La rosa del cielo

SERIE
Guardianes del destino 2

Karen P. Sánchez

Para Marce, que encuentra la luz en los momentos más oscuros

Prólogo

Las luces de la ciudad se encendieron al caer la noche, convirtiéndose en un manto de estrellas brillantes sobre un mar de edificios y asfalto. Kilian se sentó en la cornisa del rascacielos más alto, invisible a ojos humanos y donde podía desplegar sus enormes alas grises a su antojo. Habían pasado años desde su liberación, y ningún ángel había conseguido capturarlo para devolverlo al inframundo. No tenía ninguna intención de volver, y ahora estaba más cerca que nunca de cumplir su objetivo.

Habría podido vengarse de Admael si hubiera querido, ahora que tenía un cuerpo mortal habría sido fácil, pero en cierto modo había sido gracias a él que había salido de aquel agujero de demonios, y ahora que era humano, ya no representaba ninguna amenaza para él.

Jugueteó con su reciente adquisición, un libro con desgastadas tapas de cuero que descansaba a su lado. Dibujó círculos invisibles sobre la cubierta con sus afiladas uñas.

—Muy pronto —susurró.

Sus ojos de hielo se clavaron en un punto en concreto de la ciudad. Orión no había podido deshacerse de Kilian, y ahora iba a vengarse por lo que le había hecho. Guardó el libro en su gabardina negra y se puso en pie. Era hora de recuperar lo que le había sido arrebatado.

Se lanzó al vacío como el águila que cae en picado desde el cielo, ágil y letal, en busca de su presa. Sus alas oscuras se desplegaron lanzando una sombra sobre las calles de la ciudad, creando una imagen mortífera apenas perceptible a ojos de los humanos.

Esta vez no podrían detenerle.

Capítulo 1. Corazones de hormigón

No existía nada más satisfactorio que presenciar el encuentro entre dos personas destinadas a encontrarse. Al menos no para Valerine.

Los avances tecnológicos y las expectativas de la sociedad moderna lo hacían todo mucho más complicado que siglos atrás, pero también hacían que su trabajo fuera más gratificante. Unir corazones no era tan fácil como los humanos lo dibujaban, a veces conllevaba guiarlos por el camino equivocado hasta que estuvieran listos para encontrar a esa persona especial en el momento y circunstancia adecuados. Sin embargo, los humanos eran muy impredecibles, y algunos se las arreglaban para eludir sus poderes, aunque nunca de forma definitiva.

La tarea del ángel guardián del amor no era sencilla, y menos aún en medio del caos de la gran ciudad. Las bocinas de los coches y el ruido de la gente abarrotando las aceras la envolvía. Subida en sus stilettos caminaba con la gracia de una modelo, sin esfuerzo alguno, balanceando sus rizos rojos al ritmo de sus pasos. La gente se detenía o clavaba la mirada en ella, como si acabaran de ver un espejismo. Valerine les devolvía la mirada, con los ojos brillantes como esmeraldas, y sonreía. Su pintalabios rojo intenso contrastaba con su piel de porcelana. Sin embargo, no detuvo el ritmo en ningún momento, sabía perfectamente a dónde se dirigía.

El cielo de Nueva York era de un azul intenso, apenas visible entre los edificios. Casi todo eran rascacielos y hormigón, pero al girar la esquina, casi al final de un callejón que no conducía a ninguna parte, había una pequeña cafetería ajena al ajetreo de la gran ciudad; incluso el exterior parecía no pertenecer a aquel lugar. Humilde y acogedor, pero con un toque moderno. Justo antes de llegar a la cafetería, Valerine se detuvo en una floristería ambulante acomodada cuidadosamente a la entrada del callejón. Era imposible no detener la mirada un instante para admirar el vistoso arcoíris de colores que las flores formaban, que contrastaba alegremente contra el aburrido gris de los edificios de la ciudad.

Valerine saludó a la mujer que se ocultaba entre ramos de tulipanes y orquídeas.

—¿Cuáles son las más bonitas? —Su voz era cantarina y amable.

La mujer ladeó la cabeza, extrañada por la pregunta.

—Eso depende de quién las elija y para qué.

—Mmm… —meditó Valerine estudiando la gran variedad de especies que tenía ante sí—. ¿Qué elegirías para alguien que está a punto de encontrar el amor?

La mujer no se burló del comentario de la joven, se limitó a asentir y a apretar los labios mientras pensaba en una respuesta.

—Rosas rojas —decidió finalmente.

Valerine sonrió, mostrando sus dientes blancos como perlas.

—Perfecto.

Todos los ojos se posaron en ella en cuanto cruzó el umbral de la puerta de la cafetería y su llegada fue anunciada por el tintineo de una campanilla. Esbozó una leve sonrisa.

El dueño había dejado a su hijo a cargo aquella mañana —tal y como esperaba— al haber tenido que salir a resolver un incidente con su piso de forma urgente. Al parecer había habido una fuga de agua repentina y alguien había llamado a los bomberos. Sam, su hijo, estaba estudiando medicina en la Universidad de Columbia, y acababa de empezar las prácticas en el hospital. Había tardado un poco más de lo habitual en empezar su grado universitario, tras haber malgastado un par de años persiguiendo una carrera como músico con un grupo de amigos, que apenas le daba para pagar el transporte público mientras vivía en casa de sus padres. Había sido una pérdida de tiempo, o eso pensaba él. Durante aquella época también lo dejó con su antigua novia del instituto, una vez se dio cuenta de que no querían las mismas cosas en la vida, mientras esta planeaba un futuro con hijos, perro y una casa en el campo. Él decidió que ya había demasiados niños en el mundo, y no tenía intención de abandonar la ciudad.

Valerine se detuvo frente al mostrador.

—¿Qué te puedo ofrecer? —preguntó Sam, casi atragantándose al descubrir a la hermosa mujer que esperaba frente a él. Esta le observaba con curiosidad, y sonreía como si le divirtiera ver la reacción del muchacho.

—Un capuchino, y que sea dulce.

—Sí, marchando.

Mientras esperaba su café, se llevó el ramo de rosas que la florista le había preparado a la nariz. Aspiró el aroma, satisfecha con su compra.

—Son bonitas —advirtió Sam al ver el gesto cuando le tendió el capuchino en un vaso para llevar. Ni siquiera se había percatado del ramo hasta ese momento.

Valerine asintió con la cabeza amablemente mientras pasaba una tarjeta por el escáner. Después sacó una rosa, la más bonita del ramo, y la posó en sus labios color carmín un instante, casi como si le diera un beso.

—Para ti —dijo entonces la atractiva joven, extendiendo el brazo hacia él.

Aquel gesto lo pilló desprevenido.

—Oh, no, gracias, de veras… —respondió él sacudiendo la cabeza.

—Por favor, quédatela, yo tengo muchas —sonrió Valerine.

Sam no supo negarse ante la petición de aquella mujer. Había algo en sus ojos, de un color tan brillante que rozaba lo antinatural. Tomó la rosa de su mano y se la llevó a la nariz para olerla, casi instintivamente. Habría jurado que aquella flor no era como cualquier otra. Para cuando alzó la vista para darle las gracias, la mujer y su capuchino ya no estaban. Se encogió de hombros y colocó la rosa en un pequeño vaso que hizo de jarrón.

—Buenos días… —Una voz dulce hizo que Sam levantara la cabeza de su rosa—. ¡Oh! ¡Te conozco!

Una chica sonriente, con gafas de pasta y pelo recogido en una coleta alta le señalaba enfrente del mostrador. Tenía un aspecto un poco nerd y un puñado de pecas le salpicaban el puente de la nariz. Era guapa.

—No creo… —balbuceó Sam meneando la cabeza—. A menos que vengas a comprar café a menudo por aquí, en cuyo caso te habré servido con anterioridad. —«Aunque me hubiera acordado de ti», pensó.

—No, no, te solía ver en el pub de la Student Union. Eres el guitarrista del grupo… ay, cómo se llamaba…

—¡Star Chasers! —dijeron al unísono.

Sam sonrió de oreja a oreja, y la joven le devolvió la sonrisa. Las mejillas de él se encendieron.

—Dime, ¿qué te pongo? —soltó con nerviosismo, como recordando repentinamente que seguía trabajando.

—Un frappuccino de arándanos.

Él asintió con la cabeza, y se preguntó qué tipo de persona pedía un frappuccino a las ocho y media de la mañana. Seguramente alguien divertido.

—¿Cómo es que has terminado aquí?

Sam se encogió de hombros.

—No se gana mucho como músico, y el grupo empezaba a deshacerse. Al menos ahora estoy ayudando a mi padre con el negocio.

Vio cómo la mirada de la chica se entristecía, pero no dijo nada.

—De todos modos es temporal —añadió—, hasta que consiga curro fijo en el hospital.

—¿Eres enfermero?

—Médico, o futuro médico, mejor dicho.

—¡Qué casualidad! —soltó ella una carcajada. —Yo soy enfermera, ahora mismo trabajo sobre todo en turnos de noche. Quizá por eso nunca hayamos coincidido.

Sam abrió mucho los ojos. Sí que era una coincidencia.

—¿Sabes? No sé si te interesará, pero tenemos un grupo, varias de las enfermeras y residentes. Algunos son de otros hospitales, pero todos son bienvenidos. El caso es que a uno de los chicos le ha salido un trabajo en Chicago, así que buscamos un guitarrista. —La chica elevó varias veces las cejas de forma caricaturesca, haciéndole reír—. ¿Eh? ¿Qué me dices?

—No sé, ya probé suerte por ese camino…

—Piénsatelo. Si eres tan bueno como recuerdo, sería una lástima desperdiciar ese talento.

La joven le tendió un flyer.

—El domingo que viene actuamos en la cafetería del Lenox Hill.

—¿En el hospital?

Ella asintió.

—Es para recaudar fondos. Pásate por allí si te apetece. No soy la mejor cantante, pero algunos dicen que se me da bien.

Sam miró el flyer por encima. Parecía haberlo diseñado alguien con ciertas habilidades de diseño gráfico. El nombre de la banda, Healing Hearts, le hizo sonreír. «Sanando corazones. Muy apropiado», pensó.

—Gracias…

—Jena —indicó la chica esbozando una sonrisa. Sus ojos color miel resplandecieron a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—Jena —repitió él.

—Que tengas un buen día, Sam —dijo sonriente mientras se alejaba con su frappuccino de arándanos.

La siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta de la cafetería. Se fijó en las chapas de grupos de música que adornaban su bandolera.

No pudo evitar sonreír. Sacudió la cabeza, incrédulo. Aquella estaba siendo una mañana de lo más extraña.

—Jena —murmuró para sí. Soltó una risa disimulada.

El siguiente cliente empezó a realizar su pedido de forma impaciente, como casi todos los clientes que se pasaban por allí temprano. Pero a pesar de su impertinencia, Sam no pudo borrar la sonrisa de su rostro. Volvió a oler la rosa que le había regalado la misteriosa mujer pelirroja, y volvió a pensar en Jena. Aunque él aún no lo supiera, pensaría en Jena cada día durante el resto de su vida. Y quizá aquella rosa había tenido algo que ver en el asunto.

***

Cada día era diferente en la Tierra. Para la mayoría de los ángeles los humanos eran de lo más mundano, aburridos y prácticamente efímeros en comparación con la existencia eterna de los ángeles. Sin embargo, había algo en ellos que fascinaba a Valerine, que jamás se cansaba de presenciar los momentos en los que se encontraban las personas correctas en el momento adecuado. Era ese primer encuentro, ese primer cruce de miradas esencial para que se convirtiera en algún tipo de relación, ya fuera amorosa o de amistad, creando un vínculo tan fuerte que ni el mismo universo podría romper. Aquello a veces le hacía pensar en Admael, el ángel guardián del tiempo, el que había sido como un hermano para ella, que había logrado crear aquel vínculo con una humana y romper las leyes del Reino Celestial. Ahora Admael se hacía llamar Darío, y llevaba una vida humana junto a su mujer, Amaya, a quien había conocido años atrás. Pese al terror que la invadía al recordar que Darío ahora era un ser mortal, que envejecía y que en algún momento moriría, una parte de ella le envidiaba. Se dedicaba a unir corazones y ayudar a otros a enamorarse, pero ella no era capaz de experimentar aquel sentimiento tan humano. Sabía que era peligroso, que el amor para los ángeles estaba prohibido, ya que podía desajustar el orden del mundo, pero aun así, cuando veía la felicidad dibujada en el rostro de los humanos, al haber visto el sacrificio que Darío hizo renunciando a su eternidad y sus alas por estar con Amaya, se preguntaba cómo sería sentir aquel sentimiento, aunque fuera por un instante.

Mientras caminaba por la Quinta Avenida, se detuvo en un par de sitios más para entregar otras dos rosas. No era fácil saber con total certeza cuándo debía involucrarse en la vida de los humanos, pero últimamente la gente estaba tan absorta en sus teléfonos móviles y aparatos digitales que era común que pudieran perderse la oportunidad del momento, y de ser el caso, podría no volver a repetirse en semanas o incluso años.

Una sombra cubrió el sol por apenas unos segundos, y un escalofrío le recorrió la espalda. Se detuvo a mirar el cielo, quizá alguno de sus hermanos había pasado por allí. Pero no vio nada. Además, pensó, sería una imprudencia volar a plena vista, en una gran ciudad como Nueva York, sin hacer uso de algún tipo de ilusión de invisibilidad. Meneó la cabeza. Sin darse cuenta había llegado a la calle de uno de los museos más famosos, el Museo de Arte Moderno. Aunque le apasionaba el arte en todas sus formas, este no era uno de sus preferidos, ya que no tenía especial devoción por las obras modernas. Algunas podían ser demasiado frías y carentes de realismo, pero quizá encontraría allí un nuevo objetivo, un corazón que necesitara ser emparejado.

La sala principal era inmensa, con apenas unas pocas obras adornando las paredes y una gran escultura en el centro. No había mucha gente, especialmente por ser horario de trabajo. Aquello la ayudaría a concentrarse.

Paseó por las distintas salas, observando a las personas sin que supieran que estaban siendo observadas. Había corazones cansados y tristes, otros llenos y brillantes, los más desesperados eran en ocasiones los más problemáticos… Entonces vio un corazón ingenuo y puro, y se dio cuenta de que ya lo había visto antes.

—Miss Shawn —saludó la mujer desde el otro lado de la sala. Llevaba una carpeta llena de papeles en la mano, y recogía su cabello oscuro en un moño alto e inmaculado. Vestía unos pantalones rectos negros y una blusa blanca. De su pálido cuello colgaba una cinta de color azul con una insignia de empleada.

—Pam —le devolvió el saludo al reconocerla—, llámame Valerine, por favor.

La mujer, de unos treinta y cinco años, se detuvo frente a ella. Parecía algo nerviosa.

—Valerine, sí, perdona. ¿Has venido por la exposición privada?

Al verla fruncir ligeramente el ceño, añadió:

—Hemos abierto una sala nueva, por ahora está reservada solo a miembros honorarios por un período de tiempo. Pensé que tal vez estarías aquí por eso.

—Sí, por supuesto —sonrió Valerine, entusiasmada por la idea de ver una colección nueva. Como amante del arte, se había permitido convertirse en miembro contribuyente de varios museos de Nueva York, lo cual la mayor parte del tiempo consistía en hacer donaciones aquí y allá para invertir en el mantenimiento y adquisición de obras, y también le aseguraba alguna que otra invitación a eventos glamurosos—. ¿Te importaría guiarme?

—Será un placer, por aquí —le indicó Pam, disculpándose mientras reorganizaba los papeles que llevaba en la mano. Miró su reloj de muñeca un par de veces, como si tuviera que estar en algún otro sitio, pero aun así no se negó a acompañarla.

Valerine la siguió hasta una sala más apartada y mucho más pequeña que se componía de dos espacios. En la primera habitación había varios cuadros, todos de estilo modernista. Reconoció un par de obras de Miró entre ellos.

—Quería agradecerte tu generosidad —comentó Pam mientras caminaban por la sala.

—¿Mi…?

—Sí, en la fiesta benéfica que el museo hizo hace un par de meses. Hubo una donación a nombre de Miss Valerine Shawn de… bueno, de una cantidad importante. Nos ha ayudado bastante en el museo. Por ahora hemos abierto esta una nueva colección, pero también irá destinada a fondos para el Museo Metropolitano; tengo entendido que es de tus preferidos.

Valerine asintió, impresionada por la memoria de Pam. Habían entablado conversación en la fiesta benéfica, mientras intentaba descubrir quién era la persona adecuada para una de las modelos que había acudido al evento. Resultó ser la cantante de jazz, y apenas tuvo que intervenir en el encuentro entre ambas, todo parecía haberse alineado perfectamente para que se conocieran. Mientras ella disfrutaba del champán y los canapés, se había topado con el frágil corazón de Pam.

Pamela Lewis trabaja con varios museos y galerías de Nueva York, se dedicaba a la importación y evaluación de obras de arte nuevas o encontradas que podían ser añadidas a la colección. Podía ser una fiera cuando hablaba por teléfono para negociar acuerdos con agencias y vendedores, pero a la hora del amor era como un pez fuera del agua, y la cantidad de horas que dedicaba a su trabajo no favorecía la situación. No pensaba que Pam estuviera preparada para encontrar a la persona correcta, aún no, pero le agradaba estar en su compañía y tener a alguien con quien hablar de arte.

Mientras paseaban por la habitación, se percató de la presencia de un hombre con traje que observaba uno de los cuadros detenidamente, casi estudiándolo. Pero lo que le llamó la atención no fue aquello, sino el inmenso vacío que lo rodeaba y que no supo descifrar. Los demás corazones normalmente eran fáciles de leer, el de aquel hombre parecía impenetrable.

—¿Quién es? —preguntó casi en un susurro a Pam, señalándolo con la vista.

Esta se volvió lo más disimuladamente que pudo, que no era mucho, y después habló con voz temerosa.

—Ese es Víctor Underwood, es uno de nuestros clientes. Es el dueño de una de las empresas de tecnología avanzada más importantes. No se pierde ninguna de las colecciones privadas, y ha donado varias obras en el pasado a los museos, algunas incluso pertenecientes a su familia.

«Hijo de familia rica que ha creado su propio imperio», repasó Valerine en su cabeza.

Casi distinguió un ligero suspiro salir de los labios de Pam al hablar de aquel hombre. Cuando este se giró sobre sí mismo, alejándose del cuadro, entendió el porqué. Víctor Underwood era un hombre joven, de atractiva figura y rostro de facciones duras. Aun así, saludó a ambas con un gesto cortés de cabeza cuando abandonó la sala en silencio.

Pam no lo sabía, pero acababa de proporcionarle a Valerine su siguiente misión.

La nerviosa mujer miró rápidamente su reloj de muñeca en cuanto volvió en sí.

—Madre mía, se me ha pasado el tiempo. ¿Te importa si te dejo sola para ver el resto de las obras? Llego ya tarde a una reunión.

—No te preocupes, y gracias por la compañía —sonrió Valerine.

Pam se disculpó un millón de veces antes de desaparecer por la puerta por la que habían entrado a la sala.

***

Valerine se paseó por el resto de los cuadros de la habitación, aunque ninguno de ellos la entusiasmaba. De nuevo un estremecimiento, acompañado de un soplo gélido, le erizó la piel. Aquello la hizo girarse, precavida, pero allí no había nadie más. Sus pasos la guiaron por donde creía que el soplo de aire había desaparecido: la segunda habitación de la sala de arte. Era muy pequeña, con apenas espacio para cuatro obras de tamaño mediano, como mucho. Las pinturas que allí encontró la sorprendieron por la oscuridad y agresividad de sus trazos. No eran de ningún pintor que ella reconociera, y le llamaron la atención de una forma inquietante.

Había alguien observando uno de los cuadros al otro lado de la habitación. Solo pudo verle de espaldas, pero llevaba una gabardina oscura, y su cabello era negro como la noche. Intrigada, se acercó a observar la obra que aquel desconocido admiraba.

Apenas dio un par de pasos en su dirección, algo en el ambiente cambió. Un crujido suave le hizo bajar la vista. Las rosas de su ramo se habían marchitado, ahora convertidas en una desagradable imagen de muerte, prácticamente cenizas. Soltó el ramo casi inconscientemente, y las flores se deshicieron al caer al suelo. Aquello la aterrorizó. ¿Qué tipo de poder podía hacer algo así?

Volvió su vista hacia el extraño, pero no había ni rastro de él. Se giró sobre sí misma con rapidez, e incluso se preparó para extender las alas y usar su poder para defenderse si era necesario, pero nada ocurrió. El ambiente había vuelto a la normalidad.

Aún intranquila por aquel suceso, se volvió hacia el cuadro. Era una pintura negra. No había nada que llamara la atención en la obra, excepto un par de puntos rojos, casi imperceptibles, en una esquina del cuadro. Como dos ojos que observaban en la más absoluta oscuridad.

Respiró hondo.

Había oído rumores de boca de otros ángeles más antiguos que ella sobre las criaturas demoníacas. Bestias con ojos como brasas del infierno capaces de sembrar el caos y la muerte por donde pasaban. Miró al montón de cenizas esparcidas por el suelo, que habían sido rosas llenas de vida hacía unos instantes.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Los demonios no habían pisado el plano terrenal en siglos, por lo que aquello no debía de ser más que una coincidencia.

Capítulo 2. Alas grises

Valerine se cruzó de piernas sobre el sofá de cuero negro que descansaba en la recepción del edificio de oficinas de la Avenida Madison. La entrada era inmensa y para su gusto demasiado fría, pero sin duda demostraba la seriedad con que dirigían aquella empresa.

Llevaba el pelo delicadamente recogido hacia atrás, con algunos bucles pelirrojos sueltos, y había optado por ponerse un atuendo formal pero sexy, que dejaba al descubierto sus piernas de rodilla para abajo. Se las había ingeniado para conseguir una reunión con Víctor Underwood tras coquetear de forma casual con su secretaria, a la que acorraló (como por sorpresa) en la tienda de alimentación por la que esta solía pasarse después del trabajo.

Había tenido tiempo de hacer su trabajo e investigar un poco más sobre Víctor. Uno de los ángeles menores se movía por aquel entorno, y le facilitó información interesante sobre el pasado de aquel hombre que podría ayudarle a conocer las flaquezas de esa coraza que parecía existir alrededor de su corazón, como una pared de piedra y hielo impenetrable.

—Señorita Shawn —anunció la recepcionista.

Valerine alzó la mirada hacia ella. La escuálida recepcionista le hizo una señal para que la siguiera hacia el ascensor situado al fondo del pasillo, que daba directamente al despacho de Víctor Underwood. Pasó una tarjeta por la ranura por fuera del ascensor y presionó un botón antes de que unas puertas de metal doradas se cerraran con ella dentro.

El rascacielos en el que se encontraban las oficinas del empresario era uno de los más altos de la ciudad. Un hormigueo en el estómago le advirtió de que el ascensor había llegado a la planta más alta del edificio. Como ángel que era, amaba las alturas, especialmente los puntos altos en los que podías saltar en caída libre hacia el vacío. Suspiró suavemente.

Las puertas de metal se abrieron de forma silenciosa, y un timbre anunció su llegada. Ante ella se extendía un espacio abierto, con sillones cómodos y mesas de trabajo, separados apenas por unas columnas de mármol. Y al fondo, una cristalera que atravesaba la estancia y dejaba a la vista el mar de hormigón de la gran ciudad junto con un cielo azul inmenso.

—¿Miss Shawn?

Una voz firme y profunda la llamó desde un rincón, algo más separado del resto de la estancia. Víctor Underwood salió a su encuentro. Era exactamente como lo recordaba. Vestía un traje oscuro, de material aparentemente suave al tacto, y una camisa impecablemente lisa debajo.

—Valerine, por favor.

Él abrió la mano invitándola a acercarse. Valerine obedeció, con una media sonrisa felina en el rostro. Le estrechó la mano, disfrutando del contacto con su piel y alargando el roce un poco más de lo que era necesario. No obtuvo ninguna reacción de él.

—No suelo tutear cuando se trata de negocios.

Valerine enarcó una ceja ante su comentario, pero asintió levemente. Víctor la invitó a sentarse en uno de los sofás cercanos, en un área sin paredes con una mesa de café de madera lujosa en el medio.

—No estoy aquí para hacer negocios —respondió ella con su aterciopelada voz.

—¿Qué es lo que quiere entonces? —dijo acomodándose sobre su propio sillón. Los brazos extendidos sobre el respaldo.

—Quiero ayudarle —contestó Valerine con una voz suave, seductora.

—¿Le envía mi padre? Sea lo que sea, no me interesa.

Aquella reacción le hizo preguntarse a cuántas mujeres hermosas solían enviar al famoso empresario cuando querían algo de él. Sin embargo, Valerine no era como cualquier otra mujer. Y el hecho de que Víctor no se dejara encandilar por su presencia no hizo más que aumentar su curiosidad sobre el corazón del hombre que tenía delante.

—No me envía nadie. Vengo a ofrecerle mis servicios.

—Está usted perdiendo el tiempo, señorita, dudo mucho que usted pueda ofrecerme algo en lo que esté interesado.

Ella empezó a dudar de si la estrategia que tenía entre manos funcionaría. Aun así, continuó con su plan.

—Tengo entendido que siente cierta pasión por el arte.

Aquello pareció captar su atención. Una mirada de reconocimiento iluminó sus ojos.

—Usted estaba en el Museo de Arte hace una semana, la recuerdo.

Valerine sonrió con satisfacción.

—Así es, soy… miembro honorario también. Verá, el museo siempre está buscando nuevos vendedores y cualquier rumor en el mercado negro que les ayude a hacerse con obras de gran valor que, por un motivo u otro, desaparecieron sin dejar rastro en algún momento de la historia.

Con el codo en el reposabrazos del sillón, Víctor apoyó la sien en su mano. Ella vio la impaciencia en su mirada, pero aquello no la amedrentó. Había tratado con hombres como aquel en el pasado. Todos acababan mordiendo su anzuelo de una forma u otra.

—¿A dónde quiere llegar?

—¿Le suena el incendio del Palacio de Verano? —preguntó Valerine de forma casual—. Supongo que se acuerda. —El rápido destello de ira que atravesó los ojos de él lo confirmó.

Se removió en su sitio, incómodo al oír esas palabras de la boca de la desconocida que tenía delante.

—Su familia ha sido muy generosa al donar algunas de las obras que se salvaron.

Víctor se limitó a asentir en silencio, en guardia.

—Pero aquello no fue un accidente, ¿cierto? —continuó Valerine con voz suave, como una caricia—. Aunque no se demostró, al menos eso es lo que la prensa declaró.

—Si lo que quiere es extorsionarme, se equivoca de persona —la interrumpió.

—Oh, por supuesto que no, Víctor —ronroneó su nombre—. Pero creo que tenemos intereses comunes. Verás, como tú, yo también adoro el arte, y creo que hay ciertos objetos que deben ser recuperados.

—La escucho.

Valerine escondió su satisfacción. Cuando volvió a hablar, la sensualidad teñía sus palabras.

—¿Qué ocurrió con el resto de las pinturas del palacio? Las que no han sido donadas al museo.

Víctor entrelazó los dedos sobre su rezago, sopesando cómo responder a la pregunta.

—Algunas fueron rescatadas, pero otras… otras nunca se encontraron, engullidas por las llamas.

Valerine esbozó una sonrisa juguetona.

—Ah, pero la policía no halló rastro de estas entre las cenizas, ¿cierto? No creo que usted, con su inteligencia y perspicacia, se tragara aquello.

Un brillo apareció en los ojos de él por un momento.

—No —afirmó Víctor, y Valerine supo que lo había conseguido.

—No ha habido movimientos en el mercado negro de esas pinturas. Lo que significa que quien las robó todavía las tiene en su poder.

Valerine jugueteó con sus dedos, acariciando el terciopelo que cubría uno de los cojines del sillón. Prolongando la espera. Se deleitó con el brillo ávido en los ojos de él.

—Hay una persona, de confianza, que podría ayudarle a conseguir la información que necesita para identificarlos.

Víctor apoyó los antebrazos sobre las rodillas, inclinándose hacia ella, con impaciencia. Valerine tuvo que contenerse para no soltar una risita.

—Por supuesto, la información que voy a darle no ha venido de mí.

Víctor asintió.

—Hay una fiesta benéfica en el museo en unos días. Asegúrese de asistir. Le daré más información entonces.

—Si me está haciendo perder el tiempo, señorita Shawn…

—Créame, puede ganar más de lo que piensa —le interrumpió con decisión.

Víctor se echó hacia atrás sobre el respaldo del asiento y suspiró. Después de unos segundos una media sonrisa apareció en sus labios.

—Tengo que preguntarle. ¿Qué gana usted con todo eso?

—¿Siempre es usted tan receloso? —inquirió Valerine con una risa cantarina.

Él soltó un resoplido de forma sarcástica, pero no contestó. Víctor pertenecía a una de las familias más ricas del país, además de ser conocido por sus negocios. Tenía todas las razones del mundo para desconfiar de cualquiera, pero Valerine necesitaba hacerle ver algo de luz en aquel mundo frío en el que se había encerrado. Pam era la llave para conseguirlo.

—Tengo mis propios motivos —respondió ella—, nada de lo que tenga que preocuparse.

Él no siguió preguntando, pero Valerine sabía que había conseguido captar toda su atención con aquel trato. Faltaban tan solo unos días para la fiesta, y debía hilar todos los detalles para conseguir lo que se proponía.

Mientras Víctor la conducía de vuelta al ascensor por donde había venido, un olor intenso, a cenizas y un toque de azufre, le llenó la nariz. Tuvo que hacer un esfuerzo tremendo por no arrugarla. Él no pareció notarlo.

—¿Tiene muchos visitantes aquí arriba? —preguntó ella con voz inocente.

—Nadie como usted, señorita Shawn —respondió él con una sonrisa.

Valerine emitió un sonido placentero en respuesta. Aunque aquello no satisfizo su inquietud.

Tras despedirse del empresario y que este la acompañara al ascensor, Valerine vio a Víctor Underwood desaparecer en la oscuridad de su oficina. Pero pese a la escasa luz de la estancia, habría jurado que unos ojos azules como el hielo la observaban desde las sombras.

Se llevó una mano a la cabeza una vez estuvo a solas y el ascensor comenzó a descender. ¿Estaba alucinando? No. Imposible. Ya eran dos veces que una sensación extraña, como de estar siendo observada, la invadía. La otra vez había sido en la galería del museo. Pero esta en esta ocasión decidió no ignorarlo. Volvería a aquel estudio para descubrir lo que fuera que se escondía allí.

Cuando pasó por la salida, hizo un gesto de despedida con la mano a la joven recepcionista, que no se despegaba del teléfono.

***

La noche era quizá lo más bello que aquella ciudad podía ofrecer, cuando las luces de los edificios se convertían en un mar de estrellas cubriendo la oscuridad. Estrellas blancas, amarillas y rojas. La luna se imponía alta en el cielo, a medio menguar. Desde la terraza de su ático, mientras contemplaba cómo la ciudad se agitaba en sus actividades nocturnas ante sus pies, se lanzó al vacío. Sus alas se desplegaron unos segundos después, y voló con rapidez, invisible a ojos humanos, sorteando edificios y rascacielos, hasta llegar a lo alto de las oficinas que pertenecían a Víctor Underwood.

Se quedó flotando en el aire un instante, agitando sus alas blancas, resplandeciente, buscando la línea de apertura del ventanal. Posó la mano con suavidad entre dos cristales, y tras empujar sin esfuerzo, se introdujo en la sala.

El estudio estaba en completo silencio. En la oscuridad de la noche, se llenaba de recovecos y escondites en los que cualquiera podría esconderse. De nuevo ese olor a ceniza y fuego le golpeó la nariz. Esta vez sí se permitió hacer una mueca mientras buscaba rápidamente con la mirada el origen del hedor. Nada se movió. Pasó los dedos por las estanterías negras, limpias de polvo o de algo que llamara su atención. Libros, documentos, papeles llenos de números y letras que bailaban entre las sombras. Entró en la habitación que era el despacho de Víctor. Una pequeña sala, casi desnuda comparada con el resto del estudio, apenas adornada con un par de láminas en blanco y negro. Un libro enorme descansaba sobre el escritorio de madera oscura. Lo hojeó, dispuesta a descubrir algo más sobre la vida del empresario solitario, pero ahí solo había nombres de cuentas bancarias, o eso pensó que eran, y siglas junto a apellidos que no le decían nada. La última fila, la más reciente, todavía brillaba en tinta azul: M. Wilson. Y una suma de dinero al lado de ese nombre. Volvió a cerrar el libro de cuentas y lanzó un largo suspiro. No había encontrado nada que fuera relevante. Pero su intuición le decía que alguien había estado en aquel estudio, y no se trataba de ninguno de los ángeles que ella conociera. El olor a humo y ceniza casi se había disipado, pero estaba convencida de que algo andaba suelto por las calles de Nueva York.

Volvió a su apartamento al otro lado de la ciudad con las manos vacías. Aterrizó en su balcón con la gracia de una lechuza y empujó la puerta de cristal, que había dejado ligeramente entreabierta. Cuando se introdujo en la oscuridad del apartamento, un escalofrío le recorrió la espalda e hizo temblar cada uno de sus huesos.

Desde un rincón del salón, unos ojos azules, gélidos, la observaban.

Sus alas se tensaron tras su espalda y con apenas desearlo, las luces del apartamento se encendieron para mostrar al depredador. La figura siseó, y algunas de las bombillas cercanas estallaron en miles de chispas, manteniéndole envuelto en las sombras. Pero ahora podía verle a la perfección.

—¿Es así como tratas a todos tus invitados? —Una voz sensual, temible, surgió de la oscuridad.

Valerine sopesaba sus opciones. Aquel hombre no era un ángel, y sin embargo dos alas oscuras descansaban a su espalda. Ahora parecían dos sombras borrosas, pero había tenido tiempo suficiente para distinguirlas.

Kilian.

—No eres bienvenido aquí —saltó ella con voz firme, casi amenazante.

El ángel oscuro soltó una risa ronca, divertido. Sus ojos parecían poder atravesarle el alma, leer sus pensamientos.

Valerie sabía que Kilian se había escapado del inframundo, a través de una grieta creada con polvo de estrella, el día que Admael lo invocó en la playa abandonada de Leira. Él le había dado caza, pero Kilian había sido más rápido y apenas dejó rastro que lo delatara. Nunca lo encontraron, ni siquiera las patrullas aladas de Orión, los ángeles más letales y certeros.

Habían pasado varios años desde entonces. A veces se oían rumores, humanos diciendo haber visto una bestia alada surcando los cielos, o ángeles menores cuchicheando sobre muertos que Kilian, el ángel caído que había vuelto para vengarse, dejaba a su paso. Fuera lo que fuese que había hecho en aquellos años en libertad, no tenía duda de que lo habría ayudado a hacerse más fuerte.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber, tratando de ocultar la parte de sí misma que se encogía de terror ante la presencia de aquel asesino. Aquel ángel oscuro que se había vuelto contra los suyos siglos atrás.

Él dio un paso hacia ella y una línea de luz iluminó suavemente su rostro; unas facciones afiladas alrededor de esos ojos de hielo, inhumanos. Sus labios se curvaban en una sonrisa cruel, de la que asomaba la punta de unos dientes afilados, peligrosos. Su tez era pálida, casi grisácea, como si el infierno del que venía hubiera borrado cualquier color que antaño hubiera refulgido bajo su piel, cuando fue un ángel guardián como ella.

—Venía a visitarte, Valerine, querida —contestó en un tono casual, como si fueran viejos amigos reencontrándose—. ¿O debería llamarte Casiopea? ¿No es ese tu verdadero nombre?

Valerine se tensó al oírlo pronunciado por sus labios, tanto su nombre verdadero de ángel, como el que ahora usaba, por el que la llamaban sus amigos y aquellos cercanos a ella. Por más que le hirviera la sangre por dentro, ella no contestó a su provocación.

—Estoy cansado de esconderme —confesó él tras su silencio—. Pero tú puedes ayudarme.

—No pienso formar parte de tus planes —exclamó ella. No se había dado cuenta de que había adoptado una postura defensiva, y sus alas se desplegaban a sus costados como un escudo listo para usarse, para protegerla.

Otra risa.

—Créeme, ya lo haces. Necesito que entregues un mensaje —continuó él, ignorando la mirada de odio que Valerine le lanzaba desde el otro extremo de la habitación.

Kilian se aproximó un par de pasos más y ella tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no retroceder. Su pelo era negro como una noche sin estrellas, y su ropa, negra también, ocultaba un cuerpo fuerte, aunque algo delgado, quizá una sombra de lo que un día había sido. Pero fueron sus alas lo que llamaron su atención. No tenían brillo, y las plumas tenían un color cenizo, como si hubieran sido quemadas en el fuego del infierno.

—Solo tengo que hacer una llamada y vendrán a por ti —le advirtió ella sin dejar que la voz le temblara.

Kilian esbozó media sonrisa.

—Yo, si fuera tú, no lo haría. A no ser que quieras ver a tus amigos alados hechos trizas.

A ella se le heló la sangre al instante. No sabía qué poder tenía él realmente, si estaba mintiendo. Kilian había sido unos de los ángeles guardianes más poderosos de todos los tiempos junto a Admael. Y Orión no había podido acabar con él, en su lugar lo mandó al inframundo. Él no llevaba armas consigo, y aun así, Valerine no pudo evitar desviar la mirada a sus manos desnudas. Uñas afiladas se asomaban en la punta de los dedos. Kilian debió advertirlo, y volvió a hablar.

—Tienes miedo. —No era una pregunta.

Valerine volvió los ojos a los suyos, y le aguantó aquella mirada gélida, impenetrable.

—Si quisiera hacerte daño ya lo habría hecho —ronroneó él, pero ella era consciente del peligro oculto bajo aquellas palabras.

Entonces, como una sombra, se desvaneció en el aire y volvió a aparecer frente a ella, su rostro a tan solo unos centímetros del suyo. Valerine apenas tuvo tiempo de parpadear, y se quedó paralizada, tensa.

—Dile a Orión que voy a recuperar lo que me arrebató —susurró Kilian.

El olor a ceniza y humo que desprendía la golpeó con fuerza, y apartó la cara instintivamente con una mueca de repulsión. Kilian desapareció antes de que pudiera responder, dejando un ligero aroma a quemado en el aire como única prueba de que lo que había sucedido era real.

Valerine tomó una bocanada de aire, tratando de calmarse. A pesar de ser ella un ángel guardián, Kilian había logrado colarse en sus huesos y casi hacerla sentir como un animal que está a punto de ser cazado. Le horrorizó pensar que aquella criatura andaba suelta por el mundo poniendo vidas en peligro, tanto de humanos como de otros ángeles.

Mientras cerraba con fuerza las ventanas, revivió las últimas palabras del ángel caído. ¿Todo esto sería un juego para él? ¿Querría poner nervioso al arcángel que regía el Reino Celestial o había más detrás de esa amenaza? Se estremeció. Fuera cual fuera su propósito, debía informar de la situación de inmediato. Aquellos ojos de hielo acecharon su mente hasta mucho después.

Capítulo 3. Reino Celestial

La fiesta de gala del museo sería en tres días. No pensaba quedarse mucho tiempo en el Cielo, pero debía ser cuidadosa al medir los minutos que pasaban, ya que unas horas en el reino de los ángeles podían convertirse en semanas en el plano terrenal. No quería echar por la borda su plan tan pronto.

Las nubes sedosas acariciaron sus alas cuando las atravesó, dejando remolinos de niebla blanca tras ella. Los rayos de luz anunciaron que casi había llegado. Un lugar sagrado, oculto por la luz y las leyes mágicas del universo, solo para los ángeles. Los valles y montañas se abrieron ante ella en todo su esplendor, allí todavía era de día, y la luz del sol arrancaba reflejos a las cascadas y lagos que atravesaban el territorio. A lo lejos, en la cima del monte Astérion, el Palacio Dorado se alzaba imponente, como un ojo vigilante.

Sorteó un par de pequeñas montañas y se obligó a subir, más y más alto, hasta que las columnas de mármol y oro aparecieron ante sus ojos. Sus pies descalzos tocaron el suelo blanquecino con vetas doradas, y sus alas se plegaron a su espalda formando una elegante capa de brillo y luz. Llevaba un vestido de gasa blanco, que dejaba poco a la imaginación debido a la fina tela, y ondeaba desde sus caderas a sus tobillos, con dos aperturas que mostraban sus largas piernas al caminar.

Los guardias le hicieron una ligera inclinación de cabeza a modo de saludo mientras esta cruzaba la gran entrada, sin puerta ni paredes que la detuvieran, ya que no hacían falta en aquel lugar pacífico. Al menos, no la mayoría del tiempo.

Los ángeles menores se giraron a observarla mientras Valerine se aproximaba a la sala del trono.

Orión entablaba conversación con un par de sus guardias de alto rango, identificables por las placas metálicas, a modo de plumas, que cubrían los anchos hombros de ambos, además de tener las alas recubiertas por el mismo material. Tenían un aspecto fiero comparado con la delicadeza del resto de los ángeles.

Se detuvo en medio del salón, y Orión alzó los ojos hacia ella. Unos ojos dorados, como dos soles ardientes. Despidió a los guardias con un ligero gesto de muñeca y caminó en dirección a Valerine con lentitud. Era más grande que el resto de los ángeles allí presentes, y el único con alas doradas que salían de su espalda. Cuatro, para ser exactos. Eran parte de su naturaleza, un arcángel reinando sobre todos los ángeles.

Ella permaneció serena, a la espera de su señor.

La piel de ébano de Orión brilló bajo los destellos dorados que las paredes y columnas arrojaban a la sala del trono. Sus ojos parecieron estudiarla con detenimiento mientras paseaba con las manos a la espalda. Cuando se detuvo frente a ella, Valerine tuvo que alzar la vista para mirarlo a los ojos.

Orión le acarició la cara con un dedo, dibujando la línea de su mandíbula con delicadeza hasta el mentón.

—No te esperaba hasta dentro de unos días —dijo con una voz profunda. No había disgusto detrás de aquellas palabras.

Valerine le cogió la mano, estrechándola entre sus dedos. Su piel clara contrastaba con la oscura de Orión.

—Lo sé, pero ha ocurrido algo —la voz de ella estaba cargada de preocupación—. El ángel caído, Kilian. Se presentó en mi casa, en Nueva York.

Una sombra cruzó la mirada del arcángel.

—Creía que esta era tu casa —apuntó Orión mientras reanudaba su paseo, esta vez en dirección a la tarima, donde descansaba el gran trono con forma de estrella de cinco puntas.

Valerine frunció el ceño levemente. Había omitido la parte más importante de lo que acababa de decir deliberadamente.

—¿Sabías que estaba por la ciudad?

—Estoy al tanto, sí —contestó él de forma despreocupada mientras se sentaba sobre el trono dorado, llenándolo con su cuerpo y sus enormes alas.

—¿Y por qué no se me informó?

—Ya tengo varias patrullas buscándole, no tenías por qué intervenir. ¿Te ha tocado? —Quiso saber.

—No —recordó la forma en que se había acercado a ella, cómo casi pudo sentir su cuerpo contra el suyo antes de que desapareciera en apenas un parpadeo. Un nuevo escalofrío la recorrió—. Pero lo de hoy me dice que la situación no está bajo control. No quiero ser un instrumento que forma parte de un juego de venganza contigo, Orión. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Es que no es evidente? Quiere el poder, las alas, que le permitan entrar de nuevo en este reino y hacerme frente. Tal vez ya haya planeado cómo destruirnos a todos.

A Valerine se le encogió el pecho.

—Es solo un ángel… cómo podría siquiera…

—Kilian ha pasado siglos en el lugar más letal que existe, rodeado de criaturas a las que tal vez haya aprendido a domesticar. Solo es cuestión de tiempo hasta que encuentre una forma de hacerlas salir y que crucen la puerta hasta este mundo.

El rostro de Valerine era de puro horror. Demonios. Demonios atacando la tierra y su reino de luz.

Orión debió de leer la aflicción en su rostro.

—No temas, mi bella Casiopea. —Ella ignoró el hecho de que la había llamado por su nombre real—. Pronto le capturaremos y la amenaza desaparecerá. Pero mientras tanto hazme saber de inmediato si vuelve a acercarse. Mandaré escoltas para que te protejan en caso de… peligro.

Aquello no la reconfortó. Había visto a Kilian moverse como una sombra, como si fuera parte de la oscuridad. No quiso imaginarse qué pasaría en una lucha entre Orión y él. Luz y sombras combatiendo en su estado más puro.

—Ven —la llamó.

Valerine obedeció, y se acercó a la silla del trono casi flotando sobre la punta de los pies. Orión la cogió por la cintura y la sentó sobre el reposabrazos dorado, muy cerca de él.

—Me entristece verte así —confesó el arcángel.

Valerine leyó el pensamiento de Orión. No tenía por qué desconfiar de él. Siempre cumplía su palabra, y hasta ahora no había sido más que generoso con ella. Por ese mismo motivo los demás ángeles la envidiaban, por ser la preferida de Orión.

Le dedicó una sonrisa de comprensión al arcángel, y sin que necesitara pedirlo, dejó que su poder fluyera a través de ella, que envolviera a Orión, y que se extendiera por el gran salón, tocando al resto de los ángeles allí presentes. Uno de los dones de la guardiana del amor era influir en el estado anímico de los que la rodeaban. Pronto se escucharon las risas suaves y se dibujaron sonrisas en los rostros de los ángeles. Hasta Orión parecía ahora más relajado.

—Buena chica —le sonrió él a modo de aprobación, y sus dientes brillantes relampaguearon contra su piel de ébano perfecta. Un rey dorado ante su corte. Cogió la barbilla de ella con los dedos y la aproximó a su cara, pero no llegó a besarla, no. Orión la deseaba, y disfrutaba de su compañía y la cercanía de su cuerpo, pero nunca se atrevía a rozar sus labios. Nadie sabía las consecuencias que aquello podía acarrear. Valerine usaba sus besos en los objetos que entregaba a los mortales para hacerles caer en manos del amor. Por eso la temían los otros ángeles. Porque enamorarse estaba prohibido para ellos, y no parecía haber castigo peor que el que los obligaran a caer en esa misma traición, que los obligaran a quebrantar las leyes que regían su universo.

Se quedó unos instantes más ahí sentada, mientras observaba y sonreía a los demás ángeles. Un momento de paz forzado, creado para olvidar el peligro que todavía acechaba. Sin embargo, no se quedó a disfrutarlo. Tenía que volver a la Tierra.

Orión no la retuvo, simplemente se limitó a decir:

—Se te permite vivir entre los mortales debido a la naturaleza de tu poder, pero no hagas que me arrepienta de mi decisión.

Valerine asintió en un gesto educado antes de marcharse. Orión no soportaba la humanidad, incluso cuando la misión de los ángeles se centraba prácticamente en protegerla. Para él, lo peor que podía pasarle a un ángel era caer en la debilidad de las emociones humanas. Se encargaba de recordárselo al resto de ángeles a menudo. La cabeza fría y un corazón que no siente: esos eran para él los atributos que debían definir a un verdadero ángel.

***

Para cuando regresó a su apartamento de Nueva York, ya habían pasado dos días enteros, pero su inquietud no había desaparecido. La luz del sol caía entre los edificios, arrojando reflejos anaranjados contra sus paredes, y llenando su casa de rincones oscuros. Valerine echó un vistazo rápido e incluso se cercioró de que nadie se ocultaba en ninguna de las otras habitaciones. Respiró más tranquila cuando se aseguró de que estaba sola.

Solo entonces se reclinó contra la mesa del salón, pero se irguió cuando algo rozó su mano. Se giró sobre sí misma y descubrió un libro encima de la mesa. No recordaba haber puesto eso ahí, ni reconocía su aspecto. Era un libro de cuero desgastado, como un cuaderno, con los bordes y el color deteriorados por el paso del tiempo. Parecía muy antiguo, definitivamente no pertenecía a aquel siglo. Lo abrió en la primera página, y buscó algún dato que arrojara algo de luz sobre qué era, y en la esquina superior derecha, pudo leer: «Diario de Valerine Becket, mayo de 1746».

Sus ojos esmeralda se abrieron como platos. Esperó oír una risa maligna tras ella, jactándose de su reacción, pero solo el silencio le respondió. Kilian debía de haber dejado aquel libro en su apartamento antes de desaparecer, y ella había estado demasiado preocupada vigilando sus alas marchitas y sus afilados dientes como para darse cuenta. Era sin duda una broma pesada, una sin gracia, debía de reconocer. Ni siquiera sabía si ese diario había pertenecido a alguien real.

Ojeó a través de sus páginas desgastadas con rapidez. Estaba escrito con un mismo tipo de caligrafía, pulcra y elegante, solo alternada en ocasiones por el cambio en el color de la tinta, o algunos desperfectos sobre el papel a causa de lo que podrían haber sido gotas de agua o dedos arrugando las páginas al pasarlas. A veces los trazos se volvían frenéticos y algo más descuidados, pero sin duda pertenecían a la misma persona.

Aquel debía de ser algún juego de Kilian, con algún propósito en el que probablemente él terminaba ganando algo a cambio. Meditó unos instantes si llevar el diario ante Orión para que el ángel de la Sabiduría lo inspeccionara, pero entonces decidió que investigaría por su cuenta. Orión no quería que ella se entrometiera en la caza contra el ángel caído, pero tal vez cambiara de opinión si le llevaba algo de sustancial valor. Una forma de atraparlo de una vez por todas.

No iba a dejarse engañar por Kilian. En su lugar, usaría cualquier dato para descubrir sus verdaderos planes sobre cómo pretendía atacar al arcángel y eludir la seguridad del Reino Celestial.

Capítulo 4. El diario

Pam le había enviado la invitación para la nueva fiesta benéfica mientras estaba ausente, por lo que Valerine recogió la tarjeta en el buzón de entrada al edificio. Estaba dirigida a Miss Shawn y mencionaba un especial agradecimiento por parte de la organización del museo debido a la generosidad desplegada por la invitada de honor: ella.

Frunció los labios algo disgustada. A pesar de que adoraba ser el centro de atención en las fiestas, aquello era una misión, y no quería que Pam estuviera pendiente de ella toda la noche.

Ya se le ocurriría algo para despistarla.

Eligió uno de sus muchos atuendos de gala, que guardaba para ocasiones como aquella. Había uno que todavía no había estrenado. Un largo vestido de seda color jade. No tardó mucho en arreglarse. Sus manos eran habilidosas y estaba acostumbrada a lucir como los humanos, por lo que había tenido siglos de practicar sus peinados y costumbres al maquillarse.

Una vez hubo terminado, se miró coquetamente en el largo espejo que reposaba contra la pared de la entrada. Sus hombros quedaban completamente al descubierto, mientras que un escote profundo acentuaba la forma de su cuerpo. En la espalda, dos tiras de seda verde se cruzaban dejando gran parte de su piel visible. Chasqueó la lengua con decepción, tendría que llevar algún tipo de pañuelo por encima para ocultar el largo tatuaje de las dos alas que le recorría la espalda y que reemplazaba a sus verdaderas alas de ángel cuando no estaban a la vista. Desde la cintura, el vestido se abría y caía libremente, como si fuera un mar brillante que acababa arremolinándose a sus pies. Se pintó los labios de color rojo, como el color de su cabello, que caía como ondas de fuego a un lado de su cabeza.

Sonrió, satisfecha con aquella imagen.

Se preguntó qué pensaría Orión si la viera. Probablemente se horrorizaría ante aquella visión tan humana de ella. Lo hacía para encajar a la perfección entre los mortales, pero una parte de sí misma también disfrutaba con aquel juego, con la idea de ser una de ellos. Aunque los humanos con los que paseaba la habrían adorado como a una diosa si supieran lo que realmente era, si la vieran en su verdadera forma: de luz y alas, puras y brillantes.

Caminó por la alfombra de color oscuro que habían desplegado en la entrada del salón de fiestas. Más que caminar, sus pies se deslizaron como si bailara, y la tela de color jade del vestido ondeó tras ella. Sus pupilas brillaron al ver las luces, flores, y vestidos elegantes que ya adornaban la sala principal. Aquellas fiestas humanas no eran como las del Palacio Dorado que ella conocía, y le seguían maravillando. Los ángeles daban fiestas por aburrimiento, o para celebrar algún acontecimiento importante, pero a veces eran más un evento forzado que por mero placer. Esto era distinto, y maravilloso.

Tras dar su apellido en la recepción y entregar su invitación, el hombre de la entrada le dedicó una amplia sonrisa y extendió un brazo, invitándola a entrar. No le sorprendió que Pam ya estuviera esperándola con dos copas de champán en la mano nada más poner un pie en el gran salón. Se había quitado las gafas, seguramente reemplazándolas por lentes de contacto, a las que no debía estar muy acostumbrada por cómo entrecerraba los ojos cada pocos segundos. Seguía llevando el pelo recogido, pero algunos mechones sueltos caían ahora desde lo alto, dándole un aspecto más atractivo. Incluso la ropa que llevaba, una blusa de color perla y una falda ceñida de tubo, realzaban su figura femenina.

Valerine la saludó amablemente, agradeciéndole la copa que le tendía. Sabía que no podía emborracharse, ya que su cuerpo era más fuerte que el de los humanos, pero aun así le agradaba beber el burbujeante líquido. Además de hacerla parecer más… normal.

—Estás guapísima, Pam —le sonrió mientras la miraba de arriba a abajo. Las mejillas de Pam se ruborizaron al instante.

—Gracias… eh… no suelo salir de mi uniforme de trabajo —respondió ella refiriéndose a los aburridos trajes que solía llevar en el museo—, pero creo que la ocasión lo requería. Nada comparado con tu vestido, claro. —Sus ojos brillaron al contemplar el despampanante vestido de su interlocutora.

Valerine inclinó la cabeza a modo de agradecimiento, y una sonrisa pícara apareció en sus labios.

—Es una fiesta fabulosa —reconoció ella, apreciando el gran trabajo. Entonces unos acróbatas comenzaron a desenredarse de unas telas desde el techo, situados por encima de un escenario. Sus cuerpos semidesnudos estaban cubiertos en pintura dorada y azul, y sus músculos se contraían con cada movimiento, como si bailaran una elegante y sincronizada danza aérea con la mayor naturalidad.

—¿Ha llegado ya Víctor? —Fue directa al grano.

—¿El señor Underwood? —Pam abrió mucho los ojos con sorpresa, apenas logrando ocultar el nerviosismo de su voz—. No… no lo he visto. No suele acudir a este tipo de eventos. Él es… reservado.

Valerine inclinó la cabeza como si aquello le sorprendiera.

—Algo me dice que hoy aparecerá —insinuó, girándose sobre sí misma para recorrer el resto de la sala rápidamente con los ojos. La espalda de Pam pareció tensarse, aunque disimuló alisándose los pliegues de la falda ajustada, y Valerine siguió observando la estancia, apenas disimulando una sonrisa. Sabía que todas las miradas estaban posadas en ella, y aquello avivaba una chispeante llama en su interior. Podía leer el deseo y el anhelo en aquellos rostros humanos, como si ya entendieran lo inalcanzable que ella era, una criatura bella pero etérea—. Tengo entendido que está buscando una obra, algo que perteneció a su familia, pero no ha logrado encontrarla por ninguna parte —continuó, como si hubiera escuchado aquello por casualidad.

Pam se llevó un dedo al puente de la nariz para empujarse unas gafas que no estaban ahí.

—Sí, el mercado del arte a veces puede ser complicado, por eso yo tengo contactos en todas partes, nunca se sabe dónde aparecerá una oportunidad única.

Valerine bebió un sorbo de su champán.

—¿Qué obra en concreto está buscando? —preguntó Pam.

Ella ocultó la satisfacción en su rostro al escuchar su interés.

—No estoy segura… ya sabes cómo son los rumores, pero pensé que tú serías de gran ayuda en esto. Quizá él te revele algo más de información. Si aparece por aquí esta noche, claro. Después de todo, su familia ha donado varias obras al museo, qué mejor oportunidad para ayudar a que se recupere una más.

—Sin duda sería un gran honor trabajar con él —reconoció la joven más para sí misma que para Valerine—. Aunque imagino que él ya tendrá sus contactos, no creo que pueda ofrecerle nada relevante…

—Te sorprenderías —contestó ella rápidamente como para zanjar la conversación. Pam no añadió nada más.

Valerine se acordó de pronto del diario que esperaba en su casa. Algo pesó de pronto en su pecho, una inquietud y un recuerdo que no lograba sacarse de la cabeza, y miró a Pam por el rabillo del ojo.

—Ahora que lo pienso, hay algo con lo que podrías ayudarme también —añadió mientras daba otro sorbo de su champán, haciendo una pausa.

Pam la miró con curiosidad.

—Por supuesto, lo que sea.

Valerine sonrió vagamente, debatiendo si se arrepentiría de revelar aquella información a Pam o no. Hasta ahora, no había tenido razones para dudar de su corazón bondadoso.

—He recibido un libro, un regalo —no mentía—, parece antiguo, quizá de hace varios siglos, al menos eso es lo que viene escrito en su interior.

—¿Quieres saber si es auténtico? —inquirió Pam, perspicaz.

Valerine hizo una mueca con la boca dándole a entender que estaba en lo cierto.

—Así es, pero también si la persona que supuestamente lo escribió llegó a existir de verdad.

Pam asintió mientras meditaba su respuesta.

—Creo que es posible. Si tienes un nombre y algún indicio de dónde podría haberse escrito…

Aquello alivió a Valerine, aunque por algún motivo, la inquietaba al mismo tiempo.

—Tengo esos datos. Pero debo cerciorarme de que esto es tratado con la máxima discreción. Nadie debe enterarse.

El ceño de Pam se arrugó con preocupación.

—No es robado, tranquila —la aseguró rápidamente al leer su expresión—. Pero todavía no sé lo que puede significar, por lo que preferiría que esta información no cayera en las manos equivocadas.

Pam asintió, con el rostro algo más relajado.

—Tengo una persona de confianza en el laboratorio, no hará preguntas, y podemos omitir el papeleo… quizá se extravíe de alguna forma.

Valerine enarcó las cejas. La tímida mujer ya no le parecía tan tímida ni tan inofensiva.

—Bien —respondió alzando la copa—, cuento contigo.

Pam le devolvió la sonrisa y chocó suavemente la copa con la suya. Después se disculpó mientras acudía a saludar a otros miembros honorarios del museo. A Valerine no le importaba no tener compañía, y se paseó por la gran sala observando a su alrededor, moviéndose con sigilo, llegando a desaparecer casi por completo ante las miradas no deseadas. Quedaba todavía media hora para que comenzaran con las presentaciones y los invitados se sentaran, así que tenía tiempo antes de que Víctor Underwood llegara. Se movió discretamente por las mesas, dispuestas en círculos, cubiertas por elegante cubertería dorada y centros de flores azuladas que combinaban con la decoración del salón. Encontró su nombre en una tarjeta, colocada en una mesa junto con la de otros miembros. Ahí estaba también la de Víctor. Sin que nadie se diera cuenta, cambió discretamente su nombre por el de Pamela Wells.

Un estremecimiento le recorrió entonces la columna, como si una corriente gélida hubiera entrado por la puerta. Miró a su alrededor, con una sensación extraña en el cuerpo de que algo no andaba bien, de peligro. Fue entonces cuando vio su figura, casi como una sombra ante sus ojos, en una zona alejada de la sala, observando.

Tuvo que controlar todos sus instintos para evitar que su cuerpo comenzara a destellar. Calmó su furia, y la luz que había comenzado a irradiar en la punta de sus dedos desapareció. Miró a su alrededor. Nadie se había percatado de nada. Avanzó con paso rápido, ignorando las miradas lujuriosas y las sonrisas que algunos hombres le dedicaban a su paso. No tenía tiempo para eso. Llegó al lugar donde lo había visto segundos antes, pero ya no estaba. Aun así permaneció ahí de pie, escrutando la sala con la mirada en busca de algún indicio, de unos ojos azules. Nada.

—Estás muy hermosa hoy —escuchó su voz tras ella, como un susurro en el aire. Se le erizó la piel al instante—. Al menos para parecer una humana. Yo, personalmente, te prefiero con alas.

Valerine casi le siseó cuando se dio la vuelta, y le lanzó una mirada envenenada. Tenía sus alas demoníacas ocultas, y llevaba un traje oscuro, no tan elegante como el de algunos de los invitados, pero lo suficiente como para no llamar la atención, para ocultarse entre ellos. Sus ojos seguían siendo aquellos espejos de muerte que la habían desafiado unas noches atrás en su apartamento, y su piel era pálida y enfermiza.

—Lárgate de aquí —ordenó ella, su voz sonó tensa.

Kilian chasqueó la lengua con decepción.

—No arruinemos la fiesta —dijo chocando la copa con suavidad contra la de ella. Un gesto de lo más cordial, como si se conocieran. Probablemente para evitar el foco de ciertas miradas en ellos—. ¿Te gustó mi regalo?

Valerine decidió actuar con normalidad mientras volvía a darle la espalda y relajaba el semblante. ¿Habría algún otro ángel allí? No había percibido nada al entrar, pero sus poderes eran más débiles en su forma humana. Rezó para que la patrulla de la que Orión había hablado anduviera cerca, quizá podía retener a Kilian lo suficiente para que llegaran hasta ellos.

—No sé de qué me hablas.

—Por supuesto que sí. El diario —le recordó él colocándose a su lado.

—Oh, eso —ella fingió que se acababa de acordar mientras bebía un sorbo de su copa de champán—. Lo tiré, ¿es que acaso era algo de valor?

Kilian soltó una carcajada desde el fondo de su garganta que le heló la sangre.

—Es una lástima. Creo que te habría gustado leerlo.

—Y yo creo que tenemos gustos literarios diferentes.

—Ese diario ha estado oculto durante mucho tiempo, ¿no te intriga por qué tiene tu nombre?

Ella le lanzó una mirada llena de ira. Después relajó el gesto, recuperando su expresión dulce de siempre. Detestaba la forma que él tenía de provocarla.

—Ni siquiera es mi verdadero nombre, solo una coincidencia. Hay más humanas con el nombre de Valerine a lo largo de la historia. Lo elegí porque me gustó, nada más.

—Tal vez —murmuró él entrecerrando los ojos. Después pasó la mirada por el salón, observando a la multitud—. ¿A quién vigilas esta noche?

—Intuyo que ya lo sabes —contestó ella tras un rato, recordando el olor a ceniza y azufre del estudio.

A él se le dibujó una ligera sonrisa en la cara, y Valerine casi pudo ver el brillo de sus dientes afilados.

—Víctor y yo tenemos unos negocios juntos.

—Aléjate de él —le advirtió, amenazante— y de cualquier humano inocente.

Él pareció reprimir una risa. Sin duda no le impresionó la dureza en sus palabras.

—No —respondió de forma seca. Valerine casi notó cómo se encendía su rostro de pura rabia—. De hecho, creo que voy a divertirme un poco.

Sin que le diera tiempo a reaccionar, se aproximó a su cara, dándole un rápido beso en la mejilla. Valerine alzó la mano para propinarle una bofetada, pero la de él fue más rápida, y atrapó su muñeca antes de que pudiera siquiera terminar de levantar el brazo.

—Nos veremos otra vez… Valerine. —Fue lo único que añadió mientras soltaba su agarre y desaparecía tras ella, perdiéndose entre la multitud.

Ella se llevó los dedos a la muñeca. Le había agarrado con tanta fuerza que temió que le hubiera dejado una marca visible. Por suerte no había nada, pero casi creyó que agujas de hielo la habían atravesado. Entonces recordó el otro lugar donde le había tocado y se llevó la yema de los dedos a la mejilla. Su piel todavía estaba fría ahí, como el beso gélido de la muerte.

No volvió a ver a Kilian durante el resto de la velada, y se preguntó si los ángeles lo habrían interceptado cuando intentaba salir del edificio. Se dio cuenta de que no le importaba. Sus ojos ahora estaban puestos en la mesa redonda donde Víctor Underwood ya estaba sentado junto a Pamela Wells.

Se permitió un momento para sonreír, triunfante. Después se dirigió a su asiento antes de que comenzaran las presentaciones, en su mayoría agradecimientos y palabrería para celebrar todos los fondos recaudados y algunas de las actividades a las que se destinaría aquella importante suma de dinero. Aplausos, risas y entrechocar de cubiertos y cristal los rodearon hasta que al final llegó una pausa. Las luces volvieron a encenderse mientras los invitados se levantaban y charlaban alegremente entre ellos.

Apenas había entablado conversación con las personas de su mesa, y se disculpó mientras se retiraba. Algunos de ellos la siguieron con la mirada hasta que se perdió en la multitud.

—Muy interesante…

—¿Qué es interesante? —interrumpió ella la conversación mientras aparecía casualmente junto a Pam.

—Oh, Valerine, este es el señor Underwood —la saludó Pam en un intento de hacer las introducciones.

Valerine se limitó a esbozar una sonrisa.

—Nos conocemos —respondió Víctor, quien no se había sorprendido de ver allí a Valerine. Pam, sin embargo, alzó las cejas ante aquella revelación.

—La colección privada en el Museo de Arte Moderno —explicó Valerine. Pam pareció acordarse, por lo que se limitó a asentir, y su semblante volvió a relajarse.

Víctor no la contradijo.

—Tu amiga tiene una interesante sugerencia para ayudarme a recuperar las obras desaparecidas de mi familia —comentó Víctor dirigiéndose a Valerine.

—No quería ser entrometida —intervino Pam enseñando las palmas a modo de disculpa.

—No lo eres —le respondió él con una sonrisa elocuente—, es solo que no sé cómo podría agradecérselo. Esas obras… significan mucho para mí.

Valerine carraspeó, reclinada sobre el asiento de Pam.

—¿Qué hay de una cena? ¿Mañana por la noche? Imagino que habrá muchos detalles que discutir sobre el asunto, y quizá es mejor discutirlo en privado…

Ambos abrieron mucho los ojos y temió haber sido demasiado directa. Sin embargo, Víctor lanzó entonces una mirada a Valerine de comprensión y se limitó a sonreír. Pamela Wells debía de ser la persona de confianza a la que Valerine se refirió cuando acudió a visitarle. El empresario se giró hacia Pam:

—Una cena suena perfecto.

***

Era pasada la medianoche cuando Valerine llegó a su apartamento. No había encontrado ningún lugar en el que poder transformarse alejada de miradas indiscretas, por lo que utilizó la forma más humana de transporte: un taxi. Salió de la fiesta sin volver a acercarse a la mesa donde Víctor y Pam estaban sentados; decidió no interrumpir cuando los vio envueltos en una conversación con el resto de los comensales. No hubo nada parecido a un coqueteo entre ambos, pero sí advirtió el intercambio de sonrisas de vez en cuando. Con eso por ahora se conformaba.

Dejó su vestido de seda verde colgado de una percha mientras se cambiaba de ropa por algo más cómodo. Un camisón blanco que le llegaba a la altura de los muslos, parecido al estilo que se llevaba en el reino celestial. El blanco y el dorado eran sin duda los colores predilectos de los ángeles. Pureza, luz y divinidad.

El libro de cuero seguía sobre la mesa de la sala de estar. No había vuelto a abrirlo desde el día anterior, y una parte de ella comenzaba a abrumarse por la curiosidad.

Pasó los dedos por la cubierta de piel, algo rugosa por el desgaste. Respiró hondo. Cogió el diario y se sentó en el sofá, delante de la mesita de té de cristal. Lo colocó con cuidado sobre su regazo y lo abrió por las primeras páginas.

18 de mayo de 1742

Hoy ha sido un día provechoso en la avenida del comercio.

Capítulo 5. Pillmore

Valerine Becket

Valerine habría dado lo que fuera por comprar un cuadro que retratase el momento en que la marquesa se llevó la mano al cuello y se dio cuenta de que su querido collar de perlas ya no estaba ahí. No, el collar pesaba en ese momento en el bolsillo de ella, como un recordatorio de lo que era. Una ladrona. Una asquerosa sabandija, como había gritado el marido de la marquesa cuando la vio alejándose por la calle, señalándola con el dedo de forma acusatoria. Aquello bastó para llamar la atención de unos guardias que deambulaban en ese momento por la avenida principal, abarrotada como cualquier otro día de comercio. Su corazón se aceleró al oír sus botas sobre la piedra. Aceleró el paso y bajó la cabeza, escondiendo su rostro de la gente que le lanzaba miradas inquisitorias.

Entonces giró en una esquina que daba a una vía más estrecha y echó a correr. Se alegró de llevar puestos pantalones que le permitieran libertad de movimiento. Nunca se sabe cuándo se va a necesitar hacer una huida... Lamentablemente, ya habían sido unas cuantas aquel año, pero nunca la habían atrapado, era demasiado rápida para ellos.

El suelo de piedra estaba resbaladizo y Valerine casi se cayó un par de veces mientras corría. Entró en un portal abierto, con una escalinata que parecía conducir a las viviendas de arriba. Miró atrás un instante y pronto se arrepintió de hacerlo. Los guardias ahora corrían a través de la calle y la habían visto.

Subió las escaleras de dos en dos, hasta llegar a un pasillo que se abría al otro lado de la avenida, donde el tráfico era denso, y pasaban varios carruajes tirados por caballos y carros con mercancía.

Los latidos de su corazón le martilleaban en las sienes, recordándole que no tenía escapatoria.

Saltó desde la balaustrada, a apenas unos metros por encima del suelo, y cayó sobre sus rodillas en el techado de uno de los carruajes. Soltó una maldición por el golpe, aquello le dejaría unos moretones bastante feos. El cochero se giró asustado cuando escuchó el estruendo a su espalda.

—¡Eh! ¡Tú! —gritó.

Ella se llevó un dedo a los labios esbozando una sonrisa de complicidad. Él la miró horrorizado antes de desviar la mirada a los guardias que ya se asomaban al balcón por el que había saltado, buscando con la mirada en el suelo y entre los transeúntes en lugar de encima de los carruajes. Se deslizó hábilmente sobre la tarima y se sentó al lado del cochero en el pequeño banco de madera. Podría haber detenido a los caballos, haberla entregado ahí mismo, pero quizá fue su rostro inocente, el de una chica joven que no encajaba con las ropas holgadas que llevaba, ni con la descripción de un bandido peligroso, el que le ablandó el corazón. Mejor.

Valerine miró de reojo a su espalda pasados unos minutos. Habían dejado a los guardias muy atrás, y vio cómo corrían tras un chico de ropas similares en dirección contraria y le obligaban a detenerse. Casi soltó una risa. Pobre inocente. Y vaya unos tontos aquellos guardias. Pero eran tontos como aquellos los que le habían permitido escabullirse en cada ocasión y no ser atrapada.

Inclinó la cabeza en agradecimiento al cochero cuando atravesaron una nueva avenida y saltó desde el asiento a la calzada con la gracia de un cervatillo.

—¿Qué ha sido eso, Morice? —Se escuchó a la dama desde dentro de la cabina, aunque ya era tarde. Morice no dijo nada a su señora, y simplemente se dedicó a ocultar el horror en su rostro por lo que había presenciado. Probablemente no había planeado escoltar a una fugitiva cuando se despertó aquella mañana.

La joven caminó a paso ligero por las calles de piedra de Pillmore, evitando mirar a los ojos a aquellos con los que se cruzaba, y caminando como lo haría no una señorita, sino un mozo joven de su misma edad. Nadie daba importancia a los pobres, y menos en esa ciudad.

Se detuvo delante de la verja de hierro, tan alta que parecía tocar el cielo con las puntas acabadas en forma de flecha. Pillmore Road era la avenida de las grandes mansiones, una ancha calle de piedra de un color blanquecino, más pulcra que la avenida principal, donde el barro, los caballos y las carretas lo ensuciaban con su presencia continua. La casa que tenía ante ella era el hogar de su familia.

Rodeó el muro y cruzó una puerta de hierro negro en un lateral: la entrada para el servicio. Evitó caminar por los jardines que se abrían frente a la casa, y en su lugar se dirigió a la puerta que daba directamente a las cocinas. No habría muchas posibilidades de que su familia anduviera por ahí. Una de las doncellas se llevó la mano a la boca cuando la vio con las ropas sucias y los pantalones y la camisa anchos.

—Buenos días —se limitó a decir Valerine, ignorando su mueca de disgusto.

Corrió a su habitación antes de que alguien la viera, y echó el cerrojo tras ella.

—¡Por Dios, Valerine!

La chica puso los ojos en blanco al oír aquella voz, antes de darse la vuelta y enfrentarse a su mirada.

—¿Qué…? —empezó a decir la otra joven, pero ni siquiera le salían las palabras. Su hermana, Layla, la observaba con una mueca de espanto. Lo cierto es que era más preocupación lo que destilaba su rostro.

—Rápido —la apuró Valerine—, ayúdame a deshacerme de esta ropa.

Layla no puso objeción alguna, como tantas otras veces que la había pillado haciendo algo que una dama de familia noble no debía estar haciendo.

Una media hora más tarde llamaron a la puerta. Una de las doncellas abrió con nerviosismo y Valerine alcanzó a oír la voz de los guardias desde el pasillo del piso de arriba.

Henrietta, a la que distinguió por su frágil voz, les pedía disculpas, pues el dueño de la casa no se encontraba allí en ese momento.

—Tranquila, Henrietta —dijo Valerine haciendo su magistral aparición en lo alto de las escaleras—, yo atenderé a los caballeros. —Una cándida sonrisa se dibujaba en sus labios, la de una loba con piel de cordero.

Descendió cada peldaño con una majestuosa interpretación. Con paso señorial, arrastrando su vestido por la moqueta a su espalda y recogiéndose la falda con delicadeza para que sus pies no tropezaran, mostrando unos zapatos exquisitos de tacón, y el principio de unas medias pálidas como la nieve que ocultaban su piel.

Los dos guardias, a los que reconoció por haberla perseguido apenas hacía una hora por las calles de Pillmore, la analizaron con una mirada severa.

Valerine trató con esfuerzo de no tragar saliva, de no mostrarse nerviosa. La imagen que tenían frente a sí era muy distinta de la ladrona sucia que se había escabullido de ellos. Sus cabellos estaban cuidadosamente recogidos en un moño, un toque de color enrojecía sus labios, y algo de colorete sonrosaba sus mejillas. La viva imagen de la inocencia en persona.

—Lamento que mi padre no se encuentre aquí en este momento, pero yo soy su hija mayor. ¿Puedo ayudarles en algo?

El que parecía tener un rango superior dudó unos instantes antes de que su rostro se relajara.

—No tiene por qué disculparse señorita Becket —contestó con amabilidad—. Verá, esta mañana se ha producido un robo en la avenida principal.

—¡Un robo! —exclamó la joven fingiendo horror, elaborando la mejor de las interpretaciones.

—Sí, sí, pero no se alarme, por favor —se apresuró a decir el otro guardia, el más joven, alzando las manos para que se calmara.

—¿Han detenido al culpable?

—Creemos que podría haberse infiltrado en una de las casas… alguien le vio dirigiéndose a Pillmore Road.

Ella parpadeó varias veces, manteniéndose en su papel mientras se reprendía internamente. Cómo podía haber sido tan descuidada.

—Eso es terrible —alcanzó a decir.

—Estamos llamando puerta a puerta, no se lo tome de forma personal, pero debemos hacer una inspección —explicó el guardia de mayor edad, haciendo un gesto con la mano a modo de disculpa.

La tensión se acumuló en los músculos de la espalda de Valerine, recordando las ropas que había arrojado al suelo de su habitación y que no había tenido tiempo de ocultar. Negarse a la inspección solo levantaría más sospechas, así que lo mejor sería esconderlas antes de que ellos las encontraran.

—Por supuesto, lo que sea con tal de ayudar a que se haga justicia y se atrape a ese… indeseado. —Si los guardias creían que se trataba de un varón, aquello podía jugar a su favor.

—Se lo agradezco. Necesitaremos que todos los sirvientes y habitantes de la casa se reúnan aquí mientras llevamos la inspección a cabo.

—¿Todos? ¿No le parece una exageración? —se le escaparon las palabras de los labios.

El hombre adaptó una mirada seria.

—Sí, de lo contrario alguien podría estar ocultándole. Debemos estar seguros.

El rostro de ella se hinchó de rabia.

—No ocultamos ladrones en esta casa. —Su tono sonó firme, defendiéndose de cualquier acusación que pudiera estar formándose en su cabeza—. Bien, que así sea pues. —Dio una orden a Henrietta, que aguardaba no lejos de allí, y la doncella fue corriendo a llamar al resto de empleados de la casa.

Una vez todos estuvieron en el amplio vestíbulo, algunos todavía con las herramientas de jardinería o cucharones de cocina en la mano y murmurando por lo bajo ante la inusual situación, el guardia de mayor edad pasó su ruda mirada sobre cada uno de ellos, haciéndoles a su vez apartar sus ojos de él, incómodos.

—¿Qué hay del resto de su familia?

Valerine apretó las manos que descansaban a sus costados en un puño.

—Mis hermanas están en su habitación haciendo sus tareas de estudio. Preferiría no molestarlas.

El hombre, de pelo y barba espesa, carraspeó.

—Me temo que debemos inspeccionar todas las habitaciones, señorita Becket. —No parecía haber rastro de compasión en aquel duro rostro.

La joven suspiró.

—Le llevaré a las habitaciones.

Valerine esperó a que hubieran terminado en la primera planta, donde se encontraban las salas de invitados, las cocinas y algunos cuartos de empleados. Se asomó cuando fisgoneaban en las habitaciones del personal y casi tuvo que contenerse para no insultarles. Levantaban los colchones y abrían los armarios como si tuvieran todo el derecho a tocar lo que quisieran.

—¿De verdad es necesaria… una investigación tan profunda? —No pudo ocultar por completo la irritación en su voz. Se aseguró de que los empleados también lo oyeran. Nadie era tratado de aquella manera en esa casa, todos eran familia, y le hervía la sangre al ver cómo aquellos dos hombres ponían sus manazas en sus cosas, como también le molestaría que lo hicieran con las cosas de sus hermanas.

—Esta planta está limpia —anunció el guardia mayor, sin duda el que tomaba las decisiones.

Ella asintió con la cabeza con desgana.

—Los llevaré a las habitaciones superiores. Henrietta, acompáñanos y ve avisando a mis hermanas para que esperen en el pasillo.

La pequeña Henrietta asintió en silencio y subió las escaleras rápidamente delante de ellos.

Se pasearon por todas los cuartos, salitas y dormitorios que se fueron encontrando desde el fondo del ala oeste hasta el este. Valerine iba abriendo las puertas, algunas cerradas con llave; las que hacían de pequeñas galerías de arte o bibliotecas con objetos valiosos. Repasaron los lugares como si fueran dos halcones en busca de su presa. Miraron por detrás de las cortinas, debajo de los sofás, e incluso abrieron algunos armarios, los que eran lo suficientemente grandes para esconder a una persona. Ella se removía inquieta en el pasillo mientras los observaba, mostrando su disgusto ante tal intrusión.

Sus hermanas pequeñas ya esperaban en el pasillo, con rostro preocupado y retorciendo sus manos sobre sus delicados vestidos. Daphne y Freya. Pero ni rastro de Layla. Una sensación incómoda se anidó en el pecho de Valerine, algo no andaba bien.

—No pasa nada —les susurró en un intento por reconfortarlas cuando se acercó a ellas—. Estos señores están buscando a alguien que está huyendo, seguramente se trate de una falsa alarma, pero debemos facilitarles el trabajo, ¿de acuerdo? —Ambas asintieron mientras se sujetaban la mano la una a la otra.

Los dos guardias les dedicaron una media reverencia para disculparse por lo que estaban a punto de hacer, y después entraron en las habitaciones para investigar. No tocaron los muebles ni la cama de la forma en que habían hecho en las estancias de los criados. Al menos en eso habían tenido la decencia de no excederse, ya que probablemente sabían de la influencia de su padre y no querían hacer enfadar a ninguna de sus hijas. Apenas les llevó un par de minutos antes de que salieran.

Layla no estaba en su habitación, y Valerine tampoco indicó cuál le pertenecía a ella y cuál a su hermana. ¿Seguiría en el cuarto de Valerine?

Henrietta, que se encontraba de pie frente al último dormitorio, se retorcía las manos y contestó a su pregunta como si le hubiera leído el pensamiento.

—La señorita Layla… —comenzó a decir, mientras que los guardias se acercaban por detrás de Valerine—, está indispuesta —indicó en un susurro, pero no fue suficiente para que aquellos hombres no lo oyeran.

—Me temo que debemos entrar, será rápido —aseguró el hombre mayor.

Antes de que Valerine pudiera detenerles, abrieron la puerta de par en par.

Layla soltó un grito desde dentro de la habitación. Y todos pudieron entrever su rostro horrorizado mientras trataba de cubrirse el cuerpo con las manos. Estaba a medio vestir, con el corpiño y su ropa interior al descubierto y su vestido tendido sobre la cama de Valerine.

El guardia que iba al frente trastabilló con las palabras.

—Oh… eh… perdón… mis más sinceras disculpas. —Volvió a cerrar la puerta y se dio la vuelta rápidamente, como fingiendo que no había visto nada.

Sus rostros estaban al rojo vivo, y se habían puesto tensos.

Valerine se había llevado la mano a la boca, escandalizada por la situación tan embarazosa y humillante.

—Creo que aquí ya hemos terminado —afirmó el guardia de pelo canoso mientras comenzaba a dar grandes zancadas de vuelta a las escaleras que llevaban al vestíbulo. El otro le siguió, entre confundido y aterrado.

Valerine, sin embargo, se mordía el labio en un intento por no sonreír. Su querida hermana era astuta, quizá casi tanto como ella, y no pudo evitar enorgullecerse. Le había cubierto las espaldas a la perfección.

Henrietta se estiraba el mandil sobre la falda, con manos temblorosas y sin mirar a aquellos hombres a los ojos, mientras se dirigían a la puerta de entrada.

—Ya pueden retirarse —anunció el guardia mayor al resto de empleados que todavía esperaban en el vestíbulo. Esperó a que se hubieran alejado lo suficiente antes de hablar a Valerine.

—Espero… que lo que acaba de suceder pueda quedar entre nosotros. Lamento si hemos incomodado a la señorita…

La chica saboreó aquel momento como una victoria, disfrutando de ese rostro que había abandonado su dureza y ahora parecía debatirse entre la preocupación y la vergüenza.

—No le diré nada a mi padre, señor…

—Sargento Ferguson —dijo su nombre por primera vez—. Se lo agradezco. Debemos inspeccionar el resto de la calle, si tiene alguna noticia o información que pueda sernos de ayuda en la captura del ladrón…

—Se lo haré saber —acabó la frase por él, haciendo una inclinación de cabeza a modo de despedida.

Este la miró unos segundos, todavía confundido por lo que acababa de pasar, e hizo una leve reverencia antes de hacerle un gesto a su acompañante para indicar que ya podían retirarse.

Ella les contempló desde el umbral de la puerta con mirada impasible hasta que desaparecieron por la verja de entrada y el muro le impidió ver a dónde se dirigían después.

Respiró hondo, y apoyó una mano en la puerta para sostenerse. Había faltado poco para que la descubrieran.

—¿Señorita?

—Estoy bien, Henrietta, iré a ver cómo está mi hermana.

Layla esperaba sentada sobre la cama, con una bata puesta, el rostro pálido y los ojos vidriosos.

Valerine cerró la puerta tras ella con rapidez y le sonrió.

—Se han marchado.

Suspiró aliviada y Valerine corrió a abrazarla.

—Gracias, gracias, gracias.

La ropa de varón sucia que llevaba puesta esa mañana descansaba en un rincón de la habitación hecha un ovillo.

Capítulo 6. Investigación

Valerine Becket

Valerine se dejó caer en el sofá cuan larga era, sin importarle que el vestido se arrugara. Lo cierto era que el corpiño era tan ajustado que era difícil llenar sus pulmones por completo, a pesar de intentarlo con un largo y prolongado suspiro.

Layla la miraba con los brazos en jarras mientras Henrietta y otra sirvienta servían el almuerzo en la sala comedor de al lado. Se había vuelto a poner su vestido de día, un atuendo de color violeta y blanco de media manga, con un volante de flores de color rosa adornando el escote. El vestido de Valerine era muy parecido, de un tono azulado, con dibujos de filigranas en hilo dorado sobre toda la tela.

—¿Me lo vas a explicar? —insistió Layla, haciendo un gesto impaciente con la mano.

Valerine frunció los labios. Su hermana solo era un par de años más joven que ella, aunque siempre la mantenía al margen de cualquier asunto que pudiera preocuparle.

—Ven —le dijo sentándose sobre el sofá y palmeando un hueco a su lado.

Layla pareció pensarlo unos segundos, y después se sentó junto a Valerine. La tela de la falda de su vestido crujió bajo su peso.

—Había un collar de perlas en la chaqueta —murmuró la joven para que nadie más pudiera oírlas—. ¿Lo robaste?

Valerine la miró. Veía la preocupación en su rostro, que trataba de comprender los actos de su hermana mayor, a quien tenía en tanta estima. Se suponía que ella debía ser el modelo a seguir, y no, no se enorgullecía de lo que estaba haciendo.

—Voy a venderlo, para conseguir algo de dinero.

Los ojos de Layla se agrandaron y los clavó en los de ella con desesperación.

—¿Acaso somos pobres?

La comisura de los labios de Valerine se torció hacia abajo.

—Nuestras hermanas y tú no deberíais preocuparos por estas cosas…

—Tengo dieciséis años, Valerine, pronto estaré en edad de casarme, igual que tú. Tengo derecho a saber qué pasa.

Ella se quedó muda. Nunca había visto a Layla mostrar tanta determinación, no como una niña, sino como una mujer. Sus ojos castaños la miraban, aguardando una respuesta, hasta que finalmente habló.

—Está bien. Lo haré porque me has salvado hoy. Te lo debo. —Tragó haciendo una pausa, tratando de reunir las palabras correctas—. Nuestro padre tiene unas deudas acumuladas, los negocios en el otro continente no están yendo bien… y esta situación va a peor.

—Pero… él trabaja para el lord, ¿no puede él ayudarnos?

Valerine sacudió la cabeza.

—No, el lord no sabe nada de esto. Papá no quiere pedirle ayuda, ya sabes cómo es, orgulloso. —Desde que su madre había muerto, se había vuelto incluso más receloso de otros. Y el negocio familiar no había dejado de empeorar.

—¿Y tú estás robando por nosotros?

—No estoy robando —aclaró sin darse cuenta de lo que le afectaba admitir aquello—, lo devolveré, algún día. —Ni siquiera ella misma tenía confianza en sus palabras—. Además, esas personas tienen cientos de joyas y objetos valiosos, nosotros los necesitamos más que ellos.

Una chispa pareció brillar en los ojos de Layla.

—¿Qué hay de la galería? Podemos vender los cuadros, y las joyas… —calló por un momento. Las joyas que pertenecieron a nuestra madre. Valerine también sintió el nudo en el estómago.

—Se lo he dicho varias veces a papá, pero no quiere vender nada. Dice que es lo único que tenemos de nuestra familia, y que lo resolverá de otra forma.

Layla suspiró.

—¿Sabe papá…?

—No —la cortó su hermana con sequedad—. Y no puede enterarse. Lo que ha ocurrido hoy… ha sido un descuido mío, y no volverá a ocurrir. No tienes de qué preocuparte. —Pero en el fondo sabía que Layla no podría sacarse de la cabeza lo que acababa de revelarle, del mismo modo que le perseguía a ella.

Valerine le dio un beso en la frente.

—Anda, ¿por qué no vas a llamar a Daphne y a Freya? Creo que el almuerzo ya está casi listo.

Lo que Valerine le dijo a Layla, en cierto modo, era verdad. No pensaba ser una ladrona toda la vida. Ayudaría a su padre a pagar las deudas, hasta que las cosas fueran a mejor y el comercio volviera a prosperar. Lo cierto es que no tardaría mucho en juntar la cantidad de dinero necesaria. Se había vuelto muy hábil ese último año, y a veces deambulaba por las calles de Pillmore, oculta en su ropa de chico plebeyo, observando a los expertos, a los ladrones y estafadores de verdad. Ellos no reparaban en ella cuando hacían su trabajo, seguramente creyendo que un joven como ese no se atrevería a delatar a unos matones por robarle a los ricos. Su disfraz era inmejorable, y se había asegurado de esconder sus largos cabellos, siempre en un moño muy apretado debajo de la gorra, ocultando cualquier rastro de la noble Valerine Becket. Ni siquiera aquellos guardias, teniéndola frente a frente, habían podido reconocerla. Sin embargo, las joyas que robaba en la calle eran poca cosa, y cuando las llevaba a la casa del empeñador, apenas le daba nada por ellas. Ella sabía que no le daba el dinero de lo que en verdad valían, pero no se podía quejar, no si quería seguir haciendo aquello a escondidas sin que su familia o el resto de la ciudad se enterase. Pero debía dar un paso más, conseguir algo que de verdad fuera a marcar la diferencia para librar a su padre y su familia de las deudas. Necesitaba una nueva idea pronto.

***

Valerine cerró el diario cuando los primeros rayos de sol despuntaron en el horizonte, iluminando la ciudad con perezosa lentitud.

Por ahora, el trozo de historia que había leído solo le decía una cosa: esa Valerine Becket y ella no tenían nada en común. Todavía no sabía si aquel libro era simplemente ficción. Esperaba que eso se lo pudiera decir Pam. El análisis podía tardar varios días, pero tenía bastante trabajo que hacer mientras tanto. La misión de emparejar corazones era demasiado extensa como para estar al tanto de todo lo que pasaba en el mundo humano, por lo que tenía varios ángeles menores a su cargo que la ayudaban con las tareas más pequeñas. Les había entrenado bien, y cada poco tiempo solían tener reuniones para asegurarse de que las cosas marchaban como debía ser. Si alguno se encontraba con algún percance haciendo su trabajo, era entonces cuando Valerine intervenía.

Llegó al museo justo cuando el guarda de seguridad abría la entrada. Este se sorprendió cuando Valerine preguntó por Pam, y le indicó dónde se encontraba su despacho. Decidió estirar las piernas, una de esas delicias humanas que disfrutaba haciendo cuando no contaba con sus alas, y subió hasta el cuarto piso. Una habitación cerrada con el letrero «Solo personal autorizado» le indicó que había llegado al lugar correcto. Llamó con los nudillos un par de veces, pero no hubo respuesta. Casi estaba a punto de dar media vuelta y volver más tarde cuando la puerta chirrió, abriéndose en apenas una fina rendija.

—¿Sí?

Una chica extremadamente joven, con el pelo negro recogido en dos trenzas, la observó de arriba a abajo con cautela.

—Hola, cielo —saludó Valerine esbozando una sonrisa—, ¿está Pam Wells por aquí? Le prometí traerle algo.

La chica, que podía ser una adolescente, abrió un poco más, dejando entrever su atuendo, una bata blanca de laboratorio.

—Sí, pasa, ¿eres la señorita Shawn?

—Esa misma.

—Te esperábamos —hizo un gesto con la mano para que entrara. El interior estaba bastante apagado, pero los ojos de Valerine se adaptaron rápidamente a la oscuridad.

—Me gustan tus trenzas —comentó mientras la joven la guiaba hasta una habitación más al fondo. Las paredes estaban cubiertas de estanterías con archivadores y un montón de papeles. Unos pocos escritorios descansaban en los rincones más tranquilos, adornados con apenas una planta pequeña y una fotografía sobre cada mesa. No había nadie más allí. Tal vez sí era demasiado temprano para el resto de los empleados. Se preguntó cuánto trabajaba Pam realmente. Apenas habría tenido tiempo de dormir un mínimo decente de horas después de la fiesta de la noche anterior.

—Oh, ¿esto? —se sonrojó, estirándolas desde la punta—. Algunos dirían que tengo un gusto muy peculiar.

Valerine miró entonces el atuendo que sobresalía por debajo de la bata. Una falda negra con tul, unas medias de rejilla, y unas botas brillantes de cuero llenas de hebillas con una plataforma gruesa. Había pasado el suficiente tiempo entre los humanos para distinguir el estilo que llamaban gótico.

—Es parte de tu personalidad, ¿cierto? Ojalá todas las personas fueran tan expresivas. El mundo estaría más lleno de creatividad.

Una sonrisa tímida apareció en los labios de ella.

—¡Ah, Courtney! —se oyó a Pam desde una habitación bañada en luz azulada—. Ya veo que has conocido a Valerine

La chica le dedicó una mirada a su acompañante y asintió.

—Courtney es la más joven del museo —explicó Pam mientras les hacía un gesto para que pasaran a la habitación donde se encontraba—. Se graduó en Historia del Arte un par de años antes que sus compañeros de curso, y también tiene un máster en tasación de obras de arte y antigüedades. Ahí donde la ves es sin duda la gran promesa del Departamento de Antigüedades.

Valerine le lanzó una mirada de admiración a Courtney. Sin duda aquellas trenzas le daban un aspecto más juvenil, había creído que era una de las estudiantes de intercambio del museo.

—También he hecho algunos trabajitos para el Museo Metropolitano de restauración de obras —añadió la chica mirándose la punta de los zapatos y balanceándose sobre sus talones de forma distraída—. Me apasionan las cosas viejas, qué puedo decir, es mi vocación. —Se encogió de hombros, esbozando una sonrisa traviesa.

Pam estaba entretenida colocando objetos sobre una mesa sobre la que caía un foco de luz intenso. Una bandeja con todo tipo de herramientas descansaba a su lado. Brochas, tenacillas, lupas de todos los tamaños… Sus ojos se posaron entonces en el objeto en la mano de Valerine.

—¿Podemos echarle un vistazo?

—Es todo tuyo —respondió ella poniendo el libro sobre el espacio que quedaba libre. Le indicó con un gesto de cabeza que podía abrirlo.

Pam desenvolvió la tela marrón con el más sumo cuidado, quizá más del que Valerine hubiera esperado. Todavía tenía dudas de si aquello siquiera era una antigüedad real. La mujer empujó sus gafas por el puente de la nariz para observarlo detenidamente. Con unos dedos largos y finos, rozó la cubierta del libro y el lomo.

—Mmm. —Fue el único sonido que salió de sus labios.

Valerine no supo descifrar su significado.

—¿Es eso buena señal? —preguntó en un susurro a Courtney. Esta se encogió de hombros.

—Cuéntanos algo más sobre el libro, quizá nos dé alguna pista de por dónde empezar —sugirió Pam sin dejar de observarlo. Alcanzó unas pinzas y las usó para levantar la tapa con cuidado, abriéndolo en la primera página, y soltó una pequeña exclamación al leer las primeras palabras: «Diario de Valerine Becket».

—Lo sé, una extraña coincidencia —confesó Valerine, mordiéndose el labio—. Alguien me lo hizo llegar y afirma que es real, que perteneció a esa persona. Desde luego yo no tengo ningún lazo con el libro, ni con esa tal lady Becket…

—¿Lady? —inquirió Pam.

—Quizá haya leído las primeras páginas… —respondió ella poniendo los ojos en blanco—. El caso es que si se trata de una broma… lamento mucho haceros perder el tiempo buscando quimeras.

Pam sopesó aquello, pero su curiosidad no disminuyó. Si hubiera sido obvio que aquel libro era falso estaba segura de que ya habría dicho algo al respecto.

—¿No crees que pueda ser algún antepasado tuyo, quizá?

—No. Yo… me cambié el nombre cuando era más joven, por lo que no está ligado a ninguna historia familiar.

Valerine pensó que quizá le estaba dando demasiada información sobre sí misma. Aun así, si aquel dato sorprendió a Pam, no dijo nada.

—Nos pondremos a ello enseguida… —La mujer lanzó una mirada inquisitiva a Courtney.

—Empezaré hoy mismo —se apresuró a contestar la joven.

Pam asintió a modo de aprobación y volvió a cubrir el libro con la tela de forma cuidadosa antes de entregárselo a Courtney, que desapareció en el fondo del laboratorio, quizá donde tenía su propio espacio de trabajo. Solo entonces se quitó las gafas de pasta y se permitió llevarse el dedo índice y el pulgar al inicio del puente de la nariz, como si tuviera un dolor de cabeza que tratara de aliviar.

—¿Qué tal acabó la fiesta anoche? —preguntó Valerine con una sonrisa traviesa.

Ella se sonrojó casi al instante.

—Estuvo… bien.

—¡Oh, vamos Pam! —soltó mientras se dejaba caer sobre una silla junto a ella y apoyaba los codos sobre la mesa, por suerte en una zona libre de tenacillas y bisturís—. Estuviste sentada al lado de Víctor Underwood toda la noche —se aseguró de pronunciar su nombre de forma marcada—, estoy segura de que estuvo más que bien.

Los labios de Pam se apretaron intentando disimular su sonrisa mientras los ojos brillantes de Valerine estudiaban cada una de sus reacciones.

—Lo sé, fue… nunca me había imaginado que fuera a ser así, ¿sabes?

—¿Cómo?

—Teníamos tantas cosas de las que hablar, y la historia de su familia… tan trágica, pero aun así él parece tener los pies en la tierra. Nada comparado con las cosas horribles que he oído sobre sus otros hermanos, viviendo para derrochar la fortuna de los Underwood de formas escandalosas.

Valerine le dio un codazo suave.

—Bien. Me alegro de que os gustarais.

Los ojos de Pam se abrieron con pánico.

—Bueno eso parece una exageración, creo que nos llevamos bien, eso es todo.

—¿Tenéis una cena pendiente esta noche, no es cierto? Quizá eso sirva para conocerle un poco mejor, en un entorno algo más… relajado. —Evitó decir la palabra «íntimo» para ahorrarle a Pam un ataque de nervios.

—¿Es que… tú no vienes con nosotros? —Distinguió un toque apenado en su voz.

—Trabajo. Me temo que estaré fuera unos días.

Vio cómo Pam se retorcía las manos bajo la mesa y le palmeó el hombro suavemente, tratando de transmitirle calma.

—Estarás bien, solo… sé tú misma.

—Eso es muy fácil de decir. Tú eres… encantadora, a mí a veces ni siquiera me invitan a las fiestas de empleados porque me consideran un muermo —musitó Pam.

—La vida es demasiado corta para preocuparse de lo que piensan los demás. Y demasiado aburrida como para no arriesgarse.

Pam meneó la cabeza como si estuviera considerando la veracidad de las palabras de Valerine.

—¿Crees que Víctor es alguien por el que merece la pena arriesgarse?

—Creo que si sigues preocupándote por esto —señaló con los brazos extendidos tanto a los objetos en la mesa como a la habitación que les rodeaba— en lugar de esto —añadió poniendo un dedo en el lado derecho de su pecho, justo sobre el corazón—, nunca lo sabrás.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de la mujer, quizá algo triste pero también esperanzada.

—Además —continuó Valerine—, fijarse en alguien a quien le apasiona el arte tanto como a ti parece ser una buena idea. Y, ¿es que no le viste cuando se quitó la chaqueta en la fiesta? Esos brazos no se consiguen solo por firmar cheques.

Pam soltó una carcajada.

—La verdad es que tiene un buen físico —reconoció antes de que se le encendieran las mejillas.

Valerine esbozó una media sonrisa con picardía.

Debía reconocer que se lo pasaba bien haciendo de casamentera. Pero mientras volvía a su apartamento, suspiró con lo que podía ser tristeza. Una parte de ella vivía en una mentira. Mientras que era consciente de la brevedad de la vida de los humanos y su misión por hacer de la tierra un lugar mejor, lleno de amor y afecto, lo cierto es que ella estaba atada a la eternidad. A una eternidad sin alguien con quien compartir aventuras, reírte o descubrir el mundo del placer. Y eso sí que resultaba en ocasiones aburrido. Volvió a suspirar mientras observaba a los corazones que se cruzaban con ella en aquella mañana temprana de domingo. Los más felices todavía estarían retozando entre sábanas y rayos de sol, y entonces se dio cuenta de cuánto echaba de menos a Admael. Al menos cuando él todavía era ángel guardián había sentido que tenía a alguien a su lado. Un amigo. Un hermano.

Si Orión pudiera leer sus pensamientos estallaría en pura furia dorada. Los sentimientos eran considerados cosas de humanos, debilidades no permitidas en el mundo de los ángeles, y aun así Valerine a veces se preguntaba quién habría inventado esas estúpidas reglas que parecían esforzarse en hacerlos parecer criaturas sin corazón, frías y monstruosas, ocultando la reconfortante calidez que latía en su interior. Jamás se atrevería a enfrentarse a las leyes de su reino, pero una parte de ella anhelaba lo que Admael había logrado ahora como mortal. Un corazón con el que amar y ser amado.

Capítulo 7. Emisarios del Amor

Una vez en la seguridad de su apartamento, cambió de forma. Las ropas humanas se convirtieron en un fino vestido blanco. No necesitaba zapatos, y movió los dedos de los pies, disfrutando de aquella libertad. Estiró la espalda al sentir sus alas tras ella. Sus fieles compañeras. Tiraban de cada músculo de su cuerpo, recordándole que estaban ahí, recordándole lo que era. La luz corría a través de su piel, y dejó que su esencia transformara su cuerpo y su rostro ligeramente. Sus facciones, más cerca de las de una diosa que las de una humana, el brillo de sus ojos esmeralda como el reflejo de las estrellas y el halo plateado que los rodeaba delataban su poder.

Con un solo batir de sus alas en el balcón, despegó hacia el cielo, moviéndose con la luz del día, con cada rayo de sol que la conducía a su destino, a su hogar o, al menos, al lugar donde los ángeles pertenecían. Volar era quizá lo que más amaba de ser un ángel, aquella libertad que le ofrecía, que la hacía sentirse viva.

El Reino Celestial apareció ante sus ojos poco después, bañado por la luz y besado por las estrellas lejanas. Valerine solía ir primero a ver a Orión cuando aparecía por allí, pero esta vez decidió que iría más tarde al Palacio Dorado. Tenía trabajo que hacer, así que se dirigió a uno de los edificios cuyas paredes de mármol asemejaban las de uno de esos templos griegos que los humanos solían levantar cientos de años atrás en honor a lo que ellos llamaban dioses, pero que, en realidad, eran los ángeles que velaban por ellos. Y ya que estaba ahí, después de haber convocado a algunos de sus mensajeros del amor, también podía hacer una parada para ver a Esdra... No recordaba haberse encontrado con él en su última visita al Palacio Dorado, y se preguntó cómo llevaba su nuevo cargo desde que Orión le nombró guardián del tiempo, reemplazando el hueco que Admael había dejado cuando renunció a sus alas. Esdra era un ángel bondadoso, siempre deseoso de ayudar a los demás, de carácter dócil. Quizá aquello tuvo que ver con la decisión de Orión de que tomara el puesto de su predecesor.

En la pared del fondo del templo había pequeñas cavidades que hacían de repisas, y Valerine pasó sus finos dedos sobre ellas, cogiendo los pequeños frascos de cristal y hierbas que reposaban en ellas, todas etiquetadas con una plaquita dorada. Cerca de ahí, un pilar de mármol con un cuenco ancho de bronce en la parte superior esperaba para ser usado. Siempre estaba impoluto, pese a las cenizas que los ritos dejaban en su interior, gracias a la magia del lugar. Cogió una bola compacta de ramitas secas de la estantería, y con un chasquido de dedos, las antorchas que estaban esparcidas por el templo se encendieron. Pasó la bola que tenía en la mano sobre la llama más cercana y esta prendió al instante tras emitir un suave chasquido. La dejó caer en el fondo del cuenco de bronce, y comenzó a mezclar los ingredientes en el cuenco.

Cada ángel obedecía a una llamada diferente, y ella había decidido que los ángeles que trabajaban para ella tuvieran al menos un elemento en común: pétalos de rosa seca, por ser la forma favorita de Valerine de hechizar a los corazones humanos.

Acacia, caléndula, canela, flor de cerezo, loto, menta… los aromas se fundían en el fuego del cuenco de bronce y ascendían en una columna de humo, esparciéndose por el templo.

Como quien ha escuchado una pequeña campana llamando, el primer ángel apareció ante sus ojos en un rayo de luz. Para los ángeles menores, moverse a través de la luz requería un mayor esfuerzo que para los de rango superior como ella, pero aun así fueron apareciendo ante sus ojos, obedeciendo la llamada de Valerine. No los llamó a todos, puesto que eso requeriría demasiado de su tiempo, pero eligió a aquellos con los que tenía un lazo más estrecho. Dos hembras y un varón. Platea, Astra y Dion. Sus alas, más pequeñas que las de Valerine, eran de diferentes tonalidades de blanco, no tan brillantes como las suyas, pero aun así resplandecientes.

—¡Val! —Dion fue el primero en lanzarse sobre ella.

Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el apuesto ángel de cabello blanco como la nieve la apretujara entre sus brazos. A pesar de que ella tenía probablemente más fuerza que él, tuvo que reprimir un gemido ante aquel intenso achuchón, y sus alas se agitaron a su espalda como si también buscaran la forma de liberarse, pero cuando Dion se separó de ella le dedicó una amplia sonrisa.

—Yo también me alegro de verte, Dion.

—Pero no más que a mí, ¿verdad? —Platea esperaba su turno, cruzada de brazos.

Dion puso los ojos en blanco y Valerine soltó una risita.

—Siempre es un placer verte —contentó posando los ojos en ella y luego en Astra, quien aguardaba cautelosa tras los otros ángeles. Su rostro tímido estaba enmarcado por unos cabellos dorados que caían como una cascada de oro hasta su cintura—. A los tres —añadió Valerine.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que nos convocaste —destacó Astra. Era más una observación que una queja.

—Orión me ha tenido ocupada —confesó Valerine, que no quería entrar en detalles en ese momento.

Después de que unos años atrás Admael se rebelara y Orión lo castigara quitándole sus alas y su poder, ella había tenido que lidiar con el arcángel y su preocupación por que aquello no volviera a repetirse. Nunca olvidaría la mirada llena de ira que le lanzó cuando intentó defender a Admael, a quien consideraba un hermano, durante su juicio. Aquello no tuvo represalias (al menos no duras) para ella, pero Orión hizo llamar a todos los ángeles uno por uno al día siguiente, cientos de ángeles que acudieron de todas partes del mundo, y obligó a Valerine a utilizar su poder para asegurarse de que no había rastro de amor en sus corazones. Orión terminó confesándole a ella y a Esdra que la historia de Admael y Amaya debía de ocurrir de la manera que lo hizo, pero que no permitiría que ningún otro ángel siguiera sus pasos. Aquello fue una excepción para solventar un mal mayor. O al menos, eso decía él. Cuando cada uno de los ángeles se presentó en la sala del trono, más que amor, lo que allí encontró era temor y desolación, y ella se tomó la libertad de usar su poder para reconfortarlos, para darles una pizca de calor, algo a lo que aferrarse y recordar lo maravillosa que era su luz y lo importante que era su existencia en el mundo. Los ángeles se despedían de ella con una amable sonrisa, mientras Orión carraspeaba y se removía en su trono dorado, incómodo ante tantas muestras de cordialidad. Había tanto odio en él durante esos días que transcurrieron que Valerine no se atrevió a usar su poder en él, y este tampoco se lo pidió.

—¿Te has enterado de lo que cuentan los ángeles? —susurró Dion. Valerine supo que se refería a los ángeles menores, que tenían tendencia a cotillear entre ellos como si les fuera la existencia en ello.

Al ver cómo alzaba ligeramente las cejas, Dion explicó:

—El ángel caído todavía anda suelto, y dicen que está congregando un ejército demoníaco para atacarnos y sembrar el caos en la Tierra.

Valerine parpadeó varias veces. Kilian, hablaba de Kilian. El mismo ángel que se había colado en su apartamento en Nueva York y se había presentado en una fiesta llena de humanos simplemente por diversión.

Platea bufó y puso una mano en el hombro de Dion.

—No creas todo lo que te digan. Si eso fuera cierto Orión ya habría mandado una legión a acabar con él.

Valerine tragó saliva. Orión había mencionado que había una patrulla de ángeles en su busca, aunque hasta ahora no habían tenido éxito.

—Además, la puerta al inframundo está cerrada, así que lo va a tener difícil para invocar a cualquier monstruo. —El cabello gris plateado de ella, que contrastaba con su piel morena y caía como una cortina a ras de sus hombros, se balanceó mientras sacudía la cabeza.

—A menos que use el libro —intervino la voz suave de Astra.

Todos la miraron, incluida Valerine.

—El libro ha estado bien guardado durante siglos, oculto y moviéndose constantemente de sitio para que nadie lo encuentre —aclaró la guardiana, tratando de calmar sus preocupaciones.

Astra se encogió de hombros.

—Quizá sepa dónde buscar. O mejor dicho, cómo. Después de todo, él fue un ángel guardián ¿no?

Era cierto. Kilian había sido el ángel guardián de la Victoria, o al menos eso le contaron, porque cuando ella se convirtió en ángel guardián, los recuerdos que tenía de su vida de ángel pasada desaparecieron y para entonces él ya era un ángel desterrado, por lo que nunca llegaron a conocerse. No hasta hacía unos días en Nueva York.

—¡Ay, el Supremo nos salve! —exclamó Dion mientras miraba hacia arriba y se acurrucaba entre sus alas.

—Suficiente —les regañó Valerine, a pesar de que una parte de ella todavía se estremecía con el recuerdo de los ojos helados de Kilian. El simple hecho de pensar que pudiera reunir un ejército de demonios bajo sus órdenes le aterraba, pero sabía que era imposible, no sin que Orión lo supiera —. Tanto cuchicheo os va a freír las neuronas.

—Algunos tenemos de sobra… —fanfarroneó Platea al mismo tiempo que le lanzaba una mirada burlona a Dion. Este le sacó la lengua, y hasta Astra se rio, con una risa cristalina como el agua de un arroyo.

Valerine puso los brazos en jarras. Eran como niños, pero no pudo evitar sonreír. Los ángeles menores pasaban tanto tiempo entre los mortales allí en la tierra, conviviendo entre ellos, que no era raro verlos adoptar gestos tan humanos.

—¿Empezamos? —sugirió a modo de invitación.

Con otro chasquido de dedos, en el suelo del templo aparecieron varios sillones y cómodas. Valerine se recostó sobre uno forrado de pelo blanco, probablemente hecho de forma que imitara la piel de algún animal que ya ni siquiera caminaba sobre la tierra.

Uno a uno fueron relatando a modo de informe lo que habían visto y hecho en los últimos meses, la mayoría historias sobre amoríos en los que habían hecho de celestinos para juntar a corazones unidos por el hilo invisible del destino.

Los ángeles menores no tenían un poder específico, no como los guardianes, pero para poder desempeñar sus tareas y ayudar a Valerine en su misión como guardiana del amor y la lujuria, esta les había concedido un pequeño atisbo, apenas un destello, de su poder. Suficiente para poder ver los corazones humanos e intuir a quién emparejar con quién a su debido momento. En ocasiones esas relaciones no acababan bien, pero a veces se necesitaba un corazón roto antes de construir un amor fuerte y duradero entre dos almas.

Estuvieron tanto tiempo hablando que solo se dio cuenta de que caía la noche por la luz del templo, que pasó de un color dorado a un tono blanquecino. Allí nunca había oscuridad, pero las tonalidades cambiaban con el paso del día. La luz de la luna y las estrellas más lejanas ahora bañaban las montañas, los templos, y el Palacio Dorado.

Platea relataba una historia sobre un hombre casado que se había enamorado de la hermana de su mujer.

—Eso nunca acaba bien —comentó Dion mientras escuchaba.

Algunas historias de amor eran sin duda una lástima.

—Hay corazones que nunca estarán juntos —aseguró Valerine, que conocía esa clase de historias en las que a ambas personas les era imposible, por unos motivos de peso u otros, elegir el camino del amor—. Asegúrate de que hayas contemplado todas las posibilidades antes de darlos por perdidos —le sugirió a Platea—. Averigua qué hay de la mujer de él, quizá ella sea tan infeliz como él, quizás no haya encontrado el corazón adecuado para ella todavía.

Incluso Valerine sentía una presión en el pecho cuando veía la tristeza que anidaba en el interior de algunas personas, resentidas por una traición de su pareja o por un amor no correspondido. Su trabajo como guardiana era mucho más complejo que hacer a la gente feliz, era ayudarles a encontrar el camino correcto, por más que eso significara aprender de errores.

—Sé que a veces hay consecuencias no placenteras en este trabajo, pero un corazón roto es mejor que tres corazones infelices.

Platea asintió.

—Astra. —La ángel levantó sus ojos cristalinos al oír su nombre—. ¿Tienes alguna noticia de…?

Ella no necesitó más palabras para comprenderla.

—Darío y Amaya están bien.

De pronto el pecho de Valerine se volvió más ligero.

—Parecen muy felices desde que Amaya tuvo al segundo bebé —añadió.

—¿Otro? —Los ojos de Platea se agrandaron.

—Bueno —casi rio Dion—, ¿no es eso lo que hacen los humanos? Reproducirse como conejos.

Valerine le lanzó una mirada de desaprobación y Platea le dio un codazo, haciéndole soltar una queja.

Orión le había ordenado estrictamente mantenerse alejada de ellos después de lo ocurrido, siendo muy consciente de la relación estrecha que mantenían. Sin embargo, Valerine tenía a varios ángeles que trabajaban para ella, y que ellos se dejaran caer de vez en cuando por el mismo lugar en el que se encontraban Amaya y Darío podría ser una simple coincidencia. Orión dejó de tener curiosidad por ellos hacía un tiempo, quizá desde que aceptó que los poderes del ángel prácticamente habían desaparecido por completo y no era ninguna amenaza para él ni para el orden del universo.

—Voy a hacerle una visita a un amigo —anunció Valerine levantándose del asiento y acicalando sus alas con la mano, aunque siempre lucían impecables.

—¿Orión? —inquirió Dion.

Valerine alzó una ceja y Platea y Astra se echaron a reír.

—No creo que Orión tenga amigos… —siseó Platea por lo bajo.

Valerine ahogó el impulso de echarse a reír como ellos y en su lugar adoptó un semblante serio.

—Es el arcángel que vela por todos nosotros. Tiene una gran responsabilidad sobre sus hombros —dijo como exculpando su severidad, ella misma sabía que Orión tenía un carácter difícil. Pero sabía que tenían razón. A Orión no le importaban las amistades, y a pesar de que siempre se había comportado de forma protectora con ella, estaba ahí para gobernar, y cualquier signo de humanidad para él era una debilidad—. Voy a ver a Esdra —aclaró.

—Ay, es tan guapo —suspiró Dion.

Valerine sonrió.

—Sí que lo es.

—No es que tú no lo seas, jefa —añadió Dion rápidamente de forma atropellada—, todo el mundo sabe que eres la más bella de los ángeles, pero es que como ejemplar masculino él es… bueno, ya me gustaría a mí que me eligiera como compañero de placer.

Platea soltó una carcajada.

—Se lo mencionaré —prometió Valerine mientras se aguantaba la risa. Dion era único para soltar aquel tipo de comentarios… Se puso rojo, o tan rojo como las mejillas de un ángel hecho de luz se podían poner—. Por cierto, te he dicho miles de veces que no me llames así. —No soportaba que la llamaran jefa, quizá porque quería evitar a toda costa parecerse a Orión.

—Perdón —se disculpó él fingiendo arrepentimiento—, su queridísima majestad Princesa de los Corazones y el Amor Eterno.

Valerine resopló, era imposible discutir con Dion. Pero prefería aquel cómico título a jefa. En el fondo le gustaba que se comportaran de forma tan casual con ella. No había temor, no como cuando miraban a Orión, pero sabía que la respetaban y acatarían sus órdenes cuando fuera necesario, fieles a la guardiana por elección propia.

Los ángeles se quedaron un rato más en el templo, charlando y compartiendo cotilleos, mientras ella se dirigía a donde pensaba que podía encontrar a Esdra. Como Admael antes que él, y debido a la naturaleza de su poder, la mayoría del tiempo lo pasaba en el cielo más que en la Tierra.

Capítulo 8. Preguntas

Un pequeño templo se alzaba casi en la cima de una de las elevaciones de las montañas que rodeaban el Lago de Luna. El mármol que formaba el edificio era oscuro y a la vez claro, y la luna se filtraba a través de los muros de forma diferente, como si existiera y no existiera, fragmentando las partículas de luz en diferentes tonalidades: de lo que había sido, lo que era, y lo que sería.

Era el templo dedicado al Tiempo.

Aterrizó con suavidad en la entrada exterior al edificio. Sin hacer ningún ruido plegó las alas a su espalda y las mantuvo altas para que no arrastraran por el mármol. Había algo en aquel lugar que siempre le había hecho estremecerse, por lo que trataba de ser muy cuidadosa con lo que tocaba. Se detuvo en el umbral, tapando la luz lunar y proyectando su sombra sobre el suelo del templo. En el centro había un reloj de arena de oro inmenso, y los pequeños granos dorados caían en intervalos exactos; a juzgar por la rapidez, imaginaba que medía el tiempo en el plano terrenal.

Un ángel de cabello dorado permanecía con las piernas cruzadas y los ojos cerrados al otro lado del reloj de arena, y Valerine sonrió al ver la tranquilidad en el rostro de Esdra. Ya de por sí este tenía siempre una actitud calmada, pacífica, por lo que aquel estado de concentración le hacía parecer casi una estatua esculpida en el mismo mármol del templo. Sus alas estaban recogidas, y la parte más baja se desparramaba por el suelo tras él como una gran capa blanca.

—Creo que alguien tiene un admirador secreto —susurró, anunciándose.

Los párpados de él se abrieron lentamente.

—¡Val!

Sus alas se desplegaron, ayudándole a ponerse en pie de un salto.

—No te quedes ahí, prometo que este lugar es seguro.

Valerine trató de ocultar el alivio en su rostro. Dio un par de pasos hacia Esdra y le rodeó el cuello con los brazos. Este le devolvió el abrazo y por un segundo se permitió evocar el recuerdo de Admael, pero en lugar de un aroma a lavanda y miel, un olor fresco a eucalipto le inundó las fosas nasales.

Se alejó para estudiar el rostro de él, que lucía tan joven y bello como siempre. Era un ángel hermoso, y entendía por qué alguien como Dion suspiraba imaginándose pasar un rato apasionado con él.

—Deja de ser tan guapo, me vas a robar pretendientes.

Una risa cordial salió de su garganta mientras Valerine pasaba los dedos sobre su suave cabello y jugueteaba con sus rizos dorados. Esdra inclinó un poco la cabeza y le dedicó una sonrisa que decía: «Eso sería imposible».

—¿De quién hablabas antes?

—Cierto ángel, uno de mis emisarios del amor, parece tener un gran interés en ti.

Esdra pestañeó un par de veces, halagado.

—¿Cómo es?

—Tiene la boca más grande que sus alas, un ego equiparable, y la curiosidad de un gato silvestre.

Esdra se echó a reír.

—Esa definición valdría para casi cualquier ángel.

—De acuerdo, tienes razón. Creo que lo pasaríais bien, ya sabes, él te adoraría como a un dios y tú encontrarías a alguien que saque esa cabeza tuya de donde sea que la tienes metida todo el tiempo.

—Podría interesarme —meditó, rascándose la barbilla. Su piel era perfecta y pulida como la de cualquier ángel, con ese brillo que caracterizaba a los de su especie, quizá más intenso en los ángeles guardianes.

—Dion se alegrará de oírlo —pero Valerine sabía que el trabajo de Esdra era exigente, y que apenas le dejaba tiempo para explorar ese tipo de entretenimiento.

—Espera, ¿no es ese el ángel que hizo que un humano se enamorara de un árbol?

Valerine se encogió de hombros.

—No lo hizo con mala intención. Además, todos cometemos errores en nuestras primeras misiones ¿no?

Esdra se quedó pensativo un momento.

—No. No todos.

Valerine puso los ojos en blanco. Había ciertos poderes y responsabilidades que no daban margen a error. Ser el guardián del tiempo era uno de ellos. Afortunadamente, Esdra había sido discípulo de Admael durante un par de siglos antes de que le fuera entregado el cargo como relevo. Aquellos años habían sido suficientes para que se tomara su trabajo tan en serio como su amigo lo había hecho antes que él.

—Buuuu —soltó Valerine como si tanta seriedad la aburriera, bromeando.

—En cualquier caso —cambió él de tema ignorando su provocación—, ¿qué te trae por aquí? Aunque ya sabes que no necesitas una excusa para venir a verme.

—¿Aparte de divertirme?

Esdra le lanzó una mirada cargada de reproche y esto la hizo soltar una risita.

—Lo sé. —Pero esta vez, sí había un motivo—. Pensé que podrías ayudarme con la misión en la que estoy trabajando.

—Mmm... ¿Nombre?

—Víctor Underwood. —No iba a revelarle su encuentro con el ángel oscuro todavía, pero pensó que podría empezar por ahí.

—Ven.

Le agarró ambas manos y la condujo hacía un círculo invisible que rodeaba el reloj de arena. Le indicó que se sentara, mientras él hacía lo mismo a su lado, con su cuerpo posicionado hacia el reloj.

El guardián del tiempo no cerró los ojos esta vez, y Valerine vio cómo el firmamento se reflejaba en su mirada. Líneas de luz de todos los colores, moviéndose a una velocidad vertiginosa, hasta que pareció detenerse, concentrándose en un color, en una línea en concreto. Cuando volvió a parpadear, sus ojos recobraron su color azulado.

—Es uno complicado —dijo chasqueando la lengua y volviendo su rostro hacia ella—. Además de sus hermanos, él también es heredero de la fortuna Underwood.

Valerine asintió, ya que era muy consciente de ello.

—Pero sin descendencia —continuó Esdra—. Toda esa fortuna, más el imperio empresario que ha creado, acabarían en las manos equivocadas. No en las de sus hermanos, sino en la de sus socios. Unos socios hambrientos de poder que, llevados por pura codicia, podrían ser en parte responsables de que Víctor Underwood no llegara a la vejez antes de ver ese imperio sucumbir ante personas con pocos escrúpulos.

—¿Cuál es el camino correcto?

Esdra le lanzó una mirada cariñosa.

—No hay camino correcto. Pero si te refieres a qué actos tendrán la menor repercusión en la sociedad, o incluso ver a esta favorecida, diría que Víctor Underwood no debería morir solo. Por ahora su futuro está algo incierto. ¿Estoy en lo correcto si digo que quizá tú hayas tenido algo que ver?

Los labios de Valerine se apretaron hasta convertirse en una fina línea.

—Estoy en ello, pero si no puedes ver su futuro con claridad, es que todavía no es suficiente.

Esdra le empujó el hombro con el suyo con dulzura.

—Estoy seguro de que lo conseguirás. Ningún humano se resistiría a tus encantos como celestina.

Valerine se forzó a sonreír, aunque la sonrisa no se reflejó en su mirada.

—Esta vez no estoy tan segura —confesó recordando aquel vacío que había visto al mirar en el corazón de Víctor. Un alma de hielo, alguien que ha elegido no amar por voluntad propia.

—Hay otra cosa más.

Esdra dejó de acicalarse los rizos de oro que le caían sobre la frente para prestar atención.

—Tuve un encuentro con el ángel caído.

Los ojos de él se abrieron con horror, e instintivamente puso una mano sobre su antebrazo.

—En realidad, fueron dos.

Ahora su boca estaba abierta.

—¿Te… te hizo algo?

Valerine sacudió la cabeza. Pero un silencioso escalofrío le recorrió la espalda cuando dijo:

—Nunca he visto a un ángel así. Sus ojos… era como si no hubiera luz en ellos, como si haber estado allí abajo le hubiera convertido en algo diferente. Aterrador. —Recordó también el aspecto de aquellas alas grises, medio quemadas, y el atisbo de compasión que invadió su corazón al verlas.

La mano de Esdra le apretó el brazo.

—Valerine, Kilian es muy peligroso. ¿Se lo has dicho ya a Orión?

—Lo sabe, al parecer tiene una patrulla dándole caza.

La miró de arriba abajo, como analizando cada centímetro de su cuerpo.

—Me alegra que no te haya tocado.

Valerine no permitió que la verdad se leyera en su rostro, recordando el contacto con su piel. Esa piel fría, cortante, que había dejado una huella invisible en su mejilla. Hizo un esfuerzo por no llevarse una mano a aquel lugar de forma instintiva.

—¿Recuerdas el nombre por el que se le conocía? Le llamaban la Espada del Cielo, un arma creada por el poder supremo.

Tanto Esdra como ella eran ángeles menores por aquel entonces, en los tiempos en que Kilian era la mano derecha de Orión, junto con Admael. Uno el ejecutor, y el otro el guardián vigilante. Al menos eso le habían contado.

—Yo… lo cierto es que cuando me convertí en guardiana perdí mi memoria. Es una suerte que tú conserves la tuya…

Esdra frunció el ceño ligeramente.

—Sí, es extraño. Yo no estuve ahí cuando tu rito ocurrió, pero quizá Orión sepa por qué contigo fue diferente. Quién sabe, tal vez haya una forma de recuperar esos recuerdos. ¿Nunca lo has considerado?

Valerine parpadeó varias veces, pensativa.

—Nunca pensé que fuera una opción, ni cuestioné lo que el destino me deparaba. No sé, una parte de mí todavía cree que fue como tener una segunda oportunidad para ser alguien diferente, alguien mejor.

La mirada de Esdra se llenó de simpatía.

—Sea como sea, me alegra que en esta nueva vida me hayas elegido como tu amigo.

La mano de Valerine voló a su cabeza y deshizo sus rizos con una sacudida.

—Eh, no eres la única que puede tener rizos bonitos aquí ¿sabes? —se quejó él riendo y tratando de esquivarla.

—¿Me estás desafiando? —Valerine esbozó una sonrisa felina. Sus ojos brillaron antes de lanzarse sobre Esdra, sin darle tiempo a reaccionar, para revolverle el pelo hasta que no quedó ni un solo rizo perfecto en su cabeza.

Este tuvo que cubrirse con las alas para protegerse. Cuando se incorporó y se vio reflejado en el cristal del reloj de arena, le lanzó una mirada indignada a Valerine y ambos se echaron a reír a carcajadas.

—Me las vas a pagar —jadeó él. Pero antes de que pudiera atraparla, Valerine le sacó la lengua y desapareció con la luz lunar que se filtraba por el templo.

Todavía se estaba riendo cuando apareció en la entrada del Palacio Dorado. Hubiera deseado ver la cara de Esdra cuando se transformó en luz ante sus ojos, ni siquiera dándole tiempo a que sus dedos la rozaran.

Los centinelas apostados a los lados de la gran apertura la miraron divertidos, contagiados por la risa de Valerine. Esta les guiñó un ojo mientras daba una vuelta sobre sí misma ante ellos, alardeando de sus perfectas alas, sus rizos de color del fuego y su figura deseable. Una risa gutural se le escapó de la garganta al ver su reacción, pero pronto calló ante el panorama que encontró en la sala del trono.

Orión parecía enojado, y daba órdenes a unos ángeles. Soldados, a juzgar por la armadura y el metal que cubría sus hombros, pecho y alas. Estos se limitaron a asentir y salir de allí volando a toda prisa, Valerine ni siquiera tuvo tiempo de alzar la vista para ver cómo pasaban a unos metros sobre su cabeza y desaparecían en el exterior. Volaban con infalible rapidez, como flechas hechas de luz.

Orión se dio la vuelta y apoyó el puño apretado sobre una columna de mármol cercana. Los músculos de su espalda se contrajeron, mostrando lo poderoso y grande que era su cuerpo aun sin revelar su poder real. Algunos ángeles menores observaban a Valerine, quien avanzaba indecisa, manteniendo una cautelosa distancia. Un ángel de piel tostada y cabello oscuro apareció a su lado y le tomó el brazo. Casi soltó un suspiro de alivio.

—Me alegra que estés aquí —comentó su acompañante.

El cuerpo de Eon era como un cálido manto. Su brazo se mantenía firme mientras caminaban juntos, con paso lento, hacia el trono. El ángel guardián de la sabiduría y el conocimiento era conocido entre los ángeles no solo por su inteligencia, sino también por su carácter sereno. Caminaba erguido, con el mismo rostro indescifrable que Valerine recordaba. Sus ojos ambarinos contrastaban con unas cejas oscuras y espesas.

—La daga ha desaparecido —susurró de forma que solo ella pudiera oírle. La expresión de él no se alteró lo más mínimo, pero los ojos de Valerine se agrandaron.

Mierda.

Solo había una daga que ella conociera y que pudiera estar causando aquella frustración en el arcángel. La Daga dorada del Cielo.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —Fue lo único que murmuró hacia su acompañante.

—Los informes han llegado hace apenas unas horas. —Por informes, se refería a los ángeles menores encargados de vigilar los movimientos de la daga. Nunca había uno solo, sino varios, y ninguno de ellos conocía todos los detalles de dónde exactamente había estado en cada momento, pero cuando revelaban la información que sabían a alguien como Eon, cada pieza cobraba sentido. Se apiadó del guardián, probablemente él habría sido el que había tenido que poner al tanto de la situación a Orión y sufrir el arrebato de ira del arcángel. Sin embargo, cuando lo miró a la cara, vio que estaba tan tranquilo como siempre.

—Hemos sido muy cuidadosos desde el acontecimiento en el valle de Leira —continuó él, refiriéndose a la aparición de Kilian cuando fue invocado por Darío y Amaya y su fuga posterior—. Quienquiera que haya sido, debe de haber estado siguiéndolo durante un tiempo y tener muy buenos contactos en el territorio humano.

—¿Crees que ha sido un ángel?

—O humanos trabajando para un ángel. Todavía no estoy seguro.

No había nadie mejor que Eon para llevar la investigación a cabo, pero el hecho de que Orión hubiese mandado a soldados alados a cielos sabe qué, indicaba que la situación era más grave de lo que hubiera imaginado.

—Casiopea —rugió Orión desde su trono.

Valerine apretó el brazo de Eon con más fuerza, pasando por alto el nombre por el que la había llamado. El nombre que le habían dado como ángel, pero que había dejado de usar hacía tiempo. Todos los ángeles, a lo largo de la historia, se deshacían y adquirían nombres nuevos, a veces por mero aburrimiento, a veces porque querían olvidar algo del pasado o las historias que contaban sobre ellos. Orión, como en tantas otras cosas, no era partidario del uso de nombres con origen humano.

El arcángel caminaba hacia ellos, con sus cuatro alas doradas y magníficas arrastrando sobre los escalones de mármol que subían hacia al asiento del trono. Sus ojos, como oro líquido, la penetraron como un cuchillo.

Eon apretó su mano con delicadeza y le dedicó una mirada de disculpa mientras se separaba y la dejaba sola frente al arcángel. Aunque Valerine sabía que no se iría lejos.

—Imagino que Eon ha hecho el favor de ponerte al tanto de la situación —gruñó Orión lanzándole una mirada llena de reproche al ángel guardián, quien simplemente se encogió de hombros—. Tengo entendido que te has estado rodeando de humanos que se mueven por el mundo del contrabando de arte y antigüedades.

Valerine hizo un esfuerzo para que el pánico no se dibujara en su rostro. ¿Creía que el robo había sido obra suya? Seguramente él sabía tan bien como ella que era imposible que hiciera algo semejante.

—Necesito que uses esos contactos, que averigües si saben algo.

Ella parpadeó un par de veces antes de mirar a Eon de reojo.

—Es una posibilidad —comentó este; seguramente ya habían cruzado por su mente todas las opciones habidas y por haber.

Valerine volvió su mirada a Orión, y dijo con voz firme:

—Lo haré.

—Bien. —Y el rostro del arcángel pareció suavizarse—. Quiero que mantengas a Eon informado de cualquier indicio que pueda ayudar en la investigación.

Valerine asintió, y Eon le dedicó una media sonrisa. Era mucho mejor trabajar con él que con el arcángel y su temperamento volátil.

La toga blanca de Orión con bordados dorados se movió cuando se recostó contra el asiento del trono.

—Una cosa más, mi dulce Casiopea —susurró Orión a modo de petición. No hizo falta que añadiera nada.

Valerine forzó una sonrisa complaciente y mantuvo sus brazos firmes a ambos costados, mientras sus dedos dibujaban formas invisibles. Sus alas se abrieron un poco, mientras dejaba que su poder pasara a través de ella y alcanzara a cada ángel en aquella gran sala, incluso a los que estaban ocultos tras pilares de mármol en las zonas más alejadas. La tensión se deshizo ante ella como si fuera humo, evaporándose en el aire y desapareciendo de los corazones donde había anidado. Vio por el rabillo del ojo cómo las plumas de las alas color crema de Eon se sacudían levemente y cómo, a pesar de su apariencia ya de por sí relajada, sus hombros bajaban. Los musculosos brazos de Orión también se relajaron, y sus ojos de oro la observaron de arriba a abajo.

—No habías venido por la desaparición de la daga —afirmó el arcángel.

—No —confesó Valerine.

Orión asintió levemente con la cabeza y se levantó del trono. Aunque hubiera logrado calmar su ira, seguía siendo intimidante.

Los jardines del Palacio Dorado, en la parte trasera del edificio de mármol, eran el reflejo más bello de cualquier jardín que hubiera existido en la Tierra. Faisanes blancos paseaban entre las rosaledas, cuyas flores transformaban su color como un arcoíris siguiendo los cambios de luz. Varias fuentes con estatuas de ángeles se situaban una detrás de otra, como la alineación de planetas sobre el extenso jardín. Cada estatua representaba a uno de los poderosos arcángeles que existían. Valerine conocía los nombres y las esculturas, pero no había llegado a conocer a ninguno de ellos, solo a Orión. Su estatua se encontraba en algún punto intermedio del jardín, e incluso la piedra había captado a la perfección sus facciones duras y su corpulento ser.

Valerine caminaba descalza sobre la suave hierba que cubría el laberíntico jardín al lado del arcángel, diminuta en comparación, y la piel oscura de él parecía irradiar una fuerza ancestral.

—¿Qué es lo que perturba tus pensamientos?

La voz profunda de Orión hizo vibrar cada fibra de su cuerpo.

—¿Cómo fue mi vida? Antes de ser guardiana.

Un brillo de interés destelló en los ojos de él.

—¿Es que acaso importa? Tu existencia es ahora mucho más valiosa, tienes un poder único y una misión más allá de lo que otros ángeles pueden desear.

Valerine evitó el impulso de mirar sus manos, donde era capaz de concentrar la mayor parte de su energía.

—Sí, y estaré eternamente agradecida por mi don. Nunca antes me había preguntado sobre mi vida anterior, pero ¿cómo es que no lo recuerdo? No parece que sea el caso de otros ángeles que se han convertido en guardianes… como Esdra.

—¿Por qué el interés ahora? —Había un tinte de irritación en la voz de Orión, y Valerine se dio cuenta de que había evitado su pregunta.

—Quiero conocer más sobre el pasado.

Las alas de él, inmensas a su espalda, rozaban las suyas al caminar, y podía sentir el torrente de poder que emanaba de ellas.

—Intuyo que esto tiene algo que ver con la visita del ángel traidor.

Valerine tembló cuando pronunció aquel título de forma repulsiva; hasta la luz que él irradiaba pareció teñirse de odio al instante. Pero tenía razón.

—La ascensión afecta a todos de forma distinta —explicó él refiriéndose al cambio de ángel menor a guardián—. Tómalo como un regalo, la oportunidad de nacer de nuevo, de ver el mundo con ojos que ven por primera vez; no todos tienen esa suerte. Respecto a Kilian —dijo casi escupiendo su nombre con desagrado—, no dejes que te manipule. Se le da bien hacerte creer lo que no es, que empieces a cuestionarte a ti misma, para conseguir lo que él quiere. Sé que eres más lista que eso, Valerine.

Ella parpadeó varias veces al escuchar su nombre en sus labios, el que realmente usaba, como una caricia que reconfortó su alma. Por un momento dudó si era buen momento para hacer su siguiente pregunta, pero finalmente soltó:

—¿Cuál fue su crimen?

Orión giró la cabeza hacia ella, como si no comprendiera su comentario. Después entrecerró levemente los ojos.

—Hizo lo que ningún ángel ha osado hacer jamás, puso en peligro a todo el reino, y se volvió contra los de su propia especie.

—Tú… ¿te enfrentaste a él?

—Luchamos, sí. Y trató de usar su poder de guardián contra mí, pero no fue suficiente.

—¿Cuál era su poder?

—Era el ángel guardián de la Victoria. Siempre fue implacable, y cumplió con cada misión a la perfección. Su traición… —Orión calló durante un segundo— fue una pérdida lamentable. —Ella casi pudo distinguir una nota de arrepentimiento en su voz. La pérdida de un súbdito formidable, su Espada del Cielo—. Pronto caerá de nuevo —añadió el arcángel con voz fría—, y regresará al lugar al que pertenece.

Algo oprimió el pecho de Valerine, temor y tristeza.

—¿Yo lo conocía?

Él le lanzó una mirada de reojo.

—Kilian era un ser solitario, y sus misiones hacían que no pasara mucho tiempo entre los otros ángeles.

Una parte de ella se sintió decepcionada, tal vez había dado demasiadas vueltas al motivo por el que Kilian le había visitado en dos ocasiones. Creyó que quizá la conociera de antes, pero sus sospechas fueron descartadas por Orión.

—¿Qué hay de los otros ángeles guardianes? Tienen un círculo mucho más cercano entre ellos. ¿No hubo otros guardianes del amor antes que yo?

—No —soltó él, cortante—. Tú siempre has sido y serás única.

La mirada de ella se perdió en el agua cristalina que se arremolinaba en la fuente, a los pies de la estatua de una de los arcángeles: la famosa Titania, hermosa y letal, con una corona de estrellas sobre su cabeza.

Orión se detuvo junto a Valerine y le puso un dedo bajo la barbilla con dulzura, obligándola a alzar la cabeza y mirarlo a la cara. Sus ojos esmeralda se reflejaron en los espejos dorados del arcángel, devorados por el color metálico de estos.

—No temas, mi preciada guardiana. No permitiré que Kilian te haga daño. Pero recuerda que tu poder va más allá de velar por los corazones humanos, y confío en que hagas uso de él si es necesario. Eres más fuerte de lo que crees.

Acercó tanto su rostro al de ella que casi pudo respirar el olor del sol y las estrellas. Su piel comenzó a arder ante su tacto, ante aquella intensa mirada. Él se detuvo a unos escasos centímetros de sus labios, y después susurró:

—Recuerda siempre quién eres, y a dónde perteneces. Eres hija del Supremo y portadora de luz, las sombras se desharán a tu paso, y los humanos se rendirán a tus pies si así lo deseas.

Un cosquilleo recorrió la piel de Valerine, como si las palabras del arcángel despertaran en ella su poder, corriendo como ríos de luz por sus venas, llenos de energía, deseando escapar a través de cada uno de sus poros. Sus alas se abrieron instintivamente, en un intento por mantener aquel poder dentro de ella.

Una sonrisa apareció en los labios de Orión, quien pasó un dedo por las plumas de su costado, haciéndola estremecer.

—Deja de reprimir tu verdadero ser.

Valerine dio un paso atrás, alejándose de su contacto, y su cuerpo pareció estabilizarse.

El arcángel rio.

—Suficiente por hoy —sentenció él llevándose las manos a la espalda y dando media vuelta, alejándose por el sendero de hierba por el que habían venido.

Valerine esperó a que el arcángel estuviera un poco más lejos antes de dejarse caer sobre el borde de piedra que rodeaba la fuente de Titania. Respiró hondo un par de veces hasta cerciorarse de que su poder volvía a su estado durmiente. Miedo. Eso era lo que la invadía al sentir aquel poder dentro de ella, como si pudiera desbordarse y destruirla por completo. Por eso nunca dejaba que fluyera del todo, temiendo las consecuencias. Y como Orión había confirmado, no había habido un ángel guardián como ella en el pasado, por lo que su poder era un gran misterio.

Capítulo 9. Hielo y luz

Cuando llegó a su apartamento en Nueva York ya habían pasado varios días desde su última visita al museo, y tenía varias llamadas perdidas de Pam en el teléfono móvil.

Cambió su vestido blanco de seda por un par de pantalones de cuero ajustados y una cazadora a juego, y se recogió sus largos rizos en una coleta alta. Eligió un pintalabios de color rojo intenso, su preferido, y salió por la puerta para encontrarse con Pam y Courtney en el laboratorio.

El sol había comenzado a ponerse en el horizonte, y traía consigo la peligrosa presencia de las sombras, en las esquinas y callejones más oscuros de la ciudad. Valerine ignoró a los grupos de personas de aspecto sospechoso que se reunían en la entrada de bares y clubes clandestinos, pero los veía por el rabillo del ojo mientras caminaba hacia el museo. Recordó las palabras de Orión, y sus palmas se llenaron de energía casi al instante, respondiendo a su propia llamada. No creía que fuera a necesitar hacer uso de su luz, tenía otras formas de deshacerse de la atención de miradas no deseadas de humanos, pero sabía que el ángel oscuro seguía deambulando libremente en algún lugar.

Los ojos de Courtney brillaron al verla de pie frente a la puerta de las oficinas del personal.

—Guau, acabas de rebasar todas mis expectativas —exclamó refiriéndose al nuevo atuendo, mucho más rebelde y rockero que la última vez que se vieron.

Valerine sonrió y se ajustó la cazadora.

—Te la presto cuando quieras —ofreció guiñándole un ojo.

Pam llevaba puesta una bata blanca sobre la ropa de trabajo, y estaba sentada frente a la misma mesa de metal donde se habían reunido unos días atrás. Reconoció el cuero del libro que descansaba sobre la mesa.

—¿Algo interesante? —preguntó tras saludarla dándole un corto abrazo que la pilló desprevenida.

Pam le dirigió una mirada de soslayo a Courtney. Esta carraspeó, y entonces dijo:

—El diario es real.

Valerine enarcó las cejas.

—¿Y eso significa…?

—Significa que fue sin duda escrito por alguien en el siglo dieciocho.

—No solo eso —añadió Pam, quien se había percatado de que la sorpresa había enmudecido a Valerine—, sino que también hemos comprobado si se trataba de alguna pieza robada de algún museo o galería—. Los ojos verdes de Valerine iban de ella al libro, meditando cada una de sus palabras—. No aparece en ningún archivo conocido.

—O sea que puede tratarse de una historia ficticia —dedujo la guardiana.

—No exactamente… —aclaró Courtney jugueteando con la punta de una de sus trenzas de color azabache—. Valerine Becket existió de verdad.

El rostro de Valerine se congeló por un momento.

—Y lo que es más interesante, encontré datos que corroboran que vivió en Pillmore sobre esas fechas. Aunque el diario no menciona lo de la tragedia…

—¿Qué tragedia?

—Encontré algunos artículos viejos de periódico de imprenta en los archivos del museo que mencionaban algo que ocurrió en Pillmore por aquel entonces, y cómo falleció. Lo llamaron La Tragedia de la Novia de Pillmore, porque falleció justo en la noche de su boda.

Algo se encogió en el pecho de Valerine.

—¿Algo más que deba saber?

—No hay registros de que tuviera descendencia. Murió joven, y nunca llegó a tener hijos.

La guardiana suspiró al escuchar aquello. Una parte de ella hubiera deseado poder indagar más. No estaba más cerca de entender por qué Kilian le había dado aquel diario, pero al menos ahora sabía que no se trataba de un cuento de ficción.

—¿Lo habéis leído?

Ambas negaron con la cabeza.

—Utilicé algunos datos de las primeras páginas para contrastar la información, pero todavía no he tenido el placer. Pensé que quizá querrías leerlo tú misma primero —intervino Courtney, cautelosa.

Valerine posó sus ojos en la cubierta de cuero desgastado del diario. No sabía lo que encontraría en su interior, ya que las primeras páginas no habían revelado nada en especial.

—Gracias —dijo poniéndose en pie y alcanzando el libro. Courtney asintió en un gesto que decía «no hay de qué» mientras le tendía de vuelta la tela color beige con la que lo había envuelto cuando lo trajo.

—Si me disculpáis, tengo un ánfora griega que necesita mi atención —se despidió de inmediato, desapareciendo por una sala contigua del laboratorio.

Valerine le lanzó una mirada inquisitoria a Pam en cuanto Courtney no pudo oírlas.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¡La cena! —exclamó Valerine palmeándole el hombro. Pam casi se cayó de la silla, y Valerine se dio cuenta de que estaba haciendo un esfuerzo por ocultar su sonrisa.

—Ah sí, se me había olvidado.

Le lanzó una mirada incrédula a la mujer, y esta se rio.

—El comienzo fue bien, hablamos de todo, y me contó más sobre la historia de su familia, los cuadros que está tratando de recuperar… Es una persona bastante emocional a pesar de lo que parece de primeras.

Los labios de Valerine se estiraron en una sonrisa de satisfacción.

—Pero después de un rato, en la cena… —Pam se encogió ante el recuerdo—, apareció uno de sus socios. Una persona muy extraña… no como otros socios de negocios que haya conocido.

Valerine adoptó un semblante serio.

—¿Sabes quién era?

—No dijo su nombre, pero jamás olvidaría ese rostro. Tan… frío y calculador, parecía alguien peligroso. Hasta cuando me tocó sentí algo terrible. —Enmudeció mientras trataba de apartar el recuerdo.

—¿Puedes describir sus ojos? —pidió Valerine entre dientes. Tenía un mal presentimiento.

Pam no titubeó.

—Eran de un azul muy claro, casi transparente, como si estuvieran hechos de escarcha.

Valerine reprimió un gruñido.

—No te preocupes, Pam, me aseguraré de que no vuelva a cruzarse en tu camino.

—¿Es que acaso le conoces?

—Algo así.

La mujer lanzó un suspiro.

—Espero que Víctor no pensara que fui maleducada con él, pero es que me dio mala espina. No sé si querrá volver a verme… —Se retorció las manos sobre el regazo.

Valerine la detuvo cogiéndole las manos, y le sonrió cuando sus miradas se encontraron.

—Creo que le gustas más de lo que crees —afirmó para reconfortarla—. Estoy segura de que os volveréis a ver.

—¿Tú crees? Es que ya han pasado casi cuatro días y no sé nada de él.

Valerine tragó saliva, ¿había estado ausente tanto tiempo?

—Es un hombre ocupado, pero te llamará, estoy segura.

Pam sonrió y unas arrugas pequeñas aparecieron en la comisura de sus ojos.

Valerine ahora solo tenía que averiguar cuál sería su próximo movimiento con Víctor. Pero antes… debía encargarse de alguien.

Se despidió de Pam y pasó por su apartamento para dejar el diario. Mientras caminaba había tenido tiempo de pensar en cómo iba a enfrentarse a Kilian, especialmente cuando este se aparecía cuando le venía en gana y se inmiscuía en sus asuntos.

Esperó a que las luces de la parte más alta del edificio estuvieran apagadas antes de pasarse por allí. No le agradaba la idea de no contar con la fuerza de la luz solar, pero era mejor no arriesgarse a que algún humano la viera. Para empezar, no era habitual que alguien consiguiera colarse en el despacho de Víctor Underwood sin pasar por la entrada del edificio llena de vigilancia, y aquello levantaría sospechas. El silencio de la oficina era sobrecogedor. Los muros aislaban todo el ruido de la bulliciosa ciudad que se extendía bajo sus pies. La oscuridad y las sombras se tragaban cualquier resquicio de luz al otro lado de las ventanas. Aun así, Valerine fue capaz de caminar por la sala sin problema. El olor a ceniza estaba impregnado en el ambiente, encendiendo todos sus sentidos y manteniéndola alerta. Kilian no parecía encontrarse allí, pero decidió buscar algún indicio de la clase de negocios que podría estar tramando con Víctor. La mesa en el rincón que hacía de despacho personal del empresario estaba inmaculada. No había archivadores ni papeles encima de la superficie de madera como la última vez que estuvo allí. Aun así, decidió abrir algunos cajones e investigar. Probó varios situados bajo la cubierta de la mesa. Para su sorpresa, uno de ellos estaba cerrado con llave.

«¡Bingo!», pensó. Apenas pasó la punta de los dedos, llenos de luz, sobre la cerradura, esta se abrió para ella. Los engranajes humanos no eran una gran barrera para evitar que un ángel fisgoneara a su antojo.

Los papeles estaban amontonados y arrugados, sin orden aparente, como si hubieran sido metidos en el cajón de forma apresurada y sin ningún cuidado. Los extendió sobre la mesa para estudiarlos con detenimiento.

Había recortes de periódico con fotografías y varios documentos con anotaciones. Reconoció la noticia sobre el incendio de la propiedad de la familia Underwood años atrás, y otro papel con la fotografía de las obras que se perdieron. Parecía que Víctor había estado investigando aquello durante más tiempo del que creía, por eso había estado tan interesado en su propuesta el día en que se presentó ante él. Había otros recortes que no reconoció, de otras piezas de arte extraviadas por el mundo. A juzgar por los objetos, procedían de épocas diferentes: tal vez su pasatiempo iba más allá de recuperar las obras de su familia, también había cierto interés general por las reliquias. Se preguntó si atesoraba algunas de ellas, y si se encontrarían en su domicilio privado. Ninguna de las fotografías llamó su atención, pero algunos de los objetos y pinturas eran realmente magníficos, desde un busto de la época romana de una diosa griega hasta una daga de oro con rubíes de sangre.

Un sonido sordo la sobresaltó y los papeles se le escurrieron entre los dedos. Al mirar hacia el gran ventanal, descubrió que un ave de color negro, un cuervo a juzgar por el tamaño, había chocado contra el cristal y se tambaleaba, aturdido, intentando retomar su vuelo. Respiró aliviada y volvió la vista al montón de papeles que se extendía ante ella. Había una carpeta de papel envolviendo un documento más grueso. Las sombras parecían haberse vuelto más espesas, por lo que una luz resplandeciente brotó de la palma de su mano mientras la pasaba por encima del documento. Lo abrió en la primera página: «Contrato de compraventa de obra de arte».

Un nuevo sonido contra la ventana la distrajo y sintió la sangre helarse en sus venas al distinguir unas alas oscuras enormes. Las alas de un ángel. Las alas de Kilian.

No tuvo tiempo de reaccionar, la sombra del ángel se separó de la ventana, lanzándose a la oscuridad de la noche. Valerine arrastró todos los papeles con rapidez de vuelta al cajón del escritorio, sin preocuparse por disimular su intrusión. Cerró el cajón y corrió al ventanal. Entrecerró los ojos, tratando de absorber la luz que las estrellas le brindaban desde el cielo nocturno, y entonces atisbó una sombra moviéndose veloz entre los rascacielos de la ciudad.

Sin pensárselo dos veces, salió volando en la misma dirección.

Pronto se dio cuenta de que Kilian no volaba en una dirección concreta, sino que parecía estar dando círculos alrededor de la ciudad. Aguzó sus sentidos al máximo para detectar los cambios en las corrientes de aire y cualquier batir de alas demasiado fuerte como para tratarse de un pájaro. Pero el maldito ángel oscuro era extremadamente silencioso, como una sombra mortífera que solo se distingue cuando ya es demasiado tarde y se cierne sobre ti. Una encarnación pura de muerte y sufrimiento.

Lo perdió de vista cerca del East River, por lo que decidió descender en una parte de la orilla desde la que se veía una amplia vista de la ciudad y el puente de hierro a un lado. Las luces se reflejaban en el agua del río, difuminando la corriente y creando el espejismo de la ciudad de Nueva York sobre la superficie líquida.

No había señales de humanos en aquella zona apartada y de difícil acceso, y la oscuridad estaba de su parte para ocultarla de miradas a lo lejos.

Mantuvo sus alas parcialmente desplegadas, preparada para salir volando en menos de un segundo si veía algo sospechoso. Surcó el cielo despejado con los ojos, en busca de una mancha oscura en movimiento, pero solo la tenue luz de las estrellas le devolvió la mirada. Supo que no estaba sola cuando la oscuridad pareció volverse más espesa a su alrededor, anticipándose a la presencia del ángel oscuro. Una fuerza invisible estalló sobre la grava frente a ella, y el viento que levantó a su paso le meció los rizos rojos. Con sus alas completamente abiertas y una postura erguida, el soldado de la oscuridad clavó la mirada en ella, desafiante.

—Para ser una guardiana eres muy descuidada.

Valerine no sabía a lo que se refería. Su concentración estaba dirigida a evitar que su cuerpo no temblara, a ocultar cualquier signo de debilidad frente a su enemigo.

—¿Me estabas buscando? —ronroneó él. Y aquella voz le erizó el vello de la nuca.

—No soy la única. —Valerine se sorprendió por la firmeza de sus palabras. Pero una vez más, aquello no pareció impresionarle.

—Sin embargo, algo me dice que tienes otros propósitos diferentes a esos ángeles centinelas.

Una sonrisa provocadora apareció en los labios de Kilian, casi dejando entrever el comienzo de unos colmillos brillantes. Sus ojos helados la observaban como un depredador analiza a su presa. Sus alas, todavía abiertas, tenían el propósito de intimidarla. Así que Valerine decidió que no le daría el gusto. Dio un paso adelante, decidida, y la gravilla crujió bajo sus pies.

—¿Qué tratos tienes con Víctor Underwood?

Él enarcó una ceja.

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

—Sea lo que sea, no permitiré que le arrastres a él ni a ningún otro humano a cualquiera que sea el plan que te propongas —siseó en respuesta.

Kilian soltó una risa suave, casi placentera.

—Adorable —fue lo único que dijo.

El calor subió por la cara de Valerine.

—Si de verdad quieres averiguar la verdad —añadió él en un susurro, ignorando la mirada amenazante y llena de ira de la guardiana—, te recomiendo que leas el diario.

—Un viejo diario de una humana no va a cambiar tu destino, Kilian —pronunció su nombre como si fuera veneno en sus labios.

Este se impulsó con las alas, y de un salto apareció a tan solo unos centímetros de ella. Algo se apoderó de los músculos del cuerpo de Valerine, impidiéndole retroceder. El olor a fuego y ceniza le golpeó en la cara. Ahora sabía bien que bajo esa piel solo había hielo, un hielo capaz de quemar como las mismísimas llamas del infierno.

Vio por el rabillo del ojo como él alzaba la mano solo para pasarle el dedo índice por la línea de la mandíbula, perfilando su rostro, estudiándola. El contacto le abrasó la piel, pero no se movió.

—Siempre fuiste intrépida. Pero enfrentarte a mí tú sola ha sido muy imprudente por tu parte.

Aquellas palabras dispararon todas sus alarmas, y esta vez dejó que la luz corriera a través de ella, levantando las barreras. Su cuerpo comenzó a brillar y sus alas se agitaron a su espalda, listas para utilizar su fuerza contra él. Kilian debió de intuirlo, porque las sombras se volvieron densas a su alrededor; la oscuridad frente a la luz. Retiró la mano de su rostro como si hubiera sido sacudido por un latigazo y sus ojos azules, sin el halo plateado que caracterizaba a los ángeles, se clavaron en los suyos.

—Cuidado, Valerine —pronunció su nombre como una caricia—, no me obligues a hacerte daño…

Un batir de alas no lejos de ellos la sacó de aquel estado de concentración, y las palabras quedaron suspendidas en los labios de él. No tuvo que alzar la mirada para saber lo que se avecinaba.

—Quizá no seas tan ingenua como creía. Veo que esta vez has traído compañía.

Se alejó de ella con un salto, con la misma elegancia que un gato, dejando un abismo vacío entre los dos. Tanto la luz como las sombras disminuyeron, aunque Valerine presentía que la situación solo estaba a punto de empeorar.

Tres ángeles aterrizaron junto a ella, uno posicionándose entre ella y Kilian a modo de escudo.

—¿Estás…?

—Estoy bien —respondió ella rápidamente a uno de los ángeles.

Uno de ellos hizo una breve inclinación de cabeza hacia Valerine, casi imperceptible, haciendo que las luces nocturnas bailaran sobre la superficie metálica de su casco.

No hubo ningún aviso. Los tres ángeles apuntaron sus lanzas contra Kilian, dispuestos a abalanzarse contra él sin darle oportunidad a salir volando. Uno de los soldados, el que se había situado delante de Valerine, agitó sus alas con fuerza para impulsarse y lanzó su arma contra el pecho del ángel oscuro sin titubear.

Valerine aguantó la respiración al ver aquel movimiento, rápido y letal. Nunca había visto a las legiones aladas en acción. La lanza provocó un silbido mientras cortaba el viento, que solo fue apagado cuando alcanzó su objetivo.

Apenas llegó a distinguir el movimiento de Kilian, como un parpadeo. Había atrapado la lanza justo a unos centímetros de su pecho. Y sonreía de oreja a oreja. Si aquello sorprendió al ángel soldado, no lo demostró, al segundo estaba saltando por el aire para atacar a Kilian con sus propios puños.

Hubo un crack antes de que Kilian arrojara la lanza, ahora partida en dos, contra su atacante. Pero esta no iba destinada al cuerpo del ángel, no. Cada trozo de lanza atravesó las alas de este y lo lanzaron hacia atrás del impulso. Valerine vio horrorizada cómo el centinela caía con gran estruendo contra la grava de la orilla, deslizándole hacia atrás y retorciéndose con una mueca de dolor mientras los dos trozos de lanza lo obligaban a permanecer tendido con las alas abiertas.

Los otros dos ángeles no tardaron en lanzarse contra Kilian, armas en mano, y determinados a inmovilizar a su objetivo y capturarlo a toda costa, siguiendo las órdenes de su arcángel. Sin embargo, las sombras ocultaron a Kilian, como si le hubiese tragado la oscuridad., y cuando los ángeles blandieron sus lanzas, fue como clavarlas en humo. El cuerpo de Kilian se materializó a sus espaldas, y no tuvieron tiempo de darse la vuelta antes de que una onda invisible los lanzara por los aires, haciéndolos aterrizar de forma estrepitosa sobre la gravilla, a escasos milímetros del agua que corría por el río.

—Si todavía no sabéis a quién os enfrentáis… es que sois unos necios, y a Orión definitivamente no le importa que os haga pedazos —escupió Kilian.

Valerine no esperó a que se fijara en ella e hiciera su siguiente movimiento. Las palmas de sus manos se encendieron, llenas de energía, de la luz de guardiana que corría dentro de ella.

Él se giró hacia ella y abrió mucho los ojos al ver el torrente de luz que se acumulaba en sus manos.

—Interesante —murmuró. Después desplegó sus alas, enormes y marcadas por su paso por el infierno.

Valerine estiró los brazos y descargó un torrente de luz contra él. Dejó que la energía fluyera, abriendo finalmente esa puerta a un poder que había permanecido bajo llave en su interior demasiado tiempo.

Cuando la luz se disipó, solo quedó la imagen de una ciudad dormida ante ella. No había rastro de Kilian. Corrió a socorrer al ángel con las alas perforadas, mientras veía a los otros dos a orillas del río tambalearse al ponerse en pie. Maldijo a Kilian y todo lo que era. Maldijo el momento en que se había cruzado con ella la primera vez. Y entonces recordó sus palabras como una aguja atravesando su pecho: «Siempre fuiste intrépida».

***

Valerine no paraba de darle vueltas a lo que acababa de ocurrir.

Tenía intención de hacer frente a Víctor Underwood y solucionar lo que fuera que Kilian intentaba arruinar mediante sus «negocios» con el empresario. Miró el reloj del apartamento. Todavía quedaban varias horas para el amanecer. Un viaje de ida y vuelta al Reino Celestial podría acelerar la espera, pero acababa de venir de allí y no quería tentar a la suerte y que Orión la convocara para informar de lo que acababa de ocurrir a orillas del río.

Todavía podía escuchar la voz aterciopelada de Kilian en su cabeza, sentir su aliento contra su rostro, un aliento cálido a pesar de la gelidez de su piel. Había derribado a los soldados, parte de la legión de Orión, con apenas un movimiento de mano. La ira que la había recorrido en ese instante había sacado el poder que había en su interior, empujándolo a la superficie. Una sensación nueva para ella que todavía no había decidido si le gustaba o le aterraba.

Había ayudado a los ángeles centinelas a sanar algunas de sus heridas más rápidamente con su poder. Casi podía sentir todavía la palpitante luz en las palmas de sus manos. Después, los ángeles se habían retirado para informar al arcángel de lo ocurrido, lo que posiblemente desataría una patrulla más numerosa para que deambulara por Nueva York. Tres soldados no habían sido suficientes para acabar con el ángel oscuro, e incluso resultó humillante la facilidad con la que Kilian se deshizo de ellos. Había sido misericordioso, incluso, ya que Valerine no dudaba de que podría haber optado por destruir su existencia por completo. Una advertencia a Orión del poder que poseía, y de mantenerse alejado de sus asuntos.

«Siempre fuiste intrépida». Aquellas palabras resonaron en su mente. Kilian lo dijo como si ya se conocieran tiempo atrás. Y, aun así, sabía que aquello no tenía sentido.

No había parado de moverse de un lado a otro del apartamento, evitando que sus ojos se detuvieran en el único objeto de aquella habitación que la alteraba tanto. No quería darle la satisfacción a ese ser endemoniado de caer en cualquiera que fuera la trampa que estuviera tejiendo. No quería ser uno de sus títeres. Y, sin embargo, el veredicto de Courtney y Pam había sido claro: Valerine Becket existió de verdad y aquel diario era real.

Lo miró de reojo. El cuero desgastado contrastaba con la modernidad de su apartamento. Parecía lo que era: una pieza que no pertenecía a aquel lugar.

Lanzó un suspiro.

Fuera lo que fuese que estaba escrito en esas páginas, no dejaría que nublara su juicio.

Capítulo 10. Preparativos

Valerine Becket

Los sirvientes anunciaron la llegada del señor de la casa. Valerine miró por la ventana y llegó a ver cómo desmontaba de su caballo purasangre blanco, una montura que destacaba por su ligereza en comparación con los caballos usados para tirar de los carruajes. Un animal ágil y resistente, ideal para el tipo de actividad que un general de guerra desempeñaba.

Su padre llevaba su uniforme militar, impecable. Eso era buena señal.

Bajó las escaleras que guiaban a la sala recibidor de la casa. Los otros sirvientes ya se agrupaban en dos filas a ambos lados de la puerta de entrada, inquietos. Valerine se detuvo al final de ellos, de cara al umbral. Debía admitir que incluso a ella, que era su hija, le ponía algo nerviosa. Carraspeó ligeramente para calmar la tensión que se acumulaba en su pecho.

Una doncella abrió la puerta antes de que los nudillos de su padre pudieran siquiera tocar la madera de roble. Tenía un porte señorial, espalda erguida y ojos serios. Los sirvientes le dieron la bienvenida mientras él caminaba entre ellos, haciendo un ligero asentimiento con la barbilla, casi imperceptible, de aprobación.

Valerine se permitió quedarse mirándolo un instante antes de hacer una leve reverencia cuando estuvo frente a ella.

—Bienvenido a casa, padre.

Una sonrisa se dibujó en los labios de él, aunque no correspondía con aquella severa expresión de su rostro, que nunca desaparecía. Sin embargo, se borró de su cara rápidamente mientras miraba a todos lados.

—¿Tus hermanas?

—Pensé que quizá querrías descansar de tu viaje, no las he hecho bajar, están arriba estudiando —se disculpó ella.

Él sacudió una mano.

—Tonterías, avísalas para que…

No logró acabar la frase.

—¡Padre! —gritó la pequeña Freya desde lo alto de la escalera. Daphne y Layla no tardaron en asomarse y unirse a ella.

Freya se lanzó a él con los brazos abiertos y su padre la rodeó por la cintura y la levantó en el aire, envolviéndola en un abrazo. El corazón de Valerine se encogió, como cada vez que lo veía demostrar aquellas poco comunes muestras de afecto, normalmente siempre con Freya o Daphne. Quizá había algo enternecedor en la mirada inocente de una niña que se merecía aquellos gestos de cariño más de lo que ella misma o Layla lo necesitaban.

Sus otras dos hermanas se acercaron sonriendo.

—¿Qué tal ha ido el viaje? ¿Has tenido que matar a alguien?

—Freya —la riñó Valerine.

Su padre, sin embargo, soltó una risotada.

—Te sorprendería saber lo aburridos que suelen ser los asuntos que un general ha de tratar.

A pesar de sus palabras, los ojos de Valerine se desviaron a la espada que descansaba en su funda, colgada de su cinturón, y la pistola de mano fija en el otro costado. Rezaba para que no llegara el día en que necesitara ambas.

Se acomodaron en la sala comedor mientras Henrietta sacaba algo de comida para su padre y unas tacitas de té y café para quien quisiera. El olor a granos de café tostados inundó la habitación. Valerine se permitió servirse un plato con galletitas de mantequilla que mordisqueó mientras sus hermanas no paraban de hacerle preguntas a su padre sobre el viaje, a las que este daba respuestas vagas pero suficientes para contentarlas. Esperó a que ellas se retiraran a seguir con sus tareas de estudio antes de formular sus propias preguntas.

—¿Es cierto que hay problemas en la frontera?

Las cejas espesas de su padre se alzaron.

—¿Dónde has oído semejante cosa?

Valerine se encogió de hombros.

Una doncella llegó justo en ese momento y retiró el plato y los cubiertos de su padre antes de servirle una taza de café humeante. Este no dijo nada hasta que la doncella se retiró, cerrando la puerta del comedor tras ella para darles privacidad.

—Las cosas no están saliendo como esperábamos con un grupo de idealistas…

—Rebeldes.

Él torció la boca en una mueca de disgusto.

—Preferiría no usar palabras como esa en esta casa, solo generan conflicto.

—Pero lo son —murmuró ella mientras bebía un sorbo de su té.

—De todos modos, no hay de qué preocuparse, lord Hastings se está ocupando de las conversaciones y confío en que pronto conseguirá sellar algún acuerdo con ellos que garantice la paz.

William Hastings, el lord de Pillmore y también teniente general de las tropas de aquella región de Inglaterra que respondía a la corona. Valerine apenas le había visto un par de veces en su vida, principalmente cuando venía de visita a la casa a reunirse con su padre. Lo recordaba como un hombre serio, tan solo unos años más joven que su padre, y con limitadas habilidades sociales.

—¿Cómo va el negocio de la familia? ¿Ha habido buenas ventas? Estaba pensando en comprar algunos vestidos nuevos para todas, es increíble lo rápido que crecen mis hermanas.

En realidad, ella no tenía intención de comprar un vestido nuevo en absoluto, pero quería sacarle algunas palabras sobre cómo realmente iban las cosas, y de si al final había encontrado alguna solución a los problemas económicos que sufrían.

Los ojos del general se entrecerraron, mostrando las arrugas que delataban el paso del tiempo sobre él.

—Sí, el negocio… Estoy intentando hacerme con un cargamento de especias del que podríamos sacar un buen precio después. Pero quizá lleve unas semanas… lo mejor será no sobrepasarse hasta entonces. —No hay dinero, y las cosas no han mejorado, comprendió Valerine—. Además, ya tenéis mucha ropa —añadió él—, no hace falta que estéis comprando siempre vestidos nuevos.

Ella se mordió la lengua. Su padre ni siquiera se había percatado del par de cortinas caras que faltaban en dos de los ventanales de una de las galerías. Henrietta había ayudado a Valerine a utilizar la tela y coserla para hacer un par de trajes para sus hermanas. Las manos de la doncella eran tan habilidosas que nadie notaría la diferencia con uno de los vestidos diseñados por una modista. Aquellos trajes habían sido la envidia de otras jóvenes en la última fiesta de primavera a la que había acudido toda la nobleza de Pillmore. Valerine, por otro lado, había optado por un viejo atuendo que había usado hacía dos primaveras y que le quedaba algo estrecho, pero al menos los invitados habían estado demasiado ocupados manteniendo su atención en sus hermanas y no se fijaron en aquel detalle. Aunque no sabía por qué se molestaba tanto por mantener aquella imagen de su familia. Una parte de ella sabía que lo hacía por su madre. A ella le debía su espíritu rebelde, ya que siempre había sido criticada por no comportarse como una dama de su categoría, y por sus pensamientos demasiado progresistas. Pero incluso a su madre no le habría gustado que su familia se convirtiera en el hazmerreír de Pillmore, ella habría mantenido la cabeza bien alta hasta que no les hubiera quedado nada, porque en realidad… mientras estuvieran juntos no necesitaban nada más. A Valerine se le hizo un nudo en el estómago al recordarla. Así que se forzó a pensar en la sala de la biblioteca, en la tela de hilo plateado que cubría una de las cómodas. Sería buen material para su nuevo atuendo. Además, casi le producía placer deshacerse de uno de esos viejos muebles que su padre se había negado a vender. El hecho de saber que tampoco notaría su ausencia la enervaba.

Llamaron a la puerta principal y aquello determinó el fin de la conversación con su padre.

Valerine no alcanzó a oír con quién hablaba Henrietta, ni qué le decía la otra persona de vuelta antes de despedirse. Se escuchó una risita ligera seguida de unos pasos rápidos hasta el comedor donde estaban.

La doncella abrió la puerta de sopetón sin siquiera acordarse de llamar primero.

—¡Una invitación!

Los ojos de Valerine se abrieron más de lo que debían. Su padre lo debió notar, porque casi exhaló una queja antes de preguntar a Henrietta:

—¿De qué se trata esta vez?

El general no era muy amigo de las fiestas. Si fuera por él, solo habría una al año. Pero la nobleza de la ciudad tenía una opinión muy distinta sobre la importancia de socializar como parte de su estilo de vida. Por lo que ella había oído, algunas ciudades más ricas tenían eventos glamurosos todas las semanas.

Valerine cogió el sobre de las manos de Henrietta y sacó la nota de papel reforzado.

—Es una fiesta en la casa del lord.

El hombre no tuvo tiempo siquiera de expresar su opinión, sus hermanas ya soltaban gritos al otro lado del umbral de la puerta, no habían podido resistir pegar la oreja en cuanto oyeron a Henrietta correr por la casa.

—¡Una fiesta! ¿Habrá baile? —exclamó Layla.

—¡Habrá muchos nobles! Quizá Valerine encuentre marido —añadió Daphne.

—¡Y mucha comida! —La voz tierna de Freya era sin duda la que albergaba mayor excitación.

Valerine no pudo evitar sonreír mientras sus hermanas corrían a sus habitaciones, soltando comentarios sobre lo emocionante que sería aquel evento, el vestido que se pondrían, los adornos que querían poner en su peinado y lo mucho que las envidiarían sus amigas —en realidad las hijas de las otras familias nobles—, ya que quizá no todas estarían invitadas.

Su padre refunfuñó por lo bajo antes de dar otro sorbo a su café y poner el periódico delante de él.

Ella se excusó vagamente cuando se acabó sus galletas de mantequilla y su té de canela y lilas, que Henrietta había preparado sabiendo que era su preferido.

Valerine había omitido delante de su padre el hecho de que había sacado una pequeña cantidad de dinero por la venta del collar de perlas que había «tomado prestado» hacía un par de semanas. Él no tenía ni idea de la doble vida que llevaba ella para ayudar a su familia, y probablemente hubiera entrado en cólera si hubiera sabido que una de sus hijas era una vulgar ladrona. No, no podría enterarse nunca. A Valerine le costó mantenerse firme frente al empeñador, pero a sabiendas de que quizá era mejor ganarse un clienta leal, que había pasado por allí varias veces en los últimos meses, en lugar de arriesgarse a que se fuera a negociar con la competencia, le dio algunas monedas más de las que inicialmente le había ofrecido. Aquello le supo a triunfo, incluso siendo consciente de que aun así le estaba timando. La joven se tomó la libertad de pasarse por las cocinas y darle prácticamente todas las monedas que había ganado a Henrietta para que llenara la despensa de la casa, ya que se había fijado que la comida comenzaba a escasear.

En los días siguientes Valerine estuvo muy ocupada, se dejaba caer por la calle principal acompañada por algún sirviente o por la misma Henrietta, especialmente por la zona de las tiendas y modistas, fingiendo estar buscando algo que ponerse para la fiesta en casa del lord, pero en realidad quería saber exactamente quién luciría las mejores joyas: los días antes de la fiesta, las doncellas solían llevar los collares de gemas preciosas, pendientes y pulseras a las casas de joyería para pulirlas y que brillaran como estrellas vivientes sobre la piel pálida de sus dueñas. Robar a las más damas mayores era fácil, estaban demasiado ocupadas demostrando lo orgullosas que eran como para estar toqueteando los accesorios que llevaban. Las más jóvenes, por otro lado, eran más precavidas, temiendo perder las queridas joyas de mamá que les habían confiado.

Había varias piezas que llamaron la atención de Valerine, pertenecientes a tres ladies que había conocido en fiestas anteriores. Probablemente la recordarían como una niña, pero ahora tenía edad para casarse, y eso significaba una oportunidad de emparejarla con cualquier hijo mayor que tuvieran… y para ella, de acercarse a sus víctimas sin levantar sospechas. Jamás se les ocurriría acusar a la futura esposa de su hijo de ladrona y arriesgar a perder la posible fortuna y prestigio que obtendrían a través de su familia.

Pero eso no era todo, Henrietta había escuchado rumores de que nobles de otras ciudades acudirían a esta fiesta. Más posibles víctimas. Aunque eso también significaba una seguridad reforzada en casa del lord… Ya se las ingeniaría ella para evitar a los guardias. Después de todo, había tenido suficiente práctica durante ese año como para aventurarse a un reto mayor. Estaba mal, lo sabía, pero el subidón de adrenalina cuando las piedras preciosas acababan en sus dedos, y la tensión por desaparecer sin ser vista, era lo que la mantenía viva, alerta.

Además, ella había hecho una promesa, solo haría aquello hasta que las cosas mejorasen con el negocio, hasta que encontrara una solución mejor.

Capítulo 11. El capitán Rischer

Valerine Becket

La noche de la fiesta había comenzado horas antes en la casa de la familia Becket, con un no parar de aquí para allá de doncellas mientras ayudaban a las hijas del general a prepararse.

Valerine admiró el resultado final en el gran espejo con marco dorado que descansaba en un rincón de su habitación. Había ayudado a Henrietta a reutilizar un vestido que tenía de seda gris y lo había convertido en algo completamente nuevo. Los hilos de plata de la tela de la cómoda habían servido para añadir los revestimientos, adornos y florituras que caían como una cascada desde los codos. Ella no tenía ni idea de moda, pero Henrietta había asegurado que se había inspirado en el estilo francés. Al parecer, una de las ventajas de acompañar a su amiga Bernadette a recoger los encargos de su señora era poder disfrutar de ratos en las tiendas de la modista más aclamada de Pillmore, y quizá aprender un truco o dos mientras esta terminaba el encargo y ella admiraba el resto de los diseños que se exponían por la tienda.

El escote del vestido, de forma rectangular, era más amplio de lo que estaba acostumbrada. Y esperaba que fuera una distracción para los jóvenes varones en la fiesta, demasiado ocupados en contemplarla como para percatarse de dónde estaban sus manos.

Balanceó sus caderas, disfrutando de la fluidez de la falda del vestido y el movimiento. No había nada de malo en dejar que la sacaran a bailar un par de veces y disfrutar un poco de la fiesta también.

Su pelo subía como una nube esponjosa sobre su cabeza, con la ayuda de algunas almohadillas que una de las doncellas había utilizado hábilmente como relleno. Unos tirabuzones caían de forma sinuosa hacia un lado sobre su hombro izquierdo.

A Henrietta se le escapó un suspiro desde el umbral de la puerta.

—Está preciosa, señorita.

La joven no pudo evitar devolverle una sonrisa.

—Has hecho un trabajo excelente. Y ya te he dicho que me llames Valerine —la regañó.

Ella agachó la cabeza levemente, sonrojada.

—Hay una cosa más, la invitación decía que era una fiesta de máscaras. Así que me tomé la libertad de reservar un poco de la tela…

A Valerine se le había pasado completamente por alto, ni siquiera había llegado a leer toda la invitación, pero suerte que Henrietta sí lo había hecho.

Una fiesta de máscaras. Aquello le haría más fácil el trabajo.

La doncella sacó un trozo de tela de entre los pliegues de su falta del que caían dos cintas de seda gris. No, no era un trozo de tela. Era un antifaz, y se las había arreglado para crear un aspecto de filigrana usando hilo negro y plateado de forma exquisita.

—¿Me permite?

Valerine asintió. Henrietta lo colocó sobre su rostro con manos temblorosas, atando las cintas por detrás de su cabeza y ocultándolas hábilmente entre mechones de pelo.

Era muy elegante, y apenas le cubría el principio del puente de la nariz, dejando a la vista la parte alta de su frente y la mitad baja de su rostro. Sus ojos verdes brillaban en contraste con la suave tela..

—Se parece tanto a ella —se le escapó a Henrietta en un suspiro. Se llevó rápidamente la mano a la boca en cuanto se dio cuenta de lo que había dicho.

Valerine, sin embargo, sonrió ante aquel reflejo que le devolvía la sonrisa.

Para cuando llegaron a la entrada de la gran casa, o mejor dicho, el palacio de lord Hastings, ya había varios carruajes aparcados, y algunos de los invitados caminaban sobre la alfombra oscura que se había dispuesto sobre el camino de gravilla para facilitar el acceso al interior, además de añadir un toque de elegancia y dramatismo acorde con la ocasión.

Había farolillos iluminando el camino a la entrada y también repartidos por el jardín, simulando una noche estrellada, un lugar mágico.

Las hermanas de Valerine llevaban sus mejores vestidos, Daphne vestía tonos lilas y blancos, mientras que Layla había optado por un vestido de color crema y adornos dorados. Cualquiera habría creído que tenía la misma edad que ella, por lo que imaginaba que algún varón joven la sacaría a bailar con la esperanza de entablar lazos con la que podía ser una futura esposa. Freya, a pesar de refunfuñar hasta el momento en que salieron por la puerta, se había quedado en casa, al ser todavía demasiado joven para acudir a aquellas fiestas.

—Te prometo que te traeré una bolsa de canapés y cordero asado —le había dicho Valerine guiñándole un ojo. La pequeña no pareció del todo convencida, pero ella no pudo ocultar la sonrisa cuando contestó:

—¿Con patatas asadas?

El suave aroma a jazmín y rosas que los acompañó hasta el gran portón de madera, que se mantenía abierto para los invitados, dio paso a olores deliciosos que harían la boca agua a cualquiera. Valerine, sin embargo, tenía un nudo en el estómago, así que no tardó en alcanzar una de las copas de champán caro que los sirvientes ofrecían a los invitados al entrar. Se bebió casi la mitad de la copa de un trago y sonrió inocentemente ante el semblante de perplejidad del joven que llevaba la bandeja, quien se alejó con discreción.

El brazo de su padre la tomó por sorpresa a su izquierda. Él había rechazado la copa de champán, y debió de advertir la que ella tenía en su otra mano, pero no dijo nada. Al fin y al cabo, aquello era una fiesta.

—Debo saludar a lord Hastings y agradecerle la invitación de esta noche.

El modo en que se mantuvo firme mientras sostenía el brazo de ella le dio a entender que iría con él.

El lord alzó la vista hacia ellos al reconocer al general, inconfundible por las insignias que colgaban de su chaqueta. William Hastings no era un hombre especialmente atractivo, y apenas era unos años más joven que su padre. En las pocas ocasiones en que Valerine le había visto, se dio cuenta de que le gustaba demostrar su alto status de alguna forma que le hiciera destacar entre los presentes, aunque solo fuera con una sutileza. En esta ocasión, llevaba una máscara de tonos dorados bastante escandalosa, con plumas que salían de un costado y una forma extraña que hacía parecer su nariz la de un ave de rapiña. Extravagante comparada con la sencillez de la máscara azulada por la que había optado su padre. A decir verdad, era probablemente la máscara más estridente de la fiesta.

Una hora y varias sonrisas forzadas más tarde, Valerine se escabulló diciendo que tenía que ir al tocador de señoras. Saludó con delicadas reverencias a los nobles que se cruzaba en su camino, que le devolvían el gesto con diversión en la mirada. Era una extraña para ellos, y ella podía leer sus expresiones de aprobación ante una dama con un hermoso atuendo y de facciones jóvenes y bellas, que se dejaban entrever bajo su máscara de plata.

Subió la escalera que daba a la segunda planta, y giró por un pasillo más silencioso que los demás. Le sorprendió que algunas de sus puertas no estuvieran cerradas, pero aquello solo le decía que no había nada de valor que ocultar. La última puerta del pasillo, sin embargo, estaba cerrada.

Sacó una pinza de su moño de forma disimulada y la introdujo en la cerradura. Vigiló que nadie reparara en ella mientras lo hacía, aunque todos los invitados estaban lejos de allí. Ya estaba siendo demasiado afortunada porque no hubiera ningún guardia deambulando por ahí justo en ese momento. Tras varios intentos, la cerradura cedió. Lo primero que llamó su atención fue lo inmaculada que estaba aquella habitación. Se trataba de una pequeña salita con sillones y una mesa de té que hacía las veces de recibidor, y había una puerta corredera que actuaba como separación con otra estancia. La abrió de par en par para descubrir lo que parecía ser el despacho de lord Hastings. Había dado en el clavo.

Un escritorio de roble presidía la sala, con la madera desgastada por los años de uso pero sin duda de una calidad exquisita. Estanterías repletas de libros, pergaminos y toda clase de objetos se extendían por las paredes que rodeaban el escritorio. Un ventanal apenas dejaba pasar algo de luz de los farolillos del exterior. Esta habitación era algo más caótica que el acogedor recibidor.

Sus ojos se detuvieron en un cuadro, el único de un tamaño considerable comparado con las pequeñas pinturas y grabados en blanco y negro que salpicaban las estanterías y algunas de las paredes. Era un retrato de un antepasado suyo. Un noble militar, apoyado en el mango de su resplandeciente espada, mientras posaba con la espalda erguida, enfundado en su uniforme, tan pulcro y brillante como si nunca hubiera pisado un campo de batalla. Siguió sus instintos y despegó ligeramente la base del cuadro de la pared. Una caja de hierro incrustada en el muro de ladrillo se ocultaba detrás. La caja fuerte de lord Hastings.

No tenía las habilidades necesarias para abrir la caja, y le pareció una pérdida de tiempo intentarlo, por lo que memorizó el tipo de cerradura y volvió a colocar el cuadro en su posición original. Debía de haber algo allí, en aquella habitación, que fuera de valor y Hastings no fuera a echar de menos.

Valerine pasó los dedos sobre las repisas con libros cubiertos por una capa fina de polvo y entonces sus ojos se detuvieron sobre la superficie del escritorio. Había algunos papeles sobre la mesa, algunos parecían dibujos de tropas sobre lo que podría ser un campo de batalla. No eran acuerdos de paz.

Oyó pasos provenientes del pasillo, acercándose a la habitación, y acompañados de la voz de un grupo de hombres. Entre ellos, Hastings. No tenía tiempo de salir de allí sin que la vieran, así que improvisó. Abrió uno de los armarios empotrados contra la pared del despacho. Por suerte, era lo suficientemente ancho y se metió dentro. Se quedó inmóvil, ahí de pie, mientras observaba la habitación a través de las rendijas de la puerta de madera del armario. No podrían verla desde el otro lado, al menos eso creía.

—No dudo de su experiencia en asuntos militares y en el campo de batalla, capitán —decía Hastings—, pero ha de entender que yo prefiero hacer uso de la diplomacia para resolver ese tipo de conflictos.

El hombre que seguía a Hastings apenas sería unos años mayor que Valerine. Lucía un uniforme militar elegante, y caminaba por la habitación como si fuera de la realeza. Una máscara negra de seda, sencilla pero elegante, cubría la mitad superior de su rostro.

—Soy al que llaman cuando las cosas se tuercen, lord Hastings. Las negociaciones no han salido como usted esperaba, y no le culpo. Nunca habrían accedido a un acuerdo de paz…

—Pero lo que usted sugiere… —le interrumpió el lord—. No hemos encontrado indicios de que su grupo sea tan numeroso.

—Eso es porque todavía se están organizando, reclutando tanto hombres como mujeres que se unen a su causa. Para cuando tenga las evidencias que necesita será demasiado tarde, debe estar preparado.

—Si empiezo a congregar a mis soldados habrá preguntas de las familias, de los habitantes de Pillmore…

—Puede ignorar mi consejo, lord Hastings, pero le sugiero que lo considere. Me quedaré en la ciudad unos días. Si acepta mi ayuda, hágamelo saber. Recuerde que el destino de su ciudad está en sus manos, y el de las vidas de esas familias.

Valerine soltó una exhalación, y se llevó la mano a la boca, deseando que no la hubieran oído. Aquellas palabras… casi hubiera deseado no haberlas escuchado. El pánico se apoderó de ella al pensar en su familia, en sus hermanas indefensas. Lord Hastings apoyó las palmas de las manos contra la mesa de su escritorio y casi cuando había creído que había pasado desapercibida, los ojos del capitán se clavaron en la puerta del armario. La sangre se le heló al instante. Si no hubiera sabido que las bisagras de madera la ocultaban, habría jurado que los ojos de él miraban directamente a los suyos. Hizo un esfuerzo por no tragar saliva, por no hacer ningún ruido, y hasta su respiración se cortó por unos segundos. Finalmente, la mirada del capitán se apartó, y volvió la espalda contra el armario donde ella estaba, centrándose en Hastings.

—Llámeme cuando haya tomado una decisión.

Lord Hastings suspiró. Después volvió a incorporarse, con rostro abatido, y se ajustó la solapa de su elegante chaqueta. Aquel gesto pareció devolver a su rostro la compostura que le faltaba.

—¿Volvemos a la fiesta?

—Después de usted —indicó el capitán con una leve reverencia, extendiendo el brazo hacia la puerta.

Valerine estaba segura de que sus pulmones solo volvieron a coger aire cuando ambos hombres hubieron salido de la habitación y sus pasos se apagaron a medida que se alejaban por el pasillo de vuelta al gran salón de baile.

Su corazón latía desbocado. No por el mero hecho de que casi la descubrieran fisgoneando por la casa, sino por lo que había oído. Se preguntó si su padre estaría al tanto de aquellas conversaciones. Aunque por su comentario de unos días atrás, él todavía tenía esperanza en que las negociaciones llegaran a un acuerdo de paz.

A pesar de su deseo de salir de allí de inmediato, decidió que no se iría con las manos vacías.

***

Valerine abrió la puerta principal, apenas un resquicio y, tras asegurarse de que no había nadie a la vista, salió al pasillo y cerró rápidamente tras ella con suavidad. Caminó con paso ligero, pero con la gracia de una invitada que sigue el sonido de la música y ha bebido varias copas de champán. Si se cruzaba con alguien, sería fácil fingir que se había despistado buscando el tocador de señoras.

Casi había llegado al final del pasillo cuando una mano firme le cogió del codo, deteniéndola en seco. Se preparó para enfrentarse a quienquiera que se hubiera atrevido a agarrarla con tal descaro y rudeza cuando reconoció la máscara de seda negra al darse media vuelta. El capitán no le soltó el brazo. Simplemente la miraba con un rostro de piedra.

—Déjame adivinar, te has perdido, ¿no es así?

Valerine meditó unos segundos qué contestar, pero decidió atenerse a su plan.

—Ahora mismo me dirigía a retocar mi peinado —dijo esbozando una tímida sonrisa, ignorando conscientemente su agarre firme, y se pasó la mano que tenía libre por los bucles que caían sobre su hombro.

Él soltó un resoplido de incredulidad, lo cual la puso aún más nerviosa.

—¿De veras crees que soy tan estúpido? —Su agarre se intensificó, y ella tuvo que reprimir una mueca. La sonrisa se esfumó de sus labios.

—Que yo lo crea o no, capitán, no tiene relevancia alguna —respondió desafiante.

Los ojos del hombre echaron chispas.

—No nos han presentado antes —advirtió él. Le había llamado capitán.

Valerine tragó saliva.

—Su insignia —alcanzó a decir señalando el broche hilado a su chaqueta, como si aquello le hubiera dado una pista del rango que ocupaba. Y lo cierto era que, aunque no hubiera escuchado decirlo a Hastings, lo habría deducido de ese modo.

Él pareció meditarlo unos segundos.

—¿Qué hacías en el despacho de lord Hastings?

No tenía mucho sentido seguir con su farsa, así que Valerine se desprendió de su careta de inocencia fingida.

—¿Va a delatarme?

—Eso depende. —La estudió con detenimiento—. ¿Eres una amenaza?

—Yo diría que tiene usted amenazas más importantes de las que preocuparse.

El capitán entrecerró los ojos y ella de veras deseó no haber escuchado aquella conversación. Creyó por un momento que iba a arrancarle la máscara y descubrir su rostro, pero entonces debió decidir que no era un peligro para él, ya que aflojó el agarre del brazo de ella.

—No has contestado a mi pregunta, ¿qué hacías en ese despacho?

—Su lord se preocupará si no vuelve al baile pronto —ignoró Valerine su interrogatorio.

—No es mi lord, e imagino que tu acompañante te andará buscando también —le echó un vistazo de arriba a abajo que le hizo hervir la sangre. Valerine se contuvo para no soltarle una bofetada por ese descaro.

—¿Novio? ¿Prometido, tal vez? —continuó él—. Sea como sea, pobre desgraciado…

A ella no le dio tiempo a soltarle un improperio, en ese momento se oyó una voz femenina exclamando:

—¡Valerine!

Layla y Daphne se acercaron con paso rápido.

El capitán enarcó mucho las cejas mientras le dedicaba una ancha sonrisa a esta.

—Hermanas. Espléndido —dedujo.

Valerine casi puso los ojos en blanco mientras se acercaban a donde estaban ellos.

—Te hemos estado buscando, Edward Erington ha preguntado por ti. —Se dieron cuenta entonces de quién la acompañaba, y quedaron mudas.

—Señoritas —saludó el capitán, haciendo una ligera reverencia de cabeza.

—¡Rischer! —Se oyó a lord Hastings ladrar asomándose desde el nivel inferior—. Venga, me gustaría presentarle a estos caballeros.

Él adoptó un rostro serio.

—Si me disculpan —murmuró, pero antes de dirigirse a la escalera que bajaba al salón de baile se volvió hacia ella una última vez—. Ha sido un placer hablar contigo, Valerine. —Y una llama chispeó en los ojos de él al pronunciar su nombre. Una advertencia. Ella se mantuvo firme, ignorando la forma en que lo había recalcado, dándole a entender que ahora sabía quién era, por lo que no se atrevería a desvelar nada acerca de la conversación que había escuchado en esa habitación. Aunque sabía su nombre gracias a la indiscreción de sus hermanas, confió en que el antifaz tuviera un mínimo de efectividad, y no pudiera reconocer su rostro si volviese a verla por la ciudad.

—¿Quién es? —susurró al cabo de un rato Daphne, enganchándose al brazo de Valerine.

—¿Cómo lo has conocido? —inquirió Layla mientras se agarraba del otro.

Las tres caminaron lentamente de vuelta al salón de baile.

—Es el capitán Rischer, trabaja con lord Hastings. —Lo cierto es que no sabía mucho más que eso, además de que tenía planeado quedarse unos días allí en Pillmore y que era un tipo arrogante.

—Es muy guapo —confesó Daphne con una risita.

—¡Pero si apenas se le veía la cara! —rechistó Layla.

Valerine enarcó una ceja. Si lo era, no le importaba. Se merecía una bofetada suya por cómo la había tratado. Hubiera o no hubiera estado dentro de esa habitación, aquellas no eran formas de tratar a una dama. Quizá lograra vengarse de él a su debido tiempo.

Mientras bajaban las anchas escaleras, sus ojos se detuvieron en el grupo de hombres que charlaba animadamente cerca de la mesa de licores. El capitán Rischer se encontraba entre ellos. Pese a su aspecto joven, aquellos nobles, algunos militares y otros ricos hombres de negocios le admitían en su círculo, e incluso algunos le miraban con admiración. Este les sonreía con fingida humildad. Entonces alzó la vista hacia la escalera y sus miradas se cruzaron. Ella no apartó la vista, y le hubiera enseñado los dientes como un gato callejero si no fuera porque estaba metida en su papel de dama refinada. Los ojos de él, envueltos por el negro de su máscara, brillaron con interés, hasta que unas palmadas en el hombro de lord Hastings le obligaron a volver a la conversación que mantenían.

Capítulo 12. Trato

Valerine Becket

A pesar de no haber descansado la noche anterior, Valerine se levantó temprano y se aventuró a la avenida principal. Había dado vueltas y mil vueltas en la cama, recordando las palabras que habían cruzado lord Hastings y el capitán Rischer en aquel despacho. No estaba segura de lo que un enfrentamiento con los rebeldes pudiera suponer para su familia, para el general.

También recordó algo más que dijo Rischer: «Soy al que llaman cuando las cosas se tuercen». ¿Cómo de torcidas estaban las cosas entonces? No había comentado aquello con nadie, ni se lo había mencionado a su padre. Lo guardaría para el momento oportuno, o para cuando tuviera más información sobre el asunto.

La avenida principal estaba abarrotada para tratarse de una mañana de domingo. Había más nobles y damas que de costumbre, y aunque no reconoció a todos a la luz del día y sin máscaras, supuso que habían estado en la fiesta del día anterior. Sin duda habrían pasado la noche en Pillmore para aprovechar un día de compras a la mañana siguiente. Algo le decía que el modesto tamaño de su ciudad no era nada comparado con las grandes urbes de las que venían, y aun así, admiraban los escaparates y tiendas con la mayor devoción. La mayoría de los negocios de Pillmore habían pasado de generación en generación y pertenecían a las familias originales, de forma que tenían algunos de los mejores artesanos, zapateros y joyeros de Inglaterra. Nada tenían que envidiar a las enormes y sofocantes ciudades.

Devolvió el saludo a varios de ellos al pasar, hizo una inclinación de cabeza discreta y esbozó una sonrisa amable, pero siempre manteniendo la mirada baja.

Se había recogido el pelo como mejor pudo y en su cabeza descansaba un delicado sombrero a juego con su vestido, adornado con largas plumas blancas. No solo era una elección de moda, sino que le permitía ocultar su rostro para pasear por las calles de la ciudad sin ser reconocida. No era común ver a damas tan jóvenes como ella deambulando solas, aunque una doncella siempre la acompañaba, así que se las ingeniaba lo mejor que podía para hacer sus propios recados sin que supieran quién era en realidad. Aun así, distinguió alguna que otra mirada juiciosa entre los transeúntes, ya que en esta ocasión no la acompañaba nadie.

Fingió interesarse por las joyas y los cofres elaborados a mano de un par de escaparates. Cuando un grupo de nobles entró a una tienda y no hubo nadie a su alrededor (al menos nadie que fuera a fijarse en ella), bajó la mirada haciendo uso de su sombrero para ocultar ligeramente el rostro y caminó con paso rápido hasta que desapareció por el umbral de un local menos ostentoso que el resto. La casa de empeños.

Normalmente no se presentaba con su atuendo de dama en lugares como ese por miedo a ser reconocida por algún vecino cotilla al salir, pero le urgía deshacerse de la mercancía de la noche anterior, y con el aumento de guardias desplegados por la ciudad era más seguro seguir utilizando su papel de damisela atontada que el de un joven con pinta de meterse en problemas.

Un hombre con pantalones raídos y una camisa holgada estaba parado frente al mostrador, por lo que Valerine se entretuvo leyendo los carteles de las paredes y admirando el popurrí de objetos distribuidos por las estanterías. La mayoría tenían un cordel con una etiqueta y un número escrito en tinta azul. Había desde baratijas hasta joyas carísimas. Tragó saliva al darse cuenta de que uno de ellos se parecía demasiado al collar de perlas que había vendido la última vez que estuvo ahí.

—¿Veinte chelines por este reloj? ¿Ha perdido usted la cabeza? Es todo lo que nos queda de mi familia. Ha estado con nosotros durante generaciones.

—Lo siento, pero ese es el precio que estoy dispuesto a pagar.

El hombre que estaba de pie frente al mostrador meneaba la cabeza, disgustado.

—Esperaba poder sacar unas pocas monedas más, ya sabe, para poder mantenernos calientes y con comida al menos hasta después del invierno.

Casi pudo ver la boca fruncida del dependiente a su espalda. Hubo un refunfuño seguido por un abrir y cerrar de un cajón con llave.

—Aquí tiene, le estoy haciendo un favor, pero no se acostumbre. Mis precios son justos.

El hombre recogió un saquito con monedas y después las monedas añadidas del mostrador, que guardó con suma rapidez.

—Se lo agradezco muchísimo, que Dios le bendiga.

Se retiró inclinando la cabeza varias veces y casi se tropezó con ella al salir. Por un momento pareció sorprendido de ver una dama noble en aquel lugar, pero después se retiró con un saludo amable. Valerine se percató entonces de que quizá pensaba que estaba ahí para comprar en lugar de vender, ya que una pared de joyas relucientes descansaba delante de ella.

Valerine se dio la vuelta y se aproximó al mostrador. Mantuvo la barbilla alta en todo momento mientras extendía una bolsa de tela pesada que había ocultado bajo los pliegues de su falda.

El dependiente, que se hacía llamar Bern, elevó la mirada hacia ella, sorprendido.

—¿Qué me puedes dar por esto?

La voz de ella sonó serena, y su rostro era serio. No dejaba lugar a ningún tipo de burla por su parte, así que él asintió una vez y se dispuso a analizar el contenido que había dentro. Apenas tardó unos segundos.

—Diez libras de plata.

La joven parpadeó varias veces. Quizá había escuchado mal. Aquello era al menos tres veces más de lo que esperaba sacar por aquel botín.

—¿Algún problema?

Ella carraspeó, volviendo en sí.

—No, en absoluto.

Nunca habría conseguido ese valor si hubiese aparecido por allí con su atuendo de mozo. Y aquello le dijo algo más sobre qué clase de hombre era el dependiente de la casa de empeños.

Valerine recogió la bolsita que le entregó y la metió en su bolso.

—Un placer hacer negocios contigo, Bernie.

Una sombra de confusión cruzó los ojos del hombre. Ella se mordió la lengua al instante.

—¿Qué ha dicho?

Había dicho exactamente la misma frase que ella usaba cuando acudía en su papel de chico pobre. Lo mejor era que el dependiente no se diera cuenta de con quién había estado tratando en realidad todas aquellas veces anteriores, o podría causarle problemas a Valerine en un futuro. Podría usarlo para chantajearla si quisiera.

—B-e-r-n —dijo ella, pronunciando muy despacio, al tiempo que señalaba la chapa que había sobre el mostrador—. ¿No es ese su nombre?

Él la miró un par de segundos, vacilando.

—Sí, así es, señorita —respondió, aunque con tono algo desconfiado.

—En ese caso, que tenga una buena tarde, señor Bern. Gracias de nuevo.

La sonrisa de ella era amable, pero no había relajado su postura. La mirada del dependiente seguía siendo seria, y Valerine rezó para que aquello fuera suficiente, que no siguiera preguntando y la dejara marchar. Debió de funcionar, porque el rostro de él se relajó y le dedicó una inclinación ligera de cabeza.

—Gracias a usted. Pase un buen día.

Salió de la tienda con el corazón acelerado y manos sudorosas, apresurándose para llegar a la calle y deshacerse de aquel par de ojos que se clavaban a su espalda.

Ni siquiera se asomó al ventanal primero para asegurarse de que nadie la viera.

—¿Sabes? Hay maneras menos arriesgadas de ganar dinero.

Aquella voz la sobresaltó.

—Valerine. —Él pronunció su nombre, y eso lo empeoró todo. Si ella hubiera tomado algo en el desayuno, le habría subido de golpe por el estómago hasta la garganta. Pero en su lugar una acidez la recorrió, quemándola por dentro. Tragó saliva para recobrar algo de dignidad antes de contestar.

—¿Ah sí? ¿Cómo qué? Y no voy a alistarme en el ejército. —Valerine se dio la vuelta topándose con el capitán Rischer.

Ella hizo un esfuerzo por no parpadear. Debía reconocer que su hermana Daphne había tenido razón sobre su aspecto. Se preguntó cómo habría logrado reconocerla a ella.

Para su fortuna, él tampoco iba acompañado, y soltó una carcajada que le hizo estremecer hasta los huesos.

—Si así fuera, los enemigos saldrían huyendo.

Valerine no se rio, pero él parecía encontrar su comentario de lo más jocoso.

—¿Qué quieres? —replicó ella, cortante. No se preocupó por mantener las formas, ya que él tampoco lo hacía.

—Tenemos una conversación pendiente.

El cuerpo de él le cubría el paso, impidiéndole seguir su camino por la calle.

—Yo creo que no.

—¿Le has contado a alguien lo que escuchaste anoche?

Valerine se cruzó de brazos.

—No. Pero debería haberlo hecho. —A pesar del descaro de ella, una sonrisa tironeaba de los labios del capitán. Después desapareció como si solo hubiese sido fruto de su imaginación.

—El general será informado por lord Hastings a su debido tiempo. Tal vez cuando haya tomado una decisión.

—¿Así que ahora sabes quién es mi padre?

—Lo supe cuando escuché tu nombre.

Ella recordó su encuentro en el palacio del lord, y lo afortunada que había sido la interrupción de sus hermanas.

—Entonces sabrás que, si se entera de que me amenazas, te arrancará la cabeza.

Otra risa escapó de su garganta.

—Pensaba que el general debía estar al tanto de estas cosas de todas formas, y que debería ser él quien esté ahora mismo aconsejando a Hastings para tomar la decisión más acertada —recalcó Valerine.

—No es así en esa ocasión —respondió él con sequedad.

«Porque mi padre habría dicho que no iniciara ningún conflicto, que siguiera luchando por un acuerdo de paz», pensó ella.

—Yo también pensaba que una familia como la del general tendría todo lo que pudiera desear, así que por qué robar —apuntó el capitán.

A Valerine se le encendieron las mejillas al instante por tal acusación.

—Solo buscaba un regalo para alguien.

Él sacudió la cabeza con decepción.

—Soy mejor observador de lo que crees.

La joven vaciló por un momento. Pero si no había dicho nada en la fiesta, no tenía sentido que fuera a delatarla ahora.

—No es asunto tuyo —espetó ella, tratando de esquivarle pasando a su lado.

—Ni te estoy pidiendo explicaciones —añadió él, ignorando su tono defensivo y volviendo a bloquearle el paso—. Solo digo que hay otros métodos, más elegantes y menos peligrosos que los que empleas. Ya tienes algunas de las habilidades: eres ambiciosa, perspicaz y se te da bien actuar.

—¿A dónde quieres ir a parar? —inquirió Valerine sacudiendo la cabeza en un intento por ocultar el color de sus mejillas.

—Solo necesitas una invitación.

La joven lo miró, confundida.

—¿A qué?

—Al club más exclusivo de la ciudad. Donde los nobles más influyentes y ricos se reúnen, buscando desinhibirse y apostando su dinero como si no significara nada. Por supuesto, se trata de un círculo privado, no se acepta a cualquiera.

Aquellas palabras eran música para sus oídos. Un nuevo reto.

—Y supongo que tú ya eres parte de ese círculo, ¿no?

Él le guiñó un ojo.

—Te dejarán pasar si entras conmigo.

—¿Hay algún truco? ¿Vas a pedirme algo a cambio?

El capitán la miró lo que pareció demasiado tiempo, y las mejillas de ella ardieron ante la insinuación. Sin embargo, él respondió:

—Que no me dejes en ridículo.

Sus ojos se llenaron de diversión ante la cara de indignación de ella.

—¿Tenemos un trato o no?

Valerine miró la mano que le tendía, y tras dudar un par de segundos se la estrechó con fuerza. Le sorprendió la calidez de su piel.

—Está bien, capitán.

Los labios de él se estiraron en una sonrisa de satisfacción.

—Ah, y otra cosa más.

Valerine levantó la mirada.

—Tendrás que aprender a jugar a las cartas.

Aquel trato era peligroso. El capitán formaba parte del ejército, y podía delatarla en cualquier momento. Aunque parecía no importarle el hecho de estar relacionándose con una delincuente, y aquello ya de por sí podría dañar su imagen.

Sin embargo, él había ofrecido a Valerine una alternativa, una nueva forma de ayudar a su familia sin sentirse como una vulgar ladrona. Al menos no tanto como antes, porque, al fin y al cabo, su objetivo era hacerse con el dinero de los nobles que acudían al Club.

Aquella misma tarde el capitán la invitó a encontrarse con él en una dirección que resultaba ser un edificio antiguo de viviendas, en una calle algo más apartada del centro de la ciudad, que daba por detrás a una tranquila área por la que cruzaba un riachuelo. Pidió a Henrietta que la acompañara, ya que sabía que podía contar con su discreción, y pensó que sería más seguro. Al fin y al cabo, no conocía realmente al hombre con el que estaba a punto de verse.

Aún nerviosa por aquel encuentro, llamó a la puerta dos veces. Henrietta se mantuvo unos pasos detrás de ella, silenciosa.

Esta vez había optado por ocultarse mejor con su capa color grisáceo, que se había echado por encima de la cabeza. Todavía llevaba su vestido de paseo, pero ahora lo acompañaban unos zapatos algo más cómodos. No tenía ni idea de si tendría que echar a correr ante una señal de peligro.

El capitán abrió la puerta unos segundos después. Se había quitado su uniforme y lucía un aspecto más informal, con una camisa y unos pantalones ajustados oscuros, y botas hasta la altura de la rodilla. Ella evitó detener su mirada en el hueco de su camisa que dejaba entrever el inicio de su pecho.

—Eres puntual —destacó él con una sonrisa. Inclinó la cabeza levemente para saludar a su doncella, que se sonrojó al instante.

—Que sea una ladrona no significa que no tenga modales —replicó entrando en el edificio antes de que alguien la viera. Aunque era poco probable que la reconocieran en aquel lado de la ciudad. Henrietta la siguió con cierto recelo.

Los ojos de ambas se encontraron con un recibidor modesto, con poca decoración, aparte de unos candelabros cubiertos de algún metal que asemejaba el oro pero ahora ya deteriorados, una mesita con un florero lleno de narcisos frescos y un par de sillas con el forro algo desgastado para las visitas. Una lámpara de aceite alumbraba la estancia. El recibidor conducía a unas escaleras que subían al piso de arriba, donde suponía se encontraban las habitaciones, y otras que probablemente se dirigían a las cocinas y área de servicio.

—¿A quién pertenece esta casa? —Era bastante obvio que no era la clase de hogar que pertenecería a un capitán de la guardia.

—¿Siempre eres tan entrometida?

—No contestes y sacaré mis propias conclusiones —le desafió ella, cruzando los brazos sobre su pecho—. ¿Acaso has desalojado a las familias que viven aquí? —le acusó al no escuchar un solo ruido que delatara que había alguien más.

—Ya que eres tan insistente… La dueña del edificio está de viaje, y yo me ofrecí a cuidar la casa y pagarle una renta a cambio de quedarme aquí hasta que terminen mis asuntos en Pillmore.

Valerine se le quedó mirando.

—¿Y los sirvientes?

—Tienen la tarde libre. ¿Satisfecha?

Lo cierto era que le sorprendía que el capitán no se hubiera instalado en la casa palacio de lord Hastings, quien no dudaba le habría ofrecido quedarse allí.

—Aprecio mi privacidad, y esta es la zona más tranquila de la ciudad —respondió él como si pudiera leerle el pensamiento.

Ella asintió levemente, algo avergonzada por su comportamiento, y sorprendida por lo diferente que parecía de otros capitanes al mando de su padre. Rischer seguía siendo arrogante y descarado, pero no parecía ansiar la riqueza y poder que los otros mostraban. Avanzó un par de pasos por el recibidor, pero él la detuvo poniéndose delante de ella. Tuvo que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos con expresión interrogante.

—En realidad había pensado que podíamos dar la lección fuera, hace un día espléndido.

Él debió ver la mirada de preocupación que la joven lanzó a su doncella, porque añadió:

—Es un lugar seguro, nadie suele pasear por esa zona, por lo que no tendrás que avergonzarte de que te vean conmigo —dijo, guiñándole un ojo.

Valerine iba a replicar, pero lo cierto era que prefería evitar las habladurías de la gente si la vieran a solas con un hombre en un lugar tan apartado. Bastante tenía ya su familia como para echar más leña al fuego de los escándalos.

—Si me necesita estaré ahí, señorita —murmuró Henrietta, quedándose a unos metros de ellos. Apoyó la espalda sobre el tronco de un árbol cercano, contemplando los pájaros ir y venir.

Valerine y el capitán se sentaron junto a un sauce cuyas raíces se sumergían en las aguas cristalinas del riachuelo. No era muy profundo, ya que se llegaba a discernir un lecho de guijarros en el fondo. Pequeños peces de tonos naranjas y marrones se escurrían entre los juncos en busca de comida. Los rayos de sol creaban un espejo brillante sobre el agua, y a veces ella tenía que entrecerrar los ojos por el resplandor que reflejaba. Dejó que su calidez le bañara el rostro. Ni siquiera recordaba la última vez que había pasado una tarde echada bajo el sol.

El capitán volvió a desplegar varias cartas sobre la hierba, algunas boca arriba. Reconocía las figuras, y ahora Valerine comenzaba a entender el valor de cada una de ellas en sus manos.

—¿Cómo voy a aprenderme todas estas jugadas? —Se quejó cuando, una vez más, él le ganó la partida—. Todos me sacarán ventaja, llevan jugando más tiempo que yo.

—No tienes que aprendértelas, solo saber las reglas básicas. Yo te haré las señales adecuadas: cuándo apostar y cuándo no, cuándo ganar y cuándo retirarte sin levantar sospecha. Si juegas varias mesas con diferente audiencia nadie se dará cuenta de la suma de dinero que irás ganando. Y tu juventud juega a tu favor.

—Ah, ¿sí? —Ella alzó una ceja.

—Los hombres se distraen con facilidad ante una bella dama, pero más aún si está en la flor de su juventud.

Ella tragó saliva.

—¿Y qué hay de las mujeres?

—Ah, a esas déjamelas a mí. —Una sonrisa seductora se dibujó en su rostro.

—Sinvergüenza.

Él se echó a reír, haciendo temblar cada fibra de su ser. Se olvidó del paso del tiempo mientras estaba con el capitán Rischer.

***

El estómago de Valerine rugió y recordó que habían pasado horas desde el almuerzo que había tomado con sus hermanas a mediodía. Su padre no apareció, por lo que su plato quedó frío. Probablemente se había pasado el día encerrado en su despacho, sumergido en papeles y libros de cuentas, como hacía cada vez que regresaba a casa de algún viaje. Ella siempre deseaba que, si no pasaba tiempo con sus hijas, al menos estuviera más cerca de encontrar remedio a los problemas económicos de la familia. No llegó a verle antes de salir a su encuentro con el capitán. Había sido fácil mentir y decir que había quedado con una de las hijas de madame Bermount para dar un paseo por los jardines de su casa. Lo cierto era que tenía una hija de su edad, algo regordeta, pero de buen corazón, la única persona con quien le agradaba mantener una conversación en las fiestas, pero a veces demasiado ingenua. Le recordaba mucho a sus hermanas. Quizá por eso le había cogido cariño.

Se fijó en Henrietta, que cabeceaba en su rincón.

—Debería marcharme, el sol caerá pronto.

El capitán alzó su mirada al cielo, como si también acabara de darse cuenta de la hora que era y lo rápido que había pasado el tiempo. Acordaron volver a reunirse el martes, cuando él hubiera terminado con las reuniones que debía atender en la casa de lord Hastings en los siguientes días.

Capítulo 13. Cómplices

Valerine Becket

Para Valerine no fue difícil escabullirse de casa por las tardes durante aquella semana y las que siguieron, y hasta se atrevió a acudir a sus encuentros con el capitán sin Henrietta, tras comprobar que no había malicia alguna en él. La parte más dura era saber que cuando volvía, sus bolsillos estaban vacíos, y las porciones de comida que la cocinera preparaba para su familia iban menguando en tamaño y en abundancia. Su padre, si se percató, no dijo nada, o quizá era demasiado orgulloso como para admitirlo. Ella se alegraba de que a sus hermanas pequeñas les encantaran tanto las patatas guisadas como para no echar demasiado de menos el venado que solía acompañarlas, ahora reemplazado por distintos tipos de verduras y un caldo condimentado con ingeniosa habilidad.

—Tengo que hablar a solas con vuestra hermana —anunció su padre al finalizar una de sus veladas en familia. Layla, Daphne y Freya no rechistaron y subieron a sus habitaciones.

Ella miró con atención a su padre. Unas arrugas finas enturbiaban su rostro, delatando su preocupación.

—Ha habido una resolución respecto al asunto de los rebeldes.

Valerine abrió mucho los ojos para parecer sorprendida. Omitió el hecho de que su padre esta vez sí les había llamado rebeldes.

—¿Y bien?

Él se pasó una mano por el cabello corto oscuro. Las canas habían comenzado a salpicar su sien.

—No habrá un acuerdo de paz. Lord Hastings ha desestimado la idea debido a nueva información reciente. Era un plan demasiado peligroso y habría puesto la seguridad de Pillmore en riesgo.

Ella apretó los labios, pero no se escandalizó. Hastings había tomado la decisión hacía días. El capitán se lo había contado todo. Valerine había prometido no entrometerse en los asuntos de su padre, pero el hecho de que hubiese tardado tanto en contarle algo tan importante la decepcionó un poco.

—¿Qué va a pasar contigo? ¿Con nosotros? —preguntó ella, tragándose su orgullo herido, aunque ya se imaginaba la respuesta.

Su padre lanzó un suspiro suave.

—Debo dirigir el ejército de Hastings, como siempre. Las relaciones se volverán hostiles con rapidez, y debemos estar preparados. Con suerte, si hay un enfrentamiento será lejos de la ciudad, por lo que no tendríais que veros afectadas.

—Pero tú… —murmuró Valerine

—Yo debo ir a donde vaya el ejército. Es mi deber.

Ella agachó la cabeza, desviando la mirada, consciente de todos los peligros que aquello suponía.

—Nuestros soldados están bien entrenados y tenemos el apoyo de varias ciudades vecinas. Por eso Hastings celebró aquella fiesta, para asegurarse de que las relaciones continuaban siendo fructuosas.

Al ver que su hija seguía con la mirada pegada al suelo, el general añadió:

—Se resolverá pronto. Y estoy seguro de que, pase lo que pase, tú sabrás cuidar de tus hermanas mejor que nadie.

—¡No digas eso! —le espetó—. No hables como si no fueras a volver.

Valerine levantó la vista para enfrentarse a él, ni siquiera se había dado cuenta de que las lágrimas se acumulaban en sus ojos. La mirada de él se volvió piadosa.

—Debéis seis fuertes. Sé que lo sois. Igual que vuestra madre.

—Al parecer no fue suficiente, ni siquiera para ella.

Se arrepintió de aquellas palabras nada más salieron de su boca. Tragó saliva. Su padre frunció los labios, pero no dijo nada.

—Prométeme que cuidarás de esta familia pase lo que pase.

Oírle decir aquello la hizo estremecer, pero se dio cuenta de que nunca había estado más segura de nada en su vida cuando habló.

—Lo prometo.

Porque ella ya estaba condenando a su alma para sacar a su familia de caer en la pobreza, porque le daba igual que se le enviara al mismísimo infierno para mantenerlos a salvo. Sobre todo por sus hermanas.

***

Muchos de los invitados volvieron la cabeza hacia la puerta que daba al salón de juego. Acababa de aparecer una nueva adversaria y quizá para algunos, una nueva forma de entretenimiento. Valerine pasó la mirada rápidamente por la habitación mientras sus ojos se acostumbraban a la escasez de luz, memorizando el número de mesas y jugadores ya sentados. Era sin lugar a duda la persona más joven de aquel club, donde el vicio de tanto nobles como damas y su arrogancia se celebraba de forma elegante y con licores exóticos traídos de países lejanos.

Había elegido un vestido verde oscuro para la ocasión, con una falda sencilla para que fuera fácil sentarse, con una chaqueta a juego revestida en la parte frontal y los puños con adornos dorados de estilo militar. Apropiado, pensó, teniendo en cuenta quién era su acompañante.

Valerine evitó mostrarse nerviosa, sin ningún antifaz o sombrero al que recurrir para ocultar su rostro, a pesar de que el capitán ya le había explicado que todo lo que ocurría en aquel club se mantenía en secreto. Era una de las normas de sus invitados y de todo aquel que quisiera formar parte, tanto hombres como mujeres. Un lugar extremadamente progresista escondido de las normas sociales de aquellos tiempos.

El capitán se acercó a ella por detrás y se detuvo a su lado. No la cogió del brazo ni estableció ningún tipo de contacto físico. Era mejor mantener las formalidades y no levantar sospechas. Llevaba una chaqueta con adornos militares de un color azul oscuro y pantalones a juego, con las altas botas de cuero que ella le había visto lucir en tantas ocasiones. Esta vez parecían más pulidas y brillantes que de costumbre.

Era sobrecogedor verle metido en su papel de capitán, con su porte erguido y el rostro inescrutable. Casi se le había olvidado aquel lado de él, después de pasar tantas tardes junto al río compartiendo bandejas de té y pastas que los sirvientes dejaban preparadas para cuando Valerine llegaba, después de que él se percatase de que solía estar más hambrienta de lo que ella se atrevía a admitir. Algunos de los presentes lo saludaron con la mano, y él se limitó a hacer una inclinación de barbilla en respuesta.

—¿Nerviosa? —preguntó sin desviar su mirada del salón y de los nobles, esparcidos entre las mesas de juego y los sillones alrededor de mesitas de café llenas de botellas de diferentes alcoholes.

—No puede ser peor que colarse en el despacho de un lord.

Él contuvo una risa gutural, y aquel sonido hizo cosquillas en el estómago de Valerine.

—Recuerda lo que hemos practicado —murmuró Rischer con un tono más serio—, no apuestes si no sabes con certeza la jugada de tus contrincantes.

—Creía que tú serías mis ojos —le recordó ella jugueteando con el abanico que colgaba de su muñeca con una cinta dorada. Lo usaría más tarde.

—Seré tus ojos. Pero no somos los únicos que pasamos las reglas por alto.

Aquello la sorprendió, pero evitó girarse hacia él.

—¿Qué sentido tiene el juego si todos hacen trampa? —rechistó Valerine lo suficientemente bajo para que solo él pudiera oírla.

—No todos, solo unos pocos atrevidos y suficientemente orgullosos como para no arriesgarse a perder una partida delante de sus enemigos. Son a esos a los que tenemos que evitar, te retirarás antes de que se percaten de que no son los únicos trampeando. Es lo más seguro.

A ella aquello empezaba a no parecerle tan buena idea después de todo.

—Mesa del fondo a la derecha, cuatro damas —indicó él.

Algo fácil para empezar, supuso. Antes de que pudiera dar un paso en aquella dirección, Valerine sintió el cuerpo de él rozando su hombro mientras la rodeaba por detrás.

—Buena suerte, querida Valerine.

Su aliento en su cuello la sorprendió. Ella se quedó ahí de pie, quieta como una estatua, hasta que oyó sus pasos alejándose. Respiró hondo y se acercó a sus primeras víctimas.

Reconoció a un par de aquellas mujeres: Anne Blackwater y Elisabeth Hastings, la segunda era la prima de lord William Hastings.

—¿Les importa si las acompaño, miladies? —saludó Valerine con un tono reverente quizá demasiado empalagoso.

Anne alzó la vista primero, y ella casi respiró aliviada al ver su sonrisa.

—No sin que tengas una copa en la mano, jovencita.

Casi se echó a reír. La mujer hizo un gesto con la mano a alguien que en ese momento pasaba detrás de ella.

—Capitán, me alegro de verle —le saludó—, ¿conoce a la señorita Becket?

Sus mejillas se ruborizaron; por supuesto que Rischer andaba cerca. Se preguntó si ya habría tomado buena nota de las cartas sobre la mesa, las fichas, y lo que ya se había jugado.

—Brevemente, en la fiesta de lord Hastings.

Anne Blackwater asintió satisfecha.

—Es la mismita imagen de su madre Evangeline, que en paz descanse la bendita mujer.

Valerine se puso algo tensa al escuchar el nombre de su madre. Ella apenas hablaba de ella, pero no dejó que se notara y forzó una pequeña sonrisa.

—Me alegra que al fin una de vosotras pueda unirse a nuestro pequeño club. Aunque sospecho que el general no lo aprobaría. —La joven tragó saliva, lo último que quería era que su padre se enterara de que había estado allí—. Pero hoy no está por aquí —añadió Anne—, así que lo mantendremos en secreto. —Valerine esbozó una pequeña sonrisa de agradecimiento—. Capitán, ¿también va a unirse a nosotras?

Él posó una mano sobre su pecho de forma reverente.

—Me temo que tendrá que ser en otra ocasión, mis nociones del juego están muy oxidadas y no me gustaría quedar en evidencia delante de un grupo de damas tan bellas.

Elisabeth soltó una risita jovial y sacudió la mano al escuchar su galantería, pero había conseguido sacarle una sonrisa a cada una de ellas.

—Si no vas a unirte a nosotras, lo menos que podrías hacer es traerle algo de beber a la señorita Becket, estoy segura de que está sedienta —dijo guiñándole un ojo a la joven.

Valerine se giró hacia él con semblante divertido.

—¿Algo enérgico, entonces? —sugirió el capitán.

Ella ahogó una carcajada antes de asentir educadamente.

—Es usted muy amable —susurró.

Los ojos de él brillaron clavándose en los de ella durante apenas un segundo. Valerine casi pudo ver su sonrisa felina oculta debajo de aquel semblante caballeroso.

Anne hizo un gesto para que la chica tomara asiento en una de las sillas que quedaban libres. Ella sacó su pequeño bolso de terciopelo verde y dispuso las fichas que había cambiado por monedas en la entrada del club. No eran muchas, pero el secreto, según Rischer, estaba en duplicarlas, y después triplicarlas, pero nunca gastar un chelín más del necesario en una noche de juego. Las partidas podían llegar a ser tan adictivas que algunos nobles perdían la cuenta del dinero que se dejaban en el club, y hasta en alguna ocasión había costado la fortuna de alguna de las familias, que había salido de las deudas del juego a duras penas. También por eso había nobles a los que ya no se les permitía la entrada, o al menos no para sentarse a las mesas de juego, por su propio bien.

El capitán regresó a los pocos minutos con dos vasos de cristal en la mano y un líquido tostado en su interior. Los dedos de Valerine rozaron los suyos cuando le tendió la bebida con una ligera inclinación de cabeza.

Las primeras rondas fueron sencillas. Ella se limitaba a perder algunas fichas y apostar con cautela, fingiendo ser bastante novata en el juego y sorprendiéndose ante las habilidades de sus compañeras, que de vez en cuando le daban algún consejo, disfrutando de su papel de mentoras de la nueva adquisición del club.

—Dime, Valerine —comentó una de las más mayores, Dorothy (aunque las demás la llamaban Dotty de forma cariñosa)—, ¿tienes muchos pretendientes ahora que estás en edad de casarte? ¿Algún buen partido?

La joven tuvo que hacer un terrible esfuerzo para no poner los ojos en blanco.

—Lo cierto es que no, quizá no sea del agrado de los jóvenes de esta ciudad.

—Yo diría lo contrario. Si no se han atrevido a cortejarte puede que sea porque se sientan intimidados.

Valerine resopló suavemente, sorprendida de que un hombre pudiera encontrarla intimidante. Siempre había pensado que la consideraban una dama ingenua y atolondrada.

—La hija mayor del general de Pillmore. Pero no solo eso, el general y su mujer siempre fueron famosos por poner como prioridad la educación de sus hijas. Si eres tan inteligente como ella, no habrá muchos jóvenes que puedan estar a la altura.

—La inteligencia está sobrevalorada —replicó ella, ignorando de nuevo la mención de su madre. Se preguntó qué opinión tendría ella de aquel grupo de mujeres—, qué importa mi mente con tal de que pueda dar un heredero, o que sea buena en el lecho.

Elisabeth casi se atragantó con su bebida al escucharla, pero una sonrisa de satisfacción se dibujó en los labios de Dotty.

—Las amantes se encargan de lo segundo, querida —respondió con desenfado—, mientras que nosotras podemos disfrutar de la compañía de otras mujeres inteligentes.

Para ser tan inteligentes, pensó Valerine, apenas se dieron cuenta de que ya llevaba una importante suma de dinero acumulada, y que su despiste en el juego había desaparecido.

Rischer le había estado haciendo gestos desde el otro lado de la sala. Cómo podía ver desde allí las cartas de sus contrincantes o seguir el ritmo de la partida para ella era un misterio. Pero siguió cada una de sus instrucciones, y ganó cada una de las veces o se retiró a tiempo de perder su dinero. Era hora de pasar a sus siguientes víctimas antes de levantar sospecha.

—Ha sido un placer jugar con vosotras —se despidió, colocando las manos sobre la mesa de madera desgastada y poniéndose en pie—, pero hay más invitados a los que me gustaría saludar.

Las cuatro mujeres le sonrieron, sin duda creyendo que la misión de ella era flirtear con algunos de los hombres de la sala. Le desearon buena suerte y la invitaron a acompañarlas siempre que quisiera, de mujeres inteligentes a una igual.

Valerine se paseó con gracia, moviendo el abanico que colgaba de su muñeca, y le lanzó una mirada al capitán para que se reuniera con ella discretamente. Ella llegó hasta una mesa alta repleta de botellas de cristal, con líquidos de diferentes colores y consistencias, y se dispuso a llenar su vaso. Alzó la mano hacia una de las botellas que parecía menos tóxica.

—No te lo recomiendo. A no ser que quieras que se te nuble la vista.

—Entonces dame algo que me ayude a mantenerme en mi papel y me dé el valor de enfrentarme a esos de ahí. —Señaló ella con la cabeza las mesas de la izquierda del salón, donde prácticamente se agrupaban todos los hombres allí presentes.

—Por supuesto —contestó Rischer alcanzando una botella con un líquido transparente. Le sirvió a Valerine en un vaso nuevo, aunque si iba a beber alcohol, le daba igual que se mezclara. Su paladar todavía no era tan refinado como para disfrutar aquellas bebidas exóticas.

—Lo has hecho muy bien antes, estoy impresionado —dijo él con una sonrisa sardónica.

—Voy a tener que ganar muchas más partidas —«si de verdad quiero ayudar a mi familia», pensó ella, pero no lo dijo en alto. Las fichas se acumulaban en su bolsita verde, todavía eran pocas, pero ya comenzaba a notar su peso en sus manos.

—No tengas prisa, los mejores embaucadores son los que pasan desapercibidos. Perder de vez en cuando ayuda a mantener esa fachada.

Valerine emitió un gruñido de consternación, y él se rio por lo bajo.

—¿Cuál es la siguiente? —preguntó ella con impaciencia.

—Lo descubrirás muy pronto —indicó él, esbozando una media sonrisa mientras se servía a sí mismo una copa de coñac (o lo que ella pensó que podía ser coñac).

—¿Qué quieres decir con…?

—¡Valerine! —Edward Erington se acercó a ellos con paso enérgico. Su cabello cobrizo caía sobre su frente con algunos mechones ondulados, y una fina barba le sombreaba el rostro, de un tono pálido. Sus ojos avellana se pasearon por el vestido de Valerine y se detuvieron en su rostro.

—Estás… —balbuceó él—. Es un placer volver a verte tan pronto —reconoció con una sonrisa cálida. Habían conversado en la fiesta de lord Hastings semanas atrás. No esperaba volvérselo a encontrar hasta la próxima celebración que se llevara a cabo. Cuando eran niños, jugaban junto con sus hermanos y sus hermanas en los jardines de casa, correteando como liebres y llenándose de barro hasta que les reñían por comportarse como pequeños salvajes en lugar de refinados señoritos. No había rastro del niño que ella recordaba delante suyo, ahora convertido en un hombre alto y fuerte.

—Edward —lo saludó Valerine con una sonrisa forzada. Le hubiera alegrado encontrarse con él, pero quizá en otras circunstancias—. ¿Vienes aquí a menudo?

—Privilegios de ser el nieto de uno de los fundadores. —Se encogió de hombros—. ¿Y tú? No tenía ni idea que eras parte del club.

—En realidad es mi primera vez, se lo debo a mi acompañante —destacó ella girándose hacia Rischer, quien jugueteaba con su vaso de coñac en un intento de darles privacidad. Sin embargo, sonrió cuando ella se volvió hacia él. Valerine no le iba a dejar librarse tan fácilmente después de aquella clara trampa que le había tendido—.Te agradecería que no le comentaras nada a mi padre, no sé si él aprobaría que pasara mi tiempo libre en este tipo de lugares.

Edward asintió con serenidad.

—Mis labios están sellados.

—Se dará cuenta pronto, Erington —comentó el capitán con petulancia—, de que es tremendamente difícil contentar a la señorita Becket en su búsqueda de experiencias excitantes.

El joven puso los ojos como platos y después los posó en la joven, mientras los colores subían por su rostro. Valerine le lanzó una mirada amenazante al capitán, quien parecía enormemente divertido por provocar aquel momento incómodo al pobre Edward.

—Está trabajando con mi padre —aclaró ella intentando justificar por qué la acompañaba—, mencioné que no había muchos lugares en los que divertirse en esta ciudad y el capitán me ha demostrado que no podía estar menos en lo cierto. Si hubiera sabido que este lugar existía habría venido mucho antes.

Edward pareció relajarse y una sonrisa brotó de sus labios.

—He oído que los cotilleos de Dorothy Debenhams son los más escandalosos —opinó mirando de reojo a la mesa de las damas al otro lado del salón.

—En realidad —Valerine se acercó un paso hacia él, creyendo que entendía ahora las palabras del capitán—, creo que me entretendría mejor con vuestra compañía.

Edward tragó saliva cuando ella le lanzó una mirada depredadora.

—Y una buena partida de cartas, por supuesto —añadió la joven con una risa melosa.

—Por supuesto —asintió Edward con timidez—. Por favor, será un placer que nos acompañes, puedes sentarte a mi lado. —Señaló una mesa en la que solo había hombres. Algunos eran compañeros de Edward, los reconocía de la fiesta, también jóvenes señoritos, pero otros eran mayores. Aunque todos tenían algo en común: tenían egos demasiado grandes como para darse cuenta de que estaban a punto de ser desplumados por una mujer.

—Será un placer —asintió ella con una sonrisa triunfante en los labios.

Valerine aspiró el aroma de su copa y frunció el ceño. Era agua. El maldito Rischer debía de estar tomándole el pelo. Se dio la vuelta para lanzarle una mirada reprobatoria pero ya no estaba ahí. Así que aprovechó.

—Un momento —pidió a Edward.

Se giró hacia la mesa de alcoholes y alcanzó una botella con la etiqueta de whisky. Vertió un poco sobre su vaso, dejando que se diluyera con el agua, y bebió un sorbo que hizo que la garganta le ardiera. Reprimió una mueca antes de esbozar una inocente sonrisa al volverse hacia Edward.

—Lista.

Una neblina parecía concentrarse en aquella zona de la sala del Club. El aroma de los puros y el coñac penetró en sus fosas nasales y dejó que la embriagara. Su bebida comenzaba a hacer efecto, la tarima bajo sus pies ya no parecía tan estable.

Agradeció que Edward le ofreciera un asiento junto a la mesa y se acomodó rápidamente.

—Caballeros —anunció él con una voz más ronca—, les presento a la señorita Valerine Becket, una amiga mía —añadió dedicándole una grácil sonrisa. Ella rezó por que no se percatara del rubor que de pronto teñía sus mejillas.

Había cuatro hombres más en aquella mesa con ellos, y contando con Edward y Valerine, eran seis en total. No esperaba jugar una partida con tantos contrincantes, pero cuando se encontró con la mirada cómplice del capitán a unos metros de donde estaban, su cuerpo se relajó un poco. Parecía estar entablando conversación con uno de los veteranos de la sala, y de vez en cuando posaba sus ojos sobre la mesa de juego con disimulo. Su habilidad para la realizar diferentes tareas al mismo tiempo le maravillaba.

En este juego Valerine utilizó una estrategia diferente. No quería parecer demasiado ingenua, especialmente si aquello dejaba en evidencia a Edward. En su lugar, actuó como una más de ellos, aun a sabiendas de que sus temas de conversación se habían vuelto más banales debido a su presencia. Así que se atrevió a meterse en su terreno.

—¿Qué tal van las importaciones de especias, señor Bermount? —Sí, el marido de madame Bermount, que casualmente también era competencia de la familia Becket en los negocios de importación. A ellos, sin embargo, les iba bien, o al menos eso era lo que parecía desde fuera. El señor Bermount, un hombre de mediana edad famoso por su habilidad en los negocios, tenía el pelo corto y canoso a pesar de no ser mayor que su padre, el general, y miraba constantemente su reloj de bolsillo como si el tiempo jugara en su contra o no quisiera perder de vista las manecillas detrás de la esfera de cristal, que podían moverse con mayor rapidez cuando uno ponía un pie en aquel club.

Las miradas se clavaron en Valerine cuando abrió la boca, tal vez por la simple sorpresa de que se hubiera aventurado a iniciar la conversación en un momento de silencio, o quizá porque aquellos hombres pensaban en ella como una joven ingenua sin ningún tipo de conocimiento o interés por los negocios. Para su fortuna, la atención enseguida se desvió a Bermount cuando respondió.

—Los últimos cargamentos fueron un éxito, he de reconocer —apartó la vista de su reloj y arrojó un par de fichas al centro de la mesa—, sedas exquisitas, especias de todos los colores y fragancias con las que jamás habría soñado, y mano de obra barata. Hasta la corte real se ha hecho con parte del cargamento, y la realeza es sin duda generosa con sus pagos.

Un nudo apretó el estómago de Valerine. Sabía que la compraventa de esclavos era una forma de negocio fructuosa en el país, sobre todo proveniente de las colonias, pero le repulsaba la idea de que alguien hablara de ello de forma tan casual, sin ningún rastro de remordimiento o culpa. Su padre nunca traficaría con personas, ni aceptaría esclavos en su casa. Solo trabajarían para él con un sueldo y una vida libre, como tendría cualquier otro ciudadano o sirviente en su familia.

—Por el éxito —brindó el señor Brannon, quien parecía arrastrar las sílabas al hablar, alzando su vaso de whisky. Su pelo oscuro y revuelto se le pegaba a las sienes por el sudor, y unas patillas velludas perfilaban un rostro rudo. Su camisa estaba ligeramente abierta en la parte de arriba. Un atisbo de su aliento llegó hasta ella y tuvo que contener la respiración y hacer un esfuerzo para no arrugar la nariz.

Bermount ignoró el estado de su amigo y, de hecho, sonrió mientras alzaba su propio vaso.

—Por los placeres que nos da la vida —brindó en respuesta.

Edward, a su lado, tamborileaba sobre la mesa con los dedos de forma nerviosa. Una mirada al capitán indicó a Valerine que su amigo tenía la mano ganadora.

Ella observó las fichas que había sobre la mesa, podía retirarse ahora o esperar a ver cómo se desenvolvía la partida. Rischer debió de leerlo en su rostro, porque su mirada se tornó severa. Algo recorrió la espina dorsal de Valerine, pero finalmente puso las cartas boca abajo sobre la mesa, haciendo caso de su consejo.

Tras un par de apuestas más, Edward se llevó las fichas de aquella ronda. Sin embargo, evitó regodearse y se limitó a sonreír plácidamente mientras los demás hombres se lamentaban de la pérdida en silencio. El capitán mantuvo su mirada fija en Valerine. A pesar de que alguien le hablaba, una sonrisa de aprobación se dibujó en sus labios, y aquello la entibió por dentro. La chica apartó la vista antes de que alguien se diera cuenta.

Había ganado varias de las partidas, pero nunca demasiadas como para que hiriera el orgullo de alguno de los hombres de la mesa y empezaran a sospechar de su juego, lo cual era bastante frustrante, ya que su montaña de fichas crecía con tremenda lentitud. Entonces, su suerte volvió a cambiar. De pronto tenía la mano ganadora, y unos contrincantes tan ebrios que comenzaban a tambalearse en sus sillas. Valerine empezó doblando la apuesta desde el primer momento y, para su sorpresa, los demás lo vieron como un reto divertido. Para cuando volvió a ser el turno de ella, ellos mismos habían triplicado la cantidad apostada dando rienda suelta a su naturaleza competitiva y una mente nublada por el alcohol.

Rischer la observaba con el ceño fruncido desde su rincón. Pasó los labios por su vaso de cristal, y Valerine casi pudo saborear el coñac que rozó su lengua desde donde estaba. La mano de él, oculta tras la espalda, hizo un sutil gesto, y el corazón de ella empezó a bombear con fuerza. Este era el momento que había estado esperando, y él también lo creía.

Valerine ganó aquella partida con el mayor número de fichas que cualquier otra ronda, pero a sus contrincantes no pareció importarles y algunos incluso se rieron ante su estupidez. Brannon pidió otra ronda de whisky para todos, y fue el único que pareció repentinamente centrado en el juego. Como si se hubiera decidido a ganar por encima de todo. Sus apuestas fueron arriesgadas, y perdió más de una, pero no por ello se amedrentó. Ella dejó que otros ganaran y se llevaran las miradas de odio de Brannon, pero no pudo contenerse cuando los ases aparecieron entre sus dedos. Reprimió una sonrisa de satisfacción. Si ganaba aquella partida podría retirarse y llamar a esa, una noche exitosa.

Los hombres hicieron sus apuestas y Valerine las suyas. Una sonrisa peligrosa apareció en los labios de Brannon, y aquello la hizo desconfiar. Rischer debió de darse cuenta, porque desapareció de su sitio y ella no supo a dónde había ido hasta que alguien tropezó con la silla de Brannon y un vaso se derramó sobre él.

—¡Pero ¿qué demonios, Rischer?! ¿Se puede saber qué le pasa?

—Perdón, resbalé con el doblado de la moqueta —se disculpó él de inmediato mientras tanteaba la camisa, ahora empapada, de Brannon—. Déjeme que le ayude. —Sacó un pañuelo de seda del bolsillo de su propia chaqueta e hizo un intento de limpiar el estropicio que había hecho.

—Deje, deje —loe apartó el hombre con un manotazo.

Algunos de los otros jugadores rieron por lo bajo, otros contuvieron la compostura para no irritar a Brannon, algo inteligente por su parte. Valerine se abanicó para ocultar la diversión en su rostro.

Las apuestas terminaron y cada uno desveló sus cartas. Los ojos de Brannon se abrieron horrorizados al ver las cartas que se mostraban delante de él, como si no las reconociera o se hubiera equivocado con su jugada. Los demás hombres dieron la enhorabuena a Valerine mientras ella recogía sus fichas con una expresión satisfactoria pero con clase. Brannon se llevó la mano, desesperado, a las mangas de su camisa, todavía húmedas. Se levantó de golpe arrastrando la silla tras de sí con un sonoro chirrido.

—¿A qué está jugando? —bramó.

Tanto Valerine como el resto de los jugadores quedaron estupefactos, y el silencio reinó en el ambiente.

No sabían con certeza a quién se dirigía hasta que el capitán Rischer se dio la vuelta hacia él. Mantenía un porte sereno, con ambas manos cogidas a la espalda mientras charlaba con madame Debenhams, y miró a Brannon con aire despreocupado.

—Le podría hacer la misma pregunta.

Aquella respuesta, si cabe, sorprendió aún más a Valerine. ¿Se había perdido algo mientras estaba absorta en el juego? Entonces recordó el «accidente» de hacía un momento. Creía que solo lo había hecho para distraer su atención de ella, pero quizá había algo más que no había advertido.

—Tenía las cartas ganadoras. El as de picas —aseguró, acercándose al capitán con los puños temblorosos por la furia que le recorría por dentro.

El rostro de Valerine y del resto de los presentes era de incredulidad. El as de picas descansaba sobre la mesa junto al resto de las cartas de ella.

—Solo hay cuatro ases en una baraja, señor Brannon —respondió Rischer de forma tranquila—, ¿o es que acaso intenta decir que estaba haciendo trampa?

Unos murmullos de disgusto se dispersaron entre los comensales. Algunos le miraron sacudiendo la cabeza.

—¿Me llama tramposo? ¡Cómo se atreve!

Quizá Brannon estaba demasiado borracho como para percatarse de que ya había un as de picas sobre la mesa, quizá estaba tan cegado por su ansia de ganar que no le habían importado el resto de los jugadores, o quizá fuera la ingente cantidad de alcohol, que le había nublado el juicio. Se abalanzó sobre Rischer, alzando el brazo para propinarle un puñetazo, pero este se apartó a tiempo. El hombre perdió el equilibrio y casi se cayó sobre una de las mesas. Eso, si cabe, le hizo encolerizar aún más. Recobró rápidamente el equilibrio, a pesar del alcohol, y cargó contra el capitán de nuevo, esta vez dispuesto a acertar. Sin embargo, antes de que pudiera arrearle el puñetazo, un chorro de agua lo empapó entero.

Valerine se quedó quieta, con el jarrón en las manos, sin saber qué hacer o decir a continuación. Todos la miraban boquiabiertos.

—¡Vergüenza debería daros! —exclamó Dotty, que se colocó junto a ella con los brazos en jarras. Cogió el jarrón de sus manos temblorosas y ella no supo cómo agradecérselo aparte de con un ligero asentimiento de cabeza.

—Vete a casa, Brannon, si no quieres que te estrelle esto en la cabeza —advirtió la mujer alzando el jarrón para reforzar la veracidad de sus intenciones—. Venimos aquí a disfrutar, no a ver como os peleáis como si fuera un circo. ¡Por Dios, quién diría que sois caballeros!

Aquello pareció surtir efecto, porque el hombre agachó la cabeza, abochornado. Recogió su chaqueta, que colgaba de una silla, y se encaminó a la puerta no sin antes señalar al capitán con el dedo.

—Esto no quedará así —dijo con aire amenazante.

Rischer, por otro lado, ni se inmutó ante sus palabras. Su mirada se había concentrado en Valerine y ella casi llegó a ver una pequeña sonrisa asomar en sus labios.

—No te preocupes por lo de antes, Brannon es un borracho y hoy ya llevaba más copas de la cuenta. Mañana trataré con él. No le conviene ponerse en mi contra, especialmente ahora.

Rischer había decidido acompañar a casa a Valerine después de lo ocurrido, metido en su papel de su escolta personal. Ni siquiera esperaron a que apareciera el carruaje, y lo cierto era que nadie pareció prestar atención a ese detalle una vez volvieron a centrarse en el alcohol y las cartas. Pasear por las silenciosas calles de Pillmore en mitad de la noche les sentó bien después del ambiente recargado del Club.

—La cara que puso… no creo que me vaya a perdonar —se lamentó ella recordando el momento en que le arrojó el agua del jarrón.

Los hombros de la joven empezaron a temblar, hasta que no pudo contener una carcajada, y entonces se echó a reír con ganas. Puede que fuera la tensión acumulada, o quizá lo ridículo que le parecía todo aquello. Había merecido la pena pasar tanta tensión solo por ver aquella cara de estupefacción. Además, había logrado su propósito, no le hubiera gustado ver a su acompañante con un ojo morado o la nariz sangrando. Sobre todo porque podía dar pie a preguntas de Hastings, y que dudara de la profesionalidad de él como capitán y su lugar alentando revueltas entre los nobles de Pillmore.

Rischer primero observó a Valerine preocupado, pensando que quizá el alcohol le había afectado más de lo que pensaba, y después se echó a reír con ella. Sus risas se unieron en lo que Valerine pensó era la melodía de una canción maravillosa.

Las monedas pesaban en su bolsita de terciopelo verde, que casi no había logrado cerrar después de las ganancias de su última partida. Estaba tan nerviosa que no había tenido tiempo de contarlas, y le había parecido malinterpretar la cifra que dijo el caballero de la recepción cuando las cambió por dinero de verdad.

—Gracias por esta noche, no podría haberlo hecho sin ti —susurró ella.

Sus palabras fueron sinceras.

—Ha merecido la pena solo por verte desplumar a esa panda de egocéntricos.

La chica volvió a reír.

—Para jactarte tanto se te da muy bien hacerte pasar por uno de ellos. «No me gustaría quedar en evidencia delante de damas tan bellas» —lo imitó ella con tono burlón, llevándose una mano al pecho.

Le sacó una pequeña carcajada a pesar de su pésima interpretación.

—Gajes del oficio —le guiñó un ojo.

La verdad era que Valerine no conocía su historia, ni de dónde venía. Se preguntó si tendría familia, y qué le había llevado a convertirse en capitán y elegir la vida de soldado.

—Por cierto, ¿agua? ¿En serio? —le espetó atizándole con su abanico en el hombro.

—¡Ay! —se quejó—. Me pediste algo que te diera valor para enfrentarte a ellos. Lo creas o no, no necesitabas nada más.

Una cálida sensación subió por el rostro de ella.

—Muy gracioso —protestó mientras volvía a sacudir su abanico. Pero esta vez él la agarró por la muñeca y la detuvo.

Su cuerpo estaba muy cerca del suyo, y ella podía oler un aroma a pino y hierba fresca escondido tras la capa pegajosa de tabaco y alcohol que se había impregnado en su ropa.

—Pareces tener un particular deseo por castigar a los hombres.

Valerine abrió la boca mientras su rostro se ponía colorado. Al ver que no contestaba, él le bajó la mano, aún sosteniéndole la muñeca.

—No todos somos perversos ni tenemos intenciones de meternos bajo las faldas de una dama.

Se habían detenido en la esquina que daba a Pillmore Road. No había nadie más que ellos, y la luz tenue de los farolillos creaba siluetas fantasmagóricas a su alrededor. Y aun así, Valerine se sentía segura estando allí con él.

—Ya —fue lo único que salió de los labios de ella.

Pese a la oscuridad, Valerine creyó distinguir un brillo plateado en los ojos del capitán. Como si la propia luna y las estrellas estuvieran dibujadas en ellos. El tiempo pareció detenerse mientras quedaba cautiva de aquella mirada. Ella era un cervatillo, y él un lobo a punto de cazar a su presa. Que hubiera conseguido que Valerine se acercara tanto a él no era más que parte de su plan de depredador. Una sonrisa seductora se dibujó en sus labios, y los latidos del corazón de ella martilleando en su pecho la sacaron de su ensimismamiento. Se apartó de él dando un paso atrás. Sus dedos soltaron la muñeca de ella, dejando una sensación fría en su piel.

—Buenas noches, capitán —se despidió antes de pasar a su lado y caminar con paso decidido hacia su casa, cuyos muros y portón de hierro ya se vislumbraban desde ahí.

Capítulo 14. Complicación

La luz cálida del amanecer iluminó el apartamento, arrastrando consigo los pensamientos confusos y la preocupación de Valerine. Hasta ese momento, el diario no le había revelado nada significante, y aun así había algo familiar en aquella historia, en los nombres escritos sobre las páginas y los sentimientos descritos por la señorita Becket.

Era lunes por la mañana, hora de hacerle otra visita a Víctor Underwood y ocuparse de la misión que había decidido resolver. Tenía que saber cómo de grande era el desastre que Kilian había provocado y decidir la mejor manera de afrontarlo. No le costó demasiado esfuerzo convencer a su secretaria de organizar una reunión. Pudo escuchar su voz temblorosa cuando reconoció a Valerine por teléfono, y esta no se contuvo en usar sus encantos para conseguir una cita para ese mismo día.

Dejó de lado su atuendo formal y optó por un vestido suelto con escote bajo. Una chaqueta de ante le cubría los hombros, y se había dejado el largo cabello pelirrojo suelto, de forma que los rizos caían alborotados sobre su espalda como una cascada de fuego.

Las puertas del ascensor se abrieron, pero nadie salió a recibirla. Caminó con paso decidido al interior de la amplia sala, ahora iluminada por la luz del día, pero igual de silenciosa que cuando no había nadie allí. Sus sandalias de tacón emitieron un suave traqueteo sobre las impolutas baldosas de mármol.

—Miss Shawn —la saludó Víctor sin alzar la mirada de la mesa de su escritorio. Su secretaria ya debía de haberle advertido de que subía.

Valerine sonrió de forma forzosa a modo de saludo antes de sentarse en el sillón dispuesto justo delante de la mesa. Se cruzó de piernas, dejando que la falda del vestido se deslizara por encima de su rodilla. Aquello sí llamó la atención de Víctor, quien pasó los ojos de su pierna hasta su rostro. Mientras, Valerine no pudo evitar hacer un análisis rápido sobre el estado de su corazón: todavía no había conseguido arrancarle una chispa de sentimiento.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Solo quería saber cómo iba el asunto de los cuadros robados de su familia. Pamela Wells es sin duda la persona adecuada para encontrarlos, y si no recuerdo mal tuvieron una cena hace unos días, me lamenté escuchar que se vio interrumpida por uno de sus socios…

—El señor Kilian —afirmó Víctor.

Valerine casi soltó un resoplido. Ni siquiera se molestaba en utilizar un nombre diferente. Era evidente que no le importaba que ella se enterara de que seguía trabajando con Víctor. Y entonces se preguntó si sería esa su intención.

—Tal vez esté usted demasiado ocupado para manejar esto, y no me gustaría estar malgastando el valioso tiempo de Pam, la tengo en muy buena estima, ¿sabe?

Víctor se recostó sobre su silla y el cuero crujió bajo su peso. Juntó las manos, meditando sus palabras, y las comisuras de sus labios se estiraron ligeramente.

—Va a haber una subasta. Una de esas «no oficiales». Fue él quien sugirió que la señorita Wells sería una excelente candidata para acompañarme sin levantar sospechas.

Valerine se cruzó de brazos, confundida y resignada al mismo tiempo.

—¿Va a pedírselo?

Víctor se rascó la cabeza.

—Pam… la señorita Wells me agrada, ¿sabe? Y no sé si involucrarla en esto es una buena idea.

Ella reprimió el impulso de enarcar una ceja.

—Esto… sigue siendo sobre los cuadros perdidos de su familia, ¿no es así?

Hubo una pequeña pausa.

—Sí, por supuesto. No tengo intención de involucrarme en contrabando de arte, señorita Shawn, es una cuestión personal, nada más. Una vez los tenga en mi poder descansaré tranquilo. Se lo debo a mi familia.

Valerine notó cómo se frotaba el anillo que llevaba en el dedo anular, un imponente sello de oro macizo con lo que probablemente era el escudo de armas de sus ancestros.

—¿Y qué gana él con eso?

Víctor tardó unos instantes en contestar, hasta que comprendió que Valerine se refería a Kilian.

—Él también anda en busca de algo, me temo que no le puedo decir nada más al respecto.

Aquello no pintaba nada bien, sobre todo sabiendo que el Libro de Ziel había desaparecido recientemente. Si Kilian aún no lo tenía, podía estar en busca de alguien que sí. Pam debía asistir a esa subasta como fuera, no solo para poder acercarse aún más a Víctor, sino también para investigar para ella.

—Tenga cuidado con Kilian, Víctor. Hacer negocios con él puede traer más problemas de los que cree.

Este asintió levemente.

—Créame, sé cubrirme las espaldas, pero gracias por su preocupación.

—Tal vez tenga razón. —Esbozó una sonrisa de suficiencia—. Una subasta como esa será pan comido para alguien como usted, además, ¿qué es lo peor que podría pasar? Si alguien se hace con esas obras antes que usted su situación no habrá cambiado —destacó sonriente mientras se ponía en pie—. Llámeme si las cosas no salen bien.

Víctor se levantó al mismo tiempo para estrecharle la mano y ofrecerse a acompañarla hasta el ascensor. Valerine declinó amablemente, y aunque él no delató que sus palabras hubieran hecho mella en su coraza, se quedó un buen rato con las manos cruzadas sobre su escritorio. Incluso después de que las puertas del ascensor se cerraran y volviera a quedarse solo en su enorme estudio.

***

Corría una suave brisa, impregnada del aroma fresco de la hierba y los árboles en flor. Jugueteó con uno de los rizos rojizos que le caían sobre el hombro, enrollando y desenrollándolo sobre su dedo de forma distraída.

—¿Te aburro?

La voz de él era tranquila, pero había un toque acusatorio en sus palabras. Una risita escapó de su garganta al escucharlo.

—Al contrario —su voz, melódica, se elevó en el aire—, me parece fascinante la forma que tienes de conseguir que una dama caiga rendida a tus pies.

Al escucharla, este encarnó las cejas, y ella sonrió. No se cansaba de observar su rostro. Había algo reconfortante en aquellos ojos cálidos y sus labios seductores.

—De sueño —aclaró ella, echándose a reír con una carcajada.

Él sacudió la cabeza.

—Valerine Becket… eres malvada, ¿lo sabías?

Ella le empujó de forma cariñosa el hombro, sin darse cuenta de cuánto había ansiado aquel contacto.

—¡Oh, vamos, Rischer! No seas así.

Él atrapó su muñeca con agilidad y tiró de ella, haciendo que se recostara sobre la hierba donde estaban sentados.

Valerine elevó los ojos hacia él de forma suplicante, como un cachorrito inocente, y él resopló, pero sus labios se estiraron en una sonrisa.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Admítelo —ronroneó Valerine todavía tumbada, con el rostro de él cerca del suyo—, no puedes resistirte a mis encantos.

***

Valerine abrió los ojos y encontró un mar de edificios y ruido. Se había recostado sobre el sofá de su apartamento mientras esperaba alguna noticia de Esdra o de los emisarios del amor sobre cómo andaban las cosas por allí arriba, con todo el asunto del ángel caído y el reciente ataque. Se llevó una mano a la cabeza como si no comprendiera muy bien las imágenes que acudían a su mente o el sueño que acababa de tener. Quizá leer aquel diario le estaba afectando más de lo que creía. Era como si ahora pudiese verse a ella misma a través de Valerine Becket.

Sacudió la cabeza y se acercó a la terraza, apoyándose en la barandilla. El viento de la ciudad no traía consigo la pureza del campo, y un extraño sentimiento de añoranza le invadió el corazón, aunque no recordaba haber pasado largos periodos de tiempo en ningún lugar rural en concreto. Quizá su visita a Leira hacía unos años fuera lo que más se le pareciese, pero solía relacionar aquel lugar más bien con el olor a sal y lluvia. Pero… lo más extraño de todo aquello es que los ángeles no sueñan... Se dio la vuelta cuando escuchó su teléfono vibrar sobre el sofá.

—Valerine Shawn —contestó cuando descolgó.

—No sé si debería darte las gracias —escuchó la voz de Pamela Wells al otro lado.

—¡Pam! —saludó.

—Víctor Underwood ha llamado al museo preguntando explícitamente por mí hace una hora —aclaró—. De alguna forma se ha enterado de una subasta importante que está a punto de llevarse a cabo en Chinatown, y me ha pedido que le acompañe, a modo de favor.

Valerine no pudo evitar sonreír.

—¿No habrás tenido tú algo que ver?

—Estoy segura de que Víctor Underwood es capaz de reconocer tu talento sin mi ayuda —respondió con una medio mentira.

—No sé si creérmelo, pero sea como sea, me alegra que haya pensado en mí. Esas subastas son… complicadas, y a veces no es el mejor postor el que se lleva el premio.

Sonaba peligroso, pero Pam parecía conocer el funcionamiento de aquellos sitios, y Valerine tenía fe en ella.

—Estoy segura de que serás de gran ayuda. Por cierto —recordó—, si vuelves a ver a ese socio suyo… ¿puedes hacérmelo saber? De hecho, llámame cuanto antes si aparece por allí. No me da muy buena espina.

Casi pudo escuchar cómo Pam se removía en su silla de metal del laboratorio, inquieta.

—Claro… ¿hay algo que deba saber?

—Nada de lo que debas preocuparte, digamos que cuando él aparece, las cosas parecen torcerse.

—Está bien, descuida, lo haré.

Valerine asintió satisfecha.

—Ah, y otra cosa más, Pam.

—Sí, lo que sea.

—Necesito que Courtney y tú investiguéis sobre una persona más.

—¿Es sobre el diario? —adivinó.

—Sí… hay un nombre que sigue apareciendo y no sé si significa algo. Un tal capitán Rischer.

—¿Tienes algún dato más? ¿Un nombre de pila?

Sacudió la cabeza a pesar de que Pam no podía verla.

—Me temo que no.

Una pausa.

—Nos pondremos a ello enseguida.

—Gracias, Pam. Y suerte en la subasta.

—Estás hablando con la mejor.

Valerine sonrió.

—Lo sé.

Pero aun así no estaba del todo tranquila sabiendo que Kilian podría estar haciendo de las suyas, más cuando ni siquiera sabía si estaba poniendo a Pam en peligro al mandarla a la boca del lobo. Solo como precaución, decidió pedir a uno de los ángeles menores que deambulaba por Nueva York que la siguiera y se asegurara de que estuviera bien.

***

Se detuvo frente a la mesa del salón y pasó los dedos sobre la cubierta de cuero desgastada del diario. Tal vez podría descubrir algo más sobre ese tal capitán Rischer que ayudara a Pam y Courtney en su investigación.

Capítulo 15. Cortejo

Valerine Becket

Habían pasado un par de días desde lo del club. Valerine no escuchó ningún cuchicheo por parte de Henrietta sobre lo ocurrido, y su padre tampoco pareció haberse enterado. Aquel lugar debía ser el único al que los nobles iban con suma discreción. Se preguntó cómo de grande sería la riña que Brannon habría recibido por parte de su esposa al llegar a casa borracho como una cuba y bañado en whisky. Pero lo más importante de todo es que había pasado desapercibida, y ¿por qué no? pronto le pediría al capitán volver allí. Con el dinero que había ganado aquella noche, había repuesto algunas de las cortinas que anteriormente habían usado para vestidos y le había dado a Henrietta dinero suficiente para llenar toda la despensa; incluso había dado para una buena botella de vino. Pidió que la sirvieran en la cena y pudo percibir el asombro de su padre al verla, aunque no hizo ningún comentario.

Era por la tarde, y Valerine ayudaba a sus hermanas con sus lecciones de historia cuando llamaron a la puerta. Edward Erington se presentó con un elegante traje azul marino, con chaqueta y pantalón a juego, y chorreras que sobresalían de sus puños con elegancia. Tenía un ramo espléndido de flores de tonos pálidos en su regazo y sonrió de oreja a oreja al verla a ella bajar las escaleras hacia él, que esperaba en la sala de entrada.

—¿Tanto me has echado de menos, Edward? —coqueteó de forma burlona acercándose a él. La falda de su vestido rozó sus pies.

—Ya sé que solo han pasado dos días desde el…

—Shhhh —le calló poniendo un dedo en sus labios—. Eso será nuestro secreto —susurró mirando a todos lados, asegurándose de que no hubiera criados alrededor que les estuvieran escuchando.

—Mis disculpas. —Hizo una ligera reverencia—. Estas son para ti —ofreció señalando el ramo y tendiéndoselo con delicadeza.

Valerine pasó sus manos alrededor de las flores, envueltas en un bonito papel rosado, y se aseguró de tocar su mano mientras lo hacía. Atisbó el rubor de las mejillas de él ante el roce de su piel.

—Me encantan, gracias —confesó, aspirando el aroma a peonias.

Edward carraspeó.

—Me preguntaba… —Bajó la mirada con prudencia—. Si te gustaría dar un paseo conmigo. Los jardines se ven espléndidos con las rosas en flor.

Valerine abrió la boca y una punzada de pánico se apoderó de ella.

—Oh, yo… lo siento, Edward —balbuceó—, hoy estoy muy ocupada.

Los ojos de él eran amables, pero pudo leer la decepción en ellos.

—No tienes por qué disculparte, soy yo el que se ha presentado sin avisar. Será un placer verte de nuevo cuando no estés tan… ocupada —indicó al darse cuenta de que ni siquiera me había molestado en explicar qué era lo que se suponía que tenía que hacer.

—Te lo haré saber —contestó ella con rapidez antes de que él pudiera preguntarle. Después se puso de puntillas y, en un impulso, le dio un rápido beso en la mejilla.

Los ojos de él se abrieron como platos, pareció haberse convertido en estatua por unos segundos.

—Nos vemos pronto —arrancó a decir al fin.

Ella lo acompañó a la puerta, y justo cuando se daba media vuelta, se topó con el capitán Rischer, quien venía directo a la casa. Hubo un saludo incómodo y la mirada de Edward pasó por un segundo del capitán a Valerine, pero ella parecía tan sorprendida de su visita como él. La joven sacudió la mano despidiéndose de él de nuevo y esbozando una sonrisa que pareció tranquilizar a Edward antes de continuar el camino al portón de entrada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, volviéndose hacia Rischer.

El semblante del capitán se llenó de fingida indignación.

—¿No te alegras de verme? ¿O acaso Edward Erington se ha llevado todas tus palabras amables?

Valerine puso los ojos en blanco mientras se aferraba al ramo de flores que seguía bajo su brazo.

—¡Ah, ya veo! Esperabas flores. Qué tonto por mi parte.

—¿Vas a pasar o no?

Rischer rio por lo bajo mientras pasaba por el umbral.

—En realidad venía a ver a tu padre. Asuntos militares.

—Asuntos rebeldes, querrás decir —suspiró ella.

Él le lanzó una mirada reprobatoria.

—Sabes que no deberías estar al tanto, ¿no?

—Creía que éramos compañeros —le recordó, evocando la noche del club. Pero también le vino a la mente el momento que tuvieron después, cuando estaban los dos solos y sus mejillas se encendieron, por lo que disimuló oliendo las peonias de su regazo.

—Compañeros —repitió él, cómo si encontrara cierto interés en esa palabra—. Espero que te lo pasaras bien la otra noche. A mí me tocó hacerle una visita al señor Brannon al día siguiente.

Valerine mostró sumo interés, esperando oírle decir que tuvieron un altercado.

—Al parecer no es la primera vez que monta un numerito como ese en el club, así que no irá por allí en un tiempo, no por voluntad propia, claro. Pero al menos fue lo suficiente decente como para disculparse, aunque hubiera jurado que su esposa le amenazó de forma severa si no lo hacía.

—Estaba esperando algo un poco más excitante, ¿un duelo a muerte para recuperar el honor perdido, quizá? —rezongó, decepcionada.

Él soltó una carcajada que hizo que Valerine se aferrara al ramo de flores con más fuerza.

—Apuesto a que no habrías llorado por mi muerte.

—Eso es porque no habrías muerto.

Hasta él se sorprendió de la seguridad en las palabras de ella.

—No te lo tengas tan creído —añadió antes de que pudiera aprovechar aquel momento para burlarse de ella, aunque no lo hizo.

—Veo que Edward ha comenzado a cortejarte —comentó, volviéndose hacia la puerta por la que le había visto salir momentos antes.

—No tengo interés en él, es un buen amigo, nada más.

—Su familia vive en la abundancia. ¿No crees que sería un buen partido?

Valerine casi se ofendió ante su insinuación.

—No.

—¿He dicho algo malo?

La joven suspiró mientras se acercaba a una mesita con un jarrón vacío para colocar las flores.

—Te burlarías de mi —admitió de espaldas a él.

Ella escuchó sus pasos mientras se acercaba y se situaba al otro lado de la mesa, observándola trabajar con el ramo.

—No lo haré.

Valerine lo miró a los ojos, muy seria.

—Si alguna vez me caso, quiero que sea por amor.

No se echó a reír. Ni siquiera hubo burla en los ojos de él, solo profunda curiosidad.

—¿Y si no encuentras el amor?

—Entonces me marchitaré y moriré soltera. Pero al menos no seré infeliz.

Él asintió varias veces con la cabeza, no como si estuviera de acuerdo, sino más bien digiriendo sus palabras.

—¿Qué? ¿No crees en el amor?

Este se encogió de hombros.

—Lo que importa es que tú lo creas.

Valerine no supo qué quiso decir con eso, pero antes de que pudiera preguntarle sintió un pinchazo en el dedo.

—¡Ay!

—¿Estás bien? Déjame ver.

—Sí, no es nada. —Ella trató de quitarle importancia mientras veía una gota de sangre salir de su dedo—. Malditas espinas. Había una rosa roja oculta entre el resto de las flores.

El capitán se acercó y le cogió la mano con delicadeza. Sacó un pañuelo blanco de seda que guardaba en el bolsillo de su chaqueta y lo presionó contra la herida. Después acercó sus labios y depositó un beso en el dorso de su mano. A ella no le dio tiempo a reaccionar. Una sensación maravillosa la envolvió por dentro.

—Curada —sentenció retirando el pañuelo, ahora manchado de sangre. Cuando Valerine se miró el dedo, la herida se había cerrado. Quedó boquiabierta.

—¿Cómo…?

—¿Crees en el amor, pero no en besos que curan?

La chica puso los brazos en jarras y le lanzó una mirada indignada.

—Eso no existe.

Él se limitó a reír.

—Capitán —se oyó la voz grave del general sus espaldas.

Rischer hizo una leve reverencia, todavía con una pequeña sonrisa en sus labios, mientras se despedía de Valerine.

—Por aquí, acompáñeme a mi despacho, estaremos más tranquilos.

—Por supuesto.

—Me alegra verlo.

Ella dejó de oír su conversación en cuanto desaparecieron por una de las puertas de madera que dirigía a la sala de estudio de su padre. Se quedó ahí de pie, todavía sosteniéndose el dedo con la otra mano. Pero ya no le dolía.

Su segunda visita al club se desarrolló con muchos menos incidentes. Y los nobles ya no se sorprendieron tanto al ver a Valerine de nuevo por allí.

Esta vez la conversación que se desenvolvía en la mesa de las damas (o como las hacía llamar ella: las golondrinas, porque siempre estaban canturreando cuando estaban en grupo y vestían elegantes y lustrosos trajes) sí fue de su interés.

—Una batalla, eso es lo que se avecina —afirmó Dorothy, a lo que la señora Blackwater reaccionó con horror—. No te pongas así —la consoló la otra—, a nosotras no va a pasarnos nada. Ese grupo de rebeldes no llegará a Pillmore, lord Hastings jamás lo permitiría, ni la corona tampoco. Imaginaos qué escándalo.

Valerine barajaba las cartas de su mazo simulando estar distraída y evitando que le hicieran alguna pregunta para intentar sonsacarle información por ser la hija del general.

Las mujeres comentaban lo que se avecinaba, y rebatían todos los rumores que habían escuchado acerca de una inminente lucha para mantener la seguridad de su pequeña ciudad. Tanta especulación comenzó a asfixiarla, así que se retiró educadamente, y terminó uniéndose a una de las mesas donde el humo de cigarros y el aroma a whisky eran intensos. Buena señal quizá si aquello entorpecía los sentidos de sus contrincantes, pero no los de ella.

—He oído que parten en tres días —escuchó decir a uno de los nobles, que no reparó en su presencia. Como si por ser mujer aquello no le incumbiera.

Valerine ignoró su gesto, y en su lugar lanzó una mirada inquisitiva al capitán Rischer, quien charlaba con el señor Bermount no muy lejos de ahí. Sin embargo, o bien no se percató de que le observaba, o también estaba decidido a ignorarla. Ella siguió escuchando la conversación de los hombres con disimulo. Su horror crecía con cada palabra que soltaban, mientras intercambiaban rumores acerca de lo letales que eran los rebeldes y las armas que fabricaban, supuestamente más mortíferas que las que usaban los soldados de Pillmore.

—No sea bocazas, Lewison —le espetó otro de los jugadores al oírle—, podría haber oídos indiscretos que no dudarían en vender esa información al mejor postor.

El primer hombre que había hablado palideció por un momento, miró a su alrededor en busca de miradas sospechosas. Cuando se cruzó con la de Valerine, su nerviosismo pareció apaciguarse, y no hizo más que levantar su copa de whisky y esbozar una pequeña sonrisa, lo cual a ella le pareció insultante. Las mujeres de aquella ciudad eran mejores espías que los hombres.

Valerine esperó al final de la velada para arrojar sus muchas preguntas y preocupaciones al capitán, pero cuando se dirigía a recuperar su capa de terciopelo en el vestíbulo, fue la mano de otro hombre la que se extendió ante ella.

—Permíteme acompañarte a casa esta noche. —Los ojos de Edward brillaban mientras esperaba su respuesta.

Ella lanzó una mirada hacia el comedor por donde había venido. El capitán Rischer se despedía cortésmente de un grupo de nobles que en su día habían ocupado altos puestos de mando en el ejército pero que ahora ya estaban retirados. Sus ojos se cruzaron con los suyos y él le dedicó una mirada picaresca al ver cómo Edward esperaba junto a ella. Aquello enfureció tanto a Valerine que tomó el brazo que Edward le ofrecía sin pronunciar media palabra y echó a andar a su lado, dándole la espalda a aquel rostro burlón. Se montaron en el carruaje de la familia de Edward, aunque ella pidió que se detuviera antes de llegar a la mansión Becket para poder estirar las piernas, y él la acompañó. Caminaron en silencio bajo el velo claro de la luna y las estrellas, con el único sonido de sus pasos por las aceras de piedra como acompañamiento, hasta que Edward rompió el silencio.

—Me he fijado en cómo te miran en el club.

Valerine abrió mucho los ojos, sorprendida y a la vez preocupada de que estuviera llamando demasiado la atención y que hubieran descubierto su jugada.

—Ah, ¿sí? —Fingió incredulidad.

Edward la miró, sonriente.

—Eres la dama más hermosa del club, sin duda. Quién no querría contemplarte.

Ella se ruborizó más de lo que le habría gustado. No le salieron palabras para contestarle.

—Pero he confesar que creo ser yo el que más ha disfrutado con tu presencia —añadió él con pudor.

—Creo que es el whisky el que habla por ti, querido Edward.

Él dejó escapar una carcajada ante su comentario.

—Tal vez, pero el alcohol no pone mentiras en los labios de un hombre, al contrario, empuja las verdades que su corazón oculta.

Llegaron a la mansión Becket. Edward se aventuró a abrir la puerta de metal a un lado de la verja que cubría la fachada, y ella le permitió que la acompañara hasta la entrada. No advirtió que una de las ventanas estaba parcialmente iluminada. Algún noctámbulo todavía andaba despierto. Se detuvieron en el porche de piedra.

—Me marcho de viaje en unos días y quería poder despedirme, aunque espero regresar muy pronto.

Valerine recordó que su familia tenía varias propiedades por el país, y que solían pasar algunas semanas de verano junto a la costa. Ella también echaba de menos el olor del mar, solían hacer viajes como aquellos con su familia antes de que su madre cayera enferma.

—Temo en lo que me estoy convirtiendo cuando estoy contigo, Valerine —susurró Edward con desasosiego.

—¿Y qué es eso, si puede saberse?

—En un hombre enamorado. En alguien que se contenta con verte sonreír, con una caricia de tu mano, incluso un beso inesperado —confesó, desviando la mirada a sus labios.

—Me halagas, mi querido Edward —contestó ella, moviendo los pies de forma nerviosa hacia la puerta de la casa, pero sus palabras la sorprendieron de nuevo, clavándola en el sitio como si se hubiera convertido en piedra.

—No sabes lo feliz que me haría conquistar tu corazón. Aunque sé que no estoy ni cerca de conseguirlo, quiero que sepas que por ti tengo toda la paciencia del mundo, y esperanza suficiente para no rendirme.

El rostro de Valerine se llenó de aflicción al escucharle.

—Yo… —su voz se quebró—. No sé si nunca podré corresponder a esos sentimientos, Edward. Valoro tu amistad, pero no pretendo perseguir nada más. Al menos no de momento.

Los ojos de él se achicaron, y sus labios se torcieron en una sonrisa triste.

—Si cambias de opinión, aquí me tendrás.

Tomó la mano de ella con delicadeza, posando un beso sobre el dorso. Sus ojos la observaron desde aquella posición a través de sus cejas, anhelantes.

—Buenas noches, mi dulce Valerine.

La joven hizo una pequeña inclinación de cabeza y lo vio marcharse por el jardín. No esperó a que desapareciera de su vista, empujó el portón de madera y se refugió en la oscuridad de la casa, donde las sombras le acogieron con su cálido manto. Se dirigió a la salita del comedor para dejar su capa, dispuesta a prepararse una taza de té caliente de camomila y miel antes de acostarse.

Dio un respingo al encontrarse con su padre, quien revisaba unos papeles muy atentamente sobre la mesa tallada de la sala.

—He escuchado al joven Edward, y no quería interrumpir —comentó con voz calmada mientras levantaba sus ojos de los documentos y los posaba en Valerine.

Ella se mordió el carrillo de la mejilla, temiendo qué era exactamente lo que habría escuchado.

—¿Por qué le has rechazado? —inquirió a su pesar.

Valerine suspiró largamente mientras se despojaba de su capa y la doblaba sobre una cómoda, tratando de ignorar su severa mirada.

—Una unión con él podría ser de gran ayuda —prosiguió él al ver que no le respondía.

Aquella era la primera vez que veía en su padre un indicio de admitir que las cosas no iban como debían.

—No tengo interés —se limitó a contestar ella, sin darle mayor importancia.

Aquella respuesta no pareció ser suficiente.

—Tu madre y yo no nos amábamos cuando nos conocimos. No creo que me amara cuando nos casamos. Pero aprendimos a querernos, y al poco tiempo de tenerte a ti ya nos adorábamos con locura.

Le irritó la comparación que hizo de su madre y él con Edward y ella.

—No creo que pudiese amar a alguien de ese modo —admitió con toda la calma que pudo, mientras alisaba la falda de su vestido en un intento de controlar sus manos temblorosas.

—¿Qué hay del capitán Rischer?

Una punzada cruzó el pecho de Valerine, pero no dejó que se notara en su rostro. Adoptó una expresión lo más despreocupada posible.

—¿Qué pasa con él?

Su padre soltó un resoplido, junto con una mueca de decepción.

—No creas que no sé de vuestras apariciones por el club. Podrás intentar ocultarle cosas a tu padre, pero sigo siendo el general de Pillmore. Los nobles me respetan.

Ella no pretendía ponerse a la defensiva, y aun así no pudo evitar cruzarse de brazos ante aquel comentario acusatorio.

—Solo me hace compañía —replicó con tono serio—. Además —esbozó una sonrisa burlona—, es útil para ahuyentar a pretendientes no deseados.

Aquel comentario no pareció agradar a su padre, pero antes de que la reprendiera añadió:

—Y es un soldado. Ya vi lo mucho que eso hizo sufrir a mamá, no me gustaría cometer el mismo error.

Su padre abrió la boca para replicar, pero entonces calló, y una sombra de dolor cruzó su mirada, que normalmente parecía de piedra. Se aclaró la garganta para recobrar cierta seriedad.

—Recapacita sobre la propuesta del joven Edward. —Volvió su mirada a los papeles que se extendían sobre la mesa—. No hay tantas promesas de amor sinceras en este mundo, ni todas las promesas perduran para siempre, así que a veces es mejor atenerse a la oportunidad cuando se presenta antes que arriesgarse a vivir para siempre en la amargura.

A Valerine se le quitaron las ganas del té y decidió que quería meterse en la cama cuanto antes. Reflexionó sobre el comentario de su padre y aquella sensación contradictoria que se anidaba en su pecho. Entonces se dio cuenta de que no era la promesa de Edward la que no encajaba, sino el mensajero.

Capítulo 16. Los rebeldes

Valerine Becket

Se levantó al día siguiente con un ligero mareo a causa del aire viciado del club, donde el humo del tabaco y los aromas del alcohol habían invadido sus pulmones.

Todavía era temprano, y aunque no esperaba encontrar al capitán en su habitual residencia, decidió probar suerte. La noche anterior había estado demasiado abochornada delante de su padre como para preguntarle sobre la campaña contra los rebeldes. Y después de aquella incómoda conversación, prefería evitarle. Sin embargo, en su corazón anidaba un temor que crecía con el paso de las horas. Era un miedo desgarrador ante la inminente guerra que estaba a punto de librarse, y de la que ya no estaba tan segura de por quién se inclinaba la balanza de la victoria.

Se dio un baño, se enfundó un vestido sencillo y, puesto que no encontró a Henrietta por ningún lado, dejó su melena suelta. Era tan temprano que apenas había transeúntes por las calles de Pillmore. No percibió sonidos provenientes del interior de la vivienda al llegar, pero tras golpear la puerta un par de veces con el llamador de bronce, el capitán abrió.

—No recuerdo haber acordado encontrarnos a esta hora…

—Tres días —exclamó ella antes de que hubiera terminado, recordando el comentario de uno de los hombres que escuchó en el club—. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Me pareció un detalle sin importancia.

—¿Sin importancia? —Valerine meneó la cabeza con exasperación.

—No voy a morir, tú misma lo dijiste —fanfarroneó el capitán, esbozando una media sonrisa. La tranquilidad con la que actuaba la enfureció.

—Esto no es lo mismo. —Ni era un duelo con otro hombre, ni habría honor en la batalla—. Y en el club… oí a los nobles hablar de los rebeldes, de sus armas. Son más peligrosos de lo que mi padre o Hastings pensaban, los han subestimado. No quiero ni imaginar si…

—Creo que necesitas un poco de aire —la interrumpió. Se dispuso a salir fuera, pero ella lo empujó hacia dentro de la casa.

—¡No! No vamos a ningún lado hasta que me cuentes todo lo que sabes.

La respiración de Valerine era agitada, y no se dio cuenta de que sus manos seguían sobre su pecho después de haberle empujado. Fue a bajarlas cuando él le envolvió las manos con las suyas y las mantuvo ahí. Ella se concentró en el calor de su piel tocando la suya, y poco a poco volvió a respirar con normalidad. Imaginó no volver a tocarlo, imaginó no volver a verlo, y una grieta se abrió dentro de su alma ante aquellos pensamientos.

—He venido a ganar una batalla —la reconfortó él—. Es lo que se me da bien. Y ni el resto de Pillmore ni tú deberíais preocuparos por los rumores que corren por ahí. Sé qué armas tienen, sé cómo piensan, y me encargaré de que los pillemos por sorpresa.

Valerine alzó los ojos, con un brillo de entendimiento.

—¿Es por eso por lo que se ha adelantado la partida?

El capitán asintió.

—En realidad debería estar cabreado porque algunos de los soldados se hayan ido de la lengua, podría poner la misión en peligro.

Eso pareció alarmarla. Pero él entornó los ojos con sorna.

—Saldrá bien, deja de preocuparte.

Valerine se giró, dándole la espalda y despegándose de su contacto. No quería que leyese los sentimientos que temía no poder ocultar en su rostro. Cerró la mano en un puño y la apretó contra su vientre, donde sentía un malestar que iba creciendo por momentos. Pensó en su familia, en lo que sería de ellos si esa batalla no salía bien.

—Si algo le pasara a mi padre… no sé cómo haría para sacar adelante la casa y a mis hermanas. Hasta ahora lo que he hecho solo han sido juegos, trucos sin importancia, pero no sería suficiente sin él.

—A mí me parece que no te das el mérito suficiente. No todas las jóvenes de clase alta se ensuciarían las manos y arriesgarían su nombre para sacar a su familia adelante. —Apoyó una mano en su hombro mientras se acercaba a ella por la espalda. Aquel gesto la reconfortó.

—Prometo que traeré a tu padre con vida. —Su voz sonó serena cuando lo dijo, y Valerine le creyó. Le creyó porque era lo que más necesitaba en aquellos momentos.

Se arropó a sí misma envolviendo los brazos alrededor de su torso.

—A veces me pregunto cómo habría sido si las cosas fueran distintas. Si las cosas con el negocio familiar no se hubieran torcido, si no me hubiera convertido en una ladrona, si no tuviera que preocuparme por las guerras, si simplemente pudiera ser… feliz. Podría haberme convertido en una persona muy diferente, haber tomado decisiones distintas, de las que no tuviera que avergonzarme.

—Son todas esas cosas las que te hacen ser tú. —El capitán le dio la vuelta con suavidad. Puso un dedo bajo su barbilla, y la obligó a elevar el rostro. La mirada de ella se encontró con la suya—. Y las que me han hecho perder completamente la cabeza por ti.

Sus ojos azules, brillantes como un río de agua cristalina, la devoraron.

—¿Qué quieres decir? —jadeó Valerine.

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

—Creías que no me importaría ver cómo te marchabas con Edward anoche. Y te equivocas. Deseaba que me eligieras a mí en vez de a él.

Quiso replicar, decirle que estaba equivocado, que había rechazado a Edward, que no era él el que acudía a su mente cuando le invadía el sueño, ni era su brazo el que quería sujetar cuando paseaba por las calles de Pillmore. Pero no era suficiente. Ella le acarició la mejilla con la palma de la mano y tuvo el valor suficiente para rozar sus labios con los suyos.

—Te elijo a ti —susurró sobre su boca. No fue capaz de contemplar la reacción de su rostro por miedo a su rechazo.

El capitán no respondió a sus palabras, simplemente le rodeó la cintura con la mano y la acercó hacia él. Valerine podía oler el aroma que su cuerpo desprendía, sentir la calidez de su piel. Inclinó la cabeza y depositó un beso en los labios de ella. Tierno y dulce.

Tres días. Tres días era el tiempo que les quedaba antes de que el batallón se dirigiera más allá de las colinas septentrionales y se encontraran con el ejército rebelde.

Ni siquiera sabía cuánto tiempo duraría. Podían ser días, semanas, incluso meses. A Valerine se le encogió el corazón en el pecho ante el mero pensamiento de la ausencia del capitán.

En vista de los rumores, la señora Blackwater había decidido organizar una fiesta en su casa la noche anterior a la supuesta partida. No era una fiesta tan exclusiva como la mascarada que se celebró en el palacio de lord Hastings semanas atrás, pero sí asistirían las familias más adineradas y con mayor influencia de Pillmore.

Apenas había visto a su padre en los últimos días, seguramente ocupado organizando a los soldados que irían con ellos a la batalla y estudiando la estrategia de combate, si es que había una. Un sonido metálico captó su atención, y se asomó a su despacho. La puerta estaba ligeramente abierta, así que la empujó con cautela y se quedó de pie en el umbral.

Su padre pulía a conciencia una larga hoja de acero que relucía en sus manos con un brillo mortífero, su espada de soldado. En la mesa descansaba también una pistola, con mango de madera y adornos de metal, y varios cuchillos.

—No te quedes ahí —la animó a entrar mientras metía la espada dentro de su funda y procedía a abrir la pistola para limpiar el interior. Sería un arma bonita, si no fuera por la muerte que traía consigo.

—Entonces —se atrevió a decir Valerine—, ¿es cierto? Mañana partís a enfrentaros a esos rebeldes.

Él la miró con esos ojos labrados en piedra. Pero ella veía a través de ellos, de las arrugas que los surcaban y de las canas que sombreaban su sien.

—No temas por lo que no ha ocurrido todavía. —Leyó sus pensamientos—. Es mi deber servir al lord y proteger a esta ciudad, y lo hago con orgullo. Del mismo modo que sé tú honrarás a esta familia en mi ausencia.

Valerine tragó saliva. Había cuidado de sus hermanas en numerosas ocasiones cuando su padre salía de viaje, y en cierto modo esta ocasión parecía diferente.

—Tu corazón es valiente, como el de tu madre.

Sintió las lágrimas acumularse en sus ojos cuando la mencionó, por lo que parpadeó varias veces para disiparlas.

—Tus hermanas te necesitan —añadió.

¿Era así como había sido para su madre? ¿Le comía el miedo por dentro a pesar de calmar sus preocupaciones cuando eran niñas en los momentos en que su padre se ausentaba? Siempre supo que ella había sido una mujer fuerte, pero nunca imaginó hasta qué punto, ni podía imaginar que un día ella misma relevaría su lugar.

Aquella noche cenaron juntos en el comedor. Sus hermanas pequeñas reían y contaban las historias que las doncellas de sus amigas les relataban cuando iban de visita. Daphne sabía que todo eran fábulas para entretenerlas, y Freya, por ser la pequeña, parecía convencida de que en un rincón del jardín de la familia Debenhams vivía un duende.

—Recordaré preguntarle a Dorothy sobre el asunto la próxima vez que la vea —Valerine le aseguró entre risas.

Layla jugueteaba distraída con el tenedor y los guisantes de su plato, su mirada distante y alicaída.

—¿Ya sabes qué vas a ponerte para la fiesta? —le preguntó Valerine para captar su atención.

Meneó la cabeza con desgana. Su padre lo debió percibir, por lo que Valerine le hizo un gesto sutil con la mano para que no se preocupara.

—¿Te acuerdas de la fiesta del cumpleaños de mamá? —le susurró a Layla.

Su padre abrió los ojos con contrariedad al escucharla. Normalmente no se atrevía a mencionarla. Layla, para su sorpresa, asintió mientras elevaba la barbilla, ahora más atenta.

—¿Recuerdas lo que llevaba puesto? —inquirió Valerine

Esta frunció ligeramente el ceño, y después sus ojos se iluminaron.

—El vestido de flores amarillas.

Su hermana asintió, complacida de que lo recordara.

—Quizá haya pedido a Henrietta que le hiciera unos ajustes… pero creo que será mejor que te lo pruebes.

El corazón de Valerine se hinchó al ver aquellos ojos castaños brillar de entusiasmo. Entonces el rostro de su hermana menor adoptó un semblante de preocupación y lanzó una mirada hacia su padre. Este asintió con lo que era lo más parecido a una sonrisa que podía ofrecer.

—A ella le hubiera encantado que lo llevaras —la reconfortó.

A Valerine le enorgulleció ver que las medidas que le había dado a Henrietta eran las correctas. El vestido le sentaba a Layla como un guante, y los colores primaverales y los dibujos de girasoles sobre la tela del vestido iban muy en sintonía con la época del año.

Su padre aguardaba en el recibidor de la casa, y todos se subieron al carruaje que les esperaba afuera. La casa de los Blackwater no estaba lejos, pero no hubiera sido buena idea caminar por las calles embarradas y estropearse los zapatos y el bajo de sus vestidos antes de aparecer por allí.

Si Layla era la personificación del sol y la calidez de la primavera, Valerine era una noche de verano. Esta vez se había permitido utilizar algo del dinero que había estado ganando durante las visitas al club y hacerse con unas bonitas telas que encontró escondidas en un rincón de la tienda de la modista. No supo si se debía a que eran bastante inusuales o si las reservaba para una ocasión especial. Pero, en cualquier caso, pareció contenta de vendérselas a Valerine. El resto del trabajo lo hicieron entre Henrietta y ella. Más bien Henrietta y otra doncella que la ayudaba, pero aun así Valerine quedó muy satisfecha con su visión del vestido, que supieron plasmar a la perfección. Un tul de color violeta cubría la falda, que bajo la tela celeste del vestido proyectaba un espejismo de tonalidades lilas y azules, como un anochecer dramático que no se puede dejar de contemplar. El cuello del vestido era tan amplio que dejaba entrever el principio de sus hombros, y flores de tela de tonos pálidos, rosas y azulados, adornaban con toques sutiles los bordes de las mangas y se apelmazaban a lo largo del corpiño ceñido. Era un vestido de cuento de hadas, y nunca había estado tan feliz de compartir aquella velada junto a su familia. Al menos, no desde que su madre les dejó. Ahora deseaba que aquella noche no se terminara.

Cuando entraron en la fiesta varias miradas se posaron en ellos, pero ya estaban acostumbrados a ello por ser la familia del general, y porque aparecer con cuatro hijas llamaba bastante la atención de cualquiera. Esta vez, Freya sí los acompañó, ya que la invitación daba a entender que habría entretenimiento para los más pequeños. Anne Blackwater no tardó en aproximarse para saludarles, por lo que le agradecieron su generosa invitación, y se llevó a Freya de la mano a una sala donde se veía a un círculo de niños y niñas, todos engalanados, riendo y aplaudiendo ante un par de personajes vestidos de arlequín que hacían malabares y acrobacias.

Pronto Valerine se dio cuenta de que aquella fiesta no era solo una celebración del final de la primavera y comienzo del verano, sino también una despedida.

—Edward ha demostrado mucho valor presentándose voluntario —comentó su padre mientras tomaba dos copas de champán de una las bandejas que un sirviente pasaba y le tendía una a ella.

Esta hizo una pequeña reverencia con la cabeza al tomarla de su mano y bebió un sorbo del chispeante líquido dorado.

—¿Qué quieres decir? ¿Voluntario para qué?

—Mañana partirá con nosotros y el resto del batallón.

Se le contrajo el estómago al escuchar aquello. Edward no era un soldado, era un hombre dedicado al intelectualismo, a las artes, pero nunca le había visto sostener un arma en las manos.

—¿No le convenciste de que cambiara de opinión? Espero que no lo haga para impresionarme.

—Hija mía, hay momentos en la vida de un hombre que debe enfrentarse a sus miedos y forjar su valía. Esto le cambiará para siempre, y volverá convertido en un hombre hecho y derecho.

Ella se puso muy rígida, pero era absurdo discutir con su padre. Buscó con la mirada por la sala de baile y divisó a Edward entablando conversación con una señorita joven, que sonreía coquetamente moviendo su abanico frente a él. Los acompañaba la que parecía ser la madre de la chica.

Valerine dejó la copa en una mesa, cruzó la sala esquivando a los invitados que parecían ávidos de entablar conversación, y se acercó a Edward.

—Sácame a bailar —le urgió sin aspavientos.

Vio cómo las mejillas de él se sonrojaron por el atrevimiento y cómo atropellaba las palabras mientras se disculpaba con la joven y su madre, las cuales le lanzaron un par de miradas envenenadas a Valerine.

Edward sujetaba su mano mientras se acercaban al centro de la sala. Cuando la siguiente canción empezó a sonar, sus cuerpos se movieron en sintonía con la melodía. Era una música alegre, llena de vida.

—No puedes ir mañana. Es una locura.

Él pareció sorprendido ante su comentario.

—¿Acaso temes por mí? —sugirió con una sonrisa encantadora, aunque podía ver la duda en sus ojos.

—Creía que éramos amigos —le espetó Valerine, asegurándose de sonar herida.

—Y lo seguiré siendo.

—De qué me iba a servir si estás muerto.

Una sombra de desolación le cruzó el rostro, y clavó sus ojos en los de ella cuando dijo:

—¿Qué habrías hecho tú?

A Valerine le desconcertó su pregunta, pero se mantuvo en silencio observándolo mientras bailaban, aguardando su respuesta.

—No puedo abandonar a mis hermanas, y además, a las mujeres no nos permiten inmiscuirnos en la guerra.

—Olvida eso —sacudió la cabeza—. Si tuvieras una elección, y si supieras que tus hermanas van a estar cuidadas en tu ausencia, ¿no intentarías protegerlas? ¿No lucharías para que esa guerra no llegara a Pillmore? ¿A los que amas?

«Pero ¿qué hay de los que perdemos durante el camino?», quiso decirle. Pero sabía que tenía razón. Que si ella hubiera tenido esa elección habría escogido lo mismo, y no podía culpar a Edward por ello. No obstante, en una cosa se equivocaba, aquella guerra ya había llegado a Pillmore, y temía que pudiera llevarse a las personas que le importaban.

Cuando acabó la canción se quedaron uno frente al otro un instante. No le quedaban palabras por decir. Solo un deseo intenso porque Edward regresara sano y salvo.

—Señorita Becket. —Se giró al oír su nombre. El capitán Rischer hizo una pequeña reverencia a ambos—. Edward —añadió. Este le imitó el gesto.

—¿Me concederías el siguiente baile? —Extendió la mano hacia ella. Llevaba un atuendo elegante. No había rastro de las insignias que habitualmente llevaba colgadas al pecho ni de su uniforme de capitán. Esa noche había optado por ser un invitado más, sin desentonar con el resto. Pero Valerine sabía que era difícil no fijarse en él, con esa media sonrisa y mirada traviesa, aunque quizá esa solo estaba reservada a ella.

Miró rápidamente a Edward a modo de disculpa, quien se limitó a sonreír cortésmente.

—Diviértete, Valerine —la alentó antes de retirarse. Ella se dio cuenta de que la chica de antes no tardó en aproximarse a él para que la sacara a bailar.

La música comenzó a sonar. Un minueto.

—No les hagamos esperar. —Rischer tenía su brazo extendido todavía hacia ella. Tomó su mano, y la apretó más de lo apropiado durante un instante. Valerine sonrió para sus adentros.

Temía no acordarse de los pasos de baile, pero él la guio durante toda la canción. Bailaron el uno al lado del otro, como un espejo, sin tocarse, excepto cuando sus manos se unían porque así la coreografía lo requería. Su vestido de noche resplandecía bajo las luces de la sala, y la embriagaba una dulce sensación de éxtasis al ver los ojos de él brillar con admiración cuando giraba sobre los pies y hacía flotar su falda.

Valerine ni siquiera se percató de cuándo terminó una canción y comenzó la siguiente. Se dejó llevar por la música y por los movimientos de su compañero. Parecía no costarle esfuerzo alguno deslizarse sobre la tarima, y ella dejaba que la moviera como una peonza bajo su brazo, para entonces volver a cruzarse con su mirada. Trataba de contener la sonrisa para no dejar tan en evidencia los sentimientos que le invadían, pero no supo si lo consiguió.

Bailaron hasta que le dolieron los pies, y finalmente suplicó para hacer una pausa y salir a tomar aire. Los demás invitados parecieron perder el interés en ellos en cuanto desaparecieron de la pista de baile, y las señoras pronto fijaron sus miradas en la siguiente pareja de jóvenes que levantaba cuchicheos sobre una posible pedida de mano inminente.

Salieron a una terraza de piedra que daba al jardín. Valerine apoyó los brazos sobre la balaustrada y se fijó en lo hermosa que se veían la luna y las estrellas. Se respiraba magia aquella noche, y hubiera deseado quedarse a vivir en aquel momento para siempre.

El capitán se acercó a ella y apoyó una mano sobre su cintura con delicadeza.

—¿Sabes qué tienen en común el sol y las estrellas? —susurró muy cerca, mientras ambos contemplaban aquella magnífica noche.

—Que son inalcanzables.

Negó con la cabeza.

—Que, aunque a veces no podamos verlos, nunca dejan de brillar.

Ella se giró hacia él. Un fulgor plateado envolvía sus ojos claros.

—¿Qué hay de la luna? —preguntó.

—Ah, la luna es aún más especial.

—¿Y eso por qué?

—La luna no necesita brillar, es hermosa tal y como es, pero nos empeñamos en que es algo que no es.

—Siempre soñé que podía tocar las estrellas, alcanzar la luna —se rio ante aquella estupidez—, pero para eso necesitaría alas.

Él tomó su mano y la llevó a sus labios.

—Yo ya he encontrado la mía.

A Valerine la abrumaba la forma en que la miraba, con un anhelo infinito, con los mismos ojos con los que ella admiraba el cielo.

Un relámpago quebró la oscuridad de la noche como un látigo certero.

Se estremeció dando un salto. El capitán se echó a reír.

—Ven.

Ella miró las nubes que se comenzaban a cernir sobre sus cabezas, y oyó el estruendo de otro relámpago a lo lejos. Pero, aun así, agarró su mano y le siguió.

El resto de los invitados corrían a refugiarse al interior de la casa, y pronto no hubo nadie en el jardín más que ellos. Era un laberinto de rosaledas, dispuestas en forma de arcos, pequeñas sendas, y rincones con fuentes donde detenerse a observar los vivos colores y dejarse embriagar por el olor de la primavera. Temía no saber volver sobre sus pasos cuanto más se adentraban en el jardín.

Finalmente, el capitán se detuvo en un recoveco apartado del sendero de grava, donde se sentaron en un banco de piedra, mientras las plantas crecían altas a su alrededor y los ocultaban.

—¿Qué dirías si te demuestro que hay mucho más en el cielo que lo que tus ojos ven?

Valerine rio siguiéndole el juego.

—Diría que estás loco.

Él le sostuvo la mano con la palma abierta hacia arriba, y la cubrió con la suya. Entonces un calor comenzó a generarse en el hueco que había formado con sus manos. Valerine hubiera creído que estaba soñando si no hubiera sido porque unas gotas de lluvia le mojaban la cara. Una bola de luz emanaba de su mano, o quizá de la de él, no estaba segura.

Cuando la apartó, aquella esfera luminosa comenzó a flotar entre ellos. Así debían verse las estrellas, pensó. Sentía aquella luz cálida, reconfortante.

—¿Eres un mago? —preguntó con voz entrecortada.

Este sacudió la cabeza.

—¿Eres real? ¿Es esto un sueño del que debo despertar? —Y por algún motivo, aquel pensamiento la entristeció enormemente.

—Soy tan real como la luz del sol y las estrellas —le aseguró, acercando sus labios a los suyos. Había una calidez en su roce de la que Valerine no se había percatado antes, y un sabor chispeante en sus labios, como si estuvieran cargados de una energía que no era de ese mundo.

Un nuevo relámpago los sacó de aquel momento. La esfera de luz se disipó, y un manto de lluvia cayó sobre ellos sin piedad.

—Tenemos que buscar techo —gritó ella sobre el estrepitoso sonido de la lluvia y los truenos.

Él se quitó la chaqueta para cubrirle con ella y corrieron por el sendero. No sabía a dónde iban, pero señaló con el dedo cuando vio algo que parecía un refugio.

—¡Allí!

Cuando se acercaron Valerine se dio cuenta de que se trataba de un gazebo de mármol, con seis columnas y cúpula de hierro forjado y cristal. Fue un alivio ocultarse de la humedad y de la cortina de agua que caía fuera, pero se percató de que no había evitado que se le empapara el vestido, su recogido se había deshecho y sus bucles ahora caían sobre sus hombros. Respiraba entrecortadamente a causa de la carrera.

Se giró para comprobar el estado de su compañero. Su camisa chorreaba y se pegaba a su cuerpo. Sintió que debería haberse disculpado, ya que debido a su caballerosidad y por haberle cedido su chaqueta, había terminado en aquel estado. Pero las palabras no llegaron a salir de sus labios.

El cuerpo de él se acercó al suyo, y los pies de Valerine parecieron clavarse en el mármol. El rostro anguloso del capitán, con una mandíbula fuerte y pómulos altos, estaba enmarcado por mechones de pelo negro que caían por su frente, goteando agua de lluvia que caía sobre su vestido. Tomó el rostro de ella entre las manos, acercó su boca a la suya y la besó con ternura. A ella no le importó la humedad de su piel, ni que se empapara aún más su vestido. Y quizá fue el gemido que se ahogó en su garganta lo que lo llevó a tomarla por la cintura y acercarla más a él. Valerine enterró las manos en esos cabellos oscuros como la noche misma, y disfrutó de la suavidad que le ofrecían.

No había mucho espacio en aquel gazebo, pero fue suficiente para crear un lecho improvisado. La cortina de lluvia que los rodeaba les proporcionó la privacidad que necesitaban, y ella agradeció la calidez del comienzo del verano. Aunque pronto sintió su cuerpo arder con un fuego interno, que podría haberlo abrasado todo a su paso.

Se supone que una dama no debe entregarse a un hombre hasta no haber consumado matrimonio, pero su capitán pronto marcharía a una batalla de la que no sabía si iba a regresar, y no había nada que deseara más en aquel instante que entregarse a él, que le hiciera suya y él fuera suyo.

Cuando R ischer besaba su piel, lo hacía con delicadeza, y cada caricia suya avivaba la luz que su piel desprendía, como había visto hacer a sus manos momentos antes. Aunque en algún momento Valerine no supo distinguir entre su cuerpo y el de él, y habría jurado que era ella la que brillaba, como lo hace la luna cuando se une a las estrellas.

La boca de él se separó de la de Valerine cuando a ella no le quedaron fuerzas y su cuerpo temblaba, y le dejó espacio para que recobrara el aliento. Ella se dio cuenta entonces de que estaba jadeando. El capitán, con una sonrisa felina en los labios, clavó los ojos en los suyos, abrasándola por dentro.

—Eres perfecta.

Aquel inesperado comentario le produjo una sensación de calidez en el vientre. Le devolvió la mirada mientras admiraba las curvas de su rostro, sus cejas oscuras y esos ojos del color de dos zafiros que brillaban en la noche.

Capítulo 17. Rosa de sangre

Valerine Becket

Ya había pasado una semana desde que el batallón partió hacia el norte, liderado por su padre. Solo había recibido dos cartas desde entonces: una, de Edward, en la que le contaba que se encontraba bien, que todavía no habían tenido señales de los rebeldes y que seguían a la espera. Las noches en el campamento eran menos aburridas de lo que se esperaba, mientras los soldados compartían historias alrededor de la fogata y jugaban a las cartas. Le prometió a Valerine que le contaría los relatos a su vuelta, en una merienda con té de jazmín y pastas de mantequilla. Le hizo sonreír. Cómo no iba a querer a Edward. Le deseaba la felicidad del mismo modo que ella había encontrado la suya. Y quería que volviera sano y salvo de aquella campaña. De aquello hacía ya cuatro días.

La segunda carta había llegado en la mañana del sexto día. Era del capitán. No pudo evitar llevarse el papel a los labios e inspirar su aroma. Olía como él, a lluvia, hierba fresca y a pino. En ella le decía que habían descubierto el campamento de los rebeldes, y que no esperarían. Le prometía que cuidaría de su padre y de Edward, y que les traería de vuelta a casa. Al final de la carta había escrito:

«Por muchas batallas que haya librado, y enemigos a los que haya vencido, jamás he deseado ganar ninguna tanto por volver a estar contigo».

Valerine apretó la carta contra su pecho, y la releyó cada noche antes de acostarse durante los días siguientes.

Layla insistió en que salieran de casa, que no podían permanecer en vilo día tras día esperando a que los hombres regresaran. Y esta vez Valerine tenía que reconocer la mucha razón que tenía su hermana. No se había atrevido a volver por el club sin el capitán, pero quizá fuera hora de hacerle una nueva visita.

En esta ocasión la sala de juego estaba más vacía que de costumbre, y el ambiente era silencioso, casi se podía respirar la incertidumbre que reinaba sobre los nobles. Advirtió que la mesa de las golondrinas estaba ocupada por las mujeres que ya conocía, y se alegraron en cuanto la vieron acercarse.

—¿Necesitas distraerte, niña? No hay mejor remedio que uno de estos —dijo Dotty meneando el líquido oscuro de su copa— y un poco de conversación.

Ella le sonrió débilmente ya que tenía razón, aquella noche no había planeado salir con ningún botín, al menos no con lo que ganara honradamente, sino que buscaba consuelo para el malestar que se anidaba en su pecho con cada día que pasaba sin que el batallón regresara.

Valerine agradeció que ninguna le preguntara por su padre, ni por Edward, ni por el capitán, que sabían que normalmente la escoltaba al club. El tema de conversación se concentró en adulterios y engañifas que habían oído, Dios sabe cómo, de las respetadas damas y señores de Pillmore. El corazón de ella se aceleró un par de veces, preocupada porque alguna de las mujeres supiera su secreto, pero nadie parecía haberse enterado de lo que ocurrió en los jardines de la familia Blackwater durante aquella noche de tormenta. Y no recordaba que nadie le hubiera cuestionado cuando reapareció en la fiesta y la anfitriona corrió a buscar una manta con la que secarla, ya que aseguró que la lluvia le había pillado desprevenida cuando salía a tomar el aire al jardín. El capitán reapareció poco después que ella. Cómo consiguió que sus ropas se secaran y su peinado volviera a ser impecable, a pesar de haber estado chorreando agua poco antes, fue un misterio para Valerine, pero ayudó a no levantar sospechas entre los asistentes.

—He oído que la reina misma ha mandado un obsequio al lord —comentó Dotty, cambiando completamente el tema de conversación.

—Ah, ¿sí? ¿Y de qué se trata? ¿Una esposa tal vez?

Las demás mujeres rieron con malicia al oírla.

—Una rosa de sangre —afirmó ella—, es una joya exquisita, hecha de rubíes rojos. La han enviado a su palacio como muestra de reconocimiento de la corona. Un regalo muy generoso.

—¿Que hará con ella? No creo que pueda desposar a un puñado de piedras —cacareó otra de ellas, regocijándose en su propio ingenio.

—¿Y qué va a hacer? Tenerla guardada en una caja fuerte cogiendo polvo, como cualquier joya de gran valor.

—¿Eso crees? Me parece que Hastings deseará alardear de ella al menos una vez antes de ponerla a buen recaudo.

—Oh y tienes razón, hay una cena en su palacio en unos días, quizá los que tengan suerte de ser invitados tengan el privilegio de deleitarse con tal obra digna de dioses.

Valerine las escuchó con atención, y su interés crecía a medida que hablaban sobre aquella inusual joya que pronto caería en manos del lord. Tal vez, pensó, debían ser las suyas.

Aprendió todo lo que pudo sobre la supuesta cena que Lord Hastings iba a celebrar. La mantenía ocupada y evitaba que se pasara el día entero preocupándose por el batallón. Solo había invitado a un círculo muy íntimo entre los nobles de Pillmore, por lo que no tendría el placer de ver aquella joya con sus propios ojos. Al menos no de cerca.

Encontró su antigua ropa de mozo en un cajón de su habitación. Hacía tanto tiempo que no la usaba que fue extraño mirarse al espejo y no reconocerse. Esta vez, sin embargo, no quería aparentar ser un vulgar muchacho, sino que quería hacerse pasar por uno de los mozos de cuadra de Hastings. Tomó prestadas algunas prendas del joven que trabajaba para su padre. No creía que las echara en falta si las devolvía después de unas horas, y jamás adivinaría que había sido ella la que había entrado en el cuarto de sirvientes.

Se recogió la melena lo más cuidadosamente que pudo y la ocultó debajo de un sombrero no muy ancho de tres picos. El chaleco que había tomado prestado era lo suficiente grueso como para que se disimularan sus curvas femeninas.

Valerine esperó a que el sol se pusiera para pasarse por los establos de su casa y tomar prestado uno de los caballos de su padre. Y entonces, se dirigió al palacio. Sintió una presión en el pecho y unas ganas tremendas de dar la vuelta y alejarse de allí cuando advirtió varios carruajes en la entrada de la casa del lord. Había algunos sirvientes moviéndose de un lado a otro para atender a los invitados y conducirles dentro del magnífico edificio. Tragó saliva, bajó la vista para que el sombrero le ocultara parcialmente el rostro y pasó de largo, dirigiéndose al sendero que debía llevar a los establos de lord Hastings.

Caminó con paso pausado, pero sin vacilar, aunque temió que alguien se diera cuenta de que no tenía ni idea de a dónde se dirigía. Sin embargo, el resto de los sirvientes estaban demasiado ocupados recibiendo a los nobles y los guardias no parecieron reparar en ella, un mozo de cuadra haciendo su trabajo.

Divisó los establos en un costado de la villa, alejados del ajetreo de los carruajes y los invitados. Sin embargo, salió del sendero cuando divisó el perfecto lugar para apostarse a observar: una pequeña arboleda en el jardín, oculta entre las sombras que arrojaban las ramas espesas de los árboles. Un roble con tronco torcido y ramas gruesas fue su elección de atalaya. Ató las riendas del caballo a una rama baja en la parte más oculta de la arboleda, de modo que si alguien echaba un vistazo desde el palacio no lo distinguiría en la oscuridad, y trepó por el tronco hasta acomodarse en una de las ramas altas, lo suficientemente gruesa como para sostener su peso. No había llegado hasta allí para arriesgarse a tener un accidente y que la descubrieran tirada sobre la hierba al día siguiente, con el cuello partido y ropas de hombre. No quería ni imaginar el escándalo que eso causaría. Sacó el catalejo que había cogido del despacho de su padre y lo ajustó todo lo que pudo para ver lo que ocurría dentro de la casa.

A pesar de la adrenalina que corría por sus venas, su exaltación pronto empezó a relajarse. No imaginaba que aquello fuera a requerir tanta paciencia. No vio nada interesante en las ventanas que estaban iluminadas, y pasaron al menos dos horas antes de que una nueva luz se encendiera en uno de los pisos de arriba. Reconoció el papel pintado de las paredes y las repisas llenas de libros: el despacho de William Hastings.

Le alegró ver que entraba solo después de pedirle a uno de sus guardias que esperara fuera de la habitación. En sus manos llevaba un delicado objeto envuelto en un pañuelo satinado. La tela resbaló y quedó a la vista lo que solo podía ser la rosa de sangre, el magnífico rubí rojo que las golondrinas habían mencionado. Hastings fue directo al cuadro del retrato del militar, retiró la parte baja del cuadro y destapó la caja de hierro incrustada en la pared.

Ajustó el catalejo todo lo que pudo para ver cómo movía la rueda de la apertura.

«Treinta y cinco… Doce… Nueve…».

Valerine dio un respingo cuando un gorrión salió volando desde el suelo y le cubrió la vista. Por un momento creyó que la habían descubierto. Entonces se maldijo por haberse distraído y temió haber perdido su oportunidad de descifrar la contraseña completa. Volvió a enfocar el catalejo rápidamente al despacho de Hastings, la rueda había girado y la aguja marcaba un número diferente, apenas tuvo tiempo de registrarlo en su mente antes de que este hiciera girar la ruleta de nuevo y volviera a ocultar la caja fuerte con el cuadro. Veinticuatro. El último número de la contraseña.

Su corazón comenzó a latir con rapidez. Se obligó a respirar hondo, y bajó del árbol. No podría llegar hasta la joya esa noche, no con ese atuendo y la casa llena de invitados. Decidió que aquel ya era suficiente peligro por una noche y que regresaría con el caballo de su familia por donde había venido.

Los invitados estaban dentro de la casa, y los carruajes estaban aparcados en la entrada con sus cocheros esperando o charlando animadamente entre ellos.

Valerine pasó no muy lejos de donde estaban, manteniendo su mirada gacha y recordándose que solo era un mozo haciendo su trabajo, y que eso era lo que verían.

Dos hombres fumaban un puro bajo una de las farolas en la avenida que daba al palacio. Quizá eran invitados, o quizá estuvieran merodeando la zona al haber visto los elegantes carruajes aparcados no lejos de allí, y escuchar el sonido de música y risas que provenía del palacio. La otra alternativa, que se tratara de matones contratados para vigilar que nadie se entrometía en la fiesta, le provocó un nudo en el estómago, y rezó por que no se tratara de esto último.

Entonces Valerine distinguió a uno de ellos. Agachó la cabeza mientras pasaba por su lado, el corazón martilleando en su pecho.

—Eh, tú, muchacho. ¿Te conozco? —Distinguió la voz de Bern, el dependiente de la casa de empeños. No tenía ni idea de qué estaba haciendo allí y si la presentación del rubí de sangre tendría algo que ver, pero se armó de valor y contestó.

—No lo creo, señor —respondió Valerine con la cabeza gacha y adoptando una voz ronca.

—Habría jurado haberte visto antes —insistió, aproximándose más a ella.

Sintió la gruesa mano de él apoyarse en su hombro, y el pánico corrió por sus entrañas.

—Deja al muchacho, Bernie, seguro que tiene recados que atender.

El hombre resopló, respondiendo a su compañero, y después volvió a girarse hacia ella. Valerine mantuvo los ojos clavados en el pavimento.

—¿Es eso cierto?

Ella asintió, tratando de controlar sus nervios. Una voluta de humo denso escapó de sus agrietados labios.

—¿A dónde te diriges?

—Debo devolver el caballo a la casa de su dueño, el señor ya no lo necesitará esta noche.

Hubo un breve silencio, y por un momento creyó que Bern tiraría de su sombrero y descubriría su rostro. Para su asombro, retiró la mano y se echó a reír con una sonora y tosca carcajada.

—Al menos hay alguien afortunado esta noche. ¿De quién se trata? Me pregunto si su mujer está en la fiesta o si se despertará sola por la mañana.

Valerine apretó las riendas en sus manos con fuerza, y sacudió la cabeza como si no comprendiera a qué se refería.

—Oh, vamos, Bern —se rio el otro hombre, apoyado sobre la farola—, ¿no ves que el muchacho solo hace lo que le mandan? Seguramente no querrá meterse en problemas. ¿Verdad que no, chico?

Valerine asintió hacia el otro hombre, mostrándose vacilante. No esperó a escuchar la contestación de Bernie.

—Que tengan una buena noche —se despidió mientras retomaba su camino y les daba la espalda. Dejó a Bern con la palabra en la boca.

Antes de que pudieran volver a acribillarle a preguntas o decidieran que su comportamiento era algo sospechoso, Valerine montó en el caballo y cabalgó todo lo deprisa que pudo de vuelta a la casa. No tardó en deshacerse de la ropa y ponerse su camisón para meterse en la cama. Miró el chaleco y el sombrero, tirados en un rincón de la habitación, y le embargó un profundo temor. Casi le habían reconocido esa noche. No estaba segura de querer arriesgarse a que la pillaran intentando robar al lord. Pero esa joya, por lo que había visto, era tan magnífica que cubriría cualquier deuda que quedara en su familia y sería suficiente para comprar un barco nuevo y una tripulación. Qué decía, para comprar una flota entera.

Se quedó mirando el techo, imaginando un futuro en el que la prosperidad volviera a su casa, en el que ya no tuviera que preocuparse de su familia y el capitán y ella pudieran ser felices. Quizá aquel futuro era demasiado hermoso como para que se hiciera realidad. Por ahora se contentaba con que su padre y él volvieran a Pillmore con vida.

Habían pasado tres semanas cuando los primeros hombres regresaron del campo de batalla. Hubo lágrimas, abrazos y llantos desconsolados de las mujeres a las que les informaban de que sus maridos no habían sobrevivido a la batalla.

Todos los ciudadanos, ya fueran nobles o plebeyos, estaban mezclados, a nadie le importaba quién fuera quién. Los soldados llegaban heridos, tanto los que eran de familias adineradas como los de familias humildes. La guerra no distinguía clases.

Valerine corrió por la calle principal sin importarle que su falda se embarrara. Recorrió las caras de los soldados con rapidez, pero no reconocía sus rostros. Entonces distinguió el cabello cobrizo y la figura de Edward, a pesar de que ahora lucía más delgado. Corrió hacia él, quien ayudaba a otro soldado que cojeaba, cargando su peso con un brazo suyo sobre el cuello.

Sus ojos brillaron con un tenue brillo al ver a Valerine, pero parecían más cansados que la última vez que estuvieron juntos. Su pelo estaba enmarañado y más largo que de costumbre, y una espesa barba cubría su rostro. Era como si hubiera envejecido veinte años en apenas unas semanas. Se le partió el corazón al verle en aquel estado. Pero estaba vivo, y aquello la reconfortó por dentro.

—Edward, gracias al cielo… —le abrazó, ignorando al hombre que permanecía a su costado, aunque se retiró rápidamente al escuchar un gemido escapar de la garganta de su amigo—. ¿Estás herido? Yo… perdóname, es que estoy tan contenta de verte…

—Estoy bien, tan solo tengo unas magulladuras y rasguños. Se curarán pronto. —Sus ojos se desviaron brevemente a su compañero, quien parecía estar conteniendo una mueca de dolor a cada paso que daban—. Lo cierto es que he tenido mucha suerte —murmuró mientras agarraba con más firmeza el brazo con el que sujetaba por la cintura al otro hombre y lo ayudaba a permanecer erguido.

—Venid, han habilitado una enfermería en la iglesia. La mayoría de las mujeres de la ciudad se han prestado voluntarias para ayudar. Haremos todo lo que podamos para que se curen deprisa.

—¿Haremos? —A pesar del cansancio que debía invadir a Edward, todavía le quedaba un atisbo de su perspicacia—. Si vas a ser nuestra enfermera, entonces que Dios se apiade de nosotros por segunda vez.

El hombre que cojeaba gimoteó con preocupación al escucharlo, pero entonces ella le sonrió para tranquilizarle.

—Me alegra oír que esos rebeldes no han podido acabar con tu humor.

—Ojalá eso hubiera bastado para hacerles retroceder —rio, aunque enseguida su voz fue apagada por una punzada de dolor—, me temo que hemos perdido buenos hombres en aquella lucha.

Un nudo le contrajo el estómago a Valerine.

—¿Mi padre… y el capitán? —Se sonrojó al mostrar su preocupación por el Rischer tan abiertamente ante Edward, pero debía saber si seguía vivo, porque su alma estaba a punto de resquebrajarse de un momento a otro.

—Están vivos, los dos. Pero se quedaron atrás para asegurarse de que no había otro ataque y pudiéramos regresar a salvo a Pillmore.

Se le contrajo el corazón.

—Pero… ¿no hemos ganado? Creía que al haber regresado…

—No creo que hubiera ganadores, Valerine —dijo Edward afligido mientras continuaban el camino a la iglesia. Sus ojos parecieron oscurecerse con el recuerdo del infierno que había vivido—. La idea era hacer que se rindieran antes de que hubiera un baño de sangre y obligar a su líder a firmar la paz, quizá deshacernos de algunos de sus capitanes si la cosa se ponía fea, pero no salió bien… tuvimos que defendernos. Pensar que podrían haber llegado aquí, y hacer daño a familias indefensas… es lo que me ha dado la fuerza que necesitaba para que mis manos no temblaran con cada estocada, para seguir luchando a pesar de que los nuestros caían en el campo de batalla, casi tantos como los suyos.

Valerine perdió la noción del tiempo los días siguientes, fueron una mota borrosa en su memoria. Imágenes pasaban ante ella de cubetas con agua tintadas de rojo, heridas que suturar, vendajes que cambiar… un olor metálico y denso cargaba el ambiente, y apenas era consciente de que llevaba días sin dormir y seguía llevando la misma ropa, ahora llena de manchas de barro y sangre. Limpió las gotas de sudor que perlaban su frente con la manga de su vestido mientras preparaba una cubeta de agua limpia para limpiar las heridas de los que no habían tenido más remedio que instalarse en el interior de la iglesia; por lo general, los que no tenían recursos para disponer de médicos de familia que acudieran a sus casas. Allí al menos estaban atendidos por las voluntarias. Se aseguró de darle a Henrietta todo lo que le quedaba de dinero para que sus hermanas y el resto de los criados estuvieran cuidados, aunque no sabía con certeza hasta cuándo tendrían suficiente comida en la despensa y en qué momento los sirvientes se marcharían al ver lo cerca que estaban de caer en la ruina. Deseaba con fuerza que su padre regresara, entonces las cosas mejorarían.

Un ataque de tos la obligó a detener lo que estaba haciendo y llevarse el pañuelo que guardaba entre los pliegues de su vestido a los labios. Se limpió el sabor a sangre y continuó cambiando vendajes. No quería prestar atención a los sonidos de su alrededor, llenos de lamentos, jadeos y, de vez en cuando, una de las voluntarias vomitando en un cubo como respuesta a la visión de las heridas más feas que se debían curar.

Los soldados, aparte de dolor, no se quejaban de sus cuidados, y cuando estaban conscientes se deshacían en agradecimientos y les apretaban la mano con gratitud.

Cuando ya había pasado una semana desde que regresara el batallón, se oyeron gritos en la calle anunciando la llegada del último grupo de soldados. Al fin una chispa se encendió en el corazón de Valerine. No se había permitido pensar en el capitán ni en su padre, era demasiado insoportable y debía centrar todas sus energías en ayudar a los heridos. Pero ahora solo deseaba que su capitán le estrechara entre sus brazos y pudieran volver a sus tardes junto al río, riéndose y hablando de todo, y compartiendo besos hasta que se hartaran de los labios del otro. Aunque no creía que eso fuera siquiera posible.

Corrió fuera de la iglesia, y desde allí atisbó a las personas que se arremolinaban en la avenida principal. Un grupo muy pequeño. El temor se anidó en su pecho.

Se hizo paso entre aquellos que daban la bienvenida a los recién llegados y les ofrecían agua y comida. Un par de soldados caminaba más atrás, muy lentamente. Distinguió al capitán, su pelo oscuro contra su piel clara. Junto con otro soldado, cargaban un catre en el que había una figura tendida. Corrió hacia ellos.

Los ojos del capitán Rischer se iluminaron al verla. Valerine posó su mano en su rostro un instante, convenciéndose a mí misma de que era real, que estaba ahí con ella, a salvo. Entonces sus ojos se desviaron y ella los siguió al soldado que yacía tras su espalda, tendido en el catre. Era el general.

—¡Padre!

Se llevó una mano al pecho de forma inconsciente.

—Está vivo —le tranquilizó Rischer—. Pero está muy malherido.

Ella se fijó entonces en que una manta medio raída lo cubría de cintura para abajo. Levantó la tela con dedos temblorosos y no pudo ahogar su grito de horror. Le faltaba parte de una pierna, de rodilla para abajo.

Su padre permanecía inconsciente, con un semblante tranquilo, su pecho moviéndose débilmente a cada respiración.

Apretó los ojos y se obligó a detener las lágrimas.

—Deprisa, tiene que verlo un médico.

Aquello no era algo que ella pudiera tratar, estaba muy por encima de sus capacidades como enfermera voluntaria, pero afortunadamente tenían un médico en la iglesia que ayudaba con los heridos.

Valerine permaneció al lado de su padre todo el tiempo, esperando a que despertara. Parecía que había vuelto en sí después de que el médico le viera, pero tan solo decía palabras sin sentido, delirando debido a la fiebre. Ella le pidió al médico que se mantuviera cerca por si empeoraba, pero cuando cayó la noche pareció sumirse en un sueño apacible. Valerine, sin embargo, no podía dejar de pensar en su herida, en que, aunque se recuperara, ya nada volvería a ser como antes. Ya no podría navegar, ya no podría ser general. Ahora el futuro de su familia dependía de ella.

Capítulo 18. Bailando con el destino

Kilian tamborileó los dedos sobre la superficie lisa de madera, haciendo que sus uñas afiladas repiquetearan.

Víctor había insistido en encontrarse en una sala privada en el Hotel Plaza, frente a Central Park, y había cumplido con la petición de Kilian de que estuvieran completamente solos. Nunca le había disgustado moverse entre los humanos, hacerse pasar por uno de ellos, pero desde que abandonó el inframundo podía sentir aquella presión continua dentro de él, que le empujaba a destruir cualquier signo de vida, de luz, y extender la oscuridad que se anidaba en su interior, como un hambre atroz. Prefería no tener distracciones aquella noche.

Un par de vasos de cristal descansaban en una bandeja de plata junto a una botella de whisky, pero los ignoró.

Había llegado antes de lo previsto. Aquello le permitió estudiar la habitación, identificar algún indicio de que los ángeles hubieran descubierto aquel encuentro, y también desactivar cualquier tipo de cámaras o micrófonos humanos para que no se registrara que él había estado allí. Tampoco entró por la puerta principal del edificio ni por la entrada privada que le había indicado Víctor. Como el empresario le había explicado, aquella sala daba a un balcón exterior, y él prefería volar.

—Di… disculpe, señor, no sabía que estaba usted aquí, creía que no había llegado nadie todavía.

Una chica joven con el uniforme del hotel dio un brinco al ver la figura de Kilian en un rincón en medio de la oscuridad de la habitación.

Kilian sacudió la mano con desenfado, mientras mantenía la otra dentro del bolsillo de sus vaqueros negros.

—Ahora lo sabes.

—¿Necesita algo? Puedo venir más tarde.

Los ojos de él brillaron con diversión ante aquella invitación.

—Veamos —en un abrir y cerrar de ojos, Kilian estaba a unos centímetros de ella. La joven se quedó sin aliento, con el semblante lleno de sorpresa. La observó con detenimiento, su tez mustia y sin color, su cabello de color de la arena.

—Eres tan frágil que tu piel se desharía si te tocara —murmuró él, había decepción en su voz—. Y tus ojos… —estudió su carencia de brillo, de inmortalidad—. No son los de ella.

—¿Quién… quién es ella? —Logró musitar la joven humana. Había algo aterrador y seductor en el hombre que tenía delante, algo que le gritaba que echara a correr, pero que la mantenía clavada en el sitio.

Una risa ahogada escapó de su garganta.

—Ella es mi destino.

Recordó el encuentro con la guardiana en su apartamento, no lejos de donde se encontraba él ahora mismo. Valerine no supo que no era la primera vez que se encontraban, pero había sido lo suficientemente discreto cada vez que se había acercado. Solo le había dejado que lo viese, que lo sintiera presente, cuando él había querido. Y en los últimos días, desde que consiguió el diario, había decidido que la espera era suficiente.

Sus dedos hormiguearon evocando el roce de su piel con la de ella, y sintió las sombras empujando desde su interior, clamando aquel trofeo. La oscuridad le cosquilleó en la piel, y tuvo que hacer un esfuerzo por controlarla.

—Vete antes de que cambie de opinión y decida divertirme contigo.

Aquella advertencia pareció funcionar, puesto que la chica adoptó una expresión horrorizada y sus pies se movieron deprisa para salir de allí.

El sonido de sus pasos alejándose por el pasillo por donde había venido se mezcló con otras pisadas que se acercaban.

Víctor entró en la habitación privada cerrando la puerta tras él. Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la penumbra de la sala, apenas iluminada por unos candelabros eléctricos repartidos por varias mesitas. Advirtió a Kilian, quien esperaba cruzado de brazos apoyado en la pared más oscura.

—¿Siempre tiene usted ese efecto en las mujeres? —inquirió el hombre, sorprendido por lo rápido que se había alejado la joven de allí.

Kilian sonrió como un gato.

—Normalmente corren más deprisa.

Víctor soltó una risotada, aunque parte de él se preguntaba si había algo de verdad en sus palabras. Desde que había conocido a Kilian, no había hecho más que admirar su seguridad y habilidad para conseguir lo que quería, quizá por eso accedió a trabajar con él, pero también encontraba su presencia un tanto inquietante, casi peligrosa.

El hombre se acercó a una mesa redonda que había en medio de la estancia y apoyó su maletín de cuero negro. De él extrajo varios documentos.

—He hecho algunas investigaciones sobre lo que me pidió. Pero la descripción no es suficiente, si tuviera alguna foto… eso ayudaría.

Kilian se acercó a la mesa, aunque podía leer los documentos perfectamente desde donde estaba. Metió una mano en el bolsillo interno de su gabardina negra y puso un papel doblado frente a Víctor. Los ojos de este se agrandaron, y un leve asentimiento de cabeza de Kilian le invitó a que lo abriera.

No era una foto, sino un dibujo, pero aquello haría la investigación mucho más fácil. Encontrar objetos en el mercado negro ya era complicado de por sí, pero al menos ahora el empresario tenía algo concreto a lo que atenerse.

Víctor jugueteaba con el anillo que llevaba puesto mientras extendía el resto de los documentos y fotografías de su maletín sobre la mesa, tratando de comparar descripciones y pistas con aquel dibujo. Un sello de oro macizo con un emblema le resultó curioso a Kilian, quizá familiar.

—Un anillo precioso —comentó.

Este se dio por aludido y miró la joya sobre su dedo anular, donde otros llevarían un anillo de compromiso.

—Es una herencia de familia —movió los nudillos de forma nerviosa. Kilian pudo reconocer la imagen tallada de un león alado dentro de un escudo, pero Víctor cambió de tema antes de que pudiera preguntarle sobre su significado.

—¿El trato sigue en pie?

El rostro de Kilian era serio.

—Si. Haré que tus enemigos no sean una amenaza para ti nunca más.

Víctor tragó saliva.

—Espero que eso no signifique…

El ángel le cortó con una carcajada maliciosa.

—No hará falta. Soy más persuasivo de lo que crees.

—Bien, en ese caso cuente con ello. Le haré saber noticias en cuanto la encuentre. —El hombre guardó de nuevo los papeles en la carpeta, deteniéndose un momento en la imagen de la daga—. ¿Por qué es tan importante? Es una pieza exquisita, no me malinterprete, pero ¿por qué tomarse tantas molestias en encontrarla?

Los ojos de Kilian echaron chispas.

—No hagas preguntas cuyas respuestas podrían costarte caro, Víctor.

Este asintió, apartando la vista de aquella mirada de hielo, y no insistió en el tema.

El dibujo que le había entregado a Víctor era una réplica casi exacta de la daga, con sus rubíes rojos incrustados a lo largo de su mango y filo dorados. Si era capaz de encontrar aquel objeto para él, entonces podría enfrentarse a Orión con una ventaja que él jamás se esperaría.

—Celebremos pues, sería una pena desperdiciar ese whisky —dijo Kilian paseándose por la estancia hasta donde descansaba la bandeja de plata.

—Me parece una buena idea —convino el hombre cerrando su maletín.

Sirvió los vasos y le tendió uno a Víctor. Lo miró con astucia, y esperó a que este bebiera. No por ningún motivo en especial, pero le divirtió ver la vacilación en el rostro del empresario mientras lo observaba. Sin embargo, Víctor terminó dando un trago, y aquello complació a Kilian, que después bebió de su propio vaso.

—Por los negocios. —Sus colmillos relampaguearon contra sus labios en una sonrisa lobuna.

Víctor creyó por un instante que las sombras de la habitación rodeaban a Kilian, y pensó que quizá el alcohol ya había surtido su efecto.

***

Se llevó la mano a la mejilla casi por instinto. Un soplo de aire frío entró por el ventanal del apartamento y sacó a Valerine de su lectura.

Lo cierto era que desde su último encuentro con Kilian se mantenía más alerta, pero también empezaba a creer que se estaba volviendo paranoica. Cada cambio en el ambiente, cada sonido, provocaba que su cuerpo se tensase, listo para cualquier ataque. Aunque en realidad ninguna de esas falsas alarmas había sido él, y se había encontrado un par de veces casi sintiendo una leve decepción cuando descubría que lo único que la rodeaba era el silencio de su apartamento. Quizá la tensión se debiera a las muchas preguntas que rondaban su cabeza desde que había comenzado a leer aquel diario.

Su teléfono móvil vibró sobre la mesa de café. Se asomó a la pantalla iluminada para ver un mensaje de Pam.

«No hemos encontrado información sobre ningún capitán Rischer. Incluso Courtney se ha pasado toda la noche investigando, pero no hay datos registrados. Es como si nunca hubiera existido».

El teléfono volvió a vibrar. Otro mensaje.

«¿Has encontrado algún otro dato que podamos utilizar?, ¿o algo más que quieras saber?».

Valerine soltó un suspiro antes de contestar.

«Gracias a los dos. Seguiré leyendo a ver si encuentro alguna otra pista. Sí hay otra cosa más, ¿sabes algo sobre una rosa de sangre? El libro dice que era una joya hecha de rubíes que perteneció a la realeza, quiero saber más sobre su historia».

La respuesta de Pam tardó apenas unos segundos.

«Nos pondremos a ello enseguida».

Valerine sonrió.

«Sois las mejores <3».

Dejó el móvil en su sitio y salió al balcón. No se dio cuenta en qué momento se había hecho de noche, puesto que el ruido de la ciudad era incesante.

Más allá de los edificios, aun en la oscuridad del cielo, sus ojos divisaron una sombra alzándose en el cielo, por donde debía estar el parque de Central Park. Entrecerró los ojos intentando aguzar la vista, pero no había nada más que un cielo nocturno alumbrado por las luces de Nueva York.

Enterró el rostro entre las manos mientras se apoyaba en la barandilla de hierro. Estaba volviéndose loca. Sin embargo… Sacudió la cabeza y alzó la vista de nuevo, prestando atención a los sonidos de la noche, a la música de los bares y al ir y venir de la gente por las calles, las risas y los cláxones de los coches.

Se merecía un descanso de toda aquella locura. Así que se cambió de ropa y salió volando por el balcón.

El Rhapsody era uno de los locales que más le gustaban de Nueva York. Si bien era cierto que allí era fácil encontrar nuevos corazones a los que ayudar a encontrar el amor o a cometer errores en su camino para encontrar su pareja ideal, también le gustaba por la música y la ausencia de prejuicios de los que frecuentaban el lugar.

El letrero de El Rhapsody, al estilo de un club de jazz de los ochenta, iluminaba la puerta. Una canción melosa pero con ritmo se escuchaba desde la calle cuando Valerine se acercó a la entrada. Se había puesto un vestido satinado plateado y unas sandalias a juego. Su melena pelirroja iba suelta, y los rizos subían y bajaban a cada paso.

Había una cola larga de gente que esperaba su turno para entrar, pero ella sabía que la mayoría de ellos se quedaría con las ganas. Aquel local había ganado popularidad en el último año, pero una de sus rarezas que los dueños trataban de proteger era la exclusividad y ambiente íntimo que se mantenía en su interior, por lo que nunca estaba lleno del todo, ni se aceptaba la entrada a cualquiera. Ella, claro está, nunca había tenido problemas para entrar.

El guardia de seguridad, un hombre fornido sin un pelo en la cabeza y un pinganillo en la oreja, la reconoció cuando se acercó y le dedicó un leve saludo con la cabeza.

—Hola, Martin —sonrió—. ¿Puedo pasar?

—Tú siempre eres bienvenida, Valerine.

—¿Qué tal está Ross? —Balanceó las caderas mientras se acercaba preguntando por su pareja, interesándose, ya que había sido ella la que los había presentado años atrás.

Martin se sonrojó, pero una tierna sonrisa asomó en sus labios.

—Ross está bien. Hemos hablado de adoptar una niña ¿sabes? Ya va siendo hora de que los dos sentemos cabeza.

—¡Vaya! ¡Enhorabuena, grandullón! —Le dio un apretujón cariñoso.

—Quién sabe, quizá en unos meses tenga a alguien por quien volver a casa a una hora razonable en vez de en la madrugada junto con los borrachos de turno.

Valerine soltó una risa en acuerdo.

—Solo me preocupa que esa niña sea feliz, ya sabes que a veces soy un poco bruto…

—Sé que lo será —le tocó ella el brazo—, va a tener a los mejores padres.

Martin la arropó en sus brazos brevemente en un achuchón de agradecimiento.

—Necesitamos más ángeles como tú —confesó él.

Valerine no pudo contener la diversión en su rostro.

Eran momentos como aquellos los que la reconfortaban por dentro. Nunca había usado su poder para buscar en el corazón de otros ángeles, pero se preguntó qué ocurriría si lo hiciera. Le hubiera encantado ayudar a Dion, su emisario del amor, como lo había hecho con Martin, quizá a encontrar a otro hermoso ángel varón con el que compartir su eternidad, pero sabía que estaba prohibido. Incluso se permitió imaginar a Platea, con su mal genio, emparejándose con alguien reservado y dulce como Astra, ambas harían una divertida estampa.

Se reprendió a sí misma por tener aquellos pensamientos, bastante escándalo sería ya que Orión se enterara de los lugares humanos que frecuentaba como para también añadir la imagen de un mundo de ángeles cegado por el amor. Se adentró en el pub echando la melena a su espalda. Dentro se respiraba un aire delicioso e intoxicante: perfumes caros mezclados con el dulzón de los cócteles y otras bebidas exóticas.

Otra de las razones por las que aquel era un lugar tan exclusivo era por ser de los pocos clubs que todavía tenía banda de música en vivo. Se dirigió a la barra del bar mientras balanceaba sus caderas de forma sensual al ritmo de una canción melosa. No era ese tipo de música la que buscaba esa noche, así que decidió esperar.

No había probado apenas un sorbo de su cóctel de flor de sauco cuando una banda nueva subió a la tarima y un tango comenzó a sonar por la sala.

Miró a su alrededor y divisó a un hombre vestido con chaleco y pantalones elegantes, pero con zapatos desgastados. «Un buen bailarín», pensó.

Se acercó con decisión hacia él, ignorando al grupo de personas con las que charlaba, y le tendió la mano. Los ojos de él hicieron chiribitas al descubrir a Valerine.

—Bailemos —invitó ella con una sonrisa. Él tomó su mano y la siguió a la pista de baile como si fuera el mejor regalo que le habían hecho nunca.

A excepción de con Martin, solía usar sus dones de ángel para borrar el recuerdo de ella de la mente del resto de los presentes. Por eso se permitía divertirse hasta hartarse sin consecuencias.

Cambió de pareja varias veces aquella noche, bailó hasta que los rizos se le deshicieron y el vestido satinado se arrugó por completo.

El reloj marcó las tres de la mañana, pero ella siguió dando vueltas, dejando que la música guiara sus pies, y por un momento creyó ver el rostro de otra persona en el hombre que sujetaba su mano. Un rostro del pasado, que le sonreía a través del tiempo y la trasladaba a otro lugar, uno lleno de vestidos de ensueño y máscaras de seda que no paraban de girar a su alrededor.

Capítulo 19. Convalecencia

Valerine Becket

—Valerine.

No se había dado cuenta de que cabeceaba en su silla, presa del agotamiento. Debía de ser entrada la noche porque todo estaba bastante oscuro. No había más camas libres, así que la silla había sido su elección de lecho esa velada. La había dispuesto junto a la camilla de su padre, para poder interceptar cualquier cambio en él.

Alzó la vista y se encontró con los ojos claros del capitán.

—Ven. —Le cogió la mano; su voz era dulce, apenas un susurro para no despertar a los que dormían. Lo siguió mientras la conducía fuera de la iglesia.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella una vez estuvieron lo suficientemente alejados como para que su voz rasposa no perturbara a los demás.

—Necesitas descansar.

Quiso protestar, pero su cuerpo estaba tan débil que deshacerse de su agarre hubiera sido una tarea imposible. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo agotada que estaba, y como si hubieran pensado lo mismo, sus piernas flaquearon. El capitán debió de notarlo, porque pasó un brazo por debajo de sus rodillas y otro por su cintura, y la sostuvo en brazos el resto del camino.

—Mi padre… —gimoteó Valerine con apenas un hilo de voz.

—Le pedí al médico que lo vigilara mientras estabas ausente. No creo que le gustara verte en este estado cuando se despertara, no haría más que preocuparle.

Ella no sabía a qué estado se refería, además del sueño que empujaba a sus párpados a cerrarse. Se dejó llevar por la sensación de calidez del cuerpo de él contra el suyo. Del olor a lluvia a pesar de no estar lloviendo, y se dejó arrullar por su voz, aunque no entendía las palabras que le decía.

Valerine se despertó en su cama, en la casa de su familia. Alguien se había deshecho del vestido mugriento que llevaba, ya que estaba en enaguas. El calor acudió a sus mejillas de repente al recordar que el capitán Rischer la había llevado en brazos. ¿Habría sido él quien le había quitado la ropa?

Un golpeteo de nudillos en la puerta la distrajo.

—¿Sí? Adelante.

La cabeza de Henrietta se asomó a la puerta con timidez.

—Perdone, señorita, no sabía si estabais despierta, como ya es media mañana pensé que tendríais hambre.

«¿Media mañana?», se sorprendió.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—El capitán la trajo a medianoche, yo me encargué de deshacerme de esas ropas apestosas… —Abrió mucho los ojos, preocupada de haberla ofendido—. Espero que no le importara.

La joven sacudió la cabeza, ya que una parte de ella hubiera deseado que hubiesen sido las manos del capitán las que hubieran recorrido su cuerpo para quitarle el vestido. En realidad, se sentía un poco avergonzada por el aspecto deplorable que debía de tener y el olor que desprendía después de haberse pasado días metida en esa iglesia.

—En absoluto. De hecho, creo que me vendría bien un baño.

Henrietta asintió, de acuerdo con ella.

—Prepararé la bañera.

El agua tibia calmó la tensión acumulada de sus músculos, de estar constantemente trabajando y curando a los heridos. La espalda le comenzó a doler un poco menos, y la mugre que se le había pegado en las manos y el pelo también terminó saliendo, aunque con un poco de esfuerzo. La pobre Henrietta tuvo que estar un buen rato con el cepillo para desenmarañar sus rizos y colocarlos cuidadosamente en un moño.

Mientras Valerine se vestía, se paró a contemplarse en el espejo de su habitación. Apenas se reconocía. Todavía quedaba un atisbo de la mujer que era, pero sus curvas ahora estaban menos marcadas y su piel había adquirido un tono casi enfermizo, como si la energía que tenía dentro se hubiera disipado y hubiera dejado la huella de un fantasma. Incluso los ángulos de su cara ahora eran más afilados, y el color de sus mejillas ya no estaba. Respiró hondo. Necesitaba reponer energías, comer, volver a sentirse fuerte, pero cuando la imagen de su padre postrado en la camilla volvía a su mente, sentía que necesitaba sentarse.

Llamaron a la puerta de nuevo.

—Adelante, Henrietta —alzó la voz.

La puerta se abrió y una figura alta se asomó.

—Lamento no ser Henrietta —sonrió el capitán entrando en la habitación. Valerine no pudo detener a sus pies cuando se acercó a él y lo rodeó con los brazos. Él apoyó la mejilla en su frente y la estrechó contra su cuerpo con suavidad, quizá temeroso de romperla viéndola así de frágil. Le besó la frente y al fin una chispa de calor comenzó a brotar en el interior de ella.

—¿Cómo te encuentras? —susurró.

—Mejor que los que no han tenido tanta suerte.

Él se apartó y tomó su rostro entre las manos para mirarla a los ojos.

—No me importan los otros. Quiero asegurarme de que tú estés bien. Ya has ayudado suficiente.

—Nunca será suficiente para los que han perecido en el campo de batalla.

La miró con ternura.

—Esa no es una culpa que te toque cargar a ti —declaró rozando su nariz con la de ella—. Tu padre estaría muy orgulloso de ti.

Valerine tragó saliva.

—¿Se ha despertado?

Él sacudió la cabeza.

—He pedido que me informen en cuanto lo haga. El médico dijo que parecía estar mejorando. Lo peor ya ha pasado y está fuera de peligro.

Le alegró escuchar aquello, aunque parte de ella sabía que su padre nunca volvería a ser el mismo. Enterró el rostro en su pecho y los dedos de él se deslizaron por su nuca en respuesta, enredándose en los mechones pelirrojos que habían quedado sueltos.

—Estarás hambrienta —adivinó, sacándola de ese momento.

La tomó de la mano y la condujo al comedor, donde ya se podía oler el aroma a guiso que seguramente la cocinera había preparado.

Sus hermanas saltaron del sofá y corrieron a recibirla.

—¡Valerine! ¡Valerine!

—¿Cómo está papá? ¿Has estado con él?

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás enferma?

Dejó que la abrazaran y la acribillaran a preguntas. La cabeza ya le daba vueltas, así que decidió dar una respuesta rápida y sentarse a la mesa antes de que se cayera ahí redonda.

El capitán se alejó para dejarles espacio.

—Papá está… gravemente herido, pero se está recuperando, y pronto estará de vuelta en casa. —Decidió no contarles lo de la pierna, al menos no todavía—. Yo estoy bien, solo un poco cansada.

Henrietta apareció a los pocos segundos para servirle un plato. Valerine se dio cuenta de que sus hermanas no se sentaron a la mesa, y solo había un plato para ella.

—¿Vosotras no coméis?

—Desayunamos esta mañana —contestó Layla—. Esperaremos a la cena.

La seriedad con que lo dijo la inquietó. Vio el rostro de sus hermanas pequeñas esbozar una sonrisa que no se reflejaba en sus ojos, y le preocupó que hubieran tenido que reducir las raciones de comida. Fue a protestar algo, pero Henrietta puso el plato humeante delante suyo y vio los ojos de todos centrados en ella, esperando a verla comer.

Incluso el capitán, que se había sentado a la mesa con ella, la observaba paciente.

Valerine hundió la cuchara en el guiso, donde flotaban trozos de verduras y patata, y se la llevó a la boca. Ignoró la quemazón en la lengua y degustó el delicioso sabor. No era tan intenso como los guisos de carne, pero tras llevar varios días apenas mordisqueando mendrugos de pan mientras ayudaba a los heridos, aquello le supo a gloria.

Sintió un ardor cuando la comida llegó a su estómago, y le entraron náuseas casi al instante, pero respiró hondo y se obligó a tomar otra cucharada, esperando que su estómago se asentara poco a poco.

Sus hermanas parecían aliviadas y volvieron a sentarse en el sofá, centrándose en sus cosas para no molestarla. Freya se echó en la alfombra mientras dibujaba en un cuaderno, mientras que Layla y Daphne jugaban a las damas.

Valerine se percató de que Rischer la seguía observando.

—¿No tienes deberes más importantes que atender?

Este esbozó una media sonrisa mientras sus ojos la seguían mirando a ella y al plato de comida.

—Esto es importante. Quiero asegurarme de que comes y repones fuerzas.

Se dio cuenta entonces de que él seguía luciendo tan atractivo y lleno de vitalidad como siempre, a pesar de haber estado inmerso en cuatro semanas de horror. Ella, sin embargo, era la que parecía un ser frágil y demacrado, como si hubiera sido la que hubiese sido consumida por la guerra.

—Te ves bien para haber venido de una batalla —destacó Valerine.

Sus labios se curvaron en una sonrisa tentadora.

—Tú te ves horrible.

A ella se le escapó una risa, y aquello provocó otro ataque de tos.

Él se incorporó sobre el asiento con preocupación.

—¿Qué te ocurre? ¿Es cierto que estás enferma?

Ella sacudió la mano en el aire.

—No, estoy bien —jadeó, recobrando el aliento—. Solo tengo la garganta seca. —Bebió de su vaso de agua mientras la tos se calmaba, y aquello pareció tranquilizarlo.

—Lamento que no haya podido cuidar mejor de tu padre —dijo él en voz baja una vez hubo terminado con casi todo el guiso que había en su plato.

—Le has traído de vuelta —le recordó ella con una sonrisa cansada—. Está vivo y eso es lo que importa. Ni siquiera sabía si os volvería a ver a ninguno de los dos… —Su voz se quebró.

Tomó la mano de Valerine en la suya, y la estrechó con cariño.

—No volver a verte no era una opción —afirmó él con seguridad.

Las mejillas de ella se encendieron y carraspeó con disimulo.

—Layla —llamó a su hermana, la más mayor de las otras tres—, ¿te importaría llevarte a Daphne y a Freya y dejarnos un momento a solas?

Los ojos de su hermana fueron directos a su mano envuelta con la del capitán, pero no dijo nada. Asintió y condujo a las demás a la sala de estar contigua sin rechistar. Una vez la puerta se cerró tras ellas, supo que podían hablar sin temor a ser escuchados.

—¿Qué fue lo que ocurrió? Creía que el plan era sólido.

El capitán sacudió la cabeza suavemente.

—Ningún plan es certero, simplemente esperas que lo sea y te preparas todo lo que puedes para que salga bien.

Ella asintió, comprendiendo sus palabras.

—Nos esperaban —prosiguió—. Para cuando llegamos a su campamento solo encontramos a la mitad de los suyos, y su líder no quería entrar en razón, no querían la paz, querían vengarse de los que les quitaron sus tierras. Pero eso pasó siglos atrás… No quieren estar bajo el influjo de la corona, así que han atacado donde han podido, arrasando con dolor y sufrimiento como el que ellos dicen que sufrieron sus antepasados.

Valerine sacudió la cabeza, consternada ante la mera idea de que hubiera personas cuyo objetivo fuera masacrar a otros.

—Pronto las cosas se agitaron, y entonces nos dimos cuenta de que el resto de sus tropas nos habían rodeado. Hice todo lo que pude para sacar a los soldados de allí con vida, pero no fue fácil.

La joven cerró los ojos, recordando las heridas lacerantes que algunos de ellos habían traído consigo, y las invisibles, las que nunca sanarían del todo.

—¿Qué pasará ahora? ¿Volverán a atacar? —Se volvió hacia él con una nota de pánico en la voz.

—No se volverá a saber de ellos en mucho tiempo. También deberán tratar con sus heridos. Además, han conseguido lo que querían. Y mientras esté vivo, no dejaré que se acerquen a la ciudad.

Valerine tragó saliva. Su voz se había vuelto grave, llena de rencor.

—¿Significa eso que te quedarás en Pillmore? —inquirió, esperanzada.

—¿Es eso lo que deseas?

Él colocó un dedo bajo su barbilla y alzó su rostro para mirarla a los ojos. El azul y la plata le devolvieron la mirada.

—No hay nada que desee más —susurró ella sin aliento.

El capitán acercó su rostro al de Valerine y la besó con suavidad. Ella tuvo que acordarse de volver a respirar cuando se alejó de nuevo.

Se oyeron pasos apurados acercándose al comedor. Ambos se separaron y soltaron sus manos antes de que Henrietta abriera la puerta de golpe. Su respiración era agitada.

—Ha venido un soldado —jadeó, y lo que añadió a continuación fue razón suficiente para justificar aquella intromisión repentina—, asegura que su padre se ha despertado, señorita.

Valerine se puso en pie al instante.

Después, su mirada se desvió al capitán a modo de disculpa.

—Ve —la animó—, no le hagas esperar.

Asintió. Una parte de ella estaba apenada de separarse de él tan pronto, cuando acababan de reencontrarse. Pero su padre la necesitaba en esos momentos.

—No sé cuándo podré volver a verte… —murmuró ella cuando Henrietta se retiró tras tenderle una capa fina con la que abrigarse para salir a la calle. El tiempo era cálido y traía la frescura del verano, pero probablemente temía que pillara un resfriado con la más mínima brisa estando en aquel débil estado.

—No hay prisa —la calmó él —. Ya sabes dónde encontrarme. Ahora ambos debéis recuperaros. Espero no tener que ser llamado por Henrietta porque no te estás alimentando o durmiendo lo suficiente.

Valerine resopló, aunque le agradaba que fuera tan atento. No había tenido a nadie que se preocupara por ella de ese modo en mucho tiempo.

El olor denso de la enfermería improvisada en la iglesia le golpeó la cara cuando puso un pie dentro. Había algunas camillas vacías, seguramente debido a aquellos que se encontraban lo suficientemente bien para ser cuidados en casa por sus familias o aquellos que no habían pasado de la última noche.

Le disgustó el hecho de que su padre hubiera pasado la noche en aquella mugrienta iglesia, pero sabía que él habría querido estar junto a sus soldados, sin ningún trato favorable. Aunque sus hermanas y ella también le necesitaban a él.

Divisó el catre del general bajo una de las ventanas, unos de los pocos rincones donde corría algo de aire. Estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared, y conversaba con el médico.

Valerine se armó de valor y se acercó a ellos con cautela.

Los ojos de su padre se posaron en ella y vio sus pupilas volverse vidriosas.

—Hija mía… —Su voz se quebró. Y Valerine no pudo hacer otra cosa que echarse a sus brazos y derrumbarse en un sollozo. Él le acarició el pelo mientras derramaba lágrimas sobre su hombro. No la apartó.

Había estado conteniendo aquello durante demasiado tiempo, y ahora que por fin oía su voz, que estaba ahí para reconfortarla, se permitió mostrar esa parte de ella que fingía ser fuerte. Porque en realidad no lo era, estaba aterrada de miedo, y lo único que le había impedido quedarse en la cama cada día, sollozando y lamentando la mala suerte de su familia, había sido el recuerdo de su madre, y lo mucho que ansiaba que pudiera verla y sonreír, orgullosa de su hija. El abrazo de su padre era lo más parecido que le quedaba de ella.

Un par de soldados les ayudaron a trasladar a su padre a la casa, donde siguió recuperándose durante los días siguientes. Rechistó un poco cuando Valerine sugirió el cambio de la iglesia a la comodidad de su vivienda, pero afortunadamente varios de sus hombres, los que permanecían conscientes, insistieron en que ya había hecho suficiente por ellos, y que ahora él debía centrarse en su propia recuperación.

Ella se arrepintió de no haber avisado a sus hermanas de la pierna faltante de su padre antes de su llegada. Los ojos castaños de Layla se abrieron como platos, y Daphne se llevó la mano a la boca mientras su mirada se empañaba de lágrimas. Por suerte a la pequeña Freya no le importó, y corrió a los brazos de su padre sin prestarle la más mínima atención.

—Ahora eres como los delfines. ¿Sabías que ellos también tienen solo una pierna? Y son tan bonitos… —comentó, haciendo referencia a los dibujos que había visto en los libros de la biblioteca.

Su padre sonrió.

El herrero de la ciudad trabajó innumerables horas en crear una prótesis a base de madera y hierro que permitiera al general apoyar su peso y moverse por la casa con la ayuda de muletas.

Valerine no le mencionó nada sobre el negocio familiar, sobre las deudas, sobre la despensa medio vacía. No podía. No viéndolo en ese estado tan impotente. Parte de ella esperaba recibir noticias de lord Hastings, era de esperar que hubiera una importante compensación a los soldados y familias que se habían visto afectados. Su familia debía ser una de ellas.

Esperó. Hasta que un día no pudo morderse la lengua.

—He visto unas cartas con el sello del lord que han llegado esta mañana.

Su padre tomaba un té negro, espeso, como le gustaba a él, en su despacho. Las muletas permanecían apoyadas en la pared, justo a su lado, por si las necesitaba. La pierna ya no le dolía tanto, y era capaz de moverse por la casa sin la ayuda de los sirvientes.

—Así es.

Levantó la vista hacia Valerine brevemente, mientras permanecía cerca del umbral de la puerta, antes de dar otro sorbo al té.

—Era un cheque —añadió, asumiendo que su hija no se iría hasta saber sobre su contenido—, un agradecimiento por el servicio de esta familia, y una muestra de la generosidad de lord Hastings. Eso te incluye a ti, Valerine. Tus esfuerzos presentándote voluntaria como enfermera han sido halagados por el lord en sus cartas, no muchas jóvenes de las familias nobles pueden decir lo mismo.

Ella asintió, aliviada. Ignoró el comentario sobre su trabajo, lo único que importaba realmente era el pago que tanto había esperado.

—¿Será suficiente para comprar un barco nuevo? También necesitaremos contratar una tripulación, y un capitán que los dirija, no creo que fuera buena idea que salieras a navegar en este estado, sería peligroso.

—Es un buen dinero —le paró su padre, con voz suave—, pero no tanto como para comprar un barco nuevo, hija mía.

Valerine parpadeó varias veces.

—Entonces… ¿qué pasa con el negocio del comercio? Necesitamos más dinero, tú puedes pedírselo al lord, él te escuchará. —No paraba de pensar en los pocos gastos que ese cheque cubriría. Un general sin una pierna no tendría futuro entre las tropas. Le retirarían de su puesto, su familia tendría que sobrevivir de las limosnas de otros.

—He pensado en vender la casa —compartió él de forma tranquila. Sin embargo, ella distinguió la nota de dolor en su voz. La casa donde habían vivido con su madre. Este era el único sitio que tenía para recordarla, donde habían crecido, que había pertenecido a la familia durante décadas—. Es un sitio muy grande, quizá demasiado. Lleva mucho trabajo y dinero cuidarla, quizá nos siente bien un lugar algo más modesto a las afueras.

Ella no lo escuchaba. Su mente se movía con rapidez en busca de soluciones, de cualquier otra alternativa.

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta que no nos quede un penique?

La mirada de su padre se volvió severa.

—Esto me gusta tan poco como a ti, Valerine, pero no consentiré que me hables de esa manera.

—No pienso quedarme de brazos cruzados. Quieres sacarnos de Pillmore y llevarnos lejos, ¿qué pasará con Layla y Daphne? ¿Y qué hay de Freya? ¿No es suficiente con que no le quede una madre, ahora también vas a condenarla a pasar hambre?

Su padre golpeó la mesa de madera con fuerza y ella pegó un respingo. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y su boca se desdibujaba en una mueca de furia. Le acababa de clavar un puñal al hombre que le había dado todo lo que tenía.

—Esto no es decisión tuya. —Su voz se había vuelto fría—. Además, no tienes por qué venir con nosotros. Tienes pretendientes aquí, puedes construir tu propia vida sin renunciar a ninguna comodidad.

A Valerine le hirvió la sangre que estuviera insinuando aquello, como si fuera una niña consentida que lo único que quería era seguir viviendo en un palacio. Jamás se casaría con nadie de Pillmore si aquello significaba estar alejada de sus hermanas, de su familia.

—Vete. Y no menciones nada de eso a tus hermanas. Hablaré con ellas cuando llegue el momento.

Le dio la espalda a su padre sin decir una palabra y salió de allí con paso apresurado. Para cuando entró en su cuarto y cerró la puerta, su pecho bajaba y subía agitado. No se había dado cuenta de que apretaba los puños con fuerza hasta que sus uñas le dejaron marca en la mano.

No debía haber esperado tanto. Pero ahora sabía lo que tenía que hacer.

Capítulo 20. Traición

Valerine Becket

Suspiró ante la imagen que se proyectaba en el espejo de su habitación. La mayoría de los vestidos que aún le valían y que todavía eran utilizables estaban algo deshilachados en los bajos de la falda. Había elegido un atuendo azul cobalto, tenía un lazo plateado en el borde del corpiño, que le apretaba las costillas y le impedía llenar los pulmones de aire por completo. Unos volantes plateados caían de forma delicada donde la manga terminaba sobre sus codos, aunque había sitios donde la puntilla se había descosido, o se deshacía por haberse enganchado en algún sitio.

Había recuperado su belleza, la de una joven en la flor de la vida, esperando a ser desposada. Henrietta tenía el día libre, así que Valerine había optado por hacerse un medio recogido que dejaba sus bucles rojizos caer esparcidos sobre la espalda. Normalmente las chicas de clase alta optaban por moños complejos que subían como una torre de humo hacia arriba. Pero ni se sentía una chica de clase alta, ni le importaba lo más mínimo lo que pensara la gente. Ya no.

Llamó a la puerta un par de veces utilizando el llamador de metal. Apenas pasaron unos segundos antes de que pudiera oír unos pasos acercándose en el interior.

Un joven con cabello enmarañado y facciones delgadas apareció al otro lado de la puerta.

—Señorita Becket —la saludó, a pesar de que nunca le había visto antes, no parecía que fuera de Pillmore, y estaba sorprendido de verla.

—Busco al capitán Rischer. ¿Es un mal momento?

El chico sacudió la cabeza y abrió más la puerta.

—No, no, por favor, pase.

Le agradeció la invitación con una sonrisa y se adentró en la casa. El interior estaba tan oscuro como de costumbre, con unas velas esparcidas por el corredor para alumbrar el camino.

—El capitán no la esperaba, así que no está… quiero decir… le avisaré de que usted está aquí, serán unos minutos.

Valerine asintió, y se adentró en la pequeña sala de estar donde había un par de sillones desgastados y una mesita de té.

Como el chico había dicho, apenas esperó unos pocos minutos antes de oír la voz del capitán en una de las habitaciones contiguas. Le resultó extraño que no hubiera escuchado a nadie más en la casa hasta ese momento. Solo sus pasos y los del chico que le había invitado a entrar habían llenado el silencio.

—Gracias, Eliot, puedes retirarte.

Sí, sin duda no le sonaba ese nombre de nada, pensó ella. Y tampoco parecía que fuera un soldado, más bien un estudiante joven.

El capitán cruzó el umbral y Valerine se puso en pie rápidamente. No le había visto desde hacía días. Quizá un par de semanas.

—Te ves recuperada.

Sus mejillas se sonrojaron ante su mirada. Era cierto que lucía mejor aspecto que la última vez que se vieron. Sus ojos centelleaban con fervor al contemplarla.

No se había dado cuenta de cuánto lo había echado de menos hasta ese momento.

Valerine carraspeó, tratando de controlar el temblor en sus manos, las ganas de lanzarse a sus brazos y que la estrechara contra él hasta que le hiciera olvidar cualquier preocupación que se anidaba en su mente, hasta que no pudiera recordar ni su propio nombre y solo fueran jadeos los que se escaparan de sus labios pronunciando el suyo.

Una media sonrisa se esbozó en los labios de él.

—¿Quién era? —inquirió Valerine echando una mirada por detrás de él, desviando su atención.

Entornó los ojos, pero decidió complacerla respondiendo a su pregunta.

—Eliot Donovan. Espero que no te haya importunado. Viaja conmigo. Es un buen chico, pero todavía es joven y tiene mucho que aprender. Su familia ha servido a la mía durante mucho tiempo, pensé que le vendría bien empezar a aprender el oficio.

Ella asintió, distraída, estudiando la camisa ceñida y su atuendo casual, mientras el capitán paseaba por la estancia hasta detenerse justo delante suyo. Se le olvidó preguntarle qué tipo de servicio ofrecía la familia de Eliot Donovan a la suya.

Hubo un breve silencio, y Valerine sintió el calor de la mano de él al envolver la suya. El temblor se detuvo.

—Me alegra que hayas venido.

—Necesitaba verte.

La urgencia en la voz de ella le alarmó.

—Todo está bien, es solo que… —No estaba segura de cuánto quería revelarle. No quería ponerle en peligro a él, o a su reputación, y era consciente del tipo de lealtad que se espera de un capitán, aunque sabía que él jamás la traicionaría—. Mi padre está pensando en mudarnos lejos de Pillmore, al campo, donde se vive una vida más tranquila. Yo… no sé si estoy dispuesta a dejar todo atrás.

Puso sus manos a ambos lados de la cintura de ella y la acercó a él. Podía respirar su olor, y su cuerpo la embriagó con una calidez infinita.

—¿No crees que serías más infeliz estando lejos de ellos?

—Sí, sé que sí. Por eso quiero hacerle entrar en razón. En el campo mis hermanas deberán ayudar en la casa, la vida será dura, sus manos se agrietarán y descuidarán sus estudios. Aquí al menos tienen una oportunidad de encontrar a alguien, de formar una familia y vivir una vida feliz.

—¿Es eso lo mejor para ellas?

—Es lo que mi madre hubiera querido. —Valerine apartó la mirada un instante, parpadeando para ahuyentar las lágrimas.

Los labios del capitán Rischer en su cuello le alejaron de aquellos pensamientos. Cerró los ojos, y dejó que la besara.

Su brazo envolvió su cintura, estrechándola contra él. Un gemido suave se escapó de la garganta de ella.

—¿Estás aquí porque querías que te distrajera? —susurró él contra su piel. Y aquello hizo que el vello de Valerine se erizara.

«Quería verte, por si fuera la última vez», quería decirle. Pero no se atrevía.

Asintió levemente, respondiendo a su pregunta.

—No he podido dejar de pensar en aquella noche… —jadeó el capitán mientras su boca se movía de un lado a otro de sus hombros, rozando su clavícula con la punta de la lengua—. Te haría mía todas las noches si pudiera. Si me lo permitieras.

Valerine apretó los dedos sobre su abdomen, descubriendo una pared sólida de músculo, y aquello aceleró sus pulsaciones todavía más.

—¿Qué harías si fuera la última noche que pasáramos juntos?

—Haría de esa noche la más inolvidable —ronroneó él mientras subía besando su cuello, hasta detenerse delante de su boca.

Valerine tragó saliva, intentando deshacer el nudo en su pecho.

—Entonces hazlo. Quiero saber qué se siente. —Su voz apenas era un susurro contra su rostro.

Los labios de él se estiraron en una media sonrisa.

Momentos después, estaban a solas en su habitación, o al menos, en el cuarto que el capitán había elegido como suyo en aquella casa que no le pertenecía. Sus manos se movían con delicadeza por el cuerpo de ella, como si temiera romperla. Su vestido cayó a sus pies, y se encogió al sentirse desnuda, pero él la sostuvo los brazos, impidiéndola cubrirse. Guio las manos de Valerine a su pecho, y la invitó a que hiciera lo mismo con él. Nunca antes había visto a un hombre desnudo, no de ese modo, y cada línea y curva de su cuerpo la fascinaron. La noche que pasaron juntos antes de que el batallón partiera, bajo la lluvia y las estrellas, fue un momento que jamás olvidaría. Pero él hizo de esta ocasión la más inolvidable, por lo vívido que fue, por la embriagadora sensación de piel contra piel desnuda. Estar junto a él, convertirse en uno solo, nada nunca había tenido tanto sentido, era como si su corazón supiera que todo el tiempo que había estado esperando se redujera a ellos dos, a aquel momento eterno.

No se quedó a pasar la noche. En cuanto la oscuridad se cernió sobre las calles de Pillmore, Valerine se convirtió en otra sombra. Había conseguido unas pocas prendas más de los sirvientes, oscuras, no para hacerse pasar por uno de ellos, sino para no ser vista. Utilizó un pañuelo negro para cubrirse el rostro hasta los ojos, y embadurnó su pelo con hollín de la chimenea para ocultar el brillo pelirrojo. Debía ser nadie, debía ser nada.

Su padre había vuelto sin una pierna, pero vivo al fin y al cabo, y estaría eternamente agradecida al capitán por salvarle la vida. Pero ahora era ella la que debía cuidar de su familia y asegurarse de que la pobreza y el hambre no fueran su perdición.

Decidió ir a pie, ya que un caballo llamaría demasiado la atención, y esperaba no tener que hacer una huida. Se envolvió en una capa negra y cruzó las calles por donde las farolas apenas iluminaban. Temía encontrarse con malhechores en su camino, pero después se dio cuenta de que, con su aspecto, probablemente serían ellos los que se alejaran de ella al verla. Nadie se fía de alguien que oculta su rostro, de quien camina entre las sombras.

Divisó el palacio no mucho después. La mayoría de las luces estaban apagadas, y apenas había un par de habitaciones iluminadas. Aquello le daría una pista de dónde se encontraba Hastings. Debía estar segura de que no hubiera nadie en la sala del despacho.

No entró al palacio por la entrada principal, ni siguió el sendero que llevaba a los establos. En su lugar, bordeó el muro que rodeaba el terreno y trepó por donde creía que no habría vigilancia.

No se equivocaba. Apareció no muy lejos de la arboleda en la que se había escondido la última vez. Atravesó los árboles y se detuvo junto al gran roble, oculta por su ancho tronco y la sombra espesa que su copa proyectaba. Utilizó el catalejo de su padre para ver más de cerca.

El despacho estaba iluminado. Aquello la inquietó. Distinguió a William Hastings, de espaldas a la ventana, escribiendo en algún cuaderno sobre la mesa de madera pulida.

Una vez más, la espera se hizo eterna.

Alguien debió de llamar al lord, porque guardó el cuaderno en un cajón de la mesa de escritorio y salió finalmente del despacho. Apagó las velas tras él, y cerró la habitación con llave al salir.

Valerine esperó un rato más hasta estar completamente segura de que no regresaba. Una vez estuvo más confiada, se deslizó por las sombras hasta el muro de la casa. Justo debajo del despacho del lord. Trepó por la enredadera hasta alcanzar la cornisa de la ventana. Empujó con los dedos, pero estaba cerrada por dentro. Aquello no la sorprendió, ya que había contado con ello. Sacó el pedazo de piedra que guardaba en el bolsillo y, envolviéndolo en un trozo de tela de los vendajes que usaban para curar a los heridos, golpeó el cristal con fuerza. Afortunadamente el sonido del cristal al romperse no fue alarmante. Aun así, esperó unos minutos antes de hacer su siguiente movimiento, pero nadie apareció, ni se oyó ninguna voz de alarma. Solo se había roto la parte donde había golpeado, y los cristales debieron caer en la moqueta de la habitación. Sería suficiente para poder alcanzar el pestillo. Introdujo la mano cuidadosamente y tanteó hasta que lo tocó con los dedos. Siseó cuando un trozo de cristal le cortó la mano. Maldita sea. Debía ser más cuidadosa. Usó el mismo trozo de tela para cubrir la herida en una improvisada venda, lo último que quería era ir dejando un rastro de sangre por todas partes. Empujó la ventana y un pequeño grito de victoria estalló en su pecho al abrirse ante ella. Pero debía permanecer centrada, todavía tenía que hacerse con el rubí y salir de allí sin ser descubierta.

Se deslizó por el hueco de la ventana y aterrizó sobre la mullida alfombra del despacho como un gato, el silencio de la noche era atronador en sus oídos, y el suave sonido de su respiración le parecía más fuerte que de costumbre. Intentó tranquilizarse diciéndose que, si alguien hubiera escuchado algo, ya estaría rodeada de guardias, y no era el caso.

Sus ojos no tardaron en ajustarse a la oscuridad de la habitación, aprovechando la fantasmagórica luz de la luna que se filtraba a través de la ventana. Divisó el cuadro al que había visto a Hastings acercarse semanas atrás. Retiró la base con cuidado, despegándola de la pared, y volvió a respirar con alivio al ver la caja fuerte incrustada en el muro de ladrillo. Entonces trató de hacer memoria. Había repetido esos números en su cabeza todas las noches antes de dormir. Pero temía que los nervios le hicieran errar algún dígito.

«Treinta y cinco… Doce…» comenzó a rotar la ruleta con la combinación. No había tiempo que perder.

«Nueve… Veinticuatro…».

Clic.

Aguantó la respiración.

Había funcionado. La puerta de hierro se abrió ligeramente. Una parte de ella había estado segura de que lord Hastings no sería tan estúpido como para mantener la misma combinación durante tanto tiempo. Se equivocaba.

Abrió la puerta al completo y allí estaba. La rosa de sangre. Una joya tan bella como mortífera que aguardaba ser admirada.

No había mucho más dentro de la caja fuerte, a excepción de papeles que debían ser importantes para el lord y alguna otra baratija que no podía equipararse al hermoso rubí.

La piedra era fría al tacto, y los ojos de Valerine parecían hipnotizados por el brillo que la luna arrancaba de la joya sangrante. A pesar de su deseo por contemplarla eternamente, la metió dentro de un saquito de terciopelo que llevaba atado al cinturón, fuera de su vista y a salvo. Decidió ignorar el resto de contenido de la caja, no quería ser demasiado codiciosa, y no necesitaba nada más. Seguía convenciéndose a mí misma de que aquello que hacía era por necesidad, para ayudar a su familia a no caer en la pobreza. No supo si lo llegó a creer.

Cerró la caja, colocó la rueda en la misma posición en que la encontró, y volvió a cubrirla con el cuadro. Lo único fuera de lugar en la habitación eran los cristales rotos. Pero también había pensado en eso. Dejó la piedra bajo la ventana, tirada sobre la alfombra. Así pensarían que solo se trataba de un vándalo, algún borracho que había logrado colarse en los jardines y había lanzado una piedra contra la ventana. No esperaba que el lord lo creyera del todo, pero le conseguiría el tiempo suficiente para deshacerse de la joya. Para cuando se diera cuenta de lo que de verdad había ocurrido, sería demasiado tarde. Y William Hastings nunca podría relacionarla con aquel robo sin ninguna prueba. Sonrió para sí misma, orgullosa de su propio ingenio.

Volvió a cerrar la ventana, dejándola como estaba, pestillo y todo, aunque esta vez fue más cuidadosa de no volver a cortarse, y salió de allí como una sombra del diablo.

Quizá estaba demasiado ocupada en alejarse lo antes posible, quizá una parte de ella se relajó un poco cuando bajó del muro que rodeaba el palacio y ningún guardia ni soldado la detuvo, quizá si se hubiera fijado un poco más en su alrededor se habría dado cuenta de que alguien observaba. Pero ella caminaba a paso rápido, sintiéndose segura al amparo de las sombras por las calles de Pillmore, con la rosa de sangre atada a su cinturón.

Le costó conciliar el suelo aquella noche. Se despertó a cada ruido proveniente del exterior, cada crujido de las vigas de la casa. Pero tras varias horas la noche permaneció tranquila, y sintiéndose a salvo la joven pudo al fin caer en un sueño profundo.

Se equivocaba.

Los soldados llamaron a la puerta a la mañana siguiente.

No era la primera vez que hacían una redada después de un delito en Pillmore, pero a Valerine sí le sorprendió que hubieran actuado tan rápido.

Eran los mismos soldados que habían venido a la casa meses atrás. Sonrió para sí, no sería difícil deshacerse de ellos.

Henrietta permanecía de pie junto a la puerta, sin saber muy bien qué hacer, así que Valerine intervino. Jugó su papel de dama honorable con porte orgulloso mientras se detenía en medio del recibidor. Su aspecto era refinado, con un moño prieto que estiraba sus facciones hacia arriba, y un vestido elegante pero simple.

—Sargento Ferguson —saludó con voz poco amistosa—, ¿debo recordarle lo que ocurrió la última vez que estuvieron aquí? ¿Acaso quiere repetir el incidente? ¿O le gustaría discutirlo con mi padre, el general?

—No será necesario, señorita.

Entonces los ojos de ella advirtieron a alguien más a sus espaldas, un hombre de mirada hostil y piel carcomida por la viruela. Era el dependiente de la casa de empeños: Bern. El mismo que se había cruzado la primera vez que se coló en los jardines del palacio del lord. El mismo al que había acudido a visitar en numerosas ocasiones para vender los objetos que solía robar. ¿Qué hacía ahí?

—Es ella —masculló con una sonrisa retorcida.

Entonces lo supo, y sus piernas flaquearon.

—¿Está seguro? —inquirió el soldado más joven, denotando nerviosismo en su voz.

Bern asintió, y sus ojos se toparon con los de Valerine. Quiso arrancarle la lengua en aquel instante, quizá así evitara que la delatara. En lugar de eso, se quedó inmóvil, aguardando su siguiente movimiento. Entonces la voz de su padre sonó a sus espaldas.

—¿Qué ocurre?

Se apoyaba en la muleta mientras se acercaba a la puerta con lentitud. Arrugas de preocupación cubrían su rostro.

El soldado de mayor edad, Ferguson, carraspeó.

—Lo lamento, general —dijo sin mirar a los ojos a su padre. Todavía debía de tener cierto respeto hacia él, era evidente porque parecía que la culpa le devoraba por dentro. Después se volvió hacia su hija, y su mirada se volvió fría como la piedra—. Valerine Becket, tenemos orden de arrestarla por un posible robo cometido.

—No diga sandeces, Ferguson —replicó su padre con voz grave.

Aquello debía ser humillante para él. Valerine no podía mirarle a la cara.

—Órdenes de lord Hastings, me temo, general —se disculpó el sargento tratando de mantener cierto tono de firmeza en la voz.

Ambos soldados adentraron un pie dentro de la casa. Valerine retrocedió instintivamente, y su padre se tensó, advirtiendo su temor. Los hombres se detuvieron antes de que su padre soltara su ira contra ellos, con su muleta si era necesario. El sargento Ferguson mostró las palmas de las manos para apaciguar los ánimos.

—No tenemos alternativa. Pero le prometo que nadie pondrá una mano encima a su hija, y podrá regresar a casa en cuanto se demuestre su inocencia.

«No tienen suficientes pruebas», fue lo primero que se le vino a la cabeza a ella. Se armó de valor y dio un paso al frente. Si actuaba como una culpable solo empeoraría las cosas.

—Está bien, padre —puso una mano sobre su hombro. Aquello no deshizo su rigidez, ni la mirada inyectada en furia que lanzaba a los soldados—. Iré con ellos. Todo se resolverá pronto.

Los ojos del general la contemplaron, abatidos, y su mirada fue de ella a los soldados con cierta desconfianza. Finalmente asintió levemente con la barbilla.

Cuando Valerine salió de la casa escoltada por ambos hombres, no pudo evitar fijarse en la mirada triunfante de Bern, quien les seguía de cerca.

Capítulo 21. La boda

Valerine Becket

Lo siguiente lo recordó algo borroso.

La metieron en una celda mugrienta, bajo los suelos del palacio. Un lugar que ni siquiera sabía que existía. Nadie vino a verla para interrogarla, y aquello le preocupó.

Tras varias horas allí encerrada, la humedad y el frío comenzaron a calarle los huesos. Había una manta deshilachada que habían dejado encima de un catre de madera. Se arropó lo mejor que pudo con ella, pero no fue suficiente para apaciguar el frío que mordía su piel.

Cuando la tos acometió, hizo llamar al guardia. Pidió que la trajeran algo para el frío, y agua para calmar la tos. Preguntó cuándo vería al lord, o quienquiera que estuviera investigando el caso, pero no obtuvo respuesta.

La primera noche aguantó como pudo. La segunda noche su mente comenzó a derrumbarse. Algo no iba bien. Aquello no debía estar pasando. Finalmente escuchó unas voces, alguien hablando con el guardia, y pasos que se aproximaban. Reconoció el sonido de la cojera de su padre con la muleta y la prótesis.

Valerine se deshizo de la manta raída, se sentó con la espalda recta sobre el catre y se alisó la falda de su vestido manteniendo la poca compostura que le quedaba.

El general se detuvo frente a la puerta de barrotes de hierro. Hizo una mueca de desagrado, probablemente al advertir el estado en que mantenían a su hija cautiva. Valerine pensó que aquello le haría entrar en cólera, pero permaneció callado. No había brillo en sus pupilas.

—Padre —le llamó poniéndose en pie y acercándose a la reja que les separaba—. ¿Has venido a sacarme de aquí? —Al fin una chispa de esperanza. Pero esta se apagó rápido cuando discernió el dolor cruzar el rostro de su padre.

—No —sentenció con voz áspera.

—Por favor, padre —suplicó ella—, ha sido un malentendido.

—¿Cómo te hiciste esa herida? —la interrumpió con brusquedad. Aquello la pilló desprevenida.

—¿Qué?

—¿Cómo te hiciste esa herida? —repitió, con la voz grave.

—Yo... —Bajó la vista al vendaje que rodeaba su mano izquierda, el cual había hecho de nuevo cuando volvió de la casa del Lord, tras limpiar la herida—. Debí de cortarme con los bisturíes de la enfermería… no lo recuerdo —mintió. Su padre permanecía quieto como una estatua.

—Encontraron sangre en la ventana por donde entró el ladrón. —Había un profundo halo de decepción en su voz. Como si de verdad quisiera creer en las palabras de su hija, pero no pudiera.

—Padre, yo… —La voz se le quebró en mil pedazos.

—Basta. Basta de mentiras.

Los ojos de Valerine se llenaron de lágrimas. El dolor que atravesaba sus facciones la apuñaló en el pecho sin piedad. Era aquella decepción en su rostro la que le pareció el peor castigo de todos.

—¿Por qué lo hiciste?

El rostro de Valerine se deformó en una mueca de impotencia y arrepentimiento.

—Lo hice por nuestra familia, por mis hermanas, no quería verlas sufrir. Sé lo de las deudas, jamás habríamos salido de eso…

Su padre exhaló y clavó la mirada en el techo. Tras una pausa, volvió a mirarla a la cara.

—¿De verdad crees que esto es lo que ellas hubieran querido? ¿Lo que tu madre hubiera querido?

A Valerine se le encogió el pecho.

—Por favor, no la menciones…

Él sacudió la cabeza, como si no quisiera creer la atrocidad que su hija había cometido.

—Encontraron el rubí en el establo de la casa, alguien te siguió.

Se le hizo un nudo en la garganta. Sabía perfectamente quién.

—Saben que estuviste merodeando por ahí semanas atrás. Y saben lo de los hurtos en el mercado…

No pudo evitar llevarse una mano al pecho. ¿Cómo había dejado que ocurriera aquello?

Su padre continuaba sacudiendo la cabeza, y se dio cuenta de que se sentía tan impotente como ella.

—¿Qué… qué va a pasar conmigo ahora?

Él inspiró antes de hablar.

—Hablé con el lord, le imploré clemencia. —Aquellas palabras le dolieron casi tanto como a él—. Está dispuesto a darte el perdón.

Valerine no dijo nada. No era tonta. Quería saber cuál era el coste por perdonar a una ladrona, a alguien que se había atrevido a violar la propiedad del mismísimo lord.

—A cambio está dispuesto a aceptar tu mano en matrimonio.

Su corazón se detuvo. No creyó haber oído bien a su padre, pero aun así él continuó hablando.

—No tiene ningún heredero, y nunca ha tomado esposa. Tener a una mujer bella y joven como tú… le podría resultar beneficioso. Además, estaría dispuesto a pagar cualquier deuda que nuestra familia tenga, y se aseguraría de que nunca os faltara de nada tanto a ti como a tus hermanas. Pero no solo quiere una esposa a su lado, también esperará conseguir un heredero.

Su estómago se revolvió hasta tal punto que tuvo que apoyarse en la pared de piedra antes de devolver la escasa comida que le habían dado los guardias. Aguantó como pudo, pero la boca le supo a bilis.

—¿Qué le dijiste? —exigió saber.

Supo que aquello le dolía a su padre tanto como a ella por cómo apretaba los puños.

—Jamás dejaría que te pudrieras en una celda, Valerine. Sé que no es la historia de amor con la que siempre has soñado, pero no hay alternativa.

—Claro que la hay. —La parte rebelde habló por ella.

La mirada de su padre se volvió piadosa.

—Piensa lo que tu muerte significaría para tu familia, Valerine, para tus hermanas.

—No es justo. —Golpeó la pared mientras estallaba en un sollozo.

—Ya no eres una niña, hija mía, ahora tienes que enfrentarte a las consecuencias de tus actos.

No soportaba escuchar una palabra más. Quería llorar, gritar, y destrozar aquella ruinosa celda y todo lo que había en ella.

—Lord Hastings quiere verte.

Aquello le heló la sangre. Era demasiado pronto.

—He pedido que te permitan regresar a casa para recoger tus cosas y asearte. Después de eso, este palacio será tu nuevo hogar.

Apretó los ojos con fuerza, deseó que todo aquello no fuera más que una horrible pesadilla. Pero no cambió nada.

El guardia abrió la celda poco después y le permitieron marcharse. Ella se convirtió en un fantasma, un cuerpo que vaga sin alma durante todo el camino de vuelta. ¿Sería eso lo que estaba destinada a ser hasta el resto de sus días?

Regresaron a la mansión Becket escoltados por los soldados de lord Hastings, sin duda para asegurarse de que su nueva prometida no salía a la fuga. Tampoco pensaba hacerlo, aquello solo empeoraría las cosas para su familia. El carruaje en el que fueron también era del lord. Quizá no había prestado toda la atención que debía, su padre se había deshecho de los caballos que no necesitaban tiempo atrás, seguramente para cubrir deudas y las escasas ventas del negocio familiar.

No paraba de repasar en su cabeza las veces que había despilfarrado dinero. Un vestido podría haber sido una semana con la despensa llena. Libros usados para los estudios de sus hermanas en lugar de nuevos habrían sido suficiente. Y quizá si nunca hubiera puesto un pie en esa casa de empeños, jamás la habrían descubierto. Pero ahora no había vuelta atrás, y había demasiadas pruebas que manchaban su nombre como la ladrona que era.

Pensó en el capitán, y la falsa promesa de tener una vida juntos. Había echado todo a perder.

Se bajó del carruaje mientras uno de los soldados se apresuraba a ayudar a su padre con la muleta. Este desestimó su ofrecimiento, y salió por cuenta propia.

Oyó a otro de ellos decir que el carruaje volvería a recogerla a la mañana siguiente. Esa sería la última noche que pasaría en aquella casa, donde había crecido y vivido con su familia durante dieciocho años. Una última noche antes de enfrentarse a aquel amargo destino.

—Papá dice que lord Hastings ha pedido tu mano en matrimonio, ¿es eso cierto? —La mirada de Daphne estaba iluminada, llena de emoción.

Valerine se dio cuenta entonces de que su padre no les había contado nada a sus hermanas sobre sus actos.

Layla, quien solo era un par de años más joven que ella, no parecía compartir aquellos sentimientos, y su rostro mostraba compasión por su hermana mayor.

—No es tan apuesto como el capitán Rischer… —indicó—, pero es un lord, eres muy afortunada.

Valerine hizo una mueca que no llegó a convertirse en sonrisa, agradeciéndole los ánimos. Quizá no conociera toda la historia, pero era lo suficientemente perspicaz para saber que aquello no la hacía feliz.

—Tengo que pedirte un favor, hermana —confesó cuando estuvo a solas con Layla.

Sus ojos titilaban. Ambas sabían que aquellas eran las últimas horas que pasaría junto a ellos antes de marcharse, siendo todavía Valerine Becket, y no Valerine Hastings.

—Lo que sea.

Tenía que ver a su capitán una vez más antes de que ella fuera de otro. Tenía que decirle que lo sentía, por haber robado un futuro que les pertenecía a ambos. Le pidió a Layla que le hiciera llegar un mensaje, que se reuniera con ella. No podría salir de la casa, ahora vigilada por los soldados de lord Hastings, así que escribió una nota, tratando de que no sonara alarmante, pero especificando que debía reunirse con ella, que su hermana Layla le ayudaría a entrar por la puerta de servicio sin que fuera visto, y que debía ser aquella misma noche.

El resto del día transcurrió entre lágrimas, de vez en cuando derramadas por Valerine, otras por alguna de sus hermanas. Sabía que se alegraban por ella, por su futuro, pero también se había convertido en su referente, y verla marchar las entristecía profundamente.

Su padre se mantuvo inusualmente serio durante toda la tarde, y tampoco cambió su expresión a la hora de la cena. Pero una vez hubieron terminado y Valerine les dio las buenas noches a sus hermanas, la hizo llamar a su despacho. No había sabido nada del capitán, ni Layla le había susurrado ningún aviso todavía, así que supuso que tenía tiempo.

Estaba de espaldas a ella cuando entró, fijaba su vista en el exterior, hacia la noche callada. Valerine cerró la puerta tras ella y se atrevió a romper el silencio.

—¿Querías verme?

Vio cómo los hombros de su padre subían y bajaban en un prolongado suspiro.

—Esto también me duele a mí, Valerine, más de lo que imaginas.

Ella no dijo nada.

—Tenías razón, hija mía.

Aquella confesión la sorprendió.

—Debería haber hecho más por enmendar la situación con el negocio familiar —explicó, y sus palabras sonaron sinceras—. Quizá así no te hubiera empujado a cometer tales crímenes. Sé que lo hacías por nosotros, hija mía, por tus hermanas.

Su corazón se encogió al escucharle. Y cuando él se dio la vuelta, advirtió que sus mejillas estaban empapadas en lágrimas, y los ojos profundamente enrojecidos.

Se apiadó de ese hombre, de su dolor. Si bien solo fuera por comprender lo duro que había sido para él aceptar aquel acuerdo que sabía la haría desdichada, que con su herida de guerra y las deudas de la familia no podía siquiera pagar por la libertad de su hija. Ningún padre debería nunca sentirse así. Sentir que no pueden proteger a sus hijos.

—Aun así… —Se frotó los ojos con el dedo, tratando de recomponer su usual seriedad—. Y mientras que entiendo tus motivos, no apruebo lo que hiciste. Y ahora nos has condenado, tanto a mí como a ti misma, a pagar un precio muy alto por esos errores.

Ella alzó la barbilla y se mantuvo erguida.

—No busco tu perdón, padre. Solo el del lord. Porque tenga clemencia conmigo.

Él asintió, comprensivo.

—Espero que así sea. Y que un día puedas encontrar la felicidad y el amor que te mereces en su persona.

Valerine no replicó como habría hecho en el pasado. Ya no. No merecía la pena. Ella ya había aceptado la vida de miseria que estaba por venir. Y aunque su padre no lo supiera, nunca podría ser feliz con un hombre al que no podía amar, porque su corazón le pertenecía a otro.

Cuando entró en su habitación unas manos la sorprendieron en la oscuridad. Pegó un respingo, pero antes de que pudiera gritar, esas manos la sostuvieron por los hombros con fuerza.

—Soy yo. —La voz del capitán Rischer le tranquilizó.

Aun sin poder verle con claridad, sus propias manos recorrieron los brazos de él, su pecho, hasta posarse sobre su mejilla. Acercó el rostro al suyo, respiró su aroma y parpadeó con fuerza, grabando aquella sensación en su mente. Él no debió notar lo que en realidad pasaba por su cabeza, lo destrozada que estaba por dentro, y casi lo agradeció cuando sus labios rozaron los de ella y sus preocupaciones se redujeron a ese beso, a concentrarse en la calidez de su piel y el sabor de su boca.

Ya más calmada, caminó por la habitación encendiendo varias velas que les proporcionaran algo de luz, aunque también le hubiera contentado con seguir besándole en la más densa oscuridad.

—Háblame —le suplicó él una vez pudo leer su rostro a la tenue luz de las velas—. ¿Qué ocurre?

Valerine tragó saliva, intentando deshacerse del miedo que sentía a la vez.

—Esta será la última vez que nos veamos.

La miró como alguien la miraría si dijera que ya no volvería a salir el sol, ni vería amanecer nunca más.

—Lo nuestro es imposible, me he permitido soñar con un cuento de hadas que nunca ocurrirá, un final feliz que no es para mí, y lo siento, lo siento porque ahora me doy cuenta y lo último que quiero es hacerte daño.

Él no respondió, ni exigió ninguna explicación. Simplemente la acercó a él y la envolvió en sus brazos, como si ya supiera todo aquello, como si solo tocarla durante unos minutos más fuera todo lo que necesitara para poder ser feliz. Ella no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que él le limpió las lágrimas con los labios. Allí, tendidos sobre la cama, dejó que la besara, y ella le besó sin intención de parar, hasta que se le hincharan los labios y el sabor de él fuera lo único que le quedara por salvar.

Se lo contó todo, incluido el desdichado destino que le deparaba y el trato que su padre había hecho con lord Hastings. Y deseó que sus besos borraran la huella de ese recuerdo, que hicieran su historia de amor más real, que pasase lo que pasase no pudiera romperse por muchas amenazas y pactos que su padre hubiera hecho.

Ella le pertenecía a él, y así seguiría siendo por el resto de sus días.

La boda se celebraría dos semanas después.

A Valerine le aterrorizaba la idea de estar a solas con William Hastings. Él era mucho mayor que ella. Y el hecho de que no fuera el capitán quien cogería su mano y juraría amarla para siempre ante aquel altar hacía que quisiera echarse a llorar hasta morir de pena.

Capítulo 22. Páginas arrancadas

Valerine leía el diario desde su apartamento en Nueva York con el corazón encogido, pero siguió avanzando a través de las que parecían ser las últimas palabras que Valerine Becket había plasmado sobre el papel.

24 de septiembre de 1742

El médico privado del lord ha venido a verme a mis nuevos aposentos casi todos los días desde que me mudé al palacio. La tos ha empeorado desde que me metieron en aquella celda mugrienta, y siento que mi cuerpo cada vez es más frágil.

Me llegan cartas de mis hermanas todos los días, contándome cómo van las cosas en la casa, cómo va evolucionando la cojera de mi padre, que ya sale a dar paseos por los jardines, y me dicen lo muy atento que el lord está siendo con ellos. Ayer mismo enviaron varias cestas llenas de frutas, piezas de caza que él mismo había conseguido, y varias gallinas que Henrietta tendrá que cuidar y a las que deberán hacerles un corral de madera en la parte trasera de la casa. Me reconfortan estas muestras de cariño, a pesar de que preferiría estar junto a ellas. También me alegraba que Hastings esté cumpliendo su palabra, y me tranquiliza saber que hay algo bueno que sale de la vida de miseria a la que me estoy comprometiendo.

26 de septiembre de 1747

Hoy es el día de la boda. La modista ha tenido que hacer arreglos al vestido al darse cuenta de lo mucho que he adelgazado desde la última vez que me lo probé. Es un vestido bonito, de tela lujosa, que jamás me habría podido permitir. Me gusta la idea de tapar mi rostro tras un velo de camino al altar, así será más sencillo ocultar la desdicha que se anida en mi corazón y las lágrimas resbalando por mis mejillas.

No me quedan fuerzas para seguir luchando. Mi cuerpo se ha vuelto débil, como si supiera lo que nos espera, como si mi alma me abandonara para no seguir viviendo, para evitarme un destino tan infeliz como este.

Valerine pasó las últimas páginas del viejo diario, pero ya no había nada más. Las últimas hojas escritas por Valerine Becket eran casi ilegibles, como si la enfermedad de la que hablaba hubiera hecho mella incluso en su caligrafía, y manchas de lo que parecía sangre reseca salpicaban el papel. Recordó entonces lo que Pam y Courtney le habían dicho la primera vez que fue al laboratorio del museo. La tragedia de la novia de Pillmore que murió en la noche de bodas.

Una sensación incómoda se anidó en su pecho.

Había leído todo el diario, advirtiendo la multitud de páginas arrancadas que faltaban. Y a pesar de que las palabras escritas eran escasas, su mente había completado los sucesos como si ella misma hubiera estado allí, como si se trataran de sus propios recuerdos. O quizá estaba empezando a volverse loca, aunque aquel no fuera un síntoma en los de su especie. Tal vez aquel libro estuviera impregnado con algún hechizo, tal vez ese era el motivo por el que Kilian había insistido en que lo leyera.

Tiró el diario al otro lado del sofá, lejos de ella, y enterró el rostro en las manos. Se preguntó dónde estarían aquellas páginas arrancadas, y quién se había tomado la molestia de hacer ese trabajo. Cayó en la cuenta de que no podía haber sido otra persona que el mismísimo ángel que se lo entregó.

No sabía si aquello funcionaría. Y era perfectamente consciente de que podía estar cayendo en una trampa. No le costó encontrar los objetos que necesitaba, y solo los conocía a través de la historia que Admael le había contado sobre su encuentro con el ángel oscuro años atrás. Aun así, recordaba la esencia que debía quemar.

El olor a azufre le inundó las fosas nasales, haciendo que arrugara la nariz al instante. Era un olor tan desagradable como la presencia de él.

Pasaron varios minutos. Media hora. Dos horas.

Suspiró exasperada, y salió a la terraza del apartamento. En cierto modo se alegraba de que aquello no hubiera funcionado. No sabía si podía volver a aguantar aquella mirada letal clavándose en ella como una daga afilada, como una serpiente que está a punto de atacar.

El sol proyectaba su silueta sobre el cemento, y de pronto vio la sombra de unas alas abiertas a su espalda, aunque no eran las de ella.

Se giró con rapidez, encontrándose con Kilian.

El ángel caído plegó las alas, que desaparecieron tras él, y apoyó el hombro en el marco de la puerta de cristal. Parecía divertido, disfrutando el hecho de que Valerine le hubiera llamado.

—¿Y bien? —Sus ojos de hielo la observaban, y sus labios se curvaron en una media sonrisa que dejaba entrever uno de sus afilados colmillos.

Valerine cerró los puños a los costados, pero no se dejó amedrentar por aquella mirada burlona.

—¿Por qué querías que leyese el diario? Ha sido una pérdida de tiempo.

—¿Tú crees? ¿Ya has encontrado las páginas que faltan?

Valerine se cruzó de brazos.

—Esperaba que tú me lo dijeras, al fin y al cabo, has sido tú el que las has arrancado.

Él rio, y un estremecimiento recorrió la espalda de ella.

—Me pregunto si en el fondo ya sabes lo que tienes en común con Valerine Becket. Si tu mente ha logrado descifrar lo que no te atreves a admitir.

Él esperó a ver su reacción, pero pronto su mirada inquisitiva se convirtió en frustración al no despertar ninguna emoción en ella. Valerine, sin embargo, estaba dispuesta a sacarle la información que supiera. Se preguntó si se habría topado con Valerine Becket en su otra vida como ángel menor, aunque no lo recordase, y si aquello era lo que el arcángel le ocultaba.

—Te queda poco tiempo antes de que Orión te encuentre y te encierre en las celdas del monte Astérion, Kilian. Yo que tú me dejaba de adivinanzas y enigmas, ya que puede que esto sea lo último que reveles antes de que veas la luz del sol por última vez.

La mirada de él se volvió más fría si cabe, y la ira destelló a través de sus pupilas carentes de halo plateado.

—Olvidas que ya estuve allí, hace siglos, y que logré escapar del infierno al que Orión me condenó. No tengo intención ninguna de volver a esas celdas, antes acabaré con él y todo aquel que ose enfrentarse a mí.

Las piernas de Valerine estuvieron a punto de temblar, pero no dejó que su cuerpo revelara lo mucho que la aterraba Kilian. Como si hubiera leído su pensamiento, sombras se arremolinaron alrededor de él, recordándole que había una parte del inframundo que todavía seguía ahí, y que le había otorgado poderes que ningún ángel de luz poseía.

—Hay alguien que puede ayudarte, que conoce el resto de la historia. Alguien que conocía cada detalle de lo que iba a ocurrir antes de que se produjera, y que también sabe dónde están escondidas esas páginas arrancadas.

Valerine sopesó sus palabras. Solo había un ángel con aquellos poderes que hubiera estado presente cuando ocurrieron aquellos hechos.

—Admael —adivinó. El que había sido el guardián del tiempo por muchos siglos, su hermano y ahora mortal en el plano terrenal. Ya no tenía sus poderes, pero podría recordar lo que ocurrió por aquel entonces. Y por lo que Kilian intentaba decir, quizá él había estado involucrado en aquella historia de alguna manera. Era demasiado arriesgado acudir a Esdra y que Orión se enterase de la información que intentaba indagar, pero desde que Admael se había convertido en humano, ya no estaba bajo el influjo de las leyes de los ángeles, ni le debía lealtad al arcángel.

Kilian se acercó tanto a Valerine que esta no se atrevió a respirar. La sonrisa en sus labios le decía que había acertado.

—Puede que Admael guarde más secretos de los que crees, y quizá sepa más sobre ti que tú misma.

Estaba tan cerca que podía apreciar el tono cenizo de su piel, como si la luz que fue parte de él cuando era guardián hubiera dejado un rastro de oscuridad tras ella. Se preguntó si bajo ese color ceniciento todavía quedaba algo de luz en su interior.

Valerine sacudió la cabeza, dando un paso atrás.

—Solo quieres que te guíe hasta él, quieres vengarte por lo que te hicieron, aun cuando no fuera culpa suya. Jamás permitiré que le hagas daño.

Kilian volvió a cortar la distancia a la velocidad de un rayo, y le clavó los dedos en los brazos. Valerine podía sentir la quemazón en su piel, el fuego que ardía bajo esas garras fraguadas en el mismísimo infierno.

—Si hubiera querido matarle, ya estaría muerto. —Su ceño arrugado le daba un aspecto aún más demoníaco. Los puños de Valerine se iluminaron como dos bolas de fuego incandescente, preparada para defenderse si era necesario. La luz corrió por debajo de su piel, iluminando también su cuerpo.

Kilian la soltó con rapidez, como si le quemara su contacto. Aunque su sorpresa no duró mucho, y las sombras crecieron a su alrededor en respuesta.

—Nairobi, Avenida de Zambia, número veintidós —se limitó a decir con voz grave—. Espero que encuentres las respuestas que buscas. Si eso no es suficiente para que abras los ojos y despiertes de una vez por todas, entonces… —su voz pareció volverse frágil por un segundo—, entonces nada de esto habrá tenido sentido. Nos veremos pronto, Valerine.

Apenas le dio tiempo a ver sus alas abrirse entre el amasijo de sombras que le envolvía, y antes de que ella pudiera pestañear, ya había salido de ahí. Apenas distinguió su figura alada sobrevolando los cielos.

La guardiana permaneció unos segundos más allí de pie, confusa. Relajó los músculos y la luz que se había acumulado pareció disolverse. No se había dado cuenta de toda la energía que era capaz de invocar, como una bomba de relojería, pero se alegraba de que esta no se hubiera desatado, no sabía la fuerza que aquel poder ocultaba, y prefería no conocerla.

Se preguntó qué habría querido decir Kilian con aquello, y si de verdad Admael podría revelarle algo sobre su pasado que tuviera relevancia. Lo cierto era que le daba igual el plan que tuviera Kilian, pero una parte de ella quería conocer las respuestas antes de que fuera demasiado tarde. Porque una vez Orión le encerrase, incluso a ella se le prohibiría tener contacto con él, ni siquiera a través de las lúgubres celdas del monde Astérion donde ningún ángel había escapado nunca, o demonio.

Llamó a la puerta de madera con los nudillos. Había corroborado con Platea la dirección, ya que sabía que Admael y Amaya viajaban frecuentemente. Le sorprendió saber que era la misma dirección que había salido de la boca de Kilian. Él ya sabía dónde se encontraba Admael, por lo que era cierto lo que decía. Si hubiera querido matarle, ya lo habría hecho.

El sol africano brillaba con fuerza, y Valerine bebió de aquella deliciosa sensación que renovaba su energía, cada rayo de luz era pura vida para los ángeles, les hacía más fuertes.

Estaba de pie en un porche de madera donde había una hamaca, aunque no era de extrañar que a esas horas nadie estuviera ahí fuera, reconocía que el calor para un humano podía ser asfixiante en plena tarde.

La puerta azul se abrió momentos después, y un hombre de pelo castaño oscuro y barba del mismo color apareció tras ella.

—Perdone, busco a Darío Donovan…

—¿Valerine?

Ella tardó unos segundos en reaccionar. Si no hubiera sido por el color de su mirada, de un gris inconfundible, casi no le habría reconocido.

—¿Admael? —Abrió los ojos como platos. El hombre al que recordaba, o el ángel, ahora lucía más mayor, y su semblante estaba marcado por las suaves arrugas del tiempo. El halo plateado alrededor de sus pupilas ya no estaba, como era de suponer, y la barba… eso no era algo propio de los ángeles, pero sí de los humanos. El paso de todos esos años había dejado una huella en él, pero seguía irradiando un aspecto atractivo y bastante joven a pesar de su edad, vestigios de su naturaleza anterior.

Ella se lanzó a sus brazos, estrechándolo en un fuerte abrazo. El hombre pareció desestabilizarse por la sorpresa durante un segundo, pero después la rodeó con sus brazos del mismo modo.

—Yo también me alegro de verte —rio él palmeando su hombro.

Valerine se apartó después de lo que pareció una eternidad. Sus ojos estudiaron el rostro de él.

—Estás… cambiado. No quiero decir que sea algo malo, es solo que pareces más…

—¿Humano? —inquirió él con la ceja levantada, parecía divertido de ver su reacción—. De eso se trata. Ya no tengo las alas, ¿recuerdas? Este es mi nuevo yo.

Los labios de Valerine formaron una sonrisa, aunque parte de ella siempre echaría de menos a su hermano alado.

—Ah, y recuerda que debes llamarme Darío. Dejé de utilizar el nombre de Admael hace tiempo. —Desde que se convirtió en humano, quiso decir, pero Valerine no le corrigió, y se limitó a asentir.

—No te quedes ahí, pasa —la invitó, apartándose del umbral de la puerta y haciendo un ademán con la mano.

El lugar era acogedor. Pequeño, pero acogedor. Valerine sabía de la vida humilde que tanto Amaya como él llevaban a través de los ángeles menores, pero verlo en persona, estar ahí en su casa, adentrándose en lo que era su nueva vida, era otra cosa. Una extraña sensación se asentó en su pecho, ¿añoranza quizá?

—¿Te apetece una taza de té? —ofreció Darío mientras se adentraba en el hueco que parecía ser la cocina.

—Por favor —respondió. Aquel gesto de cortesía le pareció de lo más terrenal, y aun así, siempre le habían agradado las costumbres humanas, a pesar de no necesitar beber o comer como ellos.

Había fotos enmarcadas sobre los muebles, y en la pared de la escalera que daba a un segundo piso. Se detuvo en una de ellas, donde aparecían Darío, Amaya, con su melena rubia y su brillante sonrisa, y una pequeña criaturita que no podía tener más de diez años. Dedujo que debía de ser Nell, su hija, cuando era niña, ya que ahora debía rondar la veintena. En la foto, además, Amaya se tocaba la barriga, que parecía más hinchada de lo normal. Antes de que pudiera formular la pregunta una vocecita angelical la sorprendió desde lo alto de la escalera.

—Me gusta tu pelo.

Una niña de mirada curiosa la observaba desde allí. Valerine sonrió.

—Gracias, tú también tienes un pelo muy bonito —respondió ella con dulzura. Y era verdad. Las ondas de color castaño le recordaron al color de pelo de Darío, y esos ojos claros eran una preciosa mezcla de los de sus padres.

—¿Conoces a mi papá? —inquirió la niña, que ahora metía la cabeza de forma juguetona entre los barrotes de madera de la escalera. Había bajado unos pocos escalones para observarla mejor, mientras que seguía manteniendo una distancia prudente con la que debía ser para ella una completa desconocida.

—Sí —sonrió Valerine—, nos conocemos desde hace mucho tiempo. —Siglos en realidad, pero omitió esa parte—. Aunque no he podido visitarle tanto como me hubiera gustado.

—¿Por qué? —Su cara redondeada se ladeó con curiosidad.

—No se me está permitido.

—¿Y por qué no se te está permitido?

—Mi… —sopesó la mejor palabra para expresarlo— pueblo se rige por unas normas muy diferentes a las tuyas, y digamos que tu padre rompió esas normas cuando se marchó.

La niña entrecerró los ojos. Aquello claramente no tenía sentido para ella, pero parecía dispuesta a indagar más. Antes de que pudiera abrir la boca y seguir soltando preguntas, su padre la interrumpió.

—Irina… —apareció con una bandeja con dos tazas y una tetera—. ¿No estarás molestando a Valerine?

La pequeña cruzó los brazos sobre el pecho, consternada por aquella acusación. Valerine casi se echó a reír por lo adorable que era.

—En absoluto —contestó ella en su lugar, dirigiéndose a Darío.

—Bien. ¿Por qué no vas a jugar arriba, cielo?

—¿Porque vais a hablar cosas de adultos? Nunca me dejáis quedarme a lo más interesante, ¡no es justo!

Darío abrió la boca para replicar, pero antes de que pudiera decir nada, Irina lanzó un suspiro exagerado, se levantó y dio media vuelta por las escaleras pisando con fuerza.

—Discúlpala —murmuró él mientras apoyaba la bandeja en una mesita baja rodeada por un par de sofás—. Ha sacado el carácter de su madre.

Valerine rio.

—¿Cómo está Amaya? Es maravilloso que hayáis tenido una segunda hija.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Darío.

—Amaya está bien, ocupada con los campamentos de ayuda humanitaria, pasa allí la mayor parte del tiempo, trabaja mucho, pero si estuviera sin hacer nada se acabaría tirando de los pelos. A pesar de los horrores que ha visto, sigue creyendo que las personas merecen más de lo que se les proporciona. —Valerine dedujo que se refería a la pandemia mundial que casi había arrasado a millones de personas, aunque ahora la enfermedad estaba controlada gracias a la vacuna que su hija mayor, Nell, había desarrollado apenas un par de años atrás—. Yo la ayudo cuando puedo, lo cierto es que tratar enfermos no es tan sencillo sin mis poderes de ángel. —Miró de reojo a la escalera para cerciorarse de que Irina no los espiaba. Después le tendió una taza de té a Valerine, que agradeció con un movimiento de cabeza ya sentada en el sofá enfrente de él—. Pero la mayoría de mi tiempo lo paso con Irina. Es… bastante curiosa, así que me mantiene ocupado.

Valerine no pudo evitar sonreír. Tenía una familia. Eso era algo que ningún ángel podría alcanzar jamás.

—Se te ve feliz —puntualizó.

—Cómo no iba a serlo —dijo él, recostándose sobre el mullido sofá con una sonrisa de suficiencia. Sus ojos se movieron por la estancia sin detenerse en ningún punto en concreto. Era una vida sencilla, humilde, y aun así una parte pequeña del corazón de Valerine sintió celos.

—He venido porque tenía que hablar contigo —explicó, adoptando una expresión más seria.

Él asintió con lentitud.

—Lo suponía. Entiendo que es arriesgado que vengas a verme. Sé que Orión te ha querido mantener alejada de mí. Quizá piense que soy una mala influencia, que podría corromper a cualquier otro ángel a seguir mis pasos.

Valerine soltó un resoplido de incredulidad, pero aquel pensamiento había pasado por su mente en el pasado. Decidió cambiar de tema y su mirada se tornó fría cuando habló.

—Hay algo que debes saber.

Darío arqueó una ceja.

—Sigue aquí, no lograron capturarle. —Ni siquiera hizo falta que dijera su nombre. Darío lo comprendió al instante, ya que recordaba aquel día a la perfección. El día que invocó a Kilian del inframundo, lo interrogó y después logró escapar tras volver a ser convocado por Amaya. Él nunca llegó a atraparle, y Kilian llevaba casi tres décadas deambulando por el plano terrenal sin que ningún ángel pudiera dar con él. Ahora, sin embargo, parecía más inquieto, o se había vuelto menos cuidadoso.

—Se ha puesto en contacto conmigo —admitió ella, y un escalofrío recorrió su nuca al recordar cada encuentro, y la sensación del roce de su piel contra la suya.

Darío hizo una mueca con la boca.

—Suponía que lo haría —murmuró.

—¿Qué? —Aquello sorprendió a Valerine —¿Por qué habría de hacerlo?

—¿Qué fue lo que te dijo exactamente? —dijo en su lugar, ignorando su pregunta.

Valerine frunció ligeramente el ceño ante aquella extraña reacción.

—Me dio un diario, de una tal Valerine Becket, dijo que tenía más en común con ella de lo que creía e insinuó que tú sabías algo al respecto.

Al decirlo en voz alta se dio cuenta de lo estúpido que sonaba, y de que tal vez todo aquello no había sido más que una treta de Kilian, una broma con la que divertirse para distraerse de su aburrida eternidad.

—¿Has leído el diario? —El hecho de que no le preguntara de qué trataba le decía que él ya sabía lo que era. Una alarma se disparó en su mente. Quizá había más verdad en las palabras de Kilian de lo que había imaginado.

Ella asintió.

Entonces Darío soltó un largo suspiró y se reacomodó en el asiento, como si necesitara unos segundos antes de revelarle la verdad.

Capítulo 23. Verdades y Mentiras

—Valerine Becket fue real, ese diario, todo lo que hay en él es cierto. Ocurrió de verdad.

La guardiana no pareció sorprendida, eso ya lo había deducido ella.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—¿Todavía no te has dado cuenta?

Las palabras de Kilian resonaron en su mente.

Como no contestaba, Darío habló por ella.

—Tú eres Valerine Becket.

Se quedó muy quieta. De pronto los músculos de su cuerpo dejaron de reaccionar, como si se hubiera convertido en una estatua. Los extraños sueños, la forma en que su mente completaba los hechos aun cuando no estaban escritos con tanto detalle en el diario, la manera en que se había sentido conectada con aquella chica… era porque se trataba de ella.

—¿Cómo…? —No le salían las palabras—. ¿Cómo puede ser posible? No soy humana. La mujer de ese diario era claramente mortal, a no ser… —Recordó entonces los fragmentos que faltaban—. Las páginas arrancadas.

Darío sacudió la cabeza a modo de negación antes de que pudiera sacar conclusiones erróneas.

—Valerine Becket era humana, tú eras humana —se corrigió.

Aquello no tenía sentido. Era cierto que no recordaba su vida anterior como ángel menor, a pesar de que otros guardianes sí lo hacían. A no ser que nunca hubiera sido uno. Recordó el año en que estaba escrito el diario: 1746. Encajaba con el tiempo terrenal que había pasado siendo guardiana.

—Esto… —explicó Darío, que había suavizado la voz—, sé que es difícil de asimilar, y que tendrás muchas preguntas.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Qué?

—Si tú lo sabías ¿por qué nunca me dijiste nada? Te consideraba un hermano, creía que yo también era importante para ti.

Los ojos de él parecieron entristecerse.

—Valerine…

—Todos estos años… tenía una vida humana y se me arrebató.

Darío alzó mucho las cejas, sorprendido por aquellos sentimientos que acababa de exponer. Como si una vida humana fuera lo que en realidad anhelaba.

—Orión nos obligó a jurar que nunca revelaríamos lo ocurrido. —Valerine sabía lo que eso significaba, el juramento de un ángel lo ata incondicionalmente a ese juramento, por eso son poco frecuentes, especialmente los que duran toda una existencia.

—Pero ya no eres un ángel —destacó ella.

Darío asintió.

—No, pero tampoco he tenido oportunidad de volver a verte.

Valerine agachó la mirada, no podía culparle por aquello cuando ella misma se había mantenido alejada de su vida obedeciendo las órdenes de Orión, aunque no estaba atada a ningún juramento. Simplemente había sido demasiado cobarde para enfrentarse al arcángel, para desobedecerle. Ahora sentía algo diferente. Estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para encontrar respuestas.

—Cuéntamelo todo.

Darío carraspeó antes de hablar.

—El año en que se escribió ese diario fue el año de tu muerte. —Valerine puso los ojos como platos al escuchar aquella palabra: muerte, una que no concordaba con su propia naturaleza, pero no le interrumpió—. No sé si conoces la famosa Tragedia de la Novia de Pillmore. —Ella asintió—. En ese caso, sabrás que fue un acontecimiento devastador que marcó a la ciudad inglesa por aquella época. Una verdadera lástima. —Lo dijo casi como si sintiera compasión, una emoción que como guardián no habría aflorado tan a la ligera, especialmente cuando ves tanta muerte pasar durante siglos de existencia—. Enfermaste de tuberculosis, excepto que no te lo detectaron a tiempo. El día de la boda con el lord de Pillmore, la ciudad estaba en éxtasis, todos querían celebrarlo, sobre todo después de los acontecimientos y las pérdidas tras la batalla con los rebeldes jacobitas. La noche de bodas iba a ser tu última noche. Ni siquiera el lord llegó a tocarte. Para cuando te encontró en tu cama, tu corazón había dejado de latir. La voz corrió deprisa, y aquella se convirtió en una de las noches más trágicas de Pillmore, la novia que nunca llegó a vivir como tal. Que murió siendo tan joven.

Valerine escuchaba el relato como si se tratara de una mujer diferente. No terminaba de encontrar aquellos recuerdos en su mente, pero sí había escenas que el diario le había ayudado a evocar.

—Dices que mi corazón dejó de latir, no lo comprendo. Debería estar muerta.

—Bueno… no exactamente. Así estaba escrita la historia, y así debería haber sido. Sin embargo, se te administró una dosis de un veneno poco común, que te ralentiza las pulsaciones hasta el punto de que aparenta una muerte total. Así fue como sobreviviste. Más o menos.

—¿Quién haría eso?

—Tú lo conocías como el capitán Rischer. Aunque ese no era su verdadero nombre.

Ella sacudió la cabeza. Nada de eso tenía sentido.

—¿Quién podría cambiar el curso de la historia de ese modo? —A no ser, pensó, que se tratara de un ángel que sabía lo que sucedería y estaba dispuesto a impedirlo. Pero aquello estaba prohibido, ningún ángel se habría arriesgado a hacer tal cosa. No con todas las muertes que ocurren en el mundo cada día, a cada segundo.

—Antes de responder a esa pregunta, creo que debo entregarte algo.

Darío se levantó del sofá y desapareció por una salida diferente que desde ahí parecía más bien un trastero. Valerine oyó el tintineo de una cadena, el abrir y cerrar de lo que podía ser un baúl y, finalmente, el crujir del papel.

Cuando él regresó, en sus manos había un pequeño montón de hojas desgastadas. Las páginas que faltaban del diario.

—Escúchame bien Valerine. —El rostro de Darío se había vuelto serio—. Lo que ocurrió… no debería haber pasado. Sabes que para mí siempre serás como una hermana, y siempre te he protegido, pero lo que ocurrió aquel día marcó la historia y el destino al que se han enfrentado los ángeles desde entonces.

—Me estás asustando.

—El hombre que conociste siendo humana no es quien solía ser, no hay día en que no me atormente a mí mismo por cómo ocurrieron las cosas, porque debería haber hecho algo por evitarlo. Todos nos merecemos poder estar con la persona a la que amamos, ahora lo sé, pero por aquel entonces creía que mi deber como ángel lo impedía.

Valerine parpadeó, confusa, había leído sobre el capitán Rischer, y si había sido un humano, era imposible que siguiera con vida. A no ser que lo mismo que había ocurrido con ella le hubiera sucedido a él. La tenue idea de que fuera cierto le dio un vuelco a su corazón. Quizá quería creerlo más de lo que se imaginaba.

Darío le entregó las páginas, y Valerine las tomó con sumo cuidado, pues al igual que el diario, estaban desgastadas por el tiempo, y temía que se convirtieran en polvo antes de que pudiera siquiera leer lo que contenían.

Aguantó la respiración un instante antes de poner la vista en el papel. Una parte de ella temía lo que ahí encontraría. Una parte de ella debía saber la verdad.

Había un nombre se repetía sin cesar en aquellas hojas.

El capitán Kilian Rischer.

Kilian.

El mismo ángel que aterraba a cada célula de su ser, el mismo que le había entregado el diario, el que había dejado malheridos a aquellos ángeles soldado. Había estado enamorada de Kilian.

Soltó el aire de los pulmones y sintió su labio temblar antes de hablar.

—Dime que no es cierto. Dime que se trata de otra persona.

Darío puso una mano en su rodilla y apretó con suavidad.

—Kilian no fue lo que es ahora, Valerine. Te lo puedo asegurar. Él era… había sido uno de los ángeles a los que mayor aprecio tenía, un hermano, como lo he sido yo para ti. Y cuando veo cómo sucedieron las cosas, sé que fue injusto, no debieron alejarlo de ti.

—¿Qué quieres decir? —La voz de ella sonó más elevada de lo que pretendía. Parecía haber un ruido ensordecedor que le dificultaba pensar, a pesar de que la casa seguía tranquila, y solo estaban ellos dos en la sala.

—Fingió tu muerte usando el veneno, y te llevó al Reino Celestial para salvarte. Por eso Orión se enfureció tanto. Sabes que está prohibido llevar allí a ningún humano, y menos aún burlar al destino de aquella manera. No podían devolverte al plano terrenal, porque la historia estaba escrita de ese modo, tu fallecimiento debía producirse, y Kilian se aseguró de que así ocurriera para los que te conocían. No sé cuáles eran sus intenciones después de curarte usando polvo de estrella, pero no habría habido muchos sitios en los que hubierais estado a salvo sin que los ángeles se enteraran, sin que Orión lo descubriera.

—¿Orión le castigó por salvarme la vida? —Las palabras se atoraron en su garganta.

Darío asintió.

—Apenas pasaron minutos antes de que saltaran las alarmas. Los centinelas os llevaron a ambos frente a Orión, tú todavía estabas débil, y confusa, pero Kilian estaba lúcido y no dudó en enfrentarse a él. Suplicó que no te hiciera daño, que te dejaran vivir y que él te protegería. Su comportamiento parecía tan irracional por aquel entonces… no había habido historias de un acto así entre ángeles y humanos, hasta a mí me pareció… antinatural.

—¿Quieres decir amar?

—Sí. Kilian nunca lo dijo con palabras, no hizo falta. Esa obsesión por mantenerte con vida, por permanecer a tu lado… claro que no podía significar otra cosa. Ahora lo comprendo a la perfección. Porque yo habría hecho lo mismo por Amaya. —El rostro de él se contrajo con ese mero pensamiento.

—Todo eso sigue sin explicar cómo me convertí en guardiana.

—Sí, es cierto. Como bien sabes, Orión envió a Kilian al inframundo, invocó la caída de un ángel guardián, a pesar de que este no se lo puso fácil. Pero no se contentó con aquello. Primero se aseguró de que presenciara cómo su recuerdo desaparecía de tu mente y cómo te convertiría en algo inalcanzable para él. Te convirtió en guardiana, te dio una nueva vida en el cielo, junto a los ángeles, el único lugar al que Kilian jamás podría regresar. Y en cuanto la transformación se completó, todos tus recuerdos humanos se esfumaron. Fue como si nada de lo que hubierais vivido hubiese ocurrido siquiera.

El corazón de Valerine sintió una punzada. Algo dentro de ella se hacía añicos al siquiera imaginar por lo que habría pasado Kilian, lo que había sacrificado solo por mantenerla con vida. Nunca imaginó que Orión pudiera impartir un castigo tan cruel, aunque sí había sido testigo de su ira cuando Darío fue despojado de sus alas. El castigo de Kilian parecía incluso más cruel, porque al menos Darío ahora podía disfrutar de una vida terrenal junto a la mujer que amaba. A Kilian se le arrebató esa opción, y fuera lo que fuese que le hicieron, lo convirtió en el ser oscuro que era ahora.

—¿Valerine? —preguntó Darío tras unos momentos en los que esta había permanecido sumida en sus pensamientos.

Ella levantó la mirada. Sus ojos esmeralda llenos de pesadumbre.

—¿Crees que sigue ahí? abajo queda algo del ángel que fue?

La mirada de él se volvió sombría.

—No lo sé. Quizá seas capaz de averiguarlo tú misma.

—Pero mis recuerdos… hasta ahora solo han vuelto en forma de sueños, de sensaciones lejanas, apenas soy capaz de visualizar los rostros de mi familia, los nombres de mis padres… es como si no quedara nada de mí misma.

—Créeme —le aseguró él mientras una pequeña sonrisa tiroteaba de sus labios—, sigues siendo igual de valiente, inquisitiva y temeraria que cuando eras humana.

Las comisuras de los labios de ella empujaron hacia arriba.

—Ni siquiera me he atrevido a enfrentarme a Orión, a reclamarle la verdad cuando era claro que me estaba mintiendo acerca de mi pasado, de si alguna vez mi camino y el de Kilian se habían cruzado.

No se había dado cuenta de que había agachado la mirada hasta que el dedo de Darío empujó su barbilla hacía arriba. Los ojos verdes de ella se encontraron con los grises de él.

—Requiere mucho valor perseguir la verdad, especialmente cuando nos hace daño. Quizá fue prudente e inteligente por tu parte no levantar sospechas en él, pero aquí estás, buscando las respuestas que se te fueron negadas.

Darío tenía razón. La verdad dolía. Como una daga de filo helado que la desgarraba por dentro. Lo que siempre había anhelado siendo guardiana, amar y ser amada, se le presentaba ante ella como la más dulce de las promesas, y aun así su corazón sufría porque ahora sabía que aquello se le fue arrebatado, que lo que más le habría hecho feliz era algo imposible de alcanzar, y solo le quedaba el recuerdo, apenas en forma de diminutos fragmentos, de lo que pudo haber sido.

—Quiero verlos, a mi familia. Quizá me ayude a recordar.

Darío asintió.

—Te anotaré las coordenadas. La ciudad de Pillmore ya no existe como tal, pero encontrarás parte de lo que ha quedado con el tiempo.

Cuando cruzó el umbral de la puerta de madera que daba al porche, la mano de Darío atrapó su brazo y esta se volvió hacia él.

—Valerine, yo… lo siento, de veras que lo siento. Ninguno de los dos os merecíais que las cosas acabaran así.

Parpadeó lentamente antes de darle un corto abrazo para despedirse de él. Todavía no estaba segura de si debía estar agradecida por la parte que le tocaba. El arcángel la convirtió en guardiana, le perdonó la vida y la convirtió en un ser alado poderoso. Pero ahora se daba cuenta de la cruel ironía de su poder. Un ángel al que se le había otorgado el poder de enamorar a otros, mientras que el amor se convertía en algo inalcanzable para sí misma. Comprendía ese molesto y anhelante deseo que la invadía al ver los demás disfrutando de sus parejas, de esa sonrisa de suficiencia en sus rostros porque no necesitaban nada más. A ella le habían arrebatado esa posibilidad.

La luz de la tarde había comenzado a caer para cuando llegó a aquel remoto lugar de Inglaterra. O al menos creía que así era, si no hubiera sido por la fina capa de nubes que cubría el cielo. Pronto la lluvia acometería, pero suponía que no estaría allí para entonces.

Siguiendo las indicaciones de Darío, Valerine encontró una antigua iglesia, a juzgar por la desgastada piedra y el musgo que crecía sobre sus pilares. El edificio estaba asentado sobre lo que parecía un cementerio, o quizá el cementerio se había instalado alrededor de la iglesia después de construirla. Las lápidas, dispersas sin ningún orden concreto, estaban torcidas, medio agrietadas por la lluvia y el viento, y la piedra de algunas de ellas prácticamente lamida por el tiempo.

En la parte trasera de la iglesia, en lo que debía haber sido un bonito jardín en su día, encontró varias lápidas, una al lado de otra.

Valerine Lilian Becket. 1724 — 1742. La estrella más brillante del cielo.

Se le encogió el corazón al leer la dedicatoria, y un latigazo de culpabilidad le recorrió de arriba abajo al leer la siguiente lápida y la fecha de fallecimiento: 1743, junto con el nombre General Nathaniel Thaddeus Becket.

Su padre apenas había vivido un año más tras su fallecimiento, y se preguntó cuánto habría tenido la pena que ver en eso. El martirio de tener que enterrar a una de tus hijas.

Sabía lo que vería en la tercera lápida. Esa tenía la piedra de un color diferente. Era la de su madre, que murió varios años antes que ella. Evangeline Lilian Becket.

Tan solo fue un destello de su mente, pero pudo ver la silueta de su rostro, el cabello pelirrojo en un moño medio deshecho pero elegante, su sonrisa al ver a la pequeña Valerine jugar con su joyero y desparramarlo todo por el suelo, como haría cualquier niño.

—Suponía que te encontraría aquí.

La voz de Kilian la sorprendió, pero esta vez, en lugar de sentir terror, un sentimiento diferente se instaló en su pecho. Sabía el rostro que vería si se giraba, y aun así, por un segundo, deseó que fuera alguien diferente, el rostro de un vago recuerdo.

Su mirada se topó con la de él. Un ángel de piel ceniza y ojos como dagas de agua helada la observaban, pero no halló rastro de la usual sonrisa burlona que se dibujaba en sus labios. Había algo diferente en la forma en que la contemplaba, ¿curiosidad quizá?

—Sé la verdad —sentenció ella con aspereza.

Kilian entornó los ojos.

—Bien.

Permanecieron callados unos segundos. Quizá porque, a pesar de esa personalidad mezquina que había visto en Kilian en sus anteriores encuentros, esta vez pareció tener la cortesía de no echar sal a la herida que se acababa de abrir en el corazón de Valerine.

—Apenas los recuerdo —susurró ella volviéndose hacia las lápidas de su familia—. ¿Qué es lo que hay siquiera enterrado en la mía? ¿Otra desafortunada doncella?

Kilian resopló suavemente a su espalda.

—Eso habría sido demasiado perverso. Dentro del ataúd no hay más que huesos de ciervo, una hembra, para ser exactos.

—¿Se supone que eso debe de consolarme?

—¿Preferirías estar ahí dentro en lugar de un animal que habría muerto a manos de los cazadores de todas maneras?

Valerine se encogió de hombros. Y Kilian añadió:

—Nunca pensé que tuviera que decir esto, pero quizá esperaba algo de gratitud por tu parte, ¿por salvarte la vida tal vez?

—Yo no pedí ser salvada —replicó ella de forma abrupta—. Tenía una vida humana, una vida en la que se me permitía amar. Tú me la arrebataste…

—No se te arrebató nada —la cortó, su voz ahora más severa—. Tu vida estaba destinada a acabarse. No ibas a volver a ver la luz de un nuevo amanecer, ni ibas a volver a ver a tu familia. Aquella noche fue la última noche de vida de Valerine Becket, yo solo te ofrecí un nuevo comienzo, y si recuerdo bien, tú estabas de acuerdo conmigo.

—Pues serás tú, porque yo no recuerdo haber dado mi consentimiento. Nunca pedí convertirme en esto… —exclamó con las palmas abiertas.

—No fui yo quien te convirtió en una guardiana, Valerine.

—No, pero sabías que habría consecuencias por lo que hiciste. ¿O de verdad esperabas que Orión te diera una palmada en la espalda y nos deseara un final feliz?

Los nudillos de Kilian parecían haber perdido el color mientras apretaba los puños con fuerza.

—Nunca debí permitírselo.

Ella permaneció ahí de pie durante unos segundos.

—¿Qué ganas tú con todo esto de todos modos? No esperarás que Orión cambie de opinión y te abra las puertas del cielo, ¿no?

—Sé muy bien lo que soy, y sé que no hay esperanza para mí. Ningún ángel consigue escapar del inframundo sin perder algo en el camino. Pero pensé que quizá agradecerías conocer la verdad. Al menos si eso logra evitar que nadie más sufra lo mismo que yo, que nosotros.

—Dices que no hay esperanza para ti y aun así haces algo que parece un acto de bondad.

Kilian soltó una risa cargada de ironía.

—No te esfuerces. No queda nada del guardián que fui aquí dentro —afirmó señalando su pecho—. Solo hay oscuridad y ceniza. Es lo que soy, y no quiero tu compasión. Si lo haces, apiádate de ti misma, no soy yo el que está a merced de un tirano y al que le han arrebatado sus recuerdos.

Valerine no pudo evitar que su pecho se tensara ante la frialdad de esas palabras. Ante la realidad que ahora le parecía más triste y desoladora que nunca.

—Entonces no tengo nada más que hablar contigo.

Él le sostuvo la mirada un momento más antes de asentir y dar un paso atrás.

—Quizá la próxima vez que te cuenten una historia, quieras pensártelo dos veces antes de juzgar quién es el villano.

Antes de que ella pudiera siquiera replicar, las alas grises de Kilian, las que parecían haber sufrido la tortura del infierno, se desplegaron como un manto de oscuridad a su espalda. Batió las alas una sola vez antes de elevarse en el cielo, y su figura pronto se difuminó entre las nubes que se acumulaban sobre el cementerio.

Valerine sintió las primeras gotas de agua caer sobre su rostro como una fina caricia. Un relámpago quebró el cielo con su luz. Pero no le siguió sonido alguno. Se dio cuenta entonces de que no se trataba de ningún fenómeno atmosférico.

—¿Platea? ¿Qué estás haciendo aquí?

Capítulo 24. El Libro de Ziel

—Lo siento mucho, Val, me pidieron que te siguiera.

La mensajera del amor se acercó despacio, sus delicadas alas y su cabello gris plateado empapándose bajo la lluvia.

—¿Quién? —exclamó Valerine. Pero de pronto fue otra la preocupación que le vino a la mente—. ¿Qué has oído?

—Yo… casi todo. Te prometo que no tenía ni idea…

—Está bien —la calmó—. Dime, ¿quién te ha enviado a seguirme?

—Orión. Está preocupado, nunca antes le había visto así. Nos llegaron noticias de que el Libro de Ziel había desaparecido.

—¿El Libro de Ziel? Creía que solo era una leyenda.

Platea negó con la cabeza.

—Orión cree que quien quiera que se haya hecho con él tiene intención de usarlo. Cree que pueden intentar abrir una brecha con el inframundo.

—¿Quién haría algo así?

Los ojos de Platea se desviaron ligeramente hacia arriba, al mismo lugar por el que minutos antes unas alas grises habían desaparecido.

—Kilian —adivinó sus pensamientos—. Cómo he sido tan tonta… —Se había dejado engatusar, había estado demasiado ocupada intentando descifrar el diario y lo que significaba mientras él había estado haciendo de las suyas delante de sus narices. Él mismo lo había dicho, ya no era un ángel guardián, se había convertido en una criatura de las sombras. Quién si no iba a querer abrir una brecha con ese infierno y vengarse del arcángel. Pero si aquello sucedía, habría mucho más en peligro. Agradeció que Platea no le reprochara su encuentro con Kilian de hacía unos minutos. Podría haberle entretenido, habría sido fácil, pero en su lugar le había dejado marchar, como tantas otras veces. Comenzaba a preguntarse si de verdad habría tenido el coraje de entregarlo después de lo que acababa de descubrir.

—Si alguien está planeando usar el libro en el plano terrenal, no podemos volver a allí arriba —señaló Valerine refiriéndose al Reino de los ángeles—. Eso nos haría perder un tiempo valioso, y seguramente Esdra ya esté observando para detectar dónde y cuándo se va a producir una anomalía.

—¿Qué ocurre si no consigue detectarlo?

—Entonces tendremos que esperar alguna señal que nos sugiera dónde está. Pero puede que eso signifique que es demasiado tarde.

El bello rostro de Platea, normalmente lleno de seguridad, lucía ahora preocupado.

—¿Cuáles son tus órdenes? Además de seguirme hasta aquí —inquirió Valerine. No estaba molesta con ella, pero tenía sentimientos contradictorios hacia el arcángel.

Platea dio un pequeño respingo.

—Permanecer contigo, en caso de que… bueno, de que apareciese Kilian de nuevo.

Valerine soltó un suspiro.

—Pues ya has visto lo que ha pasado. Si hubiera tenido intención de hacerme daño, ya lo habría hecho.

Platea le lanzó una mirada piadosa.

—Respecto a lo que has escuchado antes… —indicó Valerine.

—No te preocupes, lo guardaré para mí —respondió la ángel con rapidez.

Sin embargo, el rostro sombrío de la guardiana mostraba que algo había hecho mella en ella más allá de lo que podía intuir.

—Es extraño pensar que estuve enamorada de él. —Soltó una risa irónica.

La emisaria del amor se encogió de hombros.

—Incluso los monstruos merecen ser amados.

Valerine alzó la vista hacia ella y se dio cuenta de lo mucho que su corazón había anhelado algo que le faltaba. A alguien.

—¿Tú también crees que es él el que intenta utilizar el libro? —inquirió Platea, devolviéndola a la realidad.

—No lo sé, pero es imposible seguir a Kilian, créeme, ya lo han intentado. Lo que tenemos que averiguar es el último paradero de ese libro.

—¿Cómo?

Valerine esbozó una media sonrisa.

—Conozco a alguien que quizá pueda ayudarnos.

El móvil comenzó a vibrar en su bolsillo en cuanto aterrizó en la terraza de su apartamento en Nueva York.

Le dijo a Platea que la avisaría si tenía noticias, y que alertara a Dion y Astra para que estuvieran atentos en caso de problemas. Cuantos más ojos estuvieran en busca de ese libro o cualquier signo de magia, más oportunidades tendrían de detenerlo.

—Pam —la saludó al descolgarlo.

—Valerine, te he llamado en cuanto he podido. —Su respiración sonaba más agitada de lo normal.

—Tranquila, te escucho, ¿alguna novedad?

—El libro que mencionabas en tu mensaje, sí que hubo uno similar en una de las subastas a las que fui en las últimas semanas.

—¿Sabes quién lo compró?

La mujer dudó antes de responder.

—Fue Víctor.

El cuerpo de Valerine se tensó. Kilian podría haber utilizado a Víctor para hacerse con el libro, hacer el trabajo sucio por él. Debía de ser ese el negocio que tenían entre manos.

—Mierda —exclamó Pam al otro lado del teléfono.

—¿Qué ocurre?

—Ha saltado la alarma de una de las salas en el Museo de Arte. En el ala vieja.

—¿Podría ser alguien tocando lo que no debe? ¿O acercándose demasiado a uno de los cuadros?

—Eso es lo extraño. El ala vieja está cerrada al público, están preparando una exposición nueva. Seguro que no es nada, pero tengo que asegurarme…

Antes de que pudiera siquiera escuchar la respuesta completa de Pam, las alas de Valerine ya estaban extendidas y listas para llevarla hasta el museo.

Momentos después, escuchó la voz del guardia de seguridad cerca de ella. Se mantuvo oculta tras una de las columnas de la antesala.

—La puerta sigue cerrada con llave, señorita Wells. No hay signos de que la hayan forzado y tampoco hemos encontrado a nadie cerca. Seguramente haya sido un pájaro, a veces se cuelan por los conductos de ventilación y merodean hasta que son capaces de encontrar alguna ventana abierta.

El hombre se retiró poco después. Sin embargo, Valerine decidió investigar por su cuenta. Como tantas otras veces, fue capaz de desbloquear la cerradura de la puerta sin esfuerzo.

El ala vieja del museo era un laberinto de salas y habitaciones. El hecho de que nadie hubiera forzado la entrada no significaba nada. Podrían haber accedido usando una llave, y volver a cerrar desde dentro. Si ese era el caso, quienquiera que fuere que había entrado seguiría ahí.

Telas blancas cubrían pinturas y esculturas, quizá se tratara de la nueva colección que aún estaba por estrenarse al público, como había mencionado Pam. Otras obras estaban a la vista, sin tela que las cubriera, y algunos de los cuadros descansaban contra las paredes, listos para ser colgados en su lugar.

No había nada particular en aquellas pinturas, nada que llamara su atención a medida que pasaba de una sala a otra. Hasta que el aire se volvió gélido de forma repentina.

Se detuvo en seco, mirando a su alrededor.

Una mano fría se cerró en torno a su brazo, sobresaltándola. Antes de que pudiera gritar, otra mano le cubrió la boca.

Habría reconocido aquel contacto en cualquier parte.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La voz de Kilian parecía de enfado, pero cuando Valerine se revolvió para empujarle, descubrió que había preocupación en sus palabras.

No consiguió zafarse de él. La mantenía sujeta contra su cuerpo, estrechándola de tal forma que tenía los brazos inmovilizados, y una mano todavía sobre su boca.

La furia creció en la mirada de Valerine, pero también se dio cuenta de que era la primera vez que estaban tan cerca el uno del otro.

—Si retiro la mano, prométeme que no harás ruido —dijo él en voz baja.

Valerine trató de comprender por qué estaba siendo tan cauteloso. Sabía lo que Kilian tramaba, sabía que tenía el libro, no tenía sentido que siguiera ocultándolo, a no ser que quisiera evitar alertar a los guardias humanos. Quizá fuera mejor, no quería que hubiera bajas mortales por su culpa, pero debía encontrar una manera de alertar a Platea y a los otros ángeles.

Asintió una vez con un movimiento de barbilla.

Kilian retiró la mano lentamente, pero no aflojó su agarre.

—¡Suéltame! —exigió ella, tratando de hacer el menor ruido posible.

—¿Cómo sé que si te suelto no correrás a llamar a tus amigos alados? —Estaba tan cerca de su oreja que casi creyó sentir el roce de uno de sus colmillos.

—Eso es lo que voy a hacer —amenazó ella—. Pero si no me sueltas te abrasaré con mi luz.

Antes de que pudiera demostrar que hablaba en serio, las sombras les envolvieron, provenientes de Kilian, que soltó una suave risotada.

—¿Luz? No la veo por ninguna parte.

Valerine trató de concentrar su energía, pero esas sombras acariciaban su piel manteniendo cualquier atisbo de luz dormida en su interior.

—Está bien —jadeó, controlando el pánico que se apoderaba de ella al verse impotente—, te daré treinta segundos para explicarte. ¿Por qué has robado el Libro de Ziel?

Kilian la soltó bruscamente y las sombras parecieron disiparse. Valerine se giró sobre sí misma enfrentándose a su mirada.

—¿El libro?

En aquel momento, sopesó la tentadora opción de atacarle, pero primero debía descubrir sus planes.

—Conseguiste que Víctor se hiciera con el Libro de Ziel para ti. ¿No es por eso por lo que estás aquí? ¿Para utilizar uno de los hechizos? ¿Abrir una puerta al inframundo?

Su rostro derrochaba confusión.

—Estoy aquí porque he detectado una anomalía. Magia para ser exactos. Y no precisamente de la que les gusta a los ángeles.

—¿Magia oscura?

Kilian asintió. Quizá ese era uno de los poderes que había obtenido por su paso en el inframundo.

—Puedo detectar las sombras. Hace apenas unos minutos ha comenzado a concentrarse energía oscura en este lugar. Y por lo que dices… creo que tu buen amigo Víctor está detrás.

—¿Querrás decir tu socio de negocios? ¿No era eso lo que tramabas con él?

Kilian entrecerró los ojos.

—Le quería para ayudarme a conseguir otra cosa. No el libro.

—No te creo.

Él soltó un suspiro exasperado.

—En ese caso, ¿por qué no lo averiguamos? La energía oscura proviene de la última sala.

Valerine enfocó los ojos en la dirección que Kilian señalaba.

—¿Cómo sé que no me estás guiando a una trampa?

Kilian se acercó un paso a ella, su cuerpo, más alto que el de la guardiana, pareció absorber el aire de la habitación.

—No tengo tiempo para esto, Val. Puedes confiar en mí, o puedes verlo por ti misma. Pero vas a tener que decidir rápido, porque si lo que dices es cierto, no nos queda mucho tiempo.

Omitió el hecho de que la había llamado Val, aunque sí le hizo sentir una presión extraña en el pecho. Le costaba comprender por qué Kilian querría impedir que se abriera una puerta al inframundo. Al fin y al cabo, él era parte de ese mundo ahora.

Quizá fuera la pequeña brizna de esperanza que se anidaba en el fondo de su corazón la que habló por ella.

—Tú primero.

Kilian hizo un breve asentimiento de cabeza antes de pasar por su lado en dirección a la última habitación del ala vieja del museo. Se movía como una sombra, sin hacer ni un solo ruido, y ella también.

Había luz que salía de la última puerta. Alguien estaba ahí dentro. Se escuchaban susurros provenientes del interior, una voz recitaba un texto, o quizá… un conjuro.

Kilian dio un puñetazo a la puerta, que estalló en miles de pedazos, como si la hubiera pulverizado usando su poder. Entró con decisión en la sala. Valerine titubeó un momento, pero después le siguió.

Ahí no habían llegado a cubrir las obras con telas, y cuadros con marcos dorados adornaban las paredes de color rojo oscuro. En el centro de la habitación había un atril de madera, de los que usaban en el museo a veces para dar alguna conferencia.

Sobre el atril, un hombre que ocultaba su rostro bajo la capucha de su túnica oscura tenía las manos puestas a los lados de un libro. El Libro de Ziel.

Valerine reconoció la sonrisa de Víctor a pesar de tener su rostro oculto.

—Qué sorpresa tan agradable. Me alegro de verte, Kilian. —Entonces sus ojos se posaron en Valerine—. Señorita Becket.

No había rastro del hombre de negocios que había conocido. Aquel hombre llevaba una ropa extraña, y su voz… había algo peligroso en ella.

—Veo que has estado ocupado, Víctor. Me rompe el corazón que no me invitaras… a lo que sea que es esto —dijo Kilian con tono burlón. La calma que aparentaba tras hacer estallar una puerta en pedazos inquietó a Valerine.

Víctor también debía saber que tenía que ser precavido con él.

—En realidad, todo te lo debo a ti, Kilian. Si no hubiera sido por nuestro acuerdo, jamás habría encontrado lo que andaba buscando. Un objeto tan delicado —susurró rozando las páginas del libro abierto con las yemas de los dedos— y al mismo tiempo con tanto poder en su interior.

—Sea lo que sea que crees que estás haciendo, Víctor, será mejor que lo detengas ahora. O será demasiado tarde para ti.

La risa que escapó de la garganta del hombre le heló la sangre a Valerine.

—¿Para mí? Te equivocas, socio. Esto es el principio de una era para la humanidad. Una cura, un arma para nuestros enemigos, y la clave para evolucionar como especie. Seremos indestructibles, seremos eternos.

Aquellas escalofriantes palabras estremecieron a Valerine. Hablaba como un fanático, alguien que estaría dispuesto a hacer lo que fuera por unas creencias oscuras, por esa hambre de poder que había visto en otros humanos a lo largo de los años. Y nunca acababa bien.

—Ah, por cierto, tengo algo para ti —añadió Víctor sacando algo de su bolsillo, algo envuelto en una tela de cuero que desenrolló con cuidado. La escasa luz de la habitación se reflejó en el objeto y Valerine lo reconoció al instante. La Daga del Cielo. Su filo dorado y su rubí rojo eran inconfundibles—. Verás, cuando me dijiste que uno de los últimos lugares donde se vio la daga fue en el valle de Leira, en ese remoto pueblo costero, pensé que quizá debía probar suerte. Quizá en Leira encontraría también el libro. Y así fue, en una tienda de antigüedades de lo más encantadora.

«El señor Edmunds», pensó Valerine. Temió que Víctor le hubiera hecho algo al anticuario.

Con toda la información que sabía, los ángeles habían decidido convertirle en el atalaya de Leira, para vigilar que nada malo volvía a ocurrir allí. Lo que no sabía es que él tenía en su posesión un objeto tan valioso como ese, e incluso se preguntó si siquiera el señor Edmunds sabía lo que realmente era aquel libro antiguo. Y que no se trataba de ningún objeto cualquiera.

—Si le has hecho algo al anticuario… —No pudo controlar las palabras que salieron de su boca. Apenas se dio cuenta de que sus puños se habían encendido, como dos esferas de luz. Kilian le lanzó una mirada de advertencia a Valerine. Al percatarse de su error, ella relajó las manos, y su piel volvió a su tono normal.

Víctor no lo pasó por alto.

—No deberías reprimir tu naturaleza, no te sienta bien —aquel comentario de los labios de él la alarmó. ¿Qué sabía sobre ella realmente?

—He de admitir que, para ser un ángel, eres de lo más descuidada. Cualquiera podría haber adivinado tu secreto prestando solo un poco de atención.

Los ojos de Valerine se abrieron como platos.

—¿De qué hablas? —espetó.

—Por favor —se echó a reír él—, no creerás que no tengo cámaras por todo mi edificio, ¿verdad? ¿O acaso creías que no te captarían cuando te colaste en mi despacho en tu forma de ángel? Lo que decía, muy descuidada.

Antes de que pudiera siquiera replicar. Kilian se le adelantó.

—Yo mismo destruí las grabaciones.

Valerine lo miró con sorpresa. Distinguió el tono de irritación en su voz. Recordó el comentario que Kilian le hizo aquella noche: «Tienes que ser más cuidadosa». Pero jamás se le ocurrió que haría algo así, para proteger su identidad. Quizá a él tampoco le convenía que algún humano indeseado descubriera la existencia de los ángeles, y la del resto de criaturas como él.

—Demasiado tarde, me temo, me llegaron las imágenes en vivo antes de que pudieras borrarlas. Pero no necesito enseñárselo a nadie, lo cierto es que no me interesa.

—¿Qué es lo que quieres entonces? —La voz de Kilian sonó afilada, y dejó que las sombras bailaran en torno a él de forma amenazadora.

Los ojos de Víctor, sin embargo, parecían brillar con admiración. Si todavía le quedaba alguna duda de quién era Kilian en realidad, aquello le dio la respuesta.

—Poder —respondió.

—Para ser alguien que ya es una de las personas más ricas y poderosas del mundo, me cuesta creerlo —soltó Valerine unos pasos por detrás de Kilian. La mirada del hombre se posó en ella, parecía irritado por su comentario.

—No esa clase de poder. Hay fuerzas más allá de este mundo, que nos han sido ocultadas a los humanos. Pero estoy dispuesto a cambiar eso.

—Aléjate del libro, Víctor —advirtió Kilian.

—Verás, la daga es una parte esencial para el ritual —continuó hablando Víctor haciendo caso omiso de sus palabras—. Me costó mucho descifrar el idioma, pero la señorita Pam me ayudó casi sin darse cuenta. Resulta ser algún tipo de lenguaje que precede al sumerio, así que con un poco de esfuerzo se puede desentrañar.

Mostró la palma de la mano, donde había un corte de lado a lado. Un hilo de sangre seca recubría la herida.

—Con la daga y las palabras adecuadas, seré el dueño de un poder que jamás ha conseguido ser conquistado por el hombre.

—Víctor, lo que creas que estás haciendo, no funcionará. —La voz de Kilian era pura furia. Las sombras crecían a su alrededor, y Valerine discernió cómo formaban la silueta de sus alas, preparándose para atacar.

Se dio cuenta entonces de que no tenía oportunidad de detenerlo sin él. Ella no podía atacar a un humano. Su naturaleza se lo impedía. Su deber era protegerlos. Kilian, sin embargo…

—Yo creo que sí. —La sonrisa en los labios de Víctor era escalofriante. Sin dudar un segundo, Kilian utilizó las sombras para llegar al libro y arrojarlo lejos de él.

Valerine corrió a por el objeto, no sin antes fijarse en la página donde estaba abierto. Reconocía el idioma, era el lenguaje de los ángeles, había cientos de pergaminos en los templos del cielo con aquellos signos. Darío había sido quien la había enseñado a leerlo siglos atrás.

Frente a ella, sobre el papel, había un conjuro. Era una llamada al inframundo. No, leyó entre las líneas con rapidez, era una invocación.

—Ya se ha completado. —La voz de Víctor era un hilo agonizante. Kilian le tenía agarrado del cuello, elevado a un palmo del suelo, mientras el hombre trataba inútilmente de apartar las manos de su captor, pero eran como dos grilletes de acero y no cedieron.

Un chillido desgarrador, entre bestia y algo más, estalló al otro lado de la habitación. Valerine se giró para encontrar una figura oscura que se incorporaba con dificultad. Piel marchita y garras que podrían cortar un cuerpo en dos con un solo zarpazo. Unos ojos rojos, como esferas de sangre se detuvieron en ella. Un demonio.

Capítulo 25. Resurrección

No se dieron cuenta cuando entraron en aquella sala, pero un círculo con una estrella de cinco puntas estaba dibujado donde ahora la criatura demoníaca se erguía sobre dos patas. Sus extremidades, lo que podían considerarse brazos, colgaban a sus costados, más largos que los de una persona y acabados en unas garras de cuatro dedos. Valerine advirtió que de la parte inferior de su espalda salía una larga cola acabada en una punta de aguijón. No tenía pelo, solo piel negruzca, como quemada por el fuego. Su cara era más de bestia que humana, y lo único que podía ver eran dientes, dientes y más dientes que sobresalían de la boca como un foso de muerte.

Sintió náuseas cuando un olor a podredumbre le sacudió la nariz. El demonio lanzó un nuevo chillido que recorrió toda la habitación y le caló los huesos. Esta vez la voz de Kilian la sacó de su ensimismamiento.

—Defiéndete —le rugió desde donde estaba. Valerine casi se echó a reír con nerviosismo. ¿Que se defendiera? Nunca había tenido que defenderse. Solo de él. Y ahora estaba ahí de pie, enfrentándose a la criatura más horripilante que jamás había visto

Por algún extraño motivo, los ojos del demonio ignoraban todo lo demás que ocurría en aquel lugar, se mantenían fijos en ella.

Vio por el rabillo del ojo cómo Kilian arrojaba a Víctor varios metros hasta que aterrizó con un sonoro golpe contra la pared más alejada de la habitación. Supo que seguía vivo por cómo se retorció, quejumbroso, y esbozando una sonrisa triunfante en los labios al contemplar el resultado de su conjuro. Se encargarían de él más tarde.

—Los demonios son atraídos por la luz, su naturaleza es destruirla. —Las palabras de Kilian sonaron más cerca de ella. Un ángel era pura luz. Por eso ella era el foco de toda su atención.

No le dio tiempo a reaccionar cuando el demonio chilló de nuevo y saltó hacia delante. Se movía con las sombras, más rápido de lo que jamás había visto a cualquier animal, y usaba sus cuatro extremidades para impulsarse. La madera del suelo crujió cuando las garras de la criatura la arañaron. Cerró los ojos un momento, anticipando el impacto de la criatura contra su cuerpo, pero este nunca llegó. Se dio cuenta de que no eran sus ojos los que estaban cerrados, la oscuridad venía de otra parte.

Kilian se había interpuesto entre ella y el demonio justo antes del ataque, y sus sombras la envolvían completamente, sumiéndolo todo en una negrura espesa. La estaba ocultando, ocultaba su luz del demonio.

Los ojos de ambos se cruzaron. Un príncipe de sombras, un ángel caído la estaba protegiendo. El azul de su mirada era lo único que vislumbraba entre toda aquella oscuridad, un azul que ahora reconocía a la perfección, no solo de sus sueños, sino de una vida anterior. El rugido de ira de la criatura estalló detrás de ellos, y pudo ver el rostro de dolor de Kilian, sus ojos cerrarse con fuerza, y las sombras disipándose con la misma rapidez con que las había convocado.

Valerine tardó unos segundos en comprender lo que ocurría. El demonio había lanzado un zarpazo contra la espalda de Kilian, frustrado por que se le impidiera cazar a su presa. Pero aquello no tenía sentido para ella. Kilian también estaba hecho de oscuridad, había vivido en el inframundo durante los últimos tres siglos, y aun así, aquel demonio lo había atacado. ¿Es que no lo reconocía como a uno de los suyos? ¿Acaso los demonios destruían y atacaban incluso a otras criaturas oscuras?

Kilian se dobló de rodillas apoyando una mano sobre el suelo, y echó la cabeza hacia atrás en un gesto de dolor. Su camisa estaba desgarrada en la parte de la espalda, con un arañazo profundo, pero no había sangre manando de la herida. Las garras del demonio le habían dejado una quemadura en la piel, como si estuvieran hechas de brasas ardientes.

Valerine casi pudo ver la satisfacción en el rostro deforme del demonio al reconocerla ahora que las sombras de Kilian no la ocultaban, y algo más brillando en sus ojos de sangre… un ansia ferviente, desgarradora. Esta vez no esperó a que se abalanzara sobre ella. Desplegó las alas al mismo tiempo que saltaba para darse impulso y se elevó varios metros, alejándose lo máximo posible del alcance del demonio. Pero, aunque los techos de la galería eran altos, sabía que no había escapatoria. No podían dejar que aquella criatura saliera de ahí, debían destruirla antes de que sembrara el caos en la ciudad y atacara a mortales.

—¡Detente! —se oyó la voz de Víctor. El demonio posó los ojos sobre él durante un momento, pero después volvió a centrarse en su presa, el ángel que flotaba, irradiando luz—. ¡Haz lo que te ordeno! Yo te he llamado, he utilizado mi sangre para abrirte una puerta a este mundo. Debes obedecerme.

Una risa gutural del ángel oscuro fue todo lo que obtuvo en respuesta.

—Serás estúpido, Víctor… —blasfemó Kilian mientras se incorporaba con esfuerzo—. Un humano no puede controlar a un demonio. Tu sangre habrá servido para guiarlo hasta aquí, pero no es lo suficientemente fuerte para someterlo. Solo el rey del infierno puede controlar a los demonios.

Él lo fulminó con la mirada, pero después su expresión cambió a horror cuando vio cómo el demonio le daba la espalda, ignorando completamente su orden, como si él no fuera más que un insecto molesto.

—Yo no… no puede ser… —murmuró el hombre.

—Te dije que esto no acabaría bien para ti —le recordó Kilian, amenazante. Víctor dio un paso atrás y trastabilló. Porque si el demonio no lo devoraba con esos dientes como dagas, el ángel oscuro se encargaría de él. Su semblante rezumaba miedo, pero entonces Kilian volvió su atención a la criatura. La cola del demonio se zarandeaba de lado a lado, listo para volver a atacar.

Un rayo de luz emergió de la nada y la criatura no fue lo suficiente rápida para apartarse. La luz dio de lleno en su costado, y le abrasó la piel del mismo modo que sus garras habían quemado la de Kilian. Este miró hacia arriba y vio a Valerine, con los puños delante de ella, como dos bolas de luz incandescente. El chillido del demonio fue desgarrador, y hasta Víctor tuvo que taparse los oídos ante ese agudo sonido.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Kilian.

—Espero que no me estuvieras apuntando a mí —dijo elevando la voz para que Valerine pudiera oírle. Ella no respondió a su burla, pero no pudo ignorar aquella expresión de orgullo que se había instalado en el rostro de él.

—Tú dime cómo acabar con esa cosa —fue su única contestación.

Kilian asintió, y su mirada volvió a tornarse seria mientras observaba al demonio desplazarse de un lado a otro de la habitación, como un felino a punto de saltar. Se movía con rapidez, estudiando los ángulos de la sala, intentando descifrar cómo alcanzar a Valerine.

—¿Puedes volver a hacer eso?

A modo de respuesta, las alas de Valerine se agitaron a su espalda, mientras que la luz volvía a relucir bajo su piel. Se concentró en dirigirla hacia sus manos, hasta la punta de los dedos, y dejó que fluyera, como un torrente de energía que necesitara ser liberado. Abrió un puño y un nuevo rayo de luz manó de él. La criatura saltó para esquivarlo, pero la luz era demasiado rápida, más que sus movimientos, y le acertó en el hombro. La bestia rodó por el suelo y se estrelló contra uno de los muros con un crujido. Un alarido de dolor se le escapó de entre sus dientes. Permaneció ahí tirado, sin moverse un ápice.

—¿Crees que está…? —comenzó Valerine.

—Solo hay una forma de averiguarlo. —Kilian caminó hacia el cuerpo del demonio. Parecía haberse recuperado de la herida de la espalda, a pesar de que seguía ahí.

Se arrodilló junto al cuerpo, y con una mano empujó el hombro chamuscado de la criatura para darle la vuelta. Valerine contempló la escena horrorizada: el demonio seguía vivo, y atacó a Kilian al instante. Sus dientes se clavaron entre su hombro y su cuello, y este rugió de dolor. Golpeó la cabeza de la criatura con fuerza, que le soltó aturdido, aunque solo fueron un par de segundos antes de que volviera su mirada hacia ella.

Valerine cargó su energía de nuevo. El demonio saltó de una pared a otra, impulsándose con las patas y ascendiendo en cada salto, acercándose a su presa. Era imposible de seguir con aquella velocidad, y Valerine descargó un rayo de luz que se estrelló contra un muro sin siquiera rozarle. Se giró con rapidez cuando el chillido de la criatura sonó por encima de su cabeza, pero fue demasiado tarde. El demonio había conseguido llegar hasta el techo y había saltado sobre ella, moviendo sus garras de forma frenética para destrozar lo que pillara a su paso. Valerine gritó cuando sus zarpas se hundieron en sus alas y siguieron desgarrando sin tregua. Cayó en picado, y demonio y ángel rodaron por el suelo como si fueran la misma cosa. Un manojo de plumas y dientes.

Ignorando el dolor, pateó y golpeó a la criatura con todas sus fuerzas. Sus puños aún iluminados parecían herirle, por lo que aquello le consiguió unos segundos para zafarse de sus garras. Rodó con dificultad y se alejó de él, pero todo le dolía demasiado, y se dio cuenta de que tenía profundos cortes en brazos y piernas. Le quemaba un horror, y cada movimiento era insoportable.

Vio los ojos inyectados en sangre del engendro fijos en ella, listo para arremeter de nuevo, y creyó que no saldría de esa. No le quedaban fuerzas, y apenas quedaba un brillo de luz en su piel.

Entonces los dientes del ser del inframundo se cerraron con fuerza, pero no llegaron a atrapar su piel. La criatura siseó con irritación, el hedor a podredumbre escapando entre sus dientes. Algo le impedía avanzar hacia su presa. El demonio se giró. Kilian había enganchado la punta de su cola, evitando tocar el aguijón, y tiraba con fuerza hacia atrás. La bestia se retorció, y atacó a Kilian. Pero entonces este abrió sus alas grises para ganar mayor impulso y arrojó al demonio por el aire, lejos de Valerine.

Vio a Kilian extender la mano en dirección a ella, su ceño fruncido con concentración. Sus alas parecían transmitirle más fuerza, más poder. Las sombras se extendieron entre ambos y la envolvieron de nuevo, la ocultaron de los ojos del demonio. Después se giró para enfrentarse a él, que ya se incorporaba sobre sus cuatro patas, listo para volver a atacar.

Un susurro suave les llegó a los oídos desde el otro lado de la sala. Víctor se había arrastrado hasta donde descansaba el Libro de Ziel, y murmuraba palabras en el idioma de los ángeles mientras sostenía la daga de filo dorado. La criatura se volvió hacia él y chilló con fuerza, como si algo le estuviera hiriendo. ¿Estaba intentando revocar el conjuro? ¿Después de darse cuenta de su error? ¿De que él no podía controlar a un monstruo como aquel, y que si ni Valerine ni Kilian lograban destruirle, él no tendría ninguna oportunidad de sobrevivir?

El demonio seguía aullando y arrastraba las garras sobre la madera, revolviéndose. Pero su atención se había vuelto hacia el hombre, hacia el libro, y ahora avanzaba para acabar con él.

Kilian saltó en el aire usando sus alas y aterrizó junto a Víctor. Este le miró con terror en el rostro.

—Continúa —le alentó—. Sea lo que sea que estés haciendo, está funcionando, así que no pares hasta que te hayas deshecho de ese malnacido.

El hombre asintió y, obedeciendo a Kilian, volvió la vista a las páginas del libro para continuar recitando el conjuro.

El ángel caído abrió sus alas, creando un muro para ocultarle, y miró de frente al demonio, que se acercaba cada vez más rápido a donde estaban. Valerine observaba la escena con horror. Aunque las sombras de Kilian solo la ocultaban parcialmente, el demonio ya no la buscaba, sucumbía a su instinto de supervivencia. Debía destruir a Víctor.

—No… no entiendo esta última parte —murmuró él tras la espalda del ángel oscuro.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? Dijiste que habías conseguido descifrar el lenguaje. —Kilian mantenía la vista fija en el demonio, que estaba a apenas un par de metros de ellos. La criatura sacudía la cabeza, como si el dolor que el conjuro le estaba infligiendo estuviera desapareciendo.

—Víctor —advirtió Kilian.

—No reconozco estos símbolos.

Valerine se arrastró hacia ellos, pero siseó de dolor cuando su cuerpo se resintió. Quería ayudar, tenía que ayudarles, pero estaba demasiado lejos. Kilian analizó la situación, sus ojos se posaron en Valerine, luego en el demonio, que ya se erguía a dos patas, y gruñó. Él también podía leer el lenguaje de los ángeles, lo conocía a la perfección, pero no podría protegerles y recitar el conjuro a la vez.

No le dio tiempo a tomar una elección. El demonio embistió contra ellos con fuerza. Kilian le lanzó una patada en el pecho que lo lanzó hacia atrás, pero no lo suficiente como para detenerlo.

—Creo que tendremos que hacerlo a la antigua usanza.

—¿Cómo? —exclamó Víctor.

—Debemos destruirlo.

El demonio saltó de nuevo hacia él, y esta vez sus garras se hundieron en la piel de Kilian, lo que le arrancó un alarido.

Sus alas grises se agitaban para contrarrestar la fuerza con la que la bestia le empujaba. Él hundía las manos en la piel marchita de los hombros de su contrincante con tal ímpetu que empezaba a crear una hendidura en su cuerpo, pero no parecía ser suficiente.

El forcejeo era intenso, y las garras del monstruo eran como dagas asfixiantes, que cortaban sobre la misma herida que le había provocado momentos antes. Pero aquello le dio una idea a Kilian.

Valerine observó cómo las piernas de él flojeaban, hasta que se vio obligado a hincar una rodilla en el suelo. Maldijo para sus adentros, contemplar aquella imagen era insoportable, y aun así no podía apartar los ojos. Una parte de ella quería ver a Kilian triunfante, venciendo a aquel monstruo, a pesar de que hacía apenas unos días creía que el monstruo era él.

El ser demoníaco aprovechó aquel movimiento de debilidad para lanzar un zarpazo más a Kilian. Víctor soltó un alarido cuando las garras de la criatura le alcanzaron y desgarraron la piel de su hombro. El dolor debía ser insoportable, porque no aguantó mucho más antes de desmayarse.

Kilian soltaba improperios como ella nunca había visto hacer a ningún ángel, y su mano buscó algo en el suelo cerca de él, tanteó a ciegas hasta que su mano aferró una empuñadura.

Con el corazón desbocado, Valerine vio la solución, lo que Kilian trataba de hacer. Tenía la Daga del Cielo en la mano, iba a destruir al demonio. Pero antes de que pudiera hundirla en el corazón de la bestia, un rápido movimiento de su cola se le adelantó, como un látigo salido de la nada. El aguijón ponzoñoso se clavó en el pecho de Kilian. Sin embargo, aquello no le detuvo: con un grito de guerra hundió la daga en la carne marchita de la criatura. El rugido de dolor del ángel fue engullido por el chillido estridente del demonio antes de que su cuerpo se descompusiera en jirones que la daga consumió por completo. Con un estallido, ya no quedó nada de aquel monstruo y Kilian cayó con ambas rodillas. La daga rodó de su mano al suelo, y después el resto de su cuerpo debió de sucumbir también, porque para cuando las esquirlas de oscuridad se disiparon, Valerine lo descubrió tendido en la tarima.

Ella se arrastró gimiendo hasta donde estaba él. Podía distinguir su pecho elevarse con dificultad, como si algo no funcionara bien, como si el veneno del demonio hubiera alcanzado su corazón.

—Kilian… —le llamó.

Sus alas grises y rotas eran un manto de ceniza bajo su cuerpo. Verdaderamente era un príncipe caído del cielo. Ignoró el dolor de sus heridas, y posicionó la mitad de su cuerpo sobre él. Un latigazo de dolor pareció recorrer a Kilian, que se tensó al tiempo que un gemido escapaba de sus labios.

Valerine apoyó una mano sobre su mejilla, volviendo su rostro hacia el de ella. Se fijó en sus ojos. Ya no eran fríos, sino un cielo despejado, del cálido color azul que la había fascinado la primera vez que le vio. No semanas atrás en Nueva York, sino hacía siglos, en una fiesta de máscaras, cuando la había descubierto husmeando por el palacio del lord de Pillmore, cuando todavía era humana.

—Siempre serás mi estrella y mi luna, Valerine. —Él estiró una mano para envolver la suya, una mano fría contra la calidez de su piel de luz. Ella pensó que estaba delirando. Entonces otro latigazo de dolor pareció acometerle, haciéndole estremecer—. Siento no haber estado a tu lado.

—Cállate. —Pero ya era tarde, las lágrimas se agolpaban en los ojos de Valerine—. Prométeme que vas a sobrevivir. —Apretó su mano con fuerza.

Una sonrisa cansada apareció en los labios de él.

—No todo lo que deseamos puede cumplirse.

Ella quería decirle que estaba equivocado, que encontrarían una solución, que no tenía por qué ser perseguido eternamente por un castigo injusto. Que no tenía por qué ser una criatura de las sombras. Pero cuanto más lo repetía en su mente, con mayor rapidez veía el brillo de los ojos de él apagarse. Hasta que la mano que sostenía ya no apretaba la suya. Y cuando volvió a mirarle, en aquellos ojos azules solo halló un vacío inmenso, el mismo vacío que ahora la devoraba por dentro.

Gritó.

Gritó hasta desgarrarse la garganta.

Gritó su nombre como si aquello pudiera traerlo de vuelta. Pero también gritó por todo lo que habían perdido en el camino, por cada día de su vida que deberían haber estado juntos, y cada día que le quedaba de su eternidad en la que él ya no estaría con ella.

Apoyó la frente en su pecho, mientras su pelo se desparramaba sobre él. Su cuerpo temblaba tanto que creía que la luz explotaría dentro de ella. Pero antes de que eso ocurriera, el cuerpo de Kilian empezó a disiparse. Levantó la vista horrorizada, apretó su mano de nuevo, pero ya no agarraba nada. Su cuerpo se convertía en ceniza, ceniza que flotaba en un viento inexistente. Gateó hacia atrás, apartándose de aquella horrible imagen. Y mientras, las cenizas seguían elevándose, veía a Kilian desvanecerse ante sus ojos.

Cuando ya no quedaba prácticamente nada de él, una luz intensa abrió el techo de la habitación, lo iluminó todo, hasta tal punto que Valerine tuvo que apartar la vista y protegerse contra la pared. Podía sentir el calor de aquella luz, como un fuego que amenazaba con quemarlo todo a su paso.

Quizá no solo había ceniza y oscuridad en el interior de Kilian después de todo, también había una parte de él de luz que seguía ahí. Y ahora que su corazón ya no latía, se convertía en materia pura.

No supo cuánto tiempo permaneció hecha un ovillo en aquel rincón. No quería levantar la cabeza y enfrentarse a una habitación vacía. Quería sucumbir a ese dolor que le atravesaba el pecho, quería dejar de sentir, que esa tristeza se evaporara como lo había hecho él.

Se abrazó a sí misma con más fuerza, y por fin, quizás demasiado tarde, los recuerdos acudieron a su mente. La última noche en que habían estado juntos, antes de que la enviaran al palacio del lord, y tuviera que casarse con él. Recordaba la forma en que Kilian la había abrazado. Solo quiso que aquel abrazo durara para siempre.

—¿Y si te dijera que hay una forma de que estemos juntos?

Valerine alzó la vista hacia él, y lo miró como si estuviera loco. Estaban tendidos sobre la cama de su habitación. Esa era la última noche que pasarían juntos, era su despedida antes de que la entregaran al lord en matrimonio. Aun así, decidió seguirle el juego, porque no había nada más que quisiera en aquel momento.

—Vendería mi alma al mismísimo diablo si así consiguiera estar contigo. —Una sonrisa traviesa se instaló en su rostro. Él también sonrió, y depositó un beso sobre su frente con ternura.

—Afortunadamente, no se trata de eso.

La mano de Kilian jugueteaba con su pelo, desenredando los rizos rojos que caían sobre su pecho como una cortina de seda.

—Puedo llevarte conmigo —continuó diciendo él—, al reino del que vengo. Es un lugar de luz, de estrellas, donde todo lo que deseas se te concederá. Podremos estar juntos, pero tendrías que dejar esta vida atrás. A tu familia.

Ella lo miró, no como si lo viera por primera vez, sino como si ahora lo viese por completo. La pieza que no terminaba de encajar, la parte de él que la hacía creer que los cuentos de hadas eran reales, que la magia y los sueños eran posibles, puesto que él existía.

—¿Qué vida me queda aquí sino de miseria junto a ese lord? Pero prometió que a mi familia no le faltaría de nada, si no me caso con él… no sé qué alternativa me queda.

—Esa parte puede cumplirse, tan solo se trata de una boda, una celebración, no tendrás que hacer nada realmente. Pero después… desaparecerás, saldrás de esa vida a la que se te condena, podrás ser libre.

Valerine sopesó sus palabras. Alejarse de su familia no era algo que quisiera, pero le aterraba siquiera imaginar en lo que su futuro se convertiría, atada a un hombre que no la amaba, ni ella a él, que podía decidir llevársela en cualquier momento, hacer lo que quisiera con ella por ser su esposa.

—Lo haré.

El rostro de él pareció iluminarse.

—¿Vendrás conmigo?

—Iría contigo hasta el fin del mundo. Pero antes…

Kilian posó un dedo bajo su barbilla y la acercó hacia él. Valerine podía sentir la suave respiración de él sobre su rostro.

—Pídeme lo que quieras.

Ella tragó con fuerza. Los ojos de aquel hombre le abrasaban el alma. No podía imaginar una vida en la que no pudiera mirarlos, en la que aquella luz se apagara en ellos.

—Quiero verte.

Él sonrió con dulzura.

—Estoy delante de ti.

—No —negó ella con la cabeza—, quiero ver lo que realmente eres. Quiero todo de ti, Kilian, y también quiero verte de verdad. Todo este tiempo… es como si hubiera tenido una venda en los ojos, pero sé que hay más magia en ti de la que me has mostrado.

Los ángeles habían sido criaturas con las que Valerine solo podía soñar, o rezarles cuando necesitaba creer que alguien estaba ahí para protegerla, para velar por ella, pero sabía que solo un ángel podría haberle robado el corazón de aquella manera, llegar a su vida para llenarla de luz, de esperanza.

Una mano le tocó el hombro. Una mano cálida, familiar. Valerine volvió la cabeza, todavía con una pesadez en el pecho, y lo que vieron sus ojos la dejó sin habla.

Era un ángel, de alas blancas, quizá las más hermosas que había visto nunca. Y él… era fuerte, su piel era de un color marfil cálido, que contrastaba con su cabello negro, y esos ojos… azules como el cielo, tenían un halo plateado alrededor de las pupilas. ¡Tenían halo!

Hacía unos momentos Kilian había desaparecido convertido en ceniza ante sus ojos, sucumbiendo a la herida mortal del demonio, pero ahora esbozaba una sonrisa, mirándola desde arriba. Él tendió una mano hacia ella.

Valerine tenía la boca abierta. No terminaba de creerse lo que estaba viendo, y temía que al tocarle desapareciera como un espejismo. Pero cuando tomó su mano, el contacto fue firme, y su piel era cálida, tal y como la recordaba de su vida pasada.

Él tiró de ella y la puso en pie. Estando frente a él, las manos de Valerine volaron a su rostro. Pasó los dedos por su mandíbula, por su mejilla, por su pelo, por su pelo negro medianoche y suave al tacto.

—¿Cómo?

Kilian tomó sus manos y las sostuvo a la altura de su pecho.

—Alguien se ha debido tomar la molestia de devolverme mis alas. Una segunda oportunidad, quizá.

Sacudió las plumas ligeramente a su espalda, orgulloso de ellas. El semblante de Valerine cambió de pronto.

—¿Orión?

Él sacudió la cabeza.

—Puede que Orión te convirtiera a ti en ángel, pero el resto de los guardianes hemos sido creados por algo… diferente. Tal vez haya demostrado ser digno de ellas.

Valerine giró la cabeza en dirección a donde Víctor permanecía inconsciente. Respiraba con normalidad y probablemente se recuperaría, aunque tendría un trauma importante tras haber sido atacado por un demonio. Quizá aquello le quitara las ganas de volver a jugar con poderes tan peligrosos como el Libro de Ziel.

—Le has salvado. —El recuerdo del demonio hundiendo su aguijón en el pecho de Kilian le vino a la mente. Aquella imagen la perseguiría como una pesadilla para toda la eternidad—. Nos has salvado —puntualizó.

Él no hizo más que encogerse de hombros.

—No podía condenarle a la muerte por su error, sobre todo cuando trataba de enmendarlo, a pesar de que ya era tarde. Y había algo de verdad en sus palabras… a nadie le gusta pensar que no es dueño de su destino, que está siendo controlado por otros, aunque yo no habría llegado hasta el extremo de invocar a un demonio para conseguir esos fines. Nunca comprenderé del todo a los humanos y lo que los lleva a actuar de forma tan temeraria, a pesar de que me enamoré de una —añadió con una media sonrisa.

Valerine apartó la mirada y bajó la mano de su rostro. Él advirtió un tinte de tristeza en aquel gesto.

—Vamos —apremió él—, salgamos de aquí antes de que tengamos que explicar al museo cómo ha ocurrido todo este destrozo. —Echando un rápido vistazo a la sala, parecía que efectivamente había habido una batalla. Las garras de la bestia marcaban la madera del suelo y las paredes, y el rayo de luz de Valerine había dejado marcas que parecían explosiones. Ella volvió la vista al cuerpo de Víctor para decir algo, pero entonces Kilian añadió—: le dejaremos en un lugar seguro.

Capítulo 26. Amor reunido

Aterrizaron sobre la terraza del apartamento con suavidad.

Valerine ahogó un gemido cuando Kilian avanzó con ella en brazos. Las heridas de sus extremidades le provocaron un escozor intenso. Iban sanándose poco a poco, pero jamás había sufrido lesiones como esas. O, mejor dicho, jamás la había atacado antes un demonio.

Él la llevó hasta la cama del dormitorio, la que rara vez usaba, y la depositó sobre las impolutas sábanas de color crema.

Valerine estaba tan débil que había optado por guardar sus alas, plegadas ahora en su espalda en forma de tatuaje, también para facilitarle el trabajo a él de llevarla hasta el apartamento volando. Lo cierto era que nunca se había sentido tan segura y protegida en mucho tiempo.

Kilian estaba de pie junto a la cama y la observó un momento, recorriendo con su mirada todo su cuerpo. Aquello hizo que las mejillas de Valerine ardieran. Entonces él chasqueó la lengua.

—Voy a tener que ayudar a que esas heridas se curen.

Ella se dio cuenta de que no se trataba más que de una mirada de reconocimiento, y le avergonzaron los pensamientos que se le habían pasado por la cabeza.

No podía dejar de mirarle las alas. Eran de un color blanco menos brillante que las de ella, pero aun así inmensas y fuertes, magníficas. No parecía haberle costado ningún esfuerzo llevarlos a ambos hasta el apartamento, y se preguntó cuán poderosas eran realmente. Como todo él. Por algún milagro, cuando la luz le transformó, también se deshizo de la ropa hecha jirones por las garras del demonio, y una túnica blanca y dorada sin mangas cubría su musculoso cuerpo. Era un atuendo muy propio de los ángeles. Ella misma vestía ese color cuando pisaba el Reino Celestial.

—No te muevas —advirtió mientras se arrodillaba frente a ella.

Aquella imagen la hizo estremecerse.

Las manos de él sobrevolaron su cuerpo sin tocarla, y vio la luz emerger de su piel como rayos de sol, cálidos y reconfortantes. Sintió un cosquilleo mientras Kilian seguía pasando las manos sobre ella. Cuando terminó, las heridas eran menos notables, pero todavía tardarían un poco más en desaparecer del todo. Nunca se habría imaginado que los demonios podían hacer tal daño a un ángel.

—¿Te sientes mejor? —comprobó él.

Valerine asintió, tratando de apartar la vista de aquella mirada penetrante.

—¿Me sigues teniendo miedo? —Los ojos de Kilian parecieron entristecerse al decirlo.

—No —se apresuró a decir Valerine, alcanzando su brazo. Él miró la mano de ella sobre su piel, y aquello la removió por dentro—, es solo que… son demasiadas cosas que asimilar. Y me siento culpable, por todas las cosas que te dije. Por no creerte, por no haberme dado cuenta antes. —Su voz se volvió temblorosa.

—No te culpo —susurró él, aunque aquello no despejó la angustia del corazón de ella. Apartó un mechón pelirrojo de su rostro, un gesto casual y tierno, que la reconfortó por dentro.

—En el fondo siempre he seguido siendo yo mismo —explicó Kilian—. A pesar de que la oscuridad del inframundo hizo mella en lo más profundo de mi ser, de que cada día tenía que luchar para que lo que quedaba de mí no sucumbiera a esa oscuridad. Verte a ti de nuevo, Valerine… me convencí a mí mismo de que merecía la pena seguir luchando, que no debía rendirme. No obstante, he de admitir que fue duro ver cómo me despreciabas, cómo me temías. Hubo momentos en que creía que sería imposible traer tus recuerdos de vuelta, que Orión verdaderamente había hecho bien su trabajo borrando cualquier pensamiento que existiera de mí. Y luego estaba ese ansia…

Valerine se tensó ante el cambio en su tono de voz.

—La oscuridad de mi interior solo quería destruir la luz, del mismo modo que viste al demonio ir directamente a atacarte, como si no hubiera nada más que importara en el mundo, como si fuera el único objetivo de su existencia. Cuando estaba cerca de ti… era difícil controlar mis impulsos, y me he odiado cada día por siquiera pensar en hacerte daño. Porque créeme Val, si hubiera dejado que esa oscuridad tomara siquiera un centímetro más de mí, lo habría hecho.

El cuerpo de ella se estremeció ante el horror de sus palabras. Había visto a Kilian como un monstruo, pero no se imaginaba que era así como él también se veía a sí mismo. Las palabras de Platea acudieron a su mente: incluso los monstruos merecen ser amados.

Se armó de valor y se sentó sobre la cama para quedar cara a cara con él. En esta ocasión no apartó la mirada. Kilian pareció sorprenderse de la seguridad que mostraba. Como si ya no fuera a irse a ninguna parte. Como si estuviera ahí para él. El ángel inclinó la cabeza hacia ella y el olor a lluvia y hierba fresca la inundó, trayéndole recuerdos que ahora parecían más vívidos que nunca.

Valerine sintió el calor del rostro de él sobre el suyo, pero de pronto un miedo se apoderó de ella y puso una mano en su pecho para detenerle.

—Kilian.

Este rio con suavidad.

—¿Muy pronto?

Ella negó con la cabeza.

—No sé qué pasará si te beso. Mi poder… no sé lo que puede hacer. —Nunca había besado a nadie desde que se convirtió en guardiana del amor. Los demás ángeles evitaban ese contacto, porque habían visto lo que podía hacer en el mundo terrenal. Cómo los mortales sucumbían a su poder con el mero roce de un beso en una rosa que les era entregada.

Kilian tomó su rostro con las manos y la acercó a él. Sus ojos azules reflejados en los esmeralda de ella.

—No lo sabrás hasta que lo hagas. Yo estoy dispuesto a arriesgarme. Sería un estúpido si no te besara, no hay nada que desee más en este instante.

El labio inferior de Valerine tembló, pero no se apartó, y Kilian aprovechó aquella señal para acercarse más aún. Rozó su boca con la suya, una caricia suave. Después alzó los ojos, y descubrió sorpresa en la mirada de Valerine.

Una sonrisa tironeó de los labios de Kilian, que volvió a aproximarse. Esta vez, sus manos empujaron ligeramente el rostro de ella al mismo tiempo, presionando su boca con la suya, y el beso fue más intenso. Una unión de luz y calor que se extendió por todo su cuerpo. Un beso forjado en las estrellas, de dos seres eternos, dos corazones que finalmente se habían encontrado el uno al otro, a pesar de los siglos y la oscuridad.

Valerine ni siquiera se dio cuenta de que jadeaba cuando él se apartó suavemente de ella.

—No puedes hacer que te ame más de lo que ya lo hago —sonrió Kilian con una mirada traviesa.

Ella suspiró aliviada. Quizá era cierto. Quizá su poder no tenía ningún efecto en alguien que ya amaba. Alguien al que ella también amaba. Aunque hubiera tardado tanto tiempo en recordarlo.

—¿Qué va a pasar ahora? —susurró la guardiana.

Kilian se dio cuenta de la preocupación en su voz, y la besó en la frente con ternura.

—Estamos juntos, y no dejaré que nadie lo estropee.

—Pero si Orión se entera, podría querer volver a enviarte ahí abajo de nuevo. —El temor se apoderó de Valerine al imaginarlo. Sombras engullendo a Kilian, devolviéndolo a un lugar de demonios, alejado de ella, en un lugar del que quizá ya no volvería a regresar jamás.

Sin embargo, cuando él habló, lo hizo con seguridad.

—He escapado del mismísimo infierno para reunirme contigo, Orión no va a ser ningún obstáculo en comparación.

Ella no pudo evitar sonreír, porque quería que fuera verdad, quería recuperar lo que les habían arrebatado, la posibilidad de amarse hasta que la luz de sus venas se extinguiera. Pero...

—¿Qué pasó allí, Kilian? —Recordó cómo el demonio se había vuelto contra él—. ¿Cómo sobreviviste?

Una sonrisa amarga apareció en sus labios antes de sentarse junto a ella en la cama. La estrechó entre sus brazos, y Valerine apoyó la espalda contra su pecho, dejándose arropar por su calor.

—Te sorprendería lo mucho que se parece el inframundo al Reino Celestial. No está hecho de luz, sino forjado en las sombras, en el fuego de la muerte y el caos. Y como todo reino, tiene un regente. En este caso, se hace llamar Rey Oscuro. Es un ser de inmenso poder, capaz de controlar a todas las criaturas demoníacas que habitan ahí. Cuando Orión me envió al otro lado, también me quitó parte de mis poderes de guardián, y la oscuridad pronto hizo mella en mí. Al principio no creí que sobreviviría, la falta de luz era agonizante, y había algo maligno y espeso en el aire, algo que se te mete en el cuerpo, emponzoñándote, atacando a cada célula de luz.

»El rey me encontró al poco tiempo, evitó que los demonios se dieran un festín con lo que quedaba de mí, y me ofreció un trato.

Valerine frunció el ceño, temiendo el precio que Kilian hubiera tenido que pagar para sobrevivir.

—Me ofreció convertirme en su esbirro, alguien que le ayudara a controlar a sus hordas de demonios, y que buscara una forma de abrir una puerta con la superficie. Me dio poderes oscuros. Me convirtió en algo que no era ni un demonio, ni un ángel, pero mantenía cosas de ambos. Aunque eso, como has visto, no es suficiente para controlar a esas criaturas horrendas, sí me sirvió para mantenerlos a raya. En cuanto a ayudarle a acceder al mundo terrenal… digamos que no debe de estar contento conmigo. Cuando me vio ser convocado por Admael, creyó que aquella sería su oportunidad. Pero yo tenía otros planes, y ninguna intención de dejar que alguien con tal poder y hambre por sembrar el caos pisara la tierra de los mortales. Debió de dar orden de cazarme tras darse cuenta de que no le ayudaría. El hecho de que el demonio de antes no dudara en acabar conmigo lo demuestra.

—Si consiguiera escapar, ese Rey Oscuro… —La voz de Valerine tembló.

—Vendría directo a acabar conmigo, a castigarme por no haber cumplido el trato.

Ella sacudió la cabeza, confundida.

—Creía que cuando un ángel hacía una promesa no tenía más opción que cumplirla.

—Yo también lo creía —admitió él—, pero parece ser que las leyes ahí abajo funcionan de otra forma. El caos atrae al caos, del mismo modo que los ángeles se rigen por el orden.

Inconscientemente, Valerine apretó la mano de Kilian, que descansaba sobre su vientre. Si alguna vez el rey del Inframundo venía a buscarle, debían estar preparados.

—Cuéntame cómo fue, cuando nos conocimos —cambió ella de tema. Necesitaba distraerse de aquel sórdido pensamiento, de la sensación de peligro inminente.

—Creía que ya habías recuperado tus recuerdos. —La voz de él sonó muy cerca de su oreja, y le provocó un escalofrío placentero.

—En parte, algunos todavía parecen imágenes borrosas, emociones confusas… Darío me contó lo que hiciste. Pero no llego a comprender por qué yo, por qué arriesgarte de esa manera. Y por qué estabas en Pillmore aquel año.

Kilian hizo un sonido de entendimiento, y su voz se volvió más animada cuando habló.

—Por aquel entonces comandaba el ejército alado, era el guardián de la victoria, la Espada del Cielo, el ejecutor de Orión. Mis poderes no eran como los de los otros ángeles, ganaba todas las batallas contra mis enemigos, siempre encontraba un modo de derrotarles, era como si la balanza del universo siempre estuviera a mi favor. Mi fuerza, mi rapidez, mi aguante en una lucha, siempre fue superior a los de ningún otro ángel, y la razón por la que Orión me usó como arma en las guerras contra los demonios. Pero no siempre había bestias demoníacas con las que luchar, por lo que también hacía labores en el reino humano. Además de mis habilidades, también tenía un arte implacable para desenvolver disputas militares, lo cual resultaba bastante ventajoso en la Tierra, por lo que a menudo me convertía en el consejero de reyes y generales. Admael y yo solíamos pasar bastante tiempo juntos, él era… lo más parecido a un hermano, a un amigo, que he tenido. Me ayudaba en mis misiones, me daba un objetivo, un atisbo de lo que debía ocurrir, y yo así lo ejecutaba, de forma que la historia ocurría cómo debía ser. Éramos un dúo inmejorable. Él como guardián del tiempo y yo como el de la victoria. Pero yo siempre tuve inquietudes que iban más allá de acatar las órdenes que se nos daban. Tenía… curiosidad por el mundo humano. Encontraba placer relacionándome con ellos, aprendiendo de su naturaleza, y eso también me hacía más efectivo en mi trabajo.

Valerine escuchaba la historia con atención, mientras él dibujaba círculos con su pulgar en la piel de su brazo. Acomodó la cabeza en el hueco entre el hombro y el cuello de él, y disfrutó de aquel contacto.

—La misión en Pillmore era clara —continuó, ahora con la voz más ronca—, me metí en el papel del capitán Rischer, debía convertirme en la persona de confianza del lord, y guiar a sus tropas para vencer a los rebeldes. Intenté evitar el conflicto, pero ocurrió de todos modos, así que mi labor se convirtió en asegurarme de que los soldados de Pillmore tuvieran la ventaja, porque yo lucharía con ellos.

Valerine se incorporó de pronto y lo miró a los ojos, confusa.

—Creía que un ángel no podía hacer daño a un ser humano. Que era parte de nuestra naturaleza.

Kilian asintió.

—Y es cierto. Pero hay formas indirectas de hacerlo. Por ejemplo, si es para salvarle la vida a otro, y si solo es herido, pero no de muerte.

—¿Te aseguraste de que los rebeldes no muriesen?

—No era necesario que lo hiciesen. Y si volvían a atacar, Admael y yo estaríamos ahí para impedirlo, aunque fuera muchos años después.

Valerine volvió a acomodarse en su pecho, y sintió el roce de las plumas de Kilian, que apoyaba el extremo de una de sus alas sobre su pierna. Un cosquilleo le recorrió por dentro. Él, sin embargo, no pareció notarlo, y continuó con su historia.

—El caso es que debería haber sido una tarea simple. Pero algo me distrajo. Una dama de mirada desafiante, que no parecía sucumbir a mis encantos de ángel.

Una risa escapó de la garganta de ella.

—Sí que eras encantador. —Recordó su primer encuentro, cuando la pilló saliendo del despacho del lord—. Pero te estabas entrometiendo en mis asuntos.

—Ah, veo que esa parte sí la recuerdas. —Le pellizcó cariñosamente en la cadera, lo que la hizo reír aún más.

—Eras una rebelde, Valerine Becket, desafiar a un capitán del ejército no estaba bien, y aun así, me pareció de lo más atractivo. No te contentabas con agachar la cabeza y comportarte como el resto de las damas de tu entorno, estabas destinada a brillar por encima de todas. Tanto que hiciste que me fijara en ti.

Aquello la hizo ruborizarse, y se alegró de estar de espaldas a él para que no se diese cuenta.

—Cuanto más tiempo pasaba contigo, más sentía una llama crecer dentro de mí, algo extraño y nuevo. Me hizo plantearme muchas cosas sobre las leyes por las que Orión nos regía, las que decían que fueron establecidas por los querubines para mantener el universo a salvo, pero yo empezaba a creer que todo eran mentiras.

—¿Te refieres a la prohibición de amar?

—Sí. —Hizo una pausa, mientras acariciaba la piel del brazo de ella con delicadeza—. Si estaba prohibido, no tenía sentido que fuera posible, que yo estuviera sintiendo lo que sentía. Admael debió darse cuenta de que pasaba más tiempo contigo del que era prudente, así que me advirtió de lo que pasaría después, de La tragedia de la novia de Pillmore. Aquello me dejó destrozado. Nunca me habían importado las vidas humanas demasiado como para lamentar la brevedad de su existencia, pero deseaba que tú vivieras. Lo pensé mucho, hasta que creí haber encontrado la solución correcta. No la ideal, ya que aun así debía asegurarme de que no provocaba un cataclismo en la línea temporal alterando demasiado los hechos, pero al menos estaríamos juntos. Y no había nada que hubiera deseado más en todos mis siglos de existencia. Me aseguré de darte una dosis correcta de veneno durante el banquete de bodas, y para cuando llegaste a tus aposentos, todos creyeron que habías fallecido. Solo tuve que procurar que no te metieran en aquel ataúd, o sería más complicado sacarte después.

—Creo que me habría dado un ataque si me llego a despertar ahí dentro.

Kilian rio suavemente y su risa sonó cerca de su oreja, como un cálido abrazo.

—Te llevé al Reino Celestial, despertaste en mis brazos, pero estabas tan enferma… creía que no lo conseguirías. Te llevé directa a la fuente de polvo de estrella, y te sumergí. Nunca he sentido tanto miedo en mi vida, y eso que soy un guardián difícil de derrotar, pero la idea de que no volvieras a abrir los ojos, de no volver a oírte respirar, o reír, fue aterradora.

A Valerine se le encogió el corazón al escucharle. Su voz se había vuelto angustiada, como si todavía pudiera revivir aquello.

—Finalmente, cuando te saqué, parecías haber recuperado toda tu vitalidad. Solo estabas un poco confusa, y maravillada por todo lo que veías a tu alrededor.

—Espera, creía que los humanos no podíamos ver el Reino Celestial, que solo era luz a nuestros ojos.

—Eso debió de ser cosa del polvo de estrella. —Sonrió Kilian—. Ver tu cara con tanta emoción fue como un rayo de luz. Lástima que aquello durara poco… Los centinelas no tardaron en darse cuenta de que algo no andaba bien, y nos hicieron llamar ante Orión. Yo fui un ingenuo. Creí que cuando él supiera cómo habían acontecido las cosas, cuando le dijera que cuidaría de ti, y que él no tendría que preocuparse por ninguna alteración en la historia, nos dejaría tranquilos. Pero aquello pareció enfurecerle como nunca antes había visto. Me encarceló, pero no sin que antes opusiera resistencia. Me mantuvo en las celdas del monte Astérion durante semanas hasta que decidió una sentencia para mí. Durante todo ese tiempo no sabía dónde estabas, ni qué habían hecho contigo. Tampoco sabía cómo te afectarían las leyes temporales allí arriba. Los minutos en el cielo pueden ser horas o días en la tierra. Así que no podía dejar de pensar que debía sacarte de allí, llevarte lejos, a salvo de los ángeles. Para cuando me llamaron el día del juicio, casi había perdido la cabeza. Aun así, escuché la sentencia como si fuera una daga que me clavaban en el corazón, y me hicieron mirar. —Se le cortó la voz—. Vi como Orión te transformaba en guardiana. Estabas aterrada y buscabas mi mirada, pidiendo que te ayudara, pero yo estaba tan débil… No pude impedirlo. Y cuando la transformación finalizó, ya no me miraste igual. Era como si no me reconocieras en absoluto. Como si fuera un extraño y él tu salvador. Después de eso solo recuerdo el dolor del trueno de Orión atravesándome, y una caída sin fin, donde la luz desaparecía y los aullidos de las bestias del inframundo se tragaban cualquier otro sonido.

Kilian cogió a Valerine por los hombros y la hizo volverse hacia él para mirarla a los ojos. Ella le devolvió aquella mirada, en los ojos de él había profundo tormento.

—Lo primero que hice cuando escapé fue buscarte. Pero sabía que no sería fácil que me aceptaras de nuevo en tu vida, y debía encontrar ese diario… Planeé cómo sería nuestro encuentro de muchas maneras. Y me di cuenta cuando me presenté en tu apartamento aquella noche de que, si no te ayudaba, mi recuerdo moriría en tu memoria para siempre.

—Ahora tenemos toda la eternidad para crear nuevos recuerdos. —Los ojos de ella brillaban, y él esbozó una sonrisa que le calentó el alma.

—Sí, así es.

Volvió a besarla, y el ansia de ese beso la embriagó. Saboreó su boca, y él hundió los dedos en su nuca. Un gemido escapó de los labios de ella antes de que este se detuviera.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —susurró él con sensualidad—. Pero antes debo encargarme de algo.

La comisura de la boca de Valerine se torció hacia abajo a modo de reproche, pero asintió, comprendiendo perfectamente lo que quería decir.

Capítulo 27. La Espada del Cielo

—¿No crees que los otros ángeles estarán resentidos contigo por lo que les hiciste? —Valerine elevó la voz por encima del silbido del viento, aunque sabía que Kilian la habría oído perfectamente.

Las heridas en la piel de ella eran ahora meras sombras de las profundas quemaduras que le había provocado el demonio y ya se sentía mucho más fuerte como para volver a volar. Sobre todo porque le resultaba algo embarazoso que Kilian tuviera que llevarla en volandas como si fuera una dama desvalida, a pesar de que le agradaba tenerle cerca.

Ella llevaba puesto uno de sus vestidos blancos y vaporosos, a juego con el atuendo de él. Y sus alas se movían en sintonía a cada batida, elevándolos en el cielo a toda velocidad. Sus rizos pelirrojos se revolvían alrededor de su cara, y aquello le encantaba.

—¿Te refieres a Cassiel, Pólux y Ástor?

A ella le sorprendió que conociera los nombres de los tres ángeles que habían tratado de derribarle días atrás a orillas del East River.

—Creo que aquello fue más difícil para ellos de lo que fue para mí.

Valerine no siguió preguntando, ya que estaban a punto de llegar a su destino, pero tenía curiosidad por saber el tipo de relación que tenía con aquellos ángeles. Al fin y al cabo, él le había dicho que había sido comandante del ejército alado. Ese habría sido un hueco difícil de llenar una vez Orión se deshizo de él.

Kilian aterrizó sobre el suelo de mármol con vetas doradas con la elegancia de un gato, y ella se posicionó junto a él. Se lanzaron una última mirada de complicidad antes de avanzar por la pasarela que daba a la entrada del palacio. Percibió por el rabillo del ojo como las alas de él desaparecían a su espalda, pero no por eso dejaba de ser intimidante.

Los centinelas apostados en la puerta parecieron dudar al verlos, pero después tensaron sus cuerpos y apuntaron a Kilian con sus lanzas.

Aquello no pareció agradar al ángel.

—Quiero ver a Orión —anunció con voz poderosa.

Los guardias no se movieron. Entonces él avanzó un paso hacia ellos y Valerine percibió el temblor en las lanzas, un temblor que solo podía ser advertido a ojos de un ángel.

—Decidle que estoy aquí —añadió Kilian; su voz seguía siendo firme.

Uno de los centinelas lanzó una rápida mirada al otro, que inmediatamente salió volando, directo al interior del palacio. El entrechocar de las plumas de metal fue el único sonido que provocó antes de desaparecer.

Kilian respiró hondo, mostrando su impaciencia. El centinela que aún le apuntaba con su lanza no le apartaba la mirada. Valerine se preguntó si se habría convertido en piedra.

Tras unos segundos, el otro centinela regresó.

—Vendréis con nosotros. —Una orden directa, que no aceptaba una negativa.

Kilian sonrió con malicia, y aquello pareció poner al segundo centinela algo nervioso. Valerine se preguntó si sabían quién era, si él había sido su comandante siglos atrás, y si el miedo y la prudencia que mostraban hacia él sería fruto de las mentiras que Orión pregonaba, o si de verdad recordaban lo poderoso que era el Guardián de la Victoria, aunque no supieran con certeza si quedaba algo del ángel que fue ante ellos.

Kilian avanzaba con paso firme, y Valerine caminaba a su lado con la mirada al frente y la barbilla alta, pero sin dejar de moverse con la gracia de una bailarina. Sus alas blancas se mecían con el vaivén a su espalda. Hubo murmullos, algún grito ahogado y ángeles que se refugiaban en grupos cuando los vieron aparecer en el salón del trono, atestado como siempre de ángeles menores.

El arcángel que ocupaba su trono en forma de estrella de cinco puntas alzó el puño, y el silenció inundó la sala.

—Kilian. —Su voz, cortante como el metal, resonó por las paredes del palacio—. ¿Cómo osas presentarte aquí? Quizá seas más estúpido de lo que creía…

Los ángeles centinelas esparcidos por la sala ya formaban posiciones a sus flancos. Si hacían cualquier movimiento en falso, se abalanzarían sobre ellos.

—Y tú, mi querida Casiopea —dijo señalando a Valerine con unas uñas afiladas de color del oro—. ¿Vienes a entregarle? ¿O es esto una traición?

—No me llames así. —La rabia con que ella le respondió pareció sorprenderle—. Mi nombre es Valerine, y siempre lo ha sido, lo sabes muy bien, Orión.

El arcángel juntó las manos, meditabundo.

—Sabía que tarde o temprano acabarías descubriendo la verdad, mi guardiana. —No parecía enfadado, simplemente… decepcionado, cosa que extrañó a Valerine.

—No soy tuya.

—Yo te creé —le recordó él, alzando el tono de voz. Tiempo atrás, aquello la habría hecho temblar, pero ya no, no ahora que sabía de lo que era culpable, y no ahora que tenía a Kilian a su lado.

Orión chasqueó la lengua con disgusto.

—Esto no cambia nada, me temo. Fuiste destinado al inframundo por tus crímenes, Kilian, y será ahí a donde regreses. Tú, guardiana, puedes elegir tu propio camino, pero recuerda que puedo arrebatarte tus poderes y tus alas tan rápido como te las di.

Kilian dio un paso adelante, demostrándole que no temía sus amenazas.

—No dejaré que le pongas una mano encima.

La risa de Orión, como un trueno rompiendo el cielo, caló en los huesos de Valerine. Hizo uso de todo su control para impedir que este lo notara.

—¿Y qué puedes hacer tú? ¿Un ángel exiliado, exento de poder, contra mí?

Valerine parpadeó muy rápidamente. Se dio cuenta entonces de que Orión no tenía ni idea de que Kilian volvía a ser un ángel, que volvía a tener poderes. Él nunca lo había visto en su forma de ángel caído, comido por la oscuridad.

—En eso te equivocas —El tono peligroso en la voz de Kilian puso en alerta todos los sentidos de Valerine. ¿Qué pensaba hacer?

Como respondiendo a su pregunta, Kilian puso los brazos en cruz, y los descargó hacia abajo. Una ola de energía la dejó sin aliento, extendiéndose por toda la sala, y cuando miró a los guardias, esperando su ataque, se dio cuenta de que sus armas ya no estaban entre sus manos. Todas caían a los pies de Kilian. El repiqueteo del metal contra el mármol y los gritos de asombro llenaron la habitación. Un par de alas blancas y enormes salían ahora de su espalda, que estiraba con orgullo.

Orión gruñó y se puso en pie de golpe.

—¡Imposible! —estalló, la ira inundando aquellos ojos dorados. Algunos ángeles se encogieron ante aquel grito, temiendo lo que vendría después.

Kilian rio entre dientes, satisfecho con su reacción y los semblantes de asombro entre los ángeles.

—Me han sido devueltas mis alas de ángel —alzó la voz para asegurarse de que cada uno de los ángeles presentes le escuchara—, y mi poder de guardián.

Valerine le miró con asombro, ya que hasta ella desconocía aquel detalle. Pero debía de ser cierto, ya que lo que acababa de hacer no era parte del poder de ningún ángel menor.

—He sido perdonado por algo más poderoso que tú, el creador de todos nosotros, y no tienes derecho a cuestionar su decisión —hablaba con firmeza mientras el rostro de Orión se crispaba con rabia.

—Nunca serás bienvenido, Kilian, da igual cómo hayas escapado de tu castigo, o cómo hayas recuperado tus poderes.

Valerine apretó los puños con fuerza, la rabia comenzó a acumularse en su interior. Todo su resentimiento contra Orión parecía engrandecerse con cada palabra del arcángel.

—¿Sabes, Orión? —Kilian dio unos pasos más hacia él, despreocupado. Aquello pareció poner en alerta al arcángel, que con una mirada hizo que los centinelas rodearan al guardián a pesar de no tener armas en sus manos. Un ángel no necesitaba un arma para ser letal—. Hay alguien ahí abajo más viejo que yo —continuó Kilian ignorando aquel cambio—. Alguien que ha vivido lo suficiente para conocer milenios de historia, y que sabe lo que el reino de los ángeles fue en su día. Es curioso cómo eres el único arcángel que quedó para liderarnos, cómo los otros se desvanecieron… Me refiero al antiguo consejo del Orden y la Luz. ¿Nunca os habéis preguntado de dónde nacieron todas esas reglas? —dio la espalda a Orión y se dirigió a los otros ángeles. Todos escuchaban con atención, incluida Valerine—. Para hacernos más débiles, más fáciles de manejar. Se crearon el mismo día que tú tomaste el trono y les impediste volver. —Señaló a Orión con un dedo de forma acusatoria—. Tú usaste el propio libro para cerrar la puerta al mundo de los querubines, y mandaste a los arcángeles allí, encerrándolos en un espacio y universo diferente, por el cual no pueden intervenir en los asuntos celestiales ni en tu ridículo reinado.

Kilian le había contado esto último a Valerine como parte de su plan. Ella no había vivido lo suficiente como para haber conocido al consejo del Orden y la Luz, pero por lo que él le había explicado, se trataba de un grupo de arcángeles, en el que se incluía Orión, y que habían liderado el Reino Celestial siglos atrás. Aunque su postura nunca fue la de gobernar, sino guiar a los ángeles, aconsejarles y cuidarlos como ellos hacían con los humanos.

—Cuidado con tus palabras o te arrepentirás, Kilian. —La voz Orión era afilada.

—No. Si alguien tiene algo de lo que debe arrepentirse eres tú. Tú amabas a Titania, pero te volviste celoso, porque ella no te correspondía. Y cuando no te eligió a ti como compañero, entraste en cólera y decidiste vengarte.

—¡Basta! Mentiras.

El arcángel estalló como lo haría una estrella, y un golpe de poder impactó contra Kilian. O lo habría hecho, de no ser porque Valerine se interpuso.

Orión puso los ojos como platos. La dulce Valerine, que jamás se había rebelado contra él, batía sus alas poniendo su cuerpo entre él y Kilian. Pero no solo eso, su cuerpo era pura luz incandescente, y esa luz había chocado contra el poder de Orión descomponiéndolo en mil pedazos. El mismo poder con que la había creado, el mismo poder del arcángel, arremetiendo contra él.

—No te atrevas a tocarle —rugió con una voz que no creía que fuera de ella misma, sino algo que salía de lo más profundo de su ser. El mismo poder de una estrella que latía en su interior—. Jamás volverás a lastimar a ningún ángel, Orión, ni a Kilian, ni a nadie más, yo te lo prohíbo.

Esta vez no hubo risa ni burla por parte del arcángel. Todos y cada uno de los ángeles del Palacio podían sentir el poder palpitante que emanaba de Valerine. Nadie se atrevió a replicarle o a alzar la voz.

Orión gruñó, la ira presente en su mirada cuando volvió la vista a Kilian, que se alzaba tras Valerine, dispuesto a hacer lo mismo por ella si era necesario.

—Eres un necio por creer las palabras ponzoñosas del rey de los demonios —espetó, refiriéndose a la acusación de él, y a aquella historia sobre Titania y su despecho—. No hay nadie más perverso que él, y hará todo lo posible por manipular y sembrar el caos.

—No. —Los ojos de todos se volvieron hacia Umbriel, que había permanecido callado todo este tiempo. El guardián de la verdad avanzó unos pasos, acercándose a las escaleras que daban al trono—. Kilian dice la verdad. Eres tú el que mientes, Orión.

La cara del arcángel se contrajo, y hubiera palidecido si hubiera corrido sangre por sus venas. Umbriel se giró hacia Kilian, y este asintió levemente con la barbilla a modo de agradecimiento. Después sus ojos volvieron a clavarse en Orión, y esbozó una leve sonrisa de triunfo.

—No puedes silenciarnos a todos, Orión, es hora de que tu reinado llegue a su fin, que volvamos a tomar las riendas de nuestro propio mundo. Este lugar pertenece a los ángeles, no a ti. Servimos a las leyes del universo, no a ti —recalcó.

Con un movimiento enérgico, Kilian se elevó en el aire, flotando sobre las cabezas de los ángeles allí presentes, y habló con precisión.

—Yo no vengo a ser vuestro líder, ni a ejercer ningún poder sobre vosotros. Pero si me aceptáis de nuevo, prometo traeros la libertad que os merecéis, y prometo traer al consejo del Orden y la Luz de vuelta.

Los murmullos se alzaron, y los ángeles se miraron unos a otros con indecisión, hasta que uno de ellos, uno de los soldados centinela, dio un paso hacia delante, y con un salto se elevó con sus alas hasta la altura de Kilian.

Valerine le reconoció por ser uno de los ángeles que habían intentado apresar a Kilian aquella noche en Nueva York. Cassiel, creía recordar. El ángel centinela miró fijamente a los ojos a Kilian, y ella por un momento creyó que estaba a punto de abalanzarse sobre él. Pero en lugar de eso dijo:

—Bienvenido de nuevo, hermano.

Los labios de Kilian se estiraron en una sonrisa amplia y ambos ángeles se unieron en un abrazo enérgico. Como si Cassiel y él fueran viejos amigos, como si no hubiera ninguna duda de sus palabras. Valerine no daba crédito, hasta que vio a más ángeles elevarse y acercarse a ellos. Uno a uno apoyaron una mano en el hombro de Kilian, y los que se sumaban fueron creando una cadena, apoyando la mano en el hombro de su hermano o hermana más cercano. Los ojos de Valerine se llenaron de lágrimas al ver cómo los otros ángeles se unían a él. Lo había logrado.

Sin embargo, no todos apoyaban a Kilian. Como era de esperar había cierto recelo entre algunos de ellos. Valerine reconoció a varios de los ángeles menores que se mantenían cerca del trono del arcángel, aquellos que solían pasar la mayor parte de su tiempo en el Palacio Dorado ganándose el favor de Orión. Luego estaba el hermoso Eon, guardián de la sabiduría y el conocimiento, que se mantuvo a un lado, sin apoyar a uno u a otro, simplemente a la espera. Valerine sintió que se resquebrajaba el corazón al ver a Esdra dudar, y finalmente optó por mantenerse alejado de Kilian. El guardián del tiempo lanzó una mirada de disculpa hacia ella, pero en el fondo sabía que no podía culparle, ya que era bajo el reinado de Orión que a Esdra se le habían concedido sus alas de guardián, y nunca se arriesgaría a perder su poder traicionándole, quizá enfadando en el camino al poder superior que le había convertido en guardián. Valerine también era consciente de ese riesgo para sí misma.

A pesar de los pocos que no se unieron a Kilian en ese instante, la diferencia entre los que sí lo hicieron era abismal, y aquello decantó la balanza.

Orión rechinaba los dientes con rabia y Valerine percibió por el rabillo del ojo cómo agitaba sus cuatro alas doradas, listo para salir de allí a la velocidad de un rayo. Saltó sobre él antes de darle oportunidad. El arcángel siseó bajo ella cuando lo derribó en el suelo.

—Tú no vas a ninguna parte —le susurró. Su captura era firme pese a la ira que destellaba en las pupilas de su creador.

—Apresadle. —Escuchó la voz de Kilian tras ella, y casi al instante varios ángeles centinelas volvían a blandir sus lanzas y apuntaban con ellas a Orión.

Valerine se apartó despacio, todavía temiendo que este pudiera salir volando en cualquier momento.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó a Kilian, que ya se encontraba a su lado. Una de sus alas rozando la de ella, aunque nadie más percibió aquel gesto.

—Tengo un lugar en mente que será perfecto para él.

Y la sonrisa maliciosa que se dibujó en la cara del guardián pareció inquietar al arcángel. Porque solo había un lugar en el cielo donde podían mantenerle cautivo, un lugar que era una tortura para cualquier ángel, donde él había encarcelado a Kilian siglos atrás. El monte Astérion.

Epílogo. Nueva era de los ángeles

Víctor Underwood se despertó sobresaltado, con el corazón latiendo con rapidez en su pecho. Miró a su alrededor, pero ya no se encontraba en la sala de la Galería, ni había ninguna criatura demoníaca intentando matarle. Estaba en una habitación de hospital, uno de esos privados, a decir por el lujo de la estancia.

Se llevó las manos instintivamente al pecho, y luego al brazo, y ahogó un gemido al notar el escozor de la herida. Se subió la manga del camisón azul y descubrió que era menos profunda y aterradora de cómo la había sentido cuando las garras del demonio se hundieron en su piel.

—Me alegra ver que estás despierto. —La voz aterciopelada de Valerine le sobresaltó.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo…?

—¿Cómo sobreviví? —inquirió esta, levantando una ceja. Estaba de pie, cruzada de brazos en una esquina de la habitación, y avanzó hasta posicionarse a los pies de la cama. Llevaba un vestido ajustado de color zafiro que dejaba sus largas piernas y brazos al aire. No había ninguna marca en su piel, ni siquiera un rasguño—. No gracias a ti —le espetó.

Víctor agachó la mirada, y ella pudo leer la culpabilidad dibujada en su rostro.

—Si vuelves a atentar contra este mundo o cualquiera de los míos… —«De mi familia», pensó—, volveré y haré de tu vida un verdadero infierno.

Él alzó los ojos y la miró con incredulidad.

—¿Crees que después de lo ocurrido volvería a intentarlo?

Valerine hizo una mueca.

—No lo sé, pareces lo bastante estúpido como para que se te pase por la cabeza. Así que estoy aquí para recordártelo. Y no creas que puedes escapar a la mirada vigilante de los ángeles, Víctor, no después de esto.

Valerine se acercó a la mesilla de noche que estaba junto a él, y el hombre tragó saliva, temiendo aquella cercanía. Pero la mano de ella no se estiró hacia él, sino hacia un jarrón con flores que descansaba sobre la mesilla. Sacó una rosa roja del montón.

—Pam ha estado aquí desde que te ingresaron. Le he pedido que esperase fuera.

—¿La señorita Wells? ¿Acaso ella no sabe lo que he hecho? ¿Lo que casi provoco? No creo que merezca su atención, o la de nadie.

Valerine se llevó la delicada flor a los labios y depositó un suave beso sobre sus pétalos. Un gesto de lo más inocente, o eso parecía a ojos de cualquier mortal.

—Incluso los monstruos merecen ser amados —fue lo único que musitó antes de entregarle la rosa. Este titubeó, pero después la aceptó en la mano.

Valerine caminó hacia la puerta de la habitación, y cuando la abrió, Víctor pudo ver a Pam en el pasillo, que se puso rápidamente en pie y se acercó a Valerine. La guardiana le dio las gracias por esperar y le dedicó una cálida sonrisa. Después se volvió de nuevo hacia él, y con voz acaramelada, susurró:

—Nos veremos pronto, Víctor.

***

—¿De verdad vas a traer de vuelta al antiguo consejo de los arcángeles? —preguntó Cassiel, que se había acomodado en una de las sillas frente a la mesa tallada de madera. Llevaba puesta su armadura de soldado de tonos plateados y dorados, pero sus alas ya no estaban recubiertas del metal pesado que hacía de coraza. Para él aquello era un atuendo bastante relajado.

Kilian, que estudiaba la cubierta cambiante de la mesa, mostrando un mapa tallado de los mundos mortales, alzó la vista hacia él.

—¿Acaso ya no me conoces?

Cassiel rio en respuesta.

—Siempre tan arrogante.

—La arrogancia es uno de mis encantos —dijo Kilian guiñándole un ojo—. Está entre mis planes —respondió a su respuesta anterior—, pero primero debemos ocuparnos de otro asunto.

—¿De qué se trata? —saltó Pólux, repentinamente alerta. Se habían reunido con Kilian en el templo de la victoria, en el antiguo salón que utilizaban para estrategias militares, que, aunque no se había usado en varios siglos, permanecía intacto.

—El Libro de Ziel ha vuelto a desaparecer. Y temo que haya caído en las manos equivocadas. Después de ver lo que ese Víctor Underwood logró invocar… quién sabe qué otros conjuros hay en ese libro. Si hay más mortales que piensen como él, imaginaos qué pasaría si se hicieran con un ejército de demonios.

—Lo cierto es que a veces echo de menos los viejos tiempos, cuando salíamos a cazar a esas bestias. Estos últimos siglos han sido bastante aburridos, he de admitir.

Kilian fulminó con la mirada a Cassiel, que se echó a reír y puso las palmas de las manos delante de él a modo de tregua.

—¿Y dónde está Ástor? ¿Es que ya no sabe lo que significa una reunión militar? —Trató de cambiar de tema antes de que Kilian le echara un sermón.

Pólux abrió la boca para contestar, pero antes de que pudiera decir nada un batir de alas en la entrada del templo llamó su atención. Un momento después, Ástor abrió las puertas de madera de par en par y entró en la sala con una sonrisa picarona.

—¿Ya habéis llegado a la parte interesante en la que Kilian os desvela su plan maestro y a nosotros nos toca hacer todo el trabajo duro?

Pólux puso los ojos en blanco.

—¿Sabes? Que Orión ya no esté no significa que tengas que correr a los brazos del primer ángel que te menee las alas delante de tus narices —atacó Pólux, mordaz.

—¿Cómo sabes que he estado con otro ángel? —respondió Ástor, ofendido.

—Solo hay que verte la cara —saltó Cassiel desde su asiento.

—De hecho, apostaría que se trata de ese Dion, no para de mirarte cuando estás haciendo guardia por el palacio —volvió Pólux a la carga.

—¿Un emisario del amor? ¿Puedes ser más predecible?

Ástor se cruzó de brazos, consternado ante el comentario de Cassiel, que lo miraba divertido, pero incluso a él le costó disimular la sonrisa que tiroteaba de la comisura de sus labios.

—Seguro que Kilian lo entiende —dijo Ástor, dirigiéndose al guardián.

Él soltó una carcajada por la insinuación.

—Para empezar, cuando conocí a Valerine era humana, así que no es lo mismo. Pero si este Dion es del círculo íntimo de mi pareja, entonces estoy seguro de que es muy buena elección.

Los otros tres ángeles se echaron miradas de complicidad los unos a los otros. Era la primera vez que Kilian usaba esa palabra para referirse a ella, su pareja, a pesar de que todos sabían que estaban juntos. Era un término muy humano, pero también había algo liberador en aquello. Era la prueba irrefutable de que el amor ya no era algo prohibido o castigado en el cielo. Que nadie tenía por qué esconderse, y podían elegir a quien amar sin ninguna restricción.

Kilian carraspeó, tratando de disimular y fingir que no había visto la reacción de los otros ángeles.

—Dejaremos los detalles de mi plan para otro momento. Llego tarde a otra reunión. Cassiel, Pólux, poned a Ástpr al tanto de la situación.

Ambos ángeles asintieron, pero Ástor no borró la sonrisa de su cara al percatarse de a dónde se dirigía el guardián.

—Kilian.

Él se giró hacia ellos antes de salir de la sala.

—Nos alegramos de que estés de vuelta. —Pólux sonó sincero. Y los otros dos ángeles parecieron estar de acuerdo con él.

Kilian asintió en respuesta.

—Yo también.

***

Una sombra cruzó el cielo, pasando por encima de su cabeza mientras volaba.

Valerine volvió la vista hacia arriba, pero aquella criatura era demasiado rápida. Cuando volvió a mirar, se dio de bruces contra él, y tuvo que aletear con rapidez para no perder el equilibrio.

Kilian sonreía de oreja a oreja, con su cuerpo musculoso elevándose imponente frente a ella, y su magnífico par de alas sosteniéndole en el aire. El viento le revolvía el pelo negro medianoche, y sus ojos claros contrastaban contra el cielo azul.

—¿Te he asustado?

—Si eso era lo que intentabas, tendrás que esforzarte mucho más —le retó ella.

Eso solo hizo que la sonrisa de él se ensanchara aún más, y el corazón de Valerine dio un vuelco.

—Tú y yo tenemos algo pendiente.

—No sé de qué me hablas. —Pero por la forma en que la miraba, sabía lo que significaba. Y sabía perfectamente que Kilian había estado haciendo uso de todo su autocontrol para no devorar cada centímetro del cuerpo de ella y arrancarle la ropa desde su victoria en el palacio dorado. Había visto esa mirada llena de orgullo y deseo, y quizá había estado evitándole a propósito.

—Yo creo que sí —dijo él, atrapándola entre sus brazos.

Valerine ni siquiera tuvo fuerzas para resistirse. Cuando su cuerpo chocó con el suyo, supo que ella también lo deseaba. Se le escapó una risa nerviosa, y rodeó la cintura de él con sus piernas mientras se mantenían flotando en el aire.

—Apuesto a que nunca has hecho el amor en tu forma de ángel. ¿No estás deseando descubrir qué se siente?

Las mejillas de Valerine ardieron en respuesta. No le hizo falta admitirlo, Kilian leyó su rostro y supo que era cierto. Aun así, su silencio le inquietó.

—Sabes que nunca haría nada que tú no quisieras, Val.

Ella arrugó la frente, y pasó los dedos por el borde de su túnica. Los músculos de su pecho se tensaron en respuesta.

—Lo sé. Solo quería esperar al momento adecuado.

Él acarició su nariz con la suya de forma juguetona.

—Aquí me parece perfecto.

—¿Aquí? ¿En el aire? —estalló ella.

—¿Por qué no? Quiero que nos oigan hasta en las tierras mortales, que las estrellas tiemblen cuando te haga gritar de placer.

Valerine contempló su rostro de cerca, la perfección de cada ángulo, sus pómulos elevados, su mandíbula fuerte. Se preguntó si él veía a la misma Valerine que conoció tiempo atrás, la Valerine humana, o si ahora era como él, una criatura que irradiaba una belleza inmortal.

Una oleada de calor le recorrió por dentro al darse cuenta de que él era todo lo que siempre había querido, alguien a quien amaba y que la amaba incondicionalmente, que hizo un trato con el mismísimo rey del infierno, y que lo volvería a hacer, por ella, por el simple deseo de volverla a ver. Que se enfrentaría a todos los arcángeles que hicieran falta. Que rompería todas las leyes del universo si fuera necesario, porque creía que merecían estar juntos. Y ella también lo creía.

—Entonces —susurró Valerine acercando sus labios a los de él—, que tiemblen las estrellas. —Y le besó con fervor, con la furia que ardía en sus entrañas, que la hacía estremecerse a cada roce de su piel con la de él. Porque habían esperado siglos para volver a encontrarse, y solo quería fundirse con él en un solo ser. Que la luz estallara entre ellos, y no hubiera oscuridad que pudiera apagar la llama que se encendía en su interior.

No importaba lo que les arrojara el destino, porque sabía que se enfrentarían a ello juntos. Por los siglos y milenios que les esperaban.

Agradecimientos

No pensé que Las alas del tiempo fuera a tener una continuación, pero cuando escribí los personajes de Valerine y Kilian, supe que tenía que contar su historia. Y ahora he creado el mundo de los guardianes, donde todavía queda mucho más que compartir con vosotros.

En esta novela tengo que agradecer lo primero de todo a mi compañera de profesión, la escritora Laura G. Bitrián del blog Sabor a Tinta, por su papel ayudándome a mejorar en mis historias y por su dedicación como lectora cero. Estoy deseando leer tus futuros proyectos y quizá un día esa historia de ángeles que tienes guardada en un cajón. Gracias también a mi otra lectora cero, Raquel G. S., por aportar su granito de arena a esta novela y por su sinceridad.

Gracias una vez más, a Camino, por ser la editora de Penguin Random House de esta serie y por sus consejos, que me ayudan cada día a ser mejor escritora. Gracias a Moreyba, diseñadora del Sello Selecta, por haber hecho un trabajo maravilloso con las portadas de la serie. Y al resto de escritoras y equipo de Selecta por haber creado una comunidad de la que me enorgullezco de formar parte y en la que sigo aprendiendo de todas vosotras.

Gracias a mi madre, Carmen, por ser mi animadora y lectora número uno. Y tanto a ella como a mi padre, Pedro, por apoyarme en mi carrera como escritora, que no es un camino fácil, pero se hace posible gracias a las personas como ellos que creen y apuestan por ti.

En mi club de lectores también me gustaría darles las gracias a aquellas personas que me leen y sé que seguirán haciéndolo: Paula, Elena, Andrea, Laura A., Laura G.S., Marzo, Carlos, David, mis hermanas, Sara y Nerea, mis abuelas, Ángeles y Marce, a las que adoro infinitamente, y al resto de lectores que siguen mi trabajo de cerca. Con todos vosotros comparto la ilusión de haber publicado mi primera novela, ¡y ya vamos por la segunda, chicos!

Gracias también a Greg, por apoyarme durante estos años viviendo en Londres y compartir esta ilusión conmigo.

Esta no es la última historia de ángeles que voy a escribir, pero La rosa del cielo sí es quizá el libro que más he disfrutado escribiendo hasta la fecha, y espero que vosotros también disfrutéis leyéndolo. Cada vez mi imaginación vuela más alto y espero poder seguir compartiendo historias con vosotros, lectores.

Gracias por leerme.

Karen P. Sánchez

Si te ha gustado

La rosa del cielo

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¿Puede prohibirse el amor? Las leyes de los ángeles así lo ordenan, pero todos los corazones merecen ser amados.

Valerine lleva siglos en la Tierra como guardiana del amor, enlazando corazones humanos y dibujando finales felices. Y a pesar de todo, nada ha llenado el vacío de su alma, que ni ella misma es capaz de comprender.
Kilian, el ángel caído buscado por romper las leyes del Cielo, solo quiere venganza. Venganza contra quienes le encerraron y hacia los que le arrebataron lo que más deseaba. Así irrumpe en la vida de Valerine, revelándole un secreto que hará que se cuestione todo en lo que cree. Incluso lo que cree que sabe sobre ella misma. Y mientras todo el Reino Celestial anda en busca de Kilian para encerrarlo por sus crímenes, algo hará que Valerine no lo delate. Porque a pesar del aura de peligro que lo rodea ¿puede quedar algo de luz en el ángel oscuro?
Un diario del siglo XVIII contiene la clave de todos los misterios a los que se enfrentan. Hay secretos que no pueden ser guardados para siempre, y el equilibrio en el Cielo está condenado a perderse si la verdad se desvela…

Un corazón de hielo. Un alma de luz. Un mismo destino.

Karen P. Sánchez, nacida en Madrid y graduada en Marketing, es apasionada de la escritura desde que tuvo edad para coger un lápiz y plasmar ideas sobre el papel. Escribe sobre todo fantasía juvenil, dando rienda suelta a infinidad de mundos y personajes extraordinarios atrapados en su imaginación.
Algunos de sus autores de ficción favoritos que le han servido de inspiración en su evolución como escritora son Laura Gallego, Carlos Ruiz Zafón, Stephenie Meyer y Sarah J. Maas.
Actualmente vive en la ciudad de Londres y está a punto de publicar su primera novela romántica de fantasía con el Sello Selecta.

Instagram: @viajeraentrepalabras
Web: karenpsanchez.com

Edición en formato digital: junio de 2022

© 2022, Karen P. Sánchez

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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Imágenes: Shutterstock, Istockphoto

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Índice

La rosa del cielo

Prólogo

Capítulo 1. Corazones de hormigón

Capítulo 2. Alas grises

Capítulo 3. Reino Celestial

Capítulo 4. El diario

Capítulo 5. Pillmore

Capítulo 6. Investigación

Capítulo 7. Emisarios del Amor

Capítulo 8. Preguntas

Capítulo 9. Hielo y luz

Capítulo 10. Preparativos

Capítulo 11. El capitán Rischer

Capítulo 12. Trato

Capítulo 13. Cómplices

Capítulo 14. Complicación

Capítulo 15. Cortejo

Capítulo 16. Los rebeldes

Capítulo 17. Rosa de sangre

Capítulo 18. Bailando con el destino

Capítulo 19. Convalecencia

Capítulo 20. Traición

Capítulo 21. La boda

Capítulo 22. Páginas arrancadas

Capítulo 23. Verdades y Mentiras

Capítulo 24. El Libro de Ziel

Capítulo 25. Resurrección

Capítulo 26. Amor reunido

Capítulo 27. La Espada del Cielo

Epílogo. Nueva era de los ángeles

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