco horas. Creo que teniendo en cuenta la cacería de la que estamos siendo objeto, será más conveniente que nos quedemos donde estamos durante el resto de la noche. Así que primero descansaremos un poco y por la mañana nos iremos de aquí. Me cabe la esperanza de que cuando lo hagamos, hayan dejado de buscarnos.

—¿Le importaría decirme qué dirección debemos tomar? Por si acaso cuando llegue el momento no se encuentra en condiciones óptimas... — Beth tenía la boca seca.

—Busque en dirección oeste, hacia el mar, y observe con atención.

—Gracias. Ahora lo tengo mucho más claro.

—Pues no debería. Sin mí, no tienen ninguna probabilidad de encontrar la salida.

La expresión de Beth debió de ser digna de ver, porque él se rio, para interrumpirse bruscamente con un respingo. Algo que Beth encontró preocupante, aunque nada ni nadie le haría admitirlo. Otro pensamiento irrumpió en su mente y, aunque estaba casi segura de saber la respuesta, formuló la pregunta.

—¿Hay alguna posibilidad de que alguien ayude a las pobres chicas que todavía siguen encarceladas en ese terrible lugar?

—Podemos informar al magistrado local o al oficial de policía a ver qué pueden hacer. Por supuesto, para eso antes tendremos que dar con ellos. Desde luego, nosotros no podemos regresar; no volvería allí ni por todo el oro del mundo. — Una vez más él debió de leer la expresión de la joven, porque la suya se volvió impaciente—. No se preocupe por eso, por el amor de Dios. Sin su intervención, no habría escapado ninguna. Cuando la seguí no era mi intención rescatar a un puñado de mujeres problemáticas.

—¿Me... siguió? — Beth lo miró con asombro y cautela. Sus miradas se encontraron y él torció la boca. Volvía a parecer un niño al que hubieran pillado haciendo una travesura.

—Sí, lo hice. — Neil debió de ver la siguiente pregunta en la cara de Beth porque continuó hablando tras una leve pausa—. ¿Recuerda que me prometió pagarme por los servicios prestados con William? Aunque reconozco que llegué unos días tarde, decidí aparecer por Green Park a la hora que me dijo. Me encontré con su doncella, que gritaba a todo el que quisiera escuchar que la acababan de secuestrar. Como acababa de ver salir a un carruaje como alma que lleva el diablo, até cabos y lo seguí. Tras un largo y arduo viaje, con cuyos detalles no voy a aburrirla, encontré el castillo y a usted. Estaba esperando el mejor momento para rescatarla sin llamar la atención cuando usted... — Vaciló y le lanzó otra de aquellas leves sonrisas—. Cuando usted precipitó los acontecimientos, por así decirlo.

—Y... ¿cómo esperaba rescatarme?

—Bueno, disponía de los fondos suficientes para comprarla cuando saliera a subasta.

—¿Iba a comprarme? — Por un momento, Beth se quedó sin palabras. Pensó en lo asustada que había estado, en lo que habría tenido que soportar si hubiera llegado a subirse a aquel escenario. Puede que hubiera llegado a librarse del horror final, pero...

—Me pareció la manera más fácil — dijo él en tono de disculpa.

—¡No para mí!

—Es posible.

A Beth le daba vueltas la cabeza.

—Así que no había ido allí para... para... — Le volvieron a fallar las palabras.

—¿Para desvirgar a una chica inocente? — le ayudó él. Cuando ella asintió con la cabeza, él negó con la cabeza—. No, no estaba allí para eso.

Beth frunció el ceño.

—Se ha enfrentado a un montón de problemas y se ha puesto en serio peligro para rescatarme. ¿Por qué no se limitó a informar a mi familia y a lavarse las manos?

—Bueno, estoy seguro de que recuerda cómo nos conocimos. Entenderá que no tuviera muchas ganas de acercarme a su familia. Darme a conocer no es lo que más me interesaba dado a lo que me dedico.

—¿A qué se dedica?

—A muchas cosas — dijo él—. Limítese a agradecer que la haya seguido, preciosa. Las cosas se habrían puesto muy difíciles para usted si no lo hubiera hecho.

—Sí, eso es evidente, y se lo agradezco sinceramente, pero...

—Entonces, señores, ¿qué hacemos ahora? — les preguntó Mary.

Beth se interrumpió y la miró. Mary estaba sentada sobre unas rocas cercanas con Peg y Alyce. Las tres estaban ocupadas escurriendo el agua de sus faldas. Jane y Nan, apoyadas en unas rocas más lejanas, hacían lo mismo. Dolly estaba más cerca de ellos, peinándose el cabello mojado con los dedos.

—Vamos a descansar durante el resto de la noche y luego nos iremos — respondió Neil. A Beth le dio la impresión de que él se alegraba de que les hubieran interrumpido—. Deberíamos haber salido de las cuevas antes de que anochezca de nuevo.

—Espero que no tengamos que ir en la barca — dijo Peg—. Estoy dispuesta a cualquier otra cosa.

Las demás se mostraron de acuerdo.

—Si pudiera mantener en secreto que me han herido, se lo agradecería — le dijo Neil a Beth en voz baja—. Pensar en seis mujeres preocupándose por mi estado es más de lo que puedo soportar.

—Yo no estoy preocupada por usted. — Beth arqueó las cejas. Él le ofreció una vela, y ella se dio cuenta de que se la había sacado del bolsillo—. Pero de lo que no cabe duda es que la herida es suya. Y suya la decisión de informarles o no.

—Gracias. Sostenga esto.

Una chispa surgió en la oscuridad y Neil encendió la vela. Beth adivinó que también había guardado en el bolsillo el pedernal y el eslabón que había encontrado en el castillo.

—¡Alabado sea Dios! ¡Luz!

—Tengo los pies helados. ¿Podríamos encender un fuego con el que calentarnos mientras descansamos?

—¿Y qué utilizaríamos?

—Quizá maderas arrastradas por la marea. ¿No hay ninguna por ahí?

—¿No se vería el humo?

—Podríamos atraerlos hacia aquí.

—Será mejor no encenderlo.

—Oh, sí. — Convinieron todas.

Mientras tenía lugar esa conversación, Neil encendió otra vela con la que sostenía Beth. Tenía la mecha usada. Ella supuso que ésa era la vela que habían utilizado con anterioridad y que Neil se la reservaba para sí mismo.

—Hay otra gruta un poco más allá. Hace tiempo se podían encontrar allí antorchas, leña y baúles con ropa y mantas, así como otros artículos de primera necesidad por si alguien necesitaba quedarse en el lugar durante varias noches.

Neil se puso en pie y sujetó las botas bajo el brazo. Beth se dio cuenta de que incluso sin calzar, no le llegaba más arriba del hombro. Sólo su estatura debería hacer que resultara intimidante, por no mencionar su constitución, la anchura de sus hombros, la dura musculatura de su cuerpo o la mirada helada que cubría sus ojos como un velo cuando algo le desagradaba. Sin olvidar el hecho de que había matado a siete hombres sin el menor remordimiento y que además se había colado en la casa de su cuñado. Pero además de peligroso, era muy guapo y misterioso; justo el tipo de hombre que cualquier mujer en sus cabales debería evitar como la peste. Sin embargo, Beth no le tenía miedo y tampoco se sentía intimidada por él. Admitió, con bastante sorpresa, que existía una cierta conexión entre ellos que le hacía sentirse casi a gusto en su compañía.

«Casi» era la palabra clave.

—De hecho, ya le ha servido para ocultarse en más ocasiones — le dijo Beth en voz baja.

—Es posible. — Cuando comenzaron a caminar hacia las demás, él bajó la mirada hacia ella—. Esperemos que esta noche esté vacía.

—Y si no es así, no me cabe duda de que podrá ocuparse de quien esté allí con la misma maestría con que ha despachado a todos los que se han interpuesto en nuestro camino en el castillo — respondió ella.

—¿Quiere decir con la misma maestría con la que los he matado? — La voz de Neil era suave como la seda cuando sacó el tema que ella trataba de evitar—. Pero si no lo hubiera hecho, yo estaría muerto y su destino no le gustaría nada.

Se acercaron a las demás con un par de pasos y comenzaron a seguirlas en procesión.

—Eso es cierto — admitió Beth—. Y de nuevo le agradezco que me haya rescatado. Pero...

Se interrumpió.

—Otro de esos problemáticos «peros» suyos. ¿De qué se trata esta vez?

—Parece que se le da muy bien matar.

—Se me dan muy bien muchas cosas.

De repente, Beth recordó el beso que le había robado. Sus labios habían sido tiernos y firmes. Mirándolo en retrospectiva, había sido un beso muy agradable. ¿Sería ésa otra de las cosas que consideraba que se le daban bien? El pensamiento le pareció tan molesto que lo ignoró.

Un soplo de aire fresco hizo titilar la llama de la vela, y él levantó una mano para protegerla. El frío susurro en su cara prometía que en alguna parte había acceso al exterior. Protegiendo también su vela y levantándola todo lo que podía, Beth observó que habían llegado a otra grieta en la pared rocosa de la gruta. Al atravesarla, pudo notar que servía de acceso a una cámara. La nueva cueva tenía una forma irregular y estaba muy oscura, una oscuridad tan profunda que la oscilante llama de la vela apenas alcanzaba a iluminarla. Había en ella estalactitas y estalagmitas que parecían las fauces abiertas de un gato furioso. El techo era más bajo y más redondeado que el de la gruta anterior. Las repisas de piedra que había en las paredes le recordaron a Beth las terrazas de cultivos que había en algunos lugares. El suelo era de piedra, gastado por el uso y casi brillante en algunas zonas debido al continuo roce de los pies a lo largo de los años. Contra una pared vio amontonados baúles, barriles y un montón de leña, además de otras cosas. En el extremo más alejado y oscuro de la gruta, Beth vio el destello del agua.

—¿Es agua dulce? — preguntó, pues la sal que se había secado sobre su piel le hacía sentirse pegajosa y molesta.

—Proviene de un manantial que brota sólo en primavera. Se puede beber. Y si, sólo si, llegado el momento, considera que no me encuentro en condiciones, puede seguirla para salir de aquí.

Beth contuvo la risa.

—Lo recordaré.

En ese momento se unieron a ellos las demás y, durante un rato, estuvieron ocupados estableciendo un campamento provisional.

Para cuando encendieron una hoguera, ya habían dispuesto una barrera entre las estalagmitas — formada por la capa y el gabán de Neil — que protegiera la privacidad de las mujeres. Estas se desnudaron, lavaron la ropa y tomaron un baño. Beth se sentía exhausta. No quería pensar en que llevaba lejos de casa tres días. Su familia estaría frenética y loca de ansiedad; andarían buscándola por todas partes. Por no hablar de la ruina social a la que se enfrentaba. Así que ignoró ambos temas. Se acurrucó bajo una áspera manta de lana vestida con una enorme camisa de hombre, que fue la única prenda seca que consiguió cuando abrieron los baúles y repartieron las pocas ropas, todas masculinas, que allí había. Colgó su vestido cerca del fuego con los de las demás, y llenó los botines con piedras calientes antes de colocarlos cerca de la hoguera, con la vana esperanza de que se secaran y pudiera ponérselos después. Tomó asiento en una repisa e intentó peinarse el pelo, suelto y empapado, con los dedos, cuando Peg, que se había sentado a su lado, le dio un codazo.

—No tengo duda alguna de que es una bruja. Es evidente lo que está mirando — dijo señalando a Dolly que, al igual que las demás, se había envuelto en una manta y les daba la espalda tras la mampara provisional. Por la posición de la joven, estaba claro que intentaba mirar por encima de ésta.

—Se lo está comiendo con los ojos, ¿no? — Sentada sobre el suelo y envuelta en una manta hasta la barbilla y con los pies embutidos en unas medias desparejadas que había reclamado como parte del botín, Mary agitó la cabeza—. Bueno, pues está perdiendo el tiempo. Está claro como el agua que él no está interesado en ella. Sólo tiene ojos para la señorita.

—Beth — le corrigió la aludida automáticamente, frunciendo el ceño cuando Nan se unió a Dolly. Las dos miraron a hurtadillas por encima de la barrera y lanzaron una risita tonta—. Y no tiene ojos sólo para mí, Mary. Es que nos conocemos desde hace algún tiempo.

Mary soltó un bufido escéptico.

—Imagino que se lo puede considerar todo un hombre — dijo Peg—. Pero me produce escalofríos. Tiene una mirada muy... fría.

Aunque deseara llevarle la contraria, Beth no podía discutírselo. Se había tropezado con esa mortífera mirada más de una vez. Por fortuna, no duraba demasiado.

Comenzó a hablar, pero se interrumpió cuando Dolly y Nan, con los ojos redondos como platos y riéndose tontamente, se dieron la vuelta y corrieron hacia ellas.

—¡Nos ha visto!

—¡Oh, Dios mío!

—¡Nos ha visto porque te has reído!

—Quizá deberíamos acercarnos y ofrecernos a ayudarle.

Nan se dejó caer pesadamente en la cornisa, al lado de Jane y Alyce que compartían una manta con Peg. Dolly se detuvo ante ellas y lanzó una mirada indecisa hacia el lugar donde estaba Neil.

—¿Crees que debería hacerlo?

—Estoy segura de que él agradecería que alguien le echara una mano.

—¿Que le echaran una mano para qué? — preguntó Beth.

—Creo que está herido, porque le he visto echarse el contenido de la botella de licor que ha cogido de uno de los baúles por la espalda. ¿Por qué iba a hacerlo si no fuera para desinfectar un corte o algo semejante? — Dolly volvió a emitir una risita—. A menos que le guste bañarse con alcohol.

—Eso es casi tan probable como que yo acuda en su ayuda — masculló Mary.

—Oh, deberías haber visto... — Dolly puso los ojos en blanco mientras todas la miraban y se abanicó la cara con la mano—. Puf, todavía lo estoy asimilando.

—¿El qué? — preguntó Alyce con los ojos abiertos como platos.

—Está desnudo hasta la cintura. Todos esos músculos... — Fingió desmayarse—. Adoro a los hombres tan bien formados.

—Es probable que necesite ayuda para vendarse la herida. — Nan le dirigió una astuta sonrisa—. En eso sí que podríamos echarle una mano.

—Si Dios os ha dado algo de sentido común, no lo haréis — les advirtió Mary—. Si no se encuentra bien, no creo que desee compañía. Y desde luego, si la quiere, no será la vuestra.

—Si nos lo permite — añadió Peg—, podríamos lavarle la espalda.

—Pero ¿qué ocurre si tiene una herida seria? — Jane, que había guardado silencio hasta entonces, parecía asustada—. ¿Y si se está muriendo? ¿Qué haremos entonces?

Esa era la pregunta que había rondado en la cabeza de Beth. Era la única que sabía que él había recibido un disparo. Si añadía eso a la debilidad que había mostrado cuando se había dejado caer en el suelo y a lo que Dolly y Nan acababan de ver, la posibilidad de que él pudiera estar herido seriamente era mucho más probable de lo que el resto podía imaginar.

—Lo averiguaré — dijo ella, levantándose.

—¿Por qué lo tiene que hacer usted? — Dolly la miró con el ceño fruncido y una expresión combativa—. ¿Por qué no puedo ir yo?

—Porque a ti te despachará como a una pulga en la oreja — le dijo Mary con rotundidad—. Es la señorita quien debe ir.

Salvo Nan, todas se mostraron de acuerdo.

—Voy yo. — El tono de Beth no admitía réplica, y aunque Dolly hizo una mueca, no dijo nada. Descalza, caminó silenciosamente sobre la piedra gastada, acercándose hasta la barrera de tela que dividía la gruta en dos zonas. Neil había encendido otra hoguera en su lado y la caverna estaba caldeada. La luz de las llamas se veía por encima de la barrera provisional. Cuando llegó hasta allí, su coraje se evaporó. Se detuvo al pensar que no sabía qué estaba haciendo él, ni en qué indecente estado de desnudez se encontraba.

Consciente del peso de la mirada de las demás en la espalda, se detuvo al lado de la barrera.

—Neil — lo llamó, aunque le resultó extraño decir su nombre. Pero llamarle «ladrón» no era, evidentemente, una opción—. Soy Beth. Por favor, necesito hablar contigo.

Esperó. Nada. Ninguna respuesta.

—¿Neil?

Nada de nuevo.

«Ay, Dios bendito, ¿se habrá desmayado? ¿Se habrá muerto?»

Lanzó una rápida mirada a las demás por encima del hombro — Mary le hizo gestos para que continuara y Dolly frunció el ceño — y luego asomó la cabeza por un lado de la barrera.

Vio que había un pequeño fuego cerca de las repisas escalonadas y que unas sombras dantescas bailaban de manera siniestra sobre las paredes y el techo. La camisa blanca y el pañuelo del cuello estaban a la vista, colgaban de una estalagmita cerca del fuego, y la levita negra y el chaleco pendían de otras un poco más allá. Entonces vio las medias y los pantalones, que él había colocado junto con el resto de sus prendas para que se secaran. Recordó que, además de otros artículos, le había visto coger unos pantalones de uno de los baúles. Aquello le ayudó a desechar el desalentador pensamiento de que pudiera estar completamente desnudo en ese momento.

Pero no lo veía por ningún lado.

El corazón le latió más fuerte y más rápido.

—¿Neil? — repitió.

Como no obtuvo respuesta, respiró hondo, cuadró los hombros y rodeó la barrera.

Capítulo 16

Beth había dado sólo un par de pasos cuando lo vio. Se quedó paralizada un instante al ver tanta piel masculina al descubierto. La falta de ropa, unida a la deslumbrante apariencia física de aquel hombre, era muy perturbadora. Su primer impulso fue darse la vuelta y volver por donde había venido.

«No seas tonta», se dijo a sí misma, obligándose a seguir.

—¿Neil?

Él no movió ni un músculo. Beth se aproximó y se percató de que, por fortuna, no parecía estar muerto. Sólo vestía las botas y los pantalones que había cogido de los baúles, pero era evidente que respiraba. Estaba sentado sobre una de las repisas en una zona de la gruta que no se veía desde la barrera. Ella supuso que se había trasladado allí al darse cuenta de que Dolly y Nan le estaban espiando. Tenía la espalda apoyada en la dura pared de roca y las piernas estiradas. El pelo, ahora suelto, le caía en suaves ondas sobre los hombros y tenía los ojos cerrados. Estaba muy pálido a pesar de ser de piel morena y de la sombra de la barba que le oscurecía las mejillas y la mandíbula. Los brazos le caían flojos a los lados. Beth no pudo percibir ninguna expresión en su rostro.

La joven pensó con alarma que se había desmayado y corrió hacia él.

—¿Neil?

Al tiempo que pronunciaba su nombre, le puso la mano vacilantemente sobre la parte superior del brazo. Tenía la piel caliente y tersa, pero bajo ella los músculos eran duros y tan desconcertantemente masculinos que Beth retiró los dedos de inmediato. Observó más cosas. Como Dolly y Nan habían comentado, tenía una botella y olía a licor. Ésta, abierta y medio vacía, descansaba sobre la repisa, a su lado. Había también un abollado plato de latón lleno de agua y un paño arrugado. Neil había puesto la vela a la izquierda y, por el humo que flotaba en el aire, acababa de ser apagada. De hecho, el olor a quemado era fuerte, más intenso aún que el del alcohol.

Era difícil ignorar los anchos hombros desnudos, el poderoso pecho cubierto de vello negro o los musculosos brazos, sin apartar los ojos o volverse con pudor. Así que lo miró y frunció el ceño, porque con un solo vistazo vio algo que no debería haber estado allí: una fea marca negra en la zona donde esperaba encontrar una herida. Un examen más profundo le reveló que la marca tenía un agujero redondo en el centro, sellado con sangre coagulada.

Beth acababa de darse cuenta de lo que eso significaba cuando él abrió los ojos y la miró.

—¿Qué quieres? — le dijo con un tono desagradable. Tenía los ojos entrecerrados, los labios apretados y la mandíbula tensa.

Muy consciente de que acababa de tocarle la piel desnuda, Beth cruzó los brazos protectoramente sobre el pecho. Saber que la manta que le cubría los hombros la tapaba casi por entero, le infundía valor.

—Pensaba que podrías necesitar ayuda.

—No la necesito.

Beth clavó los ojos en la herida, ahora negra, que había en la parte superior derecha del pecho.

—Ésa no es una herida superficial.

—¿Y qué sabes tú de heridas de bala, preciosa?

—Lo suficiente como para saber que un agujero de ese tamaño significa que la bala ha penetrado en tu pecho.

—Y me ha salido por la espalda sin afectar a ningún órgano vital. No te preocupes, viviré.

—No sabes lo aliviada que me siento — le dijo Beth educadamente—. Te la has desinfectado con alcohol y cauterizado con la llama de la vela, ¿verdad?

—Así se impide que se infecte y siga sangrando.

—Parece como si lo hubieras hecho antes.

—En alguna ocasión.

—¿Te duele mucho?

—Nada digno de mención.

Pero la sombría expresión de los ojos, la manera de fruncir los labios y la tensión de la mandíbula, desmentían sus palabras. Tenía manchas de sangre en el pecho y el costado y, dado que Beth sabía que se había bañado antes de poner la barrera de tela, tenían que ser recientes. Entonces se dio cuenta de que la sangre que veía era roja y manaba por el orificio de salida en la espalda.

—Todavía sangras por detrás.

—Ya lo sé.

Al ver dónde tenía la herida de salida, Beth se dio cuenta de que Neil no iba a poder cauterizársela solo. Dolly había dicho que le había visto echarse licor por la espalda, pero ella observó que seguía manando sangre del agujero y él no podía permitirse la debilidad que le produciría seguir sangrando de esa manera, así que era necesario tratar esa herida.

—Será difícil que te cures la espalda tú solo. Sería mejor que me dejaras hacerlo a mí.

Él arqueó las cejas y le lanzó una mirada escéptica.

—¿A ti? ¿Quieres que permita que me claves una vela encendida en el agujero que tengo en la espalda? No, gracias.

—Tú no llegas.

—Ya te lo he dicho, no necesito tus angelicales cuidados.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién se está comportando ahora como un cretino? No te atrevas a decirme que no es insensatez, estúpido orgullo masculino y obstinación impedir que haga algo que no hay más remedio que hacer.

—Quizá debería aprovechar esta oportunidad para decirte lo poco atractivas que encuentro a las mujeres autoritarias.

—Qué sorpresa, yo siento lo mismo por los hombres estúpidos y tercos. Es una suerte que no te encuentre atractivo, lo único que quiero es impedir que te mueras para que puedas sacarnos de este maldito laberinto de cuevas.

—Te vuelvo a repetir que no me voy a morir.

—Pues tampoco quiero que te debilites por la pérdida de sangre. Ya se me está acabando la paciencia. Dame la vela.

—Te desmayarás o algo peor.

—No me he desmayado en mi vida. — Beth le arrancó la vela de la mano sin encontrar resistencia por su parte—. Tengo un estómago muy resistente.

—Te creo.

—Bien. Entonces... — Se acercó al fuego y sostuvo la vela sobre las llamas. Encendió la mecha, la protegió con una mano y regresó junto a él. Como Neil continuaba mirándola con obstinación, le dijo con voz firme—: Será mejor que te tumbes. Así, si te mareas, no te caerás ni te harás más daño.

Neil le hizo saber su opinión con un sonido burlón. Le lanzó una mirada irritada y luego pareció pensar que lo más sensato era dejarle hacer lo que él no podía, porque se movió, apartó el hombro derecho de la roca y se dio la vuelta para que ella pudiera verle la espalda. La bala había salido por encima del omoplato, dejando un orificio irregular del diámetro de su pulgar, que ahora estaba oscuro en los bordes a causa de la sangre reseca. Sin embargo, ésta seguía manando por el centro de la herida, deslizándose en riachuelos color escarlata por la suave piel de la espalda.

—Adelante, pues — dijo él.

—Ahora. Aprieta los dientes.

Sostuvo la manta en su lugar con firmeza y guardó el equilibrio poniéndole una mano sobre el ancho hombro, que era más musculoso que el brazo, y cuya piel estaba desconcertantemente caliente y tersa. Beth apretó los dientes y aplicó la llama sobre la carne sin más dilación. Se produjo un horrible chisporroteo y el olor a carne quemada inundó la atmósfera cuando selló el agujero y éste dejó de sangrar. A Beth le pareció notar que Neil se ponía rígido y contenía la respiración, pero no le oyó emitir ni un sonido y, salvo por la evidente tensión en los músculos del hombro que tenía bajo la palma, él no dio señal alguna del dolor que tenía que estar soportando.

—Listo. — Dejó la vela a un lado y le dio una palmadita en el hombro. Tenía la voz estable, así como la mano con la que había llevado a cabo aquella dura prueba. Pero el corazón le latía más rápido y tuvo que tragarse las náuseas que le subían por la garganta. Por fortuna, él estaba de espaldas a ella y no podía verla.

—Gracias. — Tenía la voz más ronca de lo habitual y había una nueva dureza alrededor de sus ojos cuando se dio la vuelta para mirarla. Intentó mantener la zona herida alejada de la pared de roca cuando se apoyó en ella, buscando el soporte que Beth pensó que necesitaba. En cuanto se acomodó, la miró con los ojos entrecerrados—. Te felicito. Tus cuidados han sido más que admirables.

—Has sido muy valiente — respondió ella.

Él respondió con un sonido que podía haber sido una risa, hizo una mueca y cogió la botella de licor. Dejó la vela sobre la repisa y se llevó la botella a los labios para tomar un trago. Ella se contuvo para no lanzarle una mirada desaprobadora. Así que se fijó en las gotas de sudor que de pronto perlaban la frente de Neil y las líneas más pálidas que habían aparecido en torno a su boca. Estaba blanco como la cera y ella lamentó el dolor que le había causado.

Pensó que a pesar de que no lo demostrara, debía de dolerle muchísimo.

—No te preocupes, no queda suficiente licor en la botella para que pierda el sentido. — Al bajar la botella, Neil vio el ceño fruncido de Beth y lo había interpretado a su manera.

—No estaba pensando eso. Me preguntaba con qué puedo vendarte la herida.

Tras haber localizado lo que necesitaba, Beth se acercó para cogerlo. Primero el pañuelo del cuello y luego el afilado cuchillo que él había dejado a mano junto a las pistolas. Recordando cuál había sido el uso más reciente de aquel cuchillo, lo cogió con cierta renuencia, pero lo hizo. Las circunstancias hacían inútil cualquier reparo que pudiera tener.

—¿Vendarme la herida?

—Ahora está cauterizada, pero podría volver a abrirse si se roza contra algo, por ejemplo la camisa. Lo más prudente será poner un vendaje.

—Puede que tengas razón, pero... ¿qué haces? ¿Estás cortando mi pañuelo?

—Me ha parecido la mejor opción.

—Quizá debería informarte de que es el único que tengo.

—Era el pañuelo o la camisa. Y la camisa está mojada y manchada de sangre.

Neil no respondió, pero observó en silencio cómo ella procedía a cortar el pañuelo en tiras estrechas. Se recostó de nuevo contra la roca, en la misma posición en que ella lo había encontrado. Beth sospechó que se encontraba mucho peor de lo que demostraba. Aquella idea la puso nerviosa, y no sólo porque ella y las demás mujeres se encontrarían indefensas si él estaba incapacitado o algo peor, sino porque, para su sorpresa, estaba genuinamente preocupada por él. Ató las tiras que había cortado hasta que juzgó que alcanzaban la suficiente longitud para sus propósitos y luego se acercó a él de nuevo.

—Ahora no te dolerá — le prometió cuando él la miró con el ceño fruncido y los labios curvados en una mueca sardónica—. Sería mejor si tuviera algún bálsamo, pero no lo tengo, así que deberemos confiar en que el licor funcione. ¿Podrías volverte un momento?

Colocó suavemente una de las tiras dobladas sobre la herida del pecho y esperó a que él la sostuviera con la mano. Luego le pasó la larga tira por el tórax y el hombro y, cuando él se inclinó para dejarle sitio, por la espalda, donde colocó otra tira doblada sobre el orificio de salida de la bala.

Neil no dijo nada durante el proceso mientras que, paradójicamente, ella habló sin parar. Describió paso por paso lo que estaba haciendo en un tono demasiado alegre, intentando ocultar una creciente turbación que no podía evitar sentir. Rezó para que los disparates que estaba diciendo no sonaran tan forzados para él como estaban sonándole a ella.

—... y ahora daré una vuelta más, así que si levantas el brazo otra vez...

La operación requirió que se acercara mucho a él, más cerca de lo que jamás había estado de un hombre desnudo, que lo rodeara con los brazos y los metiera por debajo de los de él; tocándolo con tal grado de intimidad que, para irritación de Beth, la puso muy nerviosa. Todo en Neil, desde la impresionante anchura de su pecho, a los hombros desnudos o los flexibles músculos de sus brazos y su espalda e incluso el aroma que inundó sus fosas nasales, cuando él se cambió de posición a instancias de ella, era inequívoca y notablemente masculino. Aunque Beth intentó mantenerse tan impasible como pudo durante el desempeño de la tarea — sin mirarlo a los ojos cuando normalmente le habría sostenido la mirada—, no podía dejar de ser intensa, e incluso humillantemente, consciente de él.

—Ahora sólo me queda asegurarlo todo para que no se mueva, así que podemos esperar que...

No pudo evitar rozar el vello del pecho de Neil con el dorso de la mano, y notó que era suave al tacto y que se enroscaba alrededor de sus dedos, y que no llegaba a ocultarle por completo las planas tetillas. Tenía la piel caliente y suave y los músculos muy marcados y duros como piedras. También el abdomen era musculoso y firme hasta desaparecer bajo la floja cinturilla de un pantalón demasiado grande, que habría permitido que Beth deslizara la mirada por el estrecho rastro de vello negro más abajo de su ombligo, si no se hubiera negado a mirar. Logró terminar la tarea con una sensación de alivio y anudó la venda para que se mantuviera en su lugar. Luego se enderezó y descubrió que él la estaba mirando fijamente.

—Te has sonrojado — observó él cuando sus miradas se encontraron.

Para su completo bochorno, Beth se dio cuenta de que era cierto. Podía sentir el calor en las mejillas. Para disimular, miró a su alrededor intentando encontrar algo en que ocuparse y vio el plato de hojalata y el paño. Neil podría limpiar la sangre seca en el pecho y el costado, pero no en la espalda. Limpiársela le daría una excusa y tiempo para rehacerse.

—Es la maldición de todas las pelirrojas. Cualquier cosa que conlleve un mínimo esfuerzo hace que me sonroje — le dijo con ligereza, segura de que negarlo sólo haría más evidente la verdad y, posiblemente, también la razón del sonrojo. Cogió el paño y lo empapó en el agua del plato antes de estrujarlo—. Te voy a limpiar la sangre seca de la espalda, ¿podrías darte la vuelta, por favor?

—Debe de ser un auténtico engorro la mayoría de las veces... — Neil apartó los hombros de la roca para que ella pudiera llegar a las manchas secas de sangre de la espalda.

—Ya estoy acostumbrada.

Frotar el paño húmedo sobre los suaves contornos de la espalda de Neil no era tan desconcertante como rodearlo con los brazos para atar la venda, pero descubrió que tampoco se trataba de una experiencia relajante. Seguía siendo muy consciente de él y no le gustaba. Incluso la espalda del hombre era impresionante y atractiva. Ancha en los hombros y estrecha en la cintura y las caderas. Era musculosa y se le marcaba la columna vertebral bajo la suave piel morena. Era tan distinta de su propia espalda, pálida y delgada, que podrían haber pertenecido a razas distintas.

Terminó la tarea con rapidez, consciente de que su pulso se había acelerado y de que sentía un hormigueo al que se negaba a poner nombre. Así que se demoró un instante apretando el paño húmedo en sus propias mejillas con la esperanza de enfriarlas antes de hablar.

—Listo, he terminado. Todavía queda agua por si quieres limpiarte la sangre del pecho y el costado.

Volvió a poner el trapo en el plato de hojalata y levantó la mirada para encontrarse con que él la observaba de la misma manera que antes de limpiarle la espalda.

—Tu cara casi tiene ahora su color normal. No puedo evitar preguntarme si antes no te habrás ruborizado de esa manera al verme sin camisa.

Lo dejó caer de manera casual, como si fuera una observación que hiciera todos los días, pero había un brillo en sus ojos que le hizo sentirse tan inquieta como cuando lo había tocado. Se dio cuenta de que mentir era inútil. Cualquiera medianamente inteligente — y él, evidentemente, lo era — habría imaginado la razón de su sonrojo.

—Bueno, lo confieso, no tengo costumbre de tratar con caballeros a medio vestir y me he sentido un poco avergonzada. Pero ya me he recuperado. — En un ímprobo esfuerzo por cambiar de tema, echó un vistazo a su alrededor y, antes de que él pudiera contestar, añadió—: ¿No tienes una manta o una camisa para cubrirte? Es importante que no cojas frío.

—Estoy bien. — Se pasó el paño sobre la sangre seca del pecho y el abdomen mientras hablaba. Beth no pudo evitar observarlo, por lo que sus mejillas volvían a estar sonrojadas una vez más cuando él levantó la mirada y la sorprendió con los ojos clavados en él. Entrecerró los ojos y, una vez realizada la tarea, volvió a poner el paño en el plato—. Deberías irte, y esta vez convendría que te mantuvieras alejada. ¿No se te ha ocurrido que podrías correr un gran peligro acercándote a mí de la manera en que lo has hecho?

—Se me podría haber ocurrido, sí, aunque es más lógico lo que se me ha ocurrido, que lo importante era ocuparme de ti. No he pensado en ningún momento que corriera peligro. Confío en ti.

—No deberías.

Antes de que Beth supiera lo que él tenía intención de hacer, le rodeó la cintura con un brazo y la sentó en su regazo.

—¡Oh!

La joven contuvo el aliento, pero no gritó y, preocupada por su herida, no intentó zafarse del fuerte brazo que le rodeaba la cintura, limitándose a ponerle la mano encima para mantener el equilibrio. Aunque la quitó con rapidez porque la sensación de la piel suave sobre los fibrosos músculos le resultaba muy desconcertante.

Así que se mantuvo donde había aterrizado, sobre los tensos muslos de Neil. Intentó asegurar la manta, que se había resbalado de una manera lamentable, y alzó la barbilla, fulminándolo con la mirada mientras él la sostenía sobre su regazo con facilidad.

—Desde luego, te estás portando como un niño pequeño — le dijo en tono de reprimenda, manteniendo la compostura aunque el corazón le latía mucho más rápido de lo normal—. No te tengo miedo, así que puedes soltarme y dejar que me levante.

—Deberías tenerme miedo. — La voz de Neil era pensativa en vez de amenazadora mientras le deslizaba la mirada por la cara. Había un pícaro destello en sus ojos que hizo que Beth contuviera el aliento—. Créeme, deberías poseer la inteligencia suficiente para darte cuenta.

Al oír aquellas palabras, ella se puso tensa.

—¿Me estás llamando tonta? — le increpó, indignada.

Él sonrió.

—Más bien estoy diciendo que te falta sentido común — dijo antes de besarla.

Capítulo 17

Cuando la boca de Neil rozó la suya, Beth se quedó paralizada. Sus labios eran cálidos y suaves, incluso tiernos, y la mano con que le acariciaba la barbilla, delicada. Sabía a licor, un sabor que ella aborrecía, pero no era así en esa ocasión. La sensación de sus labios sobre los de ella le hacía sentirse liviana. Podría apartar la boca con facilidad, incluso podría alejarse de su regazo empujándole suavemente, pues él la sujetaba de tal manera que ella podía escapar si quería. Pero cuando Neil movió la boca sobre la suya, degustándola, acariciándole los labios con la lengua, ella no se movió porque no pudo hacerlo. El pulso le palpitaba alocadamente, el corazón le latía a toda velocidad, la sangre le hervía en las venas. Notó que los calambres que sentía en el estómago se intensificaban de manera salvaje. Lo único que Beth pudo hacer fue permanecer allí y respirar. El beso de Neil le provocaba las sensaciones más exquisitas que ella hubiera experimentado jamás.

Él la besó brevemente y luego se echó hacia atrás para mirarla con los ojos entrecerrados. A Beth le daba miedo pensar en el aspecto que debía de presentar. Sabía que estaba ruborizada de nuevo porque notaba calor en la cara; tenía la respiración entrecortada... Pero mantuvo la compostura lo mejor que pudo, devolviéndole la mirada con una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

—Dime — le preguntó él como quien no quiere la cosa—, ¿devuelves alguna vez los besos que te dan?

Beth notó que comenzaba a sulfurarse.

—Pues claro que devuelvo los besos... Cuando el caballero que me besa es el hombre al que quiero besar.

—Ah. ¿Como a tu antiguo prometido, por ejemplo? ¿O sería más exacto decir como a tus tres antiguos prometidos?

—Aunque es muy cruel por tu parte volver a sacar ese tema, te responderé: sí.

—A ellos les devolviste los besos. — La voz de Neil rezumaba escepticismo.

—Quién me bese o no, no es asunto tuyo.

—Pero siento curiosidad. ¿Les devolviste los besos? O más concretamente, ¿disfrutaste al devolverle los besos a cualquiera de ellos?

—Te repito que no es asunto tuyo.

—Entonces, sacaré mis propias conclusiones. Es evidente que no, o habrías querido llegar más allá de los besos... Mucho más allá. Y en ese caso, siendo la damita educada y correcta que eres, te habrías casado con el hombre en cuestión. Como no te has casado con ninguno de ellos, debo concluir que no te has sentido tentada a aventurarte más allá de los besos. Por lo tanto, no has disfrutado de ellos.

—Puedes sacar las conclusiones que quieras.

—Tengo razón, ¿verdad?

—Te aseguro que no.

—Sabes de sobra que mentirme es una pérdida de tiempo. Puedo leer la verdad en tu cara como en un libro abierto. Tú, preciosa, eres una coqueta impenitente que no sabe cómo manejar las pasiones que levantas en los susceptibles corazones masculinos. No te gusta besar, ni ningún otro acto de esa naturaleza.

Neil había dado en el clavo, pero Beth prefería morirse antes que reconocerlo.

—Tengo que decirte que no soy una coqueta... y que me encanta besar — le dijo con arrogancia.

—¿Estás segura de ello?

A Beth se le ocurrió que todavía estaba sentada en su regazo. Notaba los firmes muslos de Neil debajo de los suyos. El desnudo pecho masculino estaba tan cerca que sus hombros se rozarían si no estuviera envuelta en la manta. Él le rodeaba sin fuerza la cintura con un brazo mientras se apoyaba contra la pared de roca y la miraba con un perezoso interés que ella encontraba sumamente provocador. Sabía de sobra qué debería hacer: levantarse y correr hacia su lado de la barrera. Él no se lo impediría. Pero la amarga verdad era que, no importaba lo inapropiado que fuera que estuviera sentada en el regazo de aquel peligroso desconocido, no quería irse.

—En cualquier caso, ésta es una conversación la mar de incorrecta — dijo ella, recriminándose para sus adentros por no hacer lo que sabía que tenía que hacer.

—Cariño, a estas alturas ya hemos dejado muy atrás la frontera entre lo correcto y lo incorrecto. Así que te recomiendo que no te preocupes por ello.

Una verdad tan evidente la dejó sin palabras. Lo miró con el ceño fruncido. Él sonrió.

—Si eres tan sumamente aficionada a besar como dices, por favor, siéntete en libertad de darte el gusto: bésame.

—No tengo el más leve deseo de besarte.

—Ahí es donde diferimos. Yo sí siento un deseo casi abrumador de besarte. Aunque, por supuesto, no lo haré si tú no lo deseas.

A pesar de que eso era lo que debía hacer, Beth se encontró con que no daba con las palabras para decirle que se detuviera cuando él apartó los hombros de la roca y se inclinó sobre ella sin dejar de observarla ni un instante, con clara intención de besarla otra vez. Beth se sentía un poco indefensa, y también bastante excitada y nerviosa, así que no hizo ningún esfuerzo por evitarlo. Se limitó a quedarse quieta, con las manos en el regazo y la boca seca por la respiración jadeante. No le dijo nada ni intentó escaparse porque quería que la besara y, cuando reconoció eso ante sí misma, se le aceleró el corazón y le hirvió la sangre en las venas hasta tal punto, que estuvo segura de que estaba próxima a entrar en combustión espontánea. Tenía los ojos todavía entrecerrados cuando sus bocas se encontraron.

Entonces, ella cerró los párpados.

En esa ocasión, la presión de los labios de Neil fue más firme. Él alzó la mano para acunarle la barbilla y acariciarle la mejilla al tiempo que inclinaba la cabeza para que sus bocas se amoldaran perfectamente. La textura algo áspera de los dedos de Neil y el roce de su barba contra la piel suave de sus mejillas le hicieron perder la cabeza. Él la besó con lenta y relajada delicadeza, borrando cualquier pensamiento de su mente. Cuando Neil comenzó a seguir la línea de sus labios cerrados con la lengua, ella los separó para él. Y cuando la deslizó dentro de su boca, ella la rozó suavemente con la suya. Un ardiente estremecimiento la atravesó inesperadamente ante aquella cálida y suave caricia y Beth emitió un sorprendido suspiro de placer. En respuesta, él profundizó el beso y tomó plena posesión de su boca. Ella le deslizó los brazos alrededor del cuello, apoyándose en él y devolviéndole el beso tan apasionadamente como si, después de todo, sí le gustara besar.

—¡Oh! ¡Te haré daño!

Al recordar la herida de Neil, abrió los ojos alarmada y apartó la boca, enderezándose un poco para no apoyarse en él, pero sin dejar de rodearle los hombros con los brazos. Durante un breve momento, Beth percibió todo lo que la rodeaba: el cuerpo fibroso de Neil, su hermosa cara a sólo unos centímetros de la de ella y el brillante pelo negro que se derramaba encima de sus poderosos bíceps; cómo la manta gris en la que ella se envolvía le rozaba el ancho pecho y la pálida suavidad de sus brazos delgados contrastaba con los anchos hombros bronceados. El vendaje que cubría el hombro derecho de Neil le obligó a recordarse que debía parar. Pero a pesar de esas buenas intenciones, notaba los párpados pesados y sus labios parecían zumbar siguiendo el intenso y ágil ritmo que palpitaba en el centro de su ser, estremeciéndola de pies a cabeza. Beth estaba jadeante y temblorosa por todas las cosas increíbles que el beso de Neil le hacía sentir. Y todo aquello debía de ser muy evidente para él, porque sus ojos comenzaron a llamear repentinamente.

—No, no me lo harás. — Los ojos de Neil relampaguearon cuando se inclinó otra vez sobre ella—. Créeme, en este momento no me duele nada.

La besó de nuevo, la rodeó con sus brazos y la hizo girar de manera que ella apoyó la cabeza contra el hombro sano. La joven arqueó el cuello y se tensó de deseo cuando Neil volvió a tomar posesión de su boca. Entonces, Beth le apretó los brazos en torno al cuello y le devolvió el beso con una voracidad que la habría asombrado si se hubiera detenido a pensarlo. Pero no lo hizo. Cuando lo besaba, la cabeza le daba vueltas, se le derretían los huesos y le ardía todo el cuerpo. Las entrañas se le licuaban y los pechos se le tensaban e hinchaban. Y aquel profundo lugar en su interior, al que ella no le había dedicado nunca ni un pensamiento, latía y palpitaba.

Beth recuperó algo de cordura al escuchar el tintineo del metal contra la roca y al sentir que se ladeaba. Se dio cuenta de que el sonido lo había provocado él al apartar las pistolas con el brazo. La sensación de inclinación se debía a que Neil la había tumbado a su lado; la manta reducía la sensación de dureza de la piedra. Notó que él había invertido las posiciones: ahora era ella la que estaba debajo mientras se besaban. Estaba apoyada en la repisa de tal manera que tenía las piernas sobre el regazo de Neil y él se cernía amenazadora y posesivamente sobre ella. Y aun así, Beth continuaba besándolo con un apasionado abandono que, hasta ese momento, habría jurado que era tan ajeno a su carácter como obedecer sin protestar.

Casi se había perdido en el sabor de él, en las sensaciones que le provocaba, admirada por su propia respuesta ante ese hombre. Pero la parte diminuta de su mente que todavía funcionaba a duras penas, registró el fresco aire en las piernas que, según recordó en ese momento, estaban totalmente desnudas.

Justo en ese momento, notó que la cálida mano de Neil se deslizaba desde su garganta hasta la fina tela que le cubría el pecho. Y las campanas de alarma comenzaron a sonar en su mente.

—No puedo.

La protesta no fue más que un suspiro al tiempo que volvía la cabeza para arrancar sus labios de los de él. Y coincidió con el momento en que sintió que Neil encontraba y acariciaba su pecho con la mano.

La dura calidez, la deliciosa presión le produjo un estremecimiento de placer. Era una sensación electrizante. Embriagadora.

—¡Oh!

Beth abrió los ojos de golpe. Estaba jadeando y el corazón le latía con tanta ferocidad que podía notar el eco resonándole en los labios.

Lo primero que observó fue que la manta se había deslizado hasta la repisa. Contempló con creciente horror que sus curvas estaban inadecuadamente cubiertas por la fina camisa, que aunque tenía el cuello alto y las mangas largas, era liviana y casi transparente. Sus pechos redondos, con sus prominentes pezones, eran mortificantemente visibles, al igual que el delicado contorno de su caja torácica y el vientre plano. Incluso notó con un estremecimiento que se vislumbraba la sombra del triángulo de rizos que resguardaba su sexo. Esa era toda la protección que le ofrecía la tela. Cuando se había puesto la camisa, ésta le llegaba casi por las rodillas, pero ahora estaba arrugada y dejaba al descubierto la fina piel de sus muslos. Se preguntó con sorpresa cuándo había alzado las piernas desnudas colocándolas sobre las de él. Neil no había movido la mano, grande y morena; seguía teniéndola apoyada sobre la camisa blanca, aunque ésta no suponía ninguna barrera, y le cubría con ella uno de los pechos. La imagen era impactante: sus piernas, pálidas y delgadas, tapaban los fornidos muslos embutidos en un pantalón negro.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos parecía un calculado contraste entre masculinidad y feminidad. Sin embargo, Beth la encontró lamentablemente mortificante. Es más, la observó con patente horror. Peor todavía, podía sentir el firme calor de esa mano a través de la piel. Y su estúpido e inconsciente pezón se clavaba ansiosamente contra la palma de Neil, como si suplicara sus caricias.

—Eres preciosa. — Había una aspereza en la voz de Neil que le hizo estremecerse y alzar la mirada hacia él. Los ojos masculinos brillaban ahora como la obsidiana. Él tenía los labios ligeramente entreabiertos, y respiraba de manera superficial—. Podría enseñarte muchas cosas sobre hacer el amor.

—No. — Beth sacó fuerzas de flaqueza para negarse. Puede que su cuerpo fuera débil, que se derritiera de manera inexplicable y que se estremeciera ante las caricias de ese hombre, pero su mente tenía mejor criterio. Los recuerdos del trato que su padre le había dispensado a su madre, de los lascivos amigos de su progenitor intentando sobrepasarse con sus hermanas y con ella, del horrible primer matrimonio de Claire, inundaron su mente como siempre. Venían acompañados de la firme convicción de que, para los hombres, la conquista del cuerpo de una mujer era simplemente eso, una conquista; con un vencedor y un vencido.

De repente, sintió que se asfixiaba. Respiró hondo, le cogió la muñeca y le apartó bruscamente la mano del pecho como si fuera algo detestable.

—Deja que me levante. Ahora.

—Por supuesto, como desees.

Cuando él se incorporó, ella gateó en el estrecho espacio de la repisa, cogiendo la manta y envolviéndose en ella como si fuera un escudo protector. Sentía las rodillas débiles y el estómago revuelto. Su primera intención fue escapar, pero el orgullo se lo impidió. Contuvo las ganas con rígida tensión y se volvió para enfrentarse a él. Apenas era capaz de mirarlo, pero si no lo hacía, le haría saber realmente lo afectada que estaba.

Neil todavía tenía la cara ensombrecida por la pasión y los ojos brillantes, pero además había en ellos otra cosa: una comprensión que le hizo sentirse más desnuda que si él le hubiera arrancado toda la ropa.

—Te da miedo el sexo, ¿verdad?

Beth contuvo el aliento.

—Sólo porque no soy tan depravada como para ofrecer mi virtud a un bandolero, no quiere decir que me dé miedo el... — No logró pronunciar esa palabra, pero se sintió orgullosa de lo tranquila que sonó su voz. Por desgracia, poco podía hacer respecto al color que le inundaba las mejillas.

—Sin embargo, te da miedo. Lo he visto en tu cara cuando te he puesto la mano sobre el pecho. Lo que me gustaría saber es por qué.

A Beth le ardió la cara ante tan franco lenguaje.

—Me vuelvo con las demás. Buenas noches.

—Beth...

Él atrapó un pliegue de la manta cuando ella se dio la vuelta. Ella lo miró por encima del hombro con el ceño fruncido.

—Sólo ha sido un beso — le dijo suavemente.

—Suéltame.

Sacudió la manta con fuerza para arrancársela de la mano y se dirigió, sin decir una palabra más, hacia la barrera. Estaba enfadada con él, muy enfadada, aunque todavía tenía que examinar sus emociones para saber por qué. De lo que no cabía duda era de que no le podía culpar por los besos, ni de haberle cubierto el pecho con la mano. Al menos, no del todo. En cualquier caso, ella no le había dicho que no la besara o la tocara y, en cuanto había protestado, él la había soltado.

Beth se detuvo en seco a unos pasos de su meta, recordando que las demás la estarían esperando, probablemente llenas de excitación, para que les relatara lo que sin duda esperaban que fuera una detallada descripción de todo lo ocurrido entre Neil y ella. Darles largas no sería un problema, salvo por sus delatoras mejillas. Y por las chispas de irritación que, sin duda, brillaban en sus ojos. Y los puños apretados. Y el rechinar de sus dientes.

Respiró hondo, intentando relajar la mandíbula y aflojar los puños. Se apretó los dedos contra las mejillas, rebuscando alegres recuerdos en el fondo de su mente. Recordó una imagen del grandioso baile que el duque de Clarence había ofrecido la última temporada a una de sus estimadas sobrinas, y se vio a sí misma con un fantástico vestido bordado con cuentas plateadas girando sin cesar sobre la pista de baile. Se dijo que había estado deslumbrante y el abarrotado salón de baile fue como un reino de hadas con enormes lámparas de araña y centros de flores, en el que había estado presente la crème de la crème de la sociedad. Fue una noche inolvidable, pero entonces recordó que los brazos que la guiaban eran los de lord Kirkby y que sólo un par de semanas después había aceptado su flamante propuesta de matrimonio.

Lo que fue un desafortunado final para su ensueño...

—Muy inteligente — murmuró detrás de ella una voz demasiado familiar, haciéndole pegar un brinco—. Si hubieras regresado al gallinero con la cara en llamas, te habrían acosado a preguntas.

No supo decir si las mejillas le volvieron a arder porque él las había comparado con un grupo de gallinas o porque Neil había hecho referencia a sus molestos y llameantes sonrojos. En todo caso, no le dio tiempo a pensar una respuesta adecuada porque él pasó junto a ella. Lo miró con asombro y observó que seguía cubierto únicamente por los pantalones y las botas, tan indecentemente vestido como cuando ella lo había dejado. Admitió para sus adentros que presentaba una estampa magnífica. Justo cuando admitía eso para sí misma observó que él se acercaba a la barrera. Por un momento, pensó que tenía intención de continuar y llegar hasta donde estaban las demás, tan impúdicamente vestidas como él. Pero Neil se detuvo junto a las estalagmitas donde había colgado el gabán y lo cogió. Beth recordó que esa prenda apenas había estado húmeda antes, y sospechó que seguramente ya estaría seca.

—Dentro de seis horas como mucho, tenemos que estar en marcha, y nos espera un camino duro. Les sugiero que no se pongan a charlar y que descansen un poco.

Neil lo había dicho en voz alta, dirigiéndose también a las demás, a las que Beth aún no veía porque, a pesar de haber quitado el gabán, la capa del dominó le impedía percibir el resto de la oscura caverna. Las palabras fueron una orden y las respuestas que recibió sonaron demasiado sumisas a los sulfurados oídos de Beth. Entonces, él se dio la vuelta y se acercó a ella.

Sus miradas se encontraron. Ella lo observó con desalentador desprecio mientras, con toda la fuerza de voluntad que poseía, intentaba controlar el calor que le inundaba las mejillas.

Inesperadamente, él se detuvo, sonrió y le acarició la barbilla de una manera que resultó enloquecedoramente amistosa.

—Felices sueños, madame Roux — le dijo suavemente antes de seguir su camino.

«Madame Roux.» Milady pelirroja. Cuando lo tradujo para sí misma, la cólera de Beth, así como sus mejillas, ardió nuevamente y se vio forzada a ejercer un considerable autocontrol para no responderle con unas cuantas verdades. Pero se limitó a alzar la cabeza, esperando con todas sus fuerzas que la inesperada aparición de Neil daría tema de conversación suficiente como para que las demás hablaran sin parar y que no se fijaran en ella cuando regresara a su lado. Caminó con una dignidad admirable y se reunió con las otras chicas a esperar que transcurriera lo que quedaba de noche.

Capítulo 18

A pesar de la inoportuna rigidez de su hombro, de estar cada vez más hambriento, de una notable debilidad corporal y de la irritación que suponía verse reducido a ser un oso gruñón por tener que guiar a una manada de molestas féminas hacia un lugar al que no deseaba volver, Neil se encontró casi disfrutando de la experiencia mientras esperaba al pie de una pared de roca, prácticamente vertical, que se elevaba casi diez metros para alcanzar el siguiente nivel.

Durante más años de los que le gustaría la diversión y el disfrute habían sido algo tan raro en su vida, que descubrió sorprendido que los había echado de menos. No tuvo que darle demasiadas vueltas a la cuestión para encontrar la causa: Beth. Desde que se habían despertado, y tras desayunar una asquerosa mezcla de agua y galletas secas que encontraron en un baúl antes de emprender una expedición que en ese momento duraba ya seis horas, ella se había mostrado concisa y breve las pocas veces que se había visto forzada a responder a algo que él le había preguntado. La mirada que acompañaba a esas respuestas había sido muy fría, por lo que dedujo que sin duda se sentía avergonzada por lo ocurrido entre ellos la noche anterior y, en consecuencia, como todas las mujeres del mundo, estaba enfadada con él.

Y seguía intentando tratarlo con frialdad en ese momento, parada a su lado observando que una de las jóvenes — Jane, la más llorona del grupo — subía con dificultad por la pared de roca. Madame Roux ofrecía una imagen realmente bonita con aquella naricilla respingona, los labios, exuberantes y muy apetecibles apretados en una línea, y los ojos azules clavados en cualquier cosa que no fuera él. La llama oscilante de la antorcha que él sostenía arrancaba ígneos brillos a aquel pelo vibrante, que ella había se recogido a la altura del cuello. Se había vuelto a poner el vestido amarillo, que seguía húmedo a la altura del dobladillo — aunque ella le había respondido un conciso «estupendo» cuando le había preguntado sobre su estado—, por lo que parecía una llama.

Una hermosa y femenina llama que estaba muy enfadada con él y no le importaba hacérselo saber.

Hacía mucho tiempo que no le ocurría eso. Casi todo el mundo solía tenerle miedo, y siempre se apresuraban a averiguar lo que quería para ofrecérselo. En concreto las mujeres se dividían en dos categorías: las jóvenes atractivas y curvilíneas que se mostraban ansiosas por servirle, y que acababan en su cama con sólo chasquear los dedos, y el resto, a las que apenas percibía.

Madame Roux era distinta.

—No puedo subir más — dijo Jane sin aliento.

Neil levantó la cabeza y vio que la joven había superado tres cuartas partes del recorrido. Jane se aplastaba contra la pared de piedra, con los dedos prendidos como garfios en una grieta que no se veía desde donde él estaba y los brazos estirados por encima de la cabeza para mantener el equilibrio en las escarpadas rocas. Como se había puesto la capa del dominó para protegerse del frío, parecía un enorme y desvalido murciélago que se hubiera estrellado contra el acantilado. Las sombras arrojadas por la luz que entraba por el pasaje que había en el techo eran alargadas, lo que hacía que la posición de la chica pareciera mucho más precaria de lo que sospechaba que era en realidad. Aunque con la antorcha que él portaba y la luz que entraba por el propio pasaje como únicos focos de luz en una oscuridad tan profunda como la de una tumba, era difícil saber si la muchacha corría un peligro real o no.

Las cavernas habían cambiado mucho desde la última vez que él las había atravesado. Hasta el momento había encontrado pruebas fehacientes de algunas inundaciones y corrimientos de tierras. En algunos lugares el agua goteaba del techo y se filtraba por las paredes, haciendo que estuvieran húmedas y resbaladizas. Pero aun en el caso de que se desmoronaran las rocas y la chica cayera, no estaba a demasiada altura. Y, por supuesto, él la atraparía.

—No mires hacia abajo — le aconsejó Beth, cuando Jane inclinó hacia ellos una cara muy asustada.

—No seas imbécil, no puedes quedarte ahí colgada. A menos, claro está, que pretendas seguir aferrada a esa roca hasta el día del Juicio Final. O subes o te caes. No tienes más opciones — dijo Mary, la mosquito, que arrodillada en lo alto del pasaje miraba a Jane con el ceño fruncido.

Apelotonadas detrás de ella, las demás mujeres miraban con atención por el borde del barranco con diversos grados de preocupación en el rostro.

Jane gimió, buscando a Neil con la vista.

—¿Me cogerá si me caigo, señor?

Al ver el despliegue de escepticismo colectivo que mostraban, él había sido el primero en escalar el acantilado, demostrándoles lo fácil que era y enseñándoles los lugares donde apoyarse. Pero además, había tenido que prometerles que las atraparía si resbalaban para conseguir que lo intentaran. Si no les hubiera hecho tal promesa, aún estarían todas abajo discutiendo con él.

—No te caerás. Quita el pie derecho de esa grieta y súbelo veinte centímetros; encontrarás una cornisa donde apoyarlo. A partir de entonces, la escalada te resultará mucho más fácil — le instruyó.

La paciencia de Neil estaba siendo sometida a una dura prueba, pues un recorrido que debería haberles llevado tres horas a lo sumo, ya se había alargado al doble y, al ritmo que iban, calculaba que tenían por lo menos para una hora más. En vista de lo cual, se esfumaba la esperanza de llegar a su destino a mediodía, cuando serían vistos por pocas personas. Pero él ya había descubierto que a sus indeseadas pupilas era conveniente tratarlas como a los caballos nerviosos: con voz calmada, rienda firme y algún que otro tirón de bridas.

—Jane, te aseguro que si las demás hemos podido llegar hasta aquí arriba, tú también puedes — la alentó Peg, la campesina irlandesa, mientras Jane, visiblemente agitada, movía el pie como le había aconsejado Neil. El movimiento fue acompañado por una lluvia de guijarros y, cuando ella pisó la cornisa segura que él había mencionado, cayó otro montón de rocas que se deslizó hacia el suelo con una pequeña avalancha. Jane jadeó y se aplastó otra vez contra la pared. El gemido de alarma de la chica y el traqueteo de los guijarros cayendo al fondo resonaron en las paredes de la gruta.

—Continúa — le dijo Neil.

Aliviado, Neil vio cómo la joven obedecía tras permanecer un momento inmóvil. Un rato después, Jane llegó al borde superior del pasaje y las demás la ayudaron a subir en medio de exclamaciones y una confusa cháchara.

—Menos mal — dijo Beth.

El comentario no iba dirigido a él en concreto, pero Neil lo consideró el inicio de una conversación y respondió.

—No habría tenido problemas si no se hubiera detenido.

La mirada que ella le lanzó le dijo con toda claridad que seguía encabezando su lista negra y que conversar con él no estaba en su orden del día.

—Señorita, cuando suba tenga cuidado de en qué grieta mete el pie. Me ha dado la impresión de que está a punto de derrumbarse — gritó Jane desde arriba.

Todas las chicas habían decidido llamar a Beth «señorita» y a él, «señor». Salvo Mary, que insistía en llamarle «señoría», como si él fuera un magistrado o algo parecido.

—Tendré cuidado — respondió Beth.

—Si te da miedo... — Comenzó a decir Neil en voz baja al ver la cara de preocupación que ella había puesto cuando habían caído los guijarros. Pero entonces recordó la última vez que le había sugerido que podía tener miedo a algo y sonrió.

—No me lo da — contestó ella lacónicamente. Por la mirada que le lanzó, le resultó evidente que ella también recordaba tal circunstancia pero, a diferencia de él, con poco agrado.

Sólo quedaban ellos dos abajo, que era justo lo que él había pretendido al establecer el orden de escalada puesto que era difícil intentar conseguir que Beth olvidara su enfado con seis pares de oídos curiosos escuchando cada palabra que le dijera y cada insolente respuesta que ella le diera. Por desgracia, el hecho de que las demás fueran por delante no les proporcionaba la privacidad que había esperado. Las jóvenes se habían sobrepuesto a la excitación de la llegada de Jane con suma rapidez y ahora los observaban atentamente desde su elevada posición, cumpliendo otra vez con mucha habilidad su papel de carabinas.

No había nada como tener que adaptarse a las circunstancias adversas. Él no podía hacerlas desaparecer sólo con desearlo y, como había descubierto, tampoco las podía dejar atrás. Y no sólo porque a Beth no le gustaría. Pensó que era muy desconcertante descubrir algo nuevo sobre sí mismo después de tantos años, pero se había dado cuenta de que abandonar a seis mujeres indefensas en las grutas, a sabiendas de que jamás encontrarían la salida, le resultaba imposible. Incluso aunque así consiguiera quedarse a solas con la mujer que tenía al lado y ellas se lo hubieran impedido, otra vez.

—Entonces, te toca.

Con un suspiro interior que señalaba que se rendía a las fuerzas que escapaban a su control, borró la sonrisa de la cara y se volvió para enfrentarse a Beth, sin otra cosa en la mente que animarla a alcanzar la parte superior de aquella pared de roca.

Ella le lanzó una mirada aviesa. Al verse atravesado por aquellos ojos azules, la determinación de Neil de concentrarse estrictamente en el asunto que les ocupaba se tambaleó. Desafortunadamente, al menos para ella, el primer punto de apoyo estaba situado a metro y medio de altura. El papel de Neil había sido ayudar a las mujeres a subir hasta allí, y el proceso requería más contacto físico del que ella estaba dispuesta a permitirle.

—Venga — le dijo él, haciéndole señas.

Beth se acercó a Neil con los labios fruncidos como si tuviera algo agrio en la boca.

—¿Y bien? — le apremió ella cuando él no hizo ademán de ayudarla.

—Has olvidado sujetarte la falda — señaló Neil.

Al igual que Beth, las demás se habían vuelto a poner los vestidos. Antes de escalar la pared, todas se sujetaron la parte trasera de las faldas en la cintura tras pasarla entre las piernas, consiguiendo de esa manera tener los pies libres para trepar. Él suponía que Beth le pediría que cerrara los ojos mientras lo hacía, como habían hecho algunas de las jóvenes — en realidad todas menos la rubia descarada—, pero no lo hizo. Se limitó a mirarlo con una expresión que decía a las claras que no se fiaba de él en lo más mínimo, y a darle la espalda. A pesar de todas las precauciones que ella tomó, él consiguió vislumbrar el encaje de las enaguas y unas elegantes pantorrillas cubiertas por medias blancas de seda, además de un tentador atisbo de sus muslos desnudos. Habiendo visto las preciosas piernas de la dama en su totalidad la noche anterior, ya sabía lo esbeltas y elegantes que eran. Pero incluso así, su cuerpo respondió con aprobación, tal como la naturaleza pretendía.

Tras acomodarse las faldas con el mayor recato posible dadas las circunstancias, lo que quería decir que quedaba expuesta un trozo considerable de pierna que cualquier persona educada — algo que Neil evidentemente no era — evitaría mirar, Beth se volvió hacia él y le lanzó una mirada cautelosa.

—¿Te importaría ayudarme? — le exigió de mal humor.

—Claro que no.

Como por fin había sido reclamado para realizar la tarea, Neil colocó la antorcha entre dos rocas y se aproximó a Beth. La asió por la cintura y la alzó antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones. Beth no era una pluma, pero tampoco pesaba demasiado y a Neil le gustaba sentirla bajo las manos.

—¿Qué...?

Sorprendida, ella bajó los ojos hacia él al tiempo que apoyaba las manos en sus hombros para sostenerse. Las pupilas de ambos se encontraron. Beth le sostuvo enfurecida la mirada y él tuvo el repentino y casi abrumador deseo de dejar que se deslizara en sus brazos y besarla hasta que su expresión irritada se convirtiera en algo totalmente distinto. Pero se contuvo al pensar en la audiencia que estaría observándolos desde lo alto con los ojos abiertos de par en par.

—¿Pasa algo? — le preguntó Neil con inocencia, como si no tuviera ni idea de cuál era el problema. Sin esperar una respuesta, la giró para que quedara de cara a la pared y comenzó a alzarla poco a poco a pesar del tirón que sintió en la herida.

—¡Sabes de sobra lo que pasa!

Dado que había ayudado a subir a las demás ofreciéndoles las manos entrecruzadas para que apoyaran un pie, la reacción de Beth era la esperada. Pero el diablillo que parecía haber tomado posesión de él en el transcurso de la mañana para hacer frente al malhumor era ahora irreprimible; casi tan irreprimible como las ganas de volver a tocarla de nuevo.

Neil se había mostrado tolerante con ella desde que le había saludado con la barbilla en alto y un gesto despectivo cuando se había acercado a despertarlas. Se la había encontrado levantada, vestida y avivando el fuego sin la menor intención de hablar con él. Pero el deseo de hacerla rabiar había ido creciendo con cada mirada fría y cada sílaba brusca que ella le había dirigido. Ahora había llegado su oportunidad y pensaba aprovecharla.

Así que la alzó lentamente, apretándole la cintura con las manos y extendiendo los dedos todo lo que podía para sentir el flexible cuerpo que se ocultaba bajo capas de seda y muselina. Midió la circunferencia de su talle y la suave curva de sus caderas a placer mientras ella le reprendía con la mirada. Beth estaba rígida y, en consecuencia, tenía los músculos tensos, pero él recordaba muy bien la suavidad de sus curvas. Había pasado mucho tiempo desde que había estado con una mujer; quizá se había olvidado de cómo respondía ante ellas, pero el calor que el intercambio relativamente casto de la última noche había provocado en él le parecía verdaderamente excepcional. Unos besos y acariciar un pecho que ni siquiera estaba desnudo, no deberían haberlo dejado jadeante de lujuria ni pensando constantemente en su cuerpo, pero todavía tenía en mente su primer encuentro — cuando había disfrutado de una visión completa de la deliciosa forma de sus pechos—, algo que parecía habérsele grabado a fuego en la mente.

Descubrió que incluso sentir la rotunda forma de aquella cintura bajo las manos provocaba en él una saludable respuesta. La noche anterior le había resultado evidente que ella estaba lejos de sentir indiferencia hacia él, por lo que si se daban las condiciones adecuadas y surgía la privacidad necesaria, lograría algo. Beth acabaría agradeciéndole que le ayudara a superar aquella aparente aversión a la intimidad física. Por supuesto, no pensaba tomarse libertades que ella no estuviera dispuesta a permitirle, pero una vez que estuvieran solos, Neil estaba seguro de que sus habilidades serían suficientes para seducirla con absoluta cooperación por su parte.

«¿Eres realmente esa clase de bastardo?»

A Neil le asombró darse cuenta de que aquella disgustada voz interior era su conciencia. Una conciencia que había permanecido completamente callada durante tamos años que su interferencia era inesperada, extraña y, definitivamente, indeseada.

—¿Podrías no subirme tan rápido? — le dijo ella irónicamente con chispas en los ojos.

—¿Podrías no lastimarme el hombro?

El hombro le recompensó con una aguda punzada de dolor ante esa mordaz respuesta, pero lo ignoró. Como veterano de numerosas heridas de bala, cuchillos y un diverso surtido de armas, estaba acostumbrado a padecer mucho más dolor del que le causaba aquella lesión sin importancia. Pero bajo aquellos ojos vigilantes que no se apartaban de ellos, sólo podría sostenerla entre sus brazos un tiempo limitado, así que la alzó lo suficiente para que ella pudiera apoyar el pie en la roca que era el punto de partida de la escalada y la sostuvo mientras recuperaba el equilibrio. Después la soltó a regañadientes. Beth se aferró a la pared de roca y le lanzó una mirada fulminante.

—Ya que me olvidé de mencionarlo anoche, ¿puedo aprovechar la ocasión para decirte que tienes unas piernas realmente preciosas? — le dijo Neil al oído, deslizando los ojos con admiración por la parte de éstas que se apreciaba bajo los pliegues de la falda remangada de Beth—. Casi tan preciosas como tus hermosos pechos.

—¡Oh! — fue la indignada respuesta de la joven. En la posición que se encontraba, Beth era incapaz de replicar como deseaba. Pero la ira que brillaba en sus ojos decía claramente lo que se moría por responder—. Un caballero no miraría y, por supuesto, no se recrearía mencionando nada que pudiera haber visto accidentalmente.

—Lo que me hace agradecer la suerte que tengo de no ser un caballero.

—Vamos, señorita, no es tan difícil — gritó Mary, que evidentemente había interpretado mal la vacilación de Beth.

La joven con el vestido gris, Alyce, levantó la antorcha para iluminar la pared de roca y las demás le ofrecieron una miríada de consejos y ánimos en una confusión vociferante, tan desconcertante que él no pudo distinguir ni una palabra de cada diez que decían. Pero enseguida se hizo evidente que Beth no necesitaba la ayuda de nadie. Aunque él siguió vigilándola desde abajo, dispuesto a rescatarla si resbalaba, no se dio el caso; espoleada sin duda por la cólera que sentía por él, Beth escaló la pared con la agilidad de un mono sin ningún contratiempo.

En cuanto puso las manos sobre el borde superior, las demás la ayudaron a subir y desapareció de su vista.

Neil cogió entonces la antorcha y la apagó, añadiendo el olor de la madera quemada al de la humedad que empapaba la gruta. Con la antorcha todavía humeante, Neil les indicó a las jóvenes que se apartaran y la tiró en medio de ellas. Mary se había metido el pedernal y el eslabón en el bolsillo antes de subir y habían utilizado ambas cosas para encender la antorcha que Alyce sostenía y que él había lanzado un rato antes.

Sin luz, aquellas cuevas serían tan negras como la noche más oscura y sería imposible que nadie, ni siquiera alguien que las conociera al dedillo como él, encontrara la salida. Siendo tan importante y crítica la luz para sus propósitos, Neil había guardado las velas en el bolsillo del gabán. No había tenido más remedio que abandonar la chaqueta y el chaleco por el agujero de bala y las manchas de sangre que tenían. También había dejado la camisa en la gruta; aunque la había sustituido por una que había encontrado, esta última no le resultaba tan cómoda. El pañuelo adornaba ahora su hombro en vez de su cuello, sin embargo conservaba los pantalones y las botas. El gabán era pesado y en ocasiones resultaba demasiado largo, pero no había querido dejar atrás una prenda en perfecto estado. Y menos teniendo en cuenta que, dada la creciente escasez de su guardarropa y las frecuentes fiebres primaverales, era posible que él, o alguna de sus pupilas, necesitara utilizarlo en cuanto dejaran atrás las cavernas y sus perseguidores volvieran a la carga. Aunque sólo un selecto grupo de personas conociera la existencia de aquellas cuevas, no dudaba lo más mínimo que sus perseguidores podrían encontrarlas. Puede que Neil estuviera a salvo de Clapham y sus secuaces de momento, pero en cuanto saliera de allí volvería a correr un peligro mortal. La amarga realidad era que ninguno de sus perseguidores desistiría hasta que él se deshiciera de ellos o lo atraparan.

—¿Puedes llegar al primer apoyo? No está demasiado alto — susurró Beth, haciendo que él levantara la vista. Todas las mujeres lo estaban mirando, pero la de ella fue la única cara que vio, descubriendo con deleite que la expresión de la joven era de pura burla.

Como única respuesta, Neil sonrió y comenzó a escalar.

Mientras lo hacía, pensó que había sonreído más desde que la conocía que en todos los años anteriores. La diversión, el disfrute e incluso las ganas de bromear eran cosas que tenía casi olvidadas. Salvo en su lejana juventud aquellas emociones eran tan ajenas a su vida, que sentirlas lo llevaba de regreso a un lugar al que no estaba seguro de querer volver. Bromear con esa joven inocente era casi como sentirse en la piel de un desconocido, y no sabía si eso era bueno o malo. Por un momento, sopesó la idea de abandonar el plan de utilizarla como cebo y esconderse con ella en un lugar que no entrañara peligros, quizás en esas mismas cavernas, hasta que, si Dios lo consideraba oportuno, se olvidaran de su existencia.

Beth resultaba, después de todo, encantadora, y causarle dolor — algo seguro si mataba a su cuñado — era algo que prefería evitar. Pero no tenía elección, Richmond era la única persona que conocía su verdadera identidad. El único que sabía quién se ocultaba tras el temible asesino que mataba por orden del gobierno. Y, dejando eso a un lado, no hacía falta ser demasiado listo para darse cuenta de que no podría permanecer oculto para siempre, ya fuera en las cavernas o en cualquier otro lugar. Ni siquiera durante un corto período de tiempo. Además, aunque eso fuera posible, no deseaba pasarse el resto de su vida mirando constantemente por encima del hombro. Si iba a vivir, quería hacerlo plenamente, y para ello tenía que eliminar el único obstáculo que había en su camino: Richmond.

Aunque era algo que lamentaba a causa de Beth.

—¿Falta mucho para llegar? — preguntó Dolly cuando él se encaramó a la repisa donde ellas estaban y se enderezó en toda su estatura, lo que quería decir que casi rozaba el techo con la cabeza.

La rubia de busto generoso se acercó más a él, mientras que Beth, por supuesto, se alejó todo lo que pudo, dándole la espalda — estaba seguro que a propósito—, para estudiar con absoluta fascinación la pared de piedra. Aunque estaba cansada y despeinada, Dolly se contoneó y parpadeó en su honor, brindándole una sonrisa alentadora. Era bastante atractiva y, en cualquier otra circunstancia, el interés que mostraba por él le habría granjeado una breve estancia en su cama. Pero por el momento, no le interesaba.

—No demasiado — le respondió, rozándola al pasar.

—No tengo intención de discutir con usted, señoría, pero ¿qué significa exactamente «no demasiado»? — preguntó Mary.

—Un par de kilómetros, tres a lo sumo — contestó él, buscando con la mirada la antorcha que había tirado antes. Encontrar algo para sustituirla sería imposible hasta que estuvieran fuera de las cavernas, así que Neil no tenía intención de dejarla atrás.

—No creo que sea capaz de caminar tal distancia — dijo Jane, apretando las manos—. El aire está tan viciado aquí dentro, que a veces siento como si no pudiera respirar.

Mary le lanzó una mirada de desprecio.

—¿Y qué es lo que pretendes? ¿Sentarte a esperar a que sople el viento?

Peg, que había recogido la antorcha antes de que él alcanzara la repisa, se la entregó.

—Es cierto que todas necesitamos respirar aire fresco — dijo—, pero para hacerlo, antes debemos llegar a la salida.

—¿Adónde iremos después? — preguntó Nan. Todas clavaron en él los ojos, esperando su respuesta.

—A una posada. — Fue su breve respuesta. Era todo lo que necesitaban saber por el momento.

El pasaje que estaban siguiendo por el interior de las cuevas conducía al sótano de una posada. Uno de los lugares más peligrosos y poco recomendables del mundo, donde se reunían y escondían todo tipo de asesinos, contrabandistas, ladrones y carteristas. La gente honrada no era bienvenida allí, y a los que eran demasiado curiosos no se les volvía a ver el pelo. Era muy notorio que no aparecieran por allí las autoridades locales, pero el lugar era lo suficientemente secreto como para que sólo lo conocieran los que necesitaban saber de su existencia.

—¡Una posada! — La perspectiva pareció animar a Jane.

—¡Qué bien! Podremos disfrutar de una comida caliente. — Nan comenzó a dar palmas.

—¡Y podremos asearnos! — exclamó Dolly.

—Y luego podremos irnos a casa — dijo Peg. Entonces lo miró a él con repentina inseguridad—. Podremos regresar a nuestras casas, ¿verdad?

Neil observó el círculo de caras expectantes, iluminadas con la antorcha de Alyce, meditando con sombría aceptación qué respuesta darles, ya que por el momento, aquellas chicas eran responsabilidad suya, le gustara o no. Lo que él quería era seguir coqueteando con Beth — que se mantenía más alejada que las demás, mirándolo con el ceño fruncido—, mientras intentaba poner entre él y los que querían matarlo tanta distancia como fuera posible. Lo que haría, en cambio, sería guiar a aquel montón de gallinas hasta un lugar seguro; luego se libraría de ellas para siempre antes de continuar con los planes previstos.

—¿Por qué no? — contestó. Todas parecieron quedar satisfechas con su respuesta menos Beth, que seguía mirándolo con irritación. Cuando ella descubriera que su destino sería acompañarle a un lugar muy alejado de Londres en lugar de quedarse esperando con las demás en una tranquila posada rural a que su familia pudiera ir a buscarla, estaba seguro de que estallarían fuegos artificiales. Y, mientras se ponía de nuevo en camino con las charlatanas a remolque, descubrió que aquello era algo que esperaba con verdaderas ganas.

Sería un interludio la mar de agradable hasta que matara a su cuñado y ella comenzara a odiarle.

—El pasaje se hace cada vez más estrecho — observó Peg con nerviosismo mientras caminaba con sumo cuidado por el suelo irregular, apretándose contra la pared para sortear una roca caída—. Estoy deseando salir a la luz del sol.

Dolly estornudó.

—Huele a humedad.

—¿No están mojadas las paredes? — preguntó Nan, echando un vistazo a su alrededor llena de ansiedad. Neil, que sabía la respuesta, no respondió. La última vez que él había pasado por allí, el pasaje estaba seco. Ahora no. Lo que demostraba que había habido muchos movimientos de tierras a lo largo de los años, algunos muy recientes.

—¿Qué ocurrirá si la salida está bloqueada? — planteó Jane con voz temblorosa—. ¿Qué haremos entonces?

—Buscar otra manera de salir — dijo Beth al instante. La respuesta rezumaba tanto sentido común que las demás permanecieron en silencio. La joven continuaba teniendo el ceño fruncido y parecía tan absorta en sus pensamientos, que Neil permitió que Alyce tomara la delantera llevando en alto la otra antorcha y se rezagó para intentar descubrir qué era lo que la afligía además de, por supuesto, la irritación que sentía por él.

—¿Te enfadas de esta manera siempre que te besan? — le susurró Neil al oído con pícara malevolencia cuando, gracias a los restos de otra roca caída en medio del pasaje, se encontraron momentáneamente a solas. Tal como esperaba ella alzó la cabeza y cuadró los hombros, lanzándole una mirada fulminante por encima del hombro a pesar de que lo había ignorado a conciencia desde que ocupó el último lugar de la fila.

—No tengo ni idea de a qué te refieres — dijo ella lanzando hielo con cada palabra y levantando la nariz antes de adelantarle.

—Bueno, pensemos en Rosen; no quiero decir que no se lo mereciera pero, definitivamente, acabó de mala manera cuando te besó. Luego estoy yo, que tras haber realizado para ti un servicio no precisamente insignificante, elegí que me pagaras con un minúsculo besito. Te pusiste furiosa, no intentes negarlo. Y la noche pasada...

—Cállate — le susurró cuando llegaron a la altura de las demás—. Acabarán por oírte aunque no quieras.

Neil observó la delgada figura de la joven, rígida como un palo, y sonrió. Esperó a que otro obstáculo en el túnel los dejara de nuevo prácticamente a solas.

—Casi me da miedo volver a besarte — le dijo pensativamente cuando las demás no estaban a la vista—. Casi...

Ella estaba frente a él, justo ante la pared exterior con las manos apoyadas en las rocas, y comenzaba a atravesar el estrecho pasaje. Lo miró. Prácticamente tenía las cejas sobre la nariz y sus ojos despedían chispas.

—¿¡Cómo te atreves...!?

—Atreviéndome, pero claro, siempre me he considerado un tipo atrevido — convino él con voz suave, controlando apenas una sonrisa cuando ella soltó por lo bajo un bufido de furia y volvió la cabeza para no mirarlo. Si el pasaje hubiera sido lo suficientemente ancho para alejarse a toda velocidad, estaba seguro de que lo habría hecho.

—Venga, Beth, hagamos las paces — le dijo él cuando la alcanzó, sin apartar la vista de su pelo rojo—. En realidad no tienes ninguna razón para estar tan enfadada conmigo y lo sabes. Al menos te dejé marchar antes de que tuvieras que golpearme con un atizador en la cabeza.

La joven volvió de nuevo la cabeza hacia él.

—Jamás te olvidarás de eso, ¿verdad?

Él sonrió de oreja a oreja. No lo pudo evitar.

—Admito que ese episodio parece haberse hecho un hueco entre mis mejores recuerdos. Casi al mismo nivel que la imagen que ofreciste después en el balcón, con tus pechos bañados por la luz de la luna...

—¡Oh!

Neil descubrió que el pasadizo era realmente estrecho cuando se dispuso a atravesarlo de lado, como ellas. Pero claro, él era muchísimo más grande, ésa era una de las razones por las que Beth lo cruzó con mucha más rapidez. Otra era, indudablemente, que la joven deseaba escapar de sus burlas.

Cuando logró franquearlo, ella se había reunido con las demás. La dejó escapar. Más tarde, cuando estuvieran realmente a solas, tendría tiempo de sobra para seguir tomándole el pelo hasta conseguir que sus mejillas adquirieran un color tan llameante como su pelo.

—¿Creéis que nos estarán esperando? — preguntó Alyce cuando alcanzaron una cueva casi tan grande como aquella en la que habían pasado la noche. Esta gruta también tenía el techo a mucha altura y un número considerable de estalactitas y estalagmitas, así como las paredes repletas de repisas de piedra. Justo enfrente se veía una sólida pared de roca en la que se podía observar la entrada de otro túnel, cuatro metros por encima de donde estaban en ese momento. Aquél era el pasadizo que conducía al sótano de la posada. A menos que, como Jane había sugerido, la entrada estuviera bloqueada. Algo a lo que Neil confiaba no tener que enfrentarse, aunque las deterioradas condiciones en las que habían encontrado la otra galería sugerían que aquella ruta apenas había sido utilizada en los últimos tiempos.

—Al menos ellos... — comenzó a decir Mary, pero su respuesta quedó interrumpida por un repentino y ensordecedor sonido que hizo que a Neil se le erizara el vello de la nuca. Apenas le dio tiempo de mirar hacia arriba para descubrir el origen del ruido antes de que el techo cayera con estrépito sobre ellos.

Capítulo 19

Beth estaba mirando a Mary y lo siguiente que supo fue que un rugido ensordecedor tronaba a su alrededor y que el mundo parecía caérsele encima. Algo se estrelló contra ella con la fuerza de un caballo desbocado, arrojándola al suelo mientras se veía envuelta en el caos. Se golpeó la cabeza contra una piedra y se quedó sin aire en los pulmones cuando un peso enorme cayó sobre su pecho. Después, todo se volvió negro.

Pero no estaba inconsciente. Sabía que no lo estaba porque le dolía la cabeza y le zumbaban los oídos. Veía estrellitas ante sus ojos a pesar de la oscuridad, y para darse cuenta de eso por fuerza tenía que estar consciente. Además, muy a lo lejos, podía oír unos gritos de terror amortiguados y más golpes aunque menos fuertes, como si estuvieran cayendo unos objetos más frágiles y se hicieran pedazos a cierta distancia de donde ella estaba.

—¿Beth? Beth, ¿estás bien? — le dijo Neil al oído con preocupación.

Se sintió tan feliz de oír su voz, tan aliviada al saber que no estaba sola en medio de aquella aterradora oscuridad, que se olvidó de lo enfadada que había estado con él sólo unos instantes antes. Entonces, Beth respiró hondo y se dio cuenta de que hasta ese momento había estado conteniendo la respiración.

—¿Beth? ¿Estás bien? — Neil le deslizó la mano desde el hombro hasta el cuello, donde le apretó los dedos contra un punto bajo la oreja—. ¡Contéstame, maldita sea!

Beth no podía verlo aunque tenía los ojos abiertos de par en par y lo intentaba con todas sus fuerzas. La oscuridad era la más profunda que ella hubiera experimentado jamás. No podía ver nada, absolutamente nada. Ni siquiera a Neil, que debía de estar casi encima de ella. Su duro cuerpo tenía que ser el peso sofocante que la aplastaba contra la piedra inquebrantable que notaba bajo la espalda; la había tirado al suelo y le había caído encima. Mientras pensaba todo aquello, él le apoyó los dedos en el cuello para comprobar el pulso y se movió, dejando de estar encima de ella para quedar tumbado a su lado. Aunque no podía verlo, Beth volvió la cabeza para acompañar su movimiento, intentando desesperadamente no perder el contacto físico.

—¿Qué... ha ocurrido? — dijo ella, respirando con dificultad.

—Gracias a Dios. — El alivio de Neil fue palpable—. Se ha derrumbado el techo. Somos muy afortunados de seguir con vida.

—Me has empujado. — Beth alargó el brazo tratando de tocarlo, palpando con torpeza la suave tela de su gabán. Se dio cuenta de que le había puesto la mano sobre el ancho pecho cuando extendió los dedos y tocó un botón. Sin apartar la mano de su torso, Beth se movió, volviéndose hacia él—. Creo que me has salvado la vida.

—Me da la impresión de que salvarte la vida se está convirtiendo en toda una costumbre. Quédate quieta un momento. ¿Te duele algo? ¿Puedes mover las piernas y los brazos? — Mientras hablaba, Neil le pasaba las manos por la cara, el cuello, los brazos, las piernas... recorriendo su cuerpo de arriba abajo en busca de lesiones. Beth no pensó en protestar ni siquiera cuando le palpó los pechos y otras zonas privadas, porque resultaba evidente que Neil se estaba asegurando de que ella estaba bien.

—No, no estoy herida. ¿Y tú?

Salvo por un leve dolor en la cabeza, donde se había golpeado al caer, Beth se encontraba en perfectas condiciones.

—Estoy bien. — Tenía un tono impaciente. Ahora le deslizaba los dedos por el pelo y, cuando tocó un punto sensible en la cabeza, Beth dio un respingo—. Tienes un buen chichón.

—No es nada. Apenas me duele. ¿Qué les ha pasado a las demás? — Recordó los gritos y se le aceleró el corazón—. Las he oído gritar.

Sólo entonces se le ocurrió que reinaba un profundo silencio. No había gritos, golpes... nada. Aterrada, Beth intentó arrodillarse para llamarlas, comenzando a buscar en medio de la oscuridad. Pero él se lo impidió rodeándole los hombros con un brazo.

—No, no, quieta. Te golpearás la cabeza. Estamos bajo una de las repisas, hay menos de un metro de altura. Y no sé cómo están las chicas. Cuando he visto que se desplomaba el techo, me he tirado a por ti y hemos terminado aquí debajo. No tengo ni idea de qué les ha ocurrido a las demás.

—Pero también las habrás oído gritar, ¿verdad? — Incapaz de quedarse quieta mientras hablaba, Beth estiró los brazos para palpar a su alrededor, hasta que rozó la piedra. Luego movió la mano por detrás, encontrándose con lo mismo, y respiró hondo.

—Sí, las he oído.

—Puede que estén heridas. O... muertas.

—Es posible.

—Oh, santo Dios.

—Tenemos que tratar de ponernos a salvo antes de intentar ayudarlas.

Notó que él se movía, que pasaba por encima de ella, y le dio la impresión de que él también estaba tanteando las paredes del cubículo para hacerse una idea de cómo era. Beth alargó la mano hacia el lado que debería estar abierto, pero descubrió que había una roca taponando por completo el lugar. Se retorció sobre sí misma, intentando no perder el contacto con el cuerpo de Neil, pues encontrarse sola en aquella oscuridad total sería lo más horrible que le pudiera ocurrir. Mientras tanto, procuró encontrar una ranura, una abertura... sin conseguirlo. Por lo que podía percibir, estaban rodeados de sólida roca por todas partes: suelo, techo y las cuatro paredes.

El corazón le latía como el de un conejo arrinconado.

—Parece que estamos atrapados aquí abajo. — Le resultó difícil no demostrar lo asustada que estaba—. No encuentro ninguna salida.

—Encontraremos la manera de salir, no tengas miedo.

Para Beth el hecho de que él no la contradijera fue como una aterradora confirmación de sus peores temores: se hallaban encerrados en un espacio sólo un poco más grande que un ataúd.

Los latidos del corazón le resonaron en los tímpanos. Se le quedó la boca seca.

—Estamos atrapados, ¿verdad?

—Eso me temo.

Beth se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras intentaba aparentar calma y serenidad. La ausencia total de luz se unía a la fría humedad del aire que los rodeaba provocándole una sensación de agobio. Beth respiró hondo, llenando de aire los pulmones. Luego se le ocurrió una cosa que le hizo estremecerse: ¿Y si se asfixiaban? ¿Y si llegaba a acabarse el aire?

—Neil, ¿qué ocurrirá si se termina el aire?

—No ocurrirá. No pienses en eso.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que...? — fue interrumpida antes de acabar la pregunta.

—Oh, por favor, ¿me oye alguien? — El desesperado grito provenía del fondo de la caverna y Beth miró instintivamente en esa dirección aunque, por supuesto, fue inútil: no veía más que una negra, terrible e intensa oscuridad. Pero reconoció la voz al instante, y se sintió tan contenta al oírla que casi se mareó.

—¡Mary! — gritó. Se volvió impulsivamente hacia el sonido de manera que ahora estaba tumbada de lado, dándole la espalda a Neil. Presionó con las manos la fría piedra que tenía delante. Ésta no se movió. Pensó en empujarla con todas sus fuerzas, pero le dio miedo. Parecía enorme. ¿Qué ocurriría si era esa roca lo que sostenía el techo y al moverla se les caía todo encima? La perspectiva le puso los pelos de punta y apartó las manos como si de repente la piedra le hubiera quemado.

—¡Señorita! ¡Señorita! ¿Es usted?

—¡Sí! ¡Sí, soy yo!

—Estamos aquí — gritó Neil—. Beth y yo estamos juntos debajo de las rocas que han caído contra la pared por la que hemos entrado.

—¡Señoría! ¿Están heridos?

—No. ¿Y tú?

—Nada impórtame. Y Alyce también está bien. Oh, Alyce está aquí, a mi lado.

—¡Sólo estamos Mary y yo! — gimió Alyce, con la voz aguda por el miedo—. ¡Todas las demás han desaparecido! ¿Qué podemos hacer?

—¿Tenéis luz? ¿Podéis ver qué tenemos encima? — Antes de hablar, Neil puso la mano sobre la oreja de Beth. Probablemente para no dejarla sorda con el volumen de su voz. Aunque ella estaba mirando hacia la caverna, no podía ver la piedra que les bloqueaba la salida. A su alrededor todo era oscuridad. Tampoco podía ver a Neil, aunque sentía la presión de su cuerpo contra la espalda y el roce de su aliento en la mejilla. Pero aunque él le pusiera la mano ante los ojos, ella no habría podido verla.

—Alyce ha dejado caer la antorcha, pero estamos intentando encender otra cosa — respondió Mary. Hubo un momento de silencio—. Me he arrancado una tira del vestido y le he prendido fuego, pero... Un momento... ¡Ah! ¡Ahí está la antorcha! ¡Alyce, ahí!

—¡Es Dolly! ¡Mira, ahí está Dolly! — gritó Alyce.

Otro silencio más largo. Beth aguzó el oído, pero no se oía nada más que su respiración y la de Neil. Él le había rodeado la cintura con un brazo y ella había colocado el suyo encima; se sentía algo reconfortada por su sólida fortaleza. De todas maneras, una helada sensación de terror le atravesaba las venas. Si Mary había logrado prender fuego a una tira de su vestido y ellos no habían percibido ni un destello en la penetrante oscuridad en la que yacían, significaba que las rocas que los mantenían prisioneros eran sólidas y grandes.

Una horrible idea la golpeó como un puñetazo en el estómago: jamás podrían salir de allí.

—¿Qué ocurre ahí fuera? — gritó, intentando contener el pánico.

Neil apretó el brazo sobre su cintura.

—Es indudable que tratan de ayudar a las demás — le dijo con un tono de voz tan prosaico como si estuvieran en medio de Green Park hablando del clima. Pero ella agradeció aquella calma que le ayudaba a tranquilizarse.

«Inspira, espira. No te dejes llevar por el pánico.»

—Hemos encontrado a Dolly. Está debajo de unas rocas, pero podemos liberarla — informó Alyce.

—¡La hemos liberado! — gritó Mary, mientras Beth oía a Alyce de fondo llamando a las demás—. ¡Se ha dado un golpe en la cabeza, pero está bien! Y Jane y Nan están debajo de las rocas, pero no podemos sacarlas. Tampoco podemos sacarles a ustedes. ¡Tienen encima una montaña de rocas! ¡Son muchísimas!

El corazón de Beth se aceleró todavía más al oír esas palabras.

«Estamos atrapados.»

Aunque eso era lo que suponía, saberlo con certeza era aterrador. Sintió una opresión en el estómago y un sudor frío le resbaló por la nuca. Pero no podía dejarse llevar por el miedo. Tenía que haber algo que pudieran hacer...

—Tranquila. — Neil debió de notar cómo se sentía, porque comenzó a hablarle al oído con voz fría y calmada—. Vamos a salir de aquí y lo sabes.

Beth tenía la boca tan seca que tuvo que tragar y humedecerse los labios antes de poder hablar.

—Tengo una idea. Quizá si los dos empujamos a la vez hacia delante, podríamos...

—No, no podemos. Ya has oído a Mary... Tenemos un montón de rocas encima. Lo último que queremos es que nos caigan encima.

Los aplastarían al instante. Aunque él no había sido tan gráfico, ella entendió lo que quería decir.

Sintió que se le humedecían las palmas de las manos y cerró los puños. Respiraba cada vez más rápido. El corazón le aporreaba en el pecho como si hubiera corrido varios kilómetros. Temía estar a punto de morir.

Pero no podían hacer nada.

—¡Peg! ¡Peg! — Ahora se oía la voz de Alyce con más claridad, y Beth sospechó que Mary y ella se estaban paseando por la gruta mientras buscaban a la chica que faltaba—. Respóndeme si me oyes. ¡Oh, aquí está! ¡Se mueve! ¡Mary, ven, ayúdame a sacarla!

—Entonces ya están todas — dijo Neil—. Si Jane y Nan pueden hablar, y Peg se mueve y ellas logran desenterrarla, entonces están todas vivas.

—¿Crees que lograrán sacarnos?

Beth se sentía helada, realmente helada, pero no por el frío o la gélida piedra inclemente sobre la que yacían. El miedo creciente hacía que unos fuertes escalofríos, que no lograba contener a pesar de todos sus esfuerzos, la recorrieran de pies a cabeza congelándole la sangre. Pero sabía que dejarse llevar por el pánico era lo peor que podía hacer y luchó contra él con cada pizca de coraje que le quedaba. Al menos, Neil estaba con ella. Sentía su brazo rodeándola y el sólido calor de su pecho contra la espalda, un antídoto efectivo contra el horrible terror que amenazaba con apoderarse de ella.

—Lo más probable es que no — respondió Neil. Una vez más, la medida calma de su voz despojó a las palabras del poder de asustarla—. Si las rocas son tan grandes como dice Mary, necesitarán ayuda para quitarlas.

—¿Dónde encontrarán ayuda?

Un nuevo escalofrío de terror la atravesó al darse cuenta de que allí, en las cavernas, no había nadie que pudiera ayudarles.

Neil no llegó a responderle pues Mary comenzó a gritar:

—Hemos sacado a Peg. Oh, está malherida.

Las voces bajaron entonces de intensidad, por lo que Beth no oía más que unos murmullos. Intentó escuchar y creyó detectar algunos gemidos; probablemente de Peg, si es que estaba herida.

—Voy a gritar otra vez — le advirtió Neil, poniéndole la mano sobre la oreja. Entonces, fiel a su palabra, levantó la voz para hacerse oír a través de las rocas—: Mary, necesito que me escuches atentamente.

—Estoy escuchándole, señoría.

—Una de vosotras tendrá que ir a buscar ayuda. ¿Ves el pasaje en la pared del fondo? Es la entrada al último tramo. Debes trepar hasta él y seguirlo, te llevará directamente al sótano de la posada de la que os hablé. Hace años conocí a su propietario. Se llama Creed. Búscalo, explícale lo que ha ocurrido e infórmale de que su viejo amigo Hume necesita ayuda.

—Le suplicaré al señor Creed que ayude a Hume — repitió Mary, como si estuviera grabándose las palabras en la mente—. De acuerdo, señoría.

—¿Crees que vendrá a ayudarnos? — le preguntó Beth, consciente de que el corazón le golpeaba contra las costillas pero intentando permanecer tan tranquila como le era posible.

—Estoy absolutamente seguro. — Aunque pareciera mentira, daba la impresión de que Neil estaba sonriendo—. La última vez que nos vimos, me escapé con una importante suma de dinero que le pertenecía.

—Oh. — Beth recordó entonces las tendencias criminales de ese hombre. Un hombre en el que había acabado por confiar en las más aterradoras circunstancias. Sin duda debería sentirse escandalizada ante aquella alegre confesión de un nuevo crimen. Pero lo único que sintió fue un enorme agradecimiento por que el propietario de la posada tuviera una razón tan excelente para correr en su ayuda, y decidió que los últimos acontecimientos le habían hecho perder la cordura.

—Señoría, hay un pequeño problema — gritó Mary, que parecía estar de nuevo cerca de ellos.

Neil volvió a cubrir la oreja de Beth.

—¿Cuál?

—Sólo disponemos de una antorcha y ninguna de nosotras desea quedarse sola en la oscuridad. Estamos muy asustadas. Y si encontramos algún obstáculo en el pasaje...

—Será mejor que vayáis todas. Después de todo, aquí no podéis hacer nada.

Beth se estremeció ante la idea de quedar sepultada en la oscuridad sin que nadie velara por ellos. Pero las chicas ya habían encendido una antorcha en la caverna y, a pesar de ello, seguía envolviéndoles una negrura absoluta. Y ni Mary ni Alyce ni ninguna de las demás podrían auxiliarles si no se iban. Por consiguiente, no era necesario que se quedaran en la gruta. Sería mejor que fueran todas en busca de socorro, aunque la idea le hiciera sentir una opresión en el pecho.

—Diles a Nan y a Jane que vayan contigo en busca de ayuda — gritó, recurriendo a toda su fuerza de voluntad para no parecer tan débil y asustada como se sentía.

—Sí, eso haré. Y regresaremos lo más rápidamente posible.

—No les fallaremos, señorita. — Alyce parecía estar más lejos. Beth imaginó que se estaban encaminando al túnel que había alcanzado a vislumbrar en la pared de enfrente antes de que se produjera el derrumbamiento.

—¿Crees que podrán trepar hasta allí sin ayuda? — le preguntó a Neil.

Mantener la voz tranquila requirió un esfuerzo considerable, pero creyó haberlo conseguido.

—Creo que harán lo que sea necesario para obtener ayuda. Mary es muy tenaz, y Peg y Alyce parecen ser chicas listas, y Dolly... Dolly hará lo que sea para ponerse a salvo.

Todo aquello era tan cierto que Beth se sintió un poquito mejor.

—¿Cuánto crees que tardarán?

—Les llevará bastante tiempo — admitió él—. Quizá varias horas. Lo único que podemos hacer es ponernos lo más cómodos posible y esperar.

Capítulo 20

—¿Así que tu nombre completo es Neil Hume? — preguntó Beth tras un largo silencio, durante el que había intentado tranquilizarse escuchando los sonidos que hacían sus cuatro amigas al escalar la pared de la caverna para alcanzar la entrada del pasaje. Sin embargo, hacía algunos minutos que no oía nada y esperaba — ¡rezaba! — que pudieran llegar a un lugar donde obtener ayuda. Y ahora, intentando contener los temblores que decían lo cerca que estaba de dejarse llevar por el pánico, se volvió hacia Neil para hacerle esa pregunta. No lo podía ver, aunque notaba el largo cuerpo masculino contra el suyo, y estiró el brazo para orientarse. Tocó el suave algodón de Cambray de la camisa de Neil. El sólido calor de su pecho debajo de la tela era un agradable recordatorio de que no estaba sola.

Se le ocurrió que si tenía que quedarse atrapada en un agujero sepultada bajo un montón de rocas, no podría haber elegido mejor compañero. No habría querido estar con otra persona. La idea de que Neil se rindiera, aunque fuera en aquellas atroces circunstancias, era impensable. Ocurriera lo que ocurriese, él lucharía con uñas y dientes para sobrevivir.

—A lo largo de mi vida he respondido a muchos nombres. Ese es uno de ellos. — Neil zanjó una confesión que podría haber resultado algo inquietante, poniéndole el gabán alrededor de los hombros—. Ven, abrígate con esto.

—¿Y tú? — Aunque agradecía la protección de la prenda, Beth vaciló. No le parecía justo privarle de su ropa.

—Sobreviviré perfectamente sin él, créeme. Por favor, ¿podrías hacer por una vez lo que te digo y ponértelo?

Beth se encontró frunciendo el ceño ante esa orden, algo que, por supuesto, él no podía ver. Luego se sentó como pudo, deslizó los brazos dentro de las mangas y se envolvió en el gabán. La prenda era enorme, cálida como una manta, y desprendía un olor indefinible. Mientras se la ponía, Beth se dio cuenta de que tenía mucho frío y de que la culpa era del gélido suelo sobre el que estaban. El vestido era de una tela muy fina, con un profundo escote y diminutas mangas abullonadas. Puede que siguiera la última moda, pero no había sido diseñado para condiciones como aquéllas.

—Gracias — dijo ella.

—Mmm...

Era imposible verlo, así que trató de tocarlo otra vez, repentinamente desesperada por sentir su presencia en la oscuridad, y volvió a palparle el pecho. Él le rodeó la muñeca con los dedos y sostuvo la mano en ese lugar. El calor del cuerpo de Neil debajo de la camisa la llenó de paz. Si él no estuviese confinado con ella en aquel odioso nicho, a esas alturas se habría puesto a aporrear las piedras que la encarcelaban con los puños o, como mínimo, estaría afónica de tanto gritar.

Sin embargo, lograba mantener una calma realmente impresionante dadas las circunstancias.

—Vamos a estar aquí un buen rato, así que será mejor que hablemos un poco — dijo Neil, tirándole de la mano para acercarla a su cuerpo. Beth dejó que la atrajera hacia él sin oponer resistencia. Una vez que estuvieron instalados cómodamente, él se colocó boca arriba y ella se movió hacia su costado. Neil la rodeó con un brazo y Beth apoyó la cabeza en su hombro sano. Él se puso el otro brazo bajo la cabeza.

Todo era negro a su alrededor, continuaban atrapados y la situación seguía siendo tan desesperada que la joven no podía pensar en ella sin dejarse llevar por el pánico. Pero se sentía mucho mejor allí, entre sus brazos.

—Veamos, sé que eres lady Elizabeth Banning, la jovencita que tiene el pelo rojo llameante y un temperamento en consonancia. También sé que te has deshecho de tres prometidos; de uno de ellos, al menos, de manera violenta. Y que te da miedo el sexo. Pero me gustaría saber más. Empecemos, dime, ¿cuántos años tienes?

Al sentir que su temperamento entraba en ebullición, Beth comenzó a olvidarse de donde estaban. Le ayudó el irritante discurso que él le soltó; no habría resultado más insultante ni haciéndolo a propósito. O quizá Neil estuviera tratando de distraerla, en cuyo caso, su táctica había surtido efecto. Entrecerró los ojos.

—Si debemos permanecer aquí un buen rato, quizá debería avisarte de que no me gusta que me estén recordando constantemente el color de mi pelo. Y también sería conveniente que dejaras de mencionar cada dos por tres el número de prometidos que he tenido, o la manera en que finalizó mi último compromiso. Y no le tengo miedo al... — Oh, no lo podía decir. Lo intentó, pero no fue capaz, así que añadió débilmente—: a eso.

—Tomo nota. — Neil sonaba como si estuviera sonriendo otra vez y ella tuvo la repentina seguridad de que él se había propuesto enfadarla a propósito—. Pero no has respondido a mi pregunta.

—Tengo veintiún años. ¿Cuántos tienes tú?

—Treinta y uno. Te llevo toda una década. ¿Me vas a contar por qué te da miedo el sexo?

—No me da... — Se interrumpió—. Eres el canalla más grande del mundo y me niego a picar el anzuelo. Será mejor que hablemos de ti. Si tu apellido no es Hume, ¿cuál es? — Entonces se le ocurrió una idea y añadió en tono agudo—: ¿Te llamas Neil de verdad?

—Oh, sí, no lo dudes. Mi nombre real es Neil. Me apellido... — Pareció vacilar durante unos breves segundos—. Severin.

—¿De verdad? — preguntó ella suspicazmente.

—Te doy mi palabra.

Beth soltó un bufido.

—¿No me crees? Cuando doy mi palabra es de fiar, no suelo hacerlo a menudo.

—Quieres decir que debería sentirme honrada.

—Pues sí, deberías.

—Neil Severin — dijo ella, sopesando el sonido—. Entonces, ¿has nacido en Inglaterra?

—Mi padre es inglés, mi madre era francesa. Salvo eso, prefiero no hablar sobre mis orígenes.

—¡Ah, muy bien! De acuerdo entonces, si tus orígenes no son un tema a tratar, entonces tampoco lo es el color de mi pelo, mis prometidos y... todo lo demás.

—¿Te refieres a que no hablaremos sobre la razón por la que te da miedo el sexo?

Ella le lanzó una mirada airada que él, por supuesto, no pudo ver.

—Eres un demonio, sabes de sobra lo que quiero decir.

Neil se rio.

—De acuerdo, considera el trato cerrado.

—Entonces, ¿te importaría decirme por qué le robaste al señor...? ¿Cuál era su nombre? Oh, sí, Creed. ¿Cómo es que aligeraste al señor Creed de una suma tan importante de dinero?

—Ésa sí es una buena historia. — Beth notó que Neil se acomodaba en una posición más confortable—. ¿Estás segura de que quieres oírlo? Podría hacerme perder puntos ante tus ojos.

—Bueno, ya soy consciente de que eres un ladrón y de que lo más probable es que también seas un contrabandista; por no hablar de lo bien que se te da matar a individuos indeseables. Oh, y de que también eres lo bastante desvergonzado como para aparecer por Green Park unos días después de lo acordado para reclamar una suma que no te debía, ya que elegiste obtener el pago inmediato al robarme un beso. También he tenido tiempo de reflexionar sobre tus motivos para rescatarme. He llegado a la conclusión de que estás arruinado y esperas obtener una buena recompensa de mi familia cuando me lleves con ella. Así que, considerando todo esto, puedo decirte sin temor a equivocarme que pocas cosas lograrían que perdieras más puntos ante mis ojos.

—Con eso me has puesto en mi lugar. — El tono de Neil era admirativo—. Pero hay un punto en tus recriminaciones en el que te equivocas por completo.

—¿Ah, sí? ¿En cuál?

—Ya no estoy precisamente en la ruina. Al contrario, en este momento poseo al menos dos bolsas bien repletas. Puedes palparlas en el bolsillo del gabán si no me crees.

Beth se dio cuenta de que, en efecto, podía sentir el peso de las monedas en la prenda. Metió las manos en los bolsillos y descubrió que, como él había dicho, había dos bolsas bien repletas junto con un par de velas. Se tomó un momento para hacer una rápida reflexión sobre qué era más extraño: saber que tenía dos bolsas llenas o sentirlas en su mano.

—Pero no son tuyas en realidad, ¿verdad? ¿Las has robado?

Él se rio otra vez. Al escuchar la carcajada de Neil, Beth se dio cuenta de que, a pesar de todo, se lo estaba pasando muy bien. Y eso era debido a que estaba con él.

—Una es mía, aunque es posible que el contenido perteneciera en su momento a otra persona. La otra la robé — admitió—. Me pareció lo mejor cuando lo hice aunque, por supuesto, ahora lo lamento muchísimo.

—No lo sientes nada y lo sé de sobra, así que deja de intentar engañarme. Venga, cuéntame de una vez cómo obtuviste el dinero del señor Creed.

—Eres de lo más insistente — se quejó él. Entonces, después de una breve pausa, continuó—: Muy bien, si eso es lo que quieres... te lo contaré. Hace un tiempo me vi involucrado en unos negocios que consistían en digamos... er... «facilitar» el desembarque a través del canal de diversas mercancías provenientes de nuestro querido y sanguinario país vecino.

—Lo sabía — exclamó Beth llena de deleite—. Eras contrabandista.

—Sí, bueno. De cualquier manera, el señor Creed y yo, junto con algunos otros hombres, nos dedicábamos a un negocio muy lucrativo para todos. Un buen día, el señor Creed, que era nuestro jefe, tuvo uno de sus escasos destellos de brillantez. Y se le ocurrió que, en lugar de pagar por la enorme carga de brandy que nos entregarían una de aquellas noches, justo en este mismo lugar, era preferible quedársela y matar a los hombres que traían la mercancía. Y eso hizo, a sangre fría y sin contar con ninguno de nosotros. ¿Para qué decirnos nada? Así que no nos informó sobre el desembarco ni, lógicamente, sobre todo lo que había ocurrido a continuación. Por entonces, yo trabajaba en la posada. ¿He mencionado ya que tenía diecisiete años? Pues sí, los tenía. La cosa es que cuando no estaba... er... facilitando la entrega de mercancías, echaba una mano en la fonda. Un día vi que el señor Creed bajaba al sótano y lo seguí. Le espié y pude ver dónde escondía el dinero. Creo que cuando alguno de los socios de sus infelices víctimas vino a preguntar por ellas, le hizo creer que no se había llegado a efectuar ninguna entrega y que no sabía qué había podido ocurrirles. El tema es que yo tenía una apremiante necesidad de dinero en efectivo y, sin preocuparme lo más mínimo por el destino de aquellos infelices, dejé que se preocupara otro y me fugué con el dinero. Como ya te he dicho, era un buen pellizco y, cuando volví a pasar por aquí, más o menos un año después, Creed me hizo saber que estaba al tanto de que era yo quien me había quedado con el dinero. Fue muy violento, créeme. Tuve suerte de escapar con vida.

—¿Intentará matarte cuando venga a liberarnos? Quizá se limite a dejarnos morir aquí. — Aquel pensamiento le revolvió el estómago.

—Creed no me dejará aquí. Siempre ha sido un hombre muy vengativo y le gusta obtener satisfacciones cara a cara. Te aseguro que sólo por eso me sacará de aquí. Además, debe albergar la esperanza de recuperar parte de lo que perdió.

—Entonces, ¿no intentará matarte? — Se le ocurrió una idea feliz—: ¿Será suficiente con lo que contienen estas bolsas para satisfacerle?

—Ni de lejos. Lo más probable es que intente matarme, pero no hasta haberme sacado todo lo que pueda. Y en lo que a eso se refiere, corre el riesgo de equivocarse. Han cambiado mucho las cosas desde la última vez que nos vimos, ya no soy el imberbe ladronzuelo que era entonces.

Aquello era tan cierto, que Beth se sintió reconfortada.

—¿Para qué necesitabas tanto dinero? — le preguntó ella.

Neil no respondió de inmediato.

—¿Neil? — insistió.

—Ésa es una vieja historia y estoy seguro de que no te interesará escucharla.

—Te equivocas. Claro que quiero oírla. Venga, cuéntamela.

—Necesitaba el dinero para liberar a mi madre y a mi hermana.

Beth esperó, pero él no continuó.

—¿Para liberarlas de quién?

La pausa que Neil hizo después duró tanto tiempo que Beth pensó que no le iba a contestar. Por fin lo hizo, pero la joven estuvo segura de que no tenía demasiadas ganas de recordar.

—De los franceses. Como ya te he dicho, mi madre era francesa. Mi hermana vivía con ella en Francia. Las arrestaron por crímenes contra el Estado. Acabaron en la prisión de París, como miles de personas más, porque mi hermana era medio inglesa y mi madre se había casado con un inglés.

Una vez más se detuvo. Por la inexpresividad en su tono, Beth tuvo un horrible presentimiento.

—¿Pudiste liberarlas?

—No.

—¿No? — Beth vaciló. A pesar de ser incapaz de ver nada, lo observó en la oscuridad.

—No. Fueron juzgadas y condenadas antes de que pudiera llegar a hacer nada por ellas. Robé el dinero para intentar liberarlas. Tenía pensado sobornar a las autoridades, pagar su rescate o... lo que fuera necesario.

—¿Qué les ocurrió?

—Fueron ejecutadas. — La voz de Neil era completamente inexpresiva—. En la guillotina. Primero mataron a mi madre y luego a mi hermana, una detrás de otra. Mi madre estaba aterrorizada, se le notaba en la cara, en la mirada, pero se mantuvo estoica. Mi hermana, Isobel, tenía sólo veinte años. Una hermosa joven de largo pelo negro. Le obligaron a recogérselo en lo alto de la cabeza para que no estorbara el camino de la cuchilla. No dejó de gritar hasta que la guillotina cayó sobre su cuello.

Neil lo relató con una voz absolutamente despojada de entonación, pero Beth percibió el dolor que ocultaban sus palabras. Se le oprimió el corazón y se le puso un nudo en la garganta. La joven movió el brazo que tenía sobre su pecho y lo rodeó con él. Lo apretó contra sí mientras lo observaba en la oscuridad, sin ver nada en absoluto.

—Eso es horrible. Pero ¿cómo sabes todo eso? ¿Quién te contó todos esos detalles tan...?

—Estaba allí. Entre la multitud, luchando por llegar hasta ellas. Hice lo que pude. Hablé con todos los que se me ocurrió, soborné a los guardias de la prisión, que se quedaron con mi dinero y se rieron de mí, intenté ayudarlas a escapar de la celda... Todo fue en vano. Sabía que habían sido sentenciadas a muerte, pero no que las ejecutarían tan pronto. Pensé que todavía tenía tiempo. Estaba suplicando que me concedieran una audiencia con el embajador Whitworh cuando me llegó la noticia de que iban en las carretas de los condenados aquella mañana. Y llegué demasiado tarde. Le habría disparado al verdugo si hubiera estado más cerca. Vi cómo las obligaban a bajar de la carreta, cómo las llevaban hasta la guillotina y... todo acabó en un instante. En sólo unos minutos. La cabeza de mi madre acabó en una cesta... La de Isobel... la de Isobel la alzaron cogiéndola del pelo, para que todos pudieran verla. Luego tiraron descuidadamente sus cuerpos a la basura y continuaron con el siguiente desgraciado.

La voz de Neil no se quebró. Pero sí el corazón de Beth. Imaginó al joven delgado y apuesto que él habría sido; imaginó el horror que habría soportado aquel terrible día, el espanto de ver cómo mataban a su madre y a su hermana — a las que, sin duda, había amado intensamente—, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oh, Neil. Lo siento mucho. — Le tembló la voz. Se acurrucó más cerca de él, abrazándolo con fuerza y apretando la mejilla contra su torso—. Lo siento muchísimo.

—Fue hace mucho tiempo. — Pareció que se encogía de hombros. La indiferencia en su voz hizo añicos el corazón de Beth porque supo que era algo que él había asumido, que había aceptado hacía ya muchos años, escondiendo su sufrimiento tras una máscara de indiferencia—. Nunca pienso en ello, así que no me entristece ni me hace sufrir. Lo cierto es que fue una atrocidad más como tantas otras que se cometieron en esos años. Habría sido mejor que no hubiera ocurrido, por supuesto, pero ocurrió y no puede borrarse. Ya acabó todo.

—Has debido de sufrir mucho — susurró ella, porque el nudo que tenía en la garganta le impedía hablar más fuerte. Las lágrimas que le caían de los ojos eran como ardientes riachuelos en sus frías mejillas—. Qué cosa más horrible...

Se interrumpió porque no podía hablar. El nudo se había hecho demasiado grande.

—¿Estás llorando?

Neil le pasó los dedos por la cara, por las mejillas, descubriendo la delatora humedad de las lágrimas.

—Sí — le dijo Beth con aire desafiante ante aquella muestra de emotividad tan poco característica en ella. Su propósito quedó arruinado cuando se le escapó un sollozo y más lágrimas, a pesar de esforzarse en contenerlos—. Oh, demonios, jamás lloro. Pero al imaginarte allí, en medio de la multitud... — Se interrumpió, tragando saliva antes de poder continuar—. Bueno, ¿por qué no iba a llorar? Es lo que haría cualquiera. Es lo normal... ante algo tan... triste.

—Creo — dijo él lentamente, y había una nota en su voz que Beth no había oído antes — que es la primera vez que alguien llora por mí.

Beth respiró hondo, intentando levantar de nuevo sus defensas, dispuesta a no derrumbarse aunque era lo que su corazón ansiaba.

—Si eso es cierto, es lo más triste de todo — comentó, luchando por mantener una fría compostura.

Pero le tembló la voz al decir las últimas palabras y no pudo impedir que se le deslizaran más lágrimas por las mejillas.

Él se las limpió con el dedo. Su caricia fue increíblemente tierna.

—¿Sabías, madame Roux, que eres una mujer realmente agradable? — susurró Neil.

Entonces, él se movió, inclinándose sobre un costado y, mientras ella lo miraba sin verlo, la boca de Neil se encontró con la suya.

Capítulo 21

Sus labios eran firmes, cálidos y seguros. Tan familiares, que Beth respondió al instante. Dejó caer la cabeza encima del duro y fibroso brazo masculino y abrió la boca. La de Neil estaba húmeda y caliente, y sabía a licor. La barba le rozó la suave piel de las mejillas... y a ella le encantó. Le devolvió el beso con un ardor que le habría sorprendido si se hubiera parado a considerarlo, pero no lo hizo. Se perdió en el momento, en la inigualable emoción, en la creciente urgencia del contacto. Lo besó como nunca habría imaginado hacerlo, respondiendo a la hambrienta demanda de sus labios y su lengua con ferviente ardor. Le subió las manos por el pecho y le rodeó el cuello con los brazos, apretándose contra él con abandono.

Se abrió el gabán y Beth notó cada centímetro manifiestamente masculino contra su cuerpo. Cuando la sólida pared del torso de Neil se aplastó contra ella, sus pechos se hincharon y hormiguearon, y cuando las duras caderas del hombre la tentaron a apretarse contra él, lo hizo. Entonces Neil deslizó la mano por debajo del gabán para ahuecarla sobre las nalgas, explorando la tensa redondez que encontró a su paso, apretando la tierna carne de manera que ella sintió la fuerza de sus dedos a través de las capas de tela. La presionó con fuerza contra él y Beth pudo sentir el extraño contorno de aquella parte masculina que se había vuelto asombrosamente grande y dura. La electrizante intimidad le hizo temblar de pasión entre sus brazos. Los estremecimientos se hicieron cada vez más intensos hasta que se convirtieron en un clamoroso latido distinto a cualquier cosa que ella hubiera sentido antes. Ebria por aquellas extrañas sensaciones, se aferró a él, perdida en el fuego de sus besos y en sus caricias, con un hambre creciente.

Él le lamió la boca, la reclamó, la poseyó tan completamente, que Beth ya no supo dónde acababan sus labios y dónde empezaban los de él. La mano en las nalgas la obligó a frotarse contra él hasta que la parte más íntima de su cuerpo palpitó y se humedeció. Sin embargo, en lugar de apartarse ante ese vulgar asalto a sus sentidos como era de esperar, en lugar de protestar y zafarse de los brazos de Neil, en lugar de responderle con cólera, miedo o alguna de las innumerables emociones que sabía que debería estar sintiendo, Beth emitió un sorprendido gemido de placer y se aferró a él, besándolo con más fuerza, como si quisiera que no se detuviera nunca.

Aun sabiendo que era escandaloso, aun segura de que estaba mal, Beth se apretó contra el duro cuerpo de Neil, enardecida por él, tentada por la atrevida promesa masculina, queriendo acercarse todavía más para intensificar el contacto; para apaciguar aquellas deliciosas palpitaciones de excitación que irradiaban desde aquel punto donde él se apretaba contra ella buscando... ¿qué? Beth no lo sabía. Lo único que sabía era que la cabeza le daba vueltas.

Cuando Neil deslizó la mano desde las nalgas hasta el muslo para que ella pusiera la pierna sobre la suya en la postura más decadente imaginable, ella se lo permitió. Dejó que le apartara las faldas sin emitir la más mínima protesta. Es más, para ser sincera, le dejó continuar, presa de un humillante deseo por averiguar qué seguiría a continuación. Si iba a morir, lo que parecía más probable cada minuto que pasaba, ¿por qué no debía experimentar aquella oscura y prohibida sensación que él le estaba mostrando? Sólo de pensarlo se vio invadida por el anhelo. Y eso, añadido a la sensación que provocaba entre sus muslos desnudos el roce de la suave tela de los pantalones que cubrían esas piernas largas y musculosas, hizo que se tensara de placer y que se le acelerara el corazón.

En ese momento, él le colocó un muslo entre los suyos y se frotó posesivamente contra ella con el único propósito de despertar aquel lugar secreto que, como Beth no llevaba nada debajo de las enaguas salvo la camisola, estaba desnudo y era completamente vulnerable a las maniobras masculinas. La invasión le hizo contonearse contra él sin poder evitarlo, provocando un ardiente anhelo que la atravesó de arriba abajo, haciendo que se le derritieran las entrañas y que desapareciera cualquier atisbo de cordura.

Ahora respondía casi automáticamente a las sensaciones, besándolo con fervor, moviéndose contra él impulsada por un instinto que no sabía que poseía. Apenas se dio cuenta de nada que no fuera la avasalladora pasión que despertó en ella cuando le hizo tenderse de espaldas y sacar los brazos de las mangas del gabán, que hacía las veces de colchón sobre la dura roca que tenían debajo. Beth se aferró a él, respondiendo a cada beso con otro aún más tórrido, percatándose débilmente de que tenía encima el peso de Neil y de que separaba los muslos voluntariamente para acomodar lo que había evitado durante tanto tiempo, lo que había temido, lo que le había hecho temblar y resistirse. Sin embargo, si iba a morir, no quería hacerlo sin saber en qué consistía aquella última experiencia.

Atrapada en el momento, en el peligro y el calor, en los extraños e inimaginables pero deliciosos deseos que él había provocado en ella, Beth se rindió por completo. Las demandas que impulsaban ahora su cuerpo, el deseo que nunca había soñado experimentar en su interior, el pensamiento de que aquel breve tiempo con él podía ser lo único que tuviera, relegaron sus temores a un recóndito lugar de su mente y aceptó con asombro que era suya para que él hiciera con ella lo que quisiera. Neil la besó y ella le devolvió el beso. Él se meció contra ella y Beth se arqueó, gimiendo y contoneándose en lasciva respuesta. Ayudó que estuvieran envueltos en la oscuridad más profunda y que Beth no pudiera ver la manera en que sus cuerpos se entrelazaban hasta casi formar uno, ni cómo le devolvía los besos y caricias con un abandono que no correspondía a una dama, ni cómo Neil le alzaba las faldas alrededor de la cintura y se colocaba entre sus muslos en la más depravada de las posiciones. Pero incluso aunque hubieran estado bajo la luz del día, incluso si hubieran estado al aire libre y hubieran sido atrapados en aquel indecente interludio por una legión de asombrados mirones, Beth no habría poseído la voluntad suficiente para detenerse. Ese ardiente y urgente palpitar, aquel sometimiento inesperado a las más carnales pasiones, no era nada que hubiera esperado sentir en su vida y, para su asombro, descubrió que le resultaba imposible resistirse.

Cuando la boca de Neil abandonó la suya para dibujar un abrasador camino por su cuello, ella emitió un pequeño jadeo e intentó aferrarse a los largos y espesos mechones de pelo masculino. Él estaba ahora firmemente asentado entre sus piernas y se mecía, completamente vestido, contra su desnudez, y ella se contorsionó impotente ante aquel delicioso tormento.

—Neil...

—¿Mmm? — Murmuró él sensualmente mientras depositaba un rosario de besos abrasadores en torno a la base de su garganta.

—Yo... Ohhh.

La mente de Beth se vio inundada por un sorprendente placer cuando él deslizó dentro del corpiño una de aquellas firmes y grandes manos, en las que ella ya había reparado, buscando su pecho. Se lo acarició suavemente, ahuecando la palma con delicadeza sobre el seno como si éste estuviera hecho de algodón de azúcar y se pudiera derretir bajo su tacto; luego lo sostuvo con firmeza para rozarle el pezón con el pulgar. Aquel leve contacto hizo que Beth se estremeciera de los pies a la cabeza. Tembló e intentó sujetarse a los hombros de Neil, apretando los muslos para presionarle los costados. Separó los labios pero sólo jadeó cuando notó que él movía la mano dentro del corpiño. Era grande, caliente y posesiva cuando le acarició primero un pecho y luego el otro. Se arqueó instintivamente hacia él, ofreciéndose con una voluptuosidad que habría jurado que no era propia de ella, moviéndose bajo él en una silenciosa y urgente súplica mientras el insistente palpito de su interior se intensificaba y apretaba hasta tal punto que no lo podía soportar. Quería, deseaba... anhelaba... más.

—Me encanta tu sabor. — Neil deslizó los labios a lo largo de la clavícula. Su voz era ronca y áspera—. Eres tan dulce...

Beth se dio cuenta de que estaba bajándole el corpiño, dejándole los pechos a merced de sus besos, de su boca, y se vio obligada a contener un gemido.

—Voy a hacerte el amor, Beth.

El corazón de la joven palpitó con tanta fuerza que él debió de sentir su latido contra los labios cuando los deslizó por el montículo hacia el pezón erguido que se estremecía de anhelo. Todavía totalmente vestido, se apretó contra ella más abajo, entre sus piernas, presionando más fuerte que antes, moviéndose contra ella de una manera rítmica que confirmó sin lugar a dudas cuáles eran sus intenciones.

Beth contuvo el aliento asustada y deslumbrada a la vez mientras recobraba la suficiente cordura como para comprender lo que él le estaba diciendo, lo que tenía intención de hacer a menos que ella se lo prohibiera.

«Deberías decirle que se detuviera», pensó. Pero no lo hizo, ni con palabras ni con gestos, porque lo cierto era que no quería que parara. Quería que la amara, quería que continuara con lo que estaba haciendo hasta que aliviara aquella fiebre que la consumía.

—Lo sé... — susurró ella consintiendo.

La caliente, dulce y tierna sensación que estaba percibiendo era más potente que nada que hubiera experimentado antes. La necesidad la embargaba, se consumía de deseo, era su cuerpo y no ella quien mandaba. Su mente se había visto anulada por las maravillosas emociones que él le provocaba. La amarga verdad era que, en el estado en el que se encontraba él podría hacer lo que quisiera, cualquier cosa, y ella lo disfrutaría. Algo de lo que se arrepentiría más tarde; tan seguro como que había peces en el mar. Suponiendo, por supuesto, que los rescataran, salieran de aquella aterradora prisión y vivieran para arrepentirse de algo.

Pero ahora no pensaba en eso. Ahora sólo pensaba en él y en el ardiente deseo que había prendido en su interior de manera tan inesperada. No le diría que se detuviera porque, sencillamente, no tenía fuerzas para rechazarlo, porque el ardor que estremecía su cuerpo hacía que quisiera continuar, porque ansiaba que la poseyera por entero de una manera que no había imaginado nunca y, si fuera necesario, ya mediría las consecuencias más tarde.

En ese instante, Neil le cubrió un pecho con la boca y ella perdió cualquier atisbo de lucidez que le quedara, cualquier esperanza de mantener una fría y sobria cautela. Él le besó el pezón, lo acarició con el hirviente calor de su lengua y luego lo tomó en su boca con una sensualidad que le arrancó un gemido y la llevó a arquearse hacia él, obligándole a bajar la cabeza sobre su pecho como la más experimentada de las mujeres.

Neil dedicó la misma atención a ambos pechos y luego alzó la cabeza.

—¿Tienes miedo, cariño? — La voz de Neil era ronca pero el tono era tierno cuando deslizó la mano caliente sobre la sedosa piel del interior de su muslo. La firme caricia le hizo estremecerse. Sabía adónde se dirigía esa mano, sabía dónde tenía intención de tocarle, y la idea la volvió loca. Tenía los pechos hinchados, suplicando sus besos con ansia. Le temblaban los muslos y los separó llena de deseo. Sentía la huella de la mano masculina en su piel como si la estuviera marcando a fuego. Neil dirigía los dedos lentamente hacia esa parte donde ella se moría por ser tocada.

—Contigo, no — dijo Beth con la respiración jadeante.

Pero, inesperadamente, escuchó un sonido poco familiar y se percató de que era Neil, rechinando los dientes. En ese mismo momento, él detuvo la mano y cerró los dedos sobre su muslo, haciendo que ella pudiera sentir el tamaño y la fuerza de éstos sobre su carne ardiente. Durante un instante, Neil no se movió, sino que se quedó totalmente quieto, como si de repente se hubiera convertido en piedra. Lo único que se escuchó fue un sonido ronco y siseante: la respiración de Neil.

—¿Neil? — Perpleja, Beth intentó verlo en la oscuridad.

Fue como si su voz rompiera el hechizo que lo había mantenido paralizado. Neil soltó una horrible maldición, apartó la mano del muslo y se alejó rodando de Beth como si de pronto a ella le hubieran salido espinas. La joven se quedó mirando boquiabierta en su dirección, pero para lo que pudo ver bien podría haber sido ciega. Aunque lo sentía a su lado, a sólo unos centímetros porque el espacio en el que estaban confinados no le permitía alejarse más, sintió más que vio, que él estaba boca arriba con un brazo sobre los ojos. El caliente y húmedo deseo todavía flotaba en aquel estrecho lugar. El gabán sobre el que yacían parecía una alfombra. La tensión vibraba entre ellos como una invisible fuerza eléctrica. Todos los instintos de Beth la instaban a borrar la distancia que los separaba... pero vaciló.

—¿Neil? — Beth le puso una mano sobre el brazo. Notó sorprendida que el duro músculo palpitaba con un leve y atormentado temblor—. ¿Ha pasado algo? — Beth odió lo insegura que le sonó la voz. Aborreció la vulnerabilidad que detectó en su tono.

Él le apartó el brazo.

—¿Qué has querido decir con «contigo, no»?

—¿Qué? — Beth no registró la intención de sus palabras. El corazón todavía le palpitaba aceleradamente en el pecho, la sangre aún le hervía en las venas, su cuerpo seguía ardiendo. La casi desagradable verdad era que ella quería que él siguiera amándola aunque, al parecer, no tenía intención de hacerlo.

—Te he preguntado si te seguía dando miedo el sexo y tú me has respondido «contigo, no». Quiero saber qué significa eso.

—Oh. — Al recordar sus palabras, Beth se sonrojó. ¡Gracias a Dios, él no podía verla! Decidió que, de hecho, ésa era la única ventaja de aquella horrible situación.

Respiró hondo y, de repente, se dio cuenta de que tenía las faldas retorcidas alrededor de la cintura y el corpiño por debajo de los pechos. Estaba prácticamente desnuda, sobre la espalda, con las piernas indecentemente separadas y la humedad de la boca de Neil secándose sobre sus pechos. Cuando percibió la magnitud de lo que le había dejado hacer, el alcance de las intimidades que le había permitido, se ruborizó de tal manera que estuvo segura de haberse sonrojado de pies a cabeza. Avergonzada, se recolocó la ropa con rapidez hasta que estuvo decentemente cubierta y se alejó de él tanto como pudo, hasta que su espalda chocó contra la piedra que los mantenía encerrados.

Ella, que temía tanto la intimidad física que la mera idea de tener que mantener relaciones sexuales con un supuesto marido le revolvía el estómago, casi se había entregado a ese hombre, un criminal impenitente. Increíble pero cierto. Para mayor humillación, sus labios, su cuerpo, anhelaban más: más besos, más caricias; todo aquello que él le había hecho. No se engañaba diciéndose que él la había forzado, ni que ella no había sido una participante dispuesta y ansiosa. Lo peor de todo era que ni siquiera quería que él se hubiera detenido. Todavía no. No mientras su corazón latiera de esa manera, su sangre corriera a toda velocidad y su cuerpo ansiara que la poseyera.

—«Oh» no es una respuesta. — Neil sonaba hosco. A pesar de que ya no se tocaban, Beth podía sentir su presencia con la misma intensidad que si estuviera a su lado—. Y, por favor, me gustaría que me dieras una.

—De acuerdo. Quería decir lo que he dicho.

—¿Te importaría explicármelo un poco más claro?

La honradez siempre había sido una de las virtudes — o defectos — más característicos de Beth. Según decía Twindle, lo único que compensaba tal sinceridad era el orgullo que la acompañaba, pues le hacía parecer valiente y ligeramente desafiante. De hecho, consideraría despreciable intentar tergiversar lo que había ocurrido entre ellos y decir algo distinto a la verdad: aquella inesperada atracción que había surgido entre ellos existía y era innegable. Por eso, porque no podía ignorar el temor a no salir nunca de allí y porque incluso ahora donde quería estar era entre sus brazos, le diría la verdad sin ambages y al diablo con las consecuencias.

—Pienso que está perfectamente claro, pero si necesitas que te lo deletree, allá vamos. Tal como has adivinado, no me ha gustado nunca que... — Llegados a ese punto su determinación se tambaleó ligeramente, y tartamudeó un poco—. N-no me ha gustado nunca que me besaran. Pero, por una razón que no alcanzo a explicarme, no parezco sentir tal aversión contigo.

—Santo Cielo. — La confesión de Beth no parecía complacerle.

Ella frunció el ceño, irritada.

—Me has preguntado y te he respondido. Si no querías saber la verdad, no haber preguntado.

—No creo que seas consciente de lo que casi ha ocurrido hace un momento. Si hubiéramos llegado un poco más lejos te habría arrebatado tu condenada virginidad. — En lugar de poco complacido, Neil sonaba ahora categóricamente enfadado—. Lo que deberías hacer en este momento, sería darme un bofetón. Eso como mínimo.

Capítulo 22

—¿De qué serviría eso? De todas maneras, no has hecho nada que yo no deseara. — Con esa ronca admisión, Beth cruzó los brazos sobre el pecho—. Además, si vamos a morir aquí encerrados, no me servirá de nada ser todavía virgen, ¿verdad?

Neil dio rienda suelta a una serie de suaves pero fluidas maldiciones. Cuando se calló, ella lo miraba con irritación en medio de la oscuridad.

—¿Te has desahogado ya?

—No vamos a morir, maldita sea. Y tienes que comprender una cosa: deseabas que continuara porque he logrado que lo desearas. Sé lo que hace disfrutar a las mujeres y te he acariciado como debía para que me permitieras aprovecharme de ti. Lo cierto es que deseo seducirte casi desde que te vi por primera vez.

—Entonces, ¿por qué te has detenido?

Hubo una pausa.

—Porque al parecer todavía me queda algo de decencia. Y deberías agradecerle a tu ángel de la guarda que sea así. De otra manera, ahora serías mi amante y tu reputación estaría completa y definitivamente arruinada.

—Si salimos de aquí, mi reputación estará arruinada de todas maneras. Dudo mucho de que sobreviva a algo así.

—¿Me estás diciendo que me olvide de mis escrúpulos? — le preguntó él con ironía.

—En efecto.

La respuesta fue recibida con un silencio sepulcral.

—Preciosa, eres un peligro. — Beth tuvo la impresión de que él lo había dicho entre dientes—. Por fortuna para ti, he descubierto una repentina aversión a desflorar vírgenes por muy empecinadas que estén en ello.

—¿Estás llamándome empecina...? — Beth se interrumpió cuando asimiló lo que acababa de oír—. Un momento, ¿no estarás insinuando que nunca has... er... — la franqueza que caracterizaba la conversación hizo que la joven tartamudeara de nuevo — que nunca has desflorado a una virgen?

—Te aseguro que no tengo intención de discutir contigo si lo he hecho o no.

—No lo has hecho, ¿verdad?

—Maldita sea, Beth, déjalo estar. Tema zanjado.

En ese momento, su corazón ya casi había recuperado el ritmo normal y la sangre circulaba por sus venas a la velocidad de costumbre. El deseo que él había despertado en ella se estaba apagando y Beth sabía que, si no volvía a alimentarlo, pronto se convertiría en un delicioso recuerdo. Pero lo que siempre le quedaría sería la certeza de que podía sentirse así. Podía contemplar el acto carnal con deleite en vez de temor, ahora sabía que un hombre podía despertar su lujuria, que era algo que podría disfrutar con él en vez de someterse sin más.

De hecho, aquella seducción interrumpida la había liberado de los grilletes que la habían mantenido alejada de la vida que quería vivir.

Ahora sabía que, como tantas veces le había dicho Claire, la clave estaba en encontrar al hombre adecuado.

—Neil — dijo suavemente en medio del silencio que había caído sobre ellos, interrumpido solamente por sus respiraciones jadeantes—. Gracias.

—¿Gracias? — repitió él con cautela.

—Sí.

—De nada. Deberías saber que detenerme cuando lo he hecho me ha resultado muy difícil. De hecho, probablemente sea una de las cosas más difíciles que haya hecho en la vida.

Beth sonrió en la oscuridad.

—Oh, no te he dado las gracias por detenerte cuando lo has hecho, aunque ahora estoy segura de que ha sido lo mejor. Sino porque me has hecho verlo todo de una manera distinta. Si logramos salir vivos de aquí, si por un milagro no tengo la reputación arruinada, si logro volver a Londres y retomar mi vida donde la dejé, podré casarme cuando me lo pida el caballero de mi elección. Es por eso por lo que te estoy agradecida. Ya no es necesario que evite el matrimonio por miedo a... a las intimidades del acto sexual con mi marido.

—¡Oh, Santo Dios! — gimió Neil—. Eso no es lo que quería oír. — Beth escuchó cómo se movía, y le dio la impresión de que estaba luchando contra algún demonio interior—. Ya entiendo por qué nunca había actuado como un caballero con anterioridad: es condenadamente difícil.

—¿De veras?

—¡Santo Dios, sí! Y tú no me estás ayudando nada y eres muy consciente de ello. ¿Acaso no sabes que desearte tanto y contenerme, me está matando? Sólo he pensado en tu bienestar. — El tono ronco de la voz de Neil hizo que ella se estremeciera deliciosamente de los pies a la cabeza—. Y ¿qué haces entonces? Vas y me dices que he logrado que puedas hacerlo con otro hombre.

Un leve sonido en el exterior de su pequeña prisión hizo que Beth se pusiera rígida. Ladeó la cabeza y agudizó los sentidos cuando una bienvenida voz familiar perforó la oscuridad.

—¡Ya estamos de regreso! ¡Hemos traído ayuda!

—Gracias a Dios. — Beth se volvió y miró hacia arriba con ansiedad, levantando la voz para responder—: ¿Mary?

—¡Señorita! ¿Su señoría y usted están bien?

—Estamos bien — gritó Neil—. ¿Está el señor Creed con vosotras?

—No — respondió Mary.

Antes de que pudiera continuar, se escuchó una desconocida voz masculina que gritó alegremente:

—El señor Creed no está, pero no importa. Hemos venido unos cuantos a rescatarlos. Los sacaremos de ahí, no lo duden. Pero por lo que podemos ver aquí fuera, va a llevarnos un buen rato.

—¿Quién es usted? — pregunto Neil.

Beth creyó oír un atisbo de cautela en su voz y notó en él una tensión diferente a la que le atenazaba hasta ese momento. Por supuesto, ya no estaban aislados del mundo exterior. ¿Sería posible que aquella alegre voz perteneciera a uno de los hombres del castillo? Al pensarlo, el corazón de Beth volvió a latir más rápido, pero por una razón completamente distinta.

—Me llamo Tandy. Vamos a sacar antes a las otras chicas. Ustedes están debajo de un montón de rocas y ellas no. Así que relájense y déjennos ocuparnos de todo.

No parecía que pudieran hacer nada más. Beth dirigió la mirada hacia la caverna con el ceño fruncido. Podía oír algunos sonidos apenas perceptibles, como de rocas que eran apartadas bruscamente. Luego escuchó otro ruido más leve, un sonido metálico a su espalda y volvió la cabeza hacia Neil.

—¿Qué haces? — le preguntó.

Su voz apenas fue más fuerte que un susurro porque temía que le oyeran los rescatadores. Lo que era ridículo. Ella no podía oír nada de lo que estaban hablando allí fuera. Sólo escuchaba aquellos ruidos amortiguados. Y aun así, su instinto le hizo ser precavida.

—Pongo a punto las pistolas. Las había sacado del bolsillo del gabán antes de dejártelo. Están descargadas, maldita sea, pero no lo sabe nadie. Ya he usado antes pistolas descargadas como arma intimidatoria.

Beth sintió una opresión en el estómago.

—¿Crees que las necesitarás para hacerles retroceder? ¿Quiénes piensas que son?

—Lo más seguro es que sean hombres honestos. Pero es mejor estar preparado para cualquier eventualidad. — Alargó los brazos hacia ella y la cogió por la cintura, apretándola contra él—. Por lo que oigo, no están siendo demasiado precavidos. Será mejor que nos apretemos contra la pared de roca, no vayan a provocar otra avalancha.

Esa era una aterradora posibilidad que a Beth no se le había ocurrido todavía.

—Neil...

—No te preocupes, es perder el tiempo. Ahora lo único que podemos hacer es esperar a que nos saquen de aquí, ya nos enfrentaremos luego a lo que sea. — Beth notaba el duro brazo de Neil alrededor de la cintura y su pecho contra la espalda moviéndose al compás de su respiración. Entonces, él se movió y cambió de posición, arrastrándola consigo. Una vez más buscaron la posición más cómoda. Neil se tumbó de espaldas y la rodeó con un brazo, haciendo que apoyara la cabeza sobre su pecho. Beth se recostó contra él, escuchando el continuo ruido que había en la gruta. Deseaba con todas sus fuerzas respirar aire fresco, y anhelaba que llegara el momento en que los liberaran de aquel claustrofóbico espacio.

«Y aun así... Y todavía...»

—Londres parece estar tan lejos... — observó ella, pensando que si realmente aquéllos eran hombres honestos, estaría de regreso en la ciudad como muy tarde la noche siguiente—. Debo volver a casa, por supuesto. Y es lo que deseo hacer en cuanto sea posible, pero... — Se interrumpió al pensar que cuando estuviera de regreso en su mundo, él desaparecería de su vida—. Una vez que vuelva a casa, no volveré a verte, ¿verdad?

—¿Deseas volver a verme otra vez?

—Reconozco que sí.

—Bueno, menuda confesión. — Había un tono indescifrable en la voz de Neil que le hizo fruncir el ceño y ladear la cabeza como si lo observara, lo que por supuesto era imposible en la oscuridad—. De todas maneras, pase lo que pase, dudo que desaparezca del todo de tu vida.

Beth frunció más el ceño.

—Pero...

—Ya estamos, otro de los «peros» de Beth. — La silenció con sus labios, y ella respondió instintivamente. El beso, tan voraz y apasionado como breve, hizo que Beth dejara de pensar en todo lo demás—. ¿A que ahora te alegras de que me haya detenido cuando lo he hecho? Los dos viviremos para ver otro día y tú seguirás teniendo tu condenada virginidad.

—Supongo que debería. Pero ¿sabes?, he descubierto que me gusta bastante besar, entre otras cosas — murmuró Beth reflexivamente. Le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la barbilla en su pecho. Tenía los ojos abiertos pero, por supuesto, no podía verlo—. Por lo menos contigo.

Sus palabras fueron seguidas por un momento de silencio cargado de tensión.

—Por fortuna para mi escaso sentido de la caballerosidad, la presencia de tantos desconocidos al otro lado de la roca me intimida más de lo que habría imaginado — dijo Neil al fin, ligeramente jadeante mientras le apartaba los brazos del cuello y le hacía recostarse de nuevo a su lado—. Será mejor que me distraigas. Venga, cuéntame alguna historia. ¿Por qué no me hablas de tu infancia? ¿Qué les ocurrió a tus padres?

Aunque a Beth le resultó difícil, tenía el orgullo suficiente para sobreponerse a los vertiginosos efectos del beso, y logró replicarle con un tono educado y burlón:

—¿Así que tus orígenes están fuera de discusión, pero los míos no?

—Exactamente — dijo él, y ella creyó que sonreía.

En efecto, la tensión que había sentido en él parecía haber desaparecido. Sin embargo, su corazón volvía a parecer un caballo desbocado y había vuelto a invadirla aquella deliciosa sensación que le licuaba las entrañas; pero era consciente de la cercanía de sus rescatadores. Descubrió con alivio que dadas las circunstancias, también ella pensaba que lo mejor sería limitarse a hablar, bromear y nada más.

—Pues vaya injusticia — protestó, pero luego, dada la insistencia de Neil, procedió a relatarle lo que quería saber.

Empezó con lo poco que había logrado averiguar sobre su madre, que había sido hija de un clérigo y se llamaba Elizabeth como ella. Se había convertido en la cuarta esposa del conde de Wickham para morir en un accidente de caballo cuando Beth era tan pequeña que ni siquiera la recordaba. Le habló con cautela de su padre, cuya brutalidad y falta de amor por sus hijas era algo en lo que no quería pensar. No mencionó a los amigos de su padre, quienes consideraban que hacer insinuaciones sexuales a las inocentes hijas del conde era una especie de deporte. Describió cariñosamente a Gabby y a Claire, como las figuras maternas que la habían criado y a las que la unía una gran amistad. Habló con afecto de sus maridos, Nick y Hugh, mencionando lo felices que habían hecho a sus hermanas.

—¿Richmond se porta bien contigo? — preguntó Neil.

Una vez más, ella encontró que el tono de la pregunta era inescrutable y no lo pudo entender. Le sorprendió que mencionara específicamente a Hugh en vez de preguntar por sus dos cuñados, y Beth volvió a mirarlo fijamente a pesar de que le resultaba imposible ver nada.

—Hugh siempre ha sido muy amable conmigo y es perfecto para Claire. A Nick y a él los quiero como si fueran mis hermanos — dijo con firmeza. Entonces añadió—: ¿Sabes que jamás me has contado qué es lo que hacías en casa de Hugh la noche en que nos conocimos?

—¿De veras?

—No. Supuse que habías ido a robar, pero...

Antes de que pudiera terminar la frase, los distrajeron los gritos de alegría que resonaron en la caverna. Indicaban que Nan y Jane habían sido rescatadas con éxito. Beth escuchó las exclamaciones de agradecimiento de las dos jóvenes. Un momento después, una serie de ruidos, mucho más cercanos que los anteriores, les indicó que había llegado su turno. Alivio y expectación se mezclaron con aprensión cuando Beth se dio cuenta de que sus horas de encarcelamiento estaban a punto de llegar a su fin.

Deseaba salir de allí, pero no sabía qué les esperaba en la caverna ni lo que se encontrarían una vez que fueran liberados. Y, aunque Neil le había dicho que no iba a desaparecer de su vida, no era tan tonta como para pensar que cuando estuviera en su casa de Londres las cosas serían iguales entre ellos.

—Mover todo ese montón de rocas puede llevarnos toda la noche — anunció en voz alta Tandy, que parecía encontrarse justo a su lado, dirigiéndose a Neil y a ella—. Tengo un plan mejor. Vamos a hacer palanca bajo la losa que hay contra la pared de piedra, e intentaremos levantarla. Entonces, la sostendremos en alto para que salga primero la dama, ¿de acuerdo?

Beth sintió la repentina tensión de Neil, pero respondió sin la mínima vacilación.

—De acuerdo.

—Preparados, entonces. — El grito de Tandy fue acompañado por un estruendoso sonido metálico—. Cuando la levantemos, tiene que moverse con rapidez.

—¿Crees que podemos fiarnos de ellos? — susurró Beth cuando Neil la urgió a ponerse en cuclillas pegada a la pared. La joven notó que él también se movía, y supuso que se había metido las pistolas en la cinturilla del pantalón para poder empuñarlas si fuera necesario. Sintió un hormigueo de aprensión en el estómago y se humedeció los labios, que se le habían quedado secos de repente.

—No tenemos alternativa. Lo que está claro es que no podemos quedarnos aquí — dijo Neil con voz sombría.

Un tenue rayo de luz apareció de repente entre el suelo y la losa de piedra. A Beth le pareció tan brillante como la luz del sol. Lo miró parpadeando y observó que la repentina brillantez se ampliaba todavía más. Entonces, sin avisarla, Neil le deslizó la mano por la nuca y le dio un beso duro y rápido.

—Señora, prepárese — gritó Tandy. Neil la soltó y Beth, con el corazón acelerado, deslizó la mirada por la grieta para descubrir que ahora medía por lo menos medio metro, o incluso más en la parte más ancha. La luz que entraba era casi tan cegadora como lo había sido la oscuridad.

—Te seguiré dentro de un momento — le prometió Neil.

—¡Ahora! — gritó Tandy. Un par de manos masculinas aparecieron por la abertura tratando de alcanzarla—. Señora, agárrese a mis manos.

Miró a Neil por encima del hombro — ahora sí lo podía ver; era una sombra acuclillada a su lado—, y cogió las manos de Tandy.

—Ve — susurró Neil, empujándola por la cintura para añadir su ímpetu al tirón de Tandy.

Beth agachó la cabeza y se deslizó con rapidez bajo la precaria losa de piedra.

Bajo la luz de las antorchas, observó la situación. Había suficientes hombres armados en el interior de la caverna como para que parecieran un ejército, y todos apuntaban con sus armas el espacio que acababan de abrir bajo el montón de rocas. Mary, Nan y Jane se apretujaban unas contra otras bajo la atenta mirada de un ¿guardia? Esa idea inundó su mente incluso antes de acabar de atravesar la grieta.

Agrandó los ojos. Abrió la boca. El corazón se le aceleró todavía más.

«Santo Dios, tengo que avisar a Neil...»

Pero antes de que pudiera emitir un sonido, alguien le cubrió la boca con una mano y la pusieron de pie. Un par de hombres, altos y fuertes, la sostuvieron por los brazos.

—No tenga miedo, milady — le susurró al oído la áspera voz del hombre que le tapaba la boca—. En cuanto ese canalla que la secuestró asome la cabeza, lo mataremos al instante. Nos ha enviado Su Excelencia, el duque, para rescatarla y llevarla de vuelta a casa.

En el mismo momento que el hombre decía la última palabra, Tandy metía las manos debajo de la losa. Beth observó que un extremo de ésta estaba siendo levantado por cuatro robustos hombres con dos barras de hierro. Media docena de guardias armados rodearon la grieta en silencio, preparados para disparar a Neil en cuanto apareciera ante su vista.

—Agárrese, señor — gritó Tandy ante la abertura, tan alegre como antes.

A Beth se le heló la sangre en las venas.

Se liberó de la mano que le cubría la boca en el mismo momento en que aparecieron la cabeza y los hombros de Neil. Entonces se aclaró la voz y habló lo suficientemente alto para que se la oyera en toda la gruta.

—Va armado, pero las pistolas están descargadas. No le maten, se lo ordeno en nombre de mi cuñado, Su Excelencia, el duque. Les aseguro que se enfurecerá muchísimo, porque quería ver vivito y coleando a este malnacido.

Neil todavía luchaba por salir de debajo de la losa, arrastrado por las manos de Tandy cuando levantó la mirada hacia ella. Sus ojos se encontraron durante un instante antes de que la culata de un rifle cayera con fuerza sobre la parte trasera de su cabeza.

Capítulo 23

Tenía una tremenda jaqueca. Ese horroroso dolor de cabeza fue lo que le hizo darse cuenta de que estaba consciente. Conteniendo un gemido por instinto — el mismo instinto que le había salvado la vida incontables veces—, Neil permaneció en silencio y mantuvo los ojos cerrados mientras intentaba que su mente y su memoria se pusieran en funcionamiento.

Su primer pensamiento fue «esta vez estoy en un buen lío...». Donde fuera que estuviera, hacía mucho frío. Un frío que le traspasaba la ropa. Parecía estar vestido; por lo menos llevaba puesta una camisa, pantalones y medias. Le habían quitado el gabán, lo que no era de sorprender dado lo que contenían los bolsillos, y también las botas.

Un olor penetrante que no lograba identificar inundaba sus fosas nasales. La superficie sobre la que yacía era suave y espinosa al mismo tiempo. Sentía unos grilletes muy tirantes en las muñecas, así como unas pesadas cadenas en los antebrazos. También tenía grilletes apretados en los tobillos, y más cadenas en las piernas. Se escuchaban ruidos lejanos: voces, risas... Agudos gritos femeninos. Ásperas risas masculinas.

Y ciertos sonidos sigilosos mucho más cerca — sonidos que le habían acelerado el corazón — que indicaban que algo o alguien trataba de acercarse a él, seguramente con algún propósito no demasiado bueno.

No hizo ningún movimiento que hiciera sonar las cadenas y anunciara a su visitante que estaba consciente, aunque conseguirlo requirió de todo su autocontrol; sólo entreabrió los ojos ligeramente. Se mareó de inmediato, así que apretó los dientes.

Era de noche y estaba rodeado de sombras. Se encontraba en un establo, en uno de los cubículos, y yacía boca abajo sobre una pila de paja; eso le aclaró de dónde provenía el olor. Las paredes de la cuadra eran ásperas y estaban formadas por tablones irregulares, lo que indicaba que era un lugar humilde. Las divisiones entre los cubículos no parecían ser mucho más altas que su hombro, por lo que podía oír los relinchos y bufidos de los caballos que ocupaban los establos cercanos. Percibió todo eso en un instante, ayudado por la luz oscilante de la linterna colgada en el pasillo central del establo.

En ese instante también observó que había alguien con él. Alguien que estaba cerrando la puerta con la evidente esperanza de que nadie le oyera. Alguien que intentaba que tampoco lo vieran a través de las ranuras entre los tablones que dividían el establo.

Era una mujer. Cuando comenzó a acercarse a él sigilosamente, la luz iluminó el brillante pelo rojizo, y Neil no tuvo duda de su identidad: Beth.

Parte de la tensión abandonó inmediatamente su cuerpo. No imaginaba que ella tuviera intención de hacerle daño. Pero a pesar de todo, la miró con los ojos entrecerrados. Las últimas palabras que le había oído decir antes de que lo dejaran inconsciente, daban vueltas en su cabeza con vívida precisión.

Había aprendido hacía tiempo que cualquiera podía traicionarle, por supuesto, pero ¿también Beth? No, ella no le traicionaría. Estaba dispuesto a apostar su vida por ello.

—Entonces, ¿te has pasado al bando de mis captores? — le preguntó, estirando el cuello y consiguiendo verle las faldas que ondulaban justo al lado de su cabeza. Ya no eran de frágil seda amarilla, sino de una tela azul oscuro mucho más resistente.

Ella pegó un brinco y lo miró con el ceño fruncido.

—¡Cállate! — siseó con urgencia.

—¿Quién es el sinvergüenza que me ha atado? — preguntó con irritación al descubrir que, además de tener grilletes en las muñecas y los tobillos, lo habían encadenado a la pared de tal manera que no podía levantarse ni rodar.

—¿Quieres bajar la voz? Cualquiera con dos dedos de frente se habría dado cuenta de que he tenido que emplear una treta para impedir que te mataran en el acto. — Con un susurro de faldas, se arrodilló a su lado. Neil observó que estaba bien peinada y que el vestido era elegante y recatado, con el cuello alto y las mangas largas—. Hay guardias armados por todas partes y no dudarán en dispararte si es necesario. Al parecer te consideran un hombre muy peligroso.

La joven se recostó sobre él mientras hablaba.

—Tienen razón, lo soy. ¿Qué haces? — preguntó, estirando el cuello para intentar verle la cara y descubriendo que el movimiento aumentaba su dolor de cabeza.

—Tengo la llave. Si te quedas quieto puede que logre quitarte los grilletes.

Al oír esa promesa, Neil se mantuvo inmóvil. Encadenado como estaba, toda la habilidad y experiencia que poseía no valían de nada. Por mucho que odiara admitirlo, estaba tan indefenso como un pez fuera del agua. Podían dispararle, apuñalarle o estrangularlo si querían, y sólo de pensarlo se ponía enfermo; no estaba acostumbrado a sentirse vulnerable y no le gustaba la sensación. El tintineo del metal cuando ella introdujo la llave en la cerradura fue como música celestial para sus oídos. Además, saber que tenía razón al pensar que ella no le había traicionado, era como un bálsamo para su alma atormentada.

—¿De dónde has sacado la llave?

Notó que se abría la banda de hierro que le apresaba la muñeca derecha. Al momento, hizo girar la mano para desentumecerla.

—Mary la ha robado del bolsillo del abrigo del señor Tandy mientras él se aseaba. Esa chica es de temer.

Cuando le liberó también la muñeca izquierda, Neil utilizó las dos manos para quitarse las cadenas que le rodeaban los brazos. El ruido que produjo hizo que Beth le pusiera la mano en el hombro, llena de alarma.

—Shhh... ¿Quieres acabar en Newgate?

Acabar en Newgate no era el destino que le esperaba, sino más bien una ejecución rápida. Probablemente la única razón por la que no estaba ya muerto era porque los hombres que lo habían capturado esperaban que llegara alguien — quizá Clapham — antes de terminar su trabajo. Pero eso era algo que ella, evidentemente, no sabía y no veía razón alguna para ilustrarla al respecto. Ahora que tenía las manos libres, se sentía mucho mejor; flexionó los dedos, ignorando las punzadas que le recorrieron los brazos cuando recobró la circulación. Sin embargo, no deseaba ser descubierto antes de estar libre, así que dejó de forcejear con las cadenas, esperando que ella abriera todos los grilletes que lo apresaban. Había descubierto que las cadenas también le rodeaban el pecho antes de fijarse a la pared. Otra le rodeaba las piernas de la misma manera. Sin duda, sus captores eran hombres previsores que sabían con quién trataban y no querían darle la oportunidad de liberarse tras haberlo dejado con vida, algo que acabarían considerando un terrible error. Malo para ellos, bueno para él.

—¿Quiénes son estos hombres? — preguntó—. No creo que Creed les haya permitido entrar en su propiedad ni mucho menos que les haya indicado el camino a las cuevas.

—Por lo que he podido deducir, son un grupo de soldados retirados bajo las órdenes del señor Tandy, que es un agente. Al parecer hay más de una docena de grupos como éste rastreando el país en mi busca. Cuando el señor Tandy oyó hablar de los asesinatos y las fallidas subastas en el castillo, pensó que la fuga podía tener algo que ver conmigo y comenzó a buscar por la zona. Entraron en la posada cuando Mary estaba tratando de convencer al sobrino de Creed (al parecer el señor Creed ha muerto y su sobrino ha heredado la posada) para que viniera en nuestra ayuda. Por fortuna, Tandy y sus hombres llegaron justo a tiempo. Al menos fue una suerte hasta que te golpearon en la cabeza y te arrestaron por asesinato.

La única respuesta de Neil fue un gruñido. Se preguntó de qué más habrían informado a Beth. Por lo que parecía, de muy poco, pero no importaba. Gracias a ella, los dos — porque iba a llevársela con él — pronto estarían muy lejos de allí.

Beth fue abriendo el resto de los cerrojos con rapidez y, en menos que canta un gallo, Neil pudo levantarse y deshacerse de las cadenas que lo apresaban.

A ver si ahora se atrevían a enfrentarse a él.

—Por cierto, gracias — dijo, irguiéndose en toda su estatura.

—De nada. Debemos... Oh, aquí tienes las botas.

Beth cogió el calzado que se encontraba en un rincón oscuro. Se las habían quitado para poder ponerle los grilletes en los tobillos. Después de meter la mano en las dos con rapidez, buscando en vano su cuchillo — que como había esperado no estaba allí—, se las puso.

—Por casualidad no habrás recuperado también mi gabán, ¿verdad? — Después de haberlo buscado a su alrededor, no le sorprendió la respuesta negativa de Beth. Con dos bolsas bien repletas y un par de pistolas en los bolsillos habría sido extraño que pudiera recuperarlo.

Hizo una mueca por el dolor de cabeza y se volvió con rapidez. El mareo que le asaltó confirmó sus sospechas: le habían dado un buen golpe.

Observó el lugar a través de la puerta abierta del establo y por encima de las divisiones de las cuadras. El edificio era antiguo y se hallaba situado en el patio trasero de la posada de Creed, la fonda en la que había trabajado de joven. Ésta respondía al nombre de White Swan y, por lo que él podía ver, los muros de piedra que él recordaba no habían cambiado demasiado con el paso de los años. De la chimenea de la cocina salía una delgada columna de humo. Todo estaba igual, desde el huerto abandonado al pozo destartalado y las gallinas que picoteaban el suelo junto a la hoguera que chisporroteaba alegremente en la noche. Incluso, como antaño, había una pelea en el patio. Ése era el origen de los gritos femeninos y de las exclamaciones y risas masculinas que flotaban en el aire. Alrededor de una docena de hombres armados — incluyendo aquellos que debían vigilarlo — rodeaban a un par de mujeres que se tiraban del pelo y se atacaban sin cesar. Neil agrandó los ojos de golpe al reconocerlas. Eran Mary y Dolly. Por lo que parecía se agredían la una a la otra con intensa furia. Mientras él las observaba, Mary introdujo la mano en el cuello del vestido de Dolly y se lo desgarró hasta la cintura, recibiendo un poderoso golpe como recompensa.

—¡Santa Madre de Dios! — murmuró en un tono no demasiado bajo.

—¡Baja la voz! — susurró Beth con enfado—. Vamos, tenemos que dar un rodeo para evitarlos. He ensillado un caballo, debes alejarte de aquí tan rápido como puedas.

Tras pasar junto a él, Beth cruzó la puerta y echó a andar por el pasillo central.

—Mary y Dolly... — Neil no entendía nada. El umbral del pesebre era inexplicablemente alto, pero él agachó la cabeza por instinto, todavía conmocionado.

—Están fingiendo, por supuesto. Su intención es distraer a los hombres para que tú puedas escapar. Si te das prisa, puede que lo consigas.

Beth chasqueó la lengua con impaciencia al ver que no se movía con la rapidez que ella esperaba. Entonces lo cogió de la mano y tiró de él para guiarlo a la parte trasera del establo, donde una puerta cerrada comunicaba con el exterior. Los insultos y los gritos de aliento le indicaron que la pelea seguía su curso. A pesar del dolor que le machacaba la cabeza, Neil no pudo evitar mirar por encima del hombro. Vio que Dolly había derribado a Mary y que ésta le tiraba del pelo.

La imagen le hizo estremecerse.

—Es la mejor actuación que he visto en mi vida — masculló.

—¡Cinco libras por la rubia! — se escuchó por encima de la algarabía.

—¡Diez por la otra! ¡Es pequeña, pero sabe lo que se hace!

—Abre la puerta. Muy despacio — le ordenó Beth mientras le soltaba la mano para desaparecer en el último cubículo de la izquierda.

Él acató sus órdenes, alegrándose al comprobar que el panel de madera se deslizaba con facilidad y no estaba cerrado con llave, ya que la tarea le pareció mucho más difícil de lo que debería. Comenzaba a pensar que quizá no se encontraba en tan buenas condiciones como de costumbre cuando ella apareció tirando por las riendas de un enorme caballo castrado.

—Cuando descubran que he escapado, se darán cuenta de que Mary, Dolly y el resto me han ayudado. — Neil frunció el ceño y volvió a mirar la pelea. Era algo extraño descubrir que estaba realmente preocupado por sus molestas pupilas, las cuales, inexplicablemente, se habían puesto en peligro para ayudarle a escapar.

—¿Y qué sugieres? ¿Intentar matar a los veinte guardias que tienen intención de llevarte a la cárcel? — Con aquella pregunta cargada de sarcasmo, lo empujó para que traspasara la puerta—. Por si no te has dado cuenta todavía, te tambaleas. Así que tal hazaña está más allá de tus posibilidades de momento y, de todas maneras, no tengo ningún deseo de animarte a que hagas tal cosa. Vamos, debemos caminar hasta el bosque; luego podrás montar en el caballo y escapar. Nosotras nos encargaremos del resto.

—No sería necesario matarlos a todos. Bastaría con que me deshiciera del cabecilla.

—¡Vamos!

Beth prácticamente arrastraba a Neil y al caballo a través de la hierba en dirección al bosque. Tenía esa expresión resuelta que él había llegado a conocer tan bien. Una vez más, la joven le recordó al viejo Nariz Ganchuda cuando se enfrentaba magistralmente a una situación difícil. Por el momento, Neil se sentía un tanto desorientado y bajo de forma, y estaba aquella ridícula y fastidiosa sensación de responsabilidad hacia unas mujeres de las que nunca había querido hacerse cargo. Pensó que lo más inteligente sería mostrarse de acuerdo con los planes de Beth. Al menos, hasta que estuviera en plenitud de facultades.

—Menos mal — suspiró ella con una expresión de alivio cuando él apretó el paso.

Si no recordaba mal, tan sólo a unos centenares de metros, les esperaban un montón de hectáreas cubiertas de árboles frondosos donde podrían ocultarse a la perfección. En cuanto llegaran al bosque, estarían a salvo. Hasta entonces, cualquiera de los guardias podía mirar accidentalmente por encima del hombro y descubrirlos. Por fortuna, Neil se dio cuenta de que el resplandor del fuego permitía que se confundieran totalmente con las sombras que arrojaban los altos matorrales entre los que se movían en ese momento. Los gritos, chillidos y risas a su espalda, ahogaban por completo cualquier pequeño ruido que ellos pudieran hacer.

Otro coro de gritos hizo que Neil sospechara que la pelea debía de estar llegando a su fin y aminoró de nuevo el paso.

—¿Qué pasa ahora?

—No puedo permitir que sufran daño por mi culpa.

—Te aseguro que no les harán nada. ¿No ves que han sido contratados por Richmond? Te aseguro que Hugh ya está en camino. Cabe la posibilidad de que cuando llegue y le explique lo ocurrido, te suelte. Pero Tandy le diría que eres un asesino e insistiría en llevarte a Newgate, así que he pensado que esto es lo mejor. Por si acaso Richmond no quiere liberarte. Así no corremos ningún riesgo.

—Muy inteligente por tu parte.

—Deberías ver el mensaje que Tandy le envió a Richmond diciéndole que me habían rescatado. Asegura que se ocupará de nuestra seguridad mientras espera su llegada.

Neil meditó el asunto deseando que la cabeza dejase de latirle y pudiera pensar con su agudeza habitual. Entonces se percató de que la reacción de sus captores al descubrir que había escapado sería salir detrás de él llenos de furia, no iban a entretenerse en castigar a las mujeres por mucho que lo desearan.

Aquella reflexión le reconfortó lo suficiente como para continuar sin más remordimientos.

—Tienes razón, en efecto.

Al llegar al límite del bosque, penetraron en la densa oscuridad, bajo los árboles. Las imágenes, los sonidos y los olores de la arboleda los envolvieron. Las ramas parecían brazos huesudos; los troncos, centinelas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista; el susurro de las hojas, el ulular de un búho, el penetrante perfume de la tierra húmeda los engulló como la ballena a Jonás.

Beth se detuvo y le entregó las riendas.

—Debes marcharte — le dijo con urgencia. Entonces su voz cambió tan ligeramente que si Neil no hubiera estado tan en sincronía con ella, si no se percatara de todo cuanto tenía que ver con ella, no lo habría notado—. Estaré en Richmond House cuando... Si quieres ponerte en contacto conmigo, tengo la costumbre de caminar por Green Park a las diez de la mañana.

Se dio cuenta de que el cambio que había detectado en la voz de la joven era debido a que ella pensaba que estaban a punto de despedirse.

Neil sólo podía ver el precioso y pálido óvalo de la cara levantada hacia él, en una posición perfecta para lo que ella sin duda esperaba que fuera un beso de despedida. Le brillaban los ojos debido a las lágrimas. Su brillante cabello no refulgía en la oscuridad de las sombras. Le hablaba con voz ronca y baja. Neil no tenía duda alguna de que si se marchaba como ella esperaba, las lágrimas que ahora le llenaban los ojos comenzarían a deslizarse por sus mejillas antes de que él desapareciera de su vista. Apretó los labios y bajó la mirada hacia ella. Por fortuna, aquel hermoso despliegue de dolor ante la idea de separarse de él era una emoción desperdiciada porque no tenía intención de dejarla atrás. La pregunta era: ¿podría persuadirla para que le acompañara voluntariamente?

Pensó que era posible.

—Aunque me avergüenza admitirlo, sospecho que no puedo montar en estas condiciones. Me palpita la cabeza y confieso que estoy terriblemente mareado. — La última frase, al menos, era cierta—. Lo peor de todo es que es muy probable que acabe perdiendo el equilibrio y cayéndome de la silla antes de recorrer ni siquiera un kilómetro.

—¡Oh, no! Eso no se me había ocurrido. — Beth agrandó los ojos con preocupación. Resultaba evidente que vista la magnitud del problema era necesaria una respuesta sin lágrimas, así que la joven parpadeó e inspiró por la nariz con resolución. Llamándose tonto, Neil encontró fascinante aquel prosaico sonido—. ¿Qué podemos hacer?

—Quizá podrías acompañarme y ayudarme. Así, si me debilito, podrías tomar las riendas.

—Sí. Esa es una buena idea. Si volvieran a capturarte otra vez... — Se interrumpió cuando un grito masculino lo bastante fuerte para llegar a sus oídos, perforó la noche—. ¡Santo Dios, mucho me temo que han descubierto tu fuga!

Se oyó otro grito y diversas exclamaciones amortiguadas en medio de una confusión general de sonidos.

—Eso parece. — Neil cogió las riendas y se subió encima del ruano, luego sacó el pie que había metido en el estribo para subirse y le tendió la mano—. ¿Vienes?

Por toda respuesta, ella le cogió la mano y puso el pie en el estribo, permitiendo que la subiera detrás de él. Entonces, Neil apretó los flancos del caballo y se alejaron.

Si no conociera el terreno tan bien como lo conocía, les habrían dado alcance enseguida. Tal y como Neil había previsto la persecución fue inmediata e implacable. La necesidad de escapar le hizo olvidar por completo el dolor de cabeza y el mareo. Se dirigió hacia el norte al galope, conduciendo al caballo a través del bosque bajo la plateada luz de la luna procurando mantenerse alejado de los caminos y los pueblos. En varias ocasiones hizo que el ruano subiera colinas en las que no existía ningún sendero y que bajara empinados desfiladeros donde el más leve paso en falso habría supuesto una caída fatal. Lo condujo a través de la maleza mientras sus perseguidores los seguían tan de cerca como para oírles maldecir y recriminarse unos a otros el descuido que le había permitido escapar. Pero al alba, hacía algo más de una hora que no oían a nadie.

El sol asomó por encima del horizonte y unas nubecillas de un tono anaranjado flotaron en el cielo anunciando que el día había despuntado ya. Ahora ya no podrían esconderse entre las sombras y les resultaría más difícil ocultarse. Por fin, tras subir una arbolada colina de una altura imponente y atravesar un acantilado desde donde vieron en la distancia el camino a Tynemouth, escudriñaron los campos y no percibieron nada más que un rebaño de vacas paciendo. Neil se sintió entonces lo bastante seguro como para poder desmontar y estirar las piernas. Frenó al caballo y avisó a Beth, que llevaba algún tiempo descansando contra él, abrazada a su cintura y silenciosa como una sombra.

—¿Cansada? — le preguntó mientras se deslizaba al suelo. A Beth se le había soltado el pelo durante la noche y ahora le caía sobre la espalda en una alborotada mata de rizos. Tenía la cara muy pálida y oscuras ojeras.

—Más bien entumecida — respondió Beth con voz cansada, sujetándose al estribo como si no tuviera fuerza en las piernas.

Neil sonrió, sabiendo de sobra qué parte de su anatomía era la que se resentía del viaje.

—Como te rías, no respondo de mis actos — le avisó ella, frunciendo mucho el ceño.

—No me estoy riendo. — Se acercó a Beth y también frunció el ceño, pero no por la misma razón que ella, sino porque había visto un movimiento en el camino.

—¿Qué sucede?

—Jinetes.

Se trataba de un grupo de hombres a caballo que se movía hacia el norte a buen paso. Neil contó al menos doce personas. Aunque, por supuesto, era imposible estar seguro, estaba dispuesto a apostar una buena suma a que tantos jinetes cabalgando con esa rapidez a aquellas horas de la mañana no tenía otro propósito que darles caza.

—¡Anda! Creo que es Hugh. ¡Sí que lo es! Es el que va en cabeza. Reconocería su caballo en cualquier lugar. Debe de estar buscándome.

—¡Espera! — Neil le cogió el brazo cuando ella ya hacía gestos con las manos y gritaba.

—Pero si es Hugh — le dijo, como si él no lo hubiera entendido—. Richmond es mi cuñado. Estoy segura de que él sabrá cómo manejar esta situación.

—No. — El tono de Neil fue letal, al igual que la manera en que le retuvo el brazo. El enfrentamiento con Richmond era lo que había planeado desde el principio, lo que necesitaba para ser libre, pero no deseaba que tuviera lugar en ese momento. Ella se puso rígida; él pudo sentir la repentina tensión de la joven debajo de la palma y, aunque era consciente de la fuerza con que le apretaba el brazo, no fue capaz de aflojar los dedos. El tenue brillo del sol naciente iluminó e hizo brillar el pelo de Beth. Sus delicadas cejas se arquearon de una manera que él conocía muy bien. Le sostuvo la mirada sin pestañear con esos profundos ojos azules y frunció aquellos labios tan suaves de una manera que le hizo desear besarlos.

—¿Por qué no? — preguntó ella en tono brusco.

En efecto, ¿por qué no? Cuando él abrió la boca para mentirle de nuevo, le vino una impactante frase a la mente: «La traición funciona de muchas maneras.»

Capítulo 24

Neil le quitó la mano del brazo.

—Porque si le avisas, le mataré, y no deseo hacerlo delante de ti.

La declaración dejó a Beth sin aliento. Por un momento, clavó en él los ojos como si esperara que si dejaba transcurrir el tiempo suficiente, las palabras adquirirían otro significado. Pero no lo hicieron y, finalmente, ya no pudo negar lo que querían decir.

—¿Qué? — dijo débilmente.

—He dicho que asesinaría a Richmond.

Ante la inquisitiva mirada de la joven, Neil apretó los labios hasta que formaron una línea cruel. Cuando bajó los ojos hacia ella tenían un brillo despiadado que le hizo recordar su primer encuentro. Su apuesto rostro mostraba una expresión salvaje y su cuerpo, alto y musculoso, pareció aumentar de tamaño y tensarse hasta convertirse en algo realmente formidable. Beth ya había visto antes esa faceta de él: era un depredador.

Notó que se quedaba helada.

—¿Por qué?

—Porque si no lo hago, Richmond me matará a mí. Es él o yo. No hay más opciones para esto.

A Beth se le hizo difícil respirar. Y más aún, pensar. Era como si el paisaje seguro y familiar que la rodeaba se hubiera transformado de repente en una pesadilla.

Incluso hablar le costó un considerable esfuerzo.

—¿Y qué es «esto», por Dios?

Hubo un leve parpadeo en los ojos de Neil cuando le deslizó la mirada por la cara.

—Algo demasiado siniestro y desagradable para tus delicados oídos. — Fue su brusca respuesta—. Baste decir que ya no puedo permitir que formes parte de ello. Te dejaré en el próximo pueblo o granja que encontremos.

Tirando de las riendas, Neil se volvió hacia el caballo, indicándole sin palabras que montara de nuevo. Lejos de ellos, en el camino, Hugh y sus hombres doblaron una curva y desaparecieron de la vista.

—¡Oh, no, de eso nada! — Beth dio varios pasos antes de mirarlo con el ceño fruncido.

Seguía estando bastante desconcertada, pero había recuperado la cordura suficiente para darse cuenta de que él le había dicho la verdad. El hombre que tenía delante, el depredador, era muy real y, sin duda, absolutamente cruel. Tampoco dudaba de que tuviera intención de hacer lo que le había dicho. Pero descubrió que a ella no le asustaba ni un poquito. Podía parecer tan salvaje como quisiera, pero Beth sabía de sobra que a ella jamás le haría daño.

—¿De verdad crees que puedes decirme, sin más, que tienes que matar a mi cuñado porque si no él te matará a ti? ¿Piensas que me voy a quedar con los brazos cruzados? ¿Que no te haré preguntas? ¿Que simplemente lo dejaré pasar como si tal cosa?

Neil la observó mientras se golpeaba la palma de la mano con las riendas con una expresión sombría. Detrás de él, el caballo bajó la cabeza y comenzó a mordisquear la hierba empapada de rocío, una estampa familiar en curiosa yuxtaposición con la incontrolable tensión que flotaba entre ellos.

—Lo siento mucho. Créeme, no lo haría si tuviera otra salida. Pero no la tengo. Y si tiene que morir uno de los dos, te aseguro que será Richmond y no yo.

Beth pensó en Claire y se le encogió el corazón.

—No puedes hacerlo.

—No tengo alternativa.

—¿Por qué? Olvida toda esa tontería de mis delicados oídos y dame una respuesta de verdad. Quiero a Hugh como a un hermano y mi hermana le adora, es todo su mundo. Si lo matas, la destruirás a ella. En realidad, toda la familia sufriría muchísimo.

—¿Prefieres que sea yo quien muera?

A Beth se le encogió de nuevo el corazón. El mundo pareció girar a su alrededor al darse cuenta de lo que sentía ante la posibilidad de que ocurriera algo así. Entonces se enfrentó a la situación con valentía. Cuadró los hombros. Alzó la cabeza. Le sostuvo la mirada sin vacilar.

—No. Eso tampoco podría soportarlo — dijo.

Él se quedó inmóvil y la miró durante un instante sin decir nada más. Luego se dio la vuelta, haciendo que el caballo levantara la cabeza.

—Vamos. Es hora de irnos — ordenó con voz brusca, lanzando las riendas por encima de la testuz del animal y sentándose en la silla de montar.

A su espalda, el sol surgía en el horizonte arrojando negras y alargadas sombras en el campo. Iluminado de esa manera a lomos del caballo, Neil parecía una enorme y siniestra silueta que se cerniera sobre ella.

Beth le observó acercarse con creciente determinación. Al llegar a su lado, se detuvo y le tendió la mano con la clara intención de que montara otra vez a su espalda.

La joven adelantó la barbilla y se alejó unos pasos mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—¡Ah, no! No voy a ir a ningún sitio contigo hasta que discutamos esto a fondo.

—Hablar no cambiará nada — dijo con brusquedad, retirando la mano.

Su cara era una dura e inexpresiva máscara que Beth sólo había visto con anterioridad un par de veces. Pero no acercó el caballo a ella.

—No obstante, me gustaría hablar sobre ello.

—¿Crees que no puedo obligarte a venir conmigo, preciosa?

Aquellas palabras la enfurecieron.

—Te aconsejo que no lo intentes.

—Y yo te aconsejo que no sigas poniendo a prueba mi paciencia.

—Mira como tiemblo — le respondió con los ojos brillantes de cólera.

Él la miró entrecerrando los ojos peligrosamente.

—Pues deberías temblar. Si tuvieras el más mínimo sentido común, lo habrías hecho desde el principio.

—Pamplinas. No me das miedo. — Beth le sostuvo la mirada sin retroceder ni un centímetro. En ese momento, se le iluminó la mente con un gélido estremecimiento y abrió los ojos de par en par—. Por eso estabas en su casa, ¿verdad? Para matar a Richmond esa noche.

—Sí.

—¡Qué horrible por mi parte haberme interpuesto en tu maldito camino!

—En efecto. Y no maldigas.

—¿Que no maldiga? ¿¡Que no maldiga!? — Beth elevó tanto la voz que el caballo alzó la cabeza asustado. Estaba tan enfadada con Neil que casi notaba cómo le salía humo por las orejas—. ¿Tú me dices que no maldiga? ¿Tú que vas asesinando por ahí sin parpadear? Me sorprende que no me mataras también a mí esa noche. Así no me habría interpuesto en tu camino.

Él no dijo nada.

Ella abrió los ojos como platos.

—Se te llegó a ocurrir, ¿verdad?

—Se me ocurrió, sí — admitió él.

—Ni siquiera tienes la delicadeza de mentir — se maravilló ella.

—Ya no voy a mentirte más.

—Pues habiendo mentido durante tanto tiempo, te va a resultar tan difícil como a un alcohólico dejar la bebida. — Beth frunció el ceño mientras recapacitaba sobre todas las cosas que le había dicho. Entonces lo miró con un profundo horror—. ¡Ay, Dios bendito!, por eso me seguiste, ¿verdad? ¡Me has rescatado de ese asqueroso castillo para usarme como cebo y atraer a Richmond hasta ti!

Otra vez, él guardó silencio. Luego, comenzó a hablar con demasiada calma para el gusto de Beth.

—Antes de que trates de asesinarme con el primer cuchillo que encuentres, te sugiero que te tomes un momento para pensar en lo que te hubiera deparado el destino si no te hubiera rescatado.

—¿Encima quieres que te lo agradezca?

—No quiero nada. Maldito sea el condenado infierno, ya me he hartado. — Dicho eso, se bajó del caballo, lanzó las riendas sobre una rama cercana y se aproximó a ella resueltamente.

El instinto de conservación le gritó a Beth que corriera, que pusiera tanta distancia como fuera posible entre ella y ese hombre formidable capaz de partirla por la mitad y disfrutar haciéndolo, pero ella nunca había sido de las que huían y, de todas maneras, su temperamento se había calentado demasiado.

—Te prohíbo que mates a Richmond. Te lo prohíbo, ¿lo has entendido? — dijo en tono agudo—. También le voy a prohibir a él que te mate a ti.

Él soltó una risita burlona.

—Prohíbe lo que quieras. Dará lo mismo.

Entonces se cernió sobre ella de una manera desconcertante. Conociéndolo, Beth supo que su intención era, evidentemente, ponerla sobre el lomo del caballo por la fuerza si era necesario.

—Está claro que no puedo impedir que te comportes como un matón, pero te garantizo que no me mantendrás ahí mucho tiempo. Me escaparé en cuanto surja la posibilidad. — Le sostuvo la mirada con desprecio mientras daba un paso atrás.

—Te agradezco la advertencia. Supongo que entonces tendrás que ir delante en vez de atrás. — Curvó los labios burlonamente y la alzó en brazos con tal facilidad que, a pesar de lo enfadada que estaba, Beth se vio forzada a admitir que físicamente estaba indefensa ante su fuerza. Se mantuvo en silencio sin luchar, mirándolo con ira mientras la cargaba con la misma facilidad que a un niño de pecho hasta que la dejó atravesada sobre la silla de montar, indicándole con sus acciones que él se sentaría detrás.

—¡Ja! — En un abrir y cerrar de ojos, Beth pasó una pierna sobre la silla, arrebató las riendas de la rama y clavó los talones en los flancos del caballo. Tuvo que aferrarse al animal cuando éste salió disparado, saltando por encima de la maleza como si le pisara los talones una manada de lobos.

—¡Beth! — rugió él, comenzando a maldecir. Ella disfrutó de cada blasfemia y se rio entre dientes. Cuando controló al caballo, Beth se tomó su tiempo para regresar junto a él, procurando mantenerse fuera de su alcance. Bañado por el luminoso resplandor de la mañana que teñía de rosa su camisa blanca y arrojaba una larga sombra desde sus pies, con los ojos brillantes y las mejillas sonrojadas por la cólera, Neil la miró con severidad cuando se acercó. Ella pensó que tenía enfrente a un buen adversario.

Beth tiró de las riendas y detuvo el caballo al abrigo de un alerce, le dirigió una sonrisa inocente, pero la victoria hacía que le brillaran los ojos.

—Pique, repique y capote — dijo ella, utilizando una expresión del juego del piquet para indicarle que había ganado por la mano.

—Eso parece.

Neil todavía estaba enfadado aunque no lo pareciera y, si no lo hubiera conocido tan bien, ella no se habría dado cuenta; el tono que él había utilizado había sido engañosamente dócil.

—¿Por qué tienes que matar a Richmond, o él a ti? — inquirió, manteniendo una distancia prudencial entre ellos—. A menos que quieras ir andando, será mejor que me lo digas. Y cuéntame la verdad, por favor.

—Por fortuna, me encanta andar.

Para sorpresa de Beth, él le dio la espalda y comenzó a caminar en dirección contraria, acercándose a grandes zancadas a los árboles que jalonaban el estrecho camino que serpenteaba colina abajo. La joven, inesperadamente frustrada, se quedó donde estaba con el ceño fruncido. Él siguió caminando hasta que su alta figura se perdió en medio de las sombras matutinas que arrojaban los árboles.

¡Al diablo!

Tras sopesar sus opciones durante un rato, Beth hizo girar el caballo y lo siguió. No era su intención abandonarlo ahora, cuando había tantas partidas de rescate buscándolos por todos lados. A pesar de todo, no deseaba que volvieran a capturarlo. Enfadada pero ansiosa, temiendo que él se sacara algún truco de la manga, Beth azuzó el caballo para no perderlo de vista, aunque se mantuvo a una distancia prudencial. Una vez en el bosque, la envolvieron las sombras y pareció que volvía a hacerse de noche. La tierra estaba cubierta de una espesa capa oscura de hojarasca. La niebla matutina parecía surgir de aquella tierra fértil. El trino de las aves que acababan de despertar era lo único que se oía además del tintineo de las riendas y el rítmico paso de las pezuñas de su montura.

Una rama empapada de rocío le rozó la mejilla. Ella la apartó. Cuando volvió a mirar el camino, notó que él había hecho crecer la distancia que los separaba. O, al menos, eso parecía. Porque él seguía en el camino, ¿verdad? ¡Oh, no!, lo que creía que era Neil era en realidad una rama atravesada en el sendero. No podía haberlo perdido de vista...

Un brusco movimiento a su espalda hizo que ella agrandara los ojos de miedo. Escuchó un gruñido, sintió una ráfaga de aire y notó que un enorme peso caía sobre el lomo del caballo detrás de ella. El caballo levantó la cabeza sorprendido y se lanzó hacia delante antes de que ella supiera lo que pasaba. Beth apenas tuvo tiempo de contener el aliento y agarrar las riendas para mantener el equilibrio sobre el rocín antes de que un firme brazo le rodeara la cintura y un cuerpo duro y musculoso se deslizara en la silla de montar a su espalda. Otra mano — de Neil, por supuesto — cogió las riendas, haciéndose al instante con el control. Sorprendida y admirada, Beth se dio cuenta de que él se había montado en el caballo dando un salto desde atrás, y se maldijo por no haberlo previsto.

Rígida de indignación, ni siquiera se molestó en luchar mientras él se hacía sitio en la silla de montar y le quitaba las riendas de las manos sin encontrar resistencia. Los muslos de Neil presionaban los de ella y tenía el pecho pegado a su espalda; casi estaba sentada en su regazo.

—¿Y ahora qué, madame Roux? — le dijo él al oído, con un leve indicio de satisfacción en la voz.

Sabiéndose superada por el momento, Beth no se enzarzó en lo que sabía que sería una pelea inútil.

—Si crees que así vas a poder hacer lo que quieras y que permitiré que mates a mi cuñado sin intentar impedirlo, estás muy equivocado. Así que no me molestaré en decírtelo — dijo por encima del hombro—. Gritaré hasta que te revienten los tímpanos. ¡Gritaré hasta que se rompan los cristales de todas las ventanas de Londres! Prefiero permitir que te vuelvan a capturar.

—Ah, pero eso es porque no comprendes el alcance de las cosas. — Neil continuó guiando al caballo, ahora comprensiblemente nervioso, con mano de hierro—. Si me vuelven a capturar, me ajusticiarán en un abrir y cerrar de ojos. Sin pruebas. Podría añadir que siguiendo las órdenes de tu cuñado. O, al menos, con su permiso.

—Pero ¿por qué? — Neil estaba diciendo la verdad, se notaba en su tono. A Beth se le encogió el estómago y se aferró al pomo de la silla—. Neil, por favor, te lo ruego. Sea cual sea la verdad, quiero saberla.

—Créeme, será mucho mejor que no la sepas.

Ella se volvió para mirarlo. Sus ojos eran inescrutables y apretaba la boca con fuerza. En su rostro destacaban unas líneas que Beth no había visto nunca, y se dio cuenta de que, a pesar de no mostrar ninguna señal exterior, estaba tan cansado como ella.

—Sabes que he desarrollado un cierto apego por ti — dijo ella, bruscamente—. No importa lo que me cuentes, no importa lo terrible que sea, nada cambiará lo que siento.

Él le apretó con más fuerza la cintura con el brazo. En sus ojos parpadeó un destello que desapareció tan rápido como había aparecido.

—Ya me figuraba que no tardarías mucho en utilizar un despliegue de artimañas femeninas. El último truco del arsenal de una mujer, ¿no es verdad? — Había adoptado un tono ligero y burlón—. ¿Después agitarás las pestañas para encandilarme?

Ella le hizo un mohín a modo de respuesta y volvió a mirar hacia delante.

—Es verdad. Sea cual sea tu secreto, no voy a cambiar la opinión que tengo de ti, te doy mi palabra.

Él se rio, pero su risa fue un sonido triste.

—¿Tan segura estás de la buena opinión que merezco? Quizá te equivoques, preciosa.

—Sí, no cambiaré de parecer.

Beth notó que él se tensaba. De repente, el brazo que le rodeaba la cintura se volvió tan duro como el acero.

—Muy bien, te lo contaré. Soy un asesino — dijo entre dientes—. Un asesino a sueldo que ha matado a tanta gente que ya ha perdido la cuenta. Un asesino a sueldo que trabaja para un gobierno que, ironías de la vida, ahora quiere deshacerse de mí.

Beth pensó que era algo terrible, pero no estaba demasiado sorprendida. Eso explicaba muchas cosas.

—¿En donde encaja Richmond en todo esto? Él no es un asesino a sueldo. — La última frase no era una pregunta. Le resultaba imposible imaginarse a Hugh en tal papel.

—¿Qué? ¿Ninguna muestra de histeria? ¿Ni siquiera un delicado estremecimiento al pensar que te encuentras en brazos de un asesino? — El tono de Neil era fiero y sarcástico. Pero seguía rodeándole la cintura con firmeza.

—No creo que sirviera de nada, y la histeria asustaría a este pobre caballo.

Creyó notar que él se reía. Desde luego sofocó un sonido, y la tensión del brazo en torno a su talle se relajó visiblemente.

—¡Esa es mi chica! Has supuesto un raro deleite para mí, ¿sabes? — Llegaron al pie de la colina y él dirigió el caballo con soltura a través de la niebla que ahora estaba iluminada por la tenue luz del sol naciente—. Haberte conocido ha sido como dar con un rayo de sol en medio de la oscuridad.

Beth se agarró al pomo con más fuerza.

—Hablas como si estuviéramos a punto de despedirnos. Deberías saber que no te librarás de mí con tanta facilidad.

—Sin embargo, tú te librarás de mí en cuanto encuentre un lugar en el que dejarte a salvo, porque no pienso matar a Richmond delante de ti. Y tengo que hacerlo, a pesar de que reconozco que no es lo que deseo. Supongo que luego, ese apego que confiesas sentir por mí, se desvanecerá.

Ella sintió una opresión en el corazón.

—Tiene que haber otra salida.

—No la hay. Sobre mí pesa una sentencia de muerte y eso siempre acaba en la horca. La única posibilidad que me queda es desaparecer de la faz de la tierra. Y eso sólo puedo conseguirlo volviendo a adoptar mi verdadera identidad. Tengo que matar a Richmond, el único que me puede reconocer. Después, el marqués de Durham podrá vivir hasta disfrutar, si Dios quiere, de una tranquila vejez.

Beth respiró hondo.

—¿Quieres decir que eres... el marqués de Durham?

—¿Es escepticismo lo que detecto en tu voz, madame Roux? Te aseguro que lo soy. Y, desafortunadamente para él, Richmond es el único que lo sabe.

Hubo una breve pausa mientras Beth consideraba la cuestión, cayendo en la cuenta de algo que le hizo abril los ojos de par en par.

—No — dijo suavemente—, no es el único. Porque ahora también lo sé yo. E incluso aunque no me lo hubieras contado, nuestros caminos se habrían cruzado antes o después si eres quien dices ser y tienes intención de asumir esa identidad otra vez. En algún momento te habría reconocido.

El largo silencio que siguió sólo fue roto por el rechinar de la silla de montar y los resoplidos del caballo.

—Debo de estar más cansado de lo que creo. Por supuesto, tienes razón.

—¿Entonces también me matarás a mí?

—Parece la mejor solución, ¿verdad? Pero creo que haré una excepción contigo.

—No pretenderás que guarde silencio si matas a mi cuñado.

—Me pregunto si no me estaré poniendo yo mismo la soga al cuello. — Había un cierto tono reflexivo en su voz—. No puedo matarte y tampoco puedo esperar que te calles. ¿Dónde me deja eso? Está claro que ahora tendré que huir del país y rezar para que nunca den conmigo.

Ninguno dijo nada, pero entre ellos flotó la certeza de que, tarde o temprano, alguien le daría alcance.

—Tengo la solución — dijo Beth—. La única que nos salvará a todos. Me casaré contigo.

Capítulo 25

Gretna Green era un pequeño pueblo situado al sur de Dumfriesshire, a menos de seis kilómetros del río Sark, que servía de línea divisoria entre Inglaterra y Escocia. Era un lugar muy famoso por haber sido escenario de un buen número de bodas escandalosas. La ley que allí imperaba decía que una pareja que llegara al pueblo sólo tenía que pronunciar los votos en presencia de otra persona y ya estaba casada. Casarse sobre el yunque, como era conocido aquel acto, era considerado tan deshonroso que Beth se estremecía de vergüenza para sus adentros.

Además, todavía le deprimía más saber que se estaba sometiendo a un yugo del que le sería difícil, si no imposible, liberarse. Una vez que pronunciaran los votos, su vida ya no le pertenecería. El matrimonio convertía al hombre y a la mujer en una sola persona ante la ley: el marido. Se podría decir que ella, lady Elizabeth Banning, dejaría de existir como tal. El atractivo de convertirse en marquesa — si es que era cierto que Neil poseía ese título, algo de lo que no podía estar completamente segura — no la tentaba lo más mínimo. Pero allí estaba, en el salón de bodas de la casa del herrero del pueblo — una casa de campo con chimeneas en cada esquina, la herrería en la parte trasera y una sola ventana frente a la calle empedrada—, pronunciando tranquilamente y sin titubear las palabras que la convertirían en la esposa de Neil.

El corazón le latía con tanta fuerza que su retumbar en los oídos apenas le dejó escuchar nada después de decirlas. No oyó lo que Neil respondió, ni lo que el herrero — ¡el herrero! — les dijo a continuación. Lo único que supo fue que la ceremonia, desde que entraron por la puerta hasta que volvieron a salir por ella otra vez, no duró más de cinco minutos. Y eso que tuvieron que formular los votos y escribir sus nombres en el registro de matrimonios.

Luego se encontró de nuevo en el exterior, estremeciéndose de frío bajo la estrellada y gélida noche escocesa. Todavía llevaba puesto el sencillo vestido azul que le había prestado la mujer del sobrino de Creed en el White Swan la noche anterior, sólo que ahora estaba mucho más cansada. Se había peinado con un cepillo prestado y, aunque se esmeró todo lo que pudo para presentar buen aspecto en la ceremonia, algunos mechones sueltos ya se le rizaban alrededor del rostro y le caían por la espalda. Se había lavado la cara y las manos, pero le habría gustado darse un baño y ponerse ropa limpia; su propia ropa. En las últimas veinticuatro horas apenas había dormido dos horas, protegida por los brazos de Neil, en lo más profundo de un bosque frondoso. También compartieron allí el almuerzo que le robaron a un campesino que estaba arando un campo. Cansada, hambrienta y con el vestido arrugado, se estremeció al pensar en lo que acababa de hacer. Al tener que prescindir de todo lo que implicaba una boda — vestido blanco, flores, iglesia, aprobación social, apoyo de sus hermanas — casi no se sentía una novia. Además, se estaba muriendo de frío, le rugía el estómago y, salvo su flamante marido — ¡su marido!—, que permanecía a su lado en silencio, estaba sola.

Jamás se había sentido así en toda su vida.

«Es el día de mi boda.»

—Bueno, ya está hecho — dijo Neil, bajando las escaleras.

Beth lo observó descender con la boca seca. Se había puesto una chaqueta marrón y una corbata que le había comprado al herrero, que afortunadamente era un hombre tan corpulento como él, por lo que, con la camisa y los pantalones que se había agenciado previamente, su imagen era casi presentable. Era un hombre bien parecido, pero la mandíbula sin afeitar, la ropa desarreglada y poco apropiada, y las botas salpicadas de barro le daban un aspecto que sólo algunas personas habrían encontrado atractivo. Aunque a lo largo de su periplo, Beth había pillado a más de una mujer, incluyendo a la rolliza esposa del herrero, mirándolo embelesada.

—Sí — respondió Beth, siguiéndolo, pues no podía hacer otra cosa.

Había diversos edificios a lo largo de la ancha calle principal, pero sin considerar la gente que llenaba la concurrida taberna de la posada, donde iban a pasar lo que quedaba de noche, todo el mundo parecía estar durmiendo. Ellos preferían no dejarse ver a la luz del día porque seguían bajo la amenaza de que sus perseguidores los encontraran. ¿Los seguirían hasta Gretna Green? Ya era tarde y la luz de la luna lo iluminaba todo con su pálido resplandor.

Neil la esperaba en la calle y la observó acercarse con una expresión impasible. Sin tocarse ni decir una palabra, se volvieron y anduvieron el uno junto al otro hacia la posada. Iban caminando porque Neil había tenido que vender el caballo para pagar la media guinea que costaba casarse en la herrería y tener fondos para alojarse en la posada durante el resto de la noche, comer y otra serie de cosas, como alquilar un carruaje en el que regresar a Londres al día siguiente. Beth había insistido en dirigirse de inmediato a Richmond House, y buscar protección en el propio vientre de la bestia que perseguía a Neil.

Pero antes tenían que pasar esa noche.

«Es mi noche de bodas.»

Aquel pensamiento hizo que se le cayera el alma a los pies. Si hubiera sido propensa a ello, se habría desmayado en ese mismo momento. Pero por el contrario, era pragmática por naturaleza, así que siguió caminando mientras se sentía como si estuviera atrapada en el irreal paisaje de una pesadilla.

«Estoy casada.»

El corazón le retumbó en el pecho.

—He hecho los arreglos necesarios para que nos sirvan la cena a nuestro regreso — dijo Neil mientras cruzaban el umbral en forma de arco de la posada y saludaban con una brusca inclinación de cabeza al propietario del establecimiento. El posadero, que era un hombre orondo, de cara redonda y pelo canoso, les dio la bienvenida y les indicó que pasaran a un salón privado mirándolos de una manera a la que Beth no estaba acostumbrada. La joven se irguió en toda su estatura y le devolvió la mirada con algo de sorpresa, antes de caer en la cuenta de que aquella forma tan poco respetuosa de observarlos se debía a que acababan de contraer un matrimonio casi clandestino en Gretna Green, lo que le hizo sentirse todavía peor.

El salón privado era pequeño, con oscuros paneles de madera y estrechas ventanas, que permanecían cerradas a pesar de que el fuego de la chimenea y las velas que ardían en unos candelabros de pared habían llenado la estancia de humo. El ruido de la taberna hacía casi imposible conversar, algo que a Beth no le importó porque, ante la manifiesta curiosidad de la corpulenta esposa del posadero, que les sirvió la cena y los observó con avidez cada vez que pensaba que no la veían, parecía haberse quedado muda. Con los nervios a flor de piel, se limitó a responderle a Neil con las frases de rigor mientras picoteaba el capón y el brócoli sin ser capaz de saborear los bocados que se metió en la boca. Al final, se limitó a beber el té con pequeños sorbos mientras él daba buena cuenta de las viandas.

Intentó con todas sus fuerzas que no le temblaran las manos. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, la taza de porcelana china tintineó cuando la depositó en el plato.

—Creo que voy a subir ya — dijo cuando trajeron el oporto y comenzaron a retirar los platos. Al pensar en lo que le esperaba en el piso superior, el corazón se le aceleró y se le hizo tal nudo en el estómago que de haber comido algo probablemente lo habría vomitado. Necesitaba unos minutos a solas para sosegar la mente y templar los nervios, unos minutos para hacerse a la idea del drástico giro que había dado su vida.

Unos minutos a solas para aceptar que estaban casados.

—Me reuniré contigo dentro de media hora — fue la respuesta de Neil, no menos desalentadora por haber sido dicha con una voz perfectamente calmada. Estaba sentado tan tranquilo, de espaldas al humeante fuego, bloqueándole la vista de la chimenea con sus anchos hombros mientras saboreaba una copa de oporto con las largas piernas estiradas bajo la mesa. No parecía un amante. De hecho, no se había mostrado nada cariñoso desde que, tras una acalorada discusión, lo convenciera de que casarse era la única solución sensata a su problema y de que Richmond, por mucho que le desagradara, haría todo lo posible para proteger a alguien que se había convertido, irremediablemente, en un miembro de su familia.

Pero a Beth le seguían temblando las rodillas cuando, tras murmurar una excusa, se libró de su presencia y subió las escaleras hasta la habitación que iban a compartir.

Justo cuando llegó a la puerta apareció una doncella.

—Lo he dispuesto todo como ordenó el caballero — le dijo con una inclinación de cabeza.

—G-gracias — tartamudeó Beth, incapaz de pensar en nada al saber que aquella robusta escocesa tenía la certeza de que iba a compartir la cama con su nuevo y escandaloso marido. Logró mantener una expresión serena hasta que entró en la habitación. Cuando cerró la puerta, se apoyó en ella y observó la escena que apareció ante sus ojos con preocupada ansiedad.

La estancia sólo estaba iluminada por el fuego que crepitaba tras la reja. Era una habitación bastante grande, con una alfombra de colores neutros sobre el suelo. Sólo había una ventana, que tenía la persiana bajada, impidiendo la vista al patio de los establos. Había también un palanganero, un tocador, un armario, un par de sillas desparejadas y una enorme cama con un montón de mantas y un dosel de pesados cortinajes de terciopelo dorado. Beth no pudo mirar la cama, y aunque agradecía las demás comodidades, tampoco calmaron sus ánimos.

Ante el hogar de la chimenea vio una bañera humeando suavemente a la luz del fuego. Al lado, sobre una de las sillas, había un camisón. También había un baúl de viaje y lo que parecía un vestido y una muda limpia, junto con un cepillo y otros artículos de primera necesidad. Por supuesto, eso lo utilizaría al día siguiente y Neil se lo debía de haber comprado a la dueña de la posada a cambio, por supuesto, de una buena suma de dinero.

El baño y el camisón los usaría esa noche.

Decidió que la sensación de vacío que tenía ahora en el estómago era preferible al repugnante abatimiento que había sentido antes.

«Ha sido idea tuya — se recordó a sí misma—. Fuiste tú quién lo convenció para que se casara contigo y ahora debes asumir las consecuencias.»

Pero casarse le había parecido mucho más fácil cuando no era más que un concepto abstracto.

Beth se quedó un rato donde estaba, apoyada en la puerta, deseando con todo su corazón estar a salvo en su espaciosa habitación en casa de Claire, en Cavendish Square. Luego se dio cuenta de que Neil le había dicho que tardaría media hora en llegar y que ya habían transcurrido unos cuantos minutos, de modo que se puso en movimiento.

Lo primero que hizo fue darle la vuelta a la llave en el cerrojo para asegurarse de que no la pillaba in fraganti.

Luego se quitó la ropa, encontrando algunas dificultades para desabrochar los cierres de la espalda y las cintas del corsé.

Después se metió en la bañera.

El agua caliente era una maravilla. Cerró los ojos y se hundió en ella, dejando que el líquido aliviara sus músculos doloridos tras horas sobre el caballo, disfrutando de la relajante suavidad contra la piel durante un largo y lujurioso rato antes de que el espectro de la inminente llegada de Neil inundara de nuevo su mente de forma desmoralizadora. Se sentó e hizo uso del jabón, restregándose la piel hasta que resplandeció. Se enjuagó y salió del agua con mucha más premura que si no hubiera temido oírle golpear la puerta en cualquier instante. Se estremeció mientras se secaba, y se pasó el camisón por la cabeza. Éste tenía la manga larga y el cuello alto, era de algodón blanco y le quedaba demasiado grande. No tenía más adorno que un poco de encaje alrededor del cuello, pero estaba limpio, olía a fresco y abrigaba, y eso era lo único que importaba. Se acercó a la puerta mientras se soltaba el pelo y lo peinaba con los dedos, esforzándose por oír los pasos de Neil; estaba segura de que llegaría en cualquier momento. Aunque por lo general dormía con una larga trenza, no le parecía adecuado. ¿Él lo preferiría suelto?

«Le he dado poder para decidir cómo debo peinarme.»

Aquel pensamiento la abrumó hasta tal punto que se apartó el cabello de la cara y se lo recogió en un moño en la nuca tan bruscamente que se pinchó el cuero cabelludo con las horquillas. Habiendo domado así hasta el rizo más caprichoso, descubrió que después de todo quizás habría sido mejor dejárselo suelto. La luz del fuego incidía ahora sobre el camisón y lo hacía parecer demasiado indecente y, si tuviera suelto el pelo, éste habría cubierto las partes más privadas de su anatomía. Horrorizada ante ese descubrimiento, se miraba todavía en el espejo que había sobre el tocador cuando escuchó el golpe que había estado temiendo durante toda la noche.

Fue un golpecito suave y discreto, pero resonó en sus oídos como si hubiera sido un furioso martillazo.

Beth dio un brinco. Clavó los ojos en la puerta y dio un paso hacia allí. Se detuvo ante la inconveniencia de que la viera tal y como estaba vestida, de modo que se apresuró a coger una manta de la cama y se envolvió en ella. Apretó los dientes y acudió a abrir, enfrentándose a su destino.

Neil estaba en el umbral. Sus pupilas se cruzaron cuando Beth entreabrió la puerta. A la vez que ella volvía a ser consciente de la estatura y la anchura de sus hombros, él recorrió con los ojos la manta que la cubría. Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, la joven no pudo descifrar la expresión de sus ojos. Sostuvo la manta con más firmeza y, notándose falta de naturalidad y tan nerviosa que apenas podía respirar, retrocedió un paso para dejarle entrar.

Él lo hizo, luego empujó la puerta y la cerró con llave. El ruido le habría hecho dar un respingo si no se las hubiera arreglado para controlar el impulso justo a tiempo.

Ahora estaban completamente solos. Neil era su marido. Y ella era su esposa.

Unos estremecimientos de pánico la recorrieron de pies a cabeza cuando él la miró.

Descalza como estaba, su cabeza apenas llegaba al hombro de Neil. A pesar de lo mucho que lo intentó, se dio cuenta de que no podía sostenerle la mirada, de modo que le clavó los ojos en la barbilla con determinación.

—Te has afeitado. — Aquel sorprendente hecho consiguió despegarle la lengua del paladar, donde se temía que se le hubiera quedado pegada para siempre, obligándola a pensar en otra cosa y no en que «estaban casados».

Se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía perfectamente afeitado. Sin la sombra que le oscurecía la mandíbula parecía casi un desconocido y estaba mucho más apuesto de lo que ella esperaba.

—En tu honor — respondió él con una débil sonrisa—. Le he comprado al posadero una navaja de afeitar y otros útiles esenciales. — Neil señaló una pequeña maleta de viaje que llevaba consigo y que ella no había visto antes, donde supuso que debían encontrarse los artículos recién adquiridos—. Había pensado que ya que los tenía, podía hacer buen uso de ellos. He pedido que me facilitaran un poco de agua caliente y jabón, y listo. Aunque el agua estaba fría... ¿También lo estaba la de tu baño?

—Sí. No. Quiero decir que estaba caliente. G-gracias por pensar en ello.

—Por supuesto, tu comodidad siempre será lo primero para mí.

Neil se acercó al fuego y colocó la maleta al lado del baúl, luego miró a su alrededor. Beth, mientras tanto, se quedó donde estaba, observándolo. Con meridiana claridad, se sintió como un conejo paralizado que presentía que un perro aterrador había encontrado su rastro.

«No eres una cobarde.»

Beth alzó la barbilla.

—Esta situación es un tanto incómoda — dijo—. Pero no debemos permitir que nos supere. Estamos casados y vamos sacar el mejor partido de ello.

—La ceremonia no es determinante hasta que el matrimonio haya sido consumado — le recordó él, acercándose a donde ella estaba parada junto a la puerta. Beth se mantuvo quieta con determinación, sin moverse ni sobresaltarse cuando él se detuvo frente a ella con el ceño fruncido—. Lo sabes, ¿verdad? Todavía estás a tiempo de cambiar de idea. Sólo tienes que decírmelo y me largaré de aquí.

—No tengo pensado cambiar de idea. — Beth quiso humedecerse los labios porque los tenía resecos, pero se contuvo. Sabía que aquel gesto delataría el nerviosismo que la atenazaba—. ¿Y tú?

—Tampoco.

—De acuerdo entonces. — La joven tragó saliva y le sostuvo la mirada. A pesar de sus valientes palabras, sabía que estaba a punto de darle un ataque de nervios—. ¡Oh, qué demonios! ¿Podríamos acabar con esto de una vez? Vayamos a la cama y hagámoslo.

Él abrió mucho los ojos y se rio.

—¡Pues sí que eres romántica!

—No te rías. No le veo la gracia. Necesito que esto termine lo antes posible, por favor.

Como si se preparara para una batalla, Beth soltó la manta, que cayó al suelo. Salió de los pliegues que le rodearon los pies y recorrió los pocos pasos que la separaban de él antes de rodearle el cuello con los brazos con fiera determinación.

—Espera un minuto. — Neil le puso las manos en la cintura, apartándola cuando ella ya se había puesto de puntillas para besarlo. Sus ojos brillaban bajo la luz del fuego cuando la miró—. Estás blanca como el papel y tan fría como un muerto. Has jurado y perjurado que yo no te doy miedo; si mal no recuerdo, me aseguraste hace poco que no temías hacer el amor conmigo, ¿qué es lo que te asusta tanto?

Beth frunció la nariz al ser consciente de la verdad.

—Supongo que el matrimonio. La idea de entregarme voluntariamente a un hombre y ser suya, obedecer sus órdenes, que mi felicidad dependa de su benevolencia o la falta de ella... — Hizo lo que pudo para contener un estremecimiento—. Confieso que encuentro la idea muy poco atractiva.

Aunque ella le había hablado sólo por encima de su infancia, supo que Neil la comprendía cuando observó que la miraba.

—Dudo mucho que exista un hombre capaz de obligarte a hacer algo que no quieras, madame Roux. Puedes creerme cuando te digo que yo jamás lo intentaré.

Beth sonrió a pesar de la ansiedad que le anudaba las entrañas.

—¡Vaya mentira! ¡Si durante los últimos días lo único que has hecho es intentar imponerme tu voluntad!

Él también sonrió.

—Debo señalar que con una notable falta de éxito. Y te prometo que he aprendido la lección.

Ella respiró hondo y se dio cuenta de que estaba mucho menos nerviosa. Neil todavía tenía las manos en su cintura, pero ya no la alejaba. Al contrario, la había acercado y apoyado contra él.

No hacía mucho que lo conocía y lo que sabía de él era tan terrible como para asustar a cualquiera. Aquél no era el matrimonio que siempre había imaginado. Pero la situación era desesperada. Casarse era la única salida que tenían. Y, como bien le había dicho, había desarrollado un gran apego hacia él. La camaradería que surgió entre ellos nada más conocerse, le hacía sentirse muy cómoda en su compañía. Sin embargo, ella consideraba que aquella improbable relación no era más que una amistad. Eran amigos. Un apuesto amigo con quien se planteaba que sería muy excitante hacer el amor. Y, sobre todo, y ése era el argumento decisivo, ella no podría soportar que lo asesinaran.

Por otro lado, sospechaba que sí podría sobrevivir al matrimonio con él.

—Tarde o temprano debía casarme con alguien — le dijo, animándose a sí misma tanto como a él—. Y prefiero estar casada contigo que con William o cualquier otro.

—Cuidado. Vas a abrumarme con tantos cumplidos — dijo en tono seco. Le deslizó la mirada por la cara. Luego, sin más advertencia que un apretón en la cintura, la besó.

Capítulo 26

Sus labios fueron abrasadores y posesivos, y no demasiado suaves. Beth se sorprendió un poco de la fiereza de Neil, luego se rindió a la cálida y húmeda invasión, cerrando los ojos y apretando los brazos en torno a su cuello mientras le devolvía el beso sin reservas. El urgente calor que él siempre lograba encender en ella inundó su cuerpo y Beth agradeció esa sensación familiar. Ojalá lograra dejar de pensar...

«El matrimonio es para siempre.»

En el mismo instante en que se le ocurrió esa terminante reflexión, Neil la cogió en brazos, alzándola como si no pesara nada, y la depositó sobre la cama. Cuando Beth sintió el colchón contra la espalda, tuvo otro cobarde pensamiento.

«Si continúas, ya no habrá marcha atrás.»

Pero no había otra salida y ella lo sabía. Cuando él apartó su boca de la de ella, Beth volvió a pensar otra vez en lo que estaba a punto de hacer. Mientras Neil se quitaba las botas y la chaqueta, ella descubrió que se le había deshecho el peinado, formando una nube ondulada alrededor de sus hombros, y se pasó rápidamente los dedos por el cabello para quitarse el resto de las horquillas. Las dejó caer al suelo mientras le observaba quitarse también la camisa. Después, Beth admiró con ojos redondos los flexibles músculos de su espalda, recreándose en los bronceados hombros donde destacaba el irregular círculo de la herida que le había cauterizado en la gruta. Luego Neil dejó caer la camisa al suelo y se volvió hacia ella y Beth le observó el pecho. Era ancho y masculino. Recordó lo caliente y suave que era su piel y lo firmes que eran los músculos de debajo, se acordó de cómo había enredado los dedos en el vello oscuro y contuvo el aliento. Se excitó al pensar que ahora podría tocarlo como quisiera. Casi al instante, se le ocurrió otra idea que congeló su ardor:

«Después, él tendrá derecho a tocarte cada vez que quiera. A dormir contigo cada vez que desee.»

Aquellos caprichosos pensamientos le inundaron la mente haciendo que estuviera a punto de sucumbir a un ataque de pánico cuando él se tumbó a su lado en la cama. Neil estaba desnudo de cintura para arriba; sus anchos hombros y sus musculosos brazos eran bañados por la anaranjada luz del fuego que chisporroteaba a su espalda, arrancando brillos rojizos a su pelo negro. Presentaba una imagen formidable. Su expresión poseía una intensidad que ella no había visto antes, patente en la tensión de su mandíbula y en la forma que apretaba los labios.

Beth se estremeció al observarlo, la expresión de los ojos de Neil era casi sombría.

Apoyando la cabeza en una mano, cogió el pelo rojizo que se derramaba sobre el hombro de la joven, enrollándoselo en el puño como si quisiera gritar a los cuatro vientos que ella era suya.

—No sé si te lo he dicho alguna vez, pero tengo debilidad por las pelirrojas — dijo con suavidad, y se llevó el puño envuelto en el cabello a la boca, apretando los sedosos mechones contra los labios.

Beth sintió mariposas en el estómago y su corazón comenzó a bombear con fuerza.

—Neil... — Parte de la aprensión que sentía afloró a pesar de todos sus esfuerzos, y casi cedió a ella, tentada a arrebatar el pelo de la mano de Neil y echarlo de la cama de un empujón. Pero contuvo el impulso y las palabras que estaba a punto de decir y cerró los puños sobre las sábanas a ambos lados de su cuerpo—. Ámame.

Lo dijo en voz baja pero firme.

—Eso pretendo.

Cubrió de nuevo su boca y ella se dejó llevar. El calor y la voracidad del beso hicieron que dejara de pensar, le nublaron la mente envolviéndola en una vorágine vertiginosa, y sólo fue capaz de devolverle el beso. Le acarició los anchos hombros y le rodeó el cuello con los brazos, arqueándose contra el duro pecho desnudo como una flor buscando el sol. Neil le acarició los pechos por encima del fino camisón de algodón, haciendo que se le erizaran los pezones y que el deseo que había provocado su beso se intensificara hasta resultar doloroso. Siguió acariciándola con ternura, trazando la curva de la cintura, las caderas y los muslos mientras dejaba a su paso un rastro de fuego. Beth casi se dejó llevar por el pánico cuando notó que él cogía el dobladillo del camisón, pero no dijo nada. Ni siquiera protestó cuando un momento más tarde él interrumpió el beso para pasarle la prenda por la cabeza, dejándola desnuda.

—Eres preciosa. — Neil la recorrió con la vista mientras el frío aire de la noche le acariciaba la piel.

Ella siguió aquella mirada y se vio como él la veía: la piel suave como el raso y dorada por la luz del fuego, la exuberante redondez de sus pechos coronados con unos pezones color fresa vergonzosamente erguidos, las delgadas caderas y la estrecha cintura, el vientre plano y el triángulo de rizos llameantes entre sus esbeltas piernas. Mientras le ardía la sangre y las mejillas al saber que él estaba observando todo su cuerpo desnudo, Neil inclinó la cabeza para besarle los pechos, depositando un único beso, húmedo y ardiente, en cada sensible pezón. Su mano, grande, morena y varonil, destacaba contra la pálida piel femenina. Se la puso encima del vientre y luego la deslizó muy despacio hasta acariciarle el nido de rizos, cubriéndolos con sus dedos antes de enterrarlos entre sus muslos con una determinación que le provocó un estremecimiento.

—¡Oh! — suspiró con asombro ante la excitante sensación de placer que la atravesó como un relámpago cuando él rozó de manera experta una parte especialmente delicada y sensible de su cuerpo. Se estremeció con aquella caricia, conmocionada al ver que movía la mano entre sus piernas. Sabiendo que estaban en una posada pública donde cualquiera podría oírla, Beth apretó los dientes y contuvo los gemidos; cerró los ojos, clavó los dedos en las sábanas y se dejó llevar por el deseo que Neil provocaba en su cuerpo. Notó que la observaba mientras jugaba con sus pechos sin dejar de tocarla y acariciarla entre las piernas. Pero a pesar de la vergüenza que sentía, no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar por el placer que crecía en su interior hasta formar una espiral de urgente deseo.

—He querido hacer esto desde la primera vez que te vi — dijo Neil con voz ronca mientras ella se contorsionaba impúdicamente bajo sus manos.

Entonces la besó otra vez con la boca dura y hambrienta a la vez que deslizaba los dedos en su interior, empujándolos profundamente y retirándolos de nuevo, penetrándola una y otra vez hasta que ella respondió con febril abandono, hasta que su cuerpo se rindió por completo a él. Ardiendo, la joven apretó los dientes para contener los gemidos y dio la bienvenida al peso masculino sobre su cuerpo. La sensación de la dura pared de músculos del pecho de Neil sobre sus hinchados senos le hizo temblar de excitación. ¿Cuándo había colocado Neil sus muslos desnudos entre los de ella? ¿Cuándo se había quitado los pantalones? No lo sabía, pero estaba preparada. Cuando se dio cuenta de que lo que empujaba en su interior ya no eran sus dedos, Beth estaba, si no ansiosa, al menos sí impaciente por descubrir qué venía después, y completamente dispuesta a entregarse.

—Agárrate a mí — masculló él cuando ella se aferró instintivamente a sus sudorosos hombros, arqueándose en respuesta a la invasión de su cuerpo por aquella parte de él que Beth no se esperaba que fuera tan grande, dura y caliente. La joven intentaba comprender qué le estaba diciendo cuando inesperadamente Neil se impulsó con fuerza contra ella y la penetró de golpe, provocándole un intenso dolor que le hizo pensar que la había partido en dos. Luego, él emitió un ronco gemido, salió y volvió a empujar hasta que estuvo completamente enterrado en ella.

—¡Oh! — Ahora el grito fue de dolor. Lo emitió a la vez que abría los ojos de golpe, poniéndose tan rígida como si de repente se hubiera convertido en una tabla de madera.

—Ya está — dijo Neil. Tenía la voz áspera y la respiración jadeante. Había abierto también los ojos y le sostenía la mirada. Eran negros como el carbón—. Y no te volverá a doler, te lo prometo. Cierra los ojos y bésame.

Beth podía notar cómo temblaban los brazos que la rodeaban y observó que un profundo rubor cubría los pómulos de Neil.

«Ya no hay vuelta atrás», pensó algo mareada.

Con mortal claridad supo que ya no había otra salida, así que apretó los dientes e hizo lo que él le había pedido con la esperanza de que aquel extraño anhelo que sólo él parecía capaz de despertar en su cuerpo regresara y le hiciera perder la conciencia de nuevo. La besó en la boca, en la barbilla, en el cuello y en los pechos con tórrida sensualidad, pero ella descubrió con desaliento que parecía haber perdido su magia. Volvió a penetrarla, llenándola otra vez, y otra más, hasta que pensó que seguiría haciéndolo eternamente. Neil inspiró jadeante, conteniendo una cruda pasión que Beth sabía que se esmeraba en mantener bajo control a pesar de que la poseía con un ritmo salvaje; pero ella sólo quería que terminara de una vez.

—¡Oh, Dios! — Con esas palabras y una última y profunda embestida, él se estremeció y se desplomó sudoroso, enorme y sin fuerzas encima de ella.

«Esto es lo que me espera durante el resto de mi vida.»

Aquel deprimente pensamiento atravesó la mente de Beth, haciéndole respirar lentamente y relajarse a pesar de la bochornosa posición en que se encontraban. Permaneció inmóvil y flácida como una muñeca entre sus brazos, aunque su peso la aplastaba contra el colchón y lo que más quería en el mundo era verse libre de su peso y salir de aquella cama.

Él levantó de repente la cabeza, que había estado hundida contra su cuello, antes de que ella pudiera pensar en cerrar los ojos. Sostenerle la mirada en ese momento, después de lo que acababa de pasar entre ellos, era lo último que quería, pero no pudo hacer otra cosa.

Neil frunció el ceño y entrecerró los ojos, mirándola bajo la luz del fuego. Ella se dio cuenta de que trataba de descifrar su expresión. Era inútil lamentar nada. Ahora estaban casados con todas las consecuencias. No serviría de nada andarse con reproches o lamentaciones. Con ese convencimiento, Beth logró esbozar una pequeña sonrisa.

—¡Oh, Dios! — Tras lanzar aquella exclamación de angustia, él volvió a hundir la cabeza contra su cuello, intentando recuperar la compostura. Rodó sobre sí misino y se alejó de ella, levantándose de la cama con agilidad y cogiéndola en brazos antes de que Beth tuviera la menor idea de qué tenía intención de hacer.

—¿Q-qué...? — comenzó a decir, tartamudeando por la abrumadora impresión de que él, completamente desnudo, la llevara en brazos, completamente desnuda.

Pero antes de que pudiera pedirle una explicación, o intentar cubrirse de alguna forma, él se introdujo en la bañera, hundiéndose en el agua, todavía caliente, con ella en su regazo.

Beth emitió un chillido de sorpresa y apartó el pelo rápidamente para que no se le mojara. Luego, sin preocuparse de si salpicaba el suelo o no, se volvió para quedar frente a él, que se había recostado contra el borde de la bañera. Se hizo un precario nudo en el pelo y se lo aseguró en la coronilla mientras lo miraba con recelo. El líquido sólo cubría a Neil hasta la mitad del pecho, empapando la capa de vello que cubría el musculoso torso. Las gotitas de agua brillaban sobre sus hombros y sus brazos como pequeños diamantes. A Neil se le había soltado el pelo en algún momento durante los últimos minutos y le caía sobre la cara, dándole la apariencia de un peligroso bandolero. Estaba tan guapo que Beth se quedó sin aliento. La joven se acomodó en el otro extremo de la bañera y apretó las piernas contra el pecho, tocándose las rodillas con la barbilla mientras se encogía para conseguir que sus pechos quedaran ocultos por el agua.

Las llamas se reflejaban en el líquido, y ella esperaba que eso, junto con la posición en la que se había sentado, fuera suficiente para preservar un poco de intimidad. Lo cierto es que a él no parecían preocuparle esas cuestiones tan prosaicas. Tras coger el jabón, se frotó con un evidente entusiasmo que ella observó con algo parecido a la incredulidad. No le resultaba posible asimilar aquella situación tan indecente: estaban compartiendo una bañera y los dos estaban desnudos. Pero todavía le era más difícil aceptar que estaba casada con él.

Pero lo estaba. Lo estaban. Y él, al menos, parecía disfrutarlo.

Beth frunció el ceño.

—Eso está mucho mejor — dijo él.

—¿Qué es lo que está mejor? — preguntó ella con expresión suspicaz.

—Que ya no pareces una mártir cristiana arrojada a los leones.

La joven se erizó.

—Si insinúas que tengo miedo...

—No tienes miedo. Eres... muy, muy valiente.

—¿Qué hay de malo en ello?

—¿Que tu valentía me haga sentir el mayor canalla del mundo? Pues quitando eso, creo que nada.

Ella guardó silencio durante un momento.

—No te echo la culpa de... — Beth vaciló, sin saber cómo decirlo — de nada de esto. Después de todo, casarnos fue idea mía. Y como ya te he dicho, era la única opción.

—¿Así que no te importa sacrificarte?

—No estoy muerta, sólo casada — dijo ella con tono cortante.

Él suavizó la mirada.

—Lamento haberte hecho daño — dijo él—. La primera vez siempre es dolorosa para las mujeres... o eso creo.

—Era necesario. Me doy perfecta cuenta.

—A partir de ahora será mejor. Te doy mi palabra.

Ella curvó los labios.

—Estoy segura de que lo sabes de sobra.

Él se rio, pero no respondió. Lo que fue muy acertado porque a ella se le acababa de ocurrir algo sumamente intimidante: ¿sería posible que... él esperara hacer el amor otra vez después de salir del baño? Beth sabía, porque se lo habían dicho sus hermanas y otras jóvenes casadas, que los caballeros podían dedicarse a ello durante toda la noche una y otra vez.

«Oh, no puedo.»

Casi se estremeció, pero se contuvo; no quería que él la viera, no quería revelar lo exasperante que encontraba la situación. Pero debió de leerlo en la expresión de su cara.

—¿Lo lamentas? — Le pasó el jabón arqueando una ceja.

—¿Te refieres a casarme contigo? — Puede que sus sentimientos al respecto fueran confusos, pero negó con la cabeza y se limitó a lavarse la cara. Cuando terminó, descubrió que no era posible bañarse con los ojos de Neil clavados en ella. Lo único que pudo hacer fue enjuagarse un poco. Por fortuna, hacía menos de un cuarto de hora que se había aseado a fondo. No podía haber pasado más tiempo, el agua ni siquiera se había enfriado.

Resultaba gracioso lo que podía cambiar el mundo en tan poco tiempo. Desde luego, era toda una sorpresa.

Beth bostezó y se sentó mirándolo con seriedad. Se tapó la boca con la mano demasiado tarde.

Neil sonrió. Entonces, se puso en pie y salió de la bañera, pillándola por sorpresa y poniéndola nerviosa. El primer vistazo que Beth echó a un hombre desnudo fue breve, pero suficiente para no poder sostenerle la mirada y ruborizarse. Por suerte o por desgracia, según se mirara, se vio superada al momento por la situación pues él se levantó y dejó casi todo su cuerpo expuesto.

—¡Oh! — Beth contuvo el aliento y se rodeó las rodillas con los brazos mientras miraba a su alrededor con la esperanza de encontrar una manera de cubrirse.

—Venga, sal del agua.

Cuando Beth lo miró de nuevo con cierta aprensión, él estaba junto a la bañera sosteniendo la manta que ella había usado antes. Tenía puesta una toalla en la cintura que sólo cubría la parte más imponente de su musculatura. Dado que él había tenido tiempo más que de sobra para mirar — en realidad había hecho mucho más que mirar—, ya había visto todo lo que había que ver, y ella no tenía ganas de hacer el ridículo mostrándose demasiado pudorosa. Beth contuvo el impulso de cerrar los ojos y se levantó con toda la dignidad que pudo reunir, salió de la bañera y, de inmediato, se vio envuelta por la manta y sus brazos. Sin embargo, no fue lo bastante rápida para impedir que él consiguiera echar una ojeada a su cuerpo empapado. Por el brillo de sus ojos cuando ella los miró, fue evidente que Neil había aprovechado la oportunidad que ella le había brindado. Beth se arrebujó bajo la manta y se alejó sin que él intentara retenerla, luego lo miró por encima del hombro un poco nerviosa.

La expresión de la cara de Neil hizo que a Beth se le acelerara el corazón. La única palabra que se le ocurrió para describirla fue: hambriento.

—Neil... — Beth se humedeció los labios mientras pensaba en la mejor manera de decirle lo que tenía en la punta de la lengua—. No me apetece... Lo que quiero es ir a la cama a dormir. — Entonces, queriendo asegurarse de que la entendía, añadió precipitadamente—: Sólo a dormir y nada más.

La expresión de Neil cambió al instante, pero antes de que ella tuviera la oportunidad de descifrar el gesto, él le respondió:

—Y eso es lo que harás, madame Roux. — Se dio la vuelta para regresar junto a Beth al cabo de un instante con el camisón en la mano—. Sabes de sobra que no voy a lanzarme sobre ti; que no haré nada que no quieras. Te has casado conmigo para salvar mi vida y la de Richmond, y soy consciente de que estoy en deuda contigo y de que, en consecuencia, te encuentras en una situación incómoda. Pero era necesario que fueras mi esposa de verdad, en todos los sentidos. Una vez que se haya solucionado el tema con Richmond, podrás arreglar tu vida como te plazca y te daré mi beneplácito.

—Neil... — Beth lo miró preocupada.

—Métete en la cama, Beth. Ya hablaremos mañana.

Neil pasó junto a ella para acercarse a la chimenea. Se agachó y lanzó otro leño a las brasas antes de removerlas con el atizador. Durante ese tiempo, la luz que emitía el fuego jugó con los anchos planos de su espalda desnuda. Cuando se apartó de la chimenea, después de haber avivado el fuego a su entera satisfacción, Beth ya se había puesto el camisón y metido en la cama. Cerró los ojos porque realmente estaba muy cansada y confusa, y pensó que sería mucho más inteligente enfrentarse a la situación al día siguiente, después de que ambos hubieran dormido y meditado con calma sus ideas. Pero incluso después de que él se deslizara debajo de las sábanas a su lado, donde pareció quedarse dormido casi al instante, Beth permaneció en vela a pesar de estar tan cansada que le dolía.

La joven yació en su lado de la cama tumbada de costado. Él se había acostado sobre el estómago y ocupaba casi todo el colchón, por lo que Beth era muy consciente de su presencia. Para empezar, aunque no roncaba, tenía la respiración profunda. Su peso hacía que el colchón se hundiera de tal manera que si se movía un poco, rodaría hacia él. El calor que emitía, la fuerza de su presencia, cualquier leve movimiento inconsciente de Neil hacían imposible que ella olvidara que estaba allí. Pero a pesar de todo, mantuvo la cara tercamente hacia el lado contrario intentando dormirse.

«Dios bendito, ¿qué he hecho?», era el pensamiento horrorizado que no dejaba de darle vueltas en la cabeza. Como siguiera así se iba a volver loca.

Finalmente, el cansancio la venció. Supo que debía de haberse quedado dormida porque un ruido la despertó de repente. No sabía exactamente de dónde provenía, lo más probable es que fuera un sonido sin importancia. ¿Habría estallado algún rescoldo en el fuego? ¿Habría sacudido el viento la ventana? Abrió los ojos, parpadeando en medio de la oscuridad sólo iluminada por las sombras que lanzaban las brasas moribundas. Observó con aturdimiento que una de las sombras se movía.

Al principio apenas podía dar crédito a lo que veía. Pero la sombra se movió otra vez, alejándose de la puerta y avanzando a gatas hacia la cama. Abrió mucho los ojos con el corazón acelerado, demasiado asustada para moverse, pero sin querer que el desconocido supiera que estaba despierta. Poco a poco la forma se acercó, dibujándose la sólida figura de un hombre en cuclillas. Beth se dio cuenta en ese momento de que ya no oía la profunda respiración de Neil.

Justo cuando fue consciente de eso, un violento empujón le hizo caer de la cama al suelo.

Capítulo 27

Se desató una rápida y encarnizada pelea, inequívocamente letal por las dos partes. Beth la escuchó desde el suelo, donde había caído, y se dio cuenta de que Neil había saltado de la cama en el mismo instante en que la había empujado y que, en ese momento, se encontraba enzarzado en una batalla mortal contra un asaltante desconocido.

—Beth, sal de la habitación — rugió Neil.

Pero ella buscaba el atizador en la oscuridad mientras gritaba como una loca; no estaba dispuesta a dejar que Neil se enfrentara solo a aquella amenaza. La adrenalina la impulsó a levantarse del suelo de un salto y, alzando el dobladillo del largo camisón para no tropezar, se acercó a los combatientes. Agradeció que la luz del fuego le permitiera distinguir a uno de otro. Los dos eran del mismo tamaño, pero Neil estaba desnudo y el hombre que combatía con él no sólo estaba vestido, sino armado con un cuchillo que brillaba cada vez que la tenue luz incidía en la hoja, así que Beth no tuvo problemas para saber a quién tenía que atacar.

—¡Maldita sea, Beth!

Neil debía de haberle visto golpear el hombro del asaltante. La joven ignoró la imprecación de su marido y volvió a descargar el atizador sobre la espalda del intruso; había apuntado a la cabeza, pero el hombre esquivó el golpe justo a tiempo. Beth comenzó a atizarle frenéticamente al ver que el primer impacto sólo había provocado que soltara una maldición mientras esbozaba una mueca de desagrado, antes de caer sobre Neil empuñando el cuchillo con más ferocidad todavía.

La pelea finalizó tan inesperadamente como comenzó. El cuchillo salió volando, hubo un suave crujido y el asaltante cayó silenciosamente a los pies de Neil.

—¡Santo Dios! — Jadeando por el esfuerzo, Beth se acercó al hombre inerte. Sostuvo el atizador en lo alto mientras observaba que Neil le tomaba el pulso. La cabeza del intruso estaba en un ángulo extraño y sospechó que tenía el cuello roto.

—¿Está... muerto? — preguntó a Neil cuando éste se incorporó.

Cuando se volvió hacia ella, la joven pensó que nunca había visto tal expresión de furia en la cara de su marido. Era otra vez el depredador y, al darse cuenta de ello, le dio un vuelco el corazón. Aquélla era una faceta de Neil que apenas conocía y de la que no quería saber nada.

—Puedes dar gracias al cielo de que así sea — gruñó—. ¿Qué demonios crees que habría ocurrido si él me hubiera matado a mí?

Antes de que él pudiera añadir nada más, alguien aporreó la puerta.

—¿Qué sucede ahí dentro? — Era la voz del posadero.

—Gracias a Dios. — Beth notó que la tensión que la atenazaba disminuía ante aquella oportuna llegada de refuerzos.

—No abras la boca — siseó Neil cuando ella se apresuró a acercarse a la puerta—. Mil perdones. Mi mujer ha tenido una pesadilla — respondió al tiempo que le lanzaba a Beth una mirada de advertencia.

—¿Una pesadilla? — El tono del posadero rezumaba incredulidad—. No imaginaba que una pesadilla hiciera dar esos gritos.

Beth no entendía que Neil estuviera mintiendo, pero no importaba, estaba dispuesta a seguirle la corriente.

—En efecto, lo siento mucho — intervino ella de repente, tratando de que no se le notara la respiración agitada—. Ha debido de sentarme mal la cena. He tenido un sueño terrible.

—Humm. Este es un establecimiento decente. Y debo añadir que aquí duerme gente honrada. Si les vuelvo a oír hacer ruido, los pondré de patitas en la calle sea la hora que sea.

—No haremos más ruido — le prometió Neil.

—Lo siento mucho — intervino Beth de nuevo.

El posadero emitió un bufido y se fue. Durante un momento tanto Neil como Beth se quedaron paralizados escuchando los suaves pasos, cada vez más lejanos, del propietario de la posada.

—Bien dicho — susurró Neil.

—¿Cuál es la razón por la que no quieres que se sepa que han forzado la entrada en nuestra habitación y que han intentado matarte? — preguntó ella en voz baja, con un tono sombrío aunque educado, mientras clavaba la mirada en la puerta.

—Así evitamos tener que responder a muchas preguntas desagradables.

Beth bajó la vista hacia el hombre tendido a sus pies. Estaba total y absolutamente muerto.

—¿Quién es? — preguntó en voz baja.

—Se lo conoce como El Carnicero. Se llama Hector Bunn — respondió Neil mientras registraba los bolsillos del cadáver.

—¿Por qué le llaman El Carnicero? — Beth apenas podía creer que hablara con tanta serenidad sobre el hombre que acababa de morir delante de sus narices. Se estremeció mientras esperaba la respuesta.

—Porque le gusta usar el cuchillo para coser a puñaladas a la gente. Le concedo el hecho de que era rápido y silencioso, pero muy sucio, y se corren muchos riesgos cuando se trabaja con un arma blanca. Yo prefiero utilizar la pistola o, si no es posible, mis propias manos.

Beth contuvo el aliento.

—Ay, Dios bendito, se dedicaba a lo mismo que tú, ¿verdad? Era un asesino a sueldo.

—Uno de los mejores — convino Neil. Se enderezó y Beth vio que sostenía una pistola además de un montón de dinero que había encontrado en la chaqueta del muerto.

—¿Qué hacemos con él? — preguntó ella, mirando otra vez al hombre. Se le acababa de ocurrir que tener un cadáver en su habitación suponía todo un problema.

Neil emitió un sonido que fue más bien un bufido. Cuando levantó la vista sorprendida, descubrió que él no estaba mirándola, sino que se había alejado y tirado la pistola y el dinero a los pies de la cama.

Ahora que ya no temía por su vida, la joven observó que seguía desnudo, pero ella aún se encontraba demasiado nerviosa por la situación para prestar atención a su desnudez, salvo para darse cuenta de que su parte más privada era tan grande e impresionante como el resto de su anatomía y que a Neil no parecía importarle en absoluto estar sin ropa. ¿Por qué su marido seguía teniendo aquella expresión de disgusto cuando la miraba? La tensión y la oscura, casi tangible, energía que emanaba de su cuerpo como rayos de sol hacían que pareciera que lo rodeaba un campo eléctrico. La instintiva respuesta de Beth fue un leve escalofrío de ansiedad (¡desde luego, no le tenía miedo!). Se recordó a sí misma que estaba con Neil y se mantuvo inmóvil.

—La mayoría de las mujeres se habrían puesto histéricas. — Pero no parecía elogiar su fortaleza de ánimo con esas palabras. Cuando la miró, sus ojos negros volvían a brillar como pedazos de carbón—. Estarían horrorizadas por lo que acabas de presenciar y se habrían encogido de miedo detrás de mí. Si de algo estoy puñeteramente seguro es de que no habrían comenzado a golpear con un ridículo atizador a un asesino a sueldo capaz de cortarlas en rodajas en un abrir y cerrar de ojos. Y para que lo sepas en el futuro, eso no es un arma ni por asomo.

Tras acabar el discurso, Neil cogió el atizador, que ella se había metido debajo del brazo, y lo tiró encima de la cama, donde rebotó. Entonces la cogió por los codos con fuerza, pero sin hacerle daño. Cuando ella arqueó las cejas en lo que consideraba un gesto de desprecio, él la inmovilizó con una mirada que, como mínimo, debería haberla acobardado.

Pero Beth alzó la barbilla.

—Lo has dicho como si desearas que me hubiera comportado como una criatura patética.

Él frunció el gesto peligrosamente.

—Lo que desearía es que tuvieras el suficiente sentido común para reconocer que estarías mejor lejos de mí. Puede que Bunn me siguiera a mí, pero te habría matado sin el menor reparo. Y yo... yo no soy mejor que él. Toda esta situación, que tú y yo nos hayamos casado, no es más que una absoluta insensatez. Soy un asesino a sueldo, maldita sea; es lo que hago, lo que he aprendido a hacer. Mato sin conciencia. ¿Crees que lamentó todas las vidas que he segado? Pues no. Esto es lo que soy y en lo que me he convertido. Bajo la delgada capa de civilización que te he mostrado soy un salvaje, una alimaña que no debería disfrutar de la compañía humana. Te aseguro que el Diablo tiene reservado un lugar especial en el infierno para la gente como yo.

A Beth le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que él realmente creía lo que decía.

—¡Oh, tonterías! — dijo—. Vaya paparruchas.

Por un instante, algo brilló en los ojos de Neil — ¿Incredulidad? ¿Admiración?—, entonces la obligó a ponerse de puntillas y le dio un beso tan salvaje como esa naturaleza que decía poseer. La fuerte presión de su boca le hizo separar los labios de inmediato, permitiendo que su lengua arrasara la de ella. La besó con dureza y crueldad, como si deseara reforzar sus palabras para asustarla, para hacer que se apartara de él... Pero Beth le devolvió el beso con la misma ferocidad, amoldando sus labios a los de él, enredando la lengua con la suya como si estuviera luchando por sobrevivir; por una causa que temía perder, porque si de algo estaba segura en esta vida, era que él la abandonaría y desaparecería en la noche, empujado por todas aquellas cosas horribles que creía de sí mismo.

Cuando él alzó la cabeza y le dirigió una mirada encolerizada, ella le respondió con otra igual de furiosa.

—Puedes intentarlo si quieres, pero no me vas a asustar — dijo ella, aunque su corazón latía a toda velocidad y respiraba entrecortadamente.

Neil lanzó chispas por los ojos. Ella le sostuvo la mirada sin parpadear.

—¿Oh, sí? ¿Estás segura?

Él torció la boca en una mueca y le soltó un brazo. Ahora Neil le hacía daño con los dedos, pero ella permitiría que la metieran en aceite hirviendo antes que confesarlo. Entonces, antes de que Beth adivinara lo que iba a hacer, él cerró la mano sobre el cuello del camisón y tiró bruscamente. El sonido de la tela al rasgarse fue tan sorprendente para sus oídos como el repentino impacto del frío aire nocturno en la piel.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? — Tardó un segundo en recobrarse de la sorpresa y deslizar una mirada consternada sobre su propio cuerpo. El camisón, roto hasta el ombligo, le cayó de los hombros. Los pechos, la cintura, la curva de las caderas y el vientre quedaron desnudos frente a Neil. Sólo la mano con la que seguía agarrándola del brazo impedía que la prenda se deslizara hasta el suelo.

—Estoy mostrándote quién soy en realidad.

Metió la mano dentro del destrozado camisón y le acarició los pechos. No de una manera suave, sino brusca; manoseándola como si ella no tuviera opinión al respecto y él pudiera hacer lo que le diera la gana. Para sorpresa de Beth, sus pezones respondieron a la aspereza de la mano de Neil con un ansia extraordinaria, endureciéndose y presionando contra su palma. Sintió que se le aflojaban las rodillas y que el pulso le retumbaba en los oídos. Bajó la mirada a las pálidas y generosas curvas de sus pechos, a los erectos pezones, ahora temblorosamente erguidos, y sintió aquel acalorado deseo que Neil siempre provocaba en ella y que comenzaba a resultarle tan familiar que no había manera de malinterpretarlo. Él también lo percibió; una mirada a la angulosa cara masculina le hizo saber de manera inequívoca que él era muy consciente de la reacción que provocaba en ella sin que Beth se lo dijera.

Avergonzada por la evidente respuesta física de su cuerpo, se zafó de él alejándose de su alcance, y cogiendo los bordes del camisón desgarrado antes de que éste se deslizara al suelo los apretó contra el pecho.

—Sé de sobra lo que eres. — La inesperada agresión había inflamado el temperamento de Beth. En una situación normal, ningún hombre, ni siquiera él, la utilizaría de esa manera y viviría para contarlo. Pero las apuestas eran demasiado altas, así que por una vez en la vida, la joven contuvo su carácter decidida a que él se quedara con ella sin importarle lo que costara ni lo que tuviera que hacer—. Eres un caballero. Un hombre bueno y amable. Aunque intentes ocultarlo, eso es lo que eres en el fondo.

Él se rio. Fue una risa brusca e irónica, sin asomo de diversión.

—No pensarás así durante mucho tiempo más — le prometió.

Se acercó a ella con una expresión dura, moviéndose tan veloz y sigilosamente como una pantera. La atrapó por la cintura y la levantó del suelo mientras Beth intentaba liberarse. Entonces la despojó del camisón, dejándola desnuda, y soltó la destrozada prenda sobre la alfombra, donde cayó ondeando como una bandera blanca en medio de la oscuridad.

Beth se encontró de repente tan desnuda como él. Emitió un chillido de sorpresa al notar que él le rodeaba el trasero con el brazo y la alzaba contra su caliente, sólido y musculoso torso. Se sujetó a los anchos hombros de Neil para mantener el equilibrio y clavó los ojos en sus ardientes pupilas mientras él le apretaba la espalda contra la fría pared de escayola al lado de la puerta. Neil se acercó a ella, apresándole ahora las nalgas con las dos manos, forzándola a abrir las piernas para colocarse entre ellas y empujar con fuerza contra sus caderas. Cuando ella separó los muslos obedientemente, Neil se hundió en su interior y la empaló sin ninguna delicadeza con cada caliente y turgente centímetro de su virilidad, colmándola por completo.

—¡Oh! — gritó ella sorprendida por la fuerza de la penetración y la repentina sensación de sentirse totalmente poseída.

Sin dejarle más opción que rendirse, Neil la sostuvo contra la pared mientras se apoderaba de su boca, reprimiendo de esa manera cualquier sonido que ella pudiera emitir, besándola con una intensidad casi salvaje, que le hizo sentirse débil y mareada al instante. La tomó allí, contra la pared, con una ferocidad a la que ella se habría resistido con todas sus fuerzas si se hubiera tratado de cualquier otro hombre. Sin embargo, se aferró a él, le rodeó la cintura con las piernas y resistió cada duro envite de sus caderas aplastándola contra la pared; la sensualidad de aquella boca húmeda y ardiente cuando se adueñó de sus labios, de su cuello y de sus pechos; la intensa presión de las manos de Neil ahuecadas sobre sus nalgas y manteniéndola cautiva para su placer... Hasta que lo que ella experimentaba ya no se pudo describir como una conmocionada sorpresa. Aquella manera de hacer el amor era dura y salvaje, totalmente distinta a la suave pasión que ella había pensado que deseaba. Y, sin embargo, Beth se derritió contra él llena de deseo, siguiendo el ritmo que él marcaba, queriendo, necesitando... más.

—Cariño, esto es sexo — le susurró Neil al oído sin dejar de embestir en su interior—. No es el tranquilo y relajado juego de salón que hemos disfrutado hasta ahora. Es pecaminoso y sucio. ¿Te gusta?

—Sin duda... me acostumbraré. — Beth habló entre jadeos, pero su tono era desafiante.

La respuesta pareció volverlo loco. Emitió un ronco gemido y embistió en su interior, apretándola contra la pared con unos envites tan profundos y duros como los latidos de su corazón. Ella se arqueó temblorosa, sujetándose a él con todas sus fuerzas, besándolo como si se fuera a morir si no lo hacía, sintiéndolo en el centro de su cuerpo una y otra vez. Cerró los ojos con la respiración entrecortada y el corazón acelerado, sintiendo una urgente e incontenible tensión en su interior. Beth se dio cuenta de que no se apartaría de él aunque pudiera. No quería que Neil se detuviera. Ahora no, todavía no. ¡Oh, Dios, jamás! No se oía nada salvo los ásperos sonidos de sus respiraciones y la frenética unión de sus cuerpos. El olor de lo que estaban haciendo los envolvía. La suave piel de Neil estaba resbaladiza por el sudor y, tan caliente, que parecía quemarle allí donde sus cuerpos se tocaban. Estaban fusionados en un solo ser mientras él la tomaba con una furia tan intensa como si quisiera perderse en ella por completo. Beth supo, con la pequeña parte de su mente que todavía funcionaba, que eso era lo que ella había hecho, perderse, porque al dejarse llevar por aquella creciente marea de pasión, se había entregado a él por entero.

«Rendición conyugal absoluta.» Pero aquel pensamiento fue acompañado por una estremecedora oleada de fervor, no de pesar.

—Santo Dios — gimió Neil al fin, con la voz ronca y atormentada. Se enterró en ella una vez más y se derramó en su interior, llenándola con su semilla en una ardiente oleada que le licuó hasta los huesos.

—Neil... — susurró Beth en temblorosa respuesta, pero él ya estaba besándola otra vez y el sonido de su voz quedó interrumpido por la boca masculina. Supo que no la había escuchado.

El ataque acabó tan repentinamente como había comenzado. Neil la mantuvo prisionera sólo un momento más antes de separar sus cuerpos y dejarla en el suelo. Ella todavía jadeaba como si se estuviera muriendo, aunque él respiraba normalmente. Ella seguía rodeándole el cuello con los brazos, pero Neil la apartó. Beth aún se sentía arder de deseo y sabía que él podría saciar aquella ansia desconocida, aunque resultaba obvio que aquel apasionado encuentro ya había terminado para él.

Se había acabado y ella había sobrevivido.

—Cariño, corre. — La voz de Neil era burlona—. Escápate mientras todavía estoy dispuesto a dejarte ir.

Beth abrió los ojos de golpe. En medio de su agitación se dio cuenta de que aún no había ganado. No podía permitir que la despachara en medio de la noche.

—Puede que huir forme parte de tu naturaleza, pero no forma parte de la mía.

Sus miradas se encontraron.

—Eres tonta, Beth Banning. — La expresión de Neil era tan desagradable como su tono. La joven se alejó y él la dejó ir. Beth sentía que la estaba siguiendo con los ojos cuando cruzó la habitación con las piernas temblorosas, notando el peso de sus pupilas en el trasero, la única parte de su espalda que no cubría su enmarañado cabello, pero se negó a mirarlo o a intentar cubrirse de ninguna manera. El cuerpo del Carnicero todavía continuaba tendido en el suelo y, al verlo, Beth se dio cuenta con una punzada de sorpresa que se había olvidado de él por completo. Dirigiéndole sólo un breve vistazo, cogió una manta de la cama y se envolvió en ella antes de volverse hacia Neil. Sabía que aún tenían un asunto pendiente: si él se quedaba o se iba, y tan mala sería una cosa como otra.

—Puede que en eso tengas razón. Y ahora soy Beth Severin, recuérdalo. Ya me has mostrado la peor parte de ti mismo y todavía sigo aquí, así que más vale que dejes de intentar hacer que te odie para que podamos aunar nuestros esfuerzos y decidir cómo nos deshacemos de eso — dijo, señalando con la cabeza la figura que seguía inmóvil en el suelo.

—Tu vida corre peligro cada instante que estás conmigo.

—Hasta ahora has hecho un excelente trabajo protegiéndome. De todo el mundo salvo de ti mismo, claro está. — Aquel destello de humor, con el que esperaba aflojar la tensión que flotaba entre ellos, no consiguió su propósito.

—No te he hecho daño. — Fue una declaración, no una pregunta, pero se detectaba un cierto remordimiento en su forma de fruncir el ceño y de curvar los labios.

—Sabes de sobra que no me has hecho daño. Me doy perfecta cuenta de que te has contenido para no hacérmelo.

La cara de Neil se oscureció.

—Desearía que abandonaras esa convicción de que en alguna parte de mi interior se esconde un ser humano decente. No es cierto y lo sabes.

Con los ojos clavados en Bunn, Neil se acercó a la ventana. Beth lo siguió con la mirada, recreándose en la imagen de su tenso y apretado trasero. Según recordaba, era asombrosamente firme al tacto. Cuando le vino a la mente por qué sabía eso, se le encendieron las mejillas y se dio la vuelta.

—¿Tengo que estar preparada para recibir más visitas como ésta? — preguntó ella con una voz encomiablemente tranquila, considerando todo lo que acababa de pasar. Su corazón acababa de alcanzar por fin un ritmo normal y había recuperado la fuerza en las rodillas. Notaba que su cuerpo estaba más maleable y tierno de lo habitual y todavía sentía un cosquilleo en algunos lugares que no se debían mencionar, pero pensó que sería mejor ignorarlo. Todavía envuelta en la manta, se lavó la cara con el agua del palanganero y se la secó. El pelo le caía sobre los hombros como una masa revuelta y, al verlo, se aseguró la manta debajo de los brazos y comenzó a buscar las horquillas caídas para recogerse el pelo. El cadáver en el suelo era todo un problema, pero no era cosa suya solucionarlo, así que lo ignoró y trató de pensar un plan para persuadirlo de que no la dejara.

—No sé. Espero que no. Bunn trabajaba solo, así que no creo que tenga ningún secuaz acechando entre los arbustos. Debió de encontrar ayer mi rastro y me siguió hasta aquí. Creo que hasta que ordenen que dejen de perseguirme, siempre cabe la posibilidad de otro ataque. — Ella le lanzó una rápida ojeada por encima del hombro y lo vio mirando por la ventana, que había entreabierto previamente—. Lo mejor sería que te metiera en un carruaje y te enviara a Londres, quizás allí estés a salvo.

—Oh, no — dijo Beth de inmediato, reconocía una evasiva cuando la oía, y si se subía sola a ese carruaje, estaba segura de que él tomaría cualquier camino que llevara una dirección contraria para desaparecer sin dejar rastro. Cuando él se volvió hacia ella, Beth puso los brazos en jarras y le lanzó una mirada llena de ira—. Vamos a ir a Londres juntos. En Richmond House estarás a salvo, porque es el último lugar en el que te buscarán, y le enviaremos un mensaje a Hugh. En cuanto él llegue y le expliquemos la situación, ordenará que dejen de buscarte. Y no va a morir nadie más. Ni tú, ni él.

Neil parecía dolido.

—Beth...

—¡Es lo que acordamos!

—No me había dado cuenta de lo peligrosa que era la situación para ti hasta que ha ocurrido esto. Si estás conmigo y te pasa algo... — Negó lentamente con la cabeza—. Bueno, no pienso hacerlo. Es demasiado arriesgado.

La nota definitiva en la voz de Neil provocó en Beth algo muy parecido a la desesperación. Pero estaba dispuesta a utilizar toda la fuerza y astucia que poseía para impedir que se encaminara hacia una muerte segura.

—Imagínate que me voy sola a Londres, ¿qué impediría que el carruaje sea atacado por alguien que piense, equivocadamente, que tú estás conmigo? Si él — señaló con un gesto al cadáver — nos ha encontrado aquí, ¿qué te hace pensar que no pueden enterarse de que has alquilado un coche y seguirlo? Si no estás conmigo, me veré indefensa. Piensa que pueden descubrir que te has casado conmigo, ¿no podrían apresarme para utilizarme de rehén con la esperanza de que vengas a rescatarme?

La expresión de Neil le dijo que sus palabras habían dado en el blanco. Animada, no esperó a que respondiera, sino que aprovechó la ventaja.

—Nuestra mejor opción, la más segura para mí, es ceñirnos a nuestro plan original. Tenemos que ir a Londres y ponernos en contacto con Richmond: es lo menos peligroso. Para los dos.

—¡Maldito sea el infierno! — Se pasó los dedos por el pelo y la miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo he acabado metido en este puñetero lío?

Beth supo que había ganado y se relajó un poco. Se dio cuenta de que había estado horriblemente asustada de que él desapareciera, dejándola atrás. Pensó que sería mejor no responder, y observó con interés cómo se acercaba. Neil se detuvo antes de llegar a su lado, cogió los pantalones del suelo, junto a la cama, donde los había dejado caer antes, y se los puso.

—Vístete — dijo mientras se sentaba en el lecho para ponerse los calcetines y las botas—. Quiero estar en camino al amanecer y no queda mucho tiempo.

Maldiciendo para sus adentros, Beth se colocó detrás del único sillón de la estancia, con intención de utilizarlo como biombo provisional y así proteger el poco pudor que le quedaba, y dejó caer la manta para ponerse las enaguas y la camisola que Neil le había conseguido. Luego se colocó el corsé. Le costaba atarse las cintas y, al intentarlo, sólo consiguió enredarlas. Neil se encontraba frente al espejo, de espaldas a ella, completamente vestido excepto por el abrigo, anudándose el pañuelo, pero debió de observar su lucha a través del cristal, pues le oyó soltar un bufido por lo bajo antes de acercarse a ayudarla.

—Date la vuelta — le ordenó, deslizando la mirada sobre ella mientras sorteaba el sillón.

Era ridículo sentir vergüenza después de todo lo que había pasado entre ellos, pero así era. Intentó disimularla y le dio la espalda.

—Tienes que deshacer los nudos y después empezar a tirar desde arriba y atar las cintas con fuerza para...

—No es necesario que me expliques cómo atar un corsé. Lo sé de sobra — la interrumpió mientras ella notaba cómo desenredaba las cintas.

Sorprendida al descubrir que no le gustaba ni un pelo lo que aquellas palabras daban a entender, Beth entrecerró los ojos y lo miró por encima del hombro.

—¿De veras?

Neil debió de sentir su mirada, porque levantó la vista de la tarea que estaba realizando y buscó sus ojos. Por un momento pareció asombrado, luego sonrió de oreja a oreja.

—Como creo haberte dicho en alguna ocasión, soy experto en muchas cosas.

La única respuesta que a Beth se le ocurrió fue el bufido de desaprobación que pugnó por salir de su boca. Pero se mordió la lengua, pues no quería que él supiera que acababa de sentir algo muy parecido a los celos. Una emoción totalmente extraña para ella. Estaba acostumbrada más bien a provocar los celos de sus admiradores, no al revés, y no le gustaba nada la experiencia.

—¡Qué suerte la mía! — dijo con una brillante sonrisa.

Él, una vez deshecho el nudo, apretó las cintas. Beth esperó a que las asegurara con una lazada y se alejó con un murmullo de agradecimiento para ponerse el vestido. Era de cuello alto, manga larga y resistente tela negra. Seguramente había pertenecido a una viuda. Le quedaba flojo donde debería de haber estado ajustado y justo donde debería haberle quedado flojo pero se dijo a sí misma que, dadas las circunstancias, tenía suerte de disponer de un vestido decente. Los diminutos botones de la espalda eran difíciles de abrochar sin ayuda, así que se preparó para sentir las manos de Neil de un momento a otro. Como él no acudió en su ayuda, miró a su alrededor para ver qué estaba haciendo.

Lo vio de nuevo junto a la ventana, pero ahora los postigos estaban abiertos por completo; de hecho, también las ventanas estaban abiertas y el gélido aire nocturno inundaba la estancia. Neil tenía medio cuerpo fuera.

Al mismo tiempo se dio cuenta de que el cadáver ya no estaba encima de la alfombra. Agrandó los ojos ante la evidente conclusión y parpadeó. Decidió que debía de haberse equivocado y se acercó a la ventana.

—¿Qué estás haciendo?

Llegó hasta él justo cuando Neil volvía a meter la cabeza dentro de la habitación y, sin esperar respuesta, se inclinó sobre el alféizar ignorando el cielo color púrpura y el frío viento, para buscar el cadáver con la mirada. Al principio lo único que vio fue un matorral frondoso pegado a la fachada del edificio, justo debajo de la ventana. Cuando se fijó bien en la vegetación, se dio cuenta de que asomaba una bota y parte de una pierna. Se retiró con tanta rapidez que casi se dio con la cabeza contra la parte superior del marco de la ventana.

—¡Lo has tirado por la ventana!

—¡Shhh! — Neil cerró los cristales y a continuación los postigos, sin inmutarse—. ¿Qué querías que hiciera? Si lo hubieran descubierto aquí dentro nos habrían acribillado a preguntas antes de que saliéramos de la posada.

—No tendrás intención de dejarlo ahí, ¿verdad?

—Pues claro que no. Voy a bajar ahora mismo para recogerlo y llevarlo al bosque. Cuando lo descubran, dentro de algún tiempo, seguro que piensan que ha sufrido algún accidente. Desde luego no lo relacionarán con nosotros.

A Beth no le gustaba demasiado el plan, pero no se le ocurrió nada mejor, y decidió no discutir el asunto. Supuso, y con razón, que él tenía mucha más experiencia que ella en deshacerse de cadáveres. Y así se lo dijo en un tono decididamente ácido mientras él se ponía la chaqueta y se metía el dinero y la pistola del muerto en los bolsillos. Cuando Neil se acercó a la puerta con paso resuelto, ella se puso el zapato que le faltaba saltando sobre la otra pierna a la vez que le seguía.

—¡Un momento! Voy contigo. — Por si acaso se le ocurría escapar una vez que la perdiera de vista.

Neil se volvió hacia ella con la mano apoyada en el picaporte. La expresión que vio en su cara debió de convencerlo de que discutir con ella era inútil, porque sería imposible impedir que le acompañara, como era su intención, sin arriesgarse a que se les oyera más de lo que él deseaba.

—Entonces, cállate de una vez y date prisa — dijo antes de abandonar la estancia.

A esas horas de la mañana, poco antes de amanecer, la vieja posada estaba llena de sombras y crujidos. Sólo una lámpara de gas colgando en el techo, sobre las escaleras, les iluminó el camino cuando bajaron, rápida y silenciosamente, las estrechas escaleras hacia el oscuro vestíbulo que separaba la taberna de los diversos salones privados y conducía a la puerta principal. A Beth se le aceleraba el corazón y la respiración con cada sonido. Siguió a Neil mientras rogaba para sus adentros que no les volvieran a atacar ni los descubrieran, que no llamaran la atención del receloso posadero ni de su esposa. Incluso antes de llegar al pie de las escaleras, fueron tragados de golpe por la oscuridad y, cuando alcanzaron el oscuro y frío vestíbulo, Beth se estremeció. Permaneció detrás de Neil, conteniéndose para no aferrar la chaqueta de su marido, y casi habían llegado a la puerta cuando un hombre, que salió inesperadamente por la puerta que daba a la taberna, se interpuso en su camino.

—Alto. Detente ahora mismo — gruñó el extraño.

En ese primer momento de sorpresa, Beth apenas oyó las palabras porque centró la atención en la pistola que el hombre llevaba en la mano. Una mirada bastó para saber que tenía el dedo en el gatillo y que apuntaba a la cabeza de Neil. Las amenazadoras palabras estaban dirigidas sólo a él.

—Las manos arriba. Ya.

Capítulo 28

Menos de un segundo después, los peores temores de Beth habían desaparecido.

—Hugh. ¡Oh, menos mal! ¡Me alegro tanto de verte! ¡Pensábamos partir hacia Londres en tu busca!

En el momento en que había desplazado la mirada de la pistola al hombre que la sostenía, Beth reconoció a su cuñado, que estaba tan guapo como siempre, pero parecía cansado y enfadado. Habiéndose recuperado del susto, le brindó una sonrisa de deleite. Sentía como si le hubieran quitado un enorme peso de encima y casi se dejó llevar por su primer impulso: correr y lanzarse a sus brazos. La mirada sombría en los ojos de Hugh y el arma cargada con la que apuntaba a Neil hicieron que se quedara quieta y recordara que esos dos hombres, como su marido le había dicho tantas veces, eran encarnizados adversarios. Aunque Neil sabía que no debía asesinar a Hugh, su cuñado no estaría al tanto del cambio de situación hasta que ella le explicara cómo estaban las cosas y que no iba a arrancarla del lado de su marido. Así que se interpuso entre los dos hombres, mirando a Hugh, mientras Neil levantaba lentamente las manos.

—Hola, Richmond. — Beth pensó que la inconfundible nota de mofa en el tono de Neil no era precisamente lo que la situación requería.

—Acércate a Hugh, Beth — dijo otra voz letal a su espalda.

Ella se volvió con sorpresa para descubrir a Nick, todavía más guapo que Hugh pero con el mismo aspecto de cansancio e irritación. Estaba un par de metros por detrás de Neil y también sostenía una pistola. Las sombras de las paredes comenzaron a moverse. Beth parpadeó y las vio convertirse en, al menos, media docena de hombres armados que se colocaron a la espalda de Nick. Todas las armas apuntaban a su marido.

—¡Nick! ¡Cómo me alegro de verte a ti también! Os abrazaría a los dos, pero tendríais que bajar esas armas para que pudiera acercarme a vosotros. Neil no le va a hacer daño a nadie, os lo prometo. Oh, Neil, éste es el marido de Gabby, Nick DeVane.

—¡Oh, vaya! El mítico espía. Bueno, bueno, no es de extrañar que hayas dado con nosotros, Richmond. Sólo alguien como él habría sido capaz de encontrarnos — dijo Neil.

—Así no ayudas en nada — dijo Beth, exasperada.

—Acércate a mí, Beth. — La voz de Hugh era aguda—. Ahora estás a salvo. Él ya no puede hacerte daño. Y con respecto a ti... — añadió cambiando de tono, haciendo evidente a quién se dirigía ahora—, aunque odiaría tener que matarte delante de ella, como te atrevas a mover un pelo, lo haré.

—¿De verdad crees que podrías? — Las palabras de Neil eran todo un reto.

—¿Con todos los que estamos aquí? Estoy seguro.

—¡Nadie va a matar a nadie! — Beth dio un paso atrás de manera que pegó la espalda contra el pecho de Neil de forma protectora. Consciente de que Nick y todos los demás estaban detrás de su marido y de que ella no podía protegerle también la espalda, se sintió insegura del resultado del enfrentamiento, así que le lanzó a Hugh una mirada de advertencia—. ¿Me has oído bien?

—¡Aléjate de él, Beth! — pidió Hugh.

—Te va a resultar imposible convencerla para que haga eso Richmond. — Al escuchar el tono burlón de Neil, a Beth le dieron ganas de tirarle de las orejas. Parecía que no quería dialogar, lo que era una estupidez dadas las circunstancias—. Ahora es mía. Y puedes estar seguro de que cuido de lo que me pertenece.

Ambos hombres se miraron como perros a punto de lanzarse al ataque, y Beth supo que de no estar ella presente, uno de los dos ya estaría muerto.

—¿Qué? — ladraron Hugh y Nick al unísono.

La expresión de Hugh, que ya antes era dura, se volvió pétrea. Sus ojos brillaron de furia ante aquellas palabras. Aunque Beth no podía ver a Nick, imaginaba que la de éste sería parecida. Lo que más le molestaba era que no le cabía ninguna duda de que ésa era, exactamente, la intención de Neil.

—¡Oh, por el amor de Dios, Neil! ¿Puedes dejar de provocarles? Lo que quiere decir Neil es que nos casamos ayer por la noche — dijo Beth—. Y...

—¡Maldita sea! ¡Eres un bastardo! — la interrumpió Hugh, dando un paso al frente—. ¡Era lo último que me esperaba! Forzar a una joven inocente...

—Cuidado, Hugh — le avisó Nick—. Mantente fuera de su alcance.

Hugh se detuvo. Levantó la pistola y apuntó directamente a Neil entre los ojos. Beth se alarmó al ver la expresión de su cuñado. Aunque no se atrevió a mirar a Neil, sospechaba que su marido sostenía aquella mirada asesina con otra burlona.

—¡No digas tonterías! ¡No me forzó! ¡No me ha obligado a hacer nada! Casarnos fue idea mía porque... — Se interrumpió de repente al recordar todos los atentos oídos que la estaban escuchando y que no pertenecían a la familia—. ¡Sois un par, qué digo un par, un trío de completos idiotas! ¡Estoy a punto de perder la paciencia! Hugh, Nick, por favor, si de verdad me queréis, bajad las armas. Y a ti, Neil, que no se te ocurra volver a abrir la boca. Lo que vamos a hacer ahora es meternos los cuatro en un salón privado y hablar. Ese mismo — dijo señalando la salita donde Neil y ella habían cenado la noche anterior—. Ahí os lo explicaré todo.

—Por puro espíritu de cooperación familiar, os doy mi palabra de que no mataré a nadie en la próxima media hora. Será tiempo más que suficiente para escuchar a la dama. — La burla todavía era patente en la voz de Neil. Beth perdió la paciencia y le incrustó el codo en las costillas.

—¡Ay! — se quejó él.

—¡Para de una vez! — le ordenó ella.

—¡Mantén las manos en alto! — dictaminó Nick.

—Salvo la pistola que lleva en el bolsillo y que yo voy a quitarle ahora mismo, está desarmado. — Beth se volvió hacia Neil, que tenía las manos en alto, una mueca de disgusto en los labios y una sombría mirada, y le metió la mano en el bolsillo para coger el arma mientras le decía a Hugh—: Te ruego que no le dispares. Hasta yo me doy cuenta de que está siendo un poco difícil, pero seguramente será porque se siente en desventaja y no le gusta.

Neil la miró con los ojos entrecerrados y ella hizo un mohín.

Tras recuperar la pistola, ella se volvió a tiempo de ver la mirada sorprendida que Hugh intercambió con alguien detrás de ella, probablemente Nick.

—Coge la pistola, Barnet — ordenó Nick.

—No necesita una pistola para hacer lo que hace, coronel. Recuérdelo. — George Barnet, un hombre enorme con los característicos rasgos aplastados de los púgiles, fue quien le dirigió a Nick aquella advertencia mientras rodeaba a Neil para coger la pistola de la mano de Beth. Había sido el asistente de Nick durante la guerra y, desde entonces, era su mano derecha. Beth lo conoció al mismo tiempo que a su cuñado y siempre le había caído muy bien.

—Hola, Barnet. — Le brindó una rápida sonrisa.

—Hola, señorita Beth. — La saludó con un gesto de cabeza y le dirigió a Neil una mirada temerosa—. Estábamos muy preocupados por usted, señorita.

—Lo siento. — Aquel recordatorio de la preocupación que debía haber causado su desaparición en todos los que la querían hizo que Beth pensara instantáneamente en sus hermanas.

—No fue culpa suya, sino de él — respondió Barnet, cogiendo la pistola y lanzándole a Neil una mirada llena de veneno que él respondió con una amplia sonrisa. Luego volvió a colocarse detrás de Nick.

—¡No! ¡No es cierto! ¡Estás completamente equivocado! ¡Todos lo estáis! — Ante tal muestra de intransigencia colectiva, Beth golpeó el suelo con el pie—. Hugh, Nick, a menos que queráis que ventile los trapos sucios de la familia delante de todo el mundo, entrad ahora mismo en esa salita. — Aprovechándose de su papel de hermana pequeña, acompañó sus palabras con un gesto implorante—. Por favor, ¿vais a escucharme?

Hugh y Nick se miraron.

—O podéis dispararme de una vez — les animó Neil.

Beth lo fulminó con la mirada.

—Bien, te escucharemos. Tú... — El brusco cambio en la manera de hablar de Hugh hizo evidente que se dirigía a Neil—, delante de nosotros.

—Estaremos justo detrás de la puerta, coronel — dijo Barnet con seriedad mientras Beth entraba en la salita privada—. Si nos necesita sólo tiene que levantar la voz.

Cuando Nick cerró la puerta de la sala, Neil ya había apoyado un hombro en la repisa de la chimenea y los miraba con expresión sardónica. La estancia tenía las contraventanas cerradas y el fuego se había convertido en un resplandor anaranjado. Al observar la penumbra existente, Beth encendió una vela con las brasas y la usó para prender las de los candelabros de la pared, a ambos lados de la chimenea. Pudo ver cómo Nick y Hugh pegaban la espalda a la pared sin dejar de apuntar a Neil.

La joven colocó la vela en su soporte sobre la mesa y se acercó a Neil. No es que creyese de verdad que él necesitaba su protección ahora que estaban los cuatro solos, pero por si acaso.

—¿Qué tal están Claire y Gabby? ¿Están muy preocupadas? — preguntó.

—Como te puedes imaginar — respondió Hugh secamente—, Claire estaba fuera de sí por la ansiedad la última vez que la vi. Gabby, aunque intentaba aparentar serenidad, vagaba por la casa como un fantasma y no era capaz de probar bocado. Dudo mucho que su estado haya mejorado en los días que hemos estado buscándote por todas partes.

—¡Oh, no!

—Les prometimos que te llevaríamos a casa sana y salva — añadió Nick—. Las dejamos en Richmond House, con mis hijos, bajo vigilancia, por si a tu secuestrador le daba por cambiar de objetivo.

—Pero Neil no me ha secuestrado — objetó Beth—. ¡Más bien me ha rescatado! Creo que todo esto ha sido cosa de lord William Rosen. Fue él quien ordenó que me secuestraran.

—¿Es eso lo que te ha hecho creer? — Hugh metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó un papel doblado. Cuando lo desdobló, Beth creyó observar por el rabillo del ojo que Neil daba un respingo casi imperceptible.

—¿Qué es eso? — preguntó mirando la hoja de Hugh.

—Es la nota que escribió y que me entregaron después de que tú desaparecieras. Espera, te la voy a leer. — Bajó la mirada a las líneas escritas y comenzó —:

Mi estimado Richmond, es un placer informarte de que tengo en mi poder a lady Elizabeth Banning. La retendré a mi lado hasta que te presentes, solo, para rescatarla. Espero que en persona podamos resolver nuestras diferencias. Ten la certeza de que si no sigues mis instrucciones al pie de la letra y llegas con anticipación al lugar de la cita, las consecuencias serán un tanto, digamos, desagradables para la dama.

Hugh se calló, pero Beth ya había centrado su atención en Neil, que miraba con pesar a la conmocionada joven, anunciando su culpabilidad con la misma fuerza que si lo hubiera gritado a los cuatro vientos.

Ella frunció el ceño.

—Pero no fuiste tú. — Su certeza ganó fuerza al revisar mentalmente los acontecimientos por si los había interpretado mal—. Tú no tuviste nada que ver en mi secuestro.

Neil suspiró.

—No, en realidad no tuve nada que ver. Pero sólo porque alguien, probablemente tu despechado pretendiente, se me adelantó. La deprimente verdad es que esa mañana había acudido al parque para llevarte conmigo, ya fuera de buena gana o... er... por la fuerza, con la intención de utilizarte para atraer a Richmond. Supongo que ya adivinarás cuál era mi propósito.

Ella le lanzó una mirada de indignación.

—¡Mira que ocurrírsete esa mala jugada!

—¿Mala? — repitió Hugh para sí mismo mientras Neil encogía los hombros en silenciosa disculpa—. Más bien cobarde.

—Beth... — comenzó Nick.

Ella se volvió hacia ellos.

—¿Lo habéis oído? Él no me secuestró. Puede que tuviera intención de hacerlo, cosa muy reprobable, pero lo que sucedió es que me siguió y me salvó de la más... oh, la más atroz... Os contaré toda la historia y así podréis juzgar por vosotros mismos.

Y eso fue lo que hizo, empezando con el primer encuentro, en la biblioteca de Richmond House, y terminando con la entrada en escena de Hugh y Nick; sólo se guardó para sí misma los detalles más personales. Cuando acabó, Neil tenía los brazos cruzados y la cara inexpresiva, mientras que Hugh y Nick parecían debatirse entre el asombro y el horror.

—Lo primero es lo primero. — Hugh fue el que se recuperó antes—. ¿Debo entender que hay un cadáver en los arbustos que rodean la posada?

Beth asintió con la cabeza.

—No lo he ocultado bien — les dijo Neil—. Me dirigía a deshacerme de él justo cuando habéis aparecido. A menos que queráis tener que responder a un buen número de preguntas embarazosas, sugiero que alguien lo lleve al bosque antes de que despunte el sol.

Tras intercambiar una mirada con Hugh, Nick se acercó a la puerta, la abrió y dijo algo inaudible, Beth supuso que a Barnet, que estaba, como había prometido, justo al otro lado de la hoja de madera.

—No tienes que preocuparte por el matrimonio. Nos ocuparemos de que sea anulado. — Después de comunicarle las órdenes a Barnet, Nick cerró otra vez la puerta y apoyó en ella la espalda, mirando a Beth. Su tono era reconfortante. Pero a pesar de aquellas cariñosas palabras, volvía a apuntar a Neil con la pistola. Hugh jamás la había bajado, y ella se preguntó con desesperación si habrían escuchado algo de lo que les acababa de contar.

—Es perfectamente legal — dijo Neil con voz lenta y firme—. No hay ninguna razón para anularlo.

—Te has asegurado de ello, ¿verdad? — dijo Hugh con cara de asco—. Da igual si puede ser o no anulado, canalla, porque de todas maneras, Beth pronto será viuda.

—¡Yo no quiero quedarme viuda! — dijo Beth antes de que Neil pudiera responder. Le lanzó a su marido una mirada de advertencia, encontrándose con que él estaba observando otra vez a Hugh con expresión burlona. La joven frunció el ceño y volvió la cabeza hacia su cuñado—. Y no deseo anular el matrimonio. No quiero decir que sea lo que habría querido; si hubiera podido elegir, habría decidido quedarme soltera. Así que debéis creerme cuando os digo que prefiero estar casada con Neil que con cualquier otro hombre.

—Gracias. — Neil le hizo una leve reverencia irónica.

—Beth, no pienses que no comprendemos lo que has sufrido — dijo Nick con la voz muy suave—. Acabas de pasar una experiencia traumática y es natural sentir una cierta inclinación por el hombre que te salvó de un destino horrible, verlo como un héroe, pero...

—¡No soy tan tonta, Nick! ¡Y lo sabes de sobra!

—Lo cierto es que las mujeres que me encontré en la posada White Swan me contaron la misma historia — dijo Hugh a regañadientes—. Fue antes de que nos dieras alcance, Nick. Afirmaron que él las rescató de toda clase de peligros.

—Oh, entonces, ¿has visto a Mary, Peg, Alyce y a las demás? — preguntó Beth, ansiosa por tener noticias de ellas—. Les aseguré que si ayudaban a escapar a Neil de ese odioso Tandy y de sus hombres, tú te ocuparías de su seguridad.

—Lo hice — replicó Hugh secamente.

—Centrémonos. Beth tiene que saber quién es él en realidad. — Nick miró a Hugh con impaciencia, interrumpiendo bruscamente la conversación—. Se ha hecho una imagen en su mente y la única manera de borrarla es decirle la verdad. Por el amor de Dios, se ha casado con él. Pero eres tú quien tiene autoridad para romper la confidencialidad del Ministerio de la Guerra, no yo, así que empieza.

—Si lo que quieres decirme es que es un asesino a sueldo, no te molestes — dijo Beth—. Ya me lo ha contado él.

—Muy listo — dijo Hugh a Neil—. Pero me apuesto el cuello a que no le has dicho toda la verdad. — Desvió la atención hacia Beth con una expresión un poco más suave—. En el mundo en que se mueve es conocido como el Ángel de la Muerte. Obtuvo ese agradable apodo por el número de personas que ha matado y por la falta de clemencia con la que realizó el trabajo. Una vez que se fija un objetivo, éste puede darse por muerto, así como cualquiera que se interponga en su camino. Es el mejor, pero en este caso, ser el mejor es algo terrible. Cuando terminó la guerra y los hombres regresaron a sus casas, una de las poco envidiables tareas del Ministerio de la Guerra fue reconocer que algunos de los soldados que nos vimos forzados a utilizar para asegurar la victoria no podrían volver a ocupar un lugar entre la gente normal. Te aseguro que él es uno de los que estimaron que era imposible de rehabilitar. Era el que encabezaba la lista, se le considera un peligro absoluto para la sociedad.

—¿Fuiste tú quien tomó esa decisión, Richmond? — La voz de Neil era suave, pero sus ojos brillaban con la dureza de los diamantes.

Hugh le sostuvo la mirada.

—No, pero estuve de acuerdo con ella. Todavía lo estoy.

—Pero no es verdad — intervino Beth precipitadamente, lanzándole a Hugh una mirada furiosa—. ¿Has matado a alguien durante la guerra? Por supuesto que lo hiciste. Claire me ha dicho que no cuentas demasiado sobre el tiempo que pasaste en el continente antes de conocerla. Estoy segura de que si tanto Claire como yo conociéramos todas tus actividades en esa época, sentiríamos el mismo horror que tú quieres que sienta por Neil. — Hugh cerró la boca de golpe, aceptando en silencio que ella tenía razón. Mientras, Beth se volvió hacia Nick—. Y en lo que respecta a ti, Gabby me ha contado parte de lo que has hecho. Eras el instrumento del gobierno para descubrir y capturar a un buen número de espías, ¿verdad? El que no fueras el brazo ejecutor no te hace menos culpable de su muerte, ¿sabes?

La expresión de Nick también cambió y Beth supo que se había anotado otro tanto.

—Durham, habría esperado otra cosa de ti. No te imaginaba escondiéndote detrás de las faldas de una mujer — dijo Hugh con aspereza.

—En eso te equivocas, viejo amigo. Eres tú el que se ha ocultado detrás de las faldas de una mujer aunque no lo sepas. Te habría matado la noche que entré en tu casa si no me hubiera tropezado con Beth, y te habría matado hoy si no hubiera sido por ella.

—¡Querrás decir que lo habrías intentado!

—Lo habría hecho.

—¡Parad los dos de una vez! — Beth tiró de la manga de Neil para hacerle callar mientras le dirigía una furiosa mirada a Hugh—. La cuestión es que ninguno de vosotros, nin-gu-no, es una dulce florecilla silvestre. Dudo mucho que nadie que haya prestado servicios en esa espantosa guerra lo sea. Pero ya se ha acabado. Tú seguiste adelante. — Luego miró a Nick—. Y tú también. Y Neil también va a seguir adelante, ¿os habéis enterado? Si hay alguna especie de orden de captura contra él, quiero que la anules.

—Incluso aunque lo deseara, no tengo poder para hacer eso — dijo Hugh.

Al mirarlo a la cara, Beth notó una opresión en el estómago. Sintió bajo la palma de la mano cómo se endurecían los músculos del brazo de Neil y le apretó el brazo. Pero, a menos que Neil quisiera quedarse, sería inútil tratar de retenerlo. Con una terrible sensación de que los acontecimientos comenzaban a escaparse a su control, notó que Neil recobraba la compostura y supo cuál era su propósito.

—¡No! ¡Ni se te ocurra hacer eso! Por Dios, después de tantos y cruentos años de guerra, ¿no estáis hartos de matar? — gritó Beth con el corazón en un puño.

—Espera un momento. — Apartándose de la puerta, Nick miró a Hugh—. Sé que no tienes poder para anular esa orden. De hecho, no creo que nadie pueda, pero podría ser burlada.

—¿Ah, sí? — Aunque Hugh le respondió a Nick, no retiró los ojos de Neil.

—Disponemos de un cadáver. Si dijéramos que se trata de él, ¿sabría alguien fuera de esta habitación que eso no es cierto?

Sus palabras fueron recibidas con un largo silencio.

Hugh le lanzó una mirada pensativa y frunció el ceño.

—Tus hombres.

Beth respiró con un poco más de facilidad al observar que Richmond apartaba la vista de Neil.

—Han estado bajo mis órdenes en la guerra y, desde entonces, han realizado conmigo... er... diversos trabajos para el gobierno, algo que te agradeceré que no le digas a tu hermana. — Nick dirigió las últimas palabras, acompañadas por una mirada de advertencia, a Beth—. Tiene una horrible tendencia a preocuparse. — Volvió a mirar a Hugh y agregó—: Les confiaría mi vida.

—Existe un hombre llamado Fitz Clapham — dijo Neil en tono despreocupado, como si estuvieran hablando del tiempo y el resultado de la conversación no le importara en absoluto—. También es un asesino a sueldo del gobierno y, por desgracia, sabe el aspecto que tengo.

Beth hizo una mueca de frustración. Lo único que faltaba era que él mismo lanzara piedras contra su propio tejado.

—¿De verdad? — Hugh frunció el ceño.

—Pero me conoce sólo como el Ángel de la Muerte. No sabe que soy el marqués de Durham.

—Nunca te encontrará. No le volverás a ver — prometió Beth—. A partir de ahora viviréis en mundos diferentes.

—¡Vaya contratiempo! — le dijo Hugh a Nick, como si ella no hubiera hablado.

—Es insignificante — respondió Nick—. Como bien ha dicho Beth, es muy improbable que sus caminos lleguen a cruzarse alguna vez.

—Todo el mundo merece una segunda oportunidad, Hugh. — Beth le rogó con la mirada.

—Entonces, ¿de verdad quieres tener una segunda oportunidad? — le preguntó Nick a Neil directamente.

Beth contuvo el aliento mientras le lanzaba a Neil una mirada suplicante. Él apretó los labios y clavó los ojos en ella.

—¿Quién no la querría? Yo desde luego sí la quiero.

Ella emitió un suspiro de alivio.

—Maldita sea, no me gusta él ni nada de lo que le rodea, salvo, por supuesto tú, Beth — dijo Hugh airadamente. Miró a la joven y luego a Nick—. ¿Qué hacemos entonces? ¿Le damos la bienvenida a la familia?

Neil se tensó ante esas palabras, pero antes de que pudiera intervenir en la conversación, como Beth estaba segura de que quería hacer y de una manera potencialmente dañina, porque las palabras de Hugh habían sido claramente ofensivas, lo hizo Nick.

—Creo que debemos llevar a cabo el plan original de Beth: dirigirnos a Londres y dejar que se alojen en Richmond House hasta que se calmen las cosas. Mientras, nos ocuparemos de sepultar ese cadáver con muchos testigos presentes y de enviar una nota a las autoridades comunicándoles que el Ángel de la Muerte ya no se encuentra entre nosotros... Algo que, si todo resulta como esperamos, será verdad.

—¿Y qué hacemos con este matrimonio de pacotilla?

—Será mejor que nos ocupemos de los problemas de uno en uno. — Nick bajó la pistola.

Cuando Hugh, tras mirar a Neil con cara de pocos amigos, bajó la suya, Beth atravesó la habitación corriendo para abrazarlos a los dos.

Capítulo 29

Lograron hacer el viaje a Londres en sólo tres días.

Acordaron que Neil y Beth debían dejarse ver lo menos posible, por lo que viajaron en un carruaje alquilado, con las ventanillas cerradas y las cortinas echadas, que se sacudía y tambaleaba sin cesar, aunque Neil habría preferido ir a caballo. Cada uno de sus movimientos era observado con suspicacia por los hombres que acompañaban al vehículo: Richmond y DeVane, que cabalgaban uno a cada lado, y otros dos en el pescante, lo que fastidiaba muchísimo a Neil. Se temía que tantos hombres de escolta atraerían aquella atención que deseaban evitar. Los demás habían quedado atrás para enterrar el cadáver antes de regresar a Londres por su cuenta con más tranquilidad.

Pasaron las dos noches en pequeñas y anticuadas posadas algo apartadas del camino, donde era menos probable encontrarse con nadie. Neil durmió las dos noches con su esposa; fue una pequeña satisfacción ver la cara que puso Richmond cuando se retiraron juntos a su habitación, aunque no sirvió para aliviar las tensas relaciones con sus nuevos parientes políticos. Sin embargo, aquél fue el único placer que sintió. No pasaron más de siete horas en cada posada y Beth estaba exhausta por el traqueteo del carruaje y la certeza de que le esperaba otro día igual. Además, Neil, que conocía a las mujeres lo suficiente para saber que no debía hacer nada más que dormir a su lado, también estaba muy cansado, y era consciente de que la pared que los separaba de las habitaciones que ocupaban los demás era muy fina. No había que ser demasiado inteligente para darse cuenta de que aquellas breves paradas para dormir no eran el mejor momento para enseñarle a Beth las delicias de los placeres sensuales. Y después de haberla asaltado de aquella manera — porque, bajo la fría luz del día, era la única palabra que se le ocurría para describir su último y vergonzoso encuentro—, sabía que tenía mucho que demostrarle. Por fortuna, ella parecía dispuesta a darle una segunda oportunidad.

Nunca le había hecho la corte a una mujer, pero tenía intención de hacérsela a Beth. Iba a cortejarla con todo el cuidado y la ternura del mundo. La noche de bodas, cuando le ordenó que se acostara con ella de una vez, Neil supo que era el miedo lo que había impulsado aquellas palabras y pensó que, aunque al principio su intención había sido tomarse su tiempo para seducirla hasta que ella estuviera rendida y perdida en la pasión, lo mejor era deshacerse de su maldita virginidad de una vez por todas, y eso era lo que había hecho. Pensó que ya tendría todo el tiempo del mundo para hacer bien las cosas porque, después de haberla encontrado de una manera tan inesperada, no estaba dispuesto a renunciar a ella. Beth se había casado con él para salvarle la vida e impedir que matara a Richmond, pero él lo había hecho porque la deseaba; porque tras haberse acostumbrado a la brillante y maravillosa sensación que ella le provocaba, odiaría perderla y regresar a la oscura existencia que había sido su vida antes de que Beth apareciera; porque... Oh, por un montón de excelentes razones en las que no deseaba pensar en ese momento. Se había casado con ella y consumado el matrimonio. Habiendo atado los cabos sueltos de aquella manera, no juzgaba necesario forzar más las cosas. Pero entonces, se produjo el ataque de El Carnicero, lo que le hizo temer por la vida de Beth en vez de por la suya propia, y perdió el control y el juicio hasta tal punto que sus maravillosos planes de hacerle la corte con ternura acabaron siendo un completo desastre. Como consecuencia, se temía que la iniciación de Beth en los placeres sensuales no había sido todo lo satisfactoria que debería, y tenía intención de remediarlo en cuanto dispusiera del tiempo y la privacidad necesarios para ello. Pero hasta el momento, no habían dispuesto de tal cosa. Esperaba poder remediar la situación rápidamente en cuanto llegaran a Londres.

—Explícame una cosa — comenzó a decir Beth, lanzándole una penetrante mirada mientras volvían a verse sacudidos por el traqueteo del carruaje—, ¿por qué Hugh y tú siempre estáis a punto de lanzaros el uno sobre el otro?

Fue tras una breve parada en el segundo día de viaje, cuando Hugh le preguntó por enésima vez a Beth, mientras ella se subía al carruaje, si estaba segura de que no quería que Nick o él los acompañaran en el interior del vehículo. Beth le respondió, como todas las veces anteriores, que estaba perfectamente bien a solas con Neil. Él, que ya se había subido al coche, pues se mantenía oculto el mayor tiempo posible, le tendió la mano para ayudarle a subir mientras le lanzaba a Hugh una sonrisa por encima de la cabeza de su mujer y le aseguraba que de momento no pensaba hacerle daño a su mujercita.

A juicio de Neil, la expresión de Hugh fue casi tan furibunda como la mirada que le dirigió Beth.

—No le gusta verme contigo — respondió Neil. Estaba sentado enfrente de ella porque, aunque él estaba acostumbrado a las incomodidades, no deseaba molestarla yendo apretujados los dos en el otro asiento. Un ramalazo de honradez le impulsó a añadir—: No le culpo. Si yo estuviera en su lugar, tampoco me gustaría.

—Pero hace tiempo erais amigos.

—En Eton — le dijo cuando ella le preguntó cómo había conocido a Hugh. Le explicó que habían coincidido allí durante un curso. Hugh, que era algo mayor, había protegido en algunas ocasiones a un Neil más joven de las consecuencias de su lengua rápida y sus puños siempre dispuestos—. Detuvo algunas peleas en las que me vi involucrado e intercedió ante el director en mi defensa. Se lo agradecía en cuanto me tranquilizaba, claro está. Pero después de irme de Eton (en realidad sería más adecuado decir que escapé), no lo volví a ver hasta que nos encontramos en una misión en el transcurso de la guerra. Como todos nosotros actuábamos bajo una identidad falsa, nuestra relación no siguió adelante. De hecho, es probable que le inquietara tanto mi existencia como a mí la suya. Cualquiera de nosotros podría haber puesto al otro al descubierto en cualquier momento. Sin embargo, ninguno lo hizo y supongo que le debo una, dado que su continuado silencio es lo que me permitirá reintegrarme en mi antigua vida. Supongo que se lo agradeceré un día de éstos, cuando esté un poco más dispuesto a creerme cuando digo que te trataré bien.

—Tienes que entender que me considera su hermana pequeña — dijo Beth con firmeza—. Ha hecho mucho por nosotras. De hecho, me asusta pensar qué le habría ocurrido a Claire si no se hubieran conocido. Todas, tanto Gabby como yo, y por supuesto Claire, lo queremos con todo nuestro corazón.

Neil hizo una mueca.

—No lo pongo en duda. Richmond siempre ha sido un tanto heroico. La última vez que lo vi, en Waterloo, estaba a punto de abalanzarse sobre un montón de gabachos; los mató a casi todos. Fue la última vez que lo vi hasta anteayer.

—¿Has estado en Waterloo?

Neil asintió con la cabeza.

—Creo que todos los militares que conozco estaban ese día luchando allí. Yo estaba bajo las órdenes de Wellington. No tengo una gran opinión de él, pero ¡vaya si le cubrió las espaldas a Money! Sin embargo, estuvo a punto de irse todo al carajo, incluso estuvo en juego el futuro de Inglaterra.

—¡Pero eso también te convierte a ti en un héroe!

El orgullo que percibió en la mirada de Beth le sorprendió y agradó, pero soltó una risa burlona y negó con la cabeza.

—No, preciosa. Todas las heroicidades corrieron a cargo de gente como Richmond.

Ella sonrió, claramente en desacuerdo con él, y Neil descubrió que la sonrisa de su esposa le afectaba lo suficiente para cambiar de tema.

No fue hasta el día siguiente que ella volvió a la carga. A esas alturas se habían acostumbrado a la novedad de pasarse largas horas recluidos en un carruaje mal ventilado, con peor suspensión y comiendo y durmiendo de mala manera. Ni siquiera los jinetes estaban de buen humor y eso que cabalgaban al aire libre. Beth había permanecido recostada en el asiento durante por lo menos una hora con los ojos cerrados, tras decirle que le dolía la cabeza, después de mantener una acalorada discusión con él por lo que ella denominaba su obstinada negativa a reconciliarse con Richmond. Después de hartarse de mirar el paisaje por la rendija que había abierto en las cortinas que cubrían las ventanillas, Neil se puso a observarla.

Estudió las resplandecientes ondas del pelo de Beth, que se había recogido en lo alto de la cabeza siguiendo la moda imperante cuando reanudaron el viaje al amanecer. El precario moño se había ido deshaciendo a lo largo del día, dejando escapar algunos mechones que se rizaban contra la piel cremosa. Se fijó en aquellas cejas oscuras, que habrían estado fruncidas y mostrando su desagrado si estuviera despierta, en las tupidas pestañas que le sombreaban las mejillas, llevándole a pensar que estaba realmente dormida y no evitando la conversación. Observó la elegante nariz, la mandíbula cuadrada y los pómulos altos, así como la exuberante curva de sus labios.

La primera palabra que le venía a la mente era «hermosa». La segunda, casi sin pausa, era «mía».

—Lo que no comprendo — dijo ella, abriendo los ojos de golpe y pillándolo con la mirada clavada en ella. La vio sonrojarse un poco, como si hubiera adivinado el curso de sus pensamientos—, es cómo acabaste en Eton.

—Mi padre me envió allí. — Neil se recobró de la sorpresa con aplomo.

—Pensaba que vivías con tu madre en Francia. — Le había explicado ya que sus padres se separaron cuando él era muy joven y que su madre, perteneciente a la aristocracia francesa, regresó con Isobel y Neil a su país natal.

—En efecto. Vivíamos con mi abuela viuda; fuimos muy felices hasta que se desató el Terror. Entonces, mi padre le envió un mensaje a mi madre diciéndole que Su Excelencia, el duque de Wychester, no consideraba conveniente que su heredero estuviera expuesto a los peligros que había en Francia en ese momento y, que a partir de entonces, se ocuparía de él en Inglaterra.

—Debió de ser terrible para ti, ¿cuántos años tenías?

—No había cumplido los ocho.

—¡Pobrecito!

—Eso pensé yo también. Odié a mi padre desde el primer momento por obligarme a separarme de mi madre. Es un hombre frío, muy cruel y al que no le gustan nada los niños. Mi madre fue una vez a suplicarle que me permitiera vivir con ella, pero la echó con cajas destempladas. Lo que sentí cuando le vi hacer eso provocó una reacción lo suficientemente violenta para que me enviara a una escuela. Recuerdo que llegué a amenazar con matarlo.

—¡Cualquiera lo habría hecho!

Él sonrió.

—Estás decidida a pensar lo mejor de mí, ¿verdad?

—¡Y tú estás empeñado en pensar lo peor! — Beth negó con la cabeza—. Continúa. Te envió a la escuela. No tuviste más contacto con tu madre hasta que... — Llegada a ese punto, la joven se interrumpió delicadamente.

—Me escribió a la escuela. Isobel y ella me escribían continuamente, fueron unas asiduas corresponsales. Me escapé de Eton cuando estaban a punto de echarme de allí por todas las peleas en las que me vi envuelto. Mi intención era regresar a Francia, porque no deseaba volver bajo la custodia de mi padre y eso era lo que me esperaba. Pero acabé trabajando para Creed en el White Swan para intentar ganar dinero. El resto ya lo sabes.

—Sí — dijo ella con prudencia—. Pero lo que no sé es cómo terminaste siendo un asesino a sueldo. No parece el tipo de cosa que uno hace sin más.

Neil se rio y, al hacerlo, se dio cuenta de que jamás en su vida había pensado que llegaría el día en que se reiría de ese tema. Pero ella era tan ridículamente práctica sobre algo que debería provocarle repulsión, que no pudo evitarlo.

—¿Qué te hace tanta gracia? — Beth lo miró con suspicacia cuando él se volvió a reír.

—Tú, madame Roux. — Cuando la vio fruncir el ceño, Neil fue consciente de lo mucho que deseaba sentarse junto a ella, rodearla con sus brazos y besarla hasta que perdiera el sentido, pero dada la situación, tuvo la prudencia de contenerse, y se limitó a responder a su pregunta—. Después de que mataran a mi madre y a mi hermana, reconozco que me volví loco de rabia. Tenía sed de venganza y la tomé con todo el que se me puso por delante. Era como si me sintiera obligado a matar a todos los que consideraba responsables de sus muertes; acabé con los guardias de la prisión que aceptaron mis sobornos pero no hicieron nada para ayudarlas, con el campesino de Dijon que las traicionó cuando los soldados fueron a buscarlas... Mientras estaba volcado en esa cruenta tarea, me encontré con alguien que se dedicaba más o menos a lo mismo, con la diferencia de que a él el gobierno británico le pagaba por hacerlo. Ese hombre vio en mí un alma gemela y se ofreció a adiestrarme para convertirme en un asesino a sueldo, y te aseguro que lo consiguió. Como ha dicho Richmond, soy el mejor. Incluso me siento orgulloso de ello.

Ella lo miró con pesar. Luego, para su sorpresa, Beth se levantó y se sentó a su lado, le rodeó el cuello con los brazos y le apretó los labios, cálidos y suaves, contra la mejilla.

—Ya ha terminado — dijo la joven suavemente—. No tienes que volver a pensar en eso.

Después, Neil no lo pudo evitar. No pudo hacer otra cosa. La besó. La dulzura de sus labios le mareó y el suave calor que ella emitía le hizo alargar los brazos. Se la puso sobre el regazo, la recostó contra un brazo y la besó hasta que el deseo fue casi doloroso; Beth suspiró y se rindió, devolviéndole los besos con tal abandono que le hizo arder la sangre y pensar que un carruaje cerrado no era tan mal lugar después de todo para continuar con la educación sexual de su mujer. De hecho, si no hubiera sido por el inoportuno golpecito en el techo con el que el cochero anunció la inminente parada, Neil habría perdido la cabeza hasta el punto de tomarla allí mismo.

Pero el conductor dio el golpe y ella apartó la boca de la suya, incorporándose sobre su regazo con un adorable aspecto de confusión. Neil se recostó contra el respaldo y tuvo que apretar las manos sobre el asiento para no retenerla. Esbozó una perezosa sonrisa y se sintió complacido al ver que a Beth se le teñían las mejillas de un violento color carmesí.

En ese instante el carruaje comenzó a frenar y ella se levantó de su regazo y regresó a su asiento, intentando arreglarse el pelo y colocarse el vestido a toda prisa.

Una vez más, Neil se obligó a tener paciencia. No faltaba nada para que dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Beth entró a cenar en la posada, la más concurrida de todas aquellas en las que habían parado, y a él le llevaron la cena al carruaje. Pensó que no debía faltar mucho para que llegaran a Londres.

—Hugh ha enviado un mensaje, así que Claire y Gabby nos están esperando — dijo Beth cuando el carruaje se puso de nuevo en marcha. Estaba excitada y feliz ante la perspectiva de rencontrarse con sus hermanas y estar otra vez en casa, mientras que él sentía una extraña desazón. Le llevó un rato analizarla, pero al final lo hizo; se dio cuenta, con una leve repugnancia, de que se debía a lo que estaba a punto de pasar. Conocer a las hermanas de Beth, volver a alternar en sociedad, ser de nuevo parte del mundo... Todo aquello le producía un nerviosismo que no había vuelto a sentir desde niño.

Ya pasaban de las nueve, y la oscuridad sólo era aliviada por las farolas que salpicaban intermitentemente la acera con su brillo, cuando las ruedas del carruaje recorrieron traqueteando las adoquinadas calles de Londres. Beth miraba por la ventanilla desde el asiento de enfrente, comentando los lugares por los que pasaban y charlando despreocupadamente sobre sus hermanas mientras él apenas la escuchaba. Aunque no le preocupaban los peligros físicos y se había endurecido ante el dolor y las privaciones hasta apenas notarlos, a Neil le extrañó no poder enfrentarse al súbito cambio de sus circunstancias sin un profundo recelo.

Era una criatura de la oscuridad, no de la luz.

—Al menos no lo había pensado... No sé cómo funcionan estas cosas, pero Hugh ha sido tan amable de proporcionarme una generosa dote, y quizá...

Aquellas palabras, que fueron seguidas por un comentario sobre lo agradable que le resultaría vivir en Richmond House, atrajeron la atención de Neil.

—No es necesario que Richmond te proporcione una dote — le dijo sucintamente, recobrando la suficiente compostura para centrarse en lo que ella había dicho—. Ni tampoco es necesario que vivamos en su casa. Mi madre me dejó una gran cantidad de dinero y soy el heredero de Wychester.

—¿Quieres decir que eres rico? — Beth le lanzó una mirada de manifiesto deleite.

Neil no pudo contener la risa.

—¿Te alegra?

—Muchísimo. He sido pobre, ¿sabes? Así que no me importa nada disponer de dinero.

Neil volvió a reírse y se sintió mucho mejor. Un rato después, el carruaje se detuvo. Con Richmond y DeVane flanqueándolos como un par de puñeteros guardias, entraron en Richmond House, pero no lo hicieron a través de la puerta principal, sino por el patio de los establos y el jardín trasero. Les condujeron por un estrecho pasillo y la escalera de servicio. Por fin, llegaron a un magnífico y grandioso vestíbulo, donde un mayordomo, tan majestuoso como la casa — al que Beth llamó Graham—, les dio la bienvenida a la mansión mientras abría las puertas de un salón acogedoramente iluminado.

—Ya han llegado, Su Excelencia.

Capítulo 30

—¡Beth!

Cuando los recién llegados entraron, dos mujeres jóvenes y delgadas se levantaron de los asientos que ocupaban frente al fuego y corrieron hacia Beth, que las abrazó con un risueño fervor que le dijo a Neil, sin ningún género de dudas, que aquéllas eran sus hermanas.

No tuvo problema para deducir que la más hermosa, de una delirante y etérea perfección, era Claire, la mujer de Richmond. La hermana mayor, que poseía una belleza más sosegada, era Gabby, la esposa de DeVane.

En la sala había otras dos mujeres de más edad. Una era alta y de complexión hombruna; parecía una arpía; llevaba el pelo gris recogido en una corona de trenzas. Indudablemente era una dama. La otra era también alta y austera, con el pelo plateado confinado en un remilgado peinado en la nuca. Aparentaba ser parte del servicio, aunque cercana a la familia, pues Beth la abrazó igual que a las demás.

Luego fue imposible entender nada de lo que hablaron, pues la cháchara de las mujeres era una confusión de palabras sin fin, así que Neil ni siquiera lo intentó. Prefirió observar a Beth y a sus hermanas, como haría cualquier hombre encandilado por tres deslumbrantes bellezas, mientras las voces aumentaban de volumen basta que se interrumpieron de golpe cuando se escuchó el seco sonido de una palmada. Entonces todas lo miraron a él.

Neil apenas consiguió no palidecer.

—Beth, dime que no he oído bien — dijo la arpía con una desagradable voz aguda, fiel reflejo de la mirada que había clavado en él—. ¡No puedes haber hecho algo tan horrible como casarte en Gretna Green!

—Bueno, sí que lo he hecho — dijo Beth sin alterarse, acercándose a él para deslizar una mano en el hueco de su brazo; un gesto con el que, evidentemente, quería defenderlo de su familia. Él admitió de mala gana que apreciaba su apoyo más de lo que le gustaría reconocer. Se sentía como un cristiano en el circo romano ante un cuarteto de leonas—. Os presento a Neil Severin, el... el marqués de Durham. Neil, ésta es mi hermana Claire, la duquesa de Richmond; mi hermana Gabby, señora de DeVane; tía Augusta, lady Salcombe, y nuestra estimada señorita Twindlesham, que se ha ocupado de Claire y de mí desde que nacimos.

Habían pasado muchos años desde que Neil había tenido que hacer gala de las convenciones sociales habituales en su clase, pero en el momento que tuvo que hacerlo, su educación reapareció. Se adelantó y, con un poco sincero murmullo de placer, les estrechó la mano a las cuatro.

—Le agradecemos muchísimo que se haya ocupado de Beth — dijo Gabby, dirigiéndole una sonrisa que le hizo darse cuenta de que era más hermosa de lo que había supuesto al principio.

—Oh, y que la haya rescatado — añadió Claire con una calidez en los ojos que le recordó el cautivador destello de los de Beth. Pensó que, salvo su esposa, jamás había visto una mujer más encantadora. De hecho, le habría lanzado una mirada de masculina felicitación a su marido si no se hubiera tratado de Richmond, que se mantenía en actitud protectora tras ella y observaba su turbación con una expresión sardónica que hizo que Neil sintiera deseos de causarle problemas. DeVane, tras abrazar a su mujer, se había colocado junto a la chimenea, donde se mantenía apartado de la conversación, aunque tanto su expresión como su postura indicaban que no se perdía nada de lo que ocurría.

La arpía lady Salcombe seguía mirándolo con desaprobación.

—Sea marqués o no, y por lo que se comenta desde hace muchos años, el heredero de Wychester lleva tiempo desaparecido, ¡casarse en Gretna Green no es apropiado! — Deslizó su admonitoria mirada hacia Beth—. Tu reputación no resistirá más escándalos, deberías saberlo. Y en lo que respecta a usted — la abrasadora mirada volvió a recaer sobre Neil—, debería haber tenido más sentido común que ella. ¡Menuda metedura de pata! Cuando esto se sepa, señorita deslenguada, se te cerrarán todas las puertas. Y lo peor es que aunque tendrás bien merecida tal catástrofe, todos nos veremos salpicados por ella.

—La culpa es totalmente mía, lady Salcombe — intervino Neil con toda su buena voluntad en un intento de sacarle las castañas del fuego a su esposa.

Pero Beth no se lo permitió.

—Por supuesto que no lo es. Fue idea mía, e incluso tuve que convencerlo para que entrara en razón. De cualquier manera, tía Augusta, siempre me has dicho que se me iba a pasar el arroz y que tenía que casarme ya.

—¡No en Gretna Green!

—No tiene sentido estar dándole vueltas a algo que no se puede cambiar — intentó calmar los ánimos Gabby con una sonrisa conciliadora—. Le agradezco tanto que nos haya devuelto a Beth, que no me importa un pequeño escándalo.

—Quizá tú opines así — dijo tía Augusta con acritud—. He tenido que enfrentarme a muchas cosas por vosotras, pero esto... — Se interrumpió con una expresión de reproche en la cara—. Bueno, se me está ocurriendo una manera de arreglarlo. No estarás preñada, ¿verdad?

Incluso Neil parpadeó ante el lenguaje tan claro con que se dirigió a Beth.

—¡Tía! Me sorprende que me hagas una pregunta tan impropia — respondió Beth arrugando la nariz con insolencia y provocando que su tía frunciera el ceño de tal manera que añadió precipitadamente—: No, lo más seguro es que no.

—Entonces, esto es lo que haremos. No comentaremos nada sobre este matrimonio. Debes saber, señorita, que tus hermanas han dicho que estabas en la cama con gripe, sufriendo lo indecible. Por supuesto, todo ello ha provocado muchos rumores, pero ahora que dejarás tu lecho de enferma y te reincorporarás al mundo, confío en cortarlos de raíz. Durham, si realmente es quien dice ser, deberá hacerse pasar por un viejo amigo de Richmond, recién llegado del extranjero, que ha sido invitado a pasar un tiempo en su casa. A partir de ahí, la sociedad al completo será testigo de cómo os conocéis y os enamoráis. Os casaréis de nuevo con una licencia especial a final de temporada. No es necesario que nadie sepa ni una palabra sobre lo ocurrido en Gretna Green.

Lady Salcombe lanzó una mirada triunfal a su alrededor.

—¡Oh, todo el mundo lo considerará la mar de romántico! — Claire fue la primera en hablar, aunque le dirigió una mirada de preocupación a su hermana menor.

—Creo que funcionará — dijo Gabby un poco después, tras haberlo meditado profundamente, mirando también a Beth—. A menos, por supuesto, que tú no estés de acuerdo.

—Debo decir que creo que lady Salcombe ha dado con la solución, señorita Beth — dijo la señorita Twindlesham con entusiasmo—. Mucho mejor que reconocer que se ha casado en Gretna Green, se lo aseguro.

—Bueno, yo también lo creo. — Beth le brindó a su tía una aprobadora inclinación de cabeza—. Debo decir que no era mi deseo provocar ningún escándalo, pero no veía la manera de evitarlo. ¡Eres un lince, tía Augusta! — Cuando la anciana le respondió con una pequeña sonrisa, Beth miró a Neil—. A ti también te parece bien, ¿verdad?

—Yo no sé nada de esos temas — dijo él—. Haz lo que te parezca mejor.

Con aquellas incautas palabras, permitió que su vida se pusiera patas arriba.

Salvo Richmond y en menor grado DeVane, que continuaron tratándolo como a un sospechoso y parecían turnarse para no perderlo de vista, todo el mundo lo consideró a partir de ese momento un amigo del duque que había sido invitado a alojarse en su casa durante lo que quedaba de temporada. La habitación de Neil en Richmond House estaba lo más alegada posible de la de Beth, algo que sospechaba que era deliberado. Lady Salcombe le informó con suma claridad que no deseaba que el plan se estropeara por las murmuraciones de los sirvientes o un embarazo imprevisto, así que debería mantenerse alejado del dormitorio de su sobrina hasta que se casaran de manera oficial, al final de la temporada, algo que, después de todo, ocurriría sólo unas semanas después, por lo que bien podría contenerse hasta ese momento. Como Beth, que estaba presente durante el sermón de su tía, no discutió y él no tenía ninguna objeción real para no esperar hasta que todo se desarrollara como preveían, tuvo que contentarse con poner en orden sus asuntos y hacer todo lo posible por encajar dentro del mundo de Beth.

A pesar de haber sido educado conforme a su rango, Neil jamás había alternado en sociedad. Fue iniciado en ese mundo al cobijo de las reticentes alas de Richmond y DeVane, que parecían incapaces de resistirse a las órdenes de sus mujeres aunque siempre mostraron poco entusiasmo por la tarea que les tocaba realizar. Bajo su protección descubrió que alternar en sociedad era un asunto extenuante y complicado al que no logró cogerle el gusto en ningún momento. Pero ya que, de hecho, era mucho mejor que ser acosado y perseguido como lo había sido últimamente y, sobre todo, ser asesinado, se dedicó a la tarea en cuerpo y alma. Al poco tiempo tenía un guardarropa tan extenso que casi le daba vergüenza poseerlo; un buen número de caballos, entre los que se incluían un par de rocines idénticos para tirar de su nuevo cabriolé, y un ayuda de cámara. Su ayudante — sí, también tenía ayudante — estaba buscándole una casa en la ciudad, algo que según afirmó esperaba concretar en breve, así como un mayordomo y otros sirvientes, casi una docena, para que se ocuparan de lo que sería su nueva residencia.

Beth había contratado personalmente a tres doncellas, quienes, para ser precisos, no eran otras que unas eufóricas Mary, Peg y Alyce. Su mujer descubrió a la mañana siguiente de su llegada que sus protegidas habían sido alojadas en las instalaciones de los criados en Richmond House hasta que se hicieran otros arreglos. Desde entonces, Beth estuvo en su salsa. Primero encontró un empleo para Dolly en una de las mejores sombrererías de Londres, después consiguió trabajo para Nan en una farmacia y, por último, despachó a Jane como señorita de compañía de una venerable anciana que vivía en el campo, cerca de la residencia campestre de Gabby en Morningtide.

Mary todavía se refería a Neil como «señoría», aunque desde que se había enterado de que era un marqués de verdad y de que sería su patrón, había mucho más respeto en su voz cada vez que se encontraban. Pero como todas se habían mostrado totalmente de acuerdo en no volver a mencionar que las había rescatado en el castillo de Trelawney, no conocían su pasado y, sobre todo, porque era lo que Beth deseaba, Neil no puso la más mínima objeción a lo que su esposa le presentó alegremente como cosa hecha y se resignó a tenerlas como personal fijo y más o menos permanente en aquel nuevo capítulo de su existencia.

DeVane se había referido a ello como «una segunda oportunidad», pero en algún punto de la resurrección del casi olvidado marqués de Durham, Neil se dio cuenta de que era mucho más que eso. Era una nueva vida. Nadie, salvo Claire, Gabby, Beth, Richmond y DeVane, sabía quién o qué había sido. Beth les había confiado enseguida la historia completa a Claire y a Gabby, provocando que Richmond le previniera cáusticamente «Ve acostumbrándote, se lo cuentan todo», cuando él mostró su desagrado al saber que las hermanas de Beth se habían enterado de su pasado.

Al parecer, según le comunicó Richmond, la treta dio resultado; nadie del círculo social del duque sospechaba que el Ángel de la Muerte no estaba realmente muerto.

—Gracias. — Se sintió impulsado a decirle a Hugh cuando éste le reveló esa información en la misma biblioteca donde había conocido a Beth. A pesar de lo mucho que le alegraba esa noticia, no le gustaba demasiado pensar en todo lo que les debía a Richmond y DeVane.

—Créeme, lo he hecho por Beth, no por ti.

—¿Qué ocurre con Clapham? Es el único que podría reconocerme si me viera, y lo hará si consigue seguirme el rastro.

Saber que Clapham lo podría identificar le intranquilizaba, pero sólo un poco. Aunque tenía claro que Clapham sentía una animosidad personal hacia él y que intentaría matarlo si se le presentaba la oportunidad sin necesidad de que el gobierno se lo ordenara, no esperaba realmente volvérselo a encontrar. Y aun así, tras tantos años de duro esfuerzo para mantenerse con vida, había aprendido a ser precavido y, a pesar de lo mucho que le desagradaba deberle nada a Richmond, le pidió que localizara a Clapham y que averiguara en qué nueva misión estaba trabajando.

—No ha habido manera de descubrir dónde se oculta, pero he podido enterarme de que está centrado en eliminar a otro de su calaña.

A Neil le habría gustado saber más, pero dado que se trataba de Richmond, sabía que no le iba a sonsacar nada más.

—Gracias de nuevo — se limitó a decir.

Richmond le lanzó una mirada dura.

—Beth es la hermana menor de mi mujer, y la considero mi hermana. — Se levantó, dando por zanjada aquella breve entrevista privada y se dirigió hacia la puerta añadiendo—: Mientras seas bueno para ella y Beth sea feliz, las cosas seguirán así.

La amenaza implícita en aquellas palabras casi impulsó a Neil a responderle, pero mantuvo la boca cerrada, reconociendo en ese momento para sí mismo que entre el cuñado de Beth y él se había establecido una especie de tregua renuente.

Por supuesto, los bancos no le abrieron sus puertas fácilmente después de tantos años sin saber de él, sino que le hicieron todo tipo de preguntas. Por lo tanto, Neil tuvo que acudir a infinidad de reuniones y demostrar su identidad ante un buen número de personas. Como en efecto, era quien aseguraba ser, la cuestión no requirió demasiado esfuerzo aunque resultó muy tediosa. Lo que sí le costó mucho más fue salir a hurtadillas de Richmond House en la oscuridad de la noche, poco tiempo después de instalarse allí, para llevar a cabo la visita que tenía pendiente. El desafortunado receptor de su atención no fue otro que William, lord Rosen, que reconoció con rapidez haber sido él quien había maquinado el plan para secuestrar a lady Elizabeth y aceptó viajar al continente pocos días después de que Beth regresara a la ciudad. Neil sólo le propuso otra alternativa: la muerte, y no ocultó lo ansioso que estaba por llevar a cabo tal amenaza. Si no hubiese tenido la seguridad de que aquello no era lo que Beth deseaba, y de que su esposa se sentiría culpable cuando se enterara, Neil lo habría matado sin el menor remordimiento. Pero por Beth, dejó que lord Rosen se marchara.

Durante años, Neil se había movido como pez en el agua en el lado más oscuro y sórdido de Londres, pero el mundo de la buena sociedad era tan desconocido para él como lo habrían sido las salvajes colonias. Estaba el club para caballeros White's, con sus altas ventanas; la sala Watier's para aristócratas, con sus mesas de juego; el establecimiento de boxeo Gentleman Jackson's; Tattersall, donde se podía adquirir auténticos purasangres; la galería de tiro Manton's; Cribb's Parlour, donde degustar una copa de ginebra y otros licores. Echó un vistazo a todos aquellos establecimientos y los evitó, igual que había evitado antaño los garitos, los elegantes burdeles, los reñideros y los fumaderos de opio que abundaban en la ciudad, entre otros miles de lugares donde se podía encontrar cualquier tipo de vicio. Él no bebía más de lo que le convenía, jugaba al piquet, a los dados o al faro, ganando más de lo que perdía, y montaba sus nuevos caballos apreciando la calidad de los mismos y la libertad para hacer lo que quería.

Con la temporada en pleno apogeo, las fiestas, bailes, veladas musicales, picnics y las salidas a la ópera o al teatro se sucedían en una procesión aparentemente interminable. Convencer a todos con la interpretación de su nuevo papel como típico aristócrata londinense era demasiado importante para su supervivencia como para no sumergirse de lleno en ello. Y para su absoluta sorpresa, las matronas a la caza de maridos lo consideraron enseguida el mejor partido de la temporada en el mercado matrimonial, persiguiéndolo, con sus debutantes hijas a remolque, con un celo y una dedicación que no había conocido antes. Al encontrarse en medio de las traicioneras aguas de la alta sociedad, Neil se preparó y esmeró por adaptarse a sus demandas. Se cortó el pelo siguiendo el estilo que le recomendó su nuevo ayuda de cámara y se vistió con las chaquetas ajustadas, los pantalones ceñidos y las brillantes botas Hessian de rigor y, en general, imitó a aquellos que lo rodeaban. Recibió muchas instrucciones de qué debía hacer en cada momento, cómo hablar con cada persona y muchos otros consejos en materia de etiqueta que hicieron que, por lo que él pudo ver, Beth pareciera divertirse mucho. Y Neil se encontró con que disfrutaba de la alegría de su esposa ante su transformación, subyugado por ella hasta el punto de que una brillante y soleada mañana, tras levantarse de la mesa del desayuno con intención de dedicar su tiempo a visitar a su administrador, se encontró frente a un profesor de baile decidido a recordarle cómo se bailaban el reel y la contradanza, que había aprendido de muchacho, y a enseñarle los pasos del vals.

Al contemplar con horror al atildado hombrecillo vestido con chaqueta verde, chaleco a rayas, ceñidos pantalones amarillos y zapatos de tacón y punta afilada, Neil estuvo a punto de darse media vuelta. Pero se rindió y se dejó llevar tras haber permitido que Beth lo persuadiera para acompañarla al salón de baile lleno de espejos en la parte trasera de la casa. Allí encontraron a la señorita Twindlesham sentada al piano con aire resuelto, dispuesta a tocar la música necesaria para que bailara con Beth alrededor de la estancia bajo la atenta mirada de sus hermanas.

Permitió que Beth le instruyera sin cesar mientras giraba con ella entre sus brazos, y que el profesor le enseñara los pasos más difíciles bailando con Claire mientras Gabby, que tenía una pierna débil y raras veces bailaba, seguía el ritmo batiendo palmas. Dado que era poco probable poder tener a Beth tan cerca en otras circunstancias, disfrutó de las lecciones mucho más de lo que esperaba.

Aquella diversión duró hasta que, en un interludio de la música, una fuerte ovación en el umbral hizo que Neil volviera la cabeza y descubriera, con absoluta desazón, a Richmond y DeVane observándolos junto a la puerta. Parecían muy entretenidos con lo que estaban presenciando y, si Neil hubiera sido Beth, se habría puesto rojo como la grana. Pero, gracias a Dios, no lo era. Les hizo una irónica reverencia y obtuvo su venganza al ver cómo sus mujeres caían sobre ellos para arrastrarlos a la pista de baile. Las tres parejas giraron entonces por el salón elegantemente aunque Neil era muy consciente de que Beth era la única de las tres mujeres que contaba los pasos, hasta que Graham les avisó de que habían recibido visitas.

—Lo haces maravillosamente bien — dijo Beth, lanzándole una mirada resplandeciente.

Se quedaron en el fondo de la habitación, ante unas enormes ventanas que daban a la terraza y al jardín, mientras los demás se dirigían ya hacia el vestíbulo. Neil, mucho más alto que ella, le sostenía las manos, mientras admitía sorprendido que no quería que terminara aquella diversión. Beth se había puesto un vestido de seda color lavanda con unas cintas púrpura anudadas bajo el pecho, que resaltaban su delgada y curvilínea figura de una manera deliciosa, y llevaba otra cinta del mismo color entrelazada entre sus brillantes rizos rojizos. Olía de nuevo a lavanda, un aroma que él recordaba de su primer encuentro. Estaba tan hermosa que lo dejaba sin aliento. Si hubieran estado solos, la habría besado. Pero como no lo estaban, se conformó con llevarse las manos de Beth a los labios y besárselas en el dorso.

—Muy bien — aprobó la joven con una sonrisa.

Cuando curvó los labios en respuesta, Neil sintió el peso de varias miradas y levantó la vista para descubrir que estaban siendo observados por todos los demás, que en vez de abandonar el salón de baile se habían vuelto para mirarlos.

La expresión de su cara debió de ser todo un poema porque Claire, cuyos ojos se encontraron con los de él, le brindó la más dulce de las sonrisas.

—Aprende muy deprisa — le aseguró con satisfacción. Eran las primeras palabras que le dirigía desde que los presentaron y él se las agradeció con una ligera reverencia.

—Debemos atender a nuestros invitados — dijo Richmond, colocando la mano posesivamente en la cintura de Claire. Ella asintió con la cabeza y se dio la vuelta.

La diversión se acabó. Beth puso la mano en el pliegue del brazo de Neil y ambos siguieron a los demás a la salita, donde los esperaban varias damitas casaderas acompañadas de sus madres. Entre las jóvenes presentes estaba la reina de la belleza de la temporada, la señorita Rockham, una etérea rubia que acababa de cumplir dieciocho años. A Neil no le interesaba en absoluto, pero era bien consciente del porqué de su visita. Las Rockham habían ido a visitar a Claire, dirigiéndose a ella como «nuestra estimada duquesa» de una manera halagadora, aunque su presencia parecía ser una considerable molestia para la anfitriona y su hermana mayor, como él descubrió al oír sin querer el susurro que ésta intercambió con Gabby. Pero si a Beth le desagradó la presencia de la señorita Rockham, no lo demostró. La joven fue tan vivaz, vibrante y vital como siempre, algo que él habría apreciado mucho más si no hubiera habido presente un numeroso grupo de caballeros, claramente fascinados por su mujer. Cuando el señor Charles Hayden y el conde de Cluny, que según Neil se había enterado había sido el más diligente de sus pretendientes hasta que Rosen le venció, comenzaron a agasajarla con unos cumplidos tan extravagantes que ella se sonrojó y les recriminó halagada, él decidió que había llegado el momento de marcharse de allí.

Después de todo, no tenía necesidad alguna de rebajarse como aquellos jóvenes. El asunto no ofrecía dudas porque ella, en realidad, ya era suya.

Otros días, se dedicaba a acompañarla a montar a caballo por Hyde Park a las cinco, como dictaba la moda, la escoltaba a las tiendas de ropa y a la librería Hookham, o caminaba con ella por Piccadilly, disfrutando de su compañía aunque su cama le estuviera vedada. Pero al estar representando el papel de amigo de Richmond no podía, por decirlo de alguna manera, vivir a la sombra de Beth, de modo que a ella le sobraba tiempo para disfrutar de otras cosas que, para mayor irritación suya, incluían la compañía de otros hombres.

Un día, paseando por Hyde Park con DeVane, en su nuevo bayo, Talavera, a la hora en que más gente había en el parque y tras haber pasado la tarde en Angelo's, descubrió entre los carruajes que atestaban el camino un faetón conducido por Cluny con su esposa sentada en él, riéndose de buena gana por algo que el individuo le decía.

Cuando los vio, Beth les hizo señas con las manos, obligando a Cluny a detener el carruaje y a ellos a refrenar a los caballos con mano firme. Neil la encontró particularmente hermosa con aquel traje de montar de terciopelo en color verde musgo y un sombrero a juego en un tono verde algo más oscuro sobre sus rizos rojizos; sus ojos azules centelleaban de placer y su cutis resplandecía al aire libre.

—¡Nick! ¡Durham! — Les saludó con una sonrisa brillante como el sol cuando estuvieron cerca—. ¿No creen que el carruaje de Cluny es algo espectacular? ¡Y me ha dicho que me enseñará a conducirlo!

Neil se tensó. Apretó las riendas cuando su caballo se movió, pero aflojó los dedos de inmediato. La emoción que lo embargaba le resultaba desconocida y muy desagradable. Le costó un triunfo mantener una sonrisa educada en los labios.

—Por supuesto, con su permiso, DeVane — dijo Cluny con una sonrisa. Era un hombre delgado, de atractiva cara angulosa y pelo color arena. Neil le calculó unos treinta y cinco años. Tanto el abrigo blanco que llevaba como el pelo ensortijado seguían la moda imperante—. ¿O debería pedírselo a Richmond? Cuando los dos están en la ciudad, no sé nunca a quién dirigirme.

Su voz contenía una suave queja.

—Lady Elizabeth hará lo que desee, por supuesto — dijo DeVane mientras Neil buscaba los ojos de Beth. Ella le dirigió una mirada burlona.

—¿Qué opina usted, señor? ¿Debería aceptar la amable oferta de lord Cluny?

—Debe hacer lo que considere mejor, señorita — dijo él, intentando con todas sus fuerzas que su voz no expresara sus sombríos sentimientos.

Ella se rio y dirigió su deslumbrante sonrisa hacia Cluny.

—¡Estamos bloqueando el tráfico, milord! Debemos seguir adelante. ¡Hasta luego, caballeros, los veré en casa!

Esto último lo dijo por encima del hombro cuando Cluny la complació y azuzó los caballos para seguir avanzando.

Neil y DeVane se encaminaron hacia Richmond House. Ninguno de los dos dijo nada de momento, aunque aquella emoción extraña continuó ardiendo en el interior de Neil. Vio un parpadeo de diversión en los ojos de DeVane y pensó que aquello tampoco le gustaba nada.

—Parece la chica despreocupada que es, ¿sabes? — dijo DeVane al fin. Luego no pudo contener una sonrisa irónica—. Pero debo decir que me alegro de que seas tú y no yo quien se ha casado con ella. Estoy seguro de que te va a traer de cabeza.

El estado de ánimo de Neil no mejoró cuando llegaron a Richmond House a tiempo de ver que Cluny besaba la mano de Beth tras ayudarla a bajar del carruaje.

—Tranquilo — le dijo DeVane mientras se encaminaban a los establos. Esa vez no había manera de malinterpretar la diversión en su voz—. Descubrí hace tiempo que la mejor manera de meterse en terreno enemigo es con prudencia.

Aunque en ese momento, Neil no estaba de humor para agradecer el consejo de DeVane, sabía que sus palabras contenían una gran sabiduría.

—Preciosa, creo que eres muy generosa mostrando tus favores — le dijo más tarde a su esposa cuando ésta apareció en lo alto de la escalera con un vestido de raso azul adornado con encaje.

Beth bajó los escalones y se unió a él en el vestíbulo, donde pudieron disfrutar de unos breves minutos a solas.

Neil se había comprometido a acompañarla al teatro, junto con Claire, Richmond y algunos amigos más, algo que no le apetecía ni lo más mínimo, pero que le ofrecía la oportunidad de estar con ella y, aunque odiaba admitirlo, aquello bastaba para justificar el sufrimiento.

—¡Oh, tonterías! ¿Te refieres a Cluny? — Beth se rio y le observó divertida—. ¡En absoluto! Neil, jamás habría pensado que eras celoso.

—Sé cómo proteger lo que es mío.

—¿De veras? — Algo en la mirada de Neil debió desagradar a Beth, porque alzó la cabeza—. Quizás éste sea el momento perfecto para avisarte de que no permitiré que nadie me posea.

—Beth...

Justo en ese instante les indicaron que el carruaje ya estaba en el camino y aparecieron los demás, sin que él tuviera oportunidad de añadir nada más. Pero aquella pequeña discusión no quedó en el olvido. Beth parecía dispuesta a demostrarle la veracidad de tal afirmación y, durante los días siguientes, coqueteó con tantos pretendientes y con tan determinada alegría, que Neil, que la observaba como un halcón, se dio cuenta de que a partir de entonces y en adelante lo mejor sería contenerse y mostrar una fachada de indiferencia ante aquellas provocaciones.

Pero al menos Claire no se lo tragó.

Tres noches después asistieron a una fiesta en Almack's, un reducto de la sociedad donde sólo se invitaba a la gente más selecta. Que le admitieran a él, olvidando todo lo que lo rodeaba salvo su origen y su título, le parecía una especie de broma del destino, algo como soltar a un zorro en medio de un gallinero. Pero allí estaba, interpretando notablemente bien su papel aunque no se podía decir que lo estuviera disfrutando demasiado. Las estancias estaban abarrotadas y hacía mucho calor, los refrescos eran pésimos, la compañía aburrida y la diversión principal, el baile, no era de su agrado.

Con las notas finales de la música todavía flotando en el aire, Neil devolvió a su pareja de baile, una debutante de cuyo nombre ya no se acordaba, a su madre. Beth capturó su atención cuando se dirigía al salón de juego, donde se refugiaban los más reticentes a acudir en ese tipo de fiestas. Ella era, como siempre, el centro de las adulaciones de sus admiradores. Se había adornado el brillante pelo rojizo con unas rosas blancas y el cuello y las orejas con perlas no tan brillantes como su piel. Un vestido blanco bordado con brillantes cuentas se ceñía a su bien proporcionada figura de una manera más que sugerente; estaba impresionante. Muchas de las viejas matronas que llenaban la estancia la miraban con desaprobación y varias jóvenes la observaban con inquietud mientras intercambiaban susurros cubriéndose la boca con las manos. Aunque no tenía deseo alguno de unirse a la corte de admiradores de Beth, no pudo evitar admirar de lejos su belleza mientras ella, entre risas, les regalaba a dos de sus pretendientes una rosa blanca del ramillete que le había enviado algún admirador, y se colgaba del brazo de un tercero, permitiendo que la acompañara y le ayudara a situarse para el baile que estaba a punto de empezar.

Los celos — por fin le había puesto nombre a aquella desagradable emoción e incluso admitía para sí mismo que eran tan molestos como cualquiera de los balazos que había recibido — hicieron su aparición otra vez al ver la coquetería con que Beth levantaba la mirada hacia su pareja al tiempo que le sacudía el polvo de las solapas de la chaqueta.

Al parecer, la forzada expresión de indolencia que Neil esbozó mientras observaba la escena no engañó a Claire. Su cuñada apareció a su lado y le tocó el brazo cuando él, en vez de retirarse a la sala de juego como era su intención, se cruzó de brazos y se recostó contra la pared para observar la contradanza. Neil le dirigió una mirada de sorpresa, pues no la había visto llegar. Ella señaló a Beth con un gesto de cabeza. Su esposa acababa de realizar una ágil pirueta y le brindaba a su pareja una brillante sonrisa. Molesto consigo mismo, se dio cuenta de que llevaba un buen rato siguiendo con los ojos a aquella maldita jovencita.

—Beth está acostumbrada a ser muy popular, ¿sabe? No debería darle importancia.

—Le aseguro que no lo hago.

Claire lo miró con timidez. La hermana de Beth poseía una innegable belleza y él, como hombre que era, la apreció en ese momento, pero, dado que estaba completamente deslumbrado por la más joven de las Banning, volvió a fijar la mirada otra vez en Beth sin ser consciente de ello.

Claire insistió.

—Creo que ella siempre ha temido casarse.

—Eso es lo que me dijo. Y también me contó vagamente el motivo. Perdone que se lo diga, pero sé que las tres han tenido una infancia un tanto desgraciada.

—¿Se lo ha contado? Por lo general nunca habla de ese tema. Rara vez lo menciona. Y sólo con Gabby o conmigo, cuando nos acordamos de algo de aquella época. Debería considerarse muy honrado de que haya depositado en usted tanta confianza.

—Lo hago.

—Entonces también sabrá lo duras que han sido para ella las últimas semanas. No tengo ninguna duda de que se está esforzando todo lo que puede para demostrar que es tan «descarada» como dicen. Si no se estuviera comportando así, no convencería a nadie.

Al darse cuenta de que Claire trataba de pintar el comportamiento de su hermana bajo la mejor luz posible, Neil sonrió.

—¿Está tratando de justificarla? No es necesario. Su valor y su manera de enfrentarse a la adversidad, son las dos cosas que más admiro de su carácter.

Claire le sostuvo la mirada y le devolvió la sonrisa.

—¿Sabe? Estoy convencida de que Beth y usted harán una buena pareja, milord.

—Eso creo yo también, Excelencia.

—Somos familia. Espero que me llames Claire. ¿Te importa que te tutee, Neil?

Neil se rio.

—En absoluto. Pero me gustaría ver la cara de Richmond cuando se entere.

—Hugh se muestra muy protector conmigo y con mis hermanas. En cuanto se dé cuenta de lo feliz que es Beth contigo cederá, créeme.

Una educada ovación resonó en la estancia cuando la música se detuvo. A pesar de que no era lo que deseaba hacer, Neil continuó observando a Beth hasta que ésta fue tragada de nuevo por una multitud de admiradores. Le vio ladear la cabeza mientras escuchaba algo que le decía uno de ellos y le pareció la mujer más hermosa de la estancia, con aquellos ojos centelleantes, las mejillas ruborizadas y el pelo reluciente.

—¿Cómo habéis permitido que esa chica saliera de casa de esa manera? — siseó lady Salcombe. La anciana se reunió con ellos; parecía muy irritada y Claire se puso en guardia de inmediato. Neil ni siquiera había notado que tía Augusta estaba junto a ellos hasta que oyó el agudo susurro de la matrona—. Todo el mundo habla de ella. Estoy a punto de enfermar por la vergüenza que siento. Cualquiera se puede dar cuenta de que se ha humedecido las enaguas.

Aunque Neil sólo percibió un leve movimiento con el rabillo del ojo, estaba dispuesto a jurar que Claire había cometido la gran imprudencia de clavar el codo en las costillas de lady Salcombe.

—¡Tía, cállate!

Neil se separó de la pared de golpe. Claire lo miró con una ligera aprensión, pero él le brindó una sonrisa tranquilizadora.

—Perdónenme, señoras — exclamó—, pero creo que no debo perderme este baile.

Capítulo 31

A Beth no le importaba que las jovencitas murmuraran sobre ella con sus madres, ni que las estiradas matronas y las serias viudas la censuraran con los ojos. No le preocupaban las miradas de reojo ni los susurros que parecían seguirla como un penetrante siseo dondequiera que fuera. No le importaba que varias damas, incluyendo a lady Dreyer, la odiosa hermana de William, le hubieran hecho un desplante cada vez que se había topado con ellas en el transcurso de las tres semanas que llevaba de regreso en Londres, ni que la veterana señora Drummond Burrell, la más arrogante de las patrocinadoras de Almack's, la hubiera saludado esa noche con una gélida mirada. No le preocupaban los rumores que su prima Maud, condesa de Wickham, y sus hijas, Desdemona y Thisby, se habían dedicado a esparcir disimuladamente dos semanas antes. Ni le importaba la información que la prima Maud compartió con ella y sus hermanas con expresión compungida, como si fuera algo doloroso pero necesario. Por los salones de la alta sociedad circulaban toda clase de especulaciones sobre lo que le había ocurrido a Beth, pero nadie se creía que hubiera caído víctima de una epidemia de gripe, que era la versión oficial. Algunas de las historias afirmaban que su desaparición se debía en realidad a que se había fugado con un hombre inadecuado y que su familia le había obligado a regresar a casa, otros aseguraban que era porque había dado a luz a un hijo ilegítimo que había entregado en adopción.

No le importaba sentirse observada, criticada y desaprobada en todas partes. Ni que los más moralistas dijeran que era una casquivana. Le traía al fresco que comentaran por lo bajo su extraño comportamiento ante la reacción de lord Rosen respecto a su compromiso fallido, o que, sin tener en cuenta a sus numerosos pretendientes, murmuraran que estaba finalizando su tercera temporada y parecía que se iba a quedar para vestir santos.

Le daba igual que a sus espaldas dijeran que era una redomada coqueta, una bruja desvergonzada o una descarada sin remedio.

Y, sobre todo, no le importaba que Neil, lejos de necesitar su ayuda y consejo para desenvolverse en la sociedad como ella había supuesto, se encontrara a gusto en su nuevo papel y provocara un revuelo entre las mujeres cada vez que aparecía. De hecho, Richmond House era invadida todos los días por mujeres que intentaban pescarlo. La prima Thisby, con su maliciosa sonrisita, fue la primera que se atrevió a decirle a Beth que la gente comentaba que no estaría nada bien que ella, dada su edad y su reputación, pusiera sus miras en Durham aprovechándose de la presencia de éste en la casa de su familia e intentara competir con todas las debutantes entre las que el elegante marqués podría elegir esposa.

De hecho, le preocupaba tan poco que se estaba esforzando cuanto podía por resultar tan escandalosa y descarada como la creían y alentaba a sus admiradores a propósito para que nadie pudiera llegar a pensar que se había enamorado de Neil, algo que mucho se temía que hubiera ocurrido ya. Y, sobre todo, no quería que Neil llegara a imaginar que tal cosa podía haber sucedido. Tenía demasiado orgullo para soportar la idea de que él se enterara, de alguna manera, que se había enamorado de él, por lo menos hasta que estuviera segura de que era correspondida. Y hasta el momento Neil no había dado ningún indicio de ello.

Y era por eso que, sabiéndose el blanco de todas las miradas, incluyendo la de Neil, permitió que el señor Hayden le pasara los dedos por los hombros, desnudos salvo por las diminutas mangas del elegante vestido de baile, con la excusa de que había dejado caer torpemente algunas migas de pastel. Por eso, enderezó entre risas el capullo de rosa que le había regalado al conde de Cluny y que él se había colocado en el ojal. Y por eso, aceptó bailar el vals con el atractivo lord Vincent Davenport, uno de los sinvergüenzas más notorios de la sociedad, que se había dedicado a perseguirla de manera irregular durante los últimos tres años.

Ésa fue la razón por la que le respondió a Neil con una brillante sonrisa y un indolente «ha llegado tarde, milord» cuando él apareció escasos segundos después para decirle de manera perentoria «creo que éste es mi baile».

—De eso nada — replicó él con aplomo, apartándola de lord Vincent con el simple gesto de quitar la mano de Beth del brazo del irritado caballero y conducirla a la pista de baile y a sus brazos.

—Lo que acabas de hacer está muy mal. — Lo miró con el ceño fruncido mientras él le hacía girar.

La sensación de la firme mano de Neil sosteniendo la suya y de su duro brazo alrededor de la cintura le resultaba tan familiar, que no pudo evitar relajarse un poco, si bien era perfectamente consciente de que sus movimientos estaban siendo seguidos por muchos de los presentes. Al apoyarle la mano en el hombro y sentir su cuerpo tan cerca, Beth se vio extrañamente confortada. Extrañamente, sí, porque hasta ese momento no supo que eso era lo que necesitaba.

—Al contrario, creo que es lo mejor que podía hacer — replicó él con una sonrisa—. Sólo espero que ese caballero amigo tuyo no me pida explicaciones más tarde.

—Dudo mucho de que lo haga. — El tono reticente de la joven estaba provocado por una renuente admiración.

En Almack's sólo era aceptable que los caballeros vistieran de negro riguroso con chaqueta y pantalones bombachos, algo que le sentaba como un guante a la figura alta y ancha de hombros de Neil. No se podía negar que realzaban su fuerte musculatura, que era lo bastante imponente para dejar a lord Vincent, más bajo y rechoncho, a la altura del betún; aunque también dejaba en ridículo a cualquier otro hombre. Pero además llevaba la corbata anudada con elegancia y la impoluta y bien almidonada camisa blanca ofrecía un fuerte contraste con su piel morena. Se había cortado el pelo negro siguiendo la última moda, un estilo que hacía todavía más atractivo su rostro pétreo y hermoso. Parecía lo que era, un auténtico caballero. Sin embargo, había algo en su expresión y en su postura que lo hacía diferente a los demás hombres presentes. Parecía un individuo demasiado indomable para ser un gentleman, alguien que, citando algo que habían dicho sobre lord Byron recientemente, parecía desenfrenado, malo y demasiado peligroso para frecuentar su compañía.

Pero, después de todo, se trataba de Neil y, a diferencia de Byron, podía ser realmente peligroso, aunque a ella jamás se lo llegaría a parecer. Beth disfrutaba de su compañía y, sí, maldita sea, de su manera de hacer el amor. Al aparecer en su vida, Neil había cambiado para siempre sus sentimientos sobre el tema. Algo que ella había admitido a regañadientes en las últimas semanas y de lo que era consciente ahora que estaba entre sus brazos.

Tampoco es que tuviera intención de revelárselo ni a él ni a nadie, ni que pensara decirlo o escribirlo.

—Todas las jóvenes solteras de la estancia me están lanzando puñales con los ojos, ¿sabes? Desean que me vaya al infierno — dijo Beth con aire indolente—. Por cierto, tienes muy buen aspecto.

—Gracias. Debo devolverte el cumplido: estás espectacular. A propósito, ¿has humedecido las enaguas?

A Beth le brillaron los ojos.

—¿A cuál de esas viejas brujas le has oído decir eso?

Neil la hizo girar en un movimiento del vals de manera que la falda se acampanó alrededor de sus piernas y ella tuvo que sujetarse a él para mantener el equilibrio.

—Basta decir que es un rumor que ha llegado a mis oídos. ¿Es verdad?

Ella levantó la barbilla.

—Sí, por supuesto.

—Resulta muy atractivo.

—¿Eso es lo único que tienes que decir?

Él arqueó las cejas.

—¿Qué debería decir?

—¿No estás escandalizado?

—Deslumbrado, más bien.

—¡Oh, cómo eres! — Le brindó una sonrisa rápida y algo temblorosa—. Dicen que quiero pescarte, ¿sabes?

—¿De verdad? — Él sonrió—. Pues vas a tener que hacerte a la idea de que dentro de muy poco tiempo dirán que me has pescado.

—Quizá no desee pescarte.

Neil le apretó la mano.

—Demasiado tarde para eso, preciosa — dijo él, haciéndole evolucionar con sorprendente agilidad entre el resto de las parejas.

—He empezado a pensar que cuando se sepa que soy una vieja mujer casada me voy a perder todo esto: flirtear, ser el centro de atención...

—Confía en mí, te adaptarás.

—¿Y si no deseo adaptarme?

—Sinceramente, espero que no tengamos que enfrentarnos a eso.

—¡Eh, un momento! ¿Me está amenazando, milord?

—Te aseguro que no. Sabes de sobra que jamás se me ocurriría amenazarte. Si alguna vez llegara a darse el caso, simplemente me aseguraría de que estuvieses demasiado ocupada, o cansada, para sentir interés por otros hombres. De hecho, te encadenaría a mi cama.

—¿Y eso no es una amenaza?

—Yo diría que más bien es una deliciosa promesa.

Beth notó que un ardiente rubor le cubría las mejillas ante las imágenes que conjuraron aquellas palabras. Por encima del hombro de Neil, tropezó con la mirada condenatoria de otra de las damas que bailaban, la señorita Emily Granville, una hermosa debutante que había visitado en varias ocasiones Richmond House acompañada de su madre para ver a Neil. Le dirigió una sonrisa burlona.

—Estás haciendo que me sonroje — le dijo a Neil cuando él le hizo girar de nuevo, alejándola de la órbita de la señorita Granville—. Todos deben de estar imaginando que me estás diciendo cosas escandalosas.

—Creo que más bien pensarán que tu encantador rubor se debe a los esfuerzos del baile. Sólo tú y yo sabemos si te digo o no cosas escandalosas. — Neil sonrió—. Y sólo son escandalosas porque aún no te has hecho a la idea de que estamos casados.

—¿Y tú sí?

—Yo sí.

—No puedes desear estar casado — le dijo con voz áspera.

—Si lo deseo o no, o si tú lo deseas o no, no es la cuestión. Ya está hecho y ahora no podemos volvernos atrás.

—Así que, de hecho, estamos ineludiblemente atados el uno al otro. — La voz de Beth fue inexpresiva.

—Algo por el estilo. — La música terminó y Beth se apartó con rapidez de sus brazos a pesar de que él la habría retenido más tiempo. Neil la miró con el ceño fruncido y agregó en voz baja—: Beth...

Pero lo que él estuviera a punto de decirle se perdió cuando Cluny apareció entre la multitud y saludó a Neil con una brusca inclinación de cabeza.

—Perdone, Durham — dijo, luego le sonrió a Beth y le ofreció el brazo—. El siguiente baile es el mío.

—En efecto — convino ella alegremente, apoyando la mano en su brazo y permitiendo que la alejara de Neil sin volverse a mirar a su marido.

Durante el resto de la velada, Beth brilló como una estrella. Rio y charló, coqueteó y bailó y, sin duda, pareció pasárselo muy bien. Lo que no volvió a hacer fue bailar con Neil, quien, en cualquier caso, parecía haber desaparecido del mapa. Se limitó a responder con un gesto de cabeza y una sonrisa al susurro escandalizado de Claire cuando le dijo: «¿qué estás haciendo, en nombre de Dios?», e hizo caso omiso a las represivas miradas y muecas de disgusto de tía Augusta que la observaba con los hombros encorvados y el ceño fruncido.

Saber que Neil estaba dispuesto a sacarle el mejor partido a su matrimonio le molestaba más de lo que nunca habría imaginado. Le había herido el corazón y el orgullo, impulsándola a comportarse de una manera salvaje.

Al final, tanta vivacidad pasó factura. Beth acabó sufriendo un intenso dolor de cabeza. Escapó a la sala de las damas y, tras decirle a la doncella que se fuera, se lavó las manos y se enfrió las sienes con agua fría, lo que le alivió un poco el malestar. Por fin, salió al pasillo oscuro, que conducía de regreso al salón de baile, y descubrió que Cluny la estaba aguardando.

—La he visto entrar — le dijo para explicar su presencia—. Me ha parecido que tenía mala cara y me he acercado a esperarla por si acaso necesitaba que avisara a su hermana.

—Ya ha terminado nuestro baile, ¿verdad? — Beth recordaba haber prometido bailar con él un cotillón y se estaban oyendo los últimos acordes del mismo. Le tendió la mano y le brindó una brillante sonrisa—. Perdone. Parece que el dolor de cabeza me ha vuelto más estúpida.

—¿Quiere que vaya a buscar a su hermana?

Ella negó con la cabeza.

—Ahora ya me encuentro mejor, gracias.

Cluny le tomó la mano y la colocó en el pliegue de su brazo pero, en lugar de escoltarla de vuelta al salón de baile, se quedó donde estaban, le puso la mano debajo de la barbilla y la obligó a levantar la cara hacia él, clavando sus gentiles ojos azules en ella. Entonces, antes de que Beth adivinara sus intenciones, apretó su boca contra la de ella. Sus labios eran suaves y firmes, y un poco secos.

Beth se sorprendió tanto, que en un primer instante no se movió. Entonces oyó que alguien contenía la respiración en algún lugar cercano, lo que hizo que se apartara. Los labios de Cluny abandonaron los suyos, pues también él había retrocedido un paso y miraba a su alrededor buscando la procedencia del sonido.

Claire estaba allí, justo al fondo del pasillo. Parecía afligida; llevaba la capa de seda color bronce sobre el suntuoso vestido ámbar, e intentaba bloquear la visión a quienes tenía detrás. Pero su hermana era una mujer delgada y menuda y tía Augusta, que también llevaba puesta la capa, era demasiado alta para que Claire le impidiera ver lo que ocurría; su rostro pálido y sus ojos saltones le dijeron a Beth que no había perdido detalle. Y todavía más alto era Neil. Se encontraba justo detrás de tía Augusta y parecía haberse quedado petrificado. Tenía la mandíbula tensa y una extraña mueca en la boca que ella no había visto antes. La mirada que le dirigió hizo que un estremecimiento le recorriera la espalda.

—Te he traído la capa... Parecía que no te encontrabas demasiado bien y había pensado que preferirías irte a casa. — La pobre Claire fue la primera en romper el silencio, y Beth observó que su hermana llevaba en el brazo la capa azul adornada con plumas de cisne que hacía juego con su vestido.

—Ha sido culpa mía. — La voz de Cluny sonó temblorosa—. Le ruego me disculpe, lady Elizabeth. Excelencia, por favor, informe a su marido de que mañana le visitaré con objeto de pedirle permiso para proponerle matrimonio a su hermana.

—Oh, no — dijo Beth. Le resultó muy difícil apartar la vista de los rasgos de Neil, pero lo hizo para brindarle a Cluny una sonrisa conciliadora. El hombre estaba muy pálido—. No debe hacerlo, como muy bien sabe le rechazaría. ¡No tiene por qué sentirse culpable! Después de todo, ha sido sólo un besito. Por favor, preferiría olvidarlo.

Cluny apretó los labios y le hizo una reverencia.

—Si ése es su deseo...

—Oh, por el amor de Dios, vámonos de aquí antes de que aparezca alguien más. — Parecía que tía Augusta era presa de una aguda tensión—. Claire, dale a Beth su capa. Mis nervios ya no soportan nada más. Quiero irme a casa.

Más que de acuerdo con los deseos de tía Augusta, Beth fue la primera en moverse, y se dirigió hacia la puerta. Claire se le acercó y le puso sobre los hombros la capa que llevaba antes de enlazar su brazo con el de ella. Aquel silencioso gesto de apoyo fue acompañado por una mirada rápida y aprensiva a la cara de Neil, después de la cual, Claire comenzó a hablar.

—Richmond está jugando a las cartas, así que será mejor que lo dejemos aquí. Durham, si no te importa, apreciaría que le dijeras que nos hemos ido a casa. Quizá podáis alquilar luego unos caballos o un carruaje. Creo que...

—Le transmitiré tu mensaje a Richmond e iremos a casa. — Neil interrumpió aquel nervioso discurso mientras daba un paso atrás para dejarlas entrar en el salón de baile. Primero Beth y Claire y, después, tía Augusta y Cluny cubriendo la retaguardia—. No te preocupes por nada.

Beth comprobó, tras dirigirle una rápida mirada al pasar por su lado, que ahora su cara era completamente inexpresiva y empezó a ponerse nerviosa. Entonces, cuadró los hombros y enderezó la espalda, dirigiéndole una mirada desafiante. Si a Neil no le gustaba lo que había visto, que no hubiera mirado. No pensaba pedirle perdón por muy sombrío que fuera su aspecto.

Neil se alejó. Beth supuso que se dirigía a entregarle a Hugh el mensaje de Claire. Cluny desapareció entre la multitud. Claire, tía Augusta y ella se encaminaron hacia el carruaje, que ya las esperaba junto a la puerta.

Una vez dentro, Beth ocupó una esquina, apoyó la cabeza contra el respaldo suntuosamente tapizado y cerró los ojos. Sabía que aquello no evitaría la cascada de reproches que caería sobre ella al cabo de un instante. Tía Augusta esperó hasta que el carruaje se puso en marcha para comenzar su discurso.

—Bueno, señorita. No se puede negar que esta noche has rebasado todos los límites. Te aseguro que me has hecho pasar una vergüenza espantosa con tu conducta. ¿¡Cómo se te ocurre aparecer en Almack's con ese horrible vestido!? ¡Y humedecerte las enaguas! ¡Y no te atrevas a decirme que no lo has hecho! ¡Te has asegurado de atraer la atención de todos los caballeros presentes! ¿Cómo se te ocurre comportarte con esa absoluta falta de decoro? ¿Te da igual tu reputación? Sabes de sobra que ya está muy maltrecha. ¡Y no has tenido en cuenta en ningún momento mis sentimientos ni los de tu hermana! ¡Ni los de cualquier otra persona a la que le importes! Viendo el comportamiento que has tenido esta noche, bien podrías haberte puesto el liguero en público. ¡Permitir que Cluny te besara! ¡Y delante de Durham! Bueno. ¡Si esto es lo que me espera contigo, me rindo! ¡Es lo único que puedo decir!

Pero no era cierto, por supuesto. Beth mantuvo los ojos cerrados y disfrutó del breve momento de silencio antes de que otra andanada de recriminaciones cayera sobre ella.

—Si alguien me lo hubiera dicho, jamás habría creído que terminaríamos de esta manera. Me avergüenza admitirlo, pero no puedo evitar pensar que todos tienen razón cuando dicen que eres una coqueta incorregible. ¡Y reza para que nadie se entere de la verdad! ¡Estás casada, Beth! ¡Casada! Y una mujer no puede comportarse así con un hombre que no es su marido. ¡Si se llega a saber alguna vez, tu reputación quedará destrozada por completo! ¿Has visto la cara que ha puesto Durham? Yo no jugaría con un hombre como ése si fuera tú, señorita. E imagino que él también te dirá algo en breve. Lo hará y...

—Ya basta, tía Augusta — intervino Claire con voz tenue—. Ya has dicho suficiente. Si Cluny se ha sobrepasado esta noche, desde luego no ha sido culpa de Beth.

—Entiendo que sientas una natural inclinación por tu hermana, Claire, pero...

Beth abrió los ojos. A pesar del suave carácter de su hermana, Claire la defendería hasta el último aliento, pero esa batalla le correspondía librarla a ella.

—No te preocupes, Claire. Lamento haberte avergonzado, tía Augusta, me esmeraré en comportarme mejor en el futuro. ¿De acuerdo?

Tía Augusta soltó un bufido.

—Que no se te ocurra pensar que vas a ablandarme con esa miserable disculpa.

El carruaje se detuvo. Tía Augusta se calló sorprendida. El trayecto a Richmond House solía durar el doble.

—Ya hemos llegado a tu casa, tía Augusta. Le he dado instrucciones a John, el cochero, para dejarte a ti primero — dijo Claire mientras el lacayo abría la puerta y desplegaba los escalones.

—Bien. — Tía Augusta se levantó—. Elizabeth, sólo te digo que tienes mucha suerte con tus hermanas. — Y con esa última frase lapidaria, se apoyó en la mano que le tendía el lacayo y descendió con aire majestuoso a Berkeley Square.

—Claire, has sido muy inteligente — dijo Beth cuando se cerró la puerta y el carruaje se puso de nuevo en camino.

—Oh, ya sabía que te regañaría sin parar.

En el interior del carruaje reinaba la oscuridad sólo interrumpida por los destellos de luz que emitían las farolas de gas que iluminaban muchas esquinas y plazas, pero Beth podía ver que Claire la miraba con preocupación.

Suspiró.

—Esta noche me he comportado muy mal, ¿verdad?

—Bueno, no es para tanto.

Beth le dirigió a su hermana una sonrisa irónica.

—Sí, lo es y lo sé. De hecho, ¡era mi intención!

—Oh, Beth, ¿por qué? Sabía que pasaba algo. Lo sé desde hace tiempo. ¿Es por haberte casado? Si te arrepientes puedes decírmelo sin problema, y quizá... quizá se pueda hacer algo al respecto.

—No puede hacerse nada... y no lo lamento. Lo cierto es que... ¡Oh, no te preocupes por mí! A partir de ahora me comportaré de otra manera.

—¿Es por Neil? Me resulta muy agradable, ¿sabes? Comienzo a pensar que es el hombre adecuado para ti. Pero es difícil olvidar su pasado y a qué se dedicaba. Si te da miedo, Bethie, por favor, dímelo.

Beth soltó una carcajada.

—Neil no me da miedo.

Claire la miró con seriedad.

—No le ha gustado nada ver cómo te besaba Cluny. Me temo que... Oh, Beth, ¿quieres que le diga a Hugh que hable con él? Me temo que tiene intención de tratar el tema contigo, y... Y... — Su voz se desvaneció, pero resultó evidente que no hacía más que pensar en una paliza, o algo peor. Una vez más, Beth recordó el horrible primer matrimonio de Claire y sintió ganas de proteger a su hermana.

—Claire, te aseguro que no me maltratará. Te juro que no lo hará por muy enfadado que esté. A pesar de su pasado, Neil es un caballero; te lo prometo.

Claire frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué estás comportándote de esta manera? Puede que tía Augusta haya sido un poco dura en sus exposiciones, pero sabes de sobra que tiene algo de razón. Te has dedicado a alentar a Cluny y a otros caballeros para que vayan detrás de ti. De verdad, no lo entiendo. Si dices que no te arrepientes de haberte casado con Neil y que quieres seguir casada con él...

—Neil no me ama — la interrumpió Beth con voz queda. Al ver la mirada compasiva de su hermana sintió un profundo dolor en el corazón—. Es amable conmigo, dice que se alegra de haberse casado conmigo, pero... Oh, Claire, ¡quiero que me ame! Igual que Hugh te ama a ti. De la misma manera que Nick ama a Gabby. Quiero ser lo más importante en su vida. Quiero que piense que soy el sol que ilumina su existencia. Quiero... ¡Quiero que me ame locamente! Y la amarga verdad es que no lo hace.

—Beth... — Fuera lo que fuese a decir Claire se perdió cuando el carruaje se detuvo de golpe delante de Richmond House.

Después de subir la escalinata de entrada y acceder al interior de la mansión, Beth, ya arrepentida de haberle confesado a su hermana lo que le afligía, le entregó la capa a Graham, que ya había cogido la de Claire. Tras agradecer al sirviente sus atenciones, ambas subieron la majestuosa escalera principal.

—Si no te ama aún, acabará haciéndolo. — Cuando llegaron al dormitorio de Beth, Claire se detuvo y cogió la mano de su hermana. Le habló con voz tranquila y paciente—: Todos los que te conocen te aman, así que no es necesario que te preocupes.

—Eres la mejor de las hermanas, Claire. — Beth le apretó la mano cariñosamente y luego se la soltó.

Claire todavía parecía preocupada.

—¿Quieres que te acompañe un rato?

—No. No es necesario. Además, Twindle estará esperándote y si te quedas conmigo, acabará viniendo ella también. Creo que no podría soportar otro sermón esta noche. — Le brindó a Claire una sonrisa y abrió la puerta. Antes de entrar, agregó por encima del hombro—: Vete a la cama, hermanita.

Claire pareció aceptar los argumentos de Beth porque no protestó más y se dirigió a sus habitaciones mientras Beth entraba en la suya que, por lo que pudo observar a simple vista, estaba preparada para pasar la noche. La colcha de la cama había sido retirada, el fuego estaba encendido y había una jarra con agua cerca de la chimenea, sin duda para mantenerla caliente hasta que ella la usara. El camisón y la bata la esperaban en el respaldo de uno de los sillones de orejas frente al fuego; indudablemente alguien los había traído del vestidor, donde deberían haber estado. Mary, a quien estaba enseñando a ser su doncella personal para cuando asumiera su papel como marquesa de Durham y se mudara a su nueva casa, dejando atrás a los sirvientes de Claire, estaba sentada de una manera poco digna en el otro sillón, con los ojos cerrados, la cabeza apoyada en uno de los laterales y un brazo colgando a un lado. Cuando Beth cerró la puerta, Mary abrió los ojos de golpe. Al ver a la joven, se levantó a toda prisa, se sacudió las faldas negras y enderezó la cofia de encaje que le cubría el cabello a la vez que saludaba a su ama.

—¿Qué tal se lo ha pasado, señorita? ¿Ha sido una fiesta muy lujosa? Oh, se la ve muy hermosa. — Mary, que aún no había logrado reponerse del placer que le produjo descubrir que Beth era una dama de verdad, hija de un conde y cuñada de un duque, seguía sintiendo una profunda devoción por ella, aunque no dominaba todavía todas las funciones de su nueva posición.

—Gracias, Mary. — A pesar de lo cansada y desanimada que se sentía, Beth le dedicó una sonrisa a la muchacha mientras se dirigía al vestidor—. Si me ayudas a quitarme el vestido, las dos podremos acostarnos.

—Me parece que debería cepillarle el pelo y echarle loción en las manos. Además, según me han informado, debería subirle un vaso de leche caliente que le ayude a conciliar el sueño. Me han dicho que ésas son las funciones de una buena doncella.

La muchacha apareció detrás de Beth cuando ésta se detuvo ante el alto espejo de cuerpo entero del vestidor. Cuando la vio deshacerse de dos patadas de los delicados escarpines de baile, Mary le lanzó una mirada desaprobadora a través del espejo.

—Lo único que quiero es que me ayudes a quitarme el vestido para poder irme a la cama.

—¿Está cansada? Con la actividad que ha tenido últimamente no me extraña.

Mary le desabrochó el collar de perlas según hablaba. Le ayudó a quitarse también los pendientes a juego antes de guardar las joyas en el cofre que había en la esquina. Beth emitió un suspiro. A pesar del evidente cariño que Mary mostraba por ella, la doncella tenía tendencia a hablar demasiado y, en momentos como aquél, Beth consideraba que ése era el peor rasgo de la muchacha.

—Mary, lo único que quiero es quitarme el vestido, ¿puedes ayudarme?

Mary regresó a su lado y comenzó a desabrochar con rapidez las docenas de diminutos botones de perla que cerraban la espalda del vestido.

—¿Ha cenado algo? Antes de salir no ha comido nada.

—He picado un poco y, además, no tengo hambre. Mary...

Pero lo que estaba a punto de decir murió en sus labios cuando las dos escucharon el inconfundible sonido de la puerta del dormitorio al abrirse y cerrarse. Antes de que pudiera hacer otra cosa que intercambiar una mirada de sorpresa con la doncella a través del espejo, se oyeron resonar unos firmes pasos en el dormitorio. Beth se llevó una mano al pecho para mantener el vestido medio desabrochado en su sitio, y miró hacia la puerta justo cuando Neil aparecía en el umbral. Al ver la dura expresión de la boca de su marido y el brillo de sus ojos negros, la joven supo que tenía graves problemas.

Capítulo 32

Beth no sabía por qué le sorprendía la visita de Neil. Mirándolo en retrospectiva, debería haber estado aguardándola.

Él paseó la mirada por su cuerpo, pero ninguno de los dos dijo nada porque Mary estaba delante. La morenita se acercó a él haciéndole imperiosas señas con las manos.

—No sé qué se cree usted que está haciendo aquí, pero no se le ha perdido nada en el dormitorio de la señorita Beth. Y usted lo sabe tan bien como yo, señoría. Me da igual que quiera matarme con la mirada, sé lo que es correcto y lo que no tan bien como cualquiera. — Mary se plantó justo delante de él con los brazos en jarras y le lanzó una mirada colérica, aunque enseguida se hizo evidente que él no iba a permitir que le echaran de allí.

—Mary, tengo que hablar con la señorita Beth en privado. — Neil se apartó del umbral del vestidor, dejándole muy claro que quería que se fuera—. Será mejor que te vayas ya a dormir.

—¡Bah! ¡Ni lo sueñe! ¡No piense que me voy a ir de aquí!

—Está bien, Mary. Por favor, déjanos solos — dijo Beth.

Neil volvió a recorrerla con la mirada y Beth aguantó aquel duro examen sin hacer ninguna mueca de desagrado.

—Pero, señorita... Tiene el vestido medio desabrochado y... — dijo Mary en voz baja y bastante escandalizada.

—Vete, Mary — dijo la joven.

La criada paseó la mirada entre Neil y ella y compuso una mueca afligida.

—Me iré si usted me lo ordena, señorita. Pero sabe tan bien como yo que esto no es nada apropiado. Y en lo que respecta a usted, señoría, si yo fuera usted, vergüenza me daría entrar así en el dormitorio de una dama. — Como Beth no le respondió, sino que le hizo señas para que se marchara, Mary salió del vestidor con evidente renuencia, mascullando por lo bajo. Neil la siguió con la mirada, escuchando las protestas cada vez más débiles de la doncella—. Esta es la casa de un duque decente, bueno y honesto, no un establecimiento de la calle donde todo el mundo puede hacer lo que le venga en gana. No pueden comportarse con la misma libertad que cuando estaban atrapados en la caverna, sabe que...

Beth parecía haber echado raíces; oyó que se abría y se volvía a cerrar la puerta del dormitorio cuando Mary salió al pasillo. Al escuchar el ruido del cerrojo, Beth se puso nerviosa y volvió a mirarse en el espejo. Observó su imagen: el vestido medio desabrochado sujeto contra el pecho con una mano, los ojos muy abiertos, la cara pálida y la expresión nerviosa. Aun así, alzó la cabeza y apretó los labios. Estaba usando la mano libre para quitarse la rosa que tenía prendida entre los brillantes mechones de su cabello cuando Neil regresó al vestidor.

—¿Cómo te has atrevido a entrar en mi habitación? — preguntó Beth con serenidad mientras Neil se situaba a su espalda. Ella lo vio a través del espejo, alto, moreno e intimidante. Tras quitarse por fin la rosa del pelo, la dejó en la mesita que tenía a la izquierda.

Él se rio y le puso las manos sobre los hombros desnudos. Estaban calientes y ella notó las callosidades de las palmas y de las yemas de los dedos, lo que le hizo cobrar conciencia de inmediato del tamaño y la fuerza de su marido. Sus miradas se encontraron en el espejo.

—Debo admitir que eres muy valiente, madame Roux.

—No me das miedo, si es a eso a lo que te refieres.

—Eso ya lo has dejado muy claro.

Le quitó las manos de los hombros. Ella se estremeció sin querer cuando sintió el rastro del cálido dedo de Neil a lo largo de la espalda.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? — le preguntó Beth con voz aguda, pues era incapaz de verlo.

—Te estoy desabrochando el vestido. ¿No es eso lo que estaba haciendo Mary?

Beth contuvo la respiración cuando él sostuvo los lados del corpiño y tiró de ellos para unir los extremos y poder soltar el primer botón que seguía abrochado. Descubrió que su corazón palpitaba con más rapidez. Sentía las rodillas inexplicablemente débiles. Notaba que él le pasaba las manos por la espalda y que los botones se abrían a una velocidad alarmante.

—¿Qué pasaría si te dijera que te detuvieras y que te fueras de aquí?

—Dímelo y lo veremos.

—Ya puedes ir olvidándote de recibir una explicación por mi parte; no tengo intención de justificar mi conducta ante ti.

—¿Acaso te he pedido cuentas? Suelta el vestido.

La prenda habría caído una vez desabrochados todos los botones de no ser porque Beth seguía apretándosela contra el pecho, impidiendo que se deslizara hasta el suelo.

—Suéltalo, Beth — repitió él con mucha suavidad, metiendo las manos debajo del vestido para rodearle la delgada cintura. Ella notaba la calidez de las palmas de Neil a través del corsé y la camisola.

Sus ojos se encontraron. Beth observó un destello en las negras profundidades de los de él y le dio un vuelco el corazón que le hizo contener la respiración. Le sostuvo la mirada de manera provocativa, a pesar de lo cual dejó caer el vestido y dio un paso para salir del brillante charco que se formó a sus pies.

—Ésa es mi chica. — Neil apartó la prenda de una patada y Beth observó su propia imagen en el espejo. Las redondas y pálidas curvas de sus pechos se derramaban por encima del encaje de la camisola y, más abajo, el corsé le oprimía la caja torácica y la cintura, dibujando una circunferencia casi perfecta que aquellas manos morenas rodearon por completo en un gesto de posesión que hablaba por sí solo. Más abajo, la única enagua que llevaba y que ella había humedecido escandalosamente pocas horas antes, todavía se pegaba a sus piernas delineando su delgada silueta de una manera que no dejaba nada a la imaginación a pesar de que ya estaba seca.

—Observo que mojar las enaguas es más sugerente todavía si no se lleva nada más encima — dijo él.

Neil también tenía los ojos clavados en el espejo y la estudiaba detenidamente. Ella notó que comenzaban a arderle las mejillas al observar que él demoraba la mirada en sus piernas. Neil le apretó la cintura con las manos y a Beth se le aceleró el corazón y se le secó la boca. Entonces, él desvió la vista a su espalda y comenzó a mover los dedos. Beth supo que le estaba desatando los nudos que aseguraban el corsé.

—Si quieres decirme algo, desearía que lo hicieras de una vez y que luego te marcharas. — Su voz se hizo más chillona al sentir que se aflojaba el nudo y que las cintas se soltaban.

—¿Qué debería decirte?

El corsé resbaló en las manos de Neil y éste lo dejó caer al suelo antes de dedicarse a desatar las cintas de la única enagua.

—Es evidente que estás muy enfadado por... por lo que has visto.

En ese momento la enagua se deslizó por sus piernas y ella terminó de quitársela y la apartó con el pie. Se quedó mirando su imagen en el espejo; ahora sólo llevaba encima una camisola casi transparente que no le llegaba ni a la mitad de los muslos y unas medias de seda blanca aseguradas con ligueros azules un poco más arriba de las rodillas. Para su sorpresa y vergüenza, Beth se dio cuenta de que se le habían endurecido los pezones y que ahora destacaban de una manera imposible de disimular a través de la delgada tela. Al notar que Neil deslizaba los ojos por su cuerpo, Beth volvió a sentir aquella dulce, cálida y volátil emoción que él siempre encendía en su interior, y tuvo que contenerse para no humedecerse los labios. Resultaba muy evidente que tenía intención de desnudarla por completo. Al pensarlo, la respiración de la joven se tornó jadeante y cerró los puños con impotencia. No sabía qué hacer para detener aquello. No sabía si quería detenerlo. No sabía si podría.

—Vamos a hablar con propiedad, por favor. Te refieres al beso que te ha dado Cluny.

Poniendo una rodilla en el suelo, Neil deslizó la media, con liguero y todo, por la pierna de Beth. Ella estudió en el espejo la oscura cabeza inclinada, la anchura de sus hombros y las poderosas líneas de sus brazos y piernas, y sintió que se le detenía el corazón.

—Levanta el pie un momento — le ordenó Neil cuando ya hubo bajado la media hasta el tobillo. Beth le obedeció sin rechistar.

—De acuerdo. Es evidente que estás muy enfadado porque Cluny me ha besado. — Beth mantuvo la voz calmada y la compostura mientras él la despojaba de la otra media. La sensación de los cálidos dedos de Neil deslizándose de esa manera tan íntima por su pierna desnuda hizo que le hormigueara la piel.

—Al menos reconocerás que tendría todo el derecho del mundo a estar enfadado.

Neil se incorporó mientras hablaba y sus miradas volvieron a encontrarse en el espejo. Se acercó más a ella hasta que Beth sintió su cuerpo contra la espalda. Entonces él le acarició lentamente los brazos de arriba abajo con la punta de los dedos.

Al ver que tenía la mirada clavada en ella, Beth no pudo contener un estremecimiento.

—No — dijo ella con una voz gélida que contrastaba notablemente con las oleadas de calor que la recorrían por dentro.

—Entonces tú crees que una esposa, concretamente mi esposa, debe ofrecer sus favores a otros hombres y satisfacer las necesidades de alguien que no sea yo. — De repente, Neil cogió el dobladillo de la camisola y se la pasó por la cabeza—. De todas maneras, no llevamos casados demasiado tiempo. No tardaré en hacerte cambiar de opinión.

—Yo no...

Cuando Beth echó un vistazo al espejo y se vio sin la camisola, se quedó conmocionada. Las palabras que iba a decir murieron en sus labios. Su primer impulso fue apartar el brazo moreno, que ahora le ceñía firmemente la cintura, y buscar algo, lo que fuera, para cubrirse.

—No, no te alejes de mí. — Había una nota áspera y ronca en la voz de Neil que hizo que Beth se tensara y respirara de manera jadeante. Él le rodeó la cintura con más fuerza, pero no era necesario. Tras aquel primer impulso, ella no intentó apartarse de él otra vez—. Mira al espejo.

Ella levantó la vista con el corazón desbocado y se vio allí, desnuda delante de él, con aquel fuerte brazo alrededor de la cintura. Después estudió la alta figura de Neil, todavía completamente vestida. Aún llevaba el traje que se había puesto para ir a Almack's, y parecía tan grande y fuerte comparado con ella, que la idea de un enfrentamiento de índole física entre ellos parecía ridícula. Beth lo miró a los ojos.

—Entonces, ¿es así cómo quieres tratar a tu mujer? — La joven recuperó el aplomo y dejó que la indignación que sentía se reflejara en sus palabras.

—A menos que no lo apruebes, sí. ¿Te gusta esto? — Le cubrió un pecho con una mano cálida y dura y se lo acarició.

La cabeza le dio vueltas ante las sensaciones que él avivó, recordando contra su voluntad el ardiente e increíble deseo que él había despertado en ella con anterioridad. Beth se mordisqueó el labio inferior, incapaz de negar el caliente y conmovedor anhelo que hacía que se derritiera como cera caliente entre las manos de Neil.

—No, maldita sea.

—No maldigas.

Mientras él continuaba acariciándole los pechos, jugando con sus pezones, masajeando, ahuecando y frotando los pálidos montículos coronados de fresa, ella observó su reflejo con las pupilas dilatadas y los labios entreabiertos. No podía hablar. Apenas podía respirar. Cuando Neil le deslizó la otra mano entre las piernas para acariciarla también allí, Beth se apoyó sin fuerzas contra él, reposando la cabeza contra su ancho hombro. Miró cómo le daba placer con los ojos ligeramente nublados, las mejillas encendidas y los labios apretados con fuerza para no emitir aquellos pequeños gemidos que él le provocaba y que ella se negaba a escuchar.

Observó cómo intensificaba aquellas increíbles y eróticas sensaciones, sintiendo un ansia que no había imaginado jamás que pudiera existir.

—Estás hecha para el placer, Beth. Podríamos disfrutarlo juntos, tú y yo. — Neil tenía la voz ronca. Había inclinado la cabeza y le dibujaba el suave contorno de la oreja con la lengua, explorando los recovecos interiores. Después depositó un montón de pequeños besos ardientes en el sensible cuello de la joven. Hacía rato que ésta tenía las piernas como si fueran de gelatina y ahora se removía indefensa en respuesta a las sabias caricias de las manos de su marido. En algún momento él se había despojado de la chaqueta y el chaleco, y ella observó con mirada borrosa cómo se quitaba la corbata. Percibía la dura protuberancia de su miembro contra las nalgas. Neil ardía de deseo; los ojos le brillaban con intensidad y le temblaban las manos.

—No voy a permitir que me des órdenes. — Al formular aquella advertencia, Beth se dio cuenta de que sus palabras no tenían toda la fuerza que deberían, pues las había dicho con la voz jadeante por la pasión. La cabeza le daba vueltas y aquel ardor incontenible, que él parecía provocar con tanta facilidad, la iba llevando cada vez más cerca de algo que se le escapaba. Pensar en alcanzarlo finalmente la llenaba de ansiedad. Beth quería, necesitaba... a él.

Neil la miró a la cara. Entonces detuvo las manos y la soltó, dejándola anhelante. Cuando Beth no pudo contener uno de esos humillantes gemidos de protesta, él la obligó a darse la vuelta.

—Quizá puedas dármelas tú a mí. ¿Te gustaría? A mí no me molesta en absoluto que me apriete el zapato, si el zapato eres tú.

—Mentiroso — respondió ella.

Buscó la mirada de su marido, le rodeó el cuello con los brazos y se derritió contra él.

Neil se rio y buscó sus labios. Entonces, la pasión estalló entre ellos con tanta ferocidad que las palabras quedaron en el olvido. La depositó sobre la costosa alfombra Aubusson, que cubría el suelo del vestidor, y la besó en lugares donde ella jamás imaginó ser besada. Luego la penetró profundamente con aquella enorme y caliente parte de su cuerpo y le hizo el amor hasta que Beth se olvidó de todo menos de él. Hasta que estuvo tan fuera de sí por el deseo que gimió su nombre, aferrándose a sus hombros con abandono, hasta que, finalmente, él hizo trizas todas las creencias que durante tanto tiempo ella había tenido sobre el acto sexual. La amó hasta que ella experimentó en su propio cuerpo lo que era el éxtasis, hasta que fue incapaz de contener los violentos temblores que la atravesaron, nacidos en lo más profundo de su interior, y se dejó llevar por ellos con una fiereza impensable. Hasta que se vio rodeada por un ciclón de fuego que la arrastró sin avisar.

Cuando por fin acabó todo, cuando él rodó llevándola consigo y la apretó contra su costado; cuando recobró el sentido y el aliento suficiente como para darse cuenta exactamente de lo que acababan de hacer sobre el suelo del vestidor, Beth sonrió, abrió los ojos y le pasó una mano por el pecho desnudo. Estaba caliente y algo húmedo. Tenía los músculos tensos. Le gustó tocarle. Deslizó una mirada sobre el cuerpo saciado de Neil y decidió que, en realidad, le gustaba todo de él. En ese momento, Beth reconoció la innegable verdad: amaba a Neil.

—Pareces muy contenta contigo misma — señaló él.

Beth levantó la mirada a sus ojos. Tumbado sobre la espalda, Neil había apoyado la cabeza sobre los brazos doblados.

—He decidido que puede que estar casada no sea tan malo después de todo — dijo ella. Entonces, con un aire conspirador y sincero, añadió—: Quizá debería decirte que Cluny perdió los papeles y me sorprendió con un beso. No ha pasado nada más que lo que has visto.

Él sonrió.

—Si no me hubiera dado cuenta de eso casi desde el principio, preciosa, te aseguro que mi reacción al ver la boca de Cluny sobre la tuya habría sido mucho menos suave de lo que ha sido.

Beth clavó los ojos en él, arqueando las cejas.

—¿Sabías que no había más que eso? — Se apoyó en un codo para verlo mejor.

—¿Después de pararme a pensarlo un poco? Claro que sí.

—No puedes estar tan seguro. He coqueteado con Cluny... En realidad, he coqueteado con muchos caballeros de una manera desenfrenada. No puedes saber si los besaba o no.

—Ah, pero... ¿sabes qué? Te conozco bastante bien, madame Roux. Hasta que he visto a Cluny besándote jamás se me había pasado por la cabeza que se te ocurriera besar a alguien que no fuera yo. — Le dio un suave tirón a un rizo rojizo que había caído cerca de su mano. Una amplia y depredadora sonrisa curvó sus labios—. Lo cierto es que había llegado a pensar que coqueteabas con todos de esa manera para obtener una reacción por mi parte.

Beth le lanzó una mirada furiosa. Después de un rato, la honradez que la caracterizaba la obligó a decir:

—Y no te equivocas.

—¿Te importaría explicarme por qué?

—¡Ni hablar! — espetó Beth, aunque luego vaciló y, para mortificación suya, notó que las mejillas comenzaban a arderle—. Bueno, si quieres saber la verdad, lo he hecho porque he descubierto que te amo. Te amo locamente. Bien, ya lo he dicho. A ver qué haces ahora.

—¡Beth!

Los ojos de Neil brillaron por la sorpresa, y luego apareció en ellos una emoción que Beth no supo definir. Entonces, mientras ella intentaba descifrar lo que él sentía, quizá la respuesta a la pregunta implícita en su declaración, Neil se puso encima de ella y la besó con una voracidad que le borró cualquier pensamiento de la cabeza. Luego él se puso de pie, la alzó en brazos y la llevó a la cama.

El amanecer acababa de iluminar el cielo cuando él abandonó su lecho. Beth lo supo porque abrió los ojos al oír que la puerta del dormitorio se cerraba con suavidad. Descubrió en ese momento que estaba sola en la cama y en la habitación, y observó que una leve luz grisácea comenzaba a asomar entre las cortinas. Por supuesto, él tenía que regresar a su propia habitación antes de que los sirvientes comenzaran a realizar sus tareas, y no faltaba mucho para ello.

Beth se desperezó, sonriendo, disfrutando del lujo que suponía el suave calor de las mantas, sabiendo que tenía que levantarse para ponerse el camisón pero posponiendo el momento todo lo posible mientras rememoraba los deliciosos momentos de lo ocurrido esa noche. Neil la había introducido en un mundo nuevo repleto de experiencias sensuales con las que ella jamás había soñado. Durante el proceso había pasado de alumna renuente a pupila ansiosa por aprender más. Como Claire le había asegurado infinitas veces, el matrimonio era una institución maravillosa si dabas con el hombre adecuado. Y para ella, Neil era ese hombre.

En ese momento se le ocurrió una idea. Ella le había dicho que lo amaba. Pero nunca, ni siquiera en los momentos de mayor abandono sensual, Neil había dicho que le correspondiera.

Beth abrió los ojos del todo. Se sentó en la cama. Volvió a recordar la confesión que le había hecho y lo que pasó después. Neil le había hecho el amor hasta que su pasión llenó la noche de vapor, pero de sus labios no había salido ni una sola palabra de amor.

Se le ocurrió una horrible y desoladora idea: quizá no le había dicho nada porque no la amaba.

Y si Beth estaba segura de algo era de que eso no podría soportarlo. Un momento después, supo que ni siquiera podía soportar la incertidumbre de no saber si la amaba o no.

Le había confesado su amor y quería — no, necesitaba — oírle decir que sentía lo mismo por ella.

¿Y si no la amaba...?

Bueno, pues si no la amaba también necesitaba saberlo.

Ahora mismo.

Apartó las sábanas y se levantó. Se puso el camisón y la bata, atándosela alrededor de la cintura, y se dirigió a la habitación de Neil, en el otro extremo de la casa. Los pasillos estaban oscuros y vacíos y a Beth no se le había ocurrido llevar una vela, así que sólo se podía guiar por la pálida y tenue luz del amanecer que se filtraba ocasionalmente por alguna ventana. Pero fue suficiente. Con la larga melena suelta ondeando sobre la espalda y los pies descalzos, no se cruzó con nadie. Ni siquiera vaciló cuando llegó a la puerta de Neil. Giró el picaporte, la abrió y entró.

La imagen que apareció ante sus ojos la dejó aturdida. Se detuvo todavía con la mano en el picaporte, mirando la escena durante un breve instante, sin que la incredulidad le permitiera reaccionar. Neil, que sólo llevaba unos pantalones y una camisa, estaba sobre la alfombra ante la chimenea. Tenía los ojos cerrados y las extremidades flácidas. Beth pensó con horror que parecía inconsciente. Inclinado sobre él, un hombre corpulento vestido con una ligera chaqueta de piel estaba a punto de rodearle el cuello con algo que parecía una soga. Había dos hombres más en la estancia, y ambos apuntaban a Neil con sus armas.

Cuando entró, los intrusos se volvieron hacia ella alarmados. Beth se recuperó de la sorpresa, y al instante retrocedió un paso y comenzó a gritar como una loca. Alguien levantó una pistola hacia ella y disparó. La explosión la golpeó con la fuerza de una coz, haciéndola trastabillar por el pasillo. Cuando cayó al suelo no sintió ningún dolor pero, en algún rincón de su conmocionada mente, flotaba la certeza de que le habían disparado.

Capítulo 33

«Beth.»

El profundo terror que encerraba el grito de su esposa hizo que Neil saliera del estado semiconsciente en el que se encontraba. El sonido cortó el aire y le puso los pelos de punta, inundando su sangre de adrenalina. Al recuperar la conciencia, sus sentidos comenzaron a funcionar y se dio cuenta de lo que había sucedido: Clapham, Parks y Richards lo habían estado esperando en su habitación. Ensimismado en pensamientos sobre su esposa, menos alerta de lo habitual en él dada la seguridad que le ofrecía su nueva vida, no había mantenido la guardia, y había caído en una emboscada. Uno de los tres le había dado un golpe en la cabeza nada más entrar en la habitación. No le cabía duda de que sólo habrían hecho falta unos minutos más para que sus asaltantes lo mataran y se perdieran entre las callejuelas de Londres.

Beth lo había seguido a su habitación. Aquél fue el pensamiento que se impuso a todos los demás. Atenazado por un miedo cerval a que se viera envuelta en aquella situación de locos, sólo alcanzó a ver de pasada el brillante pelo y la pálida bata de su esposa en la puerta antes de levantar la pierna y golpear a Clapham en la rodilla y luego en el cuello mientras caía. Estaba seguro de que la patada había sido letal. Incluso antes de que el asesino golpeara el suelo, Neil rodó hacia Parks, pero fue demasiado tarde. Aquel pequeño bastardo sin cerebro disparó la pistola. Pero no contra él. Contra Beth.

«Santo Dios bendito, por favor, que no esté muerta.»

Hacía más de una década que Neil no rezaba. Recordaba perfectamente que había dejado de hacerlo el terrible día que vio morir a su madre y a su hermana. Entonces, Dios no había atendido sus súplicas.

«Por favor, por favor, Dios, concédeme lo que te pido.»

En el instante en que derribó a Parks de un certero golpe, observó a Richards que, lejos de enfrentarse a él, escapaba por la puerta como el cobarde que era. Entonces, sus pensamientos, sus oraciones y toda su atención se centraron exclusivamente en Beth.

No estaba en la puerta. No gritaba.

«Si ha muerto, no podré seguir viviendo.»

Salió disparado hacia el pasillo, hacia Beth, con aquel pensamiento resonando en la mente, preguntándose si sería su destino perder siempre a las personas que amaba.

«La amo.»

No había reconocido la verdad hasta ese momento y ahora lo hacía lleno de agonía. Un amor que en ese momento estaba empañado por el dolor y la sensación de pérdida. A pesar de haberlo sabido siempre en lo más profundo de su corazón, había ignorado esa certeza incluso ante sí mismo. Su amor por Beth era un secreto que su subconsciente, cargado de culpa y remordimientos, había mantenido bajo llave. Hasta ahora.

«Por favor, que no sea demasiado tarde.»

Beth había caído en la penumbra del pasillo, sobre el duro suelo de madera, con los pies descalzos asomando como pálidas flores por debajo del dobladillo de la bata que le rodeaba los tobillos. Tenía los ojos cerrados y no se movía. Parecía que no respiraba.

Lo invadió un frío temor y se dejó caer de rodillas a su lado.

—Beth... — Su voz era un ronco graznido mientras le tocaba el cuello en busca del pulso, aterrorizado de no encontrarlo.

«Por favor, Dios. Por favor, Dios. Por favor...»

Tenía pulso.

—¿Qué diablos...? — Era Richmond, que apareció corriendo por el pasillo envuelto en una bata y con una pistola en la mano. Poco a poco fueron apareciendo algunos sirvientes. Neil, preocupado en averiguar el alcance de la lesión de Beth, apenas oyó los gritos y las exclamaciones, y no levantó la mirada.

—Le han disparado — le respondió a Richmond cuando el duque llegó hasta ellos, sin saber lo que pasaba y se inclinó hacia Beth—. Hay dos hombres ahí dentro — le dijo señalando su habitación con la cabeza—. El tercero ha escapado. Ten cuidado, son asesinos muy peligrosos. Han venido a por mí.

Richmond comenzó a impartir órdenes a los que se habían acercado atraídos por el disparo. Neil no le escuchó ni le importó lo que decía. Una mancha oscura se iba extendiendo por la bata de Beth y él desgarró la tela para ver la gravedad de la herida. Cuando ésta apareció ante su vista sintió una opresión en el estómago. La cabeza empezó a darle vueltas. El corazón le dio un vuelco.

Dejó caer la cabeza y lloró como si fuera otra vez el muchacho que había luchado con tanta desesperación para rescatar a su familia antes de que la guillotina cayera sobre ellos.

Porque en esta ocasión su oración sí había sido escuchada.

El disparo había herido a Beth a la altura del hombro. Neil no era matasanos, pero entendía algo de heridas de bala.

—¡Beth! — Claire apareció en escena en el mismo momento en que Neil se levantaba con su esposa en brazos.

—¡Beth! — Gabby apareció poco después.

Envueltas en encajes, con el pelo suelto sobre la espalda y el pánico pintado en sus rostros, las dos comenzaron a hacerle preguntas entre exclamaciones que Neil no podía oír ni mucho menos responder, y revolotearon a su alrededor mientras él llevaba a Beth hacia su dormitorio, lleno de alivio.

—Se pondrá bien — les dijo, y elevó al cielo una plegaria de agradecimiento por haberlo hecho posible—. Ha recibido un disparo, pero se pondrá bien.

—Ve a buscar agua caliente y vendas — le ordenó Gabby a alguien que él no veía.

—Hemos enviado a buscar un médico — dijo DeVane justo cuando Neil llegaba a la puerta de la habitación de Beth.

—¿Qué ha sucedido? — Había una nota de terror en la voz de Claire.

—Han entrado unos hombres dispuestos a asesinarme. Beth los ha sorprendido cuando estaban a punto de hacerlo. Le han disparado a ella en vez de a mí.

—¡Oh, Santo Dios!

—¿Cómo sabes que venían a por ti? — La voz de DeVane estaba llena de tensión.

—Lo sé. Conozco a Clapham y a sus compinches. Ya han intentado asesinarme antes.

—Maldita sea, todos los que te conocieron antes creen que estás muerto. Y Richmond y yo llevamos un tiempo dedicados a obtener el perdón para ti, por si alguien te reconoce en el futuro. Te concedieron la absolución ayer a última hora. Ya no existe la orden para matar a un hombre que era conocido como el Ángel de la Muerte. Esto no debería haber ocurrido.

Neil escuchó las palabras de DeVane. Le habían concedido el indulto. Sabía que acababa de contraer una gran deuda con sus cuñados, pero no respondió porque justo en ese momento Beth comenzó a gemir y a mover los brazos. Claire, pálida y con los ojos muy abiertos, le abrió la puerta de la habitación de Beth para que entrara y él llevó a su esposa a la cama.

—Neil... — Beth entreabrió los ojos. Su voz no era más fuerte que un suspiro.

—No hables. Has sufrido un percance.

La mirada asustada de Beth se agudizó al instante. Se movió con evidente agitación antes de dar un respingo de dolor.

—¡Esos hombres! Estaban en tu habitación... Parecía que iban a matarte.

—Ya ha acabado todo. Estoy bien. — La dejó suavemente sobre la cama—. Y tú también te vas a poner bien. No digas nada más.

—Lo recuerdo. Me han disparado. — Su voz tenía la debilidad de quien no podía creer lo que le había ocurrido.

—Sí.

Cuando él estaba a punto de incorporarse para dejar que las mujeres que enredaban a su alrededor se encargaran de ella, Beth le sujetó por la camisa.

—No me lo dijiste — explicó—, venía a preguntártelo.

—¿Qué fue lo que no te dije?

—Te amo. Te confesé que te amo, pero tú no me respondiste. — En sus ojos apareció un velo que a él le pareció de dolor, pero no lo soltó. Neil sintió que se le paraba el corazón. Saber que ella estaba sufriendo era algo que no podía aguantar.

—Te amo — respondió en voz baja, consciente de que les estaban escuchando pero incapaz de contener las palabras. Aquélla era una confesión demasiado escueta, y Neil sabía que ella se merecía algo mejor, se merecía una declaración en condiciones aunque les estuviera oyendo toda la familia. La miró a los ojos y comenzó de nuevo—. Te amo, Beth. Más que a mi vida. Te quiero tanto que si murieras no querría seguir viviendo. Te amo con todo mi corazón y con toda mi alma.

Al momento, aquella expresión de dolor que tanto le preocupaba a Neil desapareció de la mirada de Beth, y vio un ligero destello en sus pupilas.

—Qué bonito — dijo ella, sonriéndole.

Entonces, sus cuñadas lo echaron prácticamente de allí para ocuparse de detener la hemorragia y de que Beth estuviera lo más cómoda posible hasta que llegara el médico.

Epílogo

—No estés tan nervioso. Todo acabará antes de que te des cuenta. — Era DeVane el que se había acercado para decirle aquellas palabras tranquilizadoras al oído.

—A menos, claro está, que Beth decida dejarte plantado en el altar. Ya sabes que las apuestas están veinte contra uno en los clubs a que lo hará — dijo Richmond sin andarse con rodeos aunque, al igual que DeVane, mantuvo la voz baja para que sus palabras sólo las escucharan ellos tres.

—No puede darle plantón. Ya están casados — objetó DeVane—. Es ésa la razón de que yo haya apostado por él. De otra manera no habría jugado tan fuerte.

—En cuestión de bodas, no me fiaría nada de Beth. Claire me dijo anoche que su hermanita estaba tan nerviosa que apenas podía comer. Darle a la boda tanto bombo y platillo no ha sido idea suya y no le hace demasiada gracia.

—Eso no deberías decírselo a él. — El tono de DeVane era de franca desaprobación. Neil se dio cuenta de que ese «él» al que se refería no era otro que él mismo—. No quiero que luego la tome con Beth.

—Oh, sabe de sobra que si no se porta bien con ella, lo pagará con creces, ¿verdad, Durham?

Neil apretó los dientes pero no respondió. Estaba casi temblando, aunque sus temblores no tenían nada que ver con la velada amenaza de Richmond. Neil sólo lo admitiría ante sí mismo, antes muerto que confesar que se estremecía de pies a cabeza, pero él, que había sobrevivido a tantos ataques que ya había perdido la cuenta; que se había enfrentado a los hombres más crueles y a las armas más mortíferas imaginables sin parpadear; que durante más de una década se había ido a dormir sin saber si estaría vivo al día siguiente, tenía un nudo en la garganta, la boca seca y la piel fría por culpa de los nervios mientras paseaba la mirada sobre la multitud allí reunida. Y todos parecían tener los ojos clavados en él mientras murmuraban con el vecino de al lado.

Esperaba. Sí, estaba esperando con la respiración contenida a que Beth apareciera.

O no.

Era el día de su boda. O, más bien, el día de su boda oficial. Neil estaba ante el altar de la iglesia de St. James, en Piccadilly. Richmond y DeVane estaban a su lado, en teoría para prestarle apoyo moral, sin embargo, no se sentía demasiado apoyado por los jocosos comentarios que habían vertido hasta el momento. Esperaba a que su esposa llegara desde Richmond House, recorriera el largo pasillo cubierto de pétalos de flores y se volviera a casar con él. A menos por supuesto que Beth sucumbiera a un ataque de nervios prenupciales y en el último momento decidiera no presentarse. Algo por lo que él no la culparía, aunque le haría quedar como un tonto ante los ojos de la sociedad.

Como era de esperar estaba presente casi todo el mundo. La iglesia era muy grande pero, a pesar de ello, la gente estaba prácticamente apiñada, pues todos querían ser testigos de la que iba a ser la boda de la temporada. De hecho, ya era conocida como tal, no en vano se trataba de la comentada unión entre una de las bellezas más escandalosas de la sociedad y uno de los mejores partidos del mercado matrimonial. Así que, por supuesto, nadie quería perdérsela.

Por lo que aquello podría acabar siendo una debacle de proporciones gigantescas si Beth no acudía. El simple hecho de estar en una iglesia ya ponía nervioso a Neil. No podía evitar la sensación de querer salir de allí lo más rápido posible. Ser el centro de atención de tantas miradas tampoco ayudaba demasiado. Pero saber que su amada estaba tan nerviosa por la boda como un ternero camino del matadero era lo que peor llevaba.

Se imaginaba que las probabilidades de que Beth lo plantara ante el altar aquella brillante mañana de junio eran bastante elevadas.

Richmond se aclaró la voz.

—Ya pasan cinco minutos de la hora. Le he dicho a James — su ayuda de cámara desde hacía mucho tiempo — que esté alerta y que avise de las novedades. Pero acaba de advertirme que todavía no hay ninguna señal del carruaje de la novia.

Como se suponía que la boda tendría que haber comenzado a las once — cinco minutos antes—, Neil sabía de sobra que las palabras de Richmond no tenían otro objetivo que ponerlo nervioso. Pero también era consciente de que los centenares de ojos que estaban clavados en él y que conocían el historial de Beth con respecto al matrimonio esperaban con avidez que la historia se repitiera, por lo que, de todas maneras, no hacía más que sudar.

—Por Dios, como no aparezca, nos vamos a reír de ella durante el resto de su vida. — DeVane sonaba divertido—. A propósito, Hugh, como lo deje plantado, serás tú quien se encargue de dar la feliz noticia a toda esta gente de que la ceremonia ya se celebró en su momento y que esto no es más que un circo.

—Tú eres el mayor. Y el que lleva más tiempo en la familia — razonó Richmond.

—Eso no importa. El duque eres tú — respondió DeVane.

Neil dejó de escucharles. Pensó que «circo» era justo la palabra adecuada para describir aquella extravagante y brillante boda cuando se suponía que iban a casarse en una ceremonia íntima y familiar. Pero sabía muy bien de quién era la culpa: de tía Augusta.

Después de la avalancha de murmuraciones que habían seguido al segundo confinamiento de Beth en cama, con menos de un mes de diferencia respecto del primero — habían vuelto a decir que Beth tenía la gripe, pues admitir que había recibido un disparo estaba fuera de toda consideración—, a aquella vieja arpía se le había metido entre ceja y ceja que tenían que celebrar una boda por todo lo alto y se había dedicado a ello en cuerpo y alma.

Después de eso, hablar de licencias especiales y de ceremonias privadas e íntimas habría sido perder el tiempo. Tía Augusta insistió en que lo único satisfactorio y capaz de restaurar la reputación de Beth era ofrecer la fastuosa celebración que toda la sociedad esperaba que fuera la boda de la hermana de un duque con un marqués rico y apuesto.

Así que Beth estuvo ocupada recobrándose del disparo.

Neil, mientras tanto, además de dedicarse a atenderla, aceptó una misión del Ministerio de la Guerra — después de todo, ¿quién mejor que él para ayudar a reunir a otros asesinos a sueldo renegados? — y además interrogó a Clapham, que milagrosamente había sobrevivido, sonsacándole los detalles de cómo había dado con él. Como tantas otras veces fue cosa del azar: Clapham lo vio en una calle de Londres y lo reconoció al instante; pensando que el Ángel de la Muerte se las había arreglado para fingir su muerte, se dispuso de inmediato a remediar tal circunstancia.

Claire andaba en una nube debido a la buena nueva — que le había contado a Beth y ésta a él — de que por fin estaba embarazada, a pesar de lo cual acompañó a su hermana durante la convalecencia.

Y Gabby... Gabby fue quien se ocupó de todo lo demás puesto que, por supuesto, Richmond y DeVane no hicieron nada útil. Aunque sí tuvieron tiempo para divertirse a su costa.

Y así fue pasando el tiempo hasta que llegó el día de la boda. Beth y él se dieron cuenta de las proporciones que había adquirido su enlace cuando ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto.

—El carruaje debe de haber llegado — dijo DeVane de repente—. Mira, Hugh, James está asintiendo con la cabeza con tal fuerza que parece que se le va a romper el cuello.

—Eso no quiere decir que Beth esté dentro — dijo Richmond, atormentándolo un poco más—. Puede haber enviado un mensajero diciendo que todo esto es demasiado para ella.

Desde el exterior, alguien estaba abriendo ya las enormes puertas de roble de la iglesia. Neil reconoció al hombre canoso que lo hacía: era uno de los sirvientes de Gabby, y que Neil creía que respondía al nombre de Jem. Más allá, pudo ver que Gabby, una de las damas de honor con un vestido de seda color lila, sostenía con firmeza una bandeja de plata repujada que contenía unas flores púrpura. Observó que comenzaba a subir la escalinata del brazo de Barnet. Luego vislumbró otras faldas del mismo color bajando del carruaje: las de Claire, que no había tardado mucho en seguir a su hermana. Y después de ellas esperaba que apareciera Beth. No, no lo esperaba, ahora estaba completamente seguro de que aparecería.

Su valiente Beth no le dejaría enfrentarse solo a los leones ávidos de murmuraciones. Debería haberlo sabido desde el principio.

—Ya están aquí — dijo Jem desde el fondo de la iglesia, donde acababa de cerrar las puertas. Lo que le indicó a Neil que no tardaría en aparecer el cortejo nupcial.

De inmediato, la música, que había estado sonando suavemente hasta ese instante, aumentó de volumen. El arzobispo — lady Salcombe no se habría dado por satisfecha con un clérigo normal y corriente — se sacudió la túnica. Richmond y DeVane se colocaron en sus puestos, junto a él. La congregación se puso en pie.

Entonces, se volvieron a abrir las puertas y, con un paso lento y majestuoso, Gabby comenzó a acercarse a ellos. La joven le dirigió una sonrisa a DeVane, en cuyos ojos se podía ver lo que sentía en lo más profundo de su corazón. Un poco más atrás iba Claire, tan hermosa que atraía todas las miradas, haciendo que Richmond, a su lado, se hinchara de orgullo y amor. Las observó caminar por el pasillo de la iglesia mientras esperaba la entrada de Beth, luego miró los rostros de todos los que le acompañaban y se dio cuenta de algo: en los meses transcurridos desde que habían intentado asesinarlo en Francia, no sólo había conseguido una esposa, sino toda una familia que estaba aprendiendo a conocer y que, lenta pero inexorablemente, cada vez le importaba más. Por supuesto dos hermanas, Claire y Gabby. Unos hermanos en Richmond y DeVane, aunque por ellos no sentía tanto afecto. Una tía autoritaria y magistral, que era una auténtica arpía. Un par de dulces sobrinas y un sobrino ruidoso y travieso y, al parecer, pronto tendría otro más. Una espantosa colección de primas que tenía intención de evitar siempre que le fuera posible. Docenas de leales criados. Seis mujeres — Mary, Peg, Alyce, Dolly, Nan y Jane — a las que había salvado la vida y que habían cambiado la suya para siempre en el proceso. Un montón de amigos y unos cuantos conocidos. Todo gracias a su madame Roux. Y todos estaban allí para celebrar su boda oficial con Beth.

La puerta de la iglesia se abrió una vez más. Todo el mundo contuvo el aliento — con alivio, decepción o excitación, según su naturaleza — cuando Beth entró. Tía Augusta, que había reclamado el honor de representar a su padre, era quien la acompañaba, resplandeciente por su triunfo mientras escoltaba a su sobrina por el pasillo. Pero, a partir de ahí, Neil sólo tuvo ojos para Beth.

«Mía.»

Ése fue el pensamiento que se impuso a todos los demás.

Jamás había visto a una mujer más hermosa. Fue vagamente consciente del vestido de encaje y raso sobre el que sus hermanas y ella se habían quejado durante incontables horas, del delicado velo que caía a su espalda, de las perlas que le rodeaban el cuello, del ramo de flores que llevaba en las manos. Pero lo único que vio de verdad fue a Beth: aquel glorioso y vívido pelo rojizo que destacaba como una llama en medio de tanto blanco, esa preciosa cara, algo enrojecida por lo que él esperaba que fuera felicidad, y esos ojos, brillantes y sonrientes, que buscaban los suyos.

Neil le sonrió.

Entonces, cuando ella se acercó, él se adelantó para recibirla. Beth le dio la mano. En lugar de estar fría como él esperaba, estaba caliente, suave y viva. Se la llevó a los labios y la besó brevemente, luego se la puso en el pliegue del brazo y se volvieron hacia el arzobispo. El anciano comenzó a decir algunas palabras sobre ellos, pero Neil no le escuchaba. Estaba demasiado ocupado asimilando la repentina certeza de que le acababa de ser concedido un milagro.

Durante todos aquellos años había pensado que el paraíso no existía. Ahora sabía que estaba equivocado. Había encontrado el suyo allí mismo, junto a esa chica pelirroja a la que tenía intención de adorar durante el resto de su vida.

* * *

Título original: Shameless

Traducción: María José Losada Rey

1ª edición: febrero 2011

© 2010 by Karen Robards

© Ediciones B, S. A., 2011

www.edicionesb.com

ISBN: 9788466645652

Depósito legal: B. 463-2011

ISBN: 9788498727982