Karen Robards

AMANDA ROSE

Para mi marido, Doug

Dr. Walter L. Pete” Johnson

Y mi madre, Sally Skaggs Johnson

Con amor y aprecio

Por su ayuda y soporte durante estos años

CAPITULO 1

Era un día perfecto para cualquier cosa, excepto para morir.

Matthew Grayson alzó su cara al brillante sol de abril, e inhaló la dulzura del aire, fue un gesto automático, nacido de los años pasados en el mar al timón de su barco. Esos días, — ¿hacía de ellos tan solo unos pocos meses?— en los que había luchado contra tormentas y toda clase de peligros, enfrentándose con coraje y habilidad a cualquier contratiempo que se le presentara (el mar, el cielo, hombres o mujeres)... Enfrentarse con la muerte siempre le había alborozado, haciendo de su enfrentamiento un canto de alabanza a la alegría de estar vivo. Pero ahora, cuando la muerte era una realidad sombría y no una anónima quimera, el canto se había detenido abruptamente.

Sus ojos brillaron durante un momento en su cara cuidadosamente inexpresiva cuando pensó brevemente, y con anhelo en días más felices. La primera vez que sus hombres le habían visto reírse de la muerte —cuando él había desafiado burlonamente a un huracán que había hundido cientos de barcos a lo largo del Océano Atlántico — y se habían mirado los unos a los otros con incredulidad y estremecimiento, cuestionando silenciosamente su cordura. Luego, cuando su barco, el Lucie Bell había emergido de la tempestad ileso, lo más supersticiosos habían clavado temerosamente los ojos en su moreno capitán de pelo negro. Sus blancos dientes brillando en una gran sonrisa, exultante, mientras trabajaba incansablemente, cuando la tripulación estaba a punto de caerse por el excesivo cansancio y por haber pasado más de cuarenta y ocho horas luchando contra la tormenta. Y, uno por uno, se habían santiguado. Fue entonces cuando los susurros comenzaron: Matt Grayson había hecho un pacto con el diablo, había vendido su alma por su seguridad y por la de su barco. El Lucie Bell estaba bendito o maldito, según el punto de vista del narrador.

Era un rumor que Matt no hizo nada por estimular, pero que tampoco desalentó, porque desde entonces los hombres hacían cola en manadas para navegar en su barco cada vez que atracaba en su puerto de origen en Nueva Orleáns. Pues por cada vacante de su barco había veinte solicitantes, y a Matt le gustaba poder elegir. Estaba orgulloso de tener la mejor tripulación a bordo, y, a su vez, sus hombres estaban orgullosos de la invencibilidad de su capitán. Parecía que nada podía alcanzar a Matt Grayson — ni las tormentas, ni los explosivos, ni los cuchillos, ni siquiera algún ocasional marido celoso. Nada, hasta que el diablo estuvo listo para reclamar lo suyo.

Los menos supersticiosos entre su tripulación tenían otra explicación más simple para la extraña habilidad de su capitán de conducirlos con seguridad a través de los peores peligros que el mar podía ofrecer. Aquellos nacidos para ser colgados nunca se ahogarán” fue lo que dijeron de él cuando el océano se levantó furioso y amenazó con destrozar la cáscara del Lucie Belle con un puño gigante, como si fuera una cáscara de huevo, sólo dejándolo posarse de nuevo en aguas mas seguras horas más tarde. El refrán guardo a sus hombres de desesperar cuando las olas eran de treinta pies de altura y el mar y el cielo se entrechocaban y bullían como una mezcla salobre en el más negro caldero del infierno. Matt, al oír las palabras pasadas como un talismán de boca en boca, echaba su cabeza hacia atrás y se reía con asombro, incrédulo de que hombres crecidos y endurecidos en mil tempestades, pudieran tomar en serio algo tan ridículo.

Pero hoy él no se reía — no se había reído desde hacia algún tiempo a esta parte — porque veía como, después de todo, había encontrado el destino que los hombres tenían profetizado para él. Tres meses atrás, en una secuencia de acontecimientos de pesadilla, había sido rápidamente arrestado, juzgado, y encontrado culpable de los asesinatos de Lord James Farrindgon, el sobrino conservador del primer ministro, su esposa y sus hijos; hoy el gobierno de la Reina Victoria lo usaba como publico escarmiento, para aquellos que osaran alzar la mano contra uno de los de su clase. Hoy le iban a colgar a él, a Matthew Zacarías Grayson, por el cuello hasta su muerte.

—Levántate y baja— Esas palabras, pronunciadas en un gruñido bajo por uno de sus tres guardas corpulentos, le trajeron de vuelta rápidamente al triste presente. Y también lo hizo el golpe del rifle en su espalda con el cual el guarda enfatizó su orden. Matt se sobresaltó, tropezó, y habría caído por detrás de la sucia carreta, lo cual les hubiera hecho parar después de transportarle para Tyburn de Newgate Prison, si otro guarda, quizá más humanitario que el anterior, no le hubiese agarrado de la cadena que conectaba sus muñecas sujetándolas a sus grilletes y le hubiese sostenido con fuerza hacia atrás dejándolo en posición vertical. No hacía demasiado tiempo en que Matt habría sentido un destello asesino de furia al ser tan maltratado, pero últimamente había sido incapaz experimentar emoción alguna. Sintió solo una negra curiosidad, como si ya estuviera muerto. Interiormente bendijo esa falta de sentimientos. Ellos estaban decididos a tratarlo lo peor que pudieran, determinados a provocar el mínimo resquicio de dolor en su maltratado cuerpo. Pero él estaba más allá del dolor, y casi más allá de su conciencia. Por esa razón estaba listo para dar la bienvenida a la muerte con los brazos abiertos.

—Baja, no tenemos todo el día— El primer guarda le aguijoneó otra vez con el rifle, empujándolo impaciente.

Matt pensó torcidamente que debía estar privando al hombre de hacer algo importante, como por ejemplo almorzar. Pues bien, eso a él no le importaba. Estaba preparado para bajar. Le habían condenado a morir, y si no iba caminando hasta la muerte que habían decretado para él, entonces le arrastrarían hacia ella. Prefería pasar sus últimos momentos en la tierra como un hombre, no como un perro rastrero. Apretó los dientes tan fuerte que un músculo crujió en su mandíbula, bajo torpemente de la carreta, tropezando y casi cayendo con la cadena gruesa entre sus tobillos...

—Tened cuidado con él-E inmediatamente los guardas lo rodearon.

Matt sospechaba que temían tratara de escapar, y se habría reído de ello, si hubiera podido encontrar el animo para hacerlo. Él era, o había sido, un hombre fuerte, grande, de casi seis pies y cuatro pulgadas, con músculos que le habían ganado el respeto en todos los puertos desde San Francisco hasta la Costa de África. Pero los meses que había estado en prisión, sin suficiente comida ni ejercicio y con palizas frecuentes y otras torturas (con las que habían esperado obtener una confesión de él; y por lo que interiormente se enorgullecía de que no hubieran tenido éxito), lo habían dejado en los huesos. Era una sombra de lo que había sido, y dudaba que tuviera fuerzas para avasallar ni a una jovencita, mucho menos a los tres guardias que seguramente habían estado seleccionados por sus grandes cuerpos. Pero parecía que ellos no querían correr ningún riesgo con él. Se mantuvieron unidos a su alrededor, dándole prisa para que recorriera la corta distancia de la carreta hasta el pie de la horca como si les asustara que pudiese escapar.

Si lo hubiera podido hacer, lo habría hecho, Matt reconoció silenciosamente, mirando con la boca seca hacia arriba a los hombres que le aguardaban en la plataforma. La primera punzada dolorosa de miedo perforó la apatía en la cual se había acorazado cuando reconoció las ropas negras de un sacerdote, y vio el verdugo con la capucha. Interiormente, Matt se maldijo a sí mismo. Él, que nunca había temido a nadie ni a nada en su vida, no comenzaría ahora a hacerlo. Se enfrentaría a la muerte con la cabeza en alto y con paso decidido, se reiría en la cara de los que le querían colgar. Le habían quitado todo lo que el más quería; no le arrebatarían su orgullo.

Urgido por los guardas, subió por las tablas de madera áspera, sus movimientos lentos y torpes debido a las cadenas. Por encima de los crujidos de las tablas de madera, repentinamente se dio cuenta de un creciente murmullo. Matt asombrado, miró alrededor y hacia abajo. Un gentío moliente, se esparcía alborotado alrededor de la horca como un espacio interminable de mar alrededor de una isla diminuta. La vista le detuvo. Antes no se había dado cuenta de ellos, y hubiera deseado no haberlo notado ahora. Permanecían con la mirada fija hacia arriba, en él, un borrón, sin rasgos sobresalientes formado por centenares de caras, llegadas para observarle morir. Sus bocas gritaban obscenidades; sus ojos gritaban odio.

—Es él, es Grayson, matad al asesino.

Matt clavó los ojos en ellos. Los proyectiles lanzados por el populacho empezaron a zumbar en el aire a su alrededor, huevos, tomates podridos y piedras. Los guardias, fueron cogidos desprevenidos por la vorágine de basura al igual que él, maldijeron cruelmente y le apresuraron a subir las escaleras. Matt paro y se cruzo de brazos para obstaculizarlos todo lo que pudo. Cada onza de su concentración fue utilizada para intentar reprimir el terror que le recorría por su columna vertebral. Él apenas noto la piedra que choco contra sien izquierda, dejando una oscura magulladura y un hilo carmesí en su rostro.

La plataforma era larga y estrecha solo lo suficientemente amplia para albergar a cuatro hombres uno al lado del otro. Se alzaba a unos quince pies de alto — lo suficientemente alta para que la caída le rompiera el cuello a la víctima. Después de todo, Inglaterra en el año 1842 era un país humanitario; nadie quería que un hombre encontrara la muerte al final de la cuerda retorciéndose y ahogándose durante una larga media hora. No importaba que eso fuera lo que frecuentemente ocurría, al menos no había sido planeado así. Pensando en la horrible y renegrida cara y en los sonidos jadeantes de un hombre que él había visto ahorcado una vez y que había resistido hasta el final, Matt se prometió a sí mismo que esperaría a la señal del verdugo, luego saltaría hacia arriba en el último momento a fin de caer a través del escotillón con una pequeña fuerza adicional. Todo por lo que ahora rogaba, era porque su fin fuera rápido y limpio. Estrangularse lentamente con un pedazo deshilachado de cáñamo hasta morir, era un fin en el que prefería no pensar.

Él no era el único hombre sentenciado a morir en ese día, se dio cuenta de ello tan pronto como pisó la plataforma. Otros dos pobres hombres estaban allí, sus cadenas ya cambiadas por una cuerda, aseguradas sus manos detrás de su espalda en la actitud con la cual pronto se encontrarían con su creador. Cada uno estaba escoltado por un hombre apuntándole con un rifle desde atrás y un poco a la derecha. La Corona no se permitía correr riesgos. Tres nudos corredizos en lugar del que él había tenido pensado se mecían amablemente con la brisa. Dos pares de ojos aparte de los suyos miraban la belleza suave de un día primaveral por última vez. Matt se sentía extrañamente cómodo en presencia de los otros dos hombres condenados. Apenas ahora se daba cuenta de lo poco que le hubiera gustado morir solo.

—Por allí-Le ordenaron sus guardas

El tenía tres guardas custodiándolo, y considerando que los demás sólo tenían uno, seguramente quería decir que era considerado más peligroso, o quizás más importante que los otros prisioneros — le llevaron con un empujón a su lugar delante del nudo corredizo más cercano. Era parduzco y se retorcía pareciendo querer burlarse y llamarlo por señas al mismo tiempo. Matt deseó fervientemente que todo hubiese terminado. Se dio cuenta de que no era la muerte lo que él temía, sino el acto de morir en sí. Agonizar le asustaba horrendamente. Él sentía un sudor frío bajando por sus axilas y a lo largo de su columna vertebral. El esperó desesperadamente que su repentina debilidad no fuese notada por el hombre que tenía detrás de él. Apretando los dientes, discretamente enderezó sus hombros y se forzó a sí mismo a concentrarse en el aquí y ahora. No era ahora el momento adecuado para considerar la muerte desde un punto de vista filosófico; en todo caso, él pronto solucionaría sus misterios por su cuenta.

Desde su posición al final de la plataforma, Matt se dio cuenta de que él moriría el último — o el primero. En este momento no sabía lo que prefería. Pero cuando el sacerdote se aproximó al prisionero del lado opuesto y empezó a administrarle los últimos sacramentos, Matt sintió una oleada de alivio. Parecía que su cuerpo terco, estaba determinado a agarrarse a la vida mientras pudiera.

Al pie de la plataforma, el populacho se quedo en silencio tan pronto como se dieron cuenta de que la primera ejecución iba a comenzar. Matt levantó la vista hacia el mar de caras feroces, con sus labios apretados con odio y desprecio, sintiendo las ganas de sangre de esos para quienes la condena de él y de sus compañeros era meramente una excusa para pasar un día de fiesta. Una ejecución en la horca era todo un acontecimiento, más importante que una pelea de gallos o una batalla de osos con perros, pero igual de excitante. Las damas y los caballeros de la nobleza maniobraban con habilidad sus carruajes bajo grupo de robles jóvenes cuyos brotes verdeantes proveían protección del brillante sol primaveral para así tener una posición mas privilegiada y poder ver bien la horca. Los dependientes de las tiendas y los aprendices de los comerciantes, cuyos jefes les habían dado la maña libre, y que estaban contentos de estar presentes, permanecían al lado de fregonas de rosados rostros y costureras estiradas. Amontonados casi debajo de la misma plataforma misma estaban las personas de la calle de Londres, las putas, los ladrones y los borrachos que durante la noche poblaban los barrios bajos de la ciudad. Estaban tan juntos que tenían que levantar sus cuellos con inquietud para ver por encima de los demás a los hombres condenados. Pero estaban contentos: estaban en la mejor posición posible para poder oír el chasquido de un cuello al ser quebrado. Los vendedores se abrían paso a través del populacho, con empanadas de carne, castañas calientes y limonadas. La ejecución daba un aire de festividad, como si la ciudadanía hubiera salido a contemplar un circo que hubiera llegado a la ciudad.

Matt apenas noto cuando uno de sus fuertes guardas le empezó a quitar sus cadenas mientras otro le apuntaba firmemente con su rifle. Estaba demasiado concentrado mirando con horror al otro hombre que sufría un destino que pronto sería el suyo. El sacerdote hizo la última señal de la cruz sobre la espalda del hombre, un tipo pequeño, encorvado con ojos hundidos y aterrados. El verdugo, con una capucha negra que ocultaba todo menos sus ojos, estaba subido unos escalones por encima y pasaba una capucha parecida a la suya por encima de la cabeza de la víctima. Luego, con movimientos rápidos y eficientes, agarró el nudo corredizo y lo paso sobre la cabeza del hombre hasta que se detuvo en su flaco y huesudo cuello. El hombre avanzó dando tumbos cuando él sintió el cáñamo áspero en contra de su carne; A través de la capucha Matt vio sus labios moviéndose, en lo que adivinó fue una plegaria, mientras el verdugo apretaba la cuerda y aseguraba el nudo. Luego el verdugo dio un paso atrás y el redoble de tambor comenzó. El hombre condenado se quedó sin aliento audiblemente. Para su horror y con compasión de Matt vio una mancha mojada dispersándose por el frente de sus calzones harapientos; el miedo del hombre le había provocado incontinencia.

—Dios tenga piedad de su alma —el sacerdote entonaba, y el hombre condenado emitió un ronco grito. Luego el verdugo bajo su mano en rápido movimiento mientras su asistente obedientemente abrió la palanca dejando abierto el hueco. El hombrecito gritó una sola vez cuando él notó que el piso cedía bajo sus pies y cayo por él. Matt no tuvo tiempo ni de terminar la oración que susurraban sus labios, así de rápido fue como el hombre se hubo ido. La cuerda se partió en dos al tensarse. El grito fue sofocado a la mitad. Hubo un abrupto crujido, seguido por un momento de silencio. Luego el gentío dio a gritos su aprobación. Había sido una muerte limpia.

—¡No! ¡Oh, Dios mío, no! —El siguiente hombre en morir, era un tipo enorme, pelirrojo, más grande que Matt, que perdió toda pretensión de compostura cuando el sacerdote se acercó a él. Matt casi podría oler el miedo del hombre. El buen padre prestó poca atención a los intentos del hombre por apartarse de él, rápidamente masculló el servicio mientras dos guardias corrían a ayudar al otro guardia que había abandonado su rifle para detener al hombre histérico en un fuerte abrazo y forcejear con él de vuelta a su lugar. Matt sintió que la carne se le ponía de gallina cuando el sacerdote hizo precipitadamente la señal de la cruz antes de apartarse del cautivo que agitaba violentamente sus piernas, y era reemplazado por el verdugo. Al ver la figura de capucha negra, el hombre empezó a gritar horriblemente, mientras las lágrimas resbalaban por su rostro de granjero. Matt, mirando como la capucha le era colocada a la fuerza sobre la cabeza, cerró y abrió con fuerza sus puños en un gesto de impotente simpatía. ¿También estaría él, tan desesperado y lleno de miedo cuando llegara su turno, que perdería todo vestigio de orgullo y dignidad? Se preguntó desesperadamente mientras la bilis le subía por su garganta.

—¿También vas a llorar pidiendo por tu mama, Grayson? —Le susurró el guarda mientras le ataba las muñecas por detrás. Matt lo fulminó con su mirada, sintiéndose furioso al ver que el estúpido se estaba burlando del terror de un hombre en tales circunstancias. En ese instante antes de que el guarda atara firmemente las cuerdas detrás de él, se dio cuenta de que sus cadenas habían sido quitadas y que el guarda que estaba custodiándole en lugar de estar pendiente de él estaba vigilando con interés la lucha frenética del otro hombre que iban a colgar. Antes de que su cerebro registrara correctamente ese hecho, su cuerpo ya había reaccionado ante la oportunidad de la situación y había actuado. Sin ser consciente de que realmente tenía intención de hacerlo, dio media vuelta, apartando con fuerza sus muñecas del guarda que las sujetaba, liberándolas de la cuerda aún suelta en un solo movimiento, violento y juntando sus manos en un puño como un yunque las estrelló en la sien del asombrado hombre. El guardia se desmayo de un solo gruñido; el otro guardia, el que le estaba apuntando con el rifle, giro hacia atrás justo a tiempo de ver a Matt escapando por el otro lado de la plataforma y saltar rápidamente hacia abajo. Automáticamente, él disparó su rifle apuntando en su dirección. Matt sintió la sensación abrasadora de la bala perforando su cadera derecha, pero no eso no lo detuvo.

—¡Esta huyendo! ¡Grayson ha escapado!

—¡Apártense!

—¡Apártense del camino, estúpidos!

El estruendo del rifle se entremezcló con los gritos del populacho. Aterrorizados por los sonidos de los disparos, huían precipitadamente en estampida. Matt corrió con ellos, sabedor de que sería difícil divisarle entre la multitud de cuerpos corriendo.

Sucio y despeinado como estaba, vestido con harapos rotos, no se veía diferente del ejército de pobres que habitaba Londres. Un violento despliegue de fuerza corrió por sus venas; se sintió repentinamente vivo, renacido. Había escapado y lo lograría. Viendo a un gordo burgués a horcajadas sobre su caballo delante de él y al margen del populacho, Matt se abrió paso a la fuerza a través de la gritería, saliendo de la masa de personas hacia el hombre.

—Desmonte gruñó, y para asegurarse de que lo hacía, agarró la brida del caballo asustado con una mano y al hombre por el cinturón con la otra. Antes de que el burgués sudando de miedo bajara de su caballo, Matt ya lo había arrancado de la silla y había saltado a la grupa.

—Mi caballo —dijo el hombre gimiendo. Luego, con una nota de horror, agregó: —Es él

Pero Matt ya había golpeado con sus talones los flancos del caballo. Guió al animal zambulléndose entre el gentío, derribando a los que iban despacio y que se cruzaban por su camino. Maldiciones y los gritos siguieron a su carrera. Otro disparo — por su sonido, el de una pistola— pasó silbando cerca de su cabeza. Esto acrecentó el pánico del populacho, la cual cosa le ayudaba. Alcanzó la carretera por fin y la cruzó rápidamente, demasiado precavido para seguir su dirección. Le buscarían primero a lo largo de la carretera...

El cabalgaba recostado sobre su montura, una mano apretada contra su cadera en un esfuerzo por cortar el flujo de sangre caliente y pegajosa, galopó a través del campo corriendo en ángulo recto a la carretera. No tenía ni idea de si le estaban persiguiendo; en una rápida mirada hacia atrás no vio a nadie, a ningún grupo de guardias. El populacho probablemente ponía obstáculos a la persecución, pero eso no importaba demasiado. Si no estaban ahora sobre su pista, pronto lo estarían. Registrarían los cuatro costados del reino buscándole si fuera necesario.

Su fuera constituía un horrendo fracaso para el gobierno de la Reina Victoria, y serían incansables en su búsqueda para vengarse. Las probabilidades eran altas de que él no llegaría a alejarse más de cinco millas antes de que fuera capturado de nuevo. Los dientes de Matt brillaron en una sonrisa al sol matutino cuando pensó en ello. Él siempre tenía debilidad en apostar por las causas desesperadas, y casi siempre había ganado. Sonreía al hacer saltar su caballo sobre un muro bajo de piedra hacia un valle. Esta mañana, las probabilidades de que estuviera muerto a estas horas, habían sido muy altas. En lugar de eso, estaba vivo, libre como el viento, el sol caliente en su cara y un caballo bajo él. Quizás podría lograr engañar al diablo una vez más. Por primera vez en mucho tiempo Matt se rió fuertemente.

CAPITULO 2

—Maldición

Lady Amanda Rose Culver sintió una intensa satisfacción al pronunciar esta palabra que si hubiera sido oída, habría sumido a las buenas monjas con quienes vivía en un desmayo colectivo. Saboreando el sentimiento de maldad que le producía, dijo la palabra otra vez, más fuerte. Pero realmente eso no le hizo sentirse mejor. Dudaba que algo pudiera hacerlo.

Como para castigarla por su travesura, desde cielo negro de la quieta medianoche el fantasma pálido de la luna que estaba a su izquierda clavó los ojos en ella con reprobación, mientras el viento del amanecer enredaba su pelo en su rostro. Murmurando impaciente, Amanda aparto con ambas manos las molestas trenzas de sus ojos. Su pelo, una masa pesada, que le caía hasta sus caderas cuando se lo soltada de las trenzas en las cuales las monjas insistieron en mantenerlo confinado, era la maldición de su existencia. Incluso el color le molestaba. Era de un rojo profundo, verdadero, como el reflejo de un licor añejo cuando el sol lo alcanza. El cual, emparejado con la palidez de porcelana de su piel, la negrura de sus cejas, sus gruesas pestañas, y sus extraños y humeantes ojos violetas, podía ser considerado impactante, suponía. Ciertamente las monjas estaban muy preocupadas por eso. Les parecía que simbolizaba todos los defectos que encontraban en Amanda. Su irascibilidad, su impulsividad, las frecuentes pequeñas rebeliones con las cuales ella les obsequiaba diariamente, siempre eran directamente atribuidas al color escandaloso de su pelo. Era por ello, suponía, que le ordenaban lo mantuviera peinado al estilo de una colegiala — trenzado y enroscado encima de su cabeza — un estilo que odiaba. Por lo que cada vez que podía se lo destrenzaba y dejaba ondear libre por su rostro, tal como hacia en este momento.

Sujetándose las ofensivas mechas detrás de sus pequeñas orejas, caminaba a lo largo de la playa, con sus brazos rodeando su delgado cuerpo para darse calor. Ella debería haberse puesto un chal; aunque era primavera en esta parte aislada de las Lands Ende —hacia frió por la noche. Pero el único que ella poseía,— las buenas hermanas practicaban voto de pobreza, así como también como de castidad y obediencia, y se ocupaban de que sus alumnas hicieran lo mismo — era un inmaculado y brillante chal de cachemira blanco. Que, en contraste con los grises acantilados y la negrura del agua habría sobresalido como un faro, mientras que el anticuado vestido gris merino con mangas y escote subido, que llevaba puesto se entremezclaba casi invisiblemente con la noche. Aun en las horas tenebrosas antes del alba, cuando a ella le gustaba pasear por la abrupta playa al pie del acantilado donde se alzaba el convento, podía ser que una de las hermanas estuviera levantada. Si la viese, entonces no dudaría en comunicárselo a la Madre Superiora, y eso querría decir castigo, así como también el cierto fin de sus paseos clandestinos. Incluso Mary Joseph la hermana más joven, bonita, y más compasiva del convento, la traicionaría, sintiéndose obligada por el deber a hacerlo. Después de todo, no era respetable para una señorita estar paseando sola en la noche en cualquier lugar y, mucho menos en una gran playa desierta que se sabía había sido frecuentada años atrás por unos contrabandistas. Y ahora, incluso había un mayor peligro: toda Inglaterra estaba en alerta buscando el asesino de Lord James Farringdon, quién hacía tres semanas había escapado de la misma horca.

Se decía que el hombre era brutal y cruel en extremo — los detalles exactos de su delito eran demasiados horrendos para saberlos Amanda o incluso las monjas mismas— pero se sabía que él sin ningún remordimiento había matado violentamente a una mujer y a varios niños, así como también al Lord Tory, quien había sido su primer objetivo. Él estaba lo suficientemente desesperado, para hacer cualquier cosa. Las mujeres debían permanecer en sus casas durante la noche a menos que fueran escoltadas por un caballero, y los hombres iban armados hasta que el individuo fuera atrapado. Que seguramente lo sería; la cuestión era solo cuando. Podía estar en cualquier parte de Inglaterra, aunque las autoridades lo buscaban especialmente por las zonas costeras, porque estaban seguros de que el hombre trabaría de huir del país. Y Lands End —era un lugar perfecto para salir del país furtivamente, por lo que estaba bajo constante vigilancia.

Amanda no estaba excesivamente preocupada por encontrarse con un asesino. De todos los lugares en Inglaterra a los que él preferiría ir, parecía improbable que escogiese su pequeña playa. No, ella se preocupaba de cosas más apremiantes que de un loco que debía de estar a centenares de millas de distancia. La tarde anterior había recibido noticias de su hermanastro, Edward, el Duque comunicándole que había finalizado los arreglos para su matrimonio —planes que había emprendió sin mencionarle ni una sola palabra a ella—. Dentro de cuatro meses, (le había escrito, una semana antes del día de su decimoctavo cumpleaños), ella se convertiría en la prometida de Lord Robert Turnbull, un entupido cara de ciruela de cuarenta años, sobrino de la madre de Edward, y primera esposa del padre de Amanda, y por lo tanto primo del mismo Edward.

Ella no lo haría. Oh, sabía que debía casarse, y casarse bien. No había otra alternativa para una mujer de su clase y nobleza, y desde hacia mucho tiempo había aceptado lo inevitable. Pero no con Lord Robert. Por qué, él era viejo y gordo, y ya había enterrado a una esposa — que había sido una heredera de considerable fortuna, si ella mal no recordaba—. Amanda sabía que ella también aportaría a su matrimonio una considerable fortuna — si ese matrimonio contaba con la aprobación de Edward —. Con su dote y sus considerables encantos, ella podía aspirar escoger a un marido de gran alcurnia. Siempre había imaginado que podría escoger a un hombre de entre la lista de candidatos posibles que sin duda la cortejarían después de su presentación en sociedad. Durante años había estado soñando con una brillante temporada — desde luego tendría la sociedad a sus pies, triunfaría inmediatamente y sería la mujer más bella de la temporada — y un joven bien parecido, rico, de impecable linaje se enamoraría locamente de ella y le rogaría que fuera su esposa. Habrían otros caballeros que se morirían por sus bellos ojos, claro está, pero ella solo tendría ojos para él. Al final de la temporada habría una boda deslumbrantemente preciosa, y en el futuro bailaría el vals con su guapo marido quien la cuidaría y protegería para siempre. Pero ahora Edward iba a echarlo a perder todos sus sueños — como él siempre había tratado de echarla todo a perder — insistiendo en casarla con ese primo suyo antes de que cualquier otro caballero la hubiera podido ver en sociedad no como una joven libre, sino como la esposa de Lord Robert Tumbull.

Edward siempre la había odiado, tanto como había odiado a su madre. Sus hermanas, Lilian y Charlotte, también la odiaban. Sin importar que ella fuera su hermanastra. Siempre se resentían amargamente del lazo de sangre que las unía a ella y nunca le permitieron olvidar que su madre había sido una ”criatura maquinadora, inmoral e intrigante" que había captado la atención de su padre viudo cuando él estaba en su chochez. Sin importar que el quinto Duque hubiese adorado a Isabelle, su segunda y bella esposa y a su hija, Amanda, quien era idéntica a Isabelle. Sin importar que nunca se hubiera recobrado completamente de su pena al morir Isabelle cuando Amanda solo tenía diez años. Sin importar que hubiera amado a Amanda fervorosamente hasta su muerte tres años después.

El quinto duque apenas se había enfriado en su tumba cuando Edward, con el ceño fruncido en su cara, había convocado a Amanda a su estudio — el estudio de su padre — y la había enviado interna a la escuela. Había sido mimada y consentida en demasía durante toda se vida y esto se había acabado. Debía mejorar, aprender humildad, obediencia y a respetar a sus mayores. Amanda, todavía en estado de choque por la pérdida de su amado padre, escucho la perorata acalorada de Edward en sumiso silencio hasta que él se atrevió a llamar a su madre una puta pintada. Aun a la tierna edad de trece años, reacciono contra las hirientes palabras cuando las oyó. Explotando con su fogoso temperamento igual al del color de su pelo, se había abalanzado con furia contra Edward, asestándole una fuerte patada en las espinillas. A la siguiente mañana había sido enviada al convento de Nuestra Señora del Socorro donde las hermanas del la Orden de la Magdalena manejaban una escuela para señoritas de las mejores familias de Inglaterra que por una razón u otra constituyan un estorbo. Amanda sólo ocasionalmente había sabido de Edward en los casi cinco años transcurridos desde entonces, y cada uno de sus comunicados habían sido desagradables. Pero la carta recibida la noche anterior había sido el peor.

Absorta en sus pensamientos, Amanda había caminado un buen trecho a lo largo de la playa sin darse cuenta de ello. Sus pies en cierta forma se las habían ingeniado para cuidar sus pasos entre los escombros lanzados antes de la medianoche por la tormenta. Ahora, en las horas que precedían al alba, la lluvia se había detenido, pero el viento todavía soplaba fuerte, las intermitentes y alborotadas olas atravesaban rápidamente la pequeña bahía para golpear contra la costa. Las nubes negras pesadas rodaban por encima de los acantilados, obscureciendo de vez en cuando a la luna y dándole a la silueta del convento la apariencia extraña de un castillo medieval. Había una cantidad suficiente de luz de luna plateada para poder ver. En la oscuridad cada roca y cada pedazo de madera de deriva cobraban una apariencia amenazadora que inquietó un poco a Amanda, aunque ella habría muerto antes que admitirlo. Siempre había estado orgullosa de su coraje, y se lo había utilizado con exceso en su corta vida para dejar que un pequeño miedo molesto de oscura persecución le privara de pasear por el único lugar en el que ella siempre había encontrado soledad y paz.

Entonces oyó el gemido. Amanda se detuvo, escuchando con atención, los ojos bien abiertos asegurándose a sí misma que sólo era el viento silbando a través de las grutas que poblaban los acantilados. Pero el sonido le llego de nuevo, inconfundible esta vez. Con la garganta repentinamente seca, se tensó, aparto el pelo de su cara mientras miraba a su alrededor. No vio nada fuera de lo normal, pero había incontables grandes rocas, dispersas cerca de la base de los acantilados, en las cuales podía haber alguien escondido. ¿Y si hubiera alguien?, que seguramente no era así. Seguramente era un animal, lastimado por alguna trampa. Por supuesto que era eso.

Estaba a punto de echar a correr, pero esa idea la detuvo. No podía soportar pensar que un animal estuviera ahí fuera solo y atrapado, seguramente herido, por los sonidos que hacía. Quizá era un mapache o algo parecido a un perro. Pero cuando oyó el tercer gemido, supo que tenía que ver si podría encontrarlo y ayudarlo.

Avanzó lentamente en dirección a los sonidos, mirando cuidadosamente alrededor de ella. Las probabilidades eran altas de que fuese un animal, pero por si acaso... Ella cogió un gran trozo de madera que había llegado a la orilla por la deriva del oleaje, levantándolo con su mano derecha mientras con su izquierda apartaba sus cabellos de sus ojos. No tendría ningún reparo en golpear en la cabeza a alguien si fuera necesario.

Cuando se acercó cautelosamente a un hueco grande en la roca cerca del pie de los acantilados, oyó otro sonido, esta vez más un quejido que un gemido. Claramente venía de detrás de la roca. Bordeándola con su improvisado palo levantado amenazadoramente, pudo percibir una forma grande, oscura, recostada contra el hueco. Era demasiado grande para ser un mapache o un perro... ¿Era eso un hombre? Lo era. La impresión hizo a Amanda saltar hacia atrás, saliendo un grito de alarma de su garganta. El pedazo de madera se cayó de sus nerviosas manos.

Él no hizo ningún movimiento para acercarse a ella. Amanda se relajó un poco, su mano presionando contra su corazón que latía aceleradamente. Gradualmente se le ocurrió que el hombre debía estar muy herido: eso explicaría los sonidos que ella había oído. Quizá era un granjero local, que se había caído desde los acantilados al buscar un animal que se había desviado de su rumbo, o incluso un marinero cuyo bote se había hundido en el mar durante la tormenta de la noche. Ella no le podía dejar allí. Tenía que ayudarle si podía.

Lentamente un paso tras otro se fue aproximando, con movimientos cuidadosos. Mientras el hombre permanecía en una postura desgarbada, sin moverse, en el hueco de la roca, concluyó que él estaba probablemente semiconsciente y en el mejor de los casos, respirando superficialmente. Con vacilación se agacho para tocarle, primero su hombro, luego su cara ladeada. Él estaba empapado, la mitad de la ropa fría pegada a su cuerpo, el agua goteándole por el pelo, pero su piel encendida. Seguramente él estaba enfermo. Esa comprensión le hizo sentirse mucho mejor, y estaba mas tranquila al arrodillarse a su lado, su mano sacudiendo firmemente su hombro para despertarlo. Su única respuesta fue un gemido como si el intentara apartar con fuerza su hombro de su mano importuna.

—¿Puede usted oírme? —Ella preguntó insistentemente. —¿Señor?

No supo si en respuesta a su mano o a su voz él se dio la vuelta, poniéndose boca arriba, inmóvil, con sus ojos cerrados. Su cuerpo se veía largo y grande junto a la roca; sería imposible trasladarlo sin ayuda. Empezó a levantarse sabiendo que debía pedir ayuda aunque debido a ello las hermanas se enteraran de sus paseos nocturnos. La luna salió de detrás de una nube brillando e iluminando su rostro. Amanda se quedó paralizada, se agacho a su lado, mirando fijamente su rostro vuelto hacia ella.

Su pelo era negro como un tizón y rizado, sospechaba que su piel sin la influencia de la enfermedad y de la luz de la luna seria obscura, también. Sus cejas eran gruesas y negras como su pelo que se le rizaba, dándole un raro matiz de inocencia junto a sus fuertes mejillas. El resto de su rostro era duro, agresivamente masculino aun estando inconsciente, con pómulos cincelados, una fina nariz arrogante, y una mandíbula cubierta con gruesa barba que oscurecía la parte inferior de su rostro. Pero no era todo esto lo que había atraído la atención de Amanda, agrandándole los ojos por el horror. Era la cicatriz.

Era una quemadura larga, diluida, más pálida que la piel alrededor de ella, que le atravesaba su rostro desde la ceja cruzando por su mejilla hasta desaparecer de repente en la comisura de sus labios. Amanda no podía apartar los ojos de ella. No era que la cicatriz fuera horrenda en sí; no, de ningún modo. Amanda había oído hablar acerca de una cicatriz como esa sólo una vez antes, recientemente, cuándo una de las chicas de la escuela había recibido una carta de su hermana londinense casada. En la carta, la cicatriz, así como también el hombre que la llevaba, estaban descritos a fondo. Era llamado, también como Matthew Grayson, el asesino escapado que tenía asustado al país entero.

Gracias a Dios que estaba inconsciente. Ese fue el primer pensamiento que pasó a través de la cabeza de Amanda cuando ella lo asimiló todo. Su corazón martilleo fuertemente en su pecho al imaginar lo que le habría ocurrido a ella si se hubiera topado con él en la desierta playa si él hubiera estado en poder de todas sus facultades. Indudablemente la habría matado, para que ella no le delatara... Buen Dios. Al pensar en lo que pudo haber ocurrido, se estremeció de pies a cabeza. Por una vez las monjas habían tenido razón. Nunca debería haberse aventurado sola fuera en la noche y nunca lo haría de nuevo. Pero ahora tenía que escaparse, ir a buscar a las autoridades...

Amanda comenzó retroceder. Al hacerlo su gran masa de pelo cayó sobre el rostro del hombre. Para su horror él levantó su mano un poco, tratando de apartar a la fuerza su pelo. Amanda se echó hacia atrás, pero fue muy tarde. Su mano se cerró dolorosamente arrastrando su pelo hacia él, y haciéndola arrodillarse de nuevo a su lado. Congelada de miedo, Amanda sólo pudo quedarse mirándolo fijamente en silencio cuando sus ojos se abrieron lentamente en su oscuro rostro. Eran claros, notó distraídamente, casi plateados a la luz de débil de la luna, y fríos como la muerte. Recorrieron su rostro durante un largo momento antes de seguir hacia arriba mirando fijamente la larga y sedosa masa de pelo que sostenía apretadamente alrededor su puño. La expresión en sus ojos la hizo temblar; se apartó cuando él levantó su otra mano para aprisionar su pelo.

—Un ángel —él masculló ofuscadamente, girando la cabeza a fin de acariciar con su mejilla y su nariz en sus mechas capturadas. —Un ángel de pelo rojo

Y luego comenzó a temblar violentamente.

CAPITULO 3

Él estaba delirando por la fiebre, Amanda se dio cuenta, y pudo respirar mejor. Debilitado como estaba, seguramente no le podría hacer daño. Todo lo que ella tenía que hacer era soltar su pelo — amablemente — y correr para ir a buscar a las autoridades. Dudaba de que él tratase de escapar antes de que las pudiera traer de regreso hasta aquí. Él estaba claramente indispuesto para escapar; probablemente no podía ni levantarse.

Esos ojos plateados estaban todavía fijos en ella. Podía sentir la mano que atrapaba su pelo temblando convulsivamente. Sin dejar de mirar a sus ojos, extendió su mano con indecisión para tocar la suya. Sus movimientos eran tan suaves y tranquilizantes como podía cuando trató de aflojar el puño que la sujetaba prisionera. Su carne estaba ardiendo al tocarla; sus largas extremidades eran recorridas por pequeños temblores. Desafortunadamente él no parecía tener ninguna intención de dejarla ir, si es que se daba cuenta de que todavía la estaba sujetando. La inexpresividad vidriosa de sus ojos, le hacía dudarlo.

A Amanda le dio miedo ser demasiada brusca en sus intentos por liberarse, temerosa de que cualquier movimiento descuidado de su parte le pudiera hacer estallar violentamente: él ya había matado a media docena de personas por lo que ella sabía.

—Tengo frío —dijo repentinamente, como si conversara normalmente, sorprendiendo a Amanda. Situándose lo más fuera de su alcance que pudo llegar sin romperse su cuello, ella le miró nerviosamente. ¿Era su imaginación, o sus ojos parecían más conscientes de lo que estaban hacía un momento?

—Si usted me suelta, entonces lo haré... Le iré a buscar una manta —ella prometió con astucia repentina. Él frunció el ceño, pareciendo entender y considera sus palabras.

—¿Lo hará usted? —Él sonaba incrédulo.

—S-si— Amanda estaba dispuesta a prometer cualquier cosa para convencerlo de que la dejara marchar. —Lo prometo

—Iban a colgarme, y usted lo sabe

¿Ahora, qué podía decir a esto? Si él estaba mínimamente consciente, y ella revelaba que ella le había reconocido, entonces su destino estaba sellado. Él la mataría. Él no la podría dejar marcharse; se daba cuenta de eso. Ella inmediatamente iría corriendo a las autoridades, el se debió percatar enseguida de ello al recobrar el sentido. Ella no dijo nada, sus ojos abiertos en el óvalo pálido de su rostro al clavarlos en él.

—Pero escapé— Él se rió ahogadamente huecamente. Por Dios, que escapé. Pero me dispararon, y entonces ese maldito caballo se quedo cojo y tuvimos que caminar, me caí, y luego llovió. Dios mío, llovió. ¿No ilumina nunca el sol a este miserable país? —Cayó momentáneamente en incoherentes susurros. Con su pelo negro rizándose mojado alrededor de su cara, su barba gruesa crecida, y sus inexpresivos ojos mirando fijamente, mas allá de sus pensamientos. Y no sólo por la fiebre. Amanda tiró desesperadamente de su pelo, deseando vanamente tener unas tijeras. Ella gustosamente se habría cortado la melena entera si eso la hubiese liberado de este loco.

—¿Quién es usted? —Sus ojos exigentes clavados sobre su rostro. Amanda tragó con fuerza. Él se veía sumamente temible, mirándola de esa manera. Ella estaba muy asustada de que él hubiera recobrado el conocimiento, si es que lo había perdido en algún momento.

—Mi... Amanda es mi nombre. Amanda Rose Culver— Luego, desesperadamente, intento que su voz sonara confiada cuando le dijo — Y voy a ayudarle.

—Usted sabe quien soy —no era una pregunta. Las palabras sonaron como una campana fatal en sus orejas. Ella sintió un horrible estremecimiento de anticipación. Sabía que negarlo sería inútil, se quedo mirándolo fijamente y dudando de que de haber encontrado las palabras justas, estas hubieran salido de sus labios.

—Y-yo... le puedo ayudar —dijo ella otra vez, débilmente. Su boca torcida en una mueca de amargo disgusto; Su mano retorcía dolorosamente su pelo. Amanda se encogió de miedo apartándose de él.

—No me mienta —dijo, gritando. Sus dedos, enroscándose en su pelo, la arrastraron más cerca, a fin de que su cara estuviera a solo unas pulgadas de la de él.

—No soy estúpido.

—Lo siento —ella murmuró frenéticamente cuando el la miró con ojos llameantes. Sus dientes quedaron al descubierto con lo cual ella no podía pensar claramente, y él parecía mirarla como una bestia atroz preparada para devorarla. Amanda se estremeció. Él debía haber visto el movimiento convulsivo e interpretado correctamente el miedo de ella en sus ojos, porque él relajó con expresión satisfecha el apretón en su pelo.

Durante un momento ni uno ni otro dijo nada, el hombre aparentemente se veía centrado en recuperar sus fuerzas y sus sentidos al mismo tiempo, y Amanda estaba pensando furiosa.

—¿Me puede usted soltar, por favor? —Pidió en un susurro. —Me hace daño.

No era mucho, pero esta súplica debía conmover algún resto de caballero que quedara en él, eso era todo ella podía sugerir. Como ella había esperado, le contestó con un gruñido y un gesto desdeñoso. Pero después de un momento, para su sorpresa, su mano se relajó fin de no tirar tan fuerte de su pelo.

—Gracias— Amanda realmente no pudo ocultar la sorpresa de su voz. Él no respondió, sólo se quedó mirándola fijamente iba en una forma reflexiva que le provocó mas frío que el viento. Probablemente debía estar preguntándose cómo, con lo poco que le quedaba de sus fuerzas, la podría matar, y dónde podría esconder el cuerpo...

—¿Qué lleva usted puesto bajo ese vestido? —Lo que fuera que ella había esperado que él le dijera, ciertamente no había sido eso. Ella clavó los ojos en él, repentinamente agrandados.

—¿Bien? —Él sonó impaciente. Amanda se humedeció sus labios antes de contestar.

—Una enagua —murmuró. No iba a describir su ropa interior con más detalles que ese.

—¿Está limpia? —Preguntó.

—Por supuesto —Amanda replicó, picada, antes de que ella recordase su situación e intentara parecer tranquila.

—Quítesela

Amanda cambió de color. Oh, buen Dios, seguramente él no tenía la intención de... ¿violarla? Protegida como ella había estado, sabía que los hombres caían en sus bajas pasiones y algunas veces forzaban a las mujeres a realizar actos indecentes, y un asesino ciertamente había caído tan bajo que seguro podía hacerlo. Clavó temerosamente los ojos en él. Él la miraba, con expresión indescifrable, sus dientes apretados con fuerza, que le castañeaban periódicamente.

—No, por favor —suplicó, sabía que era inútil para implorar pero no queriendo llegar a usar la resistencia física a menos que no tuviera alternativa. Incapacitado como él estaba, tenía pocas dudas que él era todavía considerablemente más fuerte que ella, y le daba miedo poner a prueba su suposición a menos que no fuera absolutamente necesario.

A su súplica murmurada, sus ojos la escudriñaron de pies a cabeza cuando ella se agachó a su lado, inclinando su cabeza con el peso de su mano en su pelo. Aunque ella no lo sabía, con su cuerpo pequeño y delgado se veía muy joven y muy vulnerable. Su boca se torció sarcásticamente.

—A pesar de todas las cosas que usted haya podido haber oído en mi contra, no tengo la costumbre de violar a las niñas —habló con voz áspera. —Usted está perfectamente a salvo de ese destino en particular, se lo aseguro. ¿Ahora, va a quitarse esa condenada enagua o es que necesita ayuda?

Esa amenaza, y su la seguridad que él no tenía intención de violarla — lo cuál, por extraño que parezca, ella creyó — le hizo buscar las cintas para desatar su enagua. Pero con sus ojos observándola a cada movimiento, y obviamente apreciando los tobillos delgados, con medias blancas, no podía desatar el nudo, y su posición torpe lo hacía doblemente difícil.

—Apresúrese —dijo a través de sus dientes. Amanda pensó que él realmente le enseñaba los colmillos cuando sus ojos subieron de sus tobillos hasta su cara. Lo hizo lo mejor que pudo para cumplir su orden, luego tragó nerviosamente.

—Si usted cerrara sus ojos y me dejara levantarme —le dijo de forma alentadora —ayudaría.

—Oh, por el amor de Dios —él masculló, pero cerró sus ojos. Amanda sospechó que tendría que conformarse con esa concesión; realmente no había creído que el soltara su pelo para que ella pudiera ponerse en pie. Moviéndose tan rápidamente como podía, y queriendo terminar con ello antes de que él abriera de nuevo sus ojos y la atrapara con sus faldas levantadas por encima de sus rodillas, por fin logró aflojar las cintas de la enagua. La blanca prenda de lino cayó arrugada en un círculo alrededor de sus pies. Sus pestañas se alzaron justamente cuando ella dio una patada a las enaguas. Viendo su prenda de ropa interior caída, sintió un rubor repentino que calentaba sus mejillas.

Desgarre un par de tiras de ella —le ordenó. Amanda, agradecida por no recibir nuevas instrucciones para quitarse alguna otra cosa, obedientemente recogió la enagua y procedió a tratar de hacer lo que él le ordenaba. Fue, sin embargo, más fácil decirlo que hacerlo. Finalmente ella tuvo que recurrir a desgarrar el borde del lino entre sus dientes. Cuando por fin el material se rompió con un fuerte rasgón, sintió una pequeña satisfacción por su esfuerzo y arranco varias tiras largas de la enagua. Ella levantó la vista, para encontrarlo mirándola.

—Tengo una bala en la cadera —dijo abruptamente. —Es básicamente una herida superficial, la bala me la atravesó, pero ha estado sangrando continuamente. Quiero que usted me la vende

Mientras hablaba, sus dedos se deslizaron hacia abajo a su andrajosa camisa, que una vez había sido blanca para desabrochar los botones de sus sucios calzones. Amanda se quedó mirándolo fijamente, con afligido horror el movimiento de su mano, luego elevó rápidamente sus ojos hacia arriba a su rostro. ¿Él seguramente no tenía la intención de quitarse sus calzones delante de ella?

Él vio la expresión frenética de ella en sus ojos y no tuvo problema interpretarla. Una esquina de su boca se curvó abajo en una expresión de puro disgusto.

—No tengo ni la inclinación ni la fuerza para lidiar con la modestia propia de una jovencita —dijo fríamente. —He recibido un disparo en la cadera, y la herida sangra y necesita ser vendada. Si lo pudiera hacer yo, entonces lo haría. Pero no puedo. Usted, sin embargo, sí puede y lo hará. Ya le he dicho que no tengo intención de violarla. Estará perfectamente a salvo, mientras haga lo que yo le diga

Sus ojos eran duros, su expresión pétrea cuando él clavó sus ojos en ella. Amanda tragó, luego inclinó la cabeza ligeramente. Por supuesto, atender los enfermos era un deber cristiano — las monjas lo hacían todo el tiempo. El solo hecho que él fuera un hombre, y su cuerpo extraño para ella, no debería afectarla como enfermera. Pero el silencio... Ella no podía impedir el fuerte rubor que se propagó desde su cuello hasta la raíz del pelo.

Los calzones habían sido ya desabotonados, y él estaba levantando sus caderas del suelo, tratando de bajar la prenda con una mano. MIentras Amanda le observada, fascinada, él lanzo un gemido y cayó hacia atrás contra la tierra. Sus ojos cerraron para un instante, su dolor era obvio. Luego se abrieron de nuevo, débilmente nublados para encontrase con los de ella.

—Usted deberá ayudarme —masculló. —Empuje hacia abajo estos malditos pantalones para poder acceder a la herida. Y no se preocupe — esta lo bastante alta sobre mi cadera para poder verla sin desmayarse

Esto último fue dicho con tal inflexión sardónica que Amanda se mordió el labio. Pero, ella pensaba que su confusión era muy natural dadas las circunstancias. Ninguna señorita correctamente criada podía esperar no sentirse alterada ante la perspectiva de mirar un cuerpo masculino desnudo... Él la miro con ojos relampagueantes. Amanda cerró sus ojos, envió una plegaria a Dios, e hizo como él le había ordenado. El tejido de sus calzones era grueso y frío y estaba mojado bajo sus manos; en contraste, la carne estaba muy caliente, cubierta con una piel tersa y musculosa. Él no llevaba calzoncillos, Amanda lo notó con vergüenza cuando empujo los calzones hacia debajo de sus caderas. La vista de un ombligo limpio, redondo rodeado de pelo negro rizado provocó un nuevo rubor en sus mejillas. Ella evitó sus ojos, mirando al cielo, al mar, a cualquier cosa excepto a él. Él gimió un poco, atrayendo su mirada primero hacia su cara que había palidecido y luego hacia su liso abdomen. Ella había revelado la herida. Estaba, como él había dicho, por encima de su cadera, como una cuchillada dentada insertada media pulgada en su costado. Los bordes de la herida no estaban unidos, lo cual era probablemente porqué la sangre continuada fluyendo a través de la abertura, la cual tenía aproximadamente seis pulgadas de largo. Los restos secos de sangre aquí y allá daban testimonio del hecho de que el sangrado se había detenido varias veces, sólo para comenzar de nuevo. Para que la carne cicatrizara correctamente, ella adivinaba, tendría que permanecer quieto durante algún tiempo.

—¿Qué es lo que esta usted intentando hacer, memorizarla? —Se quejó malhumoradamente. —Véndela y termine con ella

Amanda se sonrojó al pensar que él pudiera imaginar que ella se había quedado mirando su cuerpo, y a regañadientes empezó a trabajar. Plegando un trozo de enagua como si fuera una almohadilla, lo extendió sobre la herida. Luego ella paso tiras de enagua para sostener la almohadilla en su lugar.

—Incorpórese, por favor —dijo débilmente, haciendo un intento y fracasando en lograr una justa imitación de la imperiosa voz de la Hermana Agnes. La Hermana Agnes era una antigua pescadora que había tomado los votos diez años antes, después de perder a su marido y dos hijos, pescadores todos, en una tormenta repentina. Sus ojos sabios y su eficiencia enérgica, por no decir nada de su lengua afilada habían enfrentado a ayudantes incompetentes, y le habían conquistado el respeto de cada residente del convento y, ciertamente, del pueblo entero. Ella tenía un talento natural para curar — Amanda a menudo se preguntaba si no tenía mucho que ver con el hecho de que los enfermos temían no mejorarse cuando ella los atendía — y había adoptado el papel de doctora para la mitad de población del condado. Amanda, con su negativa sin precedentes a desmayarse o a ponerse enferma en presencia de una lesión horripilante se había ganado de manera concisa la aprobación de la mujer, y a menudo acudía a ayudarla. Con mujeres y niñas, por supuesto. La Hermana Agnes atendía a las necesidades de los hombres y los niños sola.

—Sí señora —Había un rastro de humor en su voz que la hizo alzar la mirada rápidamente para escudriñarlo. Debía estar equivocada, decidió, encontrando esos ojos vidriosos y viendo el gesto duro, implacable de su boca, la cuál era a duras penas visible a través de la barba que la cubría. Su mirada retornó a su trabajo; Con eficiencia envolvió las tiras de enagua alrededor de él, tratando tocar lo menos que pudiera su piel desnuda. No lo podría asegurar pero se dio cuenta de que al menos la parte más baja de su espalda no estaba cubierta de pelo como su barriga y el pecho. La forma de su pelo en el pecho era muy interesante, ella se dijo casi inconscientemente cuando ella anudó las tiras del vendaje directamente sobre la almohadilla. Su camisa estaba levantada alrededor de sus costillas, dejando desnudo la parte inferior de su pecho y el abdomen donde los calzones se sujetaban a sus caderas. Su pecho parecía poblado de mucho pelo grueso, — al menos, lo que ella podía ver de él — que se estrechaba hasta quedar apenas más que en una huella sedosa junto a su ombligo. De allí la huella comenzaba a ampliarse otra vez hacia abajo desde el centro de su abdomen hasta que los calzones abruptamente recortaron su vista. Ella se preguntaba cuánto pelo tenía más bajo y estaba horrorizada con el pensamiento. Esta vez su sonrojo fue casi doloroso. Para disimular su confusión, rápidamente le subió los calzones por encima el vendaje, lastimándole por su prisa porque él gruñó. Pero no dijo nada, y ella se recostó con un sentimiento de alivio, dejando que el mismo abrochara los botones, lo cuál hizo. Su otra mano no daba señales de soltar su pelo.

—Buen trabajo —dijo aprobadoramenté mientras abrochaba el último de sus botones. —Ahora veamos si puede secar mi pelo. Siento que se esta convirtiendo en carámbanos de hielo alrededor de mis orejas

Le llevó un instante a Amanda darse cuenta de que él quería que ella usara el resto de la enagua para ello. Vacilando sólo un momento, recogió la prenda harapienta y, se acercó a su cabeza, comenzando cautelosamente a secar su pelo. Las mojadas y heladas hebras de pelo negro y rizado pronto empaparon el fino lino de su enagua, enfriando sus dedos. Él estaba mojado hasta los huesos; ella podía sentir los músculos de su cuello y de sus hombros temblando. Si ella no hubiera estado tan asustada de que el tuviera la intención de asesinarla en cualquier momento, casi habría sentido lástima por él. Después de todo, ella nunca había podido soportar ver a un perro loco sin querer aliviar su sufrimiento. Pero por otro lado, un asesino enloquecido, enfermo o sano, era una cuestión diferente a la de un perro loco...

Finalmente su pelo estuvo todo lo seco que ella podía conseguir, se echó hacia atrás sobre sus talones, mirándole, con la enagua sobre su regazo.

—¿Envuelva esta ropa a mi alrededor, tanto como pueda, de acuerdo? —Él le pidió después, y fue una petición, no una orden, a pesar de la brusquedad de su tono. Amanda hizo como él le había pedido, extendiendo el lino húmedo sobre su pecho y remetiéndolo alrededor de sus hombros y de su cuello. Cubrió quizá una tercera parte de su cuerpo, dejando sus caderas y sus largas piernas protegidas del viento sólo por los calzones harapientos. La enagua no podía aportarle demasiada comodidad, pero él se acurrucó en ella como si fuera la mejor manta de lana.

—¿Cual dijo usted que era su nombre? ¿Amanda? ¿Amanda Rose?

Amanda asintió, apartándose lentamente cuando él hizo eso, atisbándole prevenidamente. ¿Ahora que ella se había ocupado de su comodidad en la medida de su capacidad, decidiría que su utilidad había finalizado y lo haría apretando esos dedos largos y firmes dedos alrededor de su cuello?

—¿Qué esta usted haciendo paseando en la oscuridad, Amanda Rose? ¿Salió subrepticiamente para encontrarse con a alguien? ¿Un hombre, quizá?

—Sí— Su voz había sonado ansiosa, porque él la miró silenciosamente por un instante antes de lentamente negarlo con la cabeza.

—No mienta, Amanda— Era sorprendente lo formidable él podía sonar, aun acostado sobre su espalda con su cuerpo atormentado por pequeños temblores y sus hombros acurrucándose en su enagua rota.

—No lo hago —comenzó, luego lo dejó. De todas formas, siempre había sido una mentirosa atroz; no era extraño que él pudiera darse cuenta de su mentora a través de sus intentos torpes. —A menudo camino por la playa antes de que el sol salga. Yo... Me gusta estar sola

—¿Así es que usted no me estaba buscando?

—No. —dijo tan fervientemente, que sus labios se movieron al aparecer una sonrisa sardónica. Amanda clavó los ojos en la curva de esos labios, pensando que le hacia parecer repentinamente un poco más humano. Tal vez él no era completamente malo después de todo, pensó. Tal vez, simplemente tal vez, él había hecho eso debido a sus convicciones políticas. Si era así, quería decir que era un poco menos probable que el la asesina enseguida... Esperaba.

—No, no lo creo... —Él pronunció costosamente las palabras a través de sus dientes que mantenía apretados con fuerza repentina para detener su temblor. El fantasma de una sonrisa dejó de existir tan repentinamente como había llegado, y por un instante él cerró sus ojos. Amanda le observó con esperanza. Si tenía suerte, entonces él podría desmayarse...

—¿Supongo que su familia tiene una casa por algún sitio cercano? —Sus ojos estaban abiertos de nuevo, excepto que Amanda pensada que su voz sonaba un poco más débil.

—No, ninguna —contestó, luego cuando él la miro agudamente, se ruborizó y se puso a la defensiva. —Es la verdad. Vivo en el convento en lo alto del acantilado. Soy una alumna

—Ya veo— Él guardó silencio por un momento, aparentemente asimilando la información. Cuando él habló de nuevo, ella supo que no había imaginado la debilidad en su voz. —¿Hay algún cobertizo? ¿Un lugar donde pueda protegerme del frío y de este viento maldito?

Amanda pensó rápidamente. El único edificio anexo que el convento poseía era un cobertizo para herramientas pequeño pero en buen estado. Si ella le podría llevar hasta allí, entonces todo lo que tendría que hacer seria gritar y toda la gente del convento — once chicas y veinte monjas — estaría junto a ellos en cuestión de segundos. Y él posiblemente no podría matar a las treinta mujeres. Ella no creía que él tuviera un arma.

—Sí —dijo ella, pero otra vez ella vaciló durante demasiado tiempo porque él la miró con sospecha.

—Si usted me miente... —Él hablaba con voz arrastrada, pero la amenaza era inconfundible. Amanda tembló. Al ver que eso le gustaba, ella no tuvo dificultad en creer que él era capaz — más que capaz — de un asesinar a sangre fría.

—No le estoy mintiendo— Desesperadamente ella trató de infundir convicción a su voz. En un esfuerzo para persuadirle de ello, agregó ansiosamente, —Nuestro jardinero duerme allí algunas veces. Hay un catre, con mantas. Y podría obtener alguna comida

Él gimió, con los ojos cerrados. —No he comido desde hace tres días —admitió susurrando. Luego sus ojos se abrieron de pronto para clavarlos en ella con precaución. —¿Usted sabe que me colgaran si me atrapan?

Amanda le devolvió su mirada cautelosamente. Luego ella asintió.

—Entonces sabe usted que no tengo nada para perder si la mato. Y si usted me traiciona... —Su voz se apagó completamente, pero sus ojos hablaron en su nombre. Amanda tembló. Si ella le traicionaba, entonces él la mataría. ¿Intentaría hacerlo a pesar todo? Mirando esos ojos plateados que brillaban intensa y fríamente como si taladraran su interior, supo que no tenía otra alternativa. Aun si hacia todo lo que él le ordenara, la mataría igualmente. Ella tenía que aprovechar a la primera oportunidad de escapar que se presentara, no importaba el riesgo que corriera.

—¿Me entiende? —Él quería obtener una respuesta. Amanda le miró y sacudió su cabeza. Rezó para que no leyera en sus ojos lo que pensaba hacer.

—Le preguntaré de nuevo, y quiero la verdad: —¿Hay algún sitio allá arriba en ese convento de usted, donde pueda descansar sin ser descubierto?

Amanda vaciló un instante, pensando en las monjas y las otras chicas — las personas a quienes ella apreciaba — que estaban durmiendo pacíficamente en sus camas. ¿Qué seguridad tenía de que él no matara a cualquiera que fuera a auxiliarla? Después de todo, él ya tenía experiencia en matar a muchas personas. Después pensó, en el camino hacia arriba, por los acantilados. Sería casi imposible que pudiera subirlo en su condición actual; seguramente no sería demasiado difícil escapar de él en el ese camino empinado y estrecho...

—Sí— Ella se enorgulleció de sí misma. Esta vez su voz sonaba firme: levántese y confié en mí.

—Bien, entonces usted puede ayudarme a ponerme en pie. Y recuerde lo que le dije: no tengo nada que perder— Esto último fue expresado con un gruñido tan amenazador, que Amanda se estremeció.

—Lo recordaré— En realidad no creía que alguna vez pudiera pensar en cualquier otra cosa. Su miedo la hacia temblar casi tanto como lo hacia él. ¿Por qué nunca hacia lo que se le ordenaba? Si hubiese escuchado a las hermanas, entonces estaría con toda seguridad durmiendo arropada en su cama, no atrapada en una pesadilla con un hombre que fácilmente le podía cortar la cabeza.

—¿Está usted dormida? —Había una nota de exasperación en su grave voz. —Le dije que me ayudara a levantarme

Amanda inmediatamente, hizo un intento apresurado, con mal resultado de levantarse, sólo para detenerse abruptamente con un quejido, al atravesarle un fuerte dolor en la parte de su cuero cabelludo por la que estaba sujeto el mechón que el sostenía enrollado alrededor de su mano. Maldijo. Se había olvidado por un instante que él todavía mantenía su pelo sujeto.

—¿Qué ocurre? —Él preguntó, girando su cabeza para ver como ella se mecía hacia atrás sobre sus talones. Frotándose con una de sus manos su cuero cabelludo.

—Usted me lastimó— Su tono era resentido. Luego, cuando lo pensó mejor, continuó mas amablemente —Si usted quiere que le ayude, entonces tendrá que soltar mi pelo. Puede ver que no puedo hacer nada mientras usted me sujeta

Él la miró pensativamente. Amanda le devolvió su mirada con expresión tan inocente como pudo.

—Tan pronto como le suelte el pelo, usted se escapará rápido como un gamo —dijo, burlándose. —Se lo dije antes, no soy estúpido. Tendrá que lograr levantarse y levantarme a mí de la mejor manera que pueda. Y considerando las circunstancias si no lo hace, creeré que esta tramando algo

Amanda tragó con fuerza. Él tenía razón; considerando las circunstancias, ella tramaba algo. Colocó sus pies bajo ella y luego enderezó sus rodillas a fin de quedar levantada hasta su cintura, pero inclinada sobre él, sujeta por su pelo.

—Muy bien —aprobó él, y de nuevo le pareció detectar un tono de humor en su voz. Malhumoradamente deseó que le subiera la fiebre y lo dejara indefenso. ¿Por qué nada ocurría en la vida como debería?

Después de pensar durante un momento, se agachó para asirlo por debajo de sus axilas, utilizando toda la fuerza que tenía. Él apenas se movió, y ella enseguida empezó a jadear como si hubiera recorrido kilómetros de distancia.

—¿No es muy fuerte usted, verdad? —dijo criticándola, sus ojos recorriendo burlonamente su cuerpo delgado. Amanda iba a incorporarse indignada, cuando justo a tiempo se acordó de su pelo y le miró con ojos relampagueantes.

—Usted tendrá que ayudarme —contestó fríamente, o tan fríamente como ella podía con su frente perlada de sudor y su respiración jadeante. —Usted es muy pesado

—Agarre mi mano y tire —él le ordenó, y cuando ella cogió su mano, él soltó el peló de su otra mano. Amanda sintió sorpresa y alivio mezclado, e inmediatamente tiro con fuerza de su mano, esperando poder liberarse. Pero sólo pudo dejarlo sentado. Su mano amarrándola fuertemente.

—Sabía que usted lo intentaría hacer— Su voz era débil pero su tono sarcástico. Él ahora se apoyaba contra la roca que le había abrigado, y sus ojos estaban cerrados. Su enagua había caído de sus hombros y parecía una bandera de blanca de rendición contra la dura roca. Amanda esperó por un segundo, observándole, luego dio otro tirón subrepticio a su mano. Nada ocurrió, excepto que el abrió sus ojos.

—No trate de escaparse, Amanda —él le advirtió suavemente, su fría voz dejándola helada. —No podrá, y solo conseguirá hacerme enfadar

Ella dejó de tirar. Él se apoyó contra la roca otra vez, con sus ojos cerrados y su respiración jadeante. Cogida fuertemente de la mano como ella estaba, Amanda no podía ayudarle pero podía darse cuenta del calor de su carne y de los pequeños temblores que le sacudían. A pesar de su miedo, ella sintió una punzada de piedad por él. Estaba muy enfermo... Pero no había nada que pudiera hacer por él, nada que hubiese querido hacer si hubiera podido. No era tan estúpida como para auxiliar, por más que pudiera, a un hombre que en cualquier momento le mostraba su intención de matarla.

Sus ojos se abrieron de nuevo, con un destello plateado de fuego antes de quedar fijos, concentrados en sus destrozados zapatos. Arrastrándolos lentamente, como si le requiriera un tremendo esfuerzo hacer eso, él flexiono sus rodillas a fin de que sus pies quedasen tan cerca de su cuerpo le fuera posible. Vigilando, Amanda vio como sus músculos se tensaban al apoyar su espalda contra la roca.

—Bien. Ahora vea si usted me puede ayudar a ponerme de pie —le pidió. Amanda le miró brevemente, luego hizo lo que el le había ordenado, empujando con la mano que el tenía fuertemente atrapaba. Para su alivio mezclado con una súbita desilusión, él se alzó lentamente en posición vertical hasta que al fin estuvo de pie, apoyándose contra la roca, su cara pálida como un cadáver y su aliento jadeante en su garganta. Amanda se sobresalto al oírlo. En ningún momento el la había soltado.

Él se quedó quieto durante unos minutos, reteniendo el aliento, y luego miró a Amanda otra vez.

—Acérquese más —dijo, tirando de su mano para reforzar sus palabras. Amanda se resistió, no le gustaba estar demasiado cerca él ahora que estaba de pie. Su gran tamaño la asustaba. Él era enorme, alto y ancho de hombros, la hacia parecer bajita a su lado hasta a tal punto que se sentía como una niña. A pesar de su delgadez, los músculos claramente visibles debajo de sus harapientas ropas eran fuertes y duros. No tenía ninguna duda acerca de quien seria el vencedor en cualquier tipo de lucha entre ellos.

—Amanda— Su voz era un aviso escalofriante. No sabiendo qué hacer, Amanda a regañadientes se acercó, sobresaltándose cuando él la atrajo a su lado. La situó bajo su axila izquierda y así él podría apoyarse en ella. Cuando pasó su brazo alrededor de sus hombros — sus dedos sujetando una hebra de su pelo de nuevo como seguro adicional —le soltó su mano. Amanda pudo haber llorado de frustración. Él no corría el riesgo de soltarla.

Cuando al final la tuvo situada a su gusto, él dio un paso tentativo alejándose de la roca, apoyándose con exceso en Amanda, quien se movió. Él se tambaleó con ella, y por un momento ella creyó que caerían sobre la playa llena de rocas. Pero milagrosamente lograron permanecer en posición vertical, aunque él vacilaba sobre sus pies. Adelantaron primero un paso, y luego otro, y entonces él tropezó con algo, quizá una roca prominente o sus pies. Cualquiera que fuera la causa, él cayó abruptamente, su brazo escapándose del hombro de Amanda y su mano retorciendo el mechón de pelo que con que la sujetaba. El dolor provoco lágrimas en los ojos de Amanda. Se llevo su mano instintivamente hacia su cabeza, apretando fuertemente su cuero cabelludo en un esfuerzo por aliviar el dolor al caer él contra las rocas. Sus maldiciones azotaron el aire y habrían hecho sonrojar a Amanda, si ella hubiera estado lo suficientemente cerca para oírlos.

Pero no lo estaba. Tan pronto como ella se dio cuenta de que estaba libre, sus pies cobraron alas y salió disparada, corriendo por la playa. Ella no había corrido más que unos metros cuando oyó un gruñido asesino detrás de ella. Mirando horrorizada por encima de su hombro, vio que él había logrado incorporarse y corría detrás de ella. Al mismo tiempo en que ella intento frenéticamente apresurar la marcha de su carrera, él se lanzo volando hacia ella. Gritó cuando sintió que su brazo se cerraba sobre su cintura y con el peso de su cuerpo la arrojaba al suelo. El sonido fue seco cuando la caída repentina la dejo sin aliento. Cuando recobró el aliento lo suficiente como para darse cuenta de lo que ocurría, él la había girado sobre su espalda y se había situado sobre ella, sus ojos brillando con una luz malvada. La parte inferior de su cuerpo la aplastaba contra los guijarros.

—Maldita sea, eres una pequeña bruja, debería... —Lo que él quería hacer con ella nunca lo supo, porque sus palabras se desvanecieron en un gemido. Tirarse encima de ella como lo había hecho le debió lastimar mucho. Atrapada bajo él, sus pechos levantándose agitadamente y sus muslos aplastados por los mas grandes de él, Amanda se quedó mirándolo fijamente con los ojos muy abiertos. Él estaba tan blanco como la muerte, y su boca expresaba una mueca de disgusto furiosa que la asustaba profundamente. Él la mataría ahora, no tenia ninguna duda, y el terror la hizo patear y golpearlo descuidadamente. Él maldijo y trató de capturar sus manos para evitar los golpes. Pero éstas instintivamente se curvaron en garras, con las que arañó sus mejillas, sintiendo una satisfacción salvaje al ver los surcos ensangrentados en su cara. Él maldijo otra vez, cruelmente, y atrapó sus muñecas tan fuertemente que ella creyó que tenía la intención de romper sus frágiles huesos. Ella se retorció y pateó frenéticamente cuando el cogió sus dos maños para atraparlas en una de las suyas; luego sus ojos se ampliaron horror cuando el levanto su mano libre con el puño cerrado para golpearla. Sus ojos brillaban frenéticos cuando los clavó en ese puño, que pendía sobre su cara dispuesto a romper sus delicados huesos. Él podría, e indudablemente la haría, la haría papilla antes de matarla. Ella gritó con terror animal, sus ojos fijos en los de él en todo momento. Para su sorpresa y confusión, vio una emoción aparecer en ellos, que en cualquier otro hombre, habría descrito como repugnancia hacia sí mismo. Luego su puño cayó; ella sintió su mano tapando su boca, reprimiendo cualquier protesta.

—Está bien. No voy a lastimarla —dijo, reprimiendo sus forcejeos con su cuerpo mientras su mano continuaba ejerciendo esa presión extrañamente cortés en su boca. —Quédese quieta, y la soltaré. No grite. Amanda. ¿Amanda, me oye usted?

Ella le escucho y poco a poco su terror disminuyo, junto con su lucha, cuando la nota tranquilizadora en su voz tuvo efecto. Quizá él no iba a matarla. Quizá solo quería decirle las palabras que le estaba susurrando. Sus ojos eran todavía enormes y su respiración rápida, pero lentamente destenso sus músculos para relajarse hasta que ya no se debatió más.

—Así me gusta, Amanda —le dijo apaciguadoramente. —Simplemente estése quieta, y todo estará bien. Voy a quitar mi mano de su boca ahora — sólo no grite otra vez. ¿Promete no gritar, Amanda?

Ella se quedó mirándolo fijamente por un momento. Su cara estaba muy cerca de la de ella, su barba raspaba su mejilla mientras él susurraba en su oreja. Levantó su cabeza para mirarla, esperando su respuesta, y ella vio que sus ojos habían perdido su brillo asesino y que solo se veían cansados.

—¿-Promete no gritar, Amanda? —repitió, y esta vez ella asintió. Tal como él se lo había prometido, le quitó la mano. Instintivamente ella humedeció sus labios secos con su lengua. Él se quedo mirando fijamente ese pequeño movimiento. Luego abrió su boca para hablar.

Lo que fuere que iba a decir se perdió para siempre cuando ambos oyeron un ruido de pasos hacia ellos crujiendo a través los guijarros. Amanda sintió que se tensaban sus músculos contra ella; cuando giró su cabeza para mirar en dirección al sonido la expresión en la cara de el, le recordó al miedo que azota el corazón de un animal atrapado antes de que se le acerquen sus cazadores.

Capítulo 4

El ruido de pasos fue cesando, para acabar deteniéndose súbitamente.

—Quienquiera que sea, salga afuera —ordeno una voz severa. Amanda sintió crecer su alivio al darse cuenta de que estaba a punto de ser rescatada. Todo lo que tenía que hacer era gritar... Miró rápidamente hacia arriba a la cara del hombre en apuros que estaba junto a la suya. Él no la estaba mirando; cada onza de su atención estaba concentrada en la persona que estaba en el otro lado de la roca, como si al clavar los ojos en la roca lo suficientemente, pudiera ver a través de ella, para ver quien era el que lo apresaría del vuelta al juez. Él no hacía ningún esfuerzo por hacerla callar o por tapar su boca. Ella se preguntaba si él se habría olvidado su existencia. Los músculos de sus brazos, piernas y el pecho estaban rígidos contra de ella cuando él se preparó para lo inevitable. Debía saber que no tenia ninguna oportunidad de escaparse, ni de pelear por su fuga. Él estaba demasiado débil... Ella empujó sus hombros rápidamente, tratando de liberarse. Sólo como último recurso ella gritaría otra vez... Esos ojos plateados eran tan duros como ágatas cuando bajaron para mirarla, pero durante un desprevenido momento Amanda vio en sus profundidades un parpadeo de algo que podría haber sido desesperación. Otra vez le recordada a un animal acorralado...

—Oh, por el amor de Dios, déjeme salir —ella rechinó los dientes, la molestia y la revulsión se combinaban con igual fuerza en su voz. —Si no me suelta, el vendrá hasta aquí de un momento a otro

Sus ojos brillaron otra vez con esa misma expresión extraña. Su boca en una línea apretada, controlada. Para su alivio él se apartó hacia un lado sin decir nada, liberándola. Amanda se levantó rápidamente, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar la mitad superior de su cuerpo dejándolo visible por encima de la bajas rocas.

—Estoy tan contenta de que usted haya llegado —dijo con voz trémula al hombre que estaba unas tres yardas lejos de ella. Estaba lo suficientemente oscuro como para poder reconocerlo a esa distancia, pero si pudo ver el rifle descansando sobre su hombro. Cuando ella salió de detrás de la roca, bajo el arma lentamente. Aparentemente su sexo redujo sus sospechas...

Matthew Grayson permanecía quieto mirándola silenciosamente mientras ella pasaba alrededor de la roca. Su rostro fue inexpresivo cuando ella le lanzo una ultima y rápida mirada.— —No haga ningún ruido, y quédese donde esta hasta que yo regrese —le murmuró ferozmente. Luego ella fue cojeando hacia el hombre con el rifle, diciendo, —temo que he tenido un leve accidente

La luz del amanecer que iba apareciendo, iluminaba débilmente la figura regordeta y de cara cuadrada y colorada bajo la gorra, y le permitió reconocerlo como a uno de los criadores locales de ovejas cuando se acerco más.

—Oh, Mr. Llewellyn, agradezco a Dios que sea usted— No había ningún asomo de mentira en la sinceridad de su voz. Había ayudado a la hermana Agnes a atender a la hija menor del hombre hasta el final una pleuritis el año anterior, y había llegado a conocerlo bastante. Yves Llewellyn tenía tan buen humor como tranquilo era, y si él tenía algún otro pensamiento en su cabeza diferente a estar preocupado por sus ovejas o criarlas, no tenía ninguna noticia de ello. Su esposa y sus cuatro robustas hijas le tenían comiendo en la palma de su mano. Estaba más que acostumbrado a las rarezas femeninas, y Amanda dudaba que se molestara en preguntarle qué era lo que estaba haciendo en la playa sola a esa hora de la mañana. Al menos, esperaba que no lo hiciera. ¿Qué le habría podido decir?

—¿Sois vos, Lady Amanda? —Él la miraba fijamente con dudas. Amanda no le culpaba. Con su pelo despeinado sobre su espalda, sus manos y su vestido llenos de barro, suciedad y roto por los guijarros, no parecía ella.

—Sí, Mr. Llewellyn, soy yo— Ella hizo una mueca exagerada cuando se acercó a él, esperando que fuese tomada por una expresión de dolor. No necesita preocuparse. El Sr. Llewellyn frunció el ceño y la sujeto con su callosa mano cuando se aproximó cojeando. Amanda reprimió que una sonrisa satisfecha y uso esa mano que la ayudaba para conducirlo discretamente, hacia dónde había venido.

—¿Os habéis lastimado? —Le preguntó caminando con una lentitud enloquecedora por la playa. Su rifle apresado negligentemente bajo el brazo apartado de ella, advirtió Amanda con alivio cuando se apoyó excesivamente contra él y cojeó todo lo que pudo. Había logrado apaciguar sus sospechas a propósito ya que el no creyó que hubiera acechándole un peligro en las sombras. —Os he oído que gritabais '. Creí por un instante que era una de mis ovejas, los perros la están buscando. ”

Amanda detuvo con dificultad una risa nerviosa. Por supuesto era por eso, que el Sr. Llewellyn había venido corriendo a la playa, con el rifle listo para disparar: el había creído que una de sus preciosas ovejas estaba siendo amenazada. Aunque sin duda tenia noticias sobre la búsqueda de un hombre —estaría sorprendida de que hubiera alguien en toda Inglaterra que no lo supiera — el creer que lo podía encontrar aquí en su tierra nunca paso por su cabeza. Tal como nunca hubiera pasado por la suya, hasta hacia poco mas de una hora.

—Bajé para ver la salida del sol — la Hermana Mary Joseph siempre nos dice que no hay nada tan divino como una salida del sol — y me quede tan ensimismada observándola que me olvidé de mirar en donde ponía los pies-¿Estaba ella exagerando demasiado? Amanda se preguntó mirando de reojo a Mr. Llewellyn. Pero no podía detectar ningún indicio de escepticismo en su expresión. —Me tropecé con una roca, me he debido torcer el tobillo

—Ya veo —fue todo lo que dijo. A Amanda le dio miedo arriesgarse a mirarlo de nuevo, temiendo que su culpabilidad se notara en sus ojos. Le repugnaba mentir. Ella nunca había sido buena en eso; las pocas veces que lo había intentado durante su niñez invariablemente había sido atrapada y se había sentido avergonzada desde la cabeza hasta los pies. No es que hubiera sido castigada por ello. Su madre solía decir que la propia conciencia culpable de Amanda era suficiente castigo, y estaba en lo correcto.

—¿Cree que puede llegar sola, señorita? —Habían llegado a la base del acantilado por donde ascendía el camino hacia el convento. Era poco más que un sendero de ovejas, empinado y traidor con un abismo a un lado, que terminaba en una playa llena de rocas y la piedra gris inquebrantable del acantilado por el otro. Incluso la vegetación era escasa: sólo había unos pocos arbustos pequeños que con un desafiante intento se pegaban a la roca.

—Puedo llevarla subida a mi espalda

—Oh, no, gracias. Lo puedo hacer yo sola— Amanda se apresuró responder. No podía permitir que la cargara en su espalda, durante esa ardua subida cuando ella estaba perfectamente bien.

Caminaba torpemente, era difícil subir la cuesta y cojear al mismo tiempo, pero Amanda lo hizo lo mejor pudo. El Sr. Llewellyn la sostenía por la espalda para poder sujetarla si ella se resbalaba, lo cual alivio sus esfuerzos considerablemente. Para no ofender su pudor, fijo los ojos en el camino. No había forma de trepar hacia arriba sin revelar mas parte de sus piernas de lo que era correcto. A pesar de su ruda apariencia, Mr. Llewellyn tenía el alma de un caballero. Amanda estaba agradecida a eso, por dos cosas: primero porque le permitía concentrarse mejor en trepar y menos en cojear, y porque mantenía al Sr. Llewellyn con la vista apartada de la playa. Amanda no tenía tales restricciones, y había descubierto para su horror que su posición elevada ofrecía una vista excelente de cada grieta y rincón de la costa. Era posible distinguir el largo cuerpo de Matthew Grayson contra las rocas, donde ella lo había dejado. Aunque, desde esta altura no creía que cualquiera que no supiera que él estaba allí podría percibir que la forma oscura en contra del esquisto gris era un hombre; más bien parecía un gran trozo de madera. Pero si al Sr. Llewellyn se le ocurría mirar hacia allí, podría estar tentado a investigar que es lo que espera.

Cuando alcanzaron el la cima del acantilado el corazón de Amanda golpeaba furiosamente en su pecho, y no por el excesivo esfuerzo. Ayudar a un infractor de la ley buscado a evitarla iba a ser un asunto horripilante, se estaba dando cuenta de ello. Pero ahora en este momento tenía que dejar de pensar en ello y concentrarse en librarse de su salvador. Y luego ella todavía tenía que regresar a la playa...

—Muchas gracias, Mr. Llewellyn— Amanda miro al hombre y le sonrió con gratitud no solo por haberla ayudado, sino por haber descubierto que un saliente en el acantilado ahora escondía a Matthew Grayson de su vista. —No sé lo que habría hecho si usted no hubiese venido. Probablemente habría estado abajo allí en la playa todo el día

—Las hermanas tarde o temprano hubieran enviado un grupo de rescate

Amanda pretendía que sus palabras sonaran a despido, pero Mr. Llewellyn rehusó a dejarla ir, hasta no verla entrar segura de regreso al convento. No pensaba hacerlo, pero le dejo que la escoltara hacia los muros — hechos de piedras sacadas de los acantilados hacia cientos de años — que emergían de la hierba pardusca como silenciosos centinelas. De camino, se le ocurrió a Amanda que teñía otro problema: y si el Sr. Llewellyn mencionaba a las monjas el encuentro de esta mañana, como seguramente lo haría, aunque solo fuera para interesarse en el progreso de curación de su inexistente lesión, entonces ella estaría atrapada en la mentira. Y las hermanas eran mucho más desconfiadas que el Sr. Llewellyn y estaban mucho mas familiarizadas con las travesuras de Amanda.

—Mr. Llewellyn —le dijo inquieta cuando pararon delante de la pequeña puerta de roble que desembocaba en el huerto del convento y a través de cuál Amanda había salido. Él se giro hacia ella con una mirada escudriñadora. —Me pregunto si usted podría... Esto es, lo apreciaría muchísimo si usted no dijera... —Su voz se desvaneció, y el rubor cubrió sus mejillas.

—Esperáis que mantenga la boca cerrada, acerca de este suceso —él le dijo, mirándola con un movimiento rápido. —No en vano tengo cuatro hijas. Muchas veces las he ayudado a engañar a su madre. No se preocupe. Esta vez, no diré nada a las hermanas Pero debéis prometerme que permaneceréis dentro del convento de ahora en adelante, al menos hasta que el sol este bien alto— Esto último lo dijo con severidad, suavizada por el brillo de sus ojos.

—Lo prometo —Amanda dijo fervientemente. —Gracias, Sr. Llewellyn

Ella le sonrió y permaneció de pie esperando a que él se fuera. Pero él no se movió, firmemente asentado en el suelo sólidamente como un roble de cien años de edad. Amanda se percató que él estaba esperando a que ella entrara en las seguras paredes del convento. Inhalando profundamente y rezando para que la puerta estuviera abierta, levantó el picaporte. Para su alivio éste cedió, y ella se escabulló por la puerta. Sonrió al Sr. Llewellyn espero a que el se marchara hacia su granja. Cuando estuvo segura de que él ya no la veía, volvió tras sus pasos justamente cuando el sol comenzaba a salir por el horizonte. Debía apresurarse porque tenía que estar pronto de regreso a su habitación antes de que las monjas se dieran cuenta de su ausencia.

Cuándo volvió a la playa, le costo un minuto llegar hasta donde había dejado a Matthew Grayson no estaba allí. Ella clavó inexpresivamente los ojos en el lugar donde había estado, luego medio andando, medio corriendo a lo largo de la playa, lo busco cerca de los acantilados, porque creía que él trataría de permanecer a cubierto lo más posible. Finalmente le vio y lanzó un pequeño suspiro de alivio. Había temido que alguien más hubiera llegado y le hubiera descubierto en su ausencia.

Estaba apoyado contra la pared del acantilado, sus piernas largas extendidas desgarbadamente hacia fuera, sus ojos cerrados. Se veía muy agotado. Amanda se acercó lentamente, sintiéndose de pronto atemorizada, y quedándose a algunos metros de distancia. Después de todo, no tenia ninguna seguridad de que el no intentara atraparla de nuevo.

Lo miró críticamente, preguntándose por primera vez si estaba loca, haciendo lo que hacía. Una sospecha horrible, furtiva surgió en su mente: la podían arrestar por ayudarle, si él no la mataba antes. Lo cual podía hacer muy fácilmente: era un asesino condenado...

Debió efectuar algún pequeño movimiento delator porque él por fin abrió los ojos. A través los pocos metros de playa que los separaban, sus ojos la taladraron. Durante un largo momento ambos se miraron fijamente. Él rompió primero el silencio.

—¿Por qué hizo usted eso? —Su voz sonaba genuinamente curiosa.

Amanda le lanzó una mirada fulminante. —Yo a veces también me meto en problemas —le respondió vagamente. Él sonrió, pareciendo relajar una esquina de su boca. Luego hizo una mueca, apretando su mano contra su cadera. Amanda vio que sus pantalones estaban manchados de sangre.

—Le estoy agradecido —masculló.

—Debería estarlo— La respuesta de Amanda fue ácida.— —Debo estar tan loca como usted— Ella no había tenido la intención de decirlo en voz alta. Mirando hacia su cadera herida.

—Sí— No parecía particularmente ofendido. De hecho, sonreía débilmente cuando sus ojos plateados encontraron los de ella.— —No la lastimaré, usted ya lo sabe. Está perfectamente a salvo conmigo, le doy mi palabra

Para lo que eso puede valer, Amanda no pudo dejar de pensarlo, pero eso era mejor que nada.— —¿Me lo promete? —Preguntó, de repente insegura. Una pequeña parte de su mente todavía se estaba preguntando si no debería salir corriendo a gritos y pedir auxilio.

—Se lo prometo —contestó gravemente.

Al ver los profundos surcos que sus uñas habían dejado en sus mejillas, sintió un ridículo remordimiento en su conciencia. Ahora ya estaba implicada, para bien o para mal. Era demasiado tarde para preocuparse por la posibilidad de que enroscara los dedos alrededor de su cuello y terminara con su vida. ¿Para empezar, cómo podía explicase por qué no lo había denunciado de inmediato? Amanda estaba débilmente mareada; con su usual falta de sensatez — otro defecto que las monjas siempre habían deplorado — había incurrido en otro error. Y éste no era un pecado pequeño. Era un gran desastre.

—Vamos a tener que sacarlo de la playa antes de que salga el sol— Amanda pensó rápidamente. Lo que ya estaba hecho no tenia solución, como solía decir la hermana Mary Joseph. Si iba a ayudar a Matthew Grayson — y así parecía —debería hacerlo bien. Podría preocuparse por los aspectos morales de la situación más tarde. —Hay una cueva cerca de aquí, detrás de esa gran roca— Señaló; Sus ojos siguieron la dirección de su mano.— —Allí debería estar lo suficientemente seguro hasta que pueda pensar en algo mejor

—¿Y que hay acerca del cobertizo ese de jardinero del que usted me habló? —Su voz sonaba ligeramente curiosa, pero sus ojos eran repentinamente afilados cuando escrutaron su rostro. A pesar suyo, a Amanda no podía dejar de remorderle la conciencia, por el poco miramiento que había tenido —.

—No creo que ahora esa sea una buena idea —masculló.

—Ya veo— Ella dedujo por el tono de su voz que el ya no lo creería mas. Amanda le miró prevenidamente. ¿Se pondría furioso ahora que él había adivinado lo que ella en un principio tenia planeado para el? Para su alivio, él permaneció tranquilo. Entonces recupero su ánimo, pero sus siguientes palabras todavía sonaron vacilantes.

—Será mejor que usted me deje ver su herida otra vez antes de que se mueva. Esta sangrando mucho

Él negó con la cabeza.

—Está bien, haga de nuevo una almohadilla con lo que sobró de su enagua y véndela de nuevo. Creo que es más urgente que me aleje de la playa antes de que venga alguien más a dar su paseo matinal.

—Sí —Amanda estuvo de acuerdo. Lo que él dijo tenía sentido, por lo menos así lo creía. —¿Cree que puede levantarse?

El la miro con una disculpa.

—Lo siento, pero me siento tan débil como un recién nacido. Suponía que usted podría...

—Por supuesto— Amanda reprimió un suspiro interior. Pues bien, ella ya sabía que tendría que acercársele de nuevo. No le podría ayudar desde una distancia segura, por el amor de Dios. Sino...

—Le aseguro que no le haré ningún daño —dijo, con voz raramente tierna. Sus ojos entendían todas las emociones que su rostro delataba.

—¿Desde un punto de vista estrictamente práctico, no sería un estúpido si lo hiciera? Sin usted, estaría anclado a esta maldita playa hasta que su amigo, u otras gentes me encontraran, y también cuento con usted para conseguir comida y atender otras necesidades. Dañarla sería lo último que soñaría con hacer

Amanda pensó en eso durante un momento. Tenía sentido, se percató con un temblor de alivio. Sintiéndose un poco mejor, se acerco y asió su mano. La percepción de esos dedos firmes cerrándose alrededor de su mano la asustó un poco. Ella apartó fuertemente su mano, queriendo liberarse instintivamente. Él la soltó de inmediato.

—¿Ve? —Dijo suavemente, mirándola fijamente a los ojos. Amanda le devolvió su mirada durante un instante y luego asintió. Y extendió su mano de nuevo.

Ayudándolo a levantarse, notando el calor, la fuerza y la vida de su cuerpo cuando él se apoyó excesivamente contra ella, empezó a sentirse un poco mejor acerca de lo que estaba haciendo. Quizá él merecía ser capturado, merecía perder el derecho a su vida para lo que había hecho — y ella sabia que la mayoría de la gente, las monjas incluidas, dirían que no había duda de ello — pero no veía cómo su muerte podía beneficiar a nadie. La gente que él había matado — cuando pensó en ellos se sobresaltó — estaba muerta; nada les podría devolver la vida. Matthew Grayson estaba vivo. Y lo que fuera que él hubiera hecho, él era de carne y hueso necesitaba su ayuda. Ella no le podía abandonar a su destino o, peor aun, no podía éste pesar sobre su conciencia. Eso no estaba en su naturaleza, y ella lo sabía.

Tardaron un poco y les costó bastante esfuerzo, pero lograron recorrer la octava milla de playa que los separaba de la cueva escondida en la roca. La abertura misma era una fisura estrecha que atravesaba lateralmente la dura piedra del acantilado, apenas lo suficiente ancha para que un hombre crecido pudiera deslizarse de lado hacia su interior. Era imposible que pudiera verse desde la playa a menos que uno supiera que estaba allí. En otros tiempos — y todavía en algunas ocasiones, Amanda sabía con certeza — era usada por contrabandistas; hasta donde ella conocía los contrabandistas eran los únicos que sabían de su existencia. Y con las patrullas nocturnas vigilando la playa, dudaba que los contrabandistas la hubieran utilizado recientemente. Sonriéndose a si misma, pensó en como debían maldecir los contrabandistas a Matthew Grayson. Indudablemente había puesto una severa traba a sus operaciones usuales, no solamente en este lugar, sino en toda la costa inglesa.

—¿Algo divertido? —Preguntó débilmente mirando hacia atrás, Amanda no le culpó. Con el sudor rodando por su rostro, se veía pálido y obviamente sufriendo mientras ella estaba sonriendo abiertamente. El pensarlo la hizo reír aun mas y el la miro agriamente.

—¿Quiere compartir el chiste? Y nos reiremos los dos

Y así lo hizo Amanda. Él no pareció encontrarlo divertido, pero le ayudo a alejar el dolor de su mente cuando paso a través de la estrecha entrada. Una vez dentro, estaba todo tan oscuro que Amanda no podía ver su cara ni aun estando a su lado. Si no hubiera sido por el peso que se apoyaba en ella, el peso del duro brazo sobre sus hombros, podía haber creído que estaba imaginándoselo todo.

La cueva estaba fresca, húmeda y oscura como una tumba. Antes de que pudieran adentrarse en ella, debían obtener una luz. La vela que Amanda siempre dejaba dentro estaba a la izquierda de la entrada, pero antes de poder ir a cogerla, tenia que quitarse de encima su peso aplastante.

Alargó su mano para tocar la pared de piedra detrás de ellos. Estaba fría y húmeda al tacto.

—¿Puede apoyarse en la pared durante un momento? —Preguntó, su voz sonando extrañamente alta en la quietud de la cueva. —Tengo que encender una vela

—¿Una vela? —Él parecía asombrado, pero obedeció apoyándose contra la pared Cuando él estuvo razonablemente seguro, se soltó de sus hombros.— —Usted está llena de sorpresas, Amanda Rose. Siempre lleva encima velas en sus bolsillos, o¿ha pensado que pudiera necesitar una esta mañana?

Ella detecto un deje de humor en su voz. Cuando encendió un fósforo de la caja que siempre dejada al lado de la vela y lo prendió en le mecha estuvo segura de ello. En la luz oscilante el se veía pálido, desdibujado y enorme; su sombra se movía en la cueva como su fuera la de un oscuro gigante, pero una sonrisa abierta torcía su boca y sus ojos brillaban caprichosamente.

—¿Es usted una bruja, Amanda? ¿O mi ángel de la guarda bajado para salvarme la vida? Aunque debo admitir nunca habría sospechado que los ángeles tuvieran el pelo de un color rojo tan demoníaco. ¿O quizás es usted una alucinación? Es demasiado buena para ser real

Amanda se enderezó, con un movimiento lento y cuidadoso se le quedo mirando. Tenía la seguridad de que el no estaba en sus cabales cuando lo encontró y la confundió con un ángel. ¿Iba él a desvariar otra vez? El pensamiento la alarmó. Un asesino racional ya era lo suficientemente malo. Uno fuera de sus cabales... Ella debía de parecerle tan nerviosa como se sentía, porque su sonrisa abierta se amplio y hubiera jurado que en sus ojos brillaban con burla.

—Vamos, entre —dijo, esperando que el frió tono practico en su voz le devolviese sus sentidos errantes. Con la vela en su mano, se acerco a él aprensiva de dejarle que la tocara si es que estaba delirando de nuevo. Quizá mataba sólo durante los ataques de locura... Pero era muy tarde para preocuparse ahora, se dijo a sí misma, y con fatalidad tomo de nuevo su brazo y lo coloco sobre su hombro. —No estamos muy lejos, y luego usted puede descansar

—Quizás usted es uno de los ángeles del diablo —él continuó con sus pensamientos contemplativos mientras ella le empujaba hacia adelante. —Si es que el diablo tiene ángeles, los cuales estoy seguro debe tener. Él es un viejo compañero. Quizás él la ha enviado para tentarme y llevarme hasta infierno. Así que vaya. En este momento incluso el infierno parece bueno. Al menos hace calor. O eso es lo que he oído

Amanda le arrojo otra ansiosa mirada cuando se tambalearon a lo largo del pasaje de piedra que conducía a lo profundo de la caverna. Sus ojos estaban muy brillantes — ¿con fiebre?-Y su piel estaba tan blanca bajo la barba y las manchas de sangre, que la asustaba. Él parecía como si fuera a desmayarse de un momento a otro. Con él tan cerca, con su brazo alrededor de sus hombros y su cuerpo grande y duro presionando su lado, ella podría sentir el calor antinatural emanando constantemente a través de su cuerpo junto con los fríos escalofríos provocados por sus ropas húmedas. Irradiaba calor como una estufa. Necesitaba un doctor, creía, pero sabía que era imposible que le viera uno. Tendría que vivir o morir con sus solos cuidados y con su fuerza natural.

Cuando al fin alcanzaron la caverna redonda, de cielo raso alto que era la meta de Amanda, dejó escapar un suspiro de alivio. Él se estaba balanceando, y Amanda sabía que no habría podido sostenerle durante mucho tiempo más.

—Ya hemos llegado. Ahora usted puede descansar —le dijo, y se quedó sin aliento al ver le fallaban sus rodillas. Era todo lo que podía hacer para impedirle que se diera de cabeza contra el suelo.

—Lo siento —masculló cuando ella lo deposito en el suelo y se arrodilló a su lado. Él se tumbó desgarbadamente sobre su estómago encima de la piedra con su brazo sirviéndole como almohada para su cabeza.— —Estoy malditamente cansado

Amanda tocó su hombro ansiosamente.

—Quédese quieto. Voy a ir a buscarle una manta —dijo, sintiendo el calor de su piel a través de la camisa húmeda. —Vuelvo enseguida. Dejaré la vela

Ella le dejó tumbado en el suelo alumbrado por la oscilante luz mientras caminaba a tientas tocando la pared por un pequeño túnel hacia la derecha. Aunque le hubiera ido bien una luz, en realidad no la necesitaba. Durante los casi cinco años que ella había estado en el convento, había pasado por este pasaje centenares de veces —el viejo pasadizo que conducía directamente a lo mas profundo del sótano del convento. En tiempos atrás cuando el convento había sido un castillo — en alguna parte del siglo dieciséis, creía — el sótano inferior probablemente había sido utilizado como una mazmorra. Ahora servía de cuarto de almacenaje, y Amanda estaba casi segura de que las hermanas no tenían noticia de la existencia del pasadizo. Probablemente había sido diseñado como un pasadizo de emergencia para el dueño original del castillo y pasó al olvido más tarde cuando las tierras fueron confiscadas y pasaron a pertenecer a la iglesia bajo el mandato de James I

Amanda había descubierto la puerta y luego la caverna por pura casualidad unas pocas semanas después de su llegada al convento. Se había estado escondiendo de la Hermana Boniface, quien estaba decidida a reprimir a la pequeña pelirroja rebelde Amanda por cualquier medio necesario. Era una señora de buena familia que había escogido la vida de monja en lugar del matrimonio y la maternidad, la Hermana Boniface tenía rígidas reglas acerca de cual debía ser el comportamiento correcto de las alumnas. Indignada la hermana la había castigado al ser atrapada nadando con ropa interior en los baños públicos.Pero el castigo le había ofrecido Amanda la oportunidad de escapar, al menos por ahora. Había escapado al castigo, y entonces encontrado el pasadizo en la esquina más oscura del sótano, dónde ella había estado escondida bajo una pila de vestidos viejos, mientras la estaban buscando por arriba. Recostándose contra la piedra fría, temblando tanto de miedo como de frió, Amanda había notado contra su estomago algo mas duro de lo normal en el suelo. Al examinarlo, había resultado ser un anillo de hierro circular adjunto a una puerta disimulada en las losas. Con dificultad, ella había logrado abrir la tapa. Una vieja escalera de piedras se dirigía hacia abajo a la oscuridad. Las fue bajando con cuidado hasta encontrar la cueva al final.

Primero ese pasaje oscuro la había asustado. Pero al pasar los años se habían realmente encariñado con el lugar y se había acostumbrado a salir a hurtadillas de su cama antes de que nadie se levantara y a caminar por el pasadizo hasta llegar a la playa. Excepto por las pocas ocasiones en que los contrabandistas la habían usado — y entonces ella había tenido el cuidado de permanecer alejada — desde que ella la había encontrado nadie más había entrado en la caverna. Debería ser un lugar seguro para que Matthew Grayson pudiera esconderse y recuperar sus fuerzas. Y luego, ella pensó, apaciguando su desafortunado sentido de auto conservación, él estaría fuerte para seguir su camino.

Había una vieja manta y un colchón justo detrás de la puerta. Amanda algunas veces se tapaba con la manta y se acomodaba en el colchón cuando hacia demasiado frío para salir a pasear por la costa. Incluso en los días más helados del invierno en la cueva nunca hacia demasiado frió, y era un lugar ideal para leer o pensar...

La manta y el colchón eran voluminosos para transportar pero no eran pesados. Amanda los fue empujando a tirones como pudo. El sol ya estaría en lo alto a estas horas, adivinó, y notarían su ausencia si no regresaba pronto a su cuarto. Y entonces le harían toda clase de preguntas...

Matthew Grayson todavía seguía donde ella lo había dejado; no parecía haber movido ni siquiera un músculo. Amanda sintió un espasmo repentino de alarma. ¿Había muerto? ¿Si lo estaba, entonces cómo lo enterraría? Pero su miedo se calmó cuando lo vio moverse hacia atrás ligeramente. Al menos, todavía respiraba.

Arrastró el colchón hasta donde el yacía, luego se arrodillo para colocar una mano suave sobre su hombro.

—Sr. Grayson —dijo apresuradamente, sacudiendo un poco su hombro. —Sr. Grayson”

El abrió los ojos con mirada cansada.— —Preferiría que me llamaras Matt ”masculló dificultosamente, sus palabras.

—Matt —repitió obedientemente. —Le he traído un colchón. ¿Puede rodar para tumbarse encima de él? Estará mucho más cómodo una vez que se aparte del frió suelo de piedra, y tengo una manta para usted, también

—¿Lo ves? Sabía que eras un ángel —dijo con una intensa nota de satisfacción, y dolorosamente comenzó a rodar a fin de que quedar tumbado sobre el colchón. Necesitaba quitarse sus ropas mojadas, reconoció Amanda, pero ella no se atrevía a desnudarlo.

—Sería mejor para usted que se quitara la ropa —dijo, intentando sonar práctica. Él hizo un gesto despectivo. —Estoy demasiado cansado... Más tarde —masculló, y cerró los ojos. Amanda vaciló, luego, no sabiendo qué más hacer, extendió sobre el la manta cuidadosamente, envolviéndole los hombros y las piernas. Él no se movió.

—Ahora tengo que irme —dijo. —Si las hermanas no me encuentran en mi habitación, me harán toda clase de preguntas y no soy una buena mentirosa. No podré regresar hasta la noche, cuándo todas se hayan acostado. Entonces le traeré comida. Siento no poder hacer más por usted ahora, pero...”

Él asintió sin abrir sus ojos. Amanda vaciló durante un momento, clavando los ojos en él impotente. Realmente no había nada más que ella pudiera hacer.

—¿Usted se quedará aquí? —preguntó. —¿No tratará de ir a alguna parte? Aquí estará perfectamente a salvo. No viene nadie mas que yo

—¿Adonde podría ir? —Masculló, y Amanda se mordió los labios al notar la desolación en su voz.

—Le dejaré la vela —dijo suavemente, poniéndose de pie. Él asintió débilmente de nuevo. Amanda le miró un momento más, aborreciendo tener que dejarle en tal condición, luego negó con la cabeza. Ella tenía que regresar a su cuarto...

Casi lo consiguió. Sin incidentes, pasó a través de la puerta del pasadizo, por el sótano, y subió por las escaleras los cinco pisos hasta la parte superior de la torrecilla, donde estaba situado su dormitorio. El sol estaba en lo alto y las monjas ya debían estar levantadas, también. No fue hasta que ella cruzo el umbral de su habitación que escucho una voz detrás de ella.

—¿Donde estabas?

Capítulo 5

Amanda saltó como si la voz la hubiera mordido, luego pasó rápidamente por su lado. La chica que estaba en las escaleras debajo de ella también dio un salto, y tuvo que agarrarse firmemente a la baranda para mantener el equilibrio.

—Oh, Susan, me has asustado muchísimo —Amanda estaba sin aliento, su mano presionando el pecho donde su corazón golpeaba frenéticamente cuando vio a su mejor amiga. La señorita Susan Hartwood era una muchacha bonita, de pelo oscuro y escasa de estatura al igual que Amanda, pero tenia un voluptuoso cuerpo que en compensación la hacia aparentar mas de los diecinueve años que tenía. Llevaba ya mas de dos años en el convento, por haber sido expulsada del seno de su familia — la cual esperaba que así fuera borrada de la vista y la memoria de la buena sociedad — después de tener la desgracia de ser violada por una pandilla de salteadores de caminos mientras iba de camino hacia una fiesta de fin de semana a los pocos días de ser presentada en sociedad. Según lo que le había dicho a Amanda — y Amanda la creía, pues Susan era del tipo de persona que jamás mentiría egoístamente — el hecho que fuera inocente no había parecido tener importancia alguna para su familia. Su padre, el Conde de Kidd, había culpado a su hija por el ataque en el que le había sido robada su virginidad; ya no pudo soportar tenerla en su casa ni oír que fuera mencionado su nombre. Susan le había dicho a ella que el Conde y Condesa de Kidd consideraron que sería más conveniente para todo el mundo— a excepción hecha de Susan — que su hija deshonrada tomase los sagrados votos y pasara el resto de su vida detrás de las paredes del convento.

Amanda sabía que Susan estaba profundamente descontenta con este arreglo — ella no tenia vocación para ser monja — ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Se preguntaba Susan frecuentemente. Sin la ayuda de su familia, Susan no tenía dinero mi ningún otro sitio a donde ir. El destino si dejaba la protección del convento sería demasiado horrible para considerarlo siquiera. Amanda se compadecía mucho del apuro de Susan porque era similar al de ella, y las dos se habían convertido en íntimas amigas. A través de los años, Amanda había llegado a querer a la otra chica como a una hermana.

—¿Bien? —Susan interrumpió sus pensamientos impacientemente. Luego, mirando hacia atrás abajo a las escaleras estrechas, añadido por lo bajo —mejor entremos rápido

Amanda abrió la puerta y Susan la siguió. Después de cerrarla detrás de ellas, Amanda corrió hacia el lavamanos que tenia contra la pared. Tenia que arreglar su aspecto antes de que alguna de las hermanas la viera...

—Amanda —Susan, se exasperó, y cuando Amanda dejo de limpiar su cara con agua y la miro inexpresivamente, le repitió en un tono sufrido, —te pregunté donde has estado

—Caminando por el campo— Amanda decidió en esa fracción de segundo que ella no contaría a nadie — ni siquiera a Susan, en quien implícitamente ella sabía que podía confiar — sobre los acontecimientos ocurridos hacia dos horas. En primer lugar, ella era completamente consciente de que la vida de Matthew Grayson estaba en sus manos; no podía dejar que peligrara su seguridad hablando de él. Por otra parte, aunque Amanda no estaba segura de cual era la pena por encubrir a un asesino fugado, lo que sí era seguro es que seria severa, por no decir nada de la lacra social que inevitablemente acompañaría el descubrimiento. No quería causar a Susan mas desgracias de las que sobrellevaba. Susan ya tenía suficientes problemas de esa clase. Y también estaba Matthew Grayson. Ya antes había matado y, exceptuando su promesa, ¿qué seguridad tenia ella lo de que no lo hiciera de nuevo? Ella no sería una buena amiga si exponía a Susan a un asesino, y especialmente a uno al cual estaban buscando...

—¿De verdad? —Susan, que la conocía bastante bien, la miro atentamente sin creerla. Amanda podía sentir sus mejillas coloreándose — sonrojarse era la maldición de su piel — pero miro inmutable a Susan. —Pues bien, si no me lo quieres decir...”

—¿Cómo supiste que había salido? —Amanda preguntó, esperando distraer a su amiga, quien a veces tendía a ser algo alocada.

—Oh, la Hermana Boniface te anda buscando— Susan miro hacia atrás asustada hacia la puerta cerrada. —Como no estabas en tu cuarto, ella vino al mío a ver si estabas conmigo. Le dije que probablemente habías bajado a la biblioteca a coger un libro. Creo que es allí donde ella esta ahora. —¿Qué vas a decirle?

Amanda sintió su corazón hundirse. El de la Hermana Boniface era un gran problema. Mantenía la disciplina entre las alumnas del convento, y se tomaba en serio sus deberes. Las chicas solo hablaban con ella cuándo tenían problemas, lo cual quería decir que a Amanda la conocía al dedillo. Antes de que ella pudiera pensar en una excusa plausible — obviamente su cuento de que había salido por el campo al amanecer no era creíble, si Susan siendo su amiga no la había creído. Un golpe bien definido sonó en la puerta. Ambas chicas se sobresaltaron y miraron alarmadas hacia la puerta, que se abrió fuertemente sin importar la privacidad de los de dentro del cuarto. La figura alta, delgada de la Hermana Boniface las recorrió con la mirada durante un momento con su mirada sagaz y por encima de su huesuda nariz. Un crucifijo simple estaba sujeto entre sus manos, y un fruncido ceño severo estaba en su cara, dando más rigidez a su ya imponente apariencia.

—Amanda —dijo severamente, sus mirada desaprobadora pasando desde Susan a la causa de su desagrado.— —Te he estado buscando durante media hora. ¿Te importaría decirme donde has estado?

—¿Quería algo en particular, Hermana? —Amanda preguntó, desesperadamente esperando que la pregunta desviase a la monja de la cuestión principal mientras ella pensaba en un cuento creíble. La Hermana Boniface, sin embargo, era más perspicaz que Susan, y el cerebro de Amanda traidoramente se rehusaba a funcionar.

—Realmente sí te necesitaba para algo en particular— La hermana Boniface inhaló por la nariz. La justa indignación añadía una huella rosada en sus mejillas que eran normalmente blancas. —Si no, no te hubiera buscado. Pero nos estamos desviando del tema: quiero saber dónde has estado. De inmediato, por favor

Amanda supo que no había escapatoria. Tendría que mentir, y la Hermana Boniface, que era muy lista, lo descubriría. Pero no tenía otra alternativa.

—Salí a pasear por el campo, Hermana —Amanda dijo miserablemente.

—¿De veras? —Era asombroso cuánto escepticismo podía sugerir la Hermana Boniface en una pequeña palabra, Amanda pensó, y hubiera querido poder cubrirse con sus manos sus reveladoras mejillas. Podía sentir un fuerte rubor culpable subiendo por ellas. Y eso por supuesto la delataría.

—Puedes explicarlo a la Madre Superiora —continuo fríamente la Hermana Boniface. —Es ella, y no yo, quien quiere hablar contigo. Ella dijo que quería verte tan pronto como te hubieras levantado, pero veo que tendremos que atrasarla la cita — ella examinó a Amanda con desagrado, haciendo un largo escrutinio de su despeinado pelo, y la suciedad de sus mojadas ropas — mientras te aseas. Me puedes encontrar abajo en la oficina del Madre superiora dentro de un cuarto de hora. Confío que eso te dará el tiempo necesario para hacer algo con tu apariencia y recapacitar sobre tu mentira, la cual no querría que pesara en mi conciencia

Mirando con un brillo triunfante a Amanda mientras hablaba, el rubor de la chica se intensificó hasta que se hizo tan rojo como las cerezas maduras.

—Ven, Susan, me puedes ayudar con la correspondencia esta mañana antes de la misa de matines —dijo. Su hábito negro ondulo detrás de ella mientras bajaba por las escaleras. Susan, después de una mirada desesperada a Amanda, siguió a la monja obedientemente, cerrando la puerta con un chasquido suave.

Amanda miró desconsoladamente la puerta cerrada durante un momento, luego dejó que su mirada vagara infeliz por el cuarto. Normalmente le gustaba su dormitorio por su originalidad, con su graciosa forma redonda, con blancas paredes de piedra, y pequeñas ventanas sin cortinas que miraban hacia la bahía, sabía la suerte que tenia de poder alojarse allí, el cuarto había sido usado como almacén antes de su llegada. Pero ella lo había visto y se había enamorado de él de inmediato, por su forma curiosa y su aislamiento del resto de convento. La Hermana Agnes, apenada para la niña profundamente infeliz que se escondía tras una fachada de bravuconería, había pedido a la Madre Superiora la habitación para Amanda. De otra manera, Amanda, sabia, ella nunca habría obtenido permiso para disponer de un dormitorio independiente de las demás alumnas. Pero esta mañana era tan desastrosa que nada podía arreglarla. La Madre Superiora quería ver a una de las chicas sólo cuando había hecho algo tan monstruoso que la Hermana Boniface no podía manejar.

Durante un horrible primer momento Amanda se preguntó si las hermanas habían de algún modo descubierto que ella había encontrado y ayudado a Matthew Grayson. Pero eso era imposible, estaba casi segura. Habría oído los gritos si hubiese sido descubierto y atrapado. Otra posibilidad era que alguien de su familia hubiera muerto. Amanda se animo pensando en que Edward hubiera sido llamado a la vida eterna. La Madre Superiora llamaba a las chicas a su oficina para darles estas malas noticias de su casa. No, Amanda se dijo a sí misma, ella no podía ser tan afortunada. No, debía ser por algo que había hecho.

Pero el tiempo pasaba deprisa. Si no estaba abajo en quince minutos, entonces ese sería sin duda un punto negativo más que comunicaría la Hermana Boniface a la Madre Superiora. Precipitadamente ella atravesó el piso desnudo, las alfombras eran un lujo que las monjas no se permitían, aunque los inviernos en Lands End fueran largos y fríos, abrió la puerta de su armario y cogió un vestido. No perdió tiempo contemplándolos; todos sus vestidos eran o grises o negros y pasados de moda. Sacó un vestido gris de lana de manga larga y escote subido, bastante parecido al que antes llevaba puesto, lo colocó a encima de la cama estrecha y comenzó a quitarse sus ropas. La ausencia de su enagua le trajo a la mente el recuerdo de Matthew Grayson — Matt, debía recordar llamarlo así —. Esperaba que estuviese bien... Despojándose de la ropa interior restante, se puso unos pantalones y una ligera camisola, luego la enagua, antes de pasar el vestido gris por su cabeza. Sólo esperaba que la Hermana Catherine, la lavandera, no echara en falta la enagua que misteriosamente faltaba.

Dirigiéndose hacia el pequeño espejo que colgaba de la pared sobre el lavamanos, copio su cepillo y comenzó a peinar su pelo. El nido de enredos que Matt había provocado al sujetarla le hizo apretar los dientes cuando pasó el cepillo por su pelo. Su pelo estaba esta mañana más rebelde de lo normal; suponía que era debido a la prisa que tenía. Finalmente lo tuvo asegurado en dos largas trenzas, enrolladas en la parte superior de su cabeza y sujetas con alfileres. El peinado resultante era demasiado extraño para explicarlo con palabras, pensó, mirándose atentamente en el espejo del lavamanos prendida en la forma en como la corona severa enfatizaba a la perfección sus delicados rasgos. Sin su masa de pelo para ocultarlos, el ángulo prominente de sus pómulos y las líneas limpias, redondeadas de su frente y de su mandíbula se definían claramente. La negrura del arco de sus cejas y sus gruesas pestañas añadían exotismo a sus grandes ojos color violeta; su nariz pequeña y recta y sus labios tiernamente curvados retenían todavía la dulzura inocente de la infancia. Sólo la firmeza apenas perceptible de su barbilla y el rojo profundo, encendido de su pelo — un contraste vívido con su piel blanca — sugería que ella no era lo sumisa que su edad y su sexo dictaban. Descartando con indiferencia sus reflexiones se apresuro hacia la puerta, Amanda sonreída cuando recordó que Matt le había dicho que era un ángel. ¡Si pudiera repetir esa observación delante de la Madre Superiora antes de que fuese condenada sin remisión!

Amanda consiguió llegar dentro de los quince minutos delimitados. Cuando golpeo la con vacilación la puerta de la Madre Superiora oyó el reloj en el vestíbulo delantero dar las siete y media. Las otras chicas estarían bendiciendo la mesa antes de sentarse para desayunar. El estómago de Amanda rugía de hambre. Seguramente se perdería el desayuno, pensó sombríamente, y tenía hambre. Después la avergonzó su egoísmo al pensar en que Matt no había comido durante tres días. Alimentarle iba a ser un gran problema. No podría hacer demasiados asaltos a la economizada despensa del convento sin ser descubierta.

Joanna, una novicia joven que prestaba servicios como asistente de la Madre Superiora mientras esperaba a ser ordenada monja, abrió la puerta después del golpe de Amanda. Era de la misma edad de Amanda, pero ahí terminaba todo parecido. Había una serenidad en la cara redonda bajo el tocado blanco que era ajena a la naturaleza de Amanda. Amanda suponía que Joanna estaba allí porque tenia su vida toda planificada, con líneas seguras e inquebrantables; desde la temprana edad de diez años Joanna, la segunda de las tres hijas de un rico comerciante de lana, había sabido que estaba destinada a ser monja, y lo aceptaba incondicionalmente. Amanda apenas la podía mirar sin temblar. Primero preferiría estar enterrada viva que considerar semejante destino. Había tantas cosas fuera del convento, tanto que ver, hacer y sentir. Amanda se estremecía con impaciencia cada vez que pensaba en el mundo que había más allá, fuera de las paredes que la confinaban. Quería estar fuera, viviendo la vida — es decir — estar viva. Y un día lo conseguiría, se juró, no importaba lo que tardara...

—La Madre Superiora te está esperando, Amanda —le dijo Joanna reprobándola con amabilidad mientras Amanda permanecía mirándola fijamente. Con una sonrisa rápida a la otra chica, Amanda alejó pensamientos y entró en la pequeña antecámara que daba a la oficina de la Madre Superiora. Joanna cerró la puerta detrás de ella y señalo la otra puerta; con la mano en el pomo, hizo una pausa para mirar por encima de su hombro —la Hermana Boniface ya está con ella, —dijo antes de abrir la puerta y anunciar a Amanda.

Amanda le agradeció la advertencia a Joanna con otra sonrisa cuando entro después de ella. Oyó el ligero chasquido al cerrarse la puerta y su atención se dirigió a las dos mujeres que estaban al fondo del cuarto.

—Pasa, Amanda, y siéntate— La voz de la Madre Superiora era bella, Amanda advertía cada vez que la oía hablar. Amanda obedeció la instrucción, atravesando lentamente la sala hacia la silla indicada por una mano regordeta. Sentada detrás de su escritorio, la Madre Superiora era pequeña y regordeta en contraste con la Hermana Boniface que era alta y delgada. La expresión en la vieja cara de la Madre Superiora era tan diferente a la de la Hermana Boniface como lo era su persona. Mientras que la De Hermana Boniface fruncía el ceño, la Madre Superiora sonreía; mientras los ojos de la Hermana Boniface miraban desaprobadoramente la figura de la joven delgada sentada con gracia inconsciente en el mismo borde de la dura silla, los de la Madre Superiora miraban con compasión

En la mujer mayor todavía se podían apreciar vestigios perceptibles de la chica de campo que una vez había sido; el rostro de la hermana Boniface nunca podría ser confundido por otra cosa que no fuera una señora. El hábito y la toca de la Hermana Boniface eran inmaculados en cada detalle, un contraste sombrío entre blanco prístino y negro destellante. Su rosario era de oro y marfil. Los dedos largos, delgados tamborileaban con impaciencia en el escritorio de la Madre Superiora. Amanda sabía que la Hermana Boniface estaba destinada a suceder a la Madre Superiora un día, y sólo esperaba que ella estuviera bien lejos cuando eso ocurriera. La Madre Superiora era amable y tolerante con los delitos menores. Para la mente de la Hermana Boniface, no había delitos menores, sólo infracciones de las reglas. Y, para empeorar las cosas, Amanda creía que en toda su vida la Hermana Boniface le perdonaría esa patada.

—Usted... ¿Usted quería verme, Madre? —Amanda habló con vacilación. La Hermana Boniface mantenía los labios apretados y el fruncía el ceño. Sonrojándose, Amanda se dio cuenta de que ella debería haber esperado hasta que se le dirigiera la palabra.

—Gracias por venir Hermana —la Madre Superiora dijo suavemente a la Hermana Boniface. —Ciertamente recordare todo lo que usted me ha dicho

Era un despido, por muy amablemente dado que fuera. Amanda miró con sorpresa a la Hermana Boniface, ésta apretó los labios y sonrió ligeramente antes de inclinarse de modo respetuoso a la orden de la Madre Superiora y abandonó el cuarto.

Hubo un momento de silencio. Amanda mordía su labio inferior cuando la Madre Superiora se giro hacia ella, con débil arrepentimiento, pensó en sus numerosas fechorías pasadas y presentes, la mayor de ellas, era ocultar al asesino a quien toda Inglaterra buscaba activamente. Cuando el silencio se alargó Amanda sintió las palmas de sus manos húmedas por la tensión. Seguramente que no podían saber...

—He recibido una carta de tu hermano”le dijo lentamente la Madre Superiora. Amanda lanzó un silencioso suspiro de alivio. Al menos no sabían nada de Matt. —Én ella me comunica que debes casarte pronto. ¿Confío en que te habrá escrito para ponerte al corriente de sus planes?

—Sí, Madre— Amanda estaba casi alegre por el alivio. Edward y su propuesta de matrimonio con Lord Robert eran algo de lo que ella podría preocuparse en el futuro. Por ahora todas sus energías tenían que estar enfocadas en restaurar la salud de Matthew Grayson, y luego deshacerse de él. Empezaba a darse cuenta de lo difícil que le iba a ser conservar el culpable secreto. Por no decir nada de lo que pasaría si se supiera...

—Sin duda ayer recibiste la carta de tu hermano, verdad. ¿Eso explicaría la razón de tu falta de apetito en la cena de anoche y la ausencia no autorizada de esta mañana y este desaliño general del que la Hermana Boniface me hablaba?

—Sí, Madre. Estaba... Un poco trastornada

La Madre Superiora asintió con la cabeza. —Es comprensible. Muy bien, no discutiremos más acerca de tus travesuras. ¿Confío en que te has resignado a obedecer a tu hermano acerca de este matrimonio?

Amanda vaciló. Era inútil intentar que la Madre Superiora la ayudara en contra de Edward sobre este punto. Si Lord Robert hubiera sido un anciano inmoral y degenerado, imposibilitado o deforme de algún modo, entonces la Madre Superiora podría haber intercedido por ella. Pero dadas las circunstancias ella no veía la necesidad de tal intervención. Después de todo, las únicas opciones posibles para una chica de la clase de Amanda y eran el matrimonio o la viña del Señor, y Amanda no estaba claramente hecha para el convento.

—Pues Bien, Amanda— Advirtió la Madre Superiora.

—Sí, Madre —Amanda contestó con apenas un rubor culpable. —Me he resignado

—Eres una buena chica, Amanda —dijo la Madre Superiora inesperadamente. —Impulsiva, y demasiado rápida y nos haces enojar a veces, pero una buena chica. Lástima que tu padre muriese tan pronto — nunca he creído que nuestro convento fuera lo más adecuado para tu temperamento. Sin embargo, tu hermano estaba en desacuerdo conmigo, y me atemorizó el que te quedaras en un ambiente todavía más inadecuado que este. Pero piensa en esto: después de tu matrimonio estarás libre de este convento y de la dominación de tu hermano. La autoridad de tu marido será mucho más amable, estoy segura, y pronto tendrás a tus hijos para llenar tu vida. Puede ser una buena vida, Amanda, si tu lo quieres

—Sí, Madre— Amanda logró esconder el destello rebelde de sus ojos bajando dócilmente su cabeza. No tenia la menor intención de casarse con Lord Robert, solo era que todavía no había pensado en como evitarlo, hasta entonces guardaría silencio.

—Esto es todo lo que quería decirte, Amanda. Ahora puedes ir a desayunar ahora. Dile a la Hermana Patricia que te di permiso para comer en la cocina, porque te hice perder el desayuno programado

—Sí, Madre— Amanda salio, haciendo una pequeña reverencia. Cuando su mano alcanzo el pomo la Madre Superiora le habló de nuevo, Amanda... Sabes que si quieres hablar, discutir, cualquier cosa que te pueda molestar, yo estoy aquí. Haré lo que sea par facilitarte las cosas, querida

Amanda sintió las lágrimas asomándose a sus ojos. Parpadeó rápidamente, desesperada por no dejarlas caer. La bondad siempre la dejaba al borde del llanto, y sin embargo la dureza lo no hacia, posiblemente porque ella había recibido bien poca bondad desde que su padre había muerto.

—Gracias, Madre —dijo con voz ronca. —Lo recordaré— Luego, dirigiéndole una sonrisa salió del cuarto.

El resto de día transcurrió lentamente. Amanda comió a tiempo, rezó a tiempo, hizo sus lecciones y ejecuto sus tareas a tiempo, y hablo desganadamente con las otras chicas tal como hacia todos los días. Pero interiormente era un manojo hirviente de preocupación e impaciencia. Cada vez que la campana sonaba, anunciando visitas al convento — y le parecía que sonaba con una frecuencia anteriormente desconocida — su corazón saltaba en su pecho y esperaba que alguien entrara precipitadamente con la noticia de que el asesino fugado había sido capturado, y había delatado a su cómplice. Cuando el día transcurrió y esa fantasía horrenda no sucedió, comenzó a preocuparse más por Matt que por sí misma. Parecía muy enfermo. Qué ocurriría si se estaba muriendo mientras ella estaba sentada dando pacientes puntadas a una camisa para los pobres. ¿Cómo lo enterraría si moría? Aun estando convida su cuerpo era muy pesado. Si él estuviera muerto — y ella entendía ahora el origen de la expresión —peso muerto —, entonces sería imposible moverle. Pero tampoco le podría dejar en la cueva. En primer lugar seria de bárbaros negarle un correcto descanso eterno; en segundo lugar, él inevitablemente comenzaría a oler... Amanda sintió un pequeño codazo cortés en la parte de atrás de una de las chicas que estaban sentadas detrás de ella, y alzo la vista para ver a la Hermana Mary Joseph observándola con sus sagaces ojos color avellana. Inmediatamente Amanda bajo los suyos hacia su labor y vio con horror que había hecho una costura limpia — la más limpia que ella había hecho en todo el día — en la parte de arriba de la camisa, justamente donde debía ir el hueco del botón. Apretando sus dientes, ella comenzó a descoser las puntadas y juró concentrarse en lo que ella estaba haciendo. Si no su comportamiento pronto despertaría sospechas entre las monjas.

Después de la cena y las vísperas a las chicas les estaba permitido pasar una hora haciendo lo que quisieran. Amanda normalmente se unía a sus amigas en el cuarto de estar pequeño, dónde hablaban y reirían nerviosamente hasta que era hora de irse a la cama. Pero esta noche ella no estaba de humor para intercambiar parloteos sin sustancia. Pretextando dolor de cabeza, logró escaparse de Susan y Bess, otra de sus amigas intimas, y se fue a su dormitorio. Pasó la siguiente hora caminando impacientemente de arriba abajo por la habitación. ¿Nunca se irían a la cama? Por fin la campana sonó para que apagaran las luces. Amanda se metió en la cama completamente vestida, en caso que la Hermana Boniface hiciera una infrecuente inspección a su cama y espero.

Cuando el pequeño reloj cerca de su cama le señaló que habían pasado dos horas pensó que ya podía levantarse. Normalmente nunca dejaba el convento hasta las horas del amanecer, pero esta noche ya no podía esperar más. Tenia la convicción de que Matt moriría y se quedaría con el problema de su cuerpo, no podía estar tranquila hasta que no se asegurara de que estaba vivo. Además, él tendría hambre — si es que estaba vivo...

Estaba convencida de que, aunque ella comiera menos, no podría recoger la suficiente comida para alimentarlo a él. Aunque comió muy poco de la pequeña parte que le sirvió la Hermana Patricia, sabia por experiencia dado su apetito voraz que eso sería apenas un bocado para un hombre de su tamaño. No, tendría que encontrar la oportunidad de asaltar la despensa del convento; No lo que estuviera destinado, a la propia mesa del convento — eso se notaria en falta inmediatamente — sino lo que se daba a los pobres. Después de todo, Matt estaba tan necesitado como cualquiera de las familias de la diócesis; pocos de ellos podían afirmar no haber comido durante días, ya que todos sabían que el convento daba comida a cualquiera que lo pidiera.

Durante el día había logrado reunir una serie de suministros: una botella de polvo desinfectante metida en su bolsillo mientras ayudaba a la Hermana Agnes a cuidar a un niño cuyo brazo cortado había quedado infectado; una camisa y un par de pantalones de trabajador sencillos, del montón de ropas que se suponía ella tenia que remendar para los pobres; utensilios de comida,, incluyendo un cuchillo bien afilado, acerca del cual ella tenia dudas en entregarle; un peine viejo, un espejo picado en los bordes, y una pastilla de jabón. Y un par de velas de sebo que había robado de la cocina por la mañana mientras efectuaba su desayuno tardío. A estos artículos añadió su toalla, escondiéndolo todo junto dentro de las dos mantas que siempre guardaba dobladas en el fondo de su armario. Luego, cargando todo sobre su espalda, salio del cuarto.

El interior del convento estaba muy oscuro. Amanda no se atrevía a iluminar su camino con una vela, así es que no le quedó otra elección que bajar las escaleras a oscuras. Con pasos cuidadosos, rezó para que nadie hubiera sido tan descuidado como para dejar algún objeto en las escaleras. Las monjas siempre predicaban las virtudes de la limpieza, y por primera vez Amanda valoraba esta virtud. Un lugar para todo y todo en orden era la única forma en que se podía vivir — especialmente si uno se empeñaba en estas actividades nefastas. Un solo choque o un ruido sordo, por no decir nada del estrépito terrible que resultaría si ella se cayera por las escaleras, despertaría el convento entero.

Tuvo que iluminar la despensa con una vela para poder ver lo que estaba haciendo, pero cerró la puerta detrás de ella y fue tan rápida como pudo. Cuando el trabajo estuvo hecho y la vela apagada, dejó escapar un suspiro de alivio. Desde allí parecía fácil bajar por las escaleras hasta la parte inferior del sótano, para a partir de allí encender de nuevo la vela. Le requirió una notable cantidad de esfuerzo pasar con la vela y el fardo de las mantas por la estrecha escotilla que daba a las escaleras del pasadizo sin dejar caer el manojo o quemarse, pero se las ingenió para conseguirlo. Luego recorrió rápidamente el pasadizo, la vela lanzando una oscilante luz amarilla con poca intensidad, solo para reflejar su forma. Cuando ella alcanzó la cueva donde había dejado a Matt, alzo la vela para ver el lugar. Allí estaba colchón de plumas, y la manta que le había dejado, pero él no estaba en ellos. De hecho, pensó con un repentino pánico, él no parecía estar en ningún sitio...

—¿Matt? —Llamó suavemente, inciertamente, con un miedo y preocupación que le hacían rugir la sangre en sus orejas. ¿Dónde diablos podía estar? Quizá él se había vuelto loco y estaba escondido observándola desde las sombras, aguardando su oportunidad para callarla para siempre... Asustada, comenzó a retroceder rápidamente hacia el pasadizo y el refugio del escotillón. Algo se cerró sobre su hombro. Gritó, girando en redondo y dejando caer todos los bultos enfocando con la luz de la vela. La vela le cayó al suelo, y se quedó en la oscuridad total mientras unos brazos se cerraron sobre ella y una mano tapaba su boca, quedándose sin aliento...

—Maldita sea, me has asustado. ¿Por qué has gritado? —La voz grave que le llegaba de algún sitio sobre su cabeza sonaba cuerda, y débilmente exasperada. Amanda se estremeció con alivio y aspiró una profunda bocanada de aire, cuando quito su mano.

—Usted me ha dejado sin aliento —replicó temblorosamente, apartándose con alivio del duro y masculino pecho al que estaba pegada. —¿En qué estaba usted pensando, para agarrarme de eso modo?

—¿Creíste que me encontrarías donde me dejaste, para aceptar dócilmente cualquier intento de que me apresaran? No estaba seguro de que hubieras venido sola — y tuve que esconderme —dijo. Amanda pensó durante un momento, luego asintió olvidándose que él no podía verla en la oscuridad. Después de todo, él no tenia mas motivos para confiar en ella, de los que ella tenia para confiar en el. —¿Trajiste comida? —Él pregunto, con una estudiada despreocupación en su voz intentando disimular su ansia por su respuesta.

—Sí, lo hice, pero usted hizo que se me cayera todo al suelo. Será por su culpa si se ha estropeado todo

—Estropeado o no, igual me lo comeré —él prometió, y Amanda oyó el raspar débil de un fósforo contra la piedra. Salio una llamarada cuando Matt encendió la vela que ella le había dejado la noche anterior. Por su luz que ella vio que él tenia mala cara con los ojos hundidos, y los arañazos ella le había infligido sobresaliendo contra su piel pálida y una magulladura que ella no había notado la noche anterior, estaba ahora púrpura por encima de su sien...

—¿No quiero apresurarte, pero podrías recoger lo fuera que me hayas traído y te ha caído y me lo traes para comer? Estoy tan hambriento que casi podría comerte

Una sonrisa extraña acompañó a esto último cuando se aparto de la pared de roca que había estado soportando su peso y caminó con pasos lentos hacia el colchón, dónde se tendió con alivio obvio. Amanda le miro nerviosamente. Podía ser que el no estuviera bromeando.

—Era un chiste —dijo cansadamente, atrapando su mirada e interpretando correctamente lo que aparecía en ella. —Un chiste, Amanda. Puedes estar segura de que yo nunca te haría daño, ni aunque no me dieras nada para comer. Al igual que yo estoy seguro de que no me traicionarás

Amanda le miró atentamente. Él estaba sentado encima del colchón de plumas, sus piernas largas dobladas a la altura de las rodillas ligeramente levantadas, su cabeza apoyándose cansadamente hacia atrás en la pared rocosa como si no tuviera suficiente fuerza para poder sostenerse erguido. Su camisa y sus calzones estaban tiesos por la sal y muy sucios, pero estaban secos. Sus ojos, brillaban al reflejar la luz de la vela.

—Y bien —ella dijo lentamente. —Confiaré en usted si usted confía en mí. ¿Estamos de acuerdo?

Él sonrió brevemente. —De acuerdo

Amanda se sonrió dándole la espalda, luego se arrodillo y comenzó a recoger la comida.

Capítulo 6

—¿Qué me has traído? —Preguntó, su voz sonaba tan ilusionada como un niño ante los regalos de Navidad, y Amanda sonrió otra vez.

—Una manta, un poco de jabón y...”

—Hablo de comida —la interrumpió impaciente.

Amanda estaba arrodillada buscando el queso que había cortado del gran trozo que había en la despensa. Aparentemente había caído detrás de las irregularidades en el piso de piedra. Lo encontró y le añadió un plato que contenía jamón frío y dos rebanadas gruesas de pan. Él observaba cada movimiento de ella ávidamente; En lugar de contestar, le acercó el plato. Él lo tomó e inmediatamente, mientras hundía sus blancos dientes en la carne, cuando ella se dio media vuelta para recoger la cantimplora, que afortunadamente había sobrevivido intacta a la caída. Sin duda él habría preferido vino, pensó cuando se sentó encima de una roca cerca de él, con el resto de comestibles depositados en su regazo, pero si robaba el vino sacramental, enseguida se darían cuenta de que faltaba.

—Eso estaba bueno. ¿Trajiste alguna otra cosa? —Matt preguntó después de que hubo roído el hueso del jamón. El pan y el queso habían desaparecido desde hacía mucho tiempo.

—Algunas rebanadas de cordero asado. Y una manzana. Y más pan y un pedazo de pastel

—Pues bien, no te quedes ahí sentada mirándome fijamente. ¿Nunca en tu vida habías visto a alguien comiendo delante de ti?

—No a nadie como usted —contestó con sinceridad, entregándole el resto de la comida, la cuál tragó de un golpe casi tan pronto como la tuvo en sus manos. Fascinada, Amanda observada como esos dientes blancos trabajaban rápidamente masticando su comida. Él tenía un apetito voraz. La causa principal de su debilidad, la cual ella había atribuido a su herida y la fiebre, podría deberse al hambre, pensó. Él era un hombre grande, alto, con huesos grandes, con un pecho fuerte lleno de músculos a pesar de su escasez de carnes; Indudablemente él necesitaba un montón de comida. Se preguntó cuánto había transcurrido desde que había disfrutado de una comida decente. Cuando él se acabó el pastel y empezó con la manzana, le preguntó.

—Hace cuatro meses, mas o menos —contestó distraídamente, sus dientes crujiendo agradablemente en la manzana.

Amanda estaba horrorizada. —¡Cuatro meses! Pero usted escapó sólo hace un par de semanas. Seguramente le alimentaron mientras usted estaba dentro... ¿Mientras usted esperaba?

Matt se rió ahogadamente. Era la primera vez que Amanda le había oído reírse, y le gustó el sonido sardónico, ronco.

—Por supuesto que me alimentaban. Dos rebanadas de pan y una taza grande de caldo aguado al día. Una vez a la semana añadían un trozo de algo que llamaban carne, y ocasionalmente lo acompañaban de algunas verduras mohosas para que no nos muriéramos. Estaba todo tan malo, que realmente soñaba con comida. ¿Ha soñado alguna vez en su vida en comer una pierna de venado con salsa? ¿No? Pues bien, era una de mis fantasías habituales. Desde que escapé, he comido cualquier cosa que pasara por mis manos. Lo cual ha sido difícil porque no me atrevía a entrar andando en una posada y pedir que me sirvieran una comida. Luego, hace unos días, me sobrevino esta maldita fiebre, y me debilité tanto que no pude cazar ni pescar nada. Así es que no he comido

La frente de Amanda estaba arrugada. —¿Si usted estaba tan débil, cómo diablos hizo para bajar a la playa? Usted nunca hubiera podido bajar por el camino

—No —estuvo de acuerdo, terminándose la manzana y lamiendo ansiosamente el jugo de sus dedos. —Me caí

—¿Usted se cayó?

Él asintió. —Había estado escondiendo en un saliente a medio camino de esos acantilados hasta que me subió la fiebre. Anoche pensé ver algo que había estado esperando. Me puse de pie, me acerqué al borde para ver mejor, y mis malditas rodillas no me sostuvieron. Fui hacia abajo mitad cayendo, mitad deslizándome hasta donde tú me encontraste. He debido haberme golpeado la cabeza, porque tengo un chichón del tamaño de un elefante— Él se tocó la magulladura por encima de su frente. —Y no recuerdo otra maldita cosa hasta que caí en la cuenta de que había encontrado un ángel recostado sobre mí, haciéndome cosquillas en la cara con su pelo rojo— Él sonrió abiertamente en broma. Como Amanda no le devolvió la sonrisa él agregó suavemente,— —lo siento si te asusté

—”Asustarme —no es exactamente el término. Usted me aterrorizó. Pensé que iba a asesinarme en cualquier momento

—Sí, bien —dijo enfáticamente. —¿Cómo podía yo saber que tu eras la única entre un millón de mujeres con un corazón amable? Estaba seguro de que ibas a echarte a correr, chillando pidiendo ayuda tan pronto como te apartaras de mí. Lo único en lo que pude pensar fue en asustarte para hacerte cerrar la boca

Amanda se sentía culpable al mirar esos ojos plateados...

—Casi lo hice, correr chillando para pedirla ayuda —confesó.

—¿Por qué no lo hiciste?

Amanda le miró, reflexionando sobre su respuesta. Él todavía se veía sumamente temible, y la erizada barba negra, la blanca y delgada cicatriz tenían mucho que ver con ello, pensó — pero a ella le sorprendió descubrir que ya no se sentía asustada de él. Del por qué, ella no estaba totalmente segura. Tal vez era por la forma en que él había devorado la comida que ella le había traído. Nadie que comiera con tal ávido entusiasmo podría ser el monstruo inhumano que habían descrito.

—Supongo que sentí lástima por usted —contestó. Sus ojos se ensombrecieron.

—Lo que dije, un corazón amable —dijo después de una breve pausa. —Espero que alguien te valore, Amanda. Lo que tu tienes es más precioso que los rubís

Amanda medio sonrío cuando reconoció que él se había equivocado al citar el pasaje de la Biblia. Estaba en lo cierto en su nueva valoración, pensó. Nadie que conociera lo suficientemente la Biblia como para citarla incorrectamente podría ser tan malo.

—Gracias —dijo suavemente. Aunque su sonrisa se desvaneció en su cara al notar que él comenzaba a temblar. Apretaba sus dientes en un esfuerzo para controlar los espasmos.

—También traje algunas medicinas conmigo —dijo, levantándose y yendo a traer el resto de suministros que había llevado consigo. —La Hermana Agnes tiene una fe ciega en este preparado para la fiebre —sostuvo una ampolla que contenía un liquido parduzco —y traje polvos desinfectantes y vendajes para su herida

Él la miró dudosamente.— —¿Estás segura de que sabes lo que estas haciendo? —Él dijo a través de sus dientes apretados. —Odiaría que tu cura tuviera éxito donde el verdugo no lo tuvo

Amanda se sintió insultada. —Ayudo a la Hermana Agnes a cuidar a las personas todo el tiempo —contestó con dignidad.— —Sin embargo, si usted no confía en mí...”

Los espasmos aumentaron. Podía ver el temblor de sus extremidades a pesar de sus obvios esfuerzos por controlarlas.

—Oh, por el amor de Dios, deje de ser tan tonto —dijo, perdiendo la paciencia. —Beba esto y acuéstese. Prometo que no le envenenare

Le tendió la ampolla abierta al mismo tiempo que hablaba. Él bebió, y la miró con aversión, luego, con el aire de un hombre vencido, se lo tragó. Al apartar la botella vacía de sus labios, él hizo una horrible mueca.

—Ahora acuéstese —le pidió, tomando la botella y vigilándole con un aire vagamente amenazador.

—¿Eres una pequeña mandona, no es verdad? —Se quejó, sonriendo abiertamente mientras se desperezaba sobre el colchón. Amanda prefirió ignorar eso, dejó a un lado la botella y trató de alcanzar la manta, echándosela encima. Él todavía sonreía abiertamente cuando ella terminó.

—Ahora, si usted no tiene objeción, creo que debería limpiar esos arañazos en su cara —dijo, vertiendo un poco de agua en el tazón que había traído. —Podrían infectarse

—Probablemente sufriré cicatrices de por vida —dijo, con voz burlona. —Has puesto tu marca sobre mí para siempre, Amanda

Ella le miró, frunciendo el ceño.— —Estoy bromeando... —Él le aseguró con voz resignada, viendo su expresión apurada. —No debes tomártelo todo tan seriamente, Amanda. Aprende a reírte un poco. Eso alegra bastante la vida

Amanda le miro sardónicamente.— —Estése quieto, por favor —dijo sucintamente, arrodillarse a su lado, y sonriendo cuando él se apartó al darle unos toques ligeros en sus arañazos con agua y jabón con lejía.

—Eso escuece —dijo acusadoramente, encogiéndose debajo de la manta.

—Riase de eso —le aconsejó, y procedió a limpiar a conciencia cada arañazo a pesar de sus respingos ocasionales. Cuando acabó con los arañazos, le limpió cuidadosamente el resto de su cara y luego se apartó.

—¿Te llamé un ángel? Quise decir un demonio —dijo con sentimiento. Luego le sonrió. Sentándose cerca de él, se fijo en como las comisuras de sus ojos se arrugaban al sonreír. Era realmente un hombre muy atractivo, pensó. Por supuesto, era mucho mayor que ella — por los cabellos de plata que destellaron entre los negros como el carbón sospechó que rondaría los cuarenta, aunque esa barba dificultaba la valoración — y no era su tipo. Sin embargo, no dudaba de que muchas mujeres no estuvieran de acuerdo con ella...

Vio con alivio que sus escalofríos iban cesando. Le dejó descansar silenciosamente durante unos pocos minutos, hasta que se quedaron completamente callados. Luego ella habló de nuevo.

—Matt, sería mejor que usted me dejara curarle la herida. De verdad esta vez

Sus ojos se abrieron instantáneamente para encontrar los de ella.— —¿Estás segura que la modestia propia de una joven lo puede aguantar? Pensé que ibas a estallar en llamas, de lo roja que te pusiste la ultima vez

Para su desazón Amanda se sintió a sí misma ruborizándose por el mero recordatorio. Él sonrió abiertamente, sus ojos brillando malévolamente.

—Ya tengo mi respuesta —dijo secamente. —No te preocupes, Amanda, lo haré yo solo. Me he recobrado mucho desde esta mañana. Si tu me pasas los polvo y los vendajes y te das la vuelta...”

—Lo haré yo —contestó, determinada a pesar del color rojo que obstinadamente rehusaba desvanecerse en sus mejillas. —Necesita que ser curado correctamente si usted no quiere que esa herida se infecte. Y si se infecta podría morir — y quedaría con un cuerpo del que tendría que deshacerme— Una tenue sonrisa curvó sus labios. Él la miró extrañamente durante un instante, entonces un atisbo de sonrisa calentó su expresión.

—Aprendes rápido —dijo aprobadoramente.— —Bien, Amanda, haz lo que puedas yo lo puedo aguantar si tu puedes

En un instante trajo el polvo y los vendajes, y vertió agua en el tazón, para cuando ella termino él ya estaba listo para que le curase. Teniendo compasión de ella y para evitarle la menor vergüenza posible el mismo se desabrocho sus calzones y los hizo bajar lo suficiente para que pudiera acceder a su herida. No se había subido la camisa más arriba de su cintura. Amanda apreció la atención que había prestado a su rubor, pero no pudo controlar la nueva ola de rubor que subió por su rostro al examinar ese pequeño trozo de carne musculosa y peluda e inequívocamente masculina. Le estaba agradecida de que no hiciera ningún comentario, aunque él miraba sus mejillas sardónicamente. Amanda se forzó a sí misma en concentrarse en quitarle el vendaje provisional sin lastimarle. Pero estaba pegado a su piel por la sangre seca, y a pesar de sus esfuerzos, la frente de él estaba perlada de sudor cuando al fin consiguió quitárselo raspando fuertemente. Vista a luz de la vela en lugar de a la luz de luna, la herida se veía peor de lo que recordaba, estaba en carne viva y sus bordes inflamados duros con restos de sangre seca. La sangre fresca fluía por el lugar donde había arrancado el vendaje, y la carne alrededor de la herida estaba roja y obviamente muy blanda.

—Esto le puede doler un poco —le avisó cuando humedeció una parte doblada del vendaje y comenzó a limpiar cuidadosamente con agua la sangre seca pegada a la herida. Él no dijo nada, pero cerró fuertemente sus ojos al sentir como ella trabajaba. Cuando a final la herida estuvo limpia, él estaba sudando profusamente; Amanda sentía el calor húmedo de su piel bajo las puntas de los dedos y mordió fuertemente su labio inferior. El estaba sufriendo, y a ella le repugnaba provocarle sufrimiento. Pero si la herida debía cicatrizar correctamente, entonces tenia que curarse correctamente, así es que ella apretó sus dientes firmemente y raspo fuertemente.

Cuando finalmente la fea herida quedo bien destapada, ella la olió cautelosamente. Así tan cerca, su piel olía a sudor y a hombre, pero no había ningún olor enfermizo, ni gangrenoso tal y como la Hermana Agnes le había enseñado que provocaba la gangrena. Satisfecha, se apartó y roció abundantemente la herida con polvo desinfectante. Como ella había esperado, él gritó agudamente, y sus ojos se abrieron de pronto con un pequeño sonido explosivo para mirarla acusadoramente.

—Eso quema como el diablo

—Le dije que le podría doler —dijo enfáticamente, presionando un paño limpio contra la herida al mismo tiempo que hablaba.

—Tenías razón, lo ha hecho —contestó por entre sus dientes cerrados, pero cuando ella comenzó a envolver más vendajes a su alrededor para presionar la herida, sus músculos tensos gradualmente se fueron relajando. Cuando ella termino y aseguro el vendaje con un nudo, él de nuevo estaba respirando normalmente y observándola con ojos especulativos y ligeramente sonrientes.

—Esto es muy agradable —dijo favorablemente como ella se apartó, habiendo completado la tarea. Ella le sonrió, y un destello malvado de luz apareció en sus ojos cuando continuo. —Si has terminado con esto, entonces podrías darme un baño

Los ojos de Amanda ensancharon en su cara, por su horror en la evidente implicación. Él se rió ahogadamente, al haber querido provocar esa reacción en ella

—¿Quieres decir que todavía tienes escrúpulos virginales?

—Yo ciertamente no voy a bañarle, si es eso lo que esta usted sugiriendo. Usted no está tan incapacitado

—Supongo que tendré que dármelo yo mismo —dijo tranquilamente, y por el gesto satisfecho de su boca ella dedujo que eso era lo que él tenia decido durante todo el tiempo. —Si te dieras la vuelta... —Él se estaba sentando y sus lentos y cuidadosos movimientos indicaban que su herida le atormentaba fuertemente.

—Usted no debería moverse —dijo, con ojos preocupados cuando le observó. —Si no se abre la herida de nuevo, entonces cicatrizará sin problemas. No cambiaré el vendaje durante una semana o así, si usted se comporta bien. Pero si comienza a sangrar otra vez... —Su voz se silencio poco a poco, pero la implicación era obvia.

—Despues de esto me quedaré quieto como un cadáver —prometió. —Pero he estado sudando como un cerdo, y huelo tan mal que me ofendo a mí mismo— Él abrió los botones de su camisa. Los ojos de Amanda se ensancharon cuando la camisa se abrió, revelando un gran pecho de fuertes músculos, —¿Pásame el jabón, quieres? —Él agregó despreocupadamente. —Y luego date la vuelta, Amanda

Amanda le pasó el jabón, luego obedientemente le dio la espalda. Oyó la salpicadura de agua y de reojo le vio levantar un brazo para limpiarse debajo de él. Cerró sus ojos, e inmediatamente la imagen tentadora de la carne masculina de su pecho cubierto de áspero vello que su camisa abierta había revelado se quedó impresa detrás de sus parpados cerrados. ¿Cómo se vería sin camisa? Se preguntaba. Y, con sus mejillas ruborizadas, inmediatamente descartó tal pensamiento. Era inapropiado ser tan curiosa acerca de un hombre...

—Oh, le traje algunas ropas limpias —dijo recordando. Con los ojos abiertos mientras hablada, pero cuidadosamente vuelta de espaldas. Si él de alguna forma averiguaba su incompresible curiosidad por su cuerpo desnudo, entonces ella moriría de vergüenza.

—¿Me las acercas hasta aquí? —preguntó. Amanda hizo eso, cuidando de no mirarle. Por el rabillo del ojo ella obtuvo una visión borrosa de sus anchos hombros y doblados, brazos nervudos...

—Ahora puedes darte la vuelta, estoy presentable— Amanda oyó la diversión en su voz, y cuando se dio con vacilación la vuelta la vio también en sus ojos, aunque no eran crueles. Pero no le dejaban ninguna duda de que él se daba cuenta de su vergüenza y le causaba gracia. Para su desazón ella se sonrojó furiosamente. Él la observó con ojos curiosos. Con la camisa limpia y blanca y con los pantalones negros sueltos que le había traído se veía menos temible, a pesar de la barba que cubría su cara y de su desarreglado pelo.

—¿Cuántos años tienes, Amanda?

Matt se recostó en el colchón de plumas mientras hablaba, pasando sus brazos por detrás de su cabeza y mirándola con las cejas levantadas. Amanda era demasiado consciente de su mirada fija en ella cuando se arrodilló en el piso de piedra a corta distancia suya Tuvo que obligarse a mirar a esos sabios ojos.

—Casi dieciocho— Su voz sonó estrangulada.

—¿Y asustada con ellos, no? —Él se rió, pero el sonido era reconfortante en vez de burlón. —No te preocupes por eso, Amanda. Pronto crecerás. Todo lo que necesitas es un poco más de experiencia con los hombres. —¿No tienes padre, o hermanos?

—Mi padre murió hace cinco años. Tengo un medio hermano, quien heredó su título

—¿Titulo?

Amanda asintió. Su vergüenza se desvaneció al explicar.— —Mi padre era el quinto duque de Brookshire. Mi medio hermano es el sexto

Sus ojos se ampliaron, y sus labios se fruncieron en un silbido silencioso.

—¿Así que tu eres 'milady ' verdad? Deberías habérmelo dicho desde el principio, hubiese sido más educado

—Usted nunca ha sido educado —replicó, mirándole a los ojos sin incomodidad ahora.

—¿No lo he sido? Tendrás que excusarme porque nunca he conocido antes a una señora con titulo. En América, de donde procedo, no tenemos cosas así

—¿De qué parte de América?

—Nueva Orleáns. Está en Louisiana, ¿acaso no lo sabes —Milady?

Ella le dirigió una mirada destinada a darle a entender lo que pensaba del uso burlón que hacia de su titulo. —Y Louisiana esta en el Sur, lo sé. No soy ignorante. Y aun si lo fuera, podría saber de donde es usted por la forma en que habla. Esa voz lenta y arrastrada es en sí misma es un... distintivo

—Sois vosotros los ingleses los que recortan las vocales, milady, oréeme. Dime algo: —¿Si tu hermano es un duque, por qué estas encerrada en este lugar de mala muerte? Este no es exactamente el centro de la alta sociedad inglesa

—Mi hermano me odia— Amanda trató de hacer un chiste con eso, pero ella realmente no pudo impedir el tono desesperado de verdad que se asomaba a su voz. Las cejas de Matt se levantaron inquisitivamente.

—¿De verdad, lo hace? El hombre debe estar loco, tu eres la persona mas adorable que he conocido en toda mi vida

Amanda le sonrió. Era bonito que le dijera eso, incluso aunque no lo creyera. Con una sacudida se percató de que muy pocas personas habían pensado en ella como una persona adorable desde que su padre había muerto...

—Hablame de ello, Amanda —Matt ordenó suavemente. Amanda le miró durante un momento, vacilando. Ocultar sus problemas se había convertido en un hábito muy arraigado para ella, en parte porque sólo se los explicaba a Susan que tenia realmente interés en saber de ellos, y en parte por su orgullo innato. Pero los ojos de Matt eran amables al encontrar los suyos, y repentinamente se encontró deseando ardientemente esa bondad. Así es que ella se acerco al asesino temible que la había aterrorizado unas escasas horas antes, y le explicó todo lo que le había ocurrido después de la muerte de su padre y el reciente plan de Edward para casarla con Lord Robert Turnbull. Cuando terminó estaba sentada en una esquina del colchón cerca de su cabeza, y él había cogido su mano con la de el. Tenía vaga conciencia del calor y fuerza de esa mano grande acunando la suya y se sentía confortada por ello.

—Pobre pequeño ángel —dijo suavemente. Su mano apretada alrededor de la de ella y luego se la llevo a su boca, presionando sus labios contra su palma antes de soltarla. —¿Y que es lo que planeas hacer, si puedes evitar casarte con Lord Robert?

Amanda hizo una mueca. Sintiendo un ligero cosquilleo en su mano en el lugar donde él la había besado y presionándola distraídamente contra su falda. —Ahí esta la cuestión: no lo sé. Mi padre me dejó algún dinero, pero Edward lo controla hasta que me case, por supuesto con su consentimiento. Y luego pasará directamente a mi marido. Podría quedarme aquí, supongo. Sé que la Madre Superiora me dejaría, pero casi prefiero estar casada con Lord Robert antes que hacerme monja

—¿El menor de dos males? lo dudo. ¿No sabes nada acerca de hombres o del matrimonio, verdad, Amanda?

—No. ”

Él negó con la cabeza. —Debió hablarte de ello en alguna ocasión. Deberías saber al menos en lo que te vas a meter, antes de aceptarlo en tu mente. Amanda...”

Ella le miró interrogativamente.

—¿-Me puedes pasar esa manta? Tengo frío

Ella vio que él comenzaba a temblar otra vez. Todo el tiempo que ella había estado hablando, él había estado expuesto al aire frió y húmedo sin taparse. Contrita, ella fue buscar la manta que había traído, luego la sacudió y la echo sobre él. Él temblaba en serio cuando ella acabó. Se sentó sin hablar a su lado hasta que los temblores cesaron. Aunque hablar de su situación no la había cambiado ni un ápice, se sentía mucho mejor, más ligera casi, como si una parte de la carga hubiera pasado de sus frágiles hombros a sus anchas espaldas.

—Gracias, Matt —dijo suavemente cuando sus temblores cesaron. Sus ojos abiertos, la expresión curiosamente ensimismada.

—Hay algo que no me has preguntado —dijo abruptamente. Esos ojos plateados bajo las negras y gruesas cejas casi enviaban una acusación. —Algo que yo creía que tu hubieras querido saber antes que nada

Amanda lo miró inexpresivamente.— —¿Qué?

—¿No quieres saber si yo lo hice?

—¿-Hiciste qué? —Amanda, estaba confundida por el cambio imprevisto de tema, preguntadote momentáneamente si su mente divagaba otra vez. Se quedó mirándolo fijamente, con cara de preocupación. Él hizo un sonido enojado que fue casi un siseo.

—Los asesinatos, Amanda. ¿No quieres saber si cometí los asesinatos?

Amanda se sobresaltó. Durante la última hora ella se había olvidado de lo que él era, y odió que se lo recordara. Él había sido tan amable, tan suave con ella. Le resultaba muy difícil conciliar ese lado amable con la faceta de asesino cruel a sangre fría que debía llevar dentro

—Por favor... No me cuente nada sobre eso, Matt. No lo quiero saber. Aun no quiero pensar en eso. Usted ha sido muy amable conmigo, y nada más tiene importancia

Él clavó los ojos en ella en silencio durante un momento. A Amanda le sorprendió ver que sus ojos comienzan a restallar.

—¿Dios mío, crees que yo lo hice? —Le pregunto furiosamente enderezándose hacia ella. —¿Piensas que realmente asesiné a seis personas — corte las gargantas de una mujer y cuatro niños — y estás sentada aquí sola conmigo? Y no estas segura de que te deje ir

Él estaba tan enojado que Amanda se sobresaltó y se aparto de el. El movimiento fue involuntario, pero su expresión se torno desagradable cuando el lo observo.

—Un poco tarde para temerme, ¿no es eso, Amanda? ¿Qué puedes hacer si me decido a matarte a ti también? Estamos los dos solos — te podría estrangular en un instante— Él extendió las manos bruscamente para colocarlas en la base de su garganta. Amanda, le miro fijamente a los ojos con incredulidad y rápidamente empezó a tener miedo. Él fue estaba tan cerca y era tan grande... Pero sus manos no la lastimaban, y cuando ella se dio cuenta de eso, todo lo que él había dicho cobró un claro significado.

—¿Quiere decir — está usted diciéndome —que usted no mató a esas personas?

—No, no lo hice —gruñó, quitando las manos de su cuello pero viéndose mas enojado que nunca. —Da la casualidad de que soy tan inocente de ese delito en particular como lo eres tu. Pero tu no tenias forma de saberlo. Creí que me ayudabas porque habías decidido que era inocente. ¿Excepto que tu no lo habías decido, Amanda? Creíste que era tan culpable como el demonio — y aquí estabas totalmente a mi merced. ¿Crees que podrías detenerme de hacer cualquier cosa que quisiera? Que puede incluir cometer un nuevo homicidio aunque seguramente no al principio. ¿No has oído hablar en toda tu vida acerca de la violación, Amanda? —Sus ojos agrandaron, y sus mejillas se tiñeron de un tono rosado profundo cuando el continuo implacable. —Créeme, chica, no es una experiencia que disfrutarías, y a menos que quieras experimentarlo de primera mano, te aconsejaría tomar mas precauciones en escoger a tus marginados. Un corazón suave es una cosa, pero una cabeza entupida es otra

Él se apoyo de nuevo hacia atrás en el colchón cuando terminó, pero sus ojos continuaban mirándola furiosamente. Amanda le devolvió la mirada con indignación.

—¿Ha terminado pronto de estar agradecido por mi ayuda? —Afirmó.-¿Hubiera sido mejor dejarlo tendido en la playa — o gritar al Sr. Llewellyn cuándo nos dijo que saliéramos afuera? Imagino a estas horas ya estaría colgado — lo cual podría haber sido una maldita buena idea, pero fui lo bastante —entupida —para no darme cuenta a tiempo

Matt clavó los ojos en ella, su expresión enojada cambiando a una de sorpresa, y luego emergiendo diversión, como si la hubiera hecho morder algún anzuelo.

—No maldigas Amanda, —la reprendió, con sus ojos chispeantes al ver que su temperamento fogoso emergía ala superficie. —No es femenino

—Maldeciré si quiero hacerlo —le contesto, poniéndose rápidamente en pie antes de él pudiera sacar una mano para sujetarla. —Y como se que usted no es un asesino, hay no hay ninguna maldita cosa que usted pueda hacer para detenerme

Y con esa ultima aseveración y una mirada aniquiladora se dirigió rápidamente hacia el pasadizo.

—¿Vaya, vaya, milady, dónde están tus modales? ¿No vas a darme las buenas noches? —Él le hablo a su figura que se movía hacia la salida, y era obvio en su tono que su cólera había devuelto su buen humor. Mirando hacia el escotillón de salida, Amanda se estremeció con furia por la risa de su voz. Después de sus palabras de ingratitud, ser parte de su diversión era el colmo de lo que podía soportar.

Capítulo 7

El día siguiente, como el anterior, fueron muy largos para Matt. Solo en la quietud resonante de la caverna, débil y temeroso de aventurarse afuera a la playa, él se ocupaba de recuperar sus fuerzas — y pensaba en la chica que había salvado su vida. La primera parte era medianamente fácil, sin embargo dolorosa y ardua. Se forzaba a sí mismo en caminar un trecho largo de la caverna, repetidas veces, hasta que quedaba exhausto, pero sus músculos se estaban volviendo más fuertes. Finalmente él caía cansado sobre el colchón, tomando un trago de la botella de agua que Amanda le había traído. Tenia hambre —siempre le parecía tener hambre últimamente — pero eso no le molestaba particularmente. El hambre había sido una compañera casi constante durante meses; estaba acostumbrado a ello. Los pensamientos de Amanda que tenia y que no podía controlar, eran mas problemáticos que el roer de su estomago.

Era bella. Él había conocido — en todo el sentido de la palabra — a muchas mujeres durante todos estos años, pero Amanda se las había arreglado para captar sus pensamientos hasta un punto, que anteriormente le hubiera parecido imposible. Su imaginación se demoraba en la belleza de sus rasgos: los ojos grandes, de negras pestañas que parecían un par de amatistas brillantes en contra de la textura de magnolia de su piel, la línea todavía de niña de sus mejillas, su nariz pequeña, derecha y los labios rosados — el simpático rictus de sus labios. Unos labios que pedían a gritos ser besados... Su tierna plenitud le fascinaba casi más que el color glorioso de su pelo. Antes de que él hubiera visto la melena de color rubí de Amanda, habría jurado que prefirió a las mujeres con pelo oscuro como el suyo. Pero las hebras de pelo rojo de Amanda, que brillaban como seda y oro le atraían como a una polilla la llama. El llevarlo recogido en la coronilla con las trenzas enroscadas como una corona no había reducido la compulsión casi irresistible que sentía por enterrar su cara en el, para ver si podía ser tan suave como sus dedos lo recordaban...

Sus pensamientos vagaron por sus formas curvadas y tentadoras. Era delgada como lo es una jovencita, pero había un indicio de plenitud en sus pechos, que habla de la mujer tentadora en la que podría llegar a convertirse un DIA. Sus pechos serían suaves al tacto, como su pelo... Él sintió que sus caderas comenzaban a calentarse. Molesto por ello, apartó su mente de los deleites de su cuerpo. Era muy joven y muy vulnerable, aunque a ella no le parecía darse cuenta de eso, y él no la recompensaría por sus cuidados corriendo detrás de ella como un perro tras de un conejo. Sentía un curioso deseo de protegerla, lo había sentido desde que abrió sus ojos en la playa para encontrar el semblante asustado de ella. El proteccionismo no era algo que él normalmente sentía hacia las mujeres; El deseo, sí, la atracción, algunas veces, pero no este deseo abrumador de interponerse entre ella y cualquier cosa que la pudiera amenazar, incluyendo sus bajos instintos. Supuso que podía atribuirlo a su gratitud hacia ella — no demasiada gente se habría puesto en peligro por un malévolo desconocido como ella lo había hecho — o incluso al instintivo reconocimiento de su bondad innata que trascendía a su belleza física y que la situaba fuera de su alcance.

Él la deseaba, por supuesto. Tendría que ser un eunuco para no hacerlo. Su feminidad en ciernes le seducía mientras que los encantos más exuberantes de miembros más experimentados de su sexo lo habían comenzado a empalagar. Sería agradable enseñarle lo que era ser mujer... Pero la brillante inocencia que se reflejaba en sus ojos le detenía fríamente. No importaba en lo que se había podido llegar a convertir, no era un bellaco tan grande.

El problema era, se dijo a sí mismo, que él no había tenido a una mujer en casi seis meses. No desde que dos noches después le hubieran arrestado... Para él era casi increíble, ya que, desde la tierna edad de catorce años en que una amiga de su madre le había iniciado en las artes amatorias en ningún momento había permanecido célibe. Ciertamente eso intensificaba su interés natural en una joven indiscutiblemente preciosa con ese deseo caliente que rugía en sus entrañas como una rata muerta de hambre.

Para apartar sus pensamientos fuera de la tumescencia creciente entre sus piernas, Matt se puso de pie y comenzó a caminar con pasos largos y despaciosos desasosegadamente de un lado a otro. Se sobresaltaba cuando cada movimiento de su pierna herida enviaba un dolor afilado como un cuchillo bajando en picada a través de su cuerpo, pero él perseveraba. Cuando el excesivo cansancio otra vez le obligo a caer de nuevo sobre el colchón, sus pensamientos ya no estaban centrados en la joven y sí en el dolor...

Después de haber descansado durante un rato, el dolor amainó y la cara de Amanda y su forma regresaron para atormentarlo a pesar de sus mejores intenciones. Como autodefensa, Matt finalmente se decidió a afeitarse. Casi no tenia valor para raspar con un cuchillo su cara con una barba crecida de mas de cuatro meses, pero el frió y el dolor deberían ser una experiencia lo suficiente desagradable para conservar sus pensamientos donde debían estar se dijo a sí mismo. Cogiendo el cuchillo, hizo una mueca por su rusticidad y procedió a afilarlo con una piedra como mejor pudo. Cuándo el cuchillo estuvo afilado tanto como pudo conseguir, encontró el espejo pequeño, picado en rodajas que Amanda le había traído y le había dejado en un saliente de la pared. Luego situó la vela estratégicamente, vertió un poco de agua en el tazón, se desnudo hasta la cintura, y empezó a afeitarse. Mientras pasaba el cuchillo por diversas direcciones, hizo una mueca al rozar las marcas de uñas que Amanda le había dejado en su piel. Se desvanecían, pero todavía parecía como si hubiera luchado con un gato montés, lo cual era una buena analogía... Al mismo tiempo que hacia la última pasada con la cuchilla por su garganta, sobresaltándose por la abrasividad del cuchillo, oyó el chasquido suave de faldas andando por el pasadizo. Amanda. Él reconocería ese sonido en un hueco oscuro de la China.

Vestida con otro de sus severos vestidos grises, no faltaría más, por extraño que pareciera, eran un perfecto contraste con su brillante pelo, Amanda llevaba varios artículos, incluyendo una sopera llena de sopa caliente. Toda su atención puesta en no dejar caer nada en la cueva. En consecuencia, ella no miró hacia arriba inmediatamente, no hasta después de haber depositado con seguridad la sopera en el suelo. Y los otros artículos, entonces exhaló un suspiro de alivio y miro alrededor buscando a Matt.

—Le he traído algo caliente —comenzó, sonriéndole. Él estaba de rodillas cuando ella entró; Ahora él se había puesto en pie, caminando hacia ella, Amanda sintió que sus malditas mejillas se ruborizaban cuando vio que él estaba desnudo de cintura para arriba. Precipitadamente evito fijar su mirada en el, reteniendo sólo una impresión fugaz de su pecho cubierto de pelo negro y sus anchos hombros. Sus ojos ascendieron hasta su cara — y su boca se quedo abierta por la sorpresa.

Él era guapo, descubrió con una sacudida, más que guapo, de hecho. Sin la barba negra que había oscurecido la firmeza de su mandíbula y su boca bellamente moldeada, él se veía maravilloso. Su pelo negro era todavía demasiado largo y desarreglado, pero su ondulado espesor enmarcaba un rostro que Dios había debido de haber diseñado expresamente para agradar a las hembras de su especie. Los ojos grises como la plata bajo las gruesas cejas negras, la nariz recta, casi aquilina, los pómulos altos, planos, en exquisita simetría con las líneas recién reveladas de mejilla, mandíbula y barbilla. Una barbilla que era cuadrada, con un cierto aire de obstinación. Una barbilla que se suavizada levemente por el hoyuelo que se formaba en su centro. Cuando sus ojos aturdidos se alzaron para contemplar su rostro, intentando conciliar la imagen del anterior asesino, descubrió otra cosa: él era joven; mucho más joven de lo que había supuesto.

—Te entraran moscas en la boca si no la cierras —dijo, bromeando cuando su pulgar tiro de la barbilla para cerrar su boca. Amanda continuó clavando los ojos en él, sin sonrojarse, tan intensa era su sorpresa.

—¿Qué edad tiene Usted? —Pronunció con voz entrecortada las primeras palabras coherentes que surgieron de su cerebro. Él sonrió abiertamente, y levanto una de sus cejas interrogativamente. Ella había visto esa expresión en su cara antes — su burla era algo con lo que ella se estaba familiarizando — pero ahora la sonrisa deshonesta tenia un encanto que casi le hizo abrir su boca de nuevo. Justo a tiempo se controlo y conservo su boca cerrada.

—Treinta y tres —contestó, observándola con un destello de diversión malvada en sus ojos. —¿Por qué, qué tan viejo creías que era?

—Yo no lo sabia— Amanda se tropezó con su lengua. Intentado apartar sus ojos del esplendor abrumador de su cara. La proximidad de su pecho desnudo decreció en importancia en la futilidad del contraste. —Creí que unos cuarenta, o un poco más —ella agregó débilmente.

—No tantos, aunque con treinta y tres te debo parecer casi un viejo —contestó, y para su alivio apartó sus ojos de su cara para mirar con interés la sopera llena de vapor cerca de sus pies. —Eso tiene buena pinta. ¿Qué es?

—Sopa de patatas —contestó automáticamente, todavía incapaz para mirar a cualquier sitio que no fuera su cara. Aun ahora cuando estaba medio desviada de ella le parecía devastadora. —Me ofrecí como voluntaria para llevar lo que quedó de la cena a los Morells. La Señora Morell ha dado a luz a su octavo hijo, y la Hermana Patrick pensó que apreciaría la sopa. Cosa que hizo, aunque antes deje un poco para usted... —La voz de Amanda se desvaneció cuando se dio cuenta de que divagaba. Repentinamente molesta consigo misma, se reprendió. ¿Así que él era guapo, y no tan viejo, bien se dijo a sí misma, qué más daba? Era el mismo hombre que había rescatado y que comenzada a apreciar casi como a un amigo. Para su alivio él no parecía del todo interesado en sus reacciones ante el cambio en su apariencia. En lugar de eso, toda su atención estaba enfocada en la sopa. ¡Agradezco que su primera preocupación sea su estómago! Con suerte, él aun no había notado como ella hacia el tonto.

—Sera mejor que se la coma mientras todavía esta caliente —dijo, recobrando la compostura. Para su alivio su voz sonó casi con normalidad. —También hay pan cocido fresco, y mantequilla

—Suena maravilloso— Él se sentó, recogiendo la sopera por su agarradera y cogiendo el pan tierno con su otra mano, luego arrastro su botín hacia la roca cuya parte superior plana le servia de mesa. Cogió una cuchara y un cuchillo de los utensilios que ella le había traído la noche anterior, y se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo y comenzando a comer con gusto. Al cabo de pocos minutos se detuvo cohibido y señalando la comida dijo —¿Tomarás algo?

—¿Qué? —Amanda todavía estaba en estado de shok. —Oh... No, gracias. Ya he cenado

—Mas parte para mí, entonces— Sonrió abiertamente con avaricia imperturbable. Amanda todavía se enfrentaba a la atracción deslumbrante de esa sonrisa abierta, que ahora no ocultaba su barba, cuándo él volvió su atención a su comida. Paso un tiempo antes de que él hablase otra vez.

—¿-Todavía enojada conmigo? —Pregunto casualmente, apenas mirando hacia arriba hacia ella mientras untaba con mantequilla un trozo de pan con placer amortiguado.

Amanda se aparto con miedo. Le costó un momento recordar que había estado furiosa con él cuando se había ido enfadada la noche antes.

—No. ”Sacudió la cabeza, sonriendo débilmente.— —Se me pasan los enfados casi tan rápido como me enojo

Él parecía reflexionar, o todo lo reflexivo que pudiera verse mientras cortaba un trozo de pan. Debía haberse acabado la sopa, porque buscaba en la sopera con una expresión débilmente arrepentida y aparto su cuchara.

—¿-Ya no te doy miedo? —La miró de nuevo, tragando el último trozo de pan, sus ojos repentinamente agudos.

—Claro que no —Amanda contestó, luego se preguntó si era sincera. Oh, a ella ya no le daba miedo él físicamente — es decir que él le hiciera daño — pero sin su barba él le parecía de repente un desconocido. Un desconocido muy guapo.

—¿-Entonces por qué te quedas tan lejos? No muerdo — al menos, no si tu me alimentas— Lo dijo con una pequeña sonrisa. Amanda se percató con vergüenza que ella había estado parada en el mismo lugar desde que había entrado. Ella camino tropezando, girándose, llegando al lugar en que tenia el polvo desinfectante y los vendajes. Recordó sus dedos rozando la pared dura de su abdomen — el abdomen de un hombre joven e incuestionablemente viril — y su sonrojo se hizo más profundo.

—¿-Te hago pasar vergüenza? —Él continuó suavemente. —¿Te pasaría si me abrochara la camisa?

Amanda volvió a mirarle. Todavía estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el suelo, sus ojos agudizados mientras la miraba atentamente. A decir verdad, ella casi había olvidado la desnudez de su pecho. Tanta carne masculina era apabullante, era cierto, pero era tal su estado de agitación que apenas se había dado cuenta de eso. Ahora lo hizo, sus ojos absorbieron los hombros anchos y el pecho amplio, los nervudos músculos duros y planos, que se veían diluidos y borrosos por un revestimiento suave de pelo negro. Era una visión impactante para ella, ciertamente, pero no la razón de su extraño comportamiento...

—Sí, por favor —dijo, esperando que él creyese que era el que estuviera sin camisa lo que le había causado tal estado de confusión. Su vergüenza aumentaría doblemente si él se diera cuenta de que era la belleza masculina de su cara lo que la había confundido.

Él negó con la cabeza, poniéndose de pie con solo movimiento y tratando de alcanzar su camisa, que estaba colgada del saliente rocoso que también sujetaba el espejo.

—Vas a tener que aprender a controlarte, Amanda— Él estaba bromeando; lo podía reconocer por su tono.— —No puedes seguir sonrojándote como una cereza cada vez que algo te hace sentir vergüenza— Él estaba sujetando su camisa en su mano, sonriéndole malvadamente mientras hablaba.

Amanda se encrespó. —No lo hago... —comenzó, para dejar las palabras sin acabar cuando el se volvió de espaldas para ponerse su camisa. Era la primera vez que ella veía su espalda desnuda. Se quedo congelada, con la mirada fija, su mano volando hacia su boca. La suave carne ondeante de sus hombros estaba cruzada por una red de cicatrices curadas.

—Matt — su espalda —ella se quedó sin aliento. Matt se dio la vuelta mirándola, sus frente se fruncida por encima de sus ojos. Su camisa colgaba flojamente de sus hombros, todavía dejando al descubierto una parte considerable de pecho. —¿Dios mío, que le ocurrió a su espalda?

—Me olvidé de eso —dijo después de un momento, con voz brusca. —Lo siento, Amanda. Nunca te habría dejado verlo si lo hubiese recordado

—¿Qué diferencia hay en que yo lo vea? —Preguntó impacientemente, acercándose a él mientras hablaba. —Se ve tan doloroso. ¿Qué le pasó?

Él sonrió, una sonrisa torcida, arrepentida en sus labios. Sus manos volaron hacia él automáticamente, tan automáticamente como él las atrapó, dejando solo un pequeño espacio entre ellos. —Se suele azotar a los prisioneros — especialmente a uno condenado, —explicó, mirando hacia su cara. —Desafortunadamente no hicieron ninguna excepción conmigo

—Oh, Matt— La garganta de Amanda se cerró con profundo horror. Él había sido azotado, golpeado de un modo que la habría enfermado y la habría enfurecido si se hubiera cometido sobre un animal. ¡Cómo debió de haberle dolido! Las lágrimas fluyeron por sus ojos. —Matt

—Dios mío, ¿no vas a llorar por ello? No es tan malo como parece, lo prometo — y no es la primera vez que he sido azotado. Los amantes de mi madre solían regañarme duramente cuando crecía. Decían que era bueno para mi carácter — y sin duda lo fue— Él sonrió, obviamente esperando aliviar el desasosiego de Amanda con humor. Ella amablemente trató de sonreír, pero el esfuerzo fue inútil. Desmentido por una lágrima grande, percibida a la débil y dorada luz de la vela, que se resbalaba por la esquina de un ojo violeta de gruesas pestañas para atravesar un camino brillante sobre la curva pálida de su mejilla.

—Oh, por el amor de Dios, Amanda, eres demasiado sensible para tu bien— La voz de Matt era casi un gruñido cuando extendió la mano para secar suavemente la lágrima con su dedo índice. La cual fue inmediatamente seguida por otra. Viendo a eso, Matt gimió y la atrajo contra de él, pasándole un brazo alrededor de su cintura mientras con la otra mano acunaba su cabeza. Amanda hundió su rostro en el suave vello de su pecho, abrazándose a su cintura para poder arrimarse mas a el. Él se sentía caliente contra ella, caliente, fuerte y sólido. En sus brazos ella se sentía segura... Ella pensó otra vez en el horror de los abusos de los que su espalda era un testamento silencioso y a pesar de que intento detenerlas, las lágrimas asomaban gruesas y rápidas a sus ojos.

—No llores, Amanda— Su voz era débilmente áspera.-'No merezco ni una de tus lágrimas. Por favor no llores

Perversamente esto sólo la hizo llorar aun más. Matt juró por lo bajo, acunándola mas cerca, doblando su cabeza a fin de que su cara descansara sobre su corona suave de trenzas. Amanda sollozó contra de su pecho, con los ojos cerrados, sus brazos apretados alrededor de su cintura. Casi inconscientemente registró el sabor salado de su piel húmedo por sus lágrimas, el olor caliente, débilmente almizcleño de él...

—Ahora clámate, Amanda —se quejo contra su pelo.— —No puedo soportar ver llorar a una mujer — me hace llorar a mi también. ¿No quieres que esto ocurra, verdad?

La imagen que sus palabras evocaron — esa cara completamente masculina bañada en lagrimas — era tan ridícula que acabo a pesar suyo, riendo nerviosamente El sonido emergió medio estrangulado, pero Matt aparentemente no tuvo problema en interpretándolo correctamente.

—Esa es mi chica— Las palabras salieron amortiguadas a medias porque él hablaba contra su pelo. —Te ruego seques tus ojos, Amanda. Si no lo haces, corremos el riesgo de causar una inundación que nos llene la cueva

Él puso un poco de distancia entre ellos al hablar. Su mano todavía sujeta holgadamente en su cintura mientras su otra mano subía hasta su rostro para secar sus mejillas amablemente con la esquina de su camisa. Los brazos de Amanda se soltaron de su cintura; sus manos se apoyaron inconscientemente en su pecho desnudo. Cuando sus mejillas estuvieron lo suficientemente secas, dejó el faldón de su camisa en su lugar y luego la agarro por la barbilla. Inclinando su cara para poder verla bien, él la miraba con una preocupada e interrogante expresión.

—¿Estas mejor ahora? —le preguntó. Amanda asintió, luego sorbió por la nariz, con un pequeño sonido. Los ojos de Matt estaban fijos en su cara, y una esquina de su boca se curvaba hacia arriba. Los ojos de Amanda estaban todavía húmedos por las lágrimas cuando encontraron los suyos, pero ella le sonrió. Una dolorosa sonrisa dulce que a Matt le llego al corazón.

—Lo siento —murmuró.

—No lo sientas— Su voz era ronca, y sus ojos suaves al mirar su rostro. —No creo que nadie en toda mi vida se haya preocupado antes por mi. Eso me gusta mucho

Amanda se le quedo mirando sin palabras cuando el con su dedo inclinó su barbilla aun más, y dobló su oscura cabeza para depositar un dulce y suave beso en su boca.

El roce de sus labios, tuvo un extraño efecto en ella. Se sintió mareada, y sus manos pasaron automáticamente de su pecho a sus hombros para sujetarse. La sensación de sus labios, firmes y calidos sobre los de ella, la suavidad del vello de su pecho bajo sus dedos y la combinación de fuerza y suavidad de la piel de sus hombros bajo sus palmas extendidas le provoco un exquisito temblor en su cuerpo. Ella contuvo el aliento, con una profunda inspiración; Matt ya se había apartado cuando noto que los labios de ella se movían débilmente bajo los suyos. Amanda sintió como el se apartaba, sintió el momento en el cual se detuvo, quieto como una estatua durante un instante, en el que se oscurecieron sus ojos al encontrar los suyos. Luego contuvo el aliento, igual que ella había hecho pero más ferozmente; cerró sus ojos, y se doblo de nuevo sobre ella, posando su boca en la de ella, pero esta vez de forma más fuerte, y más apasionada.

Ella nunca había pensado que los hombres besaran así. Ese fue el último pensamiento de Amanda antes de que sus brazos se ciñeran a su alrededor, apretándola contra él hasta que pareció que sus cuerpos se fundirían en uno solo. Su boca se movía contra la de ella, su lengua era húmeda y urgente cuando se deslizo entre sus labios todavía abiertos. Se detuvo en la barrera de sus pequeños dientes blancos, saboreando la carne interior de su labio inferior antes de atraparla en su boca y mordisquearla de forma que le causaba placer y dolor al mismo tiempo. Amanda abrió su boca para decirle algo, cualquier cosa, pero antes de que las palabras pudieran salir de su boca, su lengua se deslizó entre sus dientes para explorar la dulzura caliente, húmeda de dentro. Amanda sintió que sus rodillas se debilitan y el mundo parecía que daba vueltas y sus manos instintivamente rodearon su cuello para sujetarse a él mientras cerraba los ojos.

Él la estaba sujetando fuertemente con un brazo contra el, mientras que con el otro acariciaba impacientemente el arco de su espalda, la estaba besándola tan codiciosamente como antes él había devorado su comida. Amanda se aferraba fuertemente a su cuello, su cuerpo entre sus brazos, pensando que si él la soltaba, se caería al suelo porque sus rodillas parecían como de mantequilla derretida y eran incapaces de soportarla si él terminaba con su beso.

Su lengua tocó la de ella, acariciándola, rogando. Sin saber exactamente lo que él quería de ella, Amanda le volvió la caricia. Junto a su pecho ella pudo sentir el fuerte retumbar de su corazón. Él dibujó su boca con su lengua, dejándole que lo saboreara. Su boca era húmeda y almizcleña con una dulce suavidad... Tímidamente al principio, luego con mayor atrevimiento, Amanda hizo un reconocimiento de su interior, frotando su lengua al pasar por entre sus dientes. Sintió que el corazón de el se aceleraba hasta parecer que hubiera corrido una larga carrera. Él se estremecía contra ella, y para su sorpresa Amanda noto que temblaba de pies a cabeza como cuando tuvo tanta fiebre Apenas tenía conciencia de que sus brazos la ceñían fuertemente, tan atrapada como estaba en las increíbles sensaciones que su boca despertaba en ella. Cuando su mano se cerró alrededor de su pecho, sintió como una llamarada que la recorrió hasta la punta de sus pies. Ella se quedo rígida, y sus ojos se abrieron repentinamente. Él continuaba besándola, y temblando, su rostro tan cerca que podía ver cada uno de los poros de su piel. Sus ojos estaban fuertemente cerrados; sus pestañas brillaban contra sus mejillas extrañamente ruborizadas... Su mano apretó suavemente su pecho, su pulgar rozando contra sus sensibles pezones Amanda nunca hubiera creído que podría sentir eso. Notó un dolor indefinido en la profundidad de su cuerpo, un rápido calentamiento de su sangre que la hizo sentirse como si ardiera en llamas. Entonces su pulgar repitió de nuevo el movimiento acariciante. Los brazos de Amanda rodearon mas fuertemente su cuello, sus uñas se clavaron en su nuca. Sus pestañas, extrañamente pesadas, cerraban sus ojos.

Capítulo 8

Matt finalizó el beso. No antes de que Amanda se hubiera relajado completamente contra él, capitulando sin palabras ante cualquier cosa que el quisiera hacerle, el mascullo una maldición al apartar con fuerza su boca de la de ella. Su mano todavía apretaba su pecho cuando la apartó rápidamente, dejando a Amanda un raro sentimiento de perdida al abrir sus ojos para ver un brillo de descontento en esos ojos plateados al mirar su rostro.

—¿Matt? —Susurró, inconscientemente aferrada a el. Sus ojos resplandecieron cuando los fijo en su boca, y luego la aparto con fuerza de él, con sus manos apretando fuertemente su cintura manteniéndola a una prudente distancia.

—Por amor de Dios, Amanda, no hagas eso —dijo severamente. Un músculo moviéndose convulsivamente en su mandíbula. Amanda se quedó mirándolo fijamente, sus ojos aturdidos con una pasión que ella apenas podía reconocer. Se sentía completamente diferente a la chica que había sido unos minutos antes. Era imposible que él no sintiera lo mismo. Pero él la estaba mirando con unos ojos que ahora eran tan duros como ágatas, al igual que su voz, cuando repitió su nombre de nuevo.

Amanda se sonrojó. Repentinamente se dio cuenta de que estaba pegada a él como una lapa, sus ojos nublados por la pasión y su boca suave, temblando por sus besos. Sus uñas clavadas en la piel de su nuca; cuando se dio cuenta de ello su rubor se intensifico hasta alcanzar un color escarlata profundo, sus brazos cayeron instantáneamente a los lados. Sus ojos se cerraron, también, y se habría apartado con fuerza de él si sus dedos no hubieran estado todavía fuertemente apretados en su cintura rehusándose a dejarla ir.

—-Se supone que deberías abofetearme, no estallar en llamas entre mis brazos— El toque humorístico en su voz todavía rasposa por la pasión fue la gota que colmo el vaso. ¿Se estaba riendo de ella? Su fuerte temperamento de pelirroja, se manifestó inmediatamente. Con ojos relampagueantes, echo hacia atrás su mano y le abofeteo cruzándole la mejilla con toda su fuerza. Su cabeza se meció hacia atrás por la fuerza de la bofetada. Él se llevo una mano hacia su mejilla golpeada soltando su cintura y recobrando el equilibrio para mirarla con asombro.

—¿Satisfecho? —Casi se le enredaban las palabras, su boca tensa y sus ojos resplandeciendo furiosamente. Aumentando su furia al ver que el no hacia caso de su afrenta y empezaba a mostrarse divertido.

—No te atrevas a reírte de mí— Llena de furia al sentirse humillada, alzo otra vez la mano para abofetearlo de nuevo.

—Quieta— Él la atrapo, agachándose para esquivar el golpe y cociéndola por su cintura y sujetándole sus brazos entre los suyos duros. Sus brazos estaban atrapados a los lados por lo cual solo podía retorcerse y clavarle furiosas miradas.

—Para ser una chica tan pequeña, tienes un golpe contundente— sonrió abiertamente mientras se acariciaba su mejilla.-Para de retorcerte, Amanda. Sólo estaba bromeando

—Sueltame— Las palabras fueron expresadas con tal amenaza mortífera que la sonrisa abierta de Matt ensanchó. —Déjame ir, eres un... —Amanda no podría encontrar palabras lo suficiente fuertes.

—Modera tu temperamento— Matt ahora se reía abiertamente. Amanda se retorció tan fuertemente en su prisión que tuvo que usar su otro brazo para alzarla. Enfurecida por la superioridad física que le permitía controlarla con tanta facilidad, Amanda maldecía con ferocidad cuando él se sentó en una roca, depositándola de nuevo sobre sus pies. Su espalda estaba contra él cuando se la acerco y situó entre sus piernas abiertas, sus brazos apretados a sus lados.

—Sueltame —exploto de nuevo, con furia. Por la forma en que él la sujetaba, no tenia esperanzas de escapatoria.

—No hasta que te calmes Y me escuches —le susurro en su oreja. Ella se sobresaltó al percibir el aliento calido contra su piel —¿Me estas escuchando? ”

Al no contestarle, sus brazos siguieron ciñendo fuertemente su cuerpo. La percepción de su cuerpo grande excitado tan íntimamente pegado a su espalda evocaba sensaciones que ni la cólera podía apagar.

—¿Amanda?

Derrotada, asintió bruscamente. La explosión inicial de su temperamento se estaba apagando, dejando de nuevo prevalecer la vergüenza, que había sido la causante.

—No me estaba riendo de ti, Amanda— La voz con su suave pronunciación arrastrada era más lenta de lo que nunca hubiera oído. —Me reía de mí mismo. Nunca tuve la intención de besarte — he estado luchando con el deseo de hacerlo desde que me desperté y te encontré agachada a mi lado en la playa—. Pero parecías tan triste hace un momento y tan dulce, que derrotaste toda mi buena voluntad

—Lo siento si te hice pasar vergüenza —dijo Amanda rígidamente, sintiendo su cara ardiendo en llamaradas. Era muy consciente de la percepción de su cuerpo grande a su alrededor mientras la sujetaba contra él. Sus brazos eran como barras de hierro constriñendo los suyos y apretando su cintura, y podría sentir el calor que irradiaba su pecho desnudo a través de su vestido en la piel de su espalda. Sus muslos eran duros al trabar sus piernas y apretaba su cabeza bajo su barbilla. Ella no podía moverse de ninguna manera.

Él la sacudió levemente.— —Querida, no me escuchas. No me has avergonzado. Me has excitado — muy locamente—. Te deseaba, Amanda, del modo en que un hombre desea a una mujer, y probablemente eres todavía demasiado joven para comprenderlo. Tuve que obligarme a dejarte. Si no lo hubiera hecho... Soy muchas cosas, Amanda, y la mayoría de ellas no particularmente buenas, pero uno de mis limites es no seducir a jovencitas virginales con las que estoy encariñado

Amanda permaneció silenciosa.

—Has dicho... ¿Qué te gusto, Matt? —le pregunto en un susurro. Los brazos de él le apretaban la cintura en un abrazo rápido.

—Eres muy tierna —dijo con voz ronca contra de su oreja. —Eres la cosa más dulce que he visto en toda mi vida, y quiero conservarte de ese modo. Si te hubiera seguido besando, entonces Amanda, besarte no habría sido suficiente. Soy un hombre, no un niño, y mientras la acción de besar puede emocionarte hasta tus pequeños y rosados dedos de los pies, en mí, agudiza mi apetito por el plato principal. Y tú no quieres que te coma, Amanda. Te probaría tal como he hecho con docenas de mujeres antes que tú y luego seguiría mi camino. Pero tú te quedarías con el corazón destrozado. Porque no creo que puedas entregar tu cuerpo sin entregar tu corazón, Amanda, y tú no quieres entregármelo. Lo rompería, cariño, y esa es la verdad

Amanda sintió sus mejillas arder cuando sus palabras penetraron en su mente. No importaba como se lo decía, sino que la advertía de que no debía enamorarse de él. ¡Que engreído era! Con esa cara, sin duda él había tenido a muchas mujeres desmayándose a sus pies. Y creía que ella se iba a unir al grupo. Cuando las ranas criaran pelos, se dijo a sí misma con rigidez.

—Por favor, suéltame. Tengo que regresar antes de que la Hermana Patrick envíe a alguien a buscarme. He estado fuera durante mucho rato— Su voz era cuidadosamente neutra. Sabia que sus mejillas debían estar teñidas con un intenso rubor, pero esperaba que el no lo notara al estar sentado detrás de ella. No estaban rojas de vergüenza, sino porque estaba enojada.

—Maldita sea, Amanda, te cuento todo esto por tu bien. No creas que no quiero besarte, ni hacer el amor contigo. Eres una muchacha bella, y tengo todos los instintos normales de cualquier hombre. Excepto que no quiero aprovecharme de tu inocencia. Créeme, te podría hacer desearme tanto que no te importaría nada de lo que ocurriese hasta que todo terminara. Luego te arrepentirías, pero sería muy tarde. Solo se es virgen una vez, cariño. No hay ninguna prisa en perderla

—¿-Tienes un alto concepto de ti mismo, verdad? —Su voz sonaba rígida por la furia. Impaciente por desembarazarse de sus brazos, se revolvió violentamente. Para su sorpresa él la soltó inmediatamente. Y no tuvo ninguna duda de que pudo escapar porque el se lo permitió. Podía haberla mantenido cautiva hasta el fin si hubiera querido. El conocimiento de ello, no obstante, no mitigo su cólera en absoluto; Más que nada, la aumentó. Se volvió hacia el con ojos relampagueantes, el ruedo de sus faldas marcando un circulo. Él se quedó dónde él estaba, observándola, sus piernas largas estiradas dentro de los sueltos pantalones negros, sus manos apoyadas en la superficie de la roca donde estaba sentado. Su camisa desabotonada colgaba flojamente de sus hombros, dejando al descubierto un trozo considerable de pecho lleno de vello negro. Una exasperación incipiente se entremezclaba con la diversión por el silencio de ella, le hacia alzar las comisuras de su boca y brillar sus ojos. La luz de la vela doraba los planos duros de su cara, añadiendo reflejos dorados a los ojos grises como la plata. Al admirarle fríamente, aumento la afrenta en Amanda. Él era, en pocas palabras, bello. El reconocimiento de que su advertencia podía estar justificada simplemente aumento su furia.

—Eres tan engreído que confundes un simple beso con... otra cosa. Sus ojos le miraban con fuego violeta. Él se quedo suavemente intrigado al observar el efecto. Su negativa a enojarse la enfurecía tanto como su apariencia deslumbrante. Su voz temblaba con furia mientras continuaba arrojándole sus palabras.— —Tú me besaste a mi zoquete, no a la inversa, ¿recuerdas? Y en contra de lo que puedas pensar, no fue tan maravilloso como para que este en peligro de perder mi corazón, así como también mi... bien, cualquier otra cosa por ti. De hecho, me sorprende que tuvieses el descaro de tocarme. Sé que con respecto a estas cosas en América sois algo mas liberales, pero aquí en Inglaterra una dama suele estar a salvo de estos vulgares avances

Él arqueo sus cejas al escucharla, alzando las manos por encima de sus rodillas las elevo hacia ella en un gesto de suplica. La risa bailando en sus ojos.

—Perdoname, oh, perdóname, mi señora —entonó malvadamente.

Ante esa provocación Amanda sintió hervir su temperamento.

—Vete al infierno, tú... tú... —exploto, y golpeó el suelo con el pie antes de huir rápidamente en dirección al pasadizo. Detrás de ella, él soltó una carcajada, y ella lo notó levantarse más que lo vio. Pero no hizo ademán de seguirla.

Cuando llego a la cocina todavía estaba sonrojada por la cólera, tanto que la Hermana Patrick la miró con preocupación y le preguntó si tenía fiebre. Asintió, pues eso era todo lo que Amanda podía hacer para devolver una respuesta normal, y recibió una amigable mirada de condolencia por su estado.

—¿Le gustó al Sr. Morell la sopa? —Le pregunto la Hermana Patrick. Amanda, ya a mitad de la puerta de cocina, se volvió sintiéndose culpable.

—Oh, sí, ella... La apreció muchísimo. No tenían ninguna otra cosa para cenar— Le vino a la memoria la pálida cara de Laura Morell cuando le había agradecido fervientemente la sopa que le llevó Amanda. Con apenas treinta años, con un bebé en su pecho y otro cogido a su delantal mientras otros siete hijos todos menores de doce años llenaban hasta los topes la diminuta casita de campo, Mrs. Morell tenia una apariencia lastimosa, y merecía que las monjas del convento la tomaran bajo su protección. El Sr. Morell era marinero, y volvía a casa una vez al año para dejar caer algunos dólares en la mesa y plantar a un nuevo bebé en la barriga de su esposa. Para sostenerse a sí misma y los niños, Mrs. Morell era lavandera y hacia cualquier tipo de pequeños trabajos que pudiera conseguir. Pero su último embarazo la había dejado débil, y ahora era incapaz de trabajar. Amanda había sentido una punzada de remordimientos en su conciencia cuando solo le había entregado la media porción de sopa y de pan, apenas suficiente para cena para dos y todavía quedaban por alimentar los siete niños hambrientos. Amanda dudó que aunque Laura Morell, lo necesitaba más que sus hijos tomara apenas una cucharada. Si ella no hubiera ya apartado la porción de Matt del resto, escondiéndola en una sopera a parte hasta poder llevarla abajo a la cueva, seguramente habría cedido a la compasión que le inspiraba la señora Morell y le habría llevado toda la sopa. Pero Matt también tenía hambre, y allí no habría habido nada para él...

Les llevare unas cuentas verduras del sótano mañana, se dijo a sí misma, para calmar su conciencia, y un poco de queso, también. Cómo explicaría tal despilfarro a la Hermana Patrick no tenia ni idea. Oh, quizás no le diría nada. Ya tenía el pecado de haber robado en su conciencia, por no decir nada de todas las mentiras que ella había dicho últimamente. ¿Qué eran en comparación algunas verduras y un poco de queso?

—¿Y mi plato? —La Hermana Patrick lo estaba buscando por todos los lados. Los lacios mechones de pelo gris oscuro se escapaban fuera de la toca y enmarcaban la cara sudada de la monja. Miro a Amanda con exasperación, con las manos emergiendo de la palangana grande dentro de la cual ella había estado lavando los últimos platos de la cena.— —¿Realmente, Amanda, dónde está tu mente esta noche? Esta es la tercera vez que te lo he preguntado

—Lo siento, Hermana, no la estaba escuchando —Amanda dijo desesperadamente. —Olvide el plato. Lo buscare por la mañana— Interpretando como un despido, la suave inspiración de la Hermana Patrick, Amanda cambió de dirección y prácticamente escapó, todo el rato rogando para que la Hermana no descubriera que también faltaba la sopera antes de que ella pudiera devolver ambas cosas discretamente lavadas y depositadas encima de la repisa, mañana por la mañana. La Hermana Patrick era sumamente cuidadosa con los utensilios del convento...

Como era su costumbre, las chicas estaban reunidas en el saloncito de atrás para chismear y reír. Amanda casi estuvo a punto de pretextar otro dolor de cabeza a fin de poder escapar hacia su cuarto — cosa que no estaba muy lejos de la verdad — pero tuvo miedo de despertar curiosidad ya que ese sería la segunda vez en una semana que tenia dolor de cabeza, y al no estar enferma tenia que evitar recayeran sobre ella sospechas de que estuviera tramando alguna travesura. Además, a decir verdad, realmente no quería quedarse a solas con sus pensamientos. Con la misma fuerza con que trataba de impedirlo, le venían a su cabeza imágenes del ese endiablado rostro riéndose, y de sus besos... Más tarde esa noche, cuándo estuviera sola en su cama estrecha y el convento estuviera en silencio, ella lo recordaría. Su pecho todavía ardía donde él lo había tocado, y su boca tenía su huella. Cuando sus ojos estaban cerrados le parecía que el estaba a su lado; casi podía saborearlo, tocarlo, olerlo... Furiosa consigo misma, sus ojos se abrieron de pronto y con una pequeña exclamación se levantó, abandonando todos los intentos de dormir. Ahora le dolía la cabeza, así es que cuidadosamente se desató las trenzas, pasando sus dedos a través de las largas hebras en un esfuerzo por aliviar el dolor del cuero cabelludo. Aunque sabía que era una pérdida de tiempo. La fuente de su incomodidad no era una trenza demasiado apretada, era un hombre que era demasiado bien parecido para su bien y ella era demasiado consciente de eso, para el de ella. Recogiendo su cepillo, fue hacia la ventana. Más por hacer algo, que por la esperanza de que eso apaciguara su dolor de cabeza, comenzó pasar el cepillo rítmicamente a través de su pelo.

El mar y cielo estaban oscuros, apenas alumbrados por un rayo de luna. Desde su posición ventajosa en el convento, Amanda veía la blanca espuma de las olas al chocar contra la playa. Los negros nubarrones oscureciendo el océano, le hicieron recordar, en contra de su voluntad, el amanecer de hacia pocos días, cuando ella había encontrado a Matt...

Le había gustado él casi desde el comienzo. Aun cuando él parecía un asesino — y ahora que ella lo conocía mejor sospechaba que su papel de asesino cruel le debía de haber divertido enormemente —había sentido inmediata simpatía por él. Cuando le pudo haber delatado, no lo había hecho, sino que lo había arrastrado en dirección opuesta al hombre que le habría solucionado todos sus problemas. Aunque ella normalmente era muy asustadiza, no lo estaba de él, a pesar de todas las tonterías que Matt pudiera haber dicho en su contra. Había habido algo en el, que había tocado su corazón...

Por mucho que a ella le repugnara admitirlo, tenia algo de razón en su advertencia de que no se enamorara de el. Sería muy fácil hacerlo. Él era el hombre mas hermoso que ella había visto en toda su vida, incluso cuándo había estado sin afeitar y sucio, y ella no se había sentido en lo mas mínimo atraída por su belleza, igual le había gustado. La había hecho sentirse segura, como si por fin se encontrara en un puerto calmado en medio de un mar tempestuoso. Le había confiado cosas que nunca había dicho a nadie antes, ni siquiera a Susan, y el se había mostrado preocupado por ella.

Él estaba en lo cierto: no debía enamorarse de él. Porque pronto se iría, y a ella solo le quedarían recuerdos que la destrozarían El estaba mucho mejor ahora. Le parecía que la fiebre que lo había atormentado en periodos alternos de rugiente calor, había cedido al igual que los escalofríos, y su herida parecía molestarle menos, también. Al menos, pareció tener pocos problemas en moverse, y la había levantado a ella en sus brazos sin signos de tensión. Era inevitable que se fuera. No podía desear otra cosa. Mientras más tiempo permaneciera en ese lugar, mayor era la probabilidad de que lo atraparan. Tarde o temprano saldría fuera de la cueva y alguien le vería, o la Hermana Patrick notaría la reducción drástica e inexplicable de su despensa que ella cuidadosamente economizaba, o... Había una docena de posibilidades, que todas tenían el mismo fin: seria atrapado y ahorcado. Su vivida imaginación evocó una visión de ese cuerpo largo balanceándose al final de una cuerda, con el hermoso rostro ennegreció y retorcido, ante lo cual se sobresaltó como sin un gran tenaza apretase su corazón.

Una luz brillo tenuemente en la bahía. Amanda la vio por el rabillo del ojo, pero tardó algunos segundos en penetrar en su conciencia ensimismada. Luego la miro con repentina alerta, fijando la mirada ansiosamente en el oscuro mar. Después de un momento la vio de nuevo — un rápido destello de luz contra la negrura. Esta vez fue contestado con otro. Se apartó con miedo, no queriendo creer la conclusión a la que había llegado su mente. A pesar de la vigilancia aumentada a lo largo de la costa, los contrabandistas se dirigían hacia la bahía.

Tenia que llegar hasta Matt, pensó, dejando caer el cepillo y corriendo hacia la puerta. Si los contrabandistas estaban en la bahía, entonces con toda probabilidad se dirigirían a la cueva, donde almacenaban su cargamento... Ellos no debían encontrar a Matt. No sabía como reaccionarían, pero tampoco quería saberlo. Matt podía ser grande y fuerte, pero no podía vencer a media docena de hombres armados.

Jadeaba cuando alcanzo el escotillón y corrió bajando las escaleras. No había tiempo que perder Matt debía ser sacado de allí y la cueva limpiada de todos los vestigios de su presencia.

Él estaba sentado despierto sobre el colchón, y fruncía el ceño mientras cortaba pedazos de un trozo madera de deriva. Debía haberla oído venir aunque no la miro cuando se detuvo dentro de la cueva, su mano presionando su corazón tratando de recuperar el aliento.

—¿Se te ha pasado ya la rabieta? —Preguntó, con voz burlona contemplándola. Cuando la miro, todavía vestida con su blanco camisón, su grueso pelo rojo suelto y destellante cayéndole por su rostro y alrededor de sus hombros hasta sus caderas, su expresión burlona desapareció dramáticamente.

—¿Qué ha ocurrido? —Pregunto en un tono completamente diferente, levantándose y plantándose frente a ella, con sus manos asiendo sus hombros.

Lo miró con sus grandes ojos abiertos con urgencia. —Los contrabandistas... —se quedó sin aliento.— —Los contrabandistas están en la bahía, y probablemente vendrán aquí. Debes salir de la caverna

Él frunció el ceño. —¿Qué es exactamente lo que viste? —le preguntó agudamente.

Amanda negó con la cabeza, impaciente de que él no se preparara inmediatamente para escapar.

—Contrabandistas —repitió, con tono ansioso. —Vi sus luces — estoy casi segura que vienen hacia la cueva

—¿Viste luces en la bahía?

Él normalmente no era tan obtuso. Amanda sacudió sus antebrazos, sus uñas clavándose en su carne bajo las mangas de su camisa.

—Sí

Sus manos apretaban brevemente sus hombros.

—Quedate aquí —le pidió, luego la soltó para salir a grandes zancadas hacia la entrada de la caverna — la entrada que estaba sobre la playa.

—¿-A dónde vas? —Ella se quedó sin aliento, corriendo detrás de él para intentar atrapar su brazo. —¿No oíste lo que te dije?

—Te oí, y te dije que te quedaras. Quiero ver esas luces por mí mismo, y tu solo me estorbaras

—¿Pero, por qué? —Amanda prácticamente gimió la pregunta.

Él frunció el ceño mirándola, desembarazándose de sus manos que agarraban sus brazos, dando media vuelta y alejándose.

—Espero a alguien— grito las palabras por encima de su hombro. —Ahora haz como los caracoles y quédate quieta donde estas. Quienquiera que sea podrá verme a una milla de distancia si vienes conmigo con ese camisón tan blanco

Eso era tan cierto que Amanda se quedo quieta. Si él estaba lo suficientemente loco como para salir al encuentro de los contrabandistas, entonces ella no iba a ir tras de él y revelar su presencia. Mordiéndose su labio inferior, observó desesperadamente como desapareció por la entrada. Durante un largo momento no se movió, y luego su sentido común venció. Al menos podría quitar de la caverna todos los vestigios de su presencia con la esperanza de que él tuviera el buen sentido de ocultarse de los contrabandistas.

Regresó después de que ella había terminado de arrastrar el colchón y la manta a su antiguo sitio cerca del escotillón. Que ella supiera, los contrabandistas nunca habían llegado tan profundo en la cueva.

—Tenias razón, son contrabandistas —dijo entrando con grandes zancadas y echando una rápida mirada alrededor de la cueva ahora despejada agarrando rápidamente la vela.

—te lo dije...”

—Silencio —dijo, asiendo su brazo y apagando de un soplo la vela al mismo tiempo. —Están acercándose, afortunadamente llevan algunos barriles que parecen bastante pesados. Tendremos que escondernos

—Podemos pasar a través del escotillón y entrar en el convento —Amanda murmuro, corriendo hacia el pasaje. El brazo de Matt se cerró alrededor de su cintura.

—No hay tiempo para ello, la oirían abrirse. Esa maldita puerta chirría

Dentro de la cueva todo era oscuridad. Amanda no podía ver a Matt, aunque él estaba a escasas pulgadas de ella. Afortunada conocía perfectamente el camino... Tan pronto como hubo pensado eso, oyó voces amortiguadas detrás de ellas, y un rayo de luz cegador alcanzo la entrada de la cueva iluminando el sitio que acababan de abandonar.

—Apresúrate, y guarda silencio. Ellos no deben encontrarnos —Matt susurro en su oreja. Amanda asintió silenciosamente, olvidándose que él no podía verla. No le gustaría ver la reacción de los contrabandistas si ellos eran descubiertos... Las voces sonaban más fuertes detrás de ellos cuando sus pies alcanzaron el borde duro de los escalones que precedían al escotillón.

—No podemos ir más lejos. Aquí debería ser suficiente. No creo que jamás lleguen hasta hache

—Esperemos que no— Su voz fue un leve susurro. Ella le sintió moverse, oyó un tintineo débil, y sospechó que él había dejado la vela con su candelabro de latón en el suelo.

Otra vez ella lo notó moverse, luego su mano ciño herméticamente su cintura.

—Ven aquí —dijo. Obedientemente ella le dejó apretarla hasta que quedo descansando contra su cuerpo. Un brazo mantenía atrapada su cintura mientras su otra mano sujetaba su cabeza apretando suavemente su rostro contra su pecho. El estaba apoyado contra la pared, soportando su peso. Amanda descansó contra él sin protestar. Sus brazos parecían el lugar mas seguro.

—No te preocupes. No dejaré que nada te ocurra— Su voz era un mero susurro en su oreja. Amanda asintió en respuesta silenciosa, creyéndole. Fuese lo que fuese que ocurriera, sabia que el la protegería todo lo que podría. Era extraño lo mucho que ella confiaba en el, pensó, y sus labios forjaron una sonrisa sardónica cuando recordó que este hombre que la acunaba protectoramente contra su pecho era un asesino condenado — de una mujer y varios niños—. Y aunque si el no le hubiera ya dicho que era inocente, ella lo habría sabido en este momento.

—Venga deprisa, pon en el suelo esa cosa, no tenemos toda la noche y ve a buscar otra— La ruda voz provenía de la cueva justo desde el lugar que ellos antes habían abandonado. Al final del sinuoso pasillo Amanda podía ver la luz incandescente de una linterna. Los contrabandistas obviamente estaban dejando su cargamento. Ella rezó para que no sintieran el deseo repentino de explorar el resto de la cueva.. Instintivamente se apretó mas cerca contra el pecho de Matt, y sintió que sus brazos se cerraban fuertemente a su alrededor.

—Deseo que atrapen a ese maldito convicto, —dijo un hombre diferente, que parecía alejarse de ellos. Sus últimas palabras eran débiles e ininteligibles. Amanda sintió como Matt se ponía rígido contra ella.

—Maldita molestia —la primera voz estuvo de acuerdo. Parecía estar más cerca que el otro, y sospechaba que su dueño permanecía en la cueva para supervisar lo que fuera que estaban depositando. —Yo mismo lo entregaría de vuelta a la justicia si lo pudiera atrapar. Dificulta nuestros negocios

La respuesta fue ininteligible. Amanda se pego mas cerca de la dura forma de Matt, escuchando al bribón de pies patosos y el barboteo de voces bruscas e incompresibles. No mencionaron de nuevo a Matt, y pasaron los minutos mostrándoles que los contrabandistas no tenían otra intención que dejar su cargamento en la cueva y luego irse, ella le sintió gradualmente relajarse. Ella también se relajó, dejándole soportar todo el peso de su cuerpo, sintiéndose cada vez más consciente de la percepción de su cuerpo contra el de él. A pesar de sus mejores intenciones, no pudo evitar sentirse afectada por su cercanía, por la fuerza de su bien formado cuerpo contra el de ella, por el olor débilmente almizcleño que él desprendía. Tenia que alejarse de él, lo sabía. Sus brazos habían aflojado el abrazo de su cintura, y todo lo que ella tenía que hacer para quedar libre, era dar un solo paso hacia atrás. Pero no lo hizo. Se auto convenció de que no lo hacia porque no quería que el notara cuánto la alteraba su cercanía, pero en su profundo interior sabia que la verdad, era que no quería apartarse de allí. El calor de su cuerpo la tenia esclavizadamente sujeta.

Podía sentir como gradualmente sus músculos se ponían rígidos contra ella, y su frente se arrugo con perplejidad. Los contrabandistas parecían estar concertados en sus negocios, sin ninguna cosa que los distrajera, y ella no podía pensar en nada que provocara la creciente tensión que agitaba su cuerpo. ¿Quizá ella le estaba lastimando en su herida? Ella cambió de posición ligeramente, aunque no creía que la hubiese tocado. Él se tensó aun más. Amanda ahora estaba preocupada, presionó ligeramente su pecho con ambas manos, alzando su cabeza para mirarle atentamente. La oscuridad no le permitía ver su cara.

—¿Matt? —murmuró su nombre como una pregunta.

Sus manos apretaban con fuerza en su cintura.

—Oh, maldita sea —gruñó suavemente, y comenzó a temblar.

Capítulo 9

—¿Qué ocurre?

—Nada— La palabra parecida surgirle a la fuerza por sus apretados dientes.

—Algo debe estar ocurriendo. Estas temblando

—Tu capacidad de percepción es asombrosa— Su susurro ronco no hizo nada para disimular su sarcástico comentario.

—No seas grosero, Matt —le reprocho con voz apenas audible.— —¿Estás enfermo de nuevo?

—No, estoy malditamente bien, no estoy enfermo de nuevo— Esta vez su voz delato sus dientes fuertemente apretados.

—¿Entonces qué es lo que te ocurre?

—Ya me has sentido temblar antes. Figurártelo

El escueto comentario hizo que sus ojos se agrandaran. Sí, ella le había sentido estremecerse anteriormente, solamente hacia unas pocas horas para a ser exactos.

—Quieres besarme— Era más una afirmación que una pregunta. Amanda no sabia si sentirse asustado o excitada. Sabia que debía alejarse de él ahora, debía hacer todo lo que pudiera para resguardar su vulnerable corazón, pero no podía moverse. Y él no la estaba apartando.

—Como dije, tu capacidad de percepción es asombrosa— Sus brazos todavía estaban apretando su cintura a pesar que su voz sonaba con un gruñido adusto. Ella podría sentir el pequeño temblor que le recorría los músculos más serranos y todo el resto de él. Sus dedos se enroscaron en su pecho en una respuesta involuntaria, las uñas frotando el vello a través de la camisa de lino. Él contuvo el aliento, sonando como un gemido. Sus dedos apretaban con tanta fuerza su cintura que la lastimaba.

—¿Entonces, porque no lo haces? —Amanda no podría creer que ese susurro bochornoso hubiera surgido realmente de ella. No podía haber querido decir aquellas palabras, aunque habían surgido directamente de sus pensamientos. Pero ahora que las había dicho, no las podía silenciar. Ella quería que el la besara...

—¿Estas decidida a ser una maldita suicida? —Él sonaba casi enojado. Pero todavía no la apartaba a la fuerza. Amanda podía sentir su calor atravesando su camisón para clavarse en su piel. Sus pechos parecieron hincharse contra su torso, separada de su carne dura por sólo dos capas delgadas de tela. No le importaban las consecuencias, quería que el la hiciera sentir de nuevo aquella urgencia extraña, y caliente. Lo deseaba.

—Besame, Matt quiero que lo hagas— La total oscuridad la hacia ser atrevida. Esa era la única causa que podía justificar su temeridad.

—Amanda... —El tono rudo era una advertencia y casi una súplica. —Amanda, te he dicho...”

—Por favor— Fue poco más que un susurro. Podía sentir su corazón golpear con fuerza contra sus costillas. Arrastrada por algún instinto que nunca hubiera creído poseer presionó sus labios contra ese sitio donde estaba retumbando. Un fuerte estremecimiento le sacudió, y Amanda tuvo una repentina sensación de triunfo. No importa cuan fuertemente el protestara, él iba a rendirse...

—¿Amanda, maldita sea, penetro en ese bonita cabeza alguna de las cosas que te dije antes? Un beso es una cosa, y te besaría si pensara que podría detenerme allí, pero no podría. Estoy ardiendo por ti, Amanda, y tu eres la que se va a quemar, no yo

Ella silencio su protesta con el simple gesto de alzarse de puntillas y colocar sus labios en los de el. Él se quedo quieto durante un largo momento, congelado, sus brazos agarrando instintivamente su cintura mientras ella se agarraba a sus hombros. Luego, mascullando un juramento, se rindió, con sus brazos rodeándola tan ferozmente que por un momento se quedo sin aliento cuando su boca tomo posesión de la suya echándola hacia atrás sobre sus brazos.

—Matt... —pronuncio su nombre en su boca cuando la sangre de sus venas se hizo fuego liquido. Sus ojos se cerraron, y sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello, sus dedos enroscándose en el sedoso y grueso pelo de su nuca. Lo sentía frió y áspero bajo sus manos. Él estaba temblando contra ella, sus brazos estremeciéndose cuando la atrajeron hacia el, su boca estremeciéndose también indagando, acariciando y atrapando...

—Dulce Jesús— aparto su boca de la de ella, jurando suavemente pero fluidamente bajo su aliento. Si sus brazos alrededor de ella no la hubieran sujetado en posición vertical, entonces ella se habría caído. Sus manos rehusaban soltar su cuello. La decepción y la incredulidad se combinaron para hacerle olvidar a los contrabandistas en la caverna, todo, excepto el hecho de que él no iba a besarla después de todo.

—Matt

—Silencio— Una mano grande subió para cubrir su boca, provocando el recuerdo de otra ocasión en que la había silenciado. Entonces ella le había temido; ahora estaba furiosa. Mordió su mano fuertemente, atrapando la parte carnosa de su palma entre sus dientes con la intención de hincándolos. Él aparto rápidamente su mano, para luego volverla a colocarla con la palma cuidadosamente ahuecada a fin de que no le pudiera morder. Sus dedos se hundieron en su mejilla con una advertencia, y el brazo que sujetaba su cintura la sacudió levemente.

—Portate bien —dijo contra su oreja. Él estaba tenso pero no por algo que ella le estuviera haciendo. Amanda comenzaba a reconocer la diferencia. El parecía estar escuchando... —Salen

Los ojos de Amanda se agrandaron al darse cuenta de que se había olvidado de los contrabandistas. Si él no la hubiera hecho callar... Ella no tenia la menor duda de en un arrebato de furia y decepción que el abandono de su beso le había provocado, les habría delatado a ambos. Con unas consecuencias demasiado horribles para pensarlas si quiera. Matt seguramente habría muerto, ya fuera porque lo habrían matado los mismos contrabandistas o porque lo habrían entregado a las autoridades para que lo colgaran y ella también podría haber sido asesinada. Y todo ello porque no podía controlar su temperamento... Estremeciéndose, se aflojo contra él, dejándole que la sujetara cuanto quisiera hasta que ambos escucharon los sonidos de pasos alejándose.

Al final el aparto la mano de su boca... Amanda se paso la lengua por sus labios secos por el contacto de su mano. Ya no estaba enojada; El pensar lo que su irascibilidad podría haber causado había enfriado su furia más rápidamente que una ducha de agua fría.

—¿Estas bien? —Él estaba siendo cuidadoso; Su voz susurrada no sonaba más fuerte que antes. Amanda asintió. Debió haber notado el movimiento de su cabeza porque sus brazos se apartaron soltándola, dejándola que se sostuviera por sus propias piernas. Amanda se sintió casi despojada cuando el calor y la fuerza de su cuerpo se alejaron.

—Quédate aquí— fue todo lo que él dijo. No oyó el sonido de sus zapatos en la piedra, pero supo que la había dejado sola a oscuras. Se rodeo su cuerpo con sus brazos al sentir repentinamente frío, luego se apoyó contra la pared fresca, húmeda para esperar a que regresara. Claramente el no quería correr riesgos y asegurarse de que los contrabandistas no hubieran dejado algún un hombre para vigilar su cargamento. Él fue menos cuidadoso cuando regreso; le oyó tropezarse con algo y maldecir, no haciendo ninguna esfuerzo por bajar su voz, por lo cual supuso que había comprobado que estaban solos.

Sólo unos instantes antes ella habría estado muy contenta con eso, pero ahora sentía el hormigueo de la vergüenza. Era consciente con inquietud de que su comportamiento de esta noche no había sido discreto. Las señoritas finamente educadas no besaban a los hombres o les rogaban que las besaran; ciertamente no sentían el anhelo profundo en su cuerpo que ella sentía cada vez que Matt la sujetaba entre sus brazos. Al menos, no creía que lo hicieran. No teniendo en absoluto experiencia en los íntimos contactos entre un caballero y una dama, por lo que no podía estar segura. Pero Susan le había explicado el horror y la vergüenza que había experimentado cuando tomaron su virginidad, y una cierta cantidad chicas que habían sido enviadas al convento precisamente porque conocían a cerca de tales encuentros habían descrito los besos de los hombres como cosas poco atractivas en el mejor de los casos. Sus explicaciones con risas nerviosas de esas experiencias no habían mencionado esa oleada repentina de fuego en la sangre, o la necesidad de enroscar sus brazos alrededor del cuello del caballero y presionar su cuerpo contra el de el...

Repentinamente Amanda recordó las cosas que Edward había dicho acerca de su madre. Isabelle había sido de baja cuna, una actriz con belleza pero no raíces aristocráticas cuando el padre de Amanda se casó con ella. ¿Era posible que hubiera heredado de su madre esta vergonzosa incapacidad para controlarse? Edward había llamado a Isabelle una puta. Por primera vez la descripción la asustaba en lugar de enfurecerla. ¿Y si eso era cierto — y Amanda sintió una puñalada de arrepentimiento al recordar a su bella, amante y sonriente madre — y había algo que pasaba de la madre a la hija como si fuera una enfermedad? Ella tembló ante la perspectiva.

Amanda estaba tan sumida en sus pensamientos que no oyó llegar a Matt. El raspado de un fósforo contra una piedra y la repentina llamarada de luz la hizo volver a la realidad. Le observó agacharse para encender la vela, sus manos se apretaron con fuerza al sentir como su mirada se recreaba en el. ¿Seguramente una verdadera dama no estaría afectada de esta forma por el rostro de un hombre?

—¿Cual es el problema ahora? —El tono era resignado, pero los ojos grises como la plata eran escrutadores al examinar su cara pálida y sus manos se apretaban con fuerza su frente ceñuda. Amanda no dijo nada, pero sus mejillas se colorearon cuando le miro. La simple visión de esa boca bellamente moldeada despertaba sentimientos que ella sólo podría describir como malvados...

—Dimelo, Amanda— Era una orden, y cuando ella no accedió, él suspiró, colocó la vela en el suelo y se le acerco. Amanda se sobresaltó al notar su mano caliente en su hombro atravesando con su calor la delgada tela de su camisón, él la atrajo hacia si a pesar de su renuencia obvia. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, levantó su otra mano para alzar su barbilla con su pulgar, y levantar su rostro hacia el a fin de poder analizarlo.

—¿No me lo puedes decir, cariño? —La dulzura de la pregunta le hizo cerrar los ojos. Más que nada en el mundo quería descansar su cabeza sobre ese ancho pecho, cosa que aumentando su confusión al ser la única persona con la que se sentía segura. Pero si le decía lo que estaba pensando, entonces el creería lo peor de ella, algo que desde luego ya debía estar haciendo.

—Tu no estas enojada conmigo— Era una afirmación, hecha en un tono pensativo, como si él estuviera considerando y descantando cada una de las posibilidades. Amanda rehusó a contestarle, rehusó abrir los ojos y mirarle por miedo a que pudiera leer en ellos lo que quería saber.

—No estas asustada por los contrabandistas— le podía sentir observándola, el escrutinio de sus ojos sobre los suyos cerrados.

—Te avergüenzas— Hubo una convicción repentina en su voz. Ella poco pudo hacer para negarlo, cuando el color subió por sus mejillas.

—Estas avergonzada— Había un triunfo en su tono.-Nunca deberías intentar esconder cosas, Amanda, tu rostro te delata enseguida. ¿Bien, ahora que lo hemos descubierto, te importaría decirme de qué?

Pero ella no dijo nada, conservando sus ojos cerrados.

Su mano apretaba su brazo, y su voz estaba teñida de una profunda exasperación cuándo él habló de nuevo. —Me estoy cansando de hacer preguntas, Amanda. Y puedo hacerme una idea bastante acertada de que es lo que te molesta, así que dímelo. Vamos, Amanda. Abre tus ojos y dímelo

Él continuaría molestándola repetidamente hasta que hiciera lo que el le pedía, lo sabía, así que lentamente abrió sus ojos. Su cara era seria cuando él estudio su expresión. Amanda le contempló impotente, parte de ella deseando liberarse del enredo de sus sentimientos y otra parte preocupada por su reacción cuando lo hiciera. Guardó un miserablemente silencio.

—¿Estas avergonzada porque me besaste, Amanda? —Esa afirmación estuvo lo suficientemente cerca para hacer ruborizar sus mejillas de nuevo. Sus gruesas pestañas revolotearon hacia abajo en un esfuerzo fútil para ocultar sus ojos de los que la sondeaban. No lo hicieron lo suficientemente bien, pensó. Porque su piel sonrojada le diría de todo lo que el quería saber.

—¿Te preocupas por la forma en que te hago sentir, no es cierto Amanda? —Una fuerte oleada de rubor fue su respuesta. Sus dedos dejaron su barbilla para cerrarse sobre su otro brazo y él la sacudió, fuertemente esta vez. Sus ojos volaron de regreso a encontrar los de él, y quedó estupefacta al encontrar una apariencia casi sombría en su cara.

—Si no empiezas a hablarme, entonces realmente corro el riesgo de cometer un verdadero asesinato —le advirtió. Tanto para su sorpresa como para la de él, ella le sonrió. La línea tensa de su boca se relajó, y él sonrió también con ella, con sus ojos dominándola. Su sonrisa pícara hizo picadillo las últimas trizas de los restos de su resistencia.

—Tu crees que soy... ¿atrevida, Matt? —La pregunta hizo sus mejillas se tiñeran mas fuertemente de rojo escarlata y rápidamente bajó su mirada. Si él la despreciaba, no quería verlo en su cara.

—No más atrevida de lo que deberías ser. ¿Por qué? —Para su alivio su respuesta fue casi descuidada. Se atrevió a mirarlo de nuevo. No se veía ni conmocionado ni horrorizado.

—Nadie mas me ha besado, en toda mi vida —confesó con un susurro. La extrañeza al alzar sus cejas le dijo que el ya lo sabia.— —yo... no se como se supone que debo sentirme. Sé que has besado a montones de chicas. La mayoría de ellas... ¿Bien, reaccionan de esta forma?

—No. —la fría certeza de su voz, la destrozo. Sus ojos eran enormes e indefensos cuando volaron para encontrar los de él. Afligida, sintió temblar su labio inferior. Sus ojos percibieron ese traidor temblor, y sus manos sus brazos la apretaron casi cruelmente.— —Lo que tu tienes es un regalo precioso, Amanda —siguió, con voz áspera. —El regalo de una naturaleza caliente y cariñosa. Eres apasionada, cariño, o por lo menos lo serás cuando tengas un poco mas de experiencia, y eso es algo por lo que deberías dar gracias a Dios de rodillas. Una pasión como la tuya es el mejor regalo que una mujer puede dar al hombre que ama. Créame, quienquiera que él sea lo atesorará

Amanda le miro con una expresión que estaba en algún lugar entre el alivio y la sospecha.— —¿Estás diciéndome la verdad, Matt? ¿No estas tratando de hacerme sentir mejor?

Su boca se torció en una mueca inconfundible.-Por supuesto que te digo la verdad. A pesar de todas las cosas que pueda ser, siempre puedes confiar en que no te mentiré

—¿Entonces por qué...?

Él la interrumpió con un gesto feroz.— —¿Por qué no tomo lo mejor que tu tienes para darme? —Al observar como se sonrojaba, se sintió torvamente satisfecho.— —Te lo dije, Amanda: Me gustas en exceso. Esa pasión tuya es un regalo para el hombre que ames — el hombre que se casará contigo y te dacha hijos—. Y esa es otra razón: los hijos Tanto si lo sabes como si no, y probablemente no lo sabes(es criminal la forma en que se mantiene tan ignorantes a las jovencitas) la forma en que te sientes da como resultado a los hijos. Si hiciera el amor contigo, haría mucho mas que besarte, entonces pronto tendrías un niño creciendo en tu barriga. ¿Y eso no es lo que tu quieres, verdad?

Amanda clavó los ojos en él. Un hijo de Matt creciendo en su barriga — el pensamiento hizo que los dedos de sus pies se curvaran involuntariamente satisfechos—. Mortificada, rezo porque esta vez no pudiera adivinar lo que pensaba, dejó caer sus ojos y se apartó de sus brazos.

—No, claro que no— Su voz dejó traslucir vergüenza, y si tenía suerte, entonces él creería que era el resultado de discutir un tema tan inapropiado. Le dirigió una mirada furtiva. Él la observaba con ojos penetrantes. Rápidamente busco algo en su mente para distraerle. Gracias a Dios había algo a mano. —Matt... No puedes quedarte aquí esta noche

—¿Qué no puedo? ¿Por qué no? —Él pronunció lenta y pesadamente las palabras, explícitamente consciente que ella trataba de cambiar de tema pero estando dispuesto a seguirla.

—Los contrabandistas volverán a recoger su cargamento, probablemente en uno o dos días. Normalmente no suelen tardar mas de eso

—Permaneceré fuera de su camino

Amanda negó con la cabeza.— —No... Eso sería demasiado peligroso. Podrían venir otra vez en cualquier momento, incluso mas tarde esta misma noche. Y si te encontraran... —no tuvo que seguir. Matt sabía tan bien como ella que le pasaría si lo encontraran.

—¿Qué sugieres?

Amanda pensó durante un momento.— —El sótano está descartado. La Hermana Patrick baja allí frecuentemente —almacena las verduras allí—. Y no puedes andar de aquí para allá por el convento. Alguien podría verte— frunció el ceño. —Creo que deberías quedarte en mi habitación —dijo lentamente. —Está en lo alto de una de las torres. Nadie entra allí, si no es conmigo. Y si por alguna casualidad alguien lo hiciera, siempre puedes esconderte en el armario— Sus ojos se movieron sobre él, y sonrió abiertamente. —No, no el armario no— eres demasiado grande. Debajo de la cama— Él la miro especulativamente.

—iempre que no planees mas asaltos a mi virtud —Matt dijo secamente.— —No creo que los pudiera soportar

Con sus mejillas sonrojadas con indignación, Amanda le miro ferozmente y abrió su boca con intención no dejarle ninguna duda acerca de lo que pensaba era una sugerencia tan poco caballerosa. Él sonrió abiertamente repentinamente y la silenció alzando una mano.

—Lo siento de verdad. Me disculpo por eso. Ahora espero que dejes de escupir fuego sobre mí, y nos aseguremos de que no quede ningún rastro allí dentro. La próxima vez, los contrabandistas no podrían tener tanta prisa

Recogió la vela y se movió adelantando a Amanda mientras hablaba. A Amanda no quedaba otra opción que seguirle. Esto hizo, después apreciar la espalda de Matt desvaneciéndose con un último resplandor. Bien parecido o no, era el colmo que el temiera que ella lo asaltara.

Matt se detuvo dentro de la cueva, sosteniendo la vela a gran altura a fin de que el cuarto estuviera iluminado, Amanda también se detuvo, pocos pasos detrás de él. Además de las estalagmitas usuales, las estalactitas, y otras formaciones rocosas, la cámara circular estaba llena por unos cuarenta barriles de roble, que se apilaban de cualquier forma. Matt le pasó a Amanda la vela sin hablar, luego se acerco a los barriles, haciendo rodar uno para leer en la tapa. No le costo demasiado leerlo; Cuando lo hizo, se vio claramente sorprendido por su contenido.

—Pasan de grano de contrabando

Amanda, al haber vivido en el área durante algunos años, ya sabía eso. Las actividades de los contrabandistas eran un secreto a voces, uno que a ella al igual que los habitantes del resto de la península no le concernía particularmente. Vive y deja vivir era la norma de los residentes del lugar acerca de los contrabandistas, quiénes eran casi considerados como de la familia. Las ovejas negras, podía ser, pero familia al fin y al cabo. Casi todo el mundo se interesaba en sus idas y venidas y a nadie se le ocurría delatarlos a la administración local.

—Es por las leyes del Grano —le aclaro Amanda. Se movió un poco más en la cueva y miró con atención los rincones y las grietas por si quedaba alguna cosa que pudiera delatar la presencia de Matt. Había un vendaje que sobresalía enredado detrás de una roca. Amanda lo recogió y miró alrededor buscando cualquier otra cosa. Como Matt había dicho, la próxima vez, los contrabandistas no podrían tener tanta prisa. —Probablemente traen el grano desde Francia. Mañana por la noche o la siguiente, un bote atravesara el canal de St. George para llevarlo hacia Irlanda. Eso es lo que ellos siempre hacen

—¿Y como tu sabes tanto acerca de eso? —Matt la miraba extrañado. Amanda sonrió abiertamente.

—Oh, los he estado observando durante años —admitió. —Puedo ver la bahía desde mi ventana del dormitorio, y cada vez que veo sus luces salgo fuera al acantilado y les observo trabajar a la luz de la luna

—Pareces tener un gran numero de aventuras por la noche —Matt dijo secamente. —¿Nunca se te ha ocurrido que puede ser peligroso para una muchachita salir a vagabundear sola en la noche?

Amanda le arrojo una mirada descarada. —No hasta que tropecé accidentalmente con un asesino en la playa. Desde entonces, he sido más cuidadosa

Matt torció la boca hacia arriba en una sonrisa en renuente en contestación. —Y así es como debe ser. La próxima vez, realmente podría haber un asesino

—Sí— Matt todavía la miraba de forma extraña, y Amanda frunció el ceño. No se percataba de que a la luz de la vela su camisón se veía casi diáfano, y solo las brillantes matas de pelo rojo que le llegaban hasta sus caderas preservaban su modestia. Vio el movimiento de los ojos de Matt sobre ella antes de que los retirara abruptamente. Su ceño fruncido se hizo más hondo, y le habría preguntado porque, pero él ya había reemplazado la tapa en el barril y pasó caminando junto a ella, cogiendo la vela de su mano.

—Vamos —dijo intempestivamente.— —Vestida — o debería decir desnuda — como estas es probablemente que te resfríes. La próxima vez antes de salir volando en la noche, tomate un momento para ponerte encima tu bata y tus zapatillas. Podrían conservar tu salud en más de una forma

Sólo entonces Amanda recordó la escasez de su atavío. Mirándose, se sonrojó profundamente. Los labios de Matt se curvaron ante su vergüenza.

—Exactamente eso —él le dijo de manera concisa, luego la dejó para que le siguiera hacia el escotillón. Amanda se detuvo sólo lo suficiente como para recoger la sopera bajo un brazo antes de caminar tras de él. Una vez que estuvieron dentro del sótano, la marcha se hizo más difícil. La vela tuvo que ser apagada, y se quedaron en total oscuridad. Amanda sabia que sola no tendría ningún problema en llegar a su cuarto, pero guiar a Matt añadía otra dimensión al acto. Él se golpeo las espinillas más de una vez y también se golpeo la cabeza con un candelabro tan fuerte que le hizo tambalearse. Las palabras que él pronunció por lo bajo deberían haber derrumbado las paredes del convento, pero aunque Amanda momentáneamente retuvo su aliento, nada ocurrió.

Hizo un rápido alto en la cocina, atreviéndose a encender una vela mientras rápidamente lavó la sopera y la dejo a un lado, todo el tiempo rogando que ninguna grieta de luz se reflejara más allá de la cerrada puerta de la cocina. Cuando termino apago de un soplo la vela, y dejo escapar un suspiro de alivio. Gracias a Dios nadie se había despertado. Matt había estado sentado sobre la mesa de pino, observándola. Se levantó cuando la oscuridad cayó de nuevo sobre ellos. Amanda anduvo a tientas hacia él, asiéndolo de un brazo, maravillándose en secreto de la dureza de los músculos bajo su mano, y tirando de el hacia las escaleras. Cuando habían subido los tres tramos de escaleras que quedaban hasta su alojamiento, él estaba jadeando y se tuvo que apoyar a regañadientes en su hombro.

Amanda también jadeaba ahora, sin aliento como si hubiese corrido durante cada paso del camino. Cuando finalmente ella les llevo a ambos directo hacia la puerta de su dormitorio, agradecida de que estuviera iluminada por la luz de la luna, exhaló un suspiro de alivio.

—¿Estas bien? —murmuró, ansiosamente contemplando a Matt, quien estaba descansando pesadamente contra la puerta cerrada.

—Sí— La palabra fue entrecortada. Amanda mordió su labio, pero conocía a Matt lo suficiente bien a estas alturas, como para no decir nada.

—Tu usas la cama. Me acomodaré con una manta y descansare sobre una almohada en el suelo— Él parecía tan exhausto que ella tuvo que hacer el ofrecimiento, aunque sospechaba que no sería bien recibido. Estaba en lo correcto.

—No seas ridícula. Dormiré en el suelo, estoy acostumbrado a hacerlo. Créeme, no será mucho mas incómodo que muchos de los lugares en los que he dormido recientemente, y ciertamente esta mucho mas limpio. Métete en la cama, Amanda

Esto último fue dicho tan abruptamente que Amanda levanto su vista con sorpresa. Vio como sus ojos, con un brillo plateado se fijaban inquietos en su cuerpo, y se dio cuenta de que la luz de la luna traspasaba su camisón del mismo modo en que lo había hecho antes la luz de la vela. Comenzó a decir algo, pero cambió de opinión, luego obedientemente se metió en la cama. Él la siguió, más lentamente, quedándose entre la cama y la ventana, mirándola con su cara en las sombras de forma que ella no podía leer en su expresión.

Capítulo 10

Durante un largo rato permaneció quieto sin decir nada. Amanda le devolvió su mirada gravemente, deseando poder ver su cara, pensando en lo alto y ancho que parecía a la luz de luna que entraba a raudales reflejándose alrededor de la forma oscura que era su cuerpo, dibujando sus contornos. Se parecía a alguna de sus peores pesadillas — o a la fantasía más oscura—. Si ella se despertara encontrándole al lado de su cama como lo estaba ahora no conociéndole, sabia que su grito habría despertado a un muerto — si, ciertamente, ella habría gritado con todas sus fuerzas.

Finalmente él habló.

—Que duermas bien, Amanda —dijo, dando media vuelta. Su voz era ronca; las palabras eran casi inaudibles.

—Buenas noches, Matt— Su voz también era ronca Extrañamente, estaba casi al borde de las lágrimas. Se daba cuenta de que quería a este hombre con cada fibra de su ser; no solo sus besos y hacer el amor con el, también quería sentir sus brazos a su alrededor para sostenerla, su voz para apaciguarla, su presencia para cuidarla y protegerla, tal y como había estado esperando todos estos años. Se sentía tan bien en sus brazos, tan caliente y segura... Le amaba; Era así de simple. Y no tenía ninguna esperanza. Estaría en su vida sólo durante unos pocos días, y luego se iría, como la figura de su sueño a la que se parecía. Y nadie excepto ella sabría como la había afectado el.

Al pensar en su partida, temió que se le saltaran las lágrimas. Si la oía, seguramente que con su engreimiento despreciable, se imaginaría que trataba de persuadirle para atraerlo hacia su cama. La indignación puso rigidez en su columna vertebral y descartó sus lágrimas. Él estaba en el suelo cerca de su cama, sentado con sus rodillas dobladas y sus brazos cruzados sobre ellas. Su cabeza negra se delineaba contra la pared blanca justo donde finalizaba el cabecero de la cama. Su cara, en silencio, oculta por las sombras, vuelta hacia la de ella. Silenciosamente le ofreció una manta y una almohada. Él rechazó ambas con un gesto. Entonces se rió ahogadamente.

—Tus ojos brillan a oscuras como los de un gato. Me pones nervioso. Duérmete, Amanda

—¿Por qué no duermes tu?

—A diferencia de ti, estoy acostumbrado a dormir poco. Y por el momento no tengo sueño

—Yo tampoco tengo sueño. Habla conmigo Matt

—¿-De qué? —Su voz era indulgente, como si estuviera complaciendo a un niño. Amanda pensó que debería sentirse indignada, pero no lo estaba. Le gustaba tenerle cerca.

—En la cueva, cuándo te conté sobre los contrabandistas, me dijiste que esperabas a alguien —dijo, recordando repentinamente. Sus ojos eran escrutadores cuando los clavó en él, deseando poder leer su expresión en la oscuridad. —¿A quien, Matt?

Él guardó silencio durante tanto tiempo que comenzó a pensar que no iba a contestar. Cuando al fin lo hizo, su voz era baja, y giró su cabeza hacia la ventana. A Amanda no le importaba porque con la luz de la luna iluminando su perfil, tenía una mejor visión de su cara. Pensó que se veía cauteloso.

—A algunos amigos

La respuesta concisa la hizo indignarse. —Ya veo. No debería haberte preguntado

Él suspiró, girando la cabeza a fin de mirarla de nuevo. La luna delineó una parte de su rostro, dibujando un rayo de luz plateada sobre su pómulo cincelado y bajando por los planos de su mejilla hasta su mandíbula.

—Lo siento, Amanda. Estoy tan acostumbrado a no confiar en nadie que me olvidaba de que no eres una traidora como el resto de nosotros los mortales. Como mi ángel de la guarda personal, tienes el derecho de saber de mi cualquier cosa que quieras— Su voz era caprichosa, pero sus alusiones continuadas a ella como a un ángel la incomodaban. Ella era tan de carne y hueso como él.

—No soy un ángel, Matt

—Permíteme a mi juzgar eso, por favor. Y no me repliques — eso podría meterte en problemas con el resto de ángeles—. Seguro que replicar va en contra de las reglas... ¿Has decidido que es mejor la ignorancia, o quieres saber a quién estoy esperando?

Por un momento Amanda pensó en insistir en que el admitiera que era un ser humano como cualquier otro, tan capaz de ser mezquina y de cometer los mismos mezquinos pecados que el, pero la curiosidad por su última pregunta la desvió.

—Quiero saberlo

Él sonrió débilmente. Amanda podría ver sus labios curvándose a la luz que reflejaban los rayos de la luna.

—Crei que querrías saber eso. Muy bien, señorita ojos de gato, te lo diré: estoy esperando en cualquier momento a mi barco, a mis hombres y también a mi hermano

Le tomó un momento asimilar eso. Clavó sus ojos en él, asombrada.

—¿Pero cómo diablos pueden saber dónde estas?

—Zeke — mi hermano — y yo hemos estado aquí antes. Una vez nos refugiamos de una tormenta en la bahía. Él entonces navegaba conmigo. Ahora él capitanea su propio barco. Al día siguiente de escaparme le envié una nota para que venga aquí a reunirse conmigo. Me imagino que mi carta le ha debido producir una conmoción —no puede saber que yo había sobornado a un guardián para que se la enviara mientras yo estaba en prisión o habría venido a Londres en un santiamén—. Seguramente está esperándome en Nueva Orleans. O, en todo caso, si lo tenía programado, debería haber llegado a Le Havre hace diez días para entregar una carga de algodón a un comprador de allí. Debería haber recibido mi mensaje tan pronto atracara o para ser mas precisos, tan pronto cuando visitara a cierta dama que tiene una casa cerca de los muelles, y conociéndole como le conozco sé que esa sería su primera escala. He estado esperando a que llegase cualquiera de estos últimos días

—Has estado esperando un barco. Así es como te caíste a la playa, y por eso fue por lo qué corriste ese noche cuando te dije que había visto luces en la bahía— Amanda habló lentamente. Estaba teniendo problemas para aceptar todo lo que él le estaba diciendo. Era extraño pensar que tenia un hermano a quien le importaba. Estaba acostumbrada a considerarlo como suyo y de nadie mas...

—Hablame de tu hermano. ¿Es mayor que tu o más joven?

—Mas joven, siete años menos, para ser precisos. Se llama Ezequiel Peter Grayson. Vaya nombre, pero no peor que Matthew Zacharias, que es el mío. Nuestra madre sentía fascinación por la Biblia— Su boca se torció irónicamente. Amanda estaba demasiado y solo registro vagamente su expresión.

—¿Vive tu madre todavía? ¿Tienes algún otro familiar?

—Solo somos mi hermano y yo— Las palabras fueron débilmente recortadas.

La frente de Amanda se frunció. Sentía una repentina y desproporcionada curiosidad por todo lo concerniente a el. Extrañamente nunca había pensado en la vida que el llevaba antes de ser arrestado por el asesinato. —¿Y los dos sois capitanes de barco?

—Zeke lo es. Él trabaja para mí. Ahora soy más un hombre de negocios que otra cosa, aunque empecé trabajando como capitán para los barcos de otros. Pero logré persuadir al propietario — un comerciante de Nueva Orleans sin estómago para el mar pero con una buena cabeza para los negocias — de que me pagara un porcentaje de las ganancias en cada viaje que tuviera éxito. Ahorré todo lo que pude, y no paso mucho tiempo hasta que pude comprar a plazos mi propio barco. Ahora poseo una docena de ellos y paso más tiempo ocupado en los negocios que navegando, aunque en algunas ocasiones llevo un cargamento simplemente por el placer de navegar por el mar

—¿Matt, cómo paso? Quiero decir, que ¿como es que fuiste arrestado?

Aun a través de las sombras vio un tenue resplandor en sus ojos.

—Crei que no querías saberlo —le recordó suavemente.

—Eso fue cuando pensaba que eras culpable —Amanda replicó. —Ahora que sé que nos vas a relatarme todos los sangrientos detalles del delito, tengo curiosidad

Sus dientes brillaron en la oscuridad.

—¿-Ahora tienes curiosidad? Bien, entonces, mi gata curiosa, satisfaré tu curiosidad: Estaba en Londres para encontrarme con un caballero y pactar un contrato de embarque de miel. Estaba solo. Cuando fue evidente que llegar a un acuerdo me tomaría más tiempo del que había planeado, envié mi barco hacia Lisboa a entregar su cargamento bajo la capitanía de mi segundo oficial, el cual es un marino muy capaz. Sus instrucciones eran después de entregar el cargamento de Lisboa, dirigirse hacia Marruecos, recoger una carga de sedas en Rabat, y regresar de vuelta a Nueva Orleans. Para regresar a mi casa tenía intención de volver en uno de mis barcos o buscar pasaje en otro. En uno u otro caso, ya debería haber llegado hace un mes. Me imagino que Zeke tiene la intención de desviarse hasta Londres cuando termine su negocio en Le Havre para ver que es lo que me retiene— Hizo una pausa, frunciendo el ceño. —Considerando el aislamiento al cual estaba sujeto y la brevedad de mi juicio, fácilmente pude haber estado ahorcado antes de que cualquiera de mi gente se enterara de lo que había sido de mí

La frente de Amanda se arrugo. —¿Porque pensaron que eras un asesino?

Matt sonrió tristemente. —Ah, ahí está el problema. Estaba bebiendo en una posada londinense cerca de los muelles con mi futuro cliente, cuando saque de mi bolsillo un reloj que recientemente había comprado. Me observo con ojos muy abiertos mientras lo abría, y se excusó, dejó la barra más bien precipitadamente. Asumí que había bebido con exceso y no pensé más en ello. Mientras estaba allí sentado, terminando de beber, con el único pensamiento en mi cabeza de cómo podría conseguir el contrato de embarque, el cual era muy importante, cuándo un regimiento de soldados irrumpieron dentro de la taberna. Me preguntaron si era yo Matt Grayson. Dije que sí. Me registraron, me quitaron el reloj de pulsera era ' la prueba ' me dijeron, y me ordenaron que fuera con ellos.

—Al día siguiente, fui acusado del asesino de Lord Farringdon y su familia. Había escuchado algo acerca del delito, por supuesto. ¿Quién no lo había hecho? Pero nunca, al menos que yo sepa había visto al tipo. Ciertamente no tenía ningún motivo para asesinarle. Pero ese reloj de pulsera era uno que poseía, y creyeron que yo lo había cogido la noche en que el fue asesinado. No, la mera posesión del reloj de pulsera no era prueba suficiente para condenarme. Oh, no, después de que encontraron eso, registraron el cuarto donde estaba alojado y encontraron otro artículo que había comprado al mismo tiempo y en el mismo sitio: una daga adornada con joyas, un bonito juguete, pensé. Lo que no podía de saber cuando lo compré era que había sido usada muy recientemente, en la garganta de Lord Farringdon, su esposa y sus hijos

Amanda hizo un inarticulado sonido de horror.

—Esa fue mi misma reacción. Bien, continuando, les dije que había comprado los artículos a una muchachita que se había ofrecido a vendérmelos para poder comprar leche para su niño. Ella llevaba un bebé con ella, que lloraba todo el tiempo y parecía desnutrido. Como un tonto, sentí lástima por ella y le pague un buen precio por el reloj de pulsera y también por la daga. Los soldados fueron incapaces de encontrarla, aunque me reconforta saber que al menos hicieron el intento. Luego llego el factor decisivo: además de tener un artículo personal que había pertenecido a la víctima, así como también el arma homicida, no tenia ninguna coartada para la noche en que se cometió el crimen. Estaba en la cama durmiendo solo. A los oficiales encargados de la investigación les pareció casi imposible de creer. Les señalé que si realmente hubiera cometido el asesinato, entonces me habría ocupado de prepararme una coartada. No me creyeron. Después de tres meses de ser arrestado, fui juzgado, encontrado culpable, y llevado hasta la misma horca antes de que el destino interviniera. Y aun puedo ser ahorcado. No tengo duda que me colgaran inmediatamente si alguna vez, ponen en mí sus manos de nuevo

Amanda guardó silencio durante algún tiempo después de que él hubo terminado.

—¿Qué harás? Ahora, digo— Su voz sonaba preocupada.

—Irme a casa, antes que nada. Lograrán rastrearme hasta allí, pero creo que les será más difícil detenerme en Nueva Orleans, donde soy muy conocido, que arrestarme aquí en Londres. Y mientras tanto tengo intención de enviar a alguien de regreso hacia aquí para tratar de encontrar a esa maldita chica. Sin ella mis historia no se sostiene

—¿Y si el que envíes no la encuentra?

—Tendre cuidado de no volver nunca más a Inglaterra de nuevo. Lo cual no seria un gran problema. No encuentro a tu país particularmente hospitalario. De hecho es al revés

Él tenía los ojos clavados en la pared opuesta, con expresión ensimismada. Amanda impulsivamente extendió la mano para colocarla suavemente sobre su hombro. La miró de nuevo, su cara en las sombras por lo que ella no pudo ver su expresión. Entonces levantó una mano para cubrir la suya, presionándola en su hombro durante un momento, después la atrapó cuidadosamente y se la llevó hacia su boca con ternura infinita. Amanda sintió como se le cortaba el aliento cuando él beso cada uno de sus delgados dedos. Luego le dio la vuelta y presionó la boca contra su palma, produciéndole la sensación de que un calor abrasador se extendía desde ese lugar. Amanda sintió un deseo descabellado y repentino de dejar el refugio de la cama y abrazarse a él, enroscar sus brazos a su alrededor y apaciguar sus penas con palabras suaves y besos más suaves todavía. Pero sabía que él la apartaría a la fuerza...

—¿Está tu curiosidad satisfecha ahora, mi ángel parecido con mirada de gato? —Él depositó un último beso en sus nudillos antes de devolverle la mano, y depositarla amablemente bajo la manta como sin quisiera dejarla fuera de peligro. Amanda recobró su aliento con un suspiro profundo, trémulo, y acuno su mano contra su pecho.

—Sí. Gracias— Las palabras fueron inexpresivas. Apenas sabía lo que decía.

—Entonces te sugiero que trates de dormir un poco. Confío en ti para mantener a raya los lobos por la mañana. Realmente no me hace ninguna gracia pasar todo el día debajo de la cama— Una breve sonrisa brilló a la tenue luz.

—No creo que tengas que hacerlo— Su voz era suave, soñolienta.

—Esta bien. Duerme, Amanda

—Sí. Buenas noches, Matt

Su respuesta fue poco más que un gruñido. Amanda obedientemente cerró sus ojos, abrazando la percepción de su boca en su mano. Al pensar en su boca inevitablemente evocó las ocasiones en que él la había besado. Dos veces... Ella tembló al recordarlo.

—Matt— Sus ojos se abrieron de nuevo para mirarlo. Él no se había movido.

—¿Hmm?

—Siento haberte abofeteado

Él la miró. Sus blancos dientes brillaron en una lenta sonrisa.

—No pienses mas en eso. Duérmete ya, Amanda

—Todo el rato estas diciendo lo mismo— Las palabras eran lastimeras.

—Porque es lo que quiero que hagas. Dormir

—Oh, está bien— Malhumorada se dio la vuelta dejando así de ver su cara y cerrando sus ojos. Creyó haberlo oído reír ahogadamente, pero no iba a darle la satisfacción de mirarlo para poder estar segura. Nunca podría dormirse...

La despertó una mano sacudiendo amablemente su hombro. Cuando notó ese toque masculino, sus ojos se abrieron repentinamente y se levanto con alarma. Durante un momento no podía imaginar quién era... Entonces miró hacia arriba a esos ojos grises como la plata, a un pecho sin un gramo de grasa, a la cara bien parecida oscurecida por la baba crecida de un DIA, y sonrió. Los ojos plateados se ensombrecieron hasta alcanzar el color del bronce cuando la observaron ruborizada por el sueño, con su pelo desordenado en vivido contraste con el virginal camisón y las blancas sabanas. Había apartado las mantas durante la noche; su camisón se le había subido alrededor de sus muslos, dejando al descubierto unas piernas que eran delgadas y bien proporcionadas, con el color de la crema recién hecha... Amanda siguió la dirección de su mirada y se sonrojó cuando se dio cuenta de lo mucho que estaba enseñando. Pero sus movimientos fueron lánguidos al empujar hacia abajo la prenda. La sobresaltó el darse cuenta de que le gustaba hacer que la mirara. Fue Matt el que se dio media vuelta malhumorado.

—Seria mejor que te levantaras— Su voz era ruda, y Amanda podía ver como cerraba y abría sus puños con fuerza. —Una campanada sonó hace algunos minutos

Recordando ahora su situación, Amanda se levanto, sacando sus piernas por el borde de la cama. Después de mirarla severamente Matt le dio la espalda y se acerco a la ventana, dónde se quedo mirando hacia fuera al cielo y al mar.

—Tengo que vestirme— Cuando los últimos retazos de sueño se difuminaron, su sentido práctico regresó — y con eso llego la consternación—. No podría quitarse su camisón y hacer lo que tuviera que hacer para vestirse estando a solo unos pasos de él. ¿Pero que otra cosa podía hacer? Él no podía salir y ella no podía estar en camisón durante todo el día.

Él debió notar su dilema. —No te preocupes, no miraré —dijo torcidamente. Mirándolo insegura mientras permanecía de espaldas, con su cuerpo bloqueando la ventana, se dio cuenta de que a pesar de su cuna o falta de ella, él era un caballero de la cabeza a los pies. Al menos en lo que a ella concernía. De hecho, pensaba, que algunas veces desearía que tuviera menos presente el código de caballería. Pero definitivamente esta sí era una de esas veces.

Si daba su palabra, la cumplía. Mientras se quitaba precipitadamente su camisón y se lavaba, miraba cautelosamente a su espalda, él continuaba mirando pensativamente por la ventana. Si no lo hubiese conocido lo suficiente, habría asegurado que había olvidado su presencia en el cuarto. Se vistió tan rápidamente como pudo, poniéndose una fina enagua y dando un traspiés en ropa interior al anudar las cintas de su enagua con dedos que ligeramente torpes por la presencia silenciosa de Matt, luego se metió rápidamente en uno de sus anodinos vestidos grises. La moda decretaba la adición de al menos dos prendas más así como también dos enaguas más, lo sabia, por no decir nada de un estilo muy diferente de vestido, pero las hermanas despreciaban las modas y sus pupilas seguían sus órdenes. De repente Amanda tuvo una visión de sí misma en un traje de noche blanco deslumbrante, con faldas tan amplias que tedia que pasar de lado por una puerta, mangas hinchadas y cuello con un generoso escote...

Sería satisfactorio ver la reacción de Matt si se pusiera un vestido tan seductor. Tuvo una imagen de él arrodillándose a sus pies, su cabeza negra arrogante inclinada al suplicarle humildemente el favor de un baile. Se rió ahogadamente de la absurdidad de la visión. Había más probabilidades de que el convento se cayera al mar, que de que eso ocurriera. Ella ni siquiera sabía bailar.

—Pudes darte la vuelta ahora. Casi he terminado —dijo Amanda, ya de pie calzándose sus zapatos. Matt se giro obedientemente, levantando una ceja al mirarla.

—¿No tienes otros vestidos que ponerte que no sean grises? —Preguntó impacientemente. Amanda le miró con un poco de sorpresa. Él parecía descontento, y de mal humor. Juraría que había estado contento cuando la había despertado.

—Tengo uno negro y mejor, para el domingo —contestó impertinentemente. Él la miró ceñudamente, estudiando el vestido gris pasado de moda con una expresión tan agria que Amanda arqueo sus cejas al mirarle. Apretó su boca al observar su expresión. —Tu hermano te trata vergonzosamente. ¿El no esta falto de dinero, verdad? —Amanda negó con la cabeza. —Debería ser azotado— Matt al hablar metió con brusquedad sus manos en los bolsillos. A través del áspero material de sus pantalones Amanda vio sus manos cerradas en un puño. Desconcertada, pensó en reclamarle lo extraño de su comportamiento, pero luego cambió de idea. No tenían tiempo de discutir si tenía que bajar a matines; Además, ella a menudo también estaba enojada consigo misma sin ninguna razón aparente. ¿No podía el permitirse el mismo privilegio? Quizá simplemente el era de esas personas que se levantaban de mal humor. Eso era posible. Después de todo, ella nunca le había visto antes por la mañana.

—Sugiero que dejes de mírame temerosamente, como si fuera a explotar de un momento a otro, y hagas algo con tu pelo. No puedes bajar así

El tono era todavía malhumorado, pero el consejo era ciertamente práctico y Amanda así lo hizo. Cuando se situó delante del espejo recogiéndose su masa de pesado pelo, sintió sus ojos observándola. Poner en orden su pelo le resulto mas difícil esta mañana que nunca; porque la noche anterior se había acostado con el pelo suelto, y ahora era una masa de enredos, difíciles de deshacer. Finalmente, colocándose el pelo sobre su hombro, empezó a cepillarlo fuertemente.

—Vamos, déjame ayudarte— Estaba tan concentrada desenredando su pelo que no se dio cuenta de que el se había acercado hasta que estuvo justo detrás de ella. Mientras hablaba, le quito el capillo de su mano, le aparto el pelo de sus hombros y lo dejo caer por su espalda. Con suavidad infinita, comenzó desenredarlo con sus dedos, a través de las hebras gruesas, quitando nudos y enredos antes de por fin alisarlo todo con el cepillo. Amanda permaneció muy quieta mientras el le cepillaba el pelo, amando la sensación de sus manos en el, pero asustada de mostrar el mas leve indicio de cómo se sentía. Si él adivinaba lo que el mero toque de sus dedos en su pelo producía en ella, sabia que inmediatamente abandonaría su tarea y pondría la distancia del cuarto entre ellos. Mientras fingiera calma no habría nada que le impidiera observarlo a través del espejo.

Él se veía tan alto y oscuro detrás de ella, la expresión concentrada mientras trabajaba en su pelo. Situada delante de él, con su brillante cabeza apenas alcanzando sus hombros, ella admiraba la anchura de sus hombros, el ondular de sus músculos en sus brazos, su fuerte cuello moreno y el indicio del sedoso vello de su pecho que revelaba el cuello abierto de su camisa. Era tan grande que casi hacia el doble de ella, lo suficientemente grande como para aplastarla con sus dos manos si lo deseara. Pero a pesar de su gran tamaño y fuerza, siempre había sido cortes con ella... Un rayo perdido de luz solar se introdujo por la ventana para reflejarse en la negrura de su pelo. Las pocas hebras de plata brillaban tenuemente a la luz del sol, casi con el color exacto sus ojos, que ahora conocía de memoria, aunque sus pestañas estuvieran momentáneamente ocultándolos de su mirada. La fuerza de su mandíbula y su barbilla partida estaban débilmente desdibujadas por el rastro oscuro de la barba sin afeitar aunque no ocultaba la belleza masculina de su cincelada boca... Estaba clavando los ojos en esa boca cuando él miró hacia arriba para atrapar sus ojos en él en el espejo.

Su mandíbula estaba apretada con fuerza. Amanda observó fascinada como un músculo diminuto comenzó a sacudirse en la esquina de su boca. Sus ojos se ensombrecieron al encontrar los suyos. Clavó los ojos en ella y un instante después, descendieron hasta su boca. Amanda sintió el toque de sus ojos como una caricia física. Sus labios se abrieron involuntariamente, y su respiración se agitó. Más que nada en el mundo deseaba girarse y deslizar sus brazos alrededor de su cuello...

—Sera mejor que termines de peinarte tu misma —Matt dijo severamente, dejando el cepillo encima la cama, y mientras ella le observaba por el espejo atravesó el cuarto para quedarse de nuevo mirando fijamente por la ventana. Amanda apretó sus dientes conteniendo su decepción que era casi dolorosa. Luego, con manos torpes, recuperó el cepillo de la cama y terminó de recogerse el pelo.

Cuando se estaba colocando el último alfiler en su corona de trenzas unos discretos golpes sonaron en la puerta. Amanda volvió los ojos rápidamente hacia la puerta, Matt se agacho silenciosamente detrás de la cama pareciendo que nunca hubiera estado allí. Y justo a tiempo, también. La puerta se abrió antes de que Amanda pudiese responder. Susan apareció en el vano, con el ceño fruncido de preocupación en su bonita cara.

—Ya voy —dijo Amanda, corriendo hacia la puerta, esperando que el martilleo de su corazón solo pudiera oírlo ella. —No me di cuenta de que fuera tan tarde

—Tienes una visita— Dijo Susan mordiendo su labio inferior. —Me han enviado, a buscarte. Es tu hermano, y hay otro caballero

Las dos chicas se miraron alarmadas. Susan sabía mejor que nadie, excepto Matt lo que Amanda pensaba de Edward. Amanda no tuvo que decir una sola palabra; la repentina consternación en sus ojos lo decía todo. Su primer y cobarde impulso fue quedarse en su cuarto, y enviar abajo a Susan a decirle a la Madre Superiora que estaba enferma. Luego pensó en Matt, quien indudablemente podía oír cada una de sus palabras desde su escondite. Fuera lo que fuera que ocurriera, no podía hacer nada que incitara a las hermanos, o (Dios no lo permitiera), al mismísimo Edward venir su cuarto. De todas formas, se dijo, enderezando los hombros valientemente, no temía a Edward.

—Enseguida bajo— Dijo Amanda con la barbilla levantada preparándose para lo inevitable. Luego se giró hacia el espejo, aparentemente para comprobar su imagen, pero en realidad lo que quería era ganar unos preciosos segundos para recobrar su compostura. Se arreglo parsimoniosamente una hebra suelta de su pelo. Luego estuvo preparada. Susan la siguió silenciosamente mientras bajaba las escaleras. Amanda podría sentir la tácita simpatía de su amiga envolviéndola.

—Estan en el despacho de la Madre Superiora —Susan dijo suavemente al llegar a la planta baja. Amanda a pesar de sus mejores intenciones, asintió vacilando. ¿Qué podía querer Edward? Nada agradable, de eso estaba segura. Nunca se había dignado visitarla en todos los años que había estado aquí como alumna. Era imposible esperar que esta solo fuera una visita social. No, si en algo conocía a Edward, sabía que estaba aquí por negocios — y los negocios que le traían, no eran buenos para ella. Luego de pronto otra posibilidad la sobresalto, haciéndola palidecer. ¿Podía ser que las monjas se hubieran enterado de la presencia de Matt y hubieran enviado a por Edward antes de enfrentarla con su descubrimiento? Él era, a pesar de todo, su tutor legal, y probablemente querría saber que su hermanastra encubría al asesino más famoso de Inglaterra.

—¿-Oh, Amanda, no Irán a llevarte con ellos? —La preocupada pregunta de Susan era lo mismo que ella estaba temiendo desde el principio. Un batallón de soldados para llevársela a la fuerza a la prisión podría estar esperándola detrás de la puerta cerrada de la Madre Superiora. Entonces se dio cuenta de lo que su amiga realmente había querido decir. Susan temía que Edward podía haber venido a sacar a Amanda del convento con alguna intención determinada. Y eso también era posible.

—Espero que no —dijo lentamente. Los preocupados ojos color café de Susan, al mirarla se empañaron con lágrimas.

—Yo también lo espero— Su voz era ronca. —Si tu te fueras, entonces me quedaría... Sola

—Yo también te echaría de menos— Fue todo lo que Amanda pudo decir. Susan sabia al igual que ella, que si Edward quería sacarla del convento, Amanda no podría hacer nada al respecto. Al igual como le pasaría a Susan, que no tendría mas remedio que obedecer a sus padres. Excepto una afortunada minoría que tenia independencia económica, las mujeres eran meros objetos de los que se esperaba hicieran todo lo que se les ordenara. Era terriblemente injusto, pero así era la costumbre.

La puerta de la oficina de la Madre Superiora estaba abierta, interrumpiendo los pensamientos de Amanda. Joanna miró hacia el vestíbulo, y vio a Amanda y a Susan bajando por las escaleras, entonces frunció el ceño, y las llamo con enérgicos ademanes.

—La Madre Superiora te está esperando Amanda —dijo con reprobación.

Amanda enderezó sus hombros, luego en un impulso apretó suave y rápidamente la mano de Susan. Susan le devolvió el apretón durante un instante. Luego, apretando los dientes, Amanda paso por el lado de Joanna asustada hacia adentro de la oficina de la Madre Superiora.

A pesar de su pequeño tamaño la Madre Superiora irradiaba autoridad, sentada como una reina detrás de su escritorio. Amanda pensó que nunca la había visto mirar de forma tan autoritaria como lo hacía ahora. Claramente desaprobaba a sus visitas. No a Edward, a quién ya conocía y que permanecía delante de los cristales de una de las ventanas con la luz de la mañana reflejándose sobre su pelo común y corriente. (Amanda sospechaba que él estaba situado allí solo por esta razón.) No, Edward, quien la saludo de forma civilizada, era, por lo menos exteriormente, un caballero. No podía ser el quien había disgustado a la Madre Superiora.

Solo quedaba el otro caballero. Él se levanto de la pequeña silla de delante del escritorio de la Madre Superiora cuando Amanda entro.

—Recuerdas a Lord Robert, Amanda —Edward murmuro a manera de presentación, sin moverse de la ventana cuando el otro hombre dio un paso hacia adelante para besar automáticamente la mano que Amanda tenia extendida. Ella sólo pudo mirar con profunda desilusión a su futuro prometido cuando éste rozo su mano con los labios, dejando un beso húmedo en su palma insensible. Sí, ciertamente, le recordaba. Pero en su caso su memoria había sido amable. Seguramente no había sido siempre tan pequeño y regordete, y seguramente su cuero cabelludo no siempre había brillado tanto por la gran cantidad de brillantina que había extendido para tapar su calvicie incipiente. Y seguramente no siempre se había vestido a la moda de una forma tan ridícula. El cuello de su camisa estaba almidonado a tan gran altura que difícilmente podía girar la cabeza, y su perfume de lavanda hacia juego con su coloreada tez. No tenia ninguna duda de que, en combinación con sus calzones a cuadros y su intrincado nudo de corbata, su abrigo era el colmo de la moda, pero, por su color, y con sus hombros acolchados hacia que se viera verdaderamente ridículo con el. Y éste era el hombre al que Edward había escogido para su marido.

—Es un gran placer verte de nuevo, Amanda —le dijo Lord Robert — —¿Te puedo llamar Amanda? Después de todo, de un modo u otro somos casi de la familia. Y puedo decir que has mejorado mucho — y también mis expectativas — desde la ultima vez que te vi

Por fin soltó su mano y sonrió significativamente a Edward, quien le devolvió la sonrisa. Ambos hombres miraban a Amanda, uno con satisfacción, el otro con avidez. Amanda se limpió subrepticiamente su mano en la falda reprimiendo un estremecimiento. Lord Robert la miraba como si quisiera comérsela y ella sabia que Edward, era perfectamente capaz de ofrecérsela.

—¿No tienes nada que decir, Amanda? —Edward pidió con suave voz. Amanda se percató con sorpresa que no había pronunciado ni una sola palabra desde que había entrado en el cuarto. Primero su nerviosismo y luego la sorpresa la habían dejado muda.

—Por supuesto. Es solamente que estoy sorprendida de verte —dijo Amanda a su hermanastro recobrando su compostura. De ningún modo dejaría que Edward notara que le temía; él gozaría con ello y lo tomaría como una ventaja. Después se dirigió a Lord Robert, quien estaba mirándola fatuamente.— —Me alegro de verle de nuevo, Lord Robert. Y por supuesto que puede llamarme por mi nombre. Después de todo, somos primos

Edward la miro furioso, desagradándole claramente que desestimara cualquier alusión a una relación más cercana con Lord Robert. Amanda le devolvió su mirada sin temor, sin embargo tuvo que tragar para combatir la sequedad repentina de su garganta. La Madre Superiora, percibió ese intercambio mortífero de miradas, y escogió ese momento para intervenir. Se levantó pausadamente y camino alrededor del escritorio para situarse al lado de Amanda. La chica delgada con su vivida coloración y la vieja monja con el hábito negro algo flojo eran casi de la misma altura.

—Tu hermano y Lord Robert me han pedido permiso para sacarte de aquí durante un día, Amanda. Se lo he concedido. Sugiero que regreses a tu cuarto y vayas a buscar tu chal. Te esperaran aquí

Amanda escudriño los ojos bondadosos de la Madre Superiora e inclinó la cabeza lentamente. De momento, al menos abiertamente, no desafiaría a Edward. Ya lo haría mas tarde, cuándo Matt no estuviera.

—Sí, Madre —dijo dócilmente y, e hizo una pequeña reverencia a los dos caballeros, mientras abandonaba el cuarto.

Susan estaba paseando nerviosamente detrás de la puerta, tal como Amanda había supuesto que haría. Tranquilizo a su amiga rápidamente. Luego, recapacito y se dio cuenta de que estaría fuera durante todo el DIA fuera, por lo que logró escaparse subrepticiamente a la despensa obtuvo algo de comida para Matt. Solo pudo coger pan y queso, pero tendría que conformarse con ello hasta que pudiera conseguir algo más...

Matt no se mostró demasiado contento cuando le hablo de las identidades de sus visitas, y de lo que querían. Frunció el ceño, clavo los ojos en ella atentamente con sus manos fuertemente metidas en los bolsillos de sus pantalones. Pero no había nada que pudiera hacer, excepto ir, y ambos lo sabían. ¿Además, qué daño le podría hacerle efectuar una excursión a plena luz del día con su hermanastro y su primo, aunque fuera lo más desagradable que hiciera en toda su vida? Le pregunto a Matt con una sonrisa, pero su ceño fruncido no disminuyó. Él era, de entre todas las personas que la conocían el único que sabia cuánto odiaba y temía a Edward.

—Debo ir —le dijo, cogiendo rápidamente su chal y dirigiéndose velozmente hacia la puerta. Sin embargo, Matt involuntariamente alargo una mano para detenerla. Ella vaciló, escudriñando ese bien parecido y serio rostro que estaba oscurecido con preocupación por ella. Entonces ella le sonrió con una dulzura que le sacudió el corazón. —Matt realmente debo ir”dijo suavemente. Él clavó los ojos en ella por un momento, sin hablar. Luego su boca se torció en una aceptación sardónica, y dejo caer sus manos a los lados.

—Ten cuidado —le había oído murmurar mientras salía por la puerta...

El día fue como una pesadilla. Esa era de la única manera en que Amanda podía describirlo. Se sentía como si fuera dos personas a la vez: una estaba sentada en el carruaje de Edward de excursión por las vistas locales, dando conversación innocua a un ansioso Lord Robert mientras Edward los escuchaba y observaba con placer sombrío; la otra estaba preocupada por Matt. ¿Y si lo descubrían? Amanda se percató de que no tenia ni idea de lo que Lord Robert le decía o de lo qué ella contestaba. La tensión por saber que el asesino mas buscado de toda Inglaterra estaba secretamente escondido en su dormitorio, se añadía a la tensión de intentar mostrarse despreocupada y pendiente de ninguna otra cosa que no fueran sus dos compañeros, la tenia destrozada. No tenia ninguna duda de que, si Lord Robert se le hubiese declarado durante los últimos minutos, distraídamente habría aceptado. Sólo esperaba que él no lo hubiera hecho.

Edward no había cambiado un ápice, se dio cuenta Amanda a medida que el día iba transcurriendo. También descubrió que su ausencia no había hecho que su corazón le tuviera mas cariño. Lo que mas doloroso encontraba era que se pareciera físicamente tanto a su padre. Ver la aversión en sus ojos cuando él la miraba, oír su voz fría que no se esforzaba por ocultar su rechazo hacia ella, era como observar una caricatura cruel de su padre. Cada vez que Amanda miraba esa cara burlona y arrogante sentía como si un cuchillo se clavara en su corazón.

Tal como Amanda se figuraba, habían venido porque Lord Robert quería conocer a su futura prometida antes de que el compromiso matrimonial fuera irrevocable. Ni él ni Edward se lo habían dicho, pero por los comentarios que en alguna ocasión habían dejado caer y las sonrisas e inclinaciones de cabeza que Lord Robert otorgaba a Edward durante todo el día, Amanda pensó que esa debía ser la razón. Después de todo, hacia mucho tiempo que su primo no la había visto, desde el día del entierro de su padre, cuando ella era una flaca y huesuda muchacha de trece años con pelo de color zanahoria y los ojos rojos e hinchados de tanto llorar. Sin duda él no compraba nada sin verlo antes y quería ver por el mismo lo que había cambiado durante esos años. Para su parte, ella no podía descubrir ningún cambio en el, como no fuera que estaba más inflado su enorme ego. Si ella le había encontrado poco atractivo a los trece, ahora, a los dieciocho, le encontraba repulsivo. Probablemente porque ahora sabía que tenía la intención de hacerla su esposa, con todo lo que eso comportaba. Y también porque ahora había conocido la bondad de Matt y su belleza duramente masculina y los comparaba a los dos.

Fue bastante después del anochecer cuando, después de una excelente cena en la posada en la que los dos hombres pasarían la noche, Edward la trajo de regreso al convento. Amanda se preguntaba por qué Lord Robert, quien se había pegado a su lado como una lapa todo el día, no la había acompañado. Tan pronto como Edward hubo dado las buenas noches a la Madre Superiora, Amanda tuvo su respuesta. Edward quería hablar a solas con ella.

La Madre Superiora les permitió usar el pequeño saloncito que normalmente estaba reservado a las visitas de sacerdotes. Cuando siguió a Edward a través de la puerta y le observó cerrarla detrás de ella, Amanda sintió que su estómago se revolvía. Ahora Edward le diría lo que a la vez quería y temía saber.

No perdió el tiempo en preliminares. Sus ojos la miraron durante un momento mientras ella se sentaba en una silla cerca del fuego apagado, determinada a presentar una apariencia tan fría como pudiera, a pesar de que su corazón estaba retumbando. Él no se sentó pero se acerco hasta quedar de pie amenazadoramente al lado de su silla. Edward era alto, pero no tan alto como Matt, con huesos delgados y el pelo común y corriente de su padre. Llevaba sus ropas a la última moda al igual que sus botas destellantes, o al menos eso creía Amanda. Había vivido apartada dentro de los muros del convento durante tanto tiempo que no sabia demasiado de moda masculina. De todos modos, el abrigo amarillo pálido y los pantalones de color café combinaban admirablemente. Habría sido un hombre bien parecido si no fuera por sus ojos, que eran fríos y pálidos, de un azul que parecía astillas de hielo.

—Eres tal como esperaba: la viva imagen de tu madre

—Gracias —le contesto Amanda sosegadamente, aunque era bien consciente al percibir la mofa en la voz de Edward de que las palabras no eran exactamente un cumplido. Pero, si pretendía salir victoriosa de este encuentro, sabia que no podía que dar rienda suelta a su temperamento. —¿Por qué estas aquí, Edward?

Pareció débilmente alarmado. Estaba claro que no había esperado que ella tomara la iniciativa. Amanda deseó que su leve sorpresa le diera ventaja.

—Robert quiere asegurarse de que das tu consentimiento a este matrimonio antes de que firme los documentos del mismo. Por alguna razón que escapa a mi comprensión, él no te quiere si no estas bien dispuesta.— ¿Y tu estás bien dispuesta, verdad, Amanda? —Su voz delataba una amenaza disimulada. Amanda tragó, levanto la mirada para encontrar sus ojos mirándola fríamente. La frialdad en sus profundos ojos azules la asusto.

—Nno, no lo estoy —contestó, reuniendo todo su coraje. Los ojos de Edward se estrecharon hasta que parecieron pequeñas y crueles rendijas en su cara cruel.

—Lo estarás. Cuando el te lo pregunte mañana. Porque si no, Amanda, si rehúsas o le demuestras que no quieres ser su esposa, te haré sentir la mujer mas miserable sobre la capa de la tierra. Y lo puedo hacer. Te puedo llevar de de regreso a nuestra casa, encerrarte en tu habitación del ático y puedo decir a todo el mundo que estas loca. ¿Quién me contradiría? O te puedo golpear. Y sin ninguna duda, Amanda, lo haré. No vas a arruinarme este negocio

La primera intención de Amanda fue levantarse y decirle como despreciaba sus amenazas. Pero por primera vez en su vida, la detuvo la cautela. Edward, ciertamente, podría hacer lo que decía. Y si no lo obedecía, sabia que su venganza seria aterradora.

—¿Por que es este matrimonio tan importante para ti, Edward? —dijo con tono cuidadosamente neutro. Su boca se relajó ligeramente cuando el desafío que él había esperado no apareció.

—Robert ha prometido devolverme tu dote el DIA de la boda. Sin ese dinero, perderé nuestra mansión Brook y toda su tierra

Los ojos de Amanda se agrandaron por la sorpresa. Había dado por sentado que Lord Robert quería casarse con ella por su dinero. Por lo que descubrir que accedía a devolver a Edward su dote la asombro. ¿Para qué debía necesitar Edward su dinero?

—¿Por qué es el dinero tan importante? Si nosotros siempre lo hemos tenido en abundancia”

—¿Es esto un interrogatorio, niña? —Su boca se endureció, y sus ojos brillaron intensamente. Luego desvió su mirada cuando se le ocurrió un pensamiento. —¿Quieres saber, que voy a hacer? Muy bien. Quizá eso te hará entender hasta dónde estoy dispuesto a llegar para conseguir que te cases con Robert. Durante los últimos meses he tenido muy mala suerte en los naipes. Solo me queda la mansión Brook. Y no la perderé, Amanda. No mientras te tenga a ti para venderte en su lugar

La calculada crueldad de sus palabras debería haberle dolido, pero no lo hicieron. Estaba demasiado enfadada con Edward.

—¿Por que quiere Robert casarse conmigo?' le preguntó lentamente. —Había creído que era por el dinero

Edward se rió brevemente, con un sonido chillón. —No, mi querida hermanastra, él no va tras de tu dinero. Parece que estaba fascinado con tu madre — y como la mayoría de los hombres—, no la consiguió. Cree que podría alcanzar ese deseo largamente soñado casándose contigo, la hija de Isabelle. Y cuando te vio, estuvo seguro de ello. Eres idéntica a tu madre, Amanda — en todos los aspectos— estoy seguro

Amanda ya había tenido bastante.— —No hables de ese modo de mi madre— Se levanto y miró encolerizada a su hermanastro. Él estaba a escasos centímetros de ella. Con su mano la agarro fuertemente por el brazo.

—Hablaré de esa puta en la forma que quiera. Y tú te casarás con Robert. ¿Verdad, Amanda? —Sus dedos apretaban fuertemente su brazo, y Amanda se sobresaltó por el dolor.

—No, no lo haré

—Sí, lo harás. Piensa en ello, Amanda. Si rehúsas, entonces te sacare de hache mañana. Y eso no te gustara, Amanda, volverás conmigo a casa. Te daré una prueba, para que no tengas ninguna duda de lo que puedes esperar, si me obligas a llevarte a casa

Al decir eso, levantó su mano y la abofeteó fuertemente. El golpe fue tan duro que provocó lágrimas en sus ojos. Amanda levantó incrédula la mano hasta su mejilla lastimada cuando Edward la dejó.

—Esa fue solo una pequeña muestra. Rechaza a Robert mañana y entonces abr mas— Al terminar de hablar, se marchó dando media vuelta.

Amanda, notó las rodillas débiles, al salir por la puerta hacia el vestíbulo. Estaba desierto; la falta de luz significaba que todo el mundo se había retirado excepto Edward y ella. Edward pronto se reuniría con Lord Robert en la posada del pueblo. Mañana estarían de regreso, y Lord Robert querría su respuesta. Amanda presionó de nuevo su mano fresca sobre su mejilla palpitante al subir por las escaleras hacia su cuarto. Él querría su respuesta — y sabía que solo había una respuesta que podía darle. Temblaba cuando entro en el dormitorio y se apoyo sobre la puerta al cerrarla. La luz de luna entraba a raudales a través de la ventana, bañando la cama estrecha con un haz de luz. Matt estaba tumbado en la cama, sus largas piernas cruzadas, sus brazos doblados por debajo de su cabeza, la cual giro hacia la puerta al entrar ella.

—¿Has tenido un buen DIA? —Le preguntó burlonamente mientras se puso de pie con ágil gracia. Amanda no contestó, y tampoco se movió. No podía. Estaba tan asustada que sus rodillas no la iban a sostener si daba un paso más y su boca se movía pero sin que pudiera articular una sola palabra. Matt se acercó, mirándola curiosamente en la oscuridad. Luego copio con la mano su barbilla, y alzo su rostro para que lo iluminara la luz de la luna. Hubo un momento de silencio. Después sintió como se tensaba su mano debajo de su barbilla.

—¿En nombre de Dios, qué le ha ocurrió a tu cara?

Capítulo 11

—Edward... —Su voz tembló.

—Le mataré— El tono mortífero de su amenaza devolvió a Amanda a la realidad. La mano de Matt soltó su barbilla para, con ambas manos atrapar su cintura. Tenía la intención de apartarla de su camino. —¿Dónde está? ¿En la planta baja?

—Matt, no— Conmocionada por un horrible presentimiento, Amanda levanto sus brazos y rodeo su cuello. Inclinando la cabeza hacia atrás para poder mirarle a la cara con ojos suplicantes. Su rostro parecía serio y determinado. A Amanda le recordó de nuevo al asesino cruel que creía haber encontrado en la playa...

—Si tu crees que voy a dejarle que se salga con la suya y abuse de ti, estas muy equivocada— Su voz tenía un tono mortífero. —Le machacare a golpes con gran placer

—Por favor no lo hagas, Matt —Estaba frenética tratando de sujetarle. Era inútil, por supuesto. Su fuerza era mucho mayor que la de ella. Él la levantó sin ningún esfuerzo como si ella fuera una niña pequeña y la dejo detrás de él, dándose la vuelta, en su dirección, quedando así ella todavía colgada de su cuello. Sus manos se alzaron para quitarse de encima los brazos de ella que rodeaban su cuello; Amanda sabía que si no le detenía de inmediato, bajaría la escalera, encontraría a Edward y probablemente le mataría. No era que estuviese preocupada por Edward, sino que con el gran alboroto que se formaría, sin duda Matt seria atrapado — y luego colgado.

—No me dejes, Matt —gimió, aflojando su cuerpo sobre el, por lo que él se vio forzado a abandonar el intento de quitar sus brazos de su cuello y sujetar su peso muerto.

—Amanda— El sonido de su nombre en sus labios fue áspero. Ella se apoyo completamente contra él, sintiéndose aliviada cuando él soltó una maldición y paso una mano por debajo de sus rodillas y con la otra la sujeto por los hombros. Se sintió levantada en vilo como si fuera una pluma, y se apoyo en su duro pecho mientras el se dirigió a grandes zancadas hacia la cama. Cuando la dejo sobre el colchón, se asusto, creyendo que tenía la intención de dejarla para ir a buscar a Edward. Sus manos apresaron sus hombros cuando el se reclino sobre ella, y sus pestañas revolotearon hacia arriba para mirarle mientras la depositaba blandamente sobre el colchón.

—Por favor, no me dejes, Matt, —imploró de nuevo suplicante, con algo parecido a un sollozo que hizo quebrar su voz. Sus labios estaban apretados, y veía sus ojos brillar como si el también estuviera sufriendo; luego se sentó en la cama a su lado, mientras sus manos gentilmente le tumbaban hacia atrás sobre la almohada.

—No te dejaré, cariño —le prometió. Entonces Amanda se relajó. Él se lo había prometido, y ella se lo haría cumplir. Lo cual quería decir que, por ahora el estaba seguro, al menos por el momento, y con una punzada de doloroso arrepentimiento Amanda también pensó en que lo estaba Edward.

—Déjame mirar tu cara, Amanda— La mano de Matt subió para inclinar suavemente su cara hacia la luz de luna, mostrando claramente la magulladura que ya comenzaba amoratarse bajo su pómulo. Cuando Matt vio la huella de su golpe en la blanca y tierna piel, su boca se apretó una línea dura y sus ojos destellaron peligrosamente. Amanda levantó una mano para atrapar su muñeca cuando se detuvo debajo de su barbilla, repentinamente asustada otra vez al ver la mirada asesina en los ojos de Matt.

—Bastardo —dijo Matt a través de sus dientes, su voz en un susurro, aunque sus ojos brillantes desmentían su tono. Suavizando después su voz al ver la preocupación en su rostro, él agregó,— —Está bien, dulzura, no me voy a ningún sitio. Acuéstate y relájate, mientras te baño esa magulladura. Debe doler como el diablo

Amanda lo contempló durante un largo momento, aliviada al ver que aunque el brillo furioso todavía acechaba en sus ojos, una parte de su tensión había aflojado sus músculos. Él no haría nada que fuera impulsivo, de eso estaba casi segura. Entonces se permitió hacer lo que él le había dicho y se relajo sobre de la almohada, notando como sus dedos rozaban su magulladura casi con arrepentimiento.

—Tengo todo el lado de la cara entumecido, —confesó. Oyó un sonido débil, arenoso que identificó como los dientes de Matt mientras se apretaban fuertemente, y su mirada voló hacia su cara de nuevo. Esos ojos plateados resplandecían con un fuego helado, pero cuando el se dio cuenta de que lo estaba mirando, se las arreglo para esbozar una sonrisa reconfortante.

—Está bien —dijo otra vez. —Qédate quieta durante un minuto. No voy a ningún sitio

Él se levantó de la cama y fue hacia el lavamanos, dónde remojó una toalla de lino y la escurrió. Con la tela en mano, regresó a su lado en la cama.

—Levántate, Amanda— Así lo hizo, y él amablemente limpió su cara, sus manos moviéndose cuidadosamente al pasar sobre la parte sensitiva de la magulladura. Cuando su cara estuvo lavada a su satisfacción, copio sus manos y también paso el paño sobre ellas, como si estuviera atendiendo a una niña pequeña. Amanda sonrió dulcemente, mientras el la cuidaba tan tiernamente. Sólo Matt en toda su vida era el único que la había hecho sentirse querida y protegida. Finalmente él se levantó otra vez para enjuagar la tela y escurrir el agua sobrante, después regreso colocándoselo de nuevo amablemente sobre la mejilla lastimada. La compresa era fría y calmante sobre a su mejilla. Amanda froto su cara en la tela fría y la mano que la sujeta, y sonrió a Matt otra vez.

—Eres muy bueno conmigo”dijo suavemente.

Sus ojos se ensombrecieron.

—Tu te mereces que la gente sea buena contigo —le dijo, apartando hacia atrás con su mano los mechones desordenados de su pelo. —Tu hermano debe ser castigado por tratarte así. Me gustaría hacerle sufrir

Esto último fue mascullado por lo bajo, pero Amanda lo oyó. Se mordió el labio inferior, contemplándole con ojos ansiosos.— —Matt, no debes hacerle nada a Edward, si lo haces el se asegurará de que todo el mundo sepa que estás aquí. Por una pequeña bofetada en la cara no vale la pena ser colgado

—¿No lo vale? —Su boca se torció en una mueca. —Si creyera que eso podría beneficiarte, haría mucho más que dejarme colgar por ti Amanda. Pero excepto matar a tu hermano, — lo cual yo aun puedo hacer si se atreve de nuevo a ponerte una mano encima — no veo qué otra cosa pueda hacer de momento, que sea de mucha ayuda para ti. Así que puedes dejar de preocuparte, te dije que me quedaría aquí contigo y así lo haré

—Gracias, Matt

Él le quito la compresa de la mejilla y se levanto para ir a humedecerla de nuevo. Cuando regresó, Amanda trató de sujetar ella misma la tela en su lugar, para ahorrarle tener que hacerlo el. Pero para su sorpresa, su mano temblaba de tal manera que tuvo que dejarla caer sobre la cama. Matt frunció el ceño al observarlo.

—Dime lo que sucedió, Amanda. ¿Por qué te abofeteó? ¿Riñeron? —Su voz era increíblemente suave.

Amanda le miró durante un largo un momento. Quería contárselo — deseaba contárselo—. Pero tenía miedo de que eso aumentara su ira contra Edward más allá de su control. Si Matt sabia como Edward la había amenazado, tenía muy pocas dudas en cual seria su reacción.

—En realidad, no fue nada. Edward me notifico que había arreglado mi compromiso matrimonial con Lord Robert. Cuando le dije que no quería casarme con él, Edward me abofeteó. Él nunca me había golpeado antes y eso me asusto

—¿Es esa la verdad? —Matt parecía débilmente incrédulo, y Amanda rezó para que la oscuridad le impidiera advertir su rubor si levantaba la cara para mirarla.

—Sí— Se consoló pensando que en parte era la verdad — aunque no toda.

—¿Y tu consentiste en casarte con ese Lord Robert?

—No. Al menos, él no me lo ha pedido todavía. Edward dice que él planea declararse mañana. Cuando lo haga, aun no he decidido que le diré

Matt quitó la compresa de su mejilla y estudió la magulladura pensativamente durante un momento. Luego él la miro estrechando sus ojos.

—Me dijiste antes que en ningún caso ibas a considerar el casarte con ese hombre— Había un apenas un perceptible tono afilado en su voz. —¿Qué ha cambiando tus pensamientos?

Amanda le miró silenciosa. Él parecía muy grande y oscuro sentado al borde de su cama, sus manos descansando ligeramente sobre sus muslos en sus pantalones negros sueltos. Sus ojos estaban fijos en su cara, escrutando su expresión, en espera de una respuesta. Amanda vaciló. No quería mentir, pero tampoco le podía decir la verdad sobre las amenazas de Edward. No tenía ninguna duda de que Matt mataría a Edward si supiera como la había amenazado su hermano...

—Edward me dijo... Me explico como seria la vida que llevaría como Lady Turnbull. No parecía tan... Tan desagradable como había supuesto. Ahora lo estoy reconsiderando, aunque aun no he decidido ninguna cosa

—Ya veo— Parecía que las dos palabras le habían sido arrancadas a la fuerza. Él miró sus manos por un momento, luego levanto su cara tan velozmente que si no hubiese sido por la oscuridad, Amanda no habría tenido ninguna duda de que habría visto la mentira claramente escrita en sus ojos. Precipitadamente los entrecerró.

—-¿Quieres hablar de ello?

Amanda negó con la cabeza. No había nada que quisiera más que contarle sus problemas a Matt, pero dadas las circunstancias era imposible. Para distraerle, levanto una mano temblorosa hacia la frente.

—Me duele la cabeza, Matt— Las palabras sonaban tan desesperadas que Amanda casi se felicitó a sí misma por su actuación. Entonces se la ocurrió que ella en realidad no estaba actuando. Se sentía tan desesperada como sonaba y deseaba ardientemente su consuelo.

—No es de extrañar, después de esa bofetada brutal— Le señalo la corona de pelo trenzado en su cabeza. —Esto probablemente no ayuda a aliviarlo. Déjame deshacértelo— mientras hablaba sus dedos ya estaban ocupados quitándole los alfileres que sujetaban la trenza.

—Yo puedo hacerlo— Ridículamente, la sensación de sus manos en su pelo la volvía tímida. Alzó hacia arriba sus manos para quitar el resto de alfileres por sí misma, sólo para encontrar con que estaban demasiadas débiles para poder hacerlo. Esa escena con Edward la había debilitado más de lo que creía.

—¿Puedes? —La pregunta fue seca. —Quedate quieta y deja que por una vez sea yo el que te cuide, Amanda. Después de todo, tu has hecho lo mismo por mi”

Los recuerdos que sus palabras evocaron, la hicieron sonreír. Cuando él le había ordenado vendar su cadera, ella había estado aterrorizada — parecía que hacia tanto tiempo de eso ahora—. —¿Lo he hecho? —preguntó.

—Mmm— gruño continuando con su labor de quitar los alfileres su pelo, dejándolos caer sobre la mesita de noche uno por uno. Cuando finalmente se los hubo quistado todos, tiró de sus trenzas y comenzó a aflojarlas, pasando sus dedos a través de las hebras hasta que por fin su pelo quedo suelto brillando en gruesas ondas.

—Tienes un bello pelo —afirmo, cogiendo un mechón y estudiándolo como si fuera un espécimen raro y curioso. La luz de la luna que entraba a raudales a través de la ventana reflejaba su color de rubí vibrante como si tuviera centenares de luces escondidas que brillaban como diamantes. Matt movió el mechón de pelo en todas direcciones, concentrado en como reflejaba la luz. Amanda le observaba, sus ojos volviéndose calidos, resplandeciendo secretamente al percibir los planos y ángulos de su cara. Ni la barba crecida de dos días podría desfigurar el esplendor masculino de sus rasgos. No era bueno que un hombre fuera tan escandalosamente bien parecido, pensó, y se preguntó cómo no había descubierto ella su belleza cuando puso sus ojos en el. Ni siquiera la barba crecida escondía la fuerza de su mandíbula y su barbilla cuadrada, o el corte clásico de sus labios duramente masculinos que ahora tenían una expresión tierna al examinar su pelo con atención. Su nariz era recta, y arrogante, sus pómulos y frente ancha podían haber sido tallados por un escultor. Sus pestañas negras y gruesas se desplegaban como abanicos sobre sus mejillas que habían recobrado su bronceado natural, eran un bello marco para sus ojos de plata con anillos interiores brillando como el humo, que ella tan bien conocía. Infuso sus cejas eran negras y bellas se alzaban dibujando un débil arco que daba expresión a su rostro y comunicaba sus estados de animo sin palabras. Justamente ahora las tenía alzadas como si sintiera curiosidad acerca de algo. Su pelo era tan negro como sus cejas, con un negro que brillaba con tonos azules bajo los rayos de la luz de la luna, cayéndole ondulado por su frente y rizándosele alrededor de sus orejas hasta caer por la nuca sobre un fuerte cuello de color café.

—Tambien lo es el tuyo, tu pelo, digo. Es bello— Las palabras salieron a hurtadillas de su boca antes de que Amanda fuese consciente de que estaban allí. Las primeras palabras fueron dichas soñadoramente, pero el resto salieron apresuradas al darse cuenta de lo que había dicho. Si Matt hubiera adivinado el tierno sentimiento que le provocaba el solo mirarle, no tenia la menor duda de que se habría apartado inmediatamente y ella no quería que hiciera eso.

—Gracias— Increíblemente, él le sonrió. La curva divertida de sus labios y el brillo de sus blancos dientes prestaban tal encanto a su rostro que dejaron a Amanda sin habla. —Es bonito recibir un cumplido de vez en cuando. Normalmente tenemos que otorgarlos todos los días, sin recibir ninguno a cambio

—De nada— Repentinamente tímida, más por sus pensamientos que por cualquier otra cosa que él le hubiera dicho o hecho, bajo los ojos. Él arregló un mechón de pelo sobre su pecho y paso cuidadosamente un dedo por el borde de sus pestañas.

—Suaves como la seda, negras como el pecado, y largas como la lengua del diablo —dijo cariñosamente. Alarmadas por alguna nota indefinible en su voz, las pestañas que él había descrito revolotearon hacia arriba otra vez. Sus ojos parecían casi de color púrpura cuando lo miró fijamente. Su mano bajó de sus pestañas para acariciar su mejilla. Abruptamente su expresión cambió en un semblante ceñudo. Amanda le miro, desconcertada.

—Tienes la piel fría como el hielo —dijo, en un tono completamente diferente del murmullo cortés de unos segundos antes. Su mano dejo su mejilla para atrapar su mano. Parecía pequeña e indefensa, contra su palma grande, sus dedos delgados en comparación con los largos y fuertes de el. Amanda miró sus manos unidas, la de ella blanca y pequeña con dedos finos y uñas pequeña y la de él fuerte y dorada, una mano masculina con una palma llena de callos que conocía muy bien el trabajo físico. Podía sentir su fuerte vitalidad fluyendo a través de su palma.

—Tu mano también esta fría —continuó. —Has tenido una fuerte conmoción, necesitas acostarte. Si me dices donde esta, buscare tu camisón y te lo pondrás

Mientras hablaba se levanto, depositando su mano sobre la cama. Amanda se sintió despojada, dándose cuenta repentinamente del frió que en realidad tenia. Sin su presencia a su lado para calentarla y confortarla, empezó a temblar.

—En el armario, el segundo cajón— Fue todo lo que pudo decir mientras sus dientes castañeaban. Matt se dirigió hacia el armario buscando desordenadamente, de forma masculina entre el contenido. Al cabo de un instante estaba a su lado sosteniendo en su mano uno de esos serios camisones blancos que tenia. Lo dejó sobre la cama a su lado, y antes de que se diese cuenta de lo que estaba haciendo copio sus tobillos para quitarle los zapatos.

—Tienes unos pequeños y bellos pies —Le sujetaba un pie con su mano mientras hablaba. Amanda sintió un hormigueo a través de su cuerpo cuando con suaves dedos le acaricio el empeine del pie cubierto por una media blanca. Se le enroscaron los dedos del pie involuntariamente. Antes de que pudiera ver su reacción, aparto el pie de sus manos y lo escondió bajo la manta.

—Date la vuelta y te desabrochare el vestido —ordeno, ignorante del hormigueo que recorría todo su cuerpo al notar su contacto. Al pensar en esas manos grandes y en las legiones de botones diminutos de detrás de su vestido, Amanda tembló. Esperó que atribuyera al frió esos pequeños escalofríos que le provocaba por su cuerpo.

Aparentemente así fue. Sin esperar su respuesta, la giro suavemente sobre su estomago y después de acariciar inconscientemente sus pelo, procedió a desabotonar su vestido. Amanda sintió el calor de su mano contra la piel fría de su nuca, y no pudo evitar sentir un nuevo temblor cuando sus manos rozaron su espalda apenas protegida con la fina enagua. Cuando hubo desabrochado el último botón al final de su espalda, estaba rígida con los dientes apretados, conteniendo las sensaciones que el roce de sus manos despertaba en ella.

—Ya esta —dijo, enderezándose. Después sus manos se deslizaron bajo sus axilas, para incorporarla de la cama y dejarla de pié en el suelo. Amanda se apoyó en sus brazos para no perder el equilibrio mientras él se agachaba para sujetar el dobladillo de su vestido y deslizarlo arriba hacia su cintura. Apenas tuvo tiempo de hacer otra cosa, antes de que él le ordenara que levantase los brazos para pasarle el vestido por la cabeza. Permaneció de pie con solo su ropa interior, una figura toda de blanco excepto por el fuego oscuro de su pelo y la incandescencia amatista de sus ojos. Mas por vergüenza que por frió, cruzo los brazos a su alrededor, deseando desesperadamente que no notara la reacción humillante de su cuerpo al estar frente a él solo con su ropa interior. Sus pechos se hincharon y sus pezones se endurecieron hasta sobresalir como guijarros diminutos en contra de la fina enagua de muselina. Esta respuesta sin precedentes la avergonzó tanto que podía notar un fuerte rubor subiendo por su cuello hasta sus mejillas. Dio gracias a Dios por la oscuridad reinante que ocultaba su vergüenza. No importaba lo que Matt le hubiera explicado acerca de las virtudes de poseer una naturaleza caliente y cariñosa, estaba convencida de que anhelar tan desesperadamente que la mirara con esos ojos plateados, la tocara con sus manos y la besara en la boca era una prueba irrefutable de la naturaleza libertina que ya había sospechado tenía cuando la beso por primera vez.

—Puedo continuar con el resto yo sola —Amanda dijo rápidamente al volverse Matt hacia ella después de dejar caer su vestido negligentemente sobre la silla.

—Esta bien— Su respuesta fue agradable, pero Amanda supo que había tenido una visión global de su cuerpo antes de cruzar el cuarto para mirar por la ventana. Amanda apretó los dientes al pensar en lo que había visto y si había interpretado correctamente su respuesta a el. Podía ser muy discreto y no mencionarlo, lo sabia, pero también sabia que lo ultimo que quería de el en este momento era su bondad y tolerancia.

Sus dedos eran torpes al desabrochar los botones y corchetes, pero finalmente logro conseguir sacarse toda su ropa interior y ponerse el camisón. Dejó las medias para lo último, quitándose el liguero y enrollando por sus piernas hacia abajo las frágiles medias de algodón. Al enderezarse después de quitarse la segunda media, se quedó estupefacta al ver que Matt se había girado y la estaba observando. Su cara estaba en las sombras; sólo el brillo de sus ojos era visible para ella.

—Metete en la cama. Estas helada— Las palabras fueron abruptas, dichas casi a gritos. Amanda miro abajo, hacia si misma, y vio con aprensión que sus pechos bajo su serio camisón blanco de cuello y mangas largas mostraban los pezones erguidos y éstos eran completamente visibles a través del camisón. Rápidamente cruzó los brazos a través de su pecho, y se sonrojo de nuevo, al notar que eso solo atraería la atención de Matt hacia sus dificultades, si es que aun no se había dado cuenta.

—Matt, yo... —Demasiado tarde, pensó que nunca debía tratar de explicar lo inexplicable, compasivamente él la interrumpió, salvándola de profundizar todavía mas en su vergüenza.

—Metete en la cama, Amanda

Agradecida, hizo lo que el le ordenaba, contenta de poder esconderse de sus ojos mientras gateaba bajo las cubiertas, sin darse cuenta de que su tono era mas áspero que antes. Cuándo estuvo recostada contra la almohada con las mantas alzadas hasta su barbilla, se atrevió a mirarle. Su mirada estaba fija en el contorno de su cuerpo debajo de las mantas. Al notar que ella lo estaba mirando, desvió sus ojos a través del cuarto a la oscura chimenea.

—Necesitamos encender el fuego. Hace un frió de mil demonios aquí dentro

—No tenemos permiso para encender el fuego en nuestros dormitorios durante la primavera. Sólo lo podemos hacerlo en invierno

Amanda se percató de que ambos estaban hablando por hablar; Matt no parecía ser consciente de lo que decía y ella tampoco. Estaba ocupada considerando la mirada hambrienta en sus ojos al clavarlos en su cuerpo bajo la ropa de cama.

—Maldito sitio —masculló, y sus ojos se dirigieron hacia ella de nuevo. Sus manos se deslizaron en sus bolsillos y sus pies se movieron desasosegadamente.— —¿Cómo te sientes ahora?

—Mucho mejor —Amanda contestó, devolviéndole sin querer su mirada y siendo incapaz de apartarla de sus ojos, que estaban ardiendo en la oscuridad con tal fuego que le provocaron un calor que desdecía la frialdad del cuarto.

—Tendras un gran moratón. ¿Cómo se lo vas a explicar a Lord Robert mañana? —Amanda creyó detectar una huella de burla en su voz cuando el menciono el nombre.

—Yo... No lo se. Supongo que le diré que tropecé con algo a oscuras

Sus labios se apretaron fuertemente. —¿No le dirás la verdad? ¿Que el bastardo de tu hermano te golpeó para persuadirte de que te casaras con él?

—No. —Dijo con voz baja...

—Claro que no— Se dirijo hacia la puerta. Amanda se sentó en la cama, con sus ojos agrandados.

—¿A dónde vas?

Su mano estaba en el picaporte cuando se volvió a mirarla.

—Pienso que seria mejor que encontrara algún otro sitio para dormir esta noche.

—¿Pero porqué? —Su voz sonaba conmocionada.

—Porque si me quedo aquí un minuto más, voy a tener que elegir entre estrangularle o besarte, y estaré perdido si hago cualquiera de las dos cosas

Su voz sonaba enojada, y su postura era rígida mientras sus ojos la taladraban. Amanda sintió que su corazón se aceleraba ante la violencia reprimida de su voz. Quería que le pusiera las manos encima, notaba como su estomago daba un vuelco, no importaba que fuera por enojo o por pasión. Pero él estaba decidido a no tocarla.

—¿Puedes hacerme un favor antes de irte? —La mansedumbre en su tono contrastaba agudamente con el martilleo de su corazón.— —Hay otra manta dentro del armario. ¿Me la podrías traer, por favor? Estoy helada

Al mirarlo con esa inocencia seductora, a la cual tal como ella esperaba, no pudo resistirse debido al proteccionismo que parecía sentir hacia ella. El crispamiento de un músculo en su mandíbula fue el único signo de protesta que hizo cuando ella le hizo la petición. Amanda se recostó suavemente contra la almohada mientras extendía la manta sobre su cama. Sus pestañas ocultaban sus ojos mientras admiraba como se ondulaban los músculos en sus brazos y sus hombros a través de la fina camisa blanca mientras realizaba esa simple tarea; cuando se doblo sobre ella para pasar la manta por sus hombros, ella levantó sus pestañas para mirar directamente esa cara rigurosamente bella tan próxima a la suya. Sus ojos se encontraron. Las ascuas oscuras que resplandecían en esos plateados ojos grises, parecieran chamuscarla. Una explosión repentina de calor hizo su boca se secara de repente. Inconscientemente mojo su labio inferior con su lengua. Los ojos de Matt se quedaron atrapados observando el diminuto movimiento.

—Por Dios, Amanda...”

La ronquedad en su tono y la llama atormentada en sus ojos le dio el valor que necesitaba. Tragando con fuerza, saco una mano de bajo de las mantas para atrapar la de él. Su piel ardía y no era por la fiebre.

—Prometiste que no me dejarías —le recordó con voz enronquecida. Impulsivamente levantó su mano y la presionó contra su fuerte mejilla. Su piel se notaba dura y rasposa en contra de la de ella tan suave.

—He cambiado de idea— Pero no hizo ningún esfuerzo para apartar la mano de su mejilla. En lugar de eso, sus dedos iniciaron un movimiento para acariciarla, pero se detuvieron abruptamente.-No sabes lo que me estas pidiendo, Amanda— Estas últimas palabras sonaban desesperadas.

—¿No, lo se? —Sus ojos buscaron los de él, bajando seductoramente las pestañas. —¿Puedes enseñármelo, Matt?

Giró la boca hacia su palma.

Capítulo 12

El roce de su pequeña y suave boca contra su palma pareció abrasar su carne. Matt podía sentir el calor fluir por sus venas como un volcán de lava ardiente. El deseo contra el que había estado luchando todos estos días amenazaba con consumirle en sus llamas. Apretando los dientes, se resistió al impulso de arrancar con fuerza su mano de sus labios y reemplazarla con su boca, tumbarse en la cama a su lado y rodearla entre sus brazos y nunca dejarla marchar. Ella le deseaba, él lo sabia. Podía leer la apasionada invitación de esos enormes ojos violeta. Pero no tenía ni la menor idea de a qué le estaba invitando; sería imperdonable aprovecharse de su inocencia y su afecto por él. Era solo una niña, a pesar de su belleza que enardecía su corazón y sus tentadoras formas femeninas.

—Enseñame, Matt —repitió con voz ronca. Su boca se deslizó de su palma hacia el interior de su muñeca por encima de puño suelto de su camisa. Matt sintió el calor húmedo de su boca al pronunciar ella esas palabras contra su frenético pulso, y se alteró de tal forma que pudo haber gritado. Él la deseaba, oh, él también la deseaba...

—Amanda —dijo inestablemente, sabiendo que debía irse ahora, en este instante, pero incapaz de forzarse a tomar la decisión, que su mente le indicaba era lo mas racional que podía hacer. Ella le hizo callar, al colocar sus dedos contra su boca. Al hacer ese gesto, le había soltado la mano; sin quererlo ésta quedó depositaba sobre la manta encima de su pecho. En cada fibra de su ser, Matt tuvo conciencia de esos dedos delgados contra de su boca y de la suave curva de su pecho bajo su mano. El deseo se enrosco en el como un demonio enfurecido clamando por ser satisfecho. Pero todavía se oponía a el.

—Hazme el amor, Matt —susurro.— —¿Por favor porque no lo haces? —le rogó con ojos suplicantes. Matt pensó que su mirada era suplicante y desconcertada, como la de un niño que ha sido castigado para algo que no puede entender y le está siendo negado el perdón por una razón igualmente incomprensible. Un amago de ternura emergió en sus pensamientos; Matt le dio la bienvenida, pensando que le serviría de escudo contra la pasión que amenazaba con aplastarle en cualquier instante. Miró su rostro, tan pequeño e indefenso sobre la almohada blanca, sus ojos inconscientemente absorbiendo la perfección de cada rasgo y toda su belleza. Su pelo a la luz de la luna era del color del vino viejo, que constituía un marco exquisito para la pálida serenidad de su frente, la curva suave de sus mejillas, la barbilla pequeña y elegante. Sus ojos bajo las cejas negras sedosas brillaban al mirarlo con un fuego suave en sus profundidades, como amatistas atrapadas por el sol. Su nariz era pequeña y delicada, como el resto de ella, y su boca exuberante de un fuerte color rojo como una rosa...

Matt clavó los ojos en esa boca, incapaz de evitar recordar cómo se había sentido al besar dulcemente esos labios y también recordó su respuesta. Había estallado en llamas entre sus brazos... Para su desilusión Matt sintió que la ternura con la que él había contado para su salvación cambio y aunó sus fuerzas con el deseo que tan difícil le resultaba controlar. Conjuntamente, le torturaron con una necesidad caliente, palpitante que era casi imposible de resistir.

Los dedos de Amanda se deslizaron desde su boca hasta acariciar su mejilla, su mano fría y suave contra la dureza áspera de su barba. Matt se quedo rígido bajo su mano, oponiéndose a una pasión que era casi lisiante en su intensidad. Y hubiera ganado, si ella no hubiese elegido ese momento para rozar suavemente con sus dedos la cicatriz que serpenteaba por su mejilla, recuerdo de una paliza de su infancia, administrada con el látigo, por uno de amantes de su madre. La ternura del toque de Amanda apaciguó el dolor que todavía le producía el recuerdo en su corazón y que ya creía olvidado desde hacia mucho tiempo. Repentinamente Matt se dio cuenta de que él necesitaba la ternura de Amanda desesperadamente, la deseaba ardientemente, tenía que tener más de ella o perecer...

Con un gemido amortiguado dejó de pelear, rodando en la cama a su lado y envolviéndola en sus brazos. Buscó sus labios y los encontró fácilmente al alzar ella su boca sin temor.

—Querida —murmuro con voz ronca antes de comenzar a besarla con un salvajismo nacido de la desesperación. Ella debería haberse encogido por la violencia apenas controlada de su abrazo, pero, para su admiración, sintió que sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello mientras le devolvía el beso

Después de eso, sus besos se calmaron. Amanda se maravillo de la sensación de sus labios sobre los suyos, labios duros, calientes, masculinos, que prometían, demandaban, acariciaban, tomaban y cedían. Se abandonó a su experta intrusión, devolviéndole beso por beso. Y no retrocedió cuando su lengua invadió su boca, sino que busco la de el y descubrió para su deleite que explorar su boca era tan deliciosamente maravilloso, como que el explorara la suya. Después sus labios abandonaron su boca, par dejar un reguero de besos por su mejilla hasta su oreja, ella tembló ante la exquisita sensación que sus dientes despertaron al mordisquear ligeramente el lóbulo de su oreja. Sus labios dejaron su oreja para deslizarse por su delgado cuello. Amanda arqueó su garganta contra del calor húmedo de su boca, al llegar sus labios al pulso que palpitaba en su base, sintió como los dedos de sus pies se curvaron de puro placer. Sus manos acariciaban su pelo, masajeando su cuero cabelludo, a través de las finas hebras de su pelo negro. Descansó contra ella durante un momento, su aliento caliente contra de la piel de su garganta, y luego levantó su cabeza para mirarla.

—Amanda, vas a tener que detenerme —las palabras sonaron tan borrosas que apenas pudo entenderle.— —Porque, por Dios, que yo no lo puedo hacer

Ella sonrió, haciendo mueca con sus labios apenas visible en la oscuridad, y acariciando con sus manos su cabeza.

—No quiero detenerte —dijo suavemente. Sus ojos que ardían a fuego lento resplandecieron ante su respuesta; inmediatamente su boca estaba de nuevo sobre la suya dura y caliente devastando sus sentidos, mientras sus manos atraparon el cordón que aseguraba el camisón alrededor de su garganta.

Amanda tembló cuando notó sus dedos rozar su piel. Esto era lo que deseaba, se dijo a sí misma, a este hombre, este momento. Deseaba tan desesperadamente que la besara, que la abrazara y la amara que moriría si se parara ahora. Pero no esperaba que lo hiciera. El ligero temblor que sacudía sus manos, el oscuro rubor que teñía sus mejillas, los sonidos roncos, disparejos de su respiración, le decían que el estaba tan hechizado como ella.

Vio la intensa concentración en su duro rostro mientras lenta y metódicamente fue desabrochando cada uno de los diminutos botones de la parte delantera de su camisón. Con cada botón que desabrochaba, daba un pequeño beso a la sensitiva carne que iba quedando expuesta. Amanda notó la dureza y el calor de su boca, la rasposidad de su barba sin afeitar, el toque de sus manos en ella, y pensó que sus huesos se derretirían de puro éxtasis. Sus manos nunca soltaban su la cabeza mientras él se abría camino hacia sus pechos desde su ombligo apartando poco a poco el camisón. Cuando desabrocho el último botón, hasta su cintura, sus manos se deslizaron dentro y tocaron sus pechos.

Amanda sintió el calor y la fuerza de esas manos ardiendo a través de su piel, e instintivamente se acerco más a ellas. Podía sentir los largos músculos de su cuerpo abrasándola mientras el permanecía tumbado a su lado; las mantas enrolladas alrededor de sus caderas le impedían sentir plenamente la presión de sus muslos contra ella cuando el los movía. Solo el fino camisón se interponía entre sus pechos y sus manos y entonces, con lentitud como si tuviera miedo de asustarla, sus manos apartaron los bordes del camisón y apresaron sus pechos.

Cuando sintió la frescura de la noche sobre su piel desnuda, Amanda se estremeció y cerró los ojos. Nada ocurrió, ni un movimiento, ni un sonido excepto el ronco silbido de su respiración. Cuando abrió sus ojos para mirar a Matt vio que él estaba apoyado sobre su codo a su lado, con una mano aguantando su cabeza mientras que la otra estaba pesadamente depositada en la piel desnuda justo debajo de sus pechos. Sus ojos mirando encendidos a sus pechos, su fija mirada oscurecida, casi echando humo por un hambre que ella, a pesar de su inocencia no tenia problema en reconocer. Un fuerte rubor encendía sus pómulos, y un nervio se movía en la esquina de esa bella boca. Como si él notara que lo estaba mirando, Matt levanto la vista hacia ella; Amanda sintió su propia boca temblar cuando encontró sus ojos...

—Tienes unos pechos muy hermosos, Amanda —le dijo, con voz ronca. Levantó la mano hacia un pecho para tocar con dedos suaves la carne que estaba admirando. Amanda se quedo sin aliento al percibir el toque de sus dedos. Sus ojos fueron de su rostro, a la mano que la acariciaba; el contraste entre la piel blanca de sus pequeños y enhiestos pechos y el tono oscuro de su mano grande hicieron saltar su corazón. Levantó su de nuevo mano para tocar su pezón con un dedo seductor. Amanda no pudo detener el pequeño gemido que se le escapo cuando su pezón se estremeció bajo su caricia. Observó, medio avergonzada, medio fascinada, como sus pechos se hinchaban bajo su caricia, pareciendo pedir más. En respuesta, su mano pasó a su otro pecho, y su palma acaricio raspando ligeramente su pezón. La sensación de dolor mezclada con el placer despertado hicieron temblar su estomago que se encogió palpitante. Se quedó sin aliento por su intensidad.

—Son tan bellos —murmuró, sus ojos mirando sus pechos otra vez mientras sus manos dibujaban círculos concéntricos desde el borde exterior hacia adentro y ahuecando después toda su palma sobre ellos. —Tu piel es tan suave, como de brillante satén blanco. La podría estar tocando eternamente —Emitió un suspiro quejumbroso; su mano apretaba posesivamente el pecho que tenia atrapado. Sus ojos se alzaron para encontrar los de ella. Amanda creyó consumirse por las llamas que vio en sus profundidades.

—Si tienes un poco de sensatez, me pedirás que aparte mis manos de ti, salga de tu cama, y te deje sola —masculló, el gruñido de su voz le decía lo difícil que le era darle ese consejo. —ero si vas a hacerlo, por el amor de Dios, hazlo ahora. Dentro de un minuto será demasiado tarde. No podré detenerme ni aunque me lo pidas de rodillas

Amanda lo contempló, sus ojos moviéndose por su cara, fuerte, bien parecida tan cerca de ella pensando de nuevo qué increíblemente bello era, bello en un sentido puramente masculino que la dejaba devasta. Los brumosos ojos plateados, los planos duros de su cara, su boca cincelada, y la profusión de rizos negros gruesos la conmovían profundamente. Sus manos subieron para acunar su cara. El gesto fue tímido al principio, pero al sentir la aspereza de la lija de sus mejillas bajo sus palmas perdió cualquier atisbo de timidez en un apremio por expresar sus emociones.

—Te amo —dijo, sorprendiéndose a si misma, sabiendo al mismo tiempo que las palabras eran verdad. Él se tensó, y sus ojos resplandecieron con un fuego tan intenso que casi licuó sus huesos.

—Dios mío, Amanda, has sellado tu destino —gimió, con voz estrangulada, y se inclinó sobre ella abrazándola mientras su boca encontraba la suya de nuevo.

La besó desesperadamente, devorándola con su boca, como si nunca tuviera bastante de ella, nunca la podría dejar ir.

Sus brazos a su alrededor la apretaban tan estrechamente que ella podía sentir cada duro músculo de su cuerpo a través de sus ropas y incluso con la ropa de cama enreda. Él yacía recostado sobre la parte superior de su cuerpo, envolviéndola completamente, su peso aplastándola en el colchón mientras sus caderas se movían entre los obstáculos con unos pocos empujes que parecían aumentar en fuerza y urgencia al acariciar ella con sus manos sus anchos hombros. Aun a través de su camisa, la percepción de esos hombros musculosos la embriagaba. Se preguntaba cómo seria tocarle sin la barrera de su camisa. Quería tocar su piel desnuda, como él la había tocado, como la estaba tocando, ella... Sus manos se movieron por su propia voluntad encontrando la V abierta de su camisa y se deslizaron dentro. La percepción del pelo de su pecho entre sus dedos la embriagó. Paso sus uñas sobre el vello suave, amando sus rizos contra sus dedos, también y calor de la carne debajo. Él se puso rígido al tocarlo ella, su boca descansó apasionadamente contra su cuello, y después la sujetó con fuerza, sus manos en sus muñecas atrapándola cuando ella intento frenéticamente soltarse.

—Matt... —Había un nudo de angustia en el sonido. Él se inclinó para besarla rápidamente, sus labios duros reconfortándola sin palabras, y luego impacientemente apartó las mantas que rodeaban sus caderas como si fuera una momia. Tiró las mantas ofensivas al suelo, dejándola yacer indefensa sobre las sabanas blancas del colchón.

—Quitemos tu camisón —dijo, con voz ronca, y se lo quito pasándolo por la cabeza. Fue a parar junto a las mantas que estaban en el suelo. Amanda permaneció desnuda en la cama con sólo su pelo cubriéndole el cuerpo. No había esperado que el la quisiera ver desnuda, sus manos subieron en un movimiento instintivo para cubrirse.

—No seas tímida conmigo— Él se arrodillo a su lado, con ojos tiernos y apasionados a la vez, apartando primero sus manos y luego las hebras de su pelo adheridas a su cuerpo afín de que quedara completamente al descubierto bajo su mirada. Amanda se ruborizo pero no hizo ningún movimiento por cubrírsele cuando sus ojos la recorrieron desde los hombros, pasando por sus pechos altos y firmes, cuyos pezones rosados se irguieron inmediatamente al ser acariciados, su cintura estrecha, su estómago plano, bajando hasta sus piernas largas y el triángulo oscuro de pelo entre ellos. Podía percibir como su pecho subía y bajaba rápidamente al mirar hacia abajo fijamente, y después salió de la cama para quitarse rápidamente sus propias ropas. Amanda lo observaba, estremeciéndose con miedo y anticipación mientras pasó su camisa por su cabeza y la tiraba al suelo, luego se sentó en la cama a su lado para quitarse los zapatos y los calcetines. Su espalda ancha, desnuda estaba vuelta hacia ella, y el miedo que había sentido brevemente fue reemplazado por una dolorosa ternura cuando vio las cicatrices que la cruzaban. Se enderezo, con sus brazos deslizándose alrededor de su cintura y presiono suavemente sus labios contra la carne lastimada. Matt contuvo el aliento con un gemido derrotado; Amanda sintió su cuerpo firme temblar bajo su tacto. Se dio la vuelta, echándola sobre la cama, cubriendo su boca con un beso arrasador. Los brazos de Amanda se deslizaron alrededor de su cuello. Le abrazó sin ningún pudor, temblando tan violentamente como él.

Podía sentirlo por todas partes, en cada pulgada de su carne. El pelo de su pecho raspando suavemente contra sus blandos pezones, despertándolos hasta que le ardieron con anhelo. La dureza de su estómago y su abdomen presionando contra ella al mismo tiempo que el empuje de sus muslos aplastaba sus caderas y piernas. Llevaba todavía puestos sus pantalones, pero Amanda podía advertir contra ella la caliente presión protuberante de la parte de su cuerpo que hacia de él un hombre. Solo había visto esa parte en un niño recién nacido cuando le había puesto los pañales que la Hermana Agnes le había ordenado, y precipitadamente había apartado sus ojos. El recuerdo de esa pequeña parte de masculinidad inocente no tenia ningún parecido con la percepción de esta cosa enorme que insistentemente la estaba presionando. Temblaba al sentirlo atrevidamente contra ella; sus manos se aferraban a sus hombros y luego se dirigieron con necesidad creciente a su espalda. Sentía una intensa curiosidad por él, por cómo era su cuerpo, por su apariencia; sus dedos eran inseguros al explorar, primero la anchura de sus musculazos hombros, maravillándose de la dureza y suavidad de su piel, y luego al pasarlas suavemente por el contorno de las cicatrices en su espalda.

Éste era Matt, su Matt, que tenia imperfecciones físicas, y estas pequeñas imperfecciones le llegaron al corazón. Las palabras que había dicho algunos momentos atrás, las palabras que no había sabido que estuvieran en su mente, le volvieron a la memoria: le amaba. Nunca en su vida había sentido nada que le produjese la intensa emoción que la sacudía cuando acariciaba su ancha espalda, en la que se dibujaban sus cicatrices.

Él besaba su garganta, su boca suave contra su piel mientras sus manos ahuecaban sus pechos. Amanda se quedó rígida, primero por la sacudida de la sorpresa y luego con algo peligrosamente cercano al éxtasis, cuando sintió su boca bajar por su garganta para acariciar con la nariz en su pecho. La percepción de su mandíbula no afeitada rozando la blandura de su piel mientras el frotaba su cara contra sus pezones le hicieron brotar un gemido inesperado en su garganta. Amanda oyó un lujurioso gemido desde lejos, preguntándose vagamente de donde había provenido hasta que se dio cuenta para su horror de que había salido de su garganta. Y que de nuevo volvía a salir. No podía detener los pequeños gemidos no importaba lo fieramente que lo intentara. Después sus labios se cerraron suavemente sobre su pezón izquierdo y ella dejo de intentar reprimirlos, cuando su cuerpo quedo descontrolado.

Si no hubiera estado concentrada en otra cosa que no fuera su propio placer, Amanda se hubiera muerto de vergüenza por la forma en que su cuerpo se retorcía y contorsionaba bajo las manos y la boca de Matt. Primero acaricio su barriga y luego sus muslos, mientras su boca continuaba atormentando sus pezones. Se movió de un pecho hacia el otro, primero succionándolos y luego atrapándolos entre sus dientes y mordiendo suavemente, hasta que Amanda clavo las uñas en sus hombros y grito su nombre. Él se estremeció cuando notó su placer, y su boca se deslizó en un rastro de besos hacia su estomago plano, deteniéndose momentáneamente para explorar su ombligo con la lengua, antes de seguir hacia abajo, donde se juntaban sus muslos. Amanda se estremeció con una sacudida cuando sintió su boca acariciándola en ese lugar, sus ojos se abrieron repentinamente y trató de apartarse. Aun no era tan viciosa como para no darse cuenta de que la forma en que él la estaba besando no era correcta; tenía que detenerse... Pero sus manos la sujetaban en su sitio, no dejando que se apartara de él, y la presión de su boca contra ese lugar donde nadie en toda su vida la había tocado antes estaba provocando apasionados estremecimientos en sus entrañas.

—Relajate, Amanda —murmuro en una baja y ronca voz —Dejame besarte

Ella todavía estaba rígida bajo el, resistiéndose al placer que le provocaban sus besos y pequeños mordiscos en el interior de sus muslos. Sus manos sujetaban su pelo, pero poco a poco dejaron de intentar alejarlo. En lugar de eso descansaron quedamente, los dedos tensamente entrelazados entre las hebras gruesas. No iba a poder resistirse mucho más, pero tampoco iba a responder tal como lo había hecho hasta entonces, de ninguna manera. Las manos de Matt se deslizaron a sus lados para abarcar sus caderas, sujetándola flojamente, sin forzarla a hacer nada que ella no quisiera.

—Amanda— Su voz sonaba ronca por la pasión. Amanda miró hacia abajo y se quedo atrapada en sus ojos cuando él levanto su cabeza para verla. Estaba medio tumbado, medio arrodillado entre sus piernas, y el contraste entre su negro pelo y la pálida piel de su estómago y sus muslos la hicieron contener el aliento.— —¿Confías en mi?

Amanda lo pensó durante instante, luego asintió con vacilación. Confiaba en él: Es mas, lo amaba.

—Entonces abre tus piernas para mí, y déjame amarte correctamente— A pesar de las enronquecidas alusiones, su voz era embaucadora. Amanda tembló ante la imagen que sus palabras evocaron, pero cuando sus manos se deslizaron entre sus muslos las dejó permanecer allí. Sus uñas se clavaron en su cuero cabelludo cuando sintió en primer lugar darle pequeños y breves besos para luego pasar a unos profundamente húmedos contra su blandura temblorosa. Cuando el golpeo con su lengua cada zona sensible, su corazón comenzó latir tan rápido que creyó que iba a morirse. Instintivamente trató de cerrar sus muslos, pero él era inamovible entre ellos y solo consiguió que sus mejillas presionaran más contra la piel sedosa de sus muslos. Tirando de su pelo, contorsionándose en una frenética protesta contra las sensaciones que despertaba en a ella, hizo un intento de detenerlo, pero el no lo hizo. Y después ya no quiso que parara. Su organismo respondió con voluntad propia, arqueándose contra él, temblando, palpitando y agarrándole firmemente con manos y piernas.

—Dulce Jesús— Él se aparto, llevando sus manos hacia la hebilla de su cinturón. —Se que esto va demasiado rápido para ti, pero no puedo esperar más. Intentaré no lastimarle

Amanda estaba en tal estado de deslumbramiento que sus palabras apenas penetraron en su conciencia. Yacía tal como él la había dejado en la cama, sus piernas abiertas, y sus pechos estremeciéndose, mientras le observaba desabotonar nerviosamente sus pantalones y apartarlos de una patada al caer por sus piernas. Vislumbro brevemente su desnudez, y el vendaje blanco que cubría su cadera; vio lo suficiente de él para registrar vagamente que era tan peludo en la parte de abajo como lo era arriba y que —eso —era tan enorme como lo había notado. Acto seguido, él estaba en la cama a su lado, sus brazos deslizándose a su alrededor, su boca aplastando la suya mientras sus rodillas se deslizaban entre sus muslos. No tenía intención de negarse. Estaba borracha de pasión, apenas consciente de donde estaba, ni quien era o de cualquier otra cosa que no fuera la sensación de su cuerpo grande contra el de ella mucho más pequeño. Sintió la rasposidad de su vello contra sus pechos hinchados y contra sus muslos y tembló de pura necesidad; notó la dureza de sus hombros bajo sus manos, la fuerza nervuda de sus muslos entre los de ella, la pasión estremecedora de su boca en la suya, y quiso morir de placer. Nunca había experimentado una cosa como esa, ni había soñado que existiera. Nunca había sentido nada tan maravilloso.

Algo duro y caliente presionaba insistentemente entre la blandura entre sus muslos. Y se las ingenió para introducirse un poco hacia dentro, Amanda se retorció, tratando de escapar. Era molesto que la distrajeran de tal forma cuando trataba de concentrarse en algo que la esquivaba, algo placentero que sentía estaba casi a su alcance. La cosa se introdujo de nuevo un poco más profundamente en ella, más duro esta vez, y Amanda tuvo que arquear su espalda para escapar de ella. Sabia que Matt no la lastimaría deliberadamente, pero estaba arruinando la deslumbrante ofuscación que hacerle el amor había provocado en ella. De hecho, con esa cosa aguijoneándola, apenas podía disfrutar del placer que le provocaban sus manos y su boca... Tenia que decírselo, o sus relaciones amorosas se arruinarían.

—Matt —empezó jadeante mientras su boca se deslizaba al lugar en la base de su garganta donde latía su pulso, y sus manos se cerraban sobre sus pechos. No sabiendo expresar su problema con palabras, movió sus caderas a fin de que él se diera cuenta de lo que estaba haciéndole. Para su asombro, sus movimientos rotatorios le hicieron contener el aliento, y apretar dolorosamente sus pechos. Las manos de Amanda volaron hacia sus muñecas, tratando de aliviar la aplastante presión; había abierto su boca para protestar de nuevo cuando el se la aplasto con un gruñido. La —cosa —que había estado aguijoneando e hincándose en ella se introdujo totalmente, desgarrando su carne para incrustarse profundamente en su interior. El dolor fue tan inesperado que Amanda gritó. La boca de Matt en la de ella absorbió el grito angustiado, pero él no pudo haber confundido el frenético retorcimiento de su cuerpo bajo el suyo cuando peleó para apartarse de él.

—Me estas lastimando —lloraba en su boca mientras tiraba de su pelo. Pero si la había oído, la ignoro, aprisionándola bajo él con el peso de su cuerpo y echándole la cabeza hacia atrás con su mano en su pelo mientras la besaba profundamente, con besos que deberían haber mitigado su dolor pero no lo hicieron. Cuando el terrible dolor comenzó a amainar y pudo relajarse un poco, él se movió, empujando en ella de nuevo con una fuerza que hizo saltar las lagrimas en sus ojos.

—Sueltame Matt— Golpeaba contra sus hombros con sus puños mientras él empujaba en ella una y otra vez. No ceso sus movimientos, y sujeto sus manos a ambos lados de su cabeza sobre la almohada. Cuando aparto su boca de sus besos, él enterró su cara en su garganta sin alterar en absoluto el ritmo frenético de sus movimientos.

Amanda dejó de pelear, con la seguridad de que él no le haría caso y no la soltaría hasta que hubiera alcanzado no importa qué meta era a la que quería llegar. Sintiendo sus gotas de sudor resbalando de sus hombros y de su pecho encima de ella, oyendo su rasposa respiración y viendo el rubor oscuro que cubría su cara cuando en se derramo en ella, Amanda se estremeció. Cuándo Susan le había contado cómo le habían robado su virginidad tuvo demasiada vergüenza para entrar en muchos detalles. Amanda había supuesto que el horror y el dolor que su amiga había descrito habían sido debidos al hecho de que había sido sometida a la fuerza al acto por unos desconocidos degradándola y profanándola. Pero ella había sufrido mucho dolor y aunque el dolor se estaba apaciguando, después, cuando Matt se tendió sobre su cuerpo jadeante, Amanda también se sintió degradada e impura. Si este acto repulsivo era lo que los hombres y las mujeres hacían juntos, entonces no quería tomar parte en eso, pensó, mordiéndose los labios ahogando un sollozo ignominioso.

—Oh, Dios Mío, Amanda— Él empujó tan fuerte dentro de ella que creyó que la partiría en dos, luego permaneció quieto mientras un largo estremecimiento lo recorría. Amanda gimió de vergüenza; a él parecía gustarle eso porque sus manos soltaron las suyas para cerrarse a su alrededor, abrazándola. Amanda yació quieta y rígida bajo su peso con cólera y repulsión. Al cabo de un momento, finalmente, Matt se aparto de ella.

Capítulo 13

—Dios, lo siento— Matt estaba echado a su lado, sosteniéndose la cabeza con su mano mientras que con la otra hacía un gesto tentativo como si quisiera secar las lagrimas de sus mejillas. Amanda aparto su cara, girándola hacia la pared, deseando con todas la fuerzas que le quedaban poder cubrirse con el camisón, con la manta, con cualquier cosa que protegiera su cuerpo de sus ojos. Mientras que antes la idea de estar desnuda ante el había sido excitante, ahora la hacia encogerse de vergüenza.

—Amanda— Su voz era insistente; su mano fue insistente, también, al apresar su barbilla y obligarla a mirarle. Sus ojos brillaron al fijarse en la boca hinchada por sus besos y en las manchas de las lágrimas en sus mejillas.

—Me has lastimado— Las palabras eran amargas, acusadoras.

Matt hizo una mueca de dolor.— —Lo se, lo siento— Le soltó la barbilla amablemente para secar las lágrimas que todavía colgaban de sus pestañas. Amanda aparto con fuerza su cara, y él dejó caer su mano. —Por nada del mundo hubiera querido lastimarte, Amanda. Pero, perdí el control

—Fue horrible

Él dio un respingo. —La primera vez siempre es doloroso para una mujer, Amanda. Pero la próxima vez, no habrá dolor, te lo prometo

—La próxima vez— Una risa casi histérica salía de su garganta. —Nunca habrá una próxima vez, lo odio

—¿Y a mi? —La pregunta fue hecha con voz queda.

—¿Qué?

—Antes, me dijiste que me amabas, ¿has cambiado de opinión?

Amanda se quedó mirándolo fijamente. Se veía tan grande y oscuro, encima de ella con la luz de la luna iluminando su hombro, haciéndola estremecerse al ser consciente de su desnudez,su fuerza, de los músculos ondulados en sus hombros y brazos, cubiertos del vello que también cubría su pecho y otra cosa, la cosa que había intentando rasgarla en dos. Antes de apartar su mirada, se dio cuenta de que ahora no parecía tan duro ni temible

—No quiero hablar de eso— A decir verdad, no sabía lo que realmente sentía. Antes se había sentido más segura de su amor por él, que de cualquier otra cosa en su vida. Pero ahora, ahora no lo sabía. Y por el momento, no se sentía capaz de analizar sus emociones.

—Ya veo— Salió fuera de la cama, sin importarle su desnudez y recogió sus pantalones.

—¿A donde vas?

—A dormir en alguna otra parte, como habría debido hacer antes. Sólo que, si mal no recuerdo, tu no me dejaste— Había un tono de amarga burla en su voz. Amanda se quedo rígida, cruzando sus brazos sobre sus pechos y doblando sus rodillas hacia su barbilla en un gesto de instintiva modestia, y lo miro furiosamente. Su recompensa fue una mirada desdeñosa mientras el centraba su atención en abotonarse sus pantalones.

—Esa es una sugerencia poco amable

—No sugiero nada. Digo la verdad lisa y llanamente, y tú lo sabes. Hace días que has estado deseando que te hiciera el amor. ¿No has oído nunca el viejo dicho, de que se debe tener cuidado con lo que uno desea, porque al final puede acabar consiguiéndolo? Pues bien, tu lo deseabas y lo has tenido. No soy un monstruo que te obligó a hacer algo que tu no quisieras

—No quería, sabes que no quería. Traté de detenerte

Él se encogió de hombros al ponerse su camisa, abrochando los botones con una mano mientras su boca se curvaba burlonamente.

—Sólo cuando ya era muy tarde, Amanda. No te engañes a ti misma. Fuiste delirantemente feliz, casi hasta el final, hasta que decidiste que hacer el amor ya no te gustaba y quisiste detenerlo. La próxima vez sugiero que elijas un compañero tan inexperto como tu. Quizás él pueda lograr complacerte

—Vete de aquí— El dolor y la desilusión combinada con la afrenta de sus comentarios la pusieron furiosa. Su voz tembló cuando le escupió las palabras. Si hubiera tenido algo que arrojarle, lo hubiera hecho. Pero al estar obstaculizada por la necesidad de cubrir sus pechos con sus brazos, sólo le pudo lanzar una mirada asesina.

—Me iré inmediatamente— Se agacho a recoger sus zapatos y sus calcetines, y se encaminó descalzo hacia la puerta. Cuando llego, se volvió para mirarla. Aun a esa distancia pudo ver el frió destello de sus ojos y el gesto duro en su boca. —¿No tienes curiosidad por saber a donde voy? Hay un buen número de personas buscándome, recuerda. —¿O es que ya no te importa, ahora que tu juguete nuevo no te divierte tanto como pensabas?

—Cómo te atreves a decirme eso. Tu... —La indignación la enmudeció, la estaba hiriendo.

—Te lo diré, para que no te preocupes— La voz burlona hizo desear arañarle los ojos. —Vuelvo a la cueva. Oh, sí, allí estaré seguro: vi. Las luces de los contrabandistas antes desde la ventana. A estas horas ya deben de haber recuperado su cargamento y haberse marchado. No hay necesidad de afligirse acerca de lo que me pueda ocurrir

—Me importa un bledo lo que te ocurra— Las palabras mostraban una dimensión de la furia que la invadía. ¿Él no tenía derecho a decirle esas cosas — y, de cualquier manera, por qué estaba tan enojado? Era ella la que había quedado lastimada y avergonzada; ella la que debería estar enojada y realmente lo estaba. —Te estaría bien empleado si te cogieran. Quizás me has estado mintiendo y realmente mataste a esas personas. La ejecución en la horca es probablemente demasiado buena para ti, tu... tu...

—¿No conoces una palabra lo suficientemente fuerte? —Su voz era áspera con burla. —Qué lástima. Tendré que enseñarte unas cuantas

—Oh... —Esta vez ella le tiró algo: su almohada. La copio y la arrojó directamente hacia su cabeza. Él la atrapó hábilmente con una mano, se rió y se la envió de regreso. Amanda la apretó fuertemente con ambas manos mientras el salía del cuarto.

Miró encolerizadamente hacia la puerta cerrada durante un instante, sintiéndose casi tan dolorida como enojada En el corto tiempo durante el que había conocido a Matt éste se había convertido en su mejor amigo, su padre, su hermano, y su confidente. Ahora también era su amante, y eso lo había cambiado todo. Había confiado en él, y la había lastimado. Le había amado, y él había respondido tomando su cuerpo con una pasión animal, de la que todavía se estremecía al recordarla. Le había dicho que había perdido el control, pero no tenia ni idea de lo qué había querido decir. También le había dicho que sería mejor la próxima vez. No es que ella pretendiera que hubiera una próxima vez, pero ¿podría estar él en lo correcto? Seguramente los hombres no podían imponer un acto tan repugnante y degradante a la fuerza a sus esposas durante años si cada vez la desventurada mujer padecía los sufrimientos que ella había soportado esta noche. O tal vez sí. Según su experiencia la mayoría de los hombres eran egoístas en el mejor de los casos, y tenían pocos remordimientos en lastimar a una mujer si durante el proceso obtenían placer.

Sin embargo, uno de sus problemas estaba resuelto: ahora que sabía con toda certeza lo que el acto del matrimonio conllevaba, nunca estaría de acuerdo en casarse con Lord Robert. Si había encontrado repulsivo a Matt, que era bien parecido y usualmente amable, aunque bestial en su pasión, cuánto peor estaría con alguien como Lord Robert, cuyo cuerpo regordete y boca descuidada le daban náuseas. Si tenia que ser honesta, debía admitir había disfrutado el toque de las manos de Matt, y el toque de su boca también. De hecho, había disfrutado todo lo que le había hecho — más que disfrutarlo — hasta que esa posesión final, inesperada había cambiado todo. Nunca ni en sus sueños más descabellados se había imaginado que él hiciera eso... ¿Era esa la forma en que siempre se hacia? ¿Si es así, cómo lo soportaban las mujeres?

Amanda miró su desnudez, sus pálidos pechos, su cintura y sus muslos, y se preguntó que había en ellos que podía hacer que un hombre normalmente tan controlado como Matt, se comportarse como un loco como lo había hecho esta noche. Al final, cuando se había zambullido interminablemente en su blandura, sabía que no pensaba en ella. Su deseo era tomar lo que él quería de su cuerpo indefenso...

Había unas manchas oscuras entre sus muslos. Mirándolas mas atentamente, Amanda las tocó y descubrió para su horror que era sangre. Durante un desconcertado momento pensó que la herida de Matt se había debido abrir durante el acto y debía haber sangrado sin ser consciente de ello, pero luego se dio cuenta de que la sangre era la suya. Estaba sangrando. Por el dolor que había experimentado ya había sospechado que la había herido de algún modo, y ahora tenía la prueba de ello.

Aterrorizada y furiosa, se levantó de la cama para limpiar su sangre con un trapo húmedo. Deseaba que el estuviera presente para poder mostrarle lo que le había hecho. Un nuevo pensamiento le vino a la mente, el ya lo sabia. Por supuesto, ésta era la sangre de su virginidad, su prueba de pureza que tenia que ser orgullosamente ostentada después de estar con su marido a la mañana siguiente de su boda. Susan y las otras chicas le habían hablado de este símbolo secreto de inocencia, pero ella nunca había entendido como se podía producir la sangre a voluntad, o cómo podría probar esa sangre una cosa así. Ahora sabía que el hombre hacia sangrar a su desposada desgarrando ese tejido delicado. Qué cosa tan horrible, pensó, estremeciéndose. Le vino al pensamiento que ya no era virgen y por lo tanto ya no era elegible para ser la esposa de un hombre respetable. Si alguien se enterara, entonces sería una marginada igual que Susan. Amanda sintió un nudo en el estomago, al darse cuenta de lo que había hecho.

Al menos ya no tendría que preocuparse por si era una libertina, pensó con una sonrisa sin humor. Si más no, esta noche se habían aclarado sus dudas al respecto. Odiaba esa cosa que hacían juntos los hombres y las mujeres y tenía pocas ganas de repetirlo. La sangre azul de su padre debería haberse impuesto.

Cuando estuvo limpia y respetablemente vestida de nuevo con un camisón y hubo pasado una esponja por las manchas de sangre en las sabanas estaba tan exhausta como desconsolada. Al menos parecía que no sangraba más, dio gracias a Dios por ello. Esperó que él no la condenase para siempre por lo que había hecho. Por más que lo hubiera deseado, sabía que no podía echarle toda la culpa a Matt por lo sucedido entre ellos esta noche. Susan se había visto forzado a entregar su virginidad y al menos a los ojos de Dios, era inocente. Ella había estado deseándolo, había sido una participante ansiosa, al menos casi hasta el mismo fin. Le había dado permiso a Matt para sacarle su ropas, para que la tocara y la besara —había deseado que lo hiciera—. ¿Ardería en el infierno para siempre por ello?

Sentía los ojos pesados, apenas los podía mantener abiertos. Murmurando una breve suplica pidiendo perdón, recogió las mantas, las tendió en la cama y se acostó. Quizá las cosas se verían mejor por la mañana; era imposible que fueran peores... Casi antes de que su cabeza tocase la almohada, estaba dormida. La cara oscura de Matt fue la última imagen para paso por su mente.

A la siguiente mañana durmió demasiado. Casi tan pronto como fue consciente de los rayos de sol tocando su rostro, alguien la sacudió por los hombros. Durante un breve y feliz momento pensó que era Matt. Luego recordó lo sucedió entre ellos la noche antes, y se dio cuenta de que no era probable que fuera él: estaba enojado con ella por alguna razón que todavía no comprendía del todo. Además, la pequeña y suave mano sacudiéndola insistentemente en ningún momento podía ser confundida por el fuerte apretón de Matt...

—Amanda, despierta— Era Susan quien la sacudía, Amanda descubrió al abrir sus ojos. La Madre Superiora nos quiere a todas nosotras en el primer piso de inmediato. El alguacil está aquí, y ha traído una milicia local con él. Creen que ha habido un hombre viviendo aquí en secreto, y van a registrar el convento. Amanda, ellos dicen que el hombre es ese asesino, Matthew Grayson

—Oh, no— Amanda se incorporó de repente en la cama, sus ojos abiertos por la alarma al clavarlos en la cara excitada de Susan. Justo a tiempo se contuvo de expresar impulsivamente cualquier cosa que pudiera delatarlo. A cualquier costa, tenía que conservar su lucidez para proteger a Matt. Al pensar en que lo descubrirían y se lo llevarían a la fuerza para ser colgado, Amanda se sintió palidecer. A pesar de todo — el dolor y la vergüenza que le había causado la noche anterior y las palabras enojadas que le había arrojado mas tarde — ella tenia que salvarle si podía...

—¿-Puedes creerlo? —La voz de Susan sonaba impresionada. —Creen que ha estado escondiéndose aquí, en nuestro convento. ¿Por supuesto, eso debe de ser todo un error, pero no seria excitante si fuera cierto? Simplemente piensa en eso, un asesino en masa andando a escondidas a través de los vestíbulos en la noche, escondiéndose entre las sombras... El habría podido matar a cualquiera de nosotras— Dijo temblando.

Amanda examinó a su amiga con amargados ojos mientras sacaba sus piernas fuera de las mantas y salía de la cama. —Has leído demasiadas novelas, Susan —le dijo agriamente.

—No es verdad. Sabes que no tenemos permiso para leer novelas— Susan dijo con afrenta. Amanda cruzó hacia el lavamanos y salpicó su cara con agua. Mirando su reflejo, se dio cuenta de que la magulladura debajo de su pómulo no era tan visible como había esperado. No era nada más que un débil y oscuro borrón. Susan aun no la había notado.

—Solamente porque la hermana de Becky le envió —Glenarvon —Susan continuo malhumorada. Amanda no la estaba escuchando. ¿Cómo podían las autoridades haber sabido algo de Matt? Se preguntaba febrilmente mientras rápidamente comenzaba a vestirse. Si las hermanas o las chicas hubieran descubierto que ella le había estado escondiendo, entonces estaba segura se lo hubieran hecho saber de inmediato. Pero quizás no. Éste era un asunto tan serio que la Madre Superiora podía haber considerado que debía ser denunciado al alguacil y a sus hombres. Quizá ellos lo sabían todo, incluso ya habían cogido a Matt, y la estaban esperando abajo hasta que bajara a fin de poder arrestarla, también.

Al pensar en ser arrestada, azotada y torturada, como Matt lo había sido, a Amanda se le retorció el estómago. Pero el destino de Matt sería aun más horrible: sería ahorcado. Al pensar en ese cuerpo largo, y firme colgando al final de una cuerda, su cara bien parecida abotagada y ennegrecida, sintió miedo, un miedo horrible de vomitar. ¿Y entonces como explicaría eso?

—Te estas abotonando mal los botones del vestido: has dejado uno en medio —Susan le dijo, interrumpiendo sus pensamientos. Amanda dijo —maldita sea —luego luchó por deshacer lo que había hecho. Pero era difícil abotonar los diminutos botones, cuando sus manos no eran demasiado firmes, y se sentía como si de un momento a otro su corazón estuviera a punto de estallar en su pecho. Susan noto sus apuros y chasqueo los labios con desaprobación, luego se puso a abotonarle los recalcitrantes botones.

—¿Estás bien? Tus manos están sudorosas y temblorosas —Susan comentó con preocupación. Amanda puso sus ojos en blanco mirando hacia el cielo — un gesto que Susan, que estaba detrás de ella, no pudo ver — e intentó mantener el control de si misma. No debía despertar sospechas donde no existía ninguna — si tenía suerte.

—Creo que estoy incubando algo —dijo Amanda improvisando, pensando torcidamente que su asociación con Matt ciertamente había mejorado su habilidad para mentir convincentemente. —Por eso creo es, que dormí demasiado. Me duele la cabeza, y mi estómago me da nauseas— Lo cual era cierto, lo peligroso de la situación, era de hecho lo que le había causado todos esos síntomas.

—Oh, eso es una pena. Quizá deberías acostarte de nuevo. Diré a la Madre que estás enferma. Estoy segura que no tendrá nada que decir si no bajas

—No. —La vehemencia en su respuesta dejo desconcertada a Susan. Amanda con sus botones al fin abrochados, se alejo de su amiga y comenzó a cepillar su pelo con golpes apresurados. —No me siento tan mal. Y no querría perderme la excitación —cambió de dirección la conversación, esperando que la excusa le sonase mas razonable a Susan que a ella.

Aparentemente así fue. Susan no dijo nada mas cuando Amanda se trenzo el pelo, pensando de nuevo en lo molesta que era esa gruesa mata de pelo. Y hoy era especialmente molesto. Tenía que bajar tan rápido como le fuera posible, a fin de determinar exactamente que decisión tomar. Si el alguacil y sus hombres realmente sabían algo o solo sospechaban, entonces podría escaparse y avisar a Matt. Sí, ella le debía advertir; Si registraban el convento, entonces la cueva ya no seria segura. Bajo la influencia de toda la excitación, nadie repararía en su fuga. Tenia que hacérselo saber a Matt, darle una oportunidad para escapar...

—Apresúrate, Amanda. Vamos a perdérnoslo todo —Susan dijo impacientemente. Amanda coloco los alfileres a la fuerza en su pelo, enroscándolo precipitadamente, sobresaltándose brevemente cuando se pincho con uno de ellos en su cuero cabelludo. Tenia que ir a buscar a Matt...

—Estoy lista

Susan no necesitó que la apresuraran. Amanda tomó un profundo, y estabilizador aliento y siguió a su amiga fuera de la habitación.

El gran vestíbulo estaba tan lleno de personas que parecía la plaza del pueblo cercano de Penzance en un día de mercado. Los milicianos con abrigos de color escarlata circulaban en masa bajo la aparente dirección del corpulento alguacil, cuyo abrigo de color cuero y calzones color café lo señalaban como el hombre al mando. Las monjas con sus hábitos negros aguardaban como una manada de cuervos cerca de la entrada de la sala comedor, vigilando a las muchachas nerviosas y sonrientes todas vestidas de gris como si todas fueran iguales Las chicas no tenían permiso para hablar con los hombres.

—Vengan aquí abajo, chicas —la Madre Superiora ordeno a Amanda y a Susan, que se habían quedado con los ojos asombrados, en mitad de las escaleras mirando el inusual espectáculo. Cuando obedientemente se hubieron unido al grupo de señoritas, la Madre Superiora dijo al alguacil,— —Puede proceder, Mr. Ives. Pero permítame decirle que creo que esto es ridículo— Su voz era fría con una fuerte nota de desaprobación.

—Lo Siento, Madre. Recibimos noticias de una fuente anónima de que ese Grayson se ha estado escondiendo aquí, y debemos verificarlo. Es nuestro deber, señora. —Sudando con incomodidad, con su roja y redonda cara del color de la remolacha, el alguacil se volvió hacia sus hombres con alivio.

—Bien, sigamos con ello —bramó; Luego, con una mirada de reojo hacia la Madre Superiora, que mostraba en su cara normalmente serena, una inconfundible afrenta, masculló, — No desordenen mas de lo estrictamente necesario

Mientras veía a los soldados dispersarse de forma fortuita, le parecía que iban a donde les parecía, hacia cualquier dirección, los músculos de Amanda se relajaron ligeramente. Estaba claro no tenían ningún indicio de que hubiera ayudado a Matt, y no estaban en absoluto seguros de que él estuviera o hubiese estado alguna vez en el convento.— —Una fuente anónima —les había dicho que registraran el convento, y hacia habían ido. Pero si no encontraban nada, lo cual con un poco de intervención divina seria posible, se irían otra vez, y Matt estaría a salvo y, si ellos no se iban, lo haría ella. Pero tenia que lograr escabullirse para advertir a Matt...

Cuando Edward cruzo por la puerta, la primera cosa que Amanda sintió fue molestia. No podría hacer frente a Edward y sus amenazas — por no decir nada de Lord Robert — por el momento. Después se percató de que ésa era una posible distracción, si podía encontrar la forma de usarla. Quizá podía provocarle para que discutieran — desde luego esa no era una tarea demasiado fácil, sobre todo en publico, pues Edward tenia cuidado en mantener la apariencia de ser un caballero y también un hermano cariñoso. Entonces se le ocurrió la solución, y esa no involucraba a Edward en lo más mínimo. De hecho, era simple.

Lanzando una fría mirada a Edward, quien le devolvió una sonrisa malévola, Amanda se acerco a la Hermana Mary Joseph y murmuró a su oído. Tal como ella había esperado, la monja inclino amablemente la cabeza. Amanda estaba saliendo del vestíbulo cuando su brazo fue atrapado abruptamente por la mano de Edward.

—¿Vas a alguna parte, hermanita? —Una leve sonrisa emergió en su rostro para beneficio de las hermanas, pero Amanda miro a sus ojos y en ellos vio el odio. Inclinó su barbilla provocadoramente, determinada demostrarle que la asustaba, el nunca lo sabría.

—Como cualquiera de nosotros, algunas veces debo responder a la llamada de la naturaleza —dijo arrogantemente, y aparto su brazo de su garra. Él no hizo ningún intento por sujetarla, lo cual asombró a Amanda. Supuso que debía agradecerlo a la presencia de las monjas.

—Ves, pero no tardes. Tenemos una discusión pendiente, tu y yo— Amanda no contestó, salio apresuradamente del cuarto. Por el rabillo del ojo vio a Edward girarse para hablar con Jamison, su ayuda de cámara, quien le acompañaba a todas partes. Su labio se curvo en una sonrisa al recordar cuanto le gustaban a Edward las constantes atenciones de un criado personal. Pensó en la discusión que tendrían dentro de poco tiempo y tembló. Era capaz de golpearla de nuevo... Pero por el momento aparto de su mente todos los pensamientos relacionados con Edward. Su primera preocupación era advertir a Matt.

La letrina estaba en la parte de atrás del huerto, a una discreta distancia del convento, ofrecía privacidad al estar oculta bajo el refugio de un gran pino. Amanda en principio se dirigió hacia allí, pero cuando estuvo segura de no ser vista, cambió de dirección, apresurándose y asegurándose de no ser vista, recogió sus faldas y corrió a toda velocidad hacia las escaleras. Tendría que darse prisa para poder llegar a la cueva y volver sin que nadie se preguntara donde había estado ni porqué tardaba tanto. Sus pies prácticamente volaron escaleras abajo hacia el sótano, agradeciendo que sus zapatos de piel suave no hicieran ruido.

El escotillón rechinó. Nunca se había dado cuenta antes hasta que Matt hizo la observación, pero ahora el sonido parecía tan fuerte como un disparo. Sobresaltándose, Amanda la dejó abierta, para que no hiciera ruido de nuevo al volver. El aviso a Matt no debería tomarle más de un minuto...

No estaba en la cueva. Amanda se convenció de ello después de pasar por los oscuros pasadizos, cuando lo llamo por su nombre con suavidad y urgencia. De todas formas, el había salido — quizá se había enterado del registro del convento — o estaba en la playa. Tenia que asegurarse.

Estaba en la playa. Amanda le vio andando a lo lejos por la costa, su cabeza oscura inclinada y las manos en los bolsillos. El reflejo de los rayos del sol a la luz del amanecer sobre su cabeza la habría fascinado en cualquier otro momento pero no ahora. Estaba demasiado furiosa con él por arriesgarse a pasear por la playa a plena luz del día. Porque, aunque normalmente estaba desierta, siempre cabía la posibilidad de que alguien más tuviera el mismo impulso. ¿Por qué había escogido justo esta mañana para ser tan temerario? No se atrevió a llamarlo, pero corrió hacia él con pies silenciosos mientras él continuaba andando por la playa de espaldas a ella. No la oyó llegar hasta que estuvo junto a el. Se giro con gesto cauteloso, como si estuviera preparándose para luchar. Cuando vio quién era se relajó, y las manos salieron de sus bolsillos para agarrarla por los brazos.

—Matt... —Jadeaba tan fuerte que tuvo que inspirar profundamente antes de poder continuar. Sus ojos se veían calidos y divertidos al examinar sus mejillas sonrosadas y las guedejas de pelo que habían escapado de la pequeña corona sujetada ceremoniosamente para rizarse salvajes alrededor de su cara.

—¿Has venido para disculparte por la forma en que me trataste anoche? —Él estaba bromeando, y ella quiso gritar. ¿Cómo podía reírse cuando ella estaba mortalmente asustada? ¿No podía ver la agitación en sus ojos? —No te preocupes, Amanda. Estoy en condiciones de perdonarse — si tu también me puedes perdonar-

Su tono se volvió serio al pedirle que lo perdonara, y Amanda supo que aunque estaba bromeando con el resto, realmente quería decir esto último. Su voz sonaba verdaderamente arrepentida... Pero ahora no había tiempo de saborear el pensamiento o perdonarle dulcemente aunque estuviera inclinada a hacerlo, y para su sorpresa sintió que lo estaba. Tenia que advertirle... Contuvo profunda y tremulante el aliento.

—Matt, hay algo que debo decirte... —Pero él no la escuchaba. Estaba mirando fijamente por encima de su hombro en la dirección que había venido, y cuando la miro, su cara se endureció hasta que su expresión pareció tallada en piedra.

—¿Matt?

Él miró tras ella. Amanda estaba alarmada al ver el brillo de amargura que se reflejaba en sus ojos.

—Eres una maldita perra —apretó los dientes, y sus manos alrededor de sus brazos hasta que ella jadeo por el dolor. Después, la aparto violentamente y huyo a toda velocidad hacia el agua, corriendo entre las olas.

—En nombre de la Reina, deténgase— El disparo sonó al mismo tiempo que el grito, y Amanda se giró rápidamente para ver al alguacil resollando con furia corriendo por la playa con cuatro soltados pisándole los talones. Uno de los soldados apuntaba un rifle humeante mientras otro se detenía para preparar su arma contra su hombro. Otro disparo se oyó. Amanda oyó un grito detrás de ella y se volvió justo a tiempo para ver a Matt perder el equilibrio y caer entre las ondas.

Capítulo 14

Amanda pasó los siguientes tres días en un estado de aturdimiento. Se sentía como si estuviera atrapada en una pesadilla viviente. Matt seguramente estaba muerto, aunque los hombres del alguacil a pesar de sus esfuerzos al rastrear la bahía, no habían recobrado el cuerpo. Pero ella, y ellos, habían oído el disparo y el grito angustiado de Matt, y le habían visto caer. Se culpó a las crueles corrientes de fondo que agitaban las profundidades de la bahía, el no poder encontrar el cuerpo. El alguacil estaba bastante satisfecho con esa idea, ya que ellos habían barrido el mar sin encontrar rastro. Para su mayor dolor y tormento, Amanda estaba empezando a admitir que era cierto. ¿Porque, en caso de que no lo fuera, entonces, dónde estaba Matt? Seguramente él habría regresado a ella...

Pero quizá no. Después recordar sus últimas y furiosas palabras, Amanda a había llegado a la conclusión que él la hacia responsable de la presencia de los soldados en la playa. Que creía que le había traicionado. El pensar que podría haber muerto pensando eso, le hacia enfermar el corazón.

Sin importar si Matt estaba vivo o muerto, le amaba. Amanda sabía que era el amor lo único que podía causar la horrible desolación que sentía. El mundo, que una vez le había parecido un lugar brillante y lleno de posibilidades interminables, se había desvanecido para pasar a ser una sombra uniforme de gris. No podía comer, soñar, sonreír, ni gritar. Todo lo que podía hacer era levantarse, vestirse y seguir la rutina diaria. Estaba segura de que no se habría podido controlar si no hubiera tenido la conciencia de que unos ojos observaban cada uno de sus movimientos, valorando sus acciones y su conducta. ¿La pregunta que estaba en las mentes de todo el mundo, del alguacil, de las muchachas y de las monjas, era, si ella había sabido que Matt Grayson estaba en la playa antes de ir hacia allí ese día?

Solo Edward sabía la respuesta. En los primeros y horrorizados momentos después de que Matt hubiera recibido los disparos, cuándo se había unido a los soldados en su carrera entre las olas, Edward había aparecido en la boca de la cueva y la había arrastrado hacia atrás. Era Edward el que había insistido en su inocencia, Edward quien usó de su autoridad para salvarla del arresto inmediato. Si Amanda no hubiera estado tan apesadumbrada, entonces se habría sentido asombrada e incrédula. Así que, notaba un suave reblandecimiento en sus sentimientos hacia él. Debía de importarle de alguna manera después de todo, ya que se había molestado tanto en salvarla de la cárcel.

En menos de dos horas él la desengaño de esa idea. Cuando finalmente el alguacil la había dejado regresar, para continuar rastreando la bahía, Edward la había conducido hacia el mismo salón privado en el que habían mantenido la anterior conversación. Una vez que cerró la puerta detrás de ellos, descartó toda simulación de preocupación fraternal. La obligó a sentarse, burlándose mientras revelaba que lo sabia todo acerca de su comportamiento deshonroso, e inmoral y lo que era peor, al menos a los ojos de la ley que ella había amparado y protegido a un infractor de la ley fugado. Podría pasar el resto de su vida en la prisión si decía lo que él sabia si es que no la colgaban en lugar de su amante.

Amanda estaba demasiado horrorizada para preguntarse cómo había obtenido Edward toda la información. Pero aceptaba que lo sabía. Y también estaba segura en que no tendría ningún reparo en traicionarla ante las autoridades. El odio de Edward hacia ella era demasiado profundo para tener en cuenta el menor testigo de afecto o de responsabilidad hacia ella, cosa que ya debería haber supuesto, si su mente no hubiera estado tan ofuscada por la pena.

A cambio de su silencio, le exigía su inmediato matrimonio con Lord Robert. Si se oponía y eso lo alejaba, o si le decía a su futuro prometido que se había prostituido con un criminal, entonces Edward la entregaría a las autoridades. Mientras se lo decía Edward saboreó la satisfacción de ver el desamparo reflejado en su rostro... Y ella le creyó sin ninguna duda.

La boda se celebraría dentro de una semana el domingo, en la pequeña capilla del convento. Desde que ella había accedido, Lord Robert no podía esperar, y Edward la urgió a realizar de inmediato el matrimonio. Las amonestaciones ya estaban siendo leídas; Amanda sabia que no había escapatoria, aunque tuviera ganas de intentarlo, lo cual no era el caso. Si protestase de cualquier forma, entonces seria arrestada, y su destino sería aun más atroz que el matrimonio. Si trataba de escaparse, entonces inevitablemente seria encontrada y traída de vuelta. Podía considerarse afortunada de que le fuera permitido permanecer aquí, entre sus amigas, hasta la boda. Amanda supo que eso solo era porque Edward sabía que el alguacil estaba cerca, y ya sospechaba de ella, y confiaba que ello la mantendría en vereda.

Pasaba mucho tiempo en su cuarto mientras el día de la boda cada vez estaba mas cerca. La Madre Superiora la había aliviado de sus tareas escolares y sus otros deberes, porque pronto estaría casada y lejos de ellos. Las otras chicas tendían a mirarla como si repentinamente le hubieran salido cuernos y una cola. Todas le sonreían tontamente y le preguntaban como había sido estar con un asesino, o permanecían en culpable silencio cuando entraba en un cuarto. Sólo Susan la trataba igual que antes, su afecto envuelto en una capa de simpatía silenciosa. Amanda estaba agradecida por el apoyo de su amiga, pero prefería estar sola. Confiar en Susan era un lujo que no se podía permitir tanto por el bien de Susan como por el propio.

Si no hubiera estado tan abatida por Matt, hubiera sido un consuelo la adquisición de su nuevo guardarropa. Para no sentirse avergonzado por su obvia falta de vestuario, Edward se había visto forzado a comprarle un sencillo traje de novia y unas cuantas prendas de vestir que constituían su modesto ajuar. Cualquier otra cosa que necesitara podría ser comprada después de la boda. Lord Robert le aseguró que sería un placer vestirla una vez que fuera su esposa y ellos hubieran regresado a Londres. Cuando recordaba que pronto sería Lady Robert Turnbull, Amanda se estremecía. El pensamiento echaba a perder el pequeño placer que sentía al comprarse las ropas nuevas.

La primera parte de los trajes de noche para su ajuar le habían sido entregados ese mismo día. Después de que la cena Amanda se retiró a su cuarto y, por hacer alguna cosa y ocupar sus pensamientos, decidido probárselos. Era todavía lo suficiente joven y femenina, para apreciar la finura y el brillo tenue de la seda amarillo claro. Se notaba fresca y serpenteante contra su piel. La falda descendía en pliegues destellantes hasta sus pies, Amanda fue repentinamente consciente de lo andrajosa que era su ropa interior. Aunque sus calzones, su enagua y su camisón estaban limpísimos, el lino blanco era sin adornos, y con los zurcidos discretos en la tela, se veía en un lastimoso en contraste con la elegancia del traje de noche. No era que eso tuviese demasiada importancia. No había nadie para poder ver su ropa interior — al menos, todavía no—. Cuando se casaran, Amanda supuso que Lord Robert querría verla en diversos grados de desnudez. A diferencia de Matt, podría sentirse ofendido por sus pobres ropas. Esperaba que así fuera. Tal vez su falta de exquisitez le disgustaría lo suficiente como para mantenerlo apartado de su cama.

Matt... Amanda no podía tragar el nudo que se formaba en su garganta cuando pensaba en él. Su cara oscura surgió ante ella de forma tan detallada que tuvo que parpadear para asegurarse de que no estaba allí. No lo estaba — y nunca más lo estaría—. Tenia que aceptar que estaba muerto, y seguir con su vida. Edward lo había matado; lo sabia sin que nadie se lo dijera Edward era la —fuente anónima —que había alertado al alguacil, y quizá había enviado los soldados tras ella hacia la playa. Cómo supo acerca de Matt no tenia ni idea; solo sabia que odiaría a Edward por el resto de sus días.

Amanda dejó de intentar quitarse el vestido. Sus dedos temblaban tanto que le era imposible desabrochar ninguno de esos diminutos botones. En lugar de eso, en un esfuerzo para apaciguar sus dolorosos pensamientos, copio su cepillo y fue hacia la ventana. Observaría el mar mientras se cepillaba el pelo, y quizás esta noche, seria la primera desde que Matt había desaparecido, en que podría dormir.

Esta noche no había luna. Sólo los rizos espumosos de las olas al chocar contra la costa permitían distinguir el mar del cielo. Amanda lentamente deshizo su peinado y aflojó sus trenzas, después comenzó a pasar su cepillo a través de su grueso pelo. La noche estaba solitaria, igual que ella, pensó, mirando fijamente hacia fuera a la oscuridad sin ver nada. Solo frió y soledad. Tembló.

Un débil destello plateado atrajo brevemente su atención, después desapareció. Probablemente era un banco de peces, o de delfines que en ocasiones se acercaban a la bahía. Pero aun era temprano para los delfines... Vio de nuevo el destello. Amanda se esforzó por ver a través de la oscuridad. Cuando se repitió una tercera vez, estuvo segura. Ese oscilante y tenue destello no era un banco de peces o de delfines sino una luz, quizá de una linterna de algún pequeño bote. Seguramente debían ser los contrabandistas, que regresaban más temprano de lo normal al escenario de su reciente expedición. O quizá fuera Zeke Grayson, que venia a por su hermano, ya que Matt había parecido estar tan seguro de que vendría. Tenia que saberlo. Si era Zeke, entonces le debía a Matt el tratar de contactar con el y explicarle lo que había sucedido. Y siempre había la diminuta posibilidad de que Matt pudiera estar vivo, y Zeke lo supiera y entonces ella se enteraría. Aunque si ese fuera el caso se dio cuenta Amanda con un nudo en el estomago, Zeke jamás vendría aquí. O no sabía el destino de Matt o había venido a buscar y a reclamar el cuerpo.

Amanda aparto ese horrible pensamiento cuando la luz brilló tenuemente de nuevo, y luego desapareció. El bote, no importaba que como era, o quien iba en el, ahora debía estar próximo a la costa, pues el sobresaliente acantilado lo escondía de su vista. Tenia que darse prisa si quería alcanzarlo...

Amanda corrió lejos de su cama, haciendo una pausa para ponerse sus zapatos negros planos antes de salir del cuarto. Momentos antes, el sonido de la campana había dado la señal a las chicas para que apagaran sus velas, y ahora el convento estaba a oscuras. Lo más fácil, la forma más segura de llegar a la playa era a través de la cueva, pero Amanda tembló con aversión cuando pensó en atravesar caminando esa fría oscuridad. Para ella, siempre estaría llena de recuerdos de Matt; ir por allí sería aumentar su dolor diez veces más. Además, la parte práctica que había en ella le advirtió, que el alguacil quizás había dejado alguno de sus hombres allá abajo, ante la posibilidad de que Matt hubiera sobrevivido y regresara...

Iría por los acantilados y bajaría por el camino. Esa ruta sería más larga pero menos angustiosa dado su estado de ánimo. Hasta que supiera quien había en el bote, permanecería oculta. De cómo reconocería a Zeke o a sus hombres, no tenia ni idea; pero, pensó que, si no eran los contrabandistas, seguro debía ser alguien que venia a recoger a Matt. Las visitas nocturnas eran raras en las —Tierras del End.

Era una noche fría. El viento fue lo primero que notó Amanda mientras atravesaba el huerto por la parte de atrás. Temblaba, frotando sus brazos alrededor para darse calor, recordando la primera noche en que encontró a Matt. Entonces el viento soplaba como ahora... Pero llevaba puesto un vestido de lana con mangas largas y en cambio ahora iba con un frívolo traje de seda amarilla con mangas abolladas y escote pronunciado que mostraba sus hombros desnudos y la parte superior de sus pechos. Sólo su pelo largo y grueso le daba un poco de calor, pero una repentina ráfaga de viento lo aparto hacia atrás a su espalda.

Tuvo que agachar su cabeza contra el viento mientras se apresuraba a lo largo del camino por la parte superior de los acantilados. Soplaba con fuertes rachas que Amanda sospechaba presagiaban una fuerte tormenta al amanecer. Quienquiera que estuviera fuera en la bahía en el pequeño bote debía ser avisado para buscar refugio antes de que el viento aumentara.

Ya no podía ver la luz intermitente en la bahía. A lo mejor era porque el bote ya había llegado la costa o bien navegaba sin luz, cosa muy peligrosa en el mar en una noche como esta. Pero quizás estaba imaginando cosas, y el destello plateado que había visto sólo había sido un banco de peces saltando.

Estaba tan oscuro que apenas podía ver a un metro más allá. En lugar de mirar hacia la bahía para ver si la luz reaparecía, que era lo que instintivamente le urgía hacer, se vio obligada a mirar por donde pisaba. A esta altura, sí se cercaba demasiado al borde, un paso en falso podría ser fatal. La hierba que crecía abundante, le indicaba el camino, pero sabia que había unas rocas al borde del precipicio cubiertas por ella y caminar por allí era muy peligroso. Y si tropezaba...

No había andado demasiado cuando lo oyó por primera en vez: era un sonido chirriante que no se mezclaba con los aullidos del viento. Su cabeza giro hacia arriba y miró suspicazmente en la oscuridad a su alrededor, pero no pudo ver nada. Calma, se dijo, sin poder evitar sentir un mal presentimiento: había algo allí fuera observándola.

Estaba imaginando cosas, y lo sabia. El sonido que había oído podía tener diversas explicaciones: el crujir de una rama o quizás un grillo. No importaba lo que fuese se dijo a sí misma, sin embargo, seguía teniendo la sensación de no estar sola

Su velocidad al caminar por el sendero fue aumentando, hasta que al final echo a correr. Si había algo extraño en la noche, no la podría seguir pendiente abajo, a menos que fuera una cabra montañesa, o un fantasma. Este último pensamiento provoco escalofríos en la base de su columna. ¿Podía ser un fantasma, el fantasma de Matt, que se sentía traicionado y buscaba venganza?

Un terror irracional hizo subir bilis por su garganta. No estaba sola, lo sabía. Alguien, o algo, estaban detrás de ella. Camino rápidamente, tropezando con el borde de su falda por el pánico, y se sintió caer solo para ser sujetada desde atrás cuando el brazo duro de un hombre paso alrededor de su cintura.

Gritó. O, al menos, hizo un intento, pero una ancha y gruesa mano, con un leve olor a trementina se cerró sobre su boca, deteniendo el sonido. Trató de patearle, de agredirle, pero para su horror le ataron los pies y las manos a la espalda. Las cuerdas estaban fuertemente apretadas, como si a quienquiera que fuera no le importara lastimarla. Podía sentir los nudos, cortando la circulación en sus manos y pies... Le quitaron la mano de su boca. La abrió de nuevo para gritar, pero le introdujeron un harapo maloliente, aceitoso entre sus dientes, ahogándola. La habían amordazado y trató de escupir el trozo tela, pero estaba atando fuertemente.

Una luz hizo una señal frente a ella cuando alguien encendió un fósforo. Supo que había más de un hombre, quienquiera que fueran. Cuando el hombre uso el fósforo para encender la linterna y sujetarla a lo alto sobre su cabeza, Amanda vio a tres: tres hombres grandes, muy corpulentos vestidos con ropas viejas y con caras sin afeitar. En un aspecto, sin embargo, eran idénticos. Todos se quedaban mirándola fijamente con lo que reconoció como una expresión de odio en sus rostros.

Amanda todavía estaba tratando de asimilar la situación cuando la linterna se apagó abruptamente. El hombre que la había estado sujetando contra su pecho la levanto en sus brazos, y se la echo al hombro, donde quedó colgando boca a bajo, como si fuera un saco de arroz. Con uno de sus compañeros delante y otro detrás, se alejaron, bajando con cuidado por el camino hacia la playa.

La cabeza de Amanda latía dolorosamente al acumularse la sangre; notaba el estómago como si tuviera un cuchillo incrustado donde presionaba el hombro del hombre del cual colgaba; sus pies y sus manos habían perdido toda sensación; temblaba por el frío. Pero apenas se daba cuenta de estas incomodidades físicas. Un pensamiento ocupaba su mente con exclusión de todo lo demás: ¿Quiénes eran estos hombres, y qué querían hacer con ella?

No podía hacer nada mientras descendían por el camino, no importaba cuán intenso fuera su terror, pues sólo precipitaría su fin. Si pateaba o luchaba, entonces podría tener éxito y despeñar a su captor, pero ella le seguiría hacia una muerte cierta. Atada de pies y manos como estaba no tenia ninguna oportunidad de escapar. La parte sensata de su mente sabia eso. Pero a pesar de ello, permaneció alerta por si podía obtener alguna información que pudiera beneficiarla. Si pudiera discernir quién eran estos hombres, entonces podría saber a lo que atenerse de ahí en adelante.

A fin de cuentas ya estaban en la playa. Amanda cerró sus ojos con alivio.

—¿Estas seguro de que es ella? —Amanda se desesperó cuando sus captores se reunieron con un nuevo grupo de tres hombres. Era uno de los recién llegados el que hablaba.

—Sí— Una mano áspera le apartó el pelo de su rostro. Un fósforo se encendió.— —Mira este pelo. Allá arriba no pueden haber mas de dos chicas con un pelo como este

Un gruñido confirmó que el otro hombre estaba de acuerdo. El fósforo se apago. Amanda se quedó mortalmente inmóvil, esperando que creyesen que se había desmayado y entonces quizá la dejarían sola. Aparentemente la habían estado buscando a ella. ¿Pero, por qué? Su corazón latió acelerado cuando pensó cuidadosamente esa pregunta.

—¿Hiciste señas al bote?

—Sí. Allá arriba en el acantilado. Ya debería estar aquí

Estaban de pie al borde del agua. Amanda podía sentir los movimientos nerviosos del hombre sujetándola cuando ocasionalmente miraba sobre su hombro. Por el débil crujido de sus pies sobre los guijarros, Amanda dedujo que los otros hombres estaban también intranquilos.

—Aquí viene

El débil sonido de los remos sobre el agua le dijo a Amanda que un bote se estaba acercando. Obviamente era el que estaban esperando y seguramente era el mismo cuya luz había visto desde su ventana cuando había desembarcado para dejar al hombre. ¿Por qué no había permanecido quieta y segura en su habitación en lugar de salir fuera como una niña irresponsable? ¿Y por qué siempre se hacia estas preguntas cuando era demasiado tarde?

El bote debía estar cerca de la orilla, porque los hombres caminaron trabajosamente a través del agua. Amanda dio un respingo cuando una fría ola roció su cabeza.

—Tranquila —dijo el hombre creyendo que tenia miedo, colocando su mano sobre su trasero para sujetarla. Ante la familiaridad de su toque, los instintos de Amanda surgieron. Se movió frenéticamente intentando liberar la mano de esa parte tan personal de su anatomía. Al no funcionar eso, levantó sus pies atados y le pateó el estómago. El hombre maldijo y se sobresaltó. Para su horror Amanda se fue deslizando de su hombro y cayó al agua con una tremenda salpicadura.

Amanda luchó frenéticamente, pero el agua frío se cerro sobre su cabeza y, atada como estaba no pudo salir a la superficie. Estaba hundiéndosele, ahogándose seguramente... Pero entonces alguien la cogió por el pelo, sacando bruscamente su cabeza del agua. El dolor fue intenso, pero Amanda estaba tan contenta de poder respirar de nuevo que casi le estuvo agradecida. Aspiro una profunda y trémula bocanada de aire y fue sacada del agua por un par de fuertes manos.

—Dios, se supone que no debemos ahogarla. ¿No puedes mantener sujeto a una cosa tan pequeña como ella? —La voz era mas joven que las demás, y la cara también, la cual Amanda pudo ver a través de la oscuridad y con el agua chorreándole por su cara. Saboreó la sal del mar en sus labios, y el frió viento golpeaba sobre su cuerpo mojado...

—La pequeña bruja me pateó— El hombre que la había estado llevando sobre su hombro, hablo con una nota de angustia en la voz. El otro hombre se rió a carcajadas; El sonido fue rápidamente amortiguado. Los movimientos se hicieron más rápidos, como si estuvieran ansiosos por irse.

Amanda fue depositada sin ningún miramiento dentro del pequeño bote. Los seis hombres subieron con esfuerzo y empezaron a remar y después de un momento consiguieron irse apartando de la costa. Sentada, con sus brazos cruzados sobre si misma en un inútil esfuerzo por controlar sus temblores, Amanda vio por primera vez al los hombres que la habían secuestrado y lo que vio lleno de miedo su corazón.

Parecían piratas. Todos parecían cortados por el mismo patrón, hombres rudos tan capaces de cortar fácilmente la garganta de otro como de ayudar a remar. Y ella estaba a su merced. Sus escalofríos se intensificaron cuando se pregunto de nuevo lo que pensaban hacer con ella.

—Peake, pásame tu abrigo. Por mucho que me gustara que cogiera una pulmonía, no creo que eso nos beneficie

—Sí, señor

Así que el hombre mas joven, el que la había sacado fuera del agua, era tratado de señor. Amanda consideró cuidadosamente el significado de ello cuando él dejó caer un grueso abrigo de lana sobre sus hombros y descuidadamente le abrocho un par de botones para sujetarlo en su lugar. No le dijo nada, de hecho ni siquiera la miró. Amanda notó que la aborrecía, el porqué, ella no sabía.

Nadie le dirigió la palabra cuando los hombres se turnaban a los remos, paleando fuertemente hacia alta mar. Remar en contra de la marea era un trabajo arduo en la mejor de las condiciones, Amanda lo sabía. Esta noche, con las olas picadas, espumosas y un viento helado entrando desde el mar, era doblemente difícil.

Los hombres luchaban en silencio, mascullando algún comentario ocasional que pudo oír incluso a través del rugido del viento y el chapoteo de las olas.

Estaba sola e indefensa en la popa. Amanda se admiró de ello, pero luego se percato de que tenían total seguridad de que ella no podría escapar. Y tenían razón. Aunque podía nadar, sería suicida echarse al agua en alta mar con una mar tan embravecida, atada de pies y manos como estaba. No importaba el destino que tuvieran planeado para ella, sabia que no estaba preparada para correr el riesgo de terminar con su vida. La muerte era el último recurso; no podía pensar en otra cosa que quisieran hacerle que fuera peor que eso.

El bote esta en la zona en que pasaba a mar abierto. Cuando el último pedazo de tierra se perdió de vista, los miedos de Amanda aumentaron. El mar estaba embravecido, y cara vez se ponía peor. El pequeño bote se agitaba arriba y abajo como un niño saltando sobre las rodillas de su padre. Si hubiera comido algo durante las últimas horas, seguramente lo habría devuelto. A pesar de ello, su estómago se agitaba protestando, pero al tenerlo vació, no podía vomitar nada. Ninguno de los hombres parecía afectado. Supuso que todos estaban acostumbrados a ese mar embravecido. Pero peor que estar mareada y con una mordaza en la boca, que la podía sofocar hasta morir, era el miedo de que el bote volcara de un momento a otro. Los botes de este tamaño no eran adecuados para enfrentarse a la furia de un mar embravecido. Si no llegaban pronto a su destino, fuera tierra firme o un barco anclado lejos de la bahía, no quería pensar en cual seria el probable resultado. Los hombres podrían nadar de regreso hasta alcanzar la playa, pero a menos que fueran excepcionales nadadores, dudaba que la alcanzaran. Ella seguro se ahogaría, con sus pies y sus manos atadas.

Cuando el oscuro perfil de un barco de tres velas apareció en el horizonte, Amanda suspiro con alivio. Era capaz de enfrentar cualquier cosa, excepto lanzarse de cabeza al mar.

Los hombres situaron el bote al lado del gran barco, con una facilidad obtenida por la práctica. Amanda se vio forzada a admirar su habilidad: no era una cosa fácil de conseguir en una noche como esta con el mar embravecido. Una oleada de actividad se produjo en la cubierta por encima de ellos anunciando que habían sido divisados. Las cuerdas fueron lanzadas a su lado. Peake, el hombre que le había dado el abrigo, y otro hombre las aseguraron a la proa y la popa, apartando a Amanda hacia un lado durante el proceso. Cuando acabaron, unas manos desde el barco dejaron caer una escalera de cuerda. Antes de que Amanda tuviera siquiera tiempo de parpadear, fue izada del bote y atrapada en los fuertes brazos del jefe.

—Deme otra patada, señorita y no me hago responsable de lo que pueda sucederle —le advirtió desagradablemente, luego la alzo sobre su hombro y procedió a subir por la escalera. Después de mirar horrorizada hacia las negras y alborotadas aguas de abajo, Amanda cerró sus ojos. Teniendo mucho cuidado en no darle ningún pretexto para dejarla caer.

En un breve instante, aunque a Amanda le pareció una eternidad, llegaron a la cubierta. En lugar de depositarla en el suelo, como Amanda había esperado, y ayudar a subir a los otros hombres y asegurar el pequeño bote, él hombre caminó a grandes zancadas por la cubierta con ella a cuestas en la misma ignominiosa posición sobre sus hombros. Amanda se sentía demasiada débil para preguntarse a donde la llevada, y con que propósito. Sus manos y sus pies estaban entumecidos, las cuerdas alrededor de sus muñecas y tobillos habían cortado dolorosamente la circulación de su sangre, estaba empapada y helada de frío, y su estómago, además de agitarse salvajemente, lo sentía como hubiera sido golpeado. Sólo esperaba que doquiera que él la llevara fuera un sitio caliente y seco. Por todo lo demás se preocuparía mas tarde.

Estando cabeza hacia abajo no tenía una buena visión del barco, aunque registró que parecía grande y que un número desmesurado de hombres trabajaban con prisas por la cubierta. Amanda percibió vislumbres de rollos de cuerda, escotillas abiertas, y pies calzados con botas. Después, su secuestrador hizo una pausa para empujar con el hombro a través de una puerta; estaban dentro de un pequeño camarote, Amanda dedujo, aunque solo podía ver el suelo y la mitad inferior de la puerta.

—Bien, aquí tienes a tu pequeño diablo pelirrojo —anuncio el hombre alegremente. —¿Dónde la quieres?

Y esperando una respuesta, fue depositada en el suelo.

Capítulo 15

Un hombre que estaba sentado frente a una pequeña mesa echo la silla hacia atrás y se levanto. Desde su posición los ojos de Amanda divisaron primero un par de botas brillantes, luego se deslizaron lentamente hacia arriba viendo unas piernas musculosas enfundadas en unos excelentes pantalones de color ante, una cintura estrecha y un pecho ancho bajo una camisa del mejor lino de un blanco inmaculado. Su mirada se desplazo hasta sus hombros anchos, luego sus ojos se abrieron como platos con sorpresa al mirar la belleza de esa masculina cara. Matt. Habría llorado gritando su nombre, pero la mordaza le impedía hacer otro sonido inteligible que no fuera un gemido.

—¿Qué ha pasado? —Increíblemente, Matt no parecía preocupado al verla mojada, atada y amordazada. No hizo ningún movimiento por acercarse a ella o quitarle las cuerdas que cortaban su suave carne. Los ojos de Amanda estaban profundamente humedecidos al mirarlo fijamente sin poder creerlo. ¿Era Matt, no? La cara y cuerpo eran los mismos, pero nunca le había visto tan bien vestido antes y nunca creyó que esos ojos de color plata la pudieran estar mirando tan fríamente.

—Ella le pateo el estomago a Grumman —contesto negligentemente el hombre que la había cargado. Amanda no le miró; sus ojos estaban fijos en la cara de Matt. Era Matt, sin duda. ¿Por qué no hacia ningún movimiento por venir en su ayuda?

—-Él fue cogido por sorpresa y dejó caer

—Me pareció verla caer en el mar— Supo sin duda que esa era la voz de Matt discutiendo su apuro con tono frío y desapasionado. Amanda quería gritar. ¿Qué le pasaba? Parecía un extraño, un desconocido frío y atemorizante.

—Sí— Respondió el otro hombre lacónicamente. Los ojos de Amanda abandonaron a Matt un instante para mirar superficialmente la cara del desconocido. Era más delgada que la de Matt, con la nariz y la barbilla más largas, y los ojos eran color avellana en lugar de plateados y el color de su pelo era castaño. Pero había algo similar en ellos, más en la inflexión de la expresión facial y de la voz que cualquier otro parecido físico. Este hombre también era alto, casi tan alto como Matt, y aunque era delgado, sabía por experiencia que poseía la fuerza de un demonio...

—Gracias, Zeke— Matt confirmó lo que había comenzado a sospechar. Era su hermano, el hermano menor del que había estado tan seguro que vendría a por él...— —Puedes ocuparte de tus cosas. Quiero zarpar con la marea

Zeke miró a Amanda y luego a Matt. Con los labios apretados. —¿Estás seguro de que quieres llevarla con nosotros? Si quieres saberlo, opino que nos va a traer mas problemas de los que ella merece

Matt sonrió perversamente.— —Oh, sí, estoy seguro de ello ¿Amanda se sentiría desconsolada si la dejara atrás, no es verdad? —Era el primer comentario que Matt le dirigía directamente; Amanda se sintió enferma ante su rudo sarcasmo. Este hombre frío, duro, enojado no era su Matt... Sus ojos debieron reflejar su desconcierto porque su sonrisa se amplió y se tiño de una odiosa mofa.

—Tu eres el capitán— Zeke tampoco estaba contento con la decisión de su hermano, pero estaba claro por su tono que no iba a discutir con su hermano por ella. Se giro hacia la puerta. La voz de Matt lo detuvo.

—Haz que un par de hombres traigan esa vieja bañera y un poco de agua caliente. La señorita esta llena de barro. Y eso no es bueno, no para lo que tengo planeado hacer con ella

Zeke asintió en respuesta, después dejo la habitación, cerrando la puerta. Amanda se quedó mirando a Matt fijamente con aprensión, un Matt que estaba tan diferente, que casi le era imposible de reconocer.

—Bien, bien Amanda, encantado de verte de nuevo— Su voz estaba impregnada de una horrible afabilidad mientras se acercaba a ella por detrás, arrodillándose para aflojar el nudo de su mordaza.— —Que sorpresa más inesperada para ti. Por mi parte, debo admitir que desde hace algunos días he estado esperando esta reunión con ansiedad desde que tuve que nadar durante millas para poder escapar de la pequeña fiesta que tú me habías organizado

Cuando finalmente la mordaza se aflojo. Amanda escupió hacia fuera el harapo arrugado, luego paso su lengua por sus labios resecos.

—No puedes creer que yo lo planee —grazno, girando su cabeza para poder verle. Él estaba arrodillado, su cabeza agachada tratando de desenredar el nudo que ataba sus muñecas. Al oír sus palabras sus ojos se alzaron rápidamente para encontrar los suyos. Estaban tan fríos como el mar en invierno.

—¿Que no puedo creerlo? —El tono era sedoso. —Oh, claro que puedo. Me dijiste que nadie más conocía el pasadizo hacia la cueva a través del convento. Y después de esa rabieta temperamental tuya... Sí, puedo creerlo, y lo hago

—Fue Edward— Sus palabras eran desesperadas, pues él estaba convencido de su culpabilidad. ¿Pero porque el siempre estaba dispuesto a creer lo peor de ella? —Matt, fue Edward. De alguna manera él supo donde estabas y se lo dijo a las autoridades. Esa mañana estaban registrando el convento. Es por eso que baje a la playa para avisarte, sólo que nunca tuve la oportunidad. No CREI que nadie me viera ir hacia la playa, pero seguramente me siguieron

—Y un cuerno— Durante un instante sus ojos brillaron desagradablemente. Luego el fuego fue cambiado por un frió hielo. Sonrió desagradablemente. —Permíteme felicitarte, has mejorado en habilidad para decir mentiras. Excepto que quizás has sobreactuado un poco — aunque apenas se notó, te lo aseguro — has sido bastante buena

—Matt, te estoy diciendo la verdad, lo juro

—No te creo— Sus manos fueron liberadas, y se las froto distraídamente tratando de restablecer la circulación. Su voz había sido brutal. Temía no poderle hacer cambiar de idea.

—Matt... —Estaba decida a no rendirse. Él tenía que creerla. Le amaba, había pensado que se moriría cuando lo dio por muerto. Al menos, amaba al Matt que creía conocer. Este frió desconocido de ojos centelleantes la aterrorizaba.

Un breve golpe en la puerta la interrumpió antes de que pudiera decir cualquier otra cosa. Matt grito un breve asentimiento y la puerta se abrieron para dar paso a dos corpulentos marineros que entraron en el cuarto. Uno transportaba una vieja bañera de hojalata; el otro sujetaba dos cubos de agua caliente. Húmeda y helada como estaba, Amanda habría dado la bienvenida a un baño caliente en cualquier otro momento, pero ahora estaba demasiada preocupada intentando convencer a Matt.

—Matt... —Comenzó. Él estaba delante de ella ahora, quitándole la falda empapada, pasándola por sus tobillos. Su mano toco su hombro en una suplica. Él se aparto de ella, y Amanda al quedarse sin el apoyo en su mano, se cayó al suelo.

—Si sigues insistiendo en contarme mentiras, te sugiero que esperes a estar a solas. Mis hombres te tienen en buena estima, no me costaría nada persuadirles de que te dieran unos azotes sobre sus rodillas. A diferencia de ti, me son muy leales

Dijo las palabras tan quedamente que Amanda no creyó que los marinos, que estaban ocupados llenando la tina de agua, le hubieran oído. El tono suave de su voz le hizo parecer aun más amenazador. Hablaba como si la odiara y sondeando esos ojos brillantes, Amanda comenzó a temer que realmente lo hiciera.

Obedeció, permaneció en silencio mientras los marineros terminaban con su tarea. Matt entretanto libero sus pies, y ella empezó a frotarse las extremidades entumecidas mientras él se levanto con sus manos en los bolsillos.

—¿Desea algo mas mi capitán? —La tina ahora estaba llena, y los hombres estaban recogiendo los cubos vacíos y caminando hacia la puerta. Hicieron una pausa para mirar respetuosamente hacia Matt.

—Eso es todo, gracias— Su tono fue abrupto, pero los marineros no parecieron ofenderse. Tomando sus palabras como un despido, dejaron el camarote. Amanda estaba de nuevo a solas con Matt y ese pensamiento la hizo temblar.

—Matt... —Comenzó de nuevo, dando la vuelta para poder contemplarle. Él se erguía amenazadoramente sobre ella como una montaña mientras ella se encogía temblando y goteando, no estaba segura de si sus extremidades tendrían la fuerza suficiente para sostenerla si tratara de levantarse. Nunca tuvo la posibilidad de intentarlo, ignorando su intento de discusión, él se agacho y la cogió por las axilas, levantándola. Amanda colgó bamboleante entre sus brazos, amarrándose a ellos para estabilizarse. Su boca estaba torcida con una emoción que Amanda realmente no podía reconocer. Quizá no era más que la aversión que le producía su ropa empapada. Ella dejó un charco en el piso pulido.

—¿Puedes levantarte tu sola?

Amanda inclinó la cabeza.— —Creo que sí

Las manos que la sujetaban se apartaron. Amanda pudo levantarse, pero sus dientes castañeaban por el frió que sentía.

—Desnudate— Las palabras fueron rudas, el tono casi brutal. Amanda, apretó los dientes cuando notó otro temblor, sólo podía clavar los ojos en él con incredulidad. ¿Seguramente él no había querido ordenar eso? ¿Enojado como estaba, no podía esperar que ella se sometiera dócilmente a la humillación de desvestirse delante de él?

—¿Oíste lo que te dije? —El descontento en su voz la sobresaltó.

—No puedes estar hablando en serio —se las ingenió para adoptar un tono que esperaba pareciera razonable. Con la boca torcida él saco las manos de sus bolsillos como si tuviera problemas en mantenerlas quietas para no sacudirla.

—¿Por qué no? Si quieres manifestar la modestia propia de una joven, no lo hagas. He visto cada pulgada de tu piel blanca y ya no eres una jovencita virginal

—Es horrible que me digas eso— Clavo en él, los ojos agrandados por el daño le causó.

—Es la verdad— Sonrió. Amanda se asusto ante la cruel mirada de sus ojos. Parecían como de rapiña, como la mirada de un lobo.— —¿Te quitas la ropa, o lo hago yo? Mis planes para ti no incluyen el que mueras de neumonía, al menos no todavía

Amanda se rindió. Por la apariencia en su cara, realmente el quería decir lo que había dicho. O se quitaba las ropas, o lo haría el. Y no quería sentir sus manos sobre ella, no mientras estuviera en ese estado de ánimo. Le podría pasar por la cabeza exigir su venganza — de la forma más primitiva — por su supuesta traición.

—Lo haré yo— Sus ojos brillaron, como si su capitulación le complaciera y le molestara al mismo tiempo. A mismo tiempo que Amanda extendió sus brazos hacia atrás para desabrocharse su vestido, le vino al pensamiento que el habría disfrutado obligándola a desvestirse.

La seda estaba fría, mojada, y resbaladiza. Amanda luchó con los pocos ganchos que pudo alcanzar, separando no más de dos. Después de vigilar su falta de progreso durante un momento con pensamientos ensimismados, Matt hizo un sonido inarticulado y la atrapó por los brazos girándola a fin de que su espalda quedara frente a el. Ella se sobresaltó al contacto de sus manos sobre ella cuando comenzó a manipular los ganchos. Su pelo chorreaba agua helada por la espalda, y con un sonido impaciente lo paso sobre su hombro.

—Un vestido precioso —dijo, burlándose, como si el hubiera notado por primera vez su cambio de apariencia. —¿Cómo lo conseguiste, con tus encantos?

—No. —Amanda se giro hacia él, para ser detenida cuando sus manos apretaron fuertemente su vestido en su espalda. Hubo desagradable sonido cuando la tela se desgarro bajo sus dedos. —Matt, no. Basta— Él le estaba arrancando el traje de noche de su cuerpo, su cara ensombrecida, en sus ojos de nuevo con el brillo feroz que antes tenían. Ignorando sus protestas y sus intentos frenéticos de escaparse, desgarró el vestido hasta que no fue más que un harapo yaciendo alrededor de sus pies. Ella se alejó rápidamente de él, cubierta solo con su enagua y sus pantalones, ambos empapados que cubrían escasamente su cuerpo de la fija mirada de el. Cruzando defensivamente sus brazos sobre sus pechos, clavó los ojos en él. Su cara todavía oscurecida por la furia; sus manos con los puños apretados fuertemente los costados como si luchara por mantener el control.

—Desvístete y métete en esa tina, ahora— Las palabras emergieron como un gruñido entre sus dientes apretados con fuerza. Amanda vaciló, tentada de hacer lo que el de decía y sumergir su cuerpo congelado en el agua humeante, pero tenía tanto miedo como vergüenza de quitarse el resto de sus ropas delante suyo. En su estado de ánimo actual, la violación no le era ajena, e incluso si no descendía a ese nivel de violencia, no quería que la mirara de esa forma. Antes, cuando la había desnudado, había sido en un acto de pasión sino de amor. Ahora sería simplemente una forma más de castigarla. Podía leer en sus ojos que quería humillarla.

—Amanda, si no sales de esas ropas en un minuto, te las arrancare

No tuvo ninguna duda de que así lo haría. Amanda escudriño el rostro duro e implacable, vio el rudo gesto en su boca bellamente cortada y el duro brillo de sus ojos, y todavía se asustó más. Antes el siempre había sido de risa fácil, sonriendo con rapidez. Ella se dio cuenta de que nunca lo había visto realmente enojado hasta ahora. Ahora él estaba furioso; el saberlo hizo que su corazón latiera acelerado.

Antes de que pudiera hacer efectiva su amenaza, empezó a quitarse su ropa interior mojada. Mejor no arriesgarse a un nuevo estallido de violencia. Pero sus manos temblaban, ya fuera por el frío o por temor, y las cintas de su enagua estaban mojadas. Lo que una vez había sido un lazo ahora se había convertido en un nudo, y no podía desatarlo ni aunque le fuera la vida en ello. Luchó contra los nudos, desesperándose, mientras fríos escalofríos la atormentaban. Cuando le oyó soltar un juramento impaciente, dio un brinco. Él se dirigió hacia ella rápido y amenazante con un cuchillo en su mano.

Amanda lanzo un grito sofocado y se habría apartado con miedo, pero él la atrapó por un brazo y con su cuchillo rompió el nudo empapado. Su enagua inmediatamente cayó en un húmedo círculo alrededor de sus pies. Apartándola, plegó el cuchillo y lo devolvió a su bolsillo. Después sus manos estaban en su cintura, desabrochando sus pantalones chorreantes, dejándola solo con su enagua.

—Matt, puedo hacerlo— Amanda trató de hablar con calma, no queriendo provocarle. Él la ignoró, atrapando el borde de su camisón y pasando la helada prenda mojada sobre su cabeza. Sus palabras de protesta fueron amortiguadas por los pliegues de tela. Luego dejo a un lado el camisón, y ella se quedo de pie ante el con solo su pelo mojado ocultando sus formas. Cruzo los brazos sobre sus pechos desnudos, sonrojándose furiosamente mientras trataba de mirar a cualquier sitio que no fuera su cara. Suponía que el debía estar mirándola. Era demasiado consciente del frío de esos ojos metálicos al moverse sobre su cuerpo.

—Matt... —Lo que fuera que ella quisiera decirle, murió en su garganta cuando él dio un paso hacia ella y la levantó en sus brazos. Su cabeza cayó hacia atrás contra su ancho hombro mientras el la sujetaba cerca de su pecho. Parecía que no le importara que su pelo mojara su camisa. Amanda se estremeció cuando sus ojos vagaron insolentes por su cuerpo, demorándose en sus pechos, con sus pezones rígidos por el frío, y sus delgados muslos desnudos. Después, él la arrojo sin cumplidos en la tina. Un músculo saltó convulsivamente a su mandíbula al apartarse.

Amanda observó que se volvía de espaldas alejándose, para buscar en un baúl de que estaba contra la pared. El agua la calentó inmediatamente, y una parte de su mente apreció su comodidad, pero el resto se concentró en Matt, y en lo después él tenia la intención de hacer.

—¿Te puedes bañar tu sola, o quieres que lo haga yo?

Él se giro para mirarla, con una pastilla de jabón en una mano y una toalla en la otra.

—Puedo hacerlo yo sola— Su voz era baja, sus ojos suplicantes cuando le miró. Su expresión hizo que la de el se endureciera. Estaba determinado a creer lo peor de ella y mientras estuviera sentada desnuda en la bañera, vulnerable e indefensa, no era el momento ideal para intentar persuadirle. Primero se calentaría, limpiaría y secaría, y luego intentaría convencerle de nuevo de su inocencia. No podía ser tan difícil. El Matt que ella había conocido había sido amable, justo, y cariñoso con ella. Él la tenía que escuchar, y creer...

—No tenemos toda la noche para hacer eso. Tu y yo tenemos algunos asuntos de los que tratar, milady— Allí estaba ese tono burlón de nuevo. Los labios de Amanda se apretaron, le era difícil reprimir su temperamento. Nunca había sido una tonta, y sería estúpido perder ahora la calma; en un enfrentamiento con Matt, ella seria la perdedora. Le dirigió una rápida y aprensiva mirada. Él caminaba hacia ella, con el jabón y la toalla en sus manos. Cuando estuvo cerca le lanzó el jabón. Tomada por sorpresa, se le resbalo, y tuvo que buscarlo a tientas en el fondo de la bañera.

—¿Estás segura de que no quieres que te frote la espalda? —Su pregunta burlona hizo sonrojar a Amanda, y le miró con atención. Él volvió a sentarse en la silla de respaldo recto. Sólo que esta vez la inclinó hacia la pared para quedarse apoyada en las dos patas. Una mano estaba en su bolsillo y la otra tamborileaba ociosamente sobre la mesa mientras la observaba. Amanda se sonrojó bajo ese examen burlón, consciente de que el agua poco honda dejaba visible su cuerpo desde la cintura. Y por la expresión en su cara, él estaba disfrutando de la vista.

—Tu me haces sentir como una... libertina, —dijo, con su voz temblando, luego pensó que seria haberse callado. No había querido decir las palabras en voz alta. Tal como sospechaba, él se veía contento con su turbación. Su boca torcida en una sonrisa burlona.

—Si tu lo dices... —Dijo suavemente. Amanda clavó los ojos en él con incredulidad enojada, sus labios suaves temblando de dolor, sus enormes ojos abiertos con reproche. Con su pelo largo, que se oscurecía mas por el agua flotando a su alrededor, toda mojada, sin esconder sus encantos, parecía una sirena... Una de esas sirenas del mar mortíferas que cantaban bellamente hasta que atraían a los marineros con engaños hacia sus tumbas...

—Toma el baño. Y date prisa. No me siento muy... paciente por ahora— Él la observó por debajo de sus pestañas mientras añadía esto último. Amanda se sonrojó, pues su significado era inconfundible. Tenía intención de obligarla a resistir otra de esas horribles sesiones con él.

—¿Matt, por qué te comportas así? Debes saber que no te traicioné. Éramos amigos, Matt, por lo menos yo creía que lo éramos

—¿Asi describirías lo que éramos el uno para el otro, milady? Yo más bien, habría dicho que fuimos amantes, y que a ti no te gustó tener un amante. Oh, a ti te gustaron los besos y las caricias, pero cuándo logramos la consumación, no fue muy buena. Así es que decidiste olvidarlo — y a mi — de la forma más efectiva en que pudiste pensar. ¿Tienes sangre de los Borgia en tus venas? Así lo creo. Si mal no recuerdo, esa familia se jactaba de tener a una mujer que se deshacía de los hombres no deseados matándoles

—Matt, eso no es cierto— le miro furiosa e implorante al mismo tiempo. Su boca se torció en un gesto, y sus ojos brillaron intensamente cuando las piernas delanteras de la silla golpearon el suelo con un ruido repentino. Él permaneció en pié, mirándola como si la odiara. Amanda se encogió de miedo.

—Termina con tu baño —dijo con los dientes apretados.— —Y guarda silencio. Si dices una palabra más, no seré responsable de mis actos

Amanda lo observo, mordiendo su labio inferior, mientras se paseaba de un lado a otro del camarote. Su estado de animo enojado manaba de el a raudales. Comprendió que Matt Grayson era un hombre peligroso cuando estaba enojado — y ella le había enojado mucho—. Prudentemente decidió callar por el momento, y empezó a enjabonarse.

Pasó el jabón por sus brazos, hombros, pechos y barriga, luego lo extendió primero por una pierna y luego por la otra. Notaba los ojos de Matt fijos en ella, su mirada tornándose más caliente y más enojada a cada nuevo movimiento. Pero rehusaba mirarle. Bañarse con el presente ya era de por si humillante en grado sumo, todavía lo seria mas si admitiese que él la estaba observando. Pero no podía impedir el rubor propagándose por su cara, cuello y también por sus pechos. Los pezones, usualmente pálidas estaban rosados y encendidos... Amanda notó un chorro de agua jabonosa bajar por la pendiente de su pecho para colgar del pezón, y distraídamente lo enjugó. Luego, instintivamente, levantó la vista hacia Matt que estaba mirándola con concentración y una expresión nerviosa. Su mandíbula estaba fuertemente apretada mientras un nervio se movía en la esquina de su boca. Sus manos estaban cerradas en puños a los lados, los nudillos blancos por la fuerza de su apretón.

—Ya te has bañado suficiente. Sal —ordenó, en sus ojos, esa misma expresión atemorizante, que nunca había dejado.

—Matt... —Ahora era el momento de intentar llegar a el, si nunca hubo un momento, era este. Ahora, antes de que pusiera sus manos sobre su cuerpo, tal como leía en sus ojos que él tenia la intención de hacer. Pero no le dio ninguna oportunidad. Ante la expresión temerosa en sus ojos y la súplica suave en su voz, su boca se torció salvajemente. Cruzó el camarote en dos rápidas zancadas, para cogerla por sus axilas y sacarla goteando, cubierta a medias con jabón y depositarla frente a él. Sus ojos la recorrían desdeñosamente, su burla no ocultaba completamente el deseo. Amanda se encogió ante él, tapándose tratando de conservar su modestia tanto como pudo, pero él no la dejó escapar. Una mano la cogió por la parte superior del brazo y la otra le alcanzó la toalla pasándola suavemente por su cuerpo. Para su vergüenza, la rasposidad de la toalla áspera hizo endurecer sus pezones. Él se rió cuando vio la respuesta involuntaria de su cuerpo, y pellizco un pezón con insolencia. Amanda grito por el repentino y doloroso contacto, y sus ojos volaron hacia él. Lo que leyó en ellos hizo temblar sus rodillas.

—Matt, por favor, no lo hagas —respiró, temblando al pensar en ser tomada por él con enojo. Antes, cuando había sido amable y cortés con ella, había sido una experiencia horrible, repugnante. ¿Como qué sería ahora, cuando él la odiaba, y parecía que quería demostrárselo?

—Es verdad, tu eres la pequeña virgen que decidió que no le gustaba hacer el amor —dijo, sonriendo desagradablemente cuando termino de secar su cuerpo enroscando la toalla alrededor de su pelo. —¿No es eso terrible?

—Matt, por favor— le suplicó, sin pudor, aterrorizada por lo que leía en sus ojos. Él tenía la intención de lastimarla y humillarla.

—No —gruñó suavemente. —Esta vez vas a complacerme

Y la alzo entre sus brazos.

Amanda yacía como si estuviera muerta mientras la transportó hacia la cama, arrimada a la pared. Él quería que luchara, ella se dio cuenta, así tendría el placer de someterla. Si se oponía a él, entonces sólo lo encendería más. Sabía eso instintivamente.

—¿Qué, ninguna protesta pudorosa? —estaba burlándose, sus ojos plateados brillaban malvadamente, sus brazos como garras de hiero a su alrededor mientras la sujetaba junto a su musculoso pecho. Podía sentir el calor y su fuerza a través del fino lino de su camisa, sentir los músculos que se movían en sus brazos cuando la deposito en la cama y se sentó a su lado, sus brazos aprisionándola cada uno a un lado. Sus ojos eran enormes pozos de fuego cuando ella se lo quedo mirando fijamente. Él sonrió insultantemente.

—¿Matt, por favor no puedes escucharme? —Sus dientes castañeaban, de miedo esta vez en lugar de frío. El destino que el le deparaba era demasiado horrible para pensar en el. Recordó el dolor lacerante que había sentido, como si se desgarrara en dos, y se estremeció. Si no le convencía ahora de su inocencia después sería muy tarde...— —No te traicioné, Matt— hablaba lentamente, como si se dirigiera a un niño. —Lo juro. Fue Edward

—Di algo mas y podría estrangularte— Su voz era casi amable, pero desmentida por el brillo ominoso de sus ojos y el gesto salvaje en su boca que revelaba la mayor parte de sus dientes blancos. Aterrorizándola por su lentitud, sus brazos desenroscaron la toalla alrededor de su cabeza y la dejaron caer al suelo. Luego esparció su pelo húmedo sobre la almohada...

Él no la escuchaba, no la iba a escuchar, Amanda se dio cuenta con el estomago encogiéndose. Su cara adoptaba esa apariencia tan concentrada, casi ciega de pasión que había visto en el solo una vez antes, cuando él se olvido de todo excepto su deseo y de satisfacerlo en ella... Desesperándose, lo intento por última vez.

—Matt, por favor escúchame. Nunca te traicionaría, yo te amo

Él la miró, sus ojos endureciéndose y ensombreciéndose hasta que parecieron carbón negro.

—Estas mintiendo pequeña perra —dijo con los dientes apretados. —¿Puedes intentar cualquier truco? Este no te funcionara”

Y después se alzo sobre ella.

Capítulo 16

Amanda se retorció impotente al sentir sus manos atrapando sus brazos pero fue inútil. Su boca cayo sobre ella, sus labios duros y calientes, tomando lo que querían de su boca estremecida, su lengua empujaba insolente entre sus dientes, desafiándola a oponerse. Cuando trató de apartar su boca, su mano sujeto su barbilla. Él la besó, repetidas veces, con deseo, con besos hambrientos que no le dejaban guardar ningún retazo de inocencia. Sus manos estaban en todos los sitios, no la lastimaban pero la avergonzaban por su familiaridad, vagando por su cuerpo como si fuera suyo para tocar y explorar. A pesar de su miedo, la percepción de esos dedos largos, firmes llenos de callos rozando posesivamente sus pezones causó un escalofrió en su barriga. Sus pezones se hincharon cobrando vida temblorosos contra las manos que los acariciaban. Le sintió sonreír contra su boca por la prueba renuente de excitación, y luego apreso sus pechos mientras su boca se movía sobre sus pezones atormentándola. Amanda se quedó sin aliento cuando sus dientes se cerraron sobre el pezón rosado con una fuerza que estaba a un paso del dolor. Sus ojos se abrieron repentinamente, y sus manos subieron instintivamente amarrándole por la nuca. Un par de linternas iluminaban el camarote; por su tenue brillo, podía ver cada detalle: la negrura de su pelo contra del brillo perlado de su pecho, la blancura de sus dientes cuando se metió en la boca su pezón tembloroso, el bronce de la mano grande ahuecando su blandura, agarrándolo con su boca. La textura áspera de su mandíbula y su barbilla contra su carne sedosa le recordó la primera vez que él la hizo suya. La había seducido como ahora, excitando su cuerpo inocente hechizándolo antes de destruir las ilusiones propias de una joven por siempre con un duro dolor. Recordando ese dolor, Amanda se puso rígida. Sus manos, que había estado cerrándose alrededor de su cabeza, ahora hicieron un intento de apartarlo a la fuerza.

—No —gimió. Al oír su protesta, él se aparto del pezón que él había estado alternativamente atormentando y tentando. Sus ojos encolerizados se encontraron con los de ella, su color plateado oscurecido que hacia que parecieran de hierro fundido.

—Sí —dijo suavemente, enseñándole dientes, en lo que era mas una mueca que una sonrisa. Luego, para su sorpresa, sus manos se apartaron de ella y se puso de pie. Amanda parpadeo al mirarle, atontada, y también asombrada de que la soltara con tan solo una mirada. Se olvido completamente de su desnudez hasta que sus ojos inspeccionaron su cuerpo, entonces se acordó. Se sonrojó y giro, buscando a tientas la colcha de textura áspera bajo ella para cubrir con estremecimiento su cuerpo.

—Estate quieta —dijo, apartando el borde de la colcha de sus dedos que lo sujetaban. Luego puso su mano en su hombro y el giro de nuevo sobre su espalda. Amanda trató de resistirse, pero su fuerza era mucho mayor que la de ella, y a regañadientes tuvo que rendirse. Permaneció boca arriba, una pierna ligeramente doblada mientras instintivamente trataba de esconder el triángulo de sedoso de pelo negro. Sus brazos cruzados sobre sus pechos en ese gesto antiguo de protección de uno mismo, pero él no se lo permitió. Se agacho, atrapando sus muñecas, apartándolas de sus pechos y empujándolas hacia abajo hasta que sus palmas quedaron aplastadas contra la cama. Cuando la soltó, ella habría vuelto sus brazos a su posición original si un brillo de furia en sus ojos no la hubiera detenido. La observó impaciente durante unos pocos segundos; al no hacer ningún movimiento para desafiarlo, sus músculos se relajaron ligeramente y su mano se dirigió hacia los botones de su camisa. Sus ojos nunca la abandonaban.

—Tienes un bello cuerpo, Amanda— Sus palabras fueron más una burla a su desamparo que un cumplido.— —Me gusta mirarlo. Eso aumenta... la anticipación

Incluso sin el énfasis que había puesto a sus últimas y lentas palabras, los movimientos sin prisa de sus dedos desabrochando su camisa le decían a Amanda que no tenia ninguna intención de dejarla escapar. La quería, y la tendría, tanto si ella estaba dispuesta como si no. Pensándolo, Amanda se estremeció. Los ojos de Matt se estrecharon ligeramente ante su pequeño temblor convulsivo, y su boca se endureció y apretó.

—Por favor no lo hagas, Matt— En cualquier otro momento el orgullo de Amanda no le habría permitido implorar, pero el recuerdo del dolor lacerante y la subsiguiente degradación no le dejaban otra alternativa.

—Ruegas tan bien, Amanda— Hasta la burla de su sedosa voz la asustó. Se quedó mirando fijamente la cara oscura, bien parecida, tan familiar y tan espantosamente extraña, con los ojos abiertos como la misma fascinación que un conejo por la serpiente que lo hipnotiza. —Te enseñaré a suplicarme que te haga el amor. Me encantaría eso

—Detente, Matt— Cuando desabrochó el último botón y saco los faldones de su camisa de la cintura de sus pantalones, ella se estremeció. Luego, a pesar de las posibles consecuencias, gateó al otro lado de la cama y se acuclilló hasta que sus rodillas alcanzaron su barbilla y sus brazos se envolvieron alrededor de sus piernas. Cada uno de sus instintos le decía a gritos que corriera, pero no había ningún lugar a donde ir. Matt se planto amenazadoramente entre ella y la puerta, y aun que el miedo aumentara su velocidad y su fuerza, supo que nunca lograría pasar por encima de el. Él la atrapó; ella estaba completamente a su merced y por el brillo rudo en sus ojos, sospechaba que no tendría ninguna clase de compasión.

—Haras que te odie —le aviso, sus ojos se ensanchados por la sorpresa cuando el se encogió de hombros y se sentó para quitarse las botas más fácilmente.

—Prefiero vivir con tu odio que con tu amor —dijo, con voz áspera por la cólera. —Al menos esa es una emoción sincera. Tu llamado amor casi me mata

—Yo no te traicioné, Matt —lloraba desesperadamente, y después las palabras murieron en su garganta cuando él se desabrochó sus pantalones y los empujo por sus piernas, par luego quitárselos. Al enderezarse para tirarlos sobre la silla, Amanda clavó los ojos en su cuerpo. Antes cuando había estado desnudo, el cuarto había estado oscuro y había estado demasiada deslumbrada por la pasión para observarle detenidamente. Pero ahora, la luz de lámpara bañaba el cuarto en una incandescencia suave, dorada, iluminando cada pelo y cada tendón. Y con la pasión totalmente alejada de su mente, sus ojos se agrandaron al recorrer su cuerpo.

Era magnifico y atemorizante. Había tal fuerza en sus anchos hombros bronceados y sus brazos musculosos, tal masculinidad en su pelo negro grueso cubriendo el pecho ancho y el abdomen duro, plano. Sus caderas eran estrechas comparadas con la anchura de sus hombros, y se había quitado el vendaje de su herida que ahora podía ver. Había una cicatriz en ella, ya no tierna pero todavía bastante roja, contra su piel que estaba más pálida que la de sus brazos y su pecho. Sus piernas estaban pálidas, también, testimonio silencioso del hecho de que estaban usualmente cubiertas cuando trabajaba bajo el sol. Su gran musculatura no era suavizada por el débil oscurecimiento de su vello. Sus ojos se deslizaron hacia arriba entre sus piernas, fijándose horrorizada en la cosa que había entre ellas. Era enorme, la miro mientras una desagradable sensación le corría por el estómago. Emergía prominente del nido, tiesa dándole un aire de agresión masculina patente. Se veía grueso y hambriento y ella era la comida que quería.

—Mira tanto como quieras —dijo suavemente. —Tenemos toda la noche

Sus ojos subieron hacia él. Avergonzada para haberla atrapado mirándole, se sonrojó fuertemente. Él sonreía malvadamente. Ante la implacable decisión que podía leer en sus ojos, sintió secarse su garganta. Tragó, y luego paso su lengua por sus labios resecos.

Sus ojos se estrecharon al observar ese diminuto movimiento.

—Quiza tengamos menos tiempo del que CREI— Y con esa advertencia, se movió, acercándosele con gracia salvaje mientras ella se apartaba acobardada, sin aliento, acuclillándose en la esquina, negando con su cabeza para detenerle. Pero fue inútil, tal como sabia desde el comienzo. Nada iba a detenerlo de tomar lo que quería de ella. Una mano dura se cerró sobre su tobillo, arrastrándola a través de la cama. Ella le dio una patada con el otro pie, retorciéndose, frenéticamente intentando librarse del destino que se acercaba. Él la controló capturando su otro tobillo, usándolos ambos para arrastrarla tumbada hacia el. Después la sujeto con su cuerpo, colocándose encima de ella, sus muslos duros hundiéndola suavemente sobre el colchón. De forma impulsiva, por el miedo, trató de arañarle, solo para conseguir que sus manos la capturaran fuertemente.

—Oh, no, mi pequeña gata de uñas afiladas, nada de eso. Perdoné ese truco una vez. Si lo haces de nuevo, entonces atente a las consecuencias

Había un aumento de pasión así como también una advertencia en la pronunciación lenta y pesada de su voz. Repentinamente Amanda se dio cuenta de que sus movimientos por intentar liberarse, lo excitaban cada vez más. Permaneció quieta, su pelo parecía vino con las hebras de seda brillante derramadas sobre la almohada blanca, sus ojos pozos de púrpura humeante mientras lo miraba fijamente.

—Por favor, suéltame, Matt— Su voz era jadeante, ronca por el miedo y las lágrimas que amenazaban con derramarse. Se la quedó mirando, sus ojos duros como diamantes mientras miraban su rostro suplicante, el miedo reflejado en sus grandes ojos y un temblor en su boca rosada. Su cara se oscureció, se cerró.

—Jamas en la vida —mascullo espesamente, y luego sujeto sus muñecas con una mano, apartándolas sobre su cabeza mientras su otra mano capturaba su barbilla. Ella cerró sus ojos impotentemente cuando su boca descendió.

Mientras la besaba, situó sus muslos entre sus rodillas. Amanda trató de mantener las piernas juntas, tensando sus músculos y moviéndose contra él, pero su fuerza la derrotó. Al final, con un sollozo amortiguado por su boca devoradora, se rindió. Él aparto sus piernas y se ubicó entre ellas. Ella se tensó al sentir la dureza fogosa contra su blandura.

—Oh, Dios mío, por favor ayúdame —suplico, cada músculo tenso mientras recordaba el dolor que había sentido antes. Ahora él estaba empujando dentro de ella, exigiendo entrar.

Como si notase su resistencia, los movimientos de penetración se detuvieron repentinamente. La mano que sujetaba su barbilla la soltó para deslizarse sobre su cuerpo, deteniéndose brevemente para acariciar primero un pecho, luego otro, para descender por su vientre hasta su triangulo de pelo de abajo. Amanda se quedó sin aliento y empezó a luchar de nuevo cuando sintió su mano entre sus piernas, segura de que el estaba decidido a hacerle algo indecente. Su mano se poso y acarito suavemente esas partes finas contra las que había luchado antes. Amanda notó que sus músculos gradualmente comenzaban a relajarse. Tan pronto como lo hizo, el aprovecho para introducir un dedo largo y delgado dentro de ella.

Inmediatamente Amanda se puso rígida de nuevo, horrorizada, gritando una protesta contra su boca. Él silencio su grito, besándola profundamente negándose a quitar ese vergonzoso dedo invasor. Amanda trató de retorcerse, pero él la sujetaba demasiado fuerte. Arqueó su espalda, peleando y él empezó a mover su mano.

Su dedo se deslizó suavemente a dentro y afuera imitando gentilmente los movimientos que su cuerpo había hecho antes. A veces el lo sacaba del todo, acariciando la carne exterior, de forma que ella comenzó a sentirse caliente y húmeda, y luego regresaba a su interior que reclamaba como suyo. Amanda dejó de luchar con él. Lo que le estaba haciendo no era del todo doloroso, a diferencia de lo otro. Era casi placentero. Gradualmente, al no mostrar él intención de detenerse, sus músculos se aflojaron enteramente. Ella anticipaba los movimientos de ese dedo. Sus caderas se movieron una vez, dos veces, en respuesta involuntaria. Sacó el dedo abruptamente. Los ojos de Amanda se abrieron, y se retorció en protesta silenciosa al parar la invasión de ese dedo suave. La boca de Matt, que se había deslizado hasta sus pechos, regresó arriba para cubrir la de ella. Y mientras la besaba con urgencia, aquella cosa empezó a sondear de nuevo entre sus muslos.

Amanda lo sintió y se puso rígida de nuevo pero fue muy tarde. Ya se estaba deslizando dentro de ella. Para su sorpresa no hubo dolor, sólo una plenitud caliente, palpitante expandida cuando se movió más profundo y más profundo dentro de ella. Ella se quedó sin aliento, asombrada. No era igual que la vez anterior... Y luego él empezó a moverse, deslizando aquello hacia adentro y hacia fuera como había hecho con su dedo. Sólo que era infinitamente más excitante.

A pesar de sí misma, Amanda comenzó a quedar atrapada en la urgencia de sus movimientos. Clavo las uñas en sus hombro, y cuándo su boca dejo la de ella para enterrarse en su hombro y acariciarlo, su cabeza se inclinó hacia atrás sobre la almohada, con los ojos cerrados sin protestar. Ella no quería que el se detuviera...

—Pasa tus piernas a mi alrededor —murmuró roncamente en su oreja. Amanda se estremeció, obedientemente moviendo sus piernas. Tan pronto como lo hizo, el se puso mas rígido, apretando sus brazos fuertemente a su alrededor. Gimió, empujando una vez, dos veces, tres veces con su cuerpo, con movimientos duros y urgentes. Amanda grito ante este cambio brusco de la mansedumbre al salvajismo. Al oír su grito él empujó de nuevo, más duro y más profundo, como si quisiera enterrarse para siempre en su cuerpo. Después se estremeció y quedo quieto.

Los ojos de Amanda se abrieron lentamente bajo él, sintiendo el calor y su peso aplastándola sobre el colchón, oliendo su olor almizcleño a hombre y sintiendo su sudor goteando sobre ella. Notaba su cuerpo tenso, como si estuviera esperando algo que solo el le podía dar. Pero él no se movía. Ella se quedó con la mirada fija en su cabeza negra sepultada contra su garganta, en los hombros anchos, bronceados bloqueando de su vista el resto de sus formas entrelazadas. Él todavía estaba dentro de ella, pero la dura urgencia había desaparecido. Se sentía más suave, más pequeño... Amanda quiso llorar con frustración. Había estado al borde de algo, algo trascendental. Lo sabia, aunque no sabia como. Pero él se había detenido...

Él se movió, sus abriendo sus ojos e investigando los de ella. Se miraron fijamente los dos durante un largo momento, sin hablar. Después salió de la cama, tratando de alcanzar sus pantalones. Amanda le observó vestirse, incapaz de pensar en nada. Se sentía cansada, agotada, y también curiosamente al borde de algo.

—Voy a fuera a la cubierta un rato —dijo, con voz brusca, sus ojos lejanos cuando se deslizaron sobre ella. —Duerme

Amanda cerró sus ojos, volviéndose de lado y tapándose con las mantas. Rehusó mirarlo cuando se fue.

Era una fría y cristalina noche, el viento soplaba fuertemente señalando que una fuerte tormenta se avecinaba. La Clorimunda era un buen barco, un clíper construido en Nueva Inglaterra como otros cuatro de los seis que poseía, pero estaba teniendo dificultades en avanzar contra el viento y las fuertes olas del mar. Matt observó como una vela era expertamente alzada para sacar la máxima ventaja al viento sin permitir que los venciera, y sonrió, si bien agriamente, pensando en lo buen marino que era Zeke. Había enseñado bien al niño; aunque debía recordar que ese —niño —ya era un hombre de veintiséis años y tan capaz de capitanear un barco como él. Lo cual era una gran ventaja para el, Matt reflexionó mientras subía por las escaleras desde el camarote del capitán. Si Zeke y la Clorimunda no hubiesen aparecido cuándo lo habían hecho, muy probablemente estaría ahogado.

Después de bucear para escapar los disparos, había quedado atrapado en una contracorriente cruel, que le había ido apartando de la orilla. Pelear con ella habría sido suicida. Había nadado a su favor, rezando para que sus fuerzas no se agotaran. Había sido una larga carrera. Había estado nadando durante horas, y el sol había comenzado a hundirse debajo del horizonte, cuándo divisó una vela a lo lejos. Las probabilidades de que fuera amiga no eran muchas; probablemente, había sido enviado para buscarle. Pero eso no importaba; si tenia que morir, la ejecución en la horca no era peor que morir ahogado, así que hizo señas al barco — y si este le veía y recogía —tendría una oportunidad. No podía aguantar toda la noche así. Ciertamente ya no, no con sus músculos doliendo y agobiándole cada vez mas, y el mar enfurecido. Una cólera amarga era lo único que lo había mantenido vivo durante tanto tiempo. No iba a morir si podía evitarlo. No hasta haberse vengado de Amanda.

Zeke — y si en toda su vida había esperado ver un milagro, ese fue que el barco resulto ser la Clorimunda con Zeke a su timón — había pensado, y dicho, que estaba corriendo demasiados riesgos por una chica, no importaba lo que le hubiera hecho. ¿Qué otra cosa podía esperarse de una mujer? Zeke había preguntado. No eran más que una madeja de pelo largo y piel sedosa, y si tenían cerebro, era solo para pensar en su propia conveniencia. La traición era tan natural para ellas como las pulgas para un perro, y no valía la pena recordarlo ni castigarlas. Esa también solía ser su actitud usual Matt reconoció. Y tercamente rehusó a explicar por qué este incidente, y esta chica en concreto, eran diferentes. No se había sentido tan furioso con una mujer desde hacia muchos años, no tan enojado, ni con el estomago retorciéndose con un fuego interior. Como ahora lo estaba; quería lastimar a Amanda tanto como ella le había lastimado a él, enseñarle como era sentirse sola y asustada y a merced de algo sobre lo cuál no tenia ningún control. Quería que ella le suplicara misericordia... Había ordenado que dieran media vuelta y la trajeran, y Zeke, a regañadientes, le había obedecido debido al hábito de obedecerle tan arraigado en él. Pero, con la condición de que él y unos cuantos hombres, no Matt, irían a tierra...

—¿Terminaste con tu venganza tan pronto? —La voz jovial de su hermano interrumpió sus pensamientos. Matt había cruzado la cubierta y se había quedado al lado del timón junto a Zeke.

—Mmm —no quería hablar de Amanda, o de sus sentimientos hacia ella, con nadie, ni siquiera con su hermano, con quien había compartido casi todos sus secretos durante años. A su vaga respuesta, Zeke le lanzó una mirada de soslayo, y se frotó el puente de su nariz en un gesto de reflexión característico en él.

—Es una cosita bastante pequeña, nunca hubiera creído que fuera tu estilo. Demasiado joven, en primer lugar— Zeke hizo esta observación con voz desapasionada, mirando hacia la oscuridad donde las olas cada vez se enroscaban con más altitud. Matt se apoyó contra la rueda del timón, cruzando los brazos sobre su pecho y mirando a su hermano con ojos amenazantes.

—Tiene casi dieciocho años —dijo. No había ninguna necesidad de decir a Zeke que Amanda era diferente, especial — o lo había sido hasta que le había traicionado—.

Zeke alzo sus cejas y miro escrutadoramente a su hermano. —¿Quieres hablar de eso? —Preguntó suavemente. Matt negó con la cabeza.

—No. ”

—Bien— Zeke sabia cuando dejar una conversación. Durante un rato ambos hermanos permanecieron silenciosos, atentos al mar, al cielo y a sus pensamientos. Zeke habló de nuevo.

—Envié a Van Horn a Londres para ver si puede resolver tus dificultades. Pensé que sería lo mejor

—Sí— Por el momento Matt no tenía demasiado interés en si Van Horn podía encontrar al testigo vital que le facilitaría la coartada para librarse de la horca. La imagen que continuaba regresando a su mente era Amanda, desnuda y preciosa bajo él, Amanda asustada al principio y luego respondiendo hasta que de nuevo había perdido el control y se había dejado llevar demasiado rápido para ella, Amanda sonriéndole, llorando, temblando entre sus brazos...

—¿Estás despierto? —La voz medio humorística, medio exasperada de Zeke finalmente penetró en la conciencia amortiguada de Matt.— —Te pregunté si querías llevar el timón

Durante un momento Matt vaciló. Estaba tentado, muy tentado, de regresar a su camarote y a Amanda, para unirse a ella en su litera y hacerle el amor hasta que descubriera el éxtasis. Pero si iba ahora, sería admitir, admitir que no importaba lo que le hubiera hecho, él no podía resistir estar lejos de ella...

—Lo coceré— Tomó la decisión en ese instante.

—Me voy a dormir —Zeke dijo, con una nota de humor su voz. —Me acostaré con Kidd

Matt gruñó una respuesta cuando Zeke se retiro. Matt cogió el timón entre sus manos disfrutando distraídamente de la percepción de la madera suave, sus pies fuertemente anclados en contra de la grandeza y decadencia de la cubierta y su cara al viento. Era bueno sentirse libre otra vez, tener una cubierta bajo sus pies y saber que mañana seria mejor que hoy. Era bueno contemplar el cielo negro aterciopelado y el espacio interminable de mar...

Amanda. No la podía sacar de su mente. Le hechizaba como un fantasma anclándolo a la tierra. No tenia que cerrar sus ojos para verla ante el, su pelo glorioso soplando al viento, su cara preciosa, de exquisitos huesos. Pensó en sus ojos, que pasaban del amatista al violeta humeante o al púrpura según su estado de ánimo, y recordó que sus ojos habían sido tan púrpuras como sus pensamientos cuando había hecho el amor con ella. De miedo al principio, luego de pasión... Tal como había pensado, era maravillosa en la cama. Le excitaba como ninguna otra mujer en toda la vida lo había hecho. Parecía que siempre estaba perdiendo control cuando estaba con ella, ambos el de su temperamento y el de su pasión, y su control y habilidad para dar placer a una mujer eran dos cosas de las cuales él siempre se había jactado. Le remordía admitir que una jovencita podía reducir su aguante hasta parecer un adolescente con su primera mujer, pero era cierto. Simplemente pensar en su figura delgada, perfecta, en esos pechos pálidos, pequeños, con sus rosados pezones, la cintura estrecha y las caderas redondeadas, las piernas largas, deliciosas y el triángulo oscuro de pelo entre ellas era suficiente para hacerle aumentar su entrepierna. Ella le excitaba, ahora, que era tan ignorante como un bebé. ¿Qué le haría cuando le hubiera enseñado un poco mas, de como era eso realmente?

El conocimiento de su traición se asentó como una piedra en su estómago. Pensó que sabia por qué lo había hecho; había sido en un arranque de furia, por la forma en que él la había tomado y su cólera posterior. Al menos, esperaba que así fuera. Podía entender, aunque no perdonar, un ataque de cólera. Se había comportado mal esa noche. Pero sus emociones habían sido tan intensas y confusas como las de ella. La había deseado más que a cualquier mujer en toda su vida; no solo su cuerpo sino a Amanda misma. Y ella le había dicho que le amaba. No había reconocido la admisión en su interior, pero eso había logrado penetrar en su corazón y se había alojado allí, calentándole. En el momento en que se lo había dicho, había estado demasiado atrapado en las necesidades de su cuerpo para prestar la atención que esas palabras merecían; más tarde, cuándo había empezado a examinarlas, ella se había mostrado fría y enojada, rehusando repetirlas o darle cualquier indicio de que realmente las había querido decir. Le había dolido horriblemente, si quería ser honesto, y el daño también le había enojado. Así es que se había ido y ella se había desquitado entregándole a las autoridades, para ser colgado, tal como había supuesto.

A todo lo largo de esa larga travesía a nado, se había prometido a sí mismo que le haría pagar lo que le había hecho. Esta noche, cuando Zeke la había arrojado en el suelo a sus pies, había sentido una fría cólera y una satisfacción aun más fría. Había tenido la intención de violarla, castigarla por lo que le había hecho, en la forma más primitiva que conocía el hombre. Pero cuando llego el momento, cuando había sentido su cuerpo suave, sedoso rígido con miedo bajo el de él, había oído su voz mencionando su nombre, implorando, había visto el miedo en los enormes ojos púrpura, no había podido hacerlo. Se había percatado, con una enferma sensación en lo profundo de su estómago, que antes se cortaría un brazo que dañar un pelo de su cabeza.

También se había dado cuenta de otra cosa: Él la amaba.

Y ese pensamiento le aterrorizaba.

Capítulo 17

La tormenta presagiada se cernió por la mañana. Amanda fue sacudida y despertada repentinamente por el movimiento violento del barco, lanzándola fuera de la cama para aterrizar con un golpe duro sobre el suelo. Permaneció parpadeando durante un momento, tratando de recuperar su aliento, después gateó hacia la cama. ¿Estaban hundiéndose? Por la pronunciada inclinación del suelo bajo ella y el movimiento arrollador del barco, parecía muy posible. Amanda tembló cuando el barco se sumergió de nuevo, y luego corneo como un caballo salvaje. Tenia que saber lo que estaba pasando. Gateando, se dirijo hacia la puerta, recordando de repente su desnudez. Eso lo remediaría enseguida, pensó, retrocediendo. Luego, al ver los retazos andrajosos de su precioso traje de noche amarillo en el suelo donde Matt los había tirado, sus ojos se agrandaron en súbita desilusión. De ninguna manera podía aparecer sobre cubierta, delante de todos esos hombres, vestida sólo con su ropa interior.

Cuando el barco se precipito de nuevo, Amanda se tambaleó, amarrándose a la mesa, que había sido clavada con pernos sobre el suelo para tal eventualidad. Amarrándose a ella con todas sus fuerzas mientras sus pies se deslizaban por la madera resbaladiza, vio el baúl de marinero del cual Matt había extraído la toalla y el jabón anoche. Muy probablemente él debía tener ropas allí, también.

Conteniendo su aliento, cronometrando su acción a fin de que coincidiera con una zambullida descendente del barco, Amanda se soltó de la mesa, gateando por el suelo. Intentando poder alcanzar el baúl de marinero antes de que el barco se inclinara hacia el otro lado. Amanda agarró el baúl de marinero para sujetarse, encontrado para su desilusión que este no estaba sujeto con pernos o asegurado. Agarrándolo firmemente, comenzó a reptar impotente a través del suelo. El baúl de marinero se deslizó con ella y aterrizaron con un golpe contra una pierna de la mesa. Amanda se sujeto con un brazo alrededor ese poste dichosamente estable y logró afianzarse contra la mesa a fin de estar relativamente segura. Le costo aspirar varias bocanadas de aire antes de estabilizarse a sí misma de nuevo, luego centro su atención en abrir el baúl. Si el barco se hundiera — y parecía que eso pudiera pasar lo más urgente era que estuviera decentemente vestida, así antes podría dejar el camarote. Sin embargo lo que haría una vez que estuviera en cubierta no lo sabía.

Tal como había adivinado, el baúl contenía varias prendas de vestir. La camisa de Matt era enorme para ella, se percató con una mueca de disgusto cuando copio una de lino blanco fino. Su borde colgaba mas abajo de rodillas, y los puños sobresalían ridículamente sobre sus muñecas, pero por el momento por todo lo que se preocupaba era por estar adecuadamente cubierta. Se enrolló las mangas y busco algo con que cubrirse su mitad de abajo. Encontró un par de calzones cortos de color gris; Aunque eran tan grandes que la cintura podría enrollarse alrededor de la de ella dos veces, se percató cuando se deslizo en ellos. No había ni cinturón ni cualquier tipo de cuerda, así es que recogió el material excedente en su cintura y lo ató en un nudo torpe.

—Espero que eso aguante —pensó, mirando dudosamente hacia abajo a la tela recogida. Luego, con indiferencia, descartó el problema. Ahora todo en lo que tenia que concentrarse era en alcanzar la puerta. Ese no fue fácil, pero se las ingenió.

Una vez que estuvo en la cubierta, se quedo contra la puerta del camarote del capitán, sujetada a un gancho por encima de su cabeza. Sus ojos se agrandaron cuando miro a su alrededor. La cubierta estaba a ras del agua. Olas grises altas como montañas rugían por todos los lados; el barco ascendía como por una cuesta empinada, corneando para luego inclinarse sobre si mismo, mientras una tromba de agua fría invadía la cubierta. Había hombres por todas partes, caminando por la cubierta perpendicular, forcejeando con cuerdas y velas, y trepando en las jarcias. Los hombres no hicieron ningún caso a su presencia, era como si no estuviera, Amanda contempló el cielo oscuro, oyendo el aullido ominoso del viento y los quejidos afilados de las jarcias, y lo comprendió perfectamente. Luchaban por salvar el barco; no les quedaba ningún pensamiento para ella.

¿Dónde estaba Matt? Por más que lo intentaba, no podía distinguir su forma entre las bulliciosas figuras. Anoche no regreso al camarote, y se le ocurrió que podía estar evitándola. ¿Pero seguramente, ahora cuándo estaban enfrentados a tal peligro, él dejaría a un lado consideraciones mezquinas como el orgullo y la cólera?

Él debía estar en el puesto de mando, por supuesto. Después de todo, era su barco. Seguramente estaría al timón. Tenia que acercarse a él. A pesar de todo, representaba la seguridad para ella. Él se encargaría de ella, lo sabia, si es que alguien podía.

Subir la pendiente, por las escaleras estrechas de la cubierta principal hacia el puesto de mando fue una pesadilla. Dos veces creyó ser arrojada hacia atrás cuando el barco rodó salvajemente. Una vez, casi se soltó de su sujeción en la barandilla cuando un diluvio de agua helada cayó sobre ella. Cuando al final llegó, amarrándose la baranda que pasaba por todo el alrededor del puesto de mando como si fuera un andarivel, estaba empapada y estremecida por el miedo y el frío. Y todavía no podía ver a Matt.

Zeke estaba al timón, apenas reconocible bajo un abrigo de hule. Otros tres marineros estaban trabajando febrilmente, tratando de sujetar una vela grande que se había librado de sus líneas y estaba ahora enmarañada en las jarcias. Otro marinero estaba al lado de Zeke, sujetándose fuertemente con una mano mientras luchaba para tomar una lectura de la brújula.

Zeke sabría dónde estaba Matt. Podía no pensar muy bien de ella, pero desde qué Matt le había hablado de él, sintió que podía confiar en él. Si Matt no le hubiera predispuesto en contra de ella, como había sido obvio que había hecho, entonces podrían haberse hecho amigos.

Aspirando profundamente, esperó hasta que el barco estuvo descendiendo para soltarse de la baranda. El movimiento del barco la propulsó hacia donde Zeke estaba al timón. Chocó violentamente contra el alto refugio de madera construido alrededor del timón y esperó rogando hasta que el barco rodó hacia el otro lado.

—¿Qué quieres? —Si Zeke estaba sorprendido de verla, entonces no lo demostró. La miraba con el ceño fruncido, gritando para hacerse oír por encima del viento. Su pelo castaño estaba oscurecido por el agua, aplastado sobre su cráneo. Los ojos de color avellana reflejaban una fría aversión cuando la miró.

—¿Dónde está Matt? —tuvo que gritar la pregunta. Zeke la oyó —porque apretó su boca fuertemente — aunque por un largo momento pensó que no iba a contestar. Luego se encogió de hombros e hizo un brusco gesto señalando hacia arriba con su pulgar.

Durante un momento Amanda pensó que era una cruel burla de marinero. Sus mejillas se enrojecieron por la cólera, aunque sus ojos instintivamente siguieron la dirección que su pulgar le indicaba. Y se quedo petrificada, llena de espanto.

Matt estaba colgado de las jarcias, adherido con ambas piernas y con un cuchillo en una mano estaba intentando soltar la vela rota. Sólo llevaba una camisa y pantalones. Su cabeza negra estaba desnuda y mojada, brillando, y sus pies estaban desnudos, también. La distancia entre ellos imposibilitaba a Amanda ver su expresión, pero al observarle podía jurar que vio un destello de dientes blancos en esa cara oscura. Se quedó mirándolo fijamente, sin poder ni tragar siquiera. No había estado equivocada: Estaba loco, ya que estaba sonriendo abiertamente.

—Buen Dios, —respiró. Zeke la miró curiosamente, pero sus ojos estaban clavados en Matt y ella apenas lo noto.

—Seria mejor que volvieras a bajo —Zeke le ordeno concisamente, su grito casi perdido en el viento. Amanda le ignoró. No se iría hasta que Matt no bajara hasta la seguridad de la cubierta. Si se caída desde esa altura... No podía soportar pensar en ello.

Justo entonces Matt gritó de alegría, y Amanda observó, que la vela enmarañada cayo hacia la cubierta como un cisne moribundo. Había tenido éxito en desenredarla. Los tres marineros de abajo la estaban recogiendo, mientras Matt con el cuchillo entre sus dientes, comenzó a descolgarse hacia la cubierta. Y luego ocurrió.

Una ola, mayor que las demás, los atrapo desprevenidos, inundándolos de helada agua de mar. En el mismo instante en que el barco casi se alzo sobre su proa, para luego hundirse rápidamente chocando contra las olas enormes. Amanda se agarró al timón para conservar su equilibrio, sintió la mano de Zeke sobre su brazo como una garra de oso cuando trató de sujetarla en el lugar, y pensó por un momento que ella podía ser barrida por la ola. Luego Zeke, mirando hacia arriba, dejó escapar un grito ronco. Amanda miró hacia arriba, también, al ver a Matt cayendo, lanzando a través de la jarcia hacia abajo a la cubierta.

Para la primera vez en su vida, se desmayo.

Cuando recobró el conocimiento, sintió como si un peso horrible, aplastante se hundiera sobre su pecho. Matt había caído. Si por algún milagro él no estaba muerto, entonces debía estar gravemente herido. Zeke estaba arrodillado a su lado agachado sobre ella cuando lentamente abrió sus ojos. Con la parte pequeña de su mente que todavía funcionaba racionalmente, Amanda notó que el hombre que había estado usando la brújula había empuñado el timón.

—Matt... —gimió, luchando para levantarse, sin poder mirar todavía para no ver su cuerpo destrozado. ¿Por qué no estaba Zeke con él?

—Está bien — él comprendió sus pensamientos-no está muy herido —Zeke gritó sobre la tormenta. Por primera vez él la miraba sin aversión.

—¿Qué diablos pasa hache? ¿Amanda? —Era Matt, su voz con un tono de cólera y preocupación. Amanda cerró los ojos. Él no estaba muerto ni herido, después de todo. Creyó que podría desmayarse de nuevo de puro alivio.

—Se desmayo. Te vio caer —Zeke dijo brevemente. Él se puso de pie, mirando a su hermano con un ceño fruncido mientras Matt, ignorándole, se arrodillo al lado de Amanda.

—¿Amanda?

Ella abrió sus ojos, recorriendo cada plano y ángulo de esa cara bien parecida, amada. —¿Estás bien?

Él bufó. —Yo sí, pero tu no lo pareces. ¿En qué estabas pensando, al subir a cubierta?

—Tenia miedo, quería verte

—Nunca, jamás en la vida, vuelvas a hacer eso. Podrías haber ser barrida por una ola. Venga, te llevare de regreso al camarote y te quedaras allí. Iré a buscarte, si hay necesidad

Con sus brazos alrededor la levantó contra su pecho, meciéndose un poco cuando el barco se inclino de nuevo. Amanda descansó débilmente contra él por un momento, disfrutando la sensación de los fuertes brazos que la sostenían, notando los latidos de su corazón y tono rojizo que subía por su rostro cuando lo contemplo. Luego ella negó con la cabeza, recobrando el uso de sus músculos y empujando en su pecho resueltamente.

—No puedes llevarme en brazos en esta tormenta, —ella gritó. —Pónme en el suelo, Matt, puedo caminar

Él la miró por un momento en sus brazos como no quisiera soltarla, luego, cuando tuvo que prepararse para resistir otra cordeada del barco, le pareció encontrar sentido a lo que ella le había dicho. Sería difícil llevar su peso por las estrechas escaleras hacia la cubierta principal bajo las condiciones actuales. Lentamente la soltó, y la deposito en el suelo. Su brazo permaneció alrededor de su cintura cuando ella se balanceo.

—¿Estas bien? —preguntó. Ella asintió, no queriendo desaprovechar más aliento gritando en la tormenta. Su brazo permaneció a su alrededor mientras bajaba las escaleras, y luego insistió en precederla, haciéndola ir detrás de el, y cociéndose a la barandilla con ambas manos para poderla sujetarla si se resbalaba. Lograron bajar sin contratiempos. Amanda había cogido la mano de Matt cuando alcanzaron el camarote, temerosa de no poder verlo, pero él la empujó hacia el interior sin cumplidos, para quedarse mirándola fijamente durante un momento desde el portal abierto. Con su brazo sujeto sobre su cabeza sujetándose en el marco de la puerta llenaba completamente la abertura.

—Quedate aquí,... —fue todo lo que dijo, pero la miro como si quisiera decir algo mas y después hubiese cambiado de opinión al respecto. Cerró la puerta detrás de él. Las rodillas de Amanda empezaron a temblar cuando se acerco a la litera y se sentó. Al menos ya no parecía enojado...

La tormenta duró tres días. Durante ese periodo de tiempo Amanda y también todos los demás de a bordo, perdieron una cantidad apreciable de peso. Con el movimiento violento del barco encender un fuego en la cocina era muy peligroso, y todo lo que tenían para comer era fruta seca y pedazos de galletas bañados por el agua — todo ello afectado por el agua salada que continuamente los rociaba—. No es que Amanda estuviera hambrienta. Si su estómago no hubiera estado tan vacío, seguro que se habría humillado al caer horrendamente enferma. De todas formas, estaba más asustada que cualquier otra cosa. Por los horribles gemidos y chirridos de la madera, y el sonido de la lona siendo desgarrada sobre su cabeza, temía lo peor. Y llego a aceptarlo. Tanto si se hundían como si no, solo estaba en las manos de Dios.

No obedeció del todo las órdenes de Matt de que permaneciera en el camarote. Durante el segundo día, cuando se le ocurrió que podía ser útil para luchar contra la tormenta, logró llegar por medio de habilidad especial a la cocina y dijo al exhausto cocinero que tendría el gusto de ayudar a la distribución de alimentos. Ignorante de las órdenes de Matt él se lo permitió gustosamente.

Los marineros aceptaban la comida y el agua que ella les traía con un seco gracias, algunos de ellos demasiado abstraídos en sus trabajos, mientras el barco oscilaba de un lugar a otro. No eran excesivamente amigables, pero después de la tercera vez que les trajo comida, se mostraron más amables. Quizá se empezaban a cuestionar su anterior juicio sobre ella. Al menos ella esperaba que así fuera.

Era inevitable que Matt la viera. Había evitado cuidadosamente el puesto de mando, sabiendo que en cuanto la viera le ordenaría regresar de inmediato al camarote. Pero hacia la mitad del tercer día, la observó mientras se abría paso a través de la cubierta, agarrada fuertemente a las líneas de seguridad que pasaban de una punta a otra del barco. Se abalanzó sobre ella como un halcón hambriento.

—Maldita sea, te dije que permanecieras en el camarote —rugió. Amanda no le había oído subir detrás de ella, y su bramido enojado la hizo saltar de sorpresa. También la hizo perder el agarre a la línea de seguridad. Se tambaleó, luego cayó sobre sus rodillas. Los suministros de fruta seca que llevada se esparcieron alrededor de ella en la cubierta, barridos por el agua de una ola furiosa.

—Buen Dios— Amanda probablemente habría sido barrida fuera de la cubierta como la fruta si Matt no la hubiese sujetado por la trenza gruesa con la que llevaba sujeto su pelo. Sobresaltándose por el dolor, agradeció ser atrapada. Caer desde la borda no era el destino que deseaba para sí misma. Pensó que no habría estado en ningún peligro si Matt no la hubiese asustado, haciéndola perder el agarre de la línea de seguridad. Lo miraba con el ceño fruncido cuando el la levanto.

—¿Maldita sea, es que no tienes sentido común? —Aun sobre el aullido del viento, su bramido enojado fue audible. Y no sólo para Amanda. Mirando a su alrededor, vio que eran objeto de la fascinada atención de casi todos los hombres de abordo.

—No me grites —dijo llorando, indignada y avergonzada de ser públicamente reprendida. —Estaba perfectamente hasta que viniste y me asustaste

—Si te asusté esta vez, espera a ver lo que te haré si te pillo de nuevo sobre la cubierta— Sus mejillas enrojecidas por la cólera, explicaban mejor que las palabras lo enojado que estaba. Sus ojos plateados como el brillo amenazante de un cuchillo afilado, relampagueaban sobre ella. Con su pelo negro mojado y rizado salvajemente alrededor de su cabeza, sus ropas mojadas y con el agua de mar chorreando por todo su cuerpo, mostrando cada músculo nervudo, y su boca sellada en una línea sombría, se veía temible. Amanda levantó su barbilla y devolvió su mirada con furia semejante, sus ojos echando chispas púrpuras y el color de su pelo no más rojo que la neblina de sus ojos. No estaba dispuesta a permitirle que la intimidarla.

—No me amenaces, matón— Ella ahora estaba furiosa. Matt miró hacia abajo a su forma delgada, ridículamente vestida con sus ropas demasiados grandes, y notó sus brazos en jarras con una postura amenazadora que podía tumbarla con el siguiente recoveco del barco. Luego sus labios empezaron a temblar. Hasta que l noto cómo las ropas empapadas se pegaban a su piel, revelando cado valle y colina deliciosa. Sus pezones, rígidos por el frío, se insinuaban contra la camisa que llevaba. La risa desapareció de sus ojos, para ser reemplazada por otra llamarada de cólera.

—Haré más amenazarte la próxima vez. Y esto es una promesa —dijo desagradablemente, levantándola y arrojándola sobre su hombro mientras hablaba. Amanda pateó y se retorció furiosamente, sus mejillas teñidas de escarlata por la humillación, mientras él caminaba a grandes zancadas hacia el camarote con una mano sujetándola sobre su hombro y la otra mano agarrando fuertemente la línea de seguridad. Cuando al final se abrió paso a trompicones por la puerta, la lanzó a la cama y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Amanda balbuceaba, demasiado enojada para ser coherente acerca de las maldiciones que le hubiera gustado arrojarle. Se detuvo en la puerta girándose con un frió resplandor en sus ojos.

—Si dejas de nuevo este camarote antes de que cese la tormenta, te atare a la cama— Antes de que pudiera contestarle, salió, cerrando la puerta.

A la mañana siguiente la tormenta había desaparecido como si nunca hubiese existido. El mar era tan suave como seda verde y azul, y el cielo era igualmente pacífico. El sol brillaba intensamente recordando al mundo, que era primavera, y una brisa suave movía unas mullidas nubes blancas a través del cielo. Amanda, se despertó, notando que el balanceo y los movimientos habían cesado milagrosamente, asomo su cabeza cautelosamente fuera del camarote y sonrió con puro placer. Era un bello día y lo mejor de todo, era que ya no tenía que preocuparse por las posibles repercusiones de desafiar a Matt. Porque, claro está, no tenía ninguna intención de permanecer en el camarote.

Rápidamente retrocedió al interior del camarote y se arreglo lo mejor que pudo. Además de lavar su cara y sus manos y ponerse encima su enagua bajo la camisa y los calzones, no había otra cosa que pudiera hacer. El trozo de cuerda con la que había atado el final de su trenza el DIA anterior, había caído cuando Matt la había agarrado por el pelo; encontró un peine en el baúl de marinero de Matt, y lo paso por su melena, luego aparto las mechas de su cara sujetándolas detrás de sus orejas.

Dejo el camarote, caminando descalza hacia el puesto de mando y hacia Matt. Ahora que la tormenta había pasado, era el momento de que le contestara algunas preguntas, sobre hacia adonde iban, aunque ya lo suponía. ¿No le había dicho él alguna vez que la primera cosa que haría después de escaparse de Inglaterra sería dirigirse hacia Nueva Orleans, a su casa?

Los hombres estaban tirados desgarbadamente por toda la cubierta principal, la mayoría boca abajo con gestos de cansancio. Amanda habría creído que alguna plaga atroz había arrasado el barco esta noche, exterminando la tripulación, a no ser por los ronquidos que se oían a su alrededor. Por lo que parecía, sólo una mínima y cansada tripulación se ocupaba de manejar el barco.

Zeke estaba en el timón de nuevo, vio Amanda tan pronto como llego al puesto de mando. No había nadie más alrededor. Con un poco de aprensión, miro hacia arriba a la jarcia pero Matt tampoco estaba allí. Tras un momento de vacilación se dirigió a Zeke, que estaba silbando mientras miraba mar adentro. Puede ser que no le gustara, pero no le haría daño.

—Buenos días —dijo, esperando que la educación le proporcionara una respuesta análoga. Y para su sorpresa así fue. Él no le sonrió al devolverle el saludo, pero en sus ojos ya no brillaba la aversión.

—Matt está abajo, comiendo algo —agregó secamente, anticipando su pregunta antes de que se la hiciera.— —¿No ibas a preguntarme eso?

—Sí— Amanda le sonrió, queriendo entablar amistad. No tenía ni idea de cómo esa sonrisa dulce y débilmente traviesa le afectó. Fue la primera vez que la vio sonreír, y la hacia parecer muy joven, y muy bonita. De ningún modo el monstruo con ropas de mujerzuela que había traicionado a su hermano.

—¿Por qué lo hiciste? —Se le escapo la pregunta, después de hacerla se sintió furioso consigo mismo. Matt le estrangularía por meterse en su vida privada; Además, no tenía ninguna importancia el por qué. Lo único importante era que esta jovenzuela deslumbrantemente bella y de aspecto engañosamente inocente casi había conseguido que mataran a su hermano.

—¿Hacer qué? —Por un momento Amanda se mostró confundida. Su sonrisa se desvaneció cuando se quedo mirándolo fijamente. Él no era tan guapo como Matt, notó distraídamente, pero también tenia mucho encanto. Un encanto arrollador, que no se extendía a ella. Él se encogió de hombros de manera concisa en respuesta a su pregunta, su boca cerrada herméticamente mientras siguió mirando hacia el mar.

—¿Traicionar a Matt? —Amanda dijo con suave tono de duda, y la expresión su rostro le dio la respuesta. —Yo no lo hice, Zeke, te lo juro. Fui a la playa aquella mañana para advertirle. Mi medio hermano, Edward, le había dicho a nuestro alguacil local que Matt se escondía en el convento. Edward me odia. No sé cómo se enteró de la existencia de Matt, De cualquier manera, intente avisarle de que escapara. Los soldados me debieron seguir. Supongo que al final sí fui responsable de ello, pero deliberadamente no traicioné a Matt

Zeke guardó silencio durante un momento después del pequeño y fervoroso discurso de Amanda, y sospechó que él también creía que mentía. Luego la miro largamente, con una expresión escrutadora en sus ojos color avellana.

—¿Le contaste todo esto a Matt?

Amanda asintió tristemente. —Él no me cree

—¿Por qué no?

Ella negó con la cabeza, sus ojos nublándose cuando pensó cuidadosamente en la pregunta que la había atormentado tantas veces.— —No lo sé. No lo sé

Zeke frunció sus labios, también pensando. Luego la miro ceñudamente, sus manos pasando ociosamente sobre la superficie de madera de la rueda del timón.

—Yo creo en ti —dijo Zeke repentinamente. Sus ojos alerta mientras miraban su rostro. —Y creo que puedo explicarte porque Matt no te cree, aunque él probablemente me cortaría la garganta a tiras si supiera lo que estoy a punto de contarte— vaciló.— —Antes que nada, necesito hacerte una pregunta personal. ¿Amanda — ésta era la primera vez usaba su nombre — estás enamorada de mi hermano?

Amanda sintió el calor subir por sus mejillas. Era embarazoso para admitir tal cosa delante de un desconocido, pero...

—Sí —dijo suavemente.

Zeke clavó fuertemente los ojos en ella por un momento, luego asintió.

—Bien, entonces te lo diré. Pero por el amor de Dios, no digas Matt que lo hice

Capítulo 18

—¿Te ha hablado Matt alguna vez de nuestra madre?

Amanda negó con la cabeza. —No. Sólo se que ella está muerta

Él le dirigió una especulativa mirada. —¿Te ha dicho Matt eso?

Amanda asintió, luego frunció el ceño. —No, no lo ha hecho. Lo que me dijo fue que tú eres la única familia que tiene. Así que deduje que su madre estaba muerta

—No lo esta —Zeke dijo rotundamente. —Cristabel, nuestra madre, está muy viva. Al menos hasta hace seis meses cuando Matt oyó acerca de ella por ultima vez

—Matt nunca la mencionó— Amanda frunció el ceño otra vez. —¿Eso quiere decir que están distanciados?

—En cierto modo. Supongo que mejor te contare la historia completa. Es la única forma en que entenderás por qué Matt algunas veces se comporta como lo hace

—Te escucho

Zeke mordió su labio inferior por un momento, todavía indeciso acerca de cuanto revelarle de lo que su hermano prefirió mantener en secreto. Amanda lo miro alentadoramente. Estaba ansiosa por oír la historia del pasado de Matt, y sospechaba que Matt nunca se la contaría.

—Cristabel — siempre la llamamos Cristabel, nunca Madre, según sus ordenes — era, según su versión de los acontecimientos, la hija de una familia sureña aristocrática, los Grayson —Zeke comenzó lentamente, mirando alternativamente hacia Amanda y hacia el mar. —Sin embargo hay algunos Graysons viviendo en Charlestón, donde ella dice que nació, y tengo mis dudas de que este relacionada con ellos. Algunas veces incluso dudo que su nombre sea Grayson. Pero eso es lo que ella dice, y ese es el nombre con que Matt y yo crecimos— recorrió con la mirada a Amanda otra vez, notando su ceño fruncido por el desconcierto mientras asimilaba la información que Matt y su hermano llevaban el nombre de soltera de su madre.

—Oh, sí —Zeke continuó, la liviandad de su tono no disfrazaba la amargura subyacente. —Cristabel nunca se casó. Matt y yo somos ambos — implorando tu perdón, Amanda — bastardos

—Matt nunca me lo dijo —Amanda respiró, sus ojos escrutaron la cara de Zeke.

—No hacemos alarde de ello —Zeke contesto secamente. —¿Establece eso alguna diferencia en la forma en como sientes con respecto a Matt?

—Claro que no— Amanda estaba claramente indignada. Zeke asintió, con movimiento brusco.

—Bien. Porque este es solo el comienzo de la historia. Según Cristabel, después de un debut en sociedad que habría hecho palidecer hasta el de la mismísima Reina Victoria, se fugó como novia de un guapo hombre de Nueva Orleáns. Creía que provenía de una rica familia criolla aristócrata. Más tarde, cuándo llegaron a Nueva Orleáns, descubrió que él no era nada más que un jugador de apuestas profesional. Otra vez según Cristabel, cuando él se entero de que ella no tenia dinero, la abandonó. La dejo en un hotel sucio y barato una noche, y nunca volvió. La siguiente noche, cuando él todavía no había aparecido, fue al hotel donde jugaba e investigo acerca de él. Una señora — y uso el término prudentemente — salió afuera para preguntar a quien buscaba Cristabel. La señora era también la esposa de Paul Mareschel — ese era su nombre, Paul Mareschel—. Y su matrimonio se efectuó algunos años antes del de Cristabel obviamente por lo tanto aquel era el legal. Y obviamente Cristabel no era Mrs. Mareschel solo Miss Grayson. Y Miss Grayson estaba sola, asustada, y con un hijo

—Matt

—Si, el mismo— Zeke asintió. —Bien la esposa de Mareschel — si es que lo era aunque ella así lo afirmaba, —cosa que era discutible. Aunque aparentemente si era el amante de la señora— Zeke sonrió abiertamente e hizo un inciso, Matt debe de parecerse a él. Cristabel siempre dijo que el padre de Matt era tan bien parecido como el diablo mismo y muy popular entre las señoras— Luego, recordando, siguió precipitadamente. —La señora Mareschel sintió lástima por Cristabel y la acogió. Oh, no en el hotel, sino para un pequeño negocio que poseía junto con un caballero aristocrático de Nueva Orleáns. Le dieron un lugar donde poder quedarse hasta que Matt naciese, y luego tuvo que empezar a ganarse su sustento. Lo cual hizo, que yo sepa, sin ningún escrúpulo

Los ojos de Amanda se abrieron de par en par cuando encontraron los de Zeke. Las implicaciones eran claras.

—Quieres decir... —vaciló.

Él asintió.— —Quiero decir que se convirtió en un practicante de la profesión más vieja del mundo: una prostituta, si me perdonas el atrevimiento. Y ejecuto su trabajo con talento y entusiasmo, a decir de todos. Nací siete años después de Matt, cuándo Cristabel, según sus cálculos, tenia veintiséis años; aunque creo que debía estar más cercana a la treintena. No tengo ni idea de quién fue mi padre. Algún tipo anónimo que compró a mi madre por una noche. Como no me parezco a Cristabel — que es rubia y pequeña, aunque ahora compensa a lo ancho lo que le falta de altura — deduzco que me parezco a mi padre. ¿Un tipo afortunado, no? —Esto último fue acompañado de una sonrisa abierta relampagueante que le recordó a Amanda de nuevo que este hombre era el hermano de Matt.

—Asi es que Matt está avergonzado porque su madre es una... ¿prostituta? —Amanda se sofoco al decir la última palabra, pero continuó. Esta conversación era demasiado importante para dejar cosas tan vitales sin aclarar por falta de un lenguaje claro. —Realmente no veo qué tiene eso que ver, en que no crea en mi cuando le digo que no le traicione

Zeke negó con la cabeza. —No creo que Matt esté avergonzado por eso. Uno se acostumbra a eso con los años. Lo que esta es, herido y enojado — y desengañado de las mujeres—. Veras, a pesar de lo que ella era, Matt pensaba que el sol nacía y se ponía alrededor de nuestra madre. Cuando era un niño, entraba en el cuarto que compartía con ella en el ático del lugar de empleo de Cristabel, con su cara magullada y ensangrentada por las peleas con otros niños que habían llamado a su madre una puta. Durante mucho tiempo Matt no admitió lo qué era Cristabel. Se enojo conmigo cuando traté de decírselo— Zeke hizo una pausa para aspirar profundamente. —Cuando yo tenia siete años y Matt catorce, Cristabel estaba en su mejor momento. Había un hombre que quería sacarla de esa sórdida vida que llevaba hasta entonces, y darle todo lo que no se merecía. Entonces nos abandono. Con solo un beso en la frente se despidió de nosotros y nos dejó. Ese fue la primera y la única vez que he visto a mi hermano llorar: el día en que nuestra madre nos abandono. Él ya era mayor, alto pero más bien delgado y larguirucho, y se sentó allí en nuestra cama mientras las lágrimas bajaban por sus mejillas. Eso me asustó más que la partida de Cristabel. Nunca había dependido de Cristabel, pero si que dependía de Matt. Y Matt estaba llorando

Los ojos de Zeke se nublaron al recordar. A Amanda le dolió el corazón ante la imagen de un niño alto, delgado con la cara de Matt, llorando porque la madre a quien adoraba, le había abandonado.

—Pero Matt dejó de llorar y acudió al trabajo —Zeke continuó suavemente. —Me crió desde que tenia catorce años hasta que pude ocuparme de mi mismo. Es un gran hombre, mi hermano

—Sí —Amanda estuvo de acuerdo, con los ojos empañados. Pensó en lo que Zeke le había contado. La madre de Matt, a quién había adorado, le había traicionado, y eso le había predispuesto a esperar solo traición de todas las mujeres. Abrigaba un profundo miedo. Tendría que ser amable y paciente y, sobre todo, amarlo...

—¿Has tenido algún contacto con Cristabel desde entonces? —Preguntó, repentinamente recordando que Zeke había dicho que habían sabido de ella, hacia solo seis meses. La boca de Zeke se torció.

—Oh, sí, cada vez que ella necesita dinero. Cuando Matt tuvo aproximadamente veintidós años, ella regresó a Nueva Orleáns y se enteró de que era en parte dueño del Lucie Belle, su primer barco. Pensó que era encantador que el hijo que había abandonado hubiera llegado a conseguir eso. Intento reconciliarse, pero enseguida la delato su codicia. Matt le dio a algún dinero — él tiene un corazón suave bajo ese exterior duro—. Al final de su última entrevista, cuando vio que no lo podía engañar, dejó de actuar como la madre amante y le gritó quejándose de estar en la miseria — Matt no deja que le falte nada no importa lo que ella le haya hecho. Ahora sabemos de ella un par de veces al año, cada vez que está sin un céntimo. Y Matt siempre le envía dinero. Pero ella nunca ha intentado verlo de nuevo y él nunca habla de ella. Creo que ella, incluso se ha olvidado de que yo haya existido nunca

—Lo siento tanto, Zeke —Amanda le dijo impulsivamente, sentía el dolor tan real en el, como el que le había dicho tenia Matt. Colocó una mano suave sobre su brazo en un gesto instintivo de familiaridad. Él la miró con la sonrisa de Matt, y palmeó su mano. Y luego los dos se dieron cuenta de que una alta y amenazante figura se erguía detrás de ellos.

—¿Haciendole insinuaciones a mi chica, hermanito? —Matt preguntó. Su tono era ligero, pero cuando Amanda y Zeke se volvieron con expresión culpable, entonces el frunció el ceño. Esos ojos plateados eran afilados cuando los examino de nuevo.

—Te perdono del intento de robarme a mi chica —Matt dijo lentamente, sus ojos fijos en Zeke. —Pero esta claro que ambos están tramando algo. Vamos hermano, cuéntamelo. Si tú no lo haces, lo hará Amanda. Es la peor mentirosa que he visto en toda mi vida. Es incluso peor que tu

Hubo una burla en su voz cuando dijo esto ultimo. Zeke se veía incómodo, y Amanda, sintió simpatía por su compañero de conspiración que estaba en el ojo del huracán

—Nos estábamos haciendo amigos —dijo, bajando su barbilla provocadoramente cuando vio los ojos de Matt fijos en ella.— —Solamente porque tu eres testarudo y terco como una mula no quiere eso decir que Zeke también lo sea

Matt miro a ambos con los ojos abiertos por la sorpresa. —¿Es eso verdad? —Él habló arrastradamente mientras Zeke se reía ahogadamente.

—Ella te ha calado, hermano— Zeke sonreía abiertamente, obviamente sin una pizca de temor ante el ceño fruncido de Matt —Eres testarudo. Y terco como una mula. Sólo, que nunca creí que oiría a una jovencita decírtelo

Matt miró hacia abajo a Amanda. Se veía muy pequeña y frágil mientras permanecía mirándolo desafiante, su cabeza apenas alcanzando su hombro. Durante lo que pareció solo una milésima de tiempo, pensó lo preciosa que era, con sus ojos violetas y su delicado rostro ovalado, ruborizado ahora por la brisa, y el sol dejando senderos dorados en su cascada de rizos de color de rubí. Su estómago dio un vuelco mientras la mirada, y apretó su boca fuertemente.

—Puedes volver abajo —dijo rápidamente a Zeke, cogiendo el mando del timón —Necesitas dormir

—Estoy bien —Zeke protestó. Matt le silenció con una mirada. Zeke frunció sus labios, se encogió de hombros, y obedientemente fue hacia abajo.

—¿De que estabais hablando tu y Zeke? —Matt preguntó de repente cuando él y Amanda se quedaron solos.

—Oh, de nada. Simplemente... de cualquier cosa de todo y nada —Amanda tartamudeó, cogida por sorpresa. Un rubor débil subió por sus mejillas. Sabía que debía verse culpable, y también supo que no podía revelarle lo que Zeke le había confiado. Decidió tomar la ofensiva, esperando cambiar de tema.

—¿De que crees que hemos hablado, de organizar un motín? —agregó agriamente. Matt la miró, con una esquina de su boca ladeada.

—No pondría la mano en el fuego por ti —replicó. —Pero confío en Zeke

Ella se refreno ante la provocación. No había nada sorprendente en ello. Después de todo, creía que lo había traicionado, por lo tanto no era extraño que no confiara en ella. Era tan desconfiado... Abrió la boca que para decirle lo que era, pero recordó por qué era el así. La imagen de ese niño de catorce años, larguirucho llorando por su madre se superpuso a la realidad del hombre alto, tosco que la miraba como si nunca hubiera necesitado a nadie en toda su vida. Se trago sus palabras de replica antes de decirlas. Le conquistaría con su bondad, lograría que confiara en ella con amor...

—¿Hacia donde vamos? —preguntó, cambiando de tema, aunque ya tenia una clara idea de su destino.

—A casa —dijo, confirmando lo que ella ya había pensado. —Nueva Orleáns

Durante un momento no dijo nada, preguntándose si podría penetrar en las defensas que este hombre desconfiado había erigido a su alrededor. Finalmente se decidió a hacer la pregunta que le había estado rondando durante todos estos días.

—¿Por qué volviste a buscarme, Matt? ¿Por qué me llevas contigo? —Su voz era suave, buscando sus ojos mientras exploraba su rostro. Su boca se cerró herméticamente, pero los ojos plateados se burlaban cuando bajaron la mirada hacia ella.

—¿Tu que crees? —preguntó contemplándola. —¿Por tu belleza irresistible, quizás? ¿Porque tenia miedo de no poder vivir sin ti? —Él se burlaba. La barbilla de Amanda arremetió contra él, pero no dijo nada. Iba a ser amable y cariñosa con él aunque eso la matara. —No fue ninguna de esas cosas, Amanda —él continuó suavemente. —Regresé a por ti porque tenemos — todavía tengo — un asunto pendiente. Asunto que tengo intención de terminar en breve

—Quieres decir que viniste a por mi porque querías venganza

Sus ojos se estrecharon ligeramente. —Eso, entre otras cosas. Tienes un cuerpo precioso, Amanda. Había acabado de empezar a enseñarte lo que es el placer. Quería sentirlo bajo el mío, retorciéndote, rogándome que te poseyera

Intentaba avergonzarla, Amanda lo sabia, pero eso no detuvo el rubor que inundo sus mejillas. Sus ojos centellearon indignados cuando le miro. Que hubiera llorado a los catorce años o no, la empujaba al límite de su tolerancia.

—Pues bien, en ese caso, creo que te vas a llevar una gran decepción. Nunca te rogaré para hacer... tu sabes. No me gusta —eso —particularmente

Sus ojos se estrecharon, luego sonrió. —¿No te apetece? ¿Pues bien, entonces tendré que ver qué puedo hacer por que así sea?

Amanda se estremeció con furia. —La oportunidad es una difícil cosa —replicó, y le volvió la espalda, marchándose antes de que él pudiera contestarle. Por desde luego, él sabia, tan bien como ella que tendría la oportunidad, y no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Pero al menos no era un secreto que no disfrutaba con ello. Y cuando sus risas ahogadas la acompañaron al bajar por las escaleras, toda su buena voluntad de conquistarle con bondad fue olvidada.

Durante el resto del día Amanda tuvo el cuidado de mantenerse bien alejada del puesto de mando y de Matt. El clima era perfecto, lucia y brillaba el sol con una pequeña brisa. Ni siquiera por evitar a Matt rehusaba tener que permanecer en el camarote. Además, razonó, él seguramente regresaría para dormir, el sueño que necesitaba de veras, y no quería estar allí cuando viniera a descansar. Tenia la incomoda sospecha de que él no se lo pensaría dos veces en hacerle compartir la cama.

Paso la tarde en la toldilla, encima de la cubierta de popa principal. La mayor parte de los hombres estaban durmiendo, y la minoría que se movía a su alrededor la ignoraban. Pudo gozar del día, al menos, mientras alejo firmemente los pensamientos de Matt. Solo con imaginar el cuerpo alto, firme y la cara bien parecida, sin mencionar la sonrisa sarcástica que era su adorno habitual últimamente, la hacia sentirse enojada. Y triste al mismo tiempo.

Sin la belleza de Matt ocupando sus pensamientos pensó en esos que había dejado atrás en el convento. Pensó que debía haber un gran alboroto debido a su desaparición. ¿Dónde creían que habría ido? se preguntaba. ¿Pensaban que se había escapado o se había rebelado a realizar el matrimonio de conveniencia con Lord Robert? Amanda negó con la cabeza. La Madre Superiora y las otras monjas, con la excepción posible de la Hermana Boniface, quien siempre estaba pensando lo peor de ella, nunca creerían que podía ser culpable de tal pecado mortal. Pero Edward y Lord Robert no la conocían tan bien. Amanda sonrió abiertamente cuando imagino la vergüenza de Lord Robert si se corría la voz de que había preferido ahogarse antes que convertirse en su prometida. Estaría furioso al hacerlo quedar como un tonto. Entonces allí estaba Edward. Amanda tembló cuando pensó en su cara inundada por la cólera. Fervientemente esperó que la creyese muerta. Si no lo hacia, la podría tratar de encontrar. Y pensar en lo que podría hacerle si caía bajo su poder de nuevo, la hizo temblar a pesar del calor del día. Cómo disfrutaría haciéndole pagar el haber arruinado todos sus planes. Pero, luego, se dijo que aunque no creyera que hubiera muerto, era difícil que pensase en buscarla en Nueva Orleáns. No podía sospechar que hubiera ido hacia allá con Matt...

Susan estaría apesadumbrada. Su amiga la conocía demasiado bien para creer que fuera capaz de quitarse la vida, pero para una joven del linaje y la crianza de Amanda, salir adelante sin dinero y nadie quien la ayudara podría ser un destino casi peor que la muerte. Pero no podía apaciguar los miedos de Susan, no ahora. Más tarde, cuándo llegaran a Nueva Orleáns, escribiría y diría a Susan, y a través de ella a las monjas, que estaba sana y salva. Aunque no especificaría nada más que eso. Por nada del mundo, atraería a las autoridades hacia Matt.

El sol se había hundido debajo del horizonte con llamas de gloria acarminada, y unas cuantas estrellas habían comenzado a brillar intermitentemente en el cielo que al fin se oscurecía, a regañadientes, decidió regresar abajo. Tenia frío y estaba hambrienta. De repente recordó que no había comido nada en todo el día. Y así lo confirmo su estómago al gruñir ruidosamente.

Lo primero que vio al atravesar la puerta del camarote fue a Matt. Estaba desnudo de cintura para arriba, de espaldas, de modo que sus cicatrices estaban a la vista. Amanda clavó los ojos en esas marcas y sintió crecer un dolor en lo profundo de su estomago que no tenia nada que ver con el hambre. Eso le recordó, que a pesar de todo lo amaba. ¿Cómo había podido olvidarlo, aunque fuera durante unas pocas horas?

—Estaba a punto de ir a buscarte —dijo, mirándola mientras ella se apoyaba contra la puerta cerrada. Con el jabón cubriendo la mitad de su cara, y la hoja de afeitar destellante en su mano, Amanda vio que se estaba afeitando. Y si la energía que él exudaba era algo que podía pasar por alto, no lo era la ropa de cama arrugada y la bañera medio llena.

—Estaba en la...cubierta de popa —.Contesto Amanda, contenta de haber aprendido el nombre de uno de los marineros. La visión de ese pecho ancho, cubierto de vello, le despertaba sensaciones que rehusaba analizar. Mejor no hacer hincapié en ellas

Él le sonrió. Amanda se quedó mirando fijamente esa sonrisa. Era completamente encantadora, de la forma en que él no le había otorgado desde su supuesta traición. ¿Claramente estaba tramando algo, pero qué?

—Lo sé. Te vi. ¿No supondrás que puedes desaparecer durante casi todo el DIA, sin que yo vaya a ver en donde estas? Cuando subí a la cubierta de popa estabas hablando amigablemente con Foster. Regresé al trabajo, pero nunca pienses que no se donde estas

—Estoy sorprendida de que te hayas tomado tantas molestias por saber donde estoy— Amanda no podía controlar el tono cáustico de su voz. Él le volvió la espalda, aparentemente ya no le importaba que viera sus cicatrices, y continuó afeitándose.

—En ese caso has debido olvidarte de lo que dije acerca de nuestro asunto pendiente —le contestó suavemente. Amanda se quedó rígida. No lo había olvidado, pero había esperado que él si, o al menos que solo la hubiera estado atormentando. Pero cuando miró sus ojos de plata reflejados en el pequeño espejo que había colgado en la pared, se dio cuenta de que hablaba en serio. Él le recordaba a un gran perro atisbando un hueso particularmente jugoso, uno que había seleccionado para su cena.

—Si es esto lo que tu tienes en mente, entonces me iré —dijo fríamente, y empezó a unir la acción a las palabras. Pero se había olvidado de lo rápido que era. Antes de que ella pudiera abrir la puerta, estaba al su lado, su mano sujetando su brazo y haciéndola girar. Luego, sonriendo con malicia, saco una llave grande de latón de su bolsillo y la insertó en el cerrojo. Amanda oyó el débil chasquido del cerrojo y sintió al mismo tiempo excitación y enojo cuando la dejo caer en su bolsillo con una sonrisa burlona.

—No, no lo harás— Ahora que la tenia atrapada regreso al lavamanos y reanudó su afeitado. —Te darás un baño y cenaremos. Luego... —Sus ojos encontraron los de ella en el espejo. Le miraba furiosamente; sus ojos burlones y ardientes al mismo tiempo. No tuvo que terminar su frase. Su significado no pudo haber sido más obvio.

—No voy a... acostarme contigo —anunció, con un destello desafiante en sus ojos que habían comenzado a apagarse ante el.

—De cualquier modo, no hasta mas tarde —estuvo de acuerdo, pasando una toalla sobre los retazos de espuma en su rostro y mirándola. Sus labios torcidos cuando agregó— —Lo que tengo en mente tiene poco que ver con dormir

—Tu sabes lo que quiero decir

—Lo se, pero no he pedido tu permiso. Harás lo que yo te diga

—No lo haré. Tu no me puedes obligar

La miro perezosamente.— —Ambos sabemos que puedo, pero no lo haré. Cuando haga el amor contigo, tú me lo rogaras. Y esa es una promesa

—Primero arderé en el infierno

—Oh, lo harás y no jures, Amanda. Te lo he dicho antes, no me gusta que lo hagas

—¿No esta esto también malditamente mal? —Él la enfurecía. Su aire y sonrisa burlona de confianza le hacían querer golpearle la cabeza con el objeto duro más cercano. Desafortunadamente, si cedía a ese indigno impulso, tenía pocas dudas de que él se vengaría, y no le gustaría no importaba la forma que su contragolpe pudiese tomar. En lugar de ello, prefiero arrojar palabras sobre el, las palabras que sabia bien que a el le desagradaban. Esperaba que su lenguaje le enojara tanto como su arrogancia la enojaba a ella.

—¿Alguna vez alguien te ha lavado la boca con jabón, Amanda? —pronunciaba las palabras de forma lenta y pesada, un signo seguro que ella le enojaba. Sus ojos se agrandaron cuando vio la barra de jabón que él recogió del lavamanos y alzo ociosamente en una mano. ¿No se atrevería, o si lo haría? —Sugiero que dejes de hablar y te metas en la bañera, Amanda. De otra manera podría estar tentado a enseñarte quién manda, en más de una forma

Había varios puntos en ese discurso que Amanda desaprobaba, pero decidió a enfocar la atención en el más urgente.

—No estoy dispuesta a efectuar un espectáculo erótico para ti. Si quieres que yo tome un baño, sal del cuarto

Sus ojos se estrecharon.— —Ambos sabemos que te podría desnudar en un instante y meterte en la tina, te guste o no— Amanda alzo su barbilla desafiante. —Pero como tengo que ir la tomar la lectura de la brújula. Si te das prisa, puedes bañarte sin testigos

Sus músculos se relajaron ligeramente. Había esperado que la forzara a obedecerle. Su inesperada concesión desarmó su beligerancia, aunque todavía estaba recelosa. Él había dicho que tenía la intención de hacer el amor con ella.

—Gracias— Sus palabras eran rígidas y los ojos con que le miro eran desconfiados. Él se encogió de hombros. Quizá ya tenia la intención de dejarla sola para bañarse.

Se fue, con una inclinación brusca de su cabeza en respuesta a su agradecimiento. Amanda oyó el chasquido del cerrojo cuando cerró la puerta.

Una vez sola, Amanda miro el baño con ojos anhelantes. Se sentía muy sucia y, haciendo una mueca, se dio cuenta de que se había bañado decentemente desde la primera noche que había llegado a bordo. Y eso había sido casi una semana atrás. Más que nada en el mundo, deseaba despojarse de sus ropas y deslizarse en el agua caliente.

Matt podía estar esperando fuera de la puerta, esperar hasta que un sonido le indicara que ella se había metido en el baño, pero ese era un riesgo que tendría que correr. Además, fuera lo que fuera que Matt pudiese hacer, pensó que él no se rebajaría una maniobra tan deshonrosa. Si hubiera querido observarla tomando un baño, entonces la habría desnudado y la habría metido en la tina. Ese era mas su estilo.

No importaba, de todos modos, Amanda se dijo a sí misma mientras se quito sus ropas. Matt la había visto — y más que visto — cada centímetro de su piel. Era el orgullo más que la modestia lo que le prohibía desvestirse delante de él. Si la hubiera amado, entonces habría sido diferente. Pero obviamente no lo hacia, y ella se rehusaba a servir de objeto de distracción pasajera.

Llevaba todavía puestos la camisa y los calzones de Matt, y tuvo que luchar con el nudo de los calzones antes de poder quitárselos. Pero al final tuvo éxito y los pudo soltar; los calzones, con su cintura demasiado grande, cayeron alrededor de sus pies. Amanda dio un paso para salir de ellos y se quito la enagua por su cabeza. Luego entró en la tina.

El agua tenía restos de jabón del baño anterior de Matt, y se había enfriado aunque todavía estaba tibia. Pero se sintió maravillosamente bien. A Amanda le habría gustado haberse demorado, pero no tenía tiempo. Rápidamente se limpio la cara, cuerpo, y el pelo, y enjuago el jabón. Acababa de salir de la bañera cuando el cerrojo hizo un débil clic, y Matt entró en el cuarto.

Se detuvo por un momento en el umbral, sus ojos ensombreciéndose de un modo que hicieron acelerar su corazón. Luego dio un paso dentro del camarote, cerrando la puerta detrás de él. Su pelo caía en desorden como una cortina acarminada, oscuro por el agua enfatizando la palidez cremosa de su piel. Sus ojos eran de un púrpura vívido cuando los clavo en él, y sus mejillas se inundaron de color rosado cuando sus ojos la recorrieron. Desnuda, ella era más que bella: era delgada, atrayente, graciosa como una flor en la brisa. Sus hombros eran estrechos y sus pechos alzados frágiles con la tensión propia de una joven. Un retrato en fresa y crema... Su cintura era diminuta, y debajo de ella sus caderas se curvaban de una forma, que era mas la de una muchacha que la de una mujer, pero que el encontraba completamente irresistible. Vio el triángulo oscuro sedoso de pelo que escondía la esencia de su ser, un segundo antes de que ella agarrase rápidamente una toalla y se cubriese. Pero esa tela fina no le impidió admirar las líneas de sus muslos bien proporcionados, delgados, sus rodillas y sus pantorrillas perfectamente contorneadas.

Amanda vio la llama que encendía sus ojos cuando la miro, y trago con angustia, segura que él tenia la intención de atraparla entre sus brazos y arrastrarla hacia la cama amenazante. En lugar de eso, después de una ardiente mirada a sus piernas, se volvió hacia el baúl de marinero, donde, se arrodillo para registrar su contenido. Mirando con prevención su espalda, se secó e intento alcanzar la camisa mientras sujetaba la toalla cuando él cerró la tapa del baúl, enderezándose, y se giro avanzando hacia ella, con zancadas rápidas.

—No necesitaras eso —dijo intempestivamente, señalando la camisa con una mano. Amanda le miró sospechosamente, agarrando firmemente la camisa en una mano y sujetando la toalla delante de ella como un escudo con la otra. Recelaba de la mirada en sus ojos. Eran de un color de bronce oscuro, y parecían arder a fuego lento...

—Si tu crees... —comenzó, retrocediendo. Él negó con la cabeza, el gesto impaciente, luego le enseño su mano a fin de que pudiera ver lo que sujetaba. Era una bata de seda azul oscuro. Por su tamaño, estaba claro que era de el. Pero tenia problemas para imaginarse a Matt llevándola puesta, ya que era una prenda lujosa pero poco funcional.

—No creo nada —dijo. —Al menos, ninguno de los vividos pensamientos que tengo ahora creo que pasen por tu cabeza. Ponte esto. Estoy seguro que lo encontrarás más confortable — y ciertamente limpia — que esas ropas ridículas que has estado llevando puestas durante los últimos tres días

Mirándole con dudas, sabiendo que él podía leer cada uno de sus pensamientos, se preguntó si tenía algún motivo oculto para ofrecerle su bata. Pero por mas que lo pensaba no podía imaginar cual — a menos que fuese que le costaba esfuerzo hacer el amor con una mujer vestida con la ropa demasiado holgada y no muy limpia—. Miró la seda azul destellante de la bata, que él le tendía y luego a la camisa de lino arrugada y sucia que todavía sostenía firmemente en su mano, y la limpieza gano. Dejó caer la camisa y agarro la bata.

Dándole la espalda, se puso la bata, no dejando caer la toalla hasta no estar segura de estar tapada del todo. La seda se notaba fresca y serpenteante contra su piel desnuda. No se dio cuenta de que la humedad de su piel hacia que la tela se le adhiriera en determinados lugares, pero Matt si lo hizo. Sus ojos estaban aun más oscuros cuando se giro.

—Te ves toda de azul —le dijo bruscamente, mirándola. Se volvió hacia él, con expresión incierta mientras él se agachaba para recuperar la toalla del suelo. Estaba muy cerca, a unos pocos centímetros de distancia, y como siempre cuando él estaba tan cerca su gran tamaño la Coria por sorpresa. La parte superior de su cabeza apenas alcanzaba su hombro. La anchura de sus musculosos hombros y de su pecho la hacia parecer diminuta. Se enderezó, con la toalla en la mano, y ella se echo hacia atrás instintivamente. Su otra mano la agarrazo por el antebrazo, no con fuerza, pero si lo suficiente para que no se alejara.

—Es usual para dar las gracias a un cumplido, Amanda— Su voz era grave. Sus ojos estaban serios también, mientras la miraba. Estaba intrigada por su estado de ánimo. Ya no estaba enojado, ni hostil, pero no era el amigo encantador que conocía y al que amaba. Este hombre parecía repentinamente mas viejo, distante, excepto por el diminuto brillo en sus ojos.

—Gracias —Amanda murmuró. Le contempló sus ojos registrando cada plano y ángulo de esa cara bien parecida. El le devolvió la mirada y durante un largo momento se quedaron mirándose mutuamente en silencio. Él abrió la boca para hablar, pero fue interrumpido por un rápido golpe en la puerta.

—Nuestra cena —dijo, lanzándole la toalla, mientras se dirigió a abrir la puerta. Amanda atrapó la toalla, sus ojos sin dejar de mirarlo. Sentía decepcionada, como si él hubiera estado a punto de decir algo importante. Con su mano en el picaporte, se volvió a mirarla. Aunque ella no lo sabia, sus ojos brillaban con esperanza y anticipo cuando le devolvió la mirada.

—Secate el pelo —fue todo lo que dijo, y Amanda pudo haber llorado por la decepción. Sabía que no era eso lo que había estado a punto de decir antes de la interrupción. Pero ya era tarde. Estaba abriendo la puerta, permitiendo que Timmy, el joven que hacia las funciones de camarero de a bordo, entrara en el cuarto con su bandeja. Amanda clavó los ojos en Matt impotente mientras intercambiaba unas palabras corteses con el joven. Después dobló la cabeza y comenzó obedientemente a secarse el pelo.

Parecía que no había nada más que decir.

Capítulo 19

Había bebido demasiado. Amanda no estaba segura de donde vino ese pensamiento pero se filtró a través de la neblina dorada inducida por el brebaje aparentemente inocuo que había estado bebiendo. El darse cuenta de ello debería haberla avergonzado: una señora nunca se permitía embriagarse. Aunque, se consoló, no estaba totalmente borracha. Sólo un poco achispada — ¿como era la palabra que su padre solía usar?-Alegre

Era por culpa de Matt, por supuesto. Él estaba sentado en la mesa frente a ella, sorbiendo ociosamente un vaso de oporto, sus ojos brillaban débilmente mientras la observaba. Había hecho la mezcla de bebida con sabor a fruta que ella estaba saboreando, y no había dicho una sola palabra para detenerla mientras se bebía varios vasos. Punch, lo había llamado. Trató de mirar a Matt severamente, pero sus ojos lo veían doblado. Dos Matts. El pensamiento era abrumador y, al mismo tiempo, tan atractivo que rió nerviosamente.

—Estás borracha —dijo indulgentemente, sus labios doblándose en una sonrisa divertida cuando la observó.

—No lo estoy— Amanda tenía la intención de sonar indignada y creyó conseguirlo, a no ser por el hipo caprichoso. La sonrisa de Matt se ensancho mientras Amanda lo miraba ceñudamente. Se estaba riendo de ella. Siempre se reía de ella. Por un momento su cerebro aturdido hizo un intento de recordar algo, recordar que últimamente el no se había reído en absoluto, pero no pudo pensar con claridad. De todas formas no tenía ninguna importancia. Éste era Matt, su Matt. Si ella se había emborrachado — la palabra odiosa —, entonces no pudo haber escogido mejor compañero. Él cuidaría de ella.

—¿Quieres un poco más de pudín?

Amanda miró hacia abajo a los restos del puding y apenas reprimió un estremecimiento. La mera visión la dejo intranquila. Negó con la cabeza y se puso de pie... El cuarto pareció oscilar a su alrededor, y tuvo que agarrarse firmemente el borde de la mesa para sujetarse. Matt la atrapo por el brazo, estabilizándola. Amanda negó con la cabeza para tratar de aclararse, y sólo consiguió que el cuarto girara más fuerte.

—Me siento mareada —dijo, asombrada. Matt deslizó su brazo alrededor de su cintura. Amanda se apoyó agradecida contra ese brazo que la sostenía. Él todavía estaba sentado, recostado negligentemente en la silla que había apartado a la fuerza de la mesa. Amanda sintió su muslo duro contra el suyo, y luego tiro de ella hacia su regazo. Ella se acomodó dócilmente contra él, disfrutando de la caliente comodidad de su cuerpo. Lo sentía tan duro, fuerte y masculino... Voluptuosamente dejo deslizar su cabeza para descansarla sobre su hombro. Suspirando, alzo la cabeza para mirarlo.

Él la estaba mirando con una expresión, en la que ya no había ninguna sonrisa. Amanda le estudio, con el débil ceño fruncido en su frente. Sus ojos eran más grises que plateados al devolverle la mirada, y una ceja negra y gruesa estaba arqueada con expresión interrogativa. Se había afeitado, dejando sus mejillas y mandíbula suaves y con olor a limpio, aunque con una débil sombra en su piel que indicaba que su cara estaría de nuevo áspera antes de la mañana. Después de su baño, no se había molestado en peinarse. El pelo le caía desordenadamente en rizos por su frente y orejas. La cicatriz brillaba débilmente contra su piel bronceada. Amanda la recorrió con la mirada desde su sien hasta la comisura de su boca donde finalizaba. Esa boca tan firme, decidida con su labio inferior ligeramente mas grueso que ahora estaba entreabierto revelando unos dientes blancos que le sonreían.

—Eres bello —dijo gravemente, mirándole. Sus ojos brillaban.

—Tu también— Si su voz era un poco más gruesa que antes, ella no lo notó. Estaba demasiada ocupada mirando esa boca perfectamente moldeada. Alzo su mano hacia ella. Bajo sus dedos era calientes y sorprendentemente suaves. Besó sus dedos, con un tierno gesto. Amanda suspiró con satisfacción, pasando sus brazos alrededor de su cuello.

—Te amo —dijo, y su cabeza descanso confiadamente contra su pecho. Bajo su oreja podía oír el ruido sordo pesado de su corazón. Podría haber estado escuchando ese sonido durante toda la noche.

—No deberías decir lo que no sientes, Amanda— A pesar de la calidez de sus brazos a su alrededor, había un tono de dureza en su voz. Amanda frunció el ceño. ¿Qué había dicho? Oh, sí, que le amaba. Pero él ya lo sabia, se lo había dicho antes. Otra vez un recuerdo molesto llego casi al borde de su conciencia, y otra vez se esfumó.

—Te amo —repitió con énfasis, echando su cabeza hacia atrás en su pecho para poder verlo mejor. Sus ojos eran enormes amatistas, cuando encontraron los suyos. Su pelo, ahora seco, enmarcaba su pequeño rostro en gruesos remolinos de seda. En contraste con el azul oscuro de la bata, brillaban como fuego oscuro. Mirando abajo hacia ella, Matt pensó que nunca había visto una mujer más preciosa, o más dulcemente inocente. Mi ángel pelirrojo, pensó con ansia. Luego, recordando su perfidia, endureció su corazón. Podría haber sido lo suficientemente estúpido como para enamorarse de ella, pero no era lo suficientemente tonto para permitir que lo traicionara de nuevo.

—Vamos, te llevare a la cama— Se puso de pie, levantándola con facilidad en sus brazos. Sus planes para el anochecer se habían torcido, pero no estaba apenado por ello. La clase de refinada tortura sexual que esta noche había tenido en mente para ella iba en contra de todo lo que le dictaba su corazón. Lo que deseaba más que nada era besarla incansablemente, y hacerle el amor hasta no poder más. Pero con su corazón en su incierto estado, era mejor cancelarlo. No estaba seguro de lo que podría revelar bajo la influencia del vino y la pasión.

—Crei que ibas a hacer el amor conmigo— Él la había depositado en la cama, pero ella continuaba colgada de su cuello, rehusando soltarle. Hacía pucheros, su boca apretada en un precioso gesto que dolía con solo mirarla. Gritando ser besada...

—Esta noche no, Amanda— Debía estar loco, para rehusar a hacer la única cosa por la que habría vendido su alma. Pero sus emociones estaban tan agitadas que no quiso correr el riesgo. Si hacia el amor con ella ahora, tan caliente, dulce y flexible, y sintiéndose de la forma en que se sentía, estaría perdido para toda la eternidad. Ella se adueñaría de el, en cuerpo y alma. Aunque pudiera soportar no volver a verla de nuevo, ella se quedaría grabada a fuego para siempre en su corazón.

—Por favor, Matt. Quiero que lo hagas— Si su sangre no estuviera corriendo por sus venas como lava ardiente, se habría reído de la situación. Las mismas palabras que con sus labios y sus manos él había tenido la intención de forzarla decir, las había pronunciado sin coerción alguna. Ella le deseaba. Y él la deseaba. Dios mío, él también la deseaba.

—Dejame ir, Amanda. Lamentaras esto por la mañana— Pero su voz era gruesa, y sus intentos de apartarse eran sin ganas en el mejor de los casos. Ella se veía deliciosa, recostada contra la gruesa manta que cubría su cama, su brillante pelo, contra la tela de color café, su piel blanca contra el azul destellante de la bata de seda. A través de sus pliegues podía apreciar el contorno de su cuerpo. Sus pechos pujantes contra la fina tela, parecían pedir que los tocara, sus pezones enhiestos y claramente visibles...

—Hazme el amor, Matt— Estaba seduciéndolo, esta joven, con su voz ronca y cuerpo delicioso, le estaba seduciendo con cada mirada de sus ojos violetas, y cada movimiento de sus labios, y él estaba indefenso. No pudo evitar sentarse al borde de la cama, y bajar sus labios hacia ella, y tampoco podía detener el martilleo de su corazón.

Cuando ella sintió sus labios contra los suyos suspiro con satisfacción. Matt bebió de la dulzura con sabor a brandy de su aliento y sintió derretirse el último vestigio de su resistencia. Ángel o diablo, o lo que fuera que fuese, era suya, y él la tomaría. Y la conservaría con el.

Amanda aceptó su beso, con soñadora satisfacción cuando su boca se inclino hambrienta hacia ella. Él ya no se le resistía, cediendo al deseo que les consumía a ambos. Cuando sus manos abrieron la bata y se deslizaron bajo ella, se arqueó contra ellas. Amaba sentirlas sobre sus pechos, amaba el débil temblor que la sacudía cuando él le tocaba los pezones con dedos suaves y luego bajaba su boca hacia ellos. Al sentir el contacto de esa boca caliente, gimió, y sus brazos rodearon sus hombros. Él se estremeció ante su respuesta, y Amanda gozó por su habilidad para hacerle reaccionar de tal manera. Matt era tan alto, tan fuerte, tan invencible. Ni las privaciones, ni la tortura, ni la amenaza de muerte habían doblegado su orgullo. Pero ahora, bajo sus manos, él temblaba suplicante. El darse cuenta de ello, la hizo sentir humilde y al mismo tiempo curiosamente orgullosa.

La bata estaba totalmente abierta ahora, exponiendo su cuerpo a sus ojos y a sus caricias. Amanda no semita vergüenza, sólo una aguda necesidad de que la hiciera totalmente suya. Le amaba, le pertenecía. Era correcto que la reclamase como tal.

Él besó cada pulgada de su piel, desde el hueco detrás de sus orejas hasta el empeine de sus suaves pies. Cuando volvió a sus labios, ella se quedo sin aliento. Su boca cerrada sobre la suya, saboreándola con un hambre salvaje. Sus brazos se cerraron alrededor de su cuello, y se pegó a él, ciega y sorda a todo excepto la vertiginosa espiral ascendiente de deseo que la inundaba.

La bata azul fue apartada y tirada al suelo. Estaba desnuda, pero él todavía estaba vestido. Amanda noto la barrera áspera de sus ropas entre ellos y se retorció contra él en silenciosa protesta. Le quería desnudo, también. Él desabotono su camisa, con dedos torpes, sus ojos apasionados recorriendo su cuerpo desnudo. Amanda mirando fijamente sus ojos, le ayudo a desabotonarse. Juntos quitaron su camisa. Mientras él la tiraba al suelo, sus ojos se pasearon por su cuerpo, deleitándose en sus anchos y musculosos hombros y su fuerte pecho. Su cuerpo era tan bello como su cara. El vello grueso, negro bajaba por su pecho en una V, invitándola a pasar sus dedos por el. Y así lo hizo. Él retuvo su aliento cuando sus uñas rasparon suavemente su piel, haciendo una breve pausa para tocar los pezones masculinos, que se irguieron inmediatamente con placer. Fascinada por esta respuesta que era igual que la suya, cuando recordó cómo el había besado sus pechos, levantó su cabeza para presionar sus labios contra uno de los planos pezones color café en su nido de pelo oscuro.

—Dios mío, Amanda— Las palabras eran un gemido. Su mano se enrosco en su pelo, y aparto con fuerza su cabeza de para atraparla en un beso sofocante. Amanda también le beso salvajemente, sintiéndose como si estuviera en llamas ardientes Le deseaba tanto que creyó que se volvería loca.

Él la empujó hacia atrás contra la cama, sus manos buscando a tientas la hebilla de su cinturón mientras continuaba besándola. Los dedos de Amanda se agarraron a su pelo, acariciaron las cicatrices en su espalda, y se clavaron en los anchos hombros. Él apartó su boca de la de ella para quitarse de un tirón sus botas y luego sus pantalones. Amanda le observó con clara admiración. Sus nalgas eran firmes y redondas, completamente diferentes de su suave trasero. La parte de atrás de sus muslos y las pantorrillas eran fuertes y musculosas... Después él se dio la vuelta. Sus ojos se fijaron en la cosa enorme que se destacaba entre sus piernas. Era igual de temible en apariencia como antes, pero en lugar de tener miedo estaba intrigada. Quería tocarlo...

Tumbándose a su lado en la cama, el se inclino sobre ella. Amanda cerró sus ojos y levantó una mano tentativa para tocar la parte de él que era todavía extraña para ella. Él se sobresaltó como si su toque le quemara. Su mano se alejó rápidamente, y sus ojos se abrieron para clavarlos en los de él. ¿Le había lastimado? Pero el gemido que surgió de entre sus labios era más de placer que de dolor. Antes de que pudiera preguntarse que era, él estaba sobre ella en la cama, su mano atrapando la suya y guiándola de regreso. Mas envalentonada, cerró su mano a su alrededor, encantada cuando lo sintió latir y aumentar bajo su toque.

La percepción de su mano pequeña suave sujetándolo con vacilación, aprendiendo a acariciarlo, era al mismo tiempo un éxtasis y un tormento. Apretando sus dientes, Matt trató de mantenerse firme, trató de conservar el control, que siempre acababa perdiendo cada vez que hacía el amor con ella. Esta vez quería que estuviera bien, tanto para ella como para él. Quería que ella experimentara la dicha del placer completa y gloriosamente tal como él lo hacia. Pero no podría esperar. Ella estaba besando su hombro, sus dientes mordiendo su carne, sus manos aprendiendo excesivamente rápido a darle gozo con el movimiento que le había enseñado. Si no se detenía, explotaría en su mano. Gimió, atrapando su muñeca y apartándola con fuerza de él. Sus dientes se hundieron en su hombro en señal de protesta. Repentinamente Matt sabia que ya no podía aguantar más. Tenía que hacerla suya en este instante, o derramar su semilla ignominiosamente en la manta.

Se situó encima de ella, sus rodillas apartando sus muslos, su boca besándola con un ardor que sacudió a ambos por su intensidad. Sus piernas se abrieron automáticamente, y él ya estaba penetrándola, introduciéndose en su blandura.

Era glorioso. Ese fue el último pensamiento consciente de Amanda mientras él la poseía, su cuerpo duro tejiendo un hechizo de éxtasis inimaginable. Por propia voluntad sus piernas se enroscaron alrededor de su cintura y sus brazos se enroscaron en su cuello. Contra su pecho podía sentir su corazón latir fuertemente como si él se estuviera muriendo. Instintivamente arqueó su cuerpo para amoldarse mejor a sus empujes, y sus caderas comenzaron a moverse al mismo ritmo que el. Una pequeña y apretada espiral de placer comenzó a crecer dentro de ella y expandirse por sus venas y luego explotó, inundándola con deleite. Se estremeció con alegría una inesperada, se sintió atrapada en un ciclón de éxtasis tan fuerte que barrió todo. Gritó su nombre una vez, dos veces y el mundo se volvió oscuro.

—Te amo. Oh, Dios mío, te amo —Matt gimió contra su garganta en ese impactante momento final. Luego estremeciéndose, se aflojo.

Se dio cuenta de lo que había dicho y se quedó tenso, sintiéndola relajarse suavemente bajo el, sabiendo se había traicionado a sí mismo. Ella sabría que le tenia donde quería a fin de cuentas. Odiaba moverse, confrontarla, pero tuvo que hacerlo. Finalmente levantó su cabeza para mirarla con aprensión. Sus ojos estaban cerrados; su gruesas pestañas sombreando sus mejillas. Él tuvo que resistir el cobarde impulso de escabullirse en la noche. Tenía que enfrentar las repercusiones de su pérdida de control.

—¿Amanda? —murmuró, temiendo ver una sonrisa triunfante. Ella no se movió, frunció el ceño y repitió su nombre. Un ronquido cortés fue su respuesta. Se había quedado dormida. Se sintió instintivamente agraviado. Después dio las gracias a Dios que no le hubiera oído...

Matt se fue cuando Amanda se despertó. La luz del sol entrando a raudales a través de la puerta. Con un gemido Amanda cerró sus ojos de nuevo, apartándose de la luz y arrastrando la manta sobre su cabeza como protesta. Se sentía terriblemente mal, le dolía la cabeza y su boca estaba seca como si fuera de algodón. De repente la mayor parte de sus recuerdos volvieron a ella. ¿Realmente había hecho todas esas cosas? ¿Decirle a Matt que le amaba — no una vez sino varias veces — sentada en su regazo, besándole, rogándole que le hiciera el amor? Gimió al recordarlo. Él le había prometido que ella le rogaría, y había tenido razón. Pero nunca habría sospechado que tenía intención de emborracharla. Eso era despreciable.

Su recuerdo de la última parte de la tarde era nebuloso a lo cual probablemente debería estar agradecida, Amanda pensó con un estremecimiento. La impresión que había quedado grabada en su cerebro era de un placer que nunca hubiera soñado que existiera, pero cómo lo había alcanzado, era mejor no examinarlo demasiado. Le parecía que Matt también había estado atrapado en la vorágine de pasión al igual que ella, pero, claro que lo había estado. Los hombres eran así. Podía obtener placer en cualquier cosa igual que un... un animal.

Amanda yació acostada durante un largo rato, deseando morirse y terminar con su mareo. Como eso no ocurrió, y cuando el zumbido en su cabeza se apaciguó un poco, decidió a levantarse. Si permanecer en la cama hubiera curado su enfermedad, entonces ella ya debería haber estado respuesta. Se lavaría y vestiría y saldría a la cubierta a tomar el aire. Quizá eso le haría sentirse mejor.

Estaba sentada sobre la cama, totalmente desnuda, sus manos a los lados y sus pies en el suelo, cuando la puerta se abrió y Matt entró andando. Amanda saltó automáticamente, pero cuando vio quién era, se llevo las manos a la cabeza y gimió. Ese repentino movimiento la había hecho sentir como si le estuvieran clavando un clavo en su cabeza.

—¿Cómo te sientes? —Matt la miraba con prevención, pensó, pero se sentía demasiado miserable para preguntarse sobre la prevención en sus ojos. Le miro con ojos relampagueantes.

—Horrible. Y es todo por tu culpa. Eres una bestia

Una parte de la cautela abandono sus ojos, y sonrió abiertamente sin compasión.

—Ahora, no me insultes. Lo que tú tienes es el resultado de beber demasiado, mi amor. Por supuesto, si hubiera sabido, que no eras una experimentada bebedora, no habría mezclado esa bebida, pero ¿como podía saberlo? Por lo que parece, nunca en tu vida has tomado una gota de licor

—Tu ya sabes que no —Amanda masculló con resentimiento. Luego, mirándole con enfado agregó, —Si viniste para vanagloriarte de mi estado, puedes marcharte por donde has venido. Me siento suficientemente mal, como para encima soportar que te estés riendo abiertamente de mi

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Sí —Dijo Amanda y en ese momento otro dolor atacó su cabeza y gimió.

Matt, reprimió una sonrisa, se dirigió hacia la mesa y, cogiendo una de las botellas, vertió su contenido en un vaso. Después de un momento se lo paso, le entregó con firmeza el vaso llenó de un líquido dorado que parecía nocivo. Amanda lo miró, luego a él, con una intensa aversión.

—¿Es esta es la copa de gracia? —lo miró con el ceño fruncido, hecho que sólo provoco mas risa en el fondo de sus ojos. Él negó con la cabeza, ofreciéndole el vaso.

—Bebe esto, Amanda, y te prometo que pronto te sentirás mejor. Hablo por experiencia

—Me lo imagino —Amanda dijo agriamente, mirando el vaso. Luego, con un resignado encogimiento de hombros lo tomó a sorbos rápidos. Peor de lo que estaba ya no podría sentirse, y si beberse eso le hacia sentirse mejor, así lo haría. Pero sabia horriblemente mal, y durante un momento creyó que se avergonzaría a si misma vomitando. Después estuvo segura de que así lo haría. Su estómago gruño revuelto como advertencia y con una mirada furibunda a Matt — él se reía, el maldito diablo — se dirigió al orinal de la esquina para vomitar violentamente.

—Eres un cerdo, —dijo enfadada cuando termino. Él estaba arrodillado a su lado, limpiándole el rostro con una tela húmeda.

—Enjuagate la boca —ordeno, tendiéndole un vaso de agua. Amanda enjuagó la boca, escupió, y bebió el resto con mucha sed. Tuvo que admitir que después de eso se sintió mejor.

—Vamos vistote. Lo que ahora necesitas es tomar un poco de aire fresco. Y, mas tarde desayunar

Amanda se estremeció.

—Dentro de un momento estarás hambrienta —Matt le prometió, y la arrastro hacia la cama, donde se sentó y procedió a vestirla como si fuera una niña.

Extrañamente, Amanda no se sintió avergonzada de que él hiciera eso. Supuso que tenia algo que ver, con algún vestigio que le quedaba de lo que había bebido, pero le pareció perfectamente natural que la viera desnuda, que pasara su camisón por su cabeza, para ayudarla a ponerse unos calzones limpios, éstos eran más pequeños y se sujetaban mejor; Amanda supuso que debían pertenecer a Timmy, el camarero de a bordo. Cuando le hubo puesto una camisa limpia, la peino, y antes de que pudiera darle las gracias, la empuja hacia fuera del camarote.

—No creo que esto compense lo que hiciste —Amanda le dijo con resentimiento mientras caminaba con ella hacia la barandilla y la sentaba sobre un rollo de cuerda para que pudiera contemplar los rayos del sol reflejándose en la superficie del mar.

—¿Qué es lo que te hice? —Él se apoyó en la barandilla mirando primero con ojos semicerrados hacia el sol y después hacia ella. Vestido con pantalones negros y botas, su camisa blanca desabrochada hasta la cintura, se veía exasperantemente guapo. Amanda le miro furiosa.

—Tu sabes lo que me hiciste. Me emborrachaste deliberadamente para que te... rogara eso— Las últimas dos palabras fueron un balbuceo furioso, y sus mejillas de color escarlata resplandecían por la vergüenza y la furia. No habría querido mencionar lo que había pasado entre ellos la noche anterior, pero la vergüenza la roía por dentro, y tenia que hacerle entender que sólo la bebida — y sus artimañas — la habían hecho comportarse de esa forma.

—No te emborraché deliberadamente— la miro seriamente a los ojos. —Eso no era lo que yo tenia en mente cuando te dije que te haría suplicar. Por lo que respecta a anoche, no tienes nada de lo que avergonzarte, Amanda. Esa es la manera en que se siente — quiero decir — es lo que ocurre naturalmente entre un hombre y una mujer

Por un momento se parecía tanto al antiguo Matt, de la cueva, que le miro especulativamente. Estaba siendo amable para tratar de calmarla, y eso no concordaba con el carácter del hombre que había conocido a bordo del barco. Éste era el Matt que había llegado a amar... Estaba abrumada por el deseo de cerrar la brecha entre ellos, por hacer un nuevo intento de explicarle la verdad...

—Matt, yo no te entregué a las autoridades.¿ No me crees? —dijo suavemente, levantándose y situándose a su lado en la barandilla. La brisa le alborotaba el pelo hacia atrás en una masa de rizos sueltos, y el sol los reflejaba, produciendo destellos de color rojo oscuro. Matt se quedo mirando su pelo, su rostro pequeño levantado hacia él, los pómulos perfectamente modelados y la nariz pequeña, recta, la barbilla bien definida y la boca de un rosado profundo, los ojos de color amatista que le contemplaban suplicantes. Su boca se endureció, y volvió a mirar hacia el mar.

—Sé cómo ocurrió, —dijo rígidamente, mientras Amanda observaba su perfil silueteado contra el cielo pacífico y el azul oscuro del mar. Experimentó un atisbo de esperanza. —Te dije cosas crueles esa noche, y tu todavía estabas conmocionada al encontrar que hacer el amor no era exactamente lo que habías estado esperando. Sé por qué te enojaste, y, después de haberte observado en algunas de tus rabietas, entiendo lo que sucedió: fuiste al alguacil y le dijiste donde estaba, pero más tarde te diste cuenta de lo que habías hecho y viniste a advertirme. ¿No era eso lo que tu ibas a decirme esa mañana en la playa?

Amanda sintió que la esperanza que había estado creciendo en su interior, vacilaba y se perdía. No iba a creer en ella, ni ahora, ni nunca.

—Yo vine a la playa para advertirte, pero no le había dicho a nadie que estabas allí. Matt, dejas que tu juicio sea parcial por cosas que no tienen nada que ver con nosotros. No soy tu madre, y no te traicioné— Este último fue dicho de forma calculada, en un último y desesperado intento por romper la concha que él había erigido alrededor de su corazón. Amanda le sintió ponerse rígido a su lado, vio sus pómulos oscureciéndose por la furia. Sus nudillos se volvieron blancos al apretar con fuerza el pasamano de madera; La miro, con una fría y remota calma en sus ojos.

—¿Zeke te ha estado contando secretos? —Su tono era sombrío. —Debo alabarte, Amanda: eres asombrosa. Te las has ingeniado para conseguir una confesión de Zeke — quien de paso, te odiaba antes de siquiera conocerte — en menos de una semana. ¿Y ahora? ¿Te lo llevaras a la cama, para poder regodearte en observar mientras nos matamos el uno al otro?

La inesperada ferocidad de su ataque conmociono a Amanda. Palideció mirándolo sin poder creer lo que le estaba diciendo, sus ojos ensombrecidos. Cuando penetro en ella el total sentido de lo que había dicho sus ojos le miraron echando chispas. Sin decir nadar, lentamente alzo su mano y le abofeteó fuertemente.

—Siento lástima por ti —dijo desdeñosamente cuando el la miro, una mano tocándose automáticamente la mejilla enrojecida por el golpe. Luego, volviéndole la espalda, se alejo con dignidad por la cubierta hacia su camarote. Estaba tan enojada que no noto las horrorizadas miradas de Zeke y de la tripulación que miraban alternativamente hacia el silencioso Matt y a ella alejándose.

Capítulo 20

Seis semanas más tarde la Clorimunda llego al puerto del río Mississippi en Nueva Orleans. Amanda permaneció en el puesto de mando, con los calzones de Timmy y la camisa de lino, sus mejillas ruborizadas y su pelo suelto como un estandarte acarminado. Sus ojos centellearon como las joyas mientras miraba hacia el abarrotado puerto y luego hacia Zeke, quien estaba a su lado en la barandilla con una sonrisa en su cara delgada contestando a las ansiosas preguntas que le hacia. Era Zeke el que le había hablado sobre Belle Terre, la plantación de Matt a orillas del lago Pontchartrain, hacia donde irían tras pasar algunos días en Nueva Orleans. Era Zeke quien se reía de su excitación cuando ella mirada hacia todas partes para asimilar el puerto cosmopolita mientras la Clorimunda atracaba en el muelle entre otros dos altos barcos. Matt estaba en el timón, dirigiendo la tripulación, y aunque no hubiera sido necesario en el timón, Amanda prefería la compañía de Zeke. Zeke se había convertido en un hermano para ella durante las pocas semanas que habían pasado juntos, y ella estaba a gusto con él de la misma forma en que ya no lo estaba con Matt, quien se había convertido en un distante y frió desconocido.

No la había tocado desde que le abofeteo aquel día sobre cubierta. De hecho, apenas le había dirigido la palabra. Ocupaba sola el camarote del capitán, y Matt se acostaba con Zeke en el camarote del segundo oficial. Donde ahora dormía el segundo oficial, Amanda no tenia ni idea y nunca lo había preguntado.

Zeke, quien había presenciado el enfrentamiento, intento hacer de mediador entre ellos y se había ganado el látigo de la lengua de su hermano como recompensa. Amanda, aunque agradecida para la preocupación de Zeke, era igualmente insensible a sus esfuerzos. Si la fría actitud de Matt le dolía, juró que él nunca lo sabría. Y no creía que fuera capaz de notarlo siquiera.

Las velas del Clorimunda fueron bajadas y amarradas a los mástiles, los botes pequeños que la habían remolcado adentro habían soltado sus cuerdas cuando Matt finalmente dio la orden para dejar caer ancla y bajar la escalera.

—¿Podemos bajar a tierra ahora? —Amanda pregunto excitada a Zeke. Él le sonrió con expresión indulgente. Se había encariñado tanto con Amanda como ella con él, y desaprobaba fuertemente como la trataba su hermano.

—No veo... — —comenzó, para ser interrumpido cuando Matt apareció a su lado.

—Hoy no —dijo en respuesta a la pregunta de Amanda, y ella le miro decepcionada, y de mal humor, cuando agregó, —Zeke y yo tenemos negocios que atender hoy. Mañana te llevaremos a tierra. Sola no estarías a salvo y no confío en ningún hombre lo suficiente como para enviarlo contigo. Los harías bailar sobre tu dedo meñique en un instante

Amanda le miró furiosa. Le estaba simplemente llevando la contraria, lo sabia. Si él hubiera creído que no quería ir a tierra, la habría obligado a ir si hubiera sido necesario. Pero ahora que sabía que le proporcionaría placer hacer tal excursión, él se lo había negado.

—¿No puedes esperar hasta mañana? —Zeke preguntó a su hermano ansiosamente. Desde que él y Amanda habían reñido, Matt cada día se había vuelto más difícil. Su hermano una vez justo, y jovial estaba ahora dispuesto a arrancarle la cabeza de un mordisco a la mínima palabra que dijera equivocada. Ciertamente, la tripulación entera de la Clorimunda había sufrido su intratable temperamento.

—No, no puede, —Matt contestó intempestivamente, y se marchó dando media vuelta. Zeke le siguió con la mirada, frunciendo el ceño. Luego miró hacia Amanda.

—Lo siento —dijo con una mueca de disgusto. —Pero prometo que te llevare a tierra mañana mismo, sin falta. No sé que es lo que le pasa a, pero está de un humor de perros. Hablaré con él

—Por favor no lo hagas, —Amanda dijo velozmente, y la boca de Zeke se torcido cuando la miró.

—Es probable que tengas razón— se encogió de hombros, mirando con prevención a Matt mientras desaparecía escaleras abajo hacia la cubierta principal. —Lo he intentado varias veces, y la última vez estuve apunto de estrangulado ¿Por qué no lo intentas tu, Amanda? Quizá si trataras de hacerle entrar en razón, quizás te escucharía

—¿Como lo hizo la última vez? —La voz de Amanda era amarga.— —No tengo fuerzas para intentarlo de nuevo. Además, ya no me importa lo que él piense. Ges terco y no doy un penique por la opinión que tiene de mi

—Realmente tienes razón, —Zeke dijo secamente. Amanda lo miró con el ceño fruncido sabedora de que él tenía una clara idea de cuales eran sus sentimientos hacia Matt. Pues bien, que la condenen si iba de nuevo con el corazón en la mano hacia Matt, el no quería saber nada de ella, y ella no quería decirle nada mas.

—Si, verdad —le dijo, desafiándole a decir nada más. Zeke la miro, pensando en llamarla fanfarrona y Amanda se volvió para mirarle.

—Oh, ve con Matt, Zeke, antes de que yo también me enfade contigo. Seria realmente miserable

—¿Lo harías? —le sonrió. —Tambien lo haría yo. Pero de todas formas será mejor que vaya. A los hermanos mayores no les gusta esperar

Amanda encorvó sus hombros cuando el se fue, miserablemente consciente de la excitación en el aire. Nueva Orleans parecía un lugar emocionante, y no iba a poder verlo — al menos no hoy— y, considerando la mala intención de Matt, quizá nunca. Malhumoradamente olió el aire, disfrutando del perfume picante de frutas cítricas y las especerías que se entremezclaba con la sal del mar. Cómo deseaba estar en el muelle para descubrir la fuente de esos tentadores aromas por sí misma. Por el rabillo del ojo vio durante un instante el destello de sol sobre una negra cabeza familiar, y observo malhumorada como Matt y Zeke pasaban por la pasarela y desaparecían entre el remolino de gente en el muelle. Miró encolerizada hacia sus espaldas que iban desapareciendo y se sintió un poco mejor.

Durante un momento considero la idea de bajar a tierra sola. No debería ser difícil escaparse, y regresaría pronto. Estaría de regreso antes que Matt, y él nunca sabría que le había desobedecido. Pero entonces miro algunos de los hombres que había en el muelle y cambió de opinión. Los hombres iban con pañuelos brillantes alrededor de sus cuellos y anillas de oro destellando en sus orejas, empujando carretas llenas de naranjas y otras cosas, frutas menos identificables a través de la multitud, gritando en un lenguaje desconocido para ella al anunciar sus mercancías; Los niños harapientos entraban y salían del mar; Los marineros, alguno solo, otros en grupo y una cierta cantidad con mujeres en sus brazos que no parecían demasiado decentes se dirigían hacia los cercanos salones a beber whisky. Aunque a ella le repugnaba admitirlo, Matt había tenido razón cuando dijo que sería peligroso que bajara sola a tierra. Aunque la idea de desafiarle la tentaba, no era tan tonta como para ponerse a sí misma en peligro al hacerlo.

Algunas horas más tarde, después de que Amanda se hubiera retirado a su camarote, oyó una conmoción sobre cubierta. Matt había dejado a una tripulación mínima a bordo, con órdenes de vigilarlo todo, incluyendo a ella misma, Amanda sospechaba. Antes de que pudiera salir del camarote a preguntarle a alguien que pasaba le sorprendió oír unos enérgicos golpes en la puerta. Al abrirla, Amanda retrocedió asombrada al ver la figura que clavaba airadamente sus ojos en ella.

Era una dama, una dama muy elegante. De la parte superior de su sombrero sobresalía una pluma y sus zapatos eran de altos tacones, el último grito en la moda de esos días. Durante un momento Amanda se quedó mirando fijamente sin hablar, tan asombrada que no pudo más que parpadear y preguntarse cual era el asunto que traía a esta mujer al Clorimunda. Luego comprendió que la mujer había golpeado la puerta del camarote de Matt, lo cual quería decir que era amiga de Matt. Los ojos de Amanda se estrecharon y recorrieron críticamente a la mujer. Era muy atractiva pensó, si uno no le daba importancia al hecho de que estuviera bien entrada en carnes cosa, que aparentemente no le importaba a Matt.

—Lo siento, pero el capitán Grayson no está aquí en este momento —Amanda dijo fríamente, e hizo ademán de cerrar la puerta.

—¿Bah, a quien le importa eso? —La mujer negó con la cabeza, claramente desdeñoso por tal estupidez. —¿Tu eres Lady Amanda? —Miró a Amanda con cierta suspicacia, como si una dama no pudiera llevar unos calzones mal ajustados de hombre y una camisa, y su pelo suelto sobre los hombros.

—Sí —Amanda admitió, mirando con curiosidad a la mujer. ¿Quién diablos era, y cómo sabia su nombre?

—Entonces es a ti a quien deseo ver —anuncio la mujer, y se dirigió hacia Amanda con una gracia arrogante que no habría estado fuera de lugar en una duquesa. Amanda asombrada, se quedo mirándola, para asombrarse todavía más cuando otras dos mujeres vestidas de negro, llevando grandes maletas siguieron a esa mujer hacia dentro. Había estado tan aturdida por la exquisitez de su visita que no había visto a su séquito.

—No entendiendo nada”, Amanda enfrento a sus visitantes nos invitadas, cautelosamente sin apartarse del vano de la puerta. —¿En que puedo ayudarlas?

—Soy yo quien va a ayudarte —suspiró su visita,, sacando un largo alfiler de su sombrero antes de quitárselo y colocándolo sobre la mesa. Mirando críticamente a Amanda mientras se quitaba los guantes. —Soy Madame Duvalier, la modista más de moda de toda Nueva Orleans. Fui informada de que necesitas inmediatamente un guardarropa completo— Miro desdeñosamente los calzones de Amanda. —Y puedo comprobar que eso es cierto. Empecemos

Amanda abrió la boca sorprendida cuando las mujeres le empezaron a quitar la ropa, haciendo todo el tiempo gestos desdeñosos sobre su atavió poco convencional.

—Estas son mis ayudantes, Rose — la chica de pelo castaño, que ayudaba a Amanda a quitarse sus calzones, sonrió tímidamente hacia ella — — y Marie— Marie le había quitado la camisa a Amanda y ahora abría una de las maletas. No era tan bonita como Rose, Amanda noto, pero su coloración — lustroso pelo negro y ojos negros, y labios rojos — era más notable. La señora Duvalier era pelirroja, pero Amanda sospechaba que el tinte de color influya más en ello, que la naturaleza misma.

—¿Quien la ha enviado? —La voz de Amanda era débil. Estaba de pie en el centro del cuarto, cubierta solo con su vieja enagua, mientras Marie pasaba una cinta de medir alrededor de diferentes partes de su anatomía, dictando las medidas a Rose, quien las apuntaba en un pequeño cuaderno. La señora Duvalier se había sentado y las estaba supervisando.

—El capitán Grayson —Madame contestó pacientemente, como si hablara con una niña un poco retardada. Amanda habría desaprobado su tono si hubiese estado pensando en esa información. Matt... ¿Matt había hecho venir a una costurera para ella? Él no debía ser tan indiferente a ella como había supuesto. Al menos se preocupaba por sus necesidades. Luego el repentino entusiasmo, se desvaneció cuando considero la posibilidad de que fuera Zeke el responsable de la presencia de la modista. Eso parecía lo más probable. Zeke sabia que necesitaba ropas si debía bajar a tierra. Matt no había perdido un solo instante en pensarlo siquiera. Tranquilizándose, pensó que lo podía averiguar.

—¿Qué capitán Grayson? —Preguntó cuidadosamente. Marie enrollaba la cinta de medir mientras Rose extraía un libro de modas de la maleta y se lo daba a Madame Duvalier. La mujer lo acepto sin darle las gracias y lo ojeó, mientras miraba críticamente a Amanda.

—Ya está. El tres, en muselina blanca. Rose iba apuntando. Y el siete, en seda azul —”

—Madame, —Amanda interrumpió impacientemente. Mientras tanto, Marie pasaba una prenda sobre su cabeza, por lo que sus palabras sonaron amortiguadas.

—¿No lo sabes? —La señora pareció asombrada. —Había pensado que sólo un amigo muy particular... Pero quizá ambos lo sean, como lo son míos. Los he conocido desde que eran niños. ¿Matt es muy guapo verdad? Y Zeke a su manera es muy atractivo también,

—¿Pero cual de los dos la ha enviado? —Amanda tenía que saberlo.

—No lo sé —Madame contesto haciendo que sus esperanzas cayeran en picado. —Recibí una nota que decía: 'La señora Amanda en el Clorimunda necesita un guardarropa nuevo. Facturarlo al capitán Grayson.'a Matt o a Zeke, no importa. Uno u otro pagará

—Ya veo— Marie la empujaba en todas direcciones mientras Rose prendía con alfileres la prenda. Mirando distraídamente, Amanda vio que era un vestido precioso de muselina color crema, con diminutas flores verdes. El escote, que dejaba al descubierto sus hombros y la parte superior de su pecho, estaba ribeteado con un cordón hecho a mano exquisito en el mismo tono crema profundo del vestido. El dobladillo de la falda hasta cubrir sus tobillos, a la moda estaba ribeteado con el mismo cordón. La cintura estrecha estaba atada con una banda verde ancha de raso sujeta por detrás en un encantador lazo. Mirándose, Amanda no podía evitar sentir una profunda y placentera emoción. Excepto por el vestido de seda amarilla que Matt había hecho trizas, nunca había poseído una prenda tan bella. No seria humana si no estuviera encantada de llevarla puesta en presencia de Matt.

—Un poco mas apretado de la cintura, Rose —Madame daba instrucciones mientras miraba a Amanda, su cabeza de un lado al otro. —Y un poco mas corta la falda. Perfecto. ¿No es una afortunada casualidad, Lady Amanda, que la familia de uno de mis mejores clientes de repente tuviera una trágica pérdida? Habían ordenado este vestido para su hija, pero como llevaran luto durante seis meses, tuvieron que cancelar la orden. Y lo comprendí perfectamente. Así es la vida. Además —agregó con una sonrisa repentina y sin su acento francés — no dejaran que nadie mas que yo suministre las ropas de luto a su hija. Su devolución ha sido demasiado importante

Amanda sonrió, gustándole de repente esa mujer. Cuando sacaba su verdadera personalidad era mucho más agradable que cuando asumía el papel del Madame Duvalier.

—Mañana por la mañana tendrás listo este vestido, —Madame decretó, volviendo a su tono original cuando Marie paso el vestido por la cabeza de Amanda, cuidando de no pincharla con los alfileres.— —Y los accesorios, también. Los otros, uno o dos al día siguiente, y el resto en una semana

—Gracias por venir, Madame, —Amanda dio un paso hacia atrás vestida con sus calzones y su camisa, los cuales las mujeres miraban con severa desaprobación. Rose había empacado las maletas y estaban listas para irse.

—Ha sido un placer —Madame dijo formalmente. —Para cualquiera de los dos Matt o Zeke, no importa cual, siempre estoy disponible. Tendrás el vestido mañana —repitió al preceder a sus asistentes hacia la puerta. Amanda mirando fijamente la puerta cerrada hasta un rato después de que se hubieran marchado.

La perspectiva de tener ropas nuevas, quito otras fastidiosas preocupaciones de su mente. Se había estado preguntando como podría pasearse por Nueva Orleans vestida con ropas de hombre. En Inglaterra habría sido considerado escandaloso para una para dama vestir de tal forma y dudaba que en el Nuevo Mundo fuera muy diferente. Pero sin una falda que ponerse, no había tenido otra alternativa. Había sido juicioso por parte de Zeke — o Matt — pensar en sus dificultades e intentar remediarlas. Lo que le trajo a la mente otro problema: todavía era menos respetable ya fuera Matt o Zeke quien pagara sus ropas, pero como no tenía dinero, no sabía que otra cosa podía hacer. Además, todo lo que le había ocurrido desde que había conocido a Matt había sido poco convencional, por no decir otra cosa, por lo que ahora estaba muy alejada de las convenciones sociales. Perder su virginidad había sido un horror, pero nadie excepto ella y Matt sabían eso. Pero llevaba desparecida casi dos meses, y tenia la seguridad de que la mayor parte de la gente a la que le importaba ya debían saber que la hermanastra del Duque de Brookshire había desaparecido. Aunque nadie hubiera asociado su desaparición con la de Matt — quién, después de todo, estaba presumiblemente muerto — una ausencia tan larga e inexplicable, inevitablemente le provocaría la ruina social. Y si se divulgaba que había pasado este tiempo sola con un montón de hombres, y que incluso había compartido su cama con uno de ellos... se estremeció; tendría suerte si encontraba algún convento que la acogiera.

Amanda frunció el ceño. Estaba en un país extraño, sin amigos ni dinero, y sin lugar a donde ir. Dudaba que Matt la dejara en la miseria — ciertamente, parecía dar por supuesto que viviría en su casa con él y con Zeke — pero no podía permitir que la mantuviera por el resto de su vida. El saber que estaba en deuda con él por cada bocado de pan que tomaba, la hería en su orgullo. ¿Como sería su futuro, cuando tuviera otra mujer y ella fuera solo un objeto de caridad viviendo en su casa? Insoportable, pensó con una mueca de disgusto. Era verdad, que él era el responsable de que estuviera aquí —la había secuestrado de su escuela; ella no le había rogado que la llevara con él — pero eso no alteraba en lo mas mínimo la situación en la cual se encontraba.

Doloroso como era, era hora de enfrentarse a las circunstancias: socialmente estaba tan profundamente arruinada como lo había estado Susan. Ningún caballero se casaría con ella ahora. Según lo veía, tenia tres elecciones: podía continuar viviendo con Matt, apareciendo como su amante a los ojos de todo el mundo y por consiguiente aislada para siempre de la sociedad respetable de esposas e hijas de caballeros; podía dejar la protección de Matt (si se lo permitía, lo cuál era improbable) y llevar una vida independiente, que indudablemente la llevaría a la inanición; o podía regresar a Inglaterra, y eventualmente a Edward, quién al menos por orgullo familiar se aseguraría de que no muriera de hambre, si es que no planeaba un destino peor para ella.

Era más feliz ahora de lo que había sido nunca desde que su padre murió, se dio cuenta. Por primera vez en años, se sentía viva, libre; todos los días eran una aventura. La fría actitud de Matt era la única nube que oscurecía su cielo. Pero con una claridad repentina, Amanda sabia que estaría mejor con un Matt, frío y enojado, que sin él. Él se había convertido en el foco de su vida y eso era algo que le repugnaba admitir. Condenado hombre, Amanda pensó desesperadamente, y condenada sea yo por ser lo suficientemente estúpida como para enamorarme de él. Pero al menos eso solucionaba su dilema: sintiendo lo que sentía por él no podía resignarse a dejarle. Sería más fácil vivir sin su orgullo que sin su corazón.

Fue mucho después del anochecer cuando Matt y Zeke regresaron. Amanda estaba echada sobre la cama con un libro cuando oyó la voz risueña de Zeke y la muda replica de Matt. Indudablemente tenían la intención de ir a su camarote sin molestarla, pero Amanda — se determinó — debía resolver el asunto de las ropas tan pronto fuera posible. Sería incapaz de pegar el ojo si no lo hacia.

Corrió hacia la cubierta, una figura pequeña, delgada, con pelo rojo y suelto y vestida en ropa de hombre demasiado grande. El muelle todavía estaba abarrotado alumbrado por antorchas, que lanzaban sombras oscilantes sobre la cubierta del Clorimunda; el barco estaba iluminado por unas cuantas linternas colocadas estratégicamente. Los dos marineros asignados para permanecer como oficiales de guardia no estaban a la vista. Probablemente estaban en la popa del barco para advertir si alguien no autorizado intentaba bordarla. Matt y Zeke subían a bordo, con Zeke delante y Matt un paso atrás. Cuando aparecieron bajo la luz de las linternas Amanda vio que ambos parecían raramente desarreglados, Zeke más que Matt. Su pelo castaño estaba despeinado y el cuello de su camisa abierto de forma disoluta. Los rizos negros de Matt estaban desarreglados, también, pero sus ropas parecían estar en orden. Lo que impresiono a Amanda ge el brillo peligroso de sus ojos.

Zeke la vio primero. Ella se había detenido, mirándolos con suspicacia. Pensando que habían estado bebiendo. Zeke habló, y la mala articulación de sus palabras le dijeron todo lo que necesitaba saber.

—Buenas noches, Amanda, —grito, inclinándose de modo respetuoso tan hacia abajo que habría dado con la cara en el suelo si Matt no lo hubiese agarrado por la camisa. Zeke se enderezó, con la ayuda de la balanceante mano de Matt, miró a Amanda, frunciendo el ceño.— —¿Qué, no llevas ropas nuevas? ¿Vino después de todo esa dichosa mujer?

Su pregunta había sido contestada sin que haber efectuado. Amanda se tragó dolorida por la decepción de que no hubiera sido Matt, y dirigió una sonrisa a Zeke.

—Gracias, Zeke. Tan pronto como Madame Duvalier me dijo por qué había venido, supuse que tú eras el único que tenias cerebro suficiente para pensar en enviarla. Fue muy amable de tu parte— Si esas palabras habían sido escogidas para pinchar a Matt, Amanda no iba a reconocerlo. No le miró mientras permanecía medio paso detrás de Zeke, sujetando a su hermano discretamente en posición vertical. Pero ella sintió sus ojos taladrándola.

—¿Fue un bonito gesto de mi parte, verdad? —Zeke inclinó la cabeza, complacido consigo mismo. Luego tendió sus brazos hacia Amanda, sonriéndole malvadamente. —¿No me lo agradecerás correctamente?

Normalmente Amanda se habría reído de tal sugerencia por parte de Zeke. Sabía que era una broma, como la de un pequeño muchacho deseando molestar a su hermano mayor e impresionar la sensibilidad propia de una joven al mismo tiempo. Pero también, tenía conciencia de Matt justo detrás de Zeke, observándola con una mueca en su boca y sus ojos sardónicos. Con un pequeño gesto de asentimiento y una mirada hacia Matt, se precipito a los brazos de Zeke, que se cerraron a su alrededor con entusiasmo, y si pareció sorprendido, fue solo por un instante. Rápidamente bajó su cabeza y la besó con apetito. Amanda esperaba que Matt, que estaba detrás suyo, no pudiera ver claramente si el beso era el que un hermano podía otorgar a una hermana o un beso entre amantes. Cuando Zeke la soltó, apartándose con una sonrisa abierta, Amanda le sonrió, infundiendo más calor en esa sonrisa del que sentía.

—Amanda, eso fue... muy agradable —la voz de Zeke sonaba débilmente arrepentida. La frente de Amanda empezó a fruncirse. —Pero si esa fue una muestra de agradecimiento, entonces agradeciste al hombre equivocado. Fue mi hermano mayor el que envió a Madame Duvalier

Los ojos de Amanda se agrandaron y pasaron de la sonriente cara de Zeke al oscuro semblante de Matt. Se veía sombrío mientras le devolvía su mirada, sus ojos brillando con burla y alguna otra cosa que temía tratar de definir.

—¿No vas a agradecérmelo también con un beso, Amanda? —Su voz era muy suave cuando salió de detrás de Zeke y miró hacia ella. Vestido con un fino abrigo azul oscuro, pantalones negros, camisa blanca y una corbata descuidadamente atada, se veía muy grande e intimidante. Los ojos plateados brillando intensamente y la luz de lámpara reflejaba un halo dorado alrededor los rizos negros gruesos. No se había afeitado desde de esa mañana, y una débil sombra negra oscurecía las líneas de su mandíbula y de la barbilla. A pesar de todo, se veía tan guapo que quitaba el aliento de Amanda. Extendió los brazos hacia ella tal como Zeke lo había hecho. Amanda apenas pudo pensar mientras se precipitaba en ellos que se cerraron a su alrededor con tanta fuerza que temió que le rompiera las costillas. Su boca descendió sobre la suya, sabiendo débilmente whisky, y ya no pudo pensar claramente en nada. La besó fuertemente, ávidamente, como si estuviera sediento del el sabor de su boca. Se encorvó sobre su brazo, sus labios y su lengua demandando y obteniendo la rendición total. Ella se pegó a él impotentemente, luego, por propia voluntad, sus brazos se cerraron alrededor de su cuello, atrayendo su cabeza más cerca, sus uñas clavándose en su nuca. Un estremecimiento dulce, loco comenzó en lo profundo de su estomago y le recorrió sus extremidades. Sabia que el debía notarlo, sujetándola tan estrechamente como lo estaba haciendo, tanto que tenia conciencia de cada músculo y cada tendón del cuerpo masculino envolviéndola y de la creciente excitación que el no intentaba para esconder. Amanda olvidó todo, que estaban en la cubierta, donde eran claramente visibles para cualquiera a quien se le ocurriera alzar la mirada, bajo la mirada fija e interesada de Zeke, incluso las diferencias entre ella y Matt. Todo de lo que se daba cuenta era que éste era su hombre, y estaba de nuevo entre sus brazos. Su único deseo era que nunca la soltara.

Él lo hizo, por supuesto. Sus brazos se apartaron de ella sin previo aviso. Amanda, perdida en un mundo de ensueño inducido por su beso, tuvo que aferrarse a él. Él separó sus brazos de alrededor de su cuello con una eficiencia brutal, al alzarlos durante un momento se quedó mirándola con un brillo de descontento en sus ojos que se habían convertido en color humo. Luego, sin una palabra la soltó, giró sobre sus tacones y caminó a grandes zancadas por el lugar por donde había venido y hacia fuera del barco. Amanda se quedó mirándolo con impotencia, con los ojos llenos de lágrimas. Se sentía como si le hubiera dado una patada el estómago.

Capítulo 21

Tres días más tarde, Amanda vivía en la lujosa casa de ciudad de Matt en un distrito exclusivo en el Vieux Carré de Nueva Orleans. Matt y Zeke estaban tanto tiempo fuera que Amanda apenas se cruzaba con ellos. Matt le había dicho a Zeke que estuviera preparado para llevar otro barco a Inglaterra a finales de semana. El capitán estaba enfermo, y el cargamento —algodón destinado para los ingleses — no podía esperar hasta su recuperación. Amanda sospechaba que Matt exageraba la urgencia del viaje para quitar a Zeke de en medio, pero si Zeke también lo sospechaba, no parecía molestarle. Parecía estar casi contento de regresar al mar.

Amanda, por otra parte, se sentía deprimida cada vez que pensaba que se iba a quedar a solas con Matt. Desde la noche en que él la había besado, su actitud hacia ella se había limitado a una fría cortesía y matizada de una burla odiosa, mordaz. A él le parecía gustar lastimarla ella. ¿Y si ella estaba descontenta ahora en Nueva Orleans, con tantas tiendas y mercadillos para entretenerlos, como qué sería cuando ella y Matt estuvieran solos en Belle Terre? Porque tan pronto como Zeke se fuera, era allí donde el tenia intención de llevarla.

Los sirvientes eran otra fuente de incomodidad para ella. La esclavitud era una práctica aceptada en Nueva Orleans, pero a Amanda la hacia sentir incómoda el ser atendida por seres humanos que Matt poseía, como si fuesen un caballo o un perro o un barco. Y, lo que era peor, que parecían desaprobarla. Lalanni, la criada de color café que Matt le había adjudicado para acompañarla cada vez que salía y para trabajar como su criada personal en la casa, dejaba deslizar en su tono suave criollo que tal escándalo moral era la razón de la rigidez de los sirvientes. En Nueva Orleans, un caballero no tenía a su amante viviendo con él. Él le compraba a su enamorada su propia casa, en una parte discreta de pueblo, y la visitaba de noche. Esa era la forma en que siempre se había hecho la forma correcta. Que Matt hubiera alojado a su amante en su casa era una incorrección escandalosa.

El saber que todos los sirvientes la consideraban la amante de Matt humillaba Amanda. Nunca había imaginado que acabaría reducida a tal condición. Incluso el hecho de que no fuera cierto, no era un consuelo. Matt le había adjudicado tres estancias y nunca entro en ellas ni le puso la mano encima. Pero su mera presencia — una chica joven, soltera, sin protección en la casa de un hombre soltero — era causa de escándalo. Amanda ardía de vergüenza por el conocimiento de que no era mejor que una mujer caída, y algunas veces, cuando algunas personas la miraban por la calle se preguntaba si su vergüenza era tan intensa que era visible en su cara.

Estaba, completamente aislada de cualquier contacto social en Nueva Orleans. Su posición en la casa de Matt hacia de eso algo inevitable. El mundo de barbacoas por la tarde y los bailes de la noche, las mañanas pasadas recibiendo y devolviendo visitas, tés elegantes y demás pequeñas actividades agradables tan normales en la vida de cualquier dama estaban vedadas para ella y temía que para siempre. A parte de Matt, Zeke, y los sirvientes apenas amistosos, y alguna palabra ocasional cruzada con una dependienta o un comerciante, no hablaba con nadie, y nadie le hablaba a ella. Algunas veces cuando paseaba por el mercado con Lalanni detrás, las señoras que, en otras condiciones, habrían sido inferiores socialmente a ella actuaban como si no existiera. Después de que sus primeros intentos de sonrisas tentativas fueron deliberadamente — y groseramente — ignorados, Amanda aprendió a tratarlos como la trataban a ella, como si fueran invisibles. Por lo que, en parte avergonzada y en parte debido al daño que tales encuentros le producían, prefería quedarse en casa para evitarlos. Acostumbrada a la amistad fácil de Susan y a la camaradería de las otras chicas del convento, a Amanda le costaba un gran esfuerzo estar sin ninguna compañía femenina. No se había dado cuenta hasta ahora(que la había perdido), del verdadero valor de la amistad.

Una tarde, que se sentía sola cedió a su deseo de escribir a Susan. Pensó que sería lo suficientemente seguro, la misiva estaba cuidadosamente redactada para no revelar ningún indicio de su paradero o con quién podía estar. Solo explicaba que estaba sana y feliz. Al cerrar el sobre, las lágrimas corrían por sus mejillas. Extrañaba a Susan terriblemente y sabía que a Susan la debía pasar lo mismo. Le dolía darse cuenta de que, dadas las circunstancias, era improbable que viera a su querida amiga de nuevo en toda su vida. Pero se daba cuenta de que, si pudiera elegir volver al convento, a los días anteriores de que Matt hubiera puesto al revés su vida, no lo haría. El amor que sentía por Susan era de lejos inferior al que sentía por, Matt. En pocas semanas él se había convertido en la persona más importante del mundo. Pero cada vez estaba mas claro que no podía soportar el continuar con esa posición ignominiosa. Su autorrespeto no se lo permitía. Limpiándose mejillas, inhaló por la nariz y comenzó a considerar las alternativas.

Al pasar los días y el momento de la partida de Zeke se aproximaba, Amanda se dio cuenta que tendría que enfrentar a Matt. Las cosas no podían seguir así. Le estaba agradecida por sus cuidados, por la comida, el refugio y las ropas verdaderamente preciosas que le había regalado, pero no podía continuar viviendo a expensas de su generosidad. Si quería de nuevo poder llevar la cabeza en alto tenia que vivir dentro de las buenas costumbres que gobernaban el comportamiento de una señora. Y eso quería decir, como mínimo, dejar la protección de Matt y mantenerse por su cuenta.

¿Podría trabajar, pero de que? Sus nociones con la aguja apenas la capacitaban para ser costurera, pero había otros empleos decentes para una dama. Un puesto como institutriz probablemente sería más conveniente, pues tenía una educación excelente gracias a las monjas, pero para obtener tal puesto alguien tendría que recomendarla, y las únicas personas que conocía en toda América eran Matt y Zeke. Y no creía que una recomendación de cualquiera de los dos, la ayudara a obtener un empleo.

De todos modos, algo habría que pudiera hacer. Hablaría con Matt acerca de eso.

Amanda tuvo la oportunidad a la mañana siguiente. En lugar de tomar una taza de chocolate y mordisquear un cruasán en la cama, como Lalanni parecía esperar que hiciera, se levantó temprano con la intención de encontrarse con Matt en el desayuno. Apenas lo consiguió. Él estaba terminando una taza de café cuando entró en el cuarto. Por el aspecto de los platos, había comido jamón y huevos, servidos con panes de maíz. Amanda miro a su plato vacío con aversión, su estómago agitándose en rebeldía en la idea de comer tanto tan temprano por la mañana. Ya que el sol apenas había salido.

Matt alzo las cejas sorprendido al entrar ella en el cuarto, sus ojos inspeccionándola. Amanda se había vestido precipitadamente, por lo que no se sintió muy cómoda bajo ese insolente escrutinio. No sabia que su vestido de mañana con su falda vaporosa y la cintura apretada de cambray de color melocotón pálido hacían que su piel resplandeciera como una perla, o que la simplicidad del peinado de su pelo hacia atrás la hacia parecer joven e inocente y todo eso golpeaba duramente la conciencia de Matt. Y esa fue la razón que hizo que sus labios se curvaran en una mueca sardónica.

—Eres la personificación de un ángel —la saludo; termino su taza y se levantó.— —¿Más bien desperdiciado, dadas las circunstancias, no es eso?

Amanda sintió que el color de mejillas aumentaba con la burla de su tono, pero estaba decidida a hablar de lo que había venido a decir y no permitiría que la distrajera de su primera intención. Se planto al final de la mesa, sujetándose fuertemente al respaldo de una de las hermosas sillas de palo rosa.

—Quiero hablar contigo Matt

—¿Si? Estaba seguro de que toda esta exquisitez tan temprano en la mañana estaba preparada para deslumbrar a mi impresionable hermano pequeño. Me siento honrado que hayas echo todo ese esfuerzo por mí

—¿Me puedes escuchar, por favor? —Pidió ferozmente.

Sus cejas se levantaron de nuevo, y la sometió a otra de sus inquietantes miradas. Amanda se mordió los labios. No dejaría que esta conversación se convirtiera en una discusión antes de que le hubiera dicho lo tenia que decirle. Por ello su tono fue más suave cuando continuó.— —No puedo quedarme aquí, Matt

—No entiendo porque— La miro, suspirando débilmente, y cogió de nuevo su silla de debajo de la mesa para sentarse. —Si vamos a discutir este tema, y veo que lo vamos a hacer preferiría hacerlo sentado. Y no puedo hacer eso a menos que tu lo hagas, ya sabes

Amanda impaciente por esa tontería se sentó. Y también lo hizo Matt.

—¿Por qué no puedes quedarte aquí? Presumo que quieres decir en esta casa y no en Nueva Orleans en general

—Sí— Ahora que había llegado el momento, Amanda no sabia muy bien cómo expresar lo que pasaba por su mente.— —Esto... No es correcto, Matt

—¿Oh?

Él parecía tan indiferente que Amanda tuvo resistir el deseo a lanzarle algo. Por supuesto que las buenas maneras no tenían importancia para él, era un hombre. Los hombres estaban exentos de la condenación social.

—Todo el mundo piensa que soy tu... amante. Piensan que soy una mujer caída

Matt se recostó en la silla, metiendo una mano dentro del bolsillo de sus pantalones gris pálidos mientras la miraba.

—Con la pequeña excepción de que ambos sabemos que no es así al menos, ya no más —

—¿Quién es todo el mundo?

Amanda se encogió de hombros. Su indiferencia le molestaba.— —Los sirvientes... Lalanni ”

—¿Lalanni se ha atrevido a decirte eso? —Él se veía disgustado. Amanda se retrajo precipitadamente, no queriendo causar ningún problema a la joven. Lalanni solamente había estado contestando, a regañadientes, sus preguntas.

—No. No, claro que no. Pero puedo asegurarlo”

—Si los sirvientes no han sido respetuosos contigo, hablaré con ellos. Eso debería arreglar el asunto

—Matt, no es solo eso— Amanda estaba indignada por su negativa a reconocer su punto de vista.— —No puedo continuar viviendo contigo, y tú no puedes seguir manteniéndome. Sabes que no puedes

—¿Por qué no? Estoy en buena posición económica y aunque tus ropas me costaron una pequeña fortuna, tu no comes nada

—¿Quieres ser serio? —Amanda le miro, exasperada. Él quitaba importancia a sus dificultades.— —Tu sabes lo que quiero decir

Él frunció el ceño débilmente, cogiendo un cuchillo de la mesa y jugueteando con el. —Sí, creo que lo se. Te molesta que las personas piensen que somos amantes. Puedo comprender eso, pero no puedo entender que es lo que esperas que yo haga al respecto. A menos que estés sugiriendo que te eche a la calle

—Si me ayudaras a encontrar empleo, podría independizarme de ti— Ella le miró con esperanza. Él le devolvió la mirada con expresión pensativa.

—¿Y que tipo de trabajo se supone que podrías hacer?

—Podría ser institutriz

Él bufó con sarcasmo. —¿A tu edad, y con tu belleza? El padre de los pequeños a tu cargo en cuanto te viera sería incapaz de pensar en otra cosa que no fuera meterse debajo de tus faldas, y su esposa — si es que te llega a contratar, cosa que dudo — te despediría sin dudar tan pronto como percibiese el brillo en los ojos de su marido

Las mejillas de Amanda ardieron, y sus ojos brillaron con indignación. —No hay necesidad de ser obsceno

Su labio se curvo. —¿No es la pura verdad Amanda?, como puedes ver esta discusión es ridícula— Empujó hacia atrás su silla y se puso en pie.— —Debo ir a los muelles. Zeke ya debe estar allí y se preguntará que ha sido de mí

Amanda se puso de pie, también, acercándose a él, intentando cogerlo del brazo. Pudo sentir la dureza de sus músculos a través del abrigo de azul oscuro.

—Debe haber algo que pueda hacer

Sus labios se apretaron, y sus ojos destellaron con diversión cuando miró hacia su mano que sujetaba firmemente su abrigo y luego a su rostro.

—¿Estas absolutamente está decidida a ganarte la vida?

—Sí

Él sonrió.— —Creo que tengo el trabajo perfecto para ti. Aunque estas un poco escasa de experiencia, te sobra talento

Había algo en esa sonrisa que le desagradó.

—¿Cual es? —Sus palabras eran cautelosas, y su expresión todavía mas. Su sonrisa se ensancho, y la copio por la barbilla.

—Podrías ser mi amante de nuevo, Amanda. Hasta ahora no te ha resultado lucrativo, que yo sepa, pero estaría encantado de remediar eso en el futuro

Aparto con fuerza la barbilla de su mano, y clavo sus ojos violetas como dagas en él.

—Como te atreves, —susurro. Él se rió, la toco de nuevo en la barbilla, y se encamino hacia la puerta. Amanda se quedo mirando encolerizada su espalda. En la puerta, mirando hacia atrás por encima del hombro le dijo:

—Piensa en ello —y con otra de esas sonrisas burlonas, salió del cuarto.

Amanda pensó en ello durante todo el día. Matt podía haber estado bromeando, claro está, pero sentía que, bajo esa diversión burlona, él lo había dicho en serio. Sabia que el la deseaba, y también sabia si quería ser honesta consigo misma, que no le desagradaría ser su amante. Al menos, por el lado físico. Le amaba, y si debía decir la verdad, primero se había sentido picada, y luego molesta, las pasadas semanas, cuándo él no había hecho ningún intento de visitar su cama. Aunque le producía vergüenza, esa era la forma en que se sentía. Lo que empeoraba y hacia que apartara la idea de ser la amante de Matt, era la certeza de que él no la amaba. Oh, la deseaba; Había dejado eso claro. Pero no la amaba, aun no confiaba en ella, y si accedía a ser su amante, solo duraría hasta que él encontrara a otra con que divertirse. Amanda no se engañaba a sí misma sabiendo que solo estaría allí para eso.

Con una sonrisa sardónica, Amanda consideró lo que las monjas, Susan y todos los demás de su círculo social pensarían si supiesen que estaba considerando aceptar ser la amante de un hombre. Antes de haber estado enamorada de Matt, se habría escandalizado y se habría sentido abrumada de solo pensarlo. Era de conocimiento general para todo su circulo que sólo un cierto tipo de mujer recibía tales ofertas y, mucho menos las aceptaba. Ciertamente nunca se habría imaginado que ella, Lady Amanda Rose Culver, hija de un duque, alguna vez recibiría tal proposición. O que ni por un instante consideraría vivir con un hombre fuera de los vínculos matrimoniales sagrados.

Pero le amaba, y ahí estaba el problema. Simplemente el pensar en esa cara seria, bien parecida, de ojos plateados y boca cincelada, le enviaba un estremecimiento de placer a trabes de su columna vertebral. Lo amaba todo en el, desde la textura de su mandíbula cuando iba sin afeitar hasta la percepción de su pelo negro brillante bajo sus dedos. Con Matt, no importa lo enojado que pudiera estar, ella siempre se sentía segura y, protegida. La hacia sentir como si estuviera de nuevo en su casa.

Obviamente él no sentía lo mismo por ella. Su madre le había hecho desconfiar de todas las mujeres, y ella no había podido eliminar la actitud de toda una vida. Él la deseaba, y se hubiera podido enamorar de ella. Pero decidió que le había traicionado, aunque las pruebas fueran insignificantes. Pensando en eso, Amanda se pregunto si el no se había aferrado a la supuesta traición como una excusa. Se había encariñado demasiado con ella, y se había asustado. Lo que sucedió aquella mañana en la playa fue un escudo que él uso para protegerse contra sentir emociones vulnerables hacia una mujer de nuevo.

Lo que quería, Amanda pensó con una mueca de disgusto, era que la amara y le pidiera que se casara con él. No habría en el mundo felicidad mayor para ella. No tenia importancia que, como hijo ilegítimo de una prostituta, estuviera por debajo de ella en la jerarquía social, que en teoría una alianza entre ellos era ridícula. No tenía importancia que fuera un asesino convicto que ciertamente perdería la vida si alguna vez pisaba Inglaterra. Lo único que importaba era que le amaba. Así de simple.

Él nunca le pediría que se casara con él. El conocimiento de eso la amargaba pero nunca servia de nada ocultarse a uno mismo la verdad. Podría ser su amante, de hecho, así como también de nombre, o le podía dejar. Esas eran sus opciones, y ambas eran dolorosas.

Al atardecer, Amanda todavía estaba pensando en ello. Había regresado junto con Lalanni, de comprar verduras frescas en el comercio de la esquina, para la cena, en Nueva Orleáns, en julio hacia un calor sofocante, tan húmedo que rizaba mechones de su pelo que se le soltaban del simple nudo en que los había sujetado, perlando su frente de sudor que hacia brillar sus sienes. Se había cambiado a un vestido de muselina sin mangas, escotado y blanco con sólo una cinta de raso de color lavanda de adorno. Bajo el cual solo llevaba puesta su enagua. Hacia demasiado calor para llevar las dos enaguas adicionales que las convenciones sociales requerían. En un esfuerzo para refrescarse, sorbía un vaso grande de té helado y estaba sentada sobre una tumbona enfrente de las puertaventanas abiertas que daban al huerto tapiado. Un libro abierto, yacía olvidado en su regazo. Era más interesada en observar las travesuras de un par de colibríes mientras se movían rápidamente entre las flores de brillantes colores.

Había recostado su cabeza contra de la tapicería suave de la silla, disfrutando del perfume exuberante de las flores y sonriendo débilmente al ver el vuelo de las aves, cuándo Lalanni golpeó ligeramente en la puerta. Amanda miró alrededor, asombraba. Mirando raramente estremecida hacia el saloncito de atrás en este momento.

—Tiene una visita, señora —dijo Lalanni después de abrir la puerta en respuesta al asentimiento de Amanda.

—¿Quién es? —Amanda se enderezo, sacando sus piernas por un lado de la tumbona y frunciendo el ceño ligeramente. Nunca tenía visitas. Puesto que las damas de Nueva Orleáns difícilmente la visitaban, dadas sus circunstancias, tenia que ser algo referente a negocios.— —¿La visita preguntó por mí, Lalanni? ¿O por el capitán Grayson?

—Sí, señora preguntó por usted. Es un caballero. No me ha dado su nombre, pero por su apariencia es un caballero muy elegante

—Hazlo pasar, Lalanni —ordeno Amanda amablemente, arreglándose distraídamente su pelo, mientras se levantaba. No podía imaginar a un caballero visitándola. Probablemente, Lalanni estaba equivocada.

—Buenas tardes, Amanda— A oír las vocales recortadas en un inconfundibles acento inglés aristocrático Amanda alzo los ojos rápidamente al rostro del hombre. Palideció de tal forma que Lalanni la miro con rostro preocupado. Amanda la envió fuera, luego se recuperó lo suficiente como para decir,— —Gracias, Lalanni. Eso es todo. Pero quédate cerca por si te necesito, por favor

—Sí, madam. —Después que la criada hiciera una reverencia y dejase el cuarto Amanda ya había recobrado su serenidad. Todavía estaba conmocionada, pero estaba determinada a no demostrarlo ¿De todas formas, ahora qué le podía hacer él?

—¿Por qué estas aquí, Edward? —No hizo ningún esfuerzo para ocultar la hostilidad en su voz. Su hermanastro sonrió ligeramente, sus fríos ojos brillando divertidos mientras la miraba.

—Este no es un saludo fraternal, Amanda, especialmente considerando el problema en el que me has metido

—Ya debes saber que no albergo ningún sentimiento fraternal hacia ti, no mas del que tu sientes hacia mi. Repito, ¿porqué estas aquí?

—Por qué, he venido a llevarte de regreso a casa, por supuesto. ¿Creíste que podrías echar a perder mis planes tan fácilmente?

Él le sonreía con ojos malévolos. Amanda casi se estremeció de miedo antes recordar que ya no tenía que temerle nunca más. Ya no estaba sujeta a la autoridad de Edward. Estaban en América, no en Inglaterra. Y allí estaba Matt.

—Debes saber que no regresaré contigo. Si es por eso es que viniste, entonces has desaprovecho el viaje

—Oh, no lo creo —Él se acercó hacia ella, y ella dio un instintivo paso hacia atrás. Su sonrisa se amplió.

—¿Cómo me encontraste? —Le preguntó más por ganar tiempo que por curiosidad real. Sin Matt para protegerla, no había nadie que pudiera detener Edward de obligarla a ir con el. Dudaba que los sirvientes vinieran en su ayuda.

—Fue fácil. Tenia a Jamison vigilándote, ya sabes, desde que tuvimos nuestro pequeño... desacuerdo. Tuve miedo de que hicieras alguna locura, como escaparte. Imagínate mi sorpresa cuándo Jamison oyó a ti y a un hombre en tu dormitorio, eso no esta bien, Amanda, especialmente en un convento. Un hombre al que tú llamabas Matt. Con la descripción que Jamison me dio después de ver a tu compañero salir de tu habitación realmente enojado, a propósito, Jamison dijo que debías carecer de artes femeninas, Amanda llegue a la horrible conclusión de que auxiliabas, ocultabas y también metías en tu cama al asesino buscado por toda Inglaterra. A la siguiente mañana, fue fácil avisar al alguacil, luego espere hasta que fuiste a advertirle. Envié a los soldados tras de ti, Amanda. Tu pequeño embuste fue fácil de descubrir. Y después de que Grayson estuviera supuestamente muerto, todavía dejé a Jamison vigilándote. No me quedé muy convencido de que estuviera realmente muerto, para que veas. Los soldados no son tiradores particularmente buenos. Él podría haber intentado contactar contigo o tú habrías podido intentar escaparte. No quería correr ningún riesgo. Jamison te siguió la noche en que saliste corriendo por el borde del acantilado y vio todo lo que ocurrido. Fue incluso capaz para obtener el nombre del barco de tus secuestradores. Estaba pintado en el bote en el que desembarcaron, muy descuidados de su parte, pero supongo que no esperaban que nadie los viera. Con esa información fue sólo cuestión de tiempo el ir a comprobar a la oficina de registros de barcos, y allí encontré, no sin gran sorpresa que pertenecía a un tal Matthew Grayson de Nueva Orleáns. Y aquí me tienes ”

—No iré contigo, Edward— La voz de Amanda era firme, y sus ojos eran tranquilos y seguros cuando encontraron los suyos. En su interior, no estaba tan tranquila. Edward, como sabia por experiencia, no tendría ningún inconveniente en utilizar la fuerza con ella. De hecho, lo disfrutaría: A él le gustaba causar dolor.

—Oh, ya lo creo que lo harás

—No puedes llevarme gritando por las calles de Nueva Orleáns. Y puedes estar seguro de que gritare

—Si que podría si fuera necesario. Después de todo, soy tu tutor legal, Amanda. Pero no creo que sea necesario una vez que pienses bien en el asunto. Porque hay un aspecto en el que no has pensado

Amanda permanecía en silencio, desafiante mientras sus pensamientos se agitaban. ¿Qué quería decir?

—No has pensado en tu amante. Si no vienes conmigo voluntariamente, iré al cónsul británico y le diré que un asesino fugado esta aquí en Nueva Orleáns, viviendo con mi hermana, a quién ha secuestrado. Tú, por supuesto, me serás inmediatamente devuelta y tu amante entregado a las autoridades para su extradición. ¿Has oído hablar a cerca de la extradición, Amanda? —Al continuar ella mirándolo fríamente, el se lo explico con amoroso detalle.

—Por qué estás haciendo esto, Edward? Lord Robert seguramente no puede querer casarse conmigo ahora— Luchaba para no dejar traslucir el tono desesperado en su voz. Pero Edward había ganado, y ambos lo sabían: ella no sería la causa de la muerte de Matt.

—Tienes razón, el no quiere. Pero está dispuesto a pagar un buen precio por tenerte como amante, para lo cual ahora sí eres adecuada. Deberías haberlo pensado, antes de haberte dejado caer en pública deshonra, Amanda. Ningún caballero se casara contigo ahora. Acabarás como una puta, igual que tu madre, pero sin un marido que te haga respetable— Él sonrió, disfrutando del hecho. —He tenido que vender la Mansión Brook — por tu culpa, perra — pero todavía necesito el dinero. Y tu necesitas una lección

Amanda clavó los ojos en él, con el miedo, la cólera y la desesperación escrita en su rostro. La sonrisa de Edward se amplió cuando lo observo.— —¿Entonces, vendrás conmigo? —Exigió suavemente. Amanda tragó, sabiendo que solo había una respuesta que pudiera dar, pero incapaz de pronunciar las palabras. Tenia que ir con él, por supuesto. Abrió su boca para decírselo. Entonces, para su alivio y súbita desilusión, hubo un movimiento en el portal. Matt estaba allí, con los brazos cruzados sobre su pecho, sus anchos hombros apoyándose negligentemente contra el marco de la puerta mientras examinaba la escena delante de él. Vestido con los mismos pantalones grises pálidos y el abrigo azul oscuro que llevaba durante el desayuno, su camisa blanca y su corbata elegantemente atada hacían que su rostro pareciera aun más oscuro en contraste, se veía muy grande y muy peligroso. Edward le miró y dio un paso hacia atrás. Amanda tuvo que aguantar el deseo de correr a su lado. Su presencia no la ayudaría, por supuesto; más que nada, solo complicaría las cosas, porque dudaba que Matt estuviera de acuerdo en dejarla marchar, especialmente con Edward. Y si no se iba con Edward, no tenía ninguna duda de que su hermanastro cumpliría con su amenaza. Pero una sola mirada hacia Matt la hizo sentir infinitamente mejor.

—¿Tu hermanastro, me imagino? —Matt preguntó a Amanda suavemente. La luz del sol destellaba sobre su pelo negro cuando volvió la cabeza en su dirección. Amanda asintió, con movimientos rígidos. Matt se giró mirando hacia Edward de una forma que envió escalofríos a su columna vertebral; la sonrisa que curvaba esos labios era maligna.

Capítulo 22

—Es un inesperado placer— La voz de Matt era tan suave que parecía casi un ronroneo. Amanda le miro con ojos asustados. Nunca había oído ese tono de mortífera amenaza en la voz de Matt, y la asustaba. El de ningún modo, podía permitirse el causarle daño a Edward. Si lo hacia, entonces Edward seguramente informaría las autoridades, volviera o no Amanda a Inglaterra con él.

Tragando con fuerza cruzó el cuarto para intentar cogerlo del brazo.— —Por favor, Matt, te metas en problemas —murmuró. Él apenas la miro; toda su atención estaba enfocada en Edward, quien lo estaba también mirando fijamente.

—Tu debes ser el asesino— Edward, evidentemente recordaba la sentencia que pendía sobre Matt y recobraba su aplomo. Había una burla apenas disfrazada en su voz. Amanda sintió que los músculos de Matt se tensaban bajo sus manos, y le apretó con más fuerza del brazo.

—Sí— Matt todavía sonreía, pero era la sonrisa más feroz que Amanda había visto en toda su vida. Lanzo una mirada de advertencia hacia Edward, quien pareció ignorar el peligro. Con abrigo verde botella y unos pantalones amarillo pálido que destacaban su figura alta y delgada que le daba ventaja, Edward parecía el epítome del noble inglés elegante.

—Estabas hablando con tu hermana cuando entré, creo. ¿Te importaría repetirme las palabras?

Matt iba a matarlo. Amanda podía leer su intención en sus ojos, en su voz, en su postura, que le recordaba a un tigre listo para saltar. Y por mucho que a ella le gustaría que Edward obtuviera su mereció, no podía permitir a Matt que lo hiciera. Por su propio bien.

—Edward me estaba diciendo que ha venido para llevarme de regreso a casa —dijo rápidamente, antes de que Edward pudiera contestar provocativamente. —Yo... creo que seria lo mas conveniente, Matt

Él la miró, con ojos suaves durante un momento. Amanda se quedo deslumbrada al mirar ese amable rostro oscuro. Hacía mucho tiempo que él no la miraba de esa forma.

—No temas, Amanda. Oí lo que tu medio hermano te estaba diciendo casi cada palabra, supongo. Y tu no vas a ir con el

—Si tu crees eso, debes haberte perdido un punto muy importante Grayson —Edward dijo, con su insolemente y delgado rostro.-Iré a las autoridades y les diré donde te pueden encontrar si Amanda no hace lo que yo le he ordenado

Matt sonrió con una sonrisa feroz de nuevo.— —No, si que lo oí. Y quise decir lo que dije: Amanda no va a ningún sitio

—Matt, él lo hará —Amanda dijo urgentemente. Sus uñas clavadas en su brazo con la fuerza por su agitación.

—No tengo ninguna duda de que él lo hará— Matt la miro con esa misma expresión suave en sus ojos.— —Pero realmente no importa. Esta mañana recibí un mensaje interesante. El señor Horn, el hombre que envié a Inglaterra, encontró a la testigo que necesitaba. Y ha sido persuadida para que cuente su historia a las autoridades. Los cargos contra mi, serán por supuesto, retirados

—Oh, Matt, eso es maravilloso

Matt le sonrió, luego su atención regresó a Edward. —Le debes a tu hermana una disculpa— Había un duro tono en su voz, pero Amanda ya no se preocupó más. Matt realmente no mataría a Edward, y Edward merecía una paliza.

—¿Disculparme, con Amanda? —Edward, dándose cuenta de que su amenaza a Matt, y a través de él a Amanda, estaba ahora sustancialmente debilitada, comenzó a fanfarronear.— —¿Por qué?

—Por amenazarla— La voz de Matt era suave. —Y por llamarla una puta. Y también por todos los otros insultos

—¿Tambien oíste eso? —Amanda no podía creer en su suerte. Si Matt había oído los insultos de Edward, entonces también había oído a Edward alardeando de ser responsable de enviar a los soldados a la playa esa mañana. Entonces eso quería decir que Matt ya sabía que no le había traicionado...

—Lo oí— Matt micro a Edward.— —¿Y bien, Culver?

—¿Y si prefiero no disculparme?

—Creo que eres demasiado inteligente para hacer eso— Cada palabra que Matt pronunciaba era perfectamente civilizada, pero Amanda podía ver que Edward había empezado a sudar. El sudor prelava su frente alta, pálida y humedecía los bordes de su pelo.

—Muy bien— Edward se rindió con gracia escasa.— —Amanda, me disculpo. Ahora, si me excusas...”

Efectuó unos pasos tentativos hacia la puerta, luego se detuvo cuando se hizo evidente que Matt no tenia intención de dejarlo salir así.

—Solo hay una cosa mas— La voz de Matt era todavía suave, pero el brillo de sus ojos era mortífero cuando se enderezó balanceándose sobre sus pies.— —Amanda, déjanos solos, por favor

Ella le miro, con los ojos muy abiertos. —¿Por qué?

—Porque te lo pido yo. Ahora, vete

Amanda se mordió los labios. No quería dejar solos a los dos hombres, pero no quería discutir con Matt delante de Edward. Esos ojos plateados le lanzaron una mirada de advertencia. A regañadientes se fue. Pero demasiado lejos, se quedó detrás de la puerta donde podía oír todo lo que ocurría en el saloncito.

Hubo un breve silencio, como si Matt estuviera esperando para que no pudiera oírlos.

—¿Qué quieres? —Edward, sonaba inquieto.

—Como dije, tenemos una cosa más que discutir: la dolorosa magulladura que le infligiste no hace mucho tiempo a tu hermana en la mejilla

—Yo nunca... ”

—Oh, sí, lo hiciste. Lo vi. Y tengo la intención de devolvértelo con intereses

Hubo un pequeño remolino de movimiento, un grito, y luego el sonido repugnante de un puño aplastando pesadamente la carne. Amanda entró corriendo en el cuarto a tiempo de ver a Matt golpear contundentemente el abdomen de Edward. Edward se dobló sobre si mismo, quedándose sin aliento. Matt lo copio por el cuello, para alzarlo y repetir la acción de nuevo.

Edward gemía, su rostro pálido, enrojecido por el primer golpe de Matt. Matt sonreía abiertamente, con un destello salvaje de sus dientes blancos en su cara oscura. Luego estrello de nuevo su puño contra Edward.

—Matt, no. No lo golpees más— A pesar de sus sentimientos hacia Edward, Amanda sentía aversión por la violencia, y el ver la sangre goteando por la nariz de Edward hacia el suelo hizo que se sintiera enferma. Matt la miró, luchando consigo mismo, pero cuando vio su pálido rostro, hizo un sonido de repulsa y soltó el cuello de Edward. Edward cayo sobre el suelo, sus rodillas curvadas sobre su pecho mientras recobraba el aliento y gemía.

—Crei que te había dicho que te fueras— La voz de Matt sonaba enojada.

—Lo hice, pero... ¿Oh Dios mío, le has matado? —Dijo esto último mientras Edward gemía ruidosamente y trataba sin éxito de levantar su cara ensangrentada del suelo. Había tanta sangre que era casi irreconocible.

—No, no le he matado

Él miró hacia arriba, y vio el pequeño ejército de sirvientes que se habían congregado en la puerta detrás de ella, y fruncían el ceño.

—George, Malcolm, ”— dijo al mayordomo y jardinero— —sacad a este hombre de aquí y lleváoslo a su hotel

—Sí, señor— Los dos respondieron al unísono, y se adelantaron para coger a Edward bajo sus brazos y alzarlo.

—En cuanto a ti —dijo Matt a Edward, con un filo mortífero en su voz, —si vuelvo en toda la vida a verte de nuevo, o si Amanda lo hace, terminaré este trabajo. ¿Entiendes?

Edward logró inclinar la cabeza. Matt les hizo un gesto a sus hombres, que transportaron hacia afuera a Edward que gemía débilmente.

—El resto de ustedes, vuelvan al trabajo. Lalanni, tráigame una botella de brandy y dos copas

Los sirvientes se dispersaron rápidamente. Lalanni trajo el brandy y las copas, y abandono el cuarto.

—Bebe esto— Matt derramó un buen chorro de brandy en un vaso y se lo ofreció a Amanda. Ya la había hecho sentar en la tumbona. Luego se sentó a su lado, mirándola con una expresión pensativa en su cara oscura, parecía estar muy lejos.

—No me gusta el brandy

—Bebe— Dejo a la fuerza el vaso en su mano y observo como se lo bebía. Recogió su vaso vacío, y lo dejo en una mesa cercana, vertió una buena ración de brandy para si mismo, y se lo bebió de un trago. Con el vaso de nuevo lleno se volvió hacia ella.

—¿Te sientes mejor?

—Sí— Le sonrió. Él no le devolvió la sonrisa. Sus ojos se veían pensativos mientras miraba hacia fuera por la ventana al huerto.

—Matt...”

—Amanda —dijo él al mismo tiempo, e hizo una pausa, frunciendo el ceño mirándola. No podía saber lo bella se veía, con sus cascada de pelo confinado en un nudo elegantemente simple en lo alto de su cabeza y rizos sueltos enmarcando su pequeño rostro como su fuera una nube de seda color rubí. Estaba muy pálida por la impresión, y sus ojos eran enormes y púrpuras bajo sus pestañas negras y gruesas mientras lo miraba. Su boca era suave e inocente, del color de las rosas del jardín y mucho más encantadora. Su piel estaba cubierta de sudor, que la hacia resplandecer como si fuera una fina perla. El escote de su vestido era muy bajo, y le permitía, por su posición ventajosa por encima de ella, ver el valle oscuro entre los montículos de sus pechos. El vestido blanco sin adornos que llevaba, la hacia parecer muy joven y muy bonita. La magnitud de lo que le había hecho, golpeo a Matt de repente, y se sobresaltó.

—¿Estás muy lastimado?

Él negó con la cabeza, serio. Parecía querer decir algo, pero no lograba hacer salir las palabras de su boca.

—¿Edward te golpeó? —Ella le miraba ansiosamente. Él tenía una apariencia tan extraña en su cara.

—Para nada— Con lado de su boca torcida sarcásticamente dijo:— —crecí en los callejones de del puerto de Nueva Orleáns uno de los puertos mas duros del mundo. Tu presumido hermano ni siquiera pudo tocarme

—Tu mano esta sangrando, —Amanda dijo repentinamente, observando la mano que llevaba el vaso de brandy a sus labios. Él tragó el líquido rápidamente, como si lo necesitara.

—¿Esto? —Sonó despreocupado mientras sus ojos miraban indiferentes la mancha de sangre en sus nudillos. Depositando el vaso en una mesa cercana, extrajo un pañuelo de su bolsillo y lo envolvió alrededor del corte. —He debido de haber golpeado sus dientes

Amanda le miro con perplejidad. Estaba raro, sonaba extraño, como si tuviera un deber desagradable que realizar y necesitara tomar valor para llevarlo a cabo. Matt no habló hasta después de unos minutos, permaneció al lado de su silla con la mano vendada descansando sobre la tapicería verde cerca de su cabeza mirando de nuevo fijamente hacia el huerto.

—Hice que tu hermano te pediera perdón —dijo finalmente, mirando hacia ella con una expresión sardónica en sus labios. —Pero yo te debo una disculpa mayor que él. Lo siento, Amanda. Debería ser fusilado a la salida del sol por lo que te he hecho”

Ella lo miro a los ojos con una débil sonrisa en los de ella. Se veía tan guapo, con su pelo negro despeinado como resultado de su encuentro con Edward y sus ojos plateados casi del color del humo. Su boca estaba cerrada en una línea tensa, apretada, como si temiera que ella rechazase su disculpa. Disculparse era algo nuevo para él, Amanda pensó.

—Nunca te traicioné —dijo, mirándole firmemente. Quiso asegurarse de que eso quedara bien claro.

—Lo se... Ahora— Él apartó la vista, manchas de color aparecieron en su altos pómulos.— —Me ha comportado como un sinvergüenza. Tu me lo dijiste y Zeke también. Casi le golpee en la nariz por eso, me faltó un tanto así. Pensé que estaba deslumbrado contigo, eres muy bonita Amanda —agregó con una sonrisa sardónica, mirar ando hacia abajo brevemente antes de apartar la mirada otra vez. —Pero yo estaba ciego. No CREI que fuera posible que nadie fuera tan preciosa, simpática e inocente como tú parecías. Estaba equivocado. Y lo siento

—Lo se, Matt— Ella habló con voz baja; con un repentino nudo en su garganta.

—Siempre supe que eras un ángel —dijo él con una risa estrangulada. Amanda le sonrió y tocó la mano herida que descansaba al lado de su cabeza. Él atrapó su mano y la acerco a su boca, dejando un beso en sus dedos delgados. —Dime que me perdonas —masculló contra sus dedos, las palabras sonaron casi como una orden. Estaba recobrando su arrogancia habitual, Amanda, notaba su sonrisa y el aflojamiento de su postura tensa.

—Eres un cochino cerdo arrogante —ella comenzó gravemente, luego sonrió cuando sus ojos se estrecharon.— —Pero te perdono

Amanda aparto a un lado sus piernas y palmeó el fin de la tumbona en una invitación silenciosa. Matt paso alrededor de la silla y se sentó, depositando sus pies confortablemente en su regazo.— —No te merezco, Amanda —dijo, su tono lleno de remordimiento cuando soltó su mano.

—No no lo haces —estuvo de acuerdo con una sonrisa. Él le devolvió la mirada con ojos sonrientes.

—No tienes por que estar de acuerdo conmigo —se quejó.

—Soy una atroz mentirosa —Amanda puntualizó tímidamente, y él se rió.

—Déjame resarcirte, Amanda —dijo, atrapando su mano y cociéndola fuertemente. —Cásate conmigo

Los ojos de Amanda se agrandaron como platos mientras escudriñaba su rostro. Él le sonreía, pero sus ojos estaban serios. Se veía tan bien parecido, tan amado, que atrapaba totalmente su corazón. Lo que mas había deseado en este mundo, finalmente había ocurrido: él le estaba pidiendo que fuera su esposa. Y ella quería serlo. Quería amarle y hacer que la amara por el resto de sus vidas. Pero un diminuto ceño frunció su frente. Él no le había hablado de amor, quizá tenia vergüenza. Al pensar en Matt estando avergonzado el ceño fruncido desapareció y sonrió deliciosamente. Ella le alentaría...

—Me miras como un gato hambriento mira a un canario— Su sonrisa se amplió. —¿No me respondes, Amanda?

La ternura de su voz fue casi su perdición. Luchó en contra el deseo de pasarle los brazos alrededor de su cuello y aceptarlo. Pero había algo que quería oír primero.

—¿Por qué, Matt? —Le observó a través de sus pestañas.

—¿Por qué?

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

Sus labios se torcieron, y su corazón comenzó a golpear con esperanza. Ahora se lo diría...

—Es lo mínimo puedo hacer, bajo las presentes condiciones y como un honorable caballero que soy, y si tu lo quieres. Lo que tu hermano ha dicho — aunque me enfureció — es cierto. He acabado con tu reputación, y con ella tus oportunidades para llevar el tipo de vida que mereces. No te la puedo devolver, pero puedo darte la protección de mi nombre. Y cuidare bien de ti Amanda. Nunca desearas otra cosa que ser mi esposa

Amanda se sintió profundamente decepcionada. Se casaba con ella sólo por acallar su conciencia. Había sabido casi desde el principio, que él era un caballero. ¿Por qué, ahora la lastimaba tanto? Debería haber sabido que esta seria la razón de su propuesta. Quizá si no se hubiese ilusionado esperando otra cosa, no se sentiría ahora, apunto de echarse a llorar y no detenerse jamás.

—¿Y bien? —Pregunto de nuevo, impaciente. Por la apariencia de su rostro, él no dudada en absoluto de cual seria su respuesta. Y ella sabía que tenía todo el derecho a pensar así. Dadas las circunstancias, ella estaría loca de no apresurarse a aceptar esa oportunidad.

—No —dijo, sacando las piernas de su regazo y poniéndose en pie. Él se levanto también, con contradictorias emociones cruzando por su rostro, y la copio por el brazo.

—¿Cómo que, no? —Parecía atónito.

—No, no me casaré contigo— Trato de soltar su brazo de su agarre, pero él rehusó a soltarla, sus dedos clavados fuertemente en su brazo.

—¿Demonios, porque no? —Estaba afrentado y enojado. Amanda reflexionó amargamente en que debía causar verdadero sobresalto el ser rechazado después de haber encontrado el valor para hacer una propuesta de matrimonio, una que en realidad uno no quería hacer. El sentimiento de alivio, sospechaba que le llegaría mas tarde.

—Porque, para serte sincera, no suena como una buena proposición— Repentinamente sintió la necesidad de lastimarlo tanto como el lo había hecho. No es que pudiera, desde luego. Su ridículo amor por él le daba una ventaja desleal. Pero podía picarlo en su vanidad. Compuso una leve sonrisa y dijo. —Eres muy atractivo, claro está, pero...casarnos. Cuando me case, tendrá que ser con alguien de mi círculo social. Si no lo hago y me caso con alguien como tu, mi padre y todos mis antepasados se revolverían en sus tumbas

Su cara palideció. —Pero mira que eres esnob...”

Amanda sonrió burlonamente al verle sufrir. Aunque nada podría compensar el dolor de su corazón.

—Lo siento, Matt”dijo muy amablemente.— —Pero considero que es mejor ser honesta— Él clavó sus ojos en ella mientras amablemente se escurría del apretón en su brazo. Luego echo a andar y salió del cuarto.

—¿A dónde crees que vas? —Estaba detrás de ella, y sonaba enfadado. Amanda sonrió. Esperaba que su orgullo dañado le atormentara tanto como su corazón herido lo hacia con ella. Le lanzo una mirada sobre su hombro, asombrada de encontrarlo tan cerca.

—A mi cuarto. A hacer el equipaje. Me voy, Matt— Estaban en el vestíbulo, y Amanda se dirigió hacia la bella escalera de caoba que ascendía en círculo hacia las habitaciones superiores de la casa.

—Que arda en el infierno, si te dejo hacerlo— Atrapó su brazo de nuevo, acercándola. Amanda le lanzo una mirada relampagueante, sintiéndose furiosa al mirar su rostro. Él parecía fuera de si. Su boca se retorcida con ferocidad, y sus ojos brillaban salvajemente al mirarla.

—No puedes detenerme, Matt —dijo casi amablemente. Él dejo escapar un gruñido.

—¿Que no puedo, señora MIA? —La miraba como si la odiase. —Ya lo veremos

Amanda se giro sin contestar, apartando con fuerza su brazo de su agarre. Detrás de ella le oyó jurar violentamente. Mirando sobre su hombro, sus ojos se agrandaron cuando vio que el subía las escaleras detrás de ella, con la venganza impresa cada línea de su oscuro rostro.

Capítulo 23

La atrapó en el segundo piso. Amanda jadeante, había recogido sus faldas y echado a correr esperando alcanzar su dormitorio para poder encerrarse dentro. No creía que el se atrevería a forzar la puerta cerrada, no con los sirvientes en la casa. Pero Matt era demasiado rápido para ella. En el mismo instante en que recogía las faldas su mano se cerró sobre su brazo, haciéndola girarse para enfrentarlo. Amanda le miro, y su corazón se desboco al ver lo que reflejaba su rostro. Después se agacho y el alzo en sus brazos, sujetándola fuertemente contra su duro pecho, y caminó a grandes zancadas de vuelta hacia el vestíbulo.

—Sueltame, Matt— Estaba repentinamente asustada de este hombre alto y oscuro que era a la vez su amante y un desconocido. Parecía un hombre al limite; sus ojos plateados brillando con un fuego malévolo, la boca cerrada en una cruel línea.

—Y un cuerno— Dijo mirándola. Su boca torcida en una parodia de sonrisa, asustando a Amanda casi más que el brillo de sus ojos. Matt se había despojado del barniz de civilización que poseía y parecía un ser primitivo, indomable.

—Matt... —Hizo un nuevo intento de hacerlo entrar en razón, solo consiguiendo un silencioso gruñido.

—Siempre pronuncias mi nombre de una forma tan dulce— Su tono era salvaje. —¿Lo haces a propósito, lo dudo, me pregunto si es el camuflaje femenino el que le da a tu voz un tono sedoso, cuando en realidad eres dura y fría como un cuchillo?

—Matt, esto no evitara que me vaya— Esperaba penetrar en el amargo enojo que enfurecía sus ojos. Tan pronto como habló, supo que recordarle sus planes era un error. Su mandíbula se apretó con más fuerza, y sus brazos la apretaron aplastándola contra su pecho.

—¿No lo hará? —Él le sonrió. Amanda se encogió ante la violencia que vio en esa sonrisa. —Yo creo que si. Eres MIA, Amanda, y esta vez no te dejaré salir de mi cama hasta que tu también lo sepas. Me perteneces, nunca te dejaré ir

—Estas loco

—Si lo estoy, entonces tú eres la causa

Él había atravesado el vestíbulo girando hacia el corredor que llevaba hacia sus habitaciones. Lalanni salió de uno de los dormitorios, con un paño para quitar el polvo en su mano. Sus ojos se agrandaron cuando vio a su amo caminar a grandes pasos por el vestíbulo con un rostro diabólico y Amanda forcejeando en sus brazos. La criada tuvo el buen criterio de no decir nada; La cara de Matt al pasar por su lado se lo dijo todo. Se echó hacia atrás dentro del dormitorio, como para hacerse invisible. Amanda sintió arder su rostro al ser vista por su criada en una posición tan humillante.

—Maldito seas, déjame en el suelo— La vergüenza añadió ímpetu a sus forcejeos. Matt no hizo ningún caso a sus esfuerzos; Llego a la puerta a su dormitorio y empujándola con el hombro entro con ella. —Matt, no lo haré...”

Su voz se desvaneció y su cara se volvió de un brillante color escarlata cuando vio a Lamb, el ayuda de cámara de Matt, que estaba dejando una muda sobre la cama. Los miro con incredulidad.

—Sal fuera— La voz de Matt era un gruñido. El criado, sonrojándose, se apresuró a obedecer. Cuando la puerta se cerró detrás de él, Matt caminó a grandes pasos hacia la cama, tiró al suelo con una mano las ropas cuidadosamente arregladas, antes de dejar caer a Amanda encima del cubrecama de seda.

Amanda rápidamente comenzó a rodar hacia el borde de la cama y para su sorpresa, no fue detenida. Después vio por qué, Matt estaba entre ella y la puerta, con una maliciosa mirada burlona en su cara. Luego observó como se giraba hacia la puerta y daba dos vueltas a la llave en su cerrojo. Luego se volvió para quedar en el centro del cuarto. Sus ojos nunca abandonaban los suyos mientras se quitaba el abrigo y la corbata.

—Esto no cambiará nada, Matt —aviso, tragando al observar la corbata caer al suelo y sus dedos desabrochando los botones de la camisa.

—¿No lo hará? —El último botón salió de su ojal; Matt saco los faldones de su camisa de sus pantalones y se la quito. La boca de Amanda se seco al clavar los ojos en los hombros anchos, bronceados y el pecho lleno de vello negro. Si tenia que ser honesta, tenía que admitir que había deseado ardientemente hacer el amor con él desde hacia semanas. La última vez que la había tomado, le había mostrado un mundo de placeres que nunca hubiera imaginado existían. Sus mejillas se arrebolaron al recordar lo que él le había hecho con su boca y manos, y su corazón empezó a latir acelerado. Le deseaba, pero le deseaba con amor. No así, con cólera y forzando su sumisión y aumentando así su pasión.

—Si haces esto, te pesará, Matt —dijo suavemente. Al estar delante de dos ventanales de grandes cristales que dejaban entrar una gran cantidad de luz, podía ver cada pelo y poro de su piel bronceada mientras su rostro quedaba en sombras. Sin camisa, el estaba magnifico: todo duro músculo, con un pecho ancho y fuerte un abdomen plano, liso lleno también de músculos que sabia por experiencia era inquebrantable como una tabla.

—Lo único que lamento es no haber hecho esto hace semanas— Él se doblo para sacarse las botas, luego comenzó a desabrochar sus pantalones. —Dios sabe por qué no lo he hecho pero ahora no tiene importancia. De ahora en adelante haré el amor contigo cuando, donde, y cómo me plazca. Y no mientas ni finjas que lo encuentras repulsivo. Ambos sabemos que disfrutas la forma en que te hago sentir y eso que apenas hemos comenzado

—No seré tu amante, Matt— Él deslizó los pantalones por sus piernas, sacándoselos y dejándolos descuidadamente en el suelo.

—Te pedí que te casaras conmigo— Se enderezó, mirándola con ojos repentinamente agudos. Amanda se quedó mirándolo fijamente, serenamente, determinada a no dejarle saber cómo la alteraba la visión de su cuerpo desnudo.

—Tampoco haré eso

—Entonces, al demonio con todo —dijo, con voz ruda. En dos rápidas zancadas estaba a su lado. Amanda no trató de correr. No había forma de que pudiera escapar, y ella lo sabía. Cuando sus brazos la rodearon, acercándola a él, supo que tampoco quería. Le deseaba ardientemente, tan ferozmente como él a ella.

Cuando su boca cayó sobre la de ella, le devolvió su beso con una pasión amarga que la dejó sin aliento. Él no tenía que obligarla o forzar una respuesta. Sus brazos rodearon su cuello, atrayéndolo mientras sus manos acariciaban su oscura cabeza. Podía sentir el pequeño temblor de las manos que la recorrían luchando con los ganchos diminutos e innumerables que cerraban su vestido. No se dio cuenta cuando por fin el vestido se abrió desgarrado; todo su ser estaba centrado en el beso que le robaba el alma.

Al principio él había tenido la intención de lastimarla. Su boca había sido áspera, ofensiva, cuando se cerró sobre la de ella. Pero cuando ella abrió su boca sin oponer resistencia, encontrando su lengua en apasionada respuesta, el beso se altero dramáticamente. Todavía latía con pasión, pero había una ternura en la boca cincelada que acariciaba sus labios que la excito haciendo que su estomago cosquilleara. Ella le deseaba oh, Dios mío, cómo le deseaba. Más que a cualquier otra cosa que hubiera deseado en su vida Apenas se dio cuenta de que sus manos la habían desvestido. Finalmente estuvo desnuda en sus brazos, temblando cuando sus manos tocaron sus pechos, y el sol calentaba su espalda y sus nalgas. Entonces sus manos se deslizaron de sus pechos hacia la parte trasera de su cuerpo para cerrarse sobre la carne curvada que el sol calentaba. Con sus manos grandes ahuecando su trasero, la levantó, apretándola contra él a fin de que no tuviese ninguna duda de cuanto la deseaba. Pegándose a su cuello, ahogándose en su beso, sintió cómo la Coria en sus brazos y con una rápida zancada se dirigía con ella hacia la cama.

Era una cama con columnas enorme, con una colcha de seda color oro. La luz del sol entraba a raudales por las ventanas en las que se habían apartado las cortinas calentando la colcha de seda, la cual no se molestó en apartar. Con los nervios a flor de piel, Amanda notó la seda calentada por el sol contra su espalda desnuda al mismo tiempo en que Matt se tendía a su lado. Sus manos se movieron nerviosamente sobre sus hombros, implorantes, mientras él la besaba profundamente. Sintió sus manos en su pelo mientras le quitaba los alfileres que aseguraban su peinado. Luego extendió su pelo sobre la colcha de seda, esparciendo los gruesos rizos. Después de un momento su boca dejó la de ella y enterró su cara en el fuego suave de su pelo.

—Matt... —Murmuró con voz baja, dolorida mientras sus manos recorrían sus hombros y su espalda. El contraste entre la piel satinada de sus hombros y la masa áspera de cicatrices más abajo se introdujo como un cuchillo en su corazón. Paso sus dedos delicadamente sobre la superficie marcada. Él tembló contra ella. Amanda sintió el movimiento de su gran cuerpo en cada centímetro de su piel. Luego se movió encima de ella, su boca buscando y encontrando la de ella con un erotismo hambriento que la sacudió hasta las profundidades de su ser.

No hubo vacilación se deseaban con exceso. Amanda enrosco sus piernas alrededor de su cintura al mismo tiempo que el se ubicaba entre ellas, ardiendo por el, arqueando su cuerpo en desvergonzada necesidad. Él la tomó, ferozmente, empujando dentro de ella con una pasión desbordante. Amanda gimió, y gimió de nuevo mientras el repetía el movimiento. Luego se derritió en una oleada de dicha diferente a cualquier otra cosa que hubiera conocido antes.

Él era incansable. Después de esa primera vez la tomó una y otra vez, en formas que nunca soñó que un hombre podría tomar a una mujer mientras el sol se ocultaba fuera de las ventanas y la oscuridad se cernía sobre ellos como una manto de terciopelo. Si hubiera sido capaz de tener algún pensamiento racional, se habría escandalizado por algunos aspectos en su forma de hacer el amor. Pero solo era consciente del calor volcánico de su pasión, y de lo salvajemente que el la deseaba.

La luna había salido y los miraba fijamente a través de la ventana cuando ambos sucumbieron a un sueño agotado.

* *

Amanda se despertó lentamente, consciente de un calor penetrante en sus pechos, su estomago y sus muslos y alrededor de una porción de su cintura; Sus posaderas estaban frías. Frunciendo el ceño, abrió los ojos. ¿Había apartado las mantas, de la mitad de su cuerpo? Se encontró mirando directamente al moreno cuello de Matt, y luego entendió la razón por la disparidad misteriosa de temperaturas en su cuerpo. Él la estaba sujetando cerca contra su pecho, su brazo alrededor de su cintura y un muslo sobre ambas piernas. En todas los lugares en que el la tocaba su cuerpo estaba caliente. Pero ambos estaban desnudos, encima del cubrecama arrugado, y sus muslos estaban al descubierto al aire de la noche.

El recuerdo de lo que había hecho, de su respuesta apasionada, calentó sus mejillas. La había tratado como algo que poseía, como si hubiera sido comprada y ella se lo había permitido. ¿Cómo le enfrentaría de nuevo sin sonrojarse? Pensó, que no podría hacerlo. Por haber rechazado su propuesta de matrimonio, él en venganza la había hecho su amante. Pero Amanda sabia que no podía vivir sin su amor, fuera cual fuera la alternativa.

Le había dicho muchas cosas en el calor de pasión, pero la palabra —amor —nunca había salido de sus labios. Y con razón: Él no la amaba. Dudaba de que fuera capaz de amar a una mujer. Oh, la deseaba; Lo había demostrado plenamente. Pero necesitaba mas, mucho mas. Necesitaba poseerlo, igual que el la poseía, totalmente, en cuerpo alma y corazón.

Había otra elección. Podía, tal como le había dicho antes, dejarle. Antes había estando hablando enfadada, y dudaba que si el hubiera persistido en sus argumentos, hubiera llevado a cabo su amenaza. Pero ahora había implicado en ello mucho más que el enfado. Fríamente recordó esa noche en la caverna, la primera noche que él la había besado, cuando le había advertido que no se enamorara, le había avisado que le rompería el corazón. Pues bien, no le había escuchado y él no había mentido. Se había enamorado apasionadamente, tanto como una mujer podía amar a un hombre, y sentía su corazón hecho pedazos dentro de su pecho. Le amaba pero él solo quería su cuerpo. Esa era la verdad, por muy dolorosa que fuera. Tenia que apartarse si esperaba que alguna vez pudiera llegar a sanar su corazón roto

¿Pero, a donde podía ir? Si se quedaba en Nueva Orleáns, él la buscaría, al menos mientras su pasión fuera tan intensa como lo era ahora. Sí, tendría que dejar Nueva Orleáns, pero no tenia dinero ni amigos. Repentinamente la cara bondadosa de la vieja Madre Superiora apareció en su imaginación. Si regresaba al convento, las hermanas la acogerían, suponía. La serenidad y la calma de sus días pasados allí la atraían fuertemente. Ahora necesitaba paz, mientras que antes deseaba ardientemente correr aventuras. Pues bien, ya había tenido su aventura, y le había causado mas dolor que placer. Repentinamente se dio cuenta de que esa era la respuesta a todos sus problemas: regresaría al convento y, con el tiempo, quizá tomaría los hábitos. Una vida sin dolor ni preocupaciones le pareció infinitamente atractiva.

¿Cómo podría llegar allí? Amanda pensó por un momento, y luego le llegó la solución. Zeke salía esta mañana con destino a Inglaterra. Si la llevaba con él y la dejaba en Lands End...

Pero primero tenia que apartarse de Matt. Su cabeza estaba doblada sobre su barbilla por lo que no podía ver su cara, pero su respiración profunda y constante le indicaba que estaba dormido. Mientras escuchaba le llego un débil ronquido que confirmó su suposición. Todo lo que tenia que hacer era salir de la cama sin despertarle, guardar algunas ropas en un bolso, y salir. Pero tenia que apresurarse. Sabía que el barco de Zeke zarpaba al amanecer.

Capítulo 24

Era un día bello, brillante y soleado, la antítesis del estado de ánimo de Amanda. Hacia diez días que el Eloise se había echo a la mar; Amanda estaba en el punte de mando mirando las olas azules brillantes rodar y enroscarse hasta donde alcanzaba la vista. Había logrado su meta: había dejado a Matt y regresaba al convento. Pero se sentía desgraciada. Y comenzaba a preguntarse si dejar a Matt no había sido un error atroz.

Zeke había tratado de hacerla cambiar de opinión. Casi había rechazado llevarla con él, pero al final la desesperación había hecho aparecer grandes lágrimas en sus mejillas y al igual que su hermano, Zeke no podía resistirse a las lágrimas femeninas. Así es que le había permitido subir a bordo, y el Eloise había zarpado con ella al amanecer. Desde entonces, Zeke se había sentido cada vez mas afligido. Presentía, al igual que Amanda, que había cometido un gran error.

Para empeorar las cosas, Amanda había estado padeciendo mareos durante casi toda la semana. Y eso era ridículo, pues el mar estaba calmo como si fuera un lago. Pero estaba mareada continuamente, incapaz de comer la comida del barco. Zeke, notando su desasosiego, ordeno platos especiales hechos expresamente para ella para tentar su apetito, pero sufrieron el mismo destino deprimente que todo lo demás que comía. Amanda supuso que su estómago estaba reaccionando a su desasosiego interior. Pareció que su organismo entero se rebelara del alejamiento de Matt.

—Amanda— Zeke bajada por las escaleras del puente de mando. Amanda le sonrió, ignorando lo pálida que se veía, y sus ojos que parecían aun más grandes por los cercos oscuros debajo de ellos. Con el vestido de DIA de color de lavanda de muselina que llevaba, se veía casi frágil, su cintura minúscula envuelta por la banda de color de lavanda, el escote amplio revelando los huesos delicados de sus hombros.

—Te ves espantosa —dijo con sequedad, quedándose a su lado y recorriéndola con la mirada con preocupación. Amanda le hizo una mueca.

—Gracias. Sabes como encandilar a una dama

Él respondió con una sonrisa sardónica, recordándole tanto a Matt que sintió una punzada de dolor. Evitó su mirada volviendo su rostro hacia el mar.

—Benson, el cocinero, me ha dicho que esta mañana tampoco has comido nada

—¿Para que? Sabes tan bien como yo que, sea lo que sea que coma, lo devuelvo inmediatamente. Además, no tenia hambre

—Si no comes, te pondrás enferma

—Ya estoy enferma ahora— Esa verdad irrefutable lo silenció momentáneamente. Amanda sabia que estaba verdaderamente preocupado por ella, y lo apreciaba, pero se sentía tan mal que no quería hablar de ello. El estado de su estómago era una molestia, pero no era el peor de sus desasosiegos. Era su corazón dañado.

—Amanda— La voz normalmente confiada de Zeke era raramente indecisa. Capto la atención de Amanda, y lo miro con las cejas levantadas inquisitivamente. No se había molestado en arreglar su pelo esta mañana, sólo había pasado el cepillo a través de las gruesas ondas y lo había atado en una cola con una cinta de color lavanda. El estilo la hacia aparentar mas joven de lo que era, y el ceño fruncido de Zeke se hizo mas profundo.

—¿Sí? —Dijo al ver que no iba a decir ninguna otra cosa. Sus ojos se apartaron de su rostro, para mirar hacia el mar, y se le notaba claramente incómodo. La perplejidad de Amanda aumentó.

—Amanda, perdóname para preguntarte esto, pero... ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que tuviste tu periodo? —Su cara era de color escarlata mientras se lo preguntaba, y sus ojos permanecían fijos en el mar. Amanda también se sonrojó. Un caballero no preguntaba tales cosas. Ciertamente, a Amanda, como a la mayoría de las de su sexo le gustaba pensar que los hombres no sabían nada acerca de las funciones corporales de una mujer.

—No creo que eso sea de tu incumbencia”comenzó rígidamente. Él siguió mirándola con expresión absorta, aunque el color no abandono su rostro.

—Piensa en ello, Amanda —dijo suavemente, con seriedad. Había pasado bastante tiempo. Desde antes de que Matt la hubiera llevado a bordo de la Clorimunda...

—Oh, no —murmuró, consternada.

—Dios mío —Zeke gimió, el color desvaneciéndose en su cara. Aparentemente su voz aterrorizada era toda la respuesta que necesitaba. —Sabia que nunca debería haberte traído conmigo. Matt querrá mi la cabeza en bandeja de plata cuando se entere de esto. Llevas a su hijo, y te llevo alrededor del mundo

—Nada de esto le incumbe— Amanda levantó su barbilla provocadoramente. Ahora no era el momento de hacer hincapié en lo que había descubierto, en pensar qué era lo que haría ahora que sabia estaba esperando un hijo. Dadas las circunstancias, no podía tener la seguridad de que la acogieran en el convento. Una chica soltera que iba a tener un hijo era la mayor de las desgracias.

—No le conoces bien si crees eso— La voz de Zeke fue seca. Amanda le miro sonrojada, y luego se quedo mirando mar adentro. —Pues bien, ya no hay remedio. No desembarcarás, mi niña. Regresaras a Nueva Orleáns conmigo

—No lo haré

—Oh, sí, lo harás. Por las buenas o por las malas, llevas al hijo de mi hermano. Eso me hace responsable hasta que estés segura de vuelta con Matt

—No quiero volver con Matt

—Sí lo harás— Se miraron furiosamente. Entonces los ojos de Zeke ablandados.— —Él se casará contigo, Amanda, veras. Matt no sería Matt si no hiciera lo correcto

Eso hizo saltar a Amanda. No quería que hiciera lo correcto. Quería que el la amara, maldita sea.

—¡No quiero que haga lo correcto! Él ya me lo ofrecido, y rehusé

—¿Te pidió que te casaras con él? —Si era posible, Zeke todavía sonaba más abrumado cuando sus pensamientos se le clarificaron. —No me contaste eso

—No me lo preguntaste

Zeke parecía acosado. —Conociendo a Matt, nunca se me ocurrió que te lo hubiera propuesto, no sin una razón apremiante. Cree que el matrimonio es una trampa para tontos me ha dicho muchas veces que esto nunca pasaría por su mente

—Entonces todavía estoy mas más contenta de haber rehusado —Amanda contestó seriamente.

Zeke gimió, poniendo los ojos en blanco en una súplica silenciosa antes de mirar de nuevo a Amanda.

—Sabia que debía alejarme de todo esto. Maldita sea, Matt me matara, y no le culparé. ¿Por qué demonios no me dijiste que quería casarse contigo? Nunca te habría dejado subir a bordo si lo hubiera sabido. En lugar de eso lloraste hasta salirte con la tuya— Parecía muy indignado.

—¿Surtió efecto? —Amanda le miro furiosa. Su actitud la enfurecía. Porque llevaba al hijo de Matt, Zeke quería devolverla a Matt. Pero ya había tenido suficiente de eso, muchas gracias. Matt podía ser difícil de desafiar, pero no estaba dispuesta a claudicar ante Zeke.

—Dios mío, ahora veo porque mi hermano estaba de mal humor. Estoy sorprendido de que no te hay estrangulado. Hasta yo me siento tentado

—Pruebalo, Zeke Grayson— Amanda inclinó su barbilla hacia él belicosamente.

Zeke se quedó mirando fijamente su pequeña y delgada figura y se rió. —Matt me dijo que eras una marimandona, pero no le creí. Parece que le he ofendido de todas las maneras posibles

—No volveré con él, Zeke— La cólera de Amanda se había desvanecido, y hablaba con fría determinación. Los ojos de Zeke se volvieron serios, también, cuando encontraron los suyos.

—Crei que le amabas— Habló tan suavemente que Amanda no estaba preparada para la forma en que las palabras atravesaron su corazón. Se giro mirando hacia el mar, no queriendo enfrentar su mirada.

—¿Amanda?

Amanda tragó, luego hizo un gesto impaciente. —Ese es el problema, lo amo

—Dios me proteja de las mujeres —Zeke masculló, cociéndola por los hombros y dándole la vuelta, para enfrentarla. —Entonces, a ver si lo entiendo: ¿Tu le amas, él quiere casarse contigo, y ese es el problema?

Amanda le devolvió la mirada serenamente, aunque su labio inferior temblaba.— —Él no me ama —explicó suavemente.

Las manos de Zeke apretaron sus hombros, confortándola sin palabras.— —¿Estás segura?

Amanda asintió miserablemente. Zeke comenzando a decir algo, interrumpiéndose al oír un grito:

—¡Nave a la vista!”

Inmediatamente Zeke miró alrededor, con su expresión alterada dramáticamente.

—¿Dónde esta? —Pregunto al marinero que permanecía en la torre vigía.

—A popa —le respondió, e inexplicablemente Zeke comenzó a sonreír abiertamente.

—Viene —dijo a Amanda, envolviendo un brazo alrededor de su cintura y conduciéndola hacia el puente de mando. Una vez que estaban de pie en la plataforma, Zeke soltó a Amanda y agarró un catalejo. Caminando a grandes pasos hacia la barandilla miró con atención rumbo a la popa.

—Demasiado lejos, para estar seguro —dijo con fastidio, bajando el catalejo.

—¡¿Estar seguro de qué? —Amanda preguntó, desconcertada. Zeke ondeó una mano impaciente hacia ella.

—Te lo diré cuando este seguro, lo cual no será hasta dentro de un par de horas

Y a pesar de su curiosidad, eso era todo lo que le dijo. Pasaron mas de dos horas antes de que el barco fuera lo suficientemente visible, para que Amanda tuviera algún un indicio acerca de lo que quería decir. Permaneció en el puente de mando la mayor parte de ese tiempo, mirando de vez en cuando a Zeke con el ceño fruncido, quien parecía extrañamente alegre. Primero el barco que seguía su estela, no era mas que un punto diminuto en el horizonte, pero gradualmente fue creciendo hasta que Amanda pudo ver que era tan grande como el Eloise y la Clorimunda, un barco de tres velas, de proa alta, elegante y gracioso. Zeke se veía muy contento, tanto que Amanda dedujo que debía ser algún amigo suyo. Pero se negó a contestar a sus preguntas; En lugar de eso sonreía abierta y enloquecedoramente.

El sol comenzaba a ocultarse debajo del horizonte, bañando el cielo, el mar y a ambos barcos con una incandescente luz anaranjada, cuando el otro barco llego a su lado. Vigilando atentamente Amanda vio a un marinero en lo alto de la torre vigía del otro barco haciendo señas con una bandera en un complicado código.

—Capitan, quiere subir a bordo —le dijo a Zeke el marinero de la torre vigía del Eloise.

—¿De verdad? —Zeke sonrió abiertamente. —Hagamonos de rogar. Dile que no, Darcy

—Sí, señor— Pero el hombre sonaba indeciso. Amanda miro a Zeke, todavía desconcertada. Luego oyó un fuerte zumbido y se volvió justo a tiempo para poder observar la trazada de una bala de canon sobre la proa del Eloise. En la cubierta del otro barco, el humo salía ondulante desde la cubierta.

—Zeke, nos disparan —Amanda exclamo horrorizada.

Zeke sonrió abiertamente. —Es solo un disparo de advertencia —explicó, con voz tranquila. Entonces sonrió abiertamente otra vez. —Debe estar enojado como un demonio

—¿Quién? —Amanda todavía estaba desconcertada. Zeke, gritó una orden y no le contesto. Miro hacia el barco de nuevo. Rosimond era el nombre que llevaba en la proa. Pensando en la extraña reacción de Zeke, empezó a emerger una débil y alarmante sospecha...

Zeke la había dejado para ocuparse de bajar las velas y arrojar el ancla. Amanda miro de nuevo como un pequeño bote era bajado desde la cubierta del Rosimond. Tres hombres bajaron por una escalera de cuerda al bote. Dos hombres comenzaron a remar hacia el Eloise mientras el otro permanecía en pie en la proa con los brazos cruzados sobre su pecho. Aun a esa distancia se veía furioso y familiar.

—Zeke, es Matt— Zeke estaba de nuevo junto a ella. Sonreía abiertamente, y al oír el horror en su voz su sonrisa abierta se ensanchó.

—Si lo es —dijo, divertido. —Venga, vamos a buscarlo. Amanda, quédate cerca de mí, y permítame llevar a mi la conversación. ¿De acuerdo?

Amanda le miró. En ese instante todas sus sospechas se cristalizaron en el conocimiento. —¿Sabias que venía, no es verdad? —Le pregunto acusadoramente.

—Digamos que lo estaba esperando— Zeke paso el brazo alrededor de su cintura y la empujo hacia abajo en dirección a los marineros que estaban subiendo por el lado del barco.

Matt fue el primero en llegar arriba. Cuando apareció por encima de la cubierta, Amanda clavó los ojos en su rostro. Estaba rojo por la furia. Instintivamente se encogió contra Zeke, quien todavía pasaba su brazo confortantemente alrededor de su cintura. Matt miró hacia arriba, y los vio, y se dirigió a grandes zancadas hacia ellos.

—Eres un hijo de puta —rugió a Zeke todavía a unos pasos de distancia.— —¿Qué diablos querías decir, enviándome un mensaje en el que decías que te llevabas a Amanda?

Capítulo 25

—Te tomo bastante tiempo responder —Zeke contestó suavemente. La sonrisa abierta todavía jugando alrededor de las esquinas de su boca. Matt le miro furioso, a través de la cubierta hasta que los dos hombres quedaron cara a cara. Matt era algunas pulgadas más alto que Zeke, y mucho más ancho y musculoso. Vestido con una camisa de blanca y cómodos calzones y botas negras, con su mirada plateada presagiando intenciones homicidas y su boca apretada en una dura línea, Matt se veía capaz de cometer cualquier acto violento. Detrás de Zeke, ignorada por Matt excepto por una sola mirada, abrasadora, Amanda temblaba. Contenta de que todo ese enojo no fuera dirigido directamente hacia ella.

—El único maldito barco que había en el puerto, estaba siendo reparado —Matt gruñó. —Si no hubiera sido por ello, te aseguro que habría estado aquí mucho más pronto. Maldita sea, Zeke, debería hacer que te azotaran por el problema en el que me has metido

—No tenias porque venir Matt —Zeke señalado.

Matt le gruñó.— —Sabias condenadamente bien que lo haría. Amanda es mía, y no la comparto con nadie. Ni siquiera contigo, hermano

Uno de las cejas de Zeke se levanto en un gesto interrogativo tan parecido al de Matt que Amanda se sintió conmocionada de nuevo por ello.— —Quizá deberías preguntar a Amanda lo que piensa al respecto

—-No me importa nada lo que piense Amanda. He venido para llevármela y se vuelve conmigo. Eso es todo

Ante ese despliegue de arrogancia masculina, Amanda se quedó sin aliento indignada. Dando un paso delante de Zeke a pesar de que su brazo la sujetaba hacia atrás miró encolerizada a Matt. Sus ojos disparaban chispas de color púrpura mientras cada pulgada de su pequeño cuerpo parecía gritar un desafío.

—Tu no eres mi amo, Matt. Me quedaré con Zeke si quiero

—Y un cuerno, lo harás— Los ojos de Matt resplandecían nuevamente llenos de furia. Cociéndola por el brazo se giro y arrastro a Amanda que intentaba resistirse. Luchaba, pero su fuerza no era nada comparada con la de Matt. ÉL la habría arrastrado con él rápidamente si Zeke no le hubiese detenido con una mano dura en su hombro.

—Espera, hermano. Amanda no va a ningún lado si no quiere— La voz de Zeke era tranquila, pero algo en su tono lacónico, decía que hablaba en serio. Matt se giro lentamente para mirarle, sin soltar el brazo de Amanda. Ella dejó de luchar, mirar ando hacia uno y otro hombre con los ojos alarmados abiertos como platos. No se veía ninguna amistad entre hermanos ahora; eran dos hombres de ojos duros al borde de una lucha.

—Quita tu mano de mi hombro hermano y apartotel —Matt hablaba con una amenaza apenas controlada.

—¿Y si no hago? —Para su horror a Amanda le parecía que Zeke trataba deliberadamente de irritar a Matt. Se miraban con furia uno al otro como si estuvieran dispuestos a enfrentarse a golpes en cualquier momento. Amanda se mordió los labios. Zeke era casi tan alto como Matt, con una fuerza inherente, pero carecía del poder de Matt. En una pelea entre ellos, Amanda tenía pocas dudas acerca de quien saldría victorioso. Y sabia que no podría soportar ser la causante de una disputa entre esos dos hombres que se amaban tanto y a quiénes había llegado a amar, a cada uno de un modo diferente.

—Zeke déjalo, iré con él —dijo suavemente antes de que Matt pudiera contestar. Ambos hombres miraron hacia ella, los ojos de Matt tan duros como la mano que en silencio atrapaba su brazo; Zeke fruncía el ceño.

—No tienes porque ir, Amanda. No puede obligarte

—¿Que no puedo? —El tono sedoso de Matt contenía una amenaza. La mirada de Zeke iba desde el rostro de Amanda hacia el de Matt, sus ojos color avellana adquiriendo un brillo duro parecido al de su hermano.

—No —Zeke dijo con seguridad suave. —Yo soy aquí el capitán y estoy al mando. Mira a tu alrededor

Matt rápidamente echó un vistazo alrededor, y también lo hizo Amanda. Le sorprendió ver a los dos hombres que habían llegado con Matt en el bote del Rosimond erguidos en ángulo recto detrás de él mientras la tripulación de treinta hombres del Eloise se reunía alrededor de ellos en un círculo. Si los hombres de Eloise se ponían de parte de Zeke como así parecía, Matt y sus hombres serían vencidos con holgura. Pero no podía permitir que esto ocurriese. Zeke dependía de su hermano para su sustento, y, además, el afecto que siempre había fluido entre ellos había sido notorio. No podía destruir eso, aunque quisiera quedarse con Zeke. Lo cual tampoco quería. Enojada o no, deseaba volver al refugio de los brazos de Matt. Si no otra cosa, su fuga le había enseñado una dura lección: aunque el no la amara, ella si le amaba. Si su pasión y su nombre eran lo único que podía tener de el, lo tomaría y estaría agradecida por ello.

—Zeke, me iré con él. Por favor no causes mas problemas

Zeke miró hacia ella. Su boca todavía dura, pero había un brillo de humor en los ojos color avellana. Se quedó mirándolo ceñuda. Y luego se le ocurrió que la discusión entre Zeke y Matt había sido falsa desde el principio, al menos por parte Zeke. Por qué, hacia solo unas pocas horas había estado decidido a llevarla de regreso con Matt quisiera o no. ¿Qué había causado el repentino cambio de parecer? Sus ojos se estrecharon suspicazmente.

—Si verdaderamente quieres Ir, entonces no te detendré —Zeke le dijo mirándola con fría especulación.— —Aunque si yo fuera tu, Amanda, no lo haría. Al menos no hasta que obtuviera respuestas a unas pocas preguntas. ¿Por qué tiene que venir hasta tan lejos detrás de ti y porque esta tan enojado porque tu le dejaste? A él nunca le había importado antes que una mujer le dejara. De hecho, él era el que normalmente las dejaba

—Callate, Zeke —Matt gruñó como advertencia. Los ojos de Amanda escudriñaron su bien parecido rostro, asombrándose por el rubor que subía por sus altos pómulos. Él todavía se veía furioso aunque también extrañamente intranquilo. La miro brevemente, y luego con su mano apretando alrededor de su brazo dijo— —Vamos, Amanda. Vayámonos

Ella se resistió, apartándose de la mano que la empujaba hacia adelante. —No —dijo claramente.— —Zeke tiene razón. No me iré hasta que no contestes a esta pregunta. ¿Por qué viniste a buscarme, Matt? —Le contemplaba firmemente, su cabeza ligeramente inclinada, haciendo que su pelo se derramara alrededor produciendo destellos rojizos. El sol poniente atrapaba las hebras sedosas, que rodeaban su pequeño rostro como un halo de fuego. Sus grandes ojos violetas eran inquisitivos cuando su mirada encontró los de él que la miraban de mala gana. Se veía muy pequeña y frágil con el vestido a rayas del mismo color de sus ojos— y tan bella que le quitaba el aliento.

—Te lo dije, eres MIA— Las palabras fueron bruscas. —Sabes que nunca te dejare marchar. Te lo había dejado bien claro antes de que te fueras. Por eso es porque te escabulliste como un ladrón durante la noche

—¿Pero porque no la dejas marchar, hermano? —Zeke aguijoneó burlonamente. —Muchas otras veces compartimos una misma mujer. Si mal no recuerdo, fueron exactamente tres los que tu me pasaste

Matt le miro furiosamente. —Si no cierras la boca, entonces te la cerrare yo con sumo placer. Especialmente si averiguo que le has puesto la mano encima a Amanda. No he olvidado la noche en que la besaste, y esto nunca volverá a ocurrir

—¿Pero porque con Amanda hay tanta diferencia? —Zeke persistió. —Antes nunca te importo compartirlas”

—Maldita sea, yo la amo —Matt gruñó, un color rojo oscuro subiendo por sus mejillas y clavando furiosamente los ojos en su hermano. Amanda alzo sus ojos asombrada. No podía creer lo que acababa de oír...

—Matt —dijo suavemente. Su mano soltó el brazo de Amanda y se giro, mirando furioso al círculo de hombres que sonreían abiertamente mientras se dirigió rápidamente hacia las escaleras. Al salir corriendo Amanda detrás de él, Zeke la atrapó por su brazo.

—Sera mejor que recojas tus cosas —aconsejó suavemente. —Hay un largo camino de regreso a Nueva Orleáns— Luego él le guiñó un ojo y sonrió abiertamente.

—Gracias, Zeke— La sonrisa de Amanda le broto del corazón. Luego se apresuró hacia su camarote, dónde rápidamente recogió sus ropas y las puso en una maleta. Algunas enaguas y retazos de colores de los vestidos sobresalían de su maleta cuando ella la llevo a la cubierta, pero a Amanda no le importaba en absoluto. Tenía un miedo horrible que, después de lo que había dicho, Matt realmente se fuera sin ella. Y al principio creyó que así lo había hecho. Ni él ni sus dos hombres estaban en cubierta.

—Zeke— Miro hacia el con ojos alarmados mientras el venia a su encuentro.

—Te esta esperando en el bote —Zeke la reconfortó, tomando la maleta de su mano y conduciéndola a la escalera. Mirando sobre la baranda, Amanda vio el pequeño bote oscilando, con Matt en la proa y los dos marineros preparados en los remos. Matt miró hacia arriba, con el ceño fruncido.

—Aquí, hermano —Zeke grito despreocupadamente, y lanzo la maleta de Amanda por el lado de la cubierta. Matt la atrapó hábilmente y la dejo a un lado. Luego Zeke murmuró al oído de Amanda, —Se suave con él. Creo, que es la primera vez en su vida, que se siente tímido— Y él sonreía ampliamente.

—Lo seré —Amanda prometió, sonriéndole abiertamente. Luego, impulsivamente, le dio un suave beso en su mejilla. Para su diversión Zeke se sonrojó.

—Me alegro de que esté allá abajo”dijo, señalando a Matt, quien los miraba encolerizado, los puños cerrados fuertemente con enfado.— —Cuídate mucho, Amanda, y también a mi sobrino o sobrina. Y dile a mi obstinado hermano que le veré cuándo regrese

—Cuidate mucho tu, también, Zeke —Amanda dijo suavemente, y luego la ayudó bajar por el lado del barco.

Matt la atrapó cuando llego al final de la escalera, sus manos grandes la cogieron fuertemente de la cintura mientras el bote se mecía. Amanda se agarró a sus antebrazos para evitar caer por el balanceo, contemplándole mientras la acomodaba en el banco buscando vanamente algún signo de dulzura en su rostro. Sus ojos eran fríos como el hielo, y su cara podía haber sido esculpida en piedra. Cuando le sonrió, su respuesta fue un frió resplandor. En silencio, Amanda se sintió feliz. Había dicho que la amaba, y no lo habría dicho a menos que fuera verdad. Podrían aclarar lo que fuera que lo molestaba cuando estuvieran solos.

Al alcanzar la cubierta del Rosimond, sin embargo, estuvo claro que Matt no tenia intención de darle ninguna oportunidad para dirigirle la palabra. Se alejo de ella a grandes zancadas, ordenando a sus hombres que la llevaran hasta el camarote del capitán. Amanda se quedo mirando desilusionada su espalda mientras se alejaba. Luego, de repente pensó que ya había tenido bastante de eso.

—Matthew Grayson, vuelve hache —gritó. Él se giro lentamente, como si no pudiera creer lo que había oído, para encontrarla mirándolo furiosa con sus brazos en jarras con el temperamento que indicaba su pelo rojo a flor de piel.

—¿Qué has dicho? —El tono era amenazador

—Ya me has oído— Olvidándose de las miradas sorprendidas que iban desde su pequeña figura hacia la gran forma de su capitán, bajo su barbilla belicosamente. Su boca apretada cuando el llego a su lado a grandes zancadas.

—Ten cuidado mi niña —gruñó, asiéndola por sus antebrazos y mirándola furiosamente. —Tengo demasiados puntos que aclarar contigo

—Quiero hablar contigo —dijo resueltamente, ignorando su amenaza implícita y correspondiéndole con la misma mirada furiosa. Sus ojos brillaron intensamente cuando encontraron los de ella, y un nervio diminuto comenzó a temblar en la esquina de su boca.

—No veo acerca de que tenemos que hablar

Los ojos de Amanda llameaban. —¿Oh? —se estremeció con enojo.— —Delante de tu hermano y de toda su tripulación me dijiste que me amabas. ¿Y tu crees que no tenemos nada de que hablar? Pues bien, yo creo que si

Las puntas de sus orejas se volvieron rojas. Sus manos apretando sus brazos, con una repentina vulnerabilidad en sus ojos que trataba de camuflar con un frió resplandor. Juró por lo bajo, luego la soltó y la arrastro tras de sí hacia su camarote, bajo el puente de mando.

Cuando estuvieron solos, la soltó, cruzando la estancia y extrayendo una botella de whisky del aparador y un vaso. Amanda se apoyó contra la puerta cerrada, mirando como llenaba el vaso y se lo bebía de un solo trago.

—Matt —dijo suavemente. Su espalda estaba rígida mientras se agarraba a los bordes de la mesa con ambas manos. Luego él se giro lentamente para enfrentarla.

—¿Qué tan encariñada estas con mi hermano, Amanda? —Le espeto, con el nervio delator temblando en su mandíbula.

Amanda le sonrió.— —Muy encariñada. Tal como lo estaría si fuera mi hermano. Y muy agradecida, también. Él arregló todo esto, lo sabes, Matt

—Se escapo contigo quieres decir— la miro con desagrado.

—No. —Amanda negó con la cabeza. — —yo le rogué que me llevara. Él no quería pero lloré. Ninguno de vosotros parece poder resistirse a las lágrimas. Y te envió una nota para que vinieras detrás de nosotros. Me habría llevado de vuelta, si tu no hubieras venido

El semblante ceñudo de Matt vacilaba. —Debo admitir, que me pregunté porque diablos me envió ese mensaje. Sabia que vendría y ha tenido suerte de que no lo haya estrangulado. Me volví loco buscándote esa mañana. Solo sabe Dios lo que podría haberte ocurrido si te hubieras marchado tu sola. No recibí el mensaje de Zeke hasta por la noche y para entonces ya había registrado la ciudad entera. Ha tenido suerte de que me costara tanto tiempo alcanzar su barco he tenido tiempo para poder recordar que es mi hermano— Él vaciló, luego la miro inseguro.— —¿Por qué me dejaste, Amanda?Le pregunto con suavidad.

Ella le devolvió una tierna mirada. —Ya no podía soportarlo mas. Era una tortura estar contigo, creyendo que no me amabas cuando yo te amaba tanto

—¿Es eso verdad? —Su tono era inseguro.

—Con todo mi corazón— Lo dijo con voz risueña, pero con los ojos repentinamente húmedos. Él hizo un sonido apagado profundo en su garganta, luego le tendió sus brazos. Ella se arrojo en ellos con un gemido sofocado.

Sus brazos se cerraron a su alrededor, apretándola tan fuerte que apenas podía respirar. Su cara reposaba sobre su pelo suave besando sus finas hebras. Los brazos de Amanda rodeaban su cintura, abrazándolo estrechamente. Lo notaba tan duro y fuerte contra ella., con su corazón latiendo tan fuerte como el suyo, y se sintió como si hubiera vuelto a casa.

—Te ame desde el primer momento en que te vi. en la playa —Matt murmuró sobre su pelo, con voz grave. —Eras tan pequeña, y tan exquisita. Entonces también supe que tu corazón era tan bello como tu rostro y me perdí. Te amé, Amanda, cuándo gritaste al ver las cicatrices en mi espalda, aunque no quise ni admitírmelo a mi mismo. Y te amé todavía mas la primera noche que hicimos el amor. Cuando me dijiste que me amabas... No sabes lo que me hiciste entonces, Amanda. Fui tuyo a partir de esa noche. No iba a abandonarte a las maquinaciones de ese cerdo de hermano que tienes. Cuando salí, ya había decidido que vendrías conmigo. Quería cuidarte, echarte a perder un poco, darte todo lo que no habías tenido

—Oh, Matt... —Eso era todo lo que pudo decir, su garganta de repente reseca. Nunca había soñado que él la amara de esta forma; eso era todo lo que quería en la vida y mucho más.

—Me he comportado como un cerdo contigo —masculló.— —Lo sé. ¿Cómo pude pensar que me habías traicionado?

Ella se aparto de el, sonriéndole suavemente y cruzando los dedos sobre su boca para silenciarle.

—Silencio —dijo suavemente. —No hablemos mas de eso. Lo comprendo

Él le sonrió torcidamente, con un suave brillo en sus ojos. —Eres un ángel —dijo, atrapando su mano y presionando sus labios en la palma.— —Mi ángel pelirrojo. Cásate conmigo, Amanda

Sus ojos resplandecieron. —Sí, mi amor —contestó, amándole con su voz y con sus ojos. Sus ojos brillaron al mirarla y el alzo llevándola hacia la cama mientras encontraba su boca en un apasionado beso.

Fue tiempo más tarde cuando se acordó de contarle sobre el bebé.

Epílogo

Zachary Peter Grayson hizo su entrada al mundo el 3 de febrero, 1843, a las cinco y media de la mañana. Su padre y su tío habían estado aguardando escaleras abajo en la biblioteca de Belle Terre desde la una en punto la tarde previa. Nerviosos como niños, sobresaltándose a cada grito que salía del dormitorio de arriba, bebiendo bastante los dos para encontrar el apoyo moral. Cuando el señoríto Zack se digno en nacer, los dos hombres ya estaban en la etapa comúnmente descrita como la de borrachos como una cuba. Amanda, arriba en el dormitorio principal con dos criadas, una comadrona, y un doctor asistiéndola, apenas miro a su hijo antes de caer en un sueño agotado. Matt cuando fue invitado por el doctor a subir al piso de arriba a conocer al recién llegado, apenas mostró su interés por el. Ignoró a su hijo completamente, y fue directamente hacia la cama hacia su esposa para depositar un beso en su frente y asegurarse de que estaba solo dormida y no muerta antes de desmayarse y caer al suelo a su lado.

Dos meses más tarde, sin embargo, la posición del pequeño Zack en la familia era muy diferente. Su madre excesivamente cariñosa y su orgulloso padre estaban ansiosos por llevar a cabo el más leve de sus deseos (los cuales adivinaban por sus sonrisas, arrullos y gorgoteos diversos), y su tío cariñoso le traía ridículos regalos cada vez que regresaba de un viaje. Debido a la existencia de Zack, Matt prácticamente había dejado el mar, prefería quedarse en casa hasta que Zack y Amanda le pudieran acompañar. Él dividía su tiempo entre supervisar la cosecha de caña de azúcar de Belle Terre y su negocio naviero de Nueva Orleans. Amanda estaba rara vez muy lejos de su lado.

* *

—¿Verdad que parece un ángel? —Amanda preguntó cariñosamente una mañana de abril mientras dejaba a su hijo dormido en la cuna de madera hecha a mano que estaba al pie de la cama del dormitorio principal. Matt, la había estado observando mientras amamantaba al niño el apetito de Zack era una fuente interminable de asombro para él en la comodidad caliente de la gran cama, sonreía y estiraba sus piernecitas contra las almohadas.

—Mas bien parece un diablillo —dijo, con voz brusca aunque sus ojos eran tan cariñosos como los de Amanda cuando miraba como su hijo que se estaba chupando el diminuto pulgar.

—No lo es— Amanda se volvió hacia su marido, quien le sonrió abierta y perezosamente. El sol justamente estaba comenzando a salir por el horizonte, surcando de rayos dorados el cuarto a través de las ventanas abiertas. Uno se reflejo en el pelo suelto de Amanda, dándole vida propia con su reflejo rojizo. Recién despierta, su cara todavía soñolienta, por el sueño del que Zack la había arrancado, cubierta con su blanco camisón, ella también parecía una niña, seguramente no lo suficiente mayor como para ser la madre de un hijo.

—Si es un ángel, debe parecerse a su madre— La voz de Matt era indulgente. —Que es dulce como un beso, y de corazón bondadoso. ¿No regresas a la cama?

Amanda lo miro, sonriente. No había confusión en la nota amorosa de su voz. Los meses pasados de su embarazo y luego su recuperación de un parto difícil habían impuesto una larga temporada de abstinencia. Desde que el doctor la había autorizado de nuevo a tener relaciones, Matt había sido insaciable. No era que eso le molestara, pensó con una sonrisa. Ella también había sido insaciable.

—¿No tienes que ir al campo? —Le miró inocentemente a través de sus pestañas. Acostado contra la almohadas, su pelo negro desgreñado y sus hombros anchos en contra del lino blanco, él era el epítome del varón viril. La sabana colocada a través de la mitad inferior de su cuerpo, dejando al descubierto, el pecho lleno de negro vello que hacia despertar su imaginación. Por lo que respecta a su rostro él era el hombre mas impresionantemente bien parecido que había visto en toda su vida.

—Más tarde —dijo, con voz espesa.— —Regresa a la cama, Amanda

Ella le sonrió calurosamente. Y regresó a la cama.

FIN

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15/07/2013