Karen Robards

Confiar en un extraño

Título Original: To trust a stranger

Traductor: Pérez Pérez, Rosa Pilar

Autor: Robards, Karen

©2001, Vergara

Colección: Seda

ISBN: 9788466610711

Generado con: QualityEPUB v0.23 y Notepad++

Corregido: af, 21/07/2011

Prólogo

1987

—Por favor, no lo haga. —A Kelly Carlson se le quebró la voz. Los ojos se le inundaron de lágrimas al tiempo que miraba suplicante al hombre que la encañonaba por la espalda. Los húmedos trazos que le dejaron en las pálidas mejillas brillaron a la luz de luna.

—Camina hasta pasar el coche. —La pistola apoyada en su espalda no tembló lo más mínimo. Los ojos del hombre que la sostenía eran tan oscuros y desalmados como las tenebrosas aguas del lago Moultrie, que se extendía ante ellos como un espejo de tinta negra, reflejando en su superficie ondulante el frío brillo azulado de las estrellas. El flamante Cougar dorado estaba aparcado junto al despeñadero arbolado, de unos tres metros y medio de altura, que bordeaba el lago. Era una lugar muy frecuentado por las familias durante el verano. Aquella noche, con una temperatura que debía de rondar los cuatro grados, y pasadas las dos de la madrugada, estaba desierto a excepción de las personas que protagonizaban aquella escena de terror.

—Se lo suplico. Por favor. —Kelly obedeció y avanzó con paso inseguro, aplastando con las suelas de sus botas la densa capa de hojarasca. Su tono de voz era agudo, rayano en la histeria. Daniel McQuarry podría haberle dicho que sus súplicas no eran una sino pérdida de tiempo. Lo habría hecho si la mordaza que cubría su boca no le hubiera impedido hablar.

Aturdido por la reciente paliza, magullado y ensangrentado, a punto de vomitar de dolor a causa de la media docena de costillas que creía tener rotas, apenas podía enfocar la mirada en Kelly, apoyada ahora en la puerta del conductor, con las manos esposadas en la espalda y el cañón de una pistola presionándole la columna vertebral. Tras parpadear varias veces para limpiarse la sangre que le brotaba de un corte en la frente y le nublaba la vista, Daniel la vio avanzar a trompicones y le pidió mentalmente perdón por no haber previsto antes el peligro, a tiempo para salvarlos a los dos. Había sido una total estupidez, de ingenuo engreimiento, pensar que podría perseguir al diablo hasta el mismo infierno y regresar oliendo a rosas.

Era la historia de su vida, y en su habitual manera de actuar iba ahora a matarlos a él y a Kelly, aquella hermosa muchacha rubia de sólo veinte años y que había cometido el error de confiarle un terrible secreto y poner su vida en sus manos.

El terror hizo que el dolor desapareciera, acelerándole el pulso. Tenía veinticinco años. Aún le quedaba mucha vida por delante. No quería morir.

Mala suerte, como su abuela solía decir. A menos que ocurriera un milagro en aquel mismo instante, eso era exactamente lo que iba a suceder.

Se movió y el penetrante dolor que atravesó su pecho como un cuchillo candente expulsó el terror. Respirando por la nariz, dolorida y ensangrentada, de forma breve y superficial a causa del dolor provocado por las costillas rotas, luchó por no desvanecerse. Si lo hacía, todo estaría perdido.

¿A quién estaba intentando engañar? Todo estaba perdido ya, hiciera lo que hiciese. A pesar de todo su entrenamiento especializado, no veía forma de salir de aquel atolladero.

Uno de los cuatro hombres —Daniel los conocía a todos, pues había trabajado y se había divertido con ellos incluso mientras llevaba a cabo los encargos que el gobierno le pagaba por hacer— rodeó el vehículo y abrió el maletero. La puerta se alzó, pálida y amenazadora como un fantasma, sobre las tenebrosas fauces abiertas de lo que iba a ser —ahora no le cabía la menor duda— su tumba y la de Kelly.

Daniel conocía su manera de trabajar; no tenían escrúpulos. La violencia era para ellos tan natural como respirar, y aquel que los amenazara terminaba muerto. Le habían arrancado a golpes la información que necesitaban —o al menos eso creían— y ahora que disponían de ella, Daniel ya no era más que basura de la que había que deshacerse. Kelly también, a pesar de ser la esposa del jefe.

—Daniel, haz algo. —Cuando Kelly lo miró, apreció el terror reflejado en sus ojos. Vestía una chaqueta negra de piel y vaqueros, y temblaba como una hoja—. ¿No puedes hacer nada? Van a matarnos. Por favor, no dejes que nos maten. —Empezó a sollozar, con una desesperación que a Daniel le desgarraba el corazón, después se dirigió al hombre que la encañonaba por la espalda—. No nos mate. Tengo mucho miedo. Oh, Dios mío, haré cualquier cosa. Cualquier cosa…

—No deberías haber hecho lo que hiciste. —Su secuestrador la agarró por el hombro y la hizo volverse—. Métete en el maletero.

—¡No! Oh, por favor…

Gritando como una histérica, Kelly se soltó y salió corriendo antes de que pudieran reaccionar. Huyó hacia la carretera, hacia la brecha vacía de negro asfalto, situada a menos de medio kilómetro de allí. No habría encontrado en ella ningún tipo de auxilio aunque hubiera logrado alcanzarla. Y eso no iba a ocurrir, pues sus agudos gritos fúnebres eran como un señuelo en la oscuridad. A Daniel se le heló la sangre. Súbitamente, recordó los gritos de un cerdo que había visto sacrificar en una ocasión.

—¡Atrapadla! —Todos, salvo el hombre que Daniel tenía a su espalda, salieron en pos de Kelly.

Aquélla era su última oportunidad. Con una fuerza casi sobrehumana, Daniel apretó los dientes para intentar sobreponerse a su debilidad y al torturante dolor del pecho y se volvió, al tiempo que alzaba la pierna. El movimiento fue lento y débil comparado con su habitual contundencia y precisión, pero su secuestrador no se lo esperaba.

Cayó de espaldas con un reniego.

Daniel salió corriendo hacia la línea de árboles situada a unos trescientos metros de distancia. Sabía que si conseguía alcanzar el bosque, aún tendría alguna posibilidad. Pero mientras corría frenéticamente, encorvado como una vieja arpía y torturado por el dolor, que se multiplicaba por mil a cada paso que daba, supo que su esfuerzo sería inútil, que no lo lograría.

Oyó un disparo a lo lejos y un grito ahogado: Kelly. El corazón se le encogió y los ojos se le inundaron de lágrimas; no había llorado desde que tenía siete años.

Cuando la bala lo alcanzó fue casi un alivio. Le golpeó como la coz de una mula y cayó de bruces sobre el frío y duro suelo. Sin embargo, en lugar de sentir dolor, el impacto lo anestesió. A punto de perder el sentido, se dio cuenta de que, con toda probabilidad, le habrían roto la columna vertebral, y además tenía un agujero enorme en el pecho. La sangre brotaba de su cuerpo como el agua de una manguera. Al cabo de unos segundos, había formado un brillante charco oscuro a su alrededor.

La buena noticia era que ya no sentía dolor alguno. Tampoco había ya miedo. Lo que sentía era… frío.

La mala noticia era que no iba a salirse de ésta. Ya no volvería a ver a su abuela ni a su madre, ni a su hermano, ni nada ni a nadie que amase.

Aquello volvió a hacerlo llorar.

Cuando fueron a buscarlo, dos de ellos, levantándolo por las axilas y las rodillas para llevarlo hasta el coche, Daniel fue capaz de contemplar el cielo estrellado con una leve sonrisa en los labios. Cuando lo arrojaron al maletero junto a Kelly —la pobre Kelly, muerta, mirándolo sin verlo— y lo cerraron, confinándolo para siempre a las tinieblas, Daniel fue capaz de retener aquella imagen en su mente.

Aún veía aquel hermoso cielo estrellado cuando murió.

Capítulo 1

Quince años después

«Despierta.»

Julie Carlson abrió los ojos. Permaneció inmóvil durante unos instantes. Con el pulso acelerado, escrutó aturdida la oscuridad, sin saber muy bien qué la había despertado o por qué estaba tan asustada. Sólo le llevó un instante darse cuenta de que se hallaba en su propia cama, en su propio dormitorio, escuchando el familiar zumbido del aire acondicionado que mantenía a raya el sofocante calor de las noches de julio y oliendo el reconfortante aroma de sus suaves sábanas limpias. Su barrigudo osito de pcluche, un doloroso recuerdo de su difunto padre, la miraba impasible desde su posición habitual en la mesilla de noche. Julie apreciaba su reconfortante silueta gracias a la tenue luz del despertador.

Sin duda había tenido una pesadilla. Eso explicaría por qué estaba hecha un ovillo bajo las sábanas, pues solía dormir boca abajo. Explicaría también las palpitaciones que ahora empezaban a remitir, así como la sensación de terror —no había otra palabra para definirlo— que la embargaba.

«Algo anda mal.»

Aunque las palabras eran bien claras, aquel susurro apremiante era fruto de su mente.

Estaba sola en la habitación, completamente sola en toda la primera planta de su inmensa casa. El capullo de Sid debía de estar durmiendo otra vez en la habitación de invitados.

Al pensarlo se le hizo un nudo en el estómago. Había bajado a eso de las once y se había encontrado a su esposo sentado en el sofá del estudio, viendo la televisión.

—Subiré cuando acaben las noticias —le había dicho. Sin ganas de iniciar una pelea, porque lo único que hacían en esos tiempos era pelear, Julie había cruzado los dedos y regresado arriba sin abrir la boca. Pero así estaban las cosas, eran las doce y dos minutos y seguía sola en la cama de matrimonio.

Quizá Sid todavía tuviese pensado subir. Quizás estuviese viendo su programa preferido. Quizás aquella noche la estrella invitada resultaba fascinante.

«Sé realista», se dijo Julie, estirando los brazos y las piernas cuando la ira terminó por deshancar al miedo. A lo mejor resultaba incluso que el papa era protestante.

«Escucha.»

Su atención se centró de inmediato en otra cosa. Sobreponiéndose, Julie sacó una mano y buscó a tientas el interruptor de la lamparilla de noche.

Entonces lo oyó, y se le heló la sangre.

El ruido amortiguado —una vibración, en realidad— de la puerta del garaje abriéndose la puso en guardia y la impulsó a cerrar los puños.

Le dio un brinco el corazón. Se le revolvió el estómago. Respiró hondo dos veces para serenarse.

A pesar de todas sus esperanzas, de todas sus plegarias, estaba volviendo a suceder. Oh, Dios mío, ¿qué tenía que hacer?

Julie Carlson no lo sabía, pero le quedaba menos de una hora de vida.

Aparte de la única luz encendida en una habitación de la planta baja, la casa estaba a oscuras.

Era una casa grande perteneciente a una exclusiva comunidad situada al oeste de Charleston y, si nada se torcía, dentro de unos minutos Julie estaría completamente sola en ella.

Entonces él saldría de su escondrijo entre las frondosas plantas del patio lateral, entraría por la puerta de atrás y subiría con sigilo las escaleras hasta alcanzar la segunda puerta a la izquierda. Se trataba de la puerta del dormitorio conyugal, donde ella ya debería estar —pasaban unos minutos cíe la medianoche— profundamente dormida. Sorpresa, sorpresa.

Roger Basta se permitió sonreír. Iba a ser divertido. Pensar en lo que iba a hacerle a Julie Carlson aceleró su ritmo respiratorio. Llevaba semanas observándola, anotando sus horarios, elaborando un plan, anticipándose. Aquella noche su arduo trabajo iba a dar fruto.

En ciertas ocasiones, y aquélla era una de ellas, le encantaba su forma de ganarse la vida.

La luz se apagó en la planta baja. Ahora la casa estaba sumida en la oscuridad.

Sólo unos minutos más.

Palpó la fotografía que llevaba en el bolsillo. No había luz suficiente para poder verla, pero él conocía la imagen tan bien como su propio reflejo. Julie Carlson con un bikini blanco, esbelta, bronceada y sonriente, a punto de darse un chapuzón en la piscina de su casa.

Se la había sacado tres días atrás.

Una de las cuatro puertas del garaje se abrió y, al cabo de unos segundos, el gran Mercedes negro salió al camino sin estrépito. El marido se iba, como estaba programado.

La puerta del garaje volvió a cerrarse. El Mercedes giró a la izquierda al final del camino, en dirección a la Interestatal, que discurría a unos seis kilómetros de allí. La casa volvía a estar a oscuras y en silencio.

Todo marchaba según lo previsto.

La alarma antirrobo estaba desconectada, lo cual le facilitaría mucho el trabajo. Disponía de unas tres horas y cuarto para entrar y salir antes de que el marido regresara. Emplearía mucho menos tiempo.

Julie Carlson estaba como un tren.

Le habían dado instrucciones de que el asesinato debía semejar cualquier cosa menos el trabajo profesional que era.

Él había dicho que no supondría ningún problema.

Agachándose, Basta dejó su pequeña bolsa negra sobre el césped que alfombraba el jardín, digno de un campo de golf, y abrió la cremallera. El húmedo calor de julio, plagado de mosquitos ávidos de sangre e impregnado de un tenue aroma afrutado, lo envolvió mientras comprobaba el contenido. No pudó evitar recordar que llevaba pantalones largos y un jersey de cuello de cisne de algodón, los dos de color negro, en una noche que pedía a gritos pantalones cortos y poco más. Un vistazo rápido al contenido de la bolsa le aseguró que no había olvidado nada: instrumentos para forzar puertas y ventanas, cinta adhesiva, una pequeña linterna, una fina cuerda de nailon, una caja de guantes quirúrgicos, otra de condones. Se ajustó el pasamontañas, asegurándose de que le cubría la cabeza y las cejas. Se había afeitado todo el cuerpo para no dejar ningún pelo que pudiese delatarlo, pero temía que, en caso de raparse la cabeza y las cejas, las personas que tal vez fuersen interrogadas después del crimen pudiesen reconocerlo con mayor facilidad. Era lo último que deseaba.

Además, a su modo de ver, su escaso pelo cano le confería un aspecto anodino. Por lo general, muchas personas lo veían antes de cometer un asesinato —vecinos, transeúntes, tenderos, basureros—, pero nadie le recordaba jamás, porque parecía un cincuentón normal y corriente. A pesar de las pruebas de ADN, el pasamontañas funcionaba. Sus dos primeras víctimas no habían tenido tiempo de arrancárselo antes de que las inmovilizara, y Julie Carlson tampoco lo tendría. Él era infalible.

Tras meterse la linterna en el bolsillo, cerró la cremallera de la bolsa, sacó la pistola, se puso en pie y se dirigió a la parte trasera de la casa. La piscina resplandecía bajo la luz de la luna. Las macetas de exuberantes flores tropicales desprendían un embriagador aroma. Las cigarras, los grillos y las ranas cantaban.

Carolina del Sur sería sin duda uno de sus estados favoritos, pensó Basta, si en verano no hiciese tantísimo calor ni hubiera tanta humedad.

La puerta de atrás, la puerta corredera que comunicaba con el patio de piedra y la piscina, era su objetivo.

En cuestión de minutos, estaría dentro.

Pan comido. La alarma estaba desconectada, las cerraduras no suponían un obstáculo, la víctima estaba sola, y ni siquiera tenían perro. ¿Por qué no colgaban un letrero en la puerta que dijese «Entren y sírvanse»? En la planta de abajo se encendió una luz.

Basta se quedó inmóvil con una mano en el pomo de la puerta, mirando preocupado la ventana que, de repente, arrojaba ahora un cálido resplandor. Aquello no estaba previsto. Retrocedió con cuidado para ocultarse bajo un inmenso magnolio y observó atentamente. Llevaba tres semanas vigilando la casa y ella no había encendido la luz ni una sola vez después de que su marido se marchara. ¿Se encontraba mal? ¿Estaba acompañada?

No, él lo sabría. ¿Qué había sucedido?

La luz se apagó tan repentinamente como se había encendido y la ca—sa volvió a quedar a oscuras. Basta estudió la mole de la fachada, las lustrosas ventanas negras, las dos puertas en su ángulo de visión, poniendo todos sus sentidos en localizarla en la oscuridad. Estaba tan sintonizado con Julie —siendo como eran depredador y víctima— que casi podía oírla respirar a través de las paredes. ¿Dónde estaba? Un ruido le hizo volver la cabeza. Provenía del lado de la casa donde él se había ocultado hacía sólo unos instantes.

Alerta como un perro al acecho, asegurándose de permanecer oculto en las sombras, retrocedió sobre sus pasos hasta hallarse de nuevo bajo las frondosas plantas. Se sorprendió al comprobar que se había abierto otra de las puertas del garaje.

Alzó mecánicamente la pistola, pero sabía que no iba a poder usarla.

No iba a hacer nada aparte de quedarse allí mirando mientras el Jaguar de Julie Carlson salía del garaje, recorría el camino, giraba a la izquierda y de perdía como un murciélago en la oscuridad de la noche.

Tan veloz como una exhalación.

Basta aún observaba la casa vacía, sin acabar de hacerse a la idea de lo ocurrido, cuando la puerta del garaje volvió a cerrarse sin hacer apenas ruido.

Julie se había ido. Basta tardó uno o dos minutos en asimilarlo. Cuando lo hizo, se sintió vacío, estafado. Ver desbaratados de aquella forma sus meticulosos planes lo enfureció y amenazó con amargarle la noche.

¿Había alguna forma de que Julie hubiese llegado a saber que él se encontraba allí? Basta miró nervioso a su alrededor, temiendo que se tratase de una trampa. Trabajando para quien lo hacía, nunca se podía descartar una eventual traición.

Al poco recobró el sentido común. No era una trampa; la organización lo valoraba demasiado para tendérsela. Y era imposible que Julie hubiese adivinado su presencia a menos que tuviera poderes psíquicos.

La explicación más lógica era que tal vez le hubiese surgido alguna emergencia. No sabía de qué tipo, pero tampoco necesitaba saberlo. Lo que importaba era que, tarde o temprano, regresaría.

Y él estaría allí esperándola.

Esa certidumbre lo serenó. Imprevistos como ése le sucedían a profesionales incluso tan competentes como él.

Eso lo alivió. Mientras rodeaba la casa para regresar a la parte de atrás, hasta empezó a canturrear. Cuando reparó en cuál era la canción, la encontró tan apropiada que no pudo evitar sonreír.

«Tiiiime is on myside….», tarareó.

Capítulo 2

—No te ofendas, McQuarry, pero tienes un horroroso culo de nenaza.

Mac fulminó a su compañero con la mirada. Hinkle, que iba andando a su lado, se estaba burlando de él sin reparos. Era una sofocante noche de julio y los dos acababan de encontrarse en el aparcamiento del Pink Pussicat, uno de los locales gays con peor fama de Charleston.

—Pues yo me gusto, ¿sabes? Apártate.

—Yo no saldría contigo, de eso puedes estar seguro.

—Pues lo estás haciendo, así que cierra el pico. —El tacón de aguja del zapato de Mac se incrustó en una grieta de la acera y dio un traspié que casi le costó una torcedura de tobillo. Agarrándose al brazo de Hinkle, recuperó el equilibrio.

—Mierda. No entiendo cómo las mujeres pueden caminar con estos tacones. Me duelen los pies. Estaré hecho unos zorros antes de que acabe la noche.

Riéndose, Hinkle se soltó.

—Será mejor que no me pongas la mano encima, colega. Rawanda es muy celosa. Te dejaría tieso si te viese propasándote conmigo.

—Tienes suerte de que ese tío sea racista. De lo contrario, tu negro culo sería el que estuviese ahora dentro de esta falda.

—A mí me quedaría bien, no como a otros que yo me sé. Oye, tío, no puedes ir rascándote de esa forma si sales conmigo. No es propio de una señorita.

—No me estoy rascando. Me estoy subiendo las medias. —Mac volvió a darles otro violento tirón, aunque parecían empeñadas en llevarle constantemente la contraria—. Cierra el pico que estamos llegando.

Se unieron a la multitud que aguardaba en la entrada del local.

Situado en el centro de una sórdida zona copada desde hacía ya tiempo por locales de destape y tiendas de pornografía, el Pink Pussicat era un edificio de tres plantas pintado de rosa chillón con un gigantesco gato de neón tomándose un Martini colgando de la fachada. Las pequeñas ventanas cubiertas por cortinas tenían barrotes negros de hierro como si de una cárcel se tratase. En la entrada, un tipo con pinta de gorila comprobaba los documentos de identidad. Era casi medianoche y había cola. Al menos la mitad de la clientela, comprobó Mac con alivio, tenía una pinta tan rara como la suya. Él medía descalzo más de uno ochenta, por lo que debía alcanzar tal vez el metro noventa o más con aquellos condenados tacones de aguja, así que les sacaba una cabeza de altura a todos los presentes. Como mínimo, aquella visión panorámica le ayudaría a localizar su objetivo.

Según sus fuentes, Clinton Edwards sentía debilidad por las dragqueens rubias y pechugonas. Y como la mujer de Edwards les estaba pagando un dineral para poder poner a su marido entre la espada y la pared cuando negociaran el divorcio, Mac estaba dispuesto a disfrazarse de dragqueen rubia y pechugona para poder sorprenderlo con las manos en la masa. Odiaba los casos matrimoniales, los odiaba a muerte, y éste era incluso peor que la media, pero a McQuarry y Hinkle, Investigadores Privados, las cosas no les iban tan bien como para permitirse el lujo de escoger los clientes.

En otras palabras, por dinero harían lo que fuese.

—Son diez pavos. —El gorila de la entrada, calvo y con un montón de pendientes, los miró sin demostrar el menor interés. Mac estuvo a punto de guiñarle un ojo para ver cómo se le daba su papel. Desestimó la opción, porque aquel tipo era más bajo que él, pero estaba como un toro, y quién sabe, igual incluso le gustaba. Quitarse de encima a un mastodonte de más de noventa kilos no estaba marcado en el progama.

Bueno, tal vez tuviera que hacerlo, pero no con ese tipo, en cualquier caso. Edwards pesaba más de cien kilos, según su dietista, pero tenía sesenta años y era poco más que una bola de grasa.

«Una monada», pensó Mac, suspirando para sus adentros. Justo su tipo.

Lo que había que hacer para ganarse la vida…

Hinkle pagó y entraron. Había poca luz y mucho humo, y olía a cerveza y a sudor. Las esquinas estaban adornadas con palmeras de plástico y las parejas —algunas formadas por dos hombres, algunas por dos mujeres y otras por quién sabe qué— bailaban en la diminuta pista central. Sobre el escenario, una rubia con unas tetas como pelotas de baloncesto se desnudaba al ritmo de la música. Se estaba quitando las medias doradas de lame cuando Mac comprobó, para horror suyo, que no era una mujer. Apartó la mirada y se obligó a concentrarse en el trabajo. Observó a su alrededor para intentar localizar a su presa.

Alguien le sobó el culo.

—¡Ay! —Mac se sorprendió tanto que dio un respingo de casi medio metro. Cuando aterrizó sobre sus zapatos de tacón, se tambaleó, dio un traspié y estuvo a punto de caer al suelo. Apoyándose en una mesa, enderezó los tobillos y se volvió. Era todo lo que podía hacer para evitar sacar su pistola, una Glock que llevaba oculta en una de las copas del sujetador.

—Oye, tú, deja de manosear a mi chica. —Cuando apreció la sonrisa guasona de Hinkle al tiempo que advertía a aquel anodino personaje con gafas que lo estudiaba de arriba abajo con intenciones claramente lascivas, Mac tuvo ganas de romperle la cabeza.

—Lo siento. No sabía que estuviera con alguien. —El tipejo alzó las manos en son de paz, se recostó en la silla y le dio un trago a su cerveza. Por encima de la jarra, miró a Mac de una forma muy poco ambigua. Viendo que Hinkle estaba momentáneamente distraído, frunció los labios y le mandó un beso.

Mac abrió los ojos como platos, apretó los dientes y consiguió esbozar una tímida sonrisa.

—Ya nos veremos —dijo el tipo.

—Sí, hasta luego. —Era su mejor voz de falsete. Asegurándose de situar sus atributos fuera del alcance de aquel hombre, Mac se dio la vuelta y se abrió paso hacia la barra. Dios mío, ahora le dolían ambos tobillos. Tuvo que recordar la cantidad de dinero que les estaba pagando la señora Edwards. De no haberlo hecho, habría dado media vuelta en aquel mismo instante y lo habría mandado todo a paseo.

—De ahora en adelante, vigílame la retaguardia—le dijo a Hinkle por encima del hombro. Pero su socio no estaba por la labor, tenía los ojos clavados en el otro extremo de la sala y parecía estar alerta.

—Joder, ahí está.

—¿Dónde? —Mac miró en aquella dirección, reaccionando al instante. Sí, señor. Allí estaba Edwards, sentado junto a una rubia despampanante —Mac recordó sin demasiado esfuerzo que, en realidad, era un hombre—, en una mesita redonda colocada en un rincón. Mientras los observaba, la rubia se puso en pie, sonrió a Edwards con coquetería y cruzó la pista de baile. Desapareció tras una puerta adornada con un letrero de neón donde podía leerse SEÑORAS.

Dios bendito.

—Me parece que ahora te toca a ti, jefe —le susurró Hinkle.

Mac observó aquella puerta, miró a su socio, y se resignó a lo inevitable. A veces un hombre no tenía más remedio que hacer lo que tenía que hacer.

—¿Sabes? —dijo con su voz de falsete—, creo que tengo que ir al lavabo.

Hinkle reía como una hiena ebria a sus espaldas cuando Mac se alejó con paso vacilante para intentar ganarse a la rubia. Si podía persuadirla de que los invitara a él y a Hinkle a sentarse con ella y Edwards, eso le facilitaría muchísimo las cosas. De lo contrario, tendría que recurrir al plan B. No quería ni pensar en el plan B. Entrañaba mostrarse más amable con Edwards de lo que jamás querría serlo con nadie que no tuviera dos cromosomas X.

En cualquier caso, pensó mientras entraba en el lavabo rosa de señoras, la noche iba a ser larga.

Debería haber seguido el consejo de su abuela y haber estudiado Derecho.

Capítulo 3

Julie dobló otra esquina, miró a su alrededor y, por tercera vez en quince minutos, apretó el botón que bloqueaba las cuatro puertas del coche para asegurarse de que las puertas estaban cerradas. De acuerdo, conducir un flamante Jaguar plateado por el mismo centro del barrio chino un viernes por la noche seguramente no era lo más inteligente que había hecho en su vida. Pero, por otra parte, cuando había salido de casa no sabía adonde se dirigía, así que nadie podía acusarla de ser imbécil por completo. Estando en la cama, al oír el ruido amortiguado de la puerta del garaje, había tomado una decisión y había salido tras Sid. Lo había seguido a ciegas, desesperada por averiguar a qué lugar acudía siempre que se marchaba a hurtadillas, convencido de que ella ya estaba dormida, y había terminado justo en ese lugar. Lo cual no dejaba a su matrimonio en muy buen lugar, ¿verdad?

A lo largo de la calle había carteles de neón que anunciaban ¡CHICAS! ¡EN VIVO! ¡EN DIRECTO! y PELÍCULAS PARA ADULTOS y XXX. Sabiendo lo que eso significaba, a Julie le pareció que el nudo que se había formado en la boca de su estómago la oprimía siete veces más.

Sid tenía cuarenta años y, por lo que ella sabía, estaba sano como un caballo. Ella tenía veintinueve y una figura esbelta y cimbreada que se esforzaba por conservar: piernas impresionantes, si no estaba feo decirlo, larga cabellera negra que se ondulaba de forma natural con aquel calor sofocante, y un rostro que la había salvado de seguir viviendo en la miseria. Era limpia, olía bien, usaba lencería de la mejor calidad… En otras palabras, no había absolutamente nada en ella que pudiera apagar el deseo de su esposo.

Hacía ocho meses que ella y Sid no hacían el amor. Y, desde luego, no era porque Julie no se interesara ni se esforzase. Pero intentar llevarte a la cama a tu propio esposo sin éxito es, cuando menos, un duro golpe para el ego.

En particular para alguien que en un tiempo había estado considerada la muchacha más guapa de Carolina del Sur.

La excusa de Sid, cuando ella abordaba el tema de su desastrosa vida sexual, era que el trabajo le estresaba en exceso, y, acto seguido, le rogaba que hiciese el favor de dejarlo en paz. Sid era contratista y, junto con su padre, recientemente jubilado, dirigía All American Builders, una próspera empresa que amasaba fortunas construyendo urbanizaciones y casas de lujo por todo el estado. A Julie no le extrañaba que estuviese estresado.

Pero ¿lo estaba tanto como para no poder hacer el amor? Imposible.

Julie tardó un tiempo en sacar algo en claro, pero el lunes anterior había encontrado en su botiquín pastillas romboidales azules de Viagra mezcladas con vitaminas. En un principio, recobró la esperanza y esperó resultados, llena de optimismo. Estaba segura de que Sid había decidido visitar a un médico para solucionar su pequeño problema. Pero todo siguió igual. El lunes había contado ocho pastillas. Aquella noche, la del viernes, volvió a contarlas y comprobó que sólo quedaban seis.

Por ese motivo se había puesto su salto de cama más provocativo, y hasta había bajado al estudio para asegurarse de que Sid la veía. Luego se había metido en la cama, aguardando su visita.

El resto, como suele decirse, era historia. De repente, el enigma se había resuelto.

Sid mantenía relaciones sexuales, de acuerdo, pero no con ella.

Como mínimo, al parecer no le había mentido al decirle que el estrés le causaba problemas en el terreno sexual.

Julie tenía ganas de vomitar desde que el ruido de la puerta del garaje la había despertado. Era duro admitir que su matrimonio de cuento de hadas, donde Sid la había rescatado de la pobreza como a Cenicienta, tenía tanto futuro como los mortales accidentes de tráfico del día anterior. Para empeorar las cosas, toda su familia dependía de Sid: su madre y su padrastro vivían en una de sus casas; el marido de su hermana era el vicepresidente de su empresa, un empleo con el que obtenía al menos el triple de lo que merecía, lo suficiente para que Becky pudiese quedarse en casa con sus dos hijas.

Divorcio era una palabra muy fea. Pero a Julie le dio la impresión de que era algo inminente.

Hasta hacía tan sólo unos minutos, cuando al fin había tenido el suficiente sentido común para sumar dos y dos y obtener cuatro, no se había permitido plantearse seriamente el poner fin a su matrimonio. «Quizá —se decía una y otra vez—, las cosas mejoren. Quizás el estrés laboral sea la verdadera razón de que Sid haya dejado de interesarse sexualmente por mí.» Quizás incluso existiese también otra explicación del todo razonable para justificar la frialdad y la brusquedad con que la trataba la mayor parte del tiempo, así como para las noches que dormía en la habitación de invitados, y para sus salidas nocturnas cuando ella se iba a la cama…

Sí, y quizá los cerdos tuviesen alas.

Julie le había preguntado a Sid sobre todas aquellas cosas, con buenos modales y a gritos, y de todas las formas posibles entre ambos polos. Él respondía que la presión para mantener un nivel de vida al que ella no estaba acostumbrada lo había despojado de su virilidad y le producía insomnio. Dormía en la habitación de invitados porque no quería que su insomnio la afectara a ella, y cuando no lograba conciliar el sueño, se montaba a veces en el coche y salía a dar una vuelta por sus urbanizaciones. Mirar las casas que había construido le relajaba.

La respuesta de Julie era «no cuela».

Pero aun así, por cobardía, se había esforzado en creerlo. Un hogar estable y un matrimonio estable tenían mucho valor para ella. Siendo niña, su madre, su hermana Becky y ella habían sufrido tal precariedad económica que en más de una ocasión tuvieron que alojarse en albergues para indigentes. El hambre no era un concepto abstracto que afectase sólo a los niños de África; por experiencia, ella sabía exactamente de qué se trataba. Su belleza las había sacado a ella y a su familia de aquel infierno y la había llevado a encontrar a Sid, el apuesto millonario con quien ella había soñado toda su vida. Se había enamorado perdidamente de él cuando apenas tenía veinte años, y Sid, por su parte, parecía adorarla. Pero, sin saber cómo, en el transcurso de sus ocho años de matrimonio todo se había ido al traste.

Su amor se había esfumado como el aire de un neumático cuando se fruta de un diminuto pinchazo: fue tan gradual que no se dieron cuenta hasta que el neumático ya estaba desinflado.

Y ahora, a la una menos cuarto de la madrugada, estaba detenida en un atasco en aquella calle clasificada X, justo a una manzana de Ciudadela, espiando a su esposo. Y, por lo que ella sabía, sin duda no había en la vecindad casa alguna que él hubiese construido.

Debería dar media vuelta y regresar a casa, se dijo Julie. Sid la mataría si la sorprendía siguiéndolo; además, ya lo había perdido. Lo único que había visto era cómo su gran Mercedes negro enfilaba aquella calle.

Cuando ella hizo lo mismo minutos después, nada: ni rastro de Sid.

Pero sí había muchas otras personas que le recordaron que traer el Jaguar no había sido buena idea. Las chicas que hacían la calle, sin ir más lejos, que observaban el coche con el signo del dólar dibujado en los ojos. O IOR sórdidos personajillos que le echaban miradas furtivas antes de meterle en un cine porno. O el calvo tatuado y sin camisa que cruzó la calle justo delante de ella, golpeando el capó con un puño y sacándole lascivamente U lengua al pasar.

Se acabó. Misión fallida. Volvía a casa. Quien da media vuelta y huye vive para seguir a su esposo otro día.

Julie entró en el aparcamiento más próximo, dio la vuelta y frunció el entrecejo al ver que una abollada camioneta azul que había entrado tras ella obstruía la salida.

Su preocupación aumentó cuando las puertas de la camioneta se abrieron y bajaron un par de cabezas rapadas vestidos con vaqueros muy desgastados y camisetas ceñidas. Cuando se acercaron al Jaguar, Julie se alarmó. Miró a su alrededor y supo que no tenía escapatoria. Los coches estacionados cercaban el aparcamiento por todos los flancos. Sólo había una salida, y la camioneta la obstruía.

De forma instintiva, volvió a apretar el botón para bloquear las puertas del coche. Una precaución absurda, porque ya lo estaban. Y también las ventanillas. Los gamberros seguían acercándose. ¿Qué otra cosa podía hacer? Tenía el teléfono móvil en el bolso. Abrió la cremallera con brusquedad y se puso a revolverlo frenéticamente. Un cepillo de pelo, maquillaje; un montón de potingues inútiles. ¿Dónde diablos estaba el teléfono?

Justo cuando lo encontró, oyó unos golpecitos en su ventanilla. Julie alzó la vista y vio a un energúmeno sonriéndole a través del cristal.

—Eh, abre el coche.

Su tono era casi amable, pero la pistola que llevaba no lo era.

Julie sintió pánico. Dios del cielo. Estaban a punto de robarle, o de quitarle el coche, o de algo peor. ¿Qué iba a hacer? ¿Qué podía hacer? El tenía un arma. Y ella únicamente un teléfono móvil.

En caso de producirse un duelo, Julie estaba segura de que el gamberro le dispararía antes de que ella hubiera terminado de marcar el número de la policía.

Ocurriera lo que ocurriese, sería imposible mantenerlo en secreto. Sid se enteraría. Y si su esposo descubría que lo había seguido hasta allí, la mataría; partiendo de que siguiera viva, naturalmente. Pensar en que Sid iba a enterarse de lo que había hecho la asustaba, pero el delincuente de la ventanilla suponía una amenaza más inmediata.

—He dicho que abras la puerta, zorra.

Sus palabras no sonaron tan amables esta vez. Había estado sosteniendo el arma a la altura de la cintura, ahora la apuntaba hacia ella.

Julie se imaginó una bala destrozando el cristal y penetrando en su carne.

El corazón le latía tan aprisa que podría haber corrido un kilómetro en cuatro minutos. Tenía la boca seca. Sabía que debía atacar o salir huyendo y se decantó por lo segundo. Puso la marcha atrás y apretó a fondo el acelerador tocando la bocina al mismo tiempo. El Jaguar salió disparado. La bocina hizo un ruido atronador. Los gamberros renegaron y fueron tras ella.

El Jaguar se empotró en el lateral de un Chevy Blazer negro que en aquel preciso momento estaba dando marcha atrás.

El impacto empujó a Julie hacia delante y detuvo bruscamente el movimiento del Jaguar. Casi al mismo tiempo, alguien rompió la ventanilla, llenando de cristales el interior del coche. Cuando Julie volvió la cabeza, vio que el mismo gamberro de antes introducía el brazo y levantaba el seguro. Después, si el más mínimo reparo, abrió la puerta, desabrochó su cinturón de seguridad y la sacó del coche de un tirón.

Julie cayó al suelo, golpeándose en el trasero y en los codos, y se puso a gritar. Los gamberros se metieron en el coche. Julie apenas tuvo tiempo de apartarse antes de que su Jaguar y la camioneta que obstruía la salida salieran a toda velocidad del aparcamiento.

La mala noticia era que le habían robado el Jaguar. La buena, que estaba relativamente ilesa.

El quejumbroso lamento de una guitarra y el rumor de voces, a cierta distancia, la sacaron de su estado de shock. Realizó un rápido inventario y descubrió que aún tenía el teléfono en la mano. Había perdido el coche, pero conservaba el teléfono. Marcó nerviosamente el primer dígito y luego se detuvo; había recobrado la suficiente claridad mental como para analizar la situación. Estaba tirada en el aparcamiento de algún local de destape en el barrio chino de Charleston, tendida en un suelo que irradiaba suficiente calor para tostar pan incluso a aquellas horas de la noche, vestida únicamente con su provocativo salto de cama y unas zapatillas deportivas. Tenía el trasero magullado, le dolían los codos… y se habían llevado su Coche. ¿Cómo iba a explicárselo a Sid?

Oh, Cielo Santo, ¿y si salía en la prensa?

Llamar a la policía tal vez no fuera buena idea, pensó con el dedo todavía sobre el botón. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¿Se ha peleado con su novio?

Era una voz masculina, pero lo que vio al alzar la vista parecía cualquier cosa excepto un hombre. Zapatos acharolados de tacón de aguja color negro tan grandes como barcas. Musculosas pantorrillas enfundadas en tupidas medias negras. Falda roja de lentejuelas que sólo alcanzaba hasta muy por encima de un par de atléticas rodillas. Blusa negra muy escotada adornada con un pañuelo de topos rojos y negros. Pechos del tamaño de Conos de tráfico. Cabellera rubia platino. Barbilla firme y enjuta y facciones viriles que la gruesa capa de maquillaje apenas lograba disimular. Todo ello incluido en un físico de hombros anchos y caderas estrechas de más de metro noventa. El aspecto, en líneas generales, era un cruce entre Dolly Parton yTerminator.

Julie debió de quedarse con la boca abierta, porque aquel individuo le repitió la pregunta con una nota de impaciencia en la voz. Al recordar el embrollo en el que se encontraba, Julie casi olvidó con quién estaba hablando.

—¡Me han robado el coche! Dos delincuentes… me han robado el coche.

Julie se puso en pie. Ignoró las punzadas de dolor en las nalgas y en los codos y miró inútilmente hacia donde había desaparecido su coche. La calzada y las aceras seguían colapsadas, con coches como de peatones, pero su Jaguar se había volatilizado. Tampoco vio la camioneta. Había un cruce a media manzana de allí. Podrían haber girado a la izquierda… o a la derecha.

Julie sintió que le flaqueaban las piernas y se tambaleó un poco antes de recobrar fuerza en las rodillas. Una mano que le resultó extrañamente masculina la sostuvo por el brazo.

—¿Está borracha? —También la voz le resultó sorprendentemente masculina, dado el aspecto de su dueño, y percibió en ella una nota de censura. Julie alzó la vista y se encontró con unos ojos azules enmarcados por dos arcos simétricos de sombra de ojos azul celeste, unos labios escarlata y un mentón firme sin apenas sombra de barba; supo entonces lo que era estar desesperada. No iba a encontrar ayuda en aquel lugar.

—¡No! —Impaciente, se soltó de un tirón, alzó el teléfono y marcó el segundo dígito. Luego se detuvo. Sid…

—Le ha dado un buen golpe a mi todoterreno, ¿sabe usted? ¿Tiene permiso de conducir? ¿Y seguro?

—¿Qué? Julie estaba tan ocupada sopesando los pros y los contras de todas sus opciones que había apartado de su mente prácticamente todo lo demás.

—¿Permiso de conducir? ¿Seguro? Ya sabe… La clase de información que intercambian las personas cuando tienen un accidente.

Julie respiró hondo e intentó concentrarse en lo que le estaban diciendo. Había que abordar los problemas de uno en uno. Era evidente que aquel híbrido de Arnold y Dolly temía tener que solucionar aquel fregado solo. Echó un vistazo al coche y vio que los daños eran sustanciales. La abolladura se extendía desde el centro de la puerta trasera derecha hasta el tapacubos de la rueda.

—Sí, sí, por descontado. Tengo permiso de conducir y seguro. Oh, pero mi bolso está en el coche. Me han robado el coche. Tengo que recuperarlo. —Julie fue a marcar el último dígito y volvió a detenerse, mirando hacia el cruce con desesperación. No había duda: el Jaguar había desaparecido hacía ya rato. Era imposible que Sid no se enterara. Lo mejor sería llamar a la policía y terminar con aquello cuanto antes.

Pero Julie seguía sin tenerlo claro, se devanaba los sesos para hallar una alternativa; si es que la había. Miró suplicante a su interlocutor y comprobó que él se la estaba comiendo con los ojos. Casi pondría la mano en el fuego. La habían mirado así tantas veces que no creía poder equivocarse.

Se echó a reír, al borde de la histeria. ¿Qué más podía ocurrir aquella noche? Su esposo, que a todas luces la engañaba, había salido a hurtadillas de casa cuando ella se había ido a dormir. Julie lo había seguido hasta una zona de la ciudad que debería estar tomada por la policía antivicio. Había tenido un accidente, la habían agredido y le habían robado el Jaguar. Y ahora estaba en el aparcamiento de algún antro nocturno, vestida únicamente con el cebo de satén rosa con el que pensaba atraer a su esposo, junto a una drag queen que la miraba con lujuria.

Era para llamar a la policía.

No le quedaban muchas más opciones.

El individuo terminó su repaso, alzó la vista y sus miradas se encontraron. La mirada de Julie era de indignación y desafío. No estaba de humor para que la acosara sexualmente una drag queen gigantesca, aunque Julie creyó reconocer algo muy viril en aquella mirada. Tras unos incómodos segundos, él volvió a darle otro repaso; esta vez con descaro.

A Julie se le erizó el vello y abrió la boca para soltarle toda una sarta de improperios.

Él se lo impidió.

—Querida, debería usted ponerse zapatos de tacón con la ropa que lleva —dijo en un tono de ligera desaprobación.

¿Le había estado mirando los zapatos? Julie estuvo a punto de echarse a reír como una loca. Se contuvo y optó por ahorrarse la retahíla de insultos con que pensaba dejarlo planchado. Respiró hondo para serenarse y miró a su alrededor.

Habían aparecido algunas personas en el aparcamiento desde que ella se había levantado del suelo: una pareja y una mujer muy arreglada se dirigían por separado a sus respectivos coches. Que ninguno de ellos se extrañara de ver a Julie de semejante guisa junto a aquella amazona babeando por sus zapatos, decía mucho sobre los códigos que imperaban en la zona.

No es que le importara. Lo único que deseaba era recuperar el coche y regresar a casa antes de que lo hiciera Sid. Pero ¿cómo se suponía que iba a hacerlo?

—Maldito Sid —musitó Julie en voz alta. Aquella catástrofe era por completo culpa suya.

—¿Señora Carlson? —le preguntó entonces la amazona con una ligera nota de incredulidad en la voz. Julie se sorprendió y alzó la vista. Aunque estaba convencida de que era imposible, las cosas se estaban poniendo todavía más feas; mucho más feas. Fuera quien fuese aquel individuo, conocía su nombre.

Julie creyó que el corazón iba a estallarle. Lo miró con los ojos muy abiertos. Despegó los labios para negarlo, pero se dio cuenta casi al instante de que haciéndolo sólo lograría ponerse en ridículo y enredar aún más las cosas. Ahora ya no había esperanzas de mantener el secreto. ¿Y si llamaba a la policía y terminaba con todo de una vez por todas?

—S…sí.

El desconocido entornó los ojos y esbozó una sonrisa.

—Vaya —dijo mientras volvía a mirarla de arriba abajo, esta vez con una expresión completamente distinta—. Esto sí que es una sorpresa. Julie no estaba segura de lo que había querido decir, pero sí de que no le daba buena espina.

—Hola, Debbie —los interrumpió una voz pastosa. Julie se dio la vuelta. La pareja, un hombre gordo y visiblemente ebrio con un traje muy arrugado y una hermosa rubia vestida con un elegante vestido de cóctel negro agarrada con fuerza de su brazo, se acercaron hasta ellos por detrás y se detuvieron. Era evidente que era la mujer la que sostenía al hombre, pues a duras penas se mantenía en pie. El desagradable olor a alcohol que desprendía era muy intenso. Arrugando la nariz de forma automática, Julie se dio cuenta que el saludo iba dirigido a la amazona. ¿Debbie? Julie lo miró. Era un nombre demasiado vulgar para un individuo tan extraordinario como aquél.

—¿Aún tienes la dirección? Vamos a pasárnoslo en grande. —El hombre apartó la mirada de Debbie para posarla en Julie, haciéndola estremecer—. Tu amiguita también está invitada.

—Oh, Clint, sabes que no me lo perdería por nada del mundo. —Debbie sonrió y habló en falsete, un tono del todo distinto al timbre masculino que había empleado con ella—. Tú y Lana podéis adelantaros. Yo iré enseguida.

—Acuérdate de que hay coca a mansalva. Lo único que tienes que traer, si quieres, es a tu amiguita, y estaremos de juerga toda la noche. Vamos a pasárnoslo en grande. —Clint sonrió a Julie con lascivia y ella se encogió. Llevándoselo a rastras, Lana se volvió para mirarla.

—Ni se te ocurra acercarte, zorra —le dijo en voz muy baja. Luego, señalando a Debbie con el dedo, añadió en voz alta—: Hasta luego, locas.

¿Locas? ¿Debbie? Para Julie fue como un puñetazo: Lana era un hombre. Se quedó con la boca abierta, mirando a la pareja mientras se alejaba dando tumbos hacia un extremo del aparcamiento. Aquella hermosa rubia que se contoneaba de forma tan sensual era un hombre.

—¡Se ha creído que soy un hombre! —exclamó Julie al caer en la cuenta.

Justo entonces se encontró con los ojos de Debbie. Sonreía, la situación parecía divertirle.

—Señora Carlson, en boca cerrada no entran moscas —bromeó, adoptando de nuevo su timbre viril. Después le dio unos suaves golpecitos en la floja mandíbula. Julie cerró la boca con un chasquido audible—. Debería sentirse halagada. Ha puesto celosa a Lana. Ya ha visto que de mí no tenía celos.

Durante unos instantes, Julie se sintió como Alicia tras caer en la madriguera del conejo. No cabía duda de que se encontraba en un universo paralelo. Pero recordó de pronto el lío en el que estaba metida y aquel pensamiento alejó todos los demás.

—Mi coche —se lamentó, y se dispuso a marcar el último dígito.

—¿Va a llamar a la policía o no? Tengo cosas que hacer. Y vamos a necesitar un atestado para el seguro.

Julie descubrió que cuando un travestido de metro noventa y pechuga descomunal se cruza de brazos, te mira con impaciencia y empieza a tamborilear en el suelo con su zapato de charol, el efecto resulta galvanizarte. Agarró el teléfono con más fuerza, pero no acababa de decidirse a marcar el último dígito.

Si lo hacía, el infierno se desataría en cuanto regresara a casa.

—Verá, tengo un problema, ¿de acuerdo? No quiero que mi esposo sepa que he salido esta noche —confesó Julie, dándose al fin por vencida. Debbie sabía quién era y, por lo tanto, era casi inevitable que conociera a Sid de una u otra forma, aunque le parecía alucinante que un macho como Sid pudiese conocer a una drag queen. Pero Debbie era una figura tan estrafalaria que incluso parecía factible confiar, siquiera un poco, en ella. También él debía de tener sus secretos. Además, Julie le había destrozado el coche, él quería llamar a la policía, y ahora Julie empezaba a tomar plena conciencia de lo poco apropiado que sería hacerlo. Seguro que todos los policías de Carolina del Sur conocían a su esposo o sabían quién era, y en cuanto ella los llamase, sería casi como si hubiera puesto un anuncio en el periódico explicando los pormenores de la catástrofe de esa noche. Si contándole a Debbie una mínima parte de la verdad él se solidarizaba con ella, y eso le daba tiempo para pensar, Julie estaba dispuesta a hacerlo.

—¿Ah, sí? —Debbie parecía más curiosa que solidaria, pero la curiosidad también valía. Había ahora más movimiento en el aparcamiento y junto a ellos pasó un Corvette rojo en dirección a la salida. Tocó el claxon y una mano perfecta, con las uñas pintadas de rojo, los saludó alegremente desde la ventanilla del conductor. Lana y Clint.

—Si sabe quién soy, debe de saber que responderé por los daños que he causado en su coche —dijo Julie—. Pero preferiría no tener que llamar a la policía.

—¿Eso es todo? —Debbie la miraba con curiosidad—. Suponga que nos metemos en mi coche, donde tendremos un poco más de intimidad, y usted me lo cuenta todo. Tal vez pueda ayudarla a salir de ésta.

Debbie volvió a sujetarla por el brazo antes de que Julie pudiese responder, instándola a que se dirigiera hacia su abollado vehículo. Julie lo miró, volvió a constatar el desconcertante contraste entre aquellos descomunales pechos cubiertos por una cascada de rizos rubios y los hombros de jugador de rugby, y tras ello cedió a la persuasión. Pedir ayuda a un estrafalario desconocido de identidad sexual cuestionable era casi tan absurdo como haber decidido seguir a Sid pero, dadas las circunstancias, no había otra opción que le atrajese más que aquélla.

Capítulo 4

Debbie le abrió la puerta del Blazer y Julie se dejó caer en el asiento negro de piel. Sólo después de que él cerrara su puerta y diera la vuelta para sentarse a su lado cayó en la cuenta de que meterse en un coche con un desconocido vestido de mujer tal vez no fuese tampoco lo más inteligente que había hecho en su vida.

Julie Carlson seguía estando de tan buen ver como Mac la recordaba. Un pecho, un culo y unas piernas impresionantes, una piel color miel, una despeinada cabellera negra —que sin duda debía de quedar fantástica extendida sobre la almohada de un hombre—, labios carnosos y grandes ojos castaños. La había visto por primera vez el día de su boda, cuando todavía era poli y lo contrataron para ocuparse de la seguridad. Y aunque se había quedado prendado de aquella novia tan joven y atractiva, había estado ocupado en otras cosas y ella ni siquiera le había mirado. Sólo tenía ojos para el novio: John Sydney Carlson IV, un hijo de puta a quien se lo habían dado todo hecho. En aquello tiempos, a Sid le gustaba hacer las cosas a lo grande, y su boda —su segunda boda— no fue una excepción. Hubo miles de invitados, incluyendo al gobernador y a más personalidades importantes de las que podría uno acordarse, además de cobertura en prensa y televisión. La novia, Julie Ann Williams, había sido coronada miss Carolina del Sur hacía un mes.

Habían pasado ocho años desde aquel día. La de vueltas que había dado el mundo, incluyendo su expulsión del departamento de policía de Charlestón, orquestada, casi con toda seguridad, por el cabrón corrupto que era Sid. Sin embargo, aquel detalle sólo era una pequeña fracción de sus cuentas pendientes con Sid. La parte más importante, la que Mac jamás podría olvidar, atañía a su hermano o, para ser precisos, a su hermanastro, aunque ellos siempre habían sentido que compartían la sangre. Daniel, ocho años mayor, había desaparecido hacía unos quince años. Mac estaba cada vez más convencido de que Sid, amigo de infancia de Daniel, sabía cuando menos qué había sido de él.

En un principio, ellos —su madre, su abuela y él, la familia de Daniel— pensaron que se había ido a alguna parte. Después de todo, tenía veinticinco años por aquel entonces y alma de aventurero. Tras unos cuantos meses sin recibir noticias, empezaron a preguntarse si no se habría metido en algún lío y se estaría ocultando. Cuando los meses se convirtieron en años, habían ya barajado teorías que abarcaban desde una pena de prisión en el extranjero hasta la amnesia. La madre de Mac había muerto hacía diez años, sin saber qué había sido de su hijo mayor, destrozada por su ausencia. Mac le había prometido en su lecho de muerte que encontraría a su hermano. Hasta la fecha, había sido incapaz de cumplir su promesa.

La última vez que habló con Daniel fue en una apresurada conversación telefónica. Mac tenía entonces diecisiete años y su hermano se había disculpado por no poder llevarlo a un partido de baloncesto, tal como le había prometido, pues tenía que realizar un trabajo para el Rico. El Rico era como ellos llamaban a Sid, porque el tren de vida que llevaba resultaba más que asombroso a los ojos de dos hijos de un policía muerto en acto de servicio. Algo en el tono de voz de Daniel había hecho sospechar a Mac que, fuera lo que fuese, no se trataba de un «trabajo» de nueve a dos; pero no le hizo preguntas y Daniel no le dio más detalles. Cuando Mac se hizo policía, empezó a buscar a su hermano en secreto y, durante su tiempo libre, por otra parte, investigar a Sid fue su primera prioridad. No esperaba averiguar gran cosa acerca del Rico, pero lo que descubrió le sorprendió. La primera esposa de Sid, por ejemplo, se había ido de casa en las mismas fechas en que había desaparecido Daniel. Curiosamente, no fue hallada. Y otra cosa: según se decía en las calles, Sid se dedicaba al tráfico de drogas. Dada la aparente solvencia de las finanzas de Daniel, su falta de empleo fijo desde que terminó el servicio militar y su renovado contacto con su amigo de infancia Sid, Mac había empezado a sospechar que el «trabajo» que Daniel tenía que hacer para Sid y su subsiguiente desaparición podían estar relacionados con una operación de tráfico de drogas. Pero no podía probarlo. Nadie con autoridad parecía tener el menor interés en abrir una investigación. Después de todo, los Carlson pertenecían a la elite de Carolina del Sur, tenían amigos importantes y nadie quería arriesgarse a sufrir sus represalias en carne propia. Todos le habían aconsejado que cerrara la boca, superara lo de su hermano y se dedicara a otra cosa. Que Daniel se hubiese pasado años flirteando con la cara oculta de la ley no le facilitó nada las cosas. Ni tampoco que la ex mujer de Sid fuera de California, cuna de la degeneración, a la que presuntamente habría regresado sin dejar rastro.

En pocas palabras, como le indicaron sin demasiadas contemplaciones, lo único que tenía para inculpar a Sid era un puñado de rumores. Al perseverar en su investigación, intentando obtener pruebas de actividades ilegales, habían terminado por expulsarlo de la policía.

Ahora, gracias a la clase de capricho del destino en el que Mac casi había dejado de creer, se le presentaba otra oportunidad de obtener algunas respuestas: la hermosa esposa de Sid estaba sentada en el coche junto él, infernalmente provocativa con aquel salto de cama rosa de satén resaltando todos sus atributos, metida en un lío, asustada por la reacción de su esposo y acudiendo a él para que la ayudara.

De repente, los dioses le sonreían.

Mac se sacó el teléfono móvil del escote, lo había guardado allí, junto al puñado de calcetines de deporte que le servía para rellenar la teta izquierda. En la derecha, su Glock convenientemente oculta bajo otro montón de calcetines. Marcó un número y puso en marcha el coche, todo al mismo tiempo. La rejilla de ventilación empezó a echar aire caliente. La cerró y bajó las ventanillas hasta que en el interior del coche la temperatura alcanzó una cota decente. Los sonidos de la calle producían un incesante ruido de fondo no muy distinto al zumbido de un gigantesco insecto.

—Eh, un momento. —Julie Carlson parecía incómoda. Lo miraba con desconfianza. Dios del cielo, qué guapa era. Sid siempre había tenido más suerte de la que merecía, y su esposa no era una excepción.

—Permanezca sentada —dijo él. Esbozó una sonrisa para tranquilizarla pero logró justo el efecto contrario, gracias al carmín de labios y a los bucles rubios que enmarcaban su cara. Dio marcha atrás antes de que Julie pudiera decir nada más y después empezó a hablar por teléfono; Hinkle estaba al otro lado de la línea—. Soy yo. Cambio de planes. Vete al 85 de la calle Dumesnil y haz algunas fotos. Edwards ha montado una fiesta y yo quiero un álbum.

—¿Yo? —graznó Hinkle, haciendo patente su desagrado—. ¿Y tú? Tenía la impresión de que os llevabais de perlas. ¿Ahora que la cosa se pone fea vas y escurres el bulto, gallina?

—Me han abollado el coche y tengo que solucionar el asunto. Tardaré un rato. Haz esas fotos. —Mac condujo el Blazer hasta la salida del aparcamiento. Con el movimiento, la brisa entró en el coche y la temperatura en el interior se hizo casi soportable. Junto a él, su pasajera parecía más incómoda que nunca. Mac volvió a ofrecerle una sonrisa. Que la mujer de Sid hubiese caído del cielo de aquella forma era lo más prometedor que le había sucedido en mucho tiempo. No tenía la más mínima intención de dejar escapar aquella oportunidad.

—Edwards no me ha visto en su vida —dijo Hinide—. ¿Cómo se supone que voy a entrar?

—Lleva una pizza. Hazte pasar por un repartidor. Entra a la brava, maldita sea. Edwards está como una cuba y, por lo visto, va a haber bastante gente. —Mac vio un espacio entre dos coches. Se incorporó al tráfico detrás de un gran Caddy blanco y enfiló en dirección sur. Si los ladrones eran profesionales, y lo eran casi con toda seguridad, el Jaguar estaría ya muy lejos. Pero siempre cabía la posibilidad de que lo hubieran robado un par de gamberros para divertirse un rato, en cuyo caso podrían haberlo dejado abandonado en algún lugar cercano.

—No creo que esto sea buena idea —dijo Julie—. ¿Podríamos volver al aparcamiento, por favor?

Mac la miró a los ojos, alzó un dedo para indicarle que esperara un momento y le dedicó otra de sus sonrisas. Vio que Julie observaba su teléfono móvil, aún en la mano, y que con la otra agarraba el tirador de la puerta. ¿Estaba pensando en saltar? No, a menos que quisiera suicidarse. Había mucho tráfico y, sin lugar a dudas, a aquellas horas de la noche la mayoría de conductores iban ya muy pasados de vueltas. Si aún hubiese sido policía, podría haber hecho más detenciones que en todo un mes, metiendo en el furgón a todos los borrachos que conducían por encima del límite de velocidad.

—Sí, claro. Como si nadie fuera a fijarse en un negro heterosexual que se pone a sacar fotos en una orgía de homosexuales blancos. Me echarán a patadas. —Hinkle parecía muy contrariado—. Mierda. Siempre pasa lo mismo. Todas las jodidas veces.

—Tengo que dejarte —dijo Mac cuando se detuvo en un semáforo en rojo y vio que Julie Carlson seguía aferrada al tirador de la puerta. Acto seguido cortó la comunicación.

—¿Qué es lo que pasa? Julie lo miraba con aprensión.

—Tenía que hacer unas fotos en una fiesta y ahora, gracias a usted, no voy a poder hacerlo. Va a ir un amigo en mi lugar. —Mac la miró de soslayo mientras cerraba el teléfono y volvía a introducírselo en el interior de la blusa. Aunque aquel sujetador de talla gigante, que ahora estaba a punto de partirlo por la mitad, fuera un auténtico fastidio, debía admitir que como funda para el teléfono y la pistola era perfecto. La goma elástica era muy resistente. Si la NASA no lo había descubierto aún, alguien debería informarles de su existencia.

Miró sin disimulo la mano de Julie en el tirador de la puerta.

—¿Está pensando en saltar?

—N…no. —Su pasajera no pudo disimular su sentimiento de culpa y volvió a dejar la mano en el regazo.

—Porque hacerlo podría ser peligroso.

Ella palideció.

Frunciendo el entrecejo, Mac se lo dijo con todas las letras.

—Podría atropellarla un coche.

El semáforo se puso en verde y Mac atravesó el cruce, dirigiéndose hacia Battery, la zona donde, según sus cálculos, más probabilidades había de abandonar un coche. Ahora, el aire que entraba por la rejilla de ventilación era fresco, por lo que cerró las ventanillas accionando un botón. Julie respiró hondo.

—Bien. ¿Adónde vamos? —preguntó con mucha corrección. Ahora tenía las manos sobre el regazo, sujetando el teléfono móvil, y se mordía el labio inferior. Lo cual, a decir verdad, le aportaba un aire endemoniadamente sensual. Mac lo percibió y deseó no haberlo hecho. Sentirse atraído por la gatita de Sid no entraba en sus planes.

—¿Teme que la haya secuestrado? —Se le había encendido la luz. Parecía divertido.

Julie dejó de morderse el labio, gracias a Dios, y le miró directamente a los ojos.

—¿Es así?

Mac tenía que admitirlo: Julie Carlson no era una flor delicada. La pregunta encerraba un desafío, y su mirada también. El concepto que tenía de la mujer de Sid subió unos cuantos puntos, aunque significara reconocer el buen gusto de aquel canalla.

—No. Está usted tan a salvo conmigo como lo estaría con su propia madre, se lo prometo —dijo Mac con suavidad, y dobló a la derecha, tomando una calle aun más sórdida que las anteriores. Por las aceras pululaban borrachos, putas y tipos en busca de pelea, metiéndose en sucios tugurios, evitando siempre las luces de las farolas. Al igual que las cucarachas, la mayoría de aquellas personas salía por la noche. Y, a diferencia de los insectos, algunas de ellas podían ser mortíferas. Por suerte, Mac conocía el terreno que pisaba.

—Mira, Debbie, ahora que lo he pensado con más calma, creo que voy a llamar a la policía. —Julie alzó el teléfono con un gesto llamativo y paseó el dedo índice por el teclado, sin apretar ningún botón.

«¿Debbie?» Durante unos instantes, Mac se sintió desconcertado, hasta que recordó su nueva identidad y sonrió. Debbie —el nombre de su ex mujer, surgido de su memoria al mirarse en el espejo del lavabo de señoras del Pink Pussicat y reparar en que, salvo por la altura y los hombros, en cierto modo se le parecía— no era una persona normal y corriente. No le extrañaba que Julie estuviera asustada.

—Creía que deseaba que su esposo no supiese que había salido.

Julie empezó a morderse otra vez el labio. Mac, al percatarse, se obligó a concentrarse en escudriñar las calles para encontrar el coche robado. La mano que sostenía el teléfono vaciló.

—Así es. —Julie hablaba en voz baja—. Pero…

—¿Qué le parece si intentamos encontrar su coche?

Julie respiró hondo y lo miró a los ojos.

—¿Cree que existe la más remota posibilidad?

Mac sintió una punzada de remordimiento. Estar casada con Sid no era una bicoca, ella había acudido a él para que le echara una mano. Él iba a ayudarla, se dijo para acallar su mala conciencia, aunque tenía otros motivos para hacerlo. Como mínimo, hacía todo lo posible para recuperar el coche. Aparte de eso, no prometía nada.

Llevaba detrás de Sid demasiado tiempo como para permitir que algo tan nimio, un atisbo de compasión por su esposa, se lo impidiese.

—Tal vez. Todo indica que alguien ha solicitado un jaguar de la misma marca y modelo que el suyo. Quizá para aprovechar las piezas, o porque alguien quiere conseguir uno a buen precio. Yo me decanto por la opción de las piezas, en cualquier caso.

—¿Que alguien lo ha solicitado? —Su tono evidenciaba incredulidad, pero volvió a dejar el teléfono sobre su regazo.

Mac dobló por la calle Bay y aceleró para adelantar a una de las calesas que hacían recorridos turísticos a todas horas del día y de la noche; una amenaza para el tráfico en toda la ciudad. A lo lejos, la bahía parecía tan oscura como el petróleo, a excepción de alguna esporádica luz que señalaba la presencia de un barco. Una lastimera sirena sonó en la distancia.

—Ocurre a todas horas, sobre todo con coches como el suyo.

Mac se fijó en que Julie había juntado las piernas con fuerza. Sus muslos, largos, esbeltos y contorneados, estaban desnudos bajo el salto de cama rosa de satén que apenas le cubría las ingles. Mirándolos —no podía evitar hacerlo—, se preguntó si sabrían a miel tal como prometían. Molesto por el cariz que estaban tomando sus pensamientos, volvió a concentrar la mirada en la calle, y sacó el teléfono.

—¿Número de matrícula? —preguntó con sequedad, mirándola ahora a la cara mientras marcaba un número. Ella se lo dijo y él asintió.

—¿Sí? —La voz grave que contestó al otro lado pertenecía a Madre Jones. Madre era el tipo al que acudían todos los ladrones de coches. Siendo policía novato, Mac le había arrestado dos veces durante sus dos primeros meses en el cuerpo, y se había enfurecido primero y disgustado después al descubrir que en ambas ocasiones Madre volvió a la calle al cabo de veinticuatro horas. Entonces captó el mensaje, antes de que las actividades de Madre o su carrera sufrieran daño real alguno. Afortunadamente, Madre no era rencoroso y, entre una cosa y otra, habían terminado por profesarse un respeto mutuo que casi se había transformado en amistad con el paso de los años. Si alguien podía obtener información acerca del jaguar recién robado en el sur de Charlestón, ése era Madre.

—¿Por qué te interesa? —le preguntó Madre con cautela cuando Mac le dio los detalles. En momentos como aquél, Madre tendía a recordar que, tiempo atrás, Mac había sido un representante de la ley.

—Su dueña es amiga mía. Su esposo se va a poner como loco cuando se entere de que se lo han robado. Ella está ahora mismo sentada aquí conmigo, llorando como una Magdalena, temiendo que le dé una paliza cuando regrese a casa.

Julie se enderezó en el asiento y lo miró con indignación. Mac sacudió la cabeza, advirtiéndole que guardara silencio.

—Mierda —dijo Madre entre dientes, y Mac supo que había tocado los hilos correctos. Madre era un devoto padre de familia con seis hijas— Esa mierda no tiene nombre. El tío que pega a su mujer no se merece vivir.

—Sí —dijo Mac en señal de aprobación—. ¿Puedes ayudarnos?

Hubo una pausa.

—En caso de poder hacerlo, sabes que te costaría una pasta.

—No hay problema. —Se imaginó que Julie Carlson estaría dispuesta a ello. Maldita sea, Sid era multimillonario.

Un gruñido.

—Haré algunas llamadas, a ver qué puedo sacar en claro. Te diré algo. ¿Qué teléfono tienes?

Mac le dio el número de su teléfono móvil, colgó y miró a su malcarada pasajera.

—Va a tener que soltar dinero para recuperar su coche. Probablemente un par de miles. Eso si hay suerte.

—Ya lo he oído. —Parecía disgustada—. No puedo creer que tenga que pagar por recuperar mi coche.

—Si no quiere, llamo a Madre y le digo que se olvide.

—No. —De repente, parecía más asustada que nunca, y se aferraba al teléfono como a un salvavidas—. No, quiero recuperarlo.

Mac apretó los dientes. Era evidente que le tenía miedo a Sid. En aquellas circunstancias, sentir pena por ella era un error, pero no pudo evitarlo.

—Madre querrá el dinero cuando nos lo entregue… Si tenemos suerte y puede encontrar su coche.

Julie parecía preocupada.

—Puedo extenderle un cheque. Es decir, si también me devuelve el bolso. Estaba en el coche.

Un cheque. Mac suspiró.

—Querida, va a quererlo en efectivo.

Ahora parecía preocupada de verdad.

—Sólo llevo unos cincuenta dólares en el bolso. Puedo ir a un cajero automático cuando me lo devuelvan, pero creo que el límite para sacar dinero es de doscientos dólares.

Mac pensó en el anticipo en efectivo que Elizabeth Edwards le había entregado hacía sólo unas horas. Lo tenía en la caja fuerte de su casa, a punto para depositarlo en el banco a primera hora de la mañana. Imaginó la reacción de Hinkle si llegara a saber lo que estaba a punto de hacer. Se decidió igualmente y mandó a su socio al cuerno.

—Yo se lo presto. Siempre que usted sea de fiar. Usted es de fiar, ¿no?

Prestarle dinero a la mujer de Sid no entrañaba riesgo alguno y, por otra parte, ella tenía una razón de peso para ocultarle a su esposo lo que había sucedido esa noche. El salto de cama de satén hablaba por sí solo. Ella no iba a dejarlo en la estacada.

—Sí. Oh, sí. Gracias.

—De nada. —Su tono era seco. Imaginarse a Julie Carlson montándoselo con alguien tenía su gracia, considerando con quién estaba casada, pero, por desgracia, esas ideas lo llevaron de nuevo por el camino que estaba intentando evitar: estaba como un tren, de eso no había duda, pero era intocable. Al menos, para él.

Julie Carlson sería, si los dioses seguían de tan buen humor como hasta ahora, la fuente de información que andaba buscando para echarle por fin el guante a Sid. Él la sacaría del apuro y, como compensación, le sacaría toda la información que pudiese.

Mac sonrió cuando tomó su calle, flanqueada por una hilera de casitas de una sola planta, bien conservadas pero cuyo mejor momento había pasado, y aparcó en la acera. Diversos coches habían hecho lo mismo a todo lo largo de la silenciosa calle.

—¿Dónde estamos? —Julie volvía a parecer nerviosa.

—En mi casa. Casualmente, tengo algo de dinero. Además, si Madre encuentra su coche, vamos a tener que vernos con él para recuperarlo. Será mejor para mi reputación que no me vea con estas pintas. —Hizo un gesto, señalando su vistoso atuendo.

—Oh. —Julie lo miró de arriba abajo. Cuando habló, Mac notó que se solidarizaba con él—. ¿No… lo sabe?

—No —dijo Mac, resistiéndose a reconocer la dulzura con que le había hablado. Apagó el motor—. No lo sabe. ¿Quiere entrar? Puede esperar en el coche si piensa que va a estar más segura.

Julie volvió a mirar la calle a oscuras, desierta a excepción del viejo señor Leiferman, plantado bajo una farola esperando que su Boston terrier hiciera sus necesidades, y negó con la cabeza.

—Entraré con usted, si no le importa —dijo, tal y como Mac esperaba que hiciese.

Julie abrió la puerta y salió. Mac se quitó la peluca, la echó en el asiento de atrás y se rascó vigorosamente la cabeza. Luego salió del coche, lo cerró y se dirigió a la puerta de su casa. Oyó el suave roce del satén mientras ella caminaba a su lado e intentó ignorarlo.

Al llegar al porche, abrió la puerta y se apartó para cederle el paso.

Cuando traspasó el umbral y se internó en la casa a oscuras, Mac sonrió con ironía.

Le vino a la memoria algo que a Daniel le encantaba decirle en las escasas ocasiones que invitaba a su hermano pequeño a su habitación. Resultaba tan apropiado que casi parecía una premonición: «Entra en el salón, le dijo la araña a la mosca…»

Capítulo 5

La diminuta perrita caniche de color blanco que salió a recibirlos con ladridos y saltos de alegría tranquilizó a Julie casi por completo. La perrita era adorable, desde el collar rosa de brillantitos hasta los lacitos rosas que lucía en las orejas.

Ningún hombre heretosexual, y un depravado aún menos, podría tener una perrita como aquélla.

—Ven, bonita. —Julie se agachó, ofreciéndole los dedos para que los oliera, al tiempo que Debbie encendía la luz. Un rápido olfateo y la perrita tenía ya las patas delanteras sobre la rodilla desnuda de Julie, pidiéndole caricias y meneando la cola con tanto vigor que el cuerpo entero le temblaba mientras intentaba lamerle la cara. Era una encantadora bolita blanca que le llevó a cambiar por completo su opinión acerca de Debbie. La ropa podía ser exagerada, la peluca era una verdadera horterada, pero la caniche era perfecta.

—¿Es suya? —preguntó sólo para asegurarse.

—Sí. Se llama Josephine. —La dureza del tono de voz le sorprendió tanto que alzó la vista para mirarlo. Se había quitado la peluca, comprobó con sorpresa, y tenía el pelo rubio de punta, formando púas por toda la cabeza. Lo cual, combinado con su llamativo maquillaje, le confería un aspecto igualmente estrafalario, si bien de distinto signo: Debbie, alias Boy George. La mirada de pocos amigos que dedicó a la perrita distrajo sus pensamientos. Julie supuso que Josephine debía de tener bastante harto a su dueño. Bueno, como Sid siempre le decía, ése era el problema de tener perros: ladraban, tenían pulgas y ensuciaban. Pero, a pesar de aquella mirada, era evidente que Debbie quería a su perrita: Josephine parecía recién salida de la peluquería. Sólo había que ver el pompón giratorio que tenía por cola o las uñitas pintadas de rosa. Además se comportaba con la alegre despreocupación de un perro que se sabe querido.

—Es un encanto —dijo Julie con sinceridad.

—Sí, bueno. Esta mañana se me ha comido un zapato. —Debbie miró a la caniche con cara de pocos amigos y esbozó una mueca—. Póngase cómoda. Yo vuelvo enseguida.

Luego salió del salón, haciendo equilibrios sobre sus inmensos tacones y encendiendo las luces a su paso. Julie se quedó de pie, mirando a su alrededor.

Era una casa de una sola planta, estrecha y en forma de L, como muchas de las antiguas viviendas que conformaban la ecléctica mezcla de casas unifamiliares, apartamentos, pisos y hoteles baratos de la zona conocida como North of Broad.

La habitación en la que se hallaba, el salón, tenía las paredes blancas, el suelo de madera, una sola ventana muy grande que daba a la calle, con las cortinas doradas echadas, un sofá dorado de tweed inmenso con una mesita rectangular de roble delante y un sillón marrón de terciopelo. El televisor ocupaba un lugar privilegiado en una de las paredes. Junto al sillón había una pila desordenada de revistas y periódicos. Varios grabados de paisajes indescriptibles colgaban aquí y allá.

Desde luego, a Debbie no se le daba bien la decoración. Era un tanto decepcionante, dada su querencia por la ropa llamativa.

Julie se sentó en el sofá. Josephine se encaramó junto a ella y apoyó la cabecita en su brazo. Al acariciarla, reparó en que olía a algún perfume floral. «Qué entrañable», pensó con agrado, y sus sospechas de haber caído en manos de algún psicópata violador se desvanecieron por completo. Bueno, casi por completo. Lo cierto era que Debbie podía serlo aunque la caniche la predisponía a concederle el beneficio de la duda.

Algo más tranquila en ese sentido, Julie se centró de inmediato en otra preocupación y buscó un reloj con la mirada. Como decía el refrán, el tiempo es oro.

Sid no acostumbraba regresar a casa más tarde de las tres y cuarto. Ella lo había esperado despierta las suficientes veces como para saberlo. Lo cual significaba que, si quería mantener sus actividades en secreto, debía de estar de regreso en casa a eso de las tres; Jaguar incluido.

¿Qué posibilidades tenía?

No encontró ningún reloj. Demasiado nerviosa para seguir sentada, Julie se puso en pie y se dirigió a la cocina, ubicada de forma contigua al salón. Josephine la siguió con un grácil trotecillo, pegada a sus talones, haciendo ruido al rascar con las uñas el suelo de madera. La estrecha cocina en forma de L era tan anodina como el salón. El final de la L, un espacio proyectado para comer en él había sido transformado en un pequeño despacho. Había allí un escritorio metálico con un ordenador, una silla, un par de archivadores… y un reloj en la pared.

La 1.58. Disponía de poco más de una hora para recuperar el coche y regresar a casa antes de que se descubriera su ausencia.

Mordiéndose las uñas, Julie salió al pasillo y miró hacia la habitación del fondo, el dormitorio, por donde su anfitrión había desaparecido. En aquel instante vio a Debbie que salía al dormitorio desde una habitación contigua, sin duda el cuarto de baño, pues llevaba una toalla en la cabeza y se la estaba frotando vigorosamente con ambas manos.

Llevaba vaqueros, pero tenía el torso desnudo.

Era un torso muy viril: de hombros anchos, bronceado, musculoso, adornado con una espesa mata de vello castaño en el pecho. También los bíceps estaban bronceados, y los antebrazos eran enjutos y tenían la cantidad de vello ideal.

Los vaqueros eran viejos y le iban anchos de cintura, dejando al descubierto un vientre liso como una tabla y parte del ombligo antes de ceñírsele a las piernas, que eran largas y fuertes.

Era difícil imaginar una imagen tan opuesta a la que Debbie transmitía. Julie parpadeó, sorprendida.

Él debió de presentir que le miraba, porque en cuanto retiró la toalla sus ojos se encontraron. Ya no le quedaban restos de maquillaje. El cabello ya no estaba sudado ni de punta. Ahora que se lo había lavado y secado con la toalla, era rubio cobrizo y un tanto ondulado. Su rostro era enjuto, con una marcada mandíbula, hermoso. Sin el efecto distorsionado del maquillaje, los ojos, de un azul claro casi translúcido, enmarcados por espesas cejas castañas, eran para morirse. Tenía la nariz recta, la boca larga, firme y perfilada, y la barbilla cuadrada.

En suma, en su encarnación masculina, Debbie estaba como un auténtico tren.

Julie se quedó mirándolo durante unos instantes al tiempo que se le ocurría toda clase de pensamientos inapropiados.

—¿Es usted gay, verdad? —La pregunta le había salido sin pensar, y deseó haberse mordido la lengua.

Él siguió mirándola durante unos largos e incómodos segundos. Luego tensó la mandíbula y entornó los ojos.

—¿Acaso importa? —La miraba con frialdad y cierta cautela. ¿Había dado ella algún paso en falso imperdonable haciéndole aquella pregunta? Probablemente. Su experiencia sobre lo que estaba bien o mal en el mundo de las drag queens era bastante limitada.

—No, no. Por supuesto —se apresuró a asegurarle Julie—. Creo que todo el mundo debería tener derecho a ser como es.

Era sincera diciéndole que no le importaba que fuese gay, salvo que, desde un punto de vista femenino, era una verdadera lástima. Aunque, bien pensado, con toda probabilidad sería lo mejor. De no ser así, ella lo encontraba demasiado atractivo para su tranquilidad de ánimo, sobre todo ahora que su matrimonio pendía de un hilo y su vida sexual era casi inexistente. En cualquier caso, se sentía más a gusto con él viéndole como a una amiga. Podría admirar sus atributos físicos sin el menor riesgo de sucumbir a ellos, lo cual no estaba nada mal.

Su amiga, el tío cachas. Sonrió al pensar en ello.

—Qué más da. —Debbie la miró con los ojos entornados, como si estuviera valorando su sinceridad, y luego desapareció de su vista. Reapareció al cabo de un minuto, poniéndose una camiseta negra bastante desgastada.

¿Era eso lo que las drag queens se ponían en su tiempo libre aquella temporada? Julie arrugó la frente. No se lo habría podido imaginar jamás, pero, a fin de cuentas, ¿qué sabía ella?

Como estaba teniendo ocasión de comprobar en los últimos tiempos, nada de nada.

—Tengo que volver a casa—dijo. Su sorpresa por la nueva Debbie fue menguando ante la urgencia de la situación—. ¿Cuánto cree que vamos a tardar?

Él la miró con expresión tranquila.

—No mucho. Madre llamará cuando sepa algo. ¿Quiere que la lleve a casa y que la llame luego cuando tenga noticias?

—No. No. —Julie se mordió el labio inferior, pensando en voz alta—. Sid notaría la ausencia del jaguar en cuanto entrase en el garaje. Debo recuperar el coche. Y debo estar en casa hacia las tres.

—Le tiene usted miedo, ¿verdad? —Julie detectó cierta dureza en su voz y lo miró sorprendida.

—¿A Sid? ¡No! —Se recobró, y sacudió la cabeza con vigor. ¿Con demasiado vigor?, se preguntó, para responder: sí. Le encantaba quejarse—. Bueno, por lo general no —se corrigió haciendo una mueca—. Es sólo que… a Sid no le gustaría llegar a casa y ver que no estoy.

Aquél era el descubrimiento del año.

—Señora Carlson, ¿está usted haciéndole el salto a su esposo? —La pregunta era suave. La forma en que la miraba era especulativa, y también más viril de lo que ella esperaba, viniendo como venía de Debbie. La última vez que la había mirado así había sido para fijarse en sus zapatos. Lo cual volvió a recordarle por enésima vez lo que llevaba puesto o, más bien, lo que no llevaba puesto. De repente fue consciente de que los pezones se le transparentaban a través de la fina tela y de que llevaba las piernas descubiertas hasta las mismas ingles.

Ahora que Debbie se había metamorfoseado en un tío impresionante, no le parecía adecuado lucir en su presencia uno de sus provocativos conjuntos. Pero también recordó que se trataba de Debbie, y que estaban trabando amistad muy deprisa. Además, lo que llevaba le tapaba más que un bañador, más incluso que uno de una sola pieza. Desde luego Julie no imaginaba que nadie fuera a verla así, porque nunca había tenido la intención de salir del coche. Por lo tanto, si Debbie la miraba de aquella forma porque pensaba que era alguna clase de exhibicionista, ya podía ir dejándolo correr. Además, hablando de ropa, hacía sólo unos minutos él parecía una puta fornida salida del mismo infierno.

Que quedara claro.

—¿Vestida de este modo? —Julie se miró burlona—. No lo creo.

—Pues yo creo que le sienta muy bien.

Julie alzó la vista y sus ojos se encontraron. Él volvía a tener aquella mirada viril… ¿o no? ¿Acaso eran imaginaciones suyas? Antes de que pudiera decidirse, Debbie mudó la expresión y sacudió la cabeza.

—Lo que usted parece, amiga mía, es una mujer que acaba de estar revolcándose entre las sábanas.

Julie se enderezó y alzó la barbilla.

—Así es. En las mías. Luego me he levantado, me he puesto las zapatillas de deporte y me he metido en el coche. Donde me he quedado hasta que me lo han robado.

—Si usted lo dice. —Sonaba educadamente escéptico.

—Lo digo, yo.

—Muy bien. —Él se encogió de hombros—. ¿Quiere tomar algo? Tengo agua, zumo de naranja, cerveza…

Se dirigió a la cocina, y eso le llevó a estar muy cerca de ella, demasiado. Julie se sintió incómoda, era un hombre corpulento y muy viril, y se retiró. Estuvo a punto de pisar a Josephine, pero la perrita ladró y salió disparada como una bala. De todas formas, Julie perdió el equilibrio y Debbie tuvo que sujetarla por el brazo para que no cayera al suelo. Cuando recobró el equilibrio, Debbie la soltó y se miró la mano.

—Está sangrando.

Julie arrugó la frente. Sí, Debbie tenía manchas de sangre en la palma de la mano. Giró el brazo, se miró el codo y descubrió que tenía una fea herida en forma de media luna. Seguía sangrándole incluso ahora. Hasta aquel momento, ni siquiera se había dado cuenta. Ahora que lo sabía, la herida le escocía muchísimo.

—Déjeme ver. —La tomó por la muñeca y le giró el brazo para poder echarle un vistazo al codo.

—No es nada. Sólo un pequeño rasguño.

—Es usted una chica dura, ¿eh? —Él alzó la vista, la miró y sonrió. En las distancias cortas, pensó Julie, aquellos ojos resultaban deslumbrantes—. Bueno, pues va a tener que colaborar. Me mareo un poco cuando veo sangre, ¿sabe?, así que vamos a tener que curarla. Venga conmigo.

Julie se vio obligada a sonreír ante aquella absurda broma.

—No tiene importancia —dijo. Pero no se resistió cuando él, sujetándola aún por la muñeca, la condujo hasta el cuarto de baño. Al pasar, Julie apenas atisbó el desordenado dormitorio: una cómoda apoyada en la pared, una cama de matrimonio sin hacer, la ropa de Debbie tirada sobre una mecedora en una esquina, con una media negra dada de sí colgando junto a un enorme sujetador que había caído al suelo. El pequeño cuarto de baño estaba alicatado en color verde y llevaba, obviamente, décadas sin renovarse. El inodoro y la bañera eran, como la pila, blancos y funcionales. Olía a jabón. Aún quedaban gotas de agua en la cortina de la ducha. Había un tarro de crema casi vacío en la repisa; Debbie debía haberlo usado para desmaquillarse.

—Vamos a limpiar la herida.

Abrió el grifo de la pila, se puso jabón líquido en los dedos y frotó, sin demasiada suavidad en opinión de Julie, la herida abierta del codo.

—¡Ay! ¡Cómo escuece!

Julie dio un respingo cuando el jabón penetró en la herida, y habría retirado el brazo pero él se lo impidió. Estaba detrás de ella en aquel reducido espacio, rozándola con el cuerpo al tiempo que le colocaba el codo bajo el chorro de agua.

—Pensaba que era usted una chica dura. —La miró a los ojos en el espejo y sonrió burlón mientras el agua hacía su trabajo y aclaraba el jabón. Por desgracia, tener el codo metido bajo un chorro de agua tan fuerte como el de una manguera de bomberos no era mucho más reconfortante que el escozor del jabón. Julie arrugó la nariz, sin dejar de mirarlo. Él cambió de expresión. Dejó de sonreír. De repente, su mirada era inescrutable—. ¿Cuántos años tiene, por cierto? —La pregunta resultó un tanto abrupta.

—Veintinueve. ¿Y usted? —Julie se apretó contra él en un vano intento de soltarse y luego se quedó inmóvil. Su cuerpo era duro y viril, y sentirlo tan próximo al suyo provocaba una corriente eléctrica que alcanzaba a todas sus terminaciones nerviosas. Fuera lo que fuese o no fuese, Julie lo percibía como un hombre. Su reacción física instantánea a aquel roce la deprimió, pues la hizo dolorosamente consciente de su penosa vida sexual.

No dejaba de ser triste, pensó, descubrir que se excitaba con alguien llamado Debbie.

—Treinta y dos. Bueno, esto ya está.

Él se hizo a un lado. Ahora ya no tocaba ni un solo rincón de su cuerpo, lo cual, se dijo Julie, era un alivio. Observó su rostro en el espejo mientras cerraba los grifos. Si era consciente del efecto que estaba causando en ella, no daba muestra alguna de ello; lo más probable es que no tuviera ni idea de lo encendida que la había puesto. Por otra parte, dadas las circunstancias, Julie no imaginaba que pudiera hacer algo para ponerlo a tono.

—¿Qué edad tiene su esposo? —En lugar de secarle el codo, lo cual ella habría incluso agradecido en su estado de confusión, le ofreció una toalla.

—Cuarenta. —Julie secó la herida.

—Un poco mayor para usted, ¿no cree? Debe de ser su segunda esposa.

Julie dejó la toalla. Él le pasó un tubo de pomada y dejó una tirita en la pila, delante de ella.

—Sí, lo soy. ¿Y qué? —Lo miró desafiante y luego empezó a extenderse la pomada, porque la herida estaba empezando a escocerle otra vez.

—¿Y qué le ocurrió a la esposa número uno? ¿La dejó por usted? —Abrió la tirita y se la dio.

—Estaban divorciados desde hacía años. —Julie aceptó la tirita, colocándosela con cuidado sobre la herida.

—¿La ha visto alguna vez? ¿Han hablado o algo así?

—No. No se sabe nada de ella desde mucho antes de que yo apareciera. —Tras colocarse la tirita, Julie bajó el brazo y lo miró, frunciendo el entrecejo—. ¿Qué es esto?, ¿un interrogatorio?

Él se encogió de hombros.

—Sólo sentía curiosidad por la vida sentimental de la gente normal.

—Oh. —Lo que decía tenía sentido, en cierta forma—. Gracias por la tirita.

—No hay de qué.

Julie lo miró, tomó nota de su vulnerabilidad ante especimenes tan viriles como aquél y regresó al salón.

Él la siguió. Josephine, que no se había perdido ni un detalle de la escena, se adelantó y alcanzó el sofá antes que Julie. Ella se desplomó junto a la perrita y ésta la recompensó dándole un húmedo lametón. Poniéndosela en el regazo, Julie la abrazó.

Debbie se detuvo a unos pasos de distancia, cruzándose de brazos y mirándola con expresión pensativa.

—De acuerdo. A ver si lo he entendido bien: se ha levantado usted de la cama, se ha puesto las zapatillas deportivas, se ha subido al coche y se ha metido en Charlestón. En mitad de la noche. ¿Le importaría explicarme por qué? —dijo él retomando la conversación donde la habían dejado hacía un momento, sin perderse un detalle… ¿o era un interrogatorio?

Josephine le lamió el brazo. Julie aceptó la única muestra de afecto que se le ofrecía y la abrazó con más fuerza. Tenerla entre sus brazos la reconfortaba. Siempre había querido un perro. Tal vez, pensó en un ataque de humor negro, debería plantearse lo que estaba ocurriendo como una oportunidad de oro para cambiar a Sid por un perrito, en lugar de pensar en ello como una ruptura matrimonial.

En aquel momento estaba casi segura de que se quedaría con la perrita.

—A lo mejor sólo tenía ganas de dar una vuelta.

Debbie la miró como diciendo «y qué más?», y Julie suspiró.

—Mire, siento lo de su coche, le agradezco su ayuda, y si usted consigue recuperar mi jaguar, besaré el suelo que pisa, pero no tengo ningunas ganas de contarle todos los detalles relativos a mi vida personal, ¿está claro?

—Así que está engañando a su marido.

—No.

Julie habló con tanto ímpetu que Debbie alzó las manos en son de paz.

—Está bien. Oiga, si no quiere contarme qué está sucediendo, perfecto. Es sólo que, a mi modo de ver, si usted se levanta de la cama en plena noche para ir a la ciudad en ropa interior y lo que le aterra es que su esposo se entere, en su vida hay algo que no anda bien y…, tal vez, necesita un amigo.

Debbie suavizó el tono al pronunciar la última frase y le sonrió de una forma irresistible. Tan irresistible que Julie notó una punzada en la zona del corazón. Dios mío, era guapísimo. Quería confiar en él, realmente quería hacerlo. Además tenía razón: en aquel momento un amigo no le vendría nada mal.

—Llevo un salto de cama, no voy en ropa interior —puntualizó.

—Rectifico.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Lo preguntó con cierta cautela, porque estaba intentando no olvidar que debía andar con pies de plomo. Por muy improbable que pareciese, aquel desconocido podía tener algún tipo de conexión con Sid. En ese caso, pensó Julie reprimiendo una arcada, tendría que sobornarlo para que no se fuera de la lengua.

Debbie se encogió de hombros e introdujo las manos en los bolsillos del pantalón.

—La tengo vista. Usted tiene una tienda de ropa en Summerville, ¿no? Vestidos de noche elegantes, lentejuelas, plumas y cosas por el estilo. —Sonrió burlón—. Nada de mi talla, por cierto. Tal vez quiera replanteárselo. A las mujeres grandotas también nos gusta ponernos guapas.

Julie sonrió de forma involuntaria al imaginárselo intentando meterse en uno de sus llamativos vestidos, ninguno de los cuales se confeccionaba en tallas grandes. Si, de alguna forma, llegaba a embutirse en uno y a lucirlo por la calle, arruinaría para siempre su reputación.

—Lo tendré en cuenta —dijo Julie. En realidad diseñaba y confeccionaba vestidos y otras prendas de ropa para concursos de belleza. Su tienda sólo trabajaba con las participantes y sus representantes, pero no tenía sentido hablar con él de ello.

El tiempo seguía corriendo. Al pensarlo fue incapaz de permanecer sentada un minuto más.

—Oh, Dios mío. ¿Qué hora es?

Dejó a Josephine en el suelo y se puso en pie para ir a mirar el reloj de la cocina. Debbie la detuvo, sujetándola por el brazo, y Julie lo miró. Aunque ahora estaba muy nerviosa, la calidez de aquella mano firme rodeándole el brazo no le pasó desapercibida.

—Las dos y doce minutos. —Debbie había comprobado la hora en el reloj digital del televisor. Siguiendo su mirada, Julie se dio cuenta que aquella pequeña pantalla digital había estado allí desde un buen principio.

—Tengo que irme a casa. —Se liberó de su mano y empezó a caminar nerviosamente por el espacio que había entre el salón y la cocina.

—Yo no soy amigo de su esposo, ¿sabe? —dijo él sin dejar de observarla—. Nada de lo que diga aquí llegará a sus oídos. Se lo prometo. Y, nunca se sabe, tal vez pueda ayudarla a resolver todo esto, sea lo que sea.

La pausa que se produjo a continuación, cuando ella se detuvo y sus miradas se encontraron, duró quizás un par de segundos.

—Creo que Sid me engaña —farfulló Julie. No había llegado a decidir de forma consciente si podría confiar en Debbie. Las palabras habían salido por sí solas, pero en cuanto las pronunció sintió un inmenso alivio. Se dio cuenta de que necesitaba contárselo a alguien. Necesitaba que alguien prestara oído a sus sospechas y le dijese que se trataba de una bobada… o no.

—Bien —dijo Debbie con parquedad—. ¿Y qué le hace pensar eso?

—Sale de casa sin decirme nada cuando yo ya me he metido en la cama —respondió ella—. Esta noche lo he seguido. Le oí salir, me levanté y le seguí. Le perdí en la calle donde choqué con usted. Estaba dando la vuelta en el aparcamiento cuando esos tipos me robaron el Jaguar.

Julie respiró hondo y se cruzó de brazos. Expresar sus sospechas en voz alta resultaba, en cierto modo, purificador. Se había acabado lo de fingir que Sid era el esposo perfecto, o que el suyo era el matrimonio perfecto. Decir la verdad conllevaba un efecto liberador.

—A ver si lo entiendo —dijo Debbie al cabo de unos instantes, balanceándose sobre los talones y mirándola con severidad—. ¿Estaba usted siguiéndole en el coche de su propio marido? ¿Un Jaguar? ¿No se le ocurrió pensar que, en algún momento, podría haber mirado por el retrovisor y haber descubierto su presencia?

Julie abrió los ojos como platos al imaginar lo que podía haber ocurrido.

—No lo pensé. Yo sólo me subí al coche y lo seguí. —Muerta de miedo al pensar en aquella posibilidad, volvió a realizar mentalmente el recorrido.

—Desde luego, no se la puede dejar a usted sola. —Debbie meneó la cabeza, disgustado.

Julie ignoró sus palabras, dejó de cavilar y respiró aliviada.

—Si me hubiese visto, me habría enterado. Sid no es nada sutil. Créame, me habría enterado.

Debbie parecía pensativo.

—¿No ha pensado que tal vez sale de casa para dar una vuelta o algo así?

Julie torció el gesto.

—¿Para terminar en una calle plegada de locales pornográficos y bares de destape? Ojalá pudiera creerlo, pero no. Además, nosotros… Tengo otras razones para creer que tiene un lío.

—¿Ah, sí? —Debbie la miró con interés—. ¿Por ejemplo?

—El lunes encontré ocho pastillas de Viagra en su botiquín —confesó—. Hoy sólo había seis. Y… y…

—No fue usted la que tuvo la suerte de beneficiarse de su efecto, ¿eh? —La expresión de Julie lo decía todo, porque él sonrió—. Está bien. Me hago cargo. Así que su maridito ha estado saliendo por las noches, ¿no es cierto? ¿Todas? ¿A qué hora más o menos?

—Dos o tres noches por semana durante el mes pasado. Otra el fin de semana, y una o dos más. Depende. Yo suelo acostarme hacia las once, y él sale más o menos a las doce.

—¿Lo había seguido antes?

—No.

—Entonces…

Le interrumpió un timbre amortiguado. Se sacó el teléfono móvil del bolsillo del pantalón, lo abrió y habló.

—¿Diga?

Julie contuvo el aliento mientras la voz al otro lado de la línea decía algo que ella no acabó de oír bien. Luego Debbie hizo una mueca.

—Mierda.

El exabrupto la asustó. No habría dicho algo así si todo fuera sobre ruedas, ¿no?

—Está bien, hazlo. Sí. Yo iré ahora.

Debbie colgó y volvió a meterse el teléfono en el bolsillo. La miró apenado.

—¿Qué? —preguntó Julie nerviosa.

—De acuerdo. La buena noticia es que han encontrado su coche.

—¿Sí? —La esperanza es lo último que se pierde.

—Pero demasiado tarde. Lo han desmontado. El motor, los neumáticos, incluso la radio. Se han llevado todas las piezas.

—¡Oh, no! —Julie se vino abajo, como si toda la rigidez de sus huesos se hubiese evaporado de repente. Las piernas amenazaron con fallarle y se tambaleó cuando la habitación empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¡Caramba! —Debbie se apresuró a sujetarla por los codos, evitando así que cayera al suelo como una muñeca de trapo desmadejada. De forma inconsciente, Julie buscó su cuerpo y él la apretó contra su pecho. Era tan fuerte, parecía tan seguro; era una roca a la que aferrarse. Julie se agarró a su camiseta y respiró—. Está bien, no se asuste. Aún podemos pensar en algo para sacarla de este embrollo. —Le frotó la espalda para tranquilizarla. Julie se abandonó a su consoladora caricia. Era un hombre cálido, fuerte, y olía ligeramente a jabón y a crema hidratante, y su pecho, ancho y musculoso, era la almohada perfecta para reposar la cabeza. Era tan agradable estar de nuevo entre los brazos de un hombre que Julie se apretó aún más contra él. Apoyó la mejilla en sus carnes firmes y oyó cómo le latía el corazón, de forma lenta y rítmica. Él debió de percibir su necesidad de consuelo, porque la abrazó más fuerte.

Cómo había añorado estar en brazos de un hombre. Incluso en aquel contexto desprovisto de contenido sexual, era una sensación asombrosamente agradable.

—¿Cómo qué? Julie se percató de que su tono de voz reflejaba su desesperación. Cerró los ojos y se agarró con más fuerza a su camiseta. Lo siguiente que dijo tuvo un deje tragicómico—. Tal y como están las cosas, podría suicidarme y ahorrarle a Sid el esfuerzo.

—Eso sería un poco drástico, ¿no cree?

Por su tono de voz, Julie tuvo la impresión de que estaba sonriendo. Abrió los ojos y una rápida mirada a su rostro se lo confirmó: sonreía. Bueno, era un alivio que alguien pudiese hacerlo.

—No tanto. —El tono era taciturno.

—¿Sabe?, la mayoría de personas en su situación se limitaría a pedir el divorcio.

La irónica observación de Debbie sintonizó tan bien con sus propios pensamientos que Julie volvió a mirarlo, sorprendida.

—Me lo estoy planteando —admitió. Poder expresarlo en voz alta era, hasta cierto punto, liberador—. Pero se me hace muy cuesta arriba.

Ver cómo su madre cambiaba una y otra vez de marido ya la había traumatizado para el resto de su vida. Siendo niña se había prometido que, cuando se casara, sería para siempre.

—La gente lo hace todos los días.

—Yo, no. —Julie respiró hondo y, aunque no le apeteciese hacerlo, se separó de Debbie. Por muy maravilloso que fuera sentirse acunada y protegida, ya no tenía sentido. Ahora tenía que afrontar la situación—. Supongo que ya va siendo hora de que llame a la policía. Voy a tener que denunciar el robo del Jaguar. Sid va a tener que enterarse.

A él se le revolvió el estómago sólo de pensarlo. ¿Era miedo? No encontraba otra palabra para definir lo que sentía. Pero, por Dios, ¿cuándo había empezado a tenerle miedo a Sid? La miró, frunciendo el ceño.

—¿Y si la llevo a casa, usted se mete en la cama como si no hubiera pasado nada y yo fuerzo la puerta de su garaje? Cuando su esposo regrese descubrirá que falta su coche y llamará a la policía. Verán que la puerta ha sido forzada y supondrán que le han robado el Jaguar del garaje. No importa donde lo hayan hecho, ¿no?

Julie lo miró y notó que volvía a recobrar la esperanza.

—¿No es delito mentirle a la policía?

Él se encogió de hombros.

—Bueno, hay delitos todos los días. Escupir en la acera es un delito. También lo es asesinar. Todo es cuestión de grados. Este delito en particular no haría daño a nadie. La cuestión es, ¿prefiere usted decirle a la policía que ha estado toda la noche durmiendo o explicarle a su esposo exactamente cómo le han robado el coche?

Julie se estremeció. No había color.

—Está bien. Mentiré a la policía.

Él sonrió.

—Buena chica.

A Julie la torturaba otro problema.

—También me han robado el bolso. Aunque supongo que puedo decir que me lo dejé en el Jaguar. Lo cual es cierto. Lo dejé en el Jaguar, así que esa parte no será mentira… del todo.

—No se lo plantee como una mentira. Plantéeselo como explicar los hechos de forma selectiva. —La sonrisa se le ensanchó—. Bienvenido al lado oscuro, Luke Skywalker.

Ella hizo un mohín y luego se puso rígida cuando se le ocurrió otra posibilidad.

—¿Y si la policía encuentra a los tipos que me robaron el coche y ellos lo cuentan todo?

—No los encontrarán.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Lo estoy. Créame. Madre y sus colegas hacen bien su trabajo, sin violencia y sin hacerle daño a nadie, y los polis suelen hacer la vista gorda.

Julie respiró hondo y miró por encima del hombro. Eran las 2.15. El tiempo se le había agotado. Y, a pesar de las muchas objeciones que le planteaba su carácter cauto y atento a la ley, se dio cuenta de que también se le habían agotado las opciones. Había tomado una decisión: iba a aceptar la sugerencia de Debbie.

—Necesito volver a casa. Sid suele regresar hacia las tres.

—No hay problema. Vamos. Me llevaré unos guantes.

—¿Guantes?

—No quiero dejar huellas dactilares por todo su garaje cuando fuerce la puerta. —Debbie ya iba de camino al dormitorio.

—Oh. —A Julie le tembló la voz. No podía creer que estuviese a punto de participar en un delito. La idea le asustó. Ella nunca había hecho nada ilegal, ni siquiera quedarse con alguna moneda de la colecta de la iglesia.

Él regresó al cabo de un instante, metiéndose un par de guantes negros de lana en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Preparada?

Julie asintió y se dispuso a salir. Al volverse, vio a Josephine, casi oculta tras el sillón, mordisqueando una revista que sostenía entre las patas delanteras. Aquel rincón del salón estaba cubierto de periódicos y revistas hechos jirones. Julie recordó la pila de material de lectura que esperaba antes junto al sillón y arqueó las cejas. Ahora lo único que quedaba era confeti.

Al seguir su mirada, Debbie vio lo mismo que ella.

—¡Maldita sea, Josephine!

Entonces la perrita lo miró, con los ojos brillantes, meneando la cola; la viva estampa de la inocencia, de no haber sido por las tiras de periódico que le colgaban de la boca.

—Espere un momento —dijo él, suspirando y agachándose para recoger a la culpable. Josephine dejó que la llevara a la parte de atrás sin protestar, moviendo aún con furia el pompón que tenía por cola.

—¿Qué ha hecho con ella? —preguntó Julie con cierta aprensión cuando Debbie regresó sin Josephine.

—La he encerrado en el cuarto de baño. Allí no hay mucho para destrozar. Creo. —Abrió la puerta y se apartó para cederle el paso.

Capítulo 6

El calor húmedo resultaba agradable, pensó Julie, y se dio cuenta de que había estado pasando frío, bien debido a los nervios o al aire acondicionado, no estaba segura del motivo. La noche impregnada de olor a jazmín la envolvió como la caricia de un amante, y ella lo agradeció.

—Aunque se haya comido las revistas, es usted afortunado de tenerla. Hace años que quiero un perro. Sid no quiere ni oír hablar del tema —le dijo Julie volviéndose mientras caminaba por la acera en dirección al coche.

La calle estaba ahora desierta, a excepción de los insectos que revoloteaban alrededor de la farola ubicada en la esquina. Dos de las casas aún tenían luz en las ventanas; unos cuantos noctámbulos seguían despiertos. Sobre ellos, la pálida luna menguante y millares de diminutas estrellas emitían un fantasmal resplandor blanco. En conjunto, y a pesar de la extraña mezcla de traición y temor que sentía, era una hermosa noche.

—Sid hace bien. —La aspereza con que había contestado sorprendió a Julie.

—¿Cómo puede decir una cosa así? Josephine es adorable.

Un gruñido fue su única respuesta. Debbie rodeó el coche para abrirle la puerta y esperó a que se aposentara antes de volver a cerrar. Julie hizo una mueca cuando pensó que, de no ser por el leve impedimento de sus preferencias sexuales, Debbie sería la clase de hombre que volvería loca a cualquier mujer.

Ella incluida.

—Este asunto me pone los nervios de punta —dijo Julie cuando él entró en el coche.

—¿El qué? ¿Engañar a su esposo o mentir a la policía? —Puso en marcha el coche y la miró burlón mientras maniobraba para salir.

Julie frunció el entrecejo.

—No está siendo usted de mucha ayuda.

Condujo hasta la esquina y después torció a la derecha.

—Mientras diga que se fue a la cama a la hora de siempre, que no oyó nada y que no tiene ni idea de lo que le ha ocurrido a su coche, todo irá bien. Con su esposo y con la policía.

Julie no las tenía todas consigo.

—Para usted es fácil decirlo. No tiene que hacerlo.

—Siempre puede echarse atrás.

Julie pensó en ello, consideró las consecuencias y se estremeció.

—No. Mentiré.

—Así me gusta. Que le eche agallas.

Debbie entró en la autopista y se encaminaron hacia el noroeste. Las potentes luces de las farolas impedían ver la Luna. Se cruzaron con unos cuantos coches, no muchos. Era demasiado tarde —o temprano, según el punto de vista— para los embotellamientos que solían formarse a la entrada de Charlestón en verano, cortesía de los turistas despistados que no sabían que esa estación era la peor época del año para visitar la ciudad, debido a su humedad y a las hordas de mosquitos.

Julie cayó en la cuenta de algo.

—Eh, un momento. ¿Cómo sabía por dónde teníamos que ir? Usted no sabe dónde vivo. ¿No es así?

El interior del coche estaba a oscuras y Julie no pudo interpretar la forma en que Debbie la miró.

—He supuesto que viviría usted en Summerville, cerca de su tienda. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca. —Lo miró suspicaz. Le había contestado en un tono demasiado casual… ¿o no? ¿O es que estaba dejándose llevar por la paranoia otra vez?

No es paranoia si realmente te persiguen. La frase le vino a la mente sin pensar. Dadas las circunstancias, parecía apropiada.

Pero Debbie había entrado en su vida por pura casualidad, y desde entonces se había dedicado a ayudarla. Es más, le había demostrado que era amable y que se preocupaba por ella; era casi un amigo.

Y ella necesitaba un amigo con desesperación.

—Dígame por dónde tengo que girar. —Sonaba alegre y despreocupado y Julie, al no encontrar un fundamento real para sus sospechas, se relajó.

—La primera salida de Summerville.

—La misma que la tienda. ¿Cómo se llama?

—Carolina Belle.

—Tal vez vuelva a pasarme algún día. Es decir, si opta por tener tallas más grandes. —La miró de refilón, con una sonrisa burlona en los labios.

—En realidad, sólo vendo a una clientela fija. —Julie también sonrió ante la irresistible imagen de Debbie embutida en uno de sus vestidos y agradeció el efecto relajante que surtió en ella, pues le llevó a abrir los puños que tenía cerrados en el regazo—. Es decir, aspirantes a miss. Y sus representantes.

—¿Me está diciendo que hay que ser aspirante a miss para comprar ropa en su tienda?

Parecía tan ofendido que a Julie se le ensanchó la sonrisa.

—Más o menos.

Después de haber sido miss Carolina del Sur, haber participado en concursos de belleza desde que tenía dos años y haberse casado con un próspero y prominente hombre de negocios, sus credenciales para llevar una tienda que vendía vestidos de noche, bañadores y trajes para los concursos de belleza de toda la nación —confeccionados a mano y a gusto del cliente— eran impecables. De hecho, Carolina Belle era un buen negocio y le proporcionaba unos ingresos decentes. Divorciarse de Sid afectaría a las ventas, pensó, y aquella pesimista reflexión acrecentó de nuevo la tensión. En Carolina del Sur casi todas las jovencitas se presentaban a algún que otro concurso de belleza; era poco menos que una competición deportiva, como el rugby o algo similar. Todas sus clientas querían creer que si se mataban de hambre, hacían ejercicio, se depilaban, se bronceaban, se teñían de rubio y se rizaban el pelo, terminarían exactamente igual que ella: Cenicienta después del baile y boda con el príncipe. Un amargo divorcio no formaba parte de ese sueño.

Mirándose el regazo, Julie reparó en que volvía a tener los puños cerrados.

—La vida es un asco —dijo Debbie.

Julie estaba completamente de acuerdo.

—Amén.

Guardaron silencio cuando Debbie aceleró para adelantar a un trailer muy lento. Después, la miró.

—Escuche, la próxima vez que tenga ganas de seguir a su esposo en una de sus aventuras nocturnas, no lo haga. Si quiere que lo sigan, llame a un profesional.

—¿Un profesional? —Julie casi bufó—. ¿Un profesional en qué? ¿En seguir maridos?

—Investigador privado. Usted contrata uno y él sorprende a su esposo con las manos en la masa. Es mucho más fácil que hacerlo usted misma, créame. Y mucho menos peligroso.

—¿Un investigador privado? —Julie arrugó la nariz en señal de incredulidad—. No sabría ni cómo empezar a buscarlo, y me parece un poco arriesgado fiarse de las páginas amarillas. Todo el mundo está relacionado con todo el mundo, o conoce a todo el mundo. Se correría la voz. Habría rumores. Sid se enteraría. Julie se estremeció.

—No si fuera alguien en quien pudiese confiar.

—No confío en nadie. No en lo que a Sid respecta. —Fue tan sincera que su tono de voz fue pura amargura. Sid era un Carlson, y un Sydney, y en Carolina del Sur, los Carlson y los Sydney, junto a los Pugh, los Pettigrew y los Hughley, eran dioses. Él estaba emparentado, por lazos de sangre o familiares, con más de la mitad de la alta sociedad. Los que quedaban, como la humilde familia de Julie, no contaban para nada.

—Puede confiar en mí.

—¿En usted? —Julie lo miró sin salir de su asombro.

—Soy la mitad McQuarry de McQuarry y Hinkle, Investigadores Privados. —Lo dijo casi en tono de disculpa. Julie se quedó atónita.

—¿Es usted investigador privado? ¿Está hablando en serio?

—Palabra de honor.

—Nunca me lo habría imaginado. —Julie se dio cuenta de que aún sonaba escéptica. Debbie, ¿investigador privado? Por otra parte, aún le costaba más imaginárselo como contable, así que, ¿por qué no? Todo el mundo tenía que trabajar en algo—. ¿Y las mujeres lo contratan para que espíe a sus maridos?

—Continuamente. —Cuando Debbie sonrió, Julie vio que le salían patas de gallo—. Y también para que espíe a sus mujeres. Le asombraría saber cuántas mujeres engañan a sus maridos. A veces pienso que la mayoría de ellas lo hace. Lo que le está pasando a usted no es nada fuera de lo corriente, créame.

Aquella declaración resultaba tan deprimente que Julie guardó silencio. No abrió la boca hasta que un gran cartel verde, a sólo unos centenares de metros, la devolvió bruscamente a la realidad.

—¡Es esta salida!

Julie creyó que iban a pasar de largo, porque lo había avisado demasiado tarde, pero él ya se había puesto en el carril derecho cuando ella se lo dijo. Era lógico: antes le había dicho que era la primera salida de Summerville, y él lo había tenido presente.

El Blazer bajó la rampa, se detuvo en el semáforo en rojo y después puso rumbo a la zona residencial de Summerville.

La ciudad, diminuta y pintoresca, tenía el aire de un antiguo balneario. Las calles eran anchas y permanentemente sombreadas, flanqueadas por inmensos robles y masas de azaleas. El centro histórico consistía en elegantes estructuras decimonónicas precedidas por altas columnas griegas. Algunas de aquellas construcciones habían sido transformadas en tiendas y hoteles, otras continuaban albergando residencias privadas, formando un armonioso conjunto. Carolina Belle se hallaba en una zona más moderna situada un poco más al norte. Siguiendo las indicaciones de Julie, torcieron en dirección contraria, hacia el río Ashley, donde se habían construido algunas de las mejores casas de la zona, muchas de ellas obra de All American Builders. Mientras conducían por las calles desiertas, Julie volvió a mirar el reloj: las 2.50. Tendrían el tiempo justo.

Julie sintió un estremecimiento en el estómago. De repente, regresar a su casa le resultaba tan atrayente como a un condenado debía de parecerle volver a la cárcel. Iba a tener que mentirle a Sid, iba a tener que mentirle a la policía…

No quería regresar a casa de ninguna de las maneras. Tuvo que contenerse para no pedirle a Debbie que diese media vuelta y pisara el acelerador.

—¿Cuánto cree que tardará en forzar la puerta del garaje? —preguntó, esforzándose para que no le temblara la voz.

—No mucho. Un par de minutos.

—¿Sólo? —Le parecía un margen de tiempo irrisorio para forzar una puerta metálica con cerradura de seguridad—. La casa es nueva, ¿sabe? Las cerraduras son bastante resistentes. Oh, ¿y el sistema de alarma?

Si se disparaba, la policía acudiría al instante. Podían sorprender a Debbie con las manos en la masa.

—¿Estaba conectado? ¿Lo conectó Sid al salir? ¿Lo hizo usted?

Julie pensó. Se había dado tanta prisa para no perder de vista a Sid…

—Sid suele conectarlo cuando se acuesta. Pero no lo estaba cuando he salido, se habría disparado y yo no le tocado. Así que está desconectado.

Si Sid lo hubiera conectado al marcharse, tendría que haberlo desconectado a su regreso. Y siempre que se desconectaba, el sistema avisaba con un fuerte pitido en el dormitorio.

Si Julie hubiese estado dormida, seguro que se habría despertado. Y sabiéndolo, Sid habría preferido dejarlo desconectado. Después de todo, no existía ningún peligro real. Los delitos eran casi inexistentes en Summerville.

—Entonces vamos bien.

Julie señaló su casa, una mansión de setecientos metros cuadrados, de corte neoclásico, proyectada y construida por el propio Sid, y el Blazer se detuvo frente a ella. Las altas verjas de hierro seguían abiertas —lo estaban casi todo el tiempo, porque era un incordio esperar a que se abrieran electrónicamente—, pero Debbie no quiso que entrara en el camino.

—Será mejor que vayamos a pie. Así los vecinos no verán ningún coche extraño entrando en mitad de la noche —dijo, respondiendo a la pregunta antes de que se la hiciese.

—Buena idea.

Aunque los vecinos estarían casi con toda probabilidad durmiendo a pierna suelta. Las casas que sólo podía ver desde aquel punto, las de los Macalaster, los DeForest y los Crane, estaban todas a oscuras. Al igual que la suya, habían sido proyectadas y construidas por la empresa de Sid siguiendo un estilo similar, aunque naturalmente las fachadas eran distintas. Southerland Estates era en aquel momento la urbanización favorita de Sid, por eso tenían una casa allí. Vivían siempre en la urbanización de la que Sid se encaprichaba, fuera cual fuese.

Desde que se casaron, no habían tenido un hogar permanente. El padre de Sid —su madre había muerto cuando él era pequeño— vivía con su amiga en la mansión familiar, un mohoso edificio decimonónico situado en el centro histórico que Sid, siendo hijo único, esperaba heredar algún día. Debido a este detalle, él no había encontrado motivo contundente alguno para establecer un verdadero hogar. Al principio, cuando Julie esperaba llenar de niños las muchas habitaciones de sus diferentes casas, pensaba convencer a Sid para que se establecieran de forma permanente en cuanto quedase embarazada. Pero Sid, en esencia, tenía acerca de los niños la misma opinión que acerca de los perros y la había disuadido de tener hijos. Julie lo había dejado estar, y ahora suponía que no era el momento de volver a incidir en el tema de tener un hogar permanente.

Empezaba a sospechar que no lo tendría jamás. Al menos, no con Sid.

Capítulo 7

Ella y Debbie salieron del coche y Julie lo rodeó para unirse a él. Al alcanzarlo, vio que se había puesto los guantes y que llevaba una palanca en una mano. Se le revolvió el estómago al pensar en lo que estaban a punto de hacer; pero era inevitable. Iba a tener que mentir de la forma más convincente posible y cruzar los dedos.

Demasiado nerviosa para articular palabra, Julie caminó junto a él en silencio. El pavimento era de ladrillo y estaba flanqueado por exuberantes petunias en flor de color rosa y blanco. La noche apagaba sus vivos colores, reduciéndolos a una alternancia de claroscuros, pero su perfume impregnaba el aire. Julie levantó una piedra y sacó la llave de repuesto. Los saltamontes estaban ocupados y su canto característico se fundía con los suaves chirridos de los grillos y el croar de las ranas. El exuberante conjunto de plantas que, junto a un muro de ladrillo, los aislaba de sus vecinos, los Macalaster, crujió ligeramente al paso de algún animal nocturno. Desde luego, aquel sonido no era fruto de la brisa. No corría ni una gota de aire. El calor era bochornoso.

Llegaron al garaje, un largo rectángulo de una sola planta con cuatro puertas blancas idénticas, y se detuvieron.

—¿Cuál es? —preguntó él.

Julie le indicó la segunda puerta a la izquierda. Él le echó un vistazo.

—Pan comido.

—Se ha portado muy bien conmigo —dijo Julie de todo corazón, observándolo en la oscuridad—. No sé qué habría hecho sin usted esta noche.

—Hago lo que puedo. —Debbie le sonrió. Una encantadora sonrisa torcida provocó un extraño efecto en las entrañas de Julie. Luego se metió una mano en el bolsillo de atrás, sacó la cartera, inspeccionó su contenido hasta encontrar una tarjeta profesional blanca y se la entregó—. Aquí tiene mi teléfono. La próxima vez que sienta el impulso de seguir a su esposo en plena noche, llámeme.

—Lo haré. —Julie estudió la tarjeta. Era imposible leer nada en la oscuridad—. Lo llamaré mañana por los daños en su coche.

—Suena bien.

Julie tenía que irse. Los segundos corrían, convirtiéndose en minutos, y minutos era todo lo que le quedaba. Aun así, odiaba tener que marcharse.

No quería hacerlo. Quería quedarse en aquella bochornosa oscuridad perfumada para siempre, con aquel desconocido que, sin saber muy bien cómo, se había convertido en su mejor amigo.

Le daba igual que fuese un hombre y que se llamara Debbie. Se dio cuenta de que, fuera quien fuese, con él se sentía segura. Aquella noche había recibido más consuelo de aquel hombre del que su esposo le había proporcionado en años. En cuanto se alejara de él, estaría sola. Sus problemas serían estrictamente suyos.

—Tengo que irme.

—Sí. —Sujetaba la palanca con las manos enguantadas y su expresión era inescrutable debido a la falta de luz.

Julie sonrió.

—Si oye en el noticiario matinal que me han arrestado sabrá lo mal que se me da mentir —dijo. Luego le puso la mano en el brazo y se irguió para darle un breve beso en su cálida mejilla—. Gracias dijo—. Tenía usted razón: esta noche necesitaba un amigo.

—No hay problema.

Julie le sonrió por última vez, le dio la espalda e, ignorando con resolución su voz interior, que ahora parecía sufrir un verdadero berrinche, se marchó.

Incluso antes de doblar la esquina del garaje, Julie oyó los chirridos del hierro de la puerta metálica.

Él estaba haciendo su parte.

Ahora ella sólo tenía que acostarse, esperar y mentir como una bellaca cuando Sid se pusiera a chillar.

Mac la vio marcharse y se dio cuenta de que se sentía como el peor delincuente del mundo. Julie era dulce, increíblemente dulce considerando con quien estaba casada, y más vulnerable de lo que ella misma creía. Durante la última hora que habían pasado juntos, Mac había atestiguado con suma claridad que ella no sabía nada de Sid.

Pero incluso aunque él se lo contara, y si le explicase todo lo que sabía, con toda probabilidad no le creería. Además, lo hiciera o no, saber tanto podría ponerla en una situación comprometida. Mac no tenía la certeza absoluta de que Sid fuese peligroso, al menos en lo que a ella respectaba, pero sospechaba que podía serlo.

No había duda de que la mejor manera de actuar sería mantener la boca cerrada y esperar acontecimientos. Tener paciencia y observar cómo se desarrollaban las cosas. Mientras ella no supiera nada, no correría ningún peligro. Podría divorciarse y ahuecar el ala antes de que nadie saliese perjudicado.

No había motivo alguno para que él tuviera la sensación de estar en una caseta de feria, en la de tiro al blanco, esperando a que saliera Bambi para dispararle.

Pero mientras introducía el extremo de la palanca bajo la puerta metálica y empujaba con todas sus fuerzas, Mac se dio cuenta de que pensarlo no le servía de nada. No podía racionalizar todo lo que quería. Aún se sentía infernalmente culpable.

Basta había llegado ya al pie de la ancha escalera curva que partía del recibidor cuando oyó los inconfundibles ruidos de alguien entrando en casa.

Permaneció inmóvil, con todos los sentidos alerta, luego apagó su linterna y se metió en la habitación más próxima: el estudio. Ya había entrado antes, de igual forma que había merodeado por el resto de la casa. Había reconocido el terreno, por así decirlo, para que aquella noche no fuese un fiasco total.

Sólo por si su víctima no regresaba antes de que él tuviera que marcharse. Pero, por lo visto, acababa de hacerlo. ¿Quién más podía ser sino ella?

Esperando junto a la puerta del estudio, cuidando de mantenerse oculto por si alguien decidía encender la araña de cristal del recibidor y se percataba de su presencia, mantuvo sus ojos acostumbrados a la oscuridad y escuchó con atención. Oyó unos suaves pasos que venían hacia él, apenas audibles en un principio, cuando pasaron junto a la cocina, algo más fuertes cuando pisaron el fresco suelo de mármol blanco y negro del pasillo. Quienquiera que fuese tenía prisa, y también se ocultaba, pues hasta el momento no había encendido ninguna de las luces de la casa.

Basta respiró. Tras los muchos años dedicados a aquel trabajo, sus sentidos estaban casi tan agudizados como los de un perro. Y lo que olió fue la suave y dulce fragancia de una mujer.

Era Julie Carlson. Perfecto.

La vio justo después. La luz de la luna que entraba por las dos cristaleras que flanqueaban la puerta de entrada, bañando el pasillo de un suave resplandor plateado, se reflejó en el salto de cama rosa que vestía: bonito, fue su veredicto. Julie desapareció de su campo de visión y él se movió para no perderla de vista, viéndola de nuevo cuando empezaba a subir las escaleras. Andaba deprisa y sus piernas, largas y esbeltas, iluminadas por la luz de la luna, eran incluso más bonitas que su vestuario.

Basta sonrió sin dejar de observarla. No había nadie, la casa estaba a oscuras y en silencio, y ella era toda suya. No disponía de mucho tiempo —ya eran casi las tres cuando bajó del piso superior—, pero tampoco necesitaba mucho. Con cinco minutos, si era eso lo que le quedaba, bastaría. Aunque era una lástima tener que darse prisa, él era un profesional y sólo lo haría si lo dictaban las circunstancias.

Y, al parecer, ahora lo dictaban.

Salió con sigilo del estudio y empezó a seguirla por las escaleras, sujetando bien la bolsa. Julie no tendría tiempo de hacer una llamada, y en la casa no había armas, por lo que no importaba que le oyera. Jugar al gato y al ratón con ella podría incluso ser divertido, aunque no podía entretenerse demasiado, porque apenas le quedaba tiempo.

No quería apurar demasiado. Era cauteloso por naturaleza.

Julie no lo había oído. Estaba seguro. Cuando llegó al final de las escaleras, desapareció en la envolvente oscuridad del pasillo. Camino de su dormitorio, sin duda: una estancia de ensueño con jacuzzi de mármol en cada uno de los dos baños contiguos y una cama enorme con una piel de leopardo extendida sobre ella. Aferrándose a la fresca barandilla de hierro forjado, Basta lamentó no disponer de más tiempo para hacerle a Julie sobre aquella cama todo lo que tenía pensado.

En sólo un minuto la tendría atada e indefensa. Luego la desnudaría, la violaría a toda prisa y la estrangularía.

Mañana recogería lo que aún le debían por el trabajo y se reincorporaría a su vida normal. Para abrir boca, había ya una barca de pesca que llevaba su nombre.

Al llegar a lo alto de las escaleras, imaginó que oía cómo se metía en la cama: el suave roce de las sábanas y el crujido al tumbarse, pero por encima de todo la sorprendente rapidez con que respiraba.

Sonrió. Pronto la haría respirar todavía más deprisa.

A su espalda, sus agudos sentidos captaron algo menos placentero: ruidos en el garaje.

Frunció el entrecejo, deteniéndose con un pie en el último peldaño para agudizar el oído. Sí, podía oír algo que preferiría no haber escuchado. Su esposo debía de haber regresado.

Basta vaciló durante unos instantes, indeciso. Julie Carlson yacía indefensa a poco más de diez metros de distancia de él. La oía respirar, olía su aroma, casi notaba su sabor. Era suya. Basta vibró de deseo, ansiando consumar lo que había venido hacer.

Lo haría, se prometió. Pero no esta noche.

Apretó los dientes, sabiendo que hoy sería imposible hacerlo. Con los ruidos del garaje, la oportunidad de actuar se había esfumado. Tenía que salir de la casa.

Dándose la vuelta, bajó corriendo las escaleras y después se dirigió a grandes zancadas a la puerta por la que había entrado.

Julie Carlson no sabía la suerte que había tenido, reflexionó al salir. Luego se alejó al abrigo de las sombras. Viviría un día más de lo previsto.

Capítulo 8

Sid la engañaba. Julie lo sabía tan bien como sabía cuál era su propio nombre, y eso le dolía más de lo que jamás habría imaginado. Era como tener una boa enroscada alrededor del pecho que le oprimía hasta casi dejarla sin respiración.

Esa noche, Sid había subido las escaleras corriendo a las 3.17, según el reloj de su mesilla de noche. El mero hecho de que hubiese subido a aquella hora—por no hablar de la prisa que había mostrado— le constató que había echado en falta el Jaguar nada más llegar, tal y como ella había previsto. Julie fingió estar dormida, aunque le costaba respirar con normalidad: tenía el corazón tan revolucionado como un motor de fórmula uno. Estaba enroscada en su lado de la cama, bien tapada con las sábanas, con los ojos cerrados, él llegó a la puerta del dormitorio. Sid se había quedado allí unos instantes, con una mano en cada pomo, observándola mientras dormía. Llevaba un traje Oscuro —Sid siempre llevaba trajes oscuros, incluso en pleno verano, porque no era partidario de dejar a un lado la elegancia, ni siquiera cuando apretaba el calor—, y tenía las gafas de montura metálica torcidas, un hecho insólito, porque Sid era ante todo meticuloso. Medía poco menos de metro ochenta y era delgado —seguía una estricta dieta—, pero, aun así, a Julie le pareció casi… amenazador.

Lo cual no dejaba de ser ridículo. Sid era muchas cosas —a Julie se le ocurrieron unos cuantos epítetos—, pero no amenazador.

Al menos no lo había sido nunca.

Julie había contenido la respiración, esperando su inevitable explosión, esperando que se pusiera hecho una fiera, como hacía cada vez con más frecuencia cuando se enojaba, hasta que recordó que, en teoría, estaba dormida.

«Respira, chica, respira.»

Y respiró, inspiró y espiró, tan rítmicamente como pudo. Y, al cabo de un par de minutos, Sid había lanzado un suspiro y se había ido. Sin más.

Sin decir una sola palabra sobre la falta del coche. De hecho, no mencionó el tema hasta la mañana siguiente, poco antes de las 9.00, la hora a la que solía irse a trabajar y ella regresaba de correr, algo que no había hecho aquella mañana porque no quería ser ella la que descubriese que el jaguar no estaba. Sid lo había «descubierto» cuando estaba a punto de marcharse. Entró chillando en la casa y la arrastró hasta el garaje para enseñarle la puerta forzada y la plaza vacía. Pateó, maldijo y se comportó justo como ella había previsto… sólo que con cuatro horas de retraso.

Se merecía un premio de interpretación, pensó Julie con un cinismo que le era ajeno.

Y también ella. Porque se fingió sorprendida y perpleja, como si no tuviese ni idea de lo que podía haberle pasado al coche. De hecho, permaneció tan tranquila que se recordó al niño de Solo en casa al poner cara de inocente apoyando la barbilla en las manos.

«¡Dios mío! ¡Me han robado el coche!»

Durante todo el tiempo que había fingido ignorancia y había intentado calmar a Sid, también había tenido la oportunidad de constatar que su matrimonio estaba muerto. Porque, si su excursioncita nocturna hubiera sido inocente, él habría montado en cólera al llegar a casa a las 3.17 horas.

«Te he pescado», pensó Julie, mirando fijamente a Sid, pero saberlo no le reportó ningún tipo de satisfacción. Ella quería seguir siendo feliz a su lado, como lo habían sido en los últimos ocho años.

Pero, por lo visto, él no lo había sido tanto. Ni ella, ahora que lo pensaba con detenimiento.

Mientras Sid vociferaba y despotricaba, Julie lo observó con tanta objetividad como habría mostrado ante un animal del zoológico. ¿Quién era aquel hombre con entradas en la frente, fríos ojos grises, un rostro alargado y expresión inteligente? Julie se dio cuenta de que ya no lo conocía.

Quizá no lo hubiese conocido nunca. Quizá, con su infinita capacidad para transformar mentalmente el carbón en oro, lo había convertido en el hombre que ella deseaba que fuese, cuando en realidad él nunca había sido así.

Y, por si eso fuera poco, tenía berrinches dignos de un niño de dos años. Ver a un hombre adulto dando puñetazos en las paredes y pateando el suelo de la cocina con sus caros zapatos italianos no era una estampa agradable.

La reacción de Julie a sus payasadas no debió de ser la que él esperaba, porque la tomó con ella mientras aguardaban en la cocina a que llegase la policía.

—Parece que toda esta mierda no vaya contigo —le espetó mientras Julie ponía un plátano en la licuadora para hacerle el batido de frutas que tanto le gustaba. Sid llevaba un traje oscuro limpio y ella se había puesto una bata.

—Es sólo un coche, Sid. —Con nervios de acero, Julie puso en marcha la licuadora y lo miró. Mientras Sid digería su respuesta, ella observó, con el distante interés que era capaz de sentir en aquel momento, que su rostro adquiría el tono del trío de tomates que estaban madurando detrás de él en el alféizar.

—¡Sólo un coche! ¡Sólo un coche! Es un Jaguar, ¡joder! Por supuesto, eso a ti te da igual. Te da igual todo lo que he hecho por ti. Te da igual tu coche de cinco mil dólares, o tu casa de un millón de dólares, y este nivel de vida que te he ofrecido y que está a años luz de todo lo que has tenido en tu vida. De no ser por mí, ¡tú y tu familia seguiríais viviendo en un maldito remolque!

Justo entonces se presentaron dos oficiales de policía, lo cual fue toda una suerte, pues Julie estaba a punto de perder sus nervios de acero y machacarle los sesos con la licuadora. La parte buena fue que, al estar tan furiosa, mentirle a los policías le resultó mucho más fácil de lo que había previsto —«No, oficial, no oí nada»—, porque mientras lo hacía no dejó de pensar en cuánto deseaba matar a Sid. La parte mala fue que ya no le quedaron ningunas ganas de intentar salvar su matrimonio.

Pensándolo bien, quizá también aquélla fuera una buena noticia.

Sid y los policías acabaron marchándose a la misma hora, lo cual significaba que se había quedado sola en casa con ganas de soltar una larga sarta de improperios y sin nadie a quien decírselos.

Mejor así. Antes de partirle la cabeza a Sid con un bate de béisbol, que era lo que más deseaba, necesitaba respirar hondo y pensar, se dijo Julie muy seria. Aún cabía una posibilidad, por remota que fuese, de que ella estuviera equivocada respecto a las actividades de Sid la noche anterior. Él le había mentido, pero tal vez había estado haciendo algo del todo inocente que deseaba mantener en el más estricto secreto.

¿Tal vez le estaba preparando una maravillosa sorpresa para el día de su cumpleaños? Sí, claro, pero no cumplía los treinta hasta noviembre. ¿Quizás hacía el turno de doce a tres en un albergue para indigentes como voluntario? Julie no sabía que Sid fuera tan altruista. ¿O acaso se estaría follando a alguna nena cuyo marido hacía el turno de noche? ¡Bingo! Un puro para la señora.

En cualquier caso, se dijo Julie volviendo a respirar hondo, había una forma mala y otra buena de terminar un matrimonio; o una forma estúpida y otra inteligente, según se mirase. Si el suyo tenía que terminar, ella iba a hacerlo de la forma correcta e inteligente.

Lo cual entrañaba no precipitarse. Se obligó a tranquilizarse, se vistió y se marchó a la tienda. Si su vida se estaba desintegrando, ya le pondría remedio más tarde. Estaba citada con una clienta a las diez y media, lo cual significaba que tenía que darse prisa. Y aún debía resolver las consecuencias de que le hubiesen robado el bolso: cancelar las tarjetas de crédito, hacerse un permiso de conducir nuevo….

Julie no se acordó que ya no tenía el jaguar hasta que estuvo en el garaje. Su vida se estaba desmoronando a marchas forzadas y ella ni siquiera tenía coche. Apretando los dientes, giró sobre sus talones, regresó a la casa y llamó a un taxi.

Era propio de Sid que no se hubiera acordado de llevarla al trabajo en coche. Pero muy probablemente, de haber caído en ello, tampoco la habría llevado.

Sid sólo pensaba en Sid. Siempre había sido así, pero Julie no se había dado cuenta hasta hacía poco, porque durante todo ese tiempo también ella había pensado sólo en él.

Se acabó. Ella también era importante.

Sucediera lo que sucediese, lo afrontaría con dignidad. Iba a mantener la cabeza alta y sonreír.

Aunque su sonrisa no debía de resultar muy convincente, porque cuando empujó la puerta de acero y cristal de su tienda y entró en el impecable recinto de color blanco, Meredith Haney, una de sus dos ayudantes, dejó los trajes de concurso que estaba colgando para saludarla y se quedó callada antes de terminar la frase.

—¿Te pasa algo? —le preguntó, apartando la mano del reluciente vestido azul que acababa de colgar. Meredith, una rubia alegre y bajita de veinticuatro años, había sido miss Marion County.

Era evidente que no tenía sentido pretender que nada había ocurrido. Lo mejor sería explicar la causa más obvia.

—Anoche me robaron el coche —dijo Julie camino de su elegante despacho. Y, volviéndose, añadió—: ¿Sigue aquí la clienta de las diez y media?

—¿El Jaguar? —exclamó Meredith, ignorando su pregunta y quedándose en el umbral del despacho de Julie—. Oh, Dios mío, ¿ibas tú dentro? ¿0…?

—Me lo robaron del garaje. —Julie metió el bolso casi vacío bajo el escritorio y abrió el cajón izquierdo. Allí estaba, donde siempre la guardaba por si había una emergencia…

—¡Oh, Dios mío! —volvió a exclamar Meredith desde el umbral. Julie reparó distraídamente en que el mono vaquero sin mangas que llevaba, diseñado por Carolina Belle, era a un tiempo elegante y favorecedor—. ¿No estás cabreada?

—Sí. Lo estoy. Muchísimo. —Julie jamás había dicho nada tan cierto en su vida. Cambió de tema al instante—. ¿Está todo listo para la clienta de las diez y media? ¿Dónde está Amber?

Amber O'Connell era su otra ayudante, una morena de veinte años que había sido miss Ángel de la Belleza. Julie habló con brusquedad porque no sabía cómo quitarse a Meredith de encima. Sólo necesitaba un par de minutos a solas para hacer lo que tenía en mente, después se sentiría mucho mejor.

—Ha llamado para decir que llegará un poco tarde. Ha tenido un problema con el coche. —Meredith se quedó callada y sonrió—. Aunque no como el tuyo. Sólo un pinchazo. En cualquier caso, todo esta listo para la clienta de las diez y media. Es Carlene Squabb, por cierto.

Carlene Squabb. No podía ser otra. El día no hacía más que mejorar. Ahora, necesitaba con urgencia que Meredith se marchara.

—¿Por qué no…? —empezó a decir Julie, sólo para ser interrumpida Por la campanilla de la puerta, anunciando que alguien había entrado.

—Será Carlene —dijo Meredith, aparentemente tan entusiasmada ante la perspectiva como podía estarlo Julie. Se dio la vuelta y se marchó, dejándola al fin sola. Sacó a toda prisa una tableta de chocolate del cajón, la desenvolvió, rompió un trozo y se lo metió en la boca.

Mientras se derretía, cubriéndole la lengua, Julie cerró los ojos y experimentó lo más cercano al éxtasis que había sentido en los últimos tiempos.

—Julie Ann Williams, ¿estás comiendo golosinas? —La escandalizada voz de su madre la obligó a abrir los ojos. Durante un instante, Julie miró avergonzada a la mujer rolliza y pelirroja que había en el umbral. Luego se tragó el chocolate.

—Sí, mamá, eso es lo que estoy haciendo —dijo, y se metió otro suculento trozo de chocolate en la boca en actitud desafiante, sin intentar esconderse. Su madre no se parecía en nada a ella, incluso si no se tenía en cuenta el color del cabello, que de todas formas era teñido. Tenía la mandíbula más ancha, las facciones menos armónicas, y los ojos, muy maquillados, eran de color avellana. Julie, como su madre siempre decía con un deje melancólico, había salido a su padre. A pesar de todos sus defectos, que habían sido muchos, Mike Williams fue en vida un hombre apuesto.

—Ya sabes que todo lo que comes se pone en las caderas.

—Mamá, no tengo ni un átomo de grasa.

—Ya verás.

—Ma—má.

—Estabas mucho más delgada cuando te coronaron miss.

—¡Eso fue hace ocho años!

—¿Así que piensas seguir engordando? Te lo pregunto sólo porque eso fue lo que me ocurrió a mí, ¿sabes? Un poco aquí, otro poco allá y, bingo, te pones en setenta kilos.

Su madre, como Julie sabía muy bien, pesaba bastante más que eso. Dixie Clay mentía en todo, desde su peso y su edad hasta el número que calzaba y las veces que se había casado. No importaba. Julie notó el azúcar en la sangre casi al mismo tiempo que el remordimiento se adueñaba de su cerebro. Su madre, maldita sea, tenía razón. El precio por atiborrarse de chocolate era alto, sobre todo para una mujer que pronto podía volver a quedarse soltera. Julie cerró el cajón, con mucha discreción, y miró a su madre con los ojos entornados.

—¿Querías algo?

—Me he enterado de que te han robado el coche. —Su madre entró en el despacho y se detuvo frente al escritorio, apoyando las manos, con las uñas pintadas de color mandarina, sobre la superficie acrílica negra, mirándola con ojo crítico. Julie se preparó para escuchar su opinión respecto al sencillo vestido blanco que llevaba: su madre prefería los colores vivos. A pesar de los muchos cambios que habían tenido lugar con el paso de los años, en lo que a la moda respectaba, los gustos de Dixie seguían siendo

exactamente los mismos: atrevidos y llamativos, igual que la propia Dixie. Esa mañana llevaba mallas blancas, blusa camiseta de seda con un vivo estampado morado, naranja y blanco, y sandalias blancas de tacón. Con el cabello tan rojo como un coche de bomberos recogido en un peinado alto, las gafas de sol de brillantes colgadas de una cadena de oro y unos pendientes de cuentas casi tan grandes como arañas de cristal rozándole los hombros, no era raro que la gente volviera la cabeza para mirarla.

Igual que siempre. Desde su más tierna infancia, Julie recordaba que la gente siempre se quedaba mirándola. Dixie tal vez no fuera una belleza convencional, pero desde luego tenía algo que atraía las miradas.

Sid decía que era una hortera. Lo cual, reflexionó Julie con una mezcla de ira y dolor, era otro motivo más para deshacerse de él.

—Anoche. —Julie asintió, aliviada de no tener que defender su elección de vestuario. De repente, sintió un fuerte impulso de contárselo todo a su madre, pero si lo hacía ya no habría forma de volver a meter el genio en la lámpara. Dixie se horrorizaría. Analizaría con minuciosidad el tema, después llamaría a Becky y lo analizaría con ella, y luego, ya que no había ni un pelo de sutileza en todo su cuerpo, querría hablarlo con Sid.

Y eso era algo para lo que Julie no estaba preparada. No todavía. No hasta obtener algunas respuestas.

En lugar de hacerlo, Julie preguntó:

—¿Cómo te has enterado? Sólo hace una hora que lo he denunciado.

—Kenny se lo ha dicho a Becky, y ella me ha llamado.

—Oh.

Kenny era el marido de Becky. Siendo como era uno de los vicepresidentes de su empresa, trabajaba directamente con Sid casi todos los días. Sid habría llegado al trabajo fuera de sí. Kenny habría telefoneado de inmediato a Becky, y su madre, la siguiente en la lista, estaría de camino para ver cómo se encontraba su hija. Así de eficaz era la comunicación en su familia.

—¿Lo robaron del mismo garaje? ¿No viste nada?

Julie respondió con un suspiro.

—Estaba dormida.

—Me han dicho que Sid se ha puesto como una fiera. —Dixie parecía preocupada. Julie la miró y vaciló. Una vez más, sintió el fuerte impulso de confiarse a ella.

La campanilla volvió a tintinear. Salvada por la campana, pensó Julie.

—Tengo trabajo.

Meredith apareció en el umbral.

—Carlene Squabb, Julie.

Julie tuvo que esforzarse para no hacer una mueca. De repente volvió a sentir la necesidad de comer chocolate. Estaba teniendo un día francamente malo. Sólo eran las diez y media, otro mordisquito no la condenaría a toda una de vida de sobrepeso… ¿no es cierto?

—Hazla pasar, Meredith. Enseguida voy.

Su ayudante asintió y se marchó. A lo lejos, su voz se mezcló con la de Carlene. Julie se puso en pie. Fue a abrir el cajón y luego cerró el puño, mirando a su madre.

—Mamá…

—No olvides que tienes que estar en casa de Becky a las dos —dijo Dixie—. ¿Te has acordado de comprarle un regalo?

—La Barbie de Malibú. —Era el cumpleaños de Kelly. Kelly, que cumplía ese día cuatro años, era la hija de Becky. Su madre daba una fiesta en su honor, la primera verdadera fiesta de cumpleaños de la niña, y Julie se había ofrecido a echarle una mano.

—Le gustará. ¿Va a venir Sid?

Julie negó con la cabeza. La mera mención de su esposo le revolvió el estómago. Oh, Dios santo, si se divorciaba de él, Sid despediría a Kenny y les arruinaría la vida a Becky, Kelly y Erin, su otra hija, de seis años.

—Al parecer últimamente está siempre ocupado. —Su madre la miró de arriba abajo, frunciendo el entrecejo, y luego levantó la mano con aire inquisitivo—. Julie…

Al ver su inflexible mirada, Julie supo que estaba perdida. Tal vez fuera lo mejor, después de todo. Tragando saliva, abrió el cajón, sacó la tableta de chocolate y se la entregó a regañadientes.

—Nos vemos a las dos —dijo Dixie. Satisfecha, se metió la tableta en el bolso y se dispuso a marcharse—. Oh, por cierto, deberías ponerte un pañuelo o algún collar con ese vestido. Necesita un toque de color.

—Sí, mamá. —Hacía tiempo que Julie había renunciado a defender su elección de vestuario ante su madre. La acompañó hasta la puerta, se despidió y, cuando se hubo marchado, se quedó unos instantes mirando la calle, luminosa y repleta de gente. ¿Cómo era posible que su tienda acristalada le pareciera tan fría y oscura cuando allí fuera el mundo hervía de luz y color? Julie cerró los ojos y luego volvió a abrirlos con determinación. Se negaba a compadecerse por su mala suerte. Eso era cosa de cobardes.

Esforzándose por no pensar en Sid ni en las tabletas de chocolate, Julie se dirigió al probador más grande, donde sabía que hallaría a Meredith y a Carlene. Como era de esperar, su ayudante la estaba ayudando a ponerse un reluciente vestido de baile color escarlata.

—Dios, ¡necesito un cigarrillo! ¿Quieres hacer el favor de darte prisa? —dijo Carlene cuando sacó la cabeza por el cuello del vestido. Había espejos en las cuatro paredes y fueron más de ocho los reflejos de Carlene los que la miraron cuando ella entró.

Julie la saludó, hizo un ademán a Meredith y la relevó. El vestido lo había diseñado ella, lo había concebido y confeccionado con todo su amor porque Carlene, a pesar de lo muy impertinente que Julie pudiese encontrarla, tenía muchas probabilidades de ser coronada miss Sur en el concurso de belleza que iba a celebrarse el próximo sábado. Si Carlene ganaba, podría concursar para miss América.

Si resultaba vencedora —y Carlene, si no abría la boca y controlaba su mal genio, era lo bastante guapa como para tener una oportunidad—, optaría a miss Universo. Y todo ello, naturalmente, resultaría una magnífica publicidad para Carolina Belle. Y ahora que Julie estaba contemplando la posibilidad de divorciarse de Sid, el asunto tenía más relevancia que nunca.

—Tardaré sólo un minuto —dijo Julie, y empezó a subirle la cremallera del vestido. Era una creación magnífica, aunque estuviera mal decirlo. A Carlene y a Mabel Purcell, su representante, se les había caído la baba al verlo en los esbozos—. No creo que tenga que hacer ningún ajuste. Es…

Julie se quedó callada al comprobar que no podía seguir subiendo la cremallera. Frunciendo el entrecejo, miró con más atención los elegantes bordes de seda escarlata que la ocultaban y los centímetros de suave piel bronceada que se extendía entre ellos.

Se veía a simple vista: el vestido, hecho a medida, no iba a cerrarse.

Julie miró con incredulidad el trozo de espalda desnuda y luego estudió el vestido en el espejo. Todo estaba exactamente como debía estar: la hermosa falda con orla de cuentas cosida a mano, el corpiño sin tirantes, encorsetado y adaptado al milímetro, los senos redondos y firmes como naranjas asomándole apenas por el escote… Julie se quedó mirando aquellos senos. En lugar de naranjas parecían melones.

—¿Te has hecho implantes? —Julie no pudo evitarlo. Estaba atónita y así es como sonó.

Carlene asintió complacida.

—Me los hice el viernes pasado. ¿No te parecen una maravilla?

Se puso de un lado y luego del otro, sacando pecho, que ahora era impresionante, al tiempo que se miraba satisfecha en el espejo.

—El concurso empieza el jueves. Faltan sólo cuatro días. —No se trataba sólo del vestido. También estaba el traje de baño, y el traje negro de corte conservador para la entrevista con el jurado, y el llamativo vestido para el desayuno de apertura con la prensa…—. ¡Tendré que volver a ajustártelo todo otra vez!

—¿Te supone un problema? —preguntó Carlene, frunciendo el entrecejo y mirándola reflejada en el espejo. Julie pensó en el volumen del encargo, en las posibilidades que Carlene tenía de salir vencedora, en cómo el reducido mundo de los concursos de belleza se enteraría en menos de una hora si Julie perdía la cabeza y estrangulaba a su prometedora dienta. Pensó durante un segundo en los sedantes efectos de la tableta de chocolate que le habían confiscado. Luego adoptó sus mejores modales profesionales e incluso consiguió sonreír. Una sonrisa horrible, pero una sonrisa al fin y al cabo.

—Bueno, puede hacerse, desde luego, pero va a llevarnos algún tiempo. En primer lugar, vas a tener que probártelo todo otra vez…

—Julie, te llaman por teléfono. El señor Carlson. —Amber, que se había retrasado más de una hora y media, apareció en el umbral del probador. Que su retraso fuese una de las menores preocupaciones que tenía Julie en aquel momento era un buen indicativo de lo mal que se le estaba presentando el día.

—Gracias, Amber. —Julie se dio un discreto masaje en la sien—. Meredith, vuelve a medir el busto de Carlene, ¿quieres?, y marca el vestido. Luego haces lo mismo con el traje de baño. Amber te ayudará.

—¿Cuánto vamos a tardar? —Carlene fue a recoger sus cigarrillos, que estaban en una silla cercana, encima de su bolso.

—Lo siento, pero en Carolina Belle está prohibido fumar, ¿recuerdas? El humo impregna los vestidos y eso a los jueces no les gusta —dijo Julie mientras Meredith la relevaba, mirándola discretamente con los ojos en blanco.

—Joder —dijo Carlene, desistiendo.

Tras aquella elegante respuesta, Julie huyó a su despacho con un contemporizador: «Volveré enseguida.»

No quería hablar con Sid en aquel preciso momento. Miró el teléfono como si fuera una serpiente enroscada dispuesta a morderla. De hecho, no quería hablar con él nunca más, durante el resto de su vida. Pero era inevitable. Era imposible ignorar la luz parpadeante indicándole que tenía una llamada por la línea uno. Julie descolgó el teléfono, apretó el botón y saludó.

—¿Te has acordado de ir a buscar mi ropa a la tintorería? —le preguntó Sid. Conocía muy bien su voz y, no obstante, ahora casi tenía la impresión de estar escuchando a un desconocido. Un desconocido mentiroso e infiel.

—Me temo que no. Es un poco difícil parar en la tintorería cuando no tienes coche. —Julie habló con crispación. Sid no pareció percatarse.

—Bueno, intenta recogerla antes de ir a casa, ¿quieres? Esta noche tenemos la subasta benéfica en el club de campo, ¿recuerdas? Vendrán papá y Pamela.

Al recordarlo, Julie gimió. Lo último que necesitaba era tener que comportarse como la devota esposa de Sid ante su padre y su amiga.

—Por cierto, he llamado a la compañía de seguros por lo de tu coche. Te enviarán un agente a la tienda antes del mediodía. —De repente, Sid había adoptado un tono más amable. Julie sospechó, basándose en algunos ruidos de fondo, que ya no estaba solo. Luego, añadió—: Gracias, Heidi. —Heidi Benton era su secretaria y acababa de entregarle algo, lo cual confirmó la sospecha de Julie.

—Fantástico. —Su respuesta fue poco efusiva.

—Estás enfadada, ¿no es cierto? —Sid suspiró. Julie seguía oyendo a Heidi moviéndose por el despacho—. Porque te he chillado esta mañana. No debería haberlo hecho.

—No, desde luego que no —confirmó Julie, dedicándose a sí misma una falsa sonrisa. Sid estaba siendo amable sólo porque se hallaba en compañía de Heidi—. Ah, y gracias por llevarme al trabajo.

—Lo siento, ¿de acuerdo? Estaba alterado por lo del coche. —Bajó la voz—. Te quiero, Julie.

Julie se quedó estupefacta. Aquel comentario era tan impropio de Sid que únicamente podía indicar dos cosas: o quería que Heidi lo oyera o bien estaba intentando aliviar su sentimiento de culpa por serle infiel. Antes de que Julie pudiera decir nada, Sid colgó. «Mejor», pensó ella. No habría sabido qué responder. Hacía tanto tiempo que Sid no le decía que la amaba que ya no recordaba la última vez que lo había hecho; además él nunca se disculpaba.

Tal vez estuviera paranoica, o loca de atar, pero aquello le parecía incluso más sospechoso que las pastillas de Viagra que faltaban del botiquín.

Julie se dio cuenta de que tenía que saber, de una forma definitiva e irrevocable, lo que Sid se llevaba entre manos. Si era un marido fiel y sincero, aunque con un carácter endemoniado, problemas sexuales y un insomnio de caballo… Bueno, Julie se veía capaz de soportarlo. Dejaría atrás sus sospechas, invertiría en lencería aún más provocativa y haría todo lo posible para que su matrimonio funcionase.

Pero si no lo era, Sid se iba a enterar.

Notando que se le hacía un nudo en el estómago por lo que estaba a punto de hacer, sacó su bolso del escritorio y buscó la tarjeta que había metido en él por la mañana. Esta vez iba a dejar que fuese un profesional quien espiara a su esposo.

Marcó el número de la tarjeta y escuchó dos veces el sonido de la llamada.

—McQuarry y Hinkle, Investigadores Privados. —Era una voz femenina.

Julie respiró hondo.

—¿Puedo hablar con Debbie?

—¿Debbie? —preguntó Rawanda como si no entendiese de qué le hablaba.

Capítulo 9

Mac estaba de pie frente a su escritorio, rebuscando entre un montón de papeles para encontrar unos recibos, cuando Rawanda, sentada detrás del escritorio y ocupada en la misma tarea, contestó el teléfono. Mac alzó la vista, alertado por el nombre que ella había pronunciado. Rawanda era bajita, torneada en todos los puntos de su cuerpo en donde debía estarlo, y guapa, con el cabello negro muy rizado y los ojos de color caramelo. Llevaba trabajando para McQuarry y Hinkle casi un año, contestando el teléfono, ordenando los archivos y manejando el ordenador. La habían contratado porque el programa estatal dedicado a la reinserción laboral de presos les había concedido un subsidio para pagarle su sueldo. Rawanda había cumplido seis meses de condena por falsificar cheques, pero insistía en que ahora estaba reformada por completo. En el tiempo que llevaba trabajando para ellos, había conseguido hincarle el diente a las vulnerables carnes de Hinkle. Pero el subsidio estaba a punto de finalizar e iban a tener que apretarse el cinturón para pagarle de su bolsillo, porque, en palabras de Hinkle, «no iba a permitir que esa zorra se fuera». Mac estaba de acuerdo con él, pero por diferentes motivos: Rawanda era muy buena en su trabajo. En aquel momento tenía el ceño fruncido y sacudía la cabeza de un lado a otro.

—Aquí no hay ninguna Debbie, señora. Debe de haberse equivocado.

Cuando Mac se dio cuenta de quién debía de estar preguntando por Debbie, Rawanda lo miró con expresión de asombro.

—¿Debbie McQuarry? —Rawanda parpadeó—. ¿Está segura?

—Pásamela —dijo Mac, y le quitó el teléfono antes de que colgara.

Mac respondió, consciente de que había dos pares de ojos y dos pares de oídos centrados en él con la sutileza de un par de rottweilers acechando a un gatito; Hinkle estaba sentado en el sofá del fondo, donde había estado mirando unas cuantas fotos de la noche anterior.

—Aquí McQuarry.

—¿Debbie? —La voz de Julie sonaba un poco indecisa. Pero él la habría reconocido en cualquier sitio.

—Aquí, en el trabajo, suelen llamarme Mac.

—Oh. —Hubo una breve pausa—. Espero no haber dicho nada inconveniente. O sea, no pretendía causarle ningún problema. No pensé… No se me había ocurrido que en el trabajo pudieran llamarle de otra forma.

Mac no pudo evitarlo. Aun sabiendo que Rawanda y Hinkle lo observaban con avidez, tuvo que sonreír.

—No se preocupe por eso. No ha dicho nada que ya no sepan. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Bueno, tengo que hacer las gestiones para los daños de su coche… —Julie hizo otra breve pausa, casi pudo imaginársela mordiéndose el labio inferior, y luego dijo el resto de la frase de golpe—. Y.. y quiero contratarlo para que siga a mi esposo.

Lo dijo en un tono tan bajo que su voz casi resultó inaudible.

—Bien hecho. —El tono era enérgico. Aquello era muy difícil para ella, por eso, Mac quiso darle la impresión de que para él era el pan de cada día. Esperaba que lo llamase aquella mañana, por los daños de su coche al menos, pero que lo contratara para seguir a Sid era como un regalo caído del cielo. Ahora que ya había olfateado el rastro, estaba decidido a seguir a Sid de todas formas. Que ese cabronazo estuviera poniéndole los cuernos a su esposa era una cosa, pero si se llevaba algo más entre manos, Mac removería cielo y tierra para averiguarlo. Que le pagase por hacerlo era un verdadero chollo.

«La sed de venganza nunca muere», dijo a su imagen mental de Sid, después centró de nuevo su atención en Julie, que aún seguía hablando.

—No tengo ni idea de cómo va esto. ¿Qué tengo que hacer? ¿Necesito hablar con alguien de su despacho o…? Comprenderá usted que deseo mantener el asunto en el más estricto secreto.

Parecía nerviosa, asustada, como si estuviera a punto de echarse atrás ante el más mínimo inconveniente. Mac borró de su mente el vívido recuerdo del beso de la noche anterior, no había necesidad de empezar a sentirse culpable otra vez, y se empeñó en tranquilizarla.

—Me encargaré personalmente, no se preocupe. Y no lo sabrá nadie más. Pero necesitaré algo más de información. ¿Podríamos vernos? ¿Dónde está usted ahora? —Si la perspectiva de volver a ver a Julie Carlson tenía algún atractivo aparte y más allá de su deseo de sacarle todo lo que supiera acerca de su esposo, Mac no quiso admitirlo, ni siquiera ante sí mismo.

—En mi tienda. —Mac tuvo la impresión de que estaba poniéndose más nerviosa por segundos—. Yo no puedo ir hasta ahí. No tengo coche, ¿recuerda? Y usted no puede venir aquí. Sid podría enterarse. Yo…

—Está bien. —Mac la interrumpió con suavidad, antes de que el miedo la disuadiera de hacer nada en absoluto—. Lo comprendo. ¿No hay un supermercado de la cadena Kroger justo enfrente de su tienda? ¿Qué le parece si voy hasta allí y la espero en el aparcamiento? No tendrá ninguna dificultad para reconocer el Blazer. —Adoptó un tono humorístico con intención de tranquilizarla—. Es el que tiene abollado un lado, ¿recuerda? Usted sólo tendrá que montarse. Estaré aparcado en la fila que hay justo detrás del Taco Bell, el restaurante de comida rápida mexicana. Dígame una hora.

Mac oyó cómo respiraba hondo y tensó los músculos, anticipando una negativa. Pero ella no colgó.

—Es sábado y Carolina Belle cierra a mediodía. Supongo que podríamos vernos hacia las doce y cuarto. Oh, Dios mío, no puedo creer que esté haciendo una cosa así. Si Sid se entera…

—Eso no sucederá —dijo Mac—. Es decir, no, a menos que usted quiera que se entere. Está haciendo lo más inteligente, no lo olvide, e intente no preocuparse. Nos vemos en el aparcamiento del Kroger a las doce y cuarto, ¿de acuerdo?

De algo le había servido a Mac vender anuncios en las páginas amarillas para pagarse el primer año de universidad. Como mínimo, sabía cómo cerrar una venta.

—De acuerdo.

Llamar al orden seguía surtiendo efecto, pero Julie no parecía contenta.

—La estaré esperando. Doce y cuarto en el aparcamiento del Kroger.

—De acuerdo —repitió ella. Mac oyó que la llamaban y Julie respiró hondo.

—Tengo que irme —le dijo, y colgó.

Mac colgó muy despacio, sumido en sus pensamientos. Parecía muerta de miedo, aunque eso no le sorprendía. Buscarle las cosquillas a Sid Carlson entrañaba peligro, como muy bien sabía él. Si perdían, las consecuencias podían ser devastadoras. Intentar arrinconar a Sid era como jugar con fuego.

Torciendo el gesto ante los recuerdos que aquella reflexión le evocaba, Mac alzó la vista para encontrarse con las atentas miradas de Hinkle y Rawanda.

—¿Debbie? —La mirada interrogativa de Rawanda recorrió la parte de Mac que no quedaba tapada por el gran escritorio de roble que se interponía entre los dos.

—¿Quién era? —preguntó Hinkle casi al mismo tiempo.

Mac se encogió de hombros y siguió rebuscando entre los papeles, como si aquella llamada no hubiese supuesto nada fuera de lo corriente. Entre aquellos papeles tenía que estar un recibo de ciento veintitrés dólares por el cambio de dos neumáticos que le habían pinchado a principios de mes mientras estaba de vigilancia, y otro de ochenta y nueve dólares por la habitación de motel que necesitó para escuchar los pormenores de una adúltera cita en la habitación contigua. Si no había recibos, no había reembolso. Había sido él quien instauró aquella norma, pero eso no servía de nada cuando Rawanda, que era ahora quien gestionaba el dinero para gastos, se la aplicaba a él.

—Una nueva clienta. Le he prometido confidencialidad absoluta. Así que nada de preguntas. —Mac no tenía intención de contárselo a nadie. Aun cuando Julie Carlson no hubiese insistido en ello, él lo habría mantenido en secreto de todas formas. Hinkle, que también había sido expulsado de la policía al mismo tiempo que Mac y conocía el motivo, recelaba ahora tanto de Sid como un pajarillo de una serpiente. Habría hecho lo imposible para intentar convencerlo de que se echase atrás y dejara en paz a los Carlson.

Lo cierto es que Hinkle habría tenido parte de razón, pero ahora que los dioses le habían dado otra oportunidad, Mac no le habría hecho caso. No había forma humana de convencerlo para que desistiera.

—¿Debbie? —Rawanda parecía aún más incrédula que antes. Miró a Hinkle—. La mujer que ha llamado ha preguntado por Debbie McQuarry. No sabía que nuestro jefe respondiera a veces al nombre de Debbie.

Mac la miró con un deje de enfado, pero por lo demás la ignoró mientras seguía rebuscando entre sus papeles. Hinkle sonrió a Rawanda y luego miró a Mac.

—Es alguien que conociste anoche, ¿verdad? ¿En el Pink Pussicat? En respuesta a la expresión boquiabierta de Rawanda, Hinkle añadió—: Mac se disfrazó de drag quien para el caso Edwards. Se hizo llamar Debbie. —Sonrió burlón—. Y estaba para comérselo.

—¡Y yo voy y me lo pierdo! ¡Maldita sea! —Rawanda miró a Mac, lo repasó de arriba abajo con una exagerada lascivia, soltó una carcajada y se puso en pie. La minifalda elástica negra se le ceñía al trasero dejando a la vista unas piernas carnosas pero torneadas, alargadas por los zapatos de plataforma que llevaba. Su escotada camiseta blanca enseñaba buena parte de sus abundantes atributos—. Adoro este trabajo. ¿Cómo es que no me lleváis con vosotros en ninguno de vuestros casos? Creo que sería una detective de primera.

—Porque vales demasiado para meter las narices en asuntos peligrosos.

Hinkle se levantó, volvió a meter en un sobre las fotos que había estado mirando y cruzó el desgastado suelo de linóleo para entregárselo a Mac. Los tres compartían un local de dos habitaciones con una sola línea telefónica, un sofá negro de vinilo y un trío de antiguos escritorios de madera, uno de los cuales estaba colocado en la diminuta área de recepción que ocupaba Rawanda. El local se hallaba en la segunda planta de un bloque de oficinas construido durante la Segunda Guerra Mundial y ubicado a poca distancia de la casa de Mac. El edificio no era nada del otro mundo, pero podían pagar el alquiler incluso cuando los casos escaseaban, como solía ocurrir en verano, cuando todos los residentes con dos dedos de frente se iban de Charleston en busca de entornos más frescos y la ciudad se llenaba de turistas. Considerando la imprevisibilidad del negocio, que el alquiler fuera bajo era, en opinión de Mac, esencial.

—¿Vas a llevárselas hoy a la señora Edwards? —le preguntó Hinkle, señalando el sobre con la cabeza.

Rawanda salió de su escritorio para rodear a Hinkle por la cintura, quien correspondió a su abrazo. Hacían buena pareja, observó distraídamente Mac: Hinkle, alto, delgado y apuesto, vestido con su traje pálido de sirsaca, y Rawanda, torneada y provocativa, enfundada en su minifalda. Aunque con toda seguridad, su asociación, que Mac no había previsto al contratar a Rawanda, no resultaría beneficiosa a largo plazo para el negocio. Cuando llegara la hora de romper, como ocurría siempre de forma inevitable —era más propenso a creer en el ratoncito Pérez que en el éxito de las relaciones de pareja de larga duración—, las repercusiones no serían buenas. Él sabía que Rawanda no era de las que hacían las cosas a medias.

Pero aquél era un problema que podía guardar para otro día, junto a otros muchos.

—El lunes. La señora Edwards está fuera el fin de semana.

Mac rodeó su escritorio y metió el sobre en el cajón inferior. Lo cerró y se metió la llave en el bolsillo. Josephine, que había estado tumbada debajo del escritorio, se volvió boca arriba, agitando las patitas en el aire. Él la miró interrogativo. Ya había aprendido que Josephine, como casi todas las hembras, solía ser la dulzura personificada justo antes de darle una patada en el culo. En sentido figurado, por descontado.

—Debería estar contentísima. Hemos cazado a Edwards. Todo un éxito. —Hinkle sonreía a Rawanda mientras hablaba.

Ella lo miró, pestañeando.

—¿Habéis pensando en venderle las fotos al señor Edwards? Si yo fuera él, pagaría una fortuna para impedir que alguien me viese a cuatro patas con…

—Eso es chantaje, cariño —le interrumpió Hinkle—. Es delito.

—Oh. —Rawanda pestañeó unas cuantas veces más—. Y nosotros no queremos cometer ningún delito.

Mac les interrumpió antes de que sus arrumacos le agriaran el desayuno.

—Muy bien, socios. Me voy. Hinkle, no olvides que esta noche haces el tercer turno en Hanes, los grandes almacenes de la Battery. Asegúrate de que no se te escapa nadie con un par de medias robadas.

Hinkle gruñó.

—Como digo siempre, ¿por qué me tocan a mí los trabajos más cutres?

—Eh, anoche fue a mí a quien metieron mano, ¿recuerdas? Rawanda, a partir de ahora tendrás que hacer de canguro. De hecho, es probable que tengas que quedarte a Josephine toda la noche.

Rawanda se apartó de Hinkle y se puso en jarras, sacudiendo la cabeza.

—¡Ni hablar! No pienso cuidar de ella nunca más. La última vez que me la dejaste, aquí en el despacho, se volvió loca. Atacó mi bolso como si de un pit bull se tratase y no había forma de que lo soltara. Se cargó uno antes de que pudiera quitárselo. Ya he descontado el arreglo del dinero de gastos; treinta y dos pavos era demasiado para mí. No voy a arriesgarme a que vuelva a darle otro ataque de locura. Además es sábado. Son más de las doce. O—fi—cial—men—te, mi fin de semana ya ha empezado. Has sido tú quien te has dejado convencer por tu abuela para quedarte con su perra. En mi código, eso lo convierte en tu problema.

—Tengo que verme con un cliente a mediodía. Y, probablemente, pasaré la noche de vigilancia.

—Pobrecito mío… No me vengas con ésas.

Hinkle sonreía. Le encantaba que Rawanda se soltase el pelo. Mac la fulminó con la mirada, abrió la boca para continuar la discusión pero se dio por vencido. Tal y como se había puesto Rawanda, era evidente que no iba a sacar nada aparte de tener la tentación de despedirla, lo cual no tenía intención de hacer. Y los dos lo sabían.

—Está bien. Me la llevaré. —Mac chasqueó los dedos con autoridad. No sucedió nada. Volvió a intentarlo. Nada.

Ahora que se habían quedado en silencio, Mac oyó unos ruidos que no auguraban nada bueno.

Miró bajo su escritorio. La obedientísima Josephine la había tomado con una pata como si fuera un castor en plena actividad.

—¡Josephine!— Habría soltado algún taco de haber estado solo. La perrita no se molestó en mirarlo.

—Eh, jefe, me parece que tu perra se te está comiendo el escritorio. —Rawanda se echó a reír mientras miraba bajo la mesa de Mac—. Debe de tener hambre. Ya casi se ha comido una pata entera.

«Mierda.»

—De todas formas, quería comprar otro —dijo Mac con toda la ecuanimidad que fue capaz de reunir. Luego recogió del suelo a la culpable y le limpió los restos de escritorio, viejo pero, debía admitirlo, perfectamente aprovechable, que aún tenía alrededor de la boca. La perra empezó a menear la cola, lo miró con pura devoción canina y le lamió la mejilla. Mac se la puso bajo el brazo como si fuera un balón de rugby, sin ceder al ya familiar impulso de retorcerle el pescuezo, dijo adiós con la mano y salió del despacho como una bala, antes de que las risotadas de sus compañeros le impulsaran a cometer un asesinato. Quería a su abuela Henderson con devoción, pero no podía explicarse cómo se había dejado convencer por ella para cuidar de su perrita cuando ella se fue a vivir a una residencia de ancianos.

Pero lo había hecho y ya no había marcha atrás. Su abuela adoraba a aquel maldito animal y Mac la adoraba a ella. Incluso se tomaba la molestia de ir a visitarla una vez por semana, lo cual conllevaba pasar primero por la peluquería canina para poner a Josephine de punta en blanco. Era difícil comportarse mejor como nieto.

Hasta la fecha, ya llevaba unas tres semanas cuidando de aquella caniche enana, Josephine había sido el equivalente canino de una mala semilla. A pesar de su engañoso aspecto angelical, ya había roído parte de una mecedora, una cartera, un cubo de basura de plástico, el cable de una lámpara, una almohada, una alfombra y suficientes productos de madera como para competir con las termitas. Cuando Mac regresó a casa la noche anterior después de llevar a Julie Carlson a la suya, se había encontrado la cortina de la ducha hecha jirones, de ahí que Josephine estuviera en el despacho: tenía miedo de dejarla sola en su casa. Ahora la había tomado con su escritorio. Estaba empezando a preguntarse si no tendría algo diabólico en su interior.

—Perra mala —dijo Mac sin mucho convencimiento. Ya había comprobado que aquellas palabras no formaban parte de su vocabulario canino. Era evidente, porque Josephine le dio un lametón en la mano—. Lamer no —dijo. Tampoco pareció entenderlo, porque volvió a hacerlo.

Mierda. Después de bajar por las escaleras —el antiguo ascensor llevaba roto una semana y, dado su reciente historial, él prefería en cualquier caso las escaleras—, Mac se dirigió a la parte de atrás del edificio, donde tenía aparcado el coche. Había nacido y se había criado en el campo, por lo que aquel calor tan opresivo no le molestaba. De hecho, casi podía decir que le gustaba.

Lo que no le gustaba era sufrirlo junto a aquella bola de rizos perfumada. La combinación le ponía rabioso.

Echó a Josephine en el asiento de atrás —lo cual no sirvió de nada, porque pasó al delantero antes incluso de que Mac hubiese entrado— y puso el coche en marcha, pensando en el alivio que supondría dejarla en una protectora de animales.

El aire acondicionado exhaló un chorro de aire hirviente. La radio casi lo dejó sordo. Cuando Mac la apagó con el dedo índice, Josephine ya le había puesto las patas en el hombro para lamerle la oreja.

—Lamer no —dijo Mac, apartando la cabeza. Luego se dio por vencido. Ya había descubierto que con Josephine no servía de nada razonar. Abriendo la guantera, sacó una galleta para perros de la bolsa que siempre guardaba allí y se la dio.

Luego salió del aparcamiento y pisó a fondo el acelerador. La perra se había aposentado en el asiento del acompañante y estaba dando buena cuenta de su galleta. Mientras Mac se dirigía a Summerville al son de sus mordisqueos, previendo las migajas que dejaría, enumeró mentalmente sus virtudes antes de que la idea de dejarla en una protectora de animales se apoderara por completo de él.

El problema era que, en aquel momento, la única virtud que podía atribuirle a Josephine era que le hacía parecer gay.

Lo cual, en lo que a él se refería, sólo representaba una virtud cuando estaba con Julie Carlson.

Dejar que pensase que era gay no era de todo ético, reflexionó Mac mientras adelantaba a los pocos coches que venían de las playas. Pero en dos ocasiones, una después del repaso casi instintivo que él le había dado en el aparcamiento del Pink Pussycat, y otra cuando se había quitado su disfraz de Debbie, había visto por su expresión que ella se sentiría más incómoda con él si supiese que no era gay.

Y Mac quería que Julie se sintiese cómoda con él. Ella suponía la promesa de un nuevo vínculo con Sid. Debido a su expulsión de la policía, el divorcio y los esfuerzos por sacar adelante el negocio, en los últimos cinco años, Mac había descuidado un poco el asunto de Daniel. Pero no lo había olvidado. Jamás lo haría.

Además, si gracias al vestido, la peluca y la perra, Julie había decidido que era gay, no era culpa suya, se dijo Mac. Después de todo, él no había mentido.

Cuando ella le preguntó si era gay, Mac le preguntó a su vez si eso importaba. Eso no era mentir.

Pero cuando tomó la salida de Summerville y recorrió las pocas manzanas que lo separaban del Kroger, Mac cayó en la cuenta de que no le hacía mucha gracia que Julie lo creyese.

Y aún le hacía menos gracia que eso no le hiciera mucha gracia.

No fue consciente del verdadero porqué hasta que, tras varios minutos de espera junto al Taco Bell, vio al fin a Julie Carlson, atravesando el asfalto humeante.

Capítulo 10

Incluso con aquel sofocante calor, parecía tan fresca y tentadora como un helado de vainilla, enfundada en un vestido blanco que lograba, de algún modo, ser elegante y provocativo a la vez. Llevaba el pelo retirado de la cara y la reluciente cabellera negra le caía sobre la espalda como una cascada. Tenía el entrecejo fruncido y se protegía los ojos con una mano. Las piernas, largas y esbeltas, resplandecían a la luz del sol. Mac habría apostado cualquier cosa a que no llevaba medias y, muy a su pesar, se dio cuenta de que pensar en las piernas desnudas de Julie Carlson lo ponía aún más caliente que el asfalto.

Empezó a recordar sin pretenderlo escenas de la noche anterior: su olor y el dulce tacto de su piel cuando la abrazó; sus senos, firmes y redondos como naranjas, con unos pezones pequeños y enhiestos que parecían suplicar su atención, apretados contra su pecho; su incomparable culo cubierto por el satén rozándole la entrepierna; la suavidad de sus cálidos labios cuando le besó en la mejilla.

La verdad lo golpeó como un martillazo en la cabeza: su nueva clienta que, por avatares del destino, era la esposa de su peor enemigo, le ponía cachondo.

Se estaba metiendo en arenas movedizas y, si tan sólo tuviera el seso que Dios le había dado a los mosquitos, daría media vuelta y saldría antes de hundirse en ellas.

Debbie —no, Debbie no, ¿no le había dicho él que en el trabajo le llamaban Mac?— no parecía entusiasmado de verla, pensó Julie cuando se metió en el Blazer junto a él. Lo cual les dejaba en tablas, porque tampoco ella se alegraba de verlo a él. Al poco de decidir que contratar a un investigador privado era lo mejor que podía hacer, había empezado a arrepentirse. Si él no hubiese estado allí, Julie casi habría suspirado aliviada.

Pero entonces estaría sola. Pensarlo le dio escalofríos, a pesar del calor.

—Hola —dijo al cerrar la puerta. Luego sonrió con sinceridad cuando Josephine saltó a su regazo desde el asiento de atrás—. Hola, Josephine.

—Hola. —Mac estaba tan contento de verla como ella había presentido. Mientras rascaba a Josephine detrás de las orejas, llevándola al borde del éxtasis, Julie lo miró, frunciendo el entrecejo.

—Tenga cuidado. La matará a lametones.

—Me da lo mismo. —Julie siguió mirándolo, cada vez más preocupada, al tiempo que la perra le lamía la barbilla. Había algo en su expresión…—. ¿Sucede algo?

Sus miradas se encontraron y él la mantuvo un par de segundos. Luego le sonrió con ironía, torciendo la boca.

—¿Qué podría suceder? —Abrió la guantera y sacó una especie de pastelito reseco de un envoltorio de papel—. Josephine. —Cuando la perra lo miró, tiró el pastelito a la parte de atrás—. Para ti.

Ladrando de entusiasmo, la perra saltó al asiento trasero. Mac dio marcha atrás y empezó a hacer la maniobra de salida. Julie observó el juego de luces y sombras que provocaba su perfil griego y después, tras volver la cabeza, sus cinceladas facciones. Durante la noche, que había pasado en vela, la imagen de aquel hombre fue una de las muchas que se habían sucedido en su mente. Recordar la reacción que había experimentado su cuerpo al verlo encarnado en hombre había despertado sus más privadas sensaciones sexuales y, por extensión, la había deprimido todavía más de lo que ya estaba. Para su pesar, descubrió que Mac era igual de atractivo a la cegadora luz del día. Llevaba vaqueros, zapatillas de deporte y una chillona camisa hawaiana con una camiseta blanca debajo… y estaba para comérselo.

Era una suerte que ella no pudiera hincarle el diente. En aquellos momentos, su vida era ya lo bastante caótica como para añadir a la mezcla otro ingrediente explosivo.

—¿Adónde vamos? —A diferencia de la noche anterior, la respuesta no podía ponerla nerviosa. Dejando aparte cómo se sentía por haber contratado a un investigador privado, la confusión que le invadía y de la que tardaría años en librarse, ya no desconfiaba del hombre que tenía al lado. Él era, simple y llanamente, un amigo.

—Llamaremos menos la atención si hablamos en el coche. Póngase el cinturón.

Mac salió a la calle y giró a la izquierda, alejándose del barrio comercial. Había bastante tráfico y era muy fácil que entre los conductores se encontrase algún conocido de Julie. Bajó el parasol e intentó hacerse tan invisible como pudo.

—No hace falta que intente esconderse. Los cristales de las ventanillas son ahumados. —La miró—. ¿Cómo tiene el codo?

—Bien. Nadie ha visto la tirita.

—¿Qué ocurrió cuando regresó a casa anoche?

Julie torció el gesto.

—Sid volvió a la misma hora de siempre y no dijo nada sobre el coche hasta esta mañana, a las nueve.

—¿Ah sí? —Obviamente, él entendía lo que eso implicaba. Sí. Sonaba abatida.

—De hecho, lo vi entrar en casa. Decidí quedarme un rato por si… —No terminó la frase.

—¿Por si… qué?

Mac volvió a mirarla. Su expresión era inescrutable.

—Por si me necesitaba. Por si su esposo montaba en cólera al descubrir que el jaguar no estaba y empezaba a darle una paliza o algo por el estilo.

Conmovida, Julie le sonrió.

—Todo un detalle. Gracias.

Mac se quedó mirándola unos segundos y de nuevo hizo una mueca.

—No hay de qué.

Luego volvió a concentrarse en la calzada.

—Para su información, Sid no me pega. No es violento. Además, no veo cómo habría podido impedirlo usted.

Mac sonrió y el ambiente se relajó.

—Eh, soy un profesional. Tengo mis trucos. Entonces, ¿qué ha ocurrió esta mañana a las nueve, cuando se supone que Sid ha hecho el gran descubrimiento?

—Ha tenido un berrinche. Y ha llamado a la policía.

—¿Ah sí? ¿Ha tenido usted algún problema con ellos?

—Cuando llegaron estaba tan enfadada con Sid que ni siquiera me importó mentirles.

Mac se echó a reír.

—Estupendo. —Torciendo por East Doty, donde las reliquias de la guerra de Secesión se apiñaban unas junto a otras en una sucesión de pórticos con columnas dóricas, volvió a ponerse serio—. Llamarme ha sido una decisión inteligente por su parte. Seguir personalmente a su esposo sólo le habría traído problemas.

—Lo averigüé anoche.

—Hay cosas peores que quedarse sin coche. —El Blazer se detuvo en un semáforo y sus miradas se encontraron—. Mire, debo decírselo: nunca he trabajado en un solo caso de adulterio en el cual la parte contratante no estuviera en lo cierto.

Julie respiró hondo y cerró los puños sobre el regazo.

—Estoy preparada. Y no creo que me equivoque. Pero tengo que estar segura.

—Lo estará. Sea cual fuere el resultado.

Josephine volvió a saltar al asiento delantero y aterrizó en el regazo de Julie.

—Buena chica, Josephine. —Julie la abrazó.

—Creo que usted le gusta.

—¿Y qué es lo que no le gustaría? —bromeó Julie, mirándolo de soslayo mientras Josephine se enroscaba en su regazo como si fuera un gatito.

—Nada, que yo sepa. —Su respuesta había sido casi inaudible. Pero su tono estaba tan impregnado de significado heterosexual que Julie frunció el entrecejo. Mac la miró un segundo a los ojos y luego le repasó las piernas con evidente codicia. Julie no sabía qué pensar. Mac añadió—: Tiene que saberlo, querida, los zapatos que lleva son para morirse. ¿Los ha comprado en Manolo's?

Y ella que sospechaba que se estaba comportando de una forma muy viril. Debería haberlo recordado: Debbie sentía debilidad por los zapatos. Al fin y al cabo, le había recomendado que se pusiera zapatos de tacón con el salto de cama que llevaba cuando se conocieron.

—Jimmy Choo.

—Ah. —Asintió él—. Son bonitos. Lástima que no los fabriquen de mi número.

Julie sonrió.

—Dudo que en Jimmy Choo vendieran muchas sandalias de su número.

—Se sorprendería, señora Carlson. Se sorprendería.

—Julie, por favor.

—Julie entonces. Y yo soy Mac. No es nada fácil que te tomen en serio en el trabajo si siendo un hombre un buen día alguien va y te llama Debbie. —Frenó en un semáforo.

—¿Te he causado algún problema en tu trabajo? De ser así, lo siento.

—Suerte que el sesenta por ciento del negocio es mío. Con un jefe más conservador, podrías haber logrado que me despidieran.

Julie se echó a reír. Luego se puso seria para hablar de negocios.

—Tienes que explicarme cómo funciona esto, porque no tengo ni idea. ¿Cobras por días? ¿Aceptas cheques? ¿Tarjetas de crédito?

—En tu situación, será mejor que me pagues en efectivo. —De repente, él también había adoptado una actitud profesional—. Así no habrá nada que te delate si tu marido sospecha y empieza a indagar. Deberías saber que cabe esa posibilidad. Los casos domésticos a veces se ponen muy feos.

A Julie no le cabía la menor duda. En cuanto Sid se enterara de que ella estaba pensando en divorciarse, rodarían cabezas; en sentido figurado, esperaba.

—Te cobraré por horas —añadió Mac—. Es probable que el total ascienda a unos dos o tres mil dólares cuando todo esté acabado. Si creo que va a ser más, te consultaré primero.

Julie asintió.

—Muy bien. Y también me dirás cuánto te cuesta reparar el coche, ¿de acuerdo?

—Lo añadiré a la factura. Si no te andas con cuidado vas a acabar debiéndome el primer hijo que tengas.

Había dicho aquellas palabras con humor, pero Julie notó una punzada en el corazón. Si se divorciaba, los hijos que deseaba y que Sid no había querido tener nunca se harían realidad. Y, teniendo veintinueve años, su reloj biológico ya se había puesto en marcha.

—Háblame de tu matrimonio. Por ejemplo, ¿cuándo os conocisteis tú y tu marido?

—Conocí a Sid cuando me coronaron miss Carolina del Sur. Hubo una gran recepción en la mansión del gobernador la noche siguiente y él asistió. Yo estaba hablando con el gobernador, entusiasmada de encontrarme allí, como si estuviese en una nube. Sid vino a hablar conmigo y ya está. Me enamoré perdidamente de él. Estuvimos saliendo durante el año de mi reinado y nos casamos un mes después de que terminara.

En lugar de conmoverse con la historia, Mac frunció el entrecejo. Lo cual, considerando el cariz que estaban empezando a tomar las cosas, fue sin duda la reacción más apropiada.

—¿Cuántos años tenías cuando lo conociste? ¿Veinte? ¿No puso tu familia ninguna objeción a que te liaras con un hombre mucho mayor que tú?

—Once años no es tanto —dijo Julie—. Y no, mi familia no puso ninguna objeción. ¿Estás de broma? Sólo éramos tres, mi madre, mi hermana Becky y yo, y éramos tan pobres que para nosotras comer en un McDonalds era como ir a un restaurante de lujo. Sid era rico. Era guapo. Era encantador. Y yo estaba enamorada de él. Mi familia, mi madre sobre todo, no podía creerlo.

Julie apretó los labios.

—¿Qué le ocurrió a tu padre?

Julie vaciló un instante antes de responder. Hablar de su padre, el eterno ausente, continuaba resultándole, incluso después de tantos años, un poco doloroso.

—Se divorció de mi madre cuando yo era pequeña. Solía verlo un par de veces al año. Luego se marchó a no sé dónde. Volví a verlo sólo una vez más. Se ahogó al cabo de un par de semanas.

Se le hizo un nudo en la garganta, un nudo estúpido, y tragó saliva para disolverlo.

—Parece que has tenido una vida dura. Julie notó cierta compasión en su tono de voz. Mac la miró de soslayo y ella vio que parecía… ¿qué?… ¿algo enfadado? O tal vez fuera el modo en que expresaba él la compasión.

Julie alzó la barbilla. La compasión no le gustaba, al menos no cuando iba dirigida a su persona. La suya la volcaba por entero en personas que estaban en el mismo barco en que ella estuvo una vez. Hacía lo posible para echarles una mano, impartiendo cursos de maquillaje a las muchas mujeres que pasaban por el albergue de indigentes, donando ropa y complementos a mujeres pobres que no tenían qué ponerse para las entrevistas de trabajo y, en general, haciendo todo lo que estaba en su mano para ayudar a los demás a salir adelante. Ella había salido de la pobreza por sus propios medios; o, mejor dicho, gracias a sus privilegiados atributos. Y si tenía que volver a hacerlo, lo haría.

Su respuesta fue, por tanto, deliberadamente neutra.

—Ha sido interesante.

En aquel momento, Josephine se puso de pie en su regazo y ladró, atrayendo su atención.

—¿Qué pasa? —preguntó Mac exasperado. Josephine meneó la cola como una loca y volvió a ladrar—. Tiene que hacer sus necesidades —le tradujo Mac a Julie, y miró a su alrededor. Estaban llegando al parque de las azaleas y al santuario de las aves. Aquel lugar era un imán para los turistas, aunque los autóctonos, hartos ya de él, rara vez lo visitaban. Había carritos que ofrecían todo tipo de comida, vendedores de globos y un malabarista que lanzaba platos de porcelana china al aire. Había un reguero de visitantes en los senderos que llevaban al interior del parque.

Mac encontró aparcamiento cerca de la entrada. Julie miró nerviosa a su alrededor. Bajo ningún concepto quería que la vieran con él —podía oír las preguntas acerca de la identidad de su acompañante—, pero no parecía muy probable. El riesgo de encontrarse con algún conocido en aquella trampa para turistas poco después de las doce en un sofocante sábado de julio era casi nulo.

Mac sacó la correa que había en el asiento de atrás. Era de piel rosa y estaba adornada con brillantitos, como el collar de Josephine.

La perrita ladró entusiasmada en cuanto lo vio. Su expresión cuando Mac se la puso fue algo menos entusiasta.

—¿Quieres pasear unos minutos, o prefieres quedarte en el coche? —Mac la miró a los ojos.

—Prefiero pasear.

Mac apagó el motor, se metió las llaves en el bolsillo y salió del coche. Julie también salió y le esperó en la acera. El sol era cegador, el calor opresivo, y los turistas eran, en su mayor parte, ancianos con bermudas y sombreros de paja. Aun así, Julie se sentía más feliz de lo que había estado en todo el día. Josephine se alivió en cuanto pisó la hierba. Luego, Mac, con una expresión algo sufriente, y Josephine, toda sonrisas perrunas, se acercaron a ella. Mirar al uno y a la otra —al hombre atlético y ancho de espaldas con cara de sufrimiento y a la saltarina bolita blanca, delicada y femenina, unidos por una correa rosa adornada con brillantitos— la hizo sonreír. De repente, Julie se alegró de no tener que afrontar sola su situación con Sid. Tal vez Debbie y la perra fueran unos inverosímiles aliados, pero en cualquier caso estaban de su parte.

—¿Sigues con ganas de dar un paseo? —Mac le sonrió burlón. Josephine meneó la cola.

—Desde luego. —Julie se dirigió a la entrada del parque. Mac y Josephine se colocaron a su lado. La perrita era tan adorable que atraía no pocas miradas. Esas miradas pasaban inevitablemente de la diminuta bola saltarina a Mac, ubicado en el otro extremo de la correa, y tendían a terminar con una expresión de asombro. Mac sonreía en respuesta a esas miradas, pero Julie se dio cuenta de que no parecía contento de llamar tanto la atención.

Justo antes de entrar en el parque, Mac hizo una señal a uno de los vendedores de helados, quien se acercó a ellos con su carrito. Pasaron dos ancianas, con las gafas de sol en la mano, mirando con disimulo a Mac y a Josephine.

—Te invito a un helado si llevas tú la correa, ¿qué te parece? —propuso Mac.

Julie se echó a reír y sujetó la correa cuando el vendedor de helados los alcanzó. Mac pidió el suyo y luego la miró interrogante.

—Para mí nada, gracias.

—¿Estás segura?

Julie asintió, Mac se encogió de hombros y pagó. El vendedor de he lados siguio su camino y ellos se adentraron en el parque. Ahora que Julie llevaba la correa, la atención que atraía Josephine era de signo positivo.

—¿No te gustan los helados? —Mac le dio un mordisco al suyo. Julie lo observó con envidia mientras mordía la crujiente envoltura de chocolate haciendo aparecer la cremosa vainilla que había debajo.

—Me encantan. Pero no como.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que comes se pone en las caderas. —Dios del cielo, parecía su madre.

Mac la miró de arriba abajo.

—No parece que eso debiera preocuparte.

—Si no me preocupara, tendría que preocuparme. Cómete el helado y calla, ¿de acuerdo? No voy a morirme de hambre.

El estómago le rugió en aquel preciso momento, contradiciendo sus palabras. Julie abrió mucho los ojos y luego lo miró. Mac le sonrió.

—Es hora de comer y estoy casi en ayunas. —Julie se sintió obligada a justificarse por el embarazoso patinazo de su organismo.

—Pues dale un mordisco al helado. —Mac se lo ofreció. Julie miró con avidez la esquina que estaba sin morder. Le encantaban los helados de vainilla recubiertos de chocolate. Se encontraban, junto con las tabletas de chocolate, en los primeros puestos de su lista de prohibiciones—. Un mordisco no va a hacerte engordar.

Un mordisco. Un trozo de chocolate. Era jugar con fuego, como ya le había advertido su madre, y Julie lo sabía. Pero aun así, sucumbió a la tentación y le hincó el diente al helado que Mac le ofrecía.

Oh, qué placer. Un verdadero placer. Helado de vainilla envuelto en una capa de chocolate con leche. Era para morirse.

—Gracias —dijo Julie cuando el helado iba ya camino de sus caderas.

—No hay de qué. —Mac volvió a ofrecerle el helado, pero esta vez Julie sacudió la cabeza. Con firmeza. Él se encogió de hombros, le dio otro mordisco y le pasó el resto a Josephine, quien lo devoró en pocos segundos, sin dar ninguna muestra de que le importara su figura. Cuando terminó, alzó la vista, esperando que le dieran más. Tenía un círculo de chocolate alrededor de la boca y su aspecto era tan cómico que Julie no pudo evitar reírse.

—No te rías. Tú no tienes mucha mejor pinta que ella. —Mac le sonrió burlón. Se habían detenido a la sombra de un inmenso magnolio mientras Josephine devoraba su golosina y el aroma de aquellas flores blancas los envolvía. El sendero era de gravilla y los cantos de los pájaros llenaban el aire. Los únicos turistas a la vista estaban ocupados mirando un camachuelo de garganta amarilla, o alguna otra criatura similar, que al parecer se había posado en un roble a unos veinte metros de allí.

—¿Tengo chocolate en la boca? —Julie se llevó tímidamente los dedos a la boca. Tras recorrer los labios, negó con la cabeza—. No es verdad.

—Sí que lo es. Aquí. —Sin dejar de sonreír, Mac le tocó el centro del labio inferior con el dedo índice y luego le limpió las comisuras de la boca. Su reacción ante el gesto juguetón de Mac la dejó estupefacta. Separó los labios y notó una punzada de calor en los puntos donde él la había tocado que se extendió hasta los mismos dedos de los pies, despertando todas las terminaciones nerviosas que encontró a su paso. Tuvo que contenerse para no tocar con la lengua aquel dedo cálido y duro, para no metérselo en la boca y morderlo, o…

¿Cómo podía ser tan patética? Mientras apretaba los dientes y cerraba bien la boca para combatir su impulso, sus ojos se posaron en los de él. Mac tenía que haber sentido también aquella desconcertante electricidad. Era imposible que aquel sofocante calor sólo estuviera afectándola a ella.

Pero si Mac era víctima de un violento ataque de deseo sexual, no daba el menor signo de ello. Estaba mirando a Josephine, con una expresión de perfecta calma. La cruda realidad fue como un jarro de agua fría en la cara: ella hervía por dentro y él ni siquiera se había puesto tibio.

Por supuesto. Mac no la veía de esa forma. Lo cual, por otra parte, era una suerte.

Recordándose todas las razones por las cuales era una suerte que Mac no reacionase, Julie respiró hondo, esperando que él no reparara en su turbación.

—¿Quieres saber algo más? Tengo que irme. —La voz de Julie sonó normal.

—Los números donde puedo encontrarte, incluyendo el de tu teléfono móvil. Todo lo que sepas sobre los horarios de tu marido y sus socios. Qué coche lleva y su número de matrícula. Lo demás ya me lo dirás más adelante. —Mac alzó la vista y sonrió. Aquellos hermosos ojos azules, comprobó Julie con una mezcla de desazón y alivio, no la miraban como a una mujer—. Y un dólar.

—¿Un dólar? —preguntó Julie sorprendida. Acto seguido, al recordar que había dejado el bolso en el coche, sacudió la cabeza—. No llevo dinero encima.

Mac suspiró, sacó la cartera, encontró un billete de un dólar y se lo dio.

—Ahora devuélvemelo.

—¿Qué? —Julie obedeció, sonriendo ante aquella estupidez—. ¿Por qué?

—Es la paga y señal. Felicidades, señora. Acaba usted de contratar de forma oficial a un investigador privado.

«Y eso es todo», se dijo Julie mientras regresaban al Blazer, intentando alegrarse de que así fuera.

—De ahora en adelante, tienes que ser precavida. Cuando estés con tu marido, compórtate con la máxima normalidad posible. Hagas lo que hagas, no te pelees con él ni le digas que le has puesto vigilancia. Podría acabar pasándote algo —le advirtió Mac al cabo de unos diez minutos, con la libreta donde Julie había anotado la información ya guardada en la guantera. Se detuvieron en el aparcamiento del Kroger.

—Ya te lo he dicho, Sid no es violento. —Julie abrió la puerta y salió. El sofocante calor del aparcamiento casi la desorientó por el contraste con el fresco interior del Blazer. Josephine, fuera ya de su acogedor regazo, la despidió desde el asiento meneando la cola. Mac miró a Julie con escepticismo.

Julie sonrió.

—Lo haré.

Prometer algo así le resultaba sencillo. Se pusiera violento o no, ella no pensaba decirle lo que había hecho. Se pondría hecho una furia si se enterase. Julie se dispuso a cerrar la puerta, luego vaciló, y volvió a mirar a Mac.

—¿Cuándo empezarás?

—Ahora mismo. Tengo que hacer algunas gestiones preliminares y esta noche estaré aparcado frente a tu casa, esperando a que Sid salga de excursión.

—Muy gracioso. —No era un chiste muy bueno, pero la hizo sonreír, y sonreír, como había descubierto minutos antes, le levantaba el ánimo. De hecho, Mac siempre le levantaba el ánimo. Él y Josephine.

—Gracias, Mac.

Se miraron y Julie se fijó en las patas de gallo que se le formaron en los ojos cuando Mac le devolvió la sonrisa con una pizca de… ¿remordimiento?

—No hay de qué, Julie.

Capítulo 11

—¡Tía Julie! ¡Tía Julie!

Erin y Kelly irrumpieron en el recibidor cuando Julie entró en casa de su hermana. Aunque no era ni por asomo tan grande y elegante como la suya, tenía dos plantas y estaba situada en un barrio agradable. Becky y Kenny se habían trasladado allí poco antes de que naciera Erin, cuando Sid le ofreció un empleo a Kenny, y parecían dispuestos a pasar en ella el resto de sus vidas.

Es decir, si Kenny, que hasta entonces había sido obrero de la construcción, no perdía su empleo como consecuencia de su divorcio.

—Erin. Kelly. —Imitando el alegre recibimiento de las niñas, Julie dejó los paquetes en el suelo azul de pizarra y abrió los brazos. Las dos la alcanzaron al mismo tiempo, y aún las abrazaba cuando su hermana entró en el recibidor, con aspecto de estar preocupada.

—Hola, Julie. Has llegado en el momento justo. Dentro de cinco minutos estaremos rodeados de niños y mamá ha decidido que ahora es justo el momento para ponernos a dibujar caras sonrientes en cuatro docenas de globos. —Becky puso los ojos en blanco—. Necesito a alguien que termine de llenar las bolsas sorpresa. Y ésa eres tú.

—Hola, Becky. Julie sonrió a su hermana por encima de las cabezas de sus hijas. Becky le llevaba tres años y era una versión más joven, aunque casi idéntica, de su madre, con unos quince kilos menos y sin la cabellera pelirroja, naturalmente. Su pelo era de color castaño, lo llevaba razonablemente corto y tenía un rostro redondo y radiante. Era de constitución robusta y, con los pantalones cortos caqui y la camisa blanca que llevaba, parecía una típica madre de clase media.

—Julie, ¿eres tú? —gritó Dixie desde la cocina—. Ven. Necesito ayuda.

—Hola, mamá —le respondió Julie a gritos. De nuevo se dirigió a Becky para decirle—: Anoche me robaron el coche. —Mientras, Kelly, la homenajeada, daba saltos de alegría, preguntando si los paquetes que había en el suelo eran para ella.

—Ya lo sé —dijo Becky, haciendo oídos sordos a su hija—. Lo que quiero saber es cómo se lo ha tomado Sid.

—Mal. —Julie miró a su sobrina—. Uno para ti y otro para Erin.

Dio un paquete a cada niña. Kelly se puso de inmediato a quitarle el envoltorio al suyo, impaciente por saber qué contenía,

—Pero hoy no es mi cumpleaños —objetó Erin, vacilando incluso al aceptar su regalo. Erin se parecía mucho a Becky, aunque tenía los ojos grises de su padre. Era una niña dulce y sincera, y Julie la quería con locura.

—Es mi cumpleaños, tía Julie —se jactó Kelly, abandonando por un momento sus intentos de deshacer el lazo a tirones. La constitución de Kelly era mucho más fina que la de su hermana, y tenía el cabello más oscuro, caoba más que castaño, y muy rizado. Era una niña guapa y vivaz, y Julie también la quería con locura—. Cumplo cinco años.

—Caramba, cinco años. Qué mayor eres. —Julie le sonrió, y luego miró a Erin—. Pensé que necesitabas un regalo para ayudar a celebrar que tu hermanita cumple cinco años.

—¿Se ha enfadado contigo? —Becky parecía preocupada.

Julie se preguntó, como ya lo había hecho alguna otra vez, si Becky sospechaba que su vida no era un lecho de rosas. Pero negó con la cabeza y dijo:

—Se ha enfadado, eso es todo.

Erin, ya tranquila, empezó a desenvolver su regalo, separando con mucho cuidado el papel en lugar de romperlo de cualquier manera como estaba haciendo Kelly. Contarle a su hermana la verdad era más inviable que confiarse a su madre. Becky se preocuparía y, de ser así, Kenny se daría cuenta y la acosaría hasta averiguar el porqué, y luego Kenny correría a decírselo a Sid. Kenny no era mal cuñado, quería a su hermana y a sus hijas, pero sabía quién repartía las castañas: Sid.

—¡Una Barbie! —gritó Kelly con entusiasmo cuando consiguió desenvolver el regalo. Salió disparada hacia la cocina, blandiendo su regalo— Abuela, mira. ¡Tía Julie me ha traído una Barbie!

—¡Yo también tengo una! —gritó Erin después de su hermana cuando hubo desenvuelto su paquete lo suficiente como para saber qué contenía. Salió corriendo tras ella.

—¿Qué se dice? —gritó Becky a sus hijas cuando ella y Julie las siguieron hasta la cocina, un gran espacio cuadrado pintado de amarillo. En la ventana que daba al pulcro patio trasero habían colocado un cartel en el que podía leerse: FELIZ CUMPLEAÑOS.

El techo estaba lleno de globos que llevaban atadas cintas con los colores del arco iris. Dixie, que sostenía en una mano un globo con dos ojos redondos, pero aún sin boca, y un rotulador en la otra, se agachó para admirar los regalos de sus nietas.

—Gracias, tía Julie —corearon las niñas cuando su madre volvió a insistir. Al poco se marcharon corriendo con las muñecas, en dirección a sus dormitorios.

—Aquí tienes, Jules, acaba de llenar éstas. Hay que meter un rollito de fruta, un paquete de caramelos, tres pegatinas, un pasador y un lápiz. —Becky, que seguía pareciendo nerviosa, empujó a Julie hasta la mesa de la cocina, que estaba invadida por bolsas sorpresa, más de la mitad vacías, y el revoltijo de cosas que debían contener. Julie se puso manos a la obra al tiempo que Becky empezaba a colocar velitas azules en la tarta de cumpleaños.

—Kelly y Erin me recuerdan tanto a vosotras dos cuando teníais su edad —dijo Dixie con una pizca de nostalgia mientras dibujaba una boca sonriente en el globo y pasaba al siguiente—. Si Becky no fuese tan testaruda y las dejara presentarse a los concursos de belleza, seguro que Kelly ganaría tantos títulos como tú, Julie.

—No —la atajó Becky. Dixie la miró frunciendo los labios, pero antes de que pudiera seguir hablando, llamaron a la puerta. Conteniéndose, Becky fue a abrir, acompañada por los gritos de sus hijas, que pasaron junto a ella como una exhalación para ser las primeras en llegar.

—¿No es increíble? Que hayas ganado todos esos concursos de belleza es lo mejor que nos ha ocurrido a todos, incluida ella. —Dixie la miró, buscando su apoyo. En lo que a Julie le alcanzaba la memoria, su madre la había inscrito en todos los concursos de belleza posibles, preocupándose por su cabello y su maquillaje y haciendo cábalas para comprarle vestidos bonitos sin quedarse en la ruina. En definitiva, el esfuerzo había valido la pena, porque Julie había aprendido a diseñar y confeccionar hermosos vestidos partiendo de la nada, lo cual, a su vez, había dado origen a Carolina Belle. Dixie siempre había dicho que la belleza de Julie sería su salvación, y así había sido.

—A veces creo que Becky se avergüenza de sus orígenes —continuó Dixie en tono ofendido, procurando no alzar la voz para que Becky no la oyera.

Julie recordó cómo Sid se había referido al remolque y no se vio capaz de culpar a su hermana, aunque no iba a decírselo a su madre. Por mucho que odiara admitirlo, haber pasado la infancia viviendo en un remolque había sido una bendición. Muchas veces, entre la turbulenta vida amorosa de Dixie y su total incapacidad comercial, ni siquiera habían dispuesto de remolque donde vivir. Cuando Dixie estaba sin novio ni marido, habían pasado las noches en habitaciones de moteles baratos y en albergues para indigentes, e incluso habían pasado unos cuantos memorables meses viviendo en una tienda de camping. Como si estuvieran de excursión. Eso era lo que Dixie les decía cuando tenían que ducharse en aseos públicos y dormir sobre mantas en el suelo. Entretanto, Julie y Becky seguían acudiendo a la escuela, intentando fingir que tenían una vida normal y corriente. Para Julie, los concursos de belleza habían existido siempre, y ganarlos solía ir acompañado de algún premio en metálico que las ayudaba a salir adelante. Cuando cumplió trece años y Becky tenía entonces dieciséis, las dos se unieron para poner fin a las andanzas de su madre, negándose en redondo a vivir con el novio de turno e insistiendo en tener una casa propia. Fue entonces cuando empezaron a vivir en un remolque alquilado. Fue el primer hogar permanente que ella y Becky tuvieron en su vida. Después de aquello, Dixie abjuró de los hombres y las tres se pusieron a trabajar sirviendo mesas, limpiando casas, quitando malas hierbas, cuidando niños o haciendo lo que fuese para poder comer y pagar el alquiler de su precioso nuevo hogar. Con quince años, Julie ganó un concurso importante, miss Adolescente de Carolina del Sur, y empezó a hacer carrera como modelo. Con eso, algunos anuncios en la televisión local y unos cuantos títulos más que llevaban becas incorporadas, sus vidas se volvieron casi normales y Julie pudo incluso seguir estudiando. Becky, con quien ella había compartido sus ganancias, optó por trabajar en una oficina de alquiler de coches y Dixie conoció y se enamoró de Hiram Clay. Luego Becky conoció a Kenny, Dixie se casó con Hiram, y Julie fue coronada miss Carolina del Sur y conoció a Sid, todo en el mismo año.

Y allí estaban ahora las tres, ocho años después, disfrutando de su supuesta felicidad. Todas habían convertido su sueño en realidad, y todas tenían algo de lo que lamentarse.

El esposo de Dixie se había quedado inválido en un accidente de coche cuatro años después de su boda; el papel de madre perfecta que Becky había asumido con tanta ilusión tenía algo de obsesivo, y Julie sospechaba que su turbulenta infancia escondía la razón; y en su caso, la triste realidad era que el hogar estable y el matrimonio por amor que ella había ansiado toda su vida eran un fraude.

He ahí todo lo que podía decirse de su supuesta felicidad. Julie estaba casi convencida de que la felicidad duradera era un concepto abstracto.

—No creo que Becky se avergüence —dijo Julie—. Pero aquello era el pasado y esto es el presente, mamá. Comprendo por qué piensa que inscribir a Kelly en los concursos de belleza no es una buena idea. Por lo pronto, podría perjudicar a Erin.

—Julie —dijo Dixie como si la hubiera herido en lo más profundo. Luego, estirándose un poco, añadió—: ¿Me estás diciendo que, según tu opinión, Becky se sentía mal cuando tú ganabas todos aquellos concursos?

Julie se contuvo para no suspirar.

—No lo sé, mamá. Pero…

En aquel momento, Erin y Kelly regresaron corriendo a la cocina con dos de sus amigas pisándoles los talones, y madre e hija interrumpieron su conversación. La fiesta de cumpleaños había empezado.

Cuando terminó, Julie tuvo el tiempo justo para pasar por la tintorería y llegar a casa antes que Sid. Estaba en la ducha cuando él subió a sacar la ropa de su vestidor —cada uno tenía su propio vestidor y su propio cuarto de baño, ambos contiguos al dormitorio—, por lo cual tampoco lo vio entonces. Cuando bajó, vestida y lista para salir, él ya estaba en el salón, esperándola.

Llevaba un esmoquin negro, muy clásico, que le favorecía. Con el pelo oscuro peinado hacia atrás para ocultar la calva de la coronilla y las gafas de montura metálica colocadas sobre el puente de la nariz, larga y delgada, lucía elegante y distinguido. Julie recordó que eso era lo que había visto en él y el corazón se le encogió.

¿Cómo podía hacerle esto a ella? ¿A su matrimonio? Tenía la pregunta en la punta de la lengua. Era lo único que podía hacer para no abordar directamente el tema, pero recordó la advertencia de Mac a tiempo para mordérsela. Además, Sid lo negaría todo. Así que, ¿de qué serviría?

—No irás a llevar eso, ¿verdad? —preguntó Sid, cerrando el teléfono móvil, por el que había estado hablando en privado, y mirándola con ojo crítico. Situándose automáticamente a la defensiva, Julie se miró a sí misma. Su vestido fucsia de seda era corto y sin mangas, con un vaporoso volante en la falda. Hasta ese momento, ella creía que era magnífico, que estaba magnífica.

—¿Qué tiene de malo? —Notó que se le hacía un nudo en la garganta.

—Te hace ancha de caderas. Parece que todos los gramos que has ganado en los últimos tiempos se te hayan puesto en el trasero, ¿es que no te has dado cuenta? Bueno, ya no hay tiempo. Llegaremos tarde si te cambias. —Volvió a mirarla de arriba abajo, con ese ligero desdén que le era tan propio, luego la tomó del brazo y casi la empujó para que saliera delante de él. Minutos más tarde, Julie estaba con el cinturón puesto dentro del Mercedes, donde se mantuvo en silencio hasta que llegaron al club de campo. Una vez allí, se colocó la sonrisa y se preparó para pasar toda la noche escondiendo su mega—culo y fingiendo que su matrimonio era maravilloso, al tiempo que intentaba quitarse de la cabeza torturantes imágenes de tabletas de chocolate y helados amoldándose a sus posaderas.

—Aquí llega el gran hombre. —Todo sonrisas, Sid se puso en pie cuando su padre, John Sydney Carlson III, conocido como John, se abría paso entre la multitud hacia ellos. Era más robusto que Sid, unas cuantas décadas mayor, obviamente, y calvo a excepción de la pelusa blanca que le enmarcaba las orejas, pero resultaba evidente que eran padre e hijo. Se abrazaron efusivamente mientras Julie saludaba a su amiga de turno con una sonrisa y un beso al aire. Pamela Tipton era un par de años más joven que ella, John tenía setenta y uno, y era muy hermosa. Tenía el pelo rubio cortado como un chico, unos enormes ojos azules y un cuerpo de revista. Incluyendo un culito sin un átomo de grasa.

—¿Cómo está mi nuera favorita? —preguntó John dirigiéndose a ella.

Sonriendo con estoicismo ante su viejo chiste, pues ella era su única nuera, Julie le ofreció la mejilla y luego volvió a sentarse, fingiendo interés por la subsiguiente conversación. Se tomó un vaso de té helado y apenas probó la ensalada, concentrándose en aparentar felicidad cuando en realidad se sentía justamente al contrario.

«Si sólo tuviera que pensar en ella», pensó mientras chismorreaba con Mary Bishop, la esposa del vicegobernador —la pareja estaba sentada en su mesa junto con el socio de Sid, Raymond Campbell, su esposa Lisa, y el juez Jimmy Morris y su esposa Tricia—, dejar esta vida tal vez no fuera tan malo.

De hecho, estaba empezando a acariciar la idea de decirle a Sid que se fuera a tomar viento fresco. Que no volviera. Que su matrimonio había terminado.

De regreso a casa, Julie se sorprendió de cuánto deseaba decirle a Sid que sospechaba de él y que había contratado un investigador privado. Con su proverbial espesura, él no parecía estar enterándose de que ella estaba enfadada. Recordándose que la discreción era esencial, Julie se mordió la lengua cuando él empezó a hacer comentarios sobre la velada. Por fortuna, su teléfono sonó antes de que Julie se hartara de asentir en silencio. Sid se puso a hablar con alguien sobre algún problema relativo al suministro de ladrillos. Julie dejó de escuchar y se entretuvo mirando por la ventanilla.

Al igual que el día anterior, hacía una hermosa noche estrellada, pero su belleza sólo parecía subrayar su propia infelicidad. Tras unos minutos en los que su mente fue de acá para allá, Julie se encontró pensando en Mac y, en cuanto que consciente, parte de su torbellino interno cesó. Se había divertido con él en las circunstancias más improbables, era el hombre más guapo que había conocido en su vida, su perrita era un amor y… era gay. Oh, bueno. En ese caso, las ventajas superaban a los inconvenientes en tres a uno.

Cuando el Mercedes enfiló la calle donde vivían, Julie miró con disimulo por la ventanilla, pero no vio signos de Mac ni de su Blazer. Naturalmente, podría estar en cualquier parte —o en ninguna—. Con la oscuridad que reinaba bajo los frondosos robles de la calle, era casi imposible saber si estaba, o no estaba, allí.

Una vez en casa, Sid, como venía siendo costumbre, se fue al estudio mientras ella subía a quitarse el vestido fucsia. Se conocía lo bastante como para saber que no volvería a ponérselo jamás.

Parecer gorda le daba tanto miedo como se lo daría a un niño encontrar un monstruo escondido debajo de su cama.

Sid lo sabía a la perfección. Lo había dicho para que se sintiera mal. Se le daba bien eso de realizar pequeños comentarios hirientes que dolían de forma perenne. Julie debería ignorarlos, pero no podía.

Sid sabía poner el dedo en la llaga, y lo hacía con un regocijo cruel.

Tras sacarse los zapatos, Julie se quitó las medias y luego fue al cuarto de baño, en bragas y sujetador, para abrir los grifos. Se daría un largo baño caliente, se pondría la ropa de cama más fea y menos sensual que encontrara y se iría a dormir. Ya no haría más viajes humillantes al estudio para saber cuándo subiría Sid. Ya no se preocuparía en pensar si era ella quien apagaba su deseo. Ya no se preguntaría si él la estaba engañando.

Averiguar qué se llevaba Sid entre manos era ahora problema de Mac. Y saberlo la aliviaba.

Aun así, mientras la bañera se llenaba, no pudo evitar entrar en el cuarto de baño de Sid y echar un vistazo a su botiquín. En el tercer estante había un frasco de vitaminas. Volcándolo sobre la palma de su mano, Julie hizo un rápido inventario: mezcladas con las cápsulas amarillas y blancas había seis «cuéntalas, seis» pastillas azules en forma de rombo.

Aquella noche, Sid tenía pensado quedarse en casa.

Frunciendo los labios con disgusto, Julie regresó al cuarto de baño, cerró los grifos y volvió al dormitorio absorta en sus pensamientos. Apagó la luz para dejar la habitación a oscuras, se acercó a la ventana y apartó las pesadas cortinas de seda. La luz de la luna se filtraba entre las ramas de los árboles, que parecían mecerse al son de una música inaudible, creando un juego de luces y sombras sobre el aterciopelado césped. Detrás del bajo muro de ladrillo que lindaba con la calle, reinaba la más absoluta oscuridad. ¿Estaba el Blazer de Mac aparcado en alguna parte? Tal vez. Él había dicho que estaría esperando. Pero Julie no tenía forma de saberlo con certeza.

No podría haber asegurado cuánto tiempo se quedó allí, absorta en sus pensamientos. Lo que la sacó de su ensoñación fue el leve pero inconfundible ruido de la puerta que comunicaba la cocina y el garaje al abrirse y luego volverse a cerrar.

Sid se había dejado algo en el coche o salía de todas formas, con o sin Viagra.

Julie se puso rígida. De repente, supo que no iba a ser capaz de esperar allí mientras Mac hacía su trabajo.

Por lo pronto, no iba a ser capaz de tomarse tranquilamente un baño caliente y meterse en la cama.

Quería ver con sus propios ojos lo que Sid se llevaba entre manos. Necesitaba hacerlo.

Aquello sería el fin. Y para acabar de una vez para siempre con su matrimonio, en su cabeza y en su corazón, ella necesitaba una prueba evidente.

Oyó un zumbido grave y vibrante. También conocía aquel sonido: la puerta del garaje se estaba abriendo.

Julie corrió a su vestidor, sacó el primer vestido que encontró, uno mini con forma de camiseta, escogió un par de zapatos de razonable tacón y, con ellos en la mano, bajó corriendo las escaleras.

Si Mac estaba allí afuera, se iría con él. Si no lo estaba, seguiría a Sid por su cuenta. Cruzó corriendo el recibidor y abrió la puerta de un tirón, saltó de una zancada los peldaños blancos de piedra y corrió por la alfombra de hierba hacia la verja de hierro situada a la entrada del jardín.

Unos faros alumbraron el camino, tanteando la oscuridad como dos brazos extendidos. El coche de Sid salía del garaje sin hacer apenas ruido. ¿La vería? El corazón empezó a palpitarle cuando se volvió para mirar el coche. No. Estaba a una considerable distancia, era casi imposible que la viese. Pero no iba a llegar a tiempo…

El Mercedes giró a la izquierda, igual que la noche anterior. Julie se detuvo al llegar a la verja, ocultándose detrás del muro de ladrillo. Mientras respiraba por la boca, escuchó el coro de saltamontes y grillos, a la espera de que el inmenso coche pasara de largo. Oyó el ronroneo del motor y un chirrido de neumáticos.

Julie cruzó la verja y corrió por la acera aún caliente justo cuando el Mercedes llegaba a la esquina. Las luces rojas de freno se encendieron cuando Sid se detuvo ante la señal de stop.

Por Dios, ¿dónde estaba Mac?

Julie miró con desesperación a su alrededor. Allí, frente a la casa de los Crane, había un vehículo aparcado. En la oscuridad era imposible saberlo con certeza, pero podría ser el Blazer.

O no.

Respirando hondo, Julie corrió hacia él justo cuando el coche encendía las luces, deslumbrándola por completo.

Mac pensó que soñaba cuando vio a Julie pasar delante del coche como si de un ciervo asustado se tratase. Antes de que pudiera hacer nada salvo pisar el freno, pues atropellar a una clienta no sería nada bueno para el negocio, ella ya había abierto la puerta y se había sentado a su lado.

—Venga, venga, venga —le instó, cerrando de un portazo—. Vas a perderlo.

El Mercedes de Sid estaba doblando la esquina.

—Maldita sea… —empezó a decir Mac. Luego desistió al ver que no tenía elección: podía quedarse allí sentado razonando con Julie o seguir a aquel hombre, que era lo que deseaba por encima de todo lo demás.

Mirándola con los ojos entornados, levantó el pie del freno y pisó el acelerador. Julie se abrochó el cinturón y se acomodó.

Capítulo 12

—Esto no formaba parte del plan —dijo Mac al llegar al cruce.

—A la mierda el plan. Julie estaba casi sin aliento—. Es mi marido. Te pago para seguirlo y eso significa que yo también puedo ir si me apetece.

El Mercedes se encontraba a unas tres manzanas de distancia, recorriendo tranquilamente las callejuelas de Summersville camino a la autopista. Mac no lo perdía de vista, pero tenía cuidado de mantenerse a una distancia que no alertara a Sid.

—¿Ah, sí? ¿Y puede saberse qué manual de vigilancia has leído tú?

—La última vez no me vio. Y yo iba en el Jaguar.

—Tuviste suerte. —Mac habló con severidad. Julie llevaba alguna clase de perfume: olía su fragancia cada vez que respiraba, suave y tentadora. El cabello ondulado, negro como la noche, enmarcaba su rostro. Sus ojos, inmensos y muy abiertos, resplandecían gracias a la tenue luz del salpicadero. Sus labios, aquellos labios bellos y carnosos que él había cometido la estupidez de tocar hacía unas horas, aquellos labios cálidos y suaves que lo habían besado en la mejilla… estaban entreabiertos para respirar mejor. El vestidito que llevaba le llegaba hasta la mitad del muslo y se ceñía a todas sus adorables curvas. Mac habría apostado cualquier cosa a que tampoco ahora llevaba medias.

Él no necesitaba pasar por esto. Lo distraía, cuando menos. Ella lo distraía.

—No seré un estorbo, te lo prometo. Ni siquiera sabrás que estoy aquí.

Mac estuvo a punto de echarse a reír. Frente a ellos, Sid salió a la carretera principal de Summerseville y, como era de esperar, giró en dirección a la autopista.

—Esto es absurdo. —Mac siguió a Sid por la larga rampa que llevaba a la autopista y miró a Julie de soslayo—. Que sea la última vez. Yo sigo a tu marido. Tú te quedas en casa. Yo te traigo un informe completo y fotos, si es pertinente. Tú me pagas. ¿Lo entiendes?

—Si yo pago, puedo hacer lo que me dé la gana.

—Si es a mí a quien pagas, no.

—Si no te gusta, puedes dejarlo. Da media vuelta, llévame a casa. Puedo seguir a Sid sola.

Lo tenía bien agarrado. Mac no iba a dejarlo por nada del mundo. Hacía demasiado tiempo que quería echarle el guante a Sid. Además, ahora también había que tener en cuenta el bienestar de Julie.

Aunque pensar en Julie pasando por encima del hecho de que estaba casada con Sid era una verdadera estupidez.

—Si vuelves a hacer algo así, lo dejaré —dijo Mac, aunque sabía que, no habiendo dado la vuelta de inmediato, su amenaza caía en saco roto. Julie sonrió al darse cuenta de que había ganado.

—No seré un estorbo, ya lo verás —dijo.

Mac tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco.

—¿Dónde está Josephine? —Julie miró en el asiento de atrás.

—La única criatura en el mundo que podría estorbar más que tú en un trabajo como éste es Josephine. La he dejado en casa. —En el cuarto de baño, de hecho. Esta vez, Mac se había preocupado de poner la cortina, nueva, de la ducha fuera de su alcance. Con la alfombrilla y el papel higiénico metidos en el armario debajo de la pila y todos los artículos de baño, incluida su cuchilla de afeitar, ocultos en el botiquín. Era imposible que pudiese provocar un desastre. O eso creía.

Julie se incorporó de repente.

—Está cambiando de carril. Debe de estar a punto de salir. Allí, ¿lo ves?

Habían llegado a Charlestón y el Mercedes estaba, tal y como había dicho Julie, cambiando al carril de la derecha. Había bastante tráfico —después de todo, era sábado noche, estaban en julio, y los turistas parecían haber invadido la ciudad— y no sería fácil que Sid los viera. Todavía. Pero cuando Mac tuviese que salir del Blazer y seguirlo por la ciudad junto a su llamativa esposa, la situación iba a ser casi cómica.

—Ya veo —dijo Mac, y se colocó en el mismo carril. Cuando pasaron por una zona de rampas en forma de ocho, tan iluminada como a plena luz del día, Mac pudo ver de qué color era el vestido de Julie—. ¿Tenías que ponerte un vestido rojo? ¿Y por qué no te colocaste una linterna en la cabeza y terminábamos con esto?

Julie se miró.

—Lo he hecho sin querer. Me he puesto lo primero que he encontrado.

—Supongo que debería agradecerle a mi buena estrella que al menos esta noche te hayas molestado en vestirte.

—No tengas mala baba, Mac. —Julie le sonrió, una sonrisa dulce y halagadora que le hizo hervir por dentro. Que Dios lo ayudara, pero su sonrisa lo volvía loco, su cuerpo bronceado y provocativo lo volvía loco… Debía admitirlo, ella lo volvía loco.

Y también debía de estar loco en términos generales, se dijo con amargura, por permitir que algo que podría haber sido bastante sencillo —obtener más información sobre Sid, comprobarla y ver si le llevaba a alguna parte interesante— se embrollara tanto. Si tuviera dos dedos de frente, daría media vuelta en aquel mismo instante, la llevaría a casa, le daría el nombre de otro par de investigadores privados con quienes contactar y se lavaría las manos.

Pero incluso mientras lo pensaba, Mac supo que no lo haría, así que prefirió dejar de pensar y concentrarse en no perder de vista el Mercedes cuando salieron de la autopista y se internaron en las concurridas calles de Charlestón.

—Va al mismo sitio. Lo sabía. —Julie volvió a incorporarse.

—Si se ve con alguien, es probable que tengan un lugar fijo en el que estar juntos. —Mac la miró de soslayo y suspiró—. ¿Por qué no me dejas llevarte a casa? Lo seguiré, solo, la próxima vez que salga. Lo que no necesito, ni tú tampoco si tuvieras un poco de sentido común, es que montes un espectáculo cuando sorprendamos a Sid con su amante.

Julie lo miró y le sorprendió el brillo que detectó en sus ojos.

—No voy a dar ningún espectáculo —dijo—. Sólo quiero saberlo. Sid y yo llevamos ocho años casados. Para mí es importante. Ni siquiera sé si sigo amándolo, pero el hecho de que estemos casados es importante para mí. No puedo irme sin ver primero con mis propios ojos que me engaña. ¿Puedes entenderlo?

Mirándola a los ojos, Mac halló otro motivo para echarle el guante a Sid. Un hombre que podía engañar a una mujer como aquélla no merecía conservarla; pero así era Sid. Siempre había estado seguro de que podía nadar y guardar la ropa.

—Lo único que sé es que debo de estar como una cabra por no dar media vuelta ahora mismo y llevarte a casa —dijo él lacónicamente, y Julie hizo un mohín.

Mac dobló una esquina y se encontró en la calle donde había conocido a Julie la noche anterior. El Pink Pussicat estaba a tres manzanas de allí. ¿Habría acudido hoy también Clinton Edwards, sin tener ni idea de que su esposa le había sorprendido con las manos en la masa? Era probable. Su experiencia le había enseñado que el hombre es un animal de costumbres. Había unas cuatro docenas de bares, locales de destape, salones de masaje y tiendas de pornografía apiñadas en un cuadrado de seis manzanas. Cuando era policía, aquella zona se conocía como la tierra de nadie. Cuando hacía buen tiempo se producían multitud de robos, violaciones, tiroteos, asaltos y otros delitos todos los fines de semana por la noche. Y en Charlestón casi siempre hacía buen tiempo.

—No lo veo. Julie estaba sentada sobre una pierna y observaba la hilera de coches a través del parabrisas. La calzada estaba congestionada por el tráfico, las aceras repletas de turistas en busca de sensaciones fuertes.

—Yo, sí. —Mac no necesitaba añadir que, en caso de haberlo perdido de vista, siempre podría haber recurrido al práctico mecanismo que, por ahora, estaba guardado entre los dos asientos. Combinado con el diminuto transmisor que había tenido la previsión de colocar en el parachoques del Mercedes poco después de dejar a Julie en la tienda hacía unas horas, solucionaba esa parte de su trabajo aquella noche.

—¿Qué está haciendo? Julie habló con apremio.

—Aparcar. Quédate quieta. Yo giraría por donde lo ha hecho él, pero no tiene sentido que nos vea nada más hacerlo.

El leve tono sarcástico que empleó le valió una mirada de reprobación. Mac se permitió al fin sonreír cuando pasó de largo junto al aparcamiento por el que había girado el Mercedes.

Lo cierto era que ya lo tenía claro: en lo que a Sid respectaba, Mac iba a tener que dar la noche por perdida. La situación, si tomaba el cariz que perfectamente podría tomar, tenía un potencial explosivo, y eso no era bueno para nadie, en especial para su terca clienta. Lo que se imponía era llevar a Julie de gira por algunos de los establecimientos de la zona —no los antros donde se consumaban todo de tipo de inimaginables perversiones, sino los bares más normales—, proclamar que había perdido de vista a Sid y llevarla a casa sana y salva, dejándole bien claro que el día siguiente trabajaría solo.

No había más que hablar.

Un callejón llevaba a un aparcamiento más apartado, frecuentado por los clientes de las prostitutas que trabajaban encima de la librería para adultos situada en la planta baja del edificio. El aparcamiento estaba oscuro, sus dueños querían tanta discreción como Mac necesitaba ahora, y las probabilidades de cruzarse con Sid eran, según sus cálculos, casi nulas.

—Hará un buen rato que se habrá ido cuando lleguemos a su aparcamiento —se lamentó Julie, clavando en él una impaciente mirada que decía «menudo investigador privado estás hecho».

—Creo que sé adónde va. —En realidad, Mac no tenía ni idea; aquella zona parecía del todo impropia para Sid, pero sí sabía adónde no habría ido, y, dadas las circunstancias, eso era lo que contaba.

—¿Ah, sí? Julie parecía impresionada, pensó Mac mientras aparcaba.

—Señora, eso es lo que hacemos los investigadores privados. —Adoptó un tono de modestia que venía muy bien al momento.

Desde luego, Julie no estaba de humor para apreciar sus bromas. Ya tenía la mano en el tirador de la puerta cuando él apagó el motor. Mac la sujetó por el brazo, comprobando su firmeza y suavidad, antes de que ella pudiera salir corriendo en busca de Sid.

—Caramba. Frena un poco.

—¿Qué? Julie se volvió para mirarlo. Su impaciencia era palpable.

—Vamos a tener que hacer algunos cambios. A menos que tu esposo sea ciego. —Siempre cabía la posibilidad, aunque fuera remota, de que se encontraran con Sid en la calle.

—¿Qué clase de cambios?

Mac metió la mano bajo el asiento de Julie y sacó lo que buscaba: la peluca de Debbie, justo donde la había dejado la noche anterior. Se la dio.

—¿Qué? Julie observó el montón de pelo rubio que tenía en la mano como si fuera a morderle.

—¿No quieres averiguar por ti misma si las rubias se divierten más que las morenas?

Julie no quería. Lo miró a los ojos.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Póntela.

Julie puso cara de asco, pero después de echar otro vistazo a la peluca, bajó su parasol y obedeció, haciéndose un moño y colocándose la larga cabellera rubio platino.

—Parezco Jennifer López disfrazada de Britney Spears. —Parecía horrorizada.

—Mientras no parezcas Julie Carlson, todo irá bien. —Mac alzó el parasol y le abrió la puerta—. Andando.

Había refrescado considerablemente desde el asfixiante mediodía, pero seguía haciendo calor. Oyó a Julie cerrar la puerta y rodear el Blazer en su dirección y, a lo lejos, los ruidos de coches, voces indistinguibles y vibrantes compases musicales. De hecho, pensó, valorándola casi sin querer mientras venía hacia él, el pelo rubio no le sentaba nada mal. Se permitió una sonrisa irónica. Tenía que asumirlo: con aquel pedazo de cuerpo y aquellas piernas kilométricas, Julie podría teñirse el pelo de verde fosforescente y seguir arrasando.

—Oiga, señor, aparcar aquí cuesta veinte pavos. —Un muchacho corpulento vestido con camiseta y vaqueros salió de entre las sombras, pavoneándose de forma insolente mientras se acercaba a ellos con la mano extendida.

Mac supuso que debía de haber timado ya a unos cuantos.

—¿Estás recogiendo la pasta para Fitch? —Mac se volvió para hablar con el muchacho, manteniendo una postura relajada; no esperaba tener problemas, pero nunca se sabía. Julie se puso a su lado. Lo asió por el brazo con una mano y se apretó contra él, como si buscara protección. Mac olió su perfume. Sería absurdo fingir que no lo había olido. Lo encontraba irresistible, y su aroma, sumado a los suaves dedos que notaba en la piel, lo puso a cien. Apretó los dientes a modo de autodefensa.

—¿Conoce a Fitch? —Afortunadamente, aquello puso al muchacho en su sitio. Con el caos de sensaciones que Julie le había provocado, Mac no estaba en condiciones de reaccionar si la cosa se ponía violenta.

—Sí.

—Oh, lo siento, amigo. —Así de fácil. El muchacho se marchó por donde había venido. Junto a él, Mac oyó que Julie respiraba aliviada. Ella deslizó la mano por su brazo hasta llegar a la muñeca, dejando una estela de fuego en cada milímetro de su piel, y después le tomó la mano. Mac cerró los dedos sobre la suya casi de forma automática. Sin soltarla, porque comprobó que era incapaz de hacerlo ahora que había sucumbido a la tentación, salió al callejón que conducía a la vía principal, escuchando el taconeo de sus provocativos zapatitos junto a él.

—Los tipos que me robaron el coche eran idénticos a ése. —Julie se mantenía muy cerca de Mac. Él notaba su brazo rozando el suyo, generando un calor que irradiaba por todo su cuerpo.

—Todos tienen la misma pinta.

Mac se notaba tenso, y eso no tenía en absoluto nada que ver con pensar que aquel muchacho u otros incluso peores que él podían estar acechando entre las sombras para abalanzarse sobre ellos.

—¿Fitch es el dueño del aparcamiento? ¿Lo conoces de verdad?

—Sí. A las dos preguntas. —Su respuesta había sido lacónica. Lo sabía, pero ahora mismo no estaba en situación de ser más elocuente. El control de la mente sobre el cuerpo del que él tanto se jactaba estaba tardando un par de minutos en surtir efecto.

—Conoces a gente muy interesante.

Llegaron a la calle antes de que él hubiese preparado una respuesta. En la acera, el torrente de gente que atestaba la calle casi los arrolló. Que Julie se pusiera de puntillas y mirara a izquierda y derecha, alargando el cuello, obligando a la gente a esquivarlos para seguir su camino, no los ayudó a pasar desapercibidos.

—No veo a Sid por ninguna parte. Julie mantenía el equilibrio apoyándose en el pecho de Mac con la mano que tenía libre. A través de la camisa, él casi podía notar la forma de sus dedos, como una marca de fuego en la piel.

—Sé dónde buscar. —Recordar que Julie no era libre resultó muy oportuno. Ella no era una muchachita con la que intimar más tarde entre las sábanas. Era Julie Carlson, su clienta, la esposa de Sid.

Era una lástima que la parte de él que más necesitaba tenerlo en cuenta no tuviera, al parecer, demasiado cerebro.

—Vamos. —Mac le retiró la mano del pecho y echó a andar. Tenían los dedos entrelazados y, viendo que era incapaz de soltarle la mano, Mac decidió que ni siquiera iba a intentarlo. No se molestó en buscar a Sid, si se topaban con él sería verdadera mala suerte. Se dirigieron al Sweetwater's, uno de locales de destape más normales de la zona.

Todo el mundo terminaba allí con sus ligues más tarde o más temprano. Si Sid se estaba viendo con alguien en secreto, aquél era el único sitio al que no acudiría. Era demasiado subido de tono y demasiado público para un hombre casado, mentiroso e infiel que además era uno de los pilares de la comunidad.

—¿Crees realmente que puede estar aquí? —le preguntó Julie cuando Mac pagó y los acompañaron al interior. Con el volumen al que estaba la música, Julie, que debería haberle susurrado al oído, tuvo que gritar.

—Tal vez.

La sala principal, de dimensiones similares a las de unos grandes almacenes, estaba iluminada por una apabullante luz morada. Las paredes reflectantes eran tan plateadas como el papel de aluminio. Parejas de mujeres, desnudas a excepción de los remolinos de purpurina que decoraban sus cuerpos, ya de por sí decorativos, bailaban espalda contra espalda en jaulas de metacrilato colocadas a unos dos metros del suelo. Las parejas —en su mayoría formadas por hombres vestidos y mujeres semidesnudas, salvo las escasas turistas, que cantaban como una almeja— meneaban el cuerpo con entusiasmo. La azafata, una pelirroja de buen ver con un tanga plateado y pezoneras fosforescentes, fue a buscarlos a la puerta y los condujo a un sofá morado de piel que ocupaba una pared casi al completo. Delante había mesitas rectangulares dispuestas a intervalos de un metro y medio aproximadamente, dejando el espacio justo para que se sentara una pareja en cada mesa. Ya había cinco o seis parejas, situadas en fila como pollitos. Mac se fijó mejor en lo que estaba sucediendo detrás de las mesas y concluyó que eran pollitos con costumbres muy poco corrientes.

Cuando se acercaron más, vieron que una de las parejas estaba copulando y otra se zurraba, también había una mujer ocupada debajo de la mesa y un hombre tocándole las tetas a su pareja. La azafata les indicó su mesa —a la izquierda, la cópula, a la derecha, el magreo de tetas— y Mac se apartó para cederle el paso a Julie.

Ella lo observaba todo con los ojos como platos, y a Mac le remordió la conciencia exponer a una neófita como ella a la cara más repugnante de la vida nocturna de Charlestón.

Se disculpó diciéndose que, dada la zona, aquél era uno de los lugares más normales al que podía haberla llevado.

—¿Qué les pongo? —Cuando los dos estuvieron sentados, apareció una camarera con un tanga plateado, sonrió a Mac y no a Julie, y se inclinó deliberadamente hacia él mientras aguardaba su respuesta. La vista bien se merecía un examen minucioso, pero, considerando su compañía, Mac se contuvo. A aquella distancia de los descomunales altavoces, era posible oír y que te oyeran sin tener que pegarse a… la cara de la camarera.

—Una Heineken. —Miró a Julie.

—Vino blanco.

La camarera hizo una mueca, miró con lástima a Julie y giró sobre sus talones. Sí, llevaba zapatos altos. Plateados y de tacón de aguja. Zapatos y la minúscula correa plateada que se perdía entre sus nalgas. Nada más. Por muchos defectos que tuviera el Sweetwater's, meditó Mac mientras la seguía con la mirada, al menos el panorama era bueno.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es Sid!

«¿Qué?» Mac no lo dijo en voz alta, pero volvió la cabeza hacia donde miraba Julie con tanta rapidez que se sorprendió de no haberse dislocado el cuello.

Era Sid. Con traje oscuro, el pelo peinado hacia atrás, las gafas de montura metálica. El cabrón más elegante que Mac había visto, viniendo directamente hacia ellos junto a la azafata pelirroja, diciéndole algo al oído y con otras dos mujeres, las dos tan ligeras de ropa como la azafata, colgadas una de cada brazo.

Mac tuvo que contenerse para que no se le desencajara la mandíbula. Cristo bendito, ¿se había dado cuenta aquel hijo de puta de que lo estaban siguiendo?

Capítulo 13

—Oh, Dios mío —volvió a decir Julie tapándose la boca con una mano.

«Mierda.»

Pero Sid no daba la impresión de haber reparado en ellos; Mac, por otra parte, no tenía ninguna intención de que eso ocurriera. Se acercó a Julie —ahora tenía los ojos como platillos voladores y no los apartaba de Sid— y la tomó por la cintura. Hora de actuar. Deprisa.

Claramente alarmada, Julie lo miró.

—Súbete a mi regazo.

Mac le tapó la visibilidad con su cuerpo para que ella no pudiese ver a Sid y Sid no pudiera verlos a ellos. Ahora, el rostro de Julie estaba a unos centímetros del suyo, tan cerca que podía apreciar la cremosa textura de su tez, las venillas de sus ojos, todas y cada una de sus aterciopeladas pestañas negras. Julie tenía los ojos muy abiertos y los labios suaves y carnosos y, por si eso fuera poco, su cuerpo era condenadamente cálido y sensual al tacto. Mac se obligó a ignorar la reacción instantánea de su organismo, a calmarse, a afrontar aquella emergencia imprevista como el profesional que era.

Julie le obedeció y se encaramó sobre su regazo, montándolo de una forma que imitaba casi a la perfección a la pareja que tenían al lado. Ciñó sus esbeltas y bronceadas piernas a la cintura de Mac. Éste no tardó en descubrir, cuando asió sus muslos cálidos, musculosos y sedosos para ayudarla a colocarse, que no llevaba medias.

Su autocontrol cayó en picado como un avión kamikaze en el momento en el que la presencia de Sid se convirtió en el menor de sus problemas. Tuvo que recordarse al instante qué les había ocurrido a aquellos pilotos japoneses y decirse que debía parar mientras aún estuviese a tiempo.

Salvado por los pelos de autoinmolarse llevado por la pasión, Mac respiró hondo y estudió la situación.

Ahora Julie lo miraba a él, no a Sid, lo cual era bueno.

Su adorable sexo, enfundado en las bragas negras de seda que acababa de vislumbrar cuando ella se montó a horcajadas sobre él, estaba pegado a esa parte grande y estúpida de su cuerpo que, como ya le había demostrado de forma concluyente en otras ocasiones, carecía de cerebro.

Y eso era malo.

Sujetándose a los hombros de Mac para mantener el equilibrio, Julie se irguió en su regazo y se quedó mirando el reflejo de Sid en la pared plateada, echando fuego por los ojos. Sus sospechas eran ciertas, pensó, y se le hizo un nudo en el estómago. Lo sabía desde el principio. Sid estaba con una mujer; con dos, a decir verdad. Dos mujeres casi desnudas que no se despegaban de él y que parecían conocerlo asquerosamente bien.

Aunque era imposible saberlo con certeza, pues la música era atronadora, estaba casi segura de que una de ellas lo había llamado «Sid» en un agudo tono infantil que le recordó la voz de Marilyn Monroe.

Ahora, su infiel marido no estaba a más de tres metros de ella, y si no hubiera sido porque Mac le sujetaba las piernas, Julie habría desmontado y le habría dado a aquel maldito cabrón un puñetazo en la nariz.

«¿Sabes deletrear la palabra "historia", Sid? —pensó, viendo cómo él atraía hacia sí a una de aquellas reinas siliconadas con voz de Minnie Mouse y le hundía la nariz en el cuello—. Porque eso es lo que vas a ser tú, historia.»

Sid debió de presentir algo, o tal vez notó la fuerza de su mirada, porque justo entonces se volvió en su dirección. Para horror de Julie, sus ojos Se posaron en ella mientras estaba montada sobre Mac, le recorrieron la espalda con avidez y luego se clavaron en la pared reflectante, en un intento de verle la cara. Julie se asustó, pero enseguida se dio cuenta de que su imagen, al igual que la de Sid, estaba bastante distorsionada y de que la peluca rubia sería sin duda suficiente para engañarle. Aun así…

Se puso a cubierto. En sentido figurado, por supuesto.

Con el pulso acelerado, se escondió sin que pareciese que estaba haciéndolo, mediante el simple método de bajar la cabeza y apretar sus labios contra los de Mac. Al fin y al cabo, las situaciones desesperadas exigían medidas desesperadas. Aún no estaba preparada para enfrentarse a Sid: quería aclararse las ideas y contratar a un hueso de abogado antes de que él supiese nada. Además, aún temía su reacción, sólo un poco; aunque en realidad no sabía qué podría hacerle exactamente. Su impulso de ocultarse fue visceral, sin justificación alguna excepto su sexto sentido.

Pero aquel sexto sentido la estaba advirtiendo con la misma urgencia y contundencia que una alarma de humos en una casa incendiada.

Así pues, se echó el pelo hacia delante para taparse la cara y besó a Mac, sabiendo que, estando como estaban los dos en el mismo barco, él comprendería por qué lo hacía y le seguiría el juego.

Mac tenía los labios secos, cálidos y firmes, y Julie descubrió que besarlos era un placer, a pesar de su orientación sexual. Tampoco él parecía tener ningún problema con el beso. Al menos, no se apartó ni demostró un solo atisbo de asco. De hecho, tras un breve instante en que sus miradas se encontraron, incluso pareció gustarle. Cerró los ojos y sus manos se deslizaron por los muslos de Julie con una carnalidad que la dejó estupefacta.

Mac tomó la iniciativa, comportándose como un verdadero profesional, pegando su boca a la de ella y lamiéndole entre los labios hasta que Julie, guiada de pleno por el instinto, cerró los ojos y abrió la boca. Entonces Mac le introdujo la lengua y empezó a besarla tan bien y tan a fondo que su experiencia en la materia quedó sobradamente demostrada. La rodeó con los brazos, duros y fuertes como barras de acero, y la atrajo hacia sí. Julie notó el calor de sus manos en la espalda, quemándole la piel incluso a través del vestido. Mac la atrajo hacia él, aplastando sus senos contra su torso firme y duro.

Julie estaba extasiada.

La misma corriente eléctrica que había sentido cuando Mac le tocó la boca en el parque volvió ahora a invadirla multiplicada por mil, y sintió como si se derritiese por dentro.

Aquella cálida y húmeda invasión de su boca la hizo vibrar hasta las puntas de los dedos de los pies. Los cuales, como descubrió al retorcerlos de placer, estaban ahora descalzos. En el último par de segundos, debían de habérsele caído los zapatos sin que ella se hubiese dado cuenta. Consumida por el deseo, se abrazó al cuello de Mac y le introdujo su lengua en la boca.

—Son veinte dólares —dijo la camarera.

Al cabo de lo que podrían haber sido unos segundos o toda una eternidad, Julie registró las palabras y despegó su boca de la de Mac. La forma en que se sentía daba un significado completamente nuevo a palabras como «aturdimiento» y «confusión», pensó al abrir los ojos. Sus miradas se encontraron. Julie vio que las pupilas de Mac estaban tan dilatadas que el iris casi parecía negro. Un oscuro rubor le teñía los pómulos y los labios aún separados por el beso. Respiraba deprisa. Notaba cómo su pecho subía y bajaba con rapidez contra sus senos.

—Mac —dijo Julie, alertándole de la presencia de la camarera. Él cerró los labios y sus ojos, cuando volvió a abrirlos, tenían un brillo apasionado y sensual que la dejó sin aliento. Oh, Dios mío, aquel hombre era magnífico, pensó Julie mientras lo devoraba con la mirada.

—Mensaje recibido. —Mac miró a la camarera. Sin dejar de abrazar a Julie, aunque ahora ya no la estrujaba, hurgó en el bolsillo de sus vaqueros para sacar la cartera. Al cabo de unos segundos, extrajo un billete con la mano que le quedaba libre y se lo entregó a la camarera, quien para Julie ya casi había dejado de existir. De repente, todos sus sentidos volvían a estar tan concentrados en Mac que apenas era capaz de registrar otra cosa. Notaba su entrepierna pegada a su cuerpo, había un bulto duro y apremiante bajo los vaqueros. La sensación resultaba tan increíblemente placentera que Julie respiró hondo y se apretó más contra él.

—Quédese el cambio. —Mac estaba hablándole a la camarera, pero tenía la voz pastosa y volvía a mirar a Julie. La camarera dijo algo, tal vez gracias, aunque Julie no podría asegurarlo, y desapareció. Mac se metió la cartera en el bolsillo, moviéndose debajo de ella al hacerlo. Julie notó la embestida de aquel bulto cubierto por los vaqueros en su parte más sensible y, de repente, supo lo que era desear algo con todas tus fuerzas.

A la porra el chocolate: lo que ella quería con toda su alma era sexo. Con Mac, para más señas.

Se le secó la garganta. Se le tensaron los muslos y empezó a irradiar calor. Tembló, consciente del casi irresistible impulso de quitarse las bragas y hacerlo allí mismo, en aquel preciso instante.

Entonces un pensamiento la golpeó con la contundencia de un bate de béisbol: se trataba de Debbie —¡Debbie!— y tenía una erección enorme, gigantesca, por ella.

Julie parpadeó sorprendida, nublada aún por la pasión. ¿Qué estaba pasando?

—¿Te va… te va todo? —Su tono de voz era bajo y ligeramente inseguro.

Perpleja, lo miró frunciendo el entrecejo, pero incluso mientras intentaba poner las cosas en su sitio, se apretó más contra él, abrazándose a su cuello con más fuerza, disfrutando del ardiente cosquilleo que notó en los pezones al sentirlos aplastados contra la cálida solidez de su pecho, disfrutando del suave roce de sus bragas de seda contra el duro bulto de sus vaqueros, disfrutando sobre todo de los latidos que sentía en sus partes íntimas, demasiado excitada en aquel momento para hacer otra cosa que no fuera dejarse llevar.

Mac la miró, aparentemente sin comprender, durante un par de segundos. Luego Julie vio, por el brillo del ojo, que había captado la pregunta. Hizo una mueca.

—No —dijo, y metió la mano por debajo de su espesa mata de pelo artificial para asirla por la nuca, atrayéndola de nuevo hacia sí. Volvió a besarla.

Oh, Dios mío, si alguna vez había estado tan excitada como ahora, Julie no lo recordaba. La besó con ardor y avidez, pero también con dulzura, y ella se vio arrastrada por una oleada de deseo húmedo y apremiante. Mac exploró su boca con una pericia que casi la hizo desfallecer. Apretó los senos contra su pecho y empezó a moverse de forma insinuante contra la prueba tangible de que, como mínimo, esta vez Mac sentía un impulso heterosexual. Ahora le había introducido las manos bajo el vestido y estaba estrujándole las nalgas a través de las bragas de seda. Julie tuvo la sensación de derretirse por dentro como plástico en un microondas.

Si seguían así, sólo un poco más, se correría…

Alguien chocó contra su mesa. Oyeron ruidos de cristales rotos y Julie notó una ducha fría en el empeine cuando separó sus labios de los de Mac y volvió la cabeza.

—Lo siento. —El hombre que tenían al lado estaba de pie entre las dos mesas. A todas luces ebrio, su atención se centró en la mujer casi desnuda que tiraba de él. Había tropezado con su mesa, volcando la copa de vino, que se había roto y vertido su contenido. El vino goteaba por el borde de la mesa y le había mojado el pie a Julie. Sin apenas hacer otra cosa que mirar con impaciencia a causa de la interrupción, ella cambió de postura para evitar el reguero de vino y volvió a concentrarse en Mac.

Lo que estaban haciendo era demasiado placentero para interrumpirlo por una tontería.

—Está bien —le dijo Mac al hombre, alzando la vista.

—¿Les traigo más vino? —Llegó la camarera con un puñado de servilletas y empezó a limpiar la mesa. Julie, impaciente, se inclinó para mordisquearle la oreja a Mac, sólo para mantenerlo a tono hasta que pudieran volver a lo suyo. El lóbulo era suave y tierno y tenía un ligero sabor salado. No obstante, estaba empezando a percibir cierta resistencia por parte de Mac.

—No, gracias —le dijo Mac a la camarera. Julie tuvo la impresión de que apretaba los dientes al hablar. Seguía excitado, eso se notaba, pero la distracción estaba surtiendo su efecto. Acto seguido, sin que a Julie le sorprendiera, la asió por las caderas y la levantó.

—¡Mac! —Julie quería llorar.

A pesar de su súplica y su resistencia, Mac consiguió salir de debajo de ella, tan resbaladizo como un pez que coletea para librarse del anzuelo. Cuando las nalgas de Julie entraron en contacto con la piel del asiento, él ya estaba desenroscándole los brazos del cuello. La camarera, que ya había terminado de limpiar, puso la copa vacía en la bandeja y se marchó. Derrotada, Julie se hundió en el sofá al tiempo que Mac la sostenía por las muñecas.

—Sid se ha ido a la parte de atrás. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

«Sid.» Mirando a su alrededor, Julie se dio cuenta de Mac tenía razón. No veía a Sid por ninguna parte. También se dio cuenta de que, en los fogosos minutos previos, ella se había olvidado por completo de su infiel marido. Increíble. Pero la causa estaba ante ella, un millón de veces más tentadora que el mejor chocolate del mundo, sujetándola con firmeza por las muñecas, y la situación era extrema, pues incluso el mero roce de sus manos la excitaba.

Mirando a Mac, Julie vio que, aunque en sus ojos aún quedaban rastros de deseo, tenía los labios cerrados con fuerza y la mandíbula tensa. Era evidente que Romeo se había evaporado. Por su parte, ella se sentía como si le hubiesen dado un garrotazo. La intensidad del voltaje que había surgido entre los dos la había desconectado del resto del mundo con la misma contundencia que una explosión.

—Vamos, muévete.

Mac, que en apariencia no estaba en la misma onda de cavilaciones post mortem que ella, se puso en pie y terminó su cerveza de un trago. Luego tiró de Julie, sujetándola por la muñeca como si temiese que fuera a escapar. Aún ligeramente aturdida, ella obedeció. Al mismo tiempo intentó averiguar qué era lo que acababa de ocurrir. Le costaba ordenar sus pensamientos. Había sorprendido a Sid con las manos en la masa, y había besado y sido besada por Mac, alias Debbie, todo en unos diez minutos. Lo inquietante era que ambos hechos parecían estar adquiriendo una importancia casi similar para ella. Cuando tropezó, miró para ver qué había pisado y descubrió que era uno de sus zapatos, ni siquiera le sorprendió darse cuenta de que había estado a punto de marcharse descalza.

Así se manifestaban ahora el aturdimiento y la confusión.

—¿Qué pasa?

Cuando Julie se detuvo, Mac se volvió, frunciendo el entrecejo.

—Mis zapatos.

Intentó ponerse un zapato metiendo el pie, pero no fue capaz porque, pensó, la sangre seguía circulando por algún lugar más interesante que su cerebro. Al verla, Mac hizo un gesto de impaciencia y recogió los zapatos con la mano libre. Luego se dirigió hacia la puerta tirando de ella.

Capítulo 14

Salir del ambiente frío y morado que reinaba en el Sweetwater's al bullicio de la calle a oscuras la desorientó. El calor que la envolvió resultó tan grato como una manta en una noche invernal; fue entonces cuando Julie se dio cuenta de que en el club hacía muchísimo frío. La cuestión era que, después de los primeros minutos, ella no lo había notado porque había estado en brazos de Mac.

Lo cual, a pesar de que el Sweetwater's similase un congelador, la había puesto tan caliente como para querer desnudarse. Allí. En ese momento.

Con Mac.

Ser consciente de ello hizo que su mente estallara.

—Toma.

Mac se detuvo justo al superar la cola de gente que esperaba para entrar y le dio los zapatos. Julie se apoyó en la pared para ponérselos y él se colocó delante para evitar que el torrente humano que invadía la acera la arrollara. Mientras se ponía un zapato, y luego el otro, Julie observó sin decir una palabra. Cuando se enderezó, con los zapatos en su sitio, lo miró con atención.

El deseo que apreció en sus ojos era tan tangible como el calor de los ladrillos en los que se apoyaba.

Allí había algo que no cuadraba.

Mac dejó entonces de mirarla y echó a andar, tirando de ella, abriéndose paso entre la multitud como un jugador de rugby que corre hacia la zona de ensayo con el balón bajo el brazo. Julie lo siguió, pensando en todo lo sucedido, mirándolo distraída.

Tenía unos bonitos hombros, anchos y musculosos, y la camiseta que llevaba dejaba al descubierto unos brazos igual de bonitos. Tenía el culo bonito, pequeño, prieto y provocativo con aquellos vaqueros tan desgastados. Era alto, de complexión atlética, guapo.

A cualquiera se le caería la baba.

Así pues, no era sorprendente que lo deseara. De hecho, lo sorprendente habría sido lo contrario. Después de todo, ella era una mujer normal con sangre en las venas y él estaba para comérselo. Además, su matrimonio estaba tan muerto que el rigor mortis no tardaría en presentarse y, para más inri, ella acarreaba mucha hambre acumulada.

Pero él también la deseaba. No le cabía ninguna duda, y ahí era dónde Julie se hacía un lío. Empezó a ver zapatones de tacón, pelucas rubias, tetas descomunales, correas rosas y perritos caniche. E intentó recordar qué había respondido Mac cuando ella le había preguntado a quemarropa si era gay.

No lo recordaba con exactitud. Pero su lacónica respuesta, según había registrado el cerebro de Julie, había sido afirmativa.

Hacía sólo un rato, cuando le preguntó si le iba todo, él le había dicho que no. Y luego la había besado hasta casi sorberle los sesos.

Entonces, ¿en qué lugar la situaba a ella todo eso? Julie no estaba segura, pero la palabra «frustrada» acudió a su mente.

—Espera un momento —dijo, deteniéndose en seco.

Ahora estaban en el callejón, camino del aparcamiento donde habían dejado el Blazer. Estaba muy oscuro y olía a alcohol y basura. No era un lugar para quedarse quietos, pero Julie apenas se percató. Sólo tenía ojos para el hombre que tiraba de ella como si fuera una desobediente. Josephine.

No, con la caniche habría mostrado más consideración.

Cuando Julie clavó los talones, Mac se detuvo, volviéndose para mirarla.

—¿Qué ocurre ahora?

Las luces rojas de los locales que habían dejado atrás iluminaban la boca del callejón lo suficiente como para que Julie pudiese ver su expresión. Parecía casi… receloso.

—¿A qué te referías cuando has dicho que no? —Lo miró con los ojos entornados. Algo se movió en las sombras de la pared. Al apreciar el movimiento por el rabillo del ojo, Julie dio un brinco y corrió hacia Mac. Él le soltó la muñeca, la rodeó por la cintura y la puso a su lado, con los ojos clavados en la amenaza. A menos de tres metros de allí, vieron que un hombre se levantaba del suelo y, sin apenas mirarlos, se alejaba dando tumbos.

De repente, el olor a alcohol lo invadió todo. Julie se dio cuenta de que habían despertado a un borracho.

—Si quieres mantener una conversación, espera a que estemos en el coche.

Con aquella lacónica respuesta, Mac volvió a ponerse en camino, tirando de ella y sin detenerse hasta llegar al Blazer. Sin demasiados miramientos, la metió dentro, cerró de un portazo y entró también en el coche.

Luego, sin decir una sola palabra, sin siquiera mirarla, lo puso en marcha. Iba a encender las luces cuando Julie apagó el motor.

—¡Qué diablos…! —Cuando Mac la miró sorprendido, ella se sentó sobre una pierna, se inclinó hacia él y lo besó.

La reacción de Mac fue instantánea e inconfundible. Sus labios se acoplaron a los de ella y la ola de calor que fluyó entre los dos le dijo a Julie todo lo que necesitaba saber. Mac sabía ligeramente a cerveza. Su beso era ávido, insistente, excitante. El recuerdo de sus cálidas manos deslizándose bajo el vestido, excitándola al acariciarle las nalgas, amenazó con hacerle olvidar su propósito. Lo deseaba… Sólo Dios sabía cuánto.

Y él también la deseaba a ella. De eso ya no le cabía ninguna duda.

Agitada, pero satisfecha con el resultado de su improvisada indagación, Julie se apartó antes de perder por completo la cabeza, interrumpiendo el beso mientras él tiraba de ella para sentársela en el regazo.

—No eres gay. —Que jadeara un poco al hablar, que más bien jadeara mucho, también resultaba revelador. Las manos de Mac aún seguían en su cintura, y las de ella apoyadas en su pecho. Julie estaba con medio cuerpo en el asiento de Mac. Él la rodeaba con un brazo y sus senos le rozaban el pecho. Mac se inclinó sobre ella y Julie dejó de ver el respaldo del asiento. Sus rostros estaban separados sólo por unos pocos centímetros. Julie notó en los labios el cosquilleo de su cálido aliento. Por desgracia, no había luz suficiente como para distinguir su expresión. Pero se la imaginó: seguro que era de culpabilidad.

—No eres gay. —Volvió a decirlo, con énfasis, como si, aparte de a ella, quisiera convencerlo también a él.

—Nunca he dicho que lo fuera. —Su tono era tan fresco como un vaso de limonada.

Para enojo de Julie, Mac volvió a poner el motor en marcha antes de terminar la frase, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo corriente. Encendió las luces, que rebotaron en el muro que tenían enfrente iluminándole el rostro. No tenía expresión de culpabilidad, comprobó Julie cada vez más enojada. Parecía… parecía tan tranquilo como si estuvieran hablando del tiempo.

—Sí que lo hiciste. —Una vez más, Julie intentó recordar las palabras exactas—. Cuando te lo pregunté me dijiste… me dijiste…

—Yo te pregunté que si acaso importaba. —Mac salió del aparcamiento y enfiló el callejón. Los faros iluminaron paredes llenas de pintadas, un contenedor con la tapa medio abierta, montones de basura. Luego la miró a ella—. Si no recuerdo mal, tú me dijiste que no.

Julie entornó los ojos.

—Bueno, pues ahora—dijo sin poder disimular su enojo— sí que me importa.

—Pues entonces no soy gay. —Mac volvió a mirarla, con esa calma que Julie encontraba tan exasperante, antes de incorporarse al tráfico, que aún era denso—. Ponte el cinturón.

Julie apretó los labios. Contando mentalmente hasta diez, se abrochó el cinturón. Su indignación amenazaba con cegarla, pero decidió no precipitarse hasta conocer el terreno que pisaba. Tal vez se le estuviera escapando algo.

—¿Eres transformista?

Mac emitió un gruñido que se asemejaba a una carcajada.

—Sólo cuando tengo que hacerlo. En lo que a mí respecta, las medias podrían muy bien ser fruto de la Inquisición. No entiendo cómo podéis llevar esas cosas las mujeres. Y los sujetadores también son un martirio. Pero los zapatos me mataron. Y eso que estaban empezando a interesarme. Sobre todo los tuyos. —Puso su voz de Debbie—. Querida, tengo que decírtelo, esos zapatitos que llevas son un bombazo.

Le miró los zapatos con lascivia.

Julie lo fulminó con la mirada.

—Como verás, a mí no me hace gracia. —De hecho, estaba empezando a sentirse ridícula por haber llegado a creer que Mac podía ser gay. Las señales habían sido tantas… ¿Cómo podía haber estado tan ciega?— Deja que me asegure de entenderlo esta vez: eres heterosexual, ¿no?

—Sí, bastante.

—¿Bastante?

—Bueno, de hecho, en un cien por cien, más o menos.

—Me has mentido. —Julie estaba visiblemente enojada.

Mac la miró de soslayo.

—No es cierto. Tú supusiste cosas, y yo no te corregí.

—Claro, eso lo arregla todo.

—Mira, si hubieras sabido desde el principio que yo no era gay, ¿habrías dejado que te ayudara?

Julie bufó.

—¿Estás intentando decirme que me mentiste por mi propio bien?

—Resumiendo, así es… más o menos. —Mac casi parecía complacido de que Julie hubiese hecho una síntesis tan sucinta.

—Sí, muy bien. —Julie respiró hondo para serenarse—. Entonces, ¿querrás explicarme que hacías vestido de Debbie?

—Estaba trabajando. De incógnito, podría decirse. Al tipo al que seguía le van las drag queens; lo conociste en el aparcamiento la otra noche. Lo cual nos lleva a Debbie. —Mac se encogió de hombros, sin dar muestras de arrepentimiento, y le guiñó el ojo como si nada—. Eh, muñeca, un investigador privado tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—Tal vez deberías saber que yo no le veo la gracia.

Hubo un silencio cuando entraron en la autopista y él aceleró, adelantando enseguida el grueso del tráfico. Julie lo aprovechó para serenarse antes de perder por completo el control.

—¿Y Josephine? ¿Es tuya? ¿O formaba parte del vestuario? —Julie habló en tono cortante, dominada por la ira.

—Hasta hace tres semanas, Josephine pertenecía a mi abuela. Ella se ha ido a vivir a una residencia y yo he heredado a la perra, con collar, correa y una visita semanal a la peluquería incluidos.

Julie lo miró con suspicacia. Había que hacer un esfuerzo para imaginárselo con su abuela, una abuela a la que quería lo suficiente como para adoptar a su caniche. Verdadero esfuerzo.

—¿Es eso cierto?

—Sí. —Mac sonrió mientras la miraba de soslayo—. Te lo juro.

Julie bufó.

—Eso lo explica todo.

—No sé por qué estás enfadada. Debbie te caía bien.

—¡No tanto como para montármelo con ella! —Julie se arrepintió en cuanto lo dijo. Lo más decoroso habría sido ignorar por completo aquellos besos que cortaban la respiración. Ahora ya era demasiado tarde.

—Bien. En eso tienes razón.

Él la miró de un modo que volvió a encenderla otra vez.., hasta que recordó que Mac la había engañado de forma deliberada. Debbie, para ser más exactos.

Y luego dicen del lobo con piel de cordero… Lo que ella tenía delante era un sabueso disfrazado de caniche.

Julie lo miró echando fuego por los ojos.

Mac prosiguió en un ligero tono de disculpa.

—En aquel momento, montármelo contigo no era una opción.

—Tampoco lo es ahora. —Julie habló con aspereza. Se sentía ridícula y la sensación no le gustaba. Y el culpable de que sintiera así le gustaba todavía menos, en aquel momento, como mínimo—. Lo que ha ocurrido ahí dentro ha estado dictado por las circunstancias y no volverá a repetirse. Así que no empieces a pensar que vas a acostarte conmigo, porque no es así.

—Te juro que si no lo hubieras mencionado jamás se me habría ocurrido nada semejante. —Mac meneó la cabeza. Cuando Julie lo miró con incredulidad, él le sonrió. Julie se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo—. Pero ya que estamos dejando las cosas claras, creo que tengo el deber de mencionar que tenemos una normativa muy estricta que nos prohibe acostarnos con nuestros clientes. Como es lógico, siendo como soy el jefe, supongo que podría hacer una excepción, si tú te esmeraras.

—Ya puedes irte olvidando. —Julie esbozó una media sonrisa—. Sin embargo, en una cosa te admiro: hacerte pasar por Debbie para ligar conmigo es cuando menos original. Aunque, desde el punto de vista de una mujer, debo decirte que mentirnos sobre ese tipo de cosas es una cabronada.

—Sólo para tu información, creo que debería incidir en que fuiste tú quien quiso ligar conmigo. Tú me besaste ahí dentro, ¿recuerdas? No al revés. Y si hubiera estado intentando llevarte a la cama, te habrías enterado mucho antes. —Hubo una breve pausa—. Además, a decir verdad, yo nunca te he mentido.

—Está bien, basta ya. Me has mentido y lo sabes. Y si quieres mi opinión, engañarme de esa forma ha estado fatal.

—Querida, estás perdiendo de vista lo más importante. Con quién desee yo irme a la cama da lo mismo. Lo que importa es que en la guerra con tu marido yo estoy de tu lado.

—Lo que importa es que me has mentido.

Un tráiler los adelantó a tanta velocidad que la sacudida del coche distrajo su atención antes de que la conversación pudiera deteriorarse más. Llegaron a la salida de Summerville y el Blazer se internó en las silenciosas calles de la ciudad dormida.

Echando un vistazo al salpicadero, Julie vio que era la 1.43 y su mente volvió a verse ocupada por su problema de mayor envergadura: Sid. Aquella noche tenía mucho tiempo: aún faltaba más de una hora y media para que su infiel marido volviera a casa. ¿Debería hacer las maletas y largarse sin aguardar siquiera a que regresara? ¿O esperarlo cruzada de brazos como la esposa de una tira cómica para darle una buena paliza con el rodillo de amasar? ¿O debería morderse la lengua, darse tiempo y consultar con un abogado antes de dejarlo? Pensar que tendría que volver a verlo, que tendría que pasar unas cuantas noches más con él le revolvió el estómago y la decisión casi se tomó sola. Pero hasta ahora no había perdido la cabeza y, pensó, había actuado de la forma correcta. No quería echar por la borda la ventaja que entrañaba saberlo, fuera cual fuese.

Sid sería implacable en el tema económico, implacable en todo. Lo había visto en acción en el campo de golf, las pistas de tenis, en tratos de necios cuando las cosas se ponían feas: él siempre jugaba a ganar.

Y también jugaría a ganar en su divorcio.

Mirando de soslayo al hombre que tenía a su lado, Julie relegó a Sid y su divorcio a un segundo plano. Ella sólo podía abordar los problemas de uno en uno. Mac la había engañado deliberadamente con lo de Debbie, pero también había sido un hombro en el que apoyarse cuando lo había necesitado. La había hecho reír y la había excitado cuando creía que ninguna de las dos cosas eran ya posibles, y por eso le estaba agradecida. La perspectiva de no volver a verlo le produjo una punzada de dolor, por mucho que odiara admitirlo. Aun así, Mac había terminado su trabajo. Gracias a él, aquella noche Julie había visto con sus propios ojos a qué se dedicaba Sid. En cuanto a lo demás —como lo del rápido revolcón, tal vez, sólo porque ella lo deseaba más que nada de lo que había deseado jamás—, la cruda realidad era que en aquel momento necesitaba otro hombre en su vida tanto como necesitaba una intoxicación por salmonela.

En particular, otro hombre que la engañase.

—Está bien, tienes razón. Supongo que, en realidad, no importa que me hayas mentido. —Su tono ya no era de indignación, sino de ligera frialdad—. Has hecho tu trabajo, y eso lo reconozco. Viendo la rapidez con que se ha resuelto el caso, entendería que quisieras cobrarme una tarifa mínima por tu tiempo. —Sus miradas se encontraron y Mac frunció el entrecejo—. Añade los gastos de reparación de tu coche, naturalmente. Si me dices cuánto es, me encargaré de que recibas el dinero cuanto antes.

—Caramba, espera un momento. No tan rápido, miss América.

El tono de Mac la confundió.

—¿Cómo?

—Yo no creo que todo esté resuelto. Un hombre rico y prominente como Sid no engaña a su mujer yendo a un sitio como el Sweetwater's y ligando con camareras. Era muy visible, demasiado visible diría yo, casi como si quisiera que le viesen. Un hombre que engaña a su mujer se esconde en un hotel o en un apartamento apartado, o se cita con su amante en un viaje de negocios. Confía en mí, lo sé. Me gano la vida investigando esta clase de cosas.

Julie frunció el entrecejo.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que hay algo que huele mal. No sé qué hacía Sid en el Sweetwater's, pero no creo que se hubiese citado allí con su amante.

De repente, Julie recordó algo.

—Esta noche no se ha tomado ninguna pastilla de Viagra. Había seis entre sus vitaminas. Las conté cuando regresé del club de campo, y no ha vuelto a subir a su habitación.

Mac esbozó una media sonrisa.

—Bueno, ahí lo tienes. Eso lo dice todo.

—¿Crees que es posible que Sid no me esté engañando? —Para su asombro, aquella posibilidad no la alivió en lo más mínimo. Probablemente porque ella sabía, en lo más hondo de su corazón, que no era cierto. Pero también, pensó Julie, porque, en lo que a ella respectaba, su matrimonio se había terminado de todas formas. Había necesitado ver a Sid aquella noche y experimentar la fogosidad con que había respondido a los besos de Mac para darse cuenta. Su atracción hacia Mac podía no ser más que una fase; de hecho, probablemente lo era, una especie de rebote mientras ella asimilaba el fin de su matrimonio, pero aun así, en el plano emocional, ella quería más de lo que Sid podía darle, de lo que jamás le había dado. Se merecía más.

Había llegado su hora.

—¿Posible? Todo es posible. Pero no lo creo. Si está tomando Viagra y tú ni te enteras, yo diría que te está engañando casi con toda seguridad. Pero tú aún no lo has sorprendido con las manos en la masa. Esta noche tenía otra razón para ir al Sweetwater's. Sólo que no sé cuál es todavía —dijo Mac, pensativo.

Fuera del Blazer, el mundo entero parecía dormido. Ahora transitaban por una zona residencial, las casas estaban a oscuras y las calles desiertas. Julie aún estaba tratando de asimilar sus palabras cuando él volvió a mirarla.

—¿Por qué no me dejas que lo siga investigando durante unos cuantos días más?

«Si lo hiciese, podría seguir viéndote durante unos cuantos días más.» Aquel pensamiento dejó a Julie estupefacta. Sus implicaciones la enojaron. Mac era una fase, se dijo. «Una fase.» La muerte de un matrimonio, como cualquier otra muerte, conllevaba toda una serie de estados psicológicos durante el tiempo que la persona intentaba asimilarla. Después de descubrir los engaños de un marido, sin duda todo el mundo pasaba por una fase promiscua. Ella no iba a caer en aquella trampa. Iba a mantener el equilibrio, o morir en el intento.

Julie meneó la cabeza.

—No me parece buena idea. Eso me exigiría ser amable con Sid y comportarme como si todo fuera sobre ruedas durante unos cuantos días más, y no me veo capaz de hacerlo. Además, me has mentido.

Habían llegado a su calle. Julie vio que estaba tan oscura y silenciosa como el resto de la ciudad.

—¿Quieres que me disculpe por lo de Debbie? Está bien, me disculpo. La próxima vez que me tope con una bella damisela en apuros disfrazado de drag queen me echaré encima de ella para que no haya posibles malentendidos.

Julie lo fulminó con la mirada. Pero la absurda situación que le había pintado la hizo sonreír, si bien a regañadientes. Si se le hubiera insinuado mientras iba vestido de Debbie, ella habría puesto pies en polvorosa.

Al verla sonreír, Mac lo hizo también.

—Eso está mejor. —Adoptó una expresión halagadora—. ¿No quieres saber quién se está beneficiando de tantas Viagras?

Julie no había pensado en eso. ¿Quería saberlo? Las posibilidades eran infinitas, ahora que reparaba en ello. ¿Era una de las mujeres que trabaja para él? Pensó de inmediato en Heidi, su secretaria. Era joven, guapa, y Sid le tenía sorbido el seso. O tal vez se tratase de una de sus amigas. En esa categoría, las posibilidades eran infinitas. O una vecina. O… cualquiera. Podía ser cualquiera. Todo aquello le daba náuseas, pero, para su sorpresa, se dio cuenta de que necesitaba saberlo. De lo contrario estaría preguntándoselo hasta el fin de sus días. La idea de que una mujer que conocía, tal vez incluso una de las que ella consideraba amigas, podía estar teniendo un romance con su marido a sus espaldas provocaba los efectos de un veneno mental. A menos que supiera la verdad, Julie jamás sería capaz de volver a mirar a ninguna de ellas de la misma forma. Siempre se preguntaría: «¿Eras tú?»

—¿Cuánto crees que te llevará? —Julie había dejado de sonreír y, de repente, notó la boca seca. Tragó saliva.

—No más de una semana.

¿Sería capaz de vivir con aquella carga, y con Sid, durante una semana más? En un tiempo había estado enamoradísima de él. Ahora lo único que deseaba era largarse y no volver a verlo nunca más, pero, por descontado, en la vida nada es tan fácil.

Al menos no en la suya.

—Podría aprovechar este tiempo para encontrar un abogado. —Se mordió el labio inferior. Era importante tener en cuenta a Becky y a su madre, y también su propia seguridad económica. Conociendo a Sid, haría todo lo posible para dejarlas otra vez en la calle. Eso le encantaría.

—Buena idea. —Mac aparcó delante de su casa, apagó las luces y el motor y luego la miró—. En cuanto Sid se entere de que quieres divorciarte, irá a por todas. Debes asegurarte un abogado de confianza.

Julie se rió con amargura al reparar en que era poco menos que imposible.

—Todos los abogados que conozco son amigos de Sid.

Mac torció el gesto.

—Eso es un problema. ¿Quieres que me informe y vea si hay alguien dispuesto a plantarle cara a Sid?

—¿Lo harías?

—Sería un placer.

Julie notó que la hostilidad que había sentido al descubrir que Debbie era un fraude se disolvía por completo. Mac era todavía un hombro en el que apoyarse y ella se alegraba, muchísimo, de que, por el momento, no fuera a desaparecer de su vida. No obstante, si iban a seguir viéndose durante un tiempo, no iba a dejarlo escapar tan fácilmente.

Clavó en Mac una mirada severa que él no percibió. Estaba mirando la calle, al parecer absorto en sus pensamientos.

—Hiciste todo lo posible para engañarme. Confiésalo.

Cuando él la miró, casi parecía alarmado.

—¿Lo hice?

—Con lo de Debbie.

—Oh. —Hubo una breve pausa—. Tal vez fui poco claro.

—Confiésalo. Me mentiste.

—Bien. ¿Quieres que lo diga? Te mentí.

—Eso está mejor. No vuelvas a hacerlo.

Mac le sonrió burlón.

—Pero lo de los zapatos era cierto. Siento verdadera debilidad por los tuyos.

Julie le devolvió la sonrisa. Luego se dio cuenta de que, en algún momento después de aparcar, él la había tomado de la mano. O tal vez lo había hecho ella. No estaba segura. Pero ahora estaban unidos, sus dedos suaves y esbeltos entrelazados con los de él, largos y recios. Notó la fuerza de la mano que tenía asida la suya, el calor de su palma, y el pulso se le aceleró. Resultaba muy agradable, pero no era en absoluto buena idea. Tenía ya suficientes problemas, no necesitaba ninguno más.

Lo miró a los ojos.

—No voy a acostarme contigo, ¿sabes? —dijo. Mejor dejar las cosas claras, tanto para ella como para él, aun cuando dar la espalda a lo que prometía ser una fenomenal noche de sexo le causaba cierta desazón. Al decirlo en voz alta, pretendía que su mente asimilara la prohibición; además, de ese modo ponía a Mac sobre aviso de que sus esfuerzos para ayudarla no tendrían como contrapartida nada que no fuese una suma razonable de dinero.

Mac apretó los dientes. Le asió la mano con más fuerza. Sus miradas se encontraron. Era imposible leerle el pensamiento en la oscuridad, pero su forma de tener su mano hablaba por él.

—Por lo general, se considera de buena educación esperar a que te lo pidan.

—Sólo quiero asegurarme de dejarlo claro.

—Más claro que el agua.

Mac la soltó, pero Julie siguió notando el calor de su mano incluso después de dejar la suya en el terreno neutral de su regazo.

—Muy bien. Perfecto. Tengo que irme.

Julie abrió la puerta. La luz interior del coche se encendió. Se volvió y vio que Mac la miraba. Tenía los ojos entornados y la mandíbula tensa. Era difícil descifrar su expresión, pero desde luego no era cálida ni amable; ni nada que se le paciera.

—Me mantendré en contacto. Tienes mi teléfono si me necesitas —dijo Mac cuando ella lo miró.

Su tono había adoptado un frío tono profesional. La advertencia de Julie había puesto las cosas en su sitio.

Al entrar en casa, Julie se sorprendió lamentándose de haber sacado el tema.

Capítulo 15

Algo iba mal. Julie Carlson no estaba siguiendo sus horarios habituales. Tendría que estar en casa, en la cama, dormida. Era la segunda noche que no la encontraba. ¿Dónde diablos había ido? Si no hacía el trabajo aquella noche, la cosa se pondría fea.

La llamada del jefazo se lo había dejado claro.

—Tienes que hacerlo esta noche, ¿comprendes? No vuelvas a joderla. ¿He hablado con claridad?

Con tanta claridad que Basta empezaba a sudar con sólo recordar la conversación. Ahora estaba allí para hacer el trabajo.

Basta había merodeado por la casa, buscando alguna pista de lo que estaba sucediendo. No había mensajes telefónicos, tal como descubrió al inutilizar la línea. Ninguna nota en la nevera diciéndole a su marido adónde había ido.

El coche que le había proporcionado la compañía de seguros seguía en el garaje; el vehículo que faltaba era el Mercedes de su marido. Eso significaba que Julie estaría paseándose por ahí, algo tan improbable a aquellas horas que Basta ni siquiera se molestó en comprobarlo, o que alguien la había recogido.

A lo mejor, en el último momento, se había echado un amante. Basta frunció el entrecejo. La idea no le molestaba en particular. Salvo por el efecto que causaría en sus planes, le daba igual si Julie se acostaba con todo un regimiento. Él era un hombre de negocios, y el tiempo era oro. Se le estaba agotando.

Y al jefazo se le estaba agotando la paciencia. En su trabajo, buscarle las cosquillas al jefe no era buena idea.

Si volvía a fallar esta noche, y todo parecía indicar que así sería, iba a tener problemas.

Había mirado en los armarios, bajo las camas, incluso en la maldita nevera, por si, de algún modo, ella lo hubiese oído llegar y se hubiera escondido. Nada. No había nada, por descontado.

Era imposible que lo hubiera oído. No estaba en casa.

Casi podía oler la fragante brisa de Key West. Ahí es donde debería haber estado en esos momentos, sentado en el balcón de un hotel iluminado por las estrellas, con un cubalibre en la mano, paladeando la recompensa de un trabajo bien hecho.

No tumbado a oscuras en el sillón de piel del estudio de su futura víctima, jugando, con el volumen puesto al mínimo, con la consola de videojuegos que había encontrado mientras registraba las habitaciones de invitados, esperando con creciente frustración a que la mencionada víctima regresara a casa, que es donde debía estar.

Esta vez iba a asegurarse de hacer el trabajo en cuanto ella pusiera un pie en casa. Esperar le exasperaba. Sobre todo, ahora que el jefazo le había puesto un ultimátum.

Lo curioso es que Basta estaba tan concentrado en la consola que ni siquiera la oyó entrar.

La explosión de luz, cuando se encendió la inmensa araña de cristal del recibidor, casi lo mató del susto. Durante una milésima de segundo, el aturdimiento le dejó paralizado, con los dedos sobre los mandos de la consola, la mirada fija en el umbral de la puerta, atrapado en un torrente de luz. Luego el instinto le dictó que se ocultara detrás del sillón, entre él y la puerta. Como si de un niño jugando al escondite se tratase, miró con precaución por encima del brazo.

Por fortuna, había conseguido que la consola no cayera al suelo. De haber sido así, el ruido habría bastado para poner a su víctima sobre aviso.

Porque era ella. Basta se encaminó al recibidor con todos los sentidos agudizados antes incluso de que el pulso se le hubiese normalizado por completo.

Unos cuantos pasos apenas audibles, un suspiro, una sombra fugaz cruzando el cuadrado de luz que era todo lo que él podía ver del recibidor.

Suficiente. Julie Carlson estaba en casa. Lo sabía tan bien como si la hubiese visto en una pantalla panorámica.

Una ojeada al reloj le hizo sonreír. Esta noche tenía tiempo de sobra.

El consiguiente alivio que experimentó le insufló optimismo. Basta escuchó los pasos de Julie subiendo las escaleras. Cuando llegó al final, él dejó de concentrarse en ella para abrir con extremo cuidado su bolsa y meter la consola en el interior. No podía dejarla allí. Sus huellas dactilares estaban por todas partes. Había tenido que quitarse los guantes para manejar los diminutos mandos y, además, aún no había terminado la partida. Esperó durante un rato, diez minutos más o menos, para que ella tuviera tiempo de ponerse cómoda. Después se colocó los guantes, se bajó el pasamontañas y sacó su Sig Sauer semiautomática de la bolsa. Iba a empezar la diversión.

Capítulo 16

«Vuelve.»

En el cuarto de baño, Julie oyó una voz interior y le hizo una mueca a su reflejo.

—Me encantaría —se respondió en voz alta—. Pero acostarme con él sería una estupidez.

Se le ocurrió pensar que cuando las personas empezaban a hablar con las voces interiores era cuando sabían que estaban en un verdadero apuro.

Así que Julie se propuso dejar de escuchar la suya, y desde luego no hablaría con ella. Aunque se estaba muriendo de ganas de hacer lo que le sugería.

Aquella noche con Mac había sido la primera vez en muchos meses que había estado a punto de alcanzar un orgasmo, pensó Julie cuando volvió a centrar la atención en su reflejo y se angustió al detectar una incipiente arruga en el entrecejo. En realidad, años, ahora que reparaba en ello. Sid le había hecho el amor de forma rutinaria durante algún tiempo hasta que se cansó. Tal vez no fuera una mujer fácil, pero sin duda era incapaz de correrse durante los cinco minutos que solía tardar Sid entre darle el primer beso en los labios y quedarse dormido.

Otra razón más para quitárselo de encima: en la cama era un desastre. Al menos, ella creía que lo era. No tenía mucho con que compararlo… Lo cual volvió a llevarla a Mac.

Le encantaría tener la oportunidad de comparar a Sid con Mac.

Julie miró la diminuta arruga que tenía en el entrecejo con tanta ferocidad como si fuese la causante de todos sus extraños pensamientos, y untó los dedos en un bote de mascarilla, poniéndose un poco en la arruga antes de extendérsela por la cara recién lavada.

«Él está aquí.»

No iba a permitir que su inminente divorcio la deprimiese. No iba a empezar a oír voces. No iba a sufrir una crisis nerviosa. No iba a acostarse con Mac. No iba a romperle la cabeza a Sid con un bate de béisbol. Y, desde luego, no iba a ponerse hecha una foca. ¡Dios la librara!

«Buen viaje, chocolate —pensó, no sin cierta dosis de arrepentimiento, cuando vio cómo la última de las tabletas de chocolate que guardaba entre su lencería para casos de emergencia desaparecía por la taza del váter; había reunido suficiente fuerza de voluntad como para deshacerse de ellas hacía sólo unos minutos. Luego, por si algún espíritu despistado no se había enterado bien, añadió mentalmente—: Y no vuelvas.» No estaba dispuesta a seguir acumulando calorías en sus ya voluminosas posaderas.

En cualquier caso, de ahora en adelante iba a liberar su estrés de forma menos destructiva.

Y no, no iba a ser experimentando un superorgasmo con Mac. Aunque estaba empezando a arrepentirse de no haberlo hecho cuando tuvo la oportunidad. Se consoló diciéndose que había sido lo más sensato.

La aromaterapia tal vez no fuera tan divertida, pero tenía ciertas ventajas. La más importantes de ellas era que no había hombres en juego. El olor de manzanilla que emanaban las sales de baño era sedante, tal y como prometía la etiqueta. Julie respiró hondo, inhalando el aroma al tiempo que el cuarto de baño se llenaba de vapor. En cuanto la bañera estuviera lista, se metería en el agua caliente, se sumergiría en aquella relajante fragancia y pondría el jacuzzi en marcha.

El éxtasis. O al menos, lo más cerca del éxtasis que podía estar, dadas las circunstancias.

«Sal de la casa.»

«Ahora vas a ver lo que es bueno, estrés», pensó, fingiendo que no había oído la voz mientras se concentraba en oler el agua con terca determinación. El vapor olía muy bien, pero… no surtía efecto. Hasta ahora, al menos. Julie se negó a barajar siquiera la posibilidad de buscar entre su lencería para asegurarse de que no se había dejado ninguna tableta de chocolate. En lugar de ello, volvió a centrarse en la tarea que la ocupaba. Aquello no menoscabaría su aspecto físico, y para seguir guapa tenía que cuidarse la piel. Terminó con la mascarilla extendiéndosela por la nariz, como si estuviera untando una tostada de mantequilla.

Aclarándose los dedos, volvió a mirarse en el espejo. Con el pelo recogido en una cola de caballo y la cara embadurnada de mascarilla, salvo los círculos blancos que rodeaban los ojos y la boca, parecía un engendro de la naturaleza.

Había que ponerse muy fea para estar guapa. Era una suerte que los demás sólo vieran el resultado final.

¿Fue Cindy Crawford quien dijo que estar guapa era la peor venganza?

Daba igual. Ahora sería corno un mantra. Cada vez que empezara a pensar en Sid y en sus actividades extracurriculares, haría algo bueno por ella.

Como ponerse una mascarilla. O lavarse los dientes con pasta súper blanqueadora. O depilarse las piernas.

O darse un baño caliente de espuma relajante con esencias sedantes antes de meterse en la cama. Donde se dormiría enseguida y no, de ninguna manera soñaría con hombres.

No con el imbécil de Sid. Ni con el cachas de Mac. Ni con nadie remotamente masculino.

Que le dieran una ciudad sin hombres y sería feliz.

«Ve. Aún estás a tiempo.»

Ni siquiera lo había oído, se dijo Julie mirándose por última vez en el espejo. La mascarilla estaba empezando a endurecerse. Los bordes ya estaban secos y comenzaba a agrietarse en las mejillas. Unos cuantos minutos más y se la aclararía, se pondría crema hidratante, se depilaría las piernas y se metería en la bañera. Después se acostaría y se dormiría.

No iba a terminar como una mujer ajada y amargada con arrugas, caries, pelos en las piernas y un trasero tan grande como un autobús escolar sólo porque había cometido la estupidez de casarse con un cabrón inservible que la engañaba.

Que quedase claro.

Cuando había entrado en su dormitorio, unos diez minutos antes, había encendido la luz, se había desvestido y había sacado un camisón de la cómoda. Era bastante provocativo: una prenda corta de seda con estampado de leopardo, un ribete de encaje negro y tirantes muy finos; pero todos sus camisones eran provocativos. Así pues, aparte de imponerse una visita al centro comercial para comprar camisetas de talla gigante y medias de algodón, decidió no obsesionarse. Tras ponerse el camisón, que a esas alturas detestaba, apagó la luz y se acercó a la ventana, corriendo las cortinas para intentar ver el coche de Mac.

Demasiado oscuro.

«Mejor así», se dijo cuando la invadieron los recuerdos de su fogoso interludio en el Sweetwater's, encendiéndola por dentro sin que ella pudiera hacer nada para remediarlo. En el cristal de la ventana, Julie vio que su borroso reflejo cerraba los párpados y despegaba los labios, reconoció los signos de su deseo sexual y suspiró. Era evidente que estaba condenada a seguir insatisfecha para siempre en todos los sentidos.

Un instante después, Julie cerró las cortinas, le dio la espalda a la ventana y regresó al cuarto de baño, cargada con las tabletas de chocolate. El sexo, como venía siendo habitual, seguía fuera de su alcance. Pero aquella noche el chocolate estaba muy a mano.

Una vez en el cuarto del baño, ayudada por su triple reflejo, una mirada crítica a su maligno trasero y un poco de autocontrol ganado a pulso, había reunido suficiente fuerza de voluntad como para tirar de la cadena antes de que el chocolate pasara a formar parte de la masa de carne que parecía seguirla a todas partes. Había decidido que, aunque su vida se fuera al infierno, su aspecto no iba seguir el mismo camino.

«Ve ahora mismo.»

«No grites», dijo casi en voz alta, pero recordó que hablar con su voz interior no era bueno. Echó un vistazo a la bañera y comprobó que estaba casi llena. Ataviada con su selvático atuendo, Julie pisó descalza las frescas baldosas blancas, cerró los grifos, rescató el bote de cera depilatoria que flotaba en el agua, inhaló el vapor aromático, aunque no estaba haciendo nada en absoluto para aliviarle el estrés, se incorporó y se colocó ante del espejo, bote en mano. Se quitaría la mascarilla, se depilaría las piernas y se metería en la bañera, donde los efectos sedantes de la manzanilla seguro que la calmaban.

Dio un paso y se quedó paralizada.

Un hombre la estaba mirando desde dentro del espejo del cuarto de baño.

Un hombre apoyado en la pared del dormitorio. Un hombre con un pasamontañas en la cara, del cual sólo podía ver el tenebroso brillo de sus ojos a través de los agujeros redondos. Un hombre que en aquel preciso instante la miraba directamente a los ojos.

Al ser del todo consciente de su presencia, se le erizó el vello de todo el cuerpo.

Su voz interior chilló. Julie estaba demasiado aturdida para unirse a ella. Entonces, el hombre se colocó en la puerta del cuarto de baño, cerrando le el paso, eliminando cualquier esperanza de huida. Julie dejó escapar un suspiro.

—Hola, Julie —dijo el hombre sin moverse un solo milímetro. El tono acariciador de su voz y la avidez con que la miraba la hizo temblar de pies a cabeza. En aquella milésima de segundo, entendió que se hallaba ante la peor pesadilla de cualquier mujer hecha realidad: un violador, tal vez incluso un asesino. Al mismo tiempo registró, con la diminuta parte de su cerebro que el horror no había conseguido aturdir, que era corpulento, no muy alto pero sí ancho, que iba vestido de negro y que sostenía un arma laxamente en una de sus manos enguantadas. Un arma para matarla.

El hombre alzó la mano dispuesto a apuntar a Julie. Ella logró superar su estado de parálisis inducida por el terror y reaccionó. Cogió aire, recuperó la voz y gritó como una sirena, todo en un solo instante. Luego, de forma instintiva, le tiró a la cabeza el bote de cera depilatoria.

Era un bote muy pesado de cristal azul oscuro lleno de cera caliente y lo alcanzó en el mismo centro de la frente, haciendo el mismo ruido que el corcho de una botella de champán.

—¡Hija de puta! —gritó él, retirándose y apretándose la frente con una mano mientras el bote rebotaba en la pared y caía con estrépito al suelo.

Julie dejó de verlo. Durante la milésima de segundo que lo perdió de vista, se quedó paralizada. Sabía que seguía allí, podía escuchar su respiración, sus reniegos y movimientos justo al lado de la puerta.

«Corre.»

«Ni lo dudes», fue la respuesta a su voz interior. Impulsada por el horror, Julie echó a correr hacia la puerta, sabiendo que aquélla era, con toda probabilidad, su última oportunidad de escapar.

Salió del cuarto de baño como un corredor de velocidad, y vio por el rabillo del ojo que el hombre sólo estaba a medio metro de distancia, una inmensa sombra oscura que seguía apretándose la frente con una mano al tiempo que se agachaba para recoger el arma que, al parecer, había caído al suelo. Julie pasó como una bala junto a él.

—¡Hija de puta! —Olvidándose del arma, el hombre se abalanzó sobre ella, intentando agarrarla.

—¡No! —Julie consiguió eludirlo y, jadeando, con el corazón palpitándole tan fuerte que sólo oía el tamborileo de su propia sangre en los oídos, corrió hacia la puerta del dormitorio y salió al pasillo en dirección a las escaleras, sin dejar de gritar como una posesa.

«Oh, Dios, Dios, Dios, Dios.» La estaba persiguiendo, con una agilidad sorprendente para su talla. Iba a alcanzarla. Sabía que lo haría. Era cuestión de segundos…

Julie intentó recordar a toda prisa algunas reglas básicas del curso de defensa personal al que había asistido en una ocasión. El mantra era, si te atacan, CANTA. C—A—N—T A. El único problema era que, en aquel momento crítico, Julie no recordaba qué significaba la letra C.

La única palabra que empezaba por C que ahora se le ocurría y le parecía adecuada era chilla.

Ya estaba chillando como la sirena de un barco y aquello no parecía estar sirviéndole de mucho, a menos que dejar sordo a su agresor, aparte de estar quedándose ella también, fuera parte del plan.

—¡Socorro! ¡Socorro!

El hombre ya estaba justo a su espalda cuando Julie llegó a las escaleras, e intentó agarrarla por el pelo hasta que al fin lo consiguió.

Julie chilló con tanta fuerza como para reventar el cristal de las ventanas y se sorprendió de que el tirón no le hubiese roto el cuello. El hombre la agarró por la cintura con un brazo, atrayéndola hacia sí, y con la otra mano le tapó la boca y la nariz, acallándola, asfixiándola. La envolvió el calor de aquel hombre, el olor a talco del guante y a sudor de su cuerpo.

—No deberías haberme golpeado —le gruñó al oído. El aliento le olía a cebolla.

A Julie se le revolvió el estómago. La falta de oxígeno la impulsó a retirar la cabeza. Su corazón palpitaba. Sintió un cosquilleo en todas las partes de la piel que estuvieron en contacto con el guante de goma, como si decenas de hormigas correteasen por su cara. Siguió forcejeando mientras él la arrastraba al dormitorio, rasgándole el guante de goma con las uñas, dándole patadas en las espinillas con los pies descalzos, retorciéndose, revolviéndose y resistiéndose con todos los átomos de fuerza que poseía, con todo lo que había aprendido de pequeña para sobrevivir en las calles, a pesar de saber que sería inútil, que no iba a poder salvarse, que, con sus escasos cincuenta y cuatro kilos, no podía vencer a un energúmeno que le doblaba el peso.

El hombre la arrastró hasta el dormitorio. Era una habitación de ensueño con una alfombra blanca en el suelo, las paredes pintadas de color gris claro y una inmensa cama negra. Hasta las mismas sábanas blancas eran de un gusto exquisito. Invitaba a la contemplación y al sueño, no a nefandos actos de violencia y muerte.

«Oh, por favor, Dios, no dejes que me mate.»

Julie elevó aquella plegaria a los cielos mientras intentaba sacarle el pasamontañas. Pero el hombre la alzó por los aires y la lanzó a la cama.

Julie aterrizó boca arriba. Lo tenía encima antes de que pudiera moverse, aplastándola con el peso de su cuerpo, hundiéndola cada vez más en el colchón mientras ella intentaba en vano darle un rodillazo en la entrepierna, forcejeando para liberarse. El camisón se le había subido hasta la cintura. Notaba el duro roce de la ropa en su suave piel, notaba su peso y su calor con una repugnancia que no había experimentado en su vida. Sabía cuáles eran sus intenciones, lo sabía y gritó aterrorizada en su cara, movió brazos y piernas, pero todo fue en vano.

—Cállate, puta. —El hombre le puso una mano en el cuello, interrumpiendo su grito, apretando con brutalidad y obligándola a boquear y a gimotear como un animalillo atrapado en una trampa. Julie vio su osito de peluche, sentado como un Buda sobre la mesilla de noche, y pensó, con horror e incredulidad, que tal vez fuera lo último que viera en su vida. El hombre le apretaba la garganta, dejándola sin voz, sin aire. Tuvo la sensación de que la sangre le horadaba los oídos. Lo único que podía hacer era aferrarse a su mano e intentar respirar.

—Cállate —repitió él.

Ella asintió con brusquedad, tan agradecida de poder seguir con vida que hubiese hecho cualquier cosa. El hombre dejó de apretar para que pudiera volver a tomar aire. Luego la sujetó por las muñecas, colocándolas por encima de la cabeza al tiempo que ella llenaba los pulmones de aquel bendito aire sin ofrecer resistencia. El peso de su cuerpo le impidió moverse cuando él le sujetó las dos muñecas con la misma mano. Acto seguido, con el ruido más desgarrador que Julie había oído en su vida, empezó a atárselas con un rollo de cinta adhesiva que, sin saber cómo, había aparecido en su mano.

La cinta que le inmovilizaba las muñecas era pegajosa y dura y estaba llena de malos presagios. Julie forcejeó débilmente, intentando soltarse. No podía romperla, no podía liberarse.

Una mano volvió a agarrarla por el cuello.

—Si me das más problemas, te destrozaré la garganta —dijo el hombre. Luego cortó la cinta con los dientes. Mientras terminaba de fijarla, acercó tanto la cara que su aliento a cebolla casi la hizo vomitar. Su cuerpo, inmenso, asfixiante y sudoroso, yacía sobre el de Julie, dejándola indefensa por completo. El corazón le latía con tanta fuerza que se sorprendió de que no le estallara. Jadeó horrorizada; su garganta dolorida subía v bajaba como las agallas de un pez.

Salvo la luz que salía por la puerta abierta del cuarto de baño, el dormitorio estaba a oscuras y las facciones del hombre no se distinguían bien. Pero Julio podía apreciar el brillo de sus ojos, a sólo unos centímetros de los suyos, sus dientes blancos asomando entre sus labios semiabiertos, el bulto oscuro de la nariz…

«La nariz.»

Como un animal acorralado, Julio se incorporó y se la mordió en un impulso salvaje.

Notó el crujido, y también el sabor de la sangre en la boca, tibia y salada.

El hombre aulló de dolor, golpeándola en la sien y apartándose cuando Julie, aturdida por el golpe, dejó de morder. La habitación empezó a darle vueltas.

No importaba. Ahora, su instinto de supervivencia se había apoderado de ella y supo que debía huir. Notó que el hombre cambiaba de postura y, aunque la habitación seguía dándole vueltas y aún veía estrellitas, saltó de la cama como propulsada por un muelle de fuerza industrial, echando a correr como si la persiguiera el mismo diablo, como ella se temía. Cruzó la alfombra de una sola zancada y salió al pasillo. Corrió escaleras abajo tan deprisa que apenas rozó el resbaladizo mármol de los peldaños, jadeando hasta el punto de dolerle la garganta, con el corazón batiéndole como las alas de un pájaro atrapado, chillando como un millar de almas perdidas camino del infierno.

—¡Puta! ¡Puta! ¡Puta!

«Oh, Dios mío, que no haya cogido el arma, por favor.»

Julie se tensó en espera de que una bala le atravesara la espalda cuando alcanzó los últimos peldaños.

—¡Vuelve aquí!

El hombre estaba reduciendo la distancia, acercándose mucho, exudando tanta furia, amenaza y maldad que a Julie le parecía tener un trío de sabuesos pegado a sus talones. Su cuerpo estaba cubierto por una capa de sudor frío, tuvo la impresión de que corría a cámara lenta y de que la puerta de la casa se alejaba cada vez más. El olor picante y rancio de aquel hombre la envolvió. Notó su aliento en la nuca. El suelo parecía vibrar bajo sus pies, como si el hombre que la perseguía fuese un monstruo enorme y mortífero.

—¡Julie!

La voz de Mac gritando su nombre le resultó el sonido más grato que había oído en su vida. Provenía de la cocina. Chillando, Julie torció en aquella dirección, unos centímetros por delante del hombre que la seguía, resbalando y deslizándose con sus pies descalzos por el fresco suelo de mármol del recibidor, con los brazos atados extendidos delante de su cuerpo, palpando la oscuridad como si fuera algo tangible a lo que aferrarse. Pasó como un rayo por la puerta del salón, luego recorrió el tramo de madera recién encerada hacia la cocina.

—¡Julie!

—¡Socorro! ¡Socorro!

En cuanto Julie puso el pie en el frío suelo de piedra de la cocina, se encendió una luz que la cegó. Incapaz de ver nada en aquella milésima de segundo, chocó con la mesa de cristal, rebotó y siguió corriendo, sin sentir dolor cuando el afilado borde se le clavó en el abdomen.

Entonces —gracias a Dios— vio a Mac, de pie en la puerta, entre la cocina y el salón, con una mano en el interruptor de la luz, como si lo hubiesen sorprendido a medio movimiento. Él también la vio y se quedó paralizado. Su figura alta y fuerte parecía haberse quedado sin aire y estar casi tan aterrorizado como ella.

—¡Mac!

Julie se abalanzó sobre él, sollozando, jadeando e intentando advertirle del monstruo que la perseguía con un grito histérico del todo incomprensible. Se percató de dos cosas al mismo tiempo: una, Mac llevaba una pistola; y dos, ya no se oía a monstruo alguno.

«Oh, Dios mío. ¿Dónde se había metido?»

—¿Qué diablos…?

Mac la sujetó con fuerza cuando cayó sobre él, rodeándola por la cintura y apretándola contra su pecho sin que ella dejase de gritar. Sosteniéndola con un solo brazo, cambió de postura para apoyar la espalda contra la pared más próxima. Tenía la pistola levantada, apuntando hacia la puerta por la que había entrado Julie.

—¡Julie! ¡Julie! Todo va bien. Conmigo estás a salvo. —Ella seguía gritando y se abandonó en sus brazos, jadeante y temblorosa. Mac estaba tenso, listo para la acción; Julie tuvo la sensación de que tenía los pies clavados al suelo. Desde luego, sabía cómo manejar un arma. Emanaba una fuerza controlada. Julie supo entonces que con él estaba a salvo. Por lo que se aferró a su cuerpo como a un salvavidas—. Quédate aquí, y yo…

—¡No! Julie le agarró por la camisa con las manos atadas, decidida a no soltarse por nada del mundo—. ¡Va armado!

Entonces, empezaron a zumbarle los oídos y el mundo se puso otra vez a dar vueltas. Le flaquearon las piernas y tuvo la sensación de que el suelo ascendía para ir a su encuentro. Si Mac no la hubiera sujetado habría ido resbalando hasta quedarse hecha un ovillo amorfo en el suelo, temblando de miedo.

—¡Julie! ¡Dios santo! ¡Julie!

Se había desmayado en sus brazos.

Mac confiaba en que sólo se tratase de un desmayo. Cualquier otra posibilidad le aterrorizaba.

Apoyó el peso muerto de Julie en un brazo, mirándola con angustia mientras seguía vigilando las dos puertas por las que se accedía a la inmensa cocina blanca y gris. Con aquella minúscula prenda de seda que vestía, era difícil que no se le resbalase. Vista de cerca, la costra marrón que cubría la mayor parte de su rostro parecía más un cosmético que otras temibles posibilidades, como sangre o quemaduras, en las que Mac había pensado al verla aparecer. Julie tenía las muñecas atadas y la garganta de un feo color rojo que prometía amoratarse dentro de un rato. Pero, por lo que él podía ver, no había sangre, ni ningún otro signo de heridas evidentes.

¿La habían violado?

El temor de que así hubiese sido despertó en él una furia atávica que le impulsó a ir en busca de quien lo hubiera hecho para descuartizarlo con sus propias manos o, como mínimo, obligarlo a tragarse entera una revista.

El agresor seguía en la casa. Se lo decía aquel sexto sentido que, en el pasado, había hecho de él un eficaz policía.

No podía dejar sola a Julie para ir tras aquel cabrón.

Hasta ahí le alcanzaba el sentido común. Si, por desgracia, él caía primero, aquel cerdo tendría el camino libre para terminar lo que había empezado con Julie.

Las imágenes mentales que acompañaron aquel pensamiento volvieron a enfurecerlo.

«Cálmate», se advirtió. Su primer objetivo era poner a Julie a salvo.

Con un gruñido de frustración, se agachó y la cargó como un saco de patatas. Los brazos y la cabeza colgaban con laxitud. Mac notó el roce del sedoso camisón de leopardo en su cara. El volante de encaje le hacía cosquillas en la mandíbula cada vez que movía la cabeza. No pesaba, pero costaba cargar con ella, pues el peso muerto de su cuerpo,. enfundado en aquel camisón tan resbaladizo, amenazaba continuamente con escurrírsele de las manos. Tuvo que sujetarla bien, asiéndola por los muslos con los dos brazos. Aquella postura no era lo que se dice decente, pero Mac estaba tan concentrado en intentar salir de allí que apenas se fijó en las dulces curvas de sus nalgas. Sí se fijó, porque era inevitable, en que sus muslos eran suaves, firmes y sedosos al tacto; además de sorprendentemente fríos. No estaba seguro de si se debía al susto o al aire acondicionado; él apostaba por el susto.

Julie había dicho que su agresor iba armado. Había muchas probabilidades de que el tipo hubiera puesto ya pies en polvorosa, pero uno no podía fiarse de los delincuentes y Mac no estaba dispuesto a correr riesgo alguno. Él sí iba a largarse.

Vio un juego de llaves colgado junto a la puerta de la casa. A toda prisa, haciendo malabarismos con Julie y con su pistola, y rogando para que no los atacaran por la espalda, las descolgó, casi convencido de que serían las llaves del Infiniti blanco que había en el garaje. Pertenecía a la compañía aseguradora de Julie, por lo que él sabía. A todos los efectos, eso lo convertía en el coche de Julie.

La llevaría directamente al hospital más próximo. Sid llegaría a casa tarde o más temprano, la policía haría su trabajo y lo que había sucedido aquella noche en casa de los Carslon estaría mañana en boca de todo Summerville. Para mantener en secreto que Julie había contratado un investigador privado, lo mejor sería que la llevara en su coche. Después de asegurarse que Julie estaba a salvo y en buenas manos, él podría desaparecer de la escena. De esa forma, cuando ella tuviera que hacer su declaración, podría decir que había escapado y llegado al hospital por sus propios medios.

Dando siempre por sentado que para entonces estuviese consciente y pudiese hablar.

Mac desterró aquel inútil pensamiento para no distraerse y salió de espaldas por la pesada puerta que comunicada con el garaje.

Salvo por la luz de la puerta abierta de la cocina, el garaje estaba a oscuras. Hacía mucho más calor que en la casa y olía ligeramente a hierba recién cortada y a aceite lubricante. Mac estaba tan alerta como un gato acorralado. Rodeó el Infiniti para abrir la puerta de atrás, sabiendo que en cualquier momento podrían disparar contra ellos. Iba a necesitar las dos manos para meter a Julie en el coche. Maldiciendo entre dientes, dejó su Glock sobre el techo del Infiniti. Desarmado y sintiéndose vulnerable, realizó una torpe maniobra con el cuerpo inerte de Julie, el cual, por gracia de Dios, terminó echado en el asiento de atrás, con las piernas flexionadas.

Perfecto. Mac le metió los pies en el coche, cerró la puerta, recogió la Glock y corrió a la puerta del garaje que había forzado en su primera visita a la casa. Aún no la habían reparado; lo sabía porque había entrado por allí. Sin quitarle ojo al brillante rectángulo de luz, subió la puerta, haciendo una mueca al oírla rechinar, luego se puso al volante, dejando la Glock a mano en el asiento del copiloto. La llave entró, el motor se puso en marcha, Mac pisó el acelerador y el coche salió del garaje.

Gracias a Dios. Hasta que giró a la izquierda al final del camino y notó que desaparecía la tensión de sus hombros, Mac no se dio cuenta de cuánto se había asustado.

Había dejado el Blazer aparcado en la acera de enfrente. Se detuvo junto a él, corrió a la puerta del conductor, la abrió, sacó su teléfono móvil y volvió a cerrarla. De nuevo en el Infiniti, vio que Julie aún no había recobrado la conciencia. Respiraba; sus senos subían y bajaban rítmicamente bajo el ligero camisón, y sus incomparables piernas se movían de un lado a otro.

Alarmado por su estado, Mac se dio prisa y pisó el acelerador más que de costumbre. Mientras salía con un chirriar de neumáticos, marcó el número de la policía e informó de que estaban atracando la casa de Julie. Al menos aquello pondría unos cuantos uniformes en la escena, aunque dudaba que sirviera de mucho.

A menos que el intruso tuviese un cerebro de mosquito, debía haberse marchado hacía rato. Mac apretó los dientes. Era frustrante haber tenido que dejar escapar a aquel hijo de puta, pero, dadas las circunstancias, no había tenido más remedio.

Pensó que el miedo y la ira que había sentido eran desproporcionados, considerando el papel que Julie Carslon desempeñaba en su vida. Debería estar preocupado de manera razonable, un poco disgustado de que la agresión hubiera sucedido justo delante de sus narices, no sentir la combinación de miedo cerval e ira asesina que en aquel momento ardía en sus entrañas.

Mac creía que nunca en lo que hasta entonces había sido su vida adulta se había quedado tan petrificado como al oír el primer grito de Julie.

Pasando la señal de stop que había al final de la manzana sin apenas detenerse a mirar, volvió a helársele la sangre mientras recordaba lo sucedido.

Cuando Julie se marchó, él se aposentó en el Blazer para esperar el regreso de Sid, concentrando su sentido del oído en la casa pero sin escuchar nada, porque no había nada que oír. Julie estaba sola. El momento de aguzar realmente el oído sería cuando Sid entrase. Si debía suceder algo, sería entonces.

Julie había dicho que Sid no era violento, pero Mac tenía razones para ponerlo en duda. Al parecer, con ella no lo era. Pero eso podía deberse a que Julie nunca le había dado motivos.

Que lo hiciera seguir para después divorciarse de él podría ser, según el código de Sid, un motivo de peso.

En cualquier caso, Mac no quería correr riesgos. Si Sid los había descubierto en el Seedwater's —él pensaba que no, pero en esos temas no había que confiarse—, Julie tal vez conocería una faceta de su esposo completamente nueva, que hasta la fecha no podía siquiera imaginar.

Si eso ocurría, Mac estaría cerca. En las últimas veinticuatro horas, cuidar de Julie parecía haberse convertido en la misión de su vida.

Además, saber a qué hora regresaba Sid a casa y qué hacía después podría resultar crucial para descubrir qué se llevaba entre manos. Tal vez haría una llamada. Tal vez saldría a dar un paseo. Tal vez se acostaría directamente.

Aunque, a Mac le alegró recordarlo, no con Julie. Mac no creía que fuera capaz de oírlos. No, sabía que no podría hacerlo y luego permanecer tranquilo.

Lo cual era un mal síntoma. Un síntoma muy malo. Julie Carlson era su clienta, por el amor de Dios, y su vinculación con Sid, nada más. No le interesaba más allá de eso.

Sí, claro, y su verdadero nombre era Debbie.

Mac torció el gesto al darse cuenta de que la situación se le estaba escapando de las manos.

Julie lo había besado como si quisiera llevárselo a la cama y, veinte minutos después, le había dicho que no pensaba acostarse con él. Perfecto, a él le parecía bien, porque tampoco tenía intención de acostarse con ella. Hacerlo sería como dar el último paso fatal que lo separaba de las arenas movedizas.

Por desgracia, Mac no pudo evitar pensar que hasta la voluntad más férrea tiene sus momentos de debilidad y supo que, en su caso, tendría que poner toda la carne en el asador para no dejarse llevar por sus impulsos.

Conservar la cabeza fría iba a costarle lo suyo. Mientras estuvo a oscuras en el Blazer, criando telarañas a la espera de ver entrar el Mercedes de Sid por el camino, respirar y pensar en Julie era prácticamente lo único que había sido capaz de hacer. Había intentado quitársela de la cabeza, pero le resultaba imposible, por lo que al final había tirado la toalla y dado rienda suelta a sus recuerdos… y a su imaginación.

Sentir la vejiga llena casi había supuesto una grata interrupción.

Mac salió, hizo lo que tenía hacer y dio un paseo por el terreno de la mansión de los Carlson, sólo para matar el tiempo. Al detenerse en el borde del patio de piedra y mirar el reflejo de la luna en la piscina, había pensado que tal vez Julie tuviera una razón de peso para aferrarse a su matrimonio.

«Ya sabes, hermanito, los tipos con pasta pueden comprar a las nenas que quieran.»

Casi pudo oír a Daniel diciéndole aquello, tantos años atrás, y el recuerdo lo hizo sonreír con ternura. Cuando Mac era un gallito de dieciséis años se había enfadado con su hermano, quien por aquel entonces no tenía empleo fijo conocido, debido a la ilegalidad de su último trabajito, exigiéndole que le explicara cómo podía haber hecho algo tan estúpido como entrar en el país un cargamento de marihuana procedente de México en una avioneta que había conseguido comprar de algún modo.

Daniel se había reído con aquella condenada sonrisa suya que volvía locas a las mujeres y alimentaba en su hermano pequeño, más serio que él, el deseo cada vez mayor de propinarle un puñetazo en la nariz. Le dijo que lo había hecho porque pagaban bien y «ya sabes, hermanito, los tipos con pasta pueden comprar a las nenas que quieran».

Julie Carlson era, desde luego, toda una nena. ¿La habría comprado Sid con su pasta? Después de haber visto dónde vivían, no era difícil pensar que sí.

—¿Mac? —La voz de Julie era poco más que un susurro, pero devolvió a Mac al momento presente con la misma eficacia de un grito. Después de saltarse otro stop, Mac miró hacia el asiento trasero del coche y vio que Julie había al fin abierto sus hermosos ojos castaños y estaba intentando incorporarse.

—Sí —dijo—. No te muevas. Vamos camino al hospital.

—Oh, Dios mío, Mac, él… yo… —La voz le tembló y no pudo terminar la frase.

Aquel temblor atravesó a Mac como un cuchillo.

—No hay de qué preocuparse —dijo. Su tono fue más brusco que de costumbre porque no estaba seguro de si sería capaz de escuchar los detalles de lo ocurrido. Pensó que lo mejor tal vez fuese no conocerlos. Y si el relato era desagradable, hablar de ello también podría traumatizarla aún más—. Ahora estás a salvo.

—De—debo de haberme desmayado. —Aún parecía algo aturdida, y seguía intentando incorporarse, aunque las muñecas atadas se lo hacían más difícil de lo que ya era. O tal vez tenía alguna herida que él no había visto y se lo impedía. Esa posibilidad le heló la sangre.

—Vaya mierda—dijo Mac. Luego, volviendo a mirarla y reaccionando justo a tiempo para no llevarse por delante un buzón que había junto a la carretera, con el duro tono policial que había usado durante años, añadió—: ¿Lo has reconocido? ¿Era alguien conocido?

—No. No lo sé. Creo que no. Dios, él—él sabía cómo me llamaba. —Julie se estremeció y luego habló entre dientes. «Tranquila. Cálmate», se dijo.

Mac suavizó el tono.

—¿Puedes describirlo? ¿Qué aspecto tenía?

Julie sacudió la cabeza y respiró hondo.

—Al principio llevaba la cara tapada. Y luego… no lo he visto muy bien.

—¿Estás herida? ¿Te duele algo?

—Me duele la cabeza —dijo después de guardar silencio durante unos segundos. Mac se dio cuenta de que las manos le sudaban—. Me dio un golpe en la cabeza. Y el cuello. Iba a estrangularme, creo. Después—después…

Se le quebró la voz. Mac apretó los dientes. Esta vez optó por una táctica menos peligrosa y la miró por el retrovisor. Julie había logrado sentarse y tenía la cabeza apoyada en el asiento de piel. El pelo, recogido en una ridícula cola de caballo, casi le llegaba a los hombros. Llevaba en la cara una capa agrietada de alguna sustancia marrón.

—Y no siento las manos —continuó Julie en tono más firme, como si empezara a recuperarse.

Mac respiró hondo para serenarse. Cuando pensaba que algún cabrón le había atado las muñecas con cinta adhesiva, le entraban ganas de matar. Por no hablar del resto de cosas que le habían hecho.

—Te desataré en cuanto lleguemos al hospital. Sólo faltan unos minutos. —Su tono era tranquilizador.

—¿El hospital?

—Es allí a donde vamos. —Era evidente que la primera vez Julie no se había quedado con el mensaje. Aquello le preocupó. ¿Con qué contundencia la habían golpeado? Pisó a fondo el acelerador, volvió a mirar por el retrovisor… y se pasó una señal de stop sin detenerse. Ni siquiera la había visto. Era una suerte que a las tres de la madrugada no hubiese ni un solo coche transitando por las calles de Summerville.

—Mac. Para el coche. —El tono de voz de Julie era apremiante.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Mac volvió a mirar por el retrovisor.

—Creo que voy a vomitar.

Mac gruñó y se detuvo en el arcén.

Julie ya estaba buscando el tirador de la puerta cuando él le abrió.

—Estate quieta. —Mac había sacado su navaja de bolsillo. Introduciendo los dedos por debajo de la cinta adhesiva, cortó las diversas capas con relativa facilidad, luego la arrancó de un tirón, remordiéndole la conciencia cuando Julie hizo una mueca de dolor. Imaginó que la sensación debía de ser cómo quitarse una tirita gigante a la brava. En suma, nada agradable.

—Mac, ¡apártate!

La orden era expeditiva. Julie cerró la boca, como si temiera lo que venía tras sus palabras. Mientras movía los dedos y separaba las manos, sacó las piernas fuera del coche e intentó ponerse en pie. Mac miró sus pies descalzos, pálidos sobre la hierba oscura; sus piernas largas y esbeltas, deliciosas bajo el borde de aquel camisón increíblemente provocativo. De cuello para abajo, era el sueño húmedo de cualquier adolescente. De cuello para arriba, el miedo de todo hombre adulto: con qué terminaría durmiendo durante los próximos cincuenta años, en cuanto terminara la luna de miel.

Lo malo era que, incluso con aquella ridícula coleta y la cara llena de barro, seguía estando guapa. Gracias a ese pensamiento, Mac se dio cuenta para su propia desesperación, de que ya estaba hundido hasta el cuello en arenas movedizas.

Julie casi había logrado incorporarse cuando se tambaleó y volvió a sentarse. Mac, que se había hecho a un lado para dejarle el campo libre, vio que necesitaba ayuda y se puso valientemente en la línea de fuego. Asiéndola por los codos, la ayudó a levantarse. Luego la sujetó por la cintura para ayudarle a caminar.

Se quedó de pie junto a ella, sin saber qué hacer, cuando Julie cayó al suelo de rodillas.

Julie notó que se le iba la cabeza y sintió náuseas, pero consiguió no vomitar gracias a su fuerza de voluntad. Pasado el momento crítico, se sentó en el suelo y apoyó la cabeza entre las rodillas, dejando caer los brazos sobre la hierba junto a sus piernas dobladas, demasiado mareada y agotada como para mantener siquiera la cabeza erguida. El estómago se le asentó, pero las sienes le latían sin piedad, le dolía la garganta y notaba un cosquilleo y una quemazón en las manos recién liberadas. Miró las marcas que la cinta le había dejado en las muñecas y se estremeció.

—¿Julie? —Mac se agachó junto a ella, apoyando en su espalda una mano grande y cálida. Por una vez, aquel bochornoso calor resultaba agradable; Julie estaba helada hasta la médula. La olorosa hierba recién cortada, fresca y húmeda la envolvió.

Julie se volvió para mirarlo, vio su cabeza rubia perfilada a la luz de las estrellas, su poderosa silueta de hombros anchos, su viril atractivo, y se sintió reconfortada. Aunque la hubiese engañado con lo de Debbie, sabía que Mac siempre la protegería.

—Me alegro de que no seas gay—dijo.

—Y yo. —Su tono fue seco. La miraba con detenimiento. Julie le sonrió. Si no hubiese sido por Mac… Pero no iba a pensar en ello. No ahora. ¿Pensaba en lo que podría haber ocurrido, temía perder los nervios por completo, lo cual no contribuiría en nada a mejorar la situación.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien —dijo ella.

—Ya se ve. —Su tono seguía siendo seco. Lo observó mientras él echaba un vistazo a su alrededor—. Allí hay una fuente. ¿Tienes sed?

Fue entonces cuando Julie se dio cuenta de que estaban junto al parque Sawyer, una zona recreativa que ocupaba aproximadamente media hectárea de hierba con columpios, toboganes, recintos de arena y otras atracciones infantiles. Lo conocía bien, gracias a las incontables tardes que había pasado allí jugando con Erin y Kelly.

—Buena idea. —En cuanto hizo el débil intento de incorporarse, Mac suspiró de forma casi inaudible y la tomó en brazos. La levantó como si no pesara nada y se dirigió a la fuente, un pequeño monolito plateado que relucía a la luz de la luna situado a unos cien metros de distancia.

A Julie ni siquiera se le pasó por la cabeza protestar. En lugar de hacerlo, se acurrucó contra el pecho de Mac y se abrazó a su cuello, contenta de estar justo donde estaba. No tenía fuerza en las piernas, la cabeza le daba vueltas y se sentía muy extraña, como si no estuviera en plena posesión de sus facultades mentales. No creía que pudiera haber llegado andando hasta aquella fuente por mucho que hubiese querido. Aunque tampoco quería. Le encantaba estar en brazos de Mac. Notaba sus brazos firmes y fuertes bajo las rodillas y en la espalda. Su pecho era fornido y sólido, y todo su cuerpo era cálido. Julie pensó que, sin duda, estaba experimentando una primitiva reacción femenina postraumática a su fuerza masculina superior. Deploró mentalmente aquella retrógrada forma de reaccionar y se dispuso a disfrutarla de todas formas. Apoyó la cabeza en el hombro de Mac, cerró los ojos y se aferró con más fuerza a su cuello.

—Está bien, la curiosidad me está matando —dijo Mac al cabo de unos instantes, en un tono algo gruñón. Julie abrió los ojos y vio que ya estaban muy cerca de su objetivo: sus largas zancadas se comían el terreno que pisaba—. ¿Quieres decirme qué diablos llevas en la cara?

Durante unos instantes, Julie no supo a qué se refería. Luego recordó la mascarilla y se sorprendió al sonreír. Allí estaba ella, con aquella pinta de monstruo de las cavernas, abandonándose a la fantasía romántica de ser transportada en la oscuridad por un hombre que estaba más bueno que el pan. ¿Es que en la vida nada era perfecto o qué? Al menos, en la suya no.

—Barro.

—¿Acostumbras a dormir con la cara embadurnada de barro? —Mac parecía interesado.

—Es una mascarilla. Para la piel. Iba a darme un baño antes de meterme en la cama y me había puesto una mascarilla. Entonces lo he visto el espejo, antes de meterme en la bañera.

Julie se estremeció y se aferró a Mac con más fuerza. El recuerdo del instante en que había visto a su agresor reflejado en el espejo era muy vívido, demasiado vívido para soportarlo. Intentó apartarlo de su mente; pero le fue imposible. Recordó su voz interior. Se le erizó todo el vello del cuerpo al darse cuenta de que había estado advirtiéndola. Debía de ser una especie de sexto sentido. De algún modo, había sabido que en su casa había alguien.

Eso también la asustó. No le gustaba la idea de saber cosas que no sabía que sabía.

—¿Cómo has sabido que corría peligro? —Tal vez Mac tuviera también un sexto sentido.

—Querida, te has puesto a gritar como una loca. Yo estaba junto a la piscina cuando empezaste. Por cierto, oírte me ha quitado veinte años de vida. —Respiró hondo—. Luego he comprobado que ya había entrado alguien antes que yo. No ha sido el mejor momento de mi vida, permíteme que te lo diga.

Los dos permanecieron en silencio durante un instante. Las pisadas de Mac en la hierba y el chirriante coro de insectos eran los únicos sonidos. La luna bañaba el parque con una luz espectral. Julie descubrió que los columpios adquirían un aspecto completamente distinto por la noche. Un aspecto siniestro.

Notó un escalofrío en la columna y comprobó que el horror por haber sido agredida en su propia casa seguía con ella, agazapado en las células de su cuerpo para volver a emerger a voluntad, como un virus de singular virulencia. Ya nunca, se temía Julie, volvería a sentirse del todo segura. Si podía ocurrir allí podía ocurrir en cualquier sitio, incluso en aquel inofensivo parque infantil. «Teme lo peor», parecía ser el nuevo leitmotiv de su cuerpo escaldado. Gracias a Dios, Mac estaba con ella. De lo contrario, el miedo le habría hecho perder la cabeza.

No, si Mac no hubiera estado con ella, Julie no estaría ahora en aquel parque infantil tan alegre de día y tan siniestro de noche, sintiéndose atenazada por los fantasmagóricos columpios.

Tal vez no estaría en ninguna parte. Ese pensamiento le provocó más escalofríos. Mac debió de notar que estaba temblando, porque la abrazó más fuerza, apretándola contra su pecho.

—Gracias, Mac.

—¿Por qué? —Él la miró de soslayo. Su rostro estaba muy cerca.

—Creo que me has salvado la vida.

Mac gruñó.

—No pasa nada.

—¿Y si nos persigue hasta aquí? —Julie casi susurró. El miedo estaba volviendo a apoderarse de ella, azuzado por su aislamiento, por la oscuridad, por la sensación de que podía haber cualquier cosa acechando entre las sombras. Miró con temor a su alrededor.

—Yo te protegeré pase lo que pase, te lo prometo. Pero no necesitas preocuparte: no vendrá. Ya debe de estar bien lejos, créeme.

—Llevas un arma, ¿verdad?

—Sí.

—Sabes cómo usarla, ¿no?

Sus labios se crisparon.

—He sido policía. Y antes estuve en las fuerzas especiales del ejército. ¿Hace eso que te sientas más tranquila?

—Un poco. No, mucho, en realidad. Julie se sintió mareada y volvió a apoyar la cabeza en el hombro de Mac. Él la miró.

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Por qué dejaste de ser policía?

Mac tensó la mandíbula. Julie notó que se ponía rígido. Durante unos instantes, creyó que no iba a responder y alzó la cabeza para mirarlo. Sus ojos se encontraron, pero Mac apartó la mirada enseguida.

—Me echaron.

—¿A ti? Julie se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que haber sido expulsado de la policía era lo último que ella pensaba que pudiese sucederle a Mac. Sin tener en cuenta lo de Debbie, era la persona más formal que ella había conocido en su vida.

Mac suspiró.

—Me pescaron en posesión de drogas incautadas como pruebas. Había una porrada de personas dispuestas a declarar que yo era traficante. Me echaron. Me habrían llevado a juicio, pero el departamento no quería publicidad.

—Eras inocente. —Para ella era incuestionable.

—Sí, lo era. El tipo que yo investigaba entonces me la jugó antes de poder echarle el guante.

Llegaron a la fuente y él la dejó en el suelo, sujetándola por la cintura con ambas manos y permaneció a su espalda, protegiéndola con su cuerpo. Julie se enjuagó la boca varias veces, luego se limpió la cara y la garganta, que le dolía por fuera pero no demasiado al tragar. Al parecer no había daños internos, concluyó, y dio gracias a Dios. El agua estaba bastante tibia, pero la ayudó a reponerse un poco. Después de limpiarse la mascarilla y refrescarse la cara unas cuantas veces más, Julie se sintió casi normal. Cuando terminó volvió la cabeza para mirar a Mac, parpadeando y secándose las mejillas con los dedos.

—Toma. —Mac le dio la vuelta, asiéndola por las caderas, y le secó la cara con el borde de la camiseta.

—Ahora tienes la camiseta mojada.

Julie se enderezó, sosteniéndose en la cintura de Mac. Cuando él se movió, notó sus músculos tensándose bajo sus dedos.

—Sobreviviré.

Mac alargó el brazo y tiró de la goma que le recogía el pelo. De todas firmas, tenía la cola muy maltrecha. Los mechones se le enroscaban alrededor de las orejas y el cuello y le hacían cosquillas en las mejillas. Cuando Mac le quitó la goma, el pelo le cayó sobre la cara. Julie sacudió la cabeza para devolver a su sitio sus ondas rebeldes e hizo una mueca al notar una punzada de dolor. Mac le dio la goma y ella se la puso en la muñeca.

—Mejor —dijo Mac, mirándola con atención—. Aunque no es que no estuvieras guapa con la cara embadurnada de barro y el pelo recogido como si fuera una fregona.

Julie sonrió.

—Mentir te va a traer problemas un día de éstos.

Durante unos instantes, él se limitó a mirarla sin decir nada. La asió por los hombros. El calor de sus manos le quemó la piel. Ahora estaba muy cerca de ella. Los senos de Julie casi rozaban su pecho; su pelvis estaba a escasos centímetros de la cremallera de sus vaqueros. Un repentino y sensual deseo cobró vida en las entrañas de Julie. Se estremeció, recordando la forma en que Mac la había besado antes, agradeciendo el recuerdo porque anulaba todos los horribles pensamientos de lo que había sucedido en casa. Él se movió ligeramente, como si estuviera inquieto, y Julie alzó la vista. Sus ojos se encontraron. Mac tenía el ceño fruncido y, de repente, el aire que los separaba se cargó de electricidad. Julie despegó los labios. Respiró más aprisa. Mac se aferró con más fuerza a sus hombros.

Julie se sintió mareada, y no creía que fuera por el golpe que había recibido en la cabeza.

—Tenemos que irnos. ¿Crees que podrás caminar? —El tono abrupto de Mac no logró ocultar el ardor de su mirada.

Julie le sonrió como si estuviera soñando. La alternativa suponía que volviese a tomarla en sus brazos y la transportara en la oscuridad de la noche. Todos los átomos de su cuerpo se derritieron ante aquella perspectiva. En alguna parte de su cerebro, Julie reconoció que la debilidad y el temor la hacían vulnerable e intentó contener su deseo. Quería estar en brazos de Mac, pero se recordó que esa clase de deseos podían ser peligrosos.

—Puedo andar. —Su tono expresaba mucho más vigor del que sentía en realidad.

Mac la soltó y Julie se alegró y se lamentó al mismo tiempo de que le hubiera tomado la palabra. En lugar de tomarla en sus brazos, Mac le pasó un brazo por la espalda con el decoro que podría haber mostrado con una tía soltera y la instó a andar. Apretando la mandíbula con determinación, Julie se puso en camino, respirando aquel aire nocturno que, descubrió, no comportaba revitalización alguna. Consiguió dar media docena de pasos. Luego las piernas le flaquearon y se dobló como un acordeón. Mac la sostuvo por la cintura justo a tiempo, evitando que cayera de bruces en la hierba.

—Al infierno —dijo Mac, enojado en apariencia, y la tomó en sus brazos. Por mucho que lo intentó, Julie no pudo lamentarlo. Estaba mareada y se sentía desfallecer; aunque tuvo fuerzas suficientes para abrazarse a su cuello. Fue entonces cuando Julie supo la horrible verdad: hubiera peligro o no, en brazos de Mac se sentía como en casa.

Durante un par de zancadas, ninguno de los dos dijo nada. Julie inhaló el suave olor a cerveza y almizcle que emanaba el cuerpo de Mac y se apretó contra él tanto como pudo. Él se limitó a andar y respirar.

Entonces Mac gruñó disgustado. Sus manos —una en el muslo desnudo de Julie y la otra justo debajo de su seno derecho— se tensaron.

—Sólo por curiosidad, ¿llevas algo debajo del camisón?

Julie lo miró, admirando sus clásicas y perfiladas facciones y comprobando, no sin cierto interés, que, en las circunstancias apropiadas, a los hombres rubios también les crecía una considerable barba a lo largo del día.

—No. Nada.

—Eso me parecía a mí.

Julie se dio cuenta de que Mac estaba sudando y observó con interés las gotas que prelavan su frente; no creía que se debieran al esfuerzo. De hecho, la había llevado desde el coche hasta la fuente sin dificultad; con caderas anchas o sin ellas, Julie no pesaba mucho.

—¿Por qué? —preguntó ella al ver que él no añadía otro comentario.

—Por nada.

Llegaron al coche. Sin soltarla de la cintura, Mac la dejó en el suelo para abrirle la puerta. Bajándose el camisón —se le había subido mientras iba en brazos de Mac—, Julie se dejó caer contra él. Ahora tenía el hombro desnudo apoyado en el pecho de Mac y la cadera pegada a su abdomen. Cambió de postura, rozándole la entrepierna con la cadera. El bulto era palpable. Julie se dio cuenta y esbozó una sonrisa muy femenina.

—¿No te gusta mi camisón? —Estaba coqueteando con él, coqueteando clara y abiertamente, aunque las sienes le latieran y le doliera la garganta. Julie se dio cuenta de que llevaba años sin hacerlo. Volver a coquetear, descubrió, era divertido.

Mac la miró, pensativo. La puerta, ahora abierta, aguardaba a su espalda como unas fauces hambrientas, pero Julie aún no estaba lista para que la engulleran.

—Eso depende. —Mac había hablado con cautela y ahora estudiaba su rostro. Parecía haber tomado una decisión. Tensó la mandíbula, apretó los labios y añadió, en tono más firme—: Ahora sé buena chica y métete en el coche.

Cuando Julie no se movió y se quedó allí, mirándolo con una beatífica sonrisa, Mac hizo una mueca y la metió en el coche sin demasiados miramientos, levantándole las piernas al ver que ella tardaba en hacerlo, tirando del cinturón e inclinándose sobre su cuerpo para abrochárselo.

—¿Depende de qué? —Enfurruñada, Julie le introdujo la mano por debajo de la camiseta, apreciando la textura de su cálida piel satinada, su estomago suave y duro, su fornido pecho. Mac se quedó paralizado al notar su mano y, cuando los dedos de Julie siguieron ascendiendo, hundiéndose en la suave alfombra de vello que descubrieron, la miró a los ojos. Sus rostros estaban tan cerca que Julie notó su cálido aliento sobre la piel.

Los ojos de Mac eran ardientes, su boca era provocativa como el infierno. Julie no podía apartar los ojos de ella. Dejó la mano posada en su pecho, abriendo la palma, hundiendo los dedos en los sedosos rizos. Sentía los rítmicos latidos de su corazón.

—De a qué te referías antes cuando dijiste que no te acostarías conmigo.

La voz ronca de Mac la hizo respirar más aprisa. Despegó los labios. Instivamente, los acercó a los de él.

Mac entornó los ojos, apretó los labios y retiró la cabeza. Luego le asió la mano y la apartó, a pesar de la protesta de Julie.

—¡Mac!

Él vaciló, apretó la mano con más fuerza, y sus ojos volvieron a encontrarse. La electricidad fluyó entre los dos con tanta fuerza que casi encendió el aire. Mac musitó algo parecido a «maldita sea», bajó la cabeza y la besó en los labios con tanta avidez y apremio que Julie sintió un mareo mayor al que ya sentía. Cerró los ojos. Despegó los labios. El beso de Mac era ardiente, intenso, con un ligero sabor a cerveza, y ella respondió con fogosidad. Sus partes íntimas se tensaron y empezaron a palpitar. Sus senos buscaron su cuerpo con avidez. Entrelazaron los dedos de sus manos. Adelantando la cabeza, siguió besándolo y le guió la mano hasta su seno, colocándola extendida sobre él. Percibió su calor a través de la fina capa de seda y vibró de deseo al notarla fuerte y pesada sobre su aquella suave turgencia. Sentir su mano era tan agradable, tan increíblemente placentero…

Durante unos instantes, mientras Mac tenía la mano sobre su seno y a ella se le erizaba el pezón, Julie pensó que él no respondería. Entonces Mac emitió un ruido gutural, la besó con un ardor que le quemó en su interior y su mano reaccionó, tensándose y estrujándole el seno con una necesidad similar al ansia. Julie notó las palpitaciones de su corazón. Sus partes íntimas vibraron. Sintió cosquillas en los dedos de los pies. Sus besos la enloquecían. Mac le acarició el seno; le estimuló el pezón con el dedo pulgar. Julie se movió muy despacio, acercándose a él tanto como se lo permitió el cinturón de seguridad abrochado. Le pasó una mano por detrás del cuello, instándolo a que se aproximara todavía más. Notó una deliciosa sensación en las entrañas que la incitó a gemir y arquear la espalda y después Mac se apartó, despegando la boca de la suya, retirándole la mano del pecho, poniendo distancia entre los dos cuando lo único que Julie quería era estar tan cerca de él como la ropa que llevaba puesta.

Julie abrió los ojos y su mirada le dijo a gritos ahora o nunca; de palabra jamás habría sido tan directa. En lugar de ello, pestañeó y le animó con un provocativo murmullo.

—Mac…

Él entornó los ojos.

—No juegues conmigo, Julie, o podría olvidar que acaban de darte un golpe en la cabeza y te han molido los sesos.

Y dicho aquello, le soltó la mano y se retiró, sin más, cerrando la puerta y rodeando el coche para montarse en él.

—A mí —dijo Julie con toda la dignidad de la que fue capaz, cruzando los brazos sobre los senos, aún excitados, y mirándolo ceñuda mientras giraba la llave de contacto— no me ha molido nadie los sesos.

—Ya me lo dirás cuando te haya examinado el médico. —El coche se puso en marcha.

—Tal vez sólo esté reconsiderando mi postura.—Julie pasó el dedo por su brazo enjuto—. Después de todo, ¿por qué no iba a acostarme contigo?

—Porque no es buena idea. —Mac retiró el brazo.

Julie desistió.

Ahora ya estaban en movimiento. El coche se internó en la oscuridad, dejando atrás el parque. En poco segundos volvían a transitar entre casas a oscuras que albergaban familias plácidamente dormidas.

—¿Por qué no es buena idea? ¿No quieres acostarte conmigo? —Julie se irguió con petulancia, mirándolo de soslayo.

Mac se echó a reír. Estaban pasando frente a la zona comercial y, a la luz de las farolas y de los establecimientos que nunca cerraban, Julie pudo ver sus facciones con bastante claridad. Estaba.., mejor que el helado de chocolate. Y también parecía remorderle un poco la conciencia.

—¿Qué significa eso?, ¿sí o no? —Mac notó cierta crispación en su voz.

—Yo diría que significa… sí.

Julie apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y lo fulminó con la mirada, exasperada.

—Entonces, ¿qué problema tienes?

Mac la miró.

—Mi problema es que tendremos que mantener esta conversación cuando tú no estés hecha unos zorros. —Julie entendía que había sonado demasiado paciente para su gusto.

—Eso es absurdo.

Mac se encogió de hombros.

—Tal vez.

Julie hizo una mueca.

—Gallina.

—Has acertado —dijo él, y cloqueó—. Ya hemos llegado.

Para enojo de Julie, parecía aliviado.

Mac dejó el coche en el aparcamiento situado a la izquierda de urgencias y apagó el motor. Luego permaneció sentado un momento con las manos en el volante, contemplando el aparcamiento casi lleno con expresión ceñuda. El amarillento resplandor de las farolas que iluminaban la zona le permitió a Julie observarlo con claridad. Tenía la boca y la mandíbula tensas; había dureza en sus ojos.

—¿Qué? —preguntó Julie cuando él no dijo nada.

—Está bien. —Su tono fue brusco. La miró de soslayo—. Necesito saberlo. ¿Te ha violado? —Mac se aferró al volante hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

—No. ¡No! —Julie tragó saliva para combatir la repugnancia que el recuerdo de la brutal agresión le provocaba—. Él… Creo que su intención era ésa, pero no ha podido.

—¿Por qué no? —Mac la miraba ahora a los ojos y había suavizado el tono. Relajó la tensión de su cuerpo. Incluso se aferró al volante con menos fuerza.

—Le mordí la nariz. Luego eché a correr.

Un breve silencio.

—¿Le mordiste la nariz?

Julie asintió.

—Muy fuerte —añadió, recreándose en el recuerdo—. La oí crujir. Empezó a sangrarle. Gritó y se echó atrás, y yo salté de la cama y me eché a correr.

Mac se quedó mirándola como si no diera crédito a sus oídos. Relajó la expresión y sonrió levemente.

—Tiene sentido. —Parecía divertido—. Eres la monda, ¿lo sabías? La monda.

—Entonces, acuéstate conmigo. —El tono de voz de Julie no pretendía otra cosa que resultar seductor. Lo miró a los ojos.

—Más adelante —dijo Mac—. Tal vez.

Extrajo la llave de contacto y salió del coche. Julie se dio cuenta de que volvía a encontrarse mal, estaba mareada y sentía náuseas, y pensó que Mac quizá tuviese razón: tal vez estuviera hecha unos zorros. O quizá se sentía mal porque hablar de la agresión de forma tan gráfica le había llevado a revivirla. Minutos antes, mientras coqueteaba con Mac, aquella pesadilla le había parecido muy lejana en el tiempo y en el espacio, casi como si le hubiera sucedido a otra persona.

Julie cayó en la cuenta de que aquel distanciamiento era, sin lugar a dudas, un mecanismo de defensa. Fuera lo que fuese, su efecto protector había ahora desaparecido y ella se encontraba fatal.

Mac abrió la puerta y se inclinó para desabrocharle el cinturón. Esta vez, Julie no se movió; se quedó sentada con las manos sobre su regazo, intentando contenerse para no vomitar. Mac le quitó el cinturón y la observo un instante para comprobar su estado.

—Aguanta unos minutos más, chica dura —dijo en un tono que era a la vez tosco y tierno, y la rodeó con los brazos para levantarla. Julie no respondió. Estaba demasiado ocupada intentando no echar hasta la papilla. En lugar de hablar, se abrazó a él, apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos, confiando en que Mac se ocuparía de todo; se ocuparía incluso de ella.

Era asombroso cuánto había llegado a confiar en él en un lapso de tiempo tan corto.

—Cuando entremos —dijo Mac, dirigiéndose a la sala de urgencias con ella en brazos—, tienes que hacer lo siguiente…

Más tarde, cuando llegaron Sid y la policía, y diez minutos después la madre y la hermana de Julie, más frenéticas todavía que el marido de Julie, Mac se parapeto detrás del ficus y los periódicos que le habían servido para pasar desapercibido y salió del hospital. Allí dentro la función había empezado. Él no quería tomar parte en ella. Y Julie ya no lo necesitaba, al menos de momento.

El amanecer estaba empezando a perfilar el horizonte con un resplandor anaranjado. A pesar de la hora, Mac se puso manos a la obra de inmediato. Se metió en el taxi que le esperaba y realizó otra llamada en cuanto arrancó.

Cuando Madre respondió, a todas luces contrariado de que hubiesen interrumpido sus dulces sueños, Mac le cortó en seco con dos palabras muy bien escogidas.

—Necesito información.

Capítulo 17

Julie regresó al trabajo el martes por la mañana. Había pasado la noche del domingo en el hospital y la noche del lunes en casa de su madre. Aunque insistía en que se encontraba perfectamente, ella sabía que aún no se había recobrado a nivel anímico de la agresión. Ni tampoco en lo relativo al físico. Como Mac le dijo, había sufrido una conmoción cerebral leve; o, como él había expresado de forma tan gráfica, le habían molido los sesos. Tenía un cardenal del tamaño de una pelota de béisbol en la sien, tres más en la garganta, dibujando unos dedos, y uno con forma de media luna justo a la izquierda del ombligo. Todos tenían un feo tono morado y, a pesar de sus esfuerzos, Julie no había sido capaz de disimular con el maquillaje los de la cara y el cuello. En su honor, llevaba un vestido de punto rosa sin mangas con un cuello de cisne altísimo que, en circunstancias normales, no se habría puesto en esa época del año, combinado con un estrecho cinturón morado y un par de caras sandalias también color morado.

Al menos, pensó Julie con cierta dosis de humor cuando se miró en uno de los espejos de pared de su tienda, nadie podría decir que no iba conjuntada. Aunque podían decir otras muchas cosas. Estaba empezando a sentirse como un monstruo de feria. Todos la habían acosado a preguntas, desde la policía, Sid, su madre y Becky hasta sus amigas, vecinos y personas que ella no recordaba haber conocido en su vida. Sólo la combinación de halagos y amenazas que Sid había puesto en práctica con la prensa impidió que el caso saliera publicado en el periódico local. El consenso era que la agresión debía de estar relacionada con el robo del coche: el ladrón tal vez había encontrado una foto suya en el bolso —o tal vez su permiso de conducir— y eso le había incitado a agredirla, o bien la agresión había formado parte del plan original, que por algún motivo se había visto frustrado, y el delincuente había regresado para terminar el trabajo.

Después de todo, ¿qué probabilidades había de que se produjesen dos delitos inconexos relativos a una misma persona en un margen de dos días?

Pero no había de qué preocuparse: la policía aseguraba que: a) resolvería el caso, y b) era improbable que el delincuente regresara.

Dado lo que ellos sabían, Julie suponía que ambos supuestos eran razonables. No obstante, ella no estaba convencida de ninguno de los dos: ¡era tan fácil engañarlos! Estaba segura de que el hombre que la había agredido no era uno de los gamberros que le robaron el coche. Imposible. En primer lugar, los gamberros que se habían llevado el Jaguar tenían sus llaves, un dato que la policía desconocía y que Julie no veía forma de desvelarles sin descubrirse. No habrían tenido necesidad de forzar la puerta de atrás, que es lo que había hecho el agresor. Por razones obvias, Julie no había comentado aquel pequeño fallo técnico en la teoría de la policía con nadie, aparte de Mac. La había llamado dos veces, una al hospital y otra a casa de su madre, y sus conversaciones habían sido breves y circunspectas; no lo había vuelto a ver desde que la dejó en urgencias.

Para su propia consternación, Julie se sorprendió echándolo de menos. Mucho.

Aquella mañana había más trabajo que de costumbre porque las citas del lunes se habían pasado al martes y porque el concurso para elegir a miss Sur estaba a punto de dar comienzo. Aparte de Carlene, Julie también vestía a otras concursantes. Todas habían venido para la última prueba; para Julie, tener montañas de sujetadores con relleno y corsés elásticos adelgazantes para ajustar le resultaba catártico. Su vida había vuelto más o menos a la normalidad y ella lo agradecía. Por nada del mundo desearía tener otro fin de semana como el que acababa de pasar.

Cuando el teléfono sonó a eso de la una, Julie estaba de rodillas, dando las últimas puntadas al vestido de noche de una de sus dientas. Tenía la boca llena de alfileres que le había ido quitando al atuendo de seda satinada mientras le cosía el dobladillo.

—Julie, tienes una llamada —dijo Meredith, entrando en el vestidor y mirándola—. Una tal Debbie.

Julie casi se tragó los alfileres. En interés de su salud y su seguridad, los escupió sobre su mano.

—Gracias. —Le indicó a Meredith que siguiera su labor y se puso en pie, sonriendo en el espejo a su clienta pelirroja.

—Disculpa, vuelvo enseguida.

Tara Lumley era encantadora, como solían serlo la mayoría. Su representante estaba sentada en un rincón sin abrir la boca. Eran verdaderos ángeles, las dos. Lástima que, en opinión de Julie, y ella sabía de lo que halaba, Tara no tuviese la más mínima posibilidad de derrotar a Carlene. De hecho, no creía que nadie pudiese hacerlo.

Julie depositó los alfileres en una caja de cristal que había en su escritorio y contestó al teléfono.

—Hola —dijo. Su tono fue mucho más bajo e íntimo de lo que habría sido si realmente fuese a hablar con una Debbie cuyo nombre coincidiera con su sexo.

—Hola. —Al oír la voz de Mac, el corazón empezó a latirle más aprisa. Julie reconoció su reacción como un mal síntoma, pero disfrutó de todas formas—. ¿Has quedado para comer con alguien?

—Ya he comido. —Dos zanahorias y un par de galletas justo antes de mediodía. Pero, por Dios, quería verlo. Tanto que se asustó.

—Yo también. ¿Qué te parece entonces si cruzas la calle y me esperas en el Taco Bell? Tengo que hablar contigo.

—¿Acerca de qué?

—Te lo diré cuando te vea.

Julie vaciló, pensando en Tara. Amber había salido a comer, lo cual entrañaba dejar a Meredith sola a cargo de todo. Pero Amber regresaría dentro de una hora y Meredith era perfectamente capaz de solucionar cualquier imprevisto, siempre que Julie regresara a las tres. Ésa era la hora a la que estaba citada Carlene para la próxima prueba. Pensando en ella, Julie gimió para sus adentros y se decidió. Hoy se merecía un premio.

—Allí estaré —dijo, y colgó el teléfono. Mirándose en el espejo que tenía enfrente, frunció el entrecejo. De repente, ir de morado y rosa, a juego con sus cardenales, no le pareció tan buena idea. Además aquel vestido tan ceñido le hacía un culo enorme. Aún ceñuda, Julie salió a la tienda y miro en los percheros hasta encontrar el vestido lila que buscaba. Era corto, de corte elegante, mucho más distinguido que el vestido de punto rosa, y tenía la ventaja añadida de que combinaba con las sandalias. Regresó al despacho, se cambió de ropa a toda prisa y colgó el vestido rosa en el perchero, junto a un género que acababa de llegar y aún no había puesto a la venta. Después de ponerse una gargantilla de perlas para ocultar en la medida de la posible los cardenales del cuello y unos pendientes de perlas, también de la tienda, estuvo lista. Mirándose al salir en otro de los múltiples espejos, sonrió. El contraste de su cabello negro y su bronceado con el vestido lila y las perlas la favorecía. Iba demasiado arreglada. Pero estaba muy guapa.

Julie notó un cosquilleo en el estómago al pensar que Mac la esperaba justo al cruzar la calle y sacudió la cabeza. Estaba reaccionando como una adolescente enamorada por primera vez. iY de Debbie! Aquello la hizo sonreír.

Después de llamar a Meredith para decirle que tenía que hacer un encargo urgente, Julie cruzó la calle de camino al Taco Bell. Saludó a una dependienta de la tienda de velas contigua a la suya que estaba fuera fumándose un cigarrillo y se quedó mirando sin ningún disimulo el cardenal que tenía en la sien, bastante visible a pesar de sus mejores esfuerzos para maquillarlo. El sol la cegó cuando bajó a la calzada. El calor la envolvía como un velo traslúcido y los coches que pasaban apenas eran destellos de color dejando tras de sí estelas de monóxido de carbono.

El tráfico era tan denso como solía serlo a aquella hora, cuando la gente iba de compras a la galería donde se hallaba Carolina Belle y al centro comercial más grande ubicado justo enfrente. Julie fue cautelosa al cruzar la calle, protegiéndose los ojos con una mano y mirando a izquierda y derecha. Cruzar sin atender al semáforo estaba prohibido, pero todo el mundo lo hacía, incluyendo los turistas. Summerville era así.

El Taco Bell estaba muy concurrido. Una cola de coches avanzaba despacio hacia la entrada del aparcamiento y Julie vio que el restaurante acristalado estaba lleno. Iba a encaminarse hacia allí cuando un breve silbido captó su atención. Miró a su alrededor y, al ver a Mac, el pulso se le aceleró de inmediato. Estaba cerca del final del aparcamiento, apoyado en el Blazer con los brazos cruzados. Vestía unos vaqueros, una camiseta y, encima, una llamativa camisa hawaiana. Llevaba puestas las gafas de sol. Por su media sonrisa, era evidente que la estudiaba, pero Julie no podía verle los ojos.

«Dios mío, es guapísimo —fue lo que pensó Julie nada más verlo. Luego, gimiendo para sus adentros, se dijo—: ¿Por qué tiene que ser guapo?»

A pesar de ello, Julie no pudo evitar esbozar una sonrisa casi involuntaria. Fuera guapo o no, estaba contenta de verlo; muy, pero que muy contenta.

Y también un poco turbada, comprobó, lo cual, bien pensado, no era de extrañar. Al fin y al cabo, había besado sin ningún pudor a aquel hombre la última vez que se vieron. El hombre sobre el cual se había montado a horcajadas y cuya mano había osado apretar contra su seno. El hombre quien había suplicado que le hiciera el amor.

El hombre que se había negado.

No sabía si enfadarse o agradecérselo.

—Hola —dijo Mac cuando ella se acercó. Bajó los brazos y Julie vio que llevaba una correa de cuero en la mano, de color negro. Sorprendida, siguió la correa justo para ver a Josephine saliendo de los arbustos que crecían en la franja de hierba entre los aparcamientos del Taco Bell y del Krogar; sin lacitos rosas y sin laca de uñas rosa, con un collar negro de piel adornado con tachuelas.

Al ver a Julie, la perrita emitió un agudo ladrido para saludarla y se puso a dos patas.

—Hola, Josephine. —Julie se agachó para acariciarla. La caniche se derritió de placer, meneando tanto la cola que le temblaba todo el cuerpo, lamiéndole la barbilla y la mano y demostrándole, de todas las formas posibles, que estaba encantada de verla.

—¿Qué has hecho? —Julie miró con un deje acusador a Mac. Ya no estaba apoyado en el coche, comprobó mientras se recreaba en contemplar aquel cuerpo alto y enjuto. Se quitó las gafas de sol.

—¿Cómo? Ah, ¿te refieres al collar? Le he comprado otro. El rosa estaba minándome la autoestima.

—Parece la reina del sado. —Julie se ahogó en sus risas mientras se ponía en pie.

—No es cierto. —Guardando las gafas en el bolsillo de la camisa, Mac miró a Josephine, que estaba a dos patas frente a Julie, agitando las delanteras en el aire, necesitada de más atención—. Sí que lo es, maldita sea.

—Sí, lo sé. Tiene un gusto pésimo —le dijo Julie a la perrita en tono compasivo mientras la recogía del suelo—. Se aprecia en las camisas. Pero no te preocupes, lo convenceré de que te devuelva tu collar, te lo prometo.

—¿Tienes algún problema con mis camisas? —Mac parecía ofendido. También estaba sonriendo.

—Ninguno en absoluto. Salvo que hay que mirarlas con las gafas de sol puestas.

—Así parezco un turista más. Estoy intentando pasar desapercibido.

—Siento ser yo quien te dé la noticia, pero creo que no funciona.

Julie estaba sonriendo cuando dejó de hacerle caricias a Josephine y alzó la cabeza. Su mirada se encontró con la de Mac. El recuerdo de la ultima vez que habían estado juntos quedó suspendido en el aire que los separaba. Estaba allí, de forma tan intangible pero tan innegable como el calor, y Julie notó que su cuerpo despertaba instintivamente al deseo. Entonces, Josephine, aún en sus brazos, se movió y gimoteó, atrayendo hacia sí la atención de la mujer, como sin duda pretendía. «Mejor así», pensó Julie mientras, en calidad de abogada defensora, le desabrochaba la prueba del delito y se la entregaba a Mac, con correa incluida, emitiendo un audible bufido. La perrita sacudió la cabeza, sin duda complacida. Después de todo, Julie seguía siendo una mujer casada que acababa de empezar a plantearse la idea del divorcio, y Mac seguía siendo, por mucho que a ella le doliera admitirlo, nada más y nada menos que una fase previsible por la que estaba pasando.

Una fase previsible que estaba como un tren.

Una fase previsible que estaba como un tren y le había salvado la vida. Una fase previsible que estaba como un tren, le había salvado la vida y le alegraba el día con su mera presencia.

—No hay nada como ser mujer para hacer causa común. Para su información, señora abogada, la dichosa perrita puede dar gracias de haber vivido para estrenar el collar —dijo Mac, mirando enfurruñado a Josephine mientras abría la puerta del acompañante—. Mientras tú y yo nos divertíamos la otra noche, se comió la pared del cuarto de baño. Hizo un agujero del tamaño de una pelota de baloncesto.

—Oh, Dios mío. —Julie no pudo evitarlo. Se echó a reír—. Debía de estar aburrida.

—Debía de estar no sé cómo. Desesperada, tal vez. —Mac abrió la puerta y esperó a que Julie entrara en el coche. Cuando lo hizo, vio el cardenal de la sien y tensó las facciones, obviamente preocupado—. ¿Cómo estás?

Había suavizado el tono.

—Mejor de lo que parece.

—Eso es imposible —dijo él, y cerró la puerta antes de que ella pudiese responder.

Julie se quedó sentada con Josephine en brazos y el corazón latiéndole como a una quinceañera, mientras Mac rodeaba el coche para ponerse al volante. «Es sólo una fase —volvió a recordarse cuando él echó el collar y la correa en el asiento de atrás, lo cual le permitió fijarse en su torso atlético y en sus musculosos brazos—. Una fase.»

—Así pues, ¿de qué quieres hablar conmigo? —preguntó Julie, adoptando el tono más profesional de que fue capaz al tiempo que Mac ponía el coche en marcha. Josephine se deshizo de su abrazo, se le echó en el regazo y cerró los ojos. El peso de su cálido cuerpecito la relajaba. Julie empezó a acariciarle distraídamente su sedoso pelo.

—En las calles se dice que esto no lo ha hecho nadie de por aquí. —Mac miró el cardenal que Julie tenía en la sien. El Blazer se incorporó al tráfico—. En todo caso, si se trata de alguien de aquí, no es uno de los delincuentes y pervertidos habituales.

Julie notó que se le hacía un nudo en el estómago e intentó no rememorar la agresión.

—¿Qué significa eso?

—Podría significar muchas cosas. Un ladrón de poca monta que ha decidido dar un salto en su carrera. O tal vez alguien que acaba de llegar y aún no está localizado. Lo cual es uno de los motivos por los que quería hablar contigo. Quiero que me autorices a registrar tu casa.

Julie se quedó mirándolo. Por la ventanilla vio un Corvetee azul que avanzaba a la misma velocidad que el Blazer y se dio cuenta de que habían salido a la calle y se habían incorporado al tráfico. El hombrecillo arrugado que lo conducía, acicalado con chaqueta deportiva de lino y camisa a rayas, debía de tener cuando menos ochenta años. «¿Adónde vas tú?», pensó, sonriendo para sus adentros, y volvió a concentrarse, no sin cierta dificultad, en el tema que los ocupaba.

—La policía ya la ha registrado. —Su tono era tenso. Las cosas le iban mejor si se negaba a pensar en la agresión.

Algo en la expresión de Mac le heló la sangre. Al mirarlo, se estremeció de forma involuntaria. Josephine, que al parecer había percibido el movimiento, alzó la cabeza y clavó en ella sus ojazos negros. Julie le rascó las orejas y aquello la alivió un poco.

—Lo sé —dijo Mac. Julie estaba empezando a reconocer los gestos de aquel rostro impasible. Significaba que le ocultaba algo—. Pero debes comprender que la policía está muy ocupada. Tienen que investigar muchos delitos, y tu marido les ha dejado bien claro que éste quiere minimizarlo. ¿Alguna pista de por qué podría querer echar tierra sobre una brutal agresión a su mujer?

Julie rió con amargura y enterró los dedos en el pelaje de Josephine.

—Es fácil. La urbanización. La ha construido la empresa de Sid, ya lo sabes. Su valor inmobiliario podría disminuir si la gente empezase a pensar que allí agreden a las mujeres en su propia casa. Sid está totalmente en contra de cualquier cosa que pueda afectar a los valores inmobiliarios.

Josephine respondió a las atenciones de Julie con un bostezo descomunal. Se le cerraron los ojos y volvió a apoyar la cabeza sobre las patas. Julie le envidió su don para desconectar de las preocupaciones con esa facilidad.

—Los valores inmobiliarios son importantes. —Mac habló con brusquedad.

—Creí que tu misión era descubrir para quién ha comprado mi marido las Viagras. Julie quería que la conversación adoptara un tono más liviano. Tener un nudo en el estómago no era una sensación agradable, y ya estaba empezando a cansarse.

Mac sonrió, mirándola de soslayo, y el ambiente se relajó de forma evidente.

—¿Qué le voy a hacer? Yo lo investigo todo.

Julie hizo un mohín, notando con alivio que el nudo del estómago empezaba a remitir.

—Para tu información, señor «investígalo todo», Sid se va a Atlanta esta tarde. Estará fuera tres días. Así que, ¿qué piensas hacer al respecto?

—Ya lo sé. ¿Crees que no lo sé? Ése es otro de los motivos por los que quería hablar contigo. Por lo general, le seguiría, porque los maridos infieles suelen verse con sus amantes cuando están de viaje. Pero, dadas las circunstancias, creo que es mejor que me quede. No me gusta la idea de dejarte sola. —Mac se puso serio al decir aquella última frase.

—Crees que ese hombre va a volver, ¿no es cierto? —Esta vez, a Julie se le heló la sangre y todo lo demás. Volvió a estremecerse, con más violencia en esta ocasión.

—No tan deprisa. —Mac la vio temblar y sacudió la cabeza—. No es que piense que va a volver. Lo que pienso es que merece la pena ser precavidos. Pase lo que pase, me aseguraré que no corras peligro hasta que resolvamos todo esto. Confía en mí.

Julie respiró hondo para intentar senerarse.

—Confío en ti.

La sonrisa que Mac le dedicó entonces fue lenta y dulce, y muy provocativa.

—Ésta es mi chica.

«Su chica.» Dios mío, qué no daría ella por serlo, fuera o no una fase. El Blazer se detuvo y Julie se dio cuenta de que estaban aparcando en una zona de hierba frente a la inmensa casa de los DeForest, situada en la acera de enfrente y en diagonal con la de Julie.

—¿Qué estás haciendo?

—Ya te lo he dicho. Quiero registrar la casa. Ahora es el mejor momento, porque ninguno de tus vecinos está en casa durante el día, y Sid se ha marchado a Charlestón. Me gustaría que entraras conmigo, que me la enseñases, que… me explicaras lo que ocurrió el sábado por la noche. ¿Estás dispuesta a hacerlo? —Mac echó el freno de mano y clavó los ojos en Julie. La idea la aterraba. No había entrado en la casa desde que Mac la había sacado de allí; Sid había pasado las dos últimas noches solo. Si de Julie dependiera, antes se iría a la Luna que volver a poner un pie en ella. Con sólo imaginarlo se ponía a hiperventilar.

Pero si Mac pensaba que ese hombre iba a volver…

Respiró hondo para intentar tranquilizarse, cerró los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos, y asintió. Josephine, percibiendo su inquietud, volvió a mirarla.

—Yo estaré a tu lado en todo momento. —Julie se fijó en sus incipientes patas de gallo cuando él miró a Josephine, sonriendo. La perrita se había puesto en pie y estaba arqueando el lomo, estirándose como si fuese un gato—. Incluso tenemos perro guardián. ¿Cómo ibas a correr ningún peligro?

Era difícil imaginarse a Josephine como perro guardián, reflexionó Julie, pero sonrió de todas formas. Y, paradójicamente, sonreír la animó. Le infundió valor.

Aún tenía esa sonrisa en los labios cuando rodeó el Blazer con Josephine en brazos y vio que Mac colocaba un gran cartel blanco de plástico en la puerta del conductor.

«Jardineros asociados», decía, y debajo había un número de teléfono local. Al leerlo, Julie lo miró sorprendida.

—Lo llevo en el maletero para ocasiones como ésta —explicó Mac, en respuesta a su mirada—. Nadie se ha fijado nunca en mí cuando lo he colocado en la puerta del coche. Te sorprendería saber cuántos de estos servicios trabajan en barrios como éste durante el día.

De hecho, al detenerse a pensarlo, Julie oyó el ruido amortiguado de una cortadora de césped. Miró a su alrededor y descubrió a un hombre sentado en una cortadora de césped industrial a varios metros de distancia, concentrado en su trabajo y ajeno a su presencia. En circunstancias normales, Julie no habría reparado en él.

—Se denomina mimetizarse con el entorno —dijo Mac como si pudiera leerle el pensamiento. Asiéndola por el brazo, casi la remolcó hasta la puerta de su casa.

El contraste entre el implacable sol y el calor sofocante del exterior y el ambiente fresco y oscuro que reinaba en la casa no podría haber sido más inquietante cuando Mac, usando la llave de Julie, abrió la puerta y entraron en la casa.

Mac cerró la puerta. Cuando la penumbra los envolvió, Julie notó que el pulso se le aceleraba y tuvo la sensación de que el estómago se ponía boca abajo. Empezó a respirar más aprisa; seguro que iba a hiperventilar.

«Basta», se ordenó mientras caminaba con paso vacilante por su propio recibidor. Se concentró en normalizar la respiración: inspirar, espirar, de forma lenta y rítmica.

Al menos, pensó, su voz interior no la advertía de nada. Si volvía a oírla alguna vez, le prestaría toda su atención.

Josephine, que yacía plácidamente en sus brazos, era un regalo de Dios. La perrita le proporcionaba algo en que concentrarse aparte de su miedo. No pesaba más que Kelly o Erin el día de su nacimiento, y su pelo lanoso le recordaba una manta sobre la cual las niñas habían dormido siendo bebés. Apretando a Josephine contra su pecho, se serenó lo bastante como para mirar a su alrededor. Le alivió comprobar que, a primera vista, no había nada que le recordara la pesadilla que había vivido: ni pisadas, ni manchas de sangre, nada. La casa estaba impecable y olía un poco a cera. El servicio de limpieza venía todos los martes y los jueves por la mañana, lo cual explicaba también el brillo del suelo de mármol y el lustre de los muebles recién encerados. Era extraño que la casa estuviera exactamente igual que antes, imperturbable a pesar de lo que había ocurrido entre aquellas paredes, sintiendo como sentía ella que la agresión la había cambiado para siempre.

Posó la mirada en la imponente escalera con barandilla de hierro forjado y empezó a respirar más aprisa otra vez; sin poder hacer nada para evitarlo, se vio huyendo por aquella escalera. Casi podía notar el brusco tirón cuando el agresor la agarró por el pelo…

—¿Estás bien? —Mac le puso las manos en los hombros, sobresaltándola. Estaba detrás de ella, sólido, fuerte y seguro. Eso la calmó y le permitió volver a respirar con normalidad. Julie asintió, abrazó a Josephine con más fuerza y, haciendo acopio de valor, se dirigió a la escalera, decidida a no dejarse amedrentar por el miedo que amenazaba con engullirla.

A pesar de su determinación, le costaba hablar. Tragó saliva, tenía la boca seca.

—Hoy han venido a limpiar. Si a la policía se le pasó por alto alguna prueba, con toda probabilidad ahora ya habrá desaparecido.

Mac musitó algo corto y posiblemente malsonante. Ahora Julie ya casi había llegado al pie de las escaleras y él estaba a unos pasos de ella, examinando lo que veía a su alrededor. El suelo de mármol, la araña de cristal, la escalera proyectada para impresionar —la casa entera estaba proyectada pana impresionar—, eran nuevos para él.

—Yo estaba en mi cuarto de baño… —empezó a decir Julie mientras miraba las escaleras. Luego volvieron a asaltarla los recuerdos y se estremeció, sacudiendo la cabeza—. Mac, no creo que pueda subir.

—No tienes que hacer nada para lo que no te sientas preparada. —Volvía a estar justo a su espalda, acariciándole el brazo con suavidad para reconfortarla—. Nos quedaremos abajo si quieres. —Miró una puerta abierta que había frente a Julie, la del estudio—. ¿Es eso un despacho?

Julie siguió su mirada y asintió.

—Sid tiene ahí el escritorio y el ordenador. A veces se trae trabajo a casa.

—¿Te importa que eche un vistazo? —preguntó Mac, ya de camino al estudio.

—Adelante. —Ya la había adelantado cuando Julie respondió. Siguiéndolo, ella se quedó en el umbral del estudio y lo observó mientras registraba el escritorio, abriendo cajones y echándole un vistazo a su contenido. Luego se fijó en el ordenador.

—¿Qué estás buscando? Julie se sentía mejor. Más calmada, menos asustada. Estar de espaldas a las escaleras contribuía a ello, pensó, pero también sabía que algún día sería capaz de subirlas. Esa certeza alivió la tenaza que sentía en las entrañas. Se dio cuenta de que regresar a casa había sido un paso necesario para recuperar su vida.

Mac se encogió de hombros, sin darle respuesta alguna.

—¿No conocerás por casualidad la contraseña de alguno de estos archivos, supongo? —Tenía los ojos clavados en la pantalla y escribía al mismo tiempo que hablaba.

Julie negó con la cabeza.

—Ni idea.

Mac le indicó con un gruñido que ya lo suponía, sin despegar los dedos del teclado. Empezó a probar palabras, aparentemente al azar.

—Ah —dijo con evidente satisfacción al cabo de unos instantes, viendo cómo aparecía un texto en la pantalla.

Julie lo miró sorprendida. Estaba a punto de preguntarle cómo lo había logrado —era evidente que había acertado la contraseña o había conseguido evitar de alguna forma la seguridad del sistema— cuando un ruido inesperado a sus espaldas le erizó el vello de la nuca. Giró sobre sus talones. Josephine se puso rígida en sus brazos y miró alarmada, en dirección a la cocina.

No había posibilidad de error: alguien estaba entrando en la casa por la puerta del garaje.

Volvieron a asaltarla los aterradores recuerdos de aquella noche, amenazando con robarle el último vestigio de calma que le quedaba. El pulso se le aceleró y empezó a ahogarse. Notó un sudor frío en la frente y en las mas de las manos.

—Estoy contigo.

Mac también había oído los ruidos. Se había colocado detrás de Julie antes de que ella pudiese salir corriendo, hablándole en voz baja, tapándole a Josephine el hocico con una mano. Mientras hablaba, tiró con suavidad de ella para regresar al estudio. Echando un vistazo al ordenador, Julia comprobó que la pantalla volvía a estar vacía y oscura; debía de haberlo apagado.

—Tápale la boca a Josephine —le susurró Mac al oído. Colocándole la mano en el hocico de la perra cuando él retiró la suya. Julia obedeció, aunque, la caniche no parecía tener ninguna intención de ladrar. Es más, estaba casi tan petrificada como ella y Julie se preguntó, con la parte del cerebro que aún era capaz de plantearse cosas como aquélla, si Josephine no percibiría de alguna forma lo que ella sentía. Su cuerpecito estaba rígido en sus brazos y tenía los ojos desorbitados, tan brillantes y redondos como canicas negras en un nido de rizos blancos. Como ella, respiraba muy deprisa y el corazón le palpitaba con fuerza. Julia lo notaba latir al doble de velocidad que el suyo.

—Chist —Mac la rodeó por la cintura cuando llegaron a uno de los dos ventanales que daban al pulcro jardín de atrás y a la piscina. Guiada por Mac, Julie se ocultó junto a él tras las cortinas grises de terciopelo que llegaban hasta el suelo. Envuelta por el embriagador aroma del ambientador, olor a rosas, que emanaban las cortinas, Julie, sumida ahora en la oscuridad, notó que estaba temblando; el miedo se había apoderado de ella. Esforzándose por controlar la respiración, apoyó la mejilla en el pecho de Mac. Josephine seguía alerta en sus brazos. Julie rezó para que no ladrara y fueran descubiertos. No se veía capaz de sobrevivir a otro encuentro como el que había vivido, ni siquiera con la protección de Mac y Josephine. Si ocurría, moriría de un ataque cardíaco fulminante.

Mac la apretaba contra sí, rodeándola por la cintura. Su mera corpulencia resultaba ya tranquilizadora. Julie tendía a olvidar lo grande que era cuando no estaba en sus brazos. Mirándolo de soslayo, vio que había sacado un arma y ahora la tenía en la mano. Era el arma negra y profesional que había visto la última vez, cuando apareció en la cocina como su ángel guardián, cuando el monstruo estaba a punto de alcanzarla y ella intentaba salvar su vida.

El mundo empezó a darle vueltas al recordarlo y, durante unos horribles instantes, Julie tuvo miedo de desmayarse. Mac la abrazó con más fuerza, como si hubiera percibido su repentina debilidad. Julie cerró los ojos, se apoyó en él y contó hasta diez, poniendo todo su empeño en alejar el mareo. Josephine emitió un gemido apenas audible e intentó liberar la cabeza. Julie se dio cuenta de que estaba apretándole demasiado el hocico al tiempo que oyó un murmullo de voces que la estremeció. Obligándose a permanecer en el presente, a concentrarse, aligeró la presión de la mano y se disculpó, abrazando a Josephine con más fuerza, salvada justo a tiempo de caer en el abismo. No podía ni iba a permitir que el miedo se apoderase de ella. Si sucumbía a ese terror inconsciente que casi olía, podría hacer algún ruido o algo que delatara su presencia, poniendo en peligro a Mac y a Josephine además de a ella.

Pero en cuanto recuperó el control suficiente como para comprender lo que escuchaba, comprobó que no se trataba del monstruo que había regresado. Al menos, una de las voces le resultaba familiar. Era… Sid. Sid y una mujer.

Julie se puso rígida. Alzó la cabeza como una liebre que olfatea el peligro.

—Es Sid —susurró.

—No te muevas, y no hagas ningún ruido. —El susurro de Mac apenas fue más alto que su respiración. Tensó el brazo con que la rodeaba como si fuera una venda irrompible, como si temiera que fuese a salir corriendo para enfrentarse a su esposo allí mismo. Mac cambió de postura sin dejar de sujetarla, maniobrando para que Julie pudiera apoyar la espalda en la pared y colocándose delante de ella, como si quisiera protegerla y cerrarle el paso a un tiempo. Julie volvió a ver el arma que sostenía en la mano. No la había bajado y seguía alerta. Parecía tener la atención puesta apartes iguales en ella y en los recién llegados, que ahora hablaban de un modo despreocupado en el recibidor, a sólo unos metros de donde se encontraban.

Julie reparó en que para Mac la presencia de Sid suponía una amenaza.

Antes de que pudiese averiguar las implicaciones que eso entrañaba, la voz de su esposo le llegó con claridad.

—… mucho tiempo —dijo en tono jocoso.

—Supongo que puedo decirle que tenía que hacer un recado, pero tengo que estar de vuelta a las tres, sobre eso no hay discusión. —La voz era de una mujer joven, y le resultaba casi tan familiar como la de Sid. Julie se quedó paralizada, como si la hubiesen golpeado.

—Si tienes prisa, siempre podemos hacerlo aquí mismo, en las escaleras.

—Oh, Sid. —Una risita aguda. Un silencio arrebatado. Luego, un poco más lejos, como si estuvieran subiendo las escaleras—: ¿A qué hora sale tu avión?

—A las cuatro. Dios mío, que culito tan prieto tienes…

Mientras Julie terminaba de asimilar aquel último golpe a su autoestima, las voces dejaron de resultar inteligibles. O, al menos, ella ya no pudo oírlas con claridad, lo cual venía a ser lo mismo. Oyó otra risita amortiguada, seguida de pasos y un portazo. Julie se dio cuenta, con la claridad distante que se adquiere en ciertas situaciones desagradables, que Sid estaba en su dormitorio con otra mujer. Se sintió como si, al igual que la mujer de Lot, hubiese presenciado algo que no debía y se hubiera convertido en estatua de sal.

No volvería a respirar, ni a moverse, ni a sentir nada nunca más.

—Venga, nos vamos. —La voz de Mac fue como una especie de gruñido atenuado. Estatua de sal o no, él la estaba moviendo. Se había metido el arma en el bolsillo del pantalón, le había quitado a Josephine de los brazos, la había asido por la muñeca y tiraba de ella camino a la puerta.

Sin fuerzas para oponer resistencia, Julie se dejó arrastrar. Atravesaron el recibidor, el comedor y la cocina hasta llegar al garaje y, durante todo el trayecto, Julie no pudo apartar de su mente las imágenes de lo que estaba sucediendo. El Mercedes de Sid estaba aparcado en el garaje. El Mercedes grande y negro que él conducía con tanto orgullo, como símbolo de su éxito.

—Espera —dijo Julie con aspereza, y se soltó de un brusco tirón. Antes de que Mac pudiese detenerla ya estaba de nuevo en la casa, en la fresca penumbra de su propia cocina, sacando lo que necesitaba de un armario, tan silenciosa y rápida como un gato. Mac ya estaba llegando a la cocina cuando ella pasó corriendo junto a él de regreso al garaje, tan escurridiza como una gota de mercurio. Intentó detenerla sin éxito, estaba callada, concentrada, con todos los sentidos puestos en la labor que la ocupaba.

Levantó la tapa del depósito del Mercedes y lo abrió, girándolo dos veces. Luego le dio la vuelta al paquete de azúcar que había encontrado en la cocina y, con mucho cuidado, usando una esquina a modo de embudo, vertió el contenido dentro del depósito.

—¿Qué diablos…? —Con Josephine en brazos, Mac no llegó a tiempo para impedirlo. Se detuvo a un paso de ella, mirándola como si acabaran de salirle dos cuernos y una cola.

—Sid adora este coche —dijo Julie con rabiosa satisfacción, volviendo a enroscar el tapón y cerrando la tapa. Sólo un poco de azúcar se había derramado en el suelo. Lo metió debajo del coche con la punta del pie para que no quedara prueba acusatoria alguna.

—Recuérdame que no te lleve nunca la contraria. —Mac le sonrió, cuando volvió a asirla por la muñeca y la sacó del garaje. Julie hizo una bola con el paquete de azúcar vacío mientras recorrían el camino—. Entra —le ordenó Mac cuando llegaron al Blazer, abriendo la puerta con brusquedad. Le quitó la bola de papel y la tiró al asiento de atrás. Julie echó un rápido vistazo a la casa y comprobó que habían corrido las cortinas de su dormitorio. Una punzada de intensa emoción, furia, pensó, más que dolor, la hizo apretar los dientes.

—Era Amber —dijo como un susurro, mirando a Mac—. Ese cabrón se lo está montando con Amber en mi dormitorio. En mi cama.

Imaginárselo la enojaba tanto que tuvo ganas de escupir.

—Entra —repitió Mac, empujándola al interior del coche. Esta vez obedeció; en realidad, no tuvo otra opción. Luego Mac le echó a Josephine sobre el regazo y cerró la puerta. Segundos más tarde se puso al volante y echó en el asiento trasero el cartel blanco, donde ya estaban la bola de papel, el collar, la correa de Josephine y quién sabe cuántas cosas más.

La perrita se quedó de pie en el regazo de Julie, meneando la cola y mirandola a la cara, como si de algún modo presintiera que estaba teniendo una crisis. Mac abrió la guantera y sacó una galleta para perros, echándola también al asiento de atrás.

—Ve a buscarla —dijo.

Josepbine, anticipándose a él, lo había visto alargar el brazo y ya estaba saltando al asiento de atrás como un canguro en miniatura mientras él hablaba.

—¿Quién es Amber? —Después de mirar a Julie con el ceño fruncido, Mac se puso en marcha. Julie apenas era consciente de que se estaban moviendo. Estaba sumida en un estado de conmoción psíquica.

¿Por qué no iba a ser así? La vida que había conocido en los últimos ocho años había dejado de tener sentido para ella.

—Trabaja para mí. Ella y Meredith. En Carolina Belle. Es increíble. Julie empezó a reírse, pero su risa le sonó aguda y afectada—. ¡No me extraña que Sid necesite Viagra para seguir su ritmo! Sólo tiene veinte años, la edad que tenía yo cuando conocí a Sid. Es morena, como yo, y el año pasado fue miss Ángel. Me está sustituyendo.

—Los hombres lo hacen con frecuencia. —El tono de Mac era imperturbable. La forma en que la miró dejaba patente su preocupación—. Les gusta un tipo determinado de mujeres, y repiten una y otra vez.

—O sea que ahora resulta que yo soy un tipo de mujer. —Julie le enseñó los dientes y más que una sonrisa pareció un gruñido—. Muchas gracias.

—Podría ser peor. Al menos eres un tipo de mujer guapa y provocativa.

Su intento para hacer que se sintiera mejor, si acaso era eso, fracasó estrepitosamente. Julie cerró los puños.

—Lo odio tanto que querría matarlo. Deseo que sufra.

Mac sonrió, suavizando la expresión.

—El azúcar que le has metido en el depósito ha sido un buen principio. ¿Sabes?, ese coche debe de costar ochenta de los grandes.

—Sí. —Julie lo dijo con suma complacencia. Luego, cambió de tono—. Aunque, por descontado, los gastos los cubrirá el seguro. Se comprará otro y punto.

—Mira, sé que estás dolida, sé que estás molesta, pero no te ciegues. Lo tienes justo donde querías. Te lo ha puesto en bandeja. —Mac sacó el teléfono móvil de la guantera y pulsó un botón—. Espera un minuto. Quiero asegurarme de que esta travesura de Sid queda registrada para la posteridad.

Antes de que Julie pudiese responder, alguien contestó al teléfono. La voz era distante y parecía amortiguada, aunque ella distinguía bien las palabras.

—Mac, tío, ¿dónde estás? Rawanda ha estado buscándote y me ha dicho que no contestas al teléfono. Por lo visto, Ed Barundi ha venido sacando humo por las orejas. Su novia se ha enterado de que estábamos investigando sus antecedentes y lo ha plantado.

—Sí, bueno, ahora eso da igual. —Mac frunció el entrecejo y dobló a la izquierda, en dirección al centro—. Estás trabajando en el asunto de Laura Simmons, ¿no? —La voz emitió un sonido afirmativo—. Eso significa que estás a cinco minutos de aquí. Necesito que vengas a Summerville cuanto antes y obtengas todas las fotos y grabaciones que puedas de una pareja que se está acostando en el dormitorio de la primera planta que da a la fachada del 451 de la calle Magnolia, en la urbanización Sutherland Estates. ¿Lo tienes? —Le repitió la dirección.

—¿Quién está contigo? —La voz parecía interesada.

—Haz lo que digo —gruñó Mac. Luego, antes de que los balbuceos de su interlocutor pudieran concretarse en palabras, añadió—: Nos vemos luego.

Acto seguido desconectó el teléfono.

Julie lo miró con expresión ceñuda.

—¿Quién era?

Mac volvió a meter el teléfono en la guantera.

—Mi socio. Necesitamos pruebas de que Sid se lo monta con tu empleada en vuestro hogar conyugal, para que luego no pueda decir que nos lo hemos inventado. Aunque sólo aparezcan saliendo los dos juntos de la casa. El que dijo que una imagen vale más que mil palabras sabía de lo que hablaba, al menos en lo relativo a los tribunales.

—Voy a tener que despedir a Amber —dijo Julie con frialdad, volviendo a pensar en las implicaciones de lo que acababa de ver—. ¿A ver qué te parece esto? Cuando aparezca después de comer, yo salgo a la puerta y le digo: «Estás despedida por follarte a mi marido.» Lleva trabajando conmigo más de un año. Me caía bien.

—No deberías volver al trabajo ahora mismo. Espera a estar un poco más calmada.

—¿Me tomo dos aspirinas y la despido por la mañana? Julie sonrió sin gracia, después frunció el entrecejo, retrocediendo en el tiempo. Por lo que ella sabía, Sid sólo había visto a Amber de forma casual, en las pocas ocasiones en que se pasaba por la tienda. Si habían dado alguna pista de había algo entre los dos, ella no las había detectado—. Es probable que esté acostándose con Sid desde que la contraté. No tenía ni idea. No puedo creer que no me diera cuenta.

—Así es como suele ocurrir. —El tono de Mac, aunque áspero, demostraba solidaridad.

—Pues es asqueroso.

—Sí.

Julie estaba colérica. Tenía ganas de vomitar, estaba asustada, triste, enojada y otras mil emociones más, todas a un tiempo. Aún se le ocurrió otra ramificación más.

—Tendré que decirle a mi madre que voy a divorciarme —se lamentó.

Mac apenas esbozó una sonrisa.

—Lo dices como si fuese lo peor del mundo. ¿Qué pasa? ¿Es tu madre de las que muerden?

Julie apoyó la cabeza en el asiento, cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Mi madre es maravillosa. Es increíble, fantástica, única. La quiero. Pero mi matrimonio con Sid significa mucho para ella. Es como si me hubiera tocado el gordo. Cuando sepa que voy a divorciarme se le vendrá el mundo abajo. Intentará que hagamos terapia de pareja, o algo así. Y seguro que también mete en esto a mi hermana. Y luego a Kenny; es el marido de mi hermana y trabaja para Sid. Y cuando yo insista en que quiero divorciarme, todos tendrán que tomar partido y Kenny perderá su trabajo, las niñas, mis sobrinas, se quedarán en la miseria y…

—Caramba —dijo Mac—. No creo que sea para tanto.

Julie se enderezó, cerró los puños y lo miró.

—Sí que lo es. Será un infierno. —Se le hizo un nudo en la garganta tragó saliva—. ¿Cómo ha podido Sid hacerme esto? Cuando nos casamos, yo creí que envejeceríamos juntos. Era tan feliz…

Se le quebró la voz.

Mac apretó los labios. La forma en que la miró era inescrutable.

—Volverás a serlo. Plantéatelo como un bache en la carretera de la vida. Cuando lo superes estarás como nueva.

Julie lo miró con incredulidad.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has estado casado alguna vez? —De repente, cayó en la cuenta de algo horrible y olvidó el nudo de la garganta. Lo miró, abriendo mucho los ojos—. Ahora no lo estás, ¿verdad?

Mac negó con la cabeza y Julie volvió a respirar.

—Ahora no. Lo estuve durante nueve meses hace cinco años, más o menos.

—¿Estás divorciado?

Mac asintió.

—¿Qué ocurrió? —Julie habló en voz baja, como si estuviera preguntándole los detalles relativos a algún horrible accidente. Mac se encogió de hombros.

—Cuando me expulsaron de la policía, mi esposa decidió que no podía seguir con un marido que no sólo la avergonzaba sino que además no podía pagar las facturas. Me dejó. Es lo mejor que podría haberme pasado. Aunque por aquel entonces no opinaba así.

Su actitud despreocupada ocultaba todo un mundo de sufrimiento, Julie estaba segura de ello. Le apoyó su la mano en el muslo.

—Debía de estar loca.

Mac volvió a dedicarle otra de sus inescrutables miradas y cubrió su mano con la suya. Era mucho más grande, tenía los dedos largos y la palma ancha, estaba bronceada y era muy masculina. Y cálida. Muy, muy cálida. Igual que su musculoso muslo. Por lo que parecía, en los últimos tiempos estaba ávida de calor.

—Es curioso. Ahora mismo estaba pensando lo mismo sobre Sid.

Julie tardó un par de segundos en asimilar lo que había dicho. Cuando lo hizo, le dio un brinco el corazón. Respiró hondo.

Había dos formas de tomarse lo que acababa de suceder, pensó. Una: Sid la había traicionado. O dos: Sid le había devuelto su libertad.

Había llegado su hora, se dijo Julie como ya había hecho antes. Sólo que ahora ya no había nada ni nadie, ni siquiera su conciencia, que se interpusiera en el camino de sus deseos.

Miró a Mac.

—¿Qué planes hay para esta tarde? ¿Tienes alguno, o estás libre? —Su tono fue la viva imagen de la corrección.

Pero algo en su voz o en su expresión debía de resultar sospechoso, porque Mac la miró con cautela.

—Tan libre como quiera estarlo. ¿Por qué?

Julie sonrió.

—Porque quiero que me lleves a algún sitio donde podamos estar solos, que me quites toda la ropa y me folles hasta hacerme gritar.

—¿Qué? —Mac no daba crédito a sus oídos. De repente, se imaginó un ratoncito gris con la cabeza llena de planes prudentes mirando a la izquierda, mirando a la derecha, bajando cautelosamente a la calzada… sólo para ser arrollado por un tráiler. Su respuesta física fue tan repentina y entusiasta que le dolió. Su respuesta mental fue más ambigua—. Querida, ten cuidado con lo que dices. Alguien podría tomarte la palabra uno de estos días.

—Yo quiero que me la tomes tú, ahora mismo. Quiero que me lleves a algún sitio donde podamos estar solos, que me quites toda la ropa y…

—Ya te he oído la primera vez —se apresuró a interrumpirla Mac, sin estar muy seguro de poder soportar la exquisita agonía de oírlo otra vez.

Julie sonrió, se desabrochó el cinturón, se sentó sobre las piernas, largas, bronceadas y totalmente desnudas —¿es que aquella mujer nunca llevaba medias?, se preguntó Mac malhumorado— y se inclinó hacia él para ponerle una mano en el hombro y la lengua en la oreja.

—Dios santo —dijo Mac, y se salió de la carretera. La gravilla del arcén voló a diestro y siniestro antes de que él lograra enderezar el coche y situarlo de nuevo en la calzada. Para entonces, Julie volvía a estar en su asiento, con el cinturón abrochado, sonriéndole como un gato con los ojos puestos en un rollizo canario.

Mac tenía la sensación de que él era el canario.

—¿No quieres hacerlo? —le preguntó Julie, mirándolo de un modo que habría derretido un glaciar.

Su respuesta instintiva fue «más de lo que había deseado nada en el mundo». Con mucho gusto habría domado una o más partes de su cuerpo por tener ese privilegio. Pero había que tener en cuenta otras importantes consideraciones, entre ellas que su objetivo original no era meterse en la cama a la esposa de Sid, sino meterlo a él en la cárcel. Sid era la clave para encontrar a Daniel. Mac estaba más seguro de ello con cada día que pasaba. Acababa de dar un paso muy importante: había conseguido acceder a los archivos de All American Builders desde el ordenador que Sid tenía en casa.

Era difícil creer que a Sid no se le hubiese ocurrido una contraseña mejor para sus archivos que Vader, como el Darth Vader de La guerra de las galaxias. Sid solía llevar una chapa con ese nombre en el morro de su Porsche negro cuando era adolescente. El coche, con aquella chapa incluida, había dejado boquiabierto a Mac, que por aquel entonces era un niño. El apodo continuaba resultando tan apropiado como siempre. De hecho, incluso más. A Sid le iba como anillo al dedo. Al igual que Vader, Sid había sido un depravado casi desde que nació.

Casi nadie sabía que hubo un tiempo —Mac no tenía ni idea de si aún era así— en el que Sid había sido un fanático de La guerra de las galaxias. Daniel también. Mac, siendo su hermano pequeño, lo había absorbido todo.

Y ahora obtenía el fruto.

Gracias al chip de memoria del tamaño de un dedo que llevaba en el llavero, para emergencias como aquélla, el contenido de aquellos archivos colgaba ahora de la llave de contacto. En cuanto accedió a la información, sacó el chip del llavero, lo conectó a un puerto USB y descargó la información. Toda la operación había durado un minuto, como mucho. Cuando llegara a casa traspasaría a su ordenador todo lo que había grabado y lo examinaría con detenimiento. Si encontraba lo que esperaba encontrar, bastaría con hacer unas cuantas llamadas para saldar definitivamente las cuentas con Sid.

Acostarse con su esposa, como es lógico, sería un anticipo muy agradable. El problema era que Mac no quería acostarse con la esposa de Sid. Quería acostarse con Julie. Con la hermosa, provocativa y fogosa Julie. Con Julie la tentadora. Julie la hechicera. Julie la sirena de sus sueños.

No con Julie Carlson, sino con Julie a secas.

Y ahí estaba la complicación. Una complicación enorme que Mac no habría previsto ni en un millón de años.

Durante casi media vida, su meta había sido averiguar qué le había sucedido a su hermano. Estaba seguro, tanto como puede uno estarlo sin saberlo a ciencia cierta, de que Daniel estaba muerto, y tenía la certeza casi de que, fuera lo que fuese lo que le ocurrió, Sid tenía algo que ver. De ser así, Mac se encargaría de que Sid recibiese su merecido. La diferencia era que ahora también estaba decidido a proteger a Julie. Era una mujer inocente atrapada en una guerra sucia de la que ella ni siquiera estaba al corriente. Se merecía algo mejor que ser un mero instrumento en el juego de Sid.

Diablos, también se merecía algo mejor que ser un mero instrumento en el juego de Mac.

Mirándola, todo ojos, labios carnosos y provocativas curvas bajo las se ocultaba una dulzura interior casi más atractiva para él que su apabullante físico, Mac se veía capaz de olvidar el pasado; podría darle la espalda, llevándose a Julie como pago, saldando así las cuentas.

Más o menos.

La deseaba tanto que, en cualquier otra circunstancia, no habría dudado en correr descalzo sobre brasas ardientes para conseguirla. Y allí la tenía a su merced, suplicándole que se la llevara a la cama. Pero, por mucho lo deseara, Mac descubrió que no podía dar la espalda al pasado como si tal cosa. Seguía unido a Daniel por vínculos irrompibles de amor y lealtad incluso después de todos aquellos años.

Y también había que pensar en Julie. Hacerla suya sin decirle la verdad, cuando ella creía que él sólo era un investigador privado que había entrado por casualidad en su vida y se había quedado a su lado sólo para ayudarla, no estaría bien. Según su modo de ver las cosas, sería una traición tan flagrante como cualquiera de las de Sid.

Si existía algo semejante a los castigos cósmicos, esta vez parecía ir dirigido directamente a él. Si Mac hubiese estado de humor, casi le habría resultado gracioso: después de todo, su mentira no iba a quedar impune. No obstante descubrió que, dadas las circunstancias, apenas fue capaz de esbozar una irónica sonrisa.

Julie le importaba demasiado. Y, ya que no deseaba tener cargo de conciencia, no iba a poder hacerla suya.

—Holaaa.

La voz de Julie lo devolvió al presente con la misma contundencia que un latigazo. Mac se dio cuenta de que había estado perdido durante demasiado rato en los laberínticos pasillos de su infierno particular.

—¿Me recuerdas? —Julie lo saludó con la mano cuando él la miró. Sentada sobre las piernas y con aquel cuerpo suyo vuelto hacia a él, con el cabello negro cayéndole sobre los hombros y sus grandes ojos castaños fijos en él, parecía la encarnación de todos sus sueños eróticos—. Acabo de pedirte que te acuestes conmigo.

Que Dios le diera fuerza. Iba a necesitarla.

—Ya te he oído —dijo Mac con encomiable frialdad—. Tal vez quieras frenar un poco y pensar un minuto en lo que estás diciendo. Lo que me estás sugiriendo es, en esencia, un polvo por venganza. Y créeme, querida, si sigues adelante vas a odiarte por la mañana.

—No, no lo haré —dijo Julie, mirándolo con toda su capacidad de seducción. Si Mac no hubiese estado conduciendo, habría cerrado los ojos para no verla—. Mi vida vuelve a ser mía y de ahora en adelante voy a hacer exactamente lo que yo quiera. Y, ahora mismo, te quiero a ti.

Dios santo. Si lo excitaba un poco más iba a autoinmolarse allí mismo.

—Estás como una cabra, ¿lo sabes? —Mac la miró ceñudo. Si se acostaban, el principal motivo de Julie sería la venganza; más de lo que ella creía; aunque, a cada segundo que pasaba, él tenía más dificultades para no perder de vista aquel hecho—. Y también me estás volviendo loco a mí.

Julie se quedó mirándolo sin decir nada.

—¿No quieres? Muy bien.

Bajó las piernas, miró hacia delante, se cruzó de brazos y apoyó la cabeza en el respaldo.

Luego cerró los ojos y permanecieron en silencio. Capaz al fin de concentrarse en lo que estaba haciendo, Mac respiró hondo, miró a su alrededor y vio que ya estaba en la autopista y casi había recorrido la mitad del trayecto a Charlestón sin haber sido consciente de hacerlo. Comprobó que iba camino de su casa y enseguida supo el porqué.

«Llévame a algún sitio donde podamos estar solos…»

Tal era el poder de la sugestión. Sobre todo, habida cuenta que Mac deseaba tanto lo que Julie le proponía que intentar no pensar en ello estaba haciéndole enloquecer.

—¿Te apetece dar un paseo? —preguntó, pensando a toda prisa en un destino alternativo.., público. Creo que necesitamos andar. Y hablar. Sí, es evidente que tenemos que hablar.

Julie abrió los ojos y lo fulminó con la mirada. No tenía un ápice de seductora. Ahora parecía enojada.

—No quiero andar. Ni hablar. Si quieres hacer de psiquiatra, adelante. Pero no conmigo. Olvídate de que lo he dicho, ¿de acuerdo? Llévame a tienda.

Perfecto. Ahora parecía, y estaba, manifiestamente agresiva. Desde que había chocado con él en el aparcamiento del Pink Pussicat, Julie no había hecho más que sorprenderlo. Había mucho odio y amargura mezclados su innata dulzura, suficientes como para hacerle la vida imposible a cualquiera. Mac recordó el azúcar vertido en el depósito y no pudo evitar reír para sus adentros, aun cuando tenía la incómoda sensación de que en su actual estado Julie podría hacer cualquier barbaridad. Lo mejor sería darle tiempo para que se serenase. Dijera lo que dijese ella, Mac no tenía ninguna intención de perderla de vista. No hasta que estuviera seguro de que no iba a hacer ninguna tontería de la que luego pudiera arrepentirse.

Y no estaba pensando en depósitos, sino en que se fuera a la cama con algún otro.

—¿Me has oído? Quiero volver a la tienda.

Mac acababa de pasarse un cambio de sentido para volver a Summerville y Julie se había dado cuenta. Mac hizo una mueca y continuó en dirección a Charlestón.

Seguro que cuando llegaran se le ocurriría un destino más específico. Tal vez la playa…

—¿Me estás ignorando?

Julie estaba enfadada con él. Mac puso los ojos en blanco, mentalmente; al menos eso esperaba, porque, si ella lo veía, sabía por experiencia que corría el peligro de que le partiera la cara. Que Dios lo guardara de las mujeres cuando se ponían irracionales.

Que Dios lo guardara de las mujeres, por ahora.

Intentó apaciguarla.

—Julie…

—No intentes tranquilizarme. Llévame a la tienda. Ahora. —Julie se cruzó de brazos y remató sus palabras con una furiosa mirada.

Mac se esforzó por conservar la paciencia e incluso intentó dar una nota de humor a la situación.

—No querrás que dé media vuelta en medio de la autopista, ¿no?

—Si hace falta.

Irracional era poco. Mac estaba empezando a perder la paciencia.

—Tú lo que quieres es que nos matemos. Por suerte para los dos, yo no.

—Quiero que des media vuelta ahora mismo.

Mac descubrió que estaba apretando los dientes. Respiró y, una vez más, intentó analizar la situación. El problema era que le costaba pensar con la polla casi tan grande como un rascacielos.

En especial cuando le parecía que su cerebro se había confabulado con su polla.

—Es una lástima —dijo Mac en tono conciliador.

Julie se puso rígida, como si alguien le hubiese metido un atizador por ese culito tan bonito que tenía, y lo miró con una rabia que habría dejado a muchos idiotizados por completo.

—¿Sabes qué? Julie esbozó una sonrisa. Mac sólo tuvo que mirarla de soslayo para reconocer la falsedad de aquella sonrisa—. Aquí no eres tú quien toma las decisiones, sino yo. Yo soy quien paga. Y tú obedeces.

A Mac se le agotó la paciencia.

—No, yo más bien diría que yo sé lo que me hago y tú has perdido temporalmente la cabeza. Hasta que eso cambie, no voy a perderte de vista. Así que ya puedes ir haciéndote a la idea.

La salida que él siempre tomaba para ir a casa era la siguiente y Mac se encontró colocándose de forma automática en el carril de la derecha. ¿Por qué no?, pensó, y salió de la autopista. Había muchos lugares públicos a los que podrían ir desde aquí. Si no a la playa, que estaría con toda seguridad repleta de turistas a aquella hora, entonces a Battery..

—No adoptes esa actitud de macho conmigo. —Julie parpadeó y cerró los puños—. ¿Es por eso por lo que crees que puedes decirme lo que he de hacer? ¿Porque eres un hombre? Bueno, pues tengo noticias para ti: lo único que eso significa es que tienes el cerebro en la entrepierna el noventa por ciento del tiempo. Los hombres me dan asco. Odio a los hombres. A todos. Incluido tú.

Mac tenía que admitir, con toda honestidad y a la luz de su propia situación, que en sus palabras había al menos una porción de verdad. Pero, con el propósito de conservar la poca paciencia que le quedaba y mantener la situación bajo control, no respondió. En lugar de ello, miró de reojo a Josephine, que acababa de saltar desde el asiento de atrás. Era evidente que ya se había comido la galleta y tenía la boca llena de largas tiras que parecían espaguetis. Espaguetis blancos de plástico…

A Mac se le desencajó la mandíbula.

—¡Se ha comido el cartel!

—¡El semáforo está rojo!

Mirando hacia delante, Mac se dio cuenta que Julie tenía razón y frenó en seco. El Blazer se detuvo con un chirrido de neumáticos. Mac respiró hondo, mirando los coches que pasaban frente ellos a toda velocidad. Durante el día, aquél era uno de los cruces más transitados de Charlestón —lo sabía porque su casa y el despacho de McQuarry y Hinkle estaban a dos manzanas al norte y él tenía que sufrirlo todos los días— y, de no ser Julie, él se habría metido en el mismo centro.

Las consecuencias no habrían sido nada buenas.

«Maldita perra», pensó, fulminando a Josephine con la mirada. De haber creído que los animales tenían emociones humanas, habría jurado que estaba sonriendo, con espaguetis de plástico y todo.

Mac tuvo que concentrarse en otra cosa. Allí, en aquel cruce de cuatro vías arbitrado por un pelotón de semáforos, con los coches alienados en dos lados y pasando por el centro en una hilera casi impenetrable, Julie abrió la puerta y salió.

Mac tardó unos segundos en reaccionar. Hacía un momento estaba sentada a su lado, sacando humo por las orejas, y ahora había salido, dando tal portazo que el coche se había tambaleado, y estaba pasando entre dos coches con el trasero y la cabeza bien altos, de camino a la acera.

—Que Dios condene al infierno a todas las criaturas femeninas de esta Tierra —le dijo a Josephine con amargura, quien no pareció inmutarse. Luego dejó el coche junto a la acera y salió de él.

Sintiéndose la persona más ridícula del mundo, tan furioso que podría haber triturado clavos con las manos desnudas si le hubieran dado alguno, Mac fue tras ella.

Cuando la alcanzó, después de sortear a una multitud de turistas y transeúntes y lo que a él le pareció un autobús entero de escolares en viaje de fin de curso, la mayoría provistos de helados semiderretidos, Julie andaba a buen paso.

—Detente ahora mismo —dijo Mac entre dientes, sujetándola por un brazo.

Julie se paró en seco y giró sobre sus talones.

Estaba tan enojada que temblaba de pies a cabeza. Llevaba la cabeza alta. Tenía los ojos enormes y echaba chispas.

Mac vio surcos de lágrimas en sus mejillas.

—Joder—dijo él, conmovido.

—Jódete tú —espetó ella, intentando soltarse sin lograrlo. Luego sorbió los mocos, arruinando la imagen de chica dura que quería aparentar. Mac la miró, sintiéndose como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago. Julie estaba furiosa y tenía una pinta patética, pero al tiempo resultaba tan magnífica que le cortaba la respiración. Cuando Mac no le respondió, detectó un peligroso brillo en sus ojos y vio que abría la boca para chillarle; él sabía que era eso lo que iba a hacer, podía leerlo en sus ojos, y además seguía hecha una furia. Así que hizo lo único que podría hacer un hombre en una situación como aquélla.

La atrajo hacia sí y la besó.

Y en cuanto lo hizo supo que acababa de librarse del fuego para caer en las brasas.

Julie empezó a tomar conciencia poco a poco de los bocinazos que estaban dejándola sorda. Antes de que pudiera identificar el ruido con exactitud, Mac alzó la cabeza, al parecer muy sorprendido de oír aquella cacofonía.

—Joder —repitió, mirando a su alrededor. Luego se concentró en Julie. Entornando sus hermosos ojos azules, la miró a la cara con una emoción que ella no supo identificar y luego apretó los labios. Julie estaba en brazos, pegada a él, abrazada a su cuello, observando su rostro, parpadeando, algo confusa. Por el momento, había olvidado la causa de sus lágrimas, e incluso las mismas lágrimas, de hecho. El sol que se reflejaba en las lunas de los escaparates y en los techos de los coches la cegaba, el aire olía a monóxido de carbono y ella se sentía como en el cielo, abrazada a Mac, percibiendo su fuerza y su calor.

Una vez más, se dio cuenta de que estaba justo donde quería estar. Con salvedad, como es lógico, de los bocinazos.

Mac tuvo que levantar la voz para que lo oyera.

—Mira, lo siento, ¿de acuerdo? Si he dicho algo que te haya molestado lo retiro. —No parecía que eso lo alegrara mucho, pensó Julie mientras fruncía el ceño—. Y ahora, ¿podríamos volver al coche antes de que se presente la policía?

Julie abrió mucho los ojos al tomar conciencia de lo que estaba sucediendo. Las bocinas, los gritos; Mac había dejado el Blazer en medio de la calle. Antes de que Julie pudiese decir nada o se sintiera siquiera repuesta de aquel beso apabullante, Mac se apartó, la asió por la muñeca y empezó a tirar de ella de regreso al coche, dando por sentado que Julie estaría de acuerdo.

Julio se sorbió los mocos y se secó las mejillas mientras corría detrás de él con sus sandalias de tacón alto, sin estar muy segura de cómo le sentaba que la tratara sin ningún miramiento. Lo único que sabía es que aún no estaba preparada para separarse otra vez de Mac.

Aquello se estaba poniendo interesante.

—Señora, ¿necesita ayuda? —Un hombre barrigudo con traje de ejecutivo se volvió cuando pasaron junto a él. Julio reparó en que ella y Mac eran ahora el foco de todas las miradas. Incluso los niños con la cara embadurnada de helado los observaban con interés.

—Estoy bien, gracias —le gritó Julie, haciendo un ademán para tranquilizarlo. Mac volvió la cabeza para asegurarse de que así era y saltó a la calzada con ella a la zaga. Los bocinazos remitieron un poco. Julie se dio cuenta de que el semáforo volvía a estar en rojo y de que había cambiado al menos una, y posiblemente dos veces, desde que ella había salido del Blazer. Los coches estaban desordenados en los dos carriles porque los vehículos que había detrás del Blazer habían intentado adelantarlo y se habían quedado detenidos a mitad de la maniobra al cambiar el semáforo.

Todos los conductores que Julie pudo ver parecían a punto de estallar. Intentó disculparse con un débil ademán. Hubo más bocinazos.

Por su parte, Mac los ignoró por completo, dirigiéndose al Blazer sin mirar a nadie. En cuanto llegó, apareció una mujer en el lado del conductor. Era, a todas luces, una turista, con una blusa verde fosforescente y un gran sombrero de paja. Hizo un gesto con el dedo a Mac, indicándole que se acercara.

—¿No se le ocurre a usted nada mejor que hacer que dejar a un perro en el coche? —lo reprendió—. ¿Sobre todo cuando hace tanto calor como hoy?

Mac gruñó, abrió la puerta de Julie, la empujó al interior del coche y le dijo a la mujer algo como «señora, cálmese» mientras volvía a cerrar la puerta. Julie acabó de quitarle a Josephine los restos de cartel que aún tenla en la boca y se perdió el resto de la conversación. Mac también parecía a punto de estallar cuando se puso al volante.

La mujer, que no había dejado de hablar, se asomó a la ventanilla de Mac. Él la ignoró, salvo para fulminarla con la mirada cuando ella empezó a dar insistentes golpecitos en el cristal. El semáforo cambió. El Blazer avanzó y torció a la izquierda. De repente, ya volvían a ser anónimos, y Julie lo agradeció.

—¿Vas a decirme por qué llorabas?

Julie alzó la barbilla en actitud de desafío. Le avergonzaba haber sucumbido a las lágrimas, pero no esperaba que él las viera y, bueno, estaba teniendo un día fatal.

—Voy a divorciarme. Puedo llorar si me da la gana.

—Buen argumento.

—Si estamos jugando a las preguntitas, ¿por qué me has besado?

—Porque estoy tan loco como tú.

Julio volvió a encresparse.

—Yo no estoy loca.

Mac abrió la boca con intención de responderle, pareció pensárselo mejor y la miró con exasperación.

—Hazme un favor: quédate ahí sentada y no digas ni hagas nada hasta que estemos fuera del coche, ¿de acuerdo?

—Está bien. Julie se arrellanó en el asiento de bastante buena gana, contenta de estar allí. El fogoso beso de Mac le había aclarado algunas cosas, aunque él se mostrase ahora malhumorado.

El Blazer giró por una calle residencial, y luego por otra. Las casas no se parecían en nada a la suya, pensó Julie. Éstas eran más viejas, pequeñas, con pulcros jardines que parecían cajas de zapatos salpicados por alguna que otra palmera. Julio reconoció la calle en la que se hallaban justo cuando Mac aparcó en el arcén.

Miró a su alrededor y empezó a sonreír. La última vez que había estado allí era noche cerrada, pero no creía estar equivocada: Mac la había llevado a su casa.

La vida empezaba a sonreírle.

Josephine también pareció reconocer el lugar, porque se puso de pie en el regazo de Julie y ladró excitada. Mac las miró a las dos con cara de pocos amigos y apagó el motor. Cuando abrió su puerta, Josephine saltó a su regazo y luego bajó del coche.

—No lleva collar—dijo Julio alarmada, intentando agarrarla.

—Josephine tiene sus fallos, bien sabe Dios que los tiene, pero no es del todo estúpida. Es lo bastante lista como para no salir corriendo del coche.

Su tono tenía tantas implicaciones, apenas disimuladas, que Julie se puso rígida. Pero Mac salió del coche antes de que ella pudiera responder. Julie abrió su puerta antes de que pudiera hacerlo él.

—¿Ha sido eso una indirecta? —Julie lo dijo con una corrección casi excesiva mientras rodeaba el Blazer en su dirección. Mac se quedó donde estaba, en la acera, esperando, con los brazos cruzados y las gafas de sol puestas. Julie no le veía los ojos, pero su postura y su actitud general resultaban evidentes: tal vez hubiera claudicado llevándola a su casa, pero no le hacía demasiada gracia.

—¿Te das cuenta de que has estado a punto de montar un buen jaleo? —Mac habló con crispación.

Julie dejó de andar y lo miró furiosa, poniéndose en jarras.

—¿Yo? Has sido tú quien ha dejado el coche en mitad de la calle.

—Porque tú has hecho la niñería de bajarte y salir corriendo ¿Qué creías que haría yo? ¿Seguir adelante y dejar que te fueras sola a yo qué sé dónde?

—Lo creas o no, me parece que soy capaz de detener un taxi y pedirle que me lleve a donde quiero ir, que en ese momento era a la tienda.

—No lo creo. —Mac habló entre dientes, pero Julie lo oyó. Estaba abriendo la boca para machacarlo verbalmente cuando oyeron una voz de mujer.

—¡Mac! ¡Mac! ¿Has visto a Gus?

Mac se volvió en la dirección de la voz. Protegiéndose los ojos con la mano, Julie vio que una viejecita vestida con una descolorida bata de flores les hacía señas desde un porche de cemento situado a dos casas de allí.

—No, señora Lieferman —le respondió Mac con educación.

—¿No es increíble? Lo envío a sacar la basura y desaparece. ¿Qué te apuestas que está fumándose un pitillo a la vuelta de la esquina?

—No me sorprendería nada. —Mac miró a Julie por el rabillo del ojo. Apretando los dientes, le tomó la mano y echó a andar hacia su casa, tirando de ella.

—Cuídese, señora Lieferman.

La señora Lieferman le dijo adiós con la mano y echó a mirar a izquierda y derecha, buscando a su esposo.

—Es amiga de mi abuela, y la mayor chismosa de todo Charlestón —dijo Mac en voz baja mientras abría la puerta—. Es probable que haya salido para echarte un vistazo. La próxima vez que vaya a visitar a mi abuela, te garantizo que me aplicará el tercer grado.

Silbó para llamar a Josephine, quien, fiel a su predicción, vino trotando. Luego las metió a las dos en la casa. Julie vio que la señora Lieferman seguía en el porche y no les quitaba el ojo de encima.

Capítulo 18

—¿Los vecinos te espían para informar a tu abuela? —Aquello era tan irresistiblemente encantador que a Julie se le pasó el enfado y sonrió.

—Mi abuela vivía en esta casa y ellos eran sus vecinos. Se la compré hace cinco años, cuando ella decidió irse a vivir con su hermana y yo me divorcié. Apenas he hecho cambios, excepto deshacerme de algunas chucherías. El viejo Chevy de mi abuela sigue aparcado en el garaje. De todas formas, tía Rose vendió la suya hace sólo cinco semanas, fue entonces cuando obtuve la custodia de Josephine, y ella y mi abuela se fueron juntas una residencia, pero sigue en contacto con los vecinos.

—Es adorable.

La casa era igual a como la recordaba, pensó Julie al entrar: fresca, oscura y gratamente destartalada. Las cortinas estaban echadas para que no entrara el sol. El sofá, el sillón y el televisor estaban en el mismo lugar. La gan diferencia es que ya no había periódicos ni revistas en el suelo junto al sillón. Al mirar con más atención, Julie descubrió que los había apilado encima del televisor y su sonrisa se ensanchó. El adiestramiento canino parecía funcionar: era obvio que Josephine había enseñado a Mac a no dejar las cosas en el suelo.

—Sí, bueno, tú no tienes que soportarlo. —Con aspecto de estar más enfadado que nunca, Mac cerró la puerta, aislándolos de la señora Lieferan y de la calle, y luego se quitó las gafas de sol, dejándolas sobre una mesa cercana. Su arma, que llevaba escondida en algún sitio de la espalda, siguió a las gafas. Entretanto, Josephine miró a Julie, meneó la cola como si le estuviese diciendo «discúlpame» y desapareció en dirección a la cocina.

—Por cierto, ya puedes irte olvidando de pelearte conmigo —le dijo Julie—. No te va a funcionar.

—Querida, no sé de qué estás hablando.

Mac se le acercó por detrás. Julie estaba a punto de decir algo —después ya nunca recordaría de qué se trataba— cuando la rodeó por la cintura y le cubrió los senos con las manos.

La sorpresa la tensó y la obligó a bajar la vista, pero ver y notar sus manos palpándole los senos la encendió como si fuera fuego en lugar de sangre lo que corriese por las venas.

—Muy bien —dijo Mac. Julie notó su aliento en el pelo, su cuerpo embriagador, fuerte y duro, apretándose contra el suyo—. Ya tienes lo que querías. Estamos solos. Si aún sigues decidida a follar conmigo para vengarte de Sid, aquí me tienes.

Algo en su tono —por no hablar de su acercamiento— le dijo que esperaba enojarla o desconcertarla para que ella lo rechazara. Julie reflexionó durante los segundos que permaneció inmóvil mientras las manos de Mac le estrujaban los pechos. Si no lo conociese lo bastante bien como para darse cuenta de lo que pretendía, es posible que lo hubiera logrado.

Pero ella lo conocía.

Julie se dio la vuelta, se abrazó a él y se tomó un momento para valorar la situación. Sus esbeltos brazos desnudos estaban bronceados y contrastaban con las llamativas palmeras verdes repletas de loros que crecían en la camisa de Mac. La camiseta que llevaba debajo parecía muy blanca comparada con su cuello bronceado. Sus anchos hombros y la solidez de su pecho contra sus senos ya sensibilizados la fascinaban. Aunque llevaba zapatos de tacón, Mac le sacaba casi una cabeza y eso volvió a recordarle lo grande que era. Él tenía el ceño fruncido, con las cejas más juntas que de costumbre, y aún parecía estar de mal humor.

Tratándose de Mac, Julie decidió que aquella expresión resultaba sexy. De hecho, todo en él lo era, se pusiera como se pusiese. Y si tenía que verlo de malhumor, se conformaría con eso.

—Pues empieza por quitarme la ropa —dijo Julie, sonriendo cuando lo miró a los ojos—. Y, después, no te olvides de que tienes que hacerme gritar.

A Mac se le encendió la mirada. Luego, en lugar de abrazarla laxamente, como había hecho hasta entonces, bajó los brazos y la asió con firmeza por las caderas. Julie se temió que fuera a apartarla y se aferró a él con más fuerza.

—Te pones muy mono cuando estás de mal humor —dijo.

—¿Mono? —Mac no parecía muy complacido por la expresión y Julie no pudo evitar sonreír. Dando por terminada la conversación, se puso de puntillas con la intención de besarle. Cuando sus labios rozaron los de Mac, Julie pensó que besarle de aquella forma, sólo porque le apetecía, era un verdadero lujo. Significaba que su relación estaba tomando un cariz del todo nuevo. Por encima y más allá de la intensa atracción sexual que la hacía vibrar hasta los mismos dedos de los pies, entre ellos se había creado intimidad, amistad, afecto, lo cual ella valoraba muchísimo. Estar así con Mac marcaba el inicio de todo un nuevo capítulo en su vida, pensó Julie con una sensación muy próxima a la felicidad. Amoldó entonces con mimo sus labios a los de él y le introdujo la lengua en la boca, incitándolo a unirse al juego. Incluso en sus circunstancias, ella no podría haber hecho aquello con cualquiera. Mac podía llamarlo un polvo vengativo si lo deseaba, pero lo cierto era que el único hombre con quien Julie deseaba acostarse era él.

De igual forma que Mac era el único hombre a quien ella quería besar, y eso era lo que estaba haciendo. Su lengua, caliente y suave, opuso cierta resistencia cuando ella la tocó con la suya. Julie la empujó, la acarició y al fin consiguió que entrara en su boca. Le mordisqueó la punta, la chupó y, de repente, Mac le estrujó las caderas con tanta fuerza que incluso le hizo daño. Su lengua se despertó y le llenó la boca, llevando el juego a su terreno con un fogoso ímpetu. Julie sólo pretendía besarlo de forma breve y suave, pero con su respuesta saltaron chispas entre los dos y el beso adquirió vida propia.

Cuando al fin Julie retiró los labios, porque ya no podía aguantar más la respiración, miró a Mac para calibrar los efectos del beso. Vio signos inconfundibles de que había sido todo un éxito: tenía la mandíbula tensa, los pómulos sonrojados, y había fuego en su mirada.

—Julie. —Su voz, ahora ronca, tenía un timbre muy distinto del habitual. Seguía estrujándole las caderas—. Esto es un error.

No era precisamente lo que ella esperaba oír. Entornó los ojos.

—¿Qué eres tú, un chico tímido que aún no se ha estrenado? —Julie volvió a sonreírle, apretándose más contra él para amoldar sus suaves curvas a su cuerpo duro y sensual, y le hundió los dedos en el crespo pelo de la nuca. Lo miró a través de las pestañas (haber sido miss tenía su utilidad: Julie sabía hacer cosas como aquélla) y las batió con coquetería—. No te preocupes, tendré mucho cuidado.

—Estoy hablando en serio. —Mac parecía más malcarado que nunca, pero tenía la voz pastosa y Julie supo que había ganado la batalla por mucha resistencia que opusiera él. Por alguna razón oculta (¿ética profesional? ¿escrúpulos caballerosos? ¿una aversión encomiable a enredarse con una mujer que aún no estaba divorciada?) Mac estaba intentando resistirse a algo Que deseaba hacer con toda su alma. Por fortuna, desde el punto de vista de Julie, no lo estaba consiguiendo. Sus ojos, ahora puro hierro candente, le quemaron el rostro cuando, contradiciendo sus palabras, Mac dejó de estrujarle las caderas y la rodeó por la cintura. La atrajo hacia sí, abrazándola con tanta fuerza que Julie creyó fundirse con él. Incluso a través de la ropa, su calor y su fuerza la hicieron vibrar.

Por no hablar de la inconfundible erección que notaba en el abdomen, justo debajo del ombligo.

—Yo también estoy hablando en serio —dijo ella con suavidad, volviendo a acercar su rostro al de él—. Hazme el amor, Mac.

A Mac se le dilataron las pupilas, haciendo que sus ojos se volvieran casi negros por completo. Inspiró y dejó escapar el aire entre los dientes con un silbido audible. Su rostro se tensó, cincelando sus hermosas facciones. Luego agachó la cabeza, moviéndose tan despacio que Julie se estremeció en espera del beso. Notó su cálido aliento rozándole la cara. Se le aceleró el pulso. Cerró los ojos. El corazón empezó a palpitarle con fuerza. Lo deseaba tanto que la mera idea la mareaba, y reparó en que aquella intensa espera era maravillosa; hacía mucho tiempo que no deseaba nada tanto; hacía tanto tiempo que ya no lo recordaba.

Entonces, Mac posó los labios en los de Julie y ella dejó de pensar, abandonándose al beso.

Suspiró en la boca de Mac, abrazándolo con más fuerza y besándolo con toda su pasión. Él era el dueño de aquel beso, lo dominaba, y su fogosa violencia la hizo retorcerse de placer. Los ardientes labios de Mac eran duros y apremiantes y su lengua reclamaba su boca. Le deslizó una mano por la espalda, recorriéndole la columna vertebral. Julie notó un tirón, oyó un ruido, leve pero distintivo, y supo, con la pequeña parte de su cerebro que aún era capaz de registrar algo aparte del fogoso beso de Mac, que estaba bajándole la cremallera.

Notó que las piernas le flaqueaban.

El aire fresco le acarició la parte de la espalda que Mac iba descubriendo y Julie se estremeció. Él debió de notar aquel ligero temblor, porque dejó la mano apoyada al final de la cremallera, en la rabadilla, la apretó todavía más contra la apremiante prueba de su deseo, y alzó la cabeza para mirarla. Tenía los ojos encendidos por la pasión y su respiración era irregular. Julie estaba pegada a él, notaba todos los músculos, huesos y cartílagos de su cuerpo, y todos los latidos de su corazón. Le latía deprisa, como el de un corredor, y se dio cuenta de que también el suyo estaba acelerado. Estrujados contra la firmeza de su pecho, notaba los senos duros e inflamados; los pezones erizados estaban presos en su sujetador, que de repente le apretaban en demasía. El calor que irradiaban sus partes íntimas pareció extenderse por el resto del cuerpo, convirtiéndole la sangre en fuego líquido.

Mac se quedó mirándola durante unos instantes, sin decir nada. Julie apreció tanta pasión en sus ojos que tembló mientras él le examinaba el rostro. Sabía que estaba sonrojada, que tenía los ojos turbios y muy abiertos y los labios separados, húmedos y claramente ávidos. Ahora ya no podía ocultar cuán excitada estaba, aunque tampoco deseaba hacerlo.

Había llegado su hora, se recordó. De ahora en adelante, haría todo lo posible por conseguir lo que quisiese. Y lo que más quería en este mundo en aquel preciso instante era…

—Mac. —Pronunció su nombre en un susurro apenas audible.

—Es tu última oportunidad para cambiar de idea. —Parecía que le costara esfuerzo mantener la voz firme. Ya estaba introduciéndole la mano por la cremallera abierta. Julie miró su enjuta barbilla, ya con una sombra de barba. Se detuvo en las sensuales curvas de su boca, admiró las líneas clásicas de sus mejillas, la nariz recta, los ojos azules, el pelo rubio.

—Ni lo sueñes. —Julie sacudió la cabeza, temblando al notar la suave caricia de Mac en su espalda, las cálidas yemas de los dedos. Antes le habían flaqueado las piernas, pero ahora eran gelatina pura. Sus ojos se encontraron. Los de Mac eran implacables e impacientes, casi negros a causa del deseo. Con una mano le acariciaba la espalda desnuda, la otra seguía en su rabadilla, apoyada sobre su vestido lila. Julie la notaba justo encima de sus nalgas, apretándola contra él. Ella se movió, amoldando su pelvis a la de Mac, y contuvo la respiración cuando Mac respondió con un sensual movimiento de cadera que la hizo vibrar de medio cuerpo para abajo.

—Recuerda que has sido tú quien lo ha dicho. —Había un matiz de advertencia en su voz.

Entonces Julie perdió por completo el hilo de la conversación. Mac bajó la cabeza. Notó sus labios calientes y húmedos posándose en la sensible piel del hombro, descendiendo un poco y siguiéndole la clavícula, apartando el vestido a su paso. Sus besos le dejaron una estela de fuego en la piel que la instó a apretarse aún más contra él. Sin previo aviso, Mac alzó la cabeza y la asió por las muñecas, apartándole los brazos de su cuello. Le besó primero una palma y luego la otra, mirándola a los ojos, luego la soltó y empezó a quitarle el vestido. Julie se aferró a su cintura para no perder el equilibrio y observó su rostro mientras lo hacía. Ahora Mac tenía puesta toda su atención en la piel que iba quedando al descubierto a medida que la fina tela lila se deslizaba por sus brazos. Pero antes de que pudiera verle nada aparte de los hombros y el valle de los senos, Julie lo detuvo, sujetándose el vestido con una mano.

—Espera. —Meneó la cabeza

Mac alzó entonces la vista, mirándola ceñudo. Julie respiró hondo, reunió fuerzas, y se retiró. Él la soltó sin protestar, aunque tensó la mandíbula, como si hacerlo le costase trabajo. Dejó caer las manos y cerró los puños, como si se estuviera conteniendo para no volver a tocarla.

Julie le sonrió.

—Déjame a mí—dijo.

Mac la devoró con los ojos, pero no dijo nada. Tomando su silencio por un sí, Julie dejó de sujetar el vestido y se contorneó sensualmente. El fino tejido de lino resbaló hasta el suelo sin apenas hacer ruido. Luego, sin apartar los ojos de su rostro, Julie salió del charco lila y lo echó a un lado con el pie. Durante unos instantes, dejó que Mac la mirara, retirándose la espesa cabellera negra de la cara, manteniendo la espalda erguida y la barbilla alta. Respiraba con los labios entreabiertos y tenía las manos apoyadas en sus muslos desnudos.

Al menos, su lencería sexy serviría para algo, reflexionó mientras notaba la mirada de Mac quemándole la piel. De hecho, por la expresión de su rostro, hasta el último centavo que había gastado en ella había merecido la pena.

Sabía cómo debía de verla él: esbelta, bronceada, torneada donde debía, con un collar crema de perlas en la garganta y más perlas en las orejas, sus turgentes senos y sus pezones erizados atrapados en las copas casi traslúcidas de su sujetador sin tirantes rosa pálido, el estómago terso y suave, apenas cubierto por unas braguitas a juego a través de las que se adivinaba el triángulo oscuro de su sexo. Sabía que tenía las piernas bonitas, largas y elegantes como los tallos de una rosa de invernadero, y también sabía que en ese momento debían de parecer aún más tentadoras, porque las sandalias de tacón estaban diseñadas con el único propósito de resaltar su belleza.

—Dime una cosa. —Mac alzó los ojos para mirarla. Su voz tenía un timbre ronco que a ella le encantó—. ¿No tienes ropa interior que no vuelva a uno loco?

Julie negó con la cabeza.

—¿Te importa?

Mac emitió un gruñido que podría haber sido una risotada.

—Es un peso difícil de llevar, pero supongo que podré soportarlo.

Luego, volvió a bajar la mirada. Julie se humedeció los labios con la lengua porque, de repente, notó la boca seca. Mac la estaba mirando de arriba abajo, consumido por la pasión, provocándole deliciosos temblores en la piel allí donde posaba los ojos. Julie vio que abría los puños y luego volvía a cerrarlos, con más fuerza que antes. Vio que los nudillos se le quedaban blancos antes de volver a abrirlos. Entonces alzó la cabeza y sus ojos encontraron. El brillo adamantino que tenían los de Mac bastó para que Julie temblara como una hoja.

—Eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida, y te deseo tanto que voy a enloquecer.

Mac se puso en movimiento antes de terminar la frase. Fue tan rápido que Julie no supo lo que iba a hacer hasta que la tomó en sus brazos y se la llevó al dormitorio, besándola por el camino con un erotismo tórrido que casi le hizo perder el sentido.

Como el resto de la casa, el dormitorio estaba a oscuras, con las cortinas echadas, y hacía un poco de frío a causa del aire acondicionado. Mac la llevó a la cama y se inclinó para dejarla allí, besándola en los senos incluso antes de que Julie hubiese apoyado la espalda en el colchón. La cama estaba sin hacer y olía ligeramente a suavizante. El edredón y la sábana estaban hechos un ovillo en una esquina, medio caídos en el suelo. El colchón era duro y la sábana bajera —Julie se fijó en que era de color azul oscuro— estaba fresca y suave. Pero era la boca de Mac, posada en uno de sus senos, lo que captaba toda su atención.

Caliente, húmeda y abierta, descansaba sobre la punta de su pecho, quemándole la piel incluso a través del sujetador. Empezó a estimularle el pezón con la lengua y éste se erizó de inmediato. Siguió haciéndolo y Julie gimió. Le clavó las uñas en la nuca y arqueó la espalda.

—Mac…

—Julie.

Por el momento, ninguno de los dos parecía tener nada más que decir. Mac se concentró en el otro seno, besando y lamiendo el pezón hasta dejarlo también duro, húmedo y excitado.

Colocó el muslo, enfundado aún en el vaquero, entre los de Julie y apretó, abrasándole la sensible piel de las ingles y despertando increíbles reacciones en aquella parte de su anatomía, ya húmeda y preparada para recibirlo. El placer que le producía incluso aquel limitado contacto era increíble y Julie cerró sus piernas sobre la de él. Mac aumentó la presión sobre ese punto central de su cuerpo, provocando una enloquecedora descarga eléctrica que la hizo olvidarse de todo lo demás.

Julie gimió cuando notó una serie de intensas contracciones, y luego se quedó callada, en un intento de contrarrestar el efecto. Había esperado mucho tiempo para sentir algo así, pensó mientras relajaba los muslos y se concentraba en respirar con regularidad. Mac ni siquiera la había desnudado y ella ya estaba al borde del orgasmo.

«No tan deprisa», se dijo. Quería disfrutarlo. Tenía que durar… mucho.

Mac alzó la cabeza y la miró. Empezó a mover sensualmente el muslo, firme y cálido contra ella. Julie notó que separaba los labios y se le velaban los ojos. Dios, el roce de su muslo era tan y tan placentero…

—Vamos a ver, ¿qué tocaba ahora? Ah, sí, querías que te desnudase. —Mac esbozó una leve sonrisa; su tono de voz era ronco y su mirada ardiente.

Julie respiró hondo, incapaz de hacer otra cosa que no fuera aferrarse a sus hombros en señal de asentimiento. Mac se apoyó en el codo y le pasó una mano por la espalda. Le desabrochó con habilidad el sujetador y se lo quitó, echándolo a un lado de la cama. Se quedó mirándole los pechos mientras ella le observaba el rostro. Tenía la mandíbula tensa y sus ojos brillaban como dos joyas.

Mac ahuecó la mano sobre uno de sus senos, como si calibrase su forma y tamaño, luego pasó el pulgar por el pezón, que ya estaba distendido y brillaba por la humedad de la saliva.

—Oh, Dios mío, Mac. —Ante aquella sensación tan exquisita, Julie apretó los dientes, estiró los dedos de los pies e intentó acordarse de respirar.

—Son muy hermosos —dijo él, ahora en un tono gutural, mirándola a los ojos. Luego le cubrió el pecho con una mano y la besó en la boca.

Julie lo rodeó por el cuello y lo besó con tanta avidez como lo hacía él, impregnándose del sabor almizclado de su boca, el calor inconfundiblemente viril de su mano acariciándole el seno, la presión de su muslo firme en la entrepierna, el peso y el roce de su cuerpo, aún vestido, sobre el suyo, ya casi desnudo por completo. Julie quería verlo desnudo, quería estar desnuda con él, más de lo que había deseado nada en su vida. Deslizó las manos por sus anchas espaldas, cubiertas por el resbaladizo tejido de rayón, hasta llegar a la cintura. Luego las metió por debajo de la camiseta para tocarle la piel. Era cálida y suave, y estaba un poco húmeda; los músculos que iba descubriendo Julie, a medida que le acariciaba la espalda, eran firmes y torneados. Mac se estremeció al notar las manos de Julie en la piel y alzó la cabeza.

—Quítate la camisa —dijo Julie.

Mac la miró y luego se quitó la camisa y la camiseta en un único y ágil movimiento. Mientras lo hacía, Julie se quedó extasiada, admirando aquel magnífico cuerpo. Había olvidado lo impresionante que era su torso. Tenía los hombros anchos, bronceados y muy musculosos. Su pecho era ancho y estaba cubierto por un espeso triángulo de pelo castaño que apenas ocultaba sus tersos pezones masculinos. El abdomen era como el de un levantador de pesas. Tenía la musculatura muy marcada y todo parecía increíblemente duro y tentador sobre la cinturilla de los vaqueros, que al quedarle muy anchos dejaban al descubierto el ombligo y una sensual flecha de vello que se perdía en su interior.

Julie se dio cuenta de que estaba contemplando el equivalente de su marca de chocolate preferida, la cosa que ella más había anhelado en toda su vida.

Ahora, el chocolate era la segunda cosa que ella más había anhelado en su vida. Mac acababa de ocupar merecidamente el primer puesto.

—Dios mío, eres magnífico. —Sin darse cuenta, Julie había puesto en palabras lo que pensaba desde la primera vez que lo vio sin la ropa de Debbie.

—Creo que eso debería decirlo yo —dijo Mac, y se inclinó sobre ella para besarla. Julie le acarició el pecho, hundiendo los dedos en el rizado pelo que recubría su musculatura como una capa de azúcar particularmente erótica. Le pellizcó con suavidad los pezones con las uñas y él gimió y se tendió sobre ella. Era pesado, pero Julie apenas lo notó; ni le importó. Abrazándolo, se abandonó a la placentera sensación de notar aquel cuerpo firme aplastándola contra el colchón. Sentir su pecho peludo, tan cálido y musculoso, apretado contra sus senos resultaba muy erótico. Julie empezó a frotarse contra él, disfrutando del calor y la presión, del delicioso roce de su cuerpo sobre el de ella.

Cuando al fin Mac volvió a alzar la cabeza, respirando hondo y mirándola a los ojos, ella tomó su cara entre las manos y la guió hacia su pezón, arqueándose para ofrecerse a él.

Esta vez, cuando la boca de Mac se cerró sobre el seno de Julie, ya ni siquiera había una fina capa de tela entre los dos.

Si hubiera muerto en aquel mismo instante, habría muerto feliz, pensó Julie, cerrando los ojos y temblando de placer. La sensación de notar su boca pegada a su pezón, chupándoselo, lamiéndolo con la lengua, era exquisita. Julie gimió y apretó aún más la cabeza de Mac contra sus pechos, dejando atrás las pocas inhibiciones que aún le quedaban. Tenía las manos hundidas en el pelo de Mac y sus piernas se ceñían a él como un corsé. Ahora él yacía entre sus muslos y Julie alzó las rodillas para que se acoplara. Aquel cambio de postura situó la pelvis de Mac en contacto con esa parte de ella que ardía y anhelaba dolorosamente su posesión. Él se frotó contra ella y Julie gritó. Incapaz de ir más despacio esta vez, levantó las caderas con apremio para unirse a sus rítmicos movimientos.

—Tranquila. —Mac alzó la cabeza y se separó con habilidad de Julie justo cuando ella estaba a punto de alcanzar el éxtasis. Al dejar de notarlo entre sus piernas, Julie levantó los brazos para atraerlo hacia sí, asombrada de que la hubiese abandonado en aquel crucial momento. Mac la asió entonces por las muñecas y le colocó los brazos a ambos lados de la cabeza. Después, sin soltárselos, se arrodilló sobre ella. Ahora las piernas de Julie estaban entre sus muslos, atrapadas debajo de él.

—Mac. —Julie se retorció para frotarse, pero ahora él no le tocaba ninguna parte vital y la tenía casi inmovilizada. Julie se mordió el labio inferior con frustración, mirándolo ceñuda mientras él contemplaba su cuerpo con evidente placer. Lo que estaba haciendo con ella confería un significado nuevo a la frase «tan cerca, y no obstante tan lejos».

—Vamos a tomárnoslo con calma.

—Yo no quiero tomármelo con calma.

—Sí que quieres. Sólo que no lo sabes.

Con semejante argumento lógico, ¿qué podía decir ella? Además, el corazón le palpitaba tan fuerte y respiraba tan aprisa que era incapaz de mantener una conversación prolongada y sensata; por no hablar de discutir si era mejor despacio o deprisa. Mac parecía enojosamente tranquilo, hasta que Julie lo miró con atención. Entonces se dio cuenta de que tenía la mirada encendida, los labios apretados y la mandíbula tensa, como si le costara mucho trabajo mantener el control. Lo observó mientras la miraba, vio cómo el rubor de sus mejillas se extendía al resto de su cara, y notó que su frustración remitía un poco.

Mac la apaciguó todavía más soltándole las muñecas para embarcarse en una exploración de su cuerpo. Le acarició un seno y luego el otro, deslizó una mano por su estómago, recorrió con cariño el cardenal en forma de V, tocándole el ombligo, dejando una estela de fuego a su paso. Julie notó que las manos le temblaban y que su torso musculoso se tensaba en cada nuevo movimiento. Ambas cosas suponían para ella un afrodisíaco casi tan potente como la forma en que la tocaba.

—Qué guapa eres —dijo Mac en voz baja, siguiendo con los dedos la silueta de sus bragas, de un extremo a otro de la cadera primero, y luego por el triángulo intermedio. Aquel susurro, combinado con sus caricias, fue para Julie como una marca de fuego a través del tejido en su suave vello público. Cuando Mac introdujo los dedos por debajo de la goma elástica y empezó a bajárselas, Julie respiró con alivio.

«Al fin», pensó, y notó que se tensaba. Mac se arrodilló junto a ella para poder quitarle las bragas. Observándolo con la boca seca, sintiendo que sus entrañas se habían transformado por ensalmo en gelatina, Julie se percató, no sin cierta sorpresa, de que aún llevaba las sandalias puestas.

Mac le levantó un pie y luego el otro para sacarle las bragas sin necesidad de descalzarla. Luego tiró el fino triángulo rosa más o menos en la misma dirección que el sujetador.

Clavando las uñas en el colchón en un desesperado intento de no perder por completo el control, Julie se miró. Vio los globos rematados por un círculo marrón que eran sus senos, brillantes aún por las atenciones que la boca de Mac les había prodigado; las delicadas curvas de su cintura y sus caderas; su liso estómago, suave como el satén; el triángulo oscuro entre sus muslos. Sus ojos se posaron en sus largas y elegantes piernas, ahora en una postura bastante indecente porque Mac tenía uno de sus delicados pies calzados sujeto por el tobillo.

Verse desnuda, a excepción de la gargantilla de perlas y las delicadas sandalias moradas de tacón, tendida ante Mac como un festín, era la cosa más erótica que había visto jamás.

—Muy bonitas. —Mac aún le tenía sujeto el pie derecho y, mientras hablaba, volvió la cabeza y posó sus labios en el delicado hueso del tobillo, que estaba rodeado por una fina tira morada. Con el corazón a toda máquina, Julie notó que una corriente ascendía por su pierna desde el lugar en el que Mac le estaba acariciando la piel con la lengua. Contuvo la respiración al ver que empezaba a desabrocharle la hebilla—. Sobre todo, cuando son lo único que llevas puesto.

Antes de terminar la frase, Mac ya le había desabrochado la hebilla y la había descalzado. Luego hizo lo mismo con la otra sandalia.

A continuación le besó ese tobillo y luego su boca empezó a ascender por la cara interna de la pierna.

Al darse cuenta de cuál era su intención, Julie se echó a temblar.

Cuando Mac alcanzó el aterciopelado triángulo que anidaba entre sus piernas, Julie cerró los ojos. La besó allí, quemándola con su boca. Le rozó con la lengua el diminuto botón que tanto anhelaba su atención y ella gritó.

—¿Te gusta? —le preguntó él en un ronco susurro.

Julie asintió sin abrir los ojos.

—Me lo imaginaba.

En cualquier otro momento, su presunción masculina podría haberla irritado. Pero el placer que estaba experimentando era demasiado exquisito para permitirle pensar en otra cosa. Tenía la sensación de que los huesos se le habían convertido en agua y las entrañas en fuego. Respirando ahora de forma entrecortada, aferrándose a la sábana como si le fuese la vida en ello, Julie yacía boca arriba, con el cuello arqueado, temblando de pies a cabeza mientras Mac la besaba. Luego la sujetó por las nalgas para poder moverla a voluntad y, mientras su boca obraba milagros, Julie pensó que había muerto y que se hallaba en un lugar mucho más maravilloso que el cielo.

Su cuerpo ardía, vibraba, temblaba; se retorcía y se arqueaba, como un gusano en un anzuelo. El orgasmo estaba allí, justo allí, elevándose en el horizonte como el llameante sol de estío, cegándola con el brillo que prometía, abrasándola con su creciente calor…

Y entonces Mac dejó de hacer lo que estaba haciendo, así, sin más. Retiró la boca, se incorporó y se levantó de la cama.

—¡Mac! —Julie abrió los ojos. Él estaba de pie junto a la cama, mirándola, con los ojos llameantes, el cabello revuelto, quitándose los vaqueros. Julie vio lo que estaba haciendo, sabía lo que venía a continuación, pero seguía indignada, casi frustrada. Se quedó tendida en la cama, observándolo, temblando y poseída por la pasión, tan excitada y ávida de él, y con el cuerpo tan ardiente, tan vacío y necesitado, que ni siquiera podía estarse quieta. Sus pechos subían y bajaban con sus jadeos de placer. Las piernas y las caderas se movían inquietas. Mac se bajó los vaqueros y los calzoncillos de una sola vez. Julie vio su enorme erección y se incorporó para tocarlo, incapaz de contenerse.

Mac ya estaba por tumbarse a la cama cuando Julie lo encontró. Su verga, caliente y dura como el acero, tenía la textura del terciopelo y Mac gimió cuando ella la tomó en sus manos, perdiendo al fin el control. La devoró con la mirada, apretó la mandíbula y todos los apetitosos músculos que Julie podía ver parecieron tensarse como la cuerda de un arco. Luego se movió, empujándola sobre la cama y colocándose sobre ella. Julie se ciñó a su cintura con las piernas, se agarró a sus hombros y se arqueó para recibirlo.

La penetró de una sola embestida. Sentirlo fue tan increíblemente placentero, llenándola en toda su capacidad, que Julie gritó. Después empezó a moverse con dureza y rapidez, embistiéndola hasta que Julie respondió a aquel ritmo febril perdiendo el sentido del tiempo y del espacio, atrapada en un ardiente vórtice de placer. Sólo de forma muy dispersa registró Julie que era ella quien gritaba una y otra vez. Cuando Mac la besó, notó su íntimo sabor en los labios de él y empezó a temblar. Mac la penetró entonces con una serie de embestidas feroces y profundas al tiempo que ella se corría con violencia y, de un modo espasmódico, le clavó las uñas en la espalda y gritó su nombre.

—Mac, Mac, Mac, Mac, ¡Mac!

—Julie —gimió él como respuesta. Enterró la boca en el sensible hoyo de su clavícula y la embistió por última vez, hallando su propia culminación. Luego tembló y se quedó inmóvil.

Julie yacía ahora en la cama, colmada por completo. Tenía los ojos cerrados y permanecía inmóvil, salvo por los temblores que aún le recorrían el cuerpo de vez en cuando. Mac estaba encima de ella, sudoroso y caliente; casi pesaba tanto como un cargamento de cemento húmedo. Y casi tenía el mismo umbral de reacción. Su rostro estaba enterrado en el hueco del cuello de Julie y respiraba de forma estertórea, cada vez con más fuerza.

Julie se preguntó si no se habría quedado dormido. Por su peso muerto, y por la forma en que respiraba, parecía muy probable.

Dios mío, ¿es que todos los hombres eran iguales?

Desde que había dicho «sí, quiero», aquélla era la primera vez que Julie se acostaba con un hombre que no fuera Sid.

¿Podía aquello considerarse adulterio?

Julie abrió los ojos. Un hombro ancho y bronceado le impedía ver toda la habitación. Cuando cambió de postura para mirar a la derecha, vio una parte del pelo rubio muy corto, una oreja, la dura curva de la mandíbula, parte de la mejilla y los labios semiabiertos. Si aquello no era roncar, que viniera Dios y lo viera.

Mirando a la izquierda, vio una sola ventana con las cortinas azules echadas, una pared blanca sin ningún tipo de decoración y la mano de Mac, aún asida a uno de sus senos.

Julie notó que le remordía la conciencia. ¿Qué había hecho?

Su matrimonio había terminado, se recordó, apartando la mirada de aquellos dedos largos y bronceados que con tanta intimidad la tocaban, a todos los niveles; ninguno de ellos legal. No había nada de qué sentirse culpable. Es más, había hecho lo que hacían casi todas las mujeres cuando su matrimonio se acababa: irse a la cama con el primer tipo presentable que se lo pedía.

Pero la cuestión es que Mac no había sido precisamente, quien se lo había pedido.

Y era algo más que presentable; mucho más.

Y Julie no se arrepentía.

¿Cómo iba a hacerlo? Había sido fenomenal. Había sentido que la tierra temblaba bajo sus pies. Ahora ya sabía lo que era tener un superorgasmo.

Pero yacer allí con él de aquella forma, desnuda, sudorosa y oyéndolo roncar, se le hacía… extraño. Como si no fuese ella misma. Lo que de verdad quería hacer era irse a casa y darse tiempo para aclarar las ideas. Pero, recordó con tristeza, no tenía hogar al que volver. Ningún hogar que ella sintiese como propio, en cualquier caso. Ya no.

Primero, la habían agredido de manera cruel. Segundo, Sid había llevado a una mujer, una muchacha, una niña —Amber—, a su casa.

Julie se dio cuenta de que estaba compadeciéndose y respiró hondo. En lugar de mirar atrás con pesar, iba a mirar hacia delante con optimismo. Iba a afrontar los problemas de cara y a solucionarlos de uno en uno. Eso es lo que había hecho siempre, desde que era niña. Durante demasiado tiempo, había perdido su identidad encarnando el papel de esposa de Sid. Ahora iba a recuperar su vida.

La fase uno de su recuperación ya la había completado: se había acostado con un tío que estaba para caerse de culo.

La fase dos entrañaba enfrentarse a Sid, despedir a Amber, contratar un abogado, contárselo a su madre, solicitar el divorcio… En otras palabras, borrar del mapa su vida tal y como ella la conocía.

Cierto, la perspectiva era lo bastante negra como para provocarle un sarpullido. «Reponte», se dijo. La fase uno tal vez había sido más divertida, pero también superaría la fase dos. El secreto residía, como ya había aprendido tantas veces, en no detenerse nunca, en ir paso a paso.

Su vida tal vez hubiese quedado reducida a escombros, pero ella iba a sobrevivir. Iba a dejarlos atrás y seguir adelante.

Y el primer paso para seguir adelante era salir de aquella cama.

Algunas cosas, incluyendo la dirección que podría tomar su relación futura con Mac, necesitaban distanciamiento antes de poder tomar ninguna decisión racional y, en ese caso en particular, el distanciamiento debía ser también físico.

Con cautela, deseando no despertarlo hasta haber hallado una respuesta madura y sofisticada a aquella situación, Julie le retiró la mano de su seno. Se deslizaría con mucho cuidado y se vestiría…

Mac se revolvió, alzó la cabeza y la miró. Julie notó que se le formaba un nudo en el estómago cuando sus ojos se encontraron.

Adiós distanciamiento.

Sintiéndose atrapada y e incluso algo asustada, Julie le mantuvo la mirada. Con el pelo revuelto, los ojos soñolientos y los labios sonrientes, parecía un hombre satisfecho por completo; que era, sin duda, como debía de sentirse. Ella acababa de entregarse a él.

Julie torció el gesto al pensarlo.

Mac debió de darse cuenta, porque dejó de sonreír y la miró interrogante. Julie percibió una nota de ironía en su expresión. La mano que tenía posada en sus costillas, la que ella acababa de retirarle de su seno, se tensó. La intimidad de su cálido tacto sobre su piel le resultó incómoda.

Sintiéndose más atrapada que nunca, Julie se puso rígida.

—¿Lo has pasado tan bien como yo? —Por la ligera nota de ironía que notó en su voz, Julie supo que Mac era consciente de que ella no iba a rodearlo con sus brazos y suplicarle que repitiera.

Gracias a Dios, no parecía pegajoso ni besucón. Ése fue el pensamiento coherente que predominó en Julie al registrar su tono de voz. Puede que estuviera desnuda y que lo tuviera encima, pero Mac seguía comportándose como Mac, y eso podía soportarlo. Nada de besos y ni de arrumacos, no. No hasta que se hubiera aclarado las ideas.

—Me lo he pasado muy bien. Muchas gracias. Ahora, ¿podrías apartarte? —Lo dijo con educación; con el tono que a menudo había empleado en el pasado para darle las gracias por la cena a la anfitriona de una velada.

Él no lo vio así. La miró con los ojos entornados.

—O sea que ahora estás en la fase de odiarte por lo que acabamos de hacer, ¿no? Dios bendito, Julie, ¿es que no te lo imaginabas?

Mac no sabía por qué se sentía como si hubiera encontrado el boleto del número premiado entre un montón de papeles en su cartera sólo para descubrir, minutos después, que había expirado hacía una semana. Tenía una hermosa mujer desnuda en su cama. Una hermosa mujer desnuda a que le había hecho pasar un rato increíble. Una hermosa mujer desuda que lo había puesto caliente desde el momento en que se vieron por primera vez.

¿Qué había en aquella situación que pudiera dejarlo a uno tan descolocado?

—No me odio, y creo que acabo de pedirte que te apartes. Por favor.

Si seguía insistiendo en tratarlo con aquel tono ultracortés iba a acabar por sacarlo de sus casillas, pensó Mac, haciéndose a un lado pero sin quitar el brazo, para impedir que Julie pudiera levantarse y largarse. Imaginar que salía corriendo desnuda a la calle y que él, también en cueros, se lanzaba tras ella, tenía cierto atractivo, pero Mac no creía que hubiesen muchas posibilidades de que eso ocurriera. Además, si sucedía, la señora Lieferman se iría de excursión y él tendría que vérselas con su abuela.

—¿Sabes lo que son las charlas poscoitales? —Mac no sabía por qué le molestaba tanto que Julie se empeñara en dejar atrás su fogoso interludio: ya había previsto su reacción. Sintió su piel sedosa y tersa bajo la mano y tuvo que contenerse para no acariciarla, presintiendo que, en aquel preciso instante, su iniciativa no sería bien recibida. Julie tenía todo su lado derecho pegado a él y su olor era delicioso. La tenue fragancia del perfume que solía llevar, mezclada con el aroma de su cuerpo y el inconfundible olor a sexo, era el afrodisíaco más potente que su olfato había olido en su vida. Debía de ser ese olor lo que le obnubilaba. Mientras lo inhalase, no podría pensar con claridad—. ¿Algo en la línea de «Oh, Mac, ha sido maravilloso»?

—¿Qué quieres, una narración pormenorizada?

Era su incisiva actitud, decidió Mac, lo que le molestaba, además de unas cuantas cosas más. Ahora se cubría los senos con las manos, comprobó, como si quisiera ocultarlos de su vista. La pierna, francamente deliciosa, que tenía más cerca estaba levantada y doblada por la rodilla, lo cual prácticamente le impedía ver cualquier otra parte relevante de su cuerpo. Julie parecía haber olvidado que él acababa de hacer muchísimo más que mirar su cuerpo. Por eliminación, Mac observó su rostro. Y deseó no haberlo hecho. Sus ojos, grandes y castaños, echaban chispas. Tenía las mejillas encendidas. El cabello era una masa de brillantes ondas negras que formaban un halo alrededor de su cabeza. Mac frunció el entrecejo. Incluso con el carmín corrido, la nariz brillante y aquella contrariada expresión, estaba tan guapa que lo emocionaba.

Entonces, Julie empezó a morderse el labio inferior y Mac notó que estaba a punto de perder la paciencia.

Maldita sea. Lo que le estaba sucediendo no le gustaba nada.

—Eh —dijo—. No te pongas así, ¿de acuerdo? Te lo has pasado bien. Te has corrido.

Julie dejó de morderse el labio y lo fulminó con la mirada.

—Deja que me levante.

Mac alzó el brazo y su buena conducta se vio recompensada con una excelente vista del torneado culo de Julie y sus largas piernas cuando ella se levantó dándole la espalda. Apoyándose en el codo, admiró, muy a su pesar, sus cremosos omóplatos, la delicada curva que trazaba su columna vertebral y sus apetitosas nalgas antes de que ella se agachara para recoger la sábana del suelo. Mac estiró el cuello para seguir contemplándola, pero no le sirvió de nada: ella ya estaba envolviéndosela alrededor del cuerpo. Cuando se enderezó, tapándose las piernas con pudor y sujetándosela sobre los senos, él se miró. Lo que vio le impulsó a agarrar el borde de la sábana bajera —que se adaptaba a la cama y se resistió a abandonar la esquina del colchón—, dando un tirón considerable para colocarla sobre su cintura y ocultar su patente erección.

En cuanto estuvo envuelta en aquella inmensa sábana desde las axilas hasta los tobillos, Julie pareció considerar que ya estaba lista para la batalla. Se apartó el cabello del rostro, respiró hondo y lo miró, echando fuego por los ojos.

—¿Podrías levantarte y vestirte, por favor? Tengo que regresar a la tienda. A las tres viene una clienta importante.

Mac miró el reloj y sonrió. Tenía que admitir que no era una sonrisa agradable. Sino más bien todo lo contrario. Pero ahora él no estaba para sutilezas.

—Me parece que no es tu día de suerte, miss América. Son las cuatro y cuarto. Además, creía que hoy no ibas a volver al trabajo.

—¡Oh, no! Era Carlene Squabb. —Su rostro era la viva imagen de la consternación. Luego clavó los ojos en él con una expresión que a Mac le hizo temer lo peor—. Y si estamos hablando de cómo me he puesto, tú no te quedas corto. No sé por qué estás tan gruñón. Has tenido lo que querías.

—¿Yo? —Mac la recorrió con la mirada, desde la punta de su revuelta cabellera negra hasta los delicados dedos de los pies con las uñas pintadas de rosa, y notó que su disgusto aumentaba a la misma velocidad que otras artes de su cuerpo—. No lo creo. No he sido yo quién ha dicho —aquí adoptó el falsete de Debbie—: «Llévame a algún sitio donde podamos estar solos, quítame toda la ropa y follame hasta hacerme gritar.» Yo me he limitado a obedecer. Y, querida, has gritado.

Julie apretó los dientes y lo miró con furia. Aun así, intentó conservar el poco control que le quedaba. Apretó los puños, cerró los ojos —Mac se la imaginó contando mentalmente hasta diez— y luego respiró hondo.

Cuando volvió a abrir los ojos, la forma en que lo miró era mucho más fría. Y más irritante, descubrió Mac. Pelearse con ella era mucho más llevadero que notarla distante.

—Mira, no te culpo por esto, ¿de acuerdo? Tienes razón. Yo quería, y nada de lo que ha ocurrido aquí es culpa tuya. Soy consciente de que estoy alterada porque mi matrimonio ha fracasado y porque ahora sé que acostarme contigo ha sido una fase por la que tenía que pasar para empezar a superarlo. Sería bueno que los dos pudiéramos dejar todo esto atrás y olvidarnos de que ha sucedido.

Mac tardó unos segundos en asimilarlo. O sea que él era una fase, ¿no era eso? Comprobó que saberlo le gustaba menos que todo lo que había oído desde que Julie había abierto la boca; y ya le había dicho unas cuantas cosas desagradables.

—No hay problema. —Mac se levantó por el otro lado de la cama, sin dejar de sostenerse la sábana en la cintura. No tenía sentido hacerle saber que estaba preparado y dispuesto para el segundo asalto. La vio recoger el sujetador y las bragas y se dio cuenta de que estaba cabreado de verdad. Lo cual era absurdo, se dijo. ¿Julie le había puesto en bandeja lo que sin duda era el sueño húmedo de cualquier hombre, una sesión de sexo desenfrenado con una mujer impresionante sin asquerosos besuqueos posteriores, y él se enfadaba?

¿Qué diablos le ocurría?

La respuesta era obvia: Julie conseguiría agotarle la paciencia a un santo y, de momento, él no tenía ninguna intención de que lo canonizaran.

—¿Te importa que me duche?—Julie había retomado su tono educado, el cual, supuso Mac, no era ni más ni menos irritante que nada de lo que había hecho desde el momento en que decidió sacar el hacha de guerra. Era un verdadero estúpido por permitir que su actitud le afectara.

Pero no parecía ser capaz de evitarlo.

—Tú misma. —Le señaló el cuarto de baño, hablándole ahora con la misma cortesía que empleaba ella. Se felicitó por la frialdad, digna de un farol de póquer, que aparentaba.

«Mierda», pensó. Así era también como se sentía: una mierda. Nunca en su vida habría imaginado que pudiera sentirse tan mal después de una sesión de sexo tan alucinante.

¿Qué había sucedido?

Mac seguía dándole vueltas al asunto mientras recogía su ropa del suelo, se vestía, se peinaba con los dedos y se dirigía a la cocina. Pensaba tomarse una cerveza y después, tal vez, si Julie aún seguía en la ducha —según su experiencia, las mujeres podían tardar tres días en darse una ducha de cinco minutos— dedicaría un minuto o dos a descargar los archivos de Sid en su ordenador. Después de todo, lo importante no era hacérselo con Julie, sino echarle el guante a Sid.

El sonido de la ducha lo siguió a la cocina. No imaginarse a Julie desnuda debajo del agua le exigía un esfuerzo superior a sus fuerzas en aquel momento. Sacó una cerveza de la nevera y la abrió de mala gana. Le dio un sorbo, se dirigió al salón. Se quedó petrificado al llegar al umbral.

Josephine tenía el cable del teléfono en la boca. El aparato estaba en el suelo, tumbado de lado, el auricular boca arriba, como un pez de colores muerto. El hecho de que no emitiera zumbido alguno le indicó a Mac que debía de llevar ya en aquella posición bastante rato.

—¡Maldita seas, Josephine! —bramó Mac. La caniche, que no tenía un pelo de tonta, se puso en pie de un salto y salió zumbando hacia e! dormitorio, aún con el cable en la boca, arrastrando el auricular por el suelo de madera.

Mac soltó una sarta de palabrotas mientras recogía el teléfono decapitado. Tras examinar los restos, constató que no había nada que hacer, aparte de echarlo a la basura. Había muerto.

Por fortuna, el supletorio del dormitorio serviría hasta que lo repusiera. Desenchufó el cadáver de la pared y lo colocó en el borde de la mesa junto a pistola, a la espera de un funeral decente en el cubo de la basura.

La muerte de su teléfono era una más de la lista de cosas, grandes y peñas, que hoy no le habían salido como él tenía previsto. Mac corrió las cortinas, confiando en que una infusión de sol mejora su humor. La habitación se inundó al instante de luz, lo cual le obligaba parpadear y reveló todas las deficiencias de sus dotes como amo de casa desde las telarañas en las esquinas hasta el polvo sobre la mesita. Perfecto. Se hundió en el sofá, apoyó los pies en la mesita y dio otro sorbo cerveza. Su mirada se posó en el vestido lila de Julie, convertido en un bulto arrugado junto a la pared. Si no era un caballero, se quedaría allí sentado, esperando a que saliera de la ducha para recogerlo. Si lo era, lo recogería iría hasta el cuarto de baño, llamaría a la puerta y le diría a Julie que se lo dejaba colgado en el pomo para cuando hubiese terminado.

La decisión no fue difícil. Se quedó donde estaba, viendo cómo las motas de polvo se arremolinaban a la luz del sol y bebiéndose la cerveza.

Oyó que llamaban a la puerta. Frunció el entrecejo y volvió la cabeza para mirar por la ventana que daba a la fachada. Él y Julie ya llevaban más de una hora en la casa y, a esas alturas, la curiosidad debía de estar matando a la señora Lieferman.

No era su modus operandi habitual, pues ella solía entrar en acción sólo cuando Mac salía de casa, pero tal vez había sido incapaz de soportar el suspense y se le había ocurrido la brillante idea de pedirle una taza de azúcar o algo similar.

No obstante, la pernera blanca de pantalón que veía desde su posición no pertenecía a la señora Lieferman. Era masculina.

Se levantó y fue a abrir la puerta.

Capítulo 19

—¿Qué coño pasa contigo? —le preguntó Hinkle enojado en cuanto abrió, entrando antes de que Mac pudiese decir nada—. ¿Es que te falta un tornillo? ¿Por qué te has metido otra vez en esa mierda? Estás obsesionado con Sid, ése es tu problema. Pero yo no voy a implicarme, ¿me oyes? Ese cabrón es peligroso, y tú lo sabes.

—Yo también me alegro de verte —dijo Mac en voz baja, cerrando la puerta. Tan elegante como siempre, con un pantalón blanco, camisa negra y corbata, Hinkle se quedó plantado en medio del salón, con los brazos en jarras, fulminándolo con la mirada. Mac se acercó a él, recogió la cerveza que tenía en la mesita, la apuró y le hizo un gesto con la botella—. ¿Una cerveza?

—Diablos, no. No quiero una cerveza. Quiero saber qué diablos haces volviendo a investigar a Sid. En cuanto me di cuenta de a quién estaba sacándole fotos, me cagué en los pantalones. Intenté llamarte, pero tú no contestabas a tu maldito teléfono móvil, ¡como siempre!, y aquí tenías el teléfono descolgado. Así que me he plantado en tu casa, para preguntártelo directamente: ¿qué coño estás haciendo?

—¿Has hecho las fotos?

—Que si he hecho las… —Hinkle parecía a punto de estallar—. Da igual si las hecho o no. No vamos a utilizarlas. ¿Me oyes? No vamos a hacerlo. ¿Recuerdas la última vez que intentaste echarle el guante? ¿Recuerdas que entonces éramos polis? ¿Recuerdas que las cosas nos iban bastante bien a ti y a mí? ¿Y qué hiciste tú? Te obsesionaste con Sid Carlson. Fuiste detrás de él y él te dio por el culo; y a mí también. No voy a cometer dos veces el mismo error, ni tú tampoco, si puedo evitarlo. Afronta los hechos, Mac: no vas a cargarte a Sid Carlson. Si persistes, será él quien lo haga, y esta vez yo…

No terminó la frase. Tenía los ojos clavados en algo que había detrás de Mac, su socio. Mac tuvo una premonición y se volvió. Como había temido, allí estaba Julie, descalza y con su albornoz blanco, el cual le quedaba tan grande que parecía poder nadar en él. Llevaba el cabello recogido en un atractivo moño y la cara lavada. Los miraba sin entender bien, con sus grandes ojos castaños, primero a uno, luego al otro.

—Julie, éste es mi socio, George Hinkle. —Dadas las circunstancias, Mac no vio otra alternativa posible aparte de llevar a cabo las debidas presentaciones. Hasta cierto punto, no obstante. No había necesidad de revelar la identidad de Julie, porque si Hinkle sabía quién era ella seguro que se pondría hecho una furia. La pregunta era: ¿qué había oído Julie? Mac la observó con atención, pero le fue imposible saberlo.

—¿Julie Carlson? —Hinkle se atragantó, mirándola como si de una cobra de dos metros se tratase en lugar de una mujer impresionante envuelta en un albornoz.

Adiós a su intención de no revelar la identidad de Julie, pensó Mac haciendo una mueca. Se sorprendió de que su socio la hubiese reconocido y aún más de que lo hubiera hecho con tanta rapidez. Pero, por otra parte, ahora había mucha luz en la habitación y Hinkle había estado hablando de las fotos de Sid, así que lo tendría presente. Además, también se había encargado de la seguridad en la boda de Julie, y era imposible que un hombre entre los diez y noventa años olvidara a una mujer tan despampanante como ella. Y Hinkle podía haberla visto infinidad de veces desde entonces, por lo que Mac sabía. Después de todo, también él tenía un interés personal en seguirle la pista a Sid, aunque sólo fuera por mantenerse lo más alejado posible de él.

—Julie es una clienta—dijo Mac, lo cual era del todo cierto, aun cuando saltaba a la vista que Julie era mucho más que eso. ¿Cuántos clientes entraban en su salón llevando sólo su albornoz, después de haberse dado una ducha en su cuarto de baño? Ninguno, que él supiera.

—Hola —saludó Julie. No sonreía, pero Mac aún no podía juzgar si había oído más de la cuenta.

—Mierda —dijo Hinkle, mirándolo con incredulidad. Mac no se inmutó. Un poco más sereno, su socio volvió a mirar a Julie—. No era mi intención faltarle al respeto, señora.

Luego se fijó en algo que había en el suelo y volvió a cambiar de expresión. Siguiendo aquella mirada horrorizada, Mac constató que su socio acababa de ver el vestido de Julie. Al parecer, Julie también se había dado cuenta, porque dio un paso adelante y, con una dignidad digna de elogio, recogió la prenda y se la colocó doblada en el brazo.

—Ha estado usted en mi casa hace un rato, ¿verdad? —le preguntó a Hinkle con mucha serenidad. Mac tuvo que felicitarla por no permitir que su socio, o él, percibieran el embarazo que tenía que estar sintiendo—. Le oí hablar con Mac por teléfono. ¿Ha sacado usted… ha podido sacar fotos de mi esposo con su amiga?

Hinkle tragó saliva.

—Er… er… —Miró a Mac—. ¿Podríamos hablar un minuto en privado?

—Sí ha podido —le dijo Mac a Julie, que lo miró de una forma indescifrable.

—Voy a vestirme. —Se dio la vuelta para regresar al dormitorio y luego volvió la cabeza—. Ha sido un placer conocerle, señor Hinkle.

Hinkle esbozó una forzada sonrisa.

—El placer ha sido mío, señora… Carlson.

La impasibilidad de Julie inquietó a Mac. O había oído algo que no debía o aún le duraba el berrinche. Mac y Hinkle se quedaron en silencio hasta oír el chasquido de la puerta del dormitorio al cerrarse.

Entonces Hinkle, que parecía a punto de sufrir un infarto, lo miró echando fuego por los ojos.

—¿Qué coño estás haciendo? —le susurró con fiereza—. ¿Estás follándote a la esposa de Sid Carslon, mendrugo? ¿Qué le pasa a ese cerebro de chorlito que tienes?

Negarlo sería a todas luces una pérdida de tiempo. Mac dejó la botella de cerveza en la mesita, se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, se balanceó hacia delante y hacia atrás y miró pensativamente a Hinkle.

—Como he dicho, Julie es una clienta. Me contrató, nos contrató, para averiguar si su esposo la engañaba. Como has podido ver, tiene una amante.

—Te estás acostando con ella, coño. —Hinkle emitió el mejor grito susurrado que Mac había oído en su vida. No había levantado la voz, pero el tono había sido enérgico—. Y nada de nosotros. De ninguna manera. En esto estás tú solito.

Mac frunció los labios.

—Muy bien. La consideraré una clienta particular. ¿Te hace eso sentir mejor?

—No. No, no me hace sentir mejor. ¿Quién va a saber que es tu clienta particular? Eso es lo que me gustaría saber a mí. ¿Qué vas a hacer? ¿Colgarle un cartel en el cuello? Si Carlson se entera de que le espiamos estaremos de mierda hasta el cuello. Si averigua que, además, tú te lo estás montando con su mujer —Hinkle tembló visiblemente—, lo cual hará en cuanto los abogados entren en juego, oye lo que te digo, nos echará encima a la caballería, a nosotros, no a ti. —Hinkle sacudió la cabeza—. Yo ya he hecho lo que tenía que hacer. No sé tú, pero mi experiencia no me dejó ningunas ganas de repetir.

Mac se quedó callado. Todo lo que Hinkle había dicho era cierto. La última vez que había ido tras los pasos de Sid, sus represalias se habían hecho notar con una apabullante rapidez. Días después de que Mac informase a sus superiores de lo que estaba haciendo, y tocando según creía, el hilo que haría caer a Sid, las drogas que habían desaparecido se encontraron en el armario de Mac. En la subsiguiente investigación, se presentaron media docena de testigos dispuestos a declarar que Mac les había vendido de todo, desde coca o heroína hasta LSD, en horario de trabajo. El tiro le había salido por la culata y —¿no era irónico?— al final había sido él, no Sid quien había caído. Y Hinkle, a quien habían metido en el mismo saco sólo por tener la desgracia de ser su compañero, había caído con él. Mac acudió a Greg Rice, su capitán y superior inmediato, y también, creía él, amigo, para intentar salvarle el empleo a Hinkle, pero Rice le había dicho que él no podía hacer nada. Las órdenes venían de arriba: Hinkle y él estaban fuera.

Aquel fracaso le abrió los ojos a Mac: los tentáculos de la bestia que perseguía llegaban a todas partes. Hasta sus compañeros le habían vuelto la espalda para que la mierda no les salpicase, y él nunca llegó a saber quién lo había hecho porque realmente lo creía culpable y porque había caído en garras de Sid.

¿Qué más daba? Aunque nunca fueron acusados de forma oficial, Hinkle y él tuvieron que dejar la policía y empezar de cero. Siendo meros conocidos cuando todo aquello ocurrió, habían seguido juntos desde entonces —según Hinkle, porque nadie iba a contratar ya a ninguno de los— y fundado McQuarry y Hinkle.

Enfocándolo de aquella manera, Mac entendía a la perfección a Hinkle: hacia sólo un par de años que las cosas habían empezado a irles bien y, ahora, espiando a Sid, él estaba poniendo en peligro todo lo que habían conseguido.

—Ahora no puedo dejarlo —dijo Mac en voz baja—. Esta vez estoy demasiado cerca. Pero te mantendré fuera de esto de ahora en adelante. De hecho, si quieres comprar mi parte, lo entenderé. Estoy seguro de que Don Hadley te concederá un préstamo en su banco. Eso te mantendrá fuera más ninguna otra cosa.

—Yo no quiero comprar tu parte —se lamentó Hinkle—. ¿Quieres hacer el favor de ser inteligente por una vez en tu vida y dejarlo?

Mac fue a decir algo pero oyó que la puerta del dormitorio volvía abrirse y le hizo un gesto a Hinkle, advirtiéndole sin palabras de que cerrara el pico.

Hinkle reaccionó como si le hubiesen obligado a tragarse un chorro de vinagre, pero tenía la boca cerrada cuando Julie apareció en el umbral. Estaba tan guapa que Mac se sintió incómodo de una forma muy concreta: al notar que, de repente, los vaqueros le iban demasiado estrechos. Quizá guardaba alguna relación con su fino vestido lila, pensó, o tal vez con las provocativas sandalias que llevaba. Recordó entonces cómo había ido quitandole una prenda tras otra…

—Si están ocupados —Julie miró a Hinkle, quien le sonrió con nerviosismo—, puedo avisar un taxi. Tengo que volver al trabajo.

—Yo no lo estoy. —Mac se metió la pistola en la cinturilla del vaquero y luego recogió sus gafas de sol y las llaves. Miró a Hinkle—. Te llamaré.

—Sí —dijo Hinkle. Cuando se dirigió a la puerta, parecía tan nervioso como un escarabajo en un aviario.

Apareció Josephin —cómo no iba a hacerlo; percibía que todo el mundo estaba a punto de marcharse y ella no estaba dispuesta a quedarse en casa— y Julie la miró.

—¿Quieres llevártela o…?

Mac miró a Josephine con cara de pocos amigos.

—Mejor será. En el coche no podrá hacer tantos destrozos.

Julie ya la estaba recogiendo del suelo.

—Yo me voy al despacho —le dijo Hinkle a Mac, sosteniéndole la puerta a Julie. La miró durante un segundo—. Ha sido un placer haberla conocido, señora Carlson.

—Adiós, señor Hinkle. —Julie ya estaba bajando las escaleras de camino al Blazer. Con otra mirada que no necesitaba palabras dirigida a Mac, Hinkle se dirigió a su coche. Mac siguió a Julie, aliviado de no ver a la señora Lieferman por ninguna parte. Por fin algo salía como él deseaba. Tal vez, si tenía suerte, a partir de ahora el día empezase a irle bien.

Julie no abrió la boca hasta que él puso en marcha el Blazer y se incorporaron al tráfico. Entonces lo miró de una forma que disparó todas las alarmas de su cerebro.

—Muy bien —dijo—. ¿Hay algo de lo que debería estar enterada?

Capítulo 20

En el interior de un coche aparcado, con un calor sofocante y un sol de justicia empeñado en martillear su cabeza como si no tuviese nada mejor que hacer, Roger Basta reflexionaba con amargura. El jefazo le había dejado bien claro que ésta era su última oportunidad para deshacerse de Julie Carlson. Si fallaba no era probable que dispusiese de otra. Nadie le fallaba al jefe. Y si lo hacía, no vivía para contarlo.

Había estado vigilando, esperando a que saliera de su tienda de ropa. Cuando lo hiciese, iba a terminar con el trabajo de una vez por todas. Se acabaron los planes, el preocuparse por el ADN o por despistar a la policía. «No te compliques, imbécil», era su nuevo lema. Lo haría y salvaría el pellejo. Con Julie fuera de circulación, su vida podría volver a la normalidad.

Al menos hasta que el jefazo le llamase de nuevo.

Quizás era hora de que empezara a pensar en jubilarse. Tenía cincuenta y cinco años; no eran muchos, pero ya no tenía edad para aquel trabajo. Estaba empezando a cansarse. Estaba empezando a sentir miedo.

Julie Carlson era la primera víctima con la que había fallado, y eso lo hacía dudar de su capacidad. Y también le hacía dudar al jefe.

Si había algo que él hubiese aprendido a lo largo de su carrera, era que con el jefe no se juega. La gente que lo hacía terminaba en el hoyo.

Por primera vez en su vida, se le ocurrió que tal vez no saliese de aquel negocio con un buen fajo de billetes y un montón de años por delante para gastarlos. Cabía la posibilidad de que saliese del negocio con los pies por delante. No sería el primero.

Tal vez al jefe no le compensara dejar que se retirase y desapareciese del mapa.

Maldita Julie Carlson, en cualquier caso. Al principio no había sentido ningún tipo de rencor; se trataba de un trabajo como cualquier otro. Pero ahora era algo más que eso. En primer lugar, lo había marcado. Muy pocas de sus víctimas habían logrado hacerlo, y no habían vivido para contarlo. En segundo lugar, estaba poniendo su profesionalidad en tela de juicio. Y eso era malo para el negocio. Y peligroso.

En cuanto apareciera por aquella puerta, iba a dejarla tiesa. Con tres minutos tendría suficiente.

La temperatura en el interior del coche debía rondar los cuarenta grados. Basta había robado un coche con los cristales tintados para que nadie pudiese verlo desde el exterior. Si encendía el motor para conectar el aire acondicionado, podría atraer la atención, por eso se contenía. Cuando uno estaba en un coche robado con intención de matar a alguien, llamar la atención no era bueno.

Ya eran casi las cinco. El sol estaba empezando a ocultarse en el horizonte. Sus rayos atravesaban el parabrisas, friéndolo y dejándolo medio ciego. Tenía hambre, el sol le daba dolor de cabeza y ya se le había terminado el refresco isotónico que había comprado para no deshidratarse a causa del sudor. Encima, le latía la nariz. Intentó calmar el dolor con la bolsa de hielo semiderritido que llevaba consigo, pero lo único que consiguió fue mojarse la camisa.

La nariz convertía aquello en un asunto personal. Julie iba a pagar por ello. Si es que salía de su tienda algún día. La había visto entrar por la mañana y luego había inspeccionado la zona en busca de un buen lugar para vigilar y esperar. Conocía sus horarios: cerraba a las cinco. Calculó que si él se presentaba a las tres era imposible que se le escapase, aunque decidiera salir antes de hora.

No podía permitir que volviera a escapársele.

Así que estaba dispuesto a esperar sentado allí y a freírse todo el tiempo que hiciera falta. Luego se iría a Key West para tomarse unas agradables vacaciones, antes de retomar su ritmo de trabajo habitual. También podría dejarlo, dentro de unos años.

Era hora de empezar a hacer planes de futuro. Planes serios.

—Creía que estábamos de acuerdo en que lo más adecuado era que no volvieses a la tienda. —Mac se detuvo en la señal de stop y luego giró—. Entre una cosa y otra, has tenido un día muy accidentado.

Aquello era un eufemismo tal que, en otras circunstancias, Julie habría soltado un bufido. Pero no lo hizo, porque estaba ocupada estudiando el rostro de Mac. Se dio cuenta de que ya empezaba a conocerlo bien. El heho de que estuviera eludiendo su pregunta resultaba muy indicativo.

—Tengo que volver a la tienda. He llamado desde tu dormitorio para ver cómo iba todo y Meredith, mi otra ayudante, me ha dicho que mi clienta de las tres sigue allí y que tiene problemas. Además, tengo que enfrentarme a Amber en algún momento. Cuanto antes mejor. Julie guardo silencio, observando con atención su rostro—. Y ahora, ¿quieres hacer favor de decirme qué diablos le pasaba a tu socio?

Mac la miró, vaciló y luego torció el gesto, como si optase por la resignación.

—¿Recuerdas cuando te dije que las normas de nuestra empresa prohibían acostarse con los clientes? A Hinkle le ha molestado que yo las haya violado.

Julie lo miró con cierta suspicacia. No había podido oír lo que se habían dicho, aunque era obvio que Hinkle estaba muy, pero que muy molesto con Mac. ¿Demasiado molesto para la explicación que acababa de darle?

—¿Es eso cierto?

Mac le sonrió con ironía.

—Por supuesto. —Volvió a mirar en su dirección—. ¿Qué planes tienes para esta tarde? Después de despedir a tu ayudante, quiero decir.

—Supongo que me iré con mi madre. No pienso volver a casa. —Julie se estremeció al pensarlo.

—Podría llevarte a cenar. —Mac lo dijo con desenfado, casi como quien no quiere la cosa. Ahora estaban en la autopista y había mucho tráfico. Eso podría explicar la poca atención que estaba prestándole al tráfico, pero Julie no lo creía.

—Mac… —Julie vaciló. Mac era guapo, sensual, magnífico en la cama. Era divertido. Era digno de confianza. Tenía una perrita adorable. Con sólo mirarlo, el corazón se le aceleraba; pensar en lo que habían hecho en la cama la encendía por dentro; aún sentía cierta turbación al recordar todos los detalles, eso era cierto, pero el deseo de repetir iba poco a poco cobrando fuerza. Sin embargo, en ese momento se sentía muy vulnerable, ella era consciente, y se estaba acostumbrando peligrosamente a apoyarse y confiar en él. Si a la mezcla se añadía una relación sexual explosiva, el resultado podría resultar nocivo. Su fracasado matrimonio ya le había dejado el corazón bastante lastimado; un romance fallido con Mac podría terminar de rompérselo—. No estoy segura de si ahora mismo estoy capacitada para iniciar una relación.

Se hizo un breve silencio.

—Querida, ¿y quién está hablando aquí de una relación? Yo no. Yo estoy hablando de ir a cenar… y de toneladas de sexo sin compromiso. —Le sonrió burlón y Julie, a pesar de sus confusas emociones, no pudo evitar devolverle la sonrisa—. O no. Ahí decides tú. Pero creo que un amigo no te iría nada mal. Y tienes que comer.

Otro silencio mientras ella lo meditaba.

—¿Tenías en mente algún sitio en particular? —Julie sonreía cuando lo miró. Era una capitulación, sólo para cenar, y los dos lo sabían. De repente, la decisión le pareció correcta. Liarse con Mac en aquel momento tal vez fuera peligroso, pero, al fin y al cabo, la vida también lo era. Josephine estaba echada en sus muslos y Julie le acarició el pelo crespo. Estar con Mac era como tener a Josephine en su regazo: hacía que se sintiese feliz.

De ahora en adelante, no iba a dejar escapar ninguna oportunidad de sentirse como ahora se sentía.

—Tú eliges. Donde tú quieras.

Julie se puso a pensar.

—Teniendo en cuenta que llevamos a Josephine, ¿qué te parece O'Connells? —O'Connells era un restaurante informal, con una inmensa superficie y patios al aire libre que muchos de los clientes preferían al comedor interior. A Sid nunca le habían gustado los platos sencillos que servían y el desenfado de los camareros. Era la clase de sitio al que Julie acudía con Becky y las niñas. Josephine estaría muy a gusto en una de las mesas del patio.

—Veo que vas a salirme barata. —Mac le sonrió cuando salió de la autopista camino de Summerville. El sol estaba empezando a descender, observó Julie cuando lo tuvieron justo delante, cegándolos. Pronto anochecería… y ella estaría cenando con Mac.

De repente, pensarlo le hizo sentirse feliz. Era una cucharadita de azúcar en la amarga medicina que ahora era su vida.

—Mac —dijo—. Lo siento si he estado un poco… rara hace un rato.

Por su expresión, Julie supo que Mac había captado el mensaje: un poco rara después de hacer el amor.

—No te preocupes —dijo él en un tono tan grave como el de ella. Luego le sonrió guasón—. Puedes estar rara conmigo siempre que quieras, sobre todo si es por el mismo motivo.

Julie se echó a reír y al hacerlo sintió que se reparaba una pequeña parte de su corazón herido. Iba a llevarle algún tiempo, pensó, pero se repondría.

Mac se metió en el aparcamiento del Kroger y aparcó. A aquella hora del día estaba casi lleno, pues la gente que salía entonces del trabajo se detenía allí un momento para entrar en el supermercado, la farmacia y otras tiendas del centro comercial de camino a casa. Ahora había menos tráfico en la calle, los coches avanzaban con fluidez, los conductores se daban prisa para evitar la inminente hora punta. En la otra acera, los escaparates de Carolina Belle se presentaban impenetrables. Julie sólo veía en ellos el cegador reflejo del sol.

Oh, Dios mío, ahora tendría que vérselas con Amber, y con Carlene. Tendría que volver a la vida real.

—¿Quieres que entre contigo? —Mac había estado estudiando su rosco. La miró a los ojos; y vio que ya no sonreía. Julie supo que comprendía cuánto esfuerzo le estaba costando reunir fuerzas para afrontar lo que la esperaba, y eso la enterneció. No recordaba que a Sid le hubiese importado nunca lo que le pasaba por la cabeza, o en su vida, a menos que tuviera que ver con él—. Es posible que no sea agradable, te haces al cargo, ¿verdad?

Saber que Mac estaba de su parte, que había alguien más con ella en el barco que estaba llevándola por mares inexplorados, le dio fuerzas. Julie negó con la cabeza.

—No, gracias. Puedo hacerlo sola. Luego cerraré y me encontraré aquí contigo a… ¿las seis?

—Esperaré aquí. Ven cuando hayas terminado. Si me necesitas antes, llámame. —Dio unas palmaditas a su teléfono móvil.

—Lo haré. Pero no creo que haga falta. A menos que a Amber le dé por ponerse violenta. —Julie sonrió para indicar que estaba hablando en broma, se sacó a Josephine del regazo, salió del coche y luego se volvió para mirar a Mac—. Tardaré lo menos posible.

—Aquí estaré.

Julie cerró la puerta del Blazer y echó a andar, consciente de que Mac estaba mirándola. Estrictamente en su honor, se contoneó un poco más que de costumbre y sonrió para sus adentros al imaginarse su reacción. Esperaba que se hubiese excitado.

Para su sorpresa, placer y leve consternación, Julie comprobó que imaginárselo excitado también la excitaba a ella.

El sexo como antídoto a la crisis matrimonial. Pensó en ello y concluyó que a ella le funcionaba.

El calor la abrazó como un amigo demasiado efusivo. Las voces de la gente, el traqueteo de los carritos de la compra y el murmullo del tráfico se fundieron con el olor a asfalto derretido y a monóxido de carbono para formar un telón de fondo que le resultó agotador y también familiar. Era agradable saber que Mac estaría esperándola cuando saliese, pensó de camino a la tienda.

Él le infundía fuerzas, valor, seguridad. Le hacía sentir que su vida no tocaba a su fin, sino que estaba empezando.

Julie saltó los arbustos que separaban el Kroger del Taco Bell. El cosquilleo de placer que le había producido imaginarse a Mac excitado estaba empezando a remitir y se concentró en ensayar lo que iba a decirle a Amber. «Estás despedida, puta» no parecía muy apropiado, pero no se le ocurría nada más solemne que expresara sus sentimientos con tanta claridad.

Acababa de entrar en la sombra proyectada por el edificio del Taco Bell cuando un Lexus verde se detuvo detrás de ella. Julie se volvió para mirarlo porque había estado a punto de rozarla, pero siguió andando, sin prestarle atención. Registró vagamente el ruido de una puerta abriéndose y cerrándose.

Segundos después, una mano la agarró del brazo. Julie se sobresaltó tanto que dio un respingo de casi medio metro. Giró sobre sus talones, con el corazón palpitándole, y se encontró frente a Sid.

—¿Qué diablos has hecho? ¿Eh? ¿Qué has hecho?'

Vestido con un traje negro y una camisa blanca almidonada a pesar del calor, sonrojado y de mal humor, con las gafas caídas y la corbata roja de torcida, parecía furioso. No estar impecable era tan impropio de Sid que Julie supo que debía de estar fuera de sí. Tenía las ventanas de la nariz dilatadas, respiraba deprisa y le estaba clavando los dedos en el brazo. Durante unos instantes, breves y fugaces, Julie notó que se le hacía un nudo en el estómago. Siempre había odiado enfurecer a Sid y su reacción visceral era ahora evidente, pero entonces recordó todos los motivos para no tener que aguantar sus berrinches nunca más. Se acordó de algo en lo que ya había pensado antes: él le había devuelto su libertad. Ya no tenía ningún derecho sobre ella. Con su actuación, había roto el vínculo que los unía. Durante su matrimonio, más que una persona, Julie había sido para él un accesorio para hacer gala de su éxito, como sus zapatos italianos de piel o su cara corbata de seda. Julie se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que se había hartado de ser un objeto.

A todos los efectos, salvo los legales, su matrimonio había terminado mucho antes de que Amber apareciese.

Ella sólo le había abierto los ojos.

De repente, Julie reparó en que se encontraba ante una segunda oportunidad. Ahora volvía a ser Julie. Ya no era Julie Carlson, sino Julie a secas. Fue esa Julie la que reaccionó, como jamás lo habría hecho la mujercita de Sid, esa Julie quien lo fulminó con la mirada y se soltó de un tirón.

—No sé de qué estás hablando. —Su tono era glacial—. Y no me pongas la mano encima.

Durante unos brevísimos instantes, Sid la miró sorprendido, luego endureció la expresión. Parecía temblar de ira cuando se acercó a ella con una actitud rayana en la amenaza y se quedó mirándola, echando fuego por los ojos.

—Claro que sabes de qué estoy hablando. Has estado en casa, ¿no es cierto? ¿Me estabas espiando? Lo estabas, ¿verdad? Maldita… ¿Qué diablos le has hecho a mi coche? ¡He perdido el avión! ¿Sabes lo importante que era esa reunión? Por tu culpa, ¡no he podido ir!

A pesar de la ira que sentía, Julie se quedó durante unos segundos sin palabras. Lo único que pudo hacer fue mantenerle la mirada. La emoción que predominaba en su torbellino de sentimientos era, decidió, la incredulidad. En lugar de disculparse, dar una explicación, o incluso intentar esbozar una excusa por haberlo sorprendido in fraganti en su casa con su empleada de veintiún años, le estaba gritando por haberle descubierto y haberle estropeado el coche.

Allí había algo que no cuadraba, pero por fortuna, pensó Julie, no tenía que quedarse allí para intentar averiguarlo.

—Encontré tus Viagras. Te he visto en mi casa con Amber. Sé lo que has hecho. Así que, ¿sabes una cosa? Me importa un rábano que hayas perdido el avión. Me importa un rábano que no hayas podido ir a tu reunión. Voy a dejar que seas tú quien averigüe qué le he hecho a tu coche. Y, por si no lo sabes, creo que eres un mal nacido, un cerdo, un cabrón mezquino y un engreído. Nuestro matrimonio ha terminado: voy a divorciarme.

Sid se quedó mirándola, tan aturdido como si un gatito se hubiera transformado de repente en un tigre y le hubiese mordido. Estaba tan rojo como un tomate y tenía los ojos desorbitados.

—Qué más quisieras tú. —Sid volvió a agarrar su brazo y empezó a arrastrarla hacia el Lexus, hincándole los dedos en la carne. Ahora respiraba con dificultad y la expresión de su rostro daba miedo. Julie clavó los talones en el asfalto reblandecido por el calor e intentó resistirse. Sid se volvió para gritarle—: Tú te divorciarás cuando yo lo diga y no antes, ¿entendido? Zorra inútil, cualquiera se pondría a buscar algo con un poco más de clase, y un poco menos de culo, si estuviera casado contigo.

Tiró de ella con violencia y, a pesar de sus esfuerzos, Julie no consiguió zafarse. Ahora volvía a arrastrarla, de camino al Lexus, y ella no parecía poder evitarlo. Julie notó cómo una punzada de miedo se mezclaba con su rabia. Se dio cuenta de que, hasta ahora, nunca le había plantado cara a Sid. Siempre había hecho lo que él quería. Ahora que ya no estaba bajo sus órdenes, ¿hasta dónde sería él capaz de llegar?

Julie descubrió que no quería averiguarlo.

—¡Suéltame!

Julie supo que no iba a poder soltarse. Miró con desesperación a su alrededor sin dejar de resistirse, pero el coche ya sólo estaba a medio metro de distancia. Se hallaban en la sombra proyectada por el Taco Bell, cerca otra vez del contenedor de basura, la única zona en todo aquel vasto mar de asfalto que, como era lógico, estaba relativamente vacía. Nadie parecía estar prestándoles la menor atención; iba a tener que salvarse por sus propios medios.

Julie cayó en la cuenta de que podía ponerse a gritar, pero lo poco que aún quedaba en ella de la Julie esposa de Sid se estremeció ante la perspectiva de montar un espectáculo.

Por otra parte, lo tenía bastante claro si permitía que aquel hombre furibundo, que pronto sería su ex marido, la metiera a la fuerza en el Lexus. De ahí no podría salir nada bueno.

—Quítale las manos de encima, Sid.

La voz de Mac detuvo a Julie justo cuando ésta se estaba preparando para darle a Sid una patada en la espinilla con toda sus fuerzas. Volvió la cabeza y lo vio detrás de ella, a punto de asirle el brazo, sin quitarle el ojo de encima a Sid. Por su parte, Sid se había quedado clavado donde estaba, mirando a Mac como si estuviese viendo a un fantasma. Estaba tan sorprendido que ahora la sujetaba con mucha menos fuerza. Mac la asió entonces por el otro brazo y tiró de ella, apartándola de Sid. Libre, Julie se colocó instintivamente junto a Mac. Al abrigo de su sombra protectora, se abrazó a él y miró a Sid sacando fuego por los ojos.

Tardaría mucho tiempo en olvidar o perdonar el miedo que había sentido.

—Pero si es Mac McQuarry. —Sid sonrió con sarcasmo, pero tenía la mirada alerta, fría. Ya no miraba a Julie. Estaba concentrado en Mac—. Pensaba que te habían echado de la ciudad hace unos cuantos años. Hiciste algo que no debías, ¿no?

Mac sonrió reflejando tan poco humor como Sid, y sus miradas chocaron como dos estoques. Julie podía notar la hostilidad crepitando entre ellos como una corriente eléctrica. Miró al uno y luego al otro: Sid, de menor estatura, con aspecto de ser el próspero hombre de negocios que era, pero aun así un poco fuera de lugar con su traje oscuro en un día tan caluroso como aquél; Mac, más corpulento, más joven, más guapo, un dios rubio del surf con su camisa hawaiana, vaqueros y zapatillas de deporte y, sorprendentemente, con una severa expresión de la mandíbula y un brillo afilado en los ojos; el más imponente de los dos. Julie supo, con la contundencia de un garrotazo, que algo había ocurrido entre ellos… algo desagradable.

Mac respondió en un tono frío que a Julie le resultó del todo ajeno.

—No me digas que has olvidado los detalles. Yo no. Hace ya tiempo que quería pasarme por tu casa para felicitarte por haberlo hecho tan bien.

—¿Me estás amenazando? —Sid parecía a punto de estallar. Pero acto seguido mudó la expresión y miró primero a Julie y luego a Mac—. ¿Qué diablos haces con mi mujer?

—A mí me parece que la estoy protegiendo de ti, cabrón.

La sarcástica respuesta de Mac reforzó lo que Julie ya presentía: la tensión entre los dos venía de lejos. Mac nunca le había dicho que conocía a Sid…

—Lo contraté—dijo Julie, dejando aquel tema para después—. Es investigador privado. Tiene fotos de ti y de Amber. Voy a despedirla, por cierto, en cuanto la vea. Y, como te he dicho antes, voy a divorciarme.

Sid se quedó mirándola. Luego miró a Mac. Entonces, ante la estupefacción de Julie, se echó a reír, una risa sarcástica que le produjo dentera. Lo miró ceñuda. De todas las reacciones que habría esperado de él, aquélla era del todo imprevista. Junto a ella, notó que Mac se ponía rígido. Cuando alzó la vista para mirarlo, vio que su aspecto era impasible, impenetrable.

—Zorra estúpida —dijo Sid, volviendo a captar su atención—. ¿Es que no te das cuenta cuándo te utilizan? Te ha estado sacando información sobre mí, ¿verdad? Y tú has desembuchado todo lo que sabías.

Julie debió de manifestar de algún modo la confusión que sintió en ese instante, porque Sid la miró, sacudiendo la cabeza con sumo desprecio.

—No tenías ni idea, ¿verdad? A veces creo que tu talla de sujetador es más grande que tu cociente intelectual. Este tío lleva años detrás de mí y ahora te está utilizando para echarme el guante. ¿Qué le has contado?

Notando un repentino escalofrío, a pesar del calor que hacía, Julie ignoró a Sid y clavó los ojos en Mac.

—¿Es eso cierto?

Mac la miró. Sus ojos le dijeron todo lo que quería saber: Sid estaba diciendo la verdad.

—Julie…

—Es cierto, ¿verdad? —Los oídos empezaron a zumbarle mientras asimilaba el espantoso hecho de que también Mac la había traicionado.

—Puedo explicártelo…

Sid lo interrumpió con otra sarcástica carcajada, captando de nuevo la atención de Julie.

—¿Qué hiciste?, ¿Entrar en su despacho y pedirle que me investigara? Debió de pensar que era su día de suerte. Ni siquiera te dijo que me conocía, ¿no es cierto? —La expresión de Julie debió de responder por ella, porque Sid volvió a reírse—. Te ha utilizado.

Sid se movió, salvando la corta distancia que lo separaba del Lexus, y abrió la puerta del acompañante. Luego le hizo un gesto con la cabeza, como si estuviera dándole una orden.

—Ahora entra en el coche. Iremos a algún sitio tranquilo para discutir todo esto.

Julie miró a Mac. Tenía la sensación de que acababan de darle un puñetazo en el estómago. Apenas podía respirar. Para su sorpresa, y su creciente horror, la traición de Mac le dolía mucho más que haber descubierto a Sid con Amber.

—Julie, escucha… —Mac se concentró en ella, ignorando a Sid por completo. Hablaba en voz baja y había dolor en sus ojos. Ella le indicó que callara con un brusco gesto de la cabeza.

—Me has hecho daño. —Su voz apenas fue un susurro.

—No me digas que estáis liados.

Algo en su forma de comportarse debía de haber alertado a Sid. Parecía tan ultrajado que Julie casi tuvo ganas de echarse a reír. Volvió a mirarlo.

—Lo cierto es que me he acostado con él esta misma tarde. —Había recuperado la fuerza en la voz, gracias a Dios. Tragó saliva, intentando deshacer el nudo que notaba en la garganta, temiendo que, de no lograrlo, se echase a llorar—. Si tienes algo que decirme después de esto, puedes llamar a mi abogado. Mañana llamaré a tu despacho y le dejaré sus señas a Heidi. —Cuando Sid escupió con rabia, ella miró a Mac—. En cuanto a ti, no quiero volver a verte mientras viva.

—Julie… —volvió a decir Mac. Tenía la voz ronca, la mirada desesperada—. Dame la oportunidad de explicarme.

Julie lo eludió, apartándose de él.

—Vete al infierno —le dijo. Mac endureció la mirada, como si acabara de recibir un puñetazo, y dejó caer los brazos. Julie se dirigió a Sid—. Y también tú.

Con la espalda erguida y la barbilla bien alta, Julie giró sobre sus talones y se alejó de ellos.

—Maldita zorra infiel, vuelve aquí ahora mismo —rugió Sid. En cuanto hubo dicho aquello, Julie oyó un rápido movimiento seguido de golpe contundente. Volviéndose, vio que Sid salía despedido hacia atrás mientras Mac, con los puños aún cerrados y el cuerpo rígido, lo observaron una mirada de feroz satisfacción.

Julie vio que la escena estaba al fin atrayendo espectadores y siguió andando. Oyó el sonido de pasos detrás de ella y aceleró hasta casi echarse a correr. Una mano la sujetó por el brazo. Ni siquiera tuvo que volverse para saber que pertenecía a Mac.

—Julie, por favor. Sé que parece horrible, pero… —Tiró de ella para que se diera la vuelta.

—¿Parece horrible? ¿Es eso lo que parece? —Sentía tanto dolor y tanta ira a causa de su traición que la voz le tembló. Se soltó con brusquedad y le enseñó los dientes—. ¡Vete! ¡Déjame en paz! No quiero oír nada de lo que puedas decirme. Envíame la factura y te pagaré. En todo lo demás, mantente lejos de mí. ¿Lo has entendido?

Sólo al ver que algunos transeúntes miraban en su dirección, Julie se dio cuenta de que estaba chillando. Por el rabillo del ojo, vio que Sid, rojo de ira y con los puños cerrados, se dirigía hacia ellos. Una mujer con los ojos muy abiertos y el carro a rebosar estaba marcando un número en su teléfono móvil mientras contemplaba la escena. Julie supuso que llamaba a la policía.

Y rezó para que aquellos dos hombres terminaran en la cárcel.

—Tienes que escucharme —dijo Mac.

—No, no tengo que hacerlo —espetó ella.

Luego, reuniendo toda la dignidad que le quedaba, se volvió y se encaminó a la acera. Un movimiento al otro lado de la calle, frente a Carolina Belle, captó su atención. Al identificar la causa, frunció los labios. Carlene Squabb había salido de la tienda y venía hacia ella. Era obvio que la había visto a través del cristal del escaparate y mostraba una expresión de contrariedad que Julie conocía ya demasiado bien. Estuvo a punto de girar sobre sus talones y tomar la dirección contraria. Ahora, lo que menos necesitaba en el mundo era oír a Carlene quejándose de que la había dejado plantada.

—Julie, por favor. Dame un minuto.

Justo cuando llegaban al final del aparcamiento, Mac volvió a asirla por el brazo y tiró de ella para que le mirase. Sid estaba ya muy cerca, con la nariz ensangrentada y ciego de ira, pero Mac no pareció darse cuenta, o no le importaba. Por el rabillo del ojo, Julie vio que Carlene miraba a derecha e izquierda y empezaba a cruzar la calle. Sólo entonces se fijó en que llevaba el vestido rosa de punto que ella se había quitado antes. ¿Por qué diablos…?

Un brusco movimiento en la calle captó su atención. Como salido de la nada, un coche de tamaño mediano se dirigió hacia Carlene. Ella lo vio venir: Julie percibió el horror en su mirada, la vio abrir la boca.

Carlene intentó sortearlo, pero no tuvo tiempo. El coche la embistió provocando un nauseabundo estrépito. Salió despedida, doblándose como muñeca de trapo al caer sobre el capó.

Julie gritó y corrió hacia el lugar donde Carlene yacía ahora en un charco de sangre.

Carlene estaba muerta. Julie no podía creerlo. Aturdida por la conmoción, salió del hospital poco después de las diez y la noche la recibió con los brazos abiertos. Aún hacía un calor húmedo y pegajoso y el cielo, con una hermosa luna creciente, estaba salpicado de estrellas. Julie se estremeió ante la cruel ironía que entrañaba la belleza serena en una noche que había presenciado una muerte terrible y brutal, aun así agradeció el calor que la abrazaba. Tenía tanto frío que le parecía haberse helado por dentro; creía imposible volver a entrar en calor jamás.

Estar sentada en una sala de espera impersonal con la familia de Carene mientras aguardaban noticias había sido una de las peores experiencias de su vida.

El coche que había embestido a Carlene había salido huyendo. La policía estaba ahora a cargo de la investigación. Habían hablado con Meredith y con Julie, y también lo habían hecho con un montón de personas más. Había docenas de testigos, algunos de los cuales habían incluso tenido la presencia de ánimo suficiente como para recordar al menos parte de la matrícula. Aún no habían encontrado ni el coche ni al conductor, pero la policía parecía segura de poder hacerlo. Julie rogó para que fuera lo antes posible. El accidente la horrorizaba por más de un motivo.

No podía ignorar el hecho de que Carlene llevaba uno de sus vestidos cuando la habían arrollado. Julie se lo había dicho al oficial que la había interrogado y él lo había puesto por escrito, pero tenía la sensación de que la información no le había impresionado y de que terminaría archivada en algún lugar.

El consenso era que Carlene había sido, sin duda, la desafortunada víctima de un conductor ebrio o drogado, o de un anciano o un muchacho, que luego habría sido presa del pánico. La policía confiaba en encontrar el coche y al conductor, y entonces todas las preguntas tendrían respuesta.

Cuando Julie le preguntó, Meredith le dijo que Carlene, molesta por estar en manos de una simple ayudante, había estado fumando como una carretera en el vestidor. Se había echado ceniza sobre el vestido, haciéndose un diminuto agujero en un punto muy visible del corpiño. Le había dado un ataque, echándole toda la culpa a Meredith, e insistido en que bajo ningún concepto iba a salir de la tienda con un vestido que tenía un agujero en una teta. Meredith, sin saber qué hacer, la había invitado a escoger entre el género de Carolina Belle. Por desgracia, con sus nuevos implantes, la única prenda que le cabía era el vestido de punto de Julie. Meredith le había permitido ponérselo.

Y Carlene había muerto vistiéndolo.

—¿Se te ha ocurrido pensar que andar sola de noche por un aparcamiento tal vez no sea buena idea?

La voz que oyó detrás de ella, mientras se dirigía al coche, la sobresaltó aun a pesar de haberla reconocido. Se dio cuenta de que tenía los nervios de punta y no le costó mucho averiguar por qué: que Carlene hubiese muerto llevando su vestido le había asustado de verdad. Sólo ahora empezaba a darse cuenta.

—Vete. —Julie ni siquiera se molestó en volverse. Saber que Mac estaba allí y que, por lo tanto, ella se hallaba físicamente a salvo, la relajó. También le causó un profundo dolor y la irritó.

—Sé que estás enfadada. Estoy incluso dispuesto a admitir que tienes derecho a estarlo. Pero puedo explicártelo.

Julie había sacado las llaves del bolso y apretó el botón para abrir el Infiniti en cuanto estuvo a su altura. Luego se dio la vuelta. Tenía tensos todos los músculos de su cuerpo y había fuego en su mirada.

—¿Qué parte es la que no has entendido de lo que acabo de decirte?

La luz de la luna aportaba un matiz plateado al cabello rubio de Mac. Se reflejaba en sus ojos, volviéndolos también plateados. Proyectaba profundas sombras bajo sus altos pómulos, su nariz recta, su firme mentón. Parecía muy alto y corpulento y estaba dolorosamente guapo mirándola pon aquella seria expresión. Julie lo odió. Darse cuenta de que lo odiaba la asustó. El odio era una emoción demasiado fuerte para sentirla debido a aquel hombre sensual y casi desconocido que le había hecho el amor y la había traicionado. Ni siquiera odiaba ya a Sid. Hacia tiempo que había dejado de hacerlo.

A pesar de todo lo sucedido, Mac no era más que un pequeño capítulo sin importancia en su vida. Una fase. Debería estar enojada, pero no odiarlo.

Mac torció el gesto y se metió las manos en los bolsillos del vaquero.

—Mira, llevo mucho tiempo detrás de Sid, ¿de acuerdo? Cuando te conocí, admito que lo primero que pensé fue que tal vez podrías darme alguna información sobre él. Pero…

—Olvídalo —dijo Julie apretando los dientes—. No va a servirte de nada. A estas alturas, si me dijeses que el sol sale por el este pediría una segunda opinión. Y ahora déjame en paz.

Julie giró sobre sus talones, dándole la espalda mientras abría la puerta del coche.

—¿No se te ha ocurrido pensar que Sid puede estar intentando matarte?

—¿Qué? —La pregunta fue tan inesperada y, no obstante, tan acorde con sus propios temores, que Julie se puso rígida y se volvió.

—Sid no lo haría en persona. No es de los que se ensucian las manos. Lo que tal vez haya hecho es contratar a alguien: un profesional. Un asesino a sueldo. Piensa en ello. La muchacha que ha muerto hoy llevaba tu vestido, ¿verdad? Y estaba saliendo de la tienda… Tal vez alguien pensó que eras tú. Tal vez el mismo que te agredió en tu casa. Y tal vez siga aquí. Ya has escapado dos veces. Es posible que vuelva a intentarlo.

A Julie le dio un vuelco el corazón. Se le puso la piel de gallina. Lo que Mac sugería era absurdo, de más estaba decirlo. Sid jamás contrataría a nadie para matarla… ¿o sí? Ese tipo de cosas sólo pasaban en las malas películas.

Julie apenas pudo contenerse para no mirar a su alrededor, escudriñando con la vista las sombras. Si Mac no hubiese estado justo delante de ella, mirándola con atención para, pensó Julie, juzgar su reacción, eso era justo lo que habría hecho. Pero se negó a darle la satisfacción de saber que había conseguido asustarla.

Aun así lo había hecho.

—Si es eso lo que crees, deberías acudir a la policía. —Julie estaba orgullosa de la calma con que había hablado. Entró en el coche y se dispuso a cerrar la puerta. Mac se lo impidió, sujetándola por la ventanilla.

—Ya no me hacen caso. Sobre todo cuando se trata de Sid. ¿Recuerdas que te dije que me expulsaron porque el tipo al que estaba investigando me tendió una trampa? Fue Sid.

Julie abrió mucho los ojos. Se detuvo cuando iba a insertar la llave de contacto.

—¿Estabas investigando a Sid? —De repente, sintió la boca seca—. ¿Por qué?

—Drogas. —Mac la miró fijamente a los ojos—. Por aquel entonces creía que estaba dirigiendo una operación; una de las grandes. Entre otras cosas.

Julie se quedó mirándolo con la boca abierta. Luego, considerando que la acusación era del todo absurda, frunció el entrecejo, tiró de la puerta, la cerró y echó el seguro antes de que él pudiese reaccionar. Mac se quedó allí, con los puños cerrados, mirándola ceñudo a través del cristal. Julie puso el coche en marcha y luego, incapaz de resistirse bajó un poco la ventanilla.

—Necesitas ayuda profesional, ¿lo sabías? Yo que tú, me iría corriendo al centro de salud más próximo. Y ahora, adiós.

Cerró la ventanilla y puso la marcha atrás al mismo tiempo, dejándolo plantado en el aparcamiento. Gracias a Dios, Mac había acabado por entrar en el reino de lo absurdo, se dijo Julie mientras se alejaba. Hubo un momento en que había estado a punto de convencerla, pero imaginarse a Sid —al Sid meticuloso y de sangre azul, con sus partidos de golf, sus reuniones de trabajo y su quisquillosa insistencia en el orden y la puntualidad— como a un traficante de drogas, era excesivo. Ni siquiera ahora, que iba a divorciarse de él, podía Julie llegar a esos extremos.

Fue la sugerencia de Mac de que tal vez alguien estaba intentando matarla lo único que la había inducido a escucharle.

Por alguna razón, sus palabras habían hecho mella en su interior. La habían afectado de una forma que no podía ignorar, por muy inverosímil que hubiese sido el resto de su discurso.

Julie se dio cuenta de que su advertencia se hacía eco de sus propios temores.

Salió de la vía principal y se adentró en el laberinto de calles oscuras que llevaba a la casa de su madre. Por nada del mundo volvería a poner los pies en su propia casa. Supuso que contrataría algún transportista para que se llevara sus cosas y le suplicaría a Becky que se encargase de supervisar el traslado. Vio por el retrovisor los faros de un coche que se mantenía sistemáticamente a media manzana de distancia, girando donde lo hacía ella, acelerando cuando ella pisaba el pedal.

La estaban siguiendo. Saberlo le heló la sangre. Empezó a respirar más aprisa y el miedo la impulsó a buscar el teléfono móvil.

Entonces se dio cuenta de quién debía de ser: Mac.

Despacio, dejó el teléfono. Si se equivocaba, si era el asesino a sueldo, se quedaría de piedra cuando la matase. Pero no creía estar equivocada.

Sólo para asegurarse, miró con atención por el retrovisor para ver de qué coche se trataba cuando pasó bajo la única farola de su itinerario. Era un Blazer negro.

Mac la estaba siguiendo. Aquello la enfureció tanto que aparcó frente a la modesta casa de su madre y aguardó a que apareciese. Cuando Mac lo hizo poco después de ella, Julie ya había salido del coche y se dirigía hacia él con el teléfono en la mano.

Mac salió del Blazer justo cuando Julie lo alcanzó, cerrando la puerta, pero dejando el coche en marcha. Por Josephine, supuso ella al pasar. Vio su peluda cabecita blanca mirándola desde la ventanilla. Sintió una punzada de dolor. Se dio cuenta de que, de alguna forma, durante aquella pesadilla, se había enamorado… de Josephine.

Desde luego, no del mentecato que estaba apoyado en el Blazer con los brazos cruzados.

—Si no me dejas en paz, voy a llamar a la policía —lo amenazó Julie, enseñándole el teléfono.

Mac la ignoró. Se le daba bien, pensó Julie furiosa, ignorar las cosas.

—¿Recuerdas que te pregunté por la primera esposa de Sid? Me dijiste que ya estaba fuera de circulación mucho antes de que tú llegaras. Hay más verdad en ello de lo que imaginas: después de una fiesta a la que asistió con Sid, ya no volvieron a verla nunca más. Desapareció de la faz de la Tierra. Llevo años buscándola sin dar con pista alguna. Se llamaba Kelly. Sólo tenía veintidós años.

—¿Estás intentando hacerme creer que Sid la mató? —Julie estaba tan indignada que la voz le tembló, aunque, por mucho que la enojara admitirlo, también estaba un poco asustada.

Mac se encogió de hombros.

—Creo que es más probable que otro lo hiciese por él.

—Estás loco. —Julie respiró hondo—. Si realmente lo crees, ¿por qué no vas a la policía?

—Yo era policía, ¿recuerdas? En otro tiempo. Yo era policía cuando averigüé que Kelly había desaparecido, pero lo que cuenta es que si no hay testigos ni cadáver, no hay delito. Se dijo que la primera señora Carlson había regresado con su familia en California. A los altos cargos del departamento les pareció bien, aun cuando Kelly no tuviese familia en California al lado de la cual regresar. Aunque era originaria de allí, sus padres habían muerto antes de que se casara con Sid. No he podido encontrar ningún dato de que haya estado en cualquier lugar del planeta después de que lo dejase. Ahora en el departamento ni siquiera quieren hablar conmigo. A ti tal vez te escuchasen, si les contaras que crees que tu marido está intentando matarte, pero también es posible que no lo hicieran. No hay pruebas… todavía. Y Sid y su familia tienen amigos muy poderosos.

—¡Estás intentando asustarme! —Y además lo estaba logrando. En función de cómo se interpretara todo lo ocurrido, era posible concluir que Sid había contratado a alguien para eliminarla. Pero ¿qué probabilidades había? Sid podía ser muchas cosas desagradables, pero le parecía inconcebible que quisiese asesinarla a sangre fría. Era mucho más probable que Mac creyera que dos y dos hacían cinco, o que estuviera mintiéndole otra vez con algún propósito oculto. Recordar cómo le había mentido volvió a enfurecerla. Giró sobre sus talones, con intención de marcharse.

—Estoy intentando salvarte la vida. —Mac se acercó por detrás y la asió por el brazo, obligándola a darse la vuelta—. He estado haciendo mis deberes, querida, y lo que he averiguado no me gusta nada. ¿Sabías que el Sweetwater's pertenece a la Rand Corporation, que también es dueña de Ahl—American Builders? ¿Te acuerdas del Sweetwater's, el antro que frecuenta Sid? Sí, es de la empresa de Sid. Por lo visto, el Sweerwater's es una tapadera: por allí pasan toneladas de dinero negro. En la calle se dice que la Mafia lo utiliza para blanquear dinero. Y la Rand Corporation pertenece, ¿quieres adivinarlo?, a John Sidney Carlson III. En otras palabras, al padre de Sid. John Sydney Carlson II, el abuelo de Sid, fue el presidente emérito hasta su muerte.

—¿Crees que el padre y el abuelo de Sid se dedican al blanqueo de dinero? ¿Para la Mafia? Julie lo miró con incredulidad. Imaginarse a Sid y a su familia como los padrinos del siglo xxl era alucinante—. Eso es absurdo.

Mac negó con la cabeza.

—No, no lo es. Aún no he atado todos los cabos. No he tenido tiempo. Pero creo que la Rand Corporation y sus ramificaciones, en otras palabras, Sid, su padre, su abuelo y quién sabe cuántas generaciones más, son tapaderas del crimen organizado. Creo que están implicados en el contrabando de drogas, el comercio de armas, el juego ilegal, el blanqueo de dinero… en todo. Y creo que cualquiera que se interpone en su camino termina muerto.

—¿Me estás diciendo que yo me interpongo en su camino?

—¿Sabías que en la familia Carlson no ha habido nunca ningún divorcio?

Julie parpadeó al no entender la relación.

—¿Demuestra eso que se dedican al crimen organizado?

—Demuestra que las mujeres que se casan con un Carlson lo tienen crudo. Ninguno se ha divorciado, pero muchos han vuelto a casarse. Las esposas de los Carlson tienden a acabar muertas.

Julie se quedó mirándolo con la boca abierta. Luego, cuando pensó en ello, el corazón empezó a palpitarle. Comprobar que era cierto la golpeó como un ladrillo. John había estado casado dos veces antes de que, al parecer, se decidiera por tener sólo amigas. Sid le había dicho que a su madre la había atropellado un coche cuando él tenía tres años. La segunda mujer de John se había ahogado.

Se le ocurrió otra idea igual de angustiante. A Carlene la había arrollado un coche. El padre de Julie había muerto ahogado. Se le heló la sangre. Era una coincidencia. Tenía que serlo. Pero…

—Cuando yo era pequeña, mi padre hizo algunos trabajos para una empresa llamada Rand Corporation. —Le costaba hablar.

Mac se quedó mirándola, cada vez más ceñudo.

—¿Ah sí? ¿Cuándo?

—No lo sé. Yo debía de tener siete u ocho años, tal vez. Él y mi madre estaban divorciados, pero a veces venía a vernos y le daba el cheque de su paga para que nos comprara cosas a Becky y a mí. Los cheques los extendía la Rand Corporation. Recuerdo el nombre, porque Becky y yo queríamos saberlo todo sobre él. No venía a vernos muy a menudo.

Julie creyó que había logrado ocultar su dolor, pero algo debió de delatarla, porque Mac apretó los dientes. La miró entristecido. Ahora la tenía sujeta por los dos brazos y a Julie le pareció que quería atraerla hacia sí.

—Julie…

—¡Oh, no! ¡No lo hagas! —Julie no estaba dispuesta a tropezar dos veces con la misma piedra y se apartó de él. Tal vez su advertencia fuese cierta o tal vez no, pero ella no iba a creer en su palabra nunca más—. Has estado mintiéndome desde que nos conocimos. ¿Por qué diablos debería creerte?

Mac fue a responderle, pero antes de que pudiese decir nada se encendió una luz en el porche de la casa. La madre de Julie salió.

—¡Julie! Julie, ¿eres tú? —Dixie miró hacia el lugar donde ella estaba hablando con Mac, al final del jardín, justo fuera de la zona iluminada. Llevaba los rulos puestos, una bata de flores que le llegaba hasta la rodilla y zapatillas.

—Sí, mamá —gritó Julie.

Su madre se acercó al final del porche, protegiéndose los ojos de la luz.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Quién está contigo?

—Nadie, mamá. —Entonces Julie le dijo a Mac en un tono mucho más bajo, pero muy contundente—: No te creo. No creo ni una sola palabra. No sé qué te propones, pero, sea lo que sea, yo no quiero formar parte de ello. Vete y déjame en paz. Te lo digo en serio.

—Julie, por el amor de Dios… —empezó a decir Mac, pero Dixie lo interrumpió bajando las escaleras.

—¿Cómo que no? Diablos, Julie, ¿es el hombre que le ha dado a Sid un puñetazo en la nariz?

Julie casi gruñó en voz alta. Desde luego, en su familia las noticias volaban.

—¿Quién te lo ha contado?

Sin esperar respuesta, Julie empezó a cruzar el jardín en dirección a su madre, volviéndose para espetarle a Mac:

—Lárgate. Ahora mismo.

—Me lo ha contado Becky A ella se lo ha contado Kenny. A él se lo ha contado la secretaria de Sid, Heidi no sé qué. Lo sabía porque ha tenido que ir al aeropuerto para llevarle una camisa limpia a Sid porque la suya estaba llena de sangre, y él le ha contado que tenías un amante que lo ha agredido. —Dixie dijo aquellas últimas palabras llena de indignación—. Naturalmente, yo no he creído ni una palabra.

—Oh, ¿entonces Sid se ha ido a Atlanta? —Julie sintió alivio de que al menos uno de sus problemas fuese a dejarla en paz durante unos días.

—Supongo que sí, pero eso da igual. Lo importante es que va diciendo por ahí que tienes un amante.

Dixie temblaba de indignación cuando las dos se encontraron al pie de las escaleras. Rodeándola por el hombro, Julie la llevó con decisión de vuelta a la casa. Volviéndose, comprobó que Mac seguía allí, observándolas y sin ninguna intención de marcharse. Apretando los dientes, intentó quitárselo de la cabeza, junto con todas sus disparatadas advertencias.

—Mamá, no hay forma sencilla de decirlo. —Cuando alcanzaron el porche, respiró hondo y se decidió—. Voy a divorciarme.

Si su deseo hubiese sido encontrar algo para distraer a su madre de la presencia de Mac, no habría podido encontrar un tema mejor. Su madre sofocó un grito y se tapó la boca con ambas manos.

—Oh, Dios mío, ¡Julie! ¿Por qué? ¿Por qué? —La miró, cada vez más horrorizada—. ¿Acaso decía Sid la verdad? ¡No puedo creerlo! ¡No me digas que tienes un amante!

—¿Has pensado alguna vez que a lo mejor ha salido a ti, mamá? —Becky abrió la puerta para que entraran, mirando a su madre con severidad—. ¿Cuántos amantes has tenido tú? Seguro que ya has perdido la cuenta. ¿Por qué no iba Julie a tener uno?

—Gracias, Beck —dijo Julie con desánimo, dándose cuenta que aquel horrible día aún no había terminado. No sabía por qué se sorprendía de que Becky estuviese allí: su madre creía en los frentes bipartitos. Si hubiese tenido la cabeza clara, habría supuesto que Becky estaría en casa de su madre, esperándola—. ¿Se ha quedado Kenny con las niñas?

—Sí. Está muy preocupado. Dice que esto podría costarle el empleo. —Becky le sonrió burlona—. ¿Quién podría imaginárselo? Mi hermanita perfecta con un amante. Caramba, Jules, estás logrando que yo parezca una santa.

—Cállate, Becky.

—Escúchame, Julie Ann. —Dixie entró en la casa y cerró la puerta—. Que tengas un amante no significa que tengas que divorciarte. Con un poco de esfuerzo, tú y Sid podéis arreglar las cosas…

Julie suspiró, se dejó arrastrar a la cocina, donde parecían tener lugar todas las conferencias familiares, y se resignó: la noche iba a ser larga.

Capítulo 21

Tras muchas horas sin pegar ojo y sin encontrar la postura adecuada en el asiento de su todoterreno, Mac estaba de un humor de perros. Durante toda la noche había vigilado la casa donde dormía Julie. Había enviado a Hinkle, a Rawanda, a Madre y a casi todas las demás personas que conocía en busca de información. Y él había hecho de todo, desde cortos paseos con Josephine por el perímetro de la casa hasta jugar a la rayuela para mantenerse despierto. La noche había trascurrido sin incidentes, salvo la irritante frecuencia con que la caniche tenía que salir a orinar y su determinación de destruir una miscelánea de objetos que Mac llevaba en el asiento de atrás por si podían serle de utilidad. Lo que más necesitaba cuando empezó a amanecer era una ducha y una taza de café. No necesariamente en ese orden. Lo que tuvo, no obstante, fue la visión de Julie saliendo de la casa de su madre, con unos pantalones cortos de ciclista y una camiseta rosa muy grande, estampada con algún personaje de dibujos animados, el pelo recogido en una cola y zapatillas de deporte.

Su mera visión hizo que el corazón le latiera más aprisa. Y no sólo por el efecto que su deslumbrante belleza provocaba en todas sus prominentes partes viriles; aunque eso también colaboraba. La verdadera causa de sus palpitaciones fue el miedo cerval que sintió.

Era evidente que Julie salía a correr. Sola. Desde su punto de observación —después de que entrase en casa con su madre, Mac había ocultado el Blazer tras un crecido seto de madreselva— vio con absoluta incredulidad cómo bajaba corriendo las escaleras, atravesaba el jardín y se alejaba por la acera. O no había creído una palabra de lo que él le había dicho, o quería que la matasen.

O las dos cosas.

Mac soltó unos cuantos improperios mientras salía a toda prisa del Blazer, le echaba un vistazo a Josephine, que dormía boca arriba entre los restos del asiento de atrás, agotada por su incesante actividad nocturna, y fue tras Julie. Su madre vivía en un barrio residencial, un enclave tranquilo de casas unifamiliares con medio acre de jardín situado a unos seis kilómetros al norte de Summerville. Mac conocía la zona bastante bien: era bonita y, en su mayoría, la habitaban jubilados y personas solitarias que querían reducir gastos. Miró el reloj y comprobó que eran las siete y veintiséis. La mayoría de aquellas personas —las inteligentes, en cualquier caso— aún estarían en la cama. Una anciana salió al porche para recoger su periódico cuando Mac pasó corriendo frente a ella. La saludó. Recibiendo una mirada suspicaz a modo de respuesta.

Él ya sabía que por allí no apreciaban a los desconocidos. En una ocasión había investigado los antecedentes de la hija de una mujer que vivía en aquella zona y le había costado sudor y lágrimas lograr que los vecinos hablasen con él.

Sería un lugar ideal para matar a alguien. Pocos testigos. Acceso fácil a la autopista. Bastaría con ponerse a su lado y, pum, matarla de un disparo.

A Mac se le heló la sangre con sólo pensarlo.

Frente a él, Julie dobló la esquina sin aminorar el ritmo y siguió por la misma acera. Mac contempló su esbelta figura con una ira creciente. Ella no se había percatado en absoluto de su presencia y cuando pudo verla de perfil —las facciones delicadas, la cola yéndole de un lado a otro, los pechos botándole, las piernas largas y ágiles— supo por qué llevaba un walkman.

Una división militar entera podría haber estado persiguiéndola, armada hasta los dientes, y ella no se habría enterado. Para un asesino profesional, eliminarla sería coser y cantar.

Indignado, Mac decidió demostrarle cuán vulnerable era a un ataque por sorpresa. Empezó a correr más aprisa hasta ponerse justo detrás de ella y le tiró de la cola.

Julie se dio la vuelta y se apartó, extendiendo el brazo en su dirección. Antes de que Mac pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, vio que estaba apuntándolo con un bote de… ¿pulverizador antivioladores?

Sí. Antes de que pudiera reaccionar, el aerosol lo alcanzó en los ojos Como un lanzallamas. La quemazón instantánea le hizo pensar en las llamas del infierno. Gritó de dolor y sorpresa, tapándose la cara, los ojos, doblándose por la mitad, frotándose la cara con el faldón de la camisa, pero todo fue en vano.

Iba a quedarse ciego, marcado para el resto de su vida. Al menos, así era como se sentía. Él sabía, lo sabía, que el pulverizador causaba un dolor infernal pero no dejaba secuelas permanentes. Aquello lo reconfortó un poco cuando empezó a tener la sensación de que la cara se le estaba derritiendo como si le estuviesen clavando dos atizadores candentes en las cuencas de los ojos.

—¡Maldita sea, Julie! —Era un gemido de dolor.

—¡Mac! ¡Oh, Mac! —Notó su mano en el hombro, en la coronilla, en el brazo. Tuvo la impresión de que se agachaba junto a él, examinándole el rostro, pero no podía estar seguro porque no veía nada—. ¡Lo siento muchísimo! Creí que eras el asesino.

El horror que Mac había percibido en su voz dio paso a… ¿era una risita? Sí, lo era. Toda una irritante serie de risitas. Unos segundos después Julie estaba hablando con alguien. Mac no distinguió lo que decían, ni quién era el recién llegado, aunque parecía la voz de un hombre. Doblado aún por la mitad, tambaleándose como un jorobado ciego y borracho, el terror que le invadió fue incluso superior al dolor. Julie lo había dejado a él, a su supuesto protector, prácticamente inútil y ahora, justo en el peor momento posible, llegaba un tipo desconocido. ¿Era el asesino? Tal vez no. Si lo fuese, Julie ya estaría muerta a aquellas alturas, y posiblemente él también. Los asesinos profesionales no solían perder el tiempo conversando con sus risueñas víctimas. Desesperado por ver quién había abordado a Juile, Mac se frotó la cara con una parte distinta de la camisa y consiguió abrir un poco los ojos, a pesar de tenerlos hinchados y doloridos.

Justo a tiempo para recibir en la cara un chorro de agua fría tan fuerte como podría haberlo disparado un cañón. Julie le apuntaba con una manguera, y el hombrecillo que al parecer se la había traído se hallaba de pie junto a ella.

—¡Oh, Dios santo! —Apartándose, Mac intentó protegerse la cara cuando el agua hizo que la quemazón se intensificara de forma exponencial.

—Toma, hazlo tú —dijo Julie, poniéndole la manguera en la mano—. Yo quiero terminar mi carrera matutina.

—Tú te quedas aquí. ¿Me oyes? —ladró Mac mientras aceptaba a tientas la manguera a punto de reventar.

Con la mano libre, palpó el aire para sujetar a Julie, pero no la encontró. Al menos, estaba cerca. Aún la oía riéndose de su agonía. ¿Es que no tenía la más mínima idea del peligro que corría? Era evidente que no. Si pudiera quitarse aquella cosa de los ojos, pensó Mac, se le pondrían bien. Recordando lo que había aprendido en la policía sobre aquel pulverizador, por mucho que doliese, el agua era el mejor medio para eliminarlo de los ojos, intentó ladear la manguera para que la embestida no resultase tan extrema, mientras con la otra mano se levantaba los párpados para que el agua pudiera entrarle mejor, gimiendo cuando lo consiguió. Con chorro de agua fría o sin él, los ojos le escocían como ascuas.

—He visto cómo este tipo la seguía antes de que usted le echase el pulverizador, señora. ¿Quiere que llame a la policía? —El anciano estaba hablando con Julie y, por su tono de voz, Mac supuso que podía considerarse afortunado de que él no llevase un pulverizador como el de Julie.

Mac consiguió volver a abrir los ojos y vio que el hombre, que parecía más viejo que Matusalén, llevaba unos pantalones cortos muy holgados que le llegaban justo por encima de las huesudas rodillas, una camiseta deportiva de rayas metida por dentro, calcetines negros y zapatos de vestir. Julie y él estaban hombro con hombro, presenciando su agonía, sin dar ninguna muestra aparente de compasión, aunque lo cierto es que aún veía bastante borroso.

—No. Oh, no. —Julie volvió a reírse, disipando así en Mac la última esperanza de que hubiese en ella un ápice de compasión que él no captaba. A todo esto, él mojó el faldón de la camisa y se frotó una vez más la cara, que seguía quemándole—. Estoy segura de que ha aprendido la lección. Gracias por su ayuda.

Entonces, para horror y sorpresa de Mac, Julie giró sobre sus talones y salió corriendo igualmente indiferente ante el hecho de seguir o no con vida que había provocado todo aquel malentendido.

—Maldita sea, Julie, ¡vuelve aquí! —gritó Mac tras ella, parpadeando y mirándola mientras se alejaba, sabiendo que no estaba en condiciones de seguirla. Pero, salvo por un leve gesto de la mano que sus ojos traumatizados apenas percibieron, ella no le hizo ni caso. En lugar de ello, volvió a ponerse los cascos y dobló otra esquina, desapareciendo de su vista—. Maldita sea. —Pero él no podía hacer nada. No veía lo suficiente como para perseguirla. Estaba sola.

Cuando llegó al Blazer al cabo de unos quince minutos, las pesadillas sobre lo que podía haberle sucedido estaban ya a punto de terminar con él. Además la cara y los ojos le escocían como si le hubiese picado un batallón de medusas, tenía la ropa empapada y helada, y estaba indignadísimo.

Lo bueno es que llegó justo a tiempo para ver cómo Julie, sana y salva, subía corriendo las escaleras de la casa de su madre y desaparecía en su interior. En aquel momento no supo si alegrarse o lamentarlo. Si el asesino la hubiese quitado de en medio, al menos le habría ahorrado el trabajo de tener que retorcerle el pescuezo más tarde.

Mac abrió la puerta del Blazer con la intención de derrumbarse en el asiento. Para asombro suyo, Josephine salió gruñendo, disparada como una bala de pelo blanco, y la tomó con la huesuda espinilla del hombrecillo, que le había seguido hasta el mismo coche. Quitárselo de encima le costó quinientos dólares, un vistazo a la chapa identificatoria de Josephine —gracias a Dios que el collar rosa donde iba colgada seguía en el asiento de atrás— y un par de tiritas que llevaba en la guantera.

Sujetando a Josephine con fuerza, preguntándose si: a) tenía la rabia a pesar de estar vacunada o b) estaba loca de atar, Mac se deshizo al fin del anciano, que ahora estaba hecho una furia, y se desplomó en el asiento de Blazer para reponerse un poco.

—¿En qué estabas pensando?

Aquello iba a dirigido a Josephine, quien se había sentado en el asiento del acompañante, femenina y delicada otra vez con su collar de brillantitos favorito. La perrita meneó la cola y aparentó inocencia, confiando a todas luces en convencer a los incautos de que no había estado a punto de romperle la pierna a mordiscos a un ancianito indefenso. Mac dio gracias a Dios de que fuera una caniche de tres kilos y no un rottweiler. Se dio cuenta de que estaba hablándole como si pudiera entenderlo y, aún más, responderle, y, desesperado, se arrellanó en el asiento. Era él quien estaba perdiendo la cabeza, decidió. No, no la estaba perdiendo. Ya la había perdido.

Por el rabillo del ojo, Mac vio una mancha blanca que pasaba junto a él. Oyó una bocina. Una mano lo saludó.

«Julie.»

Se incorporó justo a tiempo de ver el Infiniti blanco doblando la esquina.

Soltando una sarta de reniegos, Mac puso el Blazer en marcha, giró en redondo y fue tras ella, a pesar de verse tentado de dejarla a merced del asesino a sueldo que, casi pondría la mano en el fuego, estaría aguardándola en alguna parte.

No le sorprendió que entrase en Summerville y dejara el coche en el aparcamiento que había detrás del centro comercial donde se hallaba su tienda. El aparcamiento donde, por lo general, dejaban el coche las personas que no intentaban mantener en secreto su presencia en la vida de Julie.

Al infierno con ello. Mac concluyó que, en cualquier caso, ahora ya se había descubierto el pastel. Cuando pisó el freno junto a su Infiniti, la vio atravesar el aparcamiento hacia una de las puertas marrones de metal ubicadas en la parte trasera del bajo edificio de ladrillo. Parecía tranquila y estaba muy guapa —diablos, ¿y cuándo no lo estaba?— con una camiseta negra muy ceñida y una falda elástica blanca, y con el cabello suelto cayéndole sobre los hombros. Había unas cuantas personas más en el aparcamiento —un hombre que se dirigía a otra de las puertas metálicas, una mujer que llevaba una bolsa de basura al contenedor—, pero, a todos los efectos, era como si estuviese sola.

Si él fuese el asesino, ya estaría frita.

Por fortuna para ella, no lo era. Recogió a Josephine, hacía demasiado calor para dejarla en el coche con el motor apagado, se la puso bajo el brazo como si fuera un balón de rugby y cruzó corriendo el aparcamiento para ir tras Julie.

La alcanzó justo cuando insertaba la llave en la puerta metálica. Su postura tensa le indicó que lo había visto llegar. La inclinación de la cabeza le indicó que no le agradaba su presencia.

—¿Es que no aprendes nunca? —El efecto de la mirada asesina que clavó en él se vio hasta cierto punto mitigado por la deslumbrante belleza de aquellos ojos de cervatillo de largas pestañas—. Déjame en paz. —Posó sus ojos en la caniche, que empezó a retorcerse de placer en cuanto la vio—. Hola, Josephine.

La perrita ladró excitada e intentó matar a Mac a coletazos.

—Vosotras dos seríais como uña y carne —dijo Mac con amargura—.Las dos sois un verdadero coñazo. Ahora que ya te has divertido, ¿te apetece oír mi versión?

—Lárgate. —Julie abrió la puerta, entró e intentó cerrársela en las narices. Mac bufó y entró a la fuerza—. Muy bien, olvídalo. Te he mentido y te he utilizado. Si es lo que prefieres creer, me parece bien.

Mientras dejaba a Josephine en el suelo enmoquetado, Mac descubrió que se hallaban en un despacho oscuro y perfumado, donde hacía casi tanto frío como en la Antártida en pleno invierno. Julie tensó las facciones cuando lo miró, pero pareció darse cuenta, con toda razón, de que intentar echarlo iba a ser una pérdida de tiempo, porque fue a cerrar la puerta, echó la llave y se volvió para encararse a él.

—Perfecto. Entonces los dos estamos contentos. O al menos yo lo estaría si sacaras ahora mismo el culo de mi tienda.

—Imposible.

Mac avanzó un par de pasos, mirando con desconfianza a su alredeor. Había espejos por todas partes. Un lustroso escritorio negro, vacío a excepción de un juego de bolígrafos y un teléfono. Un perchero plateado con algunos vestidos. Un sofá gris de franela.

—Aquí hace un frío que pela.

—Si tienes frío, tal vez sea porque sigues «húmedo». —Su tono confirió a la frase un doble significado que a él no le pasó inadvertido.

Mac regresó de la rápida inspección que había realizado en el cuarto de baño contiguo para contestarle.

—Sí, supongo que eso es lo que ocurre cuando te rocían con un pulverizador antivioladores.

Julie se rió sin ningún remordimiento mientras se dirigía hacia el escritorio.

—No deberías haberme asustado.

—Escucha, miss América, ¿sabes decir «asesino a sueldo»? —Su actitud arrogante estaba empezando a irritarle de verdad.

—No, pero sé decir «mentira cochina». Julie se enderezó después de haber dejado el bolso bajo el escritorio y le dedicó una gran sonrisa que venía a decirle que se fuese al infierno—. Y eso es lo que digo: mentira cochina, mentira cochina, mentira cochina.

—¿Estás dispuesta a apostar tu vida a que no te equivocas? —Ahora que ya había visto que en el despacho no había nadie, Mac miró a su alrededor en busca del termostato. Si no lo apagaba pronto, aquel aire acondicionado iba a matarlo—. ¿Recuerdas al tipo que se coló en tu casa? ¿Recuerdas a la muchacha que fue arrollada, mientras llevaba tu vestido frente a tu tienda anoche? ¿Qué son, fragmentos de mi imaginación?

Hubo un silencio. Julie se quedó mirándolo sin hablar. Mac vio el termostato en la pared, cerca de él, fue hacia allí y giró el mando hasta que el chorro de aire ártico cesó de golpe.

—Deja en paz el aire acondicionado —dijo Julie, acercándose por detrás, apartándole la mano del mando y girándolo en el sentido contrario para que por las rejillas volviese a salir aire helado—. Van a venir clientas. Si tienes frío, se me ocurre un remedio muy sencillo: lárgate.

—Sigue hablándome con esa dulzura y tal vez no te libres nunca de mí. —Mac desistió de un segundo intento de apagar el aire acondicionado para asirla por la cintura y colocarla detrás de él cuando Julie se disponía a salir a la tienda—. De irte, nada.

—¡Suéltame! ¿Qué crees que estás haciendo? —Lo miró furiosa y se apartó de él.

—¿Aparte de cubitos de hielo? —Sacando la pistola que llevaba entre la rabadilla y el pantalón, Mac entró en la tienda, registrándola para detectar cualquier signo de perturbación u ocupación indebida, mirando detrás de los percheros, de una maceta con una gran palmera y de un par de sillones grises de franela para descartar que hubiese intrusos—. Haciendo lo que puedo para mantenerte con vida. Sin ayuda alguna por tu parte, podría añadir. ¿Está esa puerta cerrada con llave?

—Claro que lo está. Aún no la he abierto.

—No lo hagas. Ábrela sólo a las personas que conozcas.

Julie se quedó mirándolo sin decir nada.

—Te estás comportando de una forma absurda.

Sin responderle, Mac se dirigió a las habitaciones interiores, los vestidores. Eran tres, grandes y con elegantes espejos que llegaban hasta el techo. Julie, con Josephine pegada a los talones, lo siguió. Las dos observaron sus movimientos con una inclinación de cabeza propia de las mujeres.

—¿Ni rastro del asesino? —La voz de Julie tenía un deje sardónico.

Mac salió del último vestidor.

—Por ahora no.

—No sabes cuánto me tranquiliza. —Lo fulminó por la mirada—. Ahora que ya te has asegurado que no hay ningún coco debajo de la cama, puedes salir de mi tienda. Tengo que llevar un negocio, y tú me molestas.

—Lo que no puedo entender —dijo Mac, ignorando por completo sus palabras cuando regresaba al recinto principal, donde el chorro del aire acondicionado se distribuía al menos en un área mayor, disminuyendo en cierta medida su efecto— es por qué estás tú hoy aquí. ¿No deberías cerrar la tienda siquiera un día en señal de condolencia por la difunta?

Julie frunció el entrecejo y Mac percibió tristeza en su mirada.

—Pensé en hacerlo, pero anoche hablé con los organizadores del concurso miss Sur. No van a aplazarlo. Mañana piensan hacer un minuto de silencio durante la ceremonia de apertura en honor a Carlene pero, por lo demás, no hay cambios. Y yo visto a otras siete chicas. Cinco están citadas hoy para hacer los últimos retoques a su vestuario. Si el concurso sigue adelante, no tengo otra opción que estar aquí.

—No puedo creerlo. —Intentando no temblar de frío, Mac sacudió la cabeza, con frustración—. Estoy intentando decirte que alguien quiere matarte y tú me hablas de un concurso de belleza. Vamos a poner en orden nuestras prioridades, ¿de acuerdo? Lo que necesitamos es sacarte de aquí. Esconderte en algún sitio fuera del estado, tal vez, hasta que obtengamos algunas respuestas. Olvida el maldito concurso de belleza.

—No —dijo Julie. Se puso en jarras y frunció el ceño—. No voy a olvidarlo. Éste es mi negocio. Y esas chicas cuentan conmigo. Además, dime para qué te necesito, porque no tengo ni idea. Supongamos, por un momento, que tienes razón con lo de ese asesino a sueldo. Si yo creyese que estoy en peligro, iría tan deprisa a la policía que tú ni me verías.

—Y ellos se limitarían a tratarte con mucha educación, a redactar un informe la mar de bonito y punto. —El tono de Mac era resuelto—. Hasta que estuvieses muerta. Entonces tal vez abrirían una investigación. Pero para ti ya sería demasiado tarde.

Julie sacaba chispas por los ojos. Mac supuso que no había tenido mucho tacto, pero estaba cansado, mojado y congelado, los ojos le escocían, la actitud de Julie no sólo le estaba sacando de quicio, sino que era peligrosa… para ella.

Y le molestaba comprender que cualquier cosa que resultase peligrosa para ella le asustaba.

—¿Sabes qué? —dijo Julie, sonriéndole y apretando los dientes, una expresión que Mac ya estaba empezando a conocer mejor de lo que querría—. Estoy dispuesta a arriesgarme. Así que puedes marcharte. Largarte. Esfumarte. Pirarte. Lo que más te guste.

Mac la miró con la misma resolución que ella y luego se tomó un minuto para serenarse, metiéndose otra vez la pistola en la cinturilla del pantalón. Julie podía ponerse tan burra como quisiera. Él iba a mantener la calma.

Así, al menos uno de los dos mantendría la cabeza fría.

—Déjalo ya, Julie —dijo hastiado—. No voy a irme a ninguna parte. Al menos, no sin ti. ¿Quieres saber por qué me necesitas? Porque, lo creas no, estoy casi seguro de que tu vida corre peligro. Lo cual significa que necesitas que alguien te vigile y, tal como yo lo veo, querida, soy lo único que tienes.

A las siete de la tarde, Julie estaba tan cansada que notaba arenilla en los ojos. Tara Lumley era su última clienta y su representante había pedido que le añadiesen una orla a su vestido de noche. Con Carlene fuera de circulación —un hecho que todas las chicas habían lamentado, hasta el punto de derramar lágrimas, incluso mientras maquinaban la forma de aprovechar su ausencia para beneficio propio—, el concurso de belleza había adquirido una nueva dimensión. Ahora cualquiera podía ganarlo, y Tara quería hacer todo lo posible para atraer las miradas del jurado. Todas querían hacerlo.

En consecuencia, Julie cosió, rellenó, cortó y guarneció como no lo había hecho en su vida.

—Estarás allí mañana por la noche, ¿verdad, Julie? —le preguntó Tara con nerviosismo cuando Julie las condujo a ella y a Linda Wheeler, su representante, a la puerta de la tienda; la cual, para tranquilizar a Mac, había mantenido cerrada con llave. Las dientas y Meredith habían tenido que sufrir las consecuencias durante todo el día.

—Estaré allí durante todo el concurso. No te preocupes, vas a causar sensación. —Abrazó a Tara y a Linda y luego las vio salir a la calle, donde no había oscurecido.

—¿Y qué más? —dijo Mac, apareciendo en el umbral del despacho, donde había pasado la mayor parte del día hablando por teléfono y haciendo uso del ordenador, justo cuando Julie pasaba. Llevaba un par de vaqueros limpios y una camiseta negra que Rawanda, su ayudante, le había traído a primera hora de la mañana. Estaba tan guapo que había provocado un revuelo entre las chicas en cuanto lo vieron. Algunas le habían preguntado con disimulo quién era en cuanto él volvía a meterse en el despacho después de las rápidas inspecciones de todas las entradas y salidas. Julie les había dicho que era un diseñador de moda que se hacía llamar Debbie y había contemplado su desilusión con perversa satisfacción.

—¿Cómo? —Julie se detuvo y lo miró furiosa. Ya estaba hartándose de la prepotencia con que la trataba.

—He dicho que no vas a ir a ese concurso de belleza. —Mac le aguantó la mirada con pétrea determinación. Tenía los ojos inyectados en sangre y unas pequeñas arrugas en las comisuras y en torno a la boca en las que Julie no había reparado hasta ahora. Además, su actitud había ido empeorando a lo largo del día—. Todo el mundo espera que asistas. Como mínimo, vamos a intentar ponérselo un poco difícil al tipo que quiere matarte, ¿de acuerdo?

A Julie le hirvió la sangre.

—Tengo noticias que darte: tú no eres quién para decirme lo que debo hacer. Además, he estado pensando: ¿por qué se supone que Sid quiere matarme? No puede ser por dinero, pues firmé un acuerdo prematrimonial. No puede ser porque cometí el craso error de acostarme contigo, pues él no lo sabía hasta dos minutos antes de que el coche arrollara a Carlene. ¿Estás sugiriendo que quiere matarme sólo para evitarse el trauma del divorcio? Lo siento, pero no cuela. ¿Cuál es tu teoría?

Mac apretó los labios.

—Aún no estoy seguro.

Julie hizo un gesto de desdén.

—Eso suponía yo.

—Julie, ¿a qué hora quieres que venga por la mañana? —Meredith salió del vestidor donde había estado poniendo orden. No podía haber escuchado su conversación, habían hablado entre susurros, pero debió de percibir que algo ocurría, porque se detuvo en el umbral y miró alternativamente a Julie y a Mac con evidente turbación—. Oh, lo siento. No quería interrumpir.

—No lo haces —dijo Julie con un suspiro, dándole la espalda a Mac para sonreír a Meredith. Le dolía la cabeza de haber trabajado tanto con la aguja: las cuentas de la orla eran diminutas y el diseño que Tara quería había necesitado centenares de ellas. Empezó a darse un masaje en el entrecejo con el dedo índice—. Mañana no tenemos cita con a nadie, así que, ¿por qué no quedamos en el auditorio mañana por la noche? Llega un poco antes de hora, por si alguno de los vestidos necesita algún arreglo.

Meredith sonrió.

—Estoy tan excitada. Nunca he ido a la mansión del gobernador.

—Será divertido.

Mac aún seguía en el umbral, consumiéndose en silencio, y Julie lo fulminó con la mirada cuando Meredith fue en busca de su bolso.

—Me voy—dijo, regresando con el bolso bajo el brazo. Julie no estaba segura de cuánto sabía su ayudante sobre lo que estaba sucediendo, pero sin duda sabía que Amber no estaba allí. Julie le había dejado un mensaje en el contestador despidiéndola, al ver que no había aparecido aquella mañana, por lo que Meredith debía saber que algo importante ocurría. Por lo pronto, Sid había llamado dos veces y Julie se había negado a ponerse en ambas ocasiones, lo cual era del todo inusual. La presencia durante todo el día de Mac, por lo general silenciosa pero imposible de pasar por alto, resultaba muy indicativa. Pero no había hecho preguntas, y Julie se lo agradecía.

Meredith miró a Julie y a Mac, luego pareció vacilar.

—Julie… ¿necesitas que me quede? ¿Estarás bien?

—Lo estaré. Vete—dijo Julie mientras Mac, sabiendo cuándo lo estaban insultando, por mucha sutileza con que lo hicieran, se apoyó en el quicio de la puerta, se cruzó de brazos y las miró sardónico.

—Hasta mañana por la noche entonces —dijo Meredith.

—Gracias por haber trabajado tanto hoy. —Julie la condujo hasta la puerta y le sonrió cuando salió. Se alegró de ver que parecía un poco más tranquila cuando se alejó por la acera.

—Tú no vas a verla mañana por la noche —dijo Mac, frunciendo el entrecejo, cuando Julie echó la llave y regresó.

—¿Te apuesto algo a que sí? —Julie sonrió con dulzura mientras caminaba hacia él.

—Desde luego.

—Perdona. —Las palabras eran afiladas, porque Mac aún seguía cerrándole el paso a su despacho cuando Julie lo alcanzó. Él no se apartó y ella tuvo que detenerse, mirándolo con rabia. Mac recibió su mirada con expresión meditabunda.

—¿Sabes qué es lo que he estado haciendo hoy?

—¿Aparte de hacer el burro y beber suficiente café como para provocar otro diluvio universal? —preguntó Julie—. Ni idea.

—He estado comprobando las nóminas de la Rand Corporation.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Con esto. —Tocó una especie de enchufe negro que llevaba en el llavero—. Lo usé ayer para descargar archivos del ordenador de tu casa. Los datos sobre el negocio de Sid son una lectura muy interesante.

—Eres muy espabilado —se maravilló Julie, dándole un puñetazo no demasiado suave en el estómago y entrando en el despacho cuando Mac se apartó por fin con un «uf»—. Pero debo decir que oírte admitir que me has utilizado para obtener información sobre Sid supone un agradable cambio.

—No lo estoy admitiendo…

Julie le interrumpió implacable.

—¿Sabes?, me importa un rábano.

Silenciado, Mac la miró con exasperación cuando Julie sacó el bolso de debajo del escritorio. Josephine, que estaba echada junto a él, alzó la vista y meneó interrogativamente la cola. La caniche volvía a llevar su reluciente collar rosa y estaba adorable. Al igual que Mac, había causado sensación entre las chicas.

—Hora de irse a casa —le dijo Julie, enderezándose con el bolso en la mano.

—Tu padre estuvo en nómina hasta hace quince años. Luego dejó de estarlo. El mismo mes en que Kelly Carlson desapareció. El mismo mes en que…

—¿Quieres hacer el favor de callarte? —Julie se dirigió a la puerta—. Deja ya tu teoría sobre la conspiración. Estoy cansada, tengo hambre y me duele la cabeza. Para tu información, creo que Lee Harvey Oswald mató a Kennedy él solito. Creo que el accidente de la princesa Diana fue casual. Y creo que tú has perdido por completo la cabeza.

Abrió la puerta con brusquedad y lo miró.

—Y ahora, ¿querrías hacerme el favor de salir para que pueda cerrar?

Mac la miró con los ojos entornados y luego chasqueó los dedos para que Josephine acudiera. La caniche apareció, estirándose y bostezando, y Mac la recogió del suelo.

—Es una lástima que no te parezcas más a tu perra —le dijo Julie cuando Mac salió a la calle—. Es un encanto. Eres un encanto, Josephine.

La perrita meneó la cola.

—¿Qué te apetece cenar? —le preguntó Mac cuando Julie terminó de cerrar la puerta y se volvió para descubrir que él estaba esperándola—. Podemos ir a cualquier sitio donde hagan comida rápida.

—¿Estás sugiriendo que tú y yo podríamos cenar juntos? Imposible. —Después de mirar con cautela a su alrededor, Julie se dirigió a su coche. No es que creyera, ni por un momento, que la absurda teoría de Mac fuese cierta, pero la había hecho dudar lo bastante como para hacerla sentirse un tanto paranoica y, además, no podía sacarse de la cabeza el horrible destino de Carlene.

Mac y Josephine se pusieron a su lado.

—Si no te apetece comer, bien. Puedes mirar mientras lo hago yo.

—Voy a cenar con mi madre. Ha hecho cena para mí. Aún está muy molesta por lo de mi divorcio. Necesita desahogarse. —Pensar en aquello bastó para deprimirla. Su madre le reprocharía el disparate que estaba a punto de cometer durante los próximos cien años aproximadamente.

—Llámala y dile que tienes otros planes.

Era obvio que Mac no conocía a su madre.

—No. —Pero la idea era tentadora. Oh, tan tentadora… No estaba de humor para que la sermonearan.

Julie alcanzó el parachoques trasero del Infiniti y se detuvo entre éste y el Blazer de Mac. Si había algo de verdad en su teoría sobre el asesino a sueldo no tenía pensado dejarse arrollar, no si podía evitarlo.

Veía la imagen de Carlene aterrizando sobre el techo del coche que la había matado cada vez que cerraba los ojos. Por ese motivo, apenas había pegado ojo en toda la noche. Si Mac tenía razón, la víctima tendría que haber sido ella. Se estremeció. Tal vez debería acudir a la policía. Pero Mac le había dicho que no podrían protegerla…

—Está bien, hagamos un… —«trato», iba a decir, pero no terminó la frase. Mac le había pasado a Josephine y se había puesto a cuatro patas. Mientras ella lo observaba atónita, él examinó los bajos del Blazer.

—¿Qué estás haciendo?

Mac se tomó su tiempo, luego se puso en pie de un salto, sacudiéndose las manos y las rodillas, y recuperó a Josephine.

—Comprobando que no hay bombas.

—Oh, Dios mío. —Julie puso los ojos en blanco.

Ya era suficiente. Aquello pasaba de castaño a oscuro. Y, odiaba admitirlo, pero Mac estaba empezando a asustarla. Aunque no sabía qué le asustaba más: que él estuviera loco o que no lo estuviera. En cualquier caso, estaba decidida a acudir a la policía… Justo después de cenar con su madre.

—Si estás pensando en seguirme otra vez hasta la casa de mi madre, ya puedes irte olvidando. —Julie habló con aspereza, mirándolo ceñuda.

—No tienes de qué preocuparte. No voy a seguirte.

Mac abrió la puerta trasera del Blazer y depositó a Josephine en su interior. La cerró, abrió la del acompañante y manipuló algo en el panel interior. Luego la miró.

—Entra.

—¿Qué? No.

Julie se dio la vuelta. Antes de que pudiese abrir la puerta con el control remoto de la llave, Mac se echó a reír, aunque no parecía nada divertido, y la levantó asiéndola por la espalda.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame!

Julie empezó a patalear como una posesa. Le habría dado un puñetazo, pero la tenía sujeta por los brazos.

Sin responder, Mac la metió en el Blazer con una eficacia ensayada y cerró la puerta. Mientras rodeaba el coche, Julie intentó salir. La puerta no se abría. Enfurecida, se dio cuenta de que Mac había bajado el diminuto botón del panel interior de la puerta que activaba los seguros, como cuando van niños a bordo.

—¿Qué diablos crees que haces? —Gruñendo, se volvió hacia Mac con los puños cerrados cuando él entró en el coche—. ¡Déjame salir!

—Ponte el cinturón —dijo Mac y, encendiendo el motor, dio marcha atrás.

—¡No voy a ir a ninguna parte contigo! A ninguna parte, ¿me oyes? Lo supe desde el principio: ¡eres un loco peligroso! Esto es un secuestro, cerdo mentiroso… —Al quedarse sin palabras para describirlo, Julie intentó hacerse con la llave de contacto.

—Oh, no. Ni hablar. —Mac le agarró la mano mientras pisaba a fondo el pedal del freno. El Blazer se detuvo bruscamente en medio del aparcamiento. Sin soltarle la mano, Mac la miró con severidad.

—Sólo para que no haya ningún malentendido —dijo en un tono glacial que le indicó a Julie, sin ningún género de dudas, que también él estaba al borde de un ataque—, creo que deberías saber que hoy tengo un mal día. No he pegado ojo. Esta mañana me han atacado con un bote de pulverizador antivioladores. Me han mojado con una manguera. Estoy muerto de hambre. Es posible que tenga una sobredosis de cafeína. Este maldito caso es un enigma y me duele la cabeza debido a la cantidad de tiempo que le estoy dedicando. Creo que me estoy resfriando, gracias a tu aire acondicionado. Me he pasado el día en un gallinero, escuchando mil y una posibilidades de engañarnos, a nosotros, pobres hombres desdichados, sobre el tamaño de todas y cada una de las partes del cuerpo femenino. Y, durante todo ese tiempo, he tenido que aguantar tu maldito genio. Esta noche tengo un montón de trabajo, y también necesito comer y dormir. Nada de eso puede ocurrir mientras tenga que ir persiguiéndote de aquí para allá. Lo cual significa que vas a venir conmigo. Y no quiero oír ni una palabra más sobre el tema. ¿Me estoy expresando con claridad?

—Si no aparezco para cenar, mi madre llamará a la policía—dijo Julie, soltándose.

—Le has explicado que Sid se toma muy en serio eso de «hasta que la muerte nos separe», ¿no? —Mac levantó el pie del freno. El Blazer se puso en marcha una vez más.

—Si con eso te refieres a si le conté tu absurda idea de que Sid ha contratado a un asesino para matarme, no lo hice. No quería preocuparla.

Ahora habían salido a la calle y se dirigían a la autopista. Mirando a Mac con el ceño fruncido, Julie se puso el cinturón de seguridad. Sería absurdo morir en un accidente sólo por demostrar que podía hacerlo.

—¿Se te ha ocurrido pensar que puedes estar poniendo en peligro a tu familia quedándote con ellos? Sea quien sea nuestro asesino, es evidente que no tiene muchos escrúpulos. Si ellos están contigo cuando él vaya a por ti, puede cargarse a tu madre o a tu hermana aparte de a ti… o incluso matarlos en tu lugar.

Aquella posibilidad era tan abominable que Julie se quedó sin habla.

—Dame tu teléfono —dijo malhumorada.

Mac se lo pasó. Ella le dedicó una mirada llena de odio. Luego marcó un número.

—¿Mamá? Soy Julie. No voy a cenar en casa. Hablaremos más tarde. Te quiero. Adiós. —Desconectó el teléfono y resopló aliviada—. Era el contestador, gracias a Dios.

—¿Tanto te asusta tu madre? —Mac parecía divertido.

—También te asustaría a ti—dijo Julie con evidente placer—. Te echa la culpa de haber arruinado mi matrimonio, y nada de lo que yo diga la hace cambiar de opinión. Quiere conocerte.

—Me parece que atiende tanto a razones como tú.

Josephine escogió aquel momento para saltar al regazo de Julie. Distraída, Julie le rascó detrás de las orejas y la acarició cuando la perrita se arrellanó con evidente satisfacción. Daba gracias a Dios por Josephine. Era más benéfica para sus nervios que un Valium.

—Entonces, ¿qué te apetece cenar? —preguntó Mac con una media sonrisa al cabo de un momento.

Julie frunció el ceño.

—El atún guisado de mi madre.

—Perfecto. A mí también me apetece una pizza. Así puedo comer sin dejar de trabajar.

Marcó un número en su teléfono móvil.

—McQuarry y Hinkle. —Julie ya había oído esa voz. Se dio cuenta de que pertenecía a Rawanda, la ayudante de Mac.

—Pide dos pizzas. Una que tenga de todo y otra… —Mac miró interrogativamente a Julie.

—Vegetariana —dijo ella, sólo porque estaba muerta de hambre y temía que Mac la obligara a comer si no lo hacía. La pizza engordaba demasiado para estar en su lista de platos corrientes. También era, junto con el chocolate, uno de sus amores verdaderos.

—Vegetariana —repitió Mac al teléfono. Luego colgó.

Ahora estaban en la autopista, de camino a Charlestón. El tráfico era moderado. A lo lejos, los nubarrones que se estaban formando en la bahía anunciaban que llovería más tarde. La lluvia era buena, porque acostumbraba refrescar el ambiente durante unas cuantas horas. También era mala, porque, después del alivio inicial, la humedad empeoraba.

Julie no abrió la boca durante todo el trayecto y Mac, después de mirarla por el rabillo del ojo, también optó por el silencio. Cuando al fin aparcaron, lo hicieron en un callejón que atravesaba una manzana de pequeños bloques de oficinas con un aspecto muy poco próspero.

—Y ahora pórtate bien —dijo Mac—. Estas personas se están arriesgando para protegerte.

Julie lo miró furiosa.

—Yo siempre me porto bien. A menos que me mientan. O me mientan y me utilicen. Debo admitir que en ese caso me resulta un poco difícil.

Mac se echó a reír y salió del coche.

Cuando le abrió la puerta, Julie, con Josephine en brazos, salió también. No parecía tener muchas opciones.

—Déjala en el suelo un minuto —dijo Mac, revolviendo en el asiento de atrás y sacando la correa de Josephine, que le ató al collar—. Anoche parecía necesitada de salir cada cinco minutos, y preferiría que hoy no volviera a suceder.

Julie la puso en el suelo. La sujetó por la correa y Mac sujetó a Julie, asiéndola por la muñeca como si temiese que fuera a salir corriendo.

—Por cierto, ¿adónde vamos?

—A mi despacho. Tengo a gente trabajando en esto desde ayer. Debo pasar para ver qué han averiguado.

Doblaron una esquina y atravesaron un aparcamiento en dirección al tercero de una hilera de edificios inclasificables.

—¿Por qué no has dejado el coche en el aparcamiento? —Las sandalias de tacón de Julie no eran lo más adecuado para dar largos paseos.

—Pensé que tal vez te apetecería hacer un poco de ejercicio. —Mac sonrió al ver su expresión—. En realidad, he aparcado detrás para que nadie sepa que estamos dentro si pasa por aquí. Pero no te preocupes: cuando estemos listos para marcharnos, habrá un vehículo esperándonos justo delante. Madre va a traernos un recambio de neumáticos. Dejará el Blazer como nuevo.

—Qué práctico es conocer a un ladrón de coches.

—Sí, ¿verdad?

El despacho de Mac estaba en la segunda planta, detrás de una puerta de madera que tenía un cristal deslustrado donde podía verse McQuarry y Hinkle, investigadores privados. La puerta se abrió en cuanto llegaron y, mirando en el interior, Julie se dio cuenta de que las ventanas daban al aparcamiento y debían de haberlos visto llegar.

—¿Lo habéis cronometrado, o qué? Las pizzas acaban de llegar. —Rawanda, enfundada en unos vaqueros de color naranja y una camiseta morada, salió a recibirlos—Caramba, jefe, tienes mal aspecto. ¿Qué le ha hecho usted, querida?

—Por lo pronto, me ha tenido toda la noche sin pegar ojo —respondió Mac mientras hacía entrar a Julie. Luego sonrió burlón al comprobar su expresión de contrariedad.

Capítulo 22

George Hinkle, pulcro e informal con un polo blanco y unos holgados pantalones negros, levantó la vista del ordenador en el que estaba trabajando y los saludó con un gesto.

—Hola, Mac. Señora Carlson… —El tono del saludo era receloso y Julie recordó que su asociación con Mac le había preocupado. Esta noche no parecía mucho más contento.

Julie lo comprendía, hasta cierto punto, porque tampoco ella estaba muy segura de si debía alegrarse por su asociación con Mac.

—Por favor, llámame Julie —dijo. Luego esbozó una irónica sonrisa Además, pronto dejaré de ser una Carlson. Voy a divorciarme.

—Ya nos hemos enterado —dijo Rawanda, sacudiendo la cabeza en señal de conmiseración—. El divorcio es un asco. Yo ya llevo dos. Y ninguno me ha procurado un céntimo.

—No me habías dicho que ya llevabas dos. —Hinkle la miró ceñudo y Rawanda pareció cohibirse. Era evidente que mantenían una relación. Por su expresión, Mac, que estaba yendo a por las pizzas con Josephine pegada a los talones, parecía desaprobar dicha relación.

—Bueno… Es posible que se me haya olvidado contarte uno. —Rawanda se dirigió a Julie—. ¿Quiere un poco de pizza? No hace falta que el jefe se la trague toda.

—Sólo un trozo—dijo Julie, siguiendo a Rawanda de camino al lugar donde Mac estaba abriendo las cajas. Un olor celestial le invadió las fosas nasales y el estómago le rugió. Se dio cuenta de que, entre el estrés y la presión del trabajo, no había comido nada en todo el día salvo un vaso de zumo de naranja por la mañana en casa de su madre y un par de tabletas de chocolate que había encontrado, de forma casual, en el fondo de su cesta de costura, en su despacho.

—Aquí tienes. —Mac puso un trozo de pizza vegetariana en una servilleta y se lo pasó. Había seis Cola—Colas que habían llegado con las pizzas y él le pasó una lata. No era light, la que solía beber ella, pero le sentaría bien. Aquella insana comida le sentaría bien. Oh, sí, pensó, dando un mordisco al trozo de pizza y disfrutando de su increíble sabor, iba a sentarle de maravilla.

—¿Has terminado lo de Simmons? —le preguntó Mac a su socio mientras se sentaba en el borde del escritorio y daba un mordisco a su suculento trozo de pizza.

Hinkle se había puesto en pie y también se estaba sirviendo un trozo.

—Sí. —Miró a Julie, y luego a Mac—. Si quieres verlas, las fotos están en tu escritorio.

Arrellanándose en el sofá para seguir disfrutando de su trozo de pizza, Julie interpretó por la mirada de Hinkle que se trataba de las fotos de Sid y Amber.

Aquello ni siquiera le dolió.

Mac asintió.

—Gracias. —Dio otro mordisco a su porción—. A ver, ¿qué tienes para mí?

Rawanda, con la boca llena de pizza, sacudió la cabeza y dijo:

—No quieras saberlo.

Hinkle dio otro mordisco a su trozo y luego miró a Julie de soslayo antes de responder:

—La Rand Corporation es la casa matriz de todo tipo de empresas. Algunas parecen legales, o al menos efectúan servicios reales, como All American Builders o el Sweetwater's. Otras parecen empresas comodín empleadas para mover bienes y efectivo, una especie de tapadera. Lo destacado es que la Rand Corporation está, de todas todas, asociada con la Mafia, aunque no controlada por ella. El padre de Julie, Mike Williams, estuvo en nómina durante once años, hasta enero de 1987. Aparece como un especialista en transporte, lo cual yo interpreto como un conductor de camiones. La mayoría de los informes sobre los empleados tienen alguna anotación acerca del motivo por el cual dejaron de trabajar para la empresa: jubilación, dimisión, rescisión del contrato. En su caso, dejaron de pagarle sin más. Sin razón aparente.

—El mismo mes que Daniel y Kelly Carlson desaparecieron —dijo Mac—. Muy bien, ¿cuál es la conexión?

—Eso no lo sé —dijo Hinkle—. Al menos, no por ahora.

Mac parecía pensativo.

—Mike Williams dejó de trabajar para la Rand Corporation en enero de 1987, pero seguía vivo. Volvieron a verlo después de esa fecha.

—No murió hasta 1992 —dijo Hinkle, confirmando las palabras de Mac.

Mac miró a Julie.

—¿No me dijiste que hasta los catorce años veías a tu padre un día sí y otro no y que luego desapareció de tu vida durante unos cuantos años seguidos? ¿Cuándo volviste a verlo?

Julie dio un sorbo a su Coca—Cola. Incluso después de tantos años, seguía sin gustarle hablar de un padre, pues apenas había estado presente en su vida.

—Yo tenía diecinueve años. Fue justo antes de que me coronaran miss Carolina del Sur.

Mac pareció darse cuenta de algo.

—¿No me dijiste que habías conocido a Sid justo después?

Julie asintió.

—Necesito que me cuentes todo lo que recuerdes de tu padre, desde el principio hasta la última vez que lo viste. ¿Podrás hacerlo?

Julie se quedó mirándolo sin responder. De repente, notó que el trozo de pizza que acababa de devorar le pesaba en el estómago tanto como el plomo. Deseó, en vano, no habérselo comido.

—Creo que el señor Hinkle…

—George —dijo él.

—George, entonces. Creo que George tiene razón. Creo que mi padre era camionero. Al menos hubo un tiempo en que nos decía, a Becky y a mí, que haríamos esto o lo otro cuando dejara la carretera. Y viajaba mucho. —Hizo una pausa, mirando a Mac y respirando hondo para evitar que se le hiciera un nudo en la garganta—. Lo cierto es que apenas sé nada de él. Él y mi madre se divorciaron cuando yo tenía dos años. Era su segundo marido. Ha tenido otros cuatro después de él. Para ella, los hombres son, o eran, como objetos de usar y tirar. No venía mucho a vernos, aunque mi madre lo llamaba a veces… Julie descubrió que recordar aquellos tiempos era duro, más duro incluso de lo que había imaginado: era demasiado personal; si Mac no le hubiera mantenido la mirada, proporcionándole una tabla de salvamento a la que aferrarse, no habría podido continuar— cuando necesitaba dinero. Cuando él podía, se lo daba. Yo tenía la impresión de que no le sobraba.

—¿,Desapareció de tu vida cuando tenías catorce años?

Julio asintió y tragó saliva. Mac se levantó del escritorio y se acuclilló frente a ella, tomándole las manos. Julie le apretó las suyas casi de forma compulsiva.

—¿Puedes hablarme de la última vez que lo viste? Creo que podría ser importante.

Por su expresión, Julie supo que Mac era consciente de que aquél era un tema difícil para ella. Su mudo respaldo le dio fuerzas. Olvidó que le había mentido, que la había utilizado y que desde un principio había existido otro motivo para su amistad. Todo lo que Julie sabía era que, cada vez que lo necesitaba, él había estado allí, al igual que ahora. Lo miró fijamente a los ojos y, a regañadientes, se remontó diez años atrás.

—Mi madre y Becky se habían ido las dos a algún sitio. Ahora no recuerdo dónde, pero sí que estaba sola. Empezaba a oscurecer y yo estaba sentada en el salón de nuestro remolque, porque vivíamos en un remolque, haciéndole el dobladillo a uno de los vestidos que pensaba llevar en el concurso de miss Carolina del Sur y viendo la televisión. Entonces llamaron a la puerta. Fui a abrir y allí estaba mi padre, ocupando toda la puerta. Hacía unos cinco años que no le veía y los dos nos quedamos mirándonos durante un minuto. Luego, él dijo: «Hola, Becky», y yo creo queme reí y dije: «Yo soy Julie», y él dijo: «Oh, claro. ¿Cómo te va?», y esa clase de cosas. Entró en el remolque, pero parecía muy incómodo. Bueno, yo también lo estaba, porque no lo conocía muy bien, aunque fuese mi padre, y él ni siquiera sabía distinguirme de Becky. Se quedó un rato. No recuerdo de qué hablamos, pero no de grandes cosas. Como he dicho, la situación era un poco incómoda, y él parecía nervioso, como si estuviera impaciente por marcharse.

Julie guardó silencio, volvió a tragar saliva y su mirada se posó en los labios de Mac. Era una boca hermosa, aunque fuese de hombre y la palabra «hermosa» no fuera la más apropiada. Se quedó mirándola y pensando en lo hermosa que era porque no quería pensar en otra cosa.

—¿Julie?

A desgana, Julie volvió a mirarlo a los ojos. No quería remontarse al pasado. Aquellos recuerdos pertenecían a otra vida, a otra Julie. Una Julie demasiado vulnerable.

—Luego se marchó. Salió, y yo también salí para verlo llegar hasta su camión; era un viejo camión muy abollado. Entonces él se volvió, me miró, yo le dije adiós con la mano y él gritó: «Te quiero, Becky.» —Julie tragó saliva—. Luego se subió al camión y se fue. Ya no volví a verlo hasta el funeral. Durante todo el tiempo que estuve en el funeral no dejé de pensar que él era mi padre y ni siquiera acertaba con mi nombre. ¿No es patético?

De repente, Julie no pudo seguir hablando porque la garganta le dolía demasiado. Parpadeó porque le escocían los ojos. Notó humedad en las mejillas y se dio cuenta de que estaba llorando. Avergonzada, cerró los ojos, soltó a Mac, se cubrió la cara con las manos y se obligó a dejar de llorar.

—Julie —dijo Mac. Se puso en pie, la tomó en sus brazos y se sentó en el sofá, con ella en el regazo. Julie respiró hondo, bajó las manos y lo miró, parpadeando y confiando en haber recuperado el control. Al fin y al cabo era absurdo llorar por algo tan lejano en el tiempo. Descubrió que Mac estaba borroso e intentó enfocar la visión. Las lágrimas no cesaban por mucho que se esforzara en contenerlas y, cuando respiró hondo, con el propósito de serenarse, se transformaron sin previo aviso en sollozos.

Mac tensó las facciones, la abrazó con más fuerza y dijo algo que Julie no entendió. Saber que ella le importaba la incitó a llorar todavía más, a pesar de sus esfuerzos para recuperar el control. No podía soportarlo, pensó, no podía soportar el hecho de que su padre nunca la hubiese querido lo bastante como para saber cómo se llamaba, ni afrontar otra vez el sentimiento de pérdida y abandono que la había acompañado durante toda la vida. Cerró los ojos, intentando aislarse del mundo y de su dolor.

—Oh, Dios mío. Lo siento. —Fueron las únicas palabras que Julie pudo articular—. Estoy haciendo el ridículo, lo sé.

—Llorar hace bien. —La voz de Mac era muy dulce, y aquello fue su perdición. Con él se sentía segura, amparada y reconfortada, y entonces supo que llevaba años necesitando sentirse segura, amparada y reconfortada sin siquiera saberlo. Aquello implicó más lágrimas y Julie dejó de luchar por contenerlas, deshaciéndose en los brazos de Mac, abrazándose a su cuello, enterrando el rostro en su pecho y llorando como si fuera a rompérsele el corazón.

Hubo cierto movimiento en el despacho, pero Julie apenas se percató de ello. Se aferró a Mac como un niño a su osito de peluche y lloró como si su pozo de dolor fuera inagotable.

—Nosotros nos vamos —dijo George dirigiéndose a Mac—. Llama si necesitas algo.

—Sí, nos vamos —repitió Rawanda.

Julie se había olvidado por completo de su presencia hasta que los oyó. Era como si Mac y ella hubiesen estado solos en una burbuja y ahora, al darse cuenta de que había otras personas presentes, la burbuja se hubiese roto. Volvió a asaltarla la sensación de ridículo e intentó contener las lágrimas de nuevo, incorporarse y demostrarles que, aun cuando hubiera tenido un momento de debilidad, ya lo había superado y no era la llorona que ellos debían de creer que era. Sin embargo, era demasiado tarde: oyó la puerta abrirse y cerrarse y comprendió que se habían marchado. En cualquier caso, para su desesperación, Julie descubrió que, aunque lo estaba intentando con todas sus fuerzas, le resultaba imposible dejar de llorar. Ahora que había abierto el grifo de sus más profundas y recónditas emociones, no podía volver a cerrarlo, de igual forma que no podía detener los latidos de su corazón. Era como si, para vivir, tuviese que llorar además de respirar. El dolor llevaba demasiado tiempo encerrado y tenía que salir. Julie cayó en la cuenta de que no había derramado ni una sola lágrima desde la última visita de su padre. Había llorado entonces, cuando él se fue, porque llevaba años sufriendo en secreto su ausencia y cuando al fin había aparecido ni siquiera podía distinguirla de su hermana. Pero no lloró en el funeral, ni había vuelto a hacerlo desde entonces; ni una sola vez.

Casi le hacía gracia que fuese en aquel preciso momento cuando se había dado cuenta. ¿Acaso había entrado en contacto con sus sentimientos?

Eso la hizo sonreír con timidez, pero Mac lo interpretó como un sollozo y empezó a besarla en la mejilla, la oreja, la mandíbula, en todas las partes a las que podía acceder, y a mecerla en sus brazos como si fuese un bebé. Le murmuró palabras de aliento al oído y ella se comportó como un bebé y lloró de forma desconsolada.

Al final, cuando las lágrimas cesaron y los sollozos dieron paso a algún que otro hondo suspiro, Julie se abandonó en los brazos de Mac, agotada. Tenía la cabeza hundida en su pecho y la dejó mucho tiempo allí, porque estar apoyada en él era justo lo que deseaba y, además, se sentía demasiado cansada y demasiado avergonzada como para mirarle a los ojos.

Al fin lo hizo. No se incorporó, sino que alzó la cabeza y lo miró. Los hermosos ojos de Mac la miraban con gravedad y Julie notó, a través de su fina camiseta de algodón, que estaba acariciándole la espalda, sin que hubiese sido consciente de ello. Vio que la falda se le había subido casi hasta las ingles y que tenía las piernas dobladas por las rodillas, ceñidas al torso de Mac. Sus senos se apretaban contra el pecho de él, y lo estaba abrazando por el cuello. Mac era tan cálido, tan firme, y se sentía tan bien, tan amparada en sus brazos, que tuvo miedo. Apretó los dientes y alzó la barbilla, porque sabía que había hecho un ridículo espantoso, y luego lo miró con cautela, frunciendo levemente el ceño.

Mac le sonrió, despacio, y Julie apreció la ternura de sus ojos.

—Eh —dijo—. Me estás rompiendo el corazón, ¿sabes?

Luego, deslizó una mano hasta la nuca de Julie, bajó la cabeza y la besó.

Ante el contacto de su boca, Julie se encendió. De repente, ansió su calidez, su ternura, su solidez. Le introdujo la lengua en la boca y Mac pareció estallar cuando Julie le tocó la suya. El beso fue una explosión. De repente, se aferraron el uno al otro, desesperados por tenerse, consumidos por la pasión. La lengua de Mac era ardiente y apremiante; su boca, firme y vehemente; los brazos que la rodeaban, como barras de acero. Mac la apretaba tanto contra sí que Julie sentía en sus senos los latidos de su corazón. Las manos de Mac, cuando las deslizó por su espalda y las introdujo por debajo de su camiseta, estaban cálidas y algo ásperas, y temblaron al entrar en contacto con su piel desnuda. Julie se estremeció, abrazándolo con más fuerza y besándolo como si le fuese la vida en ello. Notó una mano firme y cálida en un seno y emitió un sonido gutural casi involuntario al sentir que el deseo se apoderaba de ella.

—Oh, Dios mío, Julie. —Las palabras eran más un gruñido que un gemido. Mac la echó hacia atrás y Julie notó la fresca textura del sofá en la espalda. Luego se colocó sobre ella, le quitó la camiseta de un tirón, le desabrochó la falda y se la sacó. Julie lo ayudó, quitándole también la camiseta a él y empezando a bajarle los vaqueros. Mac se quitó las zapatillas de deporte y los calzoncillos y volvió a tenderse sobre ella. Julie abrió las piernas para él y lo atrajo hacia sí, aferrándose a sus hombros. Los muslos de Mac eran firmes y velludos, y también excitantes rozándose con la sedosa suavidad de los suyos. Tenía el pecho ancho y musculoso, justo con la cantidad de vello apropiada, y a Julie se le quedó la boca seca con sólo mirarlo. Notó sus hombros, poderosos y firmes, algo húmedos bajo sus manos.

Julie lo deseaba con una intensidad que le producía vértigo.

Pero él se detuvo, apoyado aún sobre las rodillas y las manos para no aplastarla con su peso, mirándola de arriba abajo.

—Me gusta —dijo, refiriéndose en apariencia al sujetador y a las bragas de encaje blanco que Julie aún llevaba puestos, aunque cabía la posibilidad de que también se refiriese a lo que había debajo. Tenía la voz pastosa y los ojos inflamados por la pasión, y ella se movió sensualmente bajo su encendida mirada. Lo asió por la nuca y lo atrajo hacia sí para pegar su boca a la suya. El beso, que Julie deseaba suave y pausado, fue, para su sorpresa, vehemente, profundo y apabullante. Cuando Mac alzó la cabeza, ella musitó una protesta y lo besó en el cuello. Los labios aún le temblaban cuando él se retiró un poco.

Con movimientos rápidos y hábiles, Mac le desabrochó el sujetador y se lo quitó. Luego se inclinó para capturar uno de los turgentes senos que acababa de dejar a la vista. Julie cerró los ojos, gimiendo, y lo apretó contra sí cuando notó su boca cerrándose sobre su pezón. La tenía caliente y húmeda y Julie se excitó de una forma increíble cuando él le chupó primero un pecho y luego el otro. Arqueó la espalda, ofreciéndole los senos con abandono, sujetándole la cabeza con ambas manos mientras él besaba, chupaba y lamía. Julie empezó a moverse debajo de su cuerpo, deseando que la poseyera, acariciándole la espalda, las nalgas, los muslos.

Estaba duro y muy excitado, descubrió Julie cuando lo tocó. Lo deseó tanto que creyó que moriría si tenía que esperar un minuto más. Mac gimió al notar su mano y alzó la cabeza para mirarle a los ojos. Sin aliento, ardiendo de deseo, Julie lo guió hacia ella, sólo para toparse con un obstáculo y recordar en el último minuto que aún llevaba puestas las diminutas bragas de encaje.

Julie gimoteó frustrada cuando él empujó contra la frágil barrera de tela, dispuesta a rasgar la prenda con sus propias manos si era necesario. Pero Mac ya tenía la mano entre los dos, entre sus piernas, tocándola a través de las bragas, frotándola, haciéndola gemir. Metió la mano por debajo de la braga para introducirle un dedo y empezó a moverlo rítmicamente, mientras le besaba los senos.

—Mac. Oh, Mac. —Con la cabeza en el borde del sofá, el cabello rozando el suelo, Julie reaccionó como una criatura salvaje, retorciéndose, aferrándose a sus hombros, alzando las caderas en una súplica muda, sintiendo que el calor y la tensión crecían en sus entrañas hasta hacerla temblar, hasta excitarla de tal modo que creyó que moriría si Mac no la penetraba en aquel mismo instante—. Tómame, Mac —susurró, abriendo los ojos.

Él se quedó quieto durante unos instantes, mirándola, con el rostro tenso y arrebatado, los ojos casi negros de tanto deseo, los dedos aún dentro de ella.

—Ya lo hago —dijo entonces, con un temblor en la voz—. Que Dios me ayude, Julie, lo hago.

Entonces le bajó de un tirón las bragas, la besó y la penetró con ímpetu, con tanta rapidez que Julie sólo pudo aferrarse a él, cerrar las piernas alrededor de su cintura y gritar su nombre. Él la llenó, transportándola al borde del éxtasis en el mero hecho de haberla poseído. Mientras Julie gritaba de placer y alzaba la cadera hacia él, Mac empezó a moverse, retirándose y embistiéndola ahora con el apremio desbocado de un hombre abandonado a su deseo. Ella lo acompañó en cada movimiento, ardiendo por dentro con cada vaivén hasta que el infierno la consumió. Entonces, gritándole su éxtasis en la boca, se corrió con un frenesí tan violento que el mundo estalló en un millón de estrellas de colores.

—¡Mac! ¡Oh, Mac!

Con un gemido como respuesta, Mac alcanzó también su punto cumbre, embistiendo el tembloroso cuerpo de Julie por última vez y quedándose tendido sobre ella.

Cuando Julie pasó el tiempo suficiente perdida en la dicha del nirvana sexual, empezó gradualmente a volver a la realidad. Su respiración era aún un poco entrecortada, pero observó que estaba empezando a normalizarse, y su cuerpo ya volvía a ser más o menos funcional. Como mínimo, podía mover los dedos de los pies y las manos.

Tenía el resto aplastado bajo el peso de un cuerpo masculino grande, caliente y sudoroso.

En aquel momento, Mac alzó la cabeza y la miró, interrogante.

Julie también lo hizo.

—Ha sido magnífico —dijo ella con seriedad.

Mac le sonrió con los labios y con la mirada.

—Estás aprendiendo, miss América. Éste es el tipo de conversación poscoital que a mí me gusta.

—Tenía una ligera idea, ¿sabes? —Julie descubrió que yacer desnudos y sudorosos en un sofá de piel no era en absoluto tan erótico como parecía.

Era como estar en una cama de cinta adhesiva: resultaba casi imposible moverse. Mac debió de percibir su incomodidad porque se apartó, colocándose boca arriba, y luego tiró de ella para ponerla encima de él.

Julie se tomó un minuto para disfrutar de su nueva posición. Luego puso los codos en el pecho de Mac, apoyó la barbilla entre las manos y lo miró pensativa.

—Mac.

—¿Hummm? —Ahora le acariciaba las nalgas y Julie notó que una parte suya sobre la que estaba apoyada empezaba a recuperarse de sus recientes esfuerzos con una asombrosa celeridad. Ella se retorció de forma instintiva y Mac aumentó la vehemencia de sus caricias.

—¿Has dicho hace un momento que me amabas? —Le costaba un poco hablar a causa de sus atenciones. Mac hizo una mueca y dejó las manos quietas.

—¿Así que estabas prestando atención?

—Sí.

Durante unos instantes, Mac le estudió el rostro sin decir nada. Luego sonrió.

—Estoy tan enamorado de ti que me asusta. Desde que te conocí, es como si el sol hubiera salido en mi vida. Te veo llegar, y noto que la tierra tiembla bajo mis pies. Sonríes, y me flaquean las piernas. Lloras, y se me rompe el corazón. ¿Responde eso a tu pregunta?

Julie abrió mucho los ojos.

—Es precioso.

—Lo intento.

—¿Es cierto? —Había una mínima nota de suspicacia en su voz. Mac se echó a reír.

—Sí.

Aún tendida sobre él, con la barbilla apoyada entre las manos, Julie lo miró meditabunda.

—Muy bien. Entonces tienes una oportunidad. Explícame por qué me has mentido y me has utilizado para obtener información sobre Sid de una forma que no me impulse a matarte.

Mac la miró a los ojos y suspiró.

—Desnudo mi corazón y mi alma ante ti, por no hablar de mi cuerpo, ¿y tú sigues desconfiando de mí? Me ofendes.

—No dudes que lo haré si no empiezas a explicarte ahora mismo. —Su mirada era de amenaza.

Mac sonrió.

—Está bien. Como ya he dicho, en un principio, Debbie no tenía nada que ver contigo. Yo…

Llamaron a la puerta. Josephine salió disparada de debajo de un escritorio, ladrando a la puerta hecha una fiera. Mac y Julie se miraron. Frunciendo el entrecejo, Mac se levantó del sofá y recogió su ropa. Julie lo imito.

Volvieron a llamar, esta vez más alto y de forma más imperiosa. Alarmada, Julie miró a Mac. ¿Acaso los que llamaban a la puerta eran los asesinos a sueldo? Por supuesto que no.

Mac tenía el ceño fruncido. Ya se había puesto los vaqueros y se estaba poniendo la camisa.

—¿Quién es? —gritó, mirándola mientras recogía la pistola de la mesa que había junto al sofá. Julie no lo había visto quitársela, pero supuso que debió de dejarla allí al quitarse la ropa. Julie estaba de pie, abrochándose la falda, ya se había puesto las bragas y el sujetador, cuando él se dirigió a la puerta. Tenía el brazo rígido, apuntando al suelo con la pistola. Josephine seguía ladrando como una loca. Julie notó que se había acelerado el pulso.

—¡Abran! ¡Policía!

Julie se quedó estupefacta. Eso era bueno, ¿no? Tal vez no, por la expresión de Mac. Se puso la camiseta a toda prisa y luego buscó los zapatos.

—¿Eres tú, Dorsey?

—Sí, soy yo. Abre, McQuarry.

Mac se volvió. Julie ya estaba vestida, zapatos incluidos. Llevaba el bolso en una mano y se estaba cepillando el pelo de cualquier manera.

Después de todo, no quería que pareciese que acababa de hacer lo que había estado haciendo.

—No pasa nada. Lo conozco. Es un gilipollas, pero es honrado.

Julie asintió, respirando con un poco menos de dificultad. Mac se metió la pistola en la cinturilla de los vaqueros, la tapó con la camisa y abrió la puerta. Había dos policías uniformados, impasibles y aparentemente tranquilos. Miraron a Mac y luego a Julie, que acababa de recoger a Josephine del suelo. En cuanto se sintió a salvo en los brazos de Julie, la perrita dejó de ladrar.

—¿Qué puedo hacer por vosotros? —Mac no parecía amable en exceso.

El policía más corpulento de los dos hizo una mueca.

—Quedas arrestado, McQuarry.

—Debes de estar de broma.

Mac se quedó mirando a Dorsey sin terminar de creérselo. El otro hombre, un policía de la academia que Mac conocía de vista, sacudió la cabeza.

—No. ¿Va armado? Seguro. ¿Quiere facilitarnos las cosas y entregarme su pistola? —Dorsey entró en la habitación y alargó la mano. Detrás de él, el otro policía desenfundó su pistola.

—No pueden arrestarme. ¿Por qué motivo?

—Agresión. Tenemos un testigo. Usted…

—¿Qué?

—… tiene derecho a permanecer en silencio. Si…

—Conozco mis derechos. Maldita sea, Dorsey. Estoy trabajando. ¿Ves a esta señora? —Señaló a Julie con la cabeza, quien estaba observándolos con los ojos muy abiertos—. La persiguen. Alguien quiere matarla. Yo soy su guardaespaldas, y si no fuera por mí ya estaría muerta.

—Sí, sí. —Dorsey sacó las esposas y le puso una a Mac antes de que él hubiese asimilado por completo la situación. La fría argolla de metal lo devolvió a la realidad como ninguna otra cosa en el mundo habría podido hacerlo. Dorsey le dio la vuelta, le agarró la otra mano y terminó de leerle sus derechos al tiempo que el otro policía lo empujaba contra el escritorio y empezaba a cachearlo.

—No le hagan daño. —Julie se acercó a Mac, abrazando a Josephine contra su pecho.

—Señora, no vamos a hacerle ningún daño. Por favor, no se meta en esto —dijo el otro policía, el que Mac no conocía.

Cuando dio un tirón con la mano libre para que Dorsey no pudiera esposársela, Mac vio que Julie estaba palideciendo.

—Maldita sea, McQuarry.. —Dorsey intentó agarrarle la mano mientras el otro policía lo desarmaba.

—Mac, ¿debería llamar a alguien? ¿A quién? —Ahora Julie parecía asustada.

—A Hinkle —respondió él, y le dictó el número, intentando evitar que Dorsey le esposara la mano.

—¿Es que no puedes ponérnoslo fácil a todos, McQuarry? —dijo Dorsey con un suspiro. Le dio un rodillazo en la rabadilla que lo hizo gemir de dolor. Antes de que reaccionase, Dorsey le agarró la mano.

—¡Está haciéndole daño! —Julie se hallaba ahora junto al escritorio, los ojos oscuros e inmensos, la cara pálida. Descolgó el teléfono—. Mac, no está en casa. Ha saltado el contestador.

—Dile lo que está pasando. Dile que se vaya pitando al distrito setenta y tres.

Si parecía desesperado, era porque lo estaba. Dorsey no tenía suficientes vatios en el cerebro como para encender una linterna. Iba a ser imposible convencerlo de que lo soltara y, si no lo conseguía, Julie iba a quedar a merced de la persona que quería matarla. Julie aún estaba al teléfono cuando, sin previo aviso, Dorsey le retorció el brazo en la espalda. El dolor fue agudo e intenso. Mac gimió e intentó liberarse, pero Dorsey ya le había puesto la otra esposa. Ahora Mac tenía las manos esposadas en la espalda.

Mierda, aquello iba de mal en peor.

Ya estaban empujándolo hacia la puerta.

—Julie, no te separes de mí. Dorsey, puedes llevarla a la comisaría con nosotros, ¿verdad?

—No, no puedo. —Adoptando un tono algo más cortés, se volvió cuando ya estaban en el vestíbulo—. Lo siento, señora.

—Julie.

—Estoy aquí, Mac. Oficiales, ustedes no pueden…

Los policías empujaron a Mac al interior del ascensor y la puerta se cerro sin que ella pudiese terminar la frase. Cuando el ascensor se puso en movimiento, Mac se quedó estupefacto, con los ojos clavados en los deslucidos paneles de metal.

—¡Julie! —rugió, sólo para que Dorsey volviera a retorcerle los brazos en la espalda, esta vez los dos, y con más fuerza que antes.

Mac gimió de dolor.

—Si vuelves a gritar de esa forma te romperé la cabeza.

Lo soltó.

—Dorsey, eres un gilipollas. Si le sucede algo a ella, te descuartizaré con mis propias manos.

Mac estaba sudando a raudales. El ascensor siguió bajando con mucha lentitud. Julie se había quedado en la segunda planta, con Josephine por única compañía.

—¿Lo has oído, Nichols? Estoy temblando de miedo.

Mac respiró hondo. Si perdía los nervios, si provocaba a Dorsey para que hiciera algo drástico, Julie se quedaría indefensa. Si el asesino a sueldo andaba cerca, y a cada segundo que pasaba Mac estaba más convencido de que así era, Julie moriría. Dorsey, aunque era un bruto, era un policía honesto, pero el arresto había llegado con demasiada celeridad. Sin duda había alguien detrás de aquello, y a Mac se le heló la sangre cuando supuso de quién se trataba. Ante aquella posibilidad, el miedo penetró en él como un soplo de aire glacial. Recordó a la joven arrollada por el coche frente a la tienda; recordó la forma en que la habían agredido en su casa. Y el miedo se transformó en puro terror. Tenía que ahuyentarlo. Abandonarse a él era lo peor que podía hacer.

Mac vació su mente, infundiéndose calma, preparándose, en tanto que el ascensor completaba el interminable trayecto.

Con Josephine bajo un brazo y el bolso en el otro, Julie se quedó con la boca abierta cuando las puertas del ascensor se cerraron delante de sus narices. De repente, Mac ya no estaba.

Lo único que podía ver era su propio reflejo en la deslustrada superficie plateada. Contemplando su imagen sin alcanzar a comprender nada, vio que tenía los labios hinchados a causa de los besos de Mac, las mejillas rosadas y los ojos brillantes. Hasta sus cabellos parecían haber adquirido más volumen.

Parecía… una mujer enamorada.

Mac había dicho que estaba enamorado de ella.

A pesar de la angustiosa situación en la que se hallaba, Julie notó que la invadía una agradable oleada de calor. Esbozó una leve sonrisa.

«Márchate.»

Las palabras habían salido de la nada y su sonrisa se desvaneció, como si las hubiesen escrito en una pizarra y luego las hubiesen borrado de golpe.

Tras aquello, Julie olvidó que era una mujer enamorada y volvió a ser una mujer que temía por su vida. Se le erizó el vello de la nuca; el pulso se le aceleró. Se quedó quieta, petrificada, mirando con temor a su alrededor.

Si algo había aprendido desde que había empezado aquella pesadilla, era que aquella voz interior significaba peligro.

«Date prisa.»

Oh, sí. Se largaba ahora mismo. Como un rayo.

El ascensor era demasiado lento. Las escaleras por las que Mac y ella habían subido antes estaban a la izquierda. Aferrándose a Josephine —gracias a Dios que tenía a la perrita, pensó, pues se habría muerto allí mismo del susto de no estar ella—, Julie corrió hacia la puerta, sólo para detenerse en seco cuando oyó… algo. Un ruido detrás de ella, en el hueco de la escalera.

Podría ser cualquier cosa, se dijo mientras se esforzaba por oír algo que no fuesen los latidos de su propio corazón. Un gato. Un golpe. Un asesino a sueldo.

«Perfecto, Julie. Vaya una forma de serenarte.»

Está bien, serenarse iba a resultarle imposible. Con no morirse de miedo bastaría. El corazón le palpitaba como si fuese un caballo de carreras galopando hacia la meta. De repente le aterraba dar un solo paso más; aunque no darlo la aterraba igualmente.

Sólo había dos opciones: el ascensor o la escalera. Y la puerta del ascensor se obstinaba en no abrirse.

Todo lo que tenía que hacer era bajar un miserable tramo de escaleras y estaría a salvo, en compañía de Mac y dos fornidos policías.

«Escóndete.»

Aún no había terminado de asimilar la palabra cuando la puerta se abrió. Sin más, sin previo aviso. Se le heló la sangre. El terror la petrificó.

—Hola, Julie.

A Julie le dio un vuelco el corazón, presa del terror.

No sabía qué la aterrorizaba más: la pistola que le apuntaba o el hecho de que la sostuviera un hombre con la nariz hinchaza y amoratada.

Ellos iban armados y él no. Ellos eran dos y él uno. Y tenía las manos esposadas en la espalda.

Su única oportunidad era sorprenderlos en aquel reducido espacio. Con aquellos tipos no se podía razonar. Si no escapaba, iban a encerrarlo. Y Julie moriría.

El ascensor se detuvo con un leve chasquido, distrayendo la atención de los policías. Las puertas empezaron a abrirse. Mac hizo uso de todo el entrenamiento que había recibido en los grupos especiales del ejército y cargó todo el peso de su cuerpo sobre una pierna, girando como una peonza y golpeándolos con la otra con la fuerza y violencia de un tornado.

—¡Ahhhhh! —gritó Dorsey al chocar con Nichols, quien se estampó contra la pared.

Sus armas salieron disparadas, los policías cayeron al suelo y Mac se echó violentamente sobre ellos, propinándole a Dorsey una patada en la barbilla cuando intentó levantarse y pisándole la espalda a Nichols. Dorsey cayó hacia atrás, con los ojos en blanco. Renegando, Nichols intentó levantarse del suelo, pero tenía las piernas de Dorsey encima del trasero y Mac tuvo tiempo de darle una patada en la mandíbula antes de que lo lograse. Nichols se derrumbó como un castillo de naipes. Ahí acabó todo. La pelea debía de haber durado un minuto como máximo. Los dos hombres estaban desmadejados en el suelo, inconscientes y sangrando, pero vivos. Su entrenamiento le había enseñado a matar, pero Mac había hecho todo lo posible para evitar aquel negativo resultado. Aun así, dejar a dos policías hechos trizas no estaba bien, y Mac se dio cuenta de que acababa de meterse en un buen lío. Ya se preocuparía de aquello más tarde. Ahora tenía que llegar hasta Julie y llevársela cuanto antes tan lejos de allí como pudiese. Moviéndose deprisa, se agachó y pasó los pies por encima de las manos esposadas. A continuación, sacó su Glock del cinturón de Nichols y se la puso en la cinturilla de los vaqueros; luego rebuscó en el bolsillo de Dorsey para encontrar las llaves de las esposas. El policía apenas respiraba y tenía un reguero de sangre en la comisura de la boca. Mac hizo una mueca cuando encontró las llaves. «Lo siento, cabrón>, pensó, y metió la Ilavecita plateada en la cerradura, abriendo las esposas con un chasquido. Se las quitó y les tomó el pulso a los dos hombres: fuerte y constante. Vivirían para que él se arrepintiera de aquel día. Echando un rápido vistazo a su alrededor, confirmó lo que ya sabía: se hallaba en lo que, en esencia, era una caja de metal. No había sitio alguno al que esposarlos. Pensando con rapidez, le puso una esposa a Dorsey en la muñeca, enrolló la cadena en el tobillo de Nichols y luego le colocó la otra esposa a Dorsey en la muñeca.

Eso los retrasaría.

Sonriendo, Mac salió del ascensor, apartando las piernas de Dorsey para que las puertas cerrasen, y luego apretó el botón del cuarto y último piso.

Tal y como funcionaba aquel ascensor, aun estando despiertos y conscientes, eso les habría dado a él y Julie cinco largos minutos para escapar.

Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que Julie no estaba en algún lugar a su espalda. No, no lo estaba, ni tampoco había nadie más. Por suerte, el edificio se vaciaba casi por completo a las cinco. Mac sacó su pistola, se dio la vuelta y corrió hacia la escalera.

Las subió de dos en dos, corriendo, y empujó la pesada puerta metálica que salía al rellano del segundo piso. El vestíbulo estaba desierto. Julie debía de haber regresado al despacho para esperarle.

Mac intentó ignorar las leves punzadas de pánico que empezó a notar en el estómago cuando se le ocurrió que Julie debería haber estado en la planta baja, esperando a que saliesen del ascensor. Debería habérsela cruzado en las escaleras.

Regresar al despacho no habría sido propio de ella.

Mac abrió la puerta y entró, adoptando instintivamente una postura de combate.

—Julie —gritó, inspeccionando el despacho. Todo estaba como lo había dejado: las luces encendidas, el ordenador enchufado, las cajas de pizza todavía sobre el escritorio de Rawanda.

Pero Julie no estaba.

—iJulie!

Se le aceleró el pulso. El corazón empezó a palpitarle como un martillo. Registró el despacho, sabiendo que ella no estaba allí.

En los pocos minutos que habían pasado separados, el mercenario de Sid la había capturado. Su instinto se lo decía.

—Oh, Dios mío. Julie.

La angustia de su propia voz le ayudó a serenarse. Dejarse llevar por la emoción la mataría antes que cualquier otra cosa. Él ya había cometido un error trayéndola al despacho. Creía que estaría a salvo, estando él a su lado, sin perderla de vista ni un minuto.

Estaba equivocado. No podía permitirse otro error. Volver a equivocarse podría matarla.

Deberían haber huido los dos juntos cuando aún estaban a tiempo. Al diablo todo lo demás: Julie era lo que importaba. Que Dios lo ayudara. ¿Qué iba a hacer?

Su bolso. ¿Dónde estaba su bolso? Miró en el suelo junto al sofá, donde lo había dejado. No estaba allí. No estaba por ninguna parte.

Lo tenía cuando lo siguió al vestíbulo. Ahora lo recordaba. «Por favor, Dios mío, que aún lo lleve consigo», pensó.

Aquella mañana, Mac había colocado en su interior un transmisor del tamaño de un botón, sólo por si, en algún momento del día, a Julie se le ocurría intentar darle esquinazo.

Según su experiencia, las mujeres rara vez iban a ninguna parte sin su bolso. Aquella manía tan femenina podía salvarle la vida a Julie.

Mac salió del despacho, bajó las escaleras, sin apenas pensar en los hombres que había dejado en el ascensor, y corrió como un loco hacia el Blazer, maldiciéndose a cada paso por haberlo dejado tan lejos. Cuando al fin lo alcanzó, saltó a su interior y revolvió de manera frenética en la parte de atrás para encontrar la unidad receptora con la que sintonizaba el transmisor. La encendió y esperó, respirando de forma entrecortada, a que la pantalla se calentara.

Allí estaba. Allí estaba Julie: un diminuto punto verde moviéndose con rapidez por el laberinto de calles que aparecía en el mapa de la pantalla. Es decir, si ella y el bolso seguían juntos. Por lo general Mac no era un hombre religioso, pero estaba recuperando la fe por momentos. Rezó porque Julie siguiese llevando el bolso como nunca había rezado por nada en su vida.

Poniendo el Blazer en marcha, Mac pisó a fondo el acelerador con la intención de salir de allí cuanto antes. Una pequeña silueta blanca que trotaba hacia él en la oscuridad captó su atención. Se quedó mirándola, frunció el entrecejo, pisó el freno y abrió su puerta.

—Sube —le gritó a Josephine.

Capítulo 23

—¿Cómo te sientes sabiendo que vas a morir esta noche, Julie? —La despreocupación de Sid era escalofriante. Julie sintió un espasmo en el estómago. Tenía tanto miedo que su cuerpo parecía estar retrayéndose por propia iniciativa, como si todos los órganos se estuvieran arracimando dolorosamente. Sid la estaba esperando metido en un coche oscuro que Julie no conocía cuando el hombre de la nariz mordida (Sid lo llamaba Basta) la había sacado del edificio. Ahora iba al volante, en dirección norte por una estrecha carretera rural, con Julie sentada a su lado y Basta, que le sonreía con la mirada más fría que había visto en su vida, ocupando en silencio el asiento trasero. Sid y su asesino a sueldo: Mac había tenido razón desde el principio.

—Tú no quieres matarme, Sid. ¿Es que ya no te acuerdas de cómo nos amábamos? Tiene que quedar algo de aquello.

No ponerse a gritar ni intentar abrir la puerta en un frenético intento de escapar le exigía un control casi hercúleo. En cualquier momento esperaba notar las manos de Basta rodeándole el cuello o el cañón de su pistola incrustándosele en la nuca. Entonces empezaría a apretar o dispararía… y ella estaría muerta.

Oh, Dios mío. ¿Iba a dolerle? Sid se rió.

—Yo nunca te amé, cretina. Tal vez lo creí durante un tiempo, pero en realidad lo único que quería era follarte y ahora ya ni siquiera eso.

Sus palabras no la afectaron como él, a todas luces, pretendía. Julie se había quitado la venda de los ojos y ahora ya no le costaba ver a Sid como el hombre cruel y egoísta que era. No obstante, por mucho que ella quisiese decírselo, desde luego aquél no era el momento. Lo necesario ahora, lo que tenía que hacer si quería sobrevivir, era restaurar su relación, volver a conectar de alguna forma con Sid, hacérselo creer, cuando menos.

Le habría sido más fácil si el asesino contratado por Sid no hubiese estado observándola desde el asiento trasero como un perro de caza mira a un conejo. Saber que estaba allí le erizaba el vello de la nuca. Se esforzó por ignorar su presencia, pero no resultaba sencillo: veía su inmensa sombra por el rabillo del ojo y oía su áspera respiración.

Incluso creía notar… el olor a cebolla. Pero no quería pensar en eso. No quería recordar aquella noche, no ahora. Iba a concentrarse, a hacer lo que tenía que hacer para salvarse.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? Fue en la recepción del gobernador, justo después de que me coronaran miss Carolina del Sur. ¿Recuerdas cuánto hablamos aquella noche? Durante horas. Tú querías saberlo todo de mí. Creo que fue allí donde me enamoré de ti.

Al igual que Sherezade, las palabras eran su única arma. Julie se sentó sobre una pierna y se volvió en el asiento, haciendo todo lo posible para que Sid recordara. La oscuridad de la noche parecía envolver el coche. A ambos lados de la carretera, los faros iluminaban fugazmente a su paso los inmensos árboles que la flanqueaban. Sid conducía deprisa, demasiado deprisa para las cerradas curvas de la carretera. El lugar al que se dirigían, fuera cual fuese, estaba muy apartado. Julie sintió un escalofrío y tuvo la impresión de que un dedo helado le recorría la columna vertebral.

Luchando para que el miedo no la hiciera farfullar como si fuera idiota, sonrió a Sid.

—Sigues sin tener ni idea, ¿verdad? —Sid se rió con desdén—. Aquella noche no nos conocimos por casualidad. ¿Crees que yo tenía la costumbre de ir a las recepciones celebradas en honor de las ganadoras de concursos de belleza? Piensa un poco. Aquella noche yo estaba allí porque había ido en tu busca. ¿Quieres saber por qué? Porque tu padre, que había trabajado con nosotros, robó algo que nos pertenecía a mi padre y a mí, a nuestra empresa, y yo estaba intentando recuperarlo. Me habían informado de que tú sabías dónde estaba, y la razón de que aquella noche yo quisiera saberlo todo sobre ti era porque pensaba que podrías tener un lapsus y decírmelo. No lo hiciste, pero yo seguí saliendo contigo, creyendo que tarde o temprano me lo dirías.

—¿Saliste conmigo sólo para recuperar algo que mi padre robó? —Julie recordó la relación casi inexistente con su padre. Si él hubiese robado algo, ella no habría sabido nada al respecto—. ¿De qué se trataba?

Basta gruñó en señal de protesta y Sid lo miró por el retrovisor.

—Eso no necesitas saberlo. —Su tono fue áspero—. Era lo bastante importante como para que yo te fuera detrás. Entonces eras bonita, pesabas unos nueve kilos menos que ahora, ¿no?, y yo quería acostarme contigo. Pero tú no querías, ¿recuerdas? No a menos que me casara contigo. Fuiste muy inteligente. Yo confundí el deseo con el amor como han hecho tantos otros hombres antes que yo, y me casé contigo. Confiaba en que me dirías lo que quería saber en cuanto te sintieses segura en nuestra relación, pero no lo hiciste, y poco a poco fui dándome cuenta de que no me decías nada porque no sabías nada. Ésa es la historia de tu vida, ¿verdad, Julie? Tú nunca sabes nada. Tú no sabes nada y yo ya no quiero acostarme contigo: eso te hace prescindible. Como la basura que eres.

Sus crudas palabras fueron como una bofetada. Mientras se arremolinaban en su mente, arrojando nueva luz sobre diversos incidentes de su pasado, Julie sintió vértigo. Se dio cuenta de que aquello explicaba muchas cosas: la forma, al principio, en que Sid insistía en hablar siempre sobre ella y nunca sobre él. Su interés desmedido por conocer detalles relativos a su padre. Su actitud desdeñosa, que había ido aumentando con los años.

Julie lo miró, vio con terrible claridad que había malgastado los últimos ocho años de su vida amando a un hombre capaz de contratar a alguien para matarla. Al fin se supo libre de cualquier vestigio de afecto y lealtad que aún pudiese quedarle en lo más hondo de su ser.

La satisfecha sonrisa de Sid vino a decirle que él sabía cómo le estaban afectando sus palabras y cómo eso le deleitaba. Tras el asombro inicial que su revelación le había causado, aquello la despabiló como un jarro de agua fría. Julie se recordó que ahora lo importante era sobrevivir; de su alma herida ya se ocuparía después.

—Aunque si te portas bien, quizá deje que me supliques de rodillas antes de ponerte en manos de Basta. —El tono de Sid era rencoroso, insultante. Julie se dio cuenta de que intentar reavivar la llama de su relación había sido una pérdida de tiempo. Nunca había existido llama alguna que reavivar. Sid no la había amado jamás.

—Por cierto, ¿llevas encima las Viagras? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Sintió miedo pero no remordimiento. Ya podía irse olvidando de intentar convencerlo con buenas palabras. Sabía, en lo más profundo de su corazón, que podría hablar durante el resto de su vida y que eso no cambiaría nada: Sid la quería muerta.

Hora de pasar al plan B. Julie se humedeció los labios, inspeccionando con disimulo el interior del coche. Hora de pasar al plan B… en cuanto se le ocurriese uno.

Sid se ruborizó. Incluso a la tenue luz reflejada por los faros del coche, Julio vio cómo cambiada de color, vio cuán cohibido estaba cuando miró a Basta por el retrovisor.

—No vuelvas a mencionarlas, cretina. Sólo las usaba para divertirme, para animarme.

—Sí, claro. Sé que las usabas con Amber. ¿Las usaste también con las chicas del Sweetwater's?

—Escucha, zorra, yo no fui al Sweetwater's por las tías. Desde que lo compramos, voy allí varias veces a la semana para recoger el efectivo que entra. Por cierto, ¿sabías que ahora el Sweetwater's es nuestro? Por supuesto que no. Siempre me olvido de que tú no sabes nada. Aunque las dos últimas veces que estuve allí fue básicamente por ti: estaba creándome una coartada para que Basta pudiera entrar en nuestra casa y dejarte tiesa. Sólo que él no hacía más que joderla, ¿verdad, Basta? Debiste de sentirte como un verdadero imbécil cuando Julie se escapó mordiéndote en la nariz. Luego atropellaste a la que no era. —Volvió a mirar por el retrovisor, sacudió la cabeza y se echó a reír—. Bueno, no importa. Esta noche podrás devolvérsela.

—Sí, me sentí como un verdadero imbécil. —Era casi lo primero que Basta había dicho desde que la había metido a la fuerza en el coche. Julie se encogió de miedo al oír aquella voz. Junto con el olor a cebolla y la imagen de su rostro enmascarado mirándola por el espejo del cuarto de baño, su recuerdo la había atormentado en sus pesadillas. Ahora estaba volviendo a oírla en la realidad, y la realidad era mucho más aterradora de lo que cualquier pesadilla podría serlo jamás—. Casi tan imbécil como imagino que debiste de sentirte tú cuando averiguaste que te había estado engañando con el hermano de Daniel.

Julio se dio cuenta de que Basta se refería a Mac. Frunciendo el entrecejo, recordó que Mac había dicho algo sobre Daniel. Tardó un segundo, pero enseguida recordó el contexto. Daniel había desaparecido en la misma época que su padre y la primera esposa de Sid…

—¿También mataste a Kelly? —le preguntó a Sid con furia.

Oyó una carcajada en el asiento de atrás.

—No, lo hice yo —dijo Basta—. Igual que maté a Daniel. Y a tu padre. Y ahora voy a matarte a ti. Sid, ve más despacio, el camino está un poco más adelante, a la izquierda.

A Julie le dio un vuelco el corazón. Llegarían enseguida, lo sabía. Cuando Sid redujo la marcha y torció a la izquierda para tomar una irregular pista de tierra que apenas era más ancha que un camino, Julie notó que, de repente, le costaba respirar. Tenía los pulmones constreñidos. Cerró de forma automática los puños mientras su mente revoloteaba como un pájaro asustado, desesperada por hallar algo que se asemejara a un plan.

—La policía estará buscándome. Había dos polis con Mac. A estas alturas ya habrán notado mi ausencia. Sabrán que has sido tú.

—¿Ah, sí? —Era Basta, y parecía divertido.

—No seas cretina. Yo envié a los polis para quitarme a tu novio de encima. No sólo trabajan para la ciudad, también están en nuestra nómina. De hecho, no me sorprendería que McQuarry tuviera un accidente de camino a la ciudad. Que lo maten al intentar escapar, tal vez, o algo así.

—Ahí está tu coche —dijo Basta—. Ponte detrás. Luego ya puedes marcharte.

Mientras Sid aparcaba detrás de un coche, al parecer el Lexus verde que él conducía la última vez que se habían visto, Julio notó en la garganta el amargo sabor del pánico. Habían llegado… y ella no tenía plan alguno. Nada. Cuando el coche se detuvo, Julie se quitó el cinturón de seguridad. Palpó la puerta en busca del tirador, lo encontró, empujó…

—Cierre de seguridad para niños —se burló Sid cuando la puerta no se abrió.

«Malditos seguros!»

Por el rabillo del ojo, Julio vio que Basta se movía. Jadeando de horror, con el corazón palpitante y el estómago revuelto, se volvió para encararse con él. Vio sus ojos, brillando como el azabache en la oscuridad. Supo que iba a dispararle allí mismo, y también supo, con una horrible sensación de fatalismo, que no podría hacer nada por evitarlo. Cerrando los ojos, retiró la mano de la puerta cerrada e inamovible y rezó todas las oraciones que conocía.

Aún no se había cubierto la cara con las manos cuando oyó el estallido de la pistola a quemarropa.

La luna estaba saliendo en la lejanía, amarilla y redonda como una pelota de tenis. Mac la vio cuando el Blazer rebasó una cuesta; luego dejó de ver el cielo por completo cuando el todoterreno se internó de nuevo en el túnel de árboles que flanqueaban la carretera. Conducía sin luz, siguiendo el punto verde en su receptor y el resplandor rojo de las luces traseras que veía a no demasiada distancia.

Julie iba en aquel coche.

O al menos iba el bolso de Julie con el transmisor.

A Mac se le heló la sangre cuando pensó, no por primera vez, que Julie podría de algún modo haberse separado de su bolso.

Ante la posibilidad de haberse equivocado, el terror se apoderó de él. Sabía que Julie sólo disponía de aquella oportunidad.

Cuando pensaba que, en aquel mismo instante, podrían estar haciéndole daño, le entraban ganas de matar. Si moría… Si moría…

Ni siquiera podía imaginarlo.

Antes, cuando Julie había llorado, él la había tomado en sus brazos y asumido el hecho de que la amaba. Ahora sabía cuánto.

Si algo le ocurría descuartizaría a Sid y a todos sus compinches, los actuales y los del pasado, reales o presuntos, uno a uno. Se volvería loco. Aullaría a la luna.

Durante el resto de su vida.

«Oh, Dios mío —rogó—. Que ella esté bien. Que yo no me haya equivocado. Que llegue a tiempo.»

El bosque era espeso y oscuro. La carretera tenía muchas curvas. Transitar por ella sin luces, más allá de los rayos de luna que a veces atravesaban la espesura, exigía toda su concentración. No podía permitirse el lujo de sufrir un accidente. Si aquello ocurría, Julie no tendría la oportunidad de saberlo.

Se le ocurrió que, en algún momento, tal vez tendría que abandonar el Blazer, y cuando lo hiciese no querría que le vieran. Conduciendo con una mano, sacó la pistola y usó la culata para romper todas las bombillas interiores del coche.

Delante de él, el resplandor rojo desapareció. La luz verde giró a la izquierda en la pantalla. Al parecer ya no seguía ninguna carretera y Mac se preguntó si el coche estaría yendo campo trabes. Las pocas veces que lo había vislumbrado, al pasar por alguna zona iluminada por la luna, le habían bastado para saber que era un turismo de tamaño mediano, no un todoterreno.

Necesitaba refuerzos, desesperadamente. Saber que él era la única esperanza de Julie le aterrorizaba. Su teléfono móvil estaba en el Blazer y él había intentado llamar a Hinkle: le había respondido el contestador automático. Dos veces. ¿En quién más podía confiar? La respuesta era escueta: en nadie. Los tentáculos de la Mafia eran largos, y sus armas, el dinero y el miedo, eran poderosas: nadie era inmune a ellas.

Al final, antes de que los árboles lo dejaran sin cobertura, había hecho lo único que estaba en su mano: llamar a la policía. A esas alturas ya habrían encontrado a Dorsey y a Nichols. Seguro que toda la policía del estado de Carolina del Sur estaba buscándolo. No le tenían mucho aprecio y, desde luego, ahora se lo tendrían menos después de haber hecho picadillo a dos de los suyos. Los policías se protegían entre sí, como bien sabía por experiencia. Si lo encontraban era probable que primero disparasen y luego le hicieran las preguntas.

Un pelotón entero vendría tras él.

Entre sus filas, seguro que habría algunos policías corruptos que servían a la Mafia. Pero sólo algunos, no todos. Ni siquiera la mayoría. Si venían los suficientes, el bien público saldría venciendo.

Eso esperaba. No, rezaba por ello.

Había llamado a su capitán, Greg Rice, explicándole los hechos, diciéndole en qué carretera se hallaba y en qué dirección iba. Luego los árboles le habían dejado incomunicado.

Confiaba en Greg más que en la mayoría. Si estaba en lo cierto, si Greg era honrado, sólo había dos problemas: Greg se había mostrado escéptico cuando Mac le había explicado lo ocurrido. No estaba seguro de si había creído una palabra de lo que le decía. Y había girado muchas veces desde que se había quedado sin cobertura. Ya ni siquiera iba en la misma dirección.

Por Julie, estaba dispuesto a ponerse en manos de sus antiguos compañeros de armas. Llegados a ese punto, ni siquiera le importaba que le disparasen en cuanto lo vieran, siempre y cuando la rescataran a ella primero.

A su izquierda, Mac vislumbró un par de luces rojas desapareciendo entre los árboles. Había una pista de tierra que se internaba en el bosque. Casi se la había pasado.

Giró con brusquedad y empezó a recorrerla. El Blazer pilló un inmenso bache y Josephine, que estaba de pie junto a él, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

—Lo siento, Josephine.

La caniche volvió a subirse al asiento, ilesa. Había ido con las patas apoyadas en el salpicadero, mirando la carretera con una concentración similar a la suya, y Mac se preguntó hasta dónde llegaría su entendimiento. El punto verde redujo la marcha y luego se detuvo. Mac echó un rápido vistazo a la pantalla, vio lo que sucedía, volvió a alzar la cabeza y pisó el freno. El Blazer se hallaba en el margen de un claro. Delante, iluminado por la luz de la luna, un Ford Taurus oscuro se detuvo junto a un coche extranjero de lujo; un Lexus, creía él, aunque no podía estar del todo seguro porque el Taurus lo tapaba.

Había llegado la hora cero. Si Julie estaba allí, era el momento de actuar. Poniendo el coche en punto muerto, Mac salió y cerró la puerta con el menor ruido posible, dejando dentro a Josephine, que miraba nerviosa por el parabrisas.

Agachándose, moviéndose con rapidez, se acercó al Taurus con la pistola desenfundada. Dentro había tres personas. Apenas distinguía sus siluetas en la oscuridad. Julie estaba en el asiento del acompañante, con la espalda pegada a la ventanilla. Era imposible confundirla: su cabello negro resplandecía a la luz de la luna.

«Gracias a Dios, gracias…»

Un disparo, amortiguado pero inconfundible, estalló en el interior del coche. Julie chilló y Mac dejó de verla. La habían matado, ante sus propios ojos. El corazón dejó de latirle y estuvo a punto de mearse en los pantalones, pero logró saltar con agilidad hacia delante y alcanzar la manecilla de la puerta, todo ello sin delatar su presencia. Abrió de un tirón justo cuando sonó otro disparo atronador. Julie cayó de espaldas sobre la hierba, muerta de miedo y gritando como una loca.

Durante una milésima de segundo Julie permaneció tumbada en el suelo, aturdida. Cuando el segundo disparo estalló casi en su oído, ella estaba hecha un ovillo, con la cabeza baja y abrazándose las piernas, apretándose tanto como podía contra el duro obstáculo de la puerta. Con los ojos cerrados, había notado que un líquido tibio le salpicaba las piernas. La cabeza había empezado a darle vueltas y los oídos a silbarle, había visto lucecitas y dejado de respirar. Luego se había encontrado cayendo hacia atrás, hacia la nada, como si se abriese un abismo bajo sus pies. Lo primero que había pensado era que ya estaba muerta y que caía hacia el… ¿cielo?

Sólo se percató de que estaba chillando cuando vio la cara de Mac entre ella y las estrellas. Él la asió por la muñeca justo cuando estallaba otro disparo. Mac la soltó entonces y retrocedió tambaleándose. Julie se incorporó pero permaneció agachada junto a la rueda trasera, bajando la cabeza y protegiéndosela con los brazos. El corazón le palpitaba tanto que tenía que estar viva, pensó. Notaba el estómago revuelto, la sangre bombeando en sus venas. Oh, Dios mío, ¡estaba viva! ¡Estaba viva!

—¡Corre! —le gritó Mac, o tal vez fuera otra vez su voz interior, pues no creía poder oír nada que no estuviese dentro de su cabeza: los oídos le zumbaban como si fuera el jorobado de Notre Dame tocando las campanas. Pero, en cualquier caso, correr era lo que deseaba hacer, y eso fue lo que hizo. Mac volvió a asirla por la muñeca y empezaron a correr. Julie lo siguió sin rezagarse, como si el miedo cerval que la atenazaba diera alas a sus pies. Mac se volvía una y otra vez para disparar a Basta, quien, como Julie comprobó aterrada al girar la cabeza, había salido del coche y los perseguía, agachado como ellos, y abriendo también fuego.

Basta se apartó y se ocultó cuando uno de los disparos de Mac levantó tierra junto a sus pies, lo cual les dio unos cuantos segundos de ventaja. De repente, habían dejado el claro y corrían como si todos los perros del infierno fueran tras ellos por el interior del bosque, donde el Blazer acabó erigiéndose como una caja negra maciza ante ellos.

Julie nunca se había alegrado tanto de ver algo en su vida.

Mac la soltó.

—¡Entra!

Esta vez, Julie no tuvo ninguna duda de que la voz pertenecía a Mac. Abrió con rapidez la puerta y entró en el coche, casi aplastando a Josephine, quien se apartó justo a tiempo. Mac ya estaba sentado al volante. Julie se acurrucó en su asiento, alzando los pies, cubriéndose la cara con los puños, temblando y jadeante, mientras Mac ponía la marcha atrás. Ella alzó la vista justo a tiempo para ver que Basta se estaba acercando. Su voluminosa silueta se perfiló durante unos instantes contra el claro iluminado por la luz de la luna y Julie chilló. El Blazer salió disparado marcha atrás y ella tuvo que apoyarse con una mano en el salpicadero para no caerse del asiento. Cuando volvió a mirar, no había ni rastro de Basta. Supuso que aún estaría siguiéndolos por la densa espesura que los rodeaba.

—¡Ha disparado a Sid! —Fue un grito rayano en la histeria, impregnado de horror. La primera bala, la que creía destinada a ella, le había destrozado la cara a Sid. Sus facciones se habían convertido en una pulpa sanguinolenta que le provocaba arcadas con sólo recordarla. El olor a sangre había impregnado el aire; nunca había reparado en que la sangre olía como a carne en mal estado. Luego Basta la había apuntado a ella…

—¿Quién? ¿Quién ha disparado a Sid?

Julie chilló, agazapándose cuando las balas atravesaron la carrocería del Blazer con un fuerte tableteo que le hizo pensar en los estallidos de las palomitas de maíz. El parabrisas estalló; les llovieron cristales con la fuerza de una tormenta de granizo. Mac renegó y siguió conduciendo, con medio cuerpo vuelto hacia atrás y el brazo sujeto al respaldo de su asiento, mirando atrás mientras el Blazer descendía dando tumbos y bandazos por la irregular pista de tierra. Jadeando a causa del miedo y la conmoción, Julie también se volvió para mirar en la misma dirección.

—¿Quién ha disparado a Sid? —rugió Mac.

—¡Basta! ¡El asesino a sueldo! ¡Al que yo le mordí en la nariz!

Otra ráfaga de balas alcanzó el Blazer. Julie gritó y se agazapó en el suelo. Luego el fuego cesó. De repente. Aquel brusco silencio resultaba casi tan aterrador como lo había sido el fragor de las balas.

Julie alzó con cautela la cabeza. O no estaban a tiro o Basta no podía verlos, pero ella sabía con total certeza que él seguía persiguiéndolos. Cuando se encaramó de nuevo en su asiento, se dio cuenta que temblaba como una hoja; la adrenalina corría por sus venas y ella daba un respingo con cada bandazo o ruido.

—Ese Basta… ¿es el que está disparándonos?

—¡Sí!

Como la pista era demasiado estrecha para poder dar la vuelta, el coche seguía corriendo marcha atrás, a toda velocidad y sin luces; Julie no entendía cómo Mac lograba ver algo. El gigantesco muro de árboles que había visto en el viaje de ida no era ahora más que un borrón indistinto. A sus ojos, los árboles se fundían con la pista y con la misma noche sin solución de continuidad. Si chocaban, Basta los alcanzaría. Al pensarlo, Julie empezó a marearse y el corazón amenazó con salírsele del pecho.

No quería morir como Sid.

—Cómo te has librado de los policías?

—Conseguí persuadirlos de que entraran en razón.

—Eran corruptos: aceptaban los sobornos de Sid.

—Me lo imaginé.

Milagrosamente, durante el curso de su conversación, habían conseguido no salirse del camino. Cuando Julie vislumbró unos faros entre los árboles, pensó durante un instante que Mac había sucumbido a las limitaciones humanas y encendido las luces del Blazer.

No había tanta suerte.

—¡Mierda! —exclamó Mac. Cuando Julie descubrió lo que sucedía en realidad, también ella opinó lo mismo. Los faros pertenecían a otro vehículo que venía en su dirección desde la carretera. La pista de tierra era demasiado estrecha para dos coches; los árboles formaban a ambos lados un muro infranqueable.

Estaban atrapados.

—No —gimoteó Julie, aferrándose al borde del asiento con ambas manos mientras miraba el vehículo que se acercaba.

—Sujétate bien.

Julie casi se mordió la lengua cuando el Blazer giró bruscamente a la izquierda. Mac, cuya vista era al parecer mucho mejor que la suya, se había salido de la pista, hallando, sin que ella supiera cómo, un hueco entre los árboles.

La buena noticia era que ya no iban marcha atrás. La mala, que no llegaron muy lejos.

En cuanto los faros pasaron de largo, continuando por la pista hacia el claro sin detenerse, lo cual hizo a pensar a Julie que no los habían visto, el Blazer metió el morro en una especie de hoyo o zanja.

—¡Ah! —Julie salió despedida hacia delante y se dio un fuerte golpe en la frente contra el salpicadero. Las estrellitas que veía tardaron un par de segundos en remitir. Cuando lo hicieron, Mac estaba en su puerta, abriéndola y tirando de ella.

—No podemos seguir. Vamos. —Su voz era poco más que un susurro. A pesar de que las sienes le latían, tenía el estómago revuelto y las piernas le flaqueaban, Julie echó a correr. Basta podía estar en cualquier parte, cerca o lejos de allí. Podría estar justo detrás del árbol más próximo. Podía abrir fuego en cualquier momento.

Contra su voluntad, Julie volvió a recordar el rostro destrozado de Sid y tuvo que contenerse para ceder al mareo. Notó el cosquilleo del miedo en la piel y el estómago se le subió a la garganta. Con la mano soldada a la de Mac, corrió por el bosque como una cierva asustada.

La próxima bala podría alcanzarla a ella. O a Mac. Aquella posibilidad la hacía correr a la misma velocidad que los latidos de su corazón.

Segundos después, Julie pisó una piedra y el dolor y el sobresalto casi la hicieron gritar. Pensar en Basta fue lo único que le permitió morderse la lengua y seguir adelante sin rechistar, saltando una sola vez a la pata coja para reponerse. Fue entonces cuando descubrió que iba descalza: había perdido los zapatos cuando salieron corriendo hacia el Blazer. El suelo que pisaba era resbaladizo y fangoso, sin apenas piedras con las que herirse. La humedad era tan densa como la niebla y el olor a vegetación descompuesta impregnaba el aire. Bajo los árboles, la oscuridad era tan profunda que Julie sólo veía la silueta oscura de Mac abriéndose paso entre la maleza. A su alrededor se encendían y se apagaban continuamente lucecitas: eran luciérnagas. También había mosquitos. Julie notaba sus picadas, pero no se atrevía a aplastarlos, por temor a que el ruido los delatase. Aunque, a menos que tuvieran a Basta pegado a sus talones, probablemente no oiría nada. La noche rebosaba vida, con los zumbidos de los insectos, el espectral croar de las ranas, acompañado por el canto más bajo de los sapos, y los crujidos del propio bosque. El coro de la naturaleza era tan fuerte que ella apenas oía el sonido de su propia respiración o el suave ruido de sus pasos.

Pero oyó a Mac, y eso le hizo pensar que tal vez no estuviera en tan buena forma como parecía, porque le costaba respirar. Le costaba mucho.

De hecho, parecía los últimos estertores de un hombre moribundo.

—Mac… —Alarmada, iba a preguntarle si se encontraba bien.

En aquel momento Mac se hundió en el suelo y habría caído de bruces de no ser porque Julie estaba detrás de él, aferrándose a su mano con toda el alma, y su peso pudo contrarrestar la fuerza de la caída.

—Joder —dijo él cuando también Julie introdujo un pie en el lodo y se hundió hasta el tobillo. Esta vez fue Mac quien la salvó de caer de bruces, sujetándola por el brazo y ayudándola a mantener el equilibrio.

Julie se vio obligada a detenerse. Parecía como si tuviese los pies incrustados en cemento húmedo.

—Tenemos que dar marcha atrás —susurró, aferrándose a la mano de Mac para mantener el equilibrio e intentar darse la vuelta. El lodo se resistía a soltarle los pies; Julie creía que era lodo, parecía lodo, lodo blando y viscoso. El agua que lo cubría le llegaba a la rodilla y estaba tibia. El olor era el mismo que el de la vegetación descompuesta por la que se habían abierto camino, sólo que más fuerte. Julie se dio cuenta de que habían topado con una de las muchas ciénagas que poblaban la zona. A su alrededor crecían juncos y juncias más altos que ella y la rozaban con cada movimiento. Desde los árboles los observaban pares de ojos diminutos. ¿Mapaches? ¿Tejones? Julie prefería no seguir especulando.

—No podemos. Mira.

Julie miró. Vio unos discos de luz del tamaño de una moneda moviéndose entre los árboles. Linternas: las identificó cuando vio que un haz iluminaba fugazmente un árbol. Julie calculó que ya casi habrían llegado al lugar donde ellos habían abandonado el Blazer…

—¡Josephine! —El horror le heló el alma.

—No le pasará nada. Nadie va detrás de ella. Venga, tenemos que seguir. Esta ciénaga tiene algo bueno: no se meterán dentro a menos que no les quede otro remedio.

Mac tiró de ella y empezó a caminar, chapoteando a cada paso que daba. Julie esperó, suplicó, que nadie pudiese oírlos aparte de ellos mismos y lo siguió, aferrándose a su mano y avanzando con cautela para hacer el mínimo ruido posible y evitar caerse de bruces.

Ahora, el terror había quedado atrás. La adrenalina era lo que la hacía avanzar, y el destino de Sid era su fuerza motora. Si los atrapaban, iba a ser eso lo que les ocurriría… Sin previo aviso, Mac hincó una rodilla en el suelo. Al estar unida a él por la mano, Julie tropezó y casi perdió el equilibrio. Mac la soltó y ella se enderezó, apoyándose con una mano en su espalda, oyendo apenas la sarta de reniegos que estaba soltando entre dientes.

Julie estaba demasiado absorta en las linternas, cada vez más próximas.

Se dio cuenta entonces de que la mano que había apoyado en la espalda de Mac estaba húmeda, cubierta por un líquido tibio y pegajoso. Alzándola, volviéndola hacia sí, vio que la palma, que debería haber sido un borrón pálido, no lo era. Parecía negra.

El horror la atravesó como el filo de un cuchillo.

—Oh, Dios mío, Mac —susurró—. Estás herido.

Capítulo 24

Su futuro pendía de un hilo. Diablos, su vida entera pendía de un hilo. Basta lo sabía y eso lo disuadía de dejarse llevar por el pánico.

Tenía que atrapar a Julie Carlson y enviarla a hacerle compañía a su marido. En cuanto al hombre que se la había llevado delante de sus narices por segunda vez, ya era cadáver. Ahora Basta sabía de quién se trataba: el hermano pequeño de Daniel.

Aquello confería a lo que estaba a punto de ocurrir una dimensión casi poética.

La esposa de Sid y el hermano pequeño de Daniel, yéndose al otro mundo juntitos. Le recordaba a algo.

Pero antes tenía que ocuparse de otro asunto.

—¿Cómo has permitido que ocurriese esto? —Las facciones del jefazo llevaban marcado el sello del dolor. Tenía los ojos bañados de lágrimas. Se apartó del Taurus, dio un paso y tuvo que apoyarse en el capó del Lexus. Llevaba un traje oscuro y tenía todo el aspecto del próspero hombre de negocios que era—. Mi hijo. Oh, mi hijo.

—Nos sorprendió, señor Carlson: Mac McQuarry. Dorsey y Nichols tenían que llevárselo, pero algo debió de salir mal. De alguna forma, nos siguió hasta aquí. Nosotros ni siquiera lo habíamos visto hasta que sacó a la chica del coche y mató a su hijo. Yo abrí fuego contra ellos, pero se metieron en el bosque. Están ahí, en alguna parte. Los traeré, le doy mi palabra.

—Tu palabra no parece tener mucho valor en los últimos tiempos. Si hubieses hecho bien tu trabajo, esa zorra llevaría días muerta y esto jamás habría ocurrido. —Los ojos del señor Carlson eran tan fríos y distantes como dos glaciares. Basta conocía aquella mirada, aunque nunca había ido dirigida a él. Sus destinatarios estaban todos muertos.

El señor Carlson se dirigió al sicario que había tras él.

—Trae más hombres ahora mismo. Diles que necesitamos visores nocturnos. Que algunos rodeen el perímetro de la zona. Quiero encontrarlos, y no quiero más errores.

—Sí, señor. —El sicario se apartó un poco del grupo y extrajo un teléfono móvil.

Había tomado la decisión correcta sobre su futuro, pensó Basta. Antes se había mostrado un poco inseguro. Si algo salía mal, él sería historia. Pero aquella mirada lo decía todo: sería historia de todas formas, a menos que hiciese algo para salvarse.

El jefazo, el capo de los capos, la cabeza pensante más eficaz del crimen organizado de la Costa Este, ya no quería nada con él. Y cuando el jefazo te daba la espalda, eras hombre muerto.

Basta se mordió la uña del dedo pulgar, pensativo.

—Disculpe, tengo que vaciar la vejiga —le dijo a Carlson, y se internó en las sombras. Si hubiese podido seguir andando, eso es lo que habría hecho. Pero el jefazo era una de las pocas personas que sabrían dónde encontrarlo. Jamás permitiría que Basta desapareciese sin más. «Lógico», pensó Basta mientras orinaba en un árbol. De regreso al lugar donde el jefazo aguardaba cerca de los coches, sacó del bolsillo el pequeño silenciador plateado y lo acopló al cañón de su pistola. Por lo general, en un lugar como aquél nunca se molestaba, pues la zona estaba lo bastante apartada como para que nadie oyese nada.

Pero aquella noche habría gente cerca para oírlo. Los sicarios del jefe, por ejemplo. Si volvía a cagarla, sería la última vez. Sería hombre muerto.

Había eliminado a Sid por iniciativa propia, como parte de su plan para romper con aquella vida de una vez por todas. También tenía pensado eliminar a Julie, no porque le pagasen por ello —eso ya le daba igual— si no porque ella podría identificarlo y era, por tanto, un cabo suelto. Los cabos sueltos nunca salían a cuenta. Ninguno de ellos estaría allí aquella noche si no hubiesen dejado un cabo suelto quince años atrás: Mike Williams. Tras la infortunada muerte de Daniel, Williams había puesto pies en polvorosa. Nadie sabía entonces que se había llevado consigo el objeto de su frenética búsqueda—después de todo, Williams no era más que un sicario—, pero, aun así, el mero hecho de que hubiese huido debería haber disparado la alarma. Alguien debería haberle seguido entonces para eliminarlo, pero nadie lo había hecho.

Y debido a aquella pifia, ahí estaban todos.

Volvió a unirse al jefazo, rodeándolo con un brazo y cruzando el claro con él, escuchando y asintiendo en señal de condolencia mientras el hombre hablaba y hablaba sobre su hijo. Basta recordó algo que el jefe le había dicho en una ocasión, su pertinencia le hizo sonreír para sus adentros: «Ten cerca a los amigos, pero ten incluso más cerca a los enemigos.» Para John Carlson aquellas palabras habían sido su forma de vida, y sin duda seguían siéndolo.

Aquella noche, el jefazo era su enemigo y Basta iba a pegarse a él como una lapa hasta hacer el trabajo. Para sobrevivir, iba a tener que matarlo. Ya lo había previsto; sabía que era su única escapatoria. Incluso antes de la intervención de McQuarry, tenía planeado matarlos a todos aquella noche: a Sid y a Julie primero y luego a John Carlson, cuando se marchara de la ciudad.

Su propósito era eliminarlos a todos. Era su única forma de seguir con vida.

Sid había empezado a fastidiarle el plan cuando lo llamó a su teléfono móvil horas antes, hecho una furia porque su esposa le era infiel —con el hermano pequeño de Daniel, además— e insistiendo en que quería estar presente cuando la trajera a la granja. El plan era que Sid estuviera en Atlanta mientras Basta hacía el trabajo, pero Sid lo había jodido todo regresando antes de tiempo, tan enfurecido que no pensaba con claridad. De hecho, aquello le había ido bien, porque Sid también conocía la otra identidad de Basta, pues el jefazo estaba adiestrándolo para que un día tomara el relevo y Sid estaba prácticamente al corriente de todo, y habría tenido que eliminarlo de todas formas. Basta le había dicho que de acuerdo, que se uniera a él, pensando ya en matar dos pájaros de un tiro incluso antes de terminar la conversación.

En compañía del gilipollas de Sid, Basta había seguido a Julie e incluso la había capturado a pesar de las complicaciones. Luego las cosas habían empezado a salir mal. El hermano de Daniel la había rescatado segundos antes de que se uniera a Sid en el otro mundo. Y ahora, justo después de aquella catástrofe, había aparecido el jefazo sin avisar, con sicarios incluidos. Según uno de ellos, que había estado hablando a hurtadillas con él mientras el jefe examinaba los restos de su hijo con lágrimas en los ojos, al parecer Sid lo había llamado mientras Basta capturaba a Julie en el bloque de oficinas de McQuarry, contándole qué estaba sucediendo y dónde, y el jefe había venido hasta aquí para asegurarse de que, esta vez, el trabajo para el que había contratado a Basta se hacía realmente. Basta sospechaba que en los planes del viejo también entraba dejarlo tieso a él. A fin de cuentas, se hallaban en el lugar perfecto.

De hecho, era probable que también aquello le saliese bien, reflexionó Basta, aunque la cosa se había puesto peliaguda durante los primeros minutos, tras la llegada del jefe. Basta corría por la pista de tierra persiguiendo a su víctima cuando el coche del jefe le alumbró con los faros. Había tenido que pensar deprisa.

Fue entonces cuando se le ocurrió que McQuarry había matado a Sid mientras rescataba a Julie.

Ahora la situación era complicada. Pero el plan seguía adelante. La clave era no perder la cabeza. Los hombres del jefe le serían leales hasta la muerte, como en un tiempo lo habría sido él, y todos debían de ir armados hasta los dientes.

Si quería sobrevivir, tendría que eliminar al jefazo, a Mac McQuarry y a Julie Carlson.

Luego se esfumaría y sería libre.

—Estoy bien —dijo Mac, pero era obvio que no lo estaba. Se puso en pie y siguió caminando, pero era evidente que cada vez le costaba más. Los pies se les hundían en el lodo y cada paso entrañaba un esfuerzo. Resollando, Julie se aferró a su mano, más para que él se apoyara en ella que lo contrario, e intentó no asustarse cuando notó que los dedos, antes cálidos, estaban empezando a enfriársele. Temía que estuviese perdiendo mucha sangre; cuando le había puesto la mano sobre la espalda, le había parecido que tenía toda la camisa ensangrentada. De repente le asaltó el terrible miedo de que pudiese perder la conciencia. Ella no tenía fuerza como para cargar con él, pero tampoco podía, ni quería, dejarlo solo.

Rogó por que Mac pudiese mantenerse en pie.

Detrás de ellos, las linternas se acercaban, barriendo la oscuridad como si se tratase de un grupo de búsqueda organizado. No había voces ni ruido de pasos, sólo aquellos haces de luz. De haber estado sola, o con Mac en plena forma, Julie pensó que ya estaría con toda probabilidad hiperventilando; tal era el terror que sentía.

Pero ahora Mac dependía de ella. Tenía que ser fuerte por él. Avanzando por el agua enlodada, se aferró a aquel pensamiento como a un talismán.

«Sigue adelante», se dijo mientras el corazón le palpitaba debido al miedo y al cansancio, las piernas le temblaban de agotamiento y los pies se le hundían en el lodo. El agua le llegaba a la cintura y le habían picado tantos mosquitos que ya ni siquiera notaba las picaduras. Oía chapoteos y zambullidas por todas partes, y notaba cosas rozándole las piernas. La ciénaga estaba rodeada de altos cipreses cuyos troncos se erigían sobre largas raíces medio sumergidas, de casi dos metros de longitud. Su áspera corteza era un buen punto de apoyo para Julie, que ahora abría la comitiva.

Mac se aferraba a su mano para apoyarse en ella. Julie lo oía resollar y lo veía encorvarse cada vez más. Tropezaba aquí y allí, aunque siempre recuperaba el equilibrio antes de caer; sus movimientos, sin embargo, eran más descoordinados tras cada traspié.

No lo conseguirían. No de la forma que iban. Por mucho que Julie se esforzase por ahuyentar aquel pensamiento, estaba casi del todo segura de que así sería.

De repente se dio cuenta de que la ciénaga era su mayor, no, su única esperanza.

—Necesitamos escondernos —susurró.

—Déjame aquí. —Las palabras de Mac confirmaron de forma tácita lo que ya sospechaba.

—Si crees que voy a despistarlos para que no te encuentren, vas listo. —Estaba intentando aligerar la gravedad de la situación. Mac emitió un sonido que tanto podría haber sido un gemido como una risa.

—Julie…

—No discutas. —Su voz era apenas un suspiro—. No voy a dejarte de ninguna de las maneras. Aparte de otras consideraciones, ¿crees que tendría alguna posibilidad sin ti?

Mac no respondió, por lo que debió de parecerle que ella tenía parte de razón. Volviendo la cabeza, Julie comprobó que las linternas estaban acortando las distancias a un ritmo angustioso. Los discos de luz eran ahora como pelotas de béisbol cuando antes parecían monedas. Mientras las veía barrer la oscuridad, el corazón empezó a palpitarle como la batería de un grupo de rock. Empezó a respirar de forma entrecortada. Con ánimo de serenarse, respiró hondo y rezó para que Mac estuviese bien: sus perseguidores serían reacios a meterse en la ciénaga.

—Los cipreses. Podríamos ocultarnos en sus raíces. —La idea se le ocurrió cuando se apoyó en uno para ayudarse.

—Buena idea. —Mac tenía ahora la voz tan débil que Julie apenas podía oírle hablar. Tuvieron que ir casi a tientas, pero consiguieron hallar un espacio en el que introducirse entre aquellas raíces digitiformes. El interior abovedado estaba hueco y había algo más de un metro entre el techo y la superficie del agua. Julie intentó no pensar en las criaturas que podían habitar en aquella especie de cueva. Golpeó algo con la cadera y vio que era una nudo de raíces que sobresalía de la superficie del agua. Pudieron sentarse en él y apoyarse en las paredes curvas del interior del tronco. Mac se acurrucó junto a ella, respiraba con dificultad en aquel espacio cerrado. Había un penetrante olor a moho. Julie no veía nada más allá de su pequeño refugio.

Lo cual era más aterrador que cualquier otra cosa, pensó, pues daba rienda suelta a su imaginación. Julie intentó apartar de su mente las imágenes de Basta persiguiéndolos con sigilo, deslizándose por la ciénaga como una serpiente venenosa. A menos que tuviese alas, lo oirían llegar. Tal vez no vieran nada, pero sí podían oír.

Mac se movía incómodo junto a ella y Julie percibía, por la tensión de su cuerpo, por su respiración, por su inquietud, que sentía dolor.

—¿Es grave la herida? —Era un susurro; Julie no dejaba de pensar en los carniceros que les perseguían en la oscuridad. Se volvió hacia él y alargó la mano para tocarle el brazo, el hombro. Mac estaba mojado y cubierto de lodo, como ella, pero su piel estaba tibia al tacto. Julie, en cambio, con aquella humedad tan pegajosa, la tenía caliente y sudaba mucho. Volvió a preocuparse por la sangre que habría perdido.

—El dolor es infernal, pero creo que sobreviviré. —Su voz rasposa hizo que sus palabras fueran menos tranquilizadoras de lo que él pretendía.

—¿Estás sangrando mucho? —Julie le tocó el rostro.

—Un poco.

—Muy bien. —Julie se humedeció los labios, temiendo que él estuviese restándole importancia a la herida. Lo hiciera o no, había que detener la hemorragia. Se quitó la camiseta, la única prenda relativamente seca que le quedaba, y la dobló para formar un pequeño rectángulo—. He hecho una gasa con la camiseta. Dime dónde debo hacer presión.

—En la parte derecha de la espalda, justo debajo del omóplato.

Con cierta dificultad, pues había poco espacio, Julie alargó el brazo para alcanzar el punto exacto. Estaba caliente y ensangrentado, por lo cual era imposible equivocarse. Hizo presión sobre la herida con la venda que había improvisado. No se atrevió a levantarle la camisa a Mac, temía arrancarle algún coágulo y aumentar la hemorragia, pero apretó con fuerza para intentar detenérsela. Mac se estremeció y emitió un leve gemido.

—¿Te duele?

—No.

Era evidente que estaba intentando tranquilizarla. Decidida a hacer cuanto pudiese para mantenerlo con vida y consciente, Julie aumentó aún más la presión sobre la herida.

—¡Ay! Ahora sí.

—Lo siento. Creo que es importante que detengamos la hemorragia.

Mac le respondió con un gruñido, lo cual ella interpretó como un reconocimiento de que tenía razón. Guardaron silencio durante un par de minutos. Julie siguió ejerciendo presión sobre la herida y esforzándose por matizar todos los ruidos de la ciénaga. Si venía Basta, o sus amigos de las linternas, su único recurso sería quedarse muy quietos y no abrir la boca.

Y rezar para que no los encontraran.

Oyó el ruido del agua, tibia y lodosa, lamiéndole las piernas. El árbol crujió cuando la copa se meció a causa del viento. Cerca hubo un chapoteo —una rana que saltaba al agua, confió—, pero nada que sonara remotamente humano.

Julie se dio cuenta de que tenía el pulso acelerado y respiraba de forma rápida y superficial. Tener que quedarse allí sentados sin hacer nada, pendientes de si llegaban sus perseguidores, era más desesperante de lo que habría sido seguir huyendo.

—Tengo tanto miedo —susurró. Las palabras salieron antes de que ella pudiera contenerse. En cuanto salieron de sus labios, deseó no haberlas pronunciado. Decirlo en voz alta no servía de nada; si algo hacía, era empeorar su estado de ánimo.

—Hemos llegado hasta aquí. Y llegaremos hasta el final.

Mac se movió y sus labios rozaron los de Julie. El beso era ardiente y dulce. Julie cerró los ojos, correspondiéndole y sintiendo que su miedo remitía un poco cuando entre ellos volvió a surgir aquella familiar electricidad. Gracias a Dios que estaba Mac, pensó. Sin él, ella ya estaría muerta, en el coche, junto a Sid. No, lo habría estado mucho antes.

—Parece que estés adoptando como costumbre esto de salvarme la vida.

—Tal vez crea que merece la pena.

Oyeron un fuerte chapoteo en la ciénaga. Julie se puso rígida. Junto a ella, notó cómo Mac se tensaba. Pero, aunque aguzaron el oído, el sonido no volvió a repetirse. Poco a poco se relajaron.

Mac dijo:

—La policía debería estar en camino. Llamé a mi antiguo capitán mientras te seguía. Llegará tarde o temprano.

Su intención era reconfortarla, Julie lo sabía. Pero los dos conocían la verdad: era muy posible que Basta diese con ellos primero. E incluso si la policía llegaba a tiempo, ¿podrían confiar en ellos?

Julie se estremeció.

—¿Cómo me encontraste? —Se lo había estado preguntando.

—Metí un transmisor en tu bolso esta mañana. —A Julie le dio la sensación de que estaba sonriendo—. Por si intentabas darme esquinazo.

Si ella hubiese oído aquellas palabras un par de horas antes, se habría enojado. Ahora estaba profundamente agradecida.

—Mac —susurró al cabo de unos instantes, desesperada por atar cabos—. Tú tenías un hermano que se llamaba Daniel, ¿verdad?

Un breve silencio.

—Sí —dijo él—. ¿Por qué?

—En el coche, Basta dijo que lo había matado. Dijo que había matado a Daniel y a Kelly, y también a mi padre.

Otro silencio.

—Ya. —Mac parecía descansado, como si se hubiera contenido durante mucho tiempo y ahora pudiera al fin respirar—. ¿Dijo cómo? ¿Por qué?

—No. —El tono de Mac había sido inexpresivo. Demasiado inexpresivo. Julie supo que la muerte de su hermano aún le afectaba mucho—. Sid dijo que mi padre les había robado algo a él y a su padre. No quiso decirme qué. Pero supuse que a mi padre lo mataron por eso.

—¿Qué más dijo?

—¿Sid? —Julie se rió con amargura—. No mucho. Sólo que jamás me había amado. Que se había casado conmigo únicamente porque creía que yo sabía dónde estaba lo que mi padre robó. Que tenía planeado matarme desde el mismo día en que se casó conmigo.

Hubo una brevísima pausa. Luego Mac bufó:

—Muy propio de Sid. Siempre ha sido el mayor imbécil del mundo.

Julie sonrió en la oscuridad.

—Eres un verdadero encanto, ¿lo sabías? Te estoy muy agradecida.

—Eh, no sé de qué te sorprendes. Ya te lo había dicho.

Un repentino chasquido bajo el tronco fue seguido de un chillido agudo y un golpe seco. Julie se asustó tanto que casi cayó al agua.

—Un caimán. —Mac, que parecía estar apretando los dientes, respondió a su pregunta no formulada—. Debe de haber cazado algo. No te preocupes. Las raíces están demasiado juntas para que ninguno pueda entrar aquí dentro.

Magnífico. Ahora no sólo tenía que preocuparse por los asesinos, sino también por los caimanes. Julie se estremeció y, al instante, cambió deliberadamente de tema.

—¿De qué conoces a Sid?

—¿Sid? —Mac se movió inquieto y respiró hondo. Julie también tuvo que cambiar de postura para mantener la gasa en su sitio—. Era el mejor amigo de Daniel. Daniel era mi hermano mayor. Nuestro padre era policía y lo mató un gilipollas que estaba intentando robar en un supermercado. Con eso, quedamos mi madre, Daniel y yo. Yo sólo tenía cinco años cuando ocurrió. Mi hermano tenía trece y estaba a punto de ir al instituto. En nombre de la comunidad, John Carlson (el padre de Sid) creó una subvención para que Daniel estudiara en el instituto privado al que acudiría Sid, que era muy caro. Mi hermano tenía mucho éxito con las chicas, era un bromista y nunca te aburrías con él. Sid quería ser como él y empezaron a ir juntos. Debido a su amistad con Sid el Rico, Daniel empezó a apreciar las cosas más refinadas de la vida. Las cosas que Sid tenía y nosotros no podíamos permitirnos. Continuaron siendo amigos después del instituto. Una cosa llevó a otra y Daniel terminó trabajando para Sid. Una noche, mi hermano salió a trabajar y nunca más regresó. Tenía veinticinco años. —Mac respiró hondo y Julie se estremeció al percibir su dolor. Cuando Mac volvió a hablar le temblaba la voz—. Creo que la desaparición de Daniel mató a nuestra madre. No vivió mucho tiempo después de aquello. —Otro suspiro—. Siempre he sospechado, siempre he sabido, que Sid tuvo algo que ver con la desaparición de Daniel. Con su muerte.

La voz estuvo a punto de quebrársele y Julie lo abrazó para consolarlo.

—Querías mucho a Daniel, ¿verdad? —le preguntó en voz baja.

Julie notó que se encogía de hombros.

—Era mi hermano.

Aquella escueta afirmación hizo crecer un nudo en la garganta de Julie. Volvió la cabeza para besarlo. Le rozó la mejilla con los labios antes de buscarle la boca. Mac volvió la cabeza y encontró sus labios. De repente empezó a besarla como si en ello le fuese la vida. Julie también lo besó con la misma desesperación. Aun así, Julie percibió su sufrimiento y su ira por lo que le había ocurrido a su hermano, y también su miedo y su frustración por la situación en que se hallaban ahora, y se dio cuenta de que aquellos sentimientos conferían al beso una dimensión que trascendía la mera atracción. La emoción la embargó y sintió una instintiva necesidad de reconfortarlo. Entonces lo supo, y despegó su boca de la de él.

—Te amo, Mac —susurró en sus labios.

Durante unos instantes, Mac no se movió. Julie notaba su aliento en la piel.

—Yo también te amo —dijo al fin, con una voz oscura y ronca que la hizo vibrar—. Más que a nada ni nadie en el mundo.

Luego volvió a besarla, un beso que le llegó al alma y con el cual Julie se olvidó de que debía sujetar la gasa sobre su herida, se olvidó de que estaban ocultos en una ciénaga, de que les perseguía un cruel asesino que ya había matado a quién sabe cuánta gente; se olvidó de todo lo que no fuera él.

Julie lo abrazó por el cuello y lo besó.

Mac se apartó con brusquedad, poniéndose rígido y alzando la cabeza.

—Chist —dijo—. Ya llegan.

Julie aguzó el oído y lo oyó: el chapoteo apenas audible de alguien que caminaba por la ciénaga. Era un sonido rítmico, muy distinto de los que habían oído hasta entonces. Julie notó el sudor frío en su nuca. Se le hizo un nudo en el estómago. El corazón empezó al palpitarle con fuerza desmesurada.

Entonces, a través de las raíces que los rodeaban, vio el haz de una linterna. En aquel mismo instante, Julie supo que estaba tan a salvo como un conejillo paralizado de miedo ante los perros que cierran el cerco y se echó a temblar.

Basta oyó gritar a Julie a lo lejos. Sus sentidos se pusieron en alerta máxima. Se hallaba cerca del margen del claro, contemplando el lago. Era una hermosa vista: la luna se reflejaba sobre la superficie del agua y habían empezado a salir las primeras estrellas. De hecho, podía decir que era el lugar del mundo que más le gustaba; o al menos, el que más le gustaba para matar.

—Al parecer los han encontrado —le dijo a John Carlson, que estaba junto a él consumido por el dolor y con los ojos bañados en lágrimas. A Basta casi le habría dado pena, de no haber estado seguro de que el próximo punto en la agenda del jefazo, después de que Basta se librara de su molesta nuera y del presunto asesino de su hijo, era matarlo a él.

Era una regla más vieja que la sarna: el primero en llegar a la meta gana. Y Basta pensaba atenerse a ella.

Habría preferido eliminar a Carlson mientras estaban a solas, pero el tiempo se le estaba agotando. Sin duda, los sicarios que habían estado inspeccionando la ciénaga habían dado con su objetivo. Regresarían con los cautivos dentro de unos minutos, como perros trayéndole un hueso a su amo. Basta sabía que era así cómo funcionaba. Él también había sido un perro con amo. Pero ya no lo era.

El perro estaba a punto de morder.

—Que vengan los demás —dijo Carlson. Ahora estaba de espaldas al lago y miraba con rencor hacia el bosque. A unos dos pasos de él, el único sicario que se había quedado para protegerlo también miraba en esa dirección. Ante las palabras de Carlson, sacó el walkie—talkie que empleaban para comunicarse con la intención de transmitir la orden del jefe. Basta reparó en que Julie había dejado de gritar. Ni siquiera perdió tiempo en preguntarse qué le habrían hecho para cerrarle la boca. Le daba igual.

—Uno no deja nunca de sorprenderse —dijo como si estuviera dándoles conversación. Al mismo tiempo, dio un paso atrás. Luego alzó la pistola, apuntó y le atravesó la cabeza al jefe de un balazo mientras el otro tipo seguía mirando hacia el bosque. El cuerpo se desplomó como un árbol recién talado; estaba muerto antes de tocar el suelo. El guardaespaldas giró sobre sus talones e intentó sacar el arma. Basta también le disparó en la cabeza.

Preciso, fácil y silencioso. No podía pedirse más.

Tarareando en voz muy baja, Basta agarró los cuerpos por los tobillos y los arrastró varios metros hasta el abrupto desnivel que bordeaba el lago. Luego los tiró por el precipicio. El cuerpo del jefazo aún sufría convulsiones cuando cayó.

—Este tío pesa un huevo —gruñó el sicario que llevaba a Mac por los tobillos—. No sé por qué no podemos matarlo aquí mismo y dejarlo en la ciénaga, en lugar de cargarlo hasta allí.

—Tendría que haberte tocado este extremo —le respondió irritado el segundo sicario, que lo llevaba por las axilas.

—Órdenes del jefe. —El tercer sicario tenía a Julie agarrada por el pelo y la encañonaba con su pistola. Como no cargaba con peso alguno, no parecía solidarizarse con los problemas de sus compañeros—. Ha dicho que se los lleváramos vivos y eso es lo que vamos a hacer.

—Deja de quejarte, Dye. Ya casi hemos llegado.

El cuarto sicario iba unos pasos por detrás de ellos, con el arma desenfundada y apuntando a Mac, por pura precaución, pensó Julie.

De lo contrario, no entendía cuál era su propósito. Lo habían golpeado hasta dejarlo inconsciente. Ahora también tenía el rostro ensangrentado. Yacía inerte entre sus dos portadores, con la cabeza recostada en el pecho de uno y el trasero casi rozándole el suelo, mientras todos ellos, captores y cautivos, avanzaban por el claro iluminado por la luna.

El claro de la muerte. Cuando ese pensamiento se apoderó de ella, Julie sintió tanto miedo que las piernas le flaquearon. Habría caído, pensó, si aquel sicario no la tuviera sujeta por el cabello. Sabía que se encaminaba hacia su propia muerte y también sabía que no podía hacer nada para evitarlo.

La imagen del rostro destrozado de Sid, que surgió en su mente de forma instantánea e involuntaria, le provocó náuseas. «Por favor, Dios mío —pensó—. Por favor, Dios mío, no dejes que muera así. No dejes que Mac muera así. Acabamos de encontrarnos. Por favor, déjanos vivir. Por favor.»

Cuando el haz de la linterna los descubrió, alumbrando directamente las raíces del ciprés que los había refugiado como si los sicarios ya supieran dónde se ocultaban, Mac colocó a Julie detrás de él e intentó disparar. Para horror de Julie, la pistola no funcionó. Después de decir, «Mierda, está mojada», Mac había salido con las manos en alto y tirado la pistola. Luego, cuando los dos sicarios miraron hacia Julie, que salió detrás de él, Mac se abalanzó sobre ellos como un proyectil.

Herido y débil, le habían pegado hasta hacerlo picadillo.

Y allí estaban los dos, cruzando el claro y acercándose más a la eternidad con cada paso que daban. Julie sólo llevaba la falda y el sujetador y tenía gran parte de su cuerpo desnudo, pero estaba tan cubierta de lodo que no le importaba lo más mínimo. El lodo también tenía otra utilidad: parecía mantener a raya a los mosquitos. Aunque lo cierto es que muy pronto ya no tendría que preocuparse por sus picaduras.

La luz de luna era hermosa, suave y blanca, y proporcionaba al claro un resplandor de otro mundo. Era una noche romántica, pensó Julie, ideal para pasear por la playa, para los amigos, las risas y el amor.

Para Sid, y ahora para ella y Mac, también era una noche ideal para morir.

—Sigue.

La mano que la sujetaba por el pelo le dio un doloroso tirón cuando ella tropezó. Julie recobró el equilibrio y la comitiva pasó junto al coche donde yacía el cuerpo de Sid. Julie desvió la mirada. Se le revolvió el estómago. Notó el amargo sabor de la bilis en la garganta.

Sid había hecho muchas cosas malas, pero no merecía morir de aquella manera.

Había allí varios coches más. Julie observó con atención el gran BMW gris aparcado junto al Lexus. Era el coche de John. Lo reconocería casi con los ojos cerrados. Durante unos instantes, se aferró a la esperanza de que su suegro pudiese ayudarla. Pero recordó acto seguido que John también estaba implicado.

¿Sabía que Sid había muerto? Lloraría su pérdida.

Le costaba hacerse a la idea de que no debería importarle si el padre de Sid lloraba o no su pérdida. Se sentía como si todo su mundo se hubiese vuelto del revés y todo lo que ella creía cierto de repente hubiera dejado de serlo.

Al pasar junto a los coches, Julie vio que algo pequeño y blanco surgía de las sombras y se unía a la comitiva: Josephine, aunque sin su alegre trotecillo habitual. Por su forma de comportarse, era evidente que se había dado cuenta de que algo no iba bien. Tenía la cabeza baja y el rabo entre las piernas. Julie sintió una inmensa alegría al verla, pero el miedo la borró enseguida. La habría apartado con el pie de no ser porque no quería atraer la atención sobre ella.

Aquel puñado de asesinos tal vez no se molestaría en matar a un perro, pero Julie no quería arriesgarse. No había motivo para que también Josephine muriese aquella noche.

El claro terminaba en un precipicio que lindaba con el lago, observó Julie caminando hacia allí. Estaba casi segura de que era el lago Moultrie. Se hallaba al norte de la ciudad y ella, Sid y Basta habían tomado aquella dirección.

Su padre se había ahogado en aquel lago. Pensarlo la estremeció. Hasta entonces había creído que se trató de un accidente.

Un hombre los estaba observando. La luna, grande y reluciente, lo alumbraba por detrás, reduciéndolo a una oscura silueta. Una oscura silueta muy voluminosa. Una oscura silueta muy voluminosa con una pistola en la mano.

Julie no necesitó verle el rostro para saber quién era: Basta.

Notó un calambre en el estómago. Creyó que el corazón iba a estallarle.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó el sicario que cerraba la comitiva, mirando a su alrededor.

—Tenía que vaciar la vejiga —dijo Basta. Dio un paso hacia ellos y la luna le iluminó el rostro. Julie sintió terror al ver aquella nariz hinchada y amoratada. El pulso se le aceleró, y empezó a respirar más aprisa. Notó que se mareaba y creyó que iba a hiperventilar. Haciendo un esfuerzo, cerró la boca con determinación, obligándose a respirar de forma lenta y regular por la nariz. Había descubierto que era imposible inspirar demasiado aire por la nariz—. Hola, Julie. —Basta le sonrió, de un modo horrible. Miró a Mac, que ahora estaba tendido en el suelo, y luego a los sicarios—. ¿Está muerto?

—No, pero no creo que pueda ir muy lejos. Dye se ha divertido ahí abajo y se le ha ido un poco la mano aporreándole la cabeza con la pistola.

—¿Dónde está Stark? —El cuarto sicario seguía mirando a su alrededor.

—Con el jefe. ¿Acaso crees que iría a mear solo? —Basta entornó los ojos.

Julie ya conocía esa expresión y se puso a temblar.

Distráelo.

Bien pensado.

La mano en la que Basta tenía la pistola, que hasta ahora había estado bastante relajada, empezó a moverse. La luna se reflejó en la cañón plateado del arma.

—Sé dónde está lo que robó mi padre. —Julie casi se tragó la lengua de tan deprisa como pronunció aquella frase. Basta la miró y dejó la pistola suspendida en el aire, apuntando un poco a su izquierda. Luego la dirigió hacia ella.

—Ni siquiera sabes de qué se trata —dijo.

—Tal vez no sepa qué es, pero sé dónde está. —Oh, Dios mío, ya estaba otra vez haciendo de Sherezade. Confiaba en que ahora le saliese mejor que antes.

Basta se quedó mirándola. Luego se dirigió al hombre que la sujetaba por el cabello.

—Vosotros, idos a los coches a esperar al jefe. Necesito tener una conversación privada con esta señora.

Julie vio que le temblaban las manos. Las entrelazó sobre su regazo. El corazón le latía tan rápido como sus pensamientos. El sicario que la sujetaba le soltó el cabello.

—Tú. Siéntate —le dijo Basta.

Julie se sentó. En cualquier caso, las piernas estaban a punto de fallarle, por lo que casi se dejó caer sobre la dura hierba. Estaba cerca de Mac, tanto que podía tocarlo con tan sólo alargar el brazo. Su rostro tenía mal aspecto, con un ojo hinchado y sangre en la frente debida a un corte que le habían hecho cerca de la sien. Pero cuando lo miró, creyó verlo mover los párpados.

«Despierta —lo instó—. Oh, por favor, despierta.» Aunque no sabía qué podría hacer Mac para sacarlos de allí.

Josephine apareció de repente y saltó a su regazo, distrayéndola. Julie la abrazó. Le sería imposible obligarla a marcharse, por lo que ni siquiera iba a intentarlo. En lugar de ello, intentaría obtener de ella todo el apoyo posible. Volvió a abrazarla. La perrita le lamió la barbilla.

—No sé —dijo inquieto el cuarto sicario.

—El jefe no quiere que sepáis nada de este tema. Si lo oyes, supongo que me ordenará que te mate.

Los sicarios se miraron con inquietud. Era obvio que sabían cómo se las gastaba Basta.

—Está bien.

Julie se volvió y los vio dirigirse a los coches. Si ella salía corriendo hacia allí… la capturarían o le dispararían en un santiamén.

Basta volvió a mirarla. Reparó en Josephine e hizo un gesto de desdén.

—¿De dónde ha salido?

—Estaba en el jeep cuando nos quedamos encallados.

Basta gruñó, dejando el tema.

—Entonces, ¿dónde está la cosa de la que estamos hablando?

—Tendría que enseñársela.

Basta sonrió y movió la pistola de forma muy significativa. Julie abrió mucho los ojos.

Se quedó sin respiración.

—En serio. No… es un sitio fácil de describir.

Basta frunció los labios.

—Será mejor que lo intentes.

«Uf.»

—Si se lo digo, ¿me dejará marcharme? —Julie sabía que no, pero quería alargar aquella conversación cuanto pudiese. ¿Dónde, oh, dónde estaba la policía? Mac había dicho que la había llamado. Aunque, si alguna vez llegaba, con toda probabilidad se pondría de parte de los malos.

Así era cómo le iban a ella las cosas en los últimos tiempos.

Basta sonrió. Una sonrisa espeluznante. Verlo sonreír de aquella forma bastó para helarle la sangre.

—Pues claro. ¿Por qué no? ¿Sabes?, yo nunca he deseado tu muerte. No tengo nada contra ti. Ahora que Sid está muerto, no hay motivo para que mueras tú. Ningún motivo en absoluto. Sid sólo quería deshacerse de ti porque estaba engañándote con una chica que tú conocías y se figuraba que tú te enterarías y le pedirías el divorcio. El divorcio no es nada bueno cuando estás en la Mafia. Los puercos de los abogados empiezan a meter las narices en tus finanzas. Ni te cuento lo que podrían encontrar. Pero ahora que Sid no está, ya no hay ningún motivo.

Julie respiró. Ahora se sentía más serena. El horror había sido tan grande que ahora ya no sentía nada en absoluto. Se levantó brisa y ella se echó a temblar como si, de repente, la temperatura fuese bajo cero en lugar de estar a más de veinte grados. «Está bien», pensó cuando el temblor amenazó con impedirle hablar, no estaba tan serena como ella pensaba.

—¿Es por eso por lo que mataron a Kelly? ¿Porque iba a divorciarse de Sid?

Basta sacudió la cabeza.

—Kelly hizo una cosa que no debía. También creía que Sid la estaba engañando. Un día dejó en su despacho una grabadora que se activaba con la voz. No grabó a Sid engañándola, pero sí nos grabó a mí, a Sid y al señor Carlson, hablando sobre algo que no era asunto suyo.

Julie respiró hondo.

—¿Sobre qué?

—Sobre un muerto. —Basta endureció la mirada y la amenazó con la pistola—. Igual que vas a estarlo tú si no me dices dónde está esa maldita cinta. Ahora.

—Está está… —Julie farfulló. De repente tenía la lengua tan hinchada que era incapaz de articular palabra. Estaba rígida y mareada. Seguía soplando brisa y ella estaba helada, tanto que la castañeteaban los dientes. De acuerdo, había decidido que aquella reacción se debía al miedo, no al frío.

Nunca en su vida había estado tan asustada como ahora.

—¿Dónde está la cinta? —Era un gruñido espeluznante.

—Si se lo digo, me matará —susurró Julie.

—Dímelo. —Basta apuntó a Mac con la pistola—. De lo contrario, lo mataré a él.

Julie abrió los ojos, alarmada. Miró a Mac y vio que la estaba observando, con los ojos casi cerrados.

«Oh, Dios mío», no podía permitir que disparase a Mac. Pero si le decía algo, Basta también le dispararía a ella.

—Última oportunidad —dijo Basta.

—Yo…yo…

De repente, Josephine se puso rígida en su regazo. Para asombro de Julie, la perrita empezó a gruñir. En cuanto ella dejó de hablar para mirarla, la caniche salió catapultada de su regazo y atacó la pierna de Basta con la ferocidad de un perro rabioso.

—¡Ayyy! —Basta saltó y aulló, dando frenéticas patadas al aire para soltar a la perra de su pierna—. ¡Maldito perro! ¡Maldito perro! ¡Suéltame! ¡Suéltame!

Durante una milésima de segundo, Julie se quedó traspuesta, observando la escena.

«Corre.»

Oh, sí. Bien pensado. Se puso en pie de un salto, tirando de la camisa ensangrentada de Mac mientras lo hacía.

—¡Mac!

Él alzó la vista y pareció hacer un esfuerzo tremendo. Consiguió ponerse a cuatro patas, y luego se levantó.

Julie le asió la mano.

Al lago.»

Ella sabía que era la única vía de escape. Corrió, y Mac corrió con ella, tropezando y cojeando, pero alcanzando, no obstante, una asombrosa velocidad sabida cuenta de su estado.

—¡Maldito perro! —Basta seguía peleándose con Josephine cuando ellos alcanzaron el borde del precipicio. Las oscuras aguas del lago resplandecían a la luz de la luna, al parecer muy por debajo de ellos. Por el rabillo del ojo, Julie vio que Basta se deshacía de Josephine dándole una tremenda patada que la hizo salir volando. Luego se dio la vuelta, los apuntó con la pistola…

Y entonces ella y Mac saltaron al vacío. Julie cayó como una piedra. Al hacerlo oyó unos silbidos cortando el aire a su alrededor. Sólo se percató de que eran balas cuando las vio impactar contra el agua y levantar chorros de color blancuzco.

Mac emitió un grito ronco y pareció quedarse rígido en el aire. Oh, ¿le habrían dado? Luego Julie chocó con la superficie del agua y se hundió. Mac se hundió junto a ella, angustiada hasta que él le asió la mano. Al menos estaba vivo, y consciente…

A diferencia de Julie, que había salido a la superficie, Mac empezó a bucear, tirando de ella. Siguieron bajo el agua hasta que necesitaron salir para respirar.

—¿Te ha dado? —Fue la primera cosa que Julie le preguntó. Estaba muy nerviosa.

—Sí. No te preocupes. Estaré bien. —Julie se habría preocupado mucho menos si no hubiese notado, por el tono de su voz, que estaba intentando disimular el dolor.

Más balas silbaron a su alrededor, salpicándole a Julie en la cara. Tomó aire y se sumergió, sujetando a Mac por el brazo. Él ya se estaba sumergiendo junto a ella y los dos nadaron bajo el agua hasta que no pudieron más. Julie lo tenía sujeto con firmeza, temiendo que pudiera desmayarse. Si lo hacía, sería fácil que se ahogara. Ella no sabía si sería capaz de mantenerlo a flote. Mac pesaba mucho y Julie no tenía tanta fuerza.

Cuando salieron por segunda vez a la superficie, boqueando, escupiendo agua, Mac se hallaba a su lado y el precipicio estaba a una buena distancia de ellos.

—No estás mareado ni nada, ¿verdad? —La oscuridad le impedía ver la expresión de Mac con claridad, por lo que resultaba difícil juzgar cuál era exactamente su estado. Le costaba respirar, de hecho, jadeaba, y… ¿no estaba más hundido de lo que debía estarlo?

—No te preocupes, no voy a desmayarme. —Su laconismo la tranquilizó un poco.

—¿Dónde te han dado?

—En la pierna izquierda. Déjalo hasta que salgamos del agua. —Mac añadió esto último y apartó la pierna cuando Julie se la tocó con la mano.

Estaban lejos de la orilla, fuera del alcance de las balas, o eso esperaba Julie. Además, la oscuridad los protegía. Julie dudaba que ahora pudiese verlos nadie. De todas formas, los disparos parecían haber cesado. Pero su posición tenía un gran inconveniente: si Mac dejaba de nadar, ella no estaba segura de poder llevarlo sano y salvo a tierra firme.

El agua estaba fresca, pero no fría. Mac se colocó boca arriba y se quedó flotando en la superficie del agua, moviéndose muy despacio hacia la distante línea de árboles que bordeaba la orilla este. Julie nadó a su lado, oyéndolo respirar. Al parecer le costaba hacerlo, y sus movimientos eran angustiosamente débiles.

—Estoy bien —dijo Mac, con la suficiente fuerza como para tranquilizarla un poco—. Quédate a mi lado, y saldremos de ésta.

De repente vieron un helicóptero. Estaba barriendo el lago con su potente reflector y los localizó. A lo lejos, en la dirección del claro, Julie oyó sirenas, portazos y gritos de alto.

—¡Policía! —Lo gritaron por un altavoz cuando el helicóptero descendió sobre el lago, levantando espuma con las hélices, alumbrándolos con el reflector. Luego, al cabo de unos segundos, aún por el altavoz, dijeron—: Soy Greg Rice. Mac, ¿eres tú el que está ahí abajo?

—Ya era hora —gritó Mac.

Entonces echaron al agua dos chalecos salvavidas. Cuando Julie se colocó uno de ellos, supo que al fin estaban a salvo.

Capítulo 25

Una vez en la ambulancia, camino del hospital, Mac no empezó a sentirse mejor hasta que la medicación dejó notar sus efectos. Al poco se sintió como drogado, lo cual no solía gustarle. No obstante, en sus circunstancias, casi lo agradeció. Le habían puesto un gota a gota que se balanceaba cada vez que el vehículo pillaba un bache o daba un bandazo. La sirena hacía un ruido atronador.

Su actual situación tenía una cosa buena, reflexionó. De hecho, tres cosas buenas, o tal vez una que constaba de tres partes. Lo mismo daba.

Lo primero era que Julie, mojada y sucia pero ilesa, vestida con una camisa que le había entregado uno de los policías, iba sentada en la ambulancia junto a él, con su mano entre las suyas. Josephine estaba acurrucada a sus pies. Mac no podía imaginar qué habría hecho Julie para lograrlo, porque no estaba permitido que los perros viajasen en ambulancia. La perrita estaba igualmente ilesa y Mac supuso que ahora también eso contaba como algo bueno.

Aquella noche, Josephine había compensado con creces todas las diabluras que había cometido desde que vivía con él. Jamás volvería a pensar en llevarla a ninguna protectora de animales. Se había ganado un lugar de honor en su familia.

Y Julie también. Sólo que aún no había encontrado el momento de decírselo.

Lo segundo era que Greg Rice le había dicho que, gracias a él y a Hinkle, se había descubierto la red de crimen organizado más grande de toda la Costa Este. Podrían reincorporarse a la policía, si lo deseaban. Mac iba a tener que pensárselo. Lo de ser investigador privado había resultado, cuando menos, interesante. Además recibirían las pertinentes disculpas. No iban a presentar cargos contra él por haber hecho picadillo a dos de los suyos. Por fortuna para Mac, Dorsey y Nichols eran policías corruptos y se iba a hacer la vista gorda.

La tercera cosa buena era que Roger Basta había sido capturado vivo. No había hablado de momento, pero aún era pronto. Cuando viera la clase de cargos que le imputaban, sin duda cantaría.

Aunque ahora ya sabía que su hermano estaba muerto, Mac aún deseaba encontrarlo. Basta era la clave para hacerlo, pues él sabía dónde se encontraba. Negándose a permanecer anclado en el dolor que siempre sentía al pensar en su hermano, Mac miró a Julie y le apretó la mano. Había muchas cosas que quería decirle, que necesitaba decirle, pero, consciente de la presencia del enfermero que controlaba sus signos vitales, observando diversas máquinas que no paraban de hacer bip—bip, Mac se contuvo.

En lugar de ello, dijo:

—Por cierto, estuvo muy bien lo de decirle a Basta que sabías dónde estaba escondida la cinta que buscaba. De lo contrario, creo que nos habría matado allí mismo. Zas, pum, gracias, señora.

Julie lo miró. Sus grandes ojos castaños estaban cansados e inyectados en sangre, pero seguían siendo de una incomparable belleza. Toda ella era de una incomparable belleza.

—Sé dónde está escondida la cinta. Al menos, eso creo. En cuanto supe que se trataba de una cinta, supe dónde debía de estar. Cuando mi padre vino a verme la última vez, me regaló un osito de peluche. Era el único regalo que me había hecho jamás y sigo conservándolo después de tantos años. Me dijo que era mi regalo de cumpleaños y que debía cuidarlo muy bien. Dijo que regresaría dentro de un par de semanas para asegurarse de que lo cuidaba. Nunca regresó, murió antes de poder hacerlo. Pero incluso entonces pensé que era extraño: él nunca venía a visitarnos, pero allí estaba, llamando a nuestra puerta y trayéndole un osito de peluche como regalo de cumpleaños a una niña bastante crecidita. Es un osito blando y mullido. Al principio, lo usé a veces como almohada. Dejé de hacerlo porque notaba algo duro debajo de toda aquella pelusa. Duro y rectangular, y del tamaño aproximado de una cinta, ahora que lo pienso. Entonces creí que formaba parte del osito. Apostaría cualquier cosa a que la cinta está dentro.

—¿Dónde está ahora el osito? —Mac no daba crédito a sus oídos. ¿La clave de todo aquel enredo había estado desde el principio en poder de Julie sin que ella lo supiese? La miró con incredulidad.

—Sobre mi cama. Lo he conservado durante todos estos años, pero nunca le he dicho a nadie de dónde salió. —Julie hizo una mueca, poniendo cara de estar triste, arrepentida y un poco incómoda a la vez—. ¿Sabes?, era el cumpleaños de Becky, no el mío. Tuve tantos celos de que mi padre se acordara de ella y no de mí que jamás le hablé del osito. Me lo quedé yo.

La expresión de su rostro le llegó a Mac al corazón.

—Bueno. —Mac se llevó la mano de Julie a los labios, con enfermero o sin él, y le besó la palma. Luego, como aún parecía triste, optó por enviar al infierno su orgullo masculino y se decidió—. Julie. Te amo.

Ella le sonrió, una sonrisa lenta que fue como el amanecer.

—También yo.

Ignorando al enfermero, que parecía no inmutarse por nada, Mac le besó uno a uno los esbeltos dedos de uñas rosa. Luego la curiosidad se apoderó de él y alzó la vista.

—¿Nunca le hablaste a Sid del osito? —Si lo hubiera hecho, Sid habría sospechado de inmediato y se lo habría llevado.

Julie negó con la cabeza y los ojos le brillaron con una chispa de diversion.

—Siempre se mostraba muy desagradable cuando le hablaba de mi familia. Yo no era capaz de decirle que mi padre ni siquiera nos distinguía a Becky y a mí.

Mac se echó a reír. Desde el principio, Julie había tenido la clave de aquel rompecabezas y Sid no había sido capaz de sacarle nada a Julie porque era un gilipollas. ¿Había sido aquello un acto de justicia poética?

—Tenemos que decírselo a Greg. —Mac intentó incorporarse, pero las correas que lo sujetaban por el pecho se lo impidieron.

—Ya lo he hecho.

La mano de Julie y la dura amonestación del enfermero lo obligaron a tumbarse de nuevo.

—Va a enviar a alguien en busca del osito. Me ha dicho que, aunque la cinta esté dentro, se encargará de que me lo devuelvan en cuanto la saquen, como nuevo. Supongo que ahora tendré que contárselo a Becky.

—Eres asombrosa, ¿lo sabías? —le dijo Mac con ternura.

Julie le sonrió y, de repente, Mac sintió una euforia que ninguna medicación sedante le había producido jamás. Julie lo hacía levitar, a él y a alguna otra parte de su cuerpo.

Llegaron finalmente al hospital, sacaron a Mac de la ambulancia, lo metieron en la sala de urgencias y ya no hubo más oportunidad de hablar.

Tres semanas más tarde Mac volvía a hallarse al borde de precipicio del lago Moultrie. Hacía calor, el cielo era de un azul radiante y el sol brillaba en lo alto.

Era uno de esos días para pasárselo bien, para comerse un perrito caliente, echar a volar una cometa y pasear por la playa. Para Mac, sin embargo, era un día agridulce. Una grúa estaba sacando del agua un Chevy Cougar oxidado. Conocía ese coche. Daniel lo había comprado dos meses antes de su desaparición.

El corazón le dolió de un modo casi insoportable cuando, chorreando agua, lo vio perfilarse contra el cielo azul.

Basta les había dicho dónde buscar. Por lo que se había descubierto, Basta tenía otra identidad opuesta por completo: en su vida cotidiana era un agente de alto nivel de la DEA, la agencia gubernamental para el control de estupefacientes. Había trabajado para ella durante más de treinta años y estaba tan corrupto como la mayoría de sus agentes. Al principio había traficado con drogas, aceptado sobornos y amañado casos. Luego, por iniciativa propia, al empezar a detener traficantes que trabajaban para John Carlson, se había pasado definitivamente al otro bando. Cuando Carlson averiguó quién era y qué hacía, se valió de ello para tenerlo en la palma de la mano. Al final se había apropiado por completo de él. Entre otras cosas, había aprovechado el entrenamiento y el talento de Basta para utilizarlo como su asesino a sueldo particular, llamándolo siempre que alguien se interponía en el camino de la organización.

Mac se sorprendió y se enorgulleció al saber que Daniel también había sido agente de la DEA. Según Basta, lo habían reclutado justo después de que terminara el servicio militar, que, al igual que Mac, había cumplido en las fuerzas especiales del ejército. Debido a su amistad con Sid, Daniel llevaba tiempo sospechando que los Carlson estaban implicados en el tráfico de drogas. Con el entusiasmo propio de la juventud, había sido lo bastante ingenuo como para poner a su superior al corriente de sus sospechas. Su superior era Basta, que no tuvo más remedio que darle carta blanca; de lo contrario Daniel habría sospechado de él. Desde el momento en que empezó a investigar a los Carlson, Daniel fue hombre muerto.

Luego, Kelly Carlson grabó por accidente a Basta, Sid y John Carlson hablando sobre un asesinato que Basta acababa de cometer por encargo. Cuando escuchó la cinta, Kelly se asustó. Acudió a Daniel, pues había salido con él antes de casarse con Sid, y se lo contó todo. Daniel aceptó la cinta sin titubear y ya estaba en camino para entregársela a Basta cuando Kelly lo llamó, aterrorizada. Por la forma en que Sid se comportaba, creía que sabía lo de la cinta. Así pues, Daniel escondió la cinta y regresó con Kelly.

Daniel y Kelly murieron aquella noche.

Basta añadió que Mike Williams, que también había realizado trabajitos para los Carlson en la nómina de la Rand Corporation, tenía instrucciones de no perder de vista a Daniel. Williams vio dónde escondía la cinta, se la llevó y la escuchó. Al igual que a Kelly, su contenido lo asustó. Sabía que lo matarían si alguien averiguaba que estaba al corriente. Salió huyendo, y se llevó la cinta con él. Pero al parecer la codicia fue más fuerte. Cometió el error de regresar al cabo de cinco años e intentar chantajear a los Carlson con el contenido de la cinta. Para cubrirse las espaldas, la ocultó en un osito de peluche y se lo regaló a Julie. Cuando lo encontraron e intentaron sacarle a golpes el paradero de la cinta, Williams fue poco preciso, pero les dijo lo suficiente como para hacerles sospechar que Julie sabía dónde estaba, antes de morir durante otro interrogatorio. Basta lo arregló todo para que pareciese un ahogamiento accidental.

Luego Sid había entrado en la vida de Julie para dar con el paradero de la cinta y el resto ya era historia. Ahora los federales tenían la cinta en su poder, que era tan explosiva como se preveía. La persona asesinada era Henry Jacobs, un veterano juez federal. Era uno de los crímenes más investigados de las últimas dos décadas. Nunca se había resuelto, hasta la aparición de la cinta. La grabación dejaba a las claras que Basta había sido el autor, que John Carlson le había pagado para hacerlo y Sid estaba al corriente de todo.

Cuando la policía abrió el maletero del Cougar y encontró a Daniel y a Kelly, la historia quedó al fin cerrada. Al menos para Mac.

Mientras sacaban los cadáveres y los introducían en bolsas para restos humanos, Mac se dio cuenta que tenía lágrimas en las mejillas y dejó de mirar. Se apoyó con todo su peso en las muletas y cerró los ojos.

«Ah, Daniel —pensó—. Te quería, hermano mío.»

Viendo su dolor, Julie se colocó frente a él, lo rodeó por la cintura y luego se puso de puntillas para besarlo. Su boca era suave y dulce, como el resto de su ser, y Mac la besó con avidez. Le sorprendió comprobar que la deseaba, incluso en un momento como aquél, impregnado de recuerdos trágicos y muerte. Era, supuso, una afirmación de la vida.

—Lo siento, Mac —dijo Julie con suavidad, despegando al fin los labios. Mac vio que tenía los ojos bañados en lágrimas y cayó en la cuenta de que en los últimos tiempos la había visto llorar con demasiada frecuencia: en el funeral de Sid y en los de John Carlson y Carlene Squabbs. No quería volver a ver lágrimas en aquellos ojos nunca más, pensó, a menos que fueran de alegría. Se prometió que haría todo lo que estuviera en su mano para lograrlo.

—No pasa nada —dijo él—. En mi fuero interno, yo ya sabía desde hacía tiempo que Daniel había muerto. Encontrarlo era lo último que podía hacer por él. Se lo debía: era mi hermano.

—Ojalá lo hubiese conocido.

Mac consiguió esbozar una sonrisa. No era muy alegre, pero serviría. Quedarse anclado en el pasado no tenía sentido. Había que mirar hacia delante.

—Le habrías gustado. Los bombones como tú eran su debilidad.

Aquello hizo reír a Julie y oírla alivió parte del dolor que Mac no lograba arrancar de su corazón. La miró y se dio cuenta de que al menos algo bueno había salido de aquella tragedia: había encontrado a Julie, el amor de su vida. Posó la mirada en sus brillantes cabellos, negros y ondulados, en su hermoso rostro y su impresionante cuerpo. Se había puesto un vestido corto sin mangas de color amarillo pálido y estaba tan delicada y hermosa como un rayo de sol. Y no llevaba medias.

A Mac le encantaba que llevara las piernas desnudas.

—Vayamos a casa—dijo.

Habían estado viviendo juntos en la casa de Mac, porque Julie no podía soportar poner un pie en la suya y la había puesto a la venta. En cuanto cruzaron la puerta, Josephine los saludó, ladrando y meneando la cola. Mac miró a su alrededor, pero a primera vista no vio ningún destrozo en la casa. De hecho, desde que les había salvado la vida, Josephine apenas se había comido nada que no debiera. Julie decía que convertirse en una heroína la había reformado.

Mac estaba casi convencido de que no era por eso, pero, como mínimo, confiaba en que siguiera así.

Echó a Josephine una galleta que le había traído del coche, dejó las muletas apoyadas en la pared, se mantuvo en equilibrio sobre la pierna buena y tomó a Julie en sus brazos.

Ella lo miró sonriente y le ofreció los labios, en espera de que la besara.

En lugar de hacerlo, Mac se limitó a mirarla. Si el destino había decidido colocar en su camino un regalo para el resto de su vida, sin duda era el que quería: Julie.

—Te amo —dijo—. Cásate conmigo.

Julie abrió mucho los ojos. Por un momento, un momento arrebatador, Mac contempló aquellos grandes ojos castaños a los que él pertenecería ya para siempre, dijera lo que dijese Julie, y aguardó su respuesta. Julie frunció el entrecejo, como si estuviera meditándolo.

—¿Josephine forma parte del trato? ¿Con collar de brillantitos incluido?

Mac sonrió.

—Querida, por ti, hasta la sacaría a pasear con él puesto.

—Entonces sí. Sí, me casaré contigo.

Mac se inclinó y la besó. Entonces la Tierra giró sobre su eje. Las motas de polvo danzaron y cantaron a su alrededor y el aire se transformó en vapor con la llamarada de su pasión. Mac le hizo el amor con una vehemencia que expresaba sin palabras la forma en que Julie le hacía sentir. Y cuando ella no fue más que un cuerpo tembloroso y abandonado en sus brazos, Mac volvió a hacerle el amor otra vez desde el principio.