La vida de Mackayla Lane dio un giro completo cuando aterrizó en tierras irlandesas y se sumergió en un reino de oscuridad y muerte que jamás habría imaginado. En su lucha por sobrevivir, Mac debe encontrar el Sinsar Dubh, un libro de magia negra con más de un millón de años de antigüedad, que contiene la llave para controlar el oscuro mundo de las criaturas mágicas y el de los humanos. Perseguida por las asesinas criaturas mágicas y rodeada de extraños personajes de los que no se puede fiar, Mac se encuentra entre dos seres irresistibles: V'lane, el insaciable Fae, capaz de despertar pasiones sensuales que obsesionen a cualquier mujer; y el inaccesible Jericho Barrons, un hombre tan seductor como misterioso.

Durante siglos, el reino de las sombras ha coexistido con el de los humanos. Ahora los muros entre ambos se derrumban y Mac es lo único que está en medio…

Karen Marie Moning

Fiebre sangrienta

MacKayla Lane 2

Fiebre - 2

ePub r1.2

Titivillus 09.04.2019

Título original: Bloodfever

Karen Marie Moning, 2007

Traducción: Nieves Calvino

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro se lo quiero dedicar a Jessi por, entre otras cosas, patearse toda Irlanda bajo la lluvia, tomando unas fotografías tan hermosas. ¡Estoy muy orgullosa de ti!

Y para Leiha, que mantiene la máquina engrasada y los engranajes girando con una sonrisa tal que a su lado hasta el sonriente gato de Cheshire parecería estar malhumorado. Gracias por cruzar el país por mí.

Y para Neil, capaz de entender el alma de un artista porque él posee una. Gracias por la música y los meses en Key West. Fue una delicia.

Querido lector:

Al final del libro encontrarás un glosario detallado de nombres y objetos.

Algunas entradas contienen pequeños datos sobre el desenlace que podrían destripar la historia. Lee por tu cuenta y riesgo.

He visto mi grandeza titubear en un instante

Y he presenciado al Eterno Lacayo, con mi abrigo en sus manos, reírse con desprecio

Y a fin de cuentas, sentí miedo.

La canción de amor de J. Alfred Prufrock

T. S. ELIOT

Prólogo

Todos tenemos nuestros pequeños problemas e inseguridades. Yo no soy diferente. En el instituto, cuando solía sentirme insegura por algo, me consolaba pensando en dos cosas: soy guapa y mis padres me quieren. Sabiendo esas dos cosas, podía superarlo todo.

Desde entonces he comprendido lo poco que importa lo primero, y el sabor amargo que puede tener lo último. ¿Qué nos queda entonces? Ni nuestro aspecto ni quien nos quiere o nos odia. Ni nuestra capacidad intelectual —que, al igual que la belleza, viene determinada genéticamente—, ni siquiera aquello que decimos.

Son nuestras acciones las que nos definen. Lo que elegimos, lo que soportamos. Aquello por lo que estamos dispuestos a dar la vida.

Me llamo MacKayla Lane. O eso creo. Algunos dicen que mi verdadero apellido es O'Connor. Ésa es otra de mis inseguridades en estos momentos: quién soy. Aunque, en este instante, no tengo prisa por averiguarlo. Lo que soy ya es bastante perturbador.

Soy de Ashford, Georgia. Eso creo. Últimamente he comprendido que tengo algunos recuerdos delicados que soy incapaz de ordenar.

Me encuentro en Irlanda. Cuando mi hermana Alina fue hallada muerta en un sucio callejón al norte de Dublín, la policía local cerró su caso en un tiempo récord, así que tomé un avión para ver qué podía hacer para conseguir que se hiciera justicia.

De acuerdo, puede que no sea tan pura.

Lo que en realidad vine a buscar es venganza. Y ahora, después de todo cuanto he visto, lo ansío con mayor fuerza.

Solía pensar que mi hermana y yo éramos dos simpáticas chicas sureñas, que se casarían en unos años, tendrían niños y llevarían una vida cómoda, bebiendo té en un porche bajo la sombra de un magnolio, criando juntas a nuestros hijos cerca de mamá y papá y la una de la otra.

Luego descubrí que Alina y yo no descendíamos de una buena y saludable familia sureña, sino de una antigua estirpe celta de poderosos sidhe-seers, personas que pueden ver a los Fae, una aterradora raza de seres de otro mundo, que llevan miles de años viviendo en secreto entre nosotros, ocultos en ilusiones y mentiras. Gobernados relajadamente por una reina, e incluso con mayor licencia mediante un pacto que pocos apoyan y que muchos desconocen, llevan milenios cazando y alimentándose de los humanos.

Supuestamente soy uno de los sidhe-seers más poderosos que jamás han existido. No sólo puedo ver a los Fae, sino que también puedo sentir sus reliquias sagradas, que poseen su magia más mortífera y poderosa.

Puedo encontrarlas.

Puedo utilizarlas.

Ya he encontrado la mítica Lanza de Luin, una de las dos armas capaces de matar a un inmortal Fae. Soy, además, un Null: una persona que puede inmovilizar temporalmente a un Fae y despojarle de sus poderes con tan sólo rozarlo con mi mano. Eso me ayuda a vencerlos cuando lo necesito, cosa que, últimamente, sucede cada vez que me doy media vuelta.

Mi mundo comenzó a desmoronarse con la muerte de mi hermana, y no ha parado desde entonces. Y no es sólo mi mundo el que tiene problemas; también los tiene el tuyo.

Los muros entre el Reino de los Hombres y el Reino Faery se vienen abajo.

Ignoro por qué o cómo. Lo único que sé es que es así. Mi sangre sidhe-seer me lo dice. Un oscuro viento Fae trae hasta mi boca el fuerte sabor metálico de la sangre y de una terrible guerra que se avecina. Desde la distancia llega a mis oídos el tronar de los cascos de los sementales de los Fae, afilados como cuchillas, moviéndose impacientemente en círculos, dispuestos a cargar contra nosotros en la antigua y prohibida Caza Salvaje.

Sé quién mató a mi hermana. He mirado fijamente los mortíferos ojos de aquel que la sedujo, la utilizó y la destruyó. No es un Fae, no es humano, se hace llamar lord Master, y ha estado abriendo portales entre reinos, trayendo a los Unseelie a nuestro mundo.

Los Fae se componen de dos Cortes adversarias con sus propias Casas Reales y castas únicas: la Seelie, o Corte de la Luz; y la Unseelie, o Corte Oscura. No te dejes engañar por este asunto de la luz y la oscuridad; las dos son letales. Resulta espeluznante que los Seelie consideren que su raza oscura, los Unseelie, era tan abominable que ellos mismos se encargaron de recluirlos hace unos cientos de eones. Cuando un Fae teme a otro Fae, nada bueno puede esperarse.

Ahora lord Master está liberando a nuestros enemigos más peligrosos y viles, dejándolos sueltos en nuestro mundo y enseñándoles a infiltrarse en nuestra sociedad. Cuando estos monstruos recorran nuestras calles, tan sólo veréis el glamour que desprenden: la falsa imagen de una mujer, hombre o niño hermosos.

Yo veo lo que son en realidad.

No me cabe duda de que habría terminado tan muerta como mi hermana después de llegar a Dublín si no llego a entrar por casualidad en una librería propiedad del enigmático Jericho Barrons. No tengo ni idea de quién o qué es, o de lo que quiere, pero él sabe más sobre lo que yo soy y lo que sucede que nadie que conozca, y necesito sus conocimientos.

Jericho me acogió cuando no tenía adónde ir, me enseñó, me abrió los ojos y me ayudó a sobrevivir. De acuerdo, no lo hizo con tacto, pero ya no soy tan escrupulosa en lo que respecta a cómo sobrevivir, siempre que consiga hacerlo.

Me mudé a su librería porque estaba más segura que en mi modesta habitación de la posada. Está bien protegida contra la mayoría de mis enemigos gracias a conjuros y variadas y desagradables trampas, y se erige igual que un bastión en el límite de lo que yo llamo una Zona Oscura: un barrio que ha sido ocupado por Sombras, Unseelie amorfos, que proliferan en la oscuridad y se alimentan de los humanos.

Barrons y yo hemos formado una precaria alianza basada en una necesidad mutua: ambos queremos el Sinsar Dubh, un libro con un millón de años de antigüedad, portador de la magia más negra imaginable, supuestamente escrito por el mismísimo rey de los Unseelie, que esconde la clave de un poder capaz de dominar el mundo de los Fae así como el de los Hombres.

Yo lo quiero porque fue lo último que Alina me pidió antes de morir, y sospecho que alberga la clave para salvar nuestro mundo.

Él lo quiere porque dice que colecciona libros. Ya, y yo me lo creo.

Todos aquellos con quienes me he topado también lo buscan. Es una empresa peligrosa; el riesgo es incalculable.

Debido a que el Sinsar Dubh es una reliquia Fae, puedo sentirlo cuando está cerca. Barrons no es capaz de lo mismo. Pero él sabe dónde buscarlo, y yo lo ignoro. Así que ahora somos cómplices, que en absoluto confiamos el uno en el otro.

La vida protegida y mimada que llevaba no me había preparado para lo que he vivido las últimas semanas. Ya no llevo largo mi rubio cabello, me lo corté y teñí de negro para pasar desapercibida. Mis bonitos trajes en colores pastel quedaron relegados al olvido, sustituidos por colores apagados en los que no puedan apreciarse las manchas de sangre. He aprendido a decir tacos, a robar, a mentir y a matar. He sufrido el asalto de un Fae capaz de matar mediante el sexo y me ha obligado a desnudarme en público no una, sino dos veces. He descubierto que fui adoptada. He estado a punto de morir.

Con Barrons a mi lado, he robado a un gánster y a sus secuaces y los he conducido a la muerte. He luchado y matado a docenas de Unseelie. He combatido contra el vampiro Mallucé en un sangriento enfrentamiento con el mismísimo lord Master.

En poco menos de un mes, he logrado cabrear a toda criatura con poderes mágicos de la ciudad. La mitad de los cuales, según he descubierto, me quieren muerta; la otra mitad quieren utilizarme para encontrar el mortífero y codiciado Sinsar Dubh.

Supongo que podría volver pitando a mi casa. Intentar olvidar. Intentar esconderme.

Luego pienso en Alina y en cómo murió.

Su rostro acude a mi mente, un rostro que conocía tan bien como el mío; no sólo era mi hermana, era mi mejor amiga, y casi puedo oír cómo me dice: Venga ya, enana… ¿cómo vas a arriesgarte a llevar a un monstruo como Mallucé, a un Fae capaz de matarte de un orgasmo, o algunos otros Unseelie hasta Ashford? ¿Cómo vas a correr el riesgo de que alguna Sombra se cuele de polizón en tu equipaje y devore las encantadoras e idílicas calles de nuestra infancia, apagando las farolas una por una? Cuando veas que el lugar donde estaba nuestra casa se ha convertido en una Zona Oscura, ¿cómo te sentirás, Mac?

Y antes de que su voz comience siquiera a apagarse, sé que no me iré de aquí hasta que esto haya acabado.

Hasta que ellos estén muertos, o lo esté yo.

La muerte de Alina será vengada.

Capítulo uno

—Es usted una mujer difícil de encontrar, señorita Lane —me dijo el inspector O'Duffy cuando abrí la puerta con paneles en forma romboidal de la Librería Barrons.

La majestuosa y antigua librería era mi casa lejos de ser mi hogar, tanto si me gustaba como si no; y a pesar del suntuoso mobiliario, las alfombras de incalculable valor y una infinita variedad de material de lectura de primera, no me gustaba. Una jaula sigue siendo una jaula aunque tenga los barrotes de oro.

Él me miró con dureza cuando crucé la puerta y aparecí a plena vista, reparando en mi brazo y dedos inmovilizados, los puntos que llevaba en el labio y los moratones purpúreos y amarillentos que comenzaban alrededor de mi ojo derecho y se extendían hasta la base de mi mandíbula. Pese a que enarcó una ceja, no hizo comentario alguno al respecto.

Afuera hacía un tiempo horrible, y durante el lapso en que la puerta estuvo abierta, lo sentí de cerca. Llevaba días lloviendo, un incesante y deprimente torrente de gotas, que me aguijoneaba con sus punzantes gotas llevadas por el viento incluso desde donde me encontraba, resguardada bajo la arcada flanqueada por columnas de la magnífica entrada de la librería. A las once en punto de la mañana del domingo, estaba tan nublado y oscuro, que las farolas seguían encendidas. Pese a su mortecina luz amarillenta, apenas podía distinguir el contorno de las tiendas del otro lado de la calle a través de la densa y tupida niebla.

Retrocedí para dejar pasar al inspector. Ráfagas de un viento gélido se colaron con él.

Cerré la puerta y regresé a la zona de esparcimiento cerca de la chimenea donde había estado leyendo en el sofá, arropada con una manta. Mi dormitorio se encontraba en el piso superior, pero cuando la librería estaba cerrada durante el fin de semana, hacía de la planta baja, con sus acogedores rincones de lectura y sus chimeneas esmaltadas, mi sala de estar. Mis gustos en materia de lectura se habían vuelto un tanto excéntricos últimamente. Completamente consciente de que O'Duffy me seguía de cerca, con la puntera del zapato empujé disimuladamente debajo de un bonito y curioso armario algunos de los ejemplares más estrambóticos que había estado examinando con atención. Gente pequeña: ¿Cuento de hadas o realidad?, al que rápidamente siguió Vampiros para principiantes y Poder divino: una historia de reliquias sagradas.

—Hace un tiempo espantoso —observó, acercándose a la chimenea y calentándose las manos ante el débil crepitar de las llamas.

Le di la razón quizá con mayor entusiasmo del que requería, pero el incesante diluvio que caía afuera me estaba sacando de quicio. Unos cuantos días más así, y me pongo a construir un arca. Había oído que en Irlanda llovía copiosamente, pero en mi opinión una cosa era «mucho» y otra «constantemente». Como turista forzosa, que echa de menos su hogar y se ha visto obligada a mudarse, había cometido el error de comprobar el tiempo que hacía esta mañana en Ashford. En Georgia hacía un bochornoso día despejado con una temperatura superior a treinta y cinco grados; simplemente otro perfecto día soleado y esplendoroso en el profundo Sur. En unas pocas horas mis amigas se dirigirían a uno de nuestros lagos preferidos donde podían tomar el sol, recrearse la vista con chicos buenorros y hojear las últimas revistas de moda.

Aquí, en Dublín, estábamos a diez grados y la humedad era tal, que parecía que estuviéramos a cinco.

Sin sol; sin chicos buenorros. Y mi única preocupación relativa a la moda era cerciorarme de que mi ropa fuera lo bastante holgada como para esconder armas debajo. Incluso en la relativa seguridad de la librería, llevaba encima dos linternas, un par de tijeras y una mortífera lanza de treinta centímetros, con la punta bien protegida por una bola de papel de aluminio. Había repartido docenas de linternas y hecho un inventario de objetos que podrían servirme de arsenal por los cuatro pisos que tenía la librería. También había escondido algunas cruces y botellas con agua bendita en varios rincones. Barrons se reiría de mí si lo supiera.

Cualquiera diría que estoy esperando a un ejército salido del Infierno.

Y así es.

—¿Cómo me ha encontrado? —le pregunté al inspector. La última vez que había hablado con el garda[1] hacía una semana, me presionó para que le dijera un modo de ponerse en contacto conmigo. Yo le había dado mi antigua dirección en la pensión Clarin, donde me alojé por poco tiempo nada más llegar aquí. No sé por qué lo hice. Supongo que no confiaba en nadie. Ni siquiera en la policía. Aquí los buenos y los malos parecen iguales. Que le pregunten sino a mi hermana Alina, víctima de uno de los hombres más guapos que jamás he visto, lord Master, que resulta, además, ser uno de los más viles.

—Soy detective, señorita Lane —me dijo O'Duffy con una seca sonrisa, y me di cuenta de que no tenía intención de revelármelo. La sonrisa se desvaneció y sus ojos se entrecerraron con una sutil advertencia: no me mientas, lo sabré si lo haces.

No estaba preocupada. Barrons me dijo lo mismo en una ocasión, y él tenía unos sentidos sobrenaturales potentes. Si Barrons no me pillaba, no iba a hacerlo O'Duffy. Esperé, preguntándome qué le había traído por aquí. Había dejado claro que consideraba que el caso de mi hermana era imposible de resolver y que estaba cerrado.

Se apartó del fuego y dejó la cartera que llevaba colgada al hombro en la mesa que nos separaba.

Unos mapas se desparramaron por la reluciente madera.

Pese a que no dejé traslucir nada, sentí un intenso y helado escalofrío en la espalda. Ya no podía ver los mapas del mismo modo en que lo hacía antes: como inofensivas guías para viajeros desorientados o turistas confusos. Ahora, cuando desplegaba uno, en parte esperaba encontrar agujeros quemados allí donde se ubicaban las Zonas Oscuras; esos lugares de nuestras ciudades que habían desaparecido de nuestros mapas, engullidos por las mortíferas Sombras. Lo que me preocupaba ya no era lo que un mapa mostraba, sino lo que no aparecía en él.

Una semana antes le había exigido a O'Duffy que me contara todo lo que sabía acerca de la pista que mi hermana había dejado en la escena de su asesinato, palabras que ella había garabateado en el adoquinado del callejón mientras moría: 1247 LaRuhe.

Me dijo que había sido incapaz de encontrar tal dirección.

Yo sí había dado con ella.

Me había costado un poco pensar con la mente más abierta, pero eso es algo que cada día se me da mejor, pese a que no puedo atribuirme el mérito. Resulta fácil pensar bajo una nueva perspectiva cuando la antigua ha quedado aplastada por un elefante de dos toneladas. ¿Qué otra cosa es esa perspectiva sino un conjunto de creencias sobre el mundo que nosotros elegimos y que nos hacen sentir a salvo? Mi perspectiva ahora está completamente vacía, y es casi igual de inútil como lo es un paraguas de papel de seda para protegerse del aguacero que está cayendo.

O'Duffy se sentó a mi lado en el sofá, suavemente para tratarse de un hombre de su envergadura.

—Ya sé lo que piensa de mí —dijo.

Cuando me disponía a objetar educadamente (no es fácil abandonar las buenas costumbres sureñas, si es que llega a hacerse alguna vez), me hizo callar con un ademán, lo que mi madre denomina una «orden categórica».

—Llevo veintidós años en este oficio, señorita Lane. Sé lo que sienten los familiares de casos cerrados de asesinato cuando me miran. Dolor; ira —dejó escapar una seca carcajada—. Soy consciente de que me creen un maldito imbécil que se pasa más tiempo de bares que trabajando, o que su ser querido descansa justificadamente en paz en tanto que el criminal se pudre en la cárcel.

Pudrirse en la cárcel era un destino demasiado benévolo para el asesino de mi hermana. Además, no estaba segura de que existiera cárcel alguna que pudiera retenerle. El líder de los Unseelie podría dibujar símbolos en el suelo, golpear con su báculo y desaparecer a través de un oportuno portal. A pesar de que Barrons me había prevenido que no debía sacar conclusiones, no veía razón para dudar que lord Master fuera responsable de la muerte de mi hermana.

O'Duffy hizo una pausa, tal vez para concederme la posibilidad de replicar. No lo hice. Él tenía razón. Había sentido todo eso y más, pero sopesando las manchas de mermelada de su corbata y su sobresaliente barriga como pruebas circunstanciales, le había culpado de pasar demasiado tiempo en panaderías y cafeterías en vez de en bares.

Él seleccionó dos mapas de Dublín de la mesa y me los entregó.

Le miré de forma inquisitiva.

—El de encima es del año pasado. El de abajo se publicó hace siete años.

Me encogí de hombros.

—¿Y qué? —Unas semanas atrás me hubiera encantado recibir cualquier posible ayuda del garda. Sabiendo lo que sabía ahora sobre la Zona Oscura próxima a la Librería Barrons sobre ese terrible páramo donde había encontrado el 1247 LaRuhe, después de haber tenido un violento enfrentamiento con lord Master y de haber estado a punto de que me mataran, quería que la policía se mantuviera lo más lejos posible de mi vida. No quería más muertes en mi conciencia. De todas formas, el garda no podía ayudarme. Únicamente un sidhe-seer podía ver a los monstruos que se habían apoderado del barrio abandonado y lo habían transformado en una trampa mortal. La mayoría de los humanos no sabían que se encontraban en peligro hasta que eran fiambres.

—Encontré el 1247 LaRuhe, señorita Lane. Aparece en el mapa publicado hace siete años. Aunque parezca mentira, no figura en el publicado el año pasado. Grand Walk, a una manzana de distancia de esta librería, tampoco aparece en el mapa nuevo. Ni tampoco Connelly Street, una manzana más allá de ésta. Lo he comprobado; me pasé por allí antes de venir a verla.

¡Ay, Dios mío! ¿Acaso O'Duffy había entrado en la Zona Oscura esa mañana? ¡El día era apenas suficientemente luminoso para que las sombras continuaran agazapadas dondequiera que se escondieran esas repugnantes criaturas! Si la tormenta hubiera sido algo más violenta, y el cielo hubiera estado más encapotado, el más osado de esos chupópteros podría haber desafiado al día con tal de hacerse con un Big Mac humano. O'Duffy había estado bailando agarradito con la Muerte, ¡y ni siquiera lo sabía!

El confiado inspector agitó la mano hacia el montón de mapas. Todos parecían muy usados. Parecía que habían formado una bola con uno de ellos, movido por la indignación o la incredulidad, para volverlo a alisar después. Yo no era ajena a esas emociones.

—De hecho, señorita Lane —prosiguió O'Duffy—, ninguna de las calles que acabo de mencionar aparece en ningún mapa de reciente publicación.

Le lancé mi mirada más inescrutable.

—¿Qué está diciendo, inspector? ¿El ayuntamiento ha cambiado los nombres de las calles de esta parte de Dublín? ¿Es por eso que no aparecen en los nuevos mapas?

El rostro del hombre se puso tenso y apartó la mirada bruscamente.

—Nadie ha cambiado el nombre de las calles —gruñó—. A menos que lo hicieran sin notificárselo a las autoridades pertinentes. —Me miró de nuevo con dureza—. Pensé que tal vez quisiera contarme algo, señorita Lane. Algo que pueda parecer… un tanto… ¿insólito?

Entonces lo vi, en sus ojos. Al inspector le había sucedido algo recientemente que había cambiado drásticamente su paradigma. Ignoraba por completo qué había sacudido la pragmática perspectiva del mundo que tenía el curtido detective que tanto trabajaba, pero él también pensaba ahora bajo un prisma diferente.

Necesitaba que volviera a pensar como siempre… lo antes posible. Tener una perspectiva más amplia en aquella ciudad era peligroso.

Pensé rápido; no había mucho de lo que pudiera echar mano.

—Inspector —le dije, endulzando y suavizando mi lánguido acento de Georgia; «dulcificando», como solemos decir nosotros, el regusto desagradable de lo que decimos con una especie de dulzor verbal—. Sé que debe pensar que soy tonta de remate, viniendo hasta aquí y cuestionando sus técnicas de investigación cuando cualquiera puede ver que es experto en su campo y que yo carezco de conocimientos en estos asuntos, y le agradezco lo paciente que se ha mostrado conmigo, pero ya no albergo dudas acerca de su investigación de la muerte de mi hermana. Ahora sé que hizo cuanto pudo por resolver su caso. Tenía pensado pasarme a hablar con usted antes de marcharme, pero… bueno, a decir verdad, me sentía un poco avergonzada por nuestros encuentros previos. El otro día volví al callejón y eché un buen vistazo, sin llorar ni dejar que mis emociones interfirieran, y me di cuenta de que mi hermana no me dejó ninguna pista. Que tan sólo la pena y la ira me llevaron a creer lo contrario. Sean lo que sean las marcas que hay en ese callejón, llevan años allí.

—¿Sean lo que sean las marcas que hay en ese callejón? —repitió O'Duffy detenidamente, y supe que estaba recordando lo inflexible que me había mostrado la semana pasada por aquello que había sido escrito en ese callejón.

—En serio, era prácticamente indescifrable. Podría haber puesto cualquier cosa.

—¿De veras lo cree, señorita Lane?

—Sí. Y mi intención era decirle que tampoco se trataba de su neceser. También me confundí en eso. Mi madre me dijo que le dio a Alina el plateado, y que no estaba guateado. Mi madre quería que pudiéramos distinguirlos. Siempre nos peleábamos por cuál era de quién. El hecho es que me estaba aferrando desesperadamente a un clavo ardiendo y que lamento haberle hecho perder el tiempo. Tenía razón al decirme que debía hacer las maletas, irme a casa y ayudar a mi familia a superar este trance.

—Comprendo —dijo pausadamente, y yo me temí que en realidad así fuera… que supiera que le estaba mintiendo.

¿Es que los servidores de la ley mal pagados y que trabajan excesivamente sólo te hacen caso si te pones pesada? Yo ya había dejado de darle la lata, así que, ¿por qué no captaba la indirecta y se largaba por donde había venido? El caso de Alina se había cerrado antes de que yo llegara, O'Duffy se había negado a reabrirlo, y maldita sea si iba a reabrirlo ahora. ¡Iba a lograr que le mataran!

Dejé de utilizar ese lánguido tono empalagoso.

—Mire, inspector, lo que digo es que he renunciado. No pido que ni usted ni nadie continúe con la investigación. Sé que su departamento está desbordado; que no hay pistas. Soy consciente de que es un caso irresoluble y acepto que está cerrado.

—Qué… repentinamente maduro de su parte, señorita Lane.

—La muerte de una hermana puede hacerle madurar rápidamente a una. —Y qué gran verdad era.

—Supongo que eso significa que no tardará en regresar a su país.

—Mañana —mentí.

—¿Con qué compañía?

—Con Continental.

—¿En qué vuelo?

—Tengo una memoria malísima para estas cosas. Lo tengo apuntado en alguna parte, en mi cuarto.

—¿A qué hora sale?

—A las once y treinta y cinco.

—¿Quién la ha pegado?

Parpadeé, intentando dar con una respuesta. De ningún modo podía decirle que había apuñalado a un vampiro y que éste había intentado matarme.

—Me caí por las escaleras.

—Debe tener cuidado; las escaleras pueden ser peligrosas. —Echó un vistazo por la habitación—. ¿Qué escaleras?

—Están en la parte trasera.

—¿Cómo se golpeó en la cara? ¿Se dio con la barandilla?

—Ajá.

—¿Quién es Barrons?

—¿Qué?

—El establecimiento se llama Librería Barrons. No logré encontrar nada en los archivos públicos sobre el propietario, ni fecha de venta del edificio ni siquiera una licencia comercial. De hecho, aunque esta dirección figura en mis mapas, a todos los efectos, el edificio no existe. Así pues, ¿quién es Barrons?

—Soy el propietario de esta librería. ¿Por qué lo pregunta?

Me sobresalté, reprimiendo un grito ahogado. Qué hombre tan sigiloso. Estaba justo detrás de nosotros, la viva estampa de la serenidad, con una mano sobre el respaldo del sofá, el cabello negro retirado de la cara y una expresión fría y arrogante, lo cual no era ninguna sorpresa. Barrons es arrogante y frío. También es rico, fuerte, inteligente y un enigma andante. Además, la mayoría de las mujeres parecen encontrarle tremendamente atractivo. Por suerte, yo no soy como la mayoría de las mujeres. No me pone el peligro; lo que me pone son esos hombres cuya pasta se compone de unos firmes valores morales, y lo más cerca que Barrons está de la «pasta» es cuando recorre el pasillo del supermercado.

Me pregunté cuánto tiempo llevaba allí. Tratándose de él, nunca se sabe.

El inspector se puso en pie, parecía algo nervioso. Contempló la estatura de Barrons, sus botas con puntera de acero, el suelo de parqué. Jericho Barrons es un hombre alto y fornido. Sabía que O'Duffy se preguntaba cómo era posible que no le hubiera oído acercarse. Yo ya no malgastaba el tiempo preguntándome tal cosa. De hecho, siempre y cuando continúe cubriéndome las espaldas, seguiré pasando por alto que Barrons no parece regirse por las leyes naturales o de la física.

—Me gustaría ver alguna identificación —farfulló el inspector.

Esperaba que Barrons echase a O'Duffy de la tienda de la oreja. Barrons no tenía ninguna obligación de acceder a ello y no aguanta estupideces con indulgencia. En realidad, no las tolera en absoluto, salvo a mí, y sólo porque necesita mi ayuda para encontrar el Sinsar Dubh. No es que yo sea estúpida. Si de algo soy culpable es de tener la forma de ser despreocupada y alegre de alguien que ha disfrutado de una infancia feliz, de unos padres cariñosos y de largos veranos abanicada con ventiladores de techo que se mueven perezosamente y de obras de teatro provincianas en el Profundo Sur, que, aunque sea estupendo, no es algo que te prepare para la vida real.

Barrons le brindó una sonrisa lobuna al inspector.

—Cómo no. —Sacó una cartera del bolsillo interior de su traje. Se la tendió sin soltarla—. Y la suya, inspector.

O'Duffy apretó los dientes, pero accedió.

Mientras los hombres intercambiaban sus identificaciones, yo me acerqué subrepticiamente a O'Duffy para poder echarle una ojeada a la cartera de Barrons.

¿Es que no se acababan los milagros? Al igual que una persona normal y corriente, tenía carné de conducir. Cabello: negro. Ojos: castaños. Altura: metro noventa y dos. Peso: 111 kilos. Fecha de nacimiento… ¿estaba de coña?… En Halloween. Tenía treinta y un años y su segundo nombre comenzaba por zeta. Dudaba que fuera donante de órganos.

—Tiene un apartado de correos en Galway por dirección, señor Barrons. ¿Es ahí donde nació?

En una ocasión le había preguntado a Barrons sobre su ascendencia y él me había respondido que descendía de los pictos y los vascos. Galway se encuentra en Irlanda, a unas horas al oeste de Dublín.

—No.

—¿Dónde nació?

—En Escocia.

—No tiene acento escocés.

—Y usted no tiene acento irlandés. Y sin embargo es un policía irlandés. Pero claro, los ingleses llevan siglos intentando imponer sus leyes a sus vecinos, ¿no es así, inspector?

O'Duffy tenía un tic en el ojo en el que no había reparado con anterioridad.

—¿Cuánto lleva en Dublín?

—Unos pocos años. ¿Y usted?

—Aquí soy yo quien hace las preguntas.

—Únicamente porque yo se lo permito.

—Puedo llevarle a comisaría. ¿Prefiere eso?

—Inténtelo. —Esa única palabra le retaba al garda a intentarlo, por las buenas así como por las malas. La sonrisa que acompañó al desafío garantizaba un fracaso. Entonces me pregunté qué haría si el inspector lo intentaba. Mi inescrutable casero parecía poseer un sinfín de recursos.

O'Duffy sostuvo la prolongada mirada de Barrons tal como yo esperaba que hiciera. Quería decirle que apartar la mirada no era nada de lo que uno debiera avergonzarse. Barrons tiene algo de lo que el resto carece. No sé qué es, pero es algo que siento continuamente, sobre todo cuando estamos cerca el uno del otro. Debajo de su ropa cara, su acento indefinido y su aspecto culto, había algo que no había salido a la superficie. No quería que saliera; prefería que siguiera donde estaba.

Al parecer, el inspector estimó que lo más prudente era un intercambio de información, o tal vez que era el camino más sencillo.

—Vivo en Dublín desde que tenía doce años. Cuando mi padre murió, mi madre se casó en segundas nupcias con un irlandés. Hay un hombre en Chester que dice conocerle, señor Barrons. Se llama Ryodan. ¿Le suena?

—Señorita Lane, vaya arriba —dijo Barrons de inmediato con voz serena.

—Estoy bien aquí. —¿Quién era Ryodan y qué era lo que Barrons no quería que supiese?

—Arriba. Ya.

Fruncí el ceño. No tuve que mirar a O'Duffy para saber que él me estaba observando con mucho interés… y pena. El policía pensaba que Barrons era quien me había tirado por las escaleras. Odio que me tengan lástima. La compasión no me molesta tanto. La compasión viene a decir «sé qué se siente, ¿a que es una mierda?». La lástima significa que creen que estás derrotada.

—Él no me pegó —le espeté con irritación—. Le mataría si lo hiciera.

—Lo haría. Menudo carácter tiene. Y, además, es terca como una mula. Pero estamos en ello, ¿no es verdad, señorita Lane? —Barrons desvió su sonrisa lobuna hacia mí, y señaló bruscamente con la cabeza al piso superior.

Algún día voy a presionar a Jericho Barrons tanto como me sea posible para ver qué pasa. Pero tengo que esperar un poco, hasta estar más fuerte. Hasta que esté convencida de que tengo la victoria de mi parte.

Puede que me hayan arrastrado a la fuerza a esta guerra, pero estoy aprendiendo a elegir mis batallas.

No vi a Barrons durante el resto del día.

Como si fuera un soldado obediente, me retiré a las trincheras como me habían ordenado y me quedé allí, a cubierto. En dichas trincheras, tuve una epifanía: la gente te trata tal y como tú permites que te traten.

La palabra clave era «permitir».

Existían excepciones, en su mayoría padres, amigos y cónyuges, aunque gracias a mi empleo como camarera en el Brickyard, he visto a parejas casadas hacer cosas en público peores de lo que yo le haría en privado a alguien que me cayera mal. En definitiva, la mayor parte de la gente te presionará tanto como tú les dejes. Puede que Barrons me hubiera enviado a mi cuarto, pero yo fui tan tonta como para hacerle caso. ¿De qué tengo miedo? ¿De que me haga daño, de que me mate? No creo que lo hiciera. La semana pasada me había salvado la vida. Me necesitaba. ¿Por qué había dejado que me intimidase?

Estaba indignada conmigo misma. Todavía me comportaba igual que MacKayla Lane, camarera a media jornada, adicta a tomar el sol la otra media jornada y chica glamurosa a tiempo completo. Mi reciente roce con la muerte había puesto de manifiesto que esa chica no sobreviviría por estos lares, una afirmación que mis diez uñas rotas y sin pintar recalcan enfáticamente. Por desgracia, para cuando tuve mi epifanía y bajé de nuevo como una exhalación a la planta baja, Barrons y el inspector ya no estaban.

Para empeorar mi ya de por sí pésimo estado de humor, había llegado la mujer que dirigía la librería y se ocupaba de llevar la antorcha por Barrons. Fiona era una despampanante y voluptuosa mujer de cincuenta y pico años, a la que no le caía nada bien. Sospecho que le caería aún peor si supiera que Barrons me había besado la semana pasada. Yo estaba prácticamente inconsciente cuando lo hizo, pero lo recuerdo. Me había resultado imposible olvidarlo.

Cuando levantó la vista de los números que estaba marcando en su móvil, decidí que tal vez sí lo sabía. Sus ojos tenían una expresión venenosa, su boca formaba un mohín enmarcado por leves arrugas. Cada vez que inspiraba rápida y superficialmente, su blusa de encaje se estremecía sobre su generoso pecho, como si acabara de venir corriendo de algún lado o sufriera una gran aflicción.

—¿Qué hacía Jericho hoy aquí? —preguntó con voz aguda—. Es domingo. Se supone que no viene los domingos. No se me ocurre ningún motivo para que viniera. —Me examinó de la cabeza a los pies en busca, creo yo, de indicios de un revolcón reciente: cabello despeinado, tal vez que a mi blusa le faltara un botón o que en un descuido por la prisas me hubiera olvidado de las medias y estuvieran enganchadas en la pierna de mis vaqueros. Ya me pasó una vez; Alina me salvó antes de que nuestra madre me pillara.

Estuve a punto de echarme a reír. ¿Un revolcón con Barrons? ¡Seamos realistas!

—¿Qué haces aquí? —repliqué. Ya estaba harta de ser un soldadito bueno. La librería estaba cerrada y ninguno de ellos deberían haber estado aquí, perturbando mi ya de por sí interrumpido descanso.

—Iba de camino a la carnicería cuando vi salir a Jericho —dijo con tirantez—. ¿Cuánto tiempo estuvo aquí? ¿Dónde estabas tú? ¿Qué estabais haciendo antes de que llegara? —Los celos teñían su voz de forma tan vibrante que esperaba que su aliento surgiera formando pequeñas nubes de vaho. Como conjurada por la tácita acusación de que habíamos estado haciendo cochinadas, una visión de Jericho Barrons desnudo, oscuro, despótico y probablemente fiero en la cama atravesó mi cabeza.

Lo encontré asombrosamente erótico. Turbada, realicé un apresurado cálculo mental del mes. Menos mal, estaba ovulando. Eso lo explicaba todo. Cuando ovulo me paso tres días cachonda como una perra: el día previo, el día en cuestión y el posterior; supongo que la Madre Naturaleza tiene una retorcida forma de asegurar la supervivencia de la raza humana. Me fijo en tíos a los que normalmente no prestaría atención, sobre todo si llevan vaqueros ajustados. Me sorprendo a mí misma intentando decidir si cargan a la izquierda o a la derecha. Alina solía partirse de risa y decirme «si no puedes distinguirlo, enana, mejor no quieras saberlo».

¡Alina. Dios mío, cuánto la echaba de menos!

—Nada, Fiona —le dije—. Yo estaba arriba.

Ella me apuntó con un dedo, sus ojos brillaban peligrosamente, y de pronto temí que fuera a echarse a llorar. Si se ponía a llorar se vendría abajo mi resolución. No puedo soportar que una mujer mayor llore, veo a mi madre en todas ellas.

Me sentí aliviada cuando, por el contrario, me gruñó:

—¿Crees que Barrons te curó las heridas porque le importas? ¿Crees que se preocupa por ti? ¡No significas nada para él! No puedes comprender a ese hombre, ni su forma de ser. Ni sus necesidades o deseos. No eres más que una estúpida y egoísta niña ingenua —dijo entre dientes—. ¡Vete a casa!

—Me encantaría volver a casa —repuse—. ¡Por desgracia, ésa no es una posibilidad para mí!

Ella abrió la boca, pero se abstuvo de continuar con aquello porque yo ya me había dado media vuelta y estaba cruzando las puertas que comunicaban con la residencia privada que formaba parte de la tienda; no estaba de humor para que me arrastraran a una discusión que ella andaba buscando. La dejé vociferando algo acerca de que tampoco ella tenía alternativa.

Subí arriba. Ayer Barrons me había dicho que me deshiciera de la escayola. Le dije que los huesos no soldaban tan rápido, pero el brazo volvía a picarme como mil demonios, de modo que fui al baño adyacente al dormitorio y me la quité.

Giré la muñeca enérgicamente y acto seguido flexioné la mano. Obviamente el brazo no se había roto, probablemente sólo había sido un esguince. Lo sentía como nuevo, más fuerte que nunca. Me despojé del vendaje del dedo y comprobé que estaba estupendamente. Tenía una difusa marca roja y morada en el antebrazo, igual que una mancha de tinta. Mientras me lo lavaba, volví la cara hacia uno y otro lado en el espejo, deseando que los morados se curaran con la misma rapidez. Había pasado la mayor parte de mi vida siendo una atractiva rubia. Ahora, el espejo me devolvía la imagen de una chica bastante maltrecha con el cabello corto y negro.

Me di la vuelta.

Mientras me recuperaba, Barrons me había traído una de esas neveras pequeñas que los universitarios tienen en sus residencias y la había llenado de tentempiés. Abrí un refresco y me repantingué en la cama. Pasé el resto del día leyendo y navegando por la Red, intentando educarme sobre todo en el tema sobrenatural. Había vivido mis primeros veintidós años de vida menospreciando e ignorándolo todo.

Desde hacía una semana, esperaba que viniera el ejército del Infierno. No era tan estúpida como para creer que esta pequeña tregua fuera otra cosa que la calma que precede a la tormenta.

¿Estaba realmente muerto Mallucé? Pese a que había apuñalado al vampiro de ojos amarillos durante mi malogrado enfrentamiento con lord Master, y que lo último que vi antes de sumirme en la inconsciencia a causa de las heridas que me había infligido en respuesta fue a Barrons aplastándolo contra la pared, no estaba convencida de su muerte y no lo estaría hasta que oyera algo de los adoradores de mirada vacía que abarrotaban la mansión gótica del vampiro en el sur de Dublín. Mallucé, que estaba al servicio de lord Master, aunque le engañaba y ocultaba poderosas reliquias al líder de los Unseelie, había tratado de matarme a fin de silenciarme antes de que revelara su sucio secretillo. Si seguía aún con vida, no me cabía la menor duda de que vendría de nuevo a por mí sin demora.

Mallucé no era la única preocupación que moraba en mi cabeza. ¿De veras era lord Master incapaz de traspasar los antiguos conjuros realizados con sangre y piedra alrededor de la librería, tal como Barrons me aseguraba? ¿Quién había conducido el coche que la semana anterior pasó por delante de la librería, transportando la alucinógena maldad del Sinsar Dubh? ¿Adónde lo habían llevado? ¿Por qué? ¿Qué hacían en estos momentos todos los Unseelie que habían sido recientemente liberados por lord Master? ¿Y en qué medida era yo responsable de ellos? ¿Ser una de las pocas personas que pueden solucionar un problema te convierte en responsable de solventarlo?

Pasaba de la medianoche cuando me dormí, con la llave echada a la puerta de mi cuarto, las ventanas cerradas a cal y canto y las luces encendidas.

Supe que algo pasaba nada más abrir los ojos.

Capítulo dos

No fueron sólo mis sentidos de sidhe-seer los que me alertaron, diciéndome a gritos que alguna criatura Fae rondaba cerca.

Mi dormitorio tenía el piso de parqué y no había burlete bajo la puerta. Normalmente colocaba una toalla en el hueco —está bien, varias—, rellenas de libros, reforzándolo con una silla con una lámpara encima para que si algún extraño nuevo monstruo se colaba bajo la rendija, al romperse la lámpara me despertara de golpe, y me proporcionase tiempo suficiente para estar casi consciente cuando me matara.

Anoche me olvidé de hacerlo.

Busqué el caótico apilamiento con la mirada nada más darme la vuelta. Es la forma que tengo de asegurarme de que nada me ha acechado durante la noche y que vivo para ver otro día en Dublín, por si sirve de algo. Esta mañana mi observación de que me había olvidado de tapar la rendija vino acompañada por otra que hizo que se me parase el corazón. El hueco bajo la puerta estaba oscuro.

Negro como la boca de un lobo.

Dejo todas las luces encendidas por la noche, no sólo las de mi dormitorio, sino también las de dentro de la librería y de fuera del edificio. El exterior de la Librería Barrons está flanqueado por todas partes por potentes focos, para mantener a raya a las Sombras que moran en la Zona Oscura adyacente. La única vez que Barrons apagó aquellas luces después de oscurecer, murieron dieciséis hombres ante la puerta trasera.

También el interior está meticulosamente iluminado, con focos halógenos en los techos y docenas de lámparas de mesa y de pie iluminando cada rincón y recoveco. Desde mi encontronazo con lord Master, las he dejado todas encendidas día y noche. Barrons no me había mencionado nada por el momento sobre la astronómica factura de la luz y, si lo hace, le diré que me lo descuente del sueldo que debería pagarme por ser su detector personal de ODP. Utilizar mis habilidades sidhe-seer localizando antiguas reliquias Fae —objetos de poder, u ODP para abreviar—, dista mucho de lo que considero un trabajo de ensueño. La etiqueta en el vestir se decanta por el negro y los tacones de aguja, un estilo que nunca me ha ido; prefiero los tonos pastel y los perlas. Y el horario es pésimo; por lo general me paso la noche en vela, pasando mi mopa psíquica por lugares oscuros y aterradores, robando cosas a personas asustadas. Bien podía deducir mis facturas de comida y teléfono de mi sueldo, y a mí tampoco me vendría nada mal unos complementos de ropa, pues mis cosas acaban para tirarlas a la basura. La sangre y la mugre verde no hacen buenas migas con el detergente.

Estiré el cuello para mirar por la ventana. Todavía llovía copiosamente; los cristales estaban oscuros, por lo que podía apreciar desde el capullo calentito que era mi cama, las luces exteriores estaban apagadas, lo que me causó el mismo impacto que si me hubieran arrojado, sangrando, a un tanque de tiburones hambrientos.

Odio la oscuridad.

Salí disparada de la cama igual que una piedrecilla de un tirachinas; primero estaba allí, tumbada, y luego acuclillada en posición de combate en mitad del cuarto, con una linterna en cada mano.

La oscuridad reinaba dentro y fuera de la tienda, y al otro lado de la puerta de mi cuarto.

—¿Qué bemo… demonios pasa? —exclamé, luego farfullé—: Lo siento, mamá. —Había sido criada según las enseñanzas cristianas por una madre que abogaba firmemente por el omnipresente dicho sureño que rezaba «las niñas bonitas cuidan su lenguaje», por lo que de pequeñas Alina y yo nos habíamos inventado nuestros propios términos para las palabrotas. Así, culo era «petunia», mierda era «canastos» y para la que comienza por jota teníamos «bemoles». Por desgracia, cuando creces diciendo esas palabras en vez de los tacos correspondientes, se convierte en una costumbre difícil de abandonar cuando se despotrica, pues tienden a salir en los momentos menos oportunos, menoscabando tu credibilidad de manera irreparable. Decir «bemoles, lárgate o te doy una patada en la petunia» no surte un gran efecto en la clase de gente con la que últimamente me tropiezo, aunque tampoco es que mis delicados modales sureños impresionen a nadie. He estado reciclándome, pero la cosa va despacio.

¿Acaso uno de mis temores más profundos se había manifestado mientras dormía y se había ido la luz? En cuanto esa idea cruzó por mi cabeza, me di cuenta de que no sólo la pantalla del reloj seguía marcando la hora alegremente, las 4.01, sino que además la luz del cuarto seguía encendida, como cada noche cuando me iba a acostar.

Tomando torpemente dos linternas en una mano, agarré como pude el auricular del teléfono. Intenté pensar en alguien a quien llamar, pero me quedé en blanco. No tenía amigos en Dublín, y aunque se suponía que Barrons vivía en la tienda, no solía parar por aquí y no sabía cómo ponerme en contacto con él. Y llamar a la policía no era una opción.

No podía contar con nadie, salvo conmigo misma. Volví a dejar el auricular y agucé el oído. En la tienda reinaba un silencio ensordecedor, preñado de terribles posibilidades: monstruos acechando con regocijo asesino, justo al otro lado de la puerta de mi dormitorio.

Me puse unos vaqueros, reemplacé una de las linternas por mi lanza, me metí otras tres linternas más en la cinturilla a la espalda y me fui hasta la puerta.

Podía sentir que había criaturas Fae al otro lado, pero no sabía más. Ignoraba qué eran, cuántas había o lo cerca que estaban; tan sólo sentía un acusado malestar en el estómago, acompañado por un desagradable cosquilleo en mi cerebro que me hacía sentir igual que un gato erizado, con las uñas fuera y el pelo de punta. Barrons me aseguraba que los sentidos sidhe-seer mejoraban con la práctica. Más vale que los míos empiecen a mejorar ya o la semana que viene estaré muerta y enterrada. Miré fijamente la puerta. Debí de quedarme cinco minutos así, intentado armarme de valor para abrirla. Lo desconocido es un vasto y paralizador limbo. Ojalá pudiera decir que el monstruo que se esconde bajo la cama raras veces es tan malo como temes, pero, según mi experiencia, casi siempre es peor aún.

Descorrí el pestillo, entreabrí levemente la puerta y dirigí el potente haz de luz de mi linterna a través de la rendija.

Una docena de Sombras recularon, retrocediendo con oleosa rapidez hasta el borde de la luz y ni un centímetro más allá. Una ráfaga de adrenalina se apoderó de mí. Cerré de un portazo y volví a echar el pestillo.

¡Había Sombras dentro de la Librería Barrons!

¿Cómo demonios había sucedido algo así? Había comprobado las luces antes de irme a acostar… ¡y todas se habían quedado encendidas!

Me apoyé contra la puerta, temblando, preguntándome si de verdad me había despertado o si todavía soñaba. Últimamente había tenido pesadillas y esto era, sin duda alguna, algo semejante. Puede que sea un sidhe-seer y un mítico Null, puede que tenga en mi poder una de las armas Fae más mortíferas, pero incluso yo estoy indefensa contra la casta más baja de los Unseelie. Resulta irónico, lo sé.

—¡Barrons! —grité.

Por razones que mi taciturno casero se niega a divulgar, las Sombras le dejan en paz. Que los depredadores más bajos de los Fae Oscuros guardaran las distancias con Jericho Barrons es algo que me perturba inmensamente, pero había prometido no volver a preguntarle al respecto; ojalá apareciera ahora y me salvara.

Grité su nombre hasta que me dolió la garganta, pero ningún caballero errante acudió en mi rescate.

En circunstancias normales, si las Sombras hubieran estado en las calles fuera de la tienda, el amanecer habría devuelto a los vampiros amorfos adondequiera que se ocultaban durante el día, pero el clima era tan tormentoso que dudaba que entrara luz suficiente por las ventanas de la librería para afectarles. Incluso si la densa nubosidad pasaba y salía el sol, la planta principal de la librería no recibiría la potente luz hasta primeras horas de la tarde.

Dejé escapar un gemido. Pero Fiona sí que vendría antes de que eso sucediera. La pasada semana había estado haciendo horas extra en la librería a causa del aumento de la clientela, decía ella. Muchos clientes se presentaban a temprana hora. Había estado llegando justamente a las ocho cuarenta y cinco de la mañana, para abrir el establecimiento a las nueve en punto.

¡Tenía que advertirla antes de que cayera en una trampa de las Sombras!

Y ahora que lo pensaba, estaba completamente segura de que ella sabría cómo contactar con Barrons. Agarré el teléfono y llamé al operador.

—¿Ciudad? —me preguntó.

—Dublín —dije abruptamente. Seguro que Fiona vivía cerca. De lo contrario, probaría con las provincias colindantes.

—¿Nombre?

—Fiona… esto… Fiona… —Colgué de nuevo el teléfono mientras dejaba escapar un sonido de disgusto. Estaba en un estado de pánico tal, que no me di cuenta de que desconocía el apellido de Fiona hasta este momento.

De vuelta a la casilla de salida.

Tenía dos alternativas: podía quedarme donde estaba, a salvo con mis linternas mientras las Sombras devoraban a Fiona dentro de unas pocas horas, así como a cierto número de clientes inocentes e indefensos, que pudieran cruzar la puerta abierta, o podía dejarme de tonterías e impedir que eso sucediera.

Pero ¿cómo?

La luz era la única arma con que contaba contra las Sombras. Tenía cerillas, y aunque sospechaba que Barrons podía mostrarse sin duda hostil si le prendía fuego a su tienda, a buen seguro que eso las espantaría. No obstante, no quería estar dentro del edificio cuando estuviera en llamas, y dado que no podía saltar desde un cuarto piso, y no había salida de incendios ni tenía un oportuno alijo de sábanas que anudar para hacer una soga, clasifiqué esa opción en la categoría de «último recurso». Por desgracia, tan sólo se me ocurría otro recurso, y tampoco era para dar saltos de alegría. Miré la puerta, compungida.

Iba a tener que someterme a ello.

Para empezar, ¿cómo habían entrado las Sombras? ¿Se había ido la corriente en parte de la tienda y se habían colado por alguna rendija? ¿Podían hacer tal cosa? ¿O es que las luces se habían apagado de algún modo? De ser así, podía arrastrarme de un interruptor a otro, armada con las linternas, y volverlos a encender.

No sé si conoceréis el juego infantil llamado «no toques al cocodrilo», pero Alina y yo solíamos jugar a eso cuando nuestra madre estaba demasiado ocupada haciendo algo como para fijarse en que estábamos saltando del sofá de la sala de verano a sus almohadones de encaje preferidos, de éstos a esa espantosa silla que la abuela había tapizado con brocado para que hiciera juego con las cortinas, y así sucesivamente. El juego consiste en que el suelo está repleto de cocodrilos y si pisas a uno, estás muerto. Tienes que ir de una habitación a otra sin tocar el suelo.

Tenía que ir del último piso de la librería a la planta baja sin rozar siquiera la oscuridad, y no estaba muy segura de poder hacerlo. Barrons dice que sólo pueden cogerte en la completa oscuridad, pero ¿significa eso que una Sombra no puede comerme, aunque sea una parte de mí, si por un segundo mi pie, o algo tan insignificante como un dedito queda entre sombras? El riesgo de este juego era considerablemente mayor que sufrir una quemadura en la rodilla a causa de la alfombra, o recibir la mirada torva de mamá si metía la pata. Había visto los montones de ropa y los cascarones humanos que las Sombras dejaban después de alimentarse.

Temblando, me puse las botas, una chaqueta sobre la camiseta del pijama, y me guardé dos de mis seis linternas en la cinturilla de los vaqueros, delante y detrás, apuntando hacia arriba. Me metí otras dos en el ajustado elástico de la cinturilla de la chaqueta, apuntando hacia abajo para iluminar los vulnerables deditos de mis pies. Las linternas estaban sujetas de forma precaria, se me caerían si me movía con demasiada rapidez, pero sólo tenía dos manos y ya las tenía ocupadas con otras dos linternas. Me guardé una caja de cerillas en el bolsillo y la lanza dentro de la bota. No me serviría de nada contra este enemigo en particular, pero podría haber otros. Era posible que las Sombras no fueran más que la avanzadilla y que lo peor estuviera por llegar.

Inspiré profundamente, erguí los hombros y abrí la puerta. Cuando la luz del techo se filtró al pasillo, las Sombras repitieron su oleosa retirada.

Las Sombras tenían todo tipo de formas y tamaños. Algunas eran pequeñas y delgadas, otras altas y anchas. Carecían de auténtica materia. No es fácil distinguirlas de la oscuridad, pero una vez que sabes qué aspecto tienen puedes divisarlas, siempre que seas una sidhe-seer. Tienen zonas más oscuras y densas, y rezuman maldad. No paran de moverse de un lado a otro, como si estuvieran hambrientas o inquietas. No hacen el menor ruido. Barrons dice que no poseen consciencia, pero en una ocasión amenacé a una con el puño y ésta se me puso gallito. Para mí, eso es tener consciencia más que suficiente. Comen cualquier cosa que se menee: personas, animales, pájaros, incluso las lombrices de la tierra. Cuando se apoderan de un barrio, lo convierten en un páramo. He bautizado esos paisajes yermos como Zonas Oscuras.

—Puedo hacerlo. Es pan comido. —Aferrándome a esa mentira, apunté con las linternas y salí al pasillo.

Fue pan comido. Resultó que la electricidad no estaba cortada, sino que habían apagado los interruptores. Al principio me abrí paso con cautela desde el interruptor del pasillo hasta la lámpara, pero cuando me di cuenta de que las Sombras se mantenían sistemáticamente fuera del alcance de la luz directa, me sentí más confiada. Incluso en un pasillo completamente a oscuras y sin ventanas, las linternas bañaban mi cuerpo con un blanco resplandor que me protegía. Las Sombras se iban agrupando con cada interruptor que pulsaba, hasta que tuve a cincuenta o más de ellas embutidas en la oscuridad a la que las estaba empujando, luz a luz.

Para cuando llegué al descansillo del hueco de la escalera del primer piso, tenía una plena y absoluta confianza en mi capacidad para limpiar la tienda de la infección Unseelie.

Entré con paso enérgico en el salón trasero, dirigiéndome hacia el interruptor de la pared del fondo. No había dado más de tres pasos cuando una húmeda brisa me agitó el cabello. Giré la linterna en esa dirección. ¡Había una ventana abierta, que daba al callejón de detrás de la librería!

La verdad era innegable: las luces interiores y exteriores estaban apagadas, había una ventana abierta… ¡Alguien intentaba matarme!

Me encaminé atropelladamente hacia la ventana y me lancé de cabeza sobre una otomana que no debería estar allí. Mis linternas salieron volando en todas direcciones, provocando un vertiginoso efecto de luz estroboscópica mientras giraban sin control por el suelo. Las Sombras salieron disparadas como si fueran palomas aterradas, cruzando la ventana en tropel hacia el refugio de la noche.

¡Ja! ¡Adiós y buen viaje! Ahora tan sólo necesitaba cerrar la ventana para que no volvieran.

Me puse a cuatro patas y me quedé clavada donde estaba, cara a cara con… bueno, más bien oscuridad donde debería haber habido un rostro, con una Sombra que no había salido huyendo. No se trataba de una de las pequeñas. Se había retorcido sobre sí misma para ocupar la oscuridad entre las linternas, enrollándose como una serpiente por encima, por debajo y alrededor de los haces de luz. Me estremecía sólo de pensar en los escalofriantemente rápidos reflejos que debía tener para haber conseguido hacer tal cosa. En según qué zonas alcanzaba el techo, que tenía por lo menos seis metros de altura, y palpitaba como un negro cáncer, ciñéndose a los límites de la luz.

Tomé una bocanada de aire. Había visto cómo una Sombra hacía lo mismo en otra ocasión: tentar la luz. No iba a quedarme allí parada el tiempo suficiente como para enterarme del resultado de su análisis. Recé una ferviente oración susurrada para que hubiera sacado un muy deficiente. Mis linternas estaban desperdigadas por el suelo. Dos de ellas me iluminaban con su luz, a derecha e izquierda. Y entre ambas mediaba la distancia necesaria para que sus haces combinados bañaran todo mi cuerpo, pero si me arrastraba hacia cualquiera de ellas, el rayo menguaría cuanto más me acercara, dejando amplias zonas de mí en la oscuridad. Era un riesgo que no podía correr con esta Sombra tan gigantesca y atípicamente agresiva que se cernía sobre mí.

Mientras estaba ahí acurrucada, la criatura desplazó sus serpenteantes zarcillos negros, uno hacia mi cabello débilmente iluminado, el otro hacia mis dedos extendidos sobre un pálido charco de luz en el suelo.

Retiré bruscamente la mano, saqué torpemente las cerillas del bolsillo y encendí una. El olor acre del azufre empapó el húmedo aire.

Los zarcillos se retrajeron.

Pese a resultar difícil saberlo, tratándose de algo sin rostro, juro que la criatura me estudiaba, buscando mis puntos débiles. La cerilla se consumió entre las dos. La tiré al suelo y encendí otra. No había forma de despojarme de la chaqueta para prenderle fuego sin que mis brazos y parte de mi torso sobresalieran en la peligrosa oscuridad. Asimismo, la otomana sobre la que había caído estaba demasiado lejos como para que me sirviera de algo.

Pero… la valiosísima alfombra persa bajo mis pies estaba comenzando a arder. Soplé suavemente las brasas de la cerilla caída, que se apagaron.

Si las Sombras eran capaces de reírse por lo bajini, ésta lo estaba haciendo. Se expandió y contrajo, y juro que sentí que se burlaba. Espero de todo corazón equivocarme, y que no sean capaces de tener pensamientos complejos.

—Parece qué necesitas ayuda, sidhe-seer. —Por la ventana se coló una cadenciosa voz de barítono; una voz de otro mundo, sensual y grave como el amenazador rugido de un trueno.

Capítulo tres

Y seguía sin aparecer un caballero errante.

Se trataba de V'lane. Y yo que pensaba que las cosas no podían empeorar.

No era un caballero, sino un príncipe Seelie, o de la Corte de la Luz, si uno creía lo que él decía. Y en absoluto era errante; V'lane era un Fae capaz de provocar la muerte mediante el sexo. Estos seres no deambulan en busca de aventura y romance, incitan a morir de pasión.

Me miré para ver si todavía estaba vestida. Me alivió descubrir que así era. La realeza Fae exuda una sexualidad tan intensa que anula todo instinto de supervivencia que tenemos, nublando la mente de una mujer, incitando sus sentidos eróticos más allá de cuanto han experimentado, transformándola en un animal brutalmente excitado que implora satisfacción sexual. Lo primero que hace una mujer en cuanto aparece uno de ellos es comenzar a desnudarse.

En manos de una escritora de novela romántica, eso podría resultar erótico, extravagante e incluso sumamente estimulante. En la realidad, es algo frío, aterrador, que habitualmente conduce a la muerte. Si la mujer queda con vida, se transforma en una Pri-ya, una adicta al sexo Fae, un ser apenas racional.

Miré de nuevo a la Sombra y me apresuré a encender otra cerilla. En todo caso, esa cosa me observaba ahora con mayor atención.

—De acuerdo, pues ayúdame —le espeté.

—¿Significa eso que aceptas mi regalo?

Durante nuestro primer encuentro varias semanas atrás, V'lane me había ofrecido una reliquia mística conocida como Brazalete de Cruce, como gesto de buena voluntad, afirmaba él, a cambio de mi ayuda para encontrar el Sinsar Dubh para su reina, Su Alteza Real Aoibheal, regente de los Seelie.

De acuerdo con mi obstinado casero y mentor, con un Fae, Seelie o Unseelie, siempre había alguna pega, y no eran demasiado partidarios de hacer revelaciones. De hecho, no lo eran en absoluto. ¿Acaso le revelaríamos nuestras intenciones a un caballo antes de montarlo, o a una vaca antes de comérnosla?

Tal vez el brazalete me salvara; tal vez me convirtiera en su esclava.

Tal vez me matara.

Durante nuestro último encuentro, V'lane intentó violarme en mitad de un lugar público, no es que hacerlo en un sitio privado hubiera sido mejor, sólo que, para más inri, había recobrado el control sobre mi persona para descubrir que estaba prácticamente desnuda en medio de una multitud de gilipollas aficionados al voyeurismo. Era un recuerdo doloroso y detestable. Últimamente había estado cosechando un montón de ellos.

Mi madre me dio una buena educación, quisiera que eso constase para la posteridad: Rainey Lane es una mujer buena y honrada.

Le dije a V'lane de forma inequívoca y con todo lujo de detalles qué iba a hacerle en cuanto se me presentara la más mínima oportunidad, y el lugar exacto por donde iba a meterle mi mortífera lanza Fae, con la afilada punta por delante, cuando terminara. Aderecé las imprecaciones con vívidos adjetivos. Puede que no sea un hacha insultando, pero cuando se es camarera, una aprende lo quiera o no.

Me quedaban catorce cerillas. Encendí otra.

V'lane se puso en pie, su piel resplandecía en un tono dorado, sus ojos eran ámbar líquido; extraordinariamente hermoso con la noche aterciopelada como telón de foro, enmarcado por la ventana más allá de la Sombra. Creí que flotaba en el aire. Se sacudió el cabello, una cascada áurea que desprendía chispas metálicas, cayendo sobre un cuerpo varonil de una perfección tal, una tentación hedonista tal, que estaba segura que Satanás se carcajeó a sus anchas el día que lo creó, tal como V'lane hacía ahora. Cuando su risa se apagó, murmuró:

—Y pensar que cuando llegaste eras una ricura.

—¿Cómo sabes cómo era yo cuando llegué aquí? —le exigí—. ¿Cuánto llevas vigilándome?

El príncipe Fae enarcó una ceja, pero guardó silencio.

También yo le miré enarcando una ceja. Él era Pan, Baco y Lucifer, que agregaba un millar de matices a la expresión «está para morirse». Literalmente.

—¿Por qué no entras? —le pregunté dulcemente. Tenía una sospecha que deseaba comprobar.

La boca de V'lane se tensó y me llegó el turno de reír.

Barrons era asombroso.

—No puedes traspasar los conjuros, ¿verdad? ¿Es por eso que continúo vestida? —Tiré la cerilla en el instante mismo en que comenzaba a quemarme los dedos y encendí otra—. ¿Es que los conjuros disminuyen de algún modo tus pode…?

No llegué siquiera a terminar la frase. Un incendio forestal de acuciante necesidad sexual se abatió sobre mí —me-muero-por-tenerte-te-lo-ruego-te-suplico-que-me-des-lo-que-necesito—, haciendo arder el aire en mis pulmones, friéndome el cerebro y calcinando mis huesos.

Me derrumbé en el suelo, convertida en cenizas humanas.

Y desapareció del mismo modo repentino e inesperado en que el infierno sexual había arrasado cada célula de mi cuerpo, dejándome una sensación de frío y, durante escasos momentos, un dolor agónico, famélica por los deleites que tan sólo están al alcance de quien come de una mesa repleta a la que nunca se pretendió invitar a los humanos. Fruta prohibida: fruta venenosa. Fruta por la que una mujer vendería su alma. Quizás incluso traicionaría a la Humanidad.

—Cuidado, sidhe-seer. He preferido mostrarme indulgente. No tientes a la suerte.

Apreté los dientes, me levanté y encendí otra cerilla, estudiando a mis enemigos a la parpadeante luz. Ambos me devorarían; sólo que lo harían de formas diferentes. Si tuviera que elegir forzosamente, me quedo con la muerte de la Sombra.

—¿Por qué has decidido perdonarme?

—Quiero que seamos… ¿cómo lo llamáis? Amigos.

—Los violadores psicóticos no tienen amigos.

—Ignoraba que fueras una violadora psicótica, o de lo contrario, no me habría ofrecido para ser amigo tuyo.

—¡Ja! —«Ésa» se la había puesto a huevo.

Él sonrió y reconocí que de pronto sentía el impulso de creer la ilusión de que mi mundo era maravilloso. La realeza Fae posee un poder psíquico inmenso. Barrons dice que todo su ser está creado para seducir a todos los niveles. Armados de glamour, ilusiones y engaños. No se puede creer ni una sola palabra de lo que dicen.

—No estoy acostumbrado a relacionarme con humanos, y es sabido que subestimo el efecto que tengo en ellos. Desconocía cuánto te perturbaría el Sidhba-jai. Deseo que empecemos de cero —dijo.

Tiré la cerilla y encendí otra.

—Pues comienza por deshacerte de la Sombra.

—Con el brazalete serías capaz de pasearte libremente entre ellos sin temor. Jamás volverás a ser tan vulnerable. ¿Por qué rechazas tal poder?

—Ay, caramba, vamos a ver… ¿tal vez porque confío menos en ti que en las Sombras? —Al menos la Sombra era demasiado estúpida como para ser engañosa. O eso creo.

—¿Qué es la confianza, sidhe-seer, sino la expectativa de que otro se comporte de un modo determinado, basada en acciones previas?

—Una magnífica definición. Examina tus acciones previas.

—Lo hice. Eres tú quien no me comprende. Acudí a ti ofreciéndote un regalo con el que proteger tu vida. Eres una mujer hermosa que se viste para captar la atención de los hombres. Sucumbí ante ti. Ignoraba que el Sidhba-jai te causaría tal congoja. Me ofrecí incluso a complacerte sin obtener nada a cambio. Me rechazaste. Puede que me ofendiera. Me amenazaste con un arma que le ha sido robada a mi raza. Me hablas de razones por las que no confiar en mí cuando tú misma me has dado una multitud. Eres un ser receloso y proclive al robo con tendencias homicidas. A pesar de tus continuas amenazas de hacerme cosas viles, sigo aquí, impidiendo que aquello que te amenaza te haga daño y ofreciéndote mi ayuda.

Me estaba quedando sin cerillas. Con qué maña había logrado volver las tornas, como si él no hubiera hecho nada malo y yo fuera peligrosa.

—Venga ya, deja de actuar, Campanilla, y líbrate de mi problema. Hablaremos después.

—¿De veras? ¿Hablaremos?

Fruncí el ceño y encendí otra cerilla. Aquí había gato encerrado, pero no estaba segura de qué se trataba.

—He dicho que lo haríamos.

—Hablaremos, como hacen los amigos.

—Los amigos no tienen relaciones sexuales entre sí, si a eso es a lo que te refieres. —Eso no era cierto, pero V'lane no tenía por qué saberlo. Soy fruto de la generación cuyo lema es «el sexo no es más que sexo» y lo odio. No sólo los amigos tienen sexo, sino también personas que no se caen bien entre sí. En una ocasión había pillado a Natalie y a Rick, dos personas que sé a ciencia cierta que no se soportan, dándose el lote en los aseos del Brickyard. Cuando más tarde le pregunté a ella qué había cambiado, me respondió que nada, que seguía sin soportarle, pero que esa noche estaba muy atractivo. ¿Es que nadie entiende que el sexo tiene la importancia que tú quieras concederle, y si quieres que no signifique nada, así será? Ya no limpio los aseos. Le dejé eso a Val, que tiene menor antigüedad.

Durante los últimos años, libré una cruzada en busca de una buena cita a la antigua usanza, el tipo de cita en la que es el chico quien te llama, hace planes, te recoge con un coche que no es ni de su padre ni de su otra novia, y te lleva a algún lugar que demuestra que se preocupa por tus gustos, no te lleva a ver una película de esas que tanto le gustan en las que no salen más que tetas para disimular que no hay historia. Busco la clase de cita que comienza con una buena conversación, continúa de forma dulce y satisfactoria y termina con besos largos y te deja la sensación fantasiosa de que estás caminando entre nubes.

—No estaba insinuando nada de eso. Nos sentaremos, los dos solos, y hablaremos de otras cosas que no sean amenazas, temores y las diferencias que nos separan. Pasaremos una hora de las tuyas siendo amigos.

No me gustó ni un pelo el cuidado que había puesto en expresar aquello.

—¿Una de mis horas?

—Nuestras horas duran mucho más, sidhe-seer. ¿Ves con cuanta franqueza converso contigo? ¿Cómo te hablo de nuestras cosas? Ahí es donde comienza la confianza.

La Sombra captó mi atención; me llevó un minuto descubrir qué lo había provocado. Su comportamiento había cambiado. Seguía siendo predadora, pero ahora estaba enfadada. Pude sentirlo del mismo modo en que antes había notado su burla. También pude sentir que su ira no estaba dirigida a mí. Encendí otra cerilla y la contemplé. Me quedaban cuatro y la inquietante sospecha de que quizá V'lane estuviera haciendo algo para contener al amorfo chupavidas.

¿Era posible que esta Sombra atípicamente fuerte pudiera atraparme, incluso en la luz, si V'lane no estuviera aquí en este preciso instante? ¿Acaso él había estado manteniéndola a raya desde el principio?

—Una hora —dije, rechinando los dientes—. Pero no acepto el brazalete. Y no harás nada de índole sexual. Necesito un café antes de empezar.

—Todavía no. Cuando yo decida, MacKayla.

Me llamaba por mi nombre como si fuéramos amigos. No me gustaba un pelo. Encendí la antepenúltima cerilla.

—Está bien. Soluciona mi problema.

Me preguntaba a qué había accedido, y cuántas demandas iba a hacer antes de liquidar a la Sombra —no me cabía la menor duda de que aguardaría hasta el último momento para asustarme y humillarme cuanto le fuera posible—, cuando dijo con voz socarrona y sedosa:

—Que se haga la luz. —Y de repente, se encendieron todas las luces de la habitación.

La Sombra explotó en innumerables pedacitos negros, que se arrastraron hacia la noche, igual que frenéticas cucarachas que abandonan una habitación que ha sido bombardeada, y pude sentir que la criatura Unseelie sufría un indescriptible dolor. Si la luz no los mataba, sin duda era su versión del Infierno.

Después de que el último y trémulo fragmento se escabulló por encima del alféizar, me apresuré a cerrar la ventana. El callejón estaba de nuevo bien iluminado. Y vacío.

V'lane se había marchado.

Recogí mis linternas, me las coloqué de nuevo en la cinturilla y crucé la tienda, buscando Sombras que acecharan en los rincones u ocultas en armarios. Encontré una. Todas las luces estaban encendidas una vez más, dentro y fuera.

Eso me perturbaba profundamente. Dada la facilidad con la que V'lane me había ayudado, podía volver a sumirme en la oscuridad si así le placía, sin tan siquiera tener que entrar en el establecimiento.

¿Qué más cosas podía hacer? ¿Cómo era de poderoso un príncipe Fae? ¿No deberían los conjuros impedir que pudiera ejercer su influencia sobre la materia física? Y hablando de conjuros, ¿por qué no habían impedido la entrada de las Sombras? ¿Acaso Barrons había protegido la propiedad únicamente contra lord Master? Si podía realizar esos trucos, ¿por qué no proteger el edificio entero contra todo? Salvo, naturalmente, de los clientes, aunque era evidente que la librería no era más que una tapadera; Barrons tenía tanto dinero como lluvia tenía Irlanda.

Necesitaba respuestas. Estaba harta de no obtener ninguna. Estaba rodeada de egoístas e imprevisibles brutos, malhumorados y avasalladores, y había llegado a una conclusión: «si no puedes con el enemigo, únete a él». Confiaba en que también yo podía ser igual de feroz y avasalladora; tan sólo necesitaba algo de práctica.

Quería saber más acerca de Barrons. Quería saber si vivía o no en este edificio. Quería conocer más sobre su misterioso garaje. No hacía mucho que se había ido de la lengua y mencionado algo acerca de una caja fuerte a tres pisos bajo tierra. Quería saber qué era lo que un hombre como él almacenaba en una cámara acorazada subterránea.

Comencé con la tienda. La parte delantera era exactamente lo que parecía: una librería ecléctica y bien surtida. Me olvidé de ello y me dirigí hacia la parte trasera. La primera planta era igual de impersonal que un museo, generosa y desorbitadamente repleta de antigüedades e ilustraciones, pero no había nada que dejara entrever el más mínimo atisbo real de la mente del hombre que había adquirido tantos objetos. Incluso su estudio, la única habitación que esperaba ofreciera una imagen personal del hombre, tan sólo mostraba el frío e impersonal reflejo de un amplio espejo con marco de madera que ocupaba la pared entre estanterías de madera de cerezo, detrás de un ornamentado escritorio del siglo XV. El primer piso carecía de dormitorio, cocina o sala de estar.

Las puertas de las plantas segunda y tercera estaban cerradas con llave. Eran puertas pesadas de recia madera con cerraduras complejas que me resultaron imposibles de forzar o abrir. Comencé moviendo disimuladamente los pomos porque temí que Barrons pudiera encontrarse en uno de los cuartos, pero para cuando llegué al tercer piso, lo que hacía era sacudirlos y propinar patadas furiosas. Me había despertado en plena noche a oscuras, y estaba harta de estar en la oscuridad. Estaba hasta las narices de que todos los demás controlasen las luces.

Volví malhumoradamente abajo y salí hacia el garaje. La lluvia había amainado, pero negros nubarrones de tormenta continuaban encapotando el cielo, y jamás habría creído que llegaría el amanecer de no haber vivido ese milagro durante veintidós años. Al fondo del callejón a mano izquierda, las Sombras se amoldaban incansablemente una y otra vez a la oscuridad al borde del barrio abandonado.

Las espanté agitando las manos.

Comprobé la puerta del garaje, que, naturalmente, estaba cerrada con llave.

Me acerqué a la ventana con cristales ahumados más próxima y la rompí con la culata de la linterna. El tintineo de cristales fue igual que un bálsamo para mi alma.

—Chúpate ésa, Barrons. Después de todo, supongo que no ejerces un control total sobre todo lo que te rodea. —Tal vez estuviera protegido contra otras amenazas igual que lo estaba la librería, pero no contra mí. Retiré los pedazos recortados de vidrio para no cortarme, me subí al vano y aterricé al otro lado.

Accioné el interruptor de la luz que se encontraba junto a la puerta, quedándome allí parada durante un minuto, sonriendo como una imbécil. Ya había visto su colección antes, incluso montado en algunos de los coches, pero verlos todos juntos, una resplandeciente fantasía tras otra, es un subidón total para alguien como yo.

Me encantan los coches: elegantes y deportivos, bajos y potentes, turismos de lujo o descapotables de gran rendimiento; de los últimos modelos a los clásicos de ayer y de siempre… Soy una fanática de los coches… y Barrons los tiene todos. Está bien, puede que no todos. Todavía no le he visto conducir un Bugatti y, en realidad, con 1003 caballos de potencia y un precio de un millón de dólares, no esperaba verlo, pero tenía prácticamente todos los coches de mis sueños, hasta un Chevrolet Corvette Stingray del sesenta y cuatro, en color verde BRG[2], nada menos.

Un Maserati negro junto a un Wolf Countach por aquí; un Ferrari rojo a punto de ponerse a ronronear junto al (mi sonrisa se esfumó de inmediato) Maybach de Rocky O'Bannion por allá, recordándome a los dieciséis hombres que no merecieron la muerte, y al menos parte de esas muertes pendían en mi conciencia: dieciséis muertes que había celebrado, pues habían supuesto un aplazamiento temporal de mi ejecución.

¿Qué hace uno con sentimientos tan contradictorios? ¿Se supone que debo madurar y empezar a compartimentar las cosas? ¿Es ese otro modo de repartir los pecados, dejando unos aquí y otros allá, ocultando algunos para enfrentarnos a ellos de uno en uno, pues de hacerlo con todos a la vez nos ahogarían?

Dejé de pensar en coches y comencé a buscar puertas.

El garaje había sido en otro tiempo una especie de almacén comercial y no me sorprendería nada que ocupara casi una manzana de la ciudad. El suelo era de cemento pulido, las paredes de hormigón vaciado, las vigas y traviesas de acero. Todas las ventanas estaban pintadas de negro, desde los orificios de paneles de vidrio cerca del techo a las aberturas de cristal doble que se abrían a nivel del suelo junto a la puerta, una de las cuales se había roto. El garaje tenía una única puerta retráctil.

Aparte de eso y de un puñado de coches, no había nada. Ni escaleras, ni armarios, ni puerta trasera, oculta bajo un felpudo de plástico en el suelo. Lo sé, ya había mirado y estaba vacío.

Así que, ¿dónde estaban los tres niveles subterráneos y cómo se suponía que iba a bajar a ellos?

Me quedé en medio del enorme garaje, rodeada por una de las mejores colecciones de coches del mundo, escondida en un insulso callejón de Dublín, y traté de pensar de la misma manera que haría su estrafalario propietario. Fue un ejercicio estéril. No estaba segura de que él tuviera cerebro; quizá un frío microchip ocupaba su lugar.

Más que oír el ruido, lo que sentí fue un retumbar en los pies.

Ladeé la cabeza para escuchar. Un momento después me puse a cuatro patas, retiré una fina capa de polvo del suelo y pegué la oreja al frío hormigón. Algo aullaba muy por debajo de mí, en las entrañas del suelo.

Se trataba de un sonido enloquecido, inhumano, que me puso el vello de todo el cuerpo de punta. Cerré los ojos e intenté imaginar la boca capaz de emitir tal sonido. Aullaba una y otra vez, cada escalofriante secuencia se prolongaba durante todo un minuto o más, ascendiendo desde su tumba de hormigón.

¿Qué había allí abajo? ¿Qué clase de criatura poseía tal capacidad pulmonar? ¿Por qué emitía un sonido así? Era más siniestro que un aullido de desesperación, más fatuo que una marcha fúnebre; era el aullido desamparado y torturado de una criatura sin salvación, abandonada, perdida, condenada a una agonía infernal sin principio ni final.

Se me puso piel de gallina en los brazos.

Se oyó entonces un nuevo lamento, más aterrador y torturado, que se elevó en un truculento concierto junto con aquel prolongado y terrible aullido.

Los dos cesaron; se hizo el silencio.

Llevada por la frustración, golpeé el suelo con los nudillos, preguntándome hasta qué punto aquello me afectaba.

Salí de allí para regresar a mi cuarto, sin sentirme ya tan feroz o avasalladora. Cuando salí al callejón, el viento esparcía basura por el pavimento y los densos nubarrones se abrían para revelar una ventana de cielo oscuro. Faltaba poco para que amaneciera, pero la luna llena brillaba aún. A mi derecha, en la Zona Oscura, las Sombras ya no se agazapaban en la oscuridad; algo las había hecho huir y no se trataba de la luna o el alba. Últimamente, había pasado bastante tiempo observándolas desde mi ventana; había visto que sucumbían poco a poco y de mala gana a la noche, mientras que las más grandes se demoraban hasta el último momento.

Miré a la izquierda y contuve el aliento.

—No —susurré.

Justo fuera del alcance de los focos del edificio, se veía una alta figura, cubierta de negro, los oscuros pliegues de tela ondeaban con el viento.

Durante la semana pasada, en varias ocasiones había creído divisar algo por la ventana a altas horas de la noche. Algo tan tópico y estereotipado, que me había negado a creer que fuera real. Y tampoco lo haría ahora.

Ya era bastante malo que existieran los Fae.

—No existes —le dije.

Crucé corriendo el callejón, subí las escaleras a toda prisa, abrí la puerta de una patada y entré. Cuando miré de nuevo, el espectro ya no estaba.

Rompí a reír trémulamente. No era tan tonta como para creerlo.

Aquello nunca había existido.

Tomé una ducha, me sequé el pelo, me vestí, enganché una lata fría de café con leche de la nevera y me la tomé en la planta baja justo a tiempo para que apareciera Fiona y llegara la policía para arrestarme.

Capítulo cuatro

—Se lo he dicho. Estaba trabajando en el caso de mi hermana.

—¿Y cuándo le vio por última vez?

—Ya he respondido a eso. Ayer por la mañana. Se pasó por la librería.

—¿Por qué lo hizo?

—Ah, por el amor de Dios, ya se lo he dicho. Para informarme de que había revisado el caso, que no había pistas nuevas y que, aunque lo lamentaba, iba a continuar cerrado.

—¿Espera que me trague que el inspector O'Duffy, que casualmente tiene una encantadora esposa y tres hijos a quienes acompaña a misa todos los domingos y después a almorzar con sus suegros, algo a lo que solamente un funeral le ha impedido asistir en cuatro ocasiones en los últimos quince años, se lo saltó para hacerle una temprana visita personal a la hermana de una víctima de asesinato y decirle que un caso ya cerrado va a seguir estándolo?

Vaya, canastos… hasta a mí me superaba tal lógica.

—¿Por qué no la informó por teléfono?

Me encogí de hombros.

Mi interrogador, el inspector Jayne, hizo una señal a los dos oficiales que flanqueaban la puerta para que salieran de la habitación. Se retiró de la mesa y la rodeó, deteniéndose detrás de mí. Podía sentirle a mi espalda, mirándome. Era muy consciente de que llevaba oculta una lanza antigua en mi bota, debajo de la pernera del pantalón. Si me acusaban y registraban, estaría en un buen lío.

—Es una joven atractiva, señorita Lane.

—¿A qué se refiere?

—¿Había algo entre el inspector O'Duffy y usted?

—¡Oh, venga ya! ¿De veras cree que es mi tipo?

—«Era», señorita Lane. Creo que «era» su tipo. Está muerto.

Levanté la mirada hacia el garda que se cernía sobre mí, intentando aprovechar su postura dominante para intimidarme. Ese hombre no tenía la menor idea del día que estaba teniendo ni de que ya no quedaba mucho que me asustase en este mundo.

—¿Va a arrestarme o no?

—Su esposa me dijo que últimamente estaba distraído y preocupado. Que no comía y desconoce los motivos. ¿Sabe usted algo al respecto?

—No. Ya se lo he dicho media docena de veces. ¿Cuántas más tengo que repetirlo? —Parecía una mala actriz en una película aún peor.

También él.

—Tantas como yo se lo pida. Volvamos al principio. Hábleme de nuevo del primer encuentro en la comisaría.

Respiré hondo y cerré los ojos.

—Abra los ojos y responda a la pregunta.

Los abrí y le miré, furibunda. Seguía sin poder creer que O'Duffy estuviera muerto. Para colmo de males, éste había sido hallado con un tajo en la garganta del que asomaba un trozo de papel con mi nombre y las señas de la librería escritos en él. Sus hermanos de armas no habían tardado mucho en venir a buscarme… aunque ése no era un término apropiado para describirlos, pues la policía de Dublín no lleva pistola. Había pasado la mañana luchando con las Sombras y contra un Fae capaz de matar por medio del sexo, después descubrí que había algo monstruoso viviendo bajo el garaje de Barrons justo debajo de mi cuarto y ahora me encontraba en comisaría, siendo interrogada como sospechosa de homicidio. ¿Podía empeorar más el día? Ah, no habían presentado cargos de forma oficial, pero no se habían privado de emplear tácticas para asustarme en la librería, haciendo que pareciese lo contrario. Y habían dejado muy claro que aprovecharían cualquier motivo que se les presentara para ficharme. Era una extrajera en la ciudad, casi todas mis respuestas parecían evasivas porque lo eran, y la tempranera visita que O'Duffy me hizo el domingo resultaba, en efecto, sospechosa.

Repetí la historia que había contado una hora antes, y otra hora antes de eso y otra más. Se pasó toda la mañana y buena parte de la tarde haciéndome las mismas preguntas que previamente me habían hecho él mismo y otros dos hombres antes que él —me habían dejado pensando durante cuarenta y cinco minutos mientras salían a comer y volvían oliendo deliciosamente a pescado y patatas fritas aliñados con sal y vinagre—, formulándolas de maneras distintas, ideadas para pillarme en un desliz. Hacía horas que había pasado el efecto de la cafeína de mi refresco de café y estaba muerta de hambre.

En cierto modo, podía apreciar lo que hacía el inspector Jayne; era su trabajo, lo hacía muy bien y resultaba evidente que Patrick O'Duffy había sido amigo suyo. Ojalá hubieran hecho lo mismo por Alina. Por otra parte, aquello me ponía furiosa. Tenía problemas mucho más graves que éste. No era más que una estúpida pérdida de tiempo. Y no sólo eso, me sentía expuesta. Exceptuando mi viaje por el callejón trasero de esta mañana, no había puesto un pie fuera de la librería desde que viera lo que vi en el almacén del 1247 LaRuhe hacía una semana. Me sentía igual que si fuera una diana andante con un blanco pintado en plena frente. ¿Sabía lord Master dónde encontrarme? ¿Qué lugar ocupaba yo en su lista de prioridades? ¿Continuaba dondequiera que hubiera ido cuando atravesó aquel portal? ¿Estaba vigilando la librería? ¿Había acaso ordenado a sus Rhino-boys que esperasen fuera de la comisaría para echarme el guante en cuanto saliera? ¿Debería intentar conseguir que me arrestaran oficialmente? Desestimé esa idea en cuanto me vino a la cabeza. Los humanos no podían mantenerme con vida. Parpadeé, sobresaltada al darme cuenta de que ya no me contaba entre ellos.

—Era mi cuñado —dijo de pronto el inspector.

Me estremecí.

—Suponiendo que no tenga nada que ver con su asesinato, todavía tengo que hallar un modo de decirle a mi hermana qué cojones hacía él con usted la mañana en que murió —dijo con amargura—. Así que, ¿qué narices hacía, señorita Lane? Porque ambos sabemos que su historia es una gilipollez. Patty no faltaba a misa. Patty no dedicaba su tiempo libre a investigar casos. Patty conservaba la vida porque amaba a su familia.

Fijé tristemente la mirada en mis manos, que tenía plegadas sobre el regazo y pedían a gritos que me hiciera la manicura. Intenté imaginar qué pensaría y sentiría la esposa de un oficial que había muerto unas pocas horas después de visitar a una guapa joven a quien no se le ofrecía ningún motivo justificado para tal visita. Sabría que le estaba mintiendo y lo desconocido siempre adquiere proporciones mayores y más terribles que la verdad que se oculta tras la mentira. ¿Creería ella, al igual que hizo su hermano, que su querido Patty la había engañado y traicionado sus votos matrimoniales la mañana en que él había muerto?

No solía mentir. Nuestra madre nos había inculcado la creencia de que cualquier mentira que uno dice acaba, inevitablemente, volviendo para morderte en la «petunia».

—No puedo explicar las acciones del inspector O'Duffy. Solamente puedo decirle qué hizo. Pasó para decirme que el caso de Alina iba a seguir cerrado. Eso es lo único que sé.

Me consoló el hecho de que si me sinceraba y le contaba todo, si confesaba hasta el más mínimo detalle, incluso mis sospechas de que O'Duffy había conseguido averiguar que algo grande, desagradable e inhumano se había mudado a Dublín, y que le habían asesinado por su causa, me creería aún menos.

La tarde fue interminable: ¿Quién es el propietario de la librería? ¿Cómo le conoció? ¿Por qué se hospeda con él? ¿Es acaso su amante? Si el caso de su hermana está cerrado, ¿por qué no ha regresado a su país? ¿Cómo se hizo esos rasguños de la cara? ¿Trabaja en alguna parte? ¿Cómo se gana la vida? ¿Cuándo tiene intención de regresar a su país? ¿Sabe algo acerca de los tres coches abandonados en el callejón detrás de la Librería Barrons?

En todo momento esperé que Barrons acudiera a socorrerme, fruto, supongo, de haber crecido en un mundo donde casi todos los cuentos de hadas que había escuchado de niña tenían un príncipe que acudía al rescate de las princesas. A los hombres del Sur les encanta ensalzar dicha imagen.

El mundo es extraño y las reglas han cambiado: las princesas de hoy en día no necesitan que nadie las rescate, se ocupan ellas solitas.

Eran las cinco y cuarenta y cinco pasadas cuando dejó que me marchara.

El cuñado de O'Duffy me acompañó hasta la puerta.

—La estaré vigilando, señorita Lane. Cada vez que dé media vuelta, será mi cara lo que vea. Voy a pegarme a su culo.

—De acuerdo —dije en un tono cansino—. ¿Van a acercarme a la librería?

Bueno, la respuesta fue negativa.

—¿Y bien, puedo hacer una llamada? —Él me miró nuevamente con dureza—. ¿Está de coña? No me han dejado coger mi bolso y no tengo dinero para un taxi. ¿Y si me atracan?

El inspector Jayne ya se alejaba.

—No lleva bolso, señorita Lane. ¿Qué iban a robarle? —me dijo por encima del hombro.

Eché un vistazo al reloj con desazón. Cuando me habían recogido en la librería, me habían obligado a quitarme las linternas que llevaba en la cinturilla de los vaqueros y a dejárselas a Fiona.

El tronar de un relámpago hizo vibrar los paneles de las ventanas.

La noche no tardaría en caer.

—¡Oye! ¡Eh, tú, espera!

Continué andando como si nada.

—¡Guapa, espera un momento! ¡Tenía la esperanza de volver a verte!

Fue lo de «guapa» lo que me hizo aminorar el paso, seguido por la voz del tipo. Me pasé la mano por el reciente desaguisado que me había hecho en el pelo y eché una ojeada a mi holgada ropa negra. Aquel cumplido surtió en mi alma un efecto balsámico; era una joven voz masculina llena de diversión. Me detuve. Superficial, lo sé.

Se trataba del tipo de ojos bonitos que había visto en el museo el día que estuve buscando ODP.

Me puse roja como un tomate. Aquél fue el día en que V'lane me había sometido a su poder sexual y yo me había desnudado en medio de la célebre exposición del Oro de Irlanda, justo allí, ante Dios y el resto del mundo.

Sonrojándome, salí nuevamente pitando, pisoteando los charcos. Estaba lloviendo, para colmo, y las aceras de Dublín del bullicioso barrio del Temple Bar estaban prácticamente desiertas. Tenía lugares a los que ir, oscuridad de la que huir y tipos que me habían visto desnudarme a los que eludir.

Se puso a caminar a mi lado con largas zancadas y no pude evitar lanzarle una mirada. Alto, moreno con ojos bonitos, era un chaval a punto de convertirse en un hombre, en ese estado de perfección cuando su piel es terciopelo sobre un cuerpo flexible y duro, sin un gramo de grasa. Me apostaría lo que fuera a que tenía una irresistible tableta de chocolate. Y era de los que cargaba, y de qué manera, a la izquierda. Hubo un tiempo en mi vida en que hubiera dado mi teta derecha por tener una cita con él. Me habría vestido en colores rosa y dorado, recogido mi largo cabello en una juguetona coleta, pintado las uñas de manos y pies a juego y aplicado colorete de un tono «esta noche los jóvenes corazones laten en libertad».

—Está bien, pues correré contigo —dijo sin más—. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—No es asunto tuyo. —Pírate, guapito. Tú ya no encajas en mi mundo. Cuánto desearía que no fuera así.

—Temía no volver a verte más.

—Ni siquiera me conoces. Además, estoy segura de que ya me viste bastante en el museo —dije con amargura.

—¿A qué te refieres?

—Ya lo sabes.

Me miró de manera inquisitiva.

—Lo único que sé es que tuve que largarme a trabajar justo después de verte.

¿No me había visto desnudarme? Mi vida perdió parte de su fealdad.

—¿Dónde trabajas?

—En el Departamento de Lenguas Antiguas.

—¿Dónde? —Estaba buenorro y era listo.

—En el Trinity.

—Guay. ¿Eres estudiante?

—Sí. ¿Y tú?

Negué con la cabeza.

—¿Eres americana?

Asentí.

—¿Y tú? —No parecía irlandés.

—Un poco de aquí, un poco de allá. Nada especial. —Sonrió y me guiñó un ojo. Tenía unos ojos de ensueño con largas y oscuras pestañas.

¡Vaya! Bueno, este chico era especial de la cabeza a los pies. Deseaba conocerle. Deseaba besarle. Deseaba rozar aquellas pestañas con los labios. Y casi con toda probabilidad acabaría muerto si se juntaba conmigo. Mato monstruos que otros no pueden ver y acababa de pasar todo el día en comisaría como sospechosa de la muerte de un hombre al que no había matado en lugar de a causa de los dieciséis a los que sí había liquidado.

—Déjame en paz. No puedo ser amiga tuya —dije sin contemplaciones.

—Eso es demasiado enigmático como para dejarlo pasar. ¿Cuál es tu historia, guapa?

—No tengo historia; tengo una vida. Y tú no encajas en ella.

—¿Tienes novio?

—Docenas.

—¿En serio?

—Pues claro.

—Anda, no me desprecies.

—Considérate despreciado. ¡Qué te den! —dije fríamente.

Él levantó ambas manos.

—Está bien, ya lo pillo. —Y se detuvo.

Continué mi camino sin volver la vista atrás. Tenía ganas de ponerme a gritar.

—Estaré por aquí —clamó—. Si cambias de idea, ya sabes dónde encontrarme.

Por supuesto, en el Departamento de Lenguas Antiguas del Trinity College. Tomé nota en mi cabeza de no acercarme siquiera por allí.

—Creo que me conocen —dije cuando crucé la puerta de la librería. Barrons, y no Fiona, estaba detrás del mostrador. Eso resultaba raro. Estaba, de hecho, marcando una compra, igual que una persona de verdad desempeñando un trabajo. Me lanzó una mirada admonitoria que decía «ni una palabra, señorita Lane», y giró bruscamente la cabeza hacia el cliente.

—Dele la vuelta al cartel —dijo cuando el cliente se marchó. Dejó una cartulina sobre el mostrador y comenzó a escribir en ella—. ¿A quién se refería?

—A las Sombras. Se… no sé, se agitan cuando me ven llegar. Como si me reconocieran y las cabreara. Creo que son más perceptivas de lo que cree.

—Me parece que tiene una imaginación desbordante, señorita Lane. ¿Le ha dado ya la vuelta al cartel?

Eso hice. Así era Barrons, autocrático de la cabeza a la puntera de acero de sus botas.

—¿Por qué? ¿Va a cerrar temprano?

Terminó de escribir, se acercó y me entregó un cartel para que lo colgara en la puerta junto al letrero.

Lo leí.

—¿Por cuánto tiempo? —Me quedé sorprendida. ¿La librería era nuestra tapadera y ahora iba a cerrarla?

—Al menos unas semanas. A no ser que quiera ocuparse de la caja registradora, señorita Lane.

—¿Dónde está Fiona?

—Anoche Fiona apagó todas las luces y dejó una ventana abierta.

Me quedé estupefacta —me tambaleé físicamente—, y estuve a punto de caerme a causa del efecto de ese golpe mental. Me sujeté a la vitrina, derribando unos cuantos complementos y una pila de los últimos best-sellers.

—¿Fiona ha intentado matarme? —Sabía que no era de su agrado, pero de ahí a intentar acabar conmigo… ¡Me parece excesivo!

—Afirma que sólo intentaba espantarla. Quería que se fuera a su país. Empezaba a pensar que lo había conseguido. ¿Dónde ha estado todo el día?

Estaba demasiado ocupada recuperándome de la maldad de Fiona como para responderle. Ya tenía bastante teniendo que guardarme las espaldas contra todas las criaturas repugnantes habidas y por haber. No estaba lo suficientemente versada en las artimañas femeninas como para prever las más sutiles.

—Dios mío, ¿qué hizo? —susurré—. ¿Colarse anoche de madrugada? ¿Cómo consiguió salir?

—Del mismo modo que usted, imagino. Linternas. Debo admitir, señorita Lane, que me impresionó lo bien que despejó esto. Debía de haber Sombras por todas partes.

—Así es, y no lo hice yo todo. V'lane me echó una mano —dije distraídamente. Qué irónico resulta que estuviera intentando denodadamente salvarla de los mismos monstruos que había soltado para que me asustaran.

Se produjo un momento de gélido silencio, luego Barrons explotó:

—¿Cómo? ¿Qué V'lane estuvo aquí? ¿En mi tienda? —Sus dedos aferraron la parte superior de mi brazo.

—¡Ay! Barrons, me hace daño —le espeté.

Él me soltó de inmediato.

Barrons es peligrosamente fuerte. Creo que tiene que ser consciente en todo momento de lo que toca, o de lo contrario acabaría rompiéndole los huesos a alguien. Me froté el brazo; mañana tendría un cardenal… otra vez.

—Perdóneme, señorita Lane. ¿Y bien?

—No, claro que no estuvo dentro de la tienda; la ha protegido con conjuros, ¿no es así? Hablando de lo cual, ¿por qué no la protegió contra las Sombras?

—Los conjuros requieren… recursos. La protección tiene su precio. Todo poder lo tiene. Las luces son muy eficaces contra las Sombras. Además, son estúpidas.

—No estoy tan segura de eso. —Le hablé de la que se había enfrentado a mí en el cuarto de atrás, de cómo había perdido las linternas y tan sólo me quedaba una cajetilla de cerillas que casi había agotado, y cómo V'lane había aparecido en el callejón y las había espantado.

Barrons escuchó con atención, haciéndome infinidad de preguntas acerca de nuestra conversación, comenzando por:

—¿Se lo ha follado?

—¡Oh! —grité—. ¡Por supuesto que no! —Me froté la cara con ambas manos, cubriéndomela durante un minuto—. ¿No sería adicta si lo hubiera hecho? —Levanté la cabeza.

Barrons me observó con sus fríos ojos negros.

—No si él la protege.

—¿Puede hacerlo? ¿De veras?

—Intente no parecer tan fascinada, señorita Lane.

—No lo estoy —dije a la defensiva.

—Bien. No confía en él, ¿verdad?

—No confío en nadie. Ni en él ni en usted. En nadie.

—Es posible que así logre conservar la vida. ¿Dónde ha estado?

—¿Es que no se lo ha dicho Fiona? —Estaba aprendiendo de sus artimañas: responder a una pregunta con otra pregunta. Distracción; evasión.

—No se mostró demasiado comunicativa cuando… la despedí. —Hubo cierto titubeo antes de pronunciar la palabra «despido», apenas perceptible a menos que conocieras al hombre.

—¿Y si vuelve e intenta hacerme daño otra vez?

—No se preocupe. ¿Dónde estuvo?

Le hablé del garda, que había pasado el día en comisaría, que O'Duffy estaba muerto.

—¿Y creen que le rebanó el cuello a un hombre que es prácticamente dos veces más grande que usted? —bufó—. Eso es ridículo.

Una repentina y profunda quietud cubrió mi mente. No le había dicho a Barrons cómo había muerto O'Duffy.

—Sí, bueno —fanfarroneé—, ya sabe cómo son los polis. Por cierto, ¿dónde ha estado últimamente? No me habría venido mal haber contado con su ayuda en las últimas veinticuatro horas.

—Parece que se ha apañado muy bien usted solita. Tenía a su nuevo amigo, V'lane, para que la ayudase. —Pronunció su nombre de un modo que hacía que el príncipe pareciera una ridícula hada y no el viril y letalmente seductor Fae que era—. ¿Qué ha pasado con mi ventana de atrás?

No tenía la menor intención de admitir ante un hombre que sabía cómo había muerto O'Duffy sin yo haberle dicho nada, que estaba al corriente de que retenía a alguna clase de monstruo bajo su garaje. Me encogí de hombros.

—No lo sé. ¿Qué le pasa?

—Está rota. ¿Oyó algo anoche?

—Estaba muy ocupada, Barrons.

—Con las Sombras, no con V'lane, espero.

—¡Ja, ja!

—No estuvo en mi garaje, ¿verdad?

—No.

—No me mentiría, ¿no?

—Por supuesto que no. —Me contuve de añadir «no más de lo que tú me mentirías a mí», ya sabéis, todo ese rollo del honor entre ladrones.

—Bien, entonces, buenas noches, señorita Lane. —Inclinó la cabeza y cruzó la puerta que conectaba un cuarto con otro, internándose en la parte posterior del edificio.

Suspiré y comencé a recoger algunos libros y complementos que había tirado de la mesa expositora. No lograba hacerme a la idea de que Fiona se hubiera colado la noche anterior y hubiera apagado todas las luces. ¿Ahuyentarme? ¡Y un cuerno! Esa mujer me quería muerta. No me entraba en la cabeza que alguien que conociera lo bastante a Barrons pudiera llegar a albergar unos sentimientos tan intensos hacia él. Pese a todo, sabía que algo había entre ellos dos, aunque no fuera más que la intimidad y fuerte posesión fruto de una asociación prolongada.

Desde la parte posterior del edificio se oyó un alarido de indignación. Al cabo de un momento, Barrons entró por la puerta hecho un basilisco, arrastrando una alfombra persa con él.

—¿Qué es esto? —exigió.

—¿Una alfombra? —Agité las pestañas, pensando que la pregunta era verdaderamente estúpida.

—Ya sé que es una alfombra. ¿Qué es esto de aquí? —Me la colocó en las narices, señalando con un dedo una docena o más de marcas de quemaduras.

Les eché un vistazo.

—¿Quemaduras?

—¿Quemaduras producidas por cerillas, señorita Lane? ¿Cerillas que tal vez tiró mientras coqueteaba con un pernicioso Fae, señorita Lane? ¿Tiene la menor idea del valor de esta alfombra?

No pensaba que sus fosas nasales pudieran dilatarse aún más. Sus ojos eran una llama negra.

—¿Pernicioso? ¡Por Dios!, ¿el inglés es su segundo idioma? ¿El tercero? —Únicamente alguien que hubiera aprendido inglés en un diccionario utilizaría semejante palabra.

—El quinto —refunfuñó—. Respóndame.

—No más que mi vida, Barrons. No hay nada más valioso que mi vida.

Él me fulminó con los ojos. Levanté la barbilla y le devolví la mirada furibunda.

Barrons y yo tenemos un modo único de comunicarnos. Mantenemos charlas tácitas, en las que con los ojos nos decimos todo aquello que no hacemos con palabras, y nos entendemos a la perfección.

Por ejemplo:

«Eres un gilipollas estirado», no le dije en voz alta.

«Si vuelves a quemar una alfombra de un cuarto de millón de dólares, será tu trasero el que sufra las consecuencias», no me dijo él.

«Ay, chatín, anda que no te gustaría ponerme la mano encima».

«Madura ya, señorita Lane. Yo no me acuesto con niñatas», no me respondió.

«No me iría contigo a la cama aunque fuera el único lugar en todo Dublín a salvo de lord Master».

—Puede que algún día lo reconsidere. —Su voz era grave, feroz, casi gutural.

Se me escapó un jadeo.

—¿El qué? —Nuestra forma de comunicación llevaba implícito un acuerdo tácito de no trasladar jamás nuestras conversaciones a un plano verbal. Era la única razón por la que ambos estábamos dispuestos a participar.

Barrons me brindó una fría sonrisa.

—Que no haya nada más valioso que su vida, señorita Lane. Algunas cosas sí lo son. No le ponga un precio demasiado alto; puede que viva para lamentarlo.

Dio media vuelta y se marchó, arrastrando la alfombra consigo.

Yo me fui a acostar.

Desperté a la mañana siguiente, desmantelé mi caótica alarma antimonstruos, abrí la puerta y en el pasillo me encontré un pequeño aparato de televisión con un reproductor VCR/DVD integrado.

¡Como agua de mayo! Desde que Fiona se había marchado, había estado pensando en birlarle el que ella tenía detrás del mostrador. Ahora ya no tendría que hacerlo.

Había una cinta de vídeo junto al aparato.

Metí la televisión en mi cuarto, la enchufé, introduje la cinta y la puse en funcionamiento. La grabación estaba en el momento justo.

Hice una mueca de dolor y rebobiné. Le di una patada a una silla.

En cuanto pienso que me vuelvo más lista me doy cuenta de que acabo de cometer una estupidez. Mi padre dice que existen tres clases de personas en el mundo: quienes no saben e ignoran que no saben; quienes no saben y son conscientes de ello; y quienes saben y comprenden lo mucho que todavía desconocen.

Qué gran verdad, lo sé. Creo que finalmente he pasado de la primera a la segunda categoría.

Barrons tenía cámaras de vigilancia en el garaje; acababa de darme una cinta donde se me veía entrando por la fuerza en dicho lugar.

Capítulo cinco

Di la vuelta al letrero, en el que podía leerse LIBRERÍA BARRONS. HORARIO DE VERANO: ABIERTO DE LUNES A VIERNES, DE 11 A 19 H con audaces letras en un rosa fosforito, y eché la llave, sintiéndome bien conmigo misma.

Acaba de concluir mi primer día en este nuevo trabajo.

Ser camarera había sido mi única habilidad comercial hasta la fecha, pero hoy había ampliado mis horizontes laborales y podía agregar «dependienta» a mi currículo. Se me había presentado la oportunidad de ganar dinero, y no estaba dispuesta a dejarla pasar. Barrons me había ofrecido el empleo la noche pasada… «A menos que quiera ocuparse de la caja registradora, señorita Lane», era lo que me había dicho.

Después de sólo un día, me daba cuenta de que el trabajo era más complejo, que no se trababa tan sólo de marcar una venta ocasional. Había que estar pendiente de las existencias, de hacer los pedidos especiales, de llevar la contabilidad al día y de pasar tiempo con los clientes, ayudándolos a encontrar aquello que no sabían que querían. El establecimiento tenía cosas estupendas, pero, sin lugar a dudas, otras debían cambiar. Algunas de las revistas debían desaparecer; no estaba dispuesta a malgastar mi valioso tiempo espantando adolescentes de los estantes dedicados al público masculino. La oferta femenina era muy deficiente y estaba planeando agregar un amplio surtido de revistas de moda, además de hacerlo más atractivo para la vista, y la tienda necesitaba una selección más alegre de artículos de escritura. El chulísimo rotulador rosa era mío. La Librería Barrons tan sólo ofrecía bolígrafos básicos además de algún que otro cursi juego, que hace que a uno se le quiten las ganas de escribir una sola letra. Barrons, evidentemente, no comprendía que hoy en día todo el mundo tiende a utilizar acrónimos (MPC, «Me Parto el Culo»; EMHO, «En Mi Humilde Opinión»; BPT, «Bien Por Ti»), y que en un mundo dominado por la alta velocidad y la tecnología sin cables, ya nadie quiere un terminal manual.

Mis razones para aceptar el trabajo eran dobles: tarde o temprano el dinero terminaría por agotárseme, y si la policía insistía con la investigación, podría alegar mi empleo como motivo de mi estancia en Dublín. Les diría que me estoy preparando para regentar mi propia librería en mi país.

Era absurdo que Fiona hubiera estado haciendo horas extra; bajo ningún concepto estaba dispuesta a trabajar una jornada de once horas. Dado que era yo quien estaba ahora al cargo, había tomado mi primera decisión ejecutiva y optado por implantar un nuevo horario, abriendo a una hora que me permitiera dormir por la mañana u ocuparme de asuntos personales. Decidí que no me atañía el estado del mundo empresarial.

Mi única prioridad era vengar la muerte de mi hermana, única pariente sanguínea por lo que sé, pero eso era harina de otro costal, y tenía tantas ganas de pensar en ello como de llamar a casa. Bueno, eso y conservar la vida.

Hoy había tenido veintisiete clientes, sin contar a los chicos que había espantado, y había aprovechado bien el tiempo entre uno y otro para colocar las fotografías que había encontrado en casa de lord Master, en las que salía Alina en Dublín y sus alrededores, pegándolas en el nuevo diario que había birlado de la colección de diarios artesanales que vendíamos en la tienda.

Alina…

Dios mío, ¿por qué? Quería gritar a los cuatro vientos. ¿Por qué ella? Había millones de desgraciados en docenas de países por todo el mundo, ¿por qué el Señor no se había llevado a uno de ellos? Ahora que sabía que era adoptada, guardaba rencor a Dios por partida doble. Otras personas tenían montones de parientes; yo tan sólo había tenido uno.

¿Dejaría alguna vez de dolerme? ¿Dejaría alguna vez de echarla de menos? ¿Llegaría un momento en que no sentiría este vacío en el alma que tan desesperada estaba por llenar con lo que fuera? Por desgracia, ese vacío llevaba el nombre de Alina y nada más podría llenarlo.

Pero… tal vez la venganza lo atenuaría. Quizá acabar con el hijo de puta que había matado a mi hermana haría que todo fuera menos doloroso, menos lacerante, y pudiera dejar de desgarrarme por dentro.

Pegar las fotografías de Alina en mi diario me había hecho sentir nuevamente el dolor de perderla con toda su intensidad. Después de todo cuanto me ha venido sucediendo últimamente, alguna que otra mañana me había despertado sin que a mi mente acudiera inmediatamente la demoledora idea de siempre: Alina está muerta, ¿cómo se supone que voy a superar este día? En su lugar, había sido sustituida por cosas como «ayer robé a un gánster, y ahora va a matarme». O «los vampiros existen, ¡¿qué te parece?!». O «me temo que Barrons era el novio de mi hermana». Ese tipo de cosas. Hacía una semana, para gran alivio mío, había dejado de preocuparme por esto último.

Ahora mi vida se había convertido en algo singular, el dolor y la rabia habían resurgido violentamente, superando el nivel al que podía enfrentarme.

En mi interior habitaba una Mac de la que no tenía conocimiento. No podía obligarla a vestirse de forma elegante, ni a que se diera un baño. No estaba dispuesta a relacionarse en sociedad. Me era imposible controlar sus pensamientos. Mi única esperanza era que no le creciera una boca de repente.

Era una salvaje sanguinaria y primitiva.

Y odiaba el color rosa.

Me negué a moverme.

—Ni hablar. No pienso entrar ahí. Saquear tumbas es donde trazo mi límite.

—El bolígrafo no es suyo.

—¿Qué? ¿De quién es? —¿De qué bolígrafo hablaba? Pensaba que estábamos hablando de profanar tumbas, tierra sagrada, y hacerlo era un delito contra los principios de la Iglesia y de los Hombres. Terminamos la discusión sobre bolígrafos por el camino, junto con mis planes para pedir otros nuevos y más chulos. Él me había escuchado parlotear con lo que sospecho era desconcertado silencio. Tuve la sensación de que pocas mujeres ligaban con Barrons.

—¿Y cuánto le pago por llevar mi librería? —Fue cuanto me había preguntado. En el último minuto, había aumentado un poco la suma que había decidido previamente. A punto estuve de ponerme a gritar de alegría cuando no puso objeciones, salvo que detuvo el Viper en aquel momento y pude echar un buen vistazo.

Nos encontrábamos a las afueras de la zona sur de Dublín, en un angosto sendero, justo al lado de un cementerio muy oscuro y antiguo. La última vez que había puesto el pie en un camposanto había sido durante el funeral de Alina.

Me aferré a los fríos barrotes de hierro de la entrada principal y recorrí las lápidas con mirada melancólica.

—El bolígrafo es una metáfora, señorita Lane. Trazar líneas no es prerrogativa suya, sino mía. Usted es el detector de ODP y yo quien dirige el cotarro. Va a recorrer el cementerio; me interesan, sobre todo, las tumbas anónimas detrás de la iglesia, pero realice un examen exhaustivo del edificio y los jardines.

Dejé escapar un suspiro.

—¿Qué es lo que busco exactamente?

—No lo sé, tal vez nada. Esta iglesia se construyó en el enclave de un antiguo círculo de reunión que una vez fuera presidido por la Gran Maestra de los sidhe-seers en persona.

—En otras palabras —farfullé—, probablemente no sea más que una quimera.

—¿Recuerda el brazalete que V'lane le ofreció?

—¿Hay algo que usted no sepa?

—Cuenta la leyenda que existen múltiples brazaletes, cada uno sirve para un propósito diferente. También dice que, en la antigüedad, los sidhe-seers reunían toda reliquia Fae a la que podían echarle mano, y si resultaba ser indestructible, la escondían donde creían que la Humanidad jamás la encontraría. Algunos dicen que cuando el cristianismo se extendió a Irlanda, los sidhe-seers alentaron la construcción de iglesias en lugares específicos, subvencionándolas incluso, tal vez para mantener sus secretos bien enterrados en suelo sagrado. Las leyes que regulan la excavación y reubicación de restos se aplican de manera rigurosa.

A mí me parecía plausible.

—Estos sidhe-seers, ¿formaban lo que hoy en día se considera una especie de club?

—Podría decirse que sí. Eran otros tiempos, señorita Lane. La comunicación entre los enclaves tardaba semanas, en ocasiones meses, pero en época de peligro, se congregaban en lugares previamente concertados y realizaban rituales mágicos. Éste era uno de esos lugares.

—¿Adónde fueron todos los sidhe-seers? ¿Ha dicho que hay más como yo?

—Cuando los Fae abandonaron nuestros reinos, los sidhe-seers dejaron de ser útiles al mundo. Su situación insigne se tornó obsoleta. Aquéllos acostumbrados a ser altamente valorados perdieron su función de la noche a la mañana. Las tradiciones sidhe se olvidaron con el transcurrir del tiempo. Durante siglos, sus dones quedaron latentes. Y en cuanto a dónde se encuentran los que quedan, la próxima vez que salga, eche un vistazo a su alrededor. Observe. Cuando vea a un Fae, no le mire a él, sino a la multitud para ver quién más observa. Algunos saben lo que son. Otros toman medicación por trastornos psicológicos. Algunos se ponen en evidencia ante la primera criatura que ven y mueren debido a ello. Así supe lo que era usted. La vi observar a las Sombras.

¿Trastornos psicológicos? Intenté imaginar cómo hubiera sido ver, siendo niña, a los monstruos con los que recientemente me he topado, sin tener ninguna explicación al respecto, y darme cuenta de que nadie más podía verlos. Se lo habría contado a mi madre, que se habría horrorizado y me habría llevado a un psicólogo. ¿Y si le hubiera contado la verdad al psicólogo? Me hubieran dado medicación… en cantidades industriales. Pude darme cuenta de lo sencillo que hubiera resultado que eso sucediera. ¿Cuántos sidhe-seers había y se encontraban demasiado sedados como para preocuparse por lo que acontecía en el mundo?

—Y la Gran Maestra, ¿era quien mandaba?

Él asintió.

—¿Existe esa figura hoy en día?

—Cabe esperar que la línea sucesora que dirigió a los sidhe-seers durante milenios haya mantenido la tradición.

Aquélla era una respuesta evasiva que no estaba dispuesta a aceptar.

—¿Qué significa eso? ¿Sabe o no si existe? Y si es así, ¿quién es?

Barrons se encogió de hombros.

—Si la hay, su identidad está bien protegida.

—Caramba, pero si no tiene todas las respuestas. ¡Alucinante!

Él sonrió ligeramente.

—Haga su trabajo, señorita Lane. Tal vez sea obscenamente joven, pero la noche no lo es.

Mi «trabajo» consistía en realizar un rápido rastreo por la iglesia, y cuando hubiera acabado con la espartana capilla de piedra, hacer lo propio con las tumbas, a lo largo de las hileras de sepulturas, en el interior y en torno a los mausoleos, buscando con una antena interna que no sabía que poseía, a fin de reunir objetos cuya existencia jamás hubiera creído hasta hacía unas semanas.

Reservé las tumbas anónimas de detrás de la iglesia para lo último. Iba armada hasta los dientes con linternas, aunque sabía que allí no había Sombras. Allá donde moran las Sombras, los grillos no cantan, no crece una brizna de hierba y las ramas desnudas de los árboles destacaban igual que huesos viejos.

Esperaba que mi paseo nocturno por el cementerio resultara desconcertante. No esperaba encontrar el silencioso mundo de los humanos relajante, pacífico, pero había allí una innegable sinergia. La muerte natural formaba parte de la vida. Tan sólo la muerte por causas no naturales, como la de Alina, se oponía al orden de las cosas y exigía un castigo, un equilibrio de fuerzas en el plano cósmico. Leí las inscripciones a medida que pasaba. Los epitafios, que el tiempo no había desgastado, eran conmovedores y cálidos. Había un sorprendente número de octogenarios e incluso centenarios enterrados allí. Por estos lares, hubo un tiempo en que la vida había sido sencilla, buena e insólitamente prolongada, sobre todo para los varones.

Barrons esperó en el coche. Podía ver su silueta, hablando por el móvil.

Encontrar un objeto de poder (ODP para abreviar), no es un don común a todos los sidhe-seer. Por lo que Barrons dice, es una rareza. Alina también poseía ese don, motivo por el que la utilizó lord Master.

Que nadie crea que no me doy cuenta de las similitudes que existen entre nosotras: mi hermana y lord Master; Barrons y yo. La diferencia radica en que yo no creo que Barrons esté empeñado en destruir a la Humanidad. No creo que los humanos le preocupemos especialmente, pero no creo que tenga un arraigado deseo de ver que nos erradiquen de la faz de la tierra. Otra diferencia es que no ha tratado de seducirme, y que no estoy enamorada de él. Sé bien lo que hago y por qué lo hago. Y si algún día me entero de que Jericho Barrons mató a O'Duffy por entrometerse en su vida, y que es uno de los malos, bueno… cruzaré ese puente cuando llegue a él.

La venganza es un plato que se sirve frío. Antes no comprendía el significado de ese dicho, pero creo que por fin lo he pillado. En estos momentos, soy impulsiva e inexperta. Necesito conocer más acerca de los Fae y de lo que soy. Tengo que ser más fría, más lista, más dura y más fuerte, y contar con un arsenal mejor antes de emprender mi venganza. Necesito más ODP, como la lanza. Necesito a Barrons: es una fuente inagotable de información y sabe dónde buscar. Tomemos como ejemplo este cementerio, yo nunca hubiera sabido de su existencia ni lo que fue en otros tiempos. Me había acusado de ser obscenamente joven, y no podía discutírselo. Pero puedo cambiar.

Me aventuré en las sombras más allá de la iglesia, moviendo mi linterna a derecha e izquierda. Esta parte del camposanto estaba circundada por un bajo y destartalado muro de piedra, que llevaba años sin ser reparado. Allí ningún jardinero hacía su trabajo. La hierba crecía alta y densa, y no había una sola flor que perturbara la palidez de los muchos pequeños mojones descuidados bajo las pesadas ramas de roble y esbeltas extremidades de los tejos. Una puerta de hierro forjado rota rotaba sobre un único gozne que dejó escapar una oxidada protesta cuando la abrí y entré.

Era mucho pedirle a mi don… la hierba me llegaba hasta más de medio muslo y tropecé con la maldita criatura antes de sentirla.

En mi defensa podía alegar que no quedaba mucho de ella.

—¿Qué es eso? —le pregunté a Barrons, horrorizada.

Cuando me tropecé con la monstruosidad, grité lo bastante alto como para despertar a los muertos. Barrons se había acercado corriendo.

Un bulto enorme yacía a nuestros pies, inmóvil salvo por algún terrible temblor ocasional.

—Creo que se trata de los restos de un Rhino-boy —dijo Barrons pausadamente.

—¿Qué le ha pasado?

—Me inclino a pensar, señorita Lane, que algo ha estado… royéndolo.

—¿Qué criatura come carne de Rhino-boy? ¿Y por qué?

Barrons me miró y me quedé estupefacta al comprobar que él también parecía estar aturdido, lo cual, tratándose de él, era una ingente manifestación de emociones.

—Ha tenido que ser otro Fae. —Parecía consternado—. Nada que sea humano podría acabar con una de estas cosas, y mucho menos tendría razones para comérselo. Y en cuanto a por qué, no tengo la menor idea. Es algo que va en contra de todo lo Sidhe. Los Fae no se matan unos a otros. Incluso las castas inferiores de los Unseelie lo considerarían una atrocidad, una abominación. Atacarían al profanador en manadas.

—¿Morirá? —pregunté. No quedaba gran cosa de él, pero vivía, y su agonía era palpable.

—No, a menos que le clave su lanza, señorita Lane.

—¿Acabará regenerándose o algo por el estilo? —Había perdido partes vitales.

—No. Únicamente las castas reales poseen ese poder. Continuará su existencia tal como le ve ahora, a menos que alguien de su propia raza se lo encuentre y se apiade de él, lo cual no es probable. O que sea usted quien lo haga. —Me miraba de forma penetrante—. ¿Va a hacerlo, va a apiadarse de él?

Le miré a sus oscuros ojos. Algunas veces parecían insondables, no del todo humanos, y ésta era una de esas ocasiones.

—Dígame, señorita Lane, ¿va a marcharse? ¿Va a dejarle sufrir por toda la eternidad? ¿O es un ángel de la caridad?

Me mordí el labio.

—¿Qué decide? Sabe que una de estas criaturas mató a su hermana. Puede que no fuera un Rhino-boy, pero sin duda sí uno de los suyos.

—Lord Master fue quien mató a mi hermana. —Estaba segura de ello.

—Eso dice usted. Pero él no es un Fae y las marcas en su cuerpo tenían ese origen.

Eso era cierto. Pese a todo, si no había sido él quien asestara el golpe mortal, sí era quien lo había orquestado todo. Entrecerré los ojos. Barrons me estaba poniendo a prueba. Desconocía por completo cuál era su retorcida idea de lo que él consideraba un aprobado. Tan sólo sabía qué tenía que hacer. Existe una sinergia entre la vida y la muerte, y esto no encajaba.

Me saqué la lanza de la bota y se la clavé al Rhino-boy. Barrons sonrió, pero ignoro si se burlaba de mí por ser débil o me alababa por ser compasiva. ¡Qué le dieran por culo! Es con mi conciencia con la que tengo que vivir.

Cuando nos marchábamos del cementerio cometí el error de mirar hacia atrás. El espectro cubierto de negro me observaba, sus oscuros pliegues se agitaban y tenía una fantasmagórica mano sobre la oxidada verja. Su oscuridad era tan enorme como la noche y, al igual que ésta, me envolvía, oprimiéndome, acariciándome, siendo cómplice.

Grité y tropecé con una lápida baja. Barrons me cogió del brazo y me evitó una desagradable caída.

—¿Qué sucede, señorita Lane… remordimientos? ¿Tan pronto?

Negué con la cabeza.

—Mire hacia la verja —dije, paralizada. Nunca antes se me había aparecido cuando tenía compañía.

Barrons se giró, dedicó varios momentos a escudriñar el viejo cementerio parcelado y acto seguido me miró de nuevo.

—¿Qué sucede? No veo nada.

Me volví a mirar. Estaba en lo cierto; había desaparecido, naturalmente. Debería haberlo sabido.

Dejé escapar un suspiro.

—Supongo que estoy un poco asustada, Barrons. Eso es todo. Vámonos a casa. Aquí no hay nada.

—¿A casa, señorita Lane? —Su voz grave denotaba cierta diversión.

—De alguna forma tengo que llamarlo —dije de malhumor—. Dicen que el hogar está allí donde reside el corazón. Creo que el mío está rodeado de satén a dos metros bajo tierra.

Barrons me abrió la puerta del coche… la del lado del conductor.

—¿Qué le parece si disipamos parte de esa angustia juvenil, señorita Lane? —Me ofreció las llaves—. No lejos de aquí hay una carretera muy larga, que atraviesa zonas desiertas. —Sus ojos negros centellearon—. Curvas diabólicas; sin tráfico. ¿Por qué no damos un pequeño paseo?

Abrí los ojos como platos.

—¿En serio?

Barrons me retiró un rizo de la frente y yo me estremecí. Tiene unas manos fuertes con largos y bonitos dedos, y creo que poseen alguna clase de carga eléctrica, pues cada vez que me toca, un estremecimiento me recorre el cuerpo. Tomé las llaves de su mano, cuidándome de no establecer contacto con su piel. Si se dio cuenta, no hizo mención alguna.

—Intente no matarnos a los dos, señorita Lane.

Me senté al volante.

—Un Viper SR10 coupé, 6 velocidades, V-10, 510 caballos a 5600 rpm, 0 a 100 en 3,9 segundos —barboté alegremente. Él se echó a reír.

Logré que siguiéramos con vida… por los pelos.

Creo que anidar forma parte de la naturaleza humana. Incluso una persona sin hogar marca ese banco en el parque o aquel punto bajo el puente que son especiales, y lo cubre con cosas rescatadas de la basura de alguien y que para ellos son inestimables. Todo el mundo quiere tener su propio lugar caliente, seco y seguro en el mundo, y cuando no lo tienen, se esfuerzan al máximo para crearse uno con cuanto está a su disposición.

Yo anidaba en el primer piso de la Librería Barrons. Había cambiado los muebles de sitio, escondido un cubrecama marrón en un armario, reemplazándolo por uno de seda amarilla, bajé dos velas color melocotón y crema, enchufé mi nuevo equipo de sonido detrás de la caja registradora, sintonicé una emisora animadilla y coloqué fotografías de mi familia encima de la televisión de mi predecesora.

Todo ello gritaba: ¡MacKayla Lane está aquí!

Detector de ODP/Mata-monstruos de noche; vendedora de libros por el día… un respiro muy necesario. Me gustaba el aroma especiado que desprendían las velas encendidas, el nuevo y limpio olor de los periódicos recién impresos y revistas con sus coloristas portadas. Me encantaba marcar las ventas y el sonido que hacía la caja registradora. Disfrutaba con el eterno ritual de aceptar dinero a cambio de productos. Me gustaba el modo en que relucía el parqué de los suelos y las estanterías con el sol vespertino. Adoraba tumbarme sobre el mostrador cuando no había nadie, intentando divisar el mural del techo cuatro pisos por encima de mí. Gozaba recomendando grandes obras y descubriendo otras nuevas gracias a los clientes. Todo ello se mezclaba de un modo cálido y hogareño.

A las cuatro en punto del miércoles por la tarde, me sorprendí yendo de un lado a otro de la tienda, tarareando entre dientes y sintiéndome casi… tardé un momento en identificar aquella sensación… bien.

Entonces entró el inspector Jayne.

Y por si eso fuera poco… mi padre le acompañaba.

Capítulo seis

—¿Es ésta su hija, señor Lane? —dijo el inspector.

Mi padre se detuvo nada más cruzar la puerta y me miró con dureza.

Me llevé la mano a mi cabello desaliñado, terriblemente consciente de pronto de los moratones de mi cara y de la lanza que llevaba metida en la bota.

—Mac, pequeña, ¿eres tú? —Jake Lane parecía consternado, horrorizado y tan aliviado, que estuve a punto de echarme a llorar.

Me aclaré la garganta.

—Hola, papá.

—«¿Hola, papá?» —repitió—. ¿Acabas de decirme «hola, papá»? Después de todo lo que he pasado para encontrarte, ¿vas y me dices «hola, papá»?

«Oh… oh, estoy apañada». Cuando emplea ese tono, es que van a rodar cabezas. Un metro noventa de abogado societario, que se ocupa de los asuntos fiscales a favor de sus clientes y suele ganar; Jack Lane es inteligente, encantador, culto y cuando le provocan, es tan fiero como un tigre. Y a juzgar por cómo se mesaba su cabello entrecano y por cómo sus ojos castaños relampagueaban, estaba pero que muy cabreado.

Tenía suerte de que continuara llamándole «papá», pensé con amargura. Ambos sabíamos que no lo era.

Se acercó a mí con paso firme y los ojos entrecerrados.

—MacKayla Evelina Lane, ¿qué demonios te has hecho en el pelo? ¡Y tu cara! ¿Son cardenales? ¿Cuándo fue la última vez que te diste una ducha? ¿Es que te perdieron el equipaje? Tú no te pones… Por Dios, Mac, ¡tienes un aspecto horrible! ¿Qué le ha pasado a…? —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza, a continuación me apuntó con un dedo—. ¡Quiero que sepas, jovencita, que hace cuatro días que dejé a tu madre en casa de sus padres! He dejado todos los casos en los que estaba trabajando para volar hasta aquí y llevarte conmigo a casa. ¿Sabes que estuve a punto de sufrir un infarto cuando descubrí que hacía más de una semana que no te hospedabas en la pensión Clarin? ¡Y nadie sabía adónde te habías ido! ¿Es que no puedes mirar tu correo electrónico, Mac? ¿Tanto te cuesta telefonear? ¡Me he pateado estas sombrías y lluviosas calles atestadas de borrachos, he buscado tu cara entre la gente; he registrado callejones cubiertos de basura en tu busca, esperando y rogándole a Dios no encontrarte bocabajo en uno de ellos igual que tu hermana y verme obligado a suicidarme para no tener que darle la noticia a tu madre, sabiendo que eso la mataría!

Las lágrimas que había estado reprimiendo afloraron en forma de cascada. Puede que este hombre y yo no compartamos el mismo ADN, pero no podía ser más mi padre aunque lo hiciéramos. Cruzó la habitación a grandes zancadas y me estrechó fuertemente en un gran abrazo; como de costumbre, olía a menta y a aftershave, y sentí, como siempre, que no había lugar más seguro en el mundo.

Por desgracia, sabía que no era así, que no había un lugar que fuera seguro. No para mí; ya no. Y sin duda alguna tampoco para él. Aquí no.

¡Había estado deambulando por Dublín, buscándome! Bendije al destino que le había mantenido a salvo, impidiéndole adentrarse en la Zona Oscura y protegiéndole en esos callejones de los Unseelie. Si le hubiera sucedido algo, hubiera pesado doblemente en mi conciencia. ¿En qué había estado pensando… no revisando mi correo electrónico y negándome a llamar a casa? ¡Claro que había venido a buscarme! Mi padre jamás aceptaba un no por respuesta.

Tenía que sacarle de Dublín sin demora, antes de que algo terrible le sucediera y yo perdiera otro pedacito de mi corazón dentro de ese ataúd forrado de satén bajo tierra.

Tenía que lograr que regresara a casa lo antes posible, y sin aquello que había venido a buscar… yo.

—¿Qué le ha sucedido a tu cara, Mac? —Fue la primera pregunta que me hizo mi padre nada más marcharse el inspector. Aunque quedaban aún dos horas para cerrar, di la vuelta al letrero y pegué un cartel a su lado que rezaba: LO SENTIMOS, HOY CERRAMOS TEMPRANO, LES ROGAMOS QUE VUELVAN MAÑANA.

Mientras jugueteaba nerviosamente con mi pelo, le conduje hasta la zona del fondo, habilitada para conversar, donde los transeúntes no pudieran ver por entre las estanterías que todavía había alguien dentro. Una cosa era mentirle a la policía, y otra muy distinta hacerlo al hombre que me había criado, que sabía cuánto odiaba las arañas y que adoraba el helado con crema de caramelo caliente y mantequilla de cacahuete y nata montada por encima.

—El inspector Jayne me ha dicho que te caíste por las escaleras.

—¿Qué más te ha dicho el inspector? —Intenté sonsacarle. ¿Cuánto iba a tener que explicarle?

—Que al agente de policía que se ocupaba del caso de Alina le han asesinado, rebanándole el cuello. Y que había pasado a verte el día en que tuvo lugar. Mac, ¿qué está pasando? ¿Qué haces aquí? ¿Qué es este lugar? —Estiró el cuello para echar un vistazo—. ¿Trabajas aquí?

Le puse al corriente sin contárselo todo. Le dije que me había dado cuenta de que me gustaba Dublín, que me habían ofrecido empleo y alojamiento y que por eso me mudé a la librería. Quedarme en Irlanda y trabajar me proporcionaba la oportunidad perfecta para continuar presionando al nuevo oficial a cargo del caso de Alina. Sí, me caí por las escaleras. Me había tomado unas cervezas y olvidado que la Guinness de aquí es mucho más fuerte que la nuestra. No, ignoraba por qué el inspector Jayne parecía no tener un buen concepto de mí. Le conté a mi padre la misma excusa que le di a Jayne con respecto a la visita de O'Duffy. Para que resultara más convincente, lo adorné agregando lo paternal y amable que O'Duffy se había mostrado y el gran favor que me había hecho al pasarse por aquí. Le dije a mi padre que Dublín tenía un índice de criminalidad elevado y que me sentía fatal por la muerte de O'Duffy, pero que no era nada extraño que muriesen policías estando de servicio y que Jayne tan sólo se estaba portando como un gilipollas conmigo.

—¿Y tu pelo?

—¿Es que no te gusta? —Resultó difícil fingir sorpresa cuando también yo lo detestaba; echaba de menos su peso, los distintos peinados que había podido hacerme, el susurro que hacía al caminar. Aunque daba las gracias porque mi padre no me hubiera visto cuando todavía llevaba el cabestrillo y las escayolas.

Él me miró.

—Estás de broma, ¿no? Mac, pequeña, tenías un cabello precioso, largo y rubio como el de tu madre… —Su voz se fue apagando.

Y ahí estaba; le miré fijamente a los ojos.

—¿Qué madre, papá? ¿Mamá o la otra… ya sabes, la que me entregó en adopción?

—¿Quieres que pidamos algo de cena, Mac?

¡Hombres! ¿Es que todos utilizaban la evasión como primera línea defensiva?

Pedimos la comida. Hacía siglos que no le hincaba el diente a una buena pizza, comenzaba nuevamente a llover y no estaba de humor para salir a comprarla. Yo hice el pedido y mi padre pagó, como en los viejos tiempos, cuando la vida era sencilla y siempre podía contar con que papá fuera mi cita del viernes cuando mi último novio se había comportado como un gilipollas. Cogí platos y servilletas de papel del escondite de Fiona de detrás de la caja registradora. Antes de sentarme a comer la pizza, encendí todas las luces de afuera y un acogedor fuego. Estábamos a salvo, por ahora. Tan sólo tenía que mantenerlo a salvo hasta la mañana siguiente, momento en que me las apañaría para meterle en un avión rumbo a casa.

Hay una feliz idea que jamás abandona mi mente y a la que me aferro en los momentos más aciagos: cuando todo esto termine, regresaré a Ashford y fingiré que nada de esto ha sucedido. Me buscaré un hombre, me casaré y tendré hijos. Necesitaba que mis padres estuvieran en casa, esperándome, porque voy a engendrar pequeñas Lane y vamos a volver a ser una familia.

Charlamos de trivialidades durante la cena. Me contó que mamá continuaba sumida en su dolor y que no hablaba con nadie. Que no le había agradado dejarla, pero que la había llevado con los abuelos y que le estaban dando los mejores cuidados posibles. Pensar en mi madre se me hacía demasiado doloroso, de modo que desvié la conversación al tema de los libros.

A mi padre le encanta leer tanto como a mí, y sabía que opinaba que había peores lugares en los que podía haberme encontrado trabajando, como, por ejemplo, otro bar. Hablamos de los nuevos lanzamientos y le hice partícipe de los planes que tenía para la tienda.

Cuando terminamos de cenar, recogimos los platos y nos miramos con cautela el uno al otro.

Él comenzó de manera sombría:

—Sabes que tu madre y yo te queremos —me soltó, y yo le hice callar. Eso lo sabía. No tenía la menor duda a ese respecto. Me había visto forzada a examinar, comprender y aceptar tantas cosas en las últimas semanas, que reconciliarme con mi descubrimiento de que mis padres no eran los biológicos no me había llevado tanto como esperaba. Había hecho tambalear mi mundo, cambiado brutalmente mi paradigma, pero a pesar de la procedencia del espermatozoide y el óvulo que tuvieron como fruto mi concepción, Jack y Rainey Lane me habían criado con más amor e inquebrantable apoyo que la mayoría de la gente llega a experimentar en su vida. Si mis padres biológicos estaban vivos en alguna parte, ocupaban un segundo plano en mi vida.

—Lo sé, papá. Cuéntamelo, sin más.

—¿Cómo lo averiguaste, Mac?

Le dije que una anciana había insistido en que yo era otra persona, que los ojos castaños y los azules no producían ojos verdes, que llamara al hospital para comprobar las actas de nacimientos.

—Éramos conscientes de que este día podría llegar. —Se pasó la mano por el pelo y suspiró—. ¿Qué es lo que quieres saber, Mac?

—Todo —dije en voz queda—. Hasta el último detalle.

—No hay mucho que contar.

—Alina era mi hermana biológica, ¿verdad?

Él asintió.

—Ella tenía casi tres años y tú casi uno cuando llegasteis a nuestras vidas.

—¿De dónde procedíamos, papá?

—No nos dijeron nada. De hecho, exigieron todo sin dar nada a cambio.

«Ellos» eran gente perteneciente a una iglesia de Atlanta. Mis padres no podían concebir, y llevaban tanto tiempo en lista de espera para adoptar, que casi se habían rendido. Pero un buen día recibieron una llamada informándoles de que habían dejado dos niñas en una iglesia del centro, y que un amigo de un amigo de la hermana del párroco de la iglesia conocía a su abogado, quien les había recomendado a los Lane. No todas las parejas estaban dispuestas a aceptar o disponían de los medios económicos para acoger a dos niñas a la vez, y entre la interminable lista de requisitos de la madre biológica figuraba que no se separase a las niñas. También había insistido en que si la pareja adoptiva no vivía en una zona rural, debían mudarse a una localidad pequeña y aceptar no volver a vivir en o cerca de una ciudad de nuevo.

—¿Por qué?

—Nos informaron de las condiciones, Mac, y de que podíamos tomarlo o dejarlo.

—¿Y no os pareció extraño?

—Por supuesto que sí, y mucho. Pero tu madre y yo deseábamos desesperadamente tener hijos y no nos era posible. Éramos jóvenes y estábamos enamorados, y habríamos hecho casi lo que fuera con tal de tener una familia propia. Dado que ambos proveníamos de ciudades pequeñas, tomamos aquello como una señal para que volviéramos a nuestras raíces. Visitamos docenas de ciudades y finalmente nos decidimos por Ashford. Yo era un abogado de éxito y tiré de todos los hilos para que se aprobase la adopción. Firmamos todos los documentos, incluida una cláusula con requisitos, y en un santiamén, nos convertimos en unos orgullosos padres, que vivían en una pequeña ciudad donde todos creían que erais nuestras hijas biológicas, llevando la vida con la que siempre habíamos soñado —sonrió, recordando—. Nos enamoramos de vosotras nada más veros. Alina llevaba un conjunto amarillo de falda y camiseta, y tú ibas de rosa de la cabeza a los pies, Mac, con un pequeño lazo con los colores del arcoíris prendido en un mechón de tu pelo.

Me quedé boquiabierta. ¿Es acaso la mente de un bebé capaz de recordar? Hasta el día de hoy, mis colores preferidos son el rosa y el arcoíris.

—¿Qué otros insólitos requisitos exigió esa mujer? —No podía referirme a ella como a «nuestra madre». No lo era; tan sólo era la mujer que nos había abandonado.

Mi padre cerró los ojos.

—Ya he olvidado gran parte de ellos. Existe un documento legal que firmamos tu madre y yo y que está guardado en una caja fuerte en alguna parte. Pero hay uno que nunca he olvidado.

Me erguí en mi asiento.

Él abrió los ojos.

—Lo primero que tuvimos que prometer a la agencia de adopción antes siquiera de que considerara incluirnos en la lista de futuros padres fue que bajo ningún concepto dejaríamos que pusierais un pie en Irlanda.

Me resultó imposible convencerle de que volviera a casa.

Lo intenté todo.

En su opinión, había violado su juramento más sagrado en el instante en que había cedido al ver la cara radiante de Alina cuando anunció que le habían concedido una beca estudiantil para estudiar en el extranjero —¡en el Trinity College, nada menos!—, y no la había encerrado en su cuarto y ni se lo había prohibido. Debería haberla amenazado, haberle quitado el coche, debería haberla tentado ofreciéndole un deportivo si se quedaba en casa. Existían mil formas de haberle impedido ir; mil formas en que había fracasado.

Alina estaba tan emocionada, me dijo mi padre con tristeza, que no había tenido valor para interponerse. Las condiciones que habían acordado hacía tanto tiempo parecían igual de inconsistentes que los fantasmas a la cálida y brillante luz del sol. Al cabo de más de veinte perfectos años, las extrañas demandas que habían condicionado la adopción habían perdido su inmediatez, convirtiéndose en temores ilusorios de una mujer moribunda.

—Entonces, ¿está muerta? —le pregunté con voz queda.

—Nunca nos lo dijeron. Lo dimos por hecho. Así era más fácil; nos agradaba la sensación de conclusión. No había que preocuparse de que un buen día alguien recuperara la cordura y tratara de quitarnos a nuestras niñas. Siempre se producen pesadillas legales de ese tipo.

—¿Alguna vez mamá y tú volvisteis e intentasteis indagar más acerca de nosotras?

Mi padre asintió.

—No sé si lo recuerdas, pero Alina estuvo muy enferma cuando tenía ocho años y los médicos deseaban más información de la que teníamos sobre su historial médico. Descubrimos que la iglesia había quedado reducida a cenizas en un incendio, además, la agencia de adopción había cerrado y el detective privado que contraté para investigar no pudo encontrar a un solo ex empleado —contempló la expresión de mi cara y sonrió levemente—. Lo sé, extraño otra vez. Debes comprender, Mac, que erais nuestras hijas. No nos importaba vuestra procedencia, tan sólo que estabais con nosotros. Y ahora te vienes a casa conmigo —agregó—. ¿Cuánto tardarás en hacer el equipaje?

Dejé escapar un suspiro.

—No voy a hacer las maletas, papá.

—No pienso marcharme sin ti, Mac —dijo.

—Usted debe de ser Jack Lane —dijo Barrons.

A punto estuve de morirme del susto.

—Ojalá dejaras de hacer eso. —Estiré el cuello para fulminarle con la mirada por encima del hombro. ¿Cómo un hombre tan grande podía moverse con semejante sigilo? Una vez más, se encontraba detrás de mí mientras mantenía una conversación, y ninguno le habíamos oído acercarse. Aquello me exasperaba más que el que supiera el nombre de pila de mi padre. Nunca se lo había mencionado.

Mi padre se levantó tal y como lo hace un hombre grande y seguro de sí mismo, irguiéndose en toda su altura, y pareciendo llenarlo todo. Su expresión era reservada aunque interesada; sentía curiosidad por conocer a mi nuevo jefe, a pesar de que ya había decidido que no iba a trabajar más para él.

Su expresión cambió en cuanto vio a Barrons. Se congeló, se tornó inescrutable, se endureció.

—Jericho Barrons. —Y le tendió la mano.

Mi padre se quedó mirándola y durante unos momentos dudé que fuera a estrechársela. A continuación, inclinó la cabeza y ambos hombres se dieron la mano.

Y continuaron sin soltarse. Parecía tratarse de una especie de concurso consistente en ver quién mea más lejos, y el primero que se soltara la mano corre el riesgo de perder un «huevo».

Paseé la mirada del uno al otro, y me di cuenta de que Barrons y mi padre estaban manteniendo una de esas conversaciones no verbales que tenemos él y yo de vez en cuando. Pese a que el lenguaje era, por naturaleza, ajeno a mí, crecí en el Sur donde el ego de un hombre equivale aproximadamente al tamaño de su camioneta, y las mujeres reciben una temprana e interesante educación del no tan sutil clamor de la testosterona.

«Es mi hija, gilipollas, y si piensa con la polla cada vez que la mira se la arrancaré y le colgaré de ella».

«Inténtelo».

«Es demasiado viejo para ella. Déjela en paz».

Deseaba decirle a mi padre que estaba muy equivocado con respecto a eso último, pero a pesar del pertinaz empeño con que traté de interrumpir y llamar su atención, ninguno de los dos me miró.

«¿Usted cree? Apuesto lo que quiera a que ella no cree que soy demasiado viejo. ¿Por qué no se lo pregunta?».

Barrons dijo aquello para irritarle. Naturalmente, creo que es demasiado viejo para mí. Aunque no es que alguna vez piense en él de ese modo, para nada.

«Me la llevo a casa».

«Inténtelo».

Barrons puede ser un irritante hombre de pocas palabras.

«Me elegirá a mí».

Le dijo orgullosamente mi padre.

Barrons se echó a reír.

—Mac, pequeña —dijo mi padre sin apartar los ojos de Barrons—, ve a por tus cosas. Nos vamos a casa.

Gruñí por dentro. Por supuesto que escogería a mi padre antes que a Barrons, si me dieran la posibilidad de elegir de manera justa. Últimamente no había disfrutado de muchas de ésas. Sabía que mi negativa iba a dolerle. Y tenía que hacerlo, pues debía forzar su marcha.

—Lo siento, papá, pero me quedo —dije en voz baja.

Jack Lane se estremeció. Su mirada se desvió de Barrons para clavarse en mí con frío reproche, pero no antes de que viera el dolor y la sensación de traición bajo su expresión de profesional de la abogacía que no logró mostrar a tiempo de ocultarlos.

Los ojos oscuros de Barrons relampagueaban. Por lo que a él concernía, la conversación había concluido.

A la mañana siguiente, acompañé a mi padre al aeropuerto para verle partir.

Anoche no creí que lograse que se marchara, y francamente, no estoy segura de que haya sido yo quien lo haya conseguido.

Se quedó en la librería, en uno de los dormitorios vacíos de la cuarta planta, y me mantuvo en vela hasta las tres de la madrugada, discutiendo cada perspectiva que se le ocurrió —y creedme, los abogados pueden agotarte—, intentando hacerme cambiar de opinión. Hicimos algo que nunca habíamos hecho: nos fuimos a dormir cabreados el uno con el otro.

Esta mañana, sin embargo, era un hombre completamente diferente. Al despertar me lo encontré ya abajo, tomando café con Barrons en su estudio. Me saludó estrechándome en uno de sus fuertes abrazos que tanto me gustan. Parecía relajado, cariñoso, con su habitual aire carismático; un hombre que había hecho que la mayoría de mis amigas del instituto se pusieran a reír como tontas a pesar de que les doblaba la edad. Parecía rebosante de salud, alegre, mucho más animado de lo que le había visto desde la muerte de Alina.

Le había brindado una sonrisa y estrechado la mano a Barrons al marcharse, con lo que parecía genuina simpatía, e incluso cierto aire de respeto.

Supongo que Barrons debía de haberle confiado a mi padre algo sobre sí mismo que había revelado una integridad de carácter oculta que yo aún no había visto y que había tranquilizado la ágil mente de abogado de Jack. Fuera lo que fuese lo que habían hablado Barrons y él, había obrado milagros.

Después de realizar una breve parada en el hotel de mi padre para recoger su equipaje, una bolsa con cruasanes y café, dedicamos el camino hasta el aeropuerto a charlar sobre uno de nuestros temas favoritos: de coches y de los nuevos modelos que se habían presentado en el último salón del automóvil.

Ya en la terminal nos fundimos en otro abrazo, le pedí que le dijera a mi madre cuánto la quería, prometí telefonear en breve y logré regresar a la librería a tiempo para abrir.

El día había sido estupendo, pero comenzaba a darme cuenta de que en cuanto empiezas a relajarte y a bajar la guardia, la vida disfruta dándote donde más te duele.

A las seis en punto, había atendido a cincuenta y seis clientes, realizado una impresionante cifra de ventas y descubierto que me encantaba ser librera. Había encontrado mi vocación. En lugar de servir bebidas y de ver a personas convertirse en estúpidos borrachos, me pagaban por darle a la gente historias maravillosas en las que sumergirse y escapar del día a día, repletas de misterio, acción y romanticismo. En vez de verter alcohol anestesiante en vasos, servía tónicos ficticios para aliviar el estrés, las penurias y la rutina de sus vidas.

No le estaba fastidiando el hígado a nadie. No tenía que ver como hombres alopécicos de mediana edad seducían a jóvenes y bonitas estudiantes, intentando revivir sus días de gloria. No tenía que escuchar el aluvión de sórdidas historias lacrimógenas de aquellos a quienes habían abandonado recientemente, y a menudo merecidamente, mientras estaba detrás de la barra. No tenía que ver a nadie engañar a su pareja, orinar en el suelo o iniciar una pelea.

A las seis en punto, debería haber dado gracias por lo que tengo y cerrado temprano.

Pero no lo hice, y justo cuando comenzaba a sentirme casi feliz y bien conmigo misma, mi vida volvió a convertirse en un infierno.

Capítulo siete

—Tiene una bonita tienda —dijo mi último cliente mientras la puerta se cerraba de golpe a su espalda—. Desde la acera jamás hubiera pensado que el interior era tan grande.

Yo había pensado lo mismo la primera vez que entré en la librería. El edificio no parecía suficientemente amplio desde fuera para todo el espacio que albergaba en el interior.

—Hola —dije—. Bienvenido a Barrons. ¿Busca usted algo en especial?

—De hecho, así es.

—Entonces, ha venido al sitio adecuado —le dije—, si no disponemos del libro que desea, podemos pedírselo, y en la segunda y tercera planta tenemos unas magníficas colecciones. —Era un hombre muy guapo de unos veintitantos años, tal vez treinta y pocos, de cabello negro y una figura estupenda. Al parecer, últimamente estaba rodeada de hombres atractivos.

Cuando rodeé el mostrador, él me dirigió una mirada apreciativa, haciendo que me alegrara de ir arreglada. Como no quería que mi padre se marchara llevándose una imagen desaliñada, magullada y mal vestida de su hija, esta mañana me había esmerado al elegir mi atuendo. Había sacado una vaporosa falda color melocotón, que se agitaba coquetamente al andar, una bonita camisa y unas sandalias doradas que se anudaban en las pantorrillas. Me había sujetado los rizos color negro arábigo con un pañuelo estampado de un vivo rosa anudado en la nuca, dejando que sus extremos cayeran sobre mis hombros desnudos. Me había aplicado maquillaje, disimulando mis moratones, y un poco de colorete de un tono bronce sobre la nariz, mejillas y clavícula. Unos pendientes largos de cristal rozaban mi cuello cuando me movía y un colgante en forma de gota descansaba sobre mi escote.

Mac, la glamurosa, se sentía fantásticamente.

A Mac, la salvaje, tan sólo le satisfacía la lanza que llevaba sujeta al interior de mi muslo derecho. Y la daga corta que había encontrado en un pedestal en el estudio de Barrons, que me había atado al muslo izquierdo. Y la pequeña linterna que llevaba guardada en el bolsillo. Y los cuatro pares de tijeras tras el mostrador. Y la investigación que había realizado durante mi tiempo libre sobre las leyes que rigen la tenencia y uso de armas de fuego en Irlanda y cómo adquirir una. Pensé que una semiautomática sería la adecuada.

—¿Es usted americana? —me preguntó.

Estaba empezando a acostumbrarme a ser una turista en Dublín. Cuando me encontraba en la universidad, solía preguntarse por la carrera que uno estudia. En el extranjero todos te preguntan por la nacionalidad.

Asentí con la cabeza.

—Y no cabe duda de que usted es irlandés. —Sonreí. Él hombre tenía la voz grave y un acento cadencioso, y parecía haber nacido para vestir aquel suéter de cuello vuelto color crema, vaqueros desgastados y botas. Se movía con elegancia natural, fruto de los músculos y una exacerbada masculinidad. No pude remediar fijarme en que cargaba a la derecha. Ruborizándome, me entretuve ordenando los periódicos del mostrador.

Durante los siguientes minutos me permití el placer de disfrutar del tira y afloja entre un hombre y una mujer que se encuentran atractivos mutuamente y del eterno ritual del flirteo. No todo el mundo lo hace y, francamente, creo que es una forma de arte que se ha perdido. El flirteo no tiene por qué llevar a nada; mucho menos tienes por qué acabar en la cama. Me gusta pensar en ello como en una práctica algo más amistosa que un apretón de manos, y algo menos íntimo que un beso. Es un modo de decir «hola, estás muy guapa/o, que pases un día estupendo». Un flirteo con buen gusto, que se da entre personas que comprenden las reglas, produce en ambas partes una sensación de bienestar y puede aligerar incluso el peor estado de ánimo.

Sin duda yo me sentía animada para cuando conduje nuevamente la conversación hacia los negocios.

—Así que, ¿en qué puedo ayudarle, señor…? —Intenté sonsacarle un nombre con delicadeza.

—O'Bannion —me ofreció la mano—. Derek O'Bannion. Y espero que pueda ayudarme a encontrar a mi hermano Rocky.

¿Alguna vez has vivido uno de esos momentos en que el tiempo simplemente se para? Ya sabes, ¿cuando el mundo se detiene súbitamente, y puedes oír caer un alfiler, y el ensordecedor palpitar de tu corazón resuena de tal modo en tus oídos que sientes que te ahogas en sangre… y te quedas en ese momento suspendido y mueres mil veces, aunque en realidad no es así, y luego ese momento pasa y te ves desde fuera, boquiabierta y con un espacio en blanco por cerebro?

Me parece que últimamente he visto demasiadas películas antiguas, en mitad de la noche cuando no puedo conciliar el sueño, porque la voz incorpórea que en este momento me ofrece consejo se parece muchísimo a la de John Wayne.

«Anímate, vaquera», me dice con un lánguido tono, seco y ronco. No creeríais cuántas cosas he superado gracias a ese consejo. Cuando todo lo demás desaparece, lo único que nos queda en realidad son las agallas. La cuestión es: ¿estás hecho de carne y hueso o de hierro?

Cuando estreché la mano de Derek O'Bannion, la lanza que le había robado a su hermano antes de conducirle a su involuntaria muerte quemaba igual que un hierro de marcar salido del infierno contra la parte interna de mi muslo. Lo ignoré.

—Dios mío, ¿su hermano ha desaparecido? —Levanté la mirada hacia él, pestañeando.

—Sí.

—¿Cuánto hace?

—Le vieron por última vez hace dos semanas.

—¡Por Dios, es terrible! —exclamé—. ¿Qué le trae por nuestra librería?

Él me miró, y de repente me pregunté cómo no me había dado cuenta del parecido. Los mismos ojos fríos, que dos semanas atrás me habían observado desde el interior de la guarida de un gánster, empapelada con cruces e iconografía religiosa, me miraban ahora. Algunos vincularían a Rocky y a su hermano Derek con los irlandeses morenos, pero gracias a Barrons, que lo sabe todo de todo el mundo, sabía que por las venas de los O'Bannion corría la sangre feroz y despiadada de un antiguo antepasado saudí.

—Me he pasado por todos los comercios de esta calle. Hay tres coches en el callejón de detrás de este establecimiento. ¿Sabe algo al respecto?

Yo meneé la cabeza.

—No. ¿Por qué?

—Pertenecían a… socios de mi hermano. Me preguntaba si sabe cuándo los dejaron ahí y por qué. Si ha oído o visto algo. ¿Quizá un cuarto coche negro? ¿Uno muy caro?

Meneé de nuevo la cabeza.

—A decir verdad, no salgo nunca por detrás y no me había fijado en los coches. Mi jefe es quien saca la basura. Tan sólo trabajo aquí. Procuro quedarme dentro la mayor parte del tiempo. Los callejones me dan miedo —estaba parloteando. Me mordí el interior de la mejilla para impedirme hablar—. ¿Ha hablado con la policía? —le animé. Vete a comisaría, márchate de aquí, deseé con todas mis fuerzas para mis adentros.

La sonrisa de Derek O'Bannion era igual de cortante que una navaja.

—Los O'Bannion no molestamos a la policía con nuestros problemas. Nos ocupamos nosotros mismos. —Me estudió con cínica indiferencia, sin rastro de coquetería—. ¿Cuánto hace que trabaja aquí?

—Tres días —respondí con sinceridad.

—Eres nueva en al ciudad.

—Mmm-hum.

—¿Cómo te llamas?

—Mac.

Él se echó a reír.

—No te pega llamarte Mac.

¿Acaso se me presentaba un tema de conversación más seguro?

—¿Pues qué me pega? —pregunté con ligereza, apoyando la cadera contra el mostrador y arqueando sutilmente la espalda. «Vuelve a coquetear conmigo», le invitaba con mi postura.

Él me examinó de la cabeza a los pies.

—Problemas —dijo al cabo de un momento, con una ligera sonrisa cargada de sexualidad.

Yo me eché a reír.

—En realidad, soy muy normal.

—Es una lástima —se defendió. Pero estaba convencida de que flirtear no era lo que ocupaba su mente. Era su hermano. Y algo más que podía comprender bien; era una cruzada por descubrir la verdad, por obtener venganza. ¿Qué caprichos del destino nos habían convertido en almas gemelas… a este hombre y a mí? Ah, disculpadme, no habían sido los caprichos del destino. Había sido yo misma.

Sacó una tarjeta de visita de su cartera, una pluma del bolsillo y escribió en el dorso.

—Si ves o te enteras de algo, me lo dirás, ¿verdad, Mac? —Me tomó la mano, puso la palma hacia arriba y depositó un beso antes de hacer lo propio con la tarjeta—. A cualquier hora del día o de la noche. Lo que sea. Por intrascendente que te parezca.

Asentí.

—Creo que está muerto —me dijo Derek O'Bannion—. Y voy a matar al cabrón que lo hizo.

Asentí de nuevo.

—Era mi hermano.

Volví a asentir por tercera vez.

—Mi hermana fue asesinada —dije sin pensar.

Su mirada se agudizó con renovado interés. De pronto dejé de ser otra chica mona y coqueta a sus ojos.

—Entonces comprendes lo que es querer venganza —dijo sin levantar la voz.

—Lo comprendo bien —reconocí.

—Llámame a cualquier hora, Mac —dijo—. Creo que me caes bien.

Observé en silencio cómo se marchaba.

Cuando la puerta se cerró, corrí hasta el baño, me encerré en él y me apoyé contra la puerta; me quedé mirándome en el espejo, intentando reconciliar la dualidad de las imágenes.

Yo estaba persiguiendo al monstruo que había matado a mi hermana.

Yo era el monstruo que había matado a su hermano.

Cuando salí del baño, eché un vistazo, sintiéndome aliviada al ver que no habían entrado clientes en la tienda. Me había olvidado de pegar uno de esos carteles de «vuelvo en cinco minutos» que había elaborado el día anterior para cuando me tomaba un descanso para ir al baño.

Me apresuré a darle la vuelta al letrero. Una vez más, iba a cerrar temprano. Barrons iba a tener que sobrellevarlo. No faltaba mucho para la hora de cerrar y tampoco es que necesitara el dinero.

Cuando di la vuelta al letrero cometí el error de echar un vistazo por el escaparate.

Casi había oscurecido, lo que por aquí llaman «anochecer» o «crepúsculo», cuando el día se diluye poco a poco dando paso a la noche.

Y no fui capaz de decidir qué era peor: si el inspector Jayne sentado en un banco unas puertas más allá a la derecha, sin tan siquiera molestarse en fingir que leía el periódico que sostenía; o el espectro cubierto de negro justo al otro lado de la calle, observándome bajo las sombras cenicientas de una farola que parpadeaba levemente; o Derek O'Bannion saliendo de una tienda dos puertas más allá, girando a la izquierda y dirigiéndose directamente a la Zona Oscura.

—¿Dónde demonios ha estado? —Barrons abrió la puerta del taxi de golpe y me sacó agarrándome por la parte superior del brazo. Mis pies dejaron de tocar el suelo por un instante.

—No empiece —gruñí. Me zafé y pasé por su lado. El taxi del inspector Jayne estaba estacionando justo detrás de mí. Me pregunto si ya echa de menos a su familia. Esperaba que pronto se hartara de mí y se fuera a su casa.

—Voy a comprarle un teléfono móvil, señorita Lane —bramó a mi espalda—. Lo llevará siempre consigo, igual que la lanza. No se separará de él. ¿Tengo que recordarle todas las cosas que no hará sin él?

Le dije por dónde podía meterse mi futuro móvil —por donde amargan los pepinos, y no lo hice refiriéndome a ello con nombre de flor—, y entré en la tienda con paso enérgico.

Él me siguió.

—¿Es que ha olvidado los peligros que acechan por la noche en Dublín, señorita Lane? ¿Damos un pequeño paseo? —En una ocasión previa, cuando pensaba que yo me estaba comportando de forma intratable, me amenazó con arrastrarme por la noche hasta la Zona Oscura. Esta noche, me sentía demasiado enervada como para importarme. Los pestillos resonaron como si fueran impactos de bala contra acero cuando cerró de un portazo—. ¿Es qué ha olvidado cuál es su objetivo, señorita Lane?

—¿Cómo iba a hacerlo? —dije con amargura—. Cada vez que lo intento, sucede algo aún peor.

Iba de camino hacia las puertas comunicantes cuando él me atrapó y me hizo dar media vuelta. Me echó una furiosa ojeada, que pareció quedar suspendida por un instante en el colgante de mi escote. ¿O fue en mis pechos?

—Y aquí está, vestida como una ramera de los pies a la cabeza, saliendo de marcha. ¿En qué narices pensaba? ¿O es que no pensaba?

—¿De los pies a la cabeza? Póngase al día, Barrons. Mi aspecto no es el de ninguna ramera de pacotilla. De hecho, voy demasiado emperifollada según los cánones actuales de la mayoría de la gente, y sin duda más tapada que con ese vestidito negro que me obligó a ponerme cuando… —Me interrumpí; cuando me puse aquel vestido corto con la espalda descubierta me habían tomado, justamente, por una ramera—. Y para que lo sepa, no he salido a tomar una copa —le dije tensamente.

—No me mienta, señorita Lane. Puedo olerlo. Y también otras cosas. ¿Quién era el hombre? —Su oscuro y exótico rostro se mostraba frío. Sus fosas nasales se dilataban y contraían igual que las de un animal oliendo a su presa.

Barrons tenía unos sentidos extraordinarios. No había tomado siquiera un sorbito de alcohol.

—Le he dicho que no he bebido —repetí—. He tenido una noche terrible; la peor de toda mi vida.

—Tomó algo. ¿Qué fue? —exigió que le respondiera.

—Un beso con sabor a alcohol —dije con tirantez—. Dos, para ser exactos. —Pero sólo porque no había sido lo bastante rápida como para esquivar el segundo. Me aparté, odiándome a mí misma y mis decisiones.

Barrons me asió del hombro, haciendo que me volviera de nuevo hacia él con tal vehemencia, que podría haberme puesto a girar como una peonza si no me hubiera sujetado por los hombros. Pareció darse cuenta de que me sujetaba con demasiada fuerza justo cuando estaba a punto de decírselo, y sus dedos se relajaron sobre mi piel, pero su cuerpo pareció absorber la tensión por partida doble. Su mirada descendió una vez más a mi colgante, a su suave lecho entre mis pechos.

—¿Qué se lo dio?

—Creo que la forma correcta de decirlo es «¿quién me lo dio?».

—Muy bien, ¿quién narices se lo dio, señorita Lane?

—Derek O'Bannion. ¿Alguna pregunta más?

Me contempló durante un momento, luego una sonrisa torcida curvó lentamente sus labios. Al igual que había sucedido con O'Bannion, de pronto parecía encontrarme mucho más interesante.

—Vaya, vaya. —Me pasó la yema del pulgar por la boca, a continuación me tomó la barbilla y me alzó la cara hacia la luz, examinando mis ojos. Por un instante, pensé que iba a besarme, a saborear mi complejidad y complicidad. ¿O mi hipocresía?—. ¿Y besó al hermano del hombre al que mató… por qué? —murmuró con voz sedosa.

—Yo no le maté —dije con amargura—. Fue usted, y sin mi permiso.

—Gilipolleces, señorita Lane —dijo—. Si esa noche le hubiera preguntado si quería su muerte para poder estar a salvo, me habría respondido que sí.

Recordaba aquella noche. Jamás la olvidaría. Había flipado con la rapidez con que mi vida se estaba desmoronando, estaba aterrada por Rocky O'Bannion, y era muy consciente de que si no tomábamos medidas respecto a él, iba a hacerme algo muy malo y, sin duda, indescriptiblemente doloroso. No me engaño en lo referente a mi capacidad de soportar la tortura. Barrons tenía razón. Le habría dicho: «Haga lo que deba para mantenerme a salvo». Pero no por eso tenía que gustarme; y tampoco reconocerlo.

Di media vuelta y me alejé.

—Quiero que mañana por la mañana vaya al Departamento de Lenguas Antiguas en el Trinity College, señorita Lane.

Me detuve en seco como si hubiera tirado de la correa, y levanté la vista al techo, con el ceño fruncido. ¿Es que el cosmos se había conjurado en mi contra? ¿Acaso el universo entero estaba empeñado en joderme la vida? El Departamento de Lenguas Antiguas era el único lugar de todo Dublín al que me había propuesto no acercarme.

—¿Está de guasa?

—No. ¿Por qué lo dice?

—Olvídelo —farfullé—. ¿Qué quiere que haga allí?

—Pregunte por una mujer llamada Elle Masters. Le dará un sobre.

—¿Por qué no va usted a recogerlo?

¿Qué es lo que Barrons hacía durante todo el día?

—Mañana estaré ocupado.

—¿Y qué? Entonces vaya esta noche.

—No lo tendrá hasta mañana.

—Pues que se lo envíe por mensajero.

—¿Quién manda aquí, señorita Lane?

—¿Quién es el detector de ODP?

—¿Existe alguna razón por la que no quiera ir a la universidad?

—No. —No estaba de humor para hablarle de tipos con bonitos ojos y citas que nunca podrían ser.

—Entonces, ¿qué problema tiene?

—¿Es que no debería preocuparme que lord Master me atrape si salgo?

—¿Y no le preocupaba antes, cuando dejó que Derek O'Bannion le metiera la lengua hasta el gaznate?

Me puse tensa.

—Iba derecho a la Zona Oscura, Barrons.

—¿Y qué? Un problema menos.

Sacudí la cabeza.

—No soy como usted, Barrons. Yo no estoy muerta por dentro.

Su sonrisa era gélida como el hielo.

—¿Y qué hizo? ¿Echar a correr detrás de él y ofrecérsele en bandeja de plata para que diera media vuelta?

Algo así. Y luego había tenido que pasar las siguientes tres horas y media en un club del centro, bailando y coqueteando con él, y tratando de esquivar sus manos, mientras el inspector Jayne me vigilaba desde una mesa en un rincón. Y procurar entretenerlo el tiempo suficiente como para que perdiera las ganas de regresar y explorar la Zona Oscura. Al final había intentado disuadirle, y había fallado.

Al igual que su hermano, Derek O'Bannion estaba acostumbrado a salirse con la suya, y si no lo hacía, insistía. En mi ciego empeño por evitar que otra muerte pesara sobre mi conciencia, había olvidado que estaba emparentado con el hombre que había masacrado a veintisiete personas en una sola noche para conseguir lo que deseaba.

A las once y media, ya estaba hasta las narices. Su actitud empeoraba con cada copa que se tomaba, comportándose como un pulpo. Me había resultado imposible parar sus avances con elegancia, por lo que, llevada por la desesperación, me había excusado diciendo que iba al baño, y había tratado de escabullirme por una puerta lateral. Supuse que al día siguiente le llamaría, fingiendo haberme sentido descompuesta, y que si me pedía otra cita, le eludiría, le daría largas y le mentiría. De ningún modo deseaba que en esta ciudad hubiera otro O'Bannion cabreado conmigo. Con uno ya había tenido más que de sobra.

Me pilló fuera del baño, me empujó contra una pared y me besó con tal brutalidad, que no pude ni respirar. Aplastada entre su cuerpo y la pared, me mareé por la falta de oxígeno. Todavía sentía la boca hinchada, magullada. Había visto la excitación en sus ojos y supe que a ese hombre le ponía cachondo una mujer indefensa. Me acordé del restaurante de su hermano, de las mujeres peinadas con esmero a las que controlaban estrechamente, de cómo los camareros tenían prohibido servir comida o bebida a una mujer a menos que un hombre pidiera por ella. Los O'Bannion no eran hombres buenos.

Cuando por fin logré zafarme, monté una escena, acusándole a voz en grito de intentar aprovecharse cuando le había dicho repetidamente que no estaba interesada. Si se hubiera tratado de otro hombre, los gorilas le habrían echado del club, pero en Dublín, nadie le hace eso a un O'Bannion. En su lugar, me echaron a mí. El inspector-lapa lo había observado todo con los ojos entrecerrados, cruzado de brazos, sin levantar un dedo para ayudarme.

Esta noche había hecho otro enemigo en la ciudad, como si no tuviera ya suficientes.

Pese a todo, había logrado mi objetivo y no había sido fácil de acometer.

Cuando miré por el escaparate y vi a Derek O'Bannion dirigiéndose directamente a su cita mortal con las Sombras, nada había deseado más que dar la vuelta al letrero, echar la llave a la puerta, acurrucarme con un buen libro y fingir que allí afuera no había nada y que nada malo estaba a punto de ocurrir. Pero parece que tengo una especie de balanza interna que antes no tenía, o al menos no era consciente de ello, y no puedo librarme de la sensación de que si no intento que guarde el equilibrio, perderé algo que no podré recuperar.

De modo que me impuse la obligación de salir de la tienda mientras anochecía rápidamente. Miré al inspector con los ojos en blanco y apreté los dientes a causa de la opresiva sensación de pavor que me envolvía cada vez que veía al terrorífico espectro negro, observando y esperándome. Alcé más la barbilla y me obligué a pasar por su lado como si no existiera, cosa que, según me parece, así era, pues Jayne lo había ignorado y O'Bannion no le había mirado. Pero claro, me había bajado la camisa para mostrar una escandalosa cantidad de escote a fin de tentarle para que diera media vuelta. Había hecho por un O'Bannion lo que no pude hacer por el otro, y mi balanza interna se había equilibrado ligeramente.

Esperaba que continuara su búsqueda al día siguiente, a la luz del día, y que no se pasara por aquí de camino a aquel lugar. Pero si, a pesar de mis esfuerzos, esta noche regresaba al barrio abandonado… Bueno, había hecho lo posible y, francamente, no estaba segura de la importancia de que otro O'Bannion continuara en el mundo de los vivos. Mi padre dice que hay un lugar especial en el Infierno reservado a los hombres que abusan de las mujeres. Hay monstruos Unseelie y otros que son humanos.

—¿Besaba bien, señorita Lane? —preguntó Barrons, observándome con atención.

Me limpié la boca con el dorso de la mano al recordarlo.

—Fue como si se tratara de una posesión.

—Hay mujeres a las que les gusta eso.

—A mí no.

—Quizá dependa del hombre en cuestión.

—Lo dudo. No podía respirar mientras me besaba.

—Puede que llegue el día en que bese a un hombre con el que no pueda respirar, y descubra que hacerlo no es importante.

—Sí, claro, y puede que un día de éstos encuentre a mi príncipe azul.

—Dudo que sea un príncipe, señorita Lane. Los hombres raras veces lo son.

—Iré a por su sobre, Barrons. Y luego, ¿qué? —¿Qué giro inesperado iba a dar ahora mi vida?

—Me he tomado la libertad de dejarle unas prendas en su cuarto. Mañana por la noche nos vamos a Gales.

Resultó que Elle Masters no estaba allí al día siguiente, así como tampoco, para alivio mío, estaba el chico de los ojos bonitos.

En cambio, conocí a un estudiante que trabajaba para Elle, que me entregó el sobre. Era alto y moreno, con un estupendo acento escocés, y mucha curiosidad por Barrons, de quien había oído hablar a su jefa, supongo, y tenía unos bonitos ojos, de un poco corriente tono ambarino, como los de un tigre, enmarcados por densas pestañas negras.

«Scotty» (no llegamos a presentarnos, tenía demasiada prisa por salir de allí y proseguir con mis cosas), me dijo que la hija de seis años de Elle estaba enferma y que la tenía en casa, de modo que se había pasado a recoger el sobre de camino al trabajo.

Lo tomé y salí a toda prisa por la puerta. Scotty me siguió hasta la mitad del pasillo, charlando con su encantador acento escocés, y tuve la clara impresión de que estaba intentando invitarme a salir. ¡Dos chicos guapos en el mismo departamento y ambos eran normales! Dedicar un solo segundo a pensar en cualquiera de los dos no serviría más que para torturarme. El Departamento de Lenguas Antiguas del Trinity quedaba fuera de mi alcance en el futuro. Barrons podía encargarse de realizar sus recados, o contratar un servicio de mensajería para que se encargara en su lugar.

De regreso a la librería, fingí no ver de cerca a una docena de Rhino-boys, escoltando a sus nuevos protegidos por las calles, instruyéndoles para amoldarse a la sociedad humana. Señalaban con el dedo y hablaban, sus protegidos asentían, y resultaba evidente que les estaban adoctrinando en su nuevo mundo… mi mundo. Tenía ganas de clavarles a todos ellos mi lanza al pasar por su lado, pero me contuve. No pretendo ganar pequeñas batallas. Lo que pretendo es ganar la guerra.

Todos utilizaban el glamour para tomar apariencia humana, adoptando distintos grados de atractivo, pero o bien no eran muy duchos o yo había mejorado a la hora de penetrar en su fachada, pues aparte de un momento de incertidumbre, una breve alteración de color y contorno, los veía en su forma verdadera. Ninguno era tan repugnante como el espantoso Hombre Gris, que se alimentaba de mujeres, robándoles su belleza a través de llagas abiertas en su carne y en sus manos, aunque todos hacían que me sintiera mareada, pero ése no es más que el efecto que cualquier cosa Fae ejerce sobre mis sentidos sidhe-seer; es mi sistema de alarma rápida. Capté un grupo de diez en mi «radar» a dos manzanas antes de encontrarme con el hatajo de monstruos. Conté tres nuevas clases de Unseelie, que más tarde reflejaría en mi diario, quizá durante el vuelo de esta noche a Gales.

Cuando volví a la librería, pasé el sobre por vapor para abrirlo. El borde adhesivo se onduló rápidamente y apenas parecía tener pegamento, lo que hizo que me preguntara si alguien lo había abierto antes que yo.

Contenía una invitación exclusiva, expedida por un anfitrión que se identificaba únicamente mediante un símbolo, no había dirección. La lista parcial anotada en el dorso tenía como intención tentar. En ella figuraba un objeto que se consideraba místico desde antiguo, dos iconos religiosos que, según rumores, buscaba el Vaticano y un cuadro de uno de los Maestros que se creía perdido hacía siglos en un incendio.

Barrons y yo nos íbamos a una subasta, altamente privada, la clase de venta ilegal de la que se nutrían los dulces sueños de hacer carrera de los agentes de la Interpol y del FBI.

Capítulo ocho

Gales es uno de los cuatro países constituyentes del Reino Unido.

Los tres restantes son Inglaterra, Escocia e Irlanda del Norte.

Irlanda —no confundir con Irlanda del Norte— es un estado soberano, y miembro de la Comunidad Europea.

Reino Unido, con una superficie de 243 458 km², es ligeramente más pequeño que el estado de Oregón. La isla de Irlanda, incluyendo Irlanda del Norte y la República de Irlanda, tiene aproximadamente el tamaño de Indiana.

El país de Gales, con sus 20 719 km², es minúsculo. Para poner Gales en perspectiva, Escocia tiene cuatro veces su superficie y Texas es treinta y tres veces mayor.

Todo esto lo sé porque lo he buscado. Cuando asesinaron a mi hermana y me vi obligada a abandonar mi acogedor nido en Ashford, Georgia, de donde nunca antes había salido, abrí los ojos en más de un sentido. Valoré mis recursos y me percaté, entre otras cosas, de que carecía de conciencia global. Había intentado desesperadamente disipar mi aire provinciano aprendiendo por mí misma a contemplar las cosas según un punto de vista más amplio. Si el conocimiento es poder, quiero todo cuanto pueda acaparar.

El vuelo de Dublín a Cardiff tardó poco más de una hora. Tomamos tierra en Rhoose, a unos diez minutos de la capital, a las once y cuarto. Un chófer se presentó ante nosotros, apresurándonos a subir a un Maybach 62 plateado. No tengo la menor idea de adónde fuimos desde allí, porque nunca había subido a un coche semejante, y estaba demasiado ocupada examinando el lujoso interior como para reparar de manera muy vaga en nada que no fueran las luces de la ciudad pasar fugazmente, y finalmente la oscuridad que se extendía más allá del techo panorámico de cristal. Recliné el asiento casi hasta dejarlo en posición horizontal. Probé la opción de masaje. Acaricié la suave piel y la reluciente madera. Observé la velocidad con la que surcábamos la noche en el tablero de mandos del techo.

—Cuando lleguemos, ocupará su asiento y no se moverá —dijo Barrons por quinta vez—. No se rasque la nariz, no juguetee con el pelo ni se frote la cara, y le diga lo que le diga, no debe asentir con la cabeza. Hábleme, pero en voz baja. La gente escuchará lo que pueda. Sea discreta.

—Inmóvil como un gato, callada como un ratón —respondí, mientras echaba un vistazo a la selección de películas de mi pantalla de plasma. El coche era capaz de lo que los entendidos denominaban «alto rendimiento», pasando de 0 a 100 en cinco segundos. Barrons debe de ser un coleccionista importante para que nuestros anfitriones hubieran puesto un coche semejante a su disposición.

No cobré nuevamente conciencia de mi entorno hasta que no llegó el momento en que Barrons, tomándome del brazo, me ayudó a apearme del vehículo. Me gustaba mi vestuario de esta noche más que nada de lo que él había elegido para mí en el pasado. Llevaba puesto un sobrio traje negro de Chanel junto con unos zapatos de tacón muy atrevidos que no tenían nada de sencillos, y diamantes falsos en orejas, muñecas y cuello. Me había alisado mis cortos rizos oscuros con un acondicionador sin aclarado y peinado de tal forma que dejaran mi cara despejada. Mi aspecto proclamaba dinero y me gustaba esa sensación. ¿A quién no? Hasta ahora el traje más caro que había llevado era el de mi graduación. Siempre supuse que el próximo vestido caro que me pusiera sería el que mi padre me comprara para mi boda, y si la vida era amable conmigo, vestiría media docena más de esos de ahí hasta mi funeral. Jamás se me hubiera pasado por la cabeza cosas tales como la alta costura, coches elegantes, subastas ilegales y hombres con camisas de seda, trajes italianos y gemelos de platino y diamantes.

Cuando al fin eché un vistazo, me sobresaltó descubrir que nos encontrábamos en un camino rural desierto. Unos estirados hombres trajeados nos escoltaron durante escaso tiempo por un oscuro camino a través del bosque, haciéndonos parar delante de una loma cubierta de maleza. Me quedé perpleja hasta que separaron el denso follaje, revelando una puerta de hierro a un lado del terraplén. Tras invitarnos a entrar, bajamos un interminable y angosto tramo de escaleras de hormigón y cruzamos un largo túnel bordeado de tuberías y cables, y pasamos a una amplia habitación rectangular.

—Estamos en un refugio antiaéreo —me dijo Barrons al oído—, a casi tres pisos bajo tierra.

No me importa reconocer que me produjo escalofríos estar a tal profundidad bajo tierra con una única salida, que estaba flanqueada por una docena de hombres fuertemente armados. No padezco de claustrofobia, pero me gusta ver el cielo abierto a mi alrededor, o al menos saber que está al otro lado de allá donde me encuentro. Aquí tenía la sensación de haber sido enterrada en vida. Creo que preferiría morir en un holocausto nuclear que pasar veinte años viviendo en una caja de hormigón.

—Qué maravilla —murmuré—. ¿Se parece esto a su gara…? ¡Ay! —Barrons me propinó un pisotón, y si apretaba un poco más, me dejaría el pie tan plano como una torta.

—La curiosidad tiene su momento y su lugar, señorita Lane. Y no es éste. Aquí, cualquier cosa que diga será utilizada en su contra.

—Lo siento —me disculpé, y hablaba en serio. Podría comprender que no deseara que esta gente supiera que tenía una cámara acorazada subterránea, y de no haberme sentido tan desconcertada por lo que me rodeaba, lo hubiera pensado antes de soltarlo—. Deje de pisarme.

Me dirigió una de esas miradas suyas imposibles de describir, pues tenía un amplio repertorio de ellas y todas hablaban por sí solas.

—Estoy alerta, lo juro —dije enfadada. Detestaba sentirme como pez fuera del agua, y no sólo estaba dando coletazos por la playa, sino que era un insignificante pececillo entre tiburones—. Y no abriré la boca a no ser que me lo pida, ¿de acuerdo?

Me brindó una tirante sonrisa satisfecha y nos encaminamos hacia nuestros asientos.

La estancia era de hormigón de arriba abajo, sin ningún tipo de acabado. Tuberías y cables descubiertos recorrían el techo de la habitación. Se habían colocado cuarenta sillas metálicas plegables, repartidas en cinco hileras de cuatro con un estrecho pasillo de separación. La mayoría de las sillas ya estaban ocupadas por personas elegantemente ataviadas, que conversaban sin bajar la voz.

En el fondo de la habitación había un estrado flanqueado por mesas, repleto de artículos envueltos en terciopelo. En la pared de detrás se apilaban más objetos envueltos.

Barrons me miró y tuve cuidado de no gesticular.

—Sí —le dije cuando tomamos asiento en la tercera fila en la parte derecha de la habitación.

Llevaba sintiéndolo desde que entramos en el refugio, pero no tenía forma de saber si se trataba de una reliquia o de una criatura Fae hasta que tuviera la oportunidad de examinar a todas las personas que había en las inmediaciones. No había ninguna ilusión de glamour en el ambiente; los ocupantes de la sala eran humanos, lo cual significaba que bajo todo aquel terciopelo se escondía un poderoso ODP. En una escala de náuseas del uno al diez —teniendo en cuenta que el diez era el Sinsar Dubh, y la mayoría de otros objetos alcanzaban el tres o el cuatro a lo sumo, sin que hasta el momento no hubiera nada entre el seis y ese diez que me había hecho perder la conciencia—, era un cinco, y saqué del bolsillo un antiácido. Había comenzado a tomarlos para ayudarme con el malestar que acarreaba llevar la lanza en todo momento, la cual, por cierto, había dejado sobre su escritorio a instancias de Barrons para que éste se la sujetara a su pierna en vez de llevarla yo. No me había gustado un pelo cederla, pero me era imposible ocultarla en el elegante traje que vestía. Aunque la confianza entre nosotros era escasa, sabía que me la devolvería en caso de que la necesitara.

—La puerta se cierra a medianoche. —Sus labios rozaron mi oreja y me estremecí, lo cual pareció divertirle—. Quien no esté dentro para entonces se queda fuera. Siempre aparecen un par de rezagados en el último momento.

Eché un vistazo a su reloj. Faltaban tres minutos y medio y todavía quedaban media docena de asientos vacantes. Durante el siguiente minuto, fueron ocupados cinco de ellos, quedando uno vacío delante. Aunque estiré el cuello para estudiar cada cara, Barrons no dejó de mirar al frente.

—Esta noche debe ser más que mi detector de ODP, señorita Lane —me había dicho en el avión—. Debe ser mis ojos y mis oídos. Quiero que analice a todo el mundo, que lo escuche todo. Quiero saber quién demuestra excitación por un objeto, quién revela preocupación al ganar y quién tiene mal perder.

—¿Por qué? A usted se le dan mejor estas cosas que a mí.

—Adonde vamos esta noche, demostrar interés por otra persona se considera un signo de incertidumbre y debilidad. Debe hacerlo usted por mí.

—¿Quién ejercía tales funciones en el pasado? ¿Fiona?

Barrons se limita a ignorarme cuando no le apetece responder a algo.

Y así desempeñé el papel de novata que mira en todas direcciones. No fue tan malo como esperaba, porque nadie me devolvió la mirada. Algunos titubeaban ligeramente, como si les molestara que les observasen dado que la naturaleza del juego les impedía mirarme cuando yo lo hacía.

Me parecía una estupidez que se emperifollaran tanto únicamente para sentarse en sillas metálicas en un polvoriento refugio antiaéreo, pero tratándose de personas tan acaudaladas, el dinero no era algo que poseyeran, sino lo que eran, y se lo llevarían consigo a la tumba.

Había veintiséis hombres y once mujeres. Las edades oscilaban de los treinta y pocos a los noventa y cinco (como mínimo) de un hombre de cabello cano en silla de ruedas, acompañado de una bombona de oxígeno y de guardaespaldas. Su piel cetrina era tan fina y translúcida, que podía ver la red venosa bajo su rostro. Adolecía de una enfermedad que se le estaba comiendo vivo. Fue el único que me miró directamente con una expresión de temor en los ojos. Me pregunté qué era lo que quería tan desesperadamente un hombre al borde de la muerte. Espero que cuando llegue a los noventa y cinco las únicas cosas que desee en esta vida sean gratis: amor, familia y una buena comida casera.

La conversación giraba, en su mayoría, en torno a la contrariedad de la ubicación, a los daños que el fango había ocasionado a sus calzados durante la breve excursión por el bosque, al funesto estado de la política actual e incluso a la climatología, que era peor aún. Nadie hizo mención de los artículos que estaban a punto de subastarse, como si aquello no pudiera importarles menos. Fingieron en todo momento no sentir interés alguno por nada ni por nadie de su entorno, mientras lanzaban furtivas miradas ávidas mediante gestos concebidos a fin de justificar sus movimientos. Dos mujeres sacaron sus espejos de mano para comprobar el carmín de labios, pero no fue eso lo que examinaron con aquellos ingeniosos accesorios cosméticos. Cuatro personas dejaron caer varios objetos del regazo para tener la excusa de moverse. Resultaba tristemente divertido verlos buscar las cosas, en un intento por utilizar dichas acciones como pretexto.

Algunos se pusieron en pie e intentaron ir al baño. Los secuaces les denegaron el paso, pero por lo menos lograron echar una buena ojeada.

Nunca en toda mi vida había visto un surtido de personas más avariciosas y paranoicas. Barrons no encajaba allí más de lo que encajaba yo misma. Si yo era un pececillo y ellos tiburones, mi jefe era uno de esos peces aún por descubrir que se esconden en las zonas más profundas y oscuras del océano, a las que no llegan la luz del sol ni la mano del hombre.

Un caballero de aspecto distinguido con cabello canoso y barba pulcramente recortada entró en la sala y pensé, por un instante, que era el último asistente, pero se dirigió directamente a la tribuna, saludando a muchos por su nombre de forma calurosa, con marcado acento británico y ojos chispeantes.

Cuando llegó al estrado, nos dio la bienvenida, enunciando una breve lista de condiciones, a las cuales todos habíamos accedido con nuestra sola presencia allí, y agregando que cualquiera podía marcharse si así lo deseaba (me pregunté sombríamente si eso se cumpliría). A continuación, detalló los métodos de pago aceptados, y en el instante preciso en que la subasta estaba a punto de dar comienzo, un hombre famoso, célebre por su trabajo en la televisión, ocupó el último asiento.

La subasta se abrió con un Monet y se volvió más surrealista a partir de ahí. Esa noche me enteré de que el hombre de a pie jamás vería algunas de las mejores obras de arte y objetos del mundo, sino que, gracias a una red secreta, estos continuarían transmitiéndose de manos de un hombre super rico a otro por los siglos de los siglos.

Vi cuadros cuya existencia el mundo ignoraba, objetos que no creía posible que hubieran sobrevivido al paso del tiempo; una copia manuscrita de una obra que jamás había sido ni sería representada, para gran pérdida del mundo. Descubrí que existe gente dispuesta a pagar una fortuna por poseer algo único en su género, por el puro placer de poseerlo y que sus iguales le envidien por ello.

Las pujas eran desorbitadas. Una mujer pagó veinte millones de dólares por un cuadro del tamaño de mi mano. Otra compró un broche tan grande como una nuez por tres millones doscientos mil dólares. El hombre famoso compró el Klimt por ochenta y nueve millones. Había joyas que habían pertenecido a reinas, armas pertenecientes a algunos de los villanos más infames de la historia, incluso una finca en Italia lista para ser subastada, junto con un jet privado y una colección de coches clásicos.

Barrons adquirió dos armas antiguas y un diario escrito por un Gran Maestre de una sociedad secreta. Me sujeté las manos para evitar ponerme a juguetear y aguardé, inmóvil ante la expectativa, mientras se desvelaba cada tesoro, esforzándome al máximo por no mover la cabeza, cosa que resulta considerablemente más complicada de lo que parece. El impulso de retirarme un rizo de la cara, que había escapado de mi peinado, resultó prácticamente extenuante. Desconocía la frecuencia con la que mi cuerpo delataba mis pensamientos hasta que me sorprendí repetidamente a punto de encogerme de hombros, de menearme o de asentir con la cabeza. No era de extrañar que Barrons me adivinara el pensamiento con tanta facilidad. No fue una noche placentera, pero sí inolvidable. Cuando por fin se desveló el ODP, no tenía ni idea de qué se trataba, pero Barrons lo sabía… y lo quería desesperadamente. También yo había aprendido a leerle el pensamiento.

Se trataba de un amuleto enjoyado con un tamaño semejante a mi puño (y yo tengo manos pequeñas), elaborado en oro y plata, con zafiros y ónice, y de acuerdo con el folleto informativo, ciertas aleaciones desconocidas y gemas igualmente misteriosas. El fastuoso engarce del amuleto albergaba una piedra translúcida enorme de composición desconocida, y colgaba de una larga y gruesa cadena. Tenía una historia pintoresca, que databa de mucho antes de lo que era posible según lo que comprendemos como desarrollo del Homo Sapiens, y había sido creado para la codiciosa concubina de un rey mítico conocido como Cruz.

A cada pujador se le proporcionaba una carpeta con los detalles de la procedencia del objeto, una ficha técnica, la cual hizo que los ojos se me salieran de las órbitas cuando la leí por encima del hombro de Barrons. Cada propietario del amuleto en el curso de los años había sido una figura prominente de la historia o la mitología, hasta yo, que me había pasado las clases de historia durmiendo, reconocía aquellos nombres. Algunos habían sido célebres por sus heroicidades, otros por su villanía. Pero todos habían sido inmensamente poderosos.

Los ojos del director de la subasta relampagueaban mientras describía el amuleto y su habilidad «mística» para conceder a sus propietarios sus deseos más profundos:

—¿Es una buena salud lo que busca? —preguntó en voz baja al hombre de la silla de ruedas con dificultades respiratorias—. ¿Longevidad? Se supone que uno de sus propietarios, casualmente un galés como usted, señor, ha vivido cientos de años.

»Tal vez tenga usted aspiraciones políticas —le dijo al hombre famoso—. ¿Le gustaría gobernar su gran nación? ¿Qué le parece poseer mayor riqueza?

«¿Es que acaso podía ser más rico aún?», me pregunté. Si yo fuera él, pediría no quedarme calvo.

—¿Busca, quizá, recuperar el deseo sexual y el atractivo? —le dijo alegremente a la belleza marchita con arrugas de amargura alrededor de su boca y un par de brasas humeantes por ojos—. ¿Qué regrese su esposo? ¿Qué su nueva esposa… digamos… reciba su merecido?

»Tal vez —bromeó con un hombre de la cuarta fila que lucía la expresión más angustiada y atemorizada que había visto jamás—, le gustaría vencer a sus enemigos.

Las pujas se dispararon.

Barrons continuó inmóvil, sin desviar la vista del frente en ningún momento. Yo, por el contrario, estiré el cuello para curiosear de forma descarada. El corazón me palpitaba con fuerza, y ni siquiera tenía un interés personal en la situación.

Continué esperando que Barrons pujara y me alarmé cada vez más al ver que no lo hacía. No cabía duda de que Cruz no era otro que Cruce, el legendario creador del brazalete que V'lane me había ofrecido. Se trataba de una reliquia Fae, increíblemente poderosa, y aun cuando no fuéramos a utilizarla, no debería andar suelta por el mundo. Era un ODP, y mis instintos sidhe-seer deseaban que desapareciera del mundo de los Hombres, al que jamás debería haber llegado. En las manos equivocadas era capaz de generar una gran maldad, como quedó demostrado por un dictador alemán que lo tuvo en su poder.

Me incliné hacia Barrons y le susurré al oído:

—Diga algo —dije entre dientes—. ¡Puje!

Él me tomó la mano y apretó; los huesos me crujieron y cerré el pico.

Las pujas alcanzaron proporciones astronómicas. Era imposible que Barrons tuviera tanto dinero.

No podía creer que estuviéramos a punto de perderlo.

La puja se redujo a cinco fervientes contendientes. Luego a dos: el hombre famoso y el desahuciado. Cuando se llegó a las ocho cifras, la celebridad rompió a reír y se retiró. «Ya tengo todo lo que deseo», dijo, y quedé gratamente sorprendida al ver que hablaba en serio. En una habitación repleta de personas descontentas y codiciosas, él era verdaderamente feliz con su Klimt y su vida en general. La opinión que de él tenía mejoró considerablemente. Decidí que me gustaba su cabello y me admiró que le importara poco lo que pensaran de eso. ¡Bravo por él!

La subasta terminó al cabo de una hora. Unas pocas horas después de eso, vía avión privado (difícilmente pueden transportarse artículos ilegales en un vuelo corriente), nos encontrábamos delante de la librería, poco antes de amanecer. Me había pasado el vuelo durmiendo, despertando únicamente cuando tomamos tierra, para sorprenderme mientras dejaba escapar un suave ronquido con la boca entreabierta y encontrarme a Barrons mirándome divertido.

Estaba cabreada debido a que había dejado escapar el ODP. Deseaba saber cuánto poder otorgaba. Deseaba saber si podría haberme protegido mejor que el brazalete que V'lane me ofrecía.

—¿Por qué no pujó al menos por él? —pregunté malhumoradamente cuando él abrió la puerta principal.

Barrons me siguió adentro.

—Compro lo necesario para no levantar sospechas, para continuar recibiendo invitaciones. Cualquier adquisición realizada en una subasta semejante es observada y queda grabada. No me gusta que se sepa lo que tengo. Nunca compro las cosas que deseo.

—Buah, menuda estupidez. ¿Cómo consigue lo que desea? —Entrecerré los ojos—. No pienso ayudarle a robar esa cosa, Barrons.

Él se echó a reír.

—¿Es que no lo quiere? El subastador estaba equivocado, señorita Lane. No es el Amuleto de Cruce. El rey Unseelie en persona forjó esa baratija; es una de las cuatro reliquias Unseelie.

Unos pocos meses atrás jamás hubiera creído en nada semejante a las reliquias, pero entonces tampoco me hubiera creído capaz de matar.

Las reliquias eran los objetos Fae más sagrados, poderosos y obsesivamente codiciados. Existían cuatro reliquias Seelie, o reliquias de la Luz: la lanza, la espada, el caldero y la piedra; y cuatro Reliquias Oscuras o Unseelie: el amuleto, la caja, el espejo y la más terrible de todas, el Sinsar Dubh.

—Ya vio quién lo tuvo en su poder en el pasado —dijo Barrons—. Aunque no lo quiera, ¿puede consentir que una Reliquia Oscura ande por el mundo?

—No es justo utilizar mis obligaciones como sidhe-seer para convencerme de delinquir.

—La vida no es justa, señorita Lane. Y resulta que está metida hasta el cuello en esto. Supérelo.

—¿Y si me pillan? Podrían arrestarme. Podría terminar en la cárcel. —No sobreviviría a mi estancia en prisión. El soso uniforme, la ausencia de color y la rutinaria existencia penitenciaria acabarían conmigo en cuestión de semanas.

—Yo le ayudaré a escapar —dijo con sequedad.

—¡Genial! Entonces sería una fugitiva.

—Ya lo es, señorita Lane. Lo es desde que murió su hermana. —Dio media vuelta y desapareció por la puerta.

Me quedé mirando mientras lo hacía. ¿Es que no había nada que Barrons desconociera? Soy consciente de que llevo huyendo desde entonces, ¿pero cómo lo sabía él?

Después de que Alina fuera asesinada, comencé a sentirme invisible. Mis padres dejaron de verme. Con frecuencia cada vez mayor, les sorprendía observándome con una desgarradora mezcla de anhelo y dolor, y sabía que era a Alina a quien veían cuando miraban mi cara, mi pelo, mi modo de actuar. La buscaban en mí, evocando a su fantasma.

Había dejado de existir; ya no era Mac.

Era la superviviente.

Barrons tenía razón. La justicia y la venganza sólo habían sido parte de mi motivación para dejar Ashford. Había huido de mi pena, del dolor de mis padres, de ser la sombra de otra persona, de aquello de que los mejores siempre mueren jóvenes, e Irlanda no estaba lo bastante lejos.

Lo peor de todo era que ahora estaba atrapada en una maratón mortal, huyendo para salvar la vida, desesperada por ir un paso por delante de los monstruos que me perseguían y no veía la línea de meta por ninguna parte.

Capítulo nueve

Y hablando de que aquellos a quienes los dioses aman mueren jóvenes, me quedaba un día para vaciar su apartamento. A medianoche no debía quedar ni una sola de las pertenencias de Alina, o el casero tendría derecho a arrojarlas a la calle. Hacía semanas que había guardado sus cosas en cajas. Tan sólo tenía que cargar con ellas hasta la puerta, llamar a un taxi y pagar un poco más para que el taxista me ayudara a cargarlas y las llevase a la librería, donde podría embalarlas y enviarlas a casa.

No podía creer que hubiera perdido la noción del tiempo de ese modo, pero había tenido que luchar contra monstruos, enfrentarme a un interrogatorio policial, explorar un camposanto, mandar a mi padre a casa, impedir la muerte del hermano de un gánster, aprender un nuevo oficio y asistir a una subasta ilegal.

En realidad, era un milagro que hubiera logrado hacer algo de todo aquello.

Y así, la tarde del domingo 31 de agosto, día en que finalizaba el contrato de Alina —cuando mi hermana debería tener hechas las maletas y estar esperando un taxi que la llevara al aeropuerto y, finalmente, de vuelta a Georgia conmigo para disfrutar de un sinfín de veraniegas fiestas en la playa en el apogeo del otoño—, me encontraba apoyando un paraguas empapado arriba de las escaleras y limpiándome los zapatos en el felpudo de su puerta. Permanecí varios minutos allí, arrastrando los pies sin rumbo fijo, respirando hondo, buscando mi espejo de mano para quitarme una mota del ojo que estaba haciendo que me llorasen.

El apartamento de Alina estaba situado encima de un pub en el barrio del Temple Bar, a poca distancia del Trinity College, donde ella había estudiado, al menos durante los primeros meses de su estancia en Dublín, cuando todavía asistía a clase, antes de que comenzara a parecer estresada, a perder peso y a comportarse de manera furtiva.

Podía comprender que me hubiera olvidado de vaciar su apartamento, pero ahora que estaba en él, no lograba creerme que me hubiera olvidado de su diario. Alina era adicta a escribir un diario; no podía vivir sin hacerlo. Había estado llevando uno desde que era niña; jamás se saltaba un día. Lo sé bien; yo solía fisgonear en ellos, leerlos y atormentarla con secretos que había preferido confiarle a un estúpido libro antes que a mí.

Durante su estancia en el extranjero, le había confiado los mayores secretos de su vida a un estúpido libro y necesitaba hacerme con él. A menos que alguien se me hubiera adelantado y lo hubiera destruido, en alguna parte de Dublín existía un archivo de todo lo que había acontecido desde el día en que Alina puso un pie en este país. Era neuróticamente detallista. En esas páginas había un informe de cuanto había visto y sentido, de adónde había ido y qué había aprendido, de cómo había descubierto lo que ambas somos y cómo lord Master la había engañado para que se enamorase de él y, eso espero, una pista sólida sobre la ubicación del Sinsar Dubh; quién lo tenía, quién lo transportaba y por qué misteriosa razón.

—Ahora sé lo que es —me había dicho en su último y frenético mensaje telefónico—, y sé dónde… —La llamada se había cortado de repente.

Estaba convencida de que Alina había estado a punto de decir que sabía dónde estaba. Tenía la esperanza de que lo hubiera apuntado en su diario y ocultado éste en algún lugar donde creyera que yo, y sólo yo, lo encontraría. Lo había hecho toda mi vida. Seguramente me habría dejado una pista que me llevara a dar con el más importante de todos.

Introduje la llave y traté de girar el pomo —la cerradura estaba atascada—, abrí y miré boquiabierta a la muchacha que había dentro, fulminándome con los ojos y blandiendo un bate de béisbol.

—Entrégamela —exigió, tendiendo una mano e indicándome la llave con la cabeza—. Te oí afuera y ya he llamado a la policía. ¿Cómo es que tienes la llave de mi casa?

Me guardé la llave en el bolsillo.

—¿Quién eres?

—Vivo aquí. ¿Quién eres tú?

—No vives aquí. Mi hermana es quien vive aquí. Al menos hasta la medianoche de hoy.

—Ni hablar. Firmé un contrato hace tres días y pagué por adelantado. Si tienes algún problema, habla con el casero.

—¿De verdad has llamado a la poli?

Ella me evaluó fríamente.

—No. Pero lo haré si es necesario.

Aquello fue un alivio. Hoy no había visto aún al inspector Jayne y estaba saboreando el respiro que eso suponía. Lo último que necesitaba era que apareciera y me arrestara por allanamiento o por algún otro cargo falso. Miré más allá de ella.

—¿Dónde están las cosas de mi hermana? —demandé. Todas mis cajas tan cuidadosamente embaladas habían desaparecido. El suelo no estaba cubierto de polvo para huellas, cristales rotos por el suelo, muebles astillados o destrozados ni cortinas hechas jirones. Todo se había esfumado. El apartamento estaba impoluto y había sido redecorado con buen gusto.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Esto estaba vacío cuando me mudé.

—¿Quién es el casero? —Estaba atónita. Me habían echado. Mientras yo había estado consumida por las dudas relativas a destruir o no paredes y suelos en una exhaustiva, aunque destructivamente cara, búsqueda del diario, para luego entretenerme en otros menesteres, ¡había perdido todas las posesiones personales de mi hermana!

Alguien vivía en su apartamento. No era justo… ¡Me quedaba un día!

Habría continuado discutiendo hasta que el sol se pusiera, el reloj marcara las doce y hubiera sonado la campana final si la nueva inquilina no hubiera dicho lo que dijo a continuación:

—El tipo del bar de abajo se encarga de esto por él, pero seguramente debas hablar con el propietario.

—¿Y quién es?

Ella se encogió de hombros.

—No le conozco. Un tío que se llama Barrons.

Me sentía como si yo fuera una rata en un laberinto y todos los demás fueran humanos, que vestían batas de laboratorio y estaban al otro lado de mi caja, observándome recorrer a ciegas pasadizos sin salida y riendo a carcajadas.

Dejé a la nueva inquilina sin articular más palabra. Salí afuera y me fui al callejón detrás del club, retrocediendo hasta una puerta con marquesina para resguardarme de la llovizna y telefoneé a Barrons con el móvil que la noche anterior había dejado en mi puerta con tres números en su memoria.

Uno era JB, que fue al que llamaba en estos momentos. Los otros dos eran desconcertantes: SNLDC y ECDVOM.

Parecía furioso cuando contestó:

—¿Qué? —Podía oír el sonido de cosas y cristales rompiéndose.

—Hábleme de mi hermana —le espeté de golpe.

—¿Qué quiere que le diga? ¿Que está muerta? —dijo con sarcasmo.

Se oyó otro estrépito.

—¿Dónde están sus cosas?

—Arriba, en el cuarto anexo al suyo. ¿De qué va todo esto, señorita Lane? ¿Es que no puede esperar? En este instante estoy algo ocupado.

—¿Arriba? —exclamé—. ¿Admite que las tiene usted?

—¿Por qué no iba a admitirlo? Era su casero y usted no vació su apartamento a tiempo.

—Me quedaba tiempo. ¡Tenía hasta hoy!

—Le habían dado una paliza y estaba ocupada, así que me tomé la libertad de ocuparme de ello en su lugar. —Un atronador estrépito acentuó sus palabras—. No hay de qué.

—¿Era el casero de mi hermana y no se le ocurrió decírmelo? ¡Me dijo que no la conocía! —grité para que se me oyera por encima del barullo procedente del auricular. Está bien, puede que gritara porque estaba furiosa. Me había mentido, flagrante y descaradamente. ¿Sobre qué más me había mentido? Un trueno que retumbó en el cielo hizo que me cabreara aún más. El día menos pensado iba a escapar de Jericho Barrons y de esta lluvia. Un día de éstos iba a buscarme una playa soleada, a plantar la «petunia» en ella y a echar raíces—. ¡Además —le espeté—, su nombre no figuraba en la carta que recibimos para informar de los desperfectos del apartamento!

—La carta la envió el hombre que se encarga de los alquileres. Y no conocía a su hermana; no sabía que era su casero hasta que mi abogado me llamó hace unos días para decirme que había surgido un problema con una de mis propiedades. —Se oyó un débil ruido sordo y Barrons gruñó. Al cabo de un momento dijo—: Había estado llamando a su casa en Ashford y nadie le cogía el teléfono. No quería cargar con la responsabilidad de arrojar las propiedades de un inquilino a la calle. Oí el nombre, até cabos y me ocupé de ello. —Se oyó un débil «uf» y pareció que el teléfono de Barrons salió disparado por el suelo.

Curiosamente, tenía el ánimo por los suelos. Había tenido uno de esos momentos «ajá, ya te tengo»: me había convencido inmediatamente de que me ocultaba una conexión personal entre mi hermana y él, de que había encontrado evidencias de ello, que era una prueba de su villanía, y que ahora las cosas encajarían en su lugar y por fin comenzarían a tener sentido, pero su respuesta era perfectamente lógica. Dos de mis clientes en El Brickyard poseían múltiples propiedades y nunca participaban en su gestión de forma personal a menos que surgiera algún problema. El papeleo no pasaba por sus manos a no ser que tuvieran que acudir a los tribunales, e ignoraban por completo quienes alquilaban sus apartamentos.

—¿No le parece mucha casualidad? —inquirí cuando le oí de nuevo al otro lado de la línea. Respiraba laboriosamente, como si estuviera corriendo, luchando, o ambas cosas a la vez. Intenté imaginar contra quién o qué podría estar luchando Barrons, que estaba haciéndoselas pasar canutas, y decidí que prefería no saberlo.

—Llevo más tiempo del que puedo recordar pasando de una coincidencia a otra. ¿Y usted?

—También —convine—. Y pretendo llegar al fondo del asunto.

—Hágalo, señorita Lane.

Barrons parecía sumamente hostil; supe que estaba a punto de colgar.

—Espere un minuto. ¿Qué significa SNLDC?

—«Si No Logra Dar Conmigo» —dijo, rechinando los dientes.

—¿Y ECDVOM?

—«En Caso De Vida O Muerte», señorita Lane. Pero si fuera usted, únicamente marcaría ese número si estuviera seguro de que me estoy muriendo. De lo contrario, la mataré yo mismo. —Oí la risa de un hombre de fondo.

La llamada se cortó.

—Tú también los ves —dije en voz baja cuando me senté en un banco junto a la pelirroja pecosa.

Había descubierto un sidhe-seer en el campus del Trinity; una chica, igual que yo.

El tiempo había mejorado de camino a la librería, de modo que me desvié por la universidad para observar a la gente. A pesar de que el sol tan sólo se entreveía débilmente entre las nubes, la tarde era cálida y la gente se había congregado en el parque, algunos para estudiar y otros para charlar y echar unas risas.

«Cuando veas a un Fae, no le mires a él, sino a la multitud para ver quién más observa», me había aconsejado Barrons.

Y había resultado ser un buen consejo. Me había llevado un par de horas, pero por fin había logrado divisarla. Resultó útil que la ciudad estuviera plagada de seres Fae. Al parecer, cada media hora, más o menos, un Rhino-boy pasaba con uno de sus protegidos. O veía algo completamente nuevo, como aquella criatura a la que ambas habíamos estado observando.

La joven levantó la vista del libro y me miró inexpresivamente de manera absolutamente intachable. Un halo de cabello caoba enmarcaba unos rasgos delicados: una nariz recta, una boca rosada y una mandíbula atrevida. Calculé que tenía unos catorce años, quince a lo sumo, y su fachada sidhe-seer era ya prácticamente perfecta. Me hizo sentir como una auténtica patosa. ¿Había aprendido por sí misma o le había enseñado alguien?

—Perdone, ¿cómo dice? —dijo, parpadeando.

Miré de nuevo al Fae. Estaba tumbada boca arriba en el borde de una fuente con varias alturas, como si absorbiera los intermitentes rayos de sol. Era esbelta, diáfana, preciosa. Igual que esas imágenes de hadas etéreas de fantasía que tan populares son en la cultura de hoy en día; su cabello era una delicada masa, tenía un rostro exquisito y un menudo y esbelto cuerpo andrógino con pechos pequeños. Estaba desnuda y no se molestaba en proyectar una ilusión glamurosa. ¿Por qué iba a hacerlo? Los humanos no podían verla, y según Barrons, muchos Fae creían que los sidhe-seer se habían extinguido hacía mucho o su número se había reducido drásticamente.

Le entregué mi diario a la chica, abierto por la página en que había dibujado a aquella criatura.

Ella se estremeció, lo cerró de golpe y me fulminó con la mirada.

—¿Cómo te atreves? Si quieres ponerte en peligro, allá tú, ¡pero no me arrastres contigo! —Agarró su libro, su mochila y su paraguas, se levantó rápidamente y se largó con gracia felina.

Fui rápidamente tras ella; tenía un millón de preguntas que hacerle. Quería saber cómo había descubierto lo que era. Quería saber quién le había enseñado y conocer a esa persona. Quería saber más cosas acerca de mi legado, y no de labios de Barrons, que tenía mil y un planes ocultos. ¿A quién quería engañar…? Aunque fuera unos años menor que yo, ésta era una ciudad solitaria, y no me vendría mal tener una amiga.

No se me daba nada mal correr. Fue una suerte que yo llevara unas zapatillas deportivas y ella unas sandalias. Aunque ella recorría una calle tras otra, abriéndose paso entre turistas y vendedores ambulantes, continué ganándole terreno hasta que finalmente se metió en un callejón, se detuvo y dio media vuelta. Se sacudió sus rizos rebeldes y me miró enfurecida. Con sus luminosos y felinos ojos verdes escudriñó rápidamente el callejón: pavimento, paredes, azoteas y, en último lugar, el cielo.

—¿El cielo? —Fruncí el ceño, sin gustarme un pelo aquello—. ¿Por qué?

—¿Cómo has logrado sobrevivir tanto tiempo, joder?

Era demasiado joven para decir tacos.

—Cuidado con esa lengua. Si te oyera mi madre, te la lavaría con jabón.

Me lanzó una mirada puramente beligerante.

—La mía te habría entregado al Consejo y se hubiera encargado de que te encerrasen por ser un peligro para ti misma y para los demás.

—¿El Consejo? ¿Qué Consejo? —¿Podía ser posible? ¿Tantos quedábamos? ¿Estaban organizados, tal y como Barrons me había dicho que estaban en la antigüedad?—. Te refieres a un consejo de sidhe-s…

—¡Cierra el pico! —Me dijo entre dientes—. ¡Vas a causarnos la puta muerte a todos!

—¿Es que existe… ya sabes, un consejo de gente como nosotras? —pregunté. Si existía, tenía que conocerlos. Si todavía desconocían la existencia de lord Master y su portal, tenían que saberlo. Tal vez pudiera pasarle este desagradable asunto a otros, a todo un consejo. Lavarme las manos, centrarme únicamente en mi venganza, puede que obtener algo de ayuda para acometer dicha misión. ¿Había sabido mi hermana de su existencia? ¿Se había reunido con ellos?

—¡Chitón! —Volvió a examinar el cielo.

Aquello me estaba poniendo nerviosa.

—¿Por qué no dejas de mirar al cielo?

Ella cerró los ojos, sacudió la cabeza como si estuviera pidiendo paciencia a Jesús, a María, a José y a todos y cada uno de los santos. Cuando los abrió de nuevo, se me acercó a toda prisa y me arrebató el diario de debajo del brazo.

—Dame un bolígrafo —me pidió. Rebusqué uno en el bolso y se lo planté en la palma de la mano.

La joven escribió: «Tú y yo estamos aquí, pero el viento está en todas partes. No lances palabras al viento si no deseas que las sigan hasta ti».

—Pero qué melodramático. —Traté de restarle importancia a aquello, aunque no fuera más que para disipar el gélido cosquilleo de mi espalda.

—Ésa es una de las primeras reglas que aprendemos —dijo con un mirada cáustica—. Lo aprendí con tres años. Tú eres mayor que yo, deberías saberlo bien.

Me enfurruñé.

—No soy vieja. ¿Quién te lo enseñó?

—Mi abuela.

—De acuerdo, ahí lo tienes. Fui adoptada. Nadie me explicó nada. He tenido que aprender por mí misma y creo que no lo estoy haciendo nada mal. ¿Qué tal te las habrías apañado tú sin ayuda de nadie?

Ella se encogió de hombros y me lanzó una mirada que decía que se las habría arreglado mejor que yo porque ella era muy lista y especial. Ah, cuánta arrogancia tiene la juventud; cómo lo echaba de menos.

—¿Y bien? ¿Qué hay ahí arriba? —insistí. ¿Acaso era yo una rata y había búhos sobrevolando el cielo?

Pasó página y escribió otra palabra en una hoja en blanco. A pesar de que la tinta era rosa, la palabra se apoderó de la página de forma sombría y ominosa. «Cazadores». El escalofrío del que casi me había deshecho surgió de nuevo como si se tratara de un pincho helado perforándome la espalda y penetrando en mi corazón. Los Cazadores eran la aterradora casta de Unseelie alados, cuyo objetivo principal era cazar y matar sidhe-seers.

Cerró el diario de golpe.

«Han sido avistados», dijo sin articular palabra.

«¿En Dublín?», le dije del mismo modo, mirando al cielo con recelo.

Ella asintió.

—¿Cómo te llamas?

—Mac —respondí en voz baja. ¿Quería que mi nombre flotara en el viento?—. ¿Y tú?

—Dani. Con «i». ¿Mac, qué más?

—Lane. —Con eso bastaba por ahora. Qué extraño era sentir que tu apellido no era realmente tuyo.

—¿Dónde puedo localizarte, Mac?

Me dispuse a darle mi nuevo número de móvil, pero ella negó enérgicamente con la cabeza.

—En los tiempos que corren, nos ceñimos a los viejos métodos. ¿Dónde vives?

Le di la dirección de la Librería Barrons.

—Trabajo allí, para Jericho Barrons —examiné su cara en busca de alguna señal de reconocimiento—. Es uno de nosotros.

Ella me miró de forma extraña.

—¿Tú crees?

Asentí y abrí mi diario. Escribí:

«¿Hay muchos como nosotros?».

«No me corresponde a mí responder a tus preguntas», garabateó. «Alguien se pondrá en contacto contigo dentro de poco».

—¿Cuándo?

—No lo sé. Depende de ellos.

—Necesito respuestas. Dani, he visto cosas. ¿Sabe el Consejo lo que está pasando en la ciudad?

Sus ojos claros relampagueaban y asintió una sola y enérgica vez.

Yo la miré con exasperación.

—Bien, dile a ese «alguien» que se dé prisa. Las cosas empeoran con rapidez. —Abrí de nuevo mi diario. «Soy una Null», escribí. «Y conozco a lord Master y sé que el Sinsar…».

Me arrancó el diario de la mano e hizo pedazos la página antes de que pudiera pestañear. Lo había hecho de forma tan fluida y veloz que mi boli estaba aún suspendido en el aire sobre una página que ya no estaba, y continuaba formando la letra «D».

Nada que fuera normal podía moverse con semejante rapidez. Dani había reaccionado con velocidad inhumana. Examiné su insolente cara de golfilla.

—¿Qué eres?

—Lo mismo que tú. Las habilidades latentes surgen en tiempo de necesidad —dijo, observándome—. Tú tienes las tuyas y yo las mías. Cada día que pasa descubrimos más cosas de quiénes éramos y quiénes volvemos a ser.

—Dejaste que te alcanzara —la acusé. Ella podría haberme dejado atrás en un suspiro. ¿A quién le tomaba el pelo? Esta cría seguramente podía saltar pequeños edificios.

—¿Y qué si lo hice?

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Se suponía que no debía hacerlo, pero sentía curiosidad. Rowena nos envió a unos cuantos a buscarte, a averiguar dónde vives. Naturalmente, yo fui la primera en divisarte. Nos dio a entender que eras muy poderosa. —Me lanzó una mirada desdeñosa—. A mí no me lo pareces.

—¿Quién es Rowena? —Tenía un presentimiento y no me gustaba lo más mínimo.

—Una mujer mayor, de cabello canoso y aspecto frágil, pero que no lo es.

Tal como había sospechado, la anciana a quien conocí durante mi primera noche en Dublín, que me convirtió en objeto de su ira cuando me quedé mirando demasiado tiempo al primer Fae que había visto en mi vida. Más tarde, se había quedado de brazos cruzados sin hacer nada cuando V'lane había estado a punto de violarme en el museo, para seguirme después e insistirme en que era adoptada.

—Llévame con ella —le exigí. La odié por haberme destrozado la vida con su verdad. Necesitaba conocer más verdades. Me había llamado O'Connor, mencionado a alguien llamada Patrona. ¿Sabía ella de dónde provenía yo? Me resultaba muy duro pensar en lo siguiente; me asustaba tanto como me fascinaba, me parecía una traición hacia mis padres, hacia todo cuanto había sido y hecho durante los últimos veintidós años: ¿Tenía familiares en Irlanda? ¿Un primo, un tío, tal vez… una hermana?

—Rowena elegirá el momento —dijo Dani. Cuando fruncí el ceño y abrí la boca para objetar, la chica retrocedió y levantó las manos en alto—. Oye, no te mosquees conmigo. No soy más que el mensajero. Y me va a machacar viva por haberte puesto sobre aviso. —De pronto esbozó una deslumbrante sonrisa—. Pero lo superará. Cree que soy la repera; ya tengo cuarenta y siete muertes.

¿Muertes? ¿Se refería a Fae? ¿Qué utilizaba esta fanfarrona para matarlos?

Se giró y salió pitando como si tuviera alas, y supe que no tenía la menor oportunidad de alcanzarla. ¿Por qué no podía yo tener esa velocidad sobrehumana? Me habría sido de mucha utilidad en más de una docena de veces.

—Mac —me dijo por encima del hombro—, una última cosa, y si le dices a Rowena que te lo he dicho, lo negaré. Pero tienes que saberlo. No existen sidhe-seer varones. Ni los ha habido nunca. Sea lo que sea tu jefe, no es uno de nosotros.

Me abrí paso por el barrio de Temple Bar, con su música brotando de ventanas abiertas y su bulliciosa clientela saliendo a trompicones por las puertas.

La primera vez que entré en esta parte de la ciudad, me habían silbado y jaleado, y había disfrutado ambas cosas. Por entonces era la clase de chica que se vestía para llamar la atención, con un llamativo traje con los complementos adecuados. Esta noche, con mi ropa holgada y mis zapatillas de correr, sin maquillaje y el pelo lamido por la lluvia, mi paso por el bullicioso barrio pasó desapercibido, inadvertido, y daba las gracias por ello. La única multitud que me interesaba era la que tenía en la cabeza, los pensamientos abarrotaban cada rincón y recoveco de mi cerebro, dándose de codazos unos a otros por llamar mi atención.

Hasta ahora, la única información sobre lo que yo era y lo que estaba ocurriendo a mi alrededor provenía de Barrons. Pero acababa de enterarme de que existía otra fuente y estaba organizada. Había otros sidhe-seers luchando y matando Fae; valientes adolescentes con la velocidad de un superhéroe, nada menos.

Hasta el momento, sin saber siquiera su nombre, había descartado a Rowena como a una irascible anciana que probablemente conocía a algunos otros como yo y que era lo bastante vieja como para recordar ciertas tradiciones sidhe. Jamás hubiera soñado que podría estar inmersa en una comunidad de sidhe-seers, una red activa con un Concilio y unas reglas, y madres que les enseñaban a sus hijos desde la cuna cómo sobrellevar lo que son. ¡El antiguo enclave del que Barrons me había hablado en el cementerio continuaba existiendo en nuestros días!

Me cabreaba que no me hubiera invitado a la comunidad la noche que nos conocimos, la noche en que había visto mi primer Fae y estado a punto de delatarme… lo habría hecho, de no haber intervenido ella.

Pero no, lejos de tomarme bajo su ala cuando tan desesperadamente necesitaba su ayuda, y enseñarme a sobrevivir, Rowena me había ahuyentado y dicho que fuera a morirme a otra parte.

Y eso es exactamente lo que habría hecho, morir, si no me hubiera cruzado con Jericho Barrons.

Sin nadie que me guiase, ignorante de lo que era, cualquiera de los monstruos Unseelie, que me había negado a creer reales, me habría aniquilado. Tal vez una Sombra me habría reducido a un marchito cascarón en cuanto me hubiera adentrado, sin ser consciente de ello, en el desierto barrio. Quizás el Hombre Gris hubiera acabado con mi belleza antes de lo que lo estaban haciendo mi espantoso corte de pelo, ropa horrible y mis prioridades, que estaban cambiando a pasos agigantados. Puede que el Bicho de Muchas Bocas se hubiera ensañado conmigo o que hubiera captado la atención de lord Master y acabado siendo su detector de ODP personal, en lugar del de Barrons, y me hubiera matado tal como hizo con Alina.

Independientemente de lo que pudiera ser Barrons, era él quien me había salvado. Me había abierto los ojos y transformado en un arma. No había sido obra de Rowena y su alegre pandilla de sidhe-seers. Como suele decirse, quien bien te quiere, te hará llorar.

«No hay varones sidhe-seers», me había dicho Dani. «Nunca los ha habido».

Bueno, pues tenía noticias para ella: Barrons podía ver a los Fae, me había informado sobre ellos y los habíamos combatido hombro con hombro, y eso era más de lo que Rowena o cualquier otro había hecho jamás por mí.

No me cabía duda de que no tardaría en mandar a buscarme. Había enviado sidhe-seers en mi busca. Sabía que una de las reliquias Seelie obraba en mi poder. Había visto cómo amenazaba a V'lane con la lanza aquel día en el museo, cuando éste había volcado su letal sexualidad en mí. Cuando finalmente escapé, ella me dio alcance y trató de que la acompañara a alguna parte. Pero aquello había sido muy poco, y llegaba demasiado tarde. Ese día en el museo me había abandonado por segunda vez, dejando que me desnudase en público y me abandonara igual que una hembra en celo a un Fae capaz de matarte de un orgasmo, sin levantar un solo dedo para ayudarme. Cuando le había exigido que me diera explicaciones de por qué no había intentado hacer algo, lo que fuera, me respondió fríamente «Quien se descubre, está muerto. Dos que se descubren, están los dos muertos… No podemos correr riesgos que puedan delatar a más de los nuestros, mucho menos a mí».

Esta anciana era un personaje relevante. Y tenía información sobre mí, sobre quién era yo. Y cuando enviara a buscarme, iría.

Pero únicamente ocultando mis pensamientos y mirando cautelosamente dónde ponía el pie.

Las cosas iban a ser muy diferentes en nuestro tercer encuentro: ella iba a tener que demostrarme su valía.

Ya había anochecido cuando regresé a la librería. Recorrí el callejón lateral y doblé hasta la entrada posterior con una linterna en cada mano. Reparé en que Barrons había clavado unas tablas en la ventana rota del garaje.

No estaba desarrollando una verdadera obsesión por las Sombras; simplemente comprobaba para cerciorarme de que el status quo continuaba… bueno, siendo quo. Uno de mis enemigos había establecido un campamento base justo al otro lado de mi puerta trasera. Lo menos que un buen soldado podía hacer era reconocer el terreno regularmente para asegurarse de que no había novedades.

No las había. Los focos estaban encendidos, las ventanas cerradas. Me pasé el dorso de la mano por la frente al tiempo que dejaba escapar un suspiro de alivio. Desde que las Sombras habían entrado en la tienda, había sido incapaz de sacármelo de la cabeza, sobre todo a la grande y agresiva que me había amenazado en el salón de Barrons y que en este momento se movía de un lado a otro al filo de la oscuridad.

Parpadeé.

La criatura estaba adoptando una forma que se asemejaba sospechosamente a un puño con el dedo corazón levantado… ya sabéis a qué me refiero. No podía estar aprendiendo de mí, ¿o sí? Me negué a contemplar dicha idea. No había cabida para ella en mi cabeza; mi cerebro estaba repleto. Se trataba de un truco de las Sombras y nada más.

Me dirigí hacia las escaleras, y había puesto el pie en el escalón de arriba y la mano en el pomo, cuando sentí una presencia detrás de mí.

Oscura.

Vacía.

Tan inmensa como la noche.

Me giré, sintiendo una atracción tan inexorable como si se hubiera abierto un agujero negro a mi espalda que me estuviera succionando en su horizonte de sucesos.

El espectro estaba inmóvil, observándome en silencio, absolutamente quieto. Los negros pliegues de su voluminosa túnica con capucha se agitaban con la brisa.

Entrecerré los ojos; no había brisa. Ni siquiera un levísimo viento corría por el callejón trasero. No se movía ni uno solo de mis cabellos. Me chupé el dedo y lo sostuve en alto; el aire estaba estancado.

No obstante, la túnica del espectro se agitaba, sacudida por una corriente que no existía.

¡Genial! Si hubiera estado buscando pruebas de que la macabra visión que me acosaba era una ilusión, acababa de conseguirlas. Obviamente había compuesto esta cosa a partir de fotogramas almacenados en mi memoria recopilados de películas, historias infantiles de fantasmas y libros. En los bancos de memoria las túnicas siempre se agitaban, jamás les veía la cara y siempre portaban una afilada hoja letalmente curvada montada sobre un alto astil de madera de ébano como el que llevaba. Era perfecto; demasiado perfecto.

¿Por qué me estaba haciendo esto a mí misma?

—No lo comprendo —dije. Naturalmente, el espectro no articulaba palabra. Ni lo había hecho ni lo haría nunca. Porque la muerte no estaba conmigo en este callejón, aguardando con paciencia, fruto de la perpetuidad, el momento justo de pedirme el boleto y retirarme de la circulación. El Eterno Lacayo no me tendía mi abrigo, señal sutil, aunque irrefutable, de que el baile, así como la noche, se habían terminado para mí.

Y si deseaba más pruebas de que este espíritu cliché no era más que eso, una aparición, un producto de mi desbordante imaginación, tan sólo tenía que recordarme que Barrons, Jayne y Derek O'Bannion no lo habían visto cuando habían estado cerca. Jayne y O'Bannion no constituían una prueba forzosamente concluyente, pero sí Barrons. ¡Dios mío, ese hombre podía oler hasta un beso! No se le pasaba nada por alto.

—¿Es porque maté a Rocky O'Bannion y a sus hombres? ¿Es por eso que sigo viéndote? ¿Porque recogí sus ropas y las eché a un contenedor de basura en lugar de enviárselas a la policía o a sus esposas? —Realicé algún que otro curso de psicología en la universidad. Sabía que la mente humana cuerda podía jugar malas pasadas, y la mía no estaba cuerda. Estaba saturada de pensamientos de venganza, remordimientos y pecados, cuyo número no dejaba de multiplicarse—. Sé que no es porque matase a todos aquellos Unseelie del almacén o porque apuñalara a Mallucé. No me arrepiento de ninguna de esas cosas. —Lo estudié durante un momento. ¿Cómo de honesta tenía que ser conmigo misma para deshacerme de él?—. ¿Es porque dejé a mi madre en Ashford, llorando la muerte de Alina, y temo que nunca se recupere sin mí?

¿O acaso esta cosa había sido concebida antes de eso? ¿Se habían plantado sus semillas durante un caluroso y soleado día junto a la piscina, mientras yo tomaba el sol como una niña mimada y escuchaba animada y estúpida música cuando a seis mil quinientos kilómetros mi hermana moría desangrada en un callejón de Dublín?

¿Era, acaso, porque durante el curso de los meses me había pasado horas hablando cada semana con Alina, y nunca noté nada en su voz, nunca salí de mi mundo feliz el tiempo suficiente como para sentir que algo le sucedía? ¿Porque se me cayó mi estúpido móvil en la piscina, había sido demasiado vaga como para comprarme otro, y por culpa de eso no había podido atender la llamada que me hizo cuando estaba agonizando y perdí así mi última oportunidad en lo que me queda de vida de volver a oír su voz?

—¿Es porque le fallé? ¿Es eso? ¿Te veo porque me avergüenza ser yo quien ha sobrevivido?

La oscuridad se abría bajo la capucha del espectro, indescriptible, libre de culpa y sedosa, prometiéndome el olvido. ¿Era eso lo que estaba buscando de modo subconsciente? ¿Mi vida se había convertido en algo tan extraño y espantoso de lo que deseaba escapar y, en lugar de torturarme el temor a la muerte, la cual creía merecerme, en realidad me reconfortaba su promesa?

No, aquello era demasiado complicado para mí. No tenía intenciones suicidas. Creía que siempre había un resquicio de esperanza y en los arcoíris, y ni todos los monstruos ni toda la culpabilidad del mundo iban a cambiar eso.

¿Qué lo provocaba, entonces? No se me ocurría nada más de lo que me arrepintiera y, francamente, no estaba de humor para seguir rebuscando; tenía tantas ganas de psicoanalizarme como de hacerme una endodoncia.

No había tomado nada desde el desayuno, me dolían los pies por haber caminado todo el día y estaba cansada. Quería una buena comida, un fuego caliente y un buen libro para leer.

¿No se suponía que era capaz de desterrar mis propios demonios? Me sentía una completa imbécil, pero tenía que intentarlo.

—¡Márchate, vil demonio! —Le arrojé una de mis linternas.

Ésta lo atravesó y rebotó contra la pared de ladrillo de detrás. Para cuando cayó al suelo adoquinado, La Parca había desaparecido.

Ojalá creyera que aquello iba a ser para siempre.

Capítulo diez

—¿Por qué lord Master no ha venido ya a por mí? Han pasado dos semanas. —Cuando Barrons entró en la librería el lunes por la tarde, una hora antes de lo acostumbrado en él, expresé en alto aquello que me había estado preocupando durante todo el día.

Llovía de nuevo; las calles continuaban empapadas y los clientes escaseaban. A pesar de la falta de clientes, me sentía culpable por haber cerrado temprano con frecuencia desde que había comenzado mi nuevo empleo, y estaba decidida a no echar la llave a la puerta hasta las siete en punto de la tarde, y ni un segundo antes. Me había entretenido reponiendo género en las estanterías y limpiándole el polvo a las vitrinas.

—Sospecho, señorita Lane —dijo Barrons, cerrando la puerta al entrar—, que nuestro indulto es fruto de la conveniencia. Fíjese que he dicho «nuestro», por si acaso es tan temeraria como para considerar luchar sola de nuevo contra él.

Jamás dejaría que me olvidase que el día en que me había adentrado yo sola en la Zona Oscura, habría muerto si él no me hubiese seguido. Me traía sin cuidado. Podía pincharme cuanto quisiera; su severidad comenzaba a resbalarme.

—¿Conveniencia? —No cabía la menor duda de que era conveniente para mí, pero no creía que fuese a eso a lo que se refería Barrons.

—La suya. Seguramente esté ocupado con otra cosa en estos momentos. Si cuando desapareció a través de su portal, se dirigió al reino Fae, allí el tiempo transcurre de otro modo.

—Eso me dijo V'lane. —Vacié el apartado del efectivo, conté los billetes en fajos y seguidamente comencé a sumar las cantidades con una calculadora. La tienda no contaba con sistema contable informatizado, lo cual hacía que llevar la contabilidad fuera un incordio.

Él me miró.

—Parece que están hechos unos charlatanes de cuidado, ¿no es así, señorita Lane? ¿Cuándo le vio por última vez? ¿Qué más le contó?

—Esta noche soy yo quien hace las preguntas. —El día menos pensado iba a escribir un libro: Cómo dar órdenes a un dictador y burlar a un burlador; o Cómo tratar con Jericho Barrons.

Barrons dejó escapar un bufido.

—Si le consuela creer que tiene el control, señorita Lane, aférrese a ello, faltaría más.

—¡Zoquete! —Le lancé una mirada a imagen y semejanza de la suya.

Él se echó a reír, y yo me quedé mirando, tras lo cual parpadeé y aparté la mirada. Terminé de sujetar los billetes con gomas e introduje las últimas cifras, sacando el total del día. Por un momento no me había parecido sombrío, adusto ni frío, sino un hombre sombrío, adusto y… cálido. De hecho, cuando reía, parecía… bueno… parecía muy atractivo.

Hice una mueca. Estaba claro que en la comida había tomado algo en mal estado. Apunté las ganancias en el libro de contabilidad, guardé la bolsa en una caja fuerte a mi espalda y acto seguido bordeé el mostrador y di la vuelta al letrero de la puerta. Saludé con la mano al inspector Jayne mientras echaba la llave; no tenía sentido fingir que no estaba allí. Esperaba que tuviera frío, estuviera empapado y aburrido a más no poder. De ningún modo necesitaba el constante recordatorio de la muerte de O'Duffy mirándome a la cara durante todo el día.

—¿Qué pasa con Mallucé? —pregunté—. ¿Está definitivamente muerto? —Había estado preocupándome tanto por los enemigos que veía con asiduidad, que no me había preocupado por aquellos que hacía tiempo que no veía.

Mallucé, nacido John Johnstone Jr., hijo de un acaudalado financiero británico, había perdido, convenientemente, a sus padres en un accidente de coche, que no se había resuelto a satisfacción de la compañía aseguradora, y ganado de un plumazo una fortuna que rondaba el billón de dólares, todo a la tierna edad de veinticuatro años. No había tardado en despojarse de su redundante nombre, adoptando el singular alias de Mallucé, y retornando a la sociedad como uno de los recientes no-muertos. Eso había sucedido ocho o nueve años atrás. Desde entonces, se había fundado un culto mundial de verdaderos creyentes, que viajaban en masa a la mansión gótica de la zona sur donde se ubicaba la corte del vampiro de ojos amarillos con aire victoriano.

Cualquiera sabía si era o no un vampiro de verdad, aunque Barrons no parecía creer que lo fuera. Únicamente estaba convencida que no era del todo humano. Enfermizamente pálido, alto y con el cuerpo delgado y fibroso de un bailarín, le había visto arrojar a un guardaespaldas, una mole de casi dos metros y quince centímetros de altura, al otro lado de una habitación con un solo revés de su mano. Continuaba sin estar segura de cómo había sobrevivido al golpe que había recibido aquel día en la Zona Oscura, después de que le apuñalara con mi lanza.

—La semana pasada se celebró en su mansión una misa funeraria en su nombre —respondió Barrons.

¡Viva! ¡Justo lo que había estado esperando, que sus fieles le lloraran!

—Así que está muerto —le insté a que dijera las palabras. A pesar de lo ciertas que me parecían sus noticias, quería que Barrons me diera una confirmación verbal de que había un malo menos para perseguirme.

Él no articuló una sola palabra.

—¿Por qué no lo dice? Si se celebra un servicio funerario para un no-muerto es porque está «muerto», sin el «no» delante. ¿Cierto? De lo contrario hubieran celebrado un espeluznante servicio de «bienvenido a la vida», no un lacrimógeno «siempre te recordaremos».

—Ya se lo he dicho, señorita Lane, nunca crea que algo está muerto hasta que…

—… Lo sé, lo sé, hasta que no lo haya quemado, revuelto en sus cenizas y esperado un día o dos para ver si surge algo de entre ellas —le respondí con sequedad, poniendo los ojos en blanco. De acuerdo con Barrons, existían cosas que no era posible matar. Me había dado insistentemente a entender que los vampiros se encuadraban en dicha categoría. Resultaba evidente que no había leído Vampiros para principiantes. Según sus autores, que supuestamente habían entrevistado a cientos de no-muertos en su búsqueda de una verdad que hasta un bobo podía comprender (Mallucé era tan famoso que le habían dedicado un capítulo entero), a los vampiros se les podía clavar con facilidad una estaca y deshacerse limpiamente de ellos, y estaban sometidos a toda clase de limitaciones y aflicciones mundanas.

—Su abogado estaba presente en la subasta, señorita Lane, pujando fuertemente por diversos objetos, incluido el amuleto.

Mis esperanzas se desinflaron igual que un neumático pinchado.

—¿Está vivo?

—No sería sensato especular. Bien podría ser que sea otra persona la que continúe con sus negocios, utilizando su nombre y a sus representantes legales como tapadera. Tal vez lord Master haya asumido el control de las finanzas y los seguidores de Mallucé. No habría mucho que pudiéramos hacer para impedirlo.

Aquella idea resultaba aterradora. Por muchos adoradores fanáticos que Mallucé hubiera logrado reunir, no tenía duda de que lord Master multiplicaría su número por diez. Aunque tan sólo le había visto en una ocasión, tenía su cara grabada en mi cabeza a perpetuidad con todo detalle. Me había pasado horas examinando detenidamente las fotografías que les habían sacado a mi hermana y a él por todo Dublín. Era inhumanamente hermoso, igual que lo eran los Fae, pero sin ser una de esas criaturas. Al igual que me había sucedido con Mallucé, mis sentidos de sidhe-seer habían entrado en un estado de confusión al detectarle. Era humano… pero… no del todo.

De una cosa estaba segura: en una escala de carisma del uno al diez, el ex novio de mi hermana era un once. Los seguidores de Mallucé no tendrían la menor oportunidad de resistirse a él. Caerían todos suplicando de rodillas ante él en menos que canta un gallo. La noche en que robé el ODP que Mallucé le había estado ocultando a lord Master, había visto a suficientes seguidores suyos como para saber que estaban tan desesperados por tener algo por lo que vivir que morirían por ello. Para mí, aquello era más contradictorio que una gamba gigante. Por no decir que era igual de estúpido.

—Vaya a ponerse esto. —Barrons me lanzó un paquete.

Lo miré con recelo. Los gustos de Barrons en cuestión de ropa no armonizaban con los míos. Ya podíamos entrar en la misma tienda y pasarnos todo el día comprando, que al terminar, el último traje que elegiría sería el preferido por Barrons. Él prefiere lo austero frente a los adornos, lo oscuro a los colores vivos, los tonos de joyas preciosas a los pasteles, lo carnal a lo sugerente. Raras veces me reconozco a mí misma cuando me viste él. En el fondo sigo siendo la niñita de papá que viste de rosa.

—Déjeme adivinar —dije con sequedad—, ¿a que es negro?

Él se encogió de hombros.

—¿Ceñido?

Se echó a reír, cosa que había hecho dos veces en una noche. Barrons raramente reía. Entrecerré los ojos.

—¿Qué es lo que le pasa? —le pregunté con suspicacia.

—¿A qué se refiere, señorita Lane? —Se acercó lenta, muy lentamente. ¿Me estaba mirando los pechos? Podía sentir el calor de su cuerpo grande, junto con la energía que siempre parecía manar de él, esa extraña corriente eléctrica rebosante, omnipresente bajo su piel dorada. Esta noche algo en él había cambiado. «Control» era el segundo nombre de Barrons. ¿Por qué percibía esta sensación de… desenfreno… de una emoción que no acertaba a identificar, pero que era seguramente semejante a la violencia? Y había algo más…

Si se hubiese tratado de otro hombre y yo hubiera sido otra chica, habría dicho que era lujuria lo que hacía arder sus ojos oscuros. Pero él era Barrons y yo Mac, y un acceso de lujuria era tan probable como que las orquídeas floreciesen en la Antártida.

—Está bien, iré a cambiarme. —Y me di media vuelta.

Barrons me cogió del brazo, y yo volví la vista. Iluminado desde atrás por los apliques de pared, no parecía Barrons. La luz incidía sobre los marcados planos y sombreados ángulos de su semblante, fundiendo sus huesos en una máscara feroz y brutal. Aunque me miraba fijamente, lo hacía como si se encontrara a miles de kilómetros de distancia, y si me veía, no era a una Mac a la que yo conocía. Para disipar la profunda tensión del momento, dije:

—¿Adónde vamos esta noche, Jericho?

Él pareció salir de su ensimismamiento, como si despertase de un sueño.

—¿Jericho? ¿Me toma el pelo, señorita Lane?

Me aclaré la garganta.

—Quería decir Barrons y lo sabe —dije malhumoradamente. No tenía ni idea de por qué acababa de llamarle por su nombre de pila. La única vez en que había intentado que nuestra «extraña relación», a falta de un término que la describiera mejor, pasáramos a tutearnos (en mi descargo diré que acababa de salvarme la vida, me embargaba la gratitud y estaba prácticamente inconsciente), se había burlado y me había rechazado tajantemente—. Olvídelo —dije con rigidez—. Suélteme el brazo, Barrons. Estaré lista dentro de veinte minutos.

Su mirada descendió, deslizándose sobre mis pechos.

Me aparté.

Si hubiera sido otro hombre y yo otra chica, hubiera jurado que Barrons buscaba un poco de marcha para el cuerpo esa noche. Quizá, a pesar de la diferencia de edad, Fiona y él habían sido amantes y ahora que ella no estaba, él estaba cachondo. ¡Qué idea tan aterradora! Aunque demostró ser más recalcitrante de lo que me hubiera gustado cuando traté de sacármela de la cabeza.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, nos encontrábamos en un avión privado rumbo a Gales, y a la comisión de otro delito. El inspector Jayne nos siguió hasta el aeropuerto, y pareció ponerse furioso cuando se dio cuenta de que no íbamos a tomar un vuelo comercial que él pudiera tomar, sino uno privado.

No me había equivocado con respecto a que era negro y ceñido. Bajo un chubasquero que no tenía intención de quitarme hasta que no fuera estrictamente necesario, llevaba puesto un ajustado mono que se amoldaba tan bien a mi cuerpo, que, habida cuenta de todo lo que revelaba, bien podría haber ido desnuda. Barrons me había abrochado un cinturón de trabajo alrededor de la cintura con un sinfín de bolsillos y bolsitas en los cuales había metido mi lanza, linternas y media docena de artilugios y trastos que no era capaz de identificar. Aquello pesaba una tonelada.

—En fin, ¿qué es el amuleto? —pregunté cuando me acomodé en mi asiento. Quería saber qué era aquello que íbamos a robar y por lo que estaba arriesgando la vida, la integridad física y la modestia.

Él se sentó en el asiento de enfrente.

—Nunca se sabe qué es una reliquia Fae hasta que le pones las manos encima. Incluso entonces, puede llevar tiempo descubrir cómo se utiliza. Incluyendo las reliquias.

Enarqué una ceja y bajé la mirada a la lanza. Yo no había tenido el menor problema en averiguarlo.

—Muchos dirían que es obvio, señorita Lane. Y no puedo garantizarle que no tenga otro fin completamente distinto para un Fae. Su historia es poco precisa, está plagada de inexactitudes y sembrada generosamente de mentiras.

—¿Por qué?

—Por múltiples razones. Para empezar, las ilusiones les divierten. En segundo lugar, con frecuencia renacen, y cada vez que lo hacen, se les despoja de todo recuerdo.

—¿Cómo? —¿Se les despoja de los recuerdos? ¿Cómo puedo conseguirlo? Tengo unos cuantos de los que me gustaría desembarazarme y no todos comenzaron con la muerte de mi hermana.

—Un Fae nunca moriría por causas naturales. Algunos llevan viviendo más tiempo del que podría imaginar. La longevidad extrema tiene una desafortunada e ineludible consecuencia: la locura. Cuando la sienten acercarse, la mayoría optan por beber de la reliquia Seelie, El Caldero, y borrar sus recuerdos para poder empezar de cero. No recuerdan nada de su anterior existencia y creen nacer el día en que beben. Existe un archivero, que anota los nombres y las encarnaciones que cada Fae ha vivido, y lleva una historia verdadera de su raza.

—¿Y el archivero no acaba volviéndose loco también?

—Él o ella bebe antes de que eso suceda y la labor cambia de manos.

Fruncí el ceño.

—¿Y cómo sabe todo esto, Barrons?

—Llevo años investigando a los Fae, señorita Lane.

—¿Por qué?

—El amuleto —dijo, haciendo caso omiso de mi pregunta— es uno de los regalos que el rey Unseelie forjó para su concubina favorita. Ella no pertenecía a su raza y no poseía magia. Deseaba que pudiera crear ilusiones para divertirse, igual que el resto de su raza.

—Pero el subastador dio a entender que el amuleto hacía otras cosas aparte de crear ilusiones, Barrons —objeté. Deseaba que eso funcionara, lo deseaba fervientemente—. Dio a entender que alteraba la realidad. Sólo hay que echarle un vistazo a la lista de propietarios. Tanto buenos como malos, todos fueron increíblemente poderosos.

—Otro problema con las reliquias Fae es que suelen transmutarse con el tiempo, sobre todo si se utilizan cerca o se corrompen con otra magia. Pueden tener vida propia o servir a otro propósito diferente a aquel para el que fueron creadas. Por ejemplo, cuando se crearon los espejos, éstos se ondulaban igual que un mar de plata besado por el sol. Aquellos pasillos sagrados eran de una belleza sin igual. Eran puros, magníficos. Pero ahora tienen…

—Un reborde negro —exclamé, emocionada de tener ciertos conocimientos que aportar a la conversación—, como si se volvieran malignos desde la parte externa hacia el interior.

Me miró con dureza.

—¿Cómo sabe eso?

—Los he visto. Lo que pasa es que no sabía lo que eran.

—¿Dónde? —exigió saber.

—En casa de lord Master. —Él se me quedó mirando fijamente—. ¿No entró en la casa?

—Tenía algo de prisa aquel día, señorita Lane. Me dirigí directamente al almacén. Así que es así como ha estado entrando y saliendo del reino Fae. Me preguntaba cómo lo hacía.

—No le comprendo —dije.

—Con los espejos un humano puede entrar en los reinos Fae sin ser detectado. ¿Cuántos tenía?

—No lo sé. Vi al menos media docena. —Hice una pausa antes de agregar—: Había muchas cosas en esos espejos, Barrons. —Cosas que algunas veces veía en mis pesadillas.

Para sorpresa mía, Barrons no me preguntó de qué cosas se trataba.

—¿Estaban abiertos?

—¿A qué se refiere?

—¿Tuvo que destapar los espejos para mirar en ellos, señorita Lane?

Negué con la cabeza.

—¿Vio alguna runa o símbolos en ellos, en la superficie?

—No, pero no me entretuve en mirar. —Después de mirar en los primeros, me negué a contemplar los demás nada más que de reojo—. ¿Así que esos espejos son puertas a los reinos Fae? ¿Podría haber entrando en uno de ellos?

—No es tan sencillo, pero en según qué circunstancias, sí. Los espejos son una de las reliquias Unseelie. La mayoría cree que la primera reliquia oscura que creó el rey Unseelie fue un único espejo. Algunos sabemos que, en realidad, se trataba de una vasta red de espejos, que conectaban dimensiones y reinos. Los Pasadizos de Plata fueron el primer método que emplearon los Tuatha Dé para desplazarse de una dimensión a otra, antes de que evolucionaran hasta el punto en que fueron capaces de viajar sólo con el pensamiento, aunque hay quien dice que se crearon para un fin más personal del rey oscuro, que la historia se olvidó de reflejar. En un momento dado del curso del tiempo, Cruce, del que no paramos de oír hablar, maldijo los Pasadizos.

Barrons sacudió la cabeza al ver que me quedaba mirándole a la expectativa.

—No sé cuál fue la maldición, ni sé quién era Cruce o por qué los maldijo. Sólo sé que ni siquiera los Fae se atreven a entrar en ellos ni en la situación más desesperada, después de lo que éste les hizo. Una vez que comenzaron a oscurecerse, la reina de los Seelie desterró los espejos de los reinos Fae, ya que no le parecían de fiar, temiendo aquello en lo que se estaban convirtiendo.

Últimamente sentía que eso mismo me estaba sucediendo; que me estaba oscureciendo y temía aquello en lo que me estaba transformando. En estos momentos, ignoraba por completo cuánta luz albergaba aún en mi interior. Pero lo cierto es que raras veces comprendemos el valor de lo que poseemos hasta que lo perdemos.

Me sacudí de encima el hechizo de la historia de Barrons. Necesitaba algo de alegría en mi vida, y a no tardar. Entre tanto, tendría que conformarme con un tema menos serio.

—Volvamos al amuleto.

—En pocas palabras, señorita Lane, se rumorea que aumenta la voluntad humana.

—Si imaginas algo, sucederá —dije.

—Algo parecido.

—Bueno, cierto es que parece funcionar. Ya vio la lista.

—También vi los prolongados intervalos entre un dueño y otro. Sospecho que sólo un puñado de personas posee la fuerza de voluntad necesaria para hacer que funcione.

—¿Quiere decir que hay que ser alguien heroico para que te convierta en alguien más grandioso? —Se suponía que yo lo era, ¿o no?

—Tal vez. Pronto lo sabremos.

—Se está muriendo, lo sabe. —Me refería al anciano de la subasta. Quería el amuleto para seguir viviendo. Cuando se lo arrebatáramos, sería una muerte involuntaria más en mi conciencia.

—Un pin para él.

No siempre pillaba el sentido del humor de Barrons, y en ocasiones ni me molestaba en intentarlo. Ya que se estaba mostrando tan revelador, y de forma voluntaria, abordé otra línea de investigación:

—¿Con quién se estaba peleando cuando le llamé?

—Con Ryodan.

—¿Por qué?

—Por hablarle de mí a personas con quienes no debería hacerlo.

—¿Quién es Ryodan?

—El hombre con quien me peleaba.

Sorteé aquel callejón sin salida.

—¿Mató usted al inspector?

—De ser la clase de persona que mataría a O'Duffy, también sería de los que mienten sobre ello.

—¿Y bien? ¿Lo hizo o no lo hizo?

—La respuesta es «no» en ambos casos. Pregunta usted cuestiones absurdas. Confíe en su instinto, señorita Lane. Puede que algún día eso le salve la vida.

—Me he enterado de que no existen sidhe-seers varones.

—¿Dónde ha oído eso?

—Por ahí.

—¿Y sobre cuál de las dos tiene dudas, señorita Lane?

—¿A qué se refiere?

—Si duda, a que si veo a los Fae o si soy un hombre. Creo que lo primero ya está aclarado; ¿quiere que le aclare lo segundo? —Se llevó la mano al cinturón.

—Ah, venga ya. —Puse los ojos en blanco—. Que es usted de los que cargan a la izquierda, Barrons.

—Touché, señorita Lane —murmuró.

Esta noche desconocía el nombre de nuestra inconsciente víctima y no deseaba saberlo. Si ignoraba su nombre, no podría agregarlo a mi lista de pecados, y quizás algún día el anciano galés al que había robado su última esperanza de vivir se esfumara de mi memoria y dejara de remorderme la conciencia.

Alquilamos un coche en el aeropuerto, viajamos por entre colinas suavemente onduladas y aparcamos en un camino forestal. Me desprendí de mala gana del chubasquero y continuamos a pie desde allí. Cuando coronamos una cresta, me quedé boquiabierta al echar el primer vistazo al lugar donde planeábamos robar. Sabía que era un hombre rico, pero saberlo era una cosa, y otra muy distinta era verlo con los ojos.

La suntuosa casa del anciano estaba rodeada por elegantes edificaciones anexas y jardines alumbrados, alzándose, igual que una ciudad de dorado marfil, sobre la oscura campiña galesa, iluminada desde todas las direcciones. Su punto focal era una alta entrada abovedada; el resto de la casa se desplegaba a partir de ella, del ala a la torrecilla, de una terraza a otra. Estaba coronada por una piscina de mosaico en la azotea, rodeada por esculturas de mármol colocadas sobre pedestales. Ventanas de cuatro pisos de altura enmarcaban resplandecientes arañas de elaborado cristal. Entre el exuberante follaje de los cuidados jardines, había fuentes vertiendo sus aguas de una pileta exquisitamente tallada a la siguiente y estanques que rielaban con el color del oleaje tropical, condensando el frío aire nocturno de vapor. Durante un momento fantaseé con ser una mimada princesa que toma el sol en su mundo de cuento de hadas. Rápidamente sustituí esa fantasía por otra: ser la princesa que se va de compras con la tarjeta de crédito del anciano.

—Su precio de venta es de ciento treinta y dos millones de dólares, señorita Lane —dijo Barrons—. La finca se construyó originariamente para un jeque árabe del petróleo que murió antes de que fuera terminada. Con una extensión de cuatro mil quinientos metros cuadrados, es mayor que la residencia privada del Palacio de Buckingham. Tiene trece suites con baño privado, gimnasio, cuatro casas de invitados, cinco piscinas, suelo con incrustaciones de oro, garaje subterráneo y helipuerto.

—¿Cuántas personas viven aquí?

—Una.

Que cosa tan triste, ser el dueño de todo esto y no tener a nadie con quién compartirlo. ¿Qué gracia tenía?

—Sistema de seguridad de última generación, dos docenas de guardias y un búnker en caso de ataque terrorista. —Parecía perversamente complacido por tales factores, como si le entusiasmara el desafío.

—¿Y cómo piensa que entremos? —pregunté secamente.

—He reclamado un favor que me debían. Los guardias no supondrán ningún problema. Pero no cometa errores, señorita Lane. El sistema de seguridad debe ser desactivado, y media docena de salas nos separan del anciano. Sospecho que llevará puesto el amuleto. Puede que nos lleve algo de tiempo.

Nos dirigimos colina abajo y casi había llegado a la casa cuando divisé el primer cadáver, parcialmente oculto por un conjunto de densos arbustos. Durante un momento fui incapaz de distinguir lo que era, luego no di crédito a lo que estaba viendo. Me di media vuelta, sintiendo náuseas.

Se trataba de uno de los guardias, que no sólo estaba muerto, sino brutalmente mutilado.

—¡Joder! —maldijo Barrons. Entonces me sujetó la parte posterior de las rodillas con el brazo, me cargó sobre su hombro y echó a correr conmigo, en dirección opuesta a la casa. No se detuvo hasta que llegamos a una de las casas de invitados anexas.

Me bajó al suelo y me empujó de nuevo a las sombras bajo el alero.

—Quédese aquí hasta que regrese a por usted, señorita Lane.

—Dígame que no fue ése el favor que reclamó, Barrons —dije en voz baja. De lo contrario, él y yo habríamos terminado. Sabía que Barrons no era del todo trigo limpio, pero tenía que creer que una carnicería semejante no era algo propio de él.

—Se suponía que estarían inconscientes, eso es todo. —Su rostro se veía adusto a la luz de la luna. Cuando estaba a punto de hablar nuevamente, me puso un dedo sobre los labios y acto seguido se internó en la noche.

Me agazapé en las sombras de la casa de invitados durante una pequeña eternidad hasta que regresó, aunque tan sólo habían pasado un par de minutillos según mi reloj.

Su voz le precedió:

—Quienquiera que lo haya hecho, se ha marchado, señorita Lane. —Apareció a la vista y yo reprimí un suspiro de alivio. Lo único que odiaba más que la oscuridad era estar sola en ella. No solía ser así, pero ahora lo soy y parece que la cosa va a peor—. Los guardias llevan horas muertos —me dijo—. El sistema de seguridad está desactivado y la casa abierta de par en par. Vamos.

Nos dirigimos sin más dilación a la entrada principal, sin molestarnos en ser sigilosos. De camino vimos otros cuatro cadáveres más. La puerta principal estaba abierta y al otro lado de ésta pude ver un opulento y magnífico vestíbulo circular con una escalera doble que ascendía elegantemente a cada lado, que convergían en un descansillo suspendido bajo una claraboya abovedada de la que colgaba una centelleante araña de cristal. Miré al frente, el pulido suelo de mármol que antes era de color perla estaba ahora cubierto de salpicaduras escarlata y cadáveres, algunos de los cuales eran de mujer. El personal de servicio no se había salvado.

—¿Siente el amuleto, señorita Lane? ¿Capta alguna cosa?

Cerré los ojos para no ver la carnicería, y desplegué mis sentidos sidhe-seer, pero con mucho, muchísimo cuidado. Ya no pensaba que el don de sentir los ODP era un talento benigno. La noche anterior, después de terminar otro libro de temática sobrenatural, Percepción extrasensorial: ¿realidad o ficción?, había sido incapaz de conciliar el sueño, por lo que me había quedado allí, tumbada, pensando en aquello que soy, en lo que eso significa, preguntándome de dónde me viene ese don, por qué algunas personas lo tienen y otras no. Preguntándome qué tengo de diferente, qué tenía Alina. Los autores del libro sostenían que aquellos que poseen habilidades extrasensoriales utilizan partes del cerebro que en otros están inactivas.

Preguntándome si eso era cierto, y más aburrida que una ostra (la televisión de madrugada es pésima estés en el país que estés), pasé los dedos por la lanza y me puse a rebuscar en mi cráneo.

No me resultó difícil hallar la parte de mí que era distinta, y ahora que sabía que estaba ahí, no podía creer que durante veintidós años no hubiera sido consciente de ella. Existía un lugar en mi cabeza que parecía tan viejo como la tierra, tan antiguo como el tiempo, siempre alerta, vigilando en todo momento. Cuando me concentraba en él, palpitaba enérgicamente, como si tuviera brasas en mi cerebro. La curiosidad me llevó a jugar con ello. Podía avivarlo hasta convertirlo en un fuego, hacer que se expandiera, que consumiera mi cráneo y fuera más allá. Al igual que el elemento al que se asemejaba, no conocía moralidad, no comprendía dicho término. Tierra, Fuego, Viento y Agua eran lo que eran: poder. Imparciales, en el mejor de los casos. Destructivos, en el peor. Le di forma; lo controlé… o no.

El fuego no es bueno ni es malo. Arde, y punto.

Ahora lo tenté, igual que una piedra que va dando saltitos por la superficie de un mar en calma; un mar profundo y oscuro cuyo sosiego trataba de mantener. Nadie agitaría sus aguas mientras pudiera impedirlo.

Abrí los ojos.

—Si está aquí, no puedo sentirlo.

—¿Podría ser que se encontrara en algún lugar de la casa y que no esté lo bastante cerca?

Me encogí de hombros.

—No lo sé, Barrons —dije con tristeza—. Es una finca enorme. ¿Cuántas habitaciones hay? ¿Cómo son de gruesas las paredes?

—Ciento nueve, y mucho. —Un músculo se contrajo en su mandíbula—. Necesito saber si continúa estando aquí, señorita Lane.

—¿Qué probabilidades hay?

—Cosas más raras se han visto. Tal vez la masacre sea resultado de un intento de robo frustrado.

Aquello parecía, sin lugar a dudas, una expresión de rabia. Furia indignada e inhumana.

Le dije la verdad, aunque sabía que sellaría mi destino y lo último que deseaba era traspasar aquellas puertas.

—Me fue imposible sentir la piedra de Mallucé hasta que estuve en la misma habitación en la que se encontraba. No capté la lanza hasta que no estuve sobre ella, y solamente sentí el amuleto una vez que estuve dentro del refugio antibombas. —Y cerré los ojos.

—Lo siento, señorita Lane, pero…

—… Lo sé, necesita que explore la casa —concluí por él. Abrí los ojos y alcé la barbilla. Si existía la menor posibilidad de que el amuleto siguiera allí, teníamos que comprobarlo.

Y yo que pensé que lo del cementerio era malo. Al menos esos cadáveres estaban secos, embalsamados y pulcramente enterrados.

Barrons hizo que las habitaciones me fueran más soportables mientras las recorríamos, yendo él delante, entrando primero, cubriendo los cadáveres con sábanas y mantas, y cuando no encontraba ninguna, escondiéndolos detrás de los muebles. Tan sólo después de haberse «cerciorado» de que era seguro hacerlo, salía y me hacía entrar a mí sola, pues, según decía, así me concentraría mejor en mi búsqueda.

Aunque agradecía sus esfuerzos, ya había visto demasiado y, francamente, resultaba difícil que los ojos no se me desviasen hacia detrás de un sofá o una butaca, a los cuerpos que no había tapado. Ejercían el mismo influjo truculento sobre mí que los cascarones que a su paso dejaban las Sombras, como si alguna parte totalmente irracional de mi ser pensara que mirando fija y detenidamente, sumergiéndome en aquel horror, pudiera averiguar algo que me ayudaría a evitar el mismo destino.

—No presentan heridas defensivas, Barrons —dije, saliendo de otra habitación.

Él estaba apoyado contra la pared unas pocas puertas más allá, cruzado de brazos. Se estaba poniendo perdido de sangre de tanto mover cadáveres. Los ojos le brillaban intensamente. Parecía más duro, más alto, más vibrante que nunca. Podía oler la sangre sobre él, ese matiz metálico de los peniques antiguos. Cuando nuestras miradas se cruzaron, me sobresalté. Si tras aquellos ojos había un hombre, yo era una Fae. Dos insondables pozos azabaches me contemplaban; pequeñas imágenes de mí misma me observaban desde aquellas brillantes superficies de obsidiana. Su mirada descendió, recorriendo mi ceñido mono, y ascendió seguidamente muy despacio.

—No estaban conscientes cuando los masacraron —dijo, finalmente.

—Entonces, ¿por qué matarlos?

—Parece que por puro placer, señorita Lane.

—¿Qué clase de monstruo hace eso?

—De todo tipo, señorita Lane. De todo tipo.

Proseguimos con la exploración. Fuera cual fuese el embrujo que había ejercido la casa sobre mí, ya había desaparecido. Crucé a toda prisa una galería de arte, que hubiera hecho que cualquier conservador de algún destacado museo metropolitano se muriera de envidia, y no percibí más que la amargura del hombre que se había sentido impulsado a adquirir la espectacular colección únicamente para colgarla en una habitación sin ventanas, semejante a una cámara acorazada, donde nadie más que él pudiera verla. Caminé sobre un suelo de oro macizo y lo único que vi fue sangre.

Barrons encontró al anciano —que había pagado más de un billón de dólares por el amuleto, felizmente ignorante de que no sólo no había dado largas a la muerte, sino que acababa de gastarse una obscena cantidad de dinero para acelerarla—, muerto en su cama, con la cabeza medio cercenada debido a la fuerza con que le habían arrancado el amuleto del cuello, unas marcas de cadena se señalaban en la piel destrozada de la garganta. Caramba con la longevidad; por tratar de burlar a la muerte, lo único que había conseguido era precipitar su llegada.

Nuestra búsqueda resultó infructuosa. Fuera lo que fuese que se había guardado allí (el amuleto, quizás otros ODP), ya no estaba. Alguien se nos había adelantado. La reliquia Unseelie estaba en alguna parte, aumentando la voluntad de su nuevo propietario, y nosotros volvíamos de nuevo a la casilla de salida. Había deseado con toda mi alma hacerme con el amuleto. Si fuera capaz de alterar la realidad, y pudiera averiguar cómo utilizarlo… Bueno, las posibilidades eran infinitas. Como mínimo, podría protegerme; en el mejor de los casos, podría ayudarme a obtener mi venganza.

—¿Hemos terminado aquí, Barrons? —pregunté mientras bajábamos las escaleras traseras. De repente sentí que tenía que salir de aquel mausoleo de mármol a toda velocidad.

—Hay un sótano, señorita Lane.

Giramos al llegar al pie de las escaleras y nos dirigimos hacia el conjunto de puertas en la pared, pasado el hueco de la escalera.

En aquel preciso instante, todas se abrieron.

De repente, ya no me encontraba en la casa, sino de pie en una playa de arena blanca mientras una cálida brisa salobre agitaba mi cabello.

Brillaba el sol. Aves de alabastro descendían en picado, deslizándose a lo largo de olas de lapislázuli.

Y me encontraba desnuda.

Capítulo once

—¡V'lane! —refunfuñé.

Yo estaba desnuda… él estaba cerca.

—Ha llegado nuestra hora, MacKayla —dijo con voz incorpórea.

—¡Llévame de vuelta ahora mismo! ¡Barrons me necesita! —¿Cómo había logrado intercambiar una realidad por otra de forma tan diestra? ¿Me había transportado a mí, o los mundos? ¿Se había limitado a hacerme cruzar de una realidad a otra? ¡Pero si ni siquiera le había visto ni sentido que me tocara!

—Acordamos que el momento lo elegiría yo. ¿Vas a incumplirlo? ¿Debo incumplir yo mi parte del trato?

¿Acaso podría hacerlo? ¿Hacer retroceder el tiempo y arrojarme de nuevo a la librería infestada de Sombras, agachada ante mi enemigo con sólo dos cerillas? ¿O se refería a dejar que las Sombras volvieran a entrar ahora mismo, así cuando volviera a casa desde Gales, tendría que echarlas otra vez sin ayuda de nadie en esta ocasión?

—No lo estoy incumpliendo. Tú sí. ¡Devuélveme la ropa!

—No se mencionó nada sobre la ropa en nuestro trato. Estamos en igualdad de condiciones —ronroneó, detrás de mí.

Me di la vuelta, echando chispas por los ojos y con intenciones asesinas.

Él también estaba desnudo.

De mi cabeza se desvaneció cualquier pensamiento sobre Barrons o puertas abriéndose con posibles peligros aguardándome al otro lado. Tampoco importaba cómo había llegado aquí. Estaba aquí, y punto.

Las rodillas me flaquearon y me desmoroné sobre la arena.

Aparté la mirada pero mis ojos se negaron a obedecerme. Mi sistema nervioso central servía a otro amo y no le interesaba mi voluntad. ¿Voluntad? ¿Qué era eso? Documentos que uno firma por si sobreviene la muerte, nada más. Nada que ver con mi situación actual. Lo único que necesitaba era confiarle mi cuerpo al Maestro que tenía delante, quien lo haría vibrar como nadie antes lo había hecho, llevándolo a cotas inimaginables, pulsando acordes que ningún hombre había pulsado antes ni volverían a pulsarse.

Un príncipe Fae desnudo era una visión que hacía que el resto de los hombres jamás volvieran a estar a la altura.

Se acercó a mí.

Me puse a temblar; iba a tocarme. ¡Ay, Dios mío, iba a tocarme!

Según se habían ido sucediendo mis numerosos encuentros con V'lane, había intentado repetidamente describirle en mi diario, utilizando palabras como: aterradoramente hermoso, endiosado, poseedor de una sexualidad inhumana, mortalmente erótico. Decía de él que era letal, irresistible, le maldecía y le deseaba. Describía sus ojos como ventanas a un paraíso deslumbrante, los describía como las puertas del Infierno. Apuntaba cosas que más tarde carecían de lógica para mí, comprendidas en columnas de antónimos: angelical, diabólico, destructor; fuego, hielo; sexo, muerte… no sabía bien por qué los dos últimos no me parecían opuestos, salvo que, quizá, el sexo es la celebración de la vida así como el proceso mediante el cual la creamos.

Realicé una lista de colores, con cada resplandeciente tono de bronce, dorado, cobre y ámbar conocido por el hombre. Escribí sobre aceites y especias, aromas de la niñez, fragancias de los sueños. Me regodeé con largas y pesadas anotaciones similares, tratando de capturar la sobrecarga sensorial que era el príncipe V'lane de los Fae.

Fracasé en todo.

Es tan hermoso que hace que una parte de mi alma se eche a llorar. No comprendo esa clase de lágrimas; no se parecen a las que había derramado por Alina. No están compuestas por agua y sal. Creo que son lágrimas de sangre.

—Corta el rollo —dije, rechinando los dientes.

—Que no estoy haciendo nada. —Se detuvo a mi lado en la arena, alzándose sobre mí. Esa parte suya que necesitaba, aquella parte perfecta e increíble que ardía en deseos de tener dentro de mí, saciando mi espantosa lujuria inhumana, estaba a mi alcance. Apreté las manos en un puño; jamás las tendería hacia él. No hacia un Fae. Nunca jamás.

—Embustero.

Él se echó a reír y yo cerré los ojos, estremeciéndome sobre la suave arena blanca. Sentía los finos granos contra mi piel como las manos de un amante, la brisa sobre mis pezones igual que una lengua caliente. Rogué que el océano no empezara a lamer ninguna parte de mi cuerpo. ¿Iba a deshacerme? ¿Perderían mis células la cohesión necesaria para mantener mi forma humana? ¿Me dispersaría a los confines del universo, en partículas de polvo fruto de un voluble viento Fae?

Me puse bocabajo de modo que mis pezones rozaban contra la playa. Cuando me di la vuelta, mi muslo rozó la tierna y dolorida carne de mi pubis. Me corrí violentamente.

—Hijo de puta… te… odio —dije entre dientes.

Estaba nuevamente de pie, completamente vestida con mi ceñido mono, lanza en mano. Mi cuerpo estaba frío, distante; no quedaba resquicio de la pasión que un instante antes había inflamado mi sexo. Era dueña de mi voluntad.

Me abalancé contra él sin pensarlo dos veces.

V'lane se desvaneció.

—Tan sólo pretendía recordarte lo que podríamos compartir, MacKayla —dijo a mi espalda—. Es extraordinario, ¿no te parece? Tal y como corresponde a una mujer extraordinaria.

Me di la vuelta y arremetí de nuevo. Sabía que iba a desvanecerse una vez más, pero no pude contenerme.

—¿Qué parte de «no» no entiendes? ¿La «ene» o la «o»? Un «no» no significa «quizá». No me gusta hacerme la estrecha. Y nunca, en ningún caso, significa «sí».

—Permíteme que me disculpe. —Le tenía nuevamente ante mí, vestido con una bata de un color que jamás antes había visto y que me era imposible describir. Me hizo pensar en alas de mariposa contra un cielo iridiscente, iluminado a contraluz por un millar de soles. Sus ojos, que antes eran de un ámbar fundido, ardían con ese mismo y extraño tono. Su aspecto no podía ser menos humano.

—No te permito nada —dije—. Se ha terminado nuestra hora. Has incumplido nuestro trato. Prometiste que no me pondrías cachonda y has roto esa promesa.

Me miró durante largo rato y luego sus ojos volvían a ser de color ámbar ardiente, y volvía a ser el dorado príncipe Fae.

—Por favor —dijo, y por el modo en que lo hizo, supe que en la lengua Fae no existía tal palabra.

Barrons me había dicho que para los Tuatha Dé no existe diferencia entre crear y destruir. Tan sólo había equilibrio y cambio. Así como tampoco existían las disculpas para estas criaturas no humanas. ¿Se disculparía, acaso, el océano por cubrir la cabeza y llenar los pulmones del hombre que caía en él?

Había utilizado aquellas palabras por mí. Tal vez las había aprendido por mi causa. Las había utilizado para suplicar. Aquello hizo que reflexionara, tal y como él pretendía.

—Por favor —repitió—. Escúchame, MacKayla. He errado una vez más. Intento comprender tus costumbres, tus deseos. —De haber sido humano, hubiera dicho que parecía avergonzado—. Nunca antes me habían rechazado. No es algo que me tome bien.

—No les das la posibilidad de rechazarte. ¡Las violas a todas!

—Eso no es cierto. Hace ochenta y dos mil años que no utilizo el Sidhba-jai con una mujer reacia.

Me quedé mirando. ¿V'lane tenía ochenta y dos mil años?

—Veo que he suscitado tu curiosidad. Eso está bien. Yo también siento curiosidad por ti. Ven, acércate a mí. Hablemos de nosotros. —Retrocedió y agitó una mano.

Entre ambos aparecieron dos tumbonas, separadas por una mesa de mimbre, con una bandeja que contenía una jarra de té dulce y dos vasos llenos de hielo. Había un bote de mi aceite solar favorito incrustado en la arena junto a la tumbona más próxima a mí, junto a una pila de gruesas toallas en tonos pastel. Salidas de ninguna parte, flotaban sábanas a rayas de seda en colores vivos, que ondearon con la brisa y cayeron sobre las tumbonas.

El aire salobre besaba mi piel. Bajé la mirada.

Mi mono y mi lanza habían desaparecido otra vez. Llevaba puesto un sexy bikini rosa, con una cadena de oro a la cintura de la que pendían dos diamantes y un rubí.

Parpadeé.

Un par de gafas de diseño aparecieron sobre el puente de mi nariz.

—Basta —farfullé.

—Simplemente trataba de adelantarme a tus necesidades.

—No lo hagas; resulta ofensivo.

—Quédate conmigo una hora a tomar el sol, MacKayla. No te tocaré. No… como dices tú… te pondré cachonda. Hablaremos, y la próxima vez que nos encontremos, no cometeré los mismos errores.

—Eso dijiste la última vez.

—Esta vez he cometido errores nuevos. Tampoco cometeré aquéllos.

Sacudí la cabeza.

—¿Dónde está mi lanza?

—Te será devuelta cuando te marches.

—¿De veras?

¿Por qué iba a devolverme una reliquia capaz de aniquilar a los Fae creada por su raza, sabiendo que la utilizaría para matar a más de los suyos?

—Considéralo un gesto de buena voluntad por nuestra parte, MacKayla.

—¿Nuestra parte?

—De la reina y mío.

—Barrons me necesita —dije de nuevo.

—Si insistes en que dé por terminada prematuramente nuestra hora porque sientes que he faltado a mi palabra, no te devolveré a Gales, por lo que seguirás sin serle útil. Tanto si te quedas, como si te marchas, no estarás con él. Y MacKayla, creo que tu Barrons te diría que no necesita a nadie.

Aquello era muy cierto. Me preguntaba cómo conocía tan bien a Barrons. Le pregunté, pero debía de haberles adiestrado el mismo maestro de evasión, porque lo único que dijo fue:

—Mira, en Dublín no para de llover.

Un pequeño recuadro se abrió para mí en el paisaje tropical, como si hubiera despegado el cielo y las palmeras y perforado una ventana abierta a mi mundo. Vi la librería a través de ella, las calles oscuras y mojadas. Allí estaría sola.

—Está lloviendo. ¿Quieres que te haga regresar, MacKayla?

Miré la diminuta librería, los oscuros callejones a ambos lados de ésta, al inspector Jayne observando, sentado en la calle de enfrente bajo una farola, y me estremecí. ¿Aquello que había calle abajo era el borroso contorno de mi espectro privado? Estaba muy harta de la lluvia, la oscuridad y de encontrarme enemigos a cada paso. El sol producía una sensación maravillosa sobre mi piel. Casi había olvidado esa sensación. Parecía que mi mundo se había transformado en algo lúgubre y pasado por agua.

Aparté la mirada de la deprimente imagen y la elevé al cielo. El sol siempre me había hecho sentir fuerte, completa, como si me aportara algo más que vitaminas; sus rayos poseían algo que nutría mi alma.

—¿Es real? —La ventana se cerró.

—Tan real como lo es el tuyo.

—¿El mío?

Él negó con la cabeza.

—¿Estamos en el reino Fae?

V'lane asintió.

Por primera vez desde mi abrupta llegada, examiné mi entorno. La arena era resplandecientemente blanca y suave como la seda bajo mis pies descalzos; el océano era azul y el agua tan cristalina, que podía ver bancos enteros de coral de multitud de colores bajo ella, con diminutos peces dorados y rosas nadando por los arrecifes. Una sirena danzaba sobre la cresta de una ola antes de desaparecer bajo el mar. La marea arrastraba arena a la playa en una ráfaga de espuma plateada. La brisa arrancaba susurros a las palmeras, dejando caer exóticas flores escarlata a la orilla y salpicaduras de agua salada. Me mordí el labio cuando estaba a punto de decir lo bonito que era aquello. No le dedicaría ningún cumplido a su mundo. Un mundo que estaba dañando el mío. Su mundo no pertenecía a nuestro planeta; el mío sí.

Pese a todo… el sol siempre había sido mi droga preferida. Y si V'lane jugaba limpio (lo que venía a significar que no intentara violarme de nuevo), ¿quién sabía qué podía averiguar?

—Si me tocas, o intentas alterar mi voluntad, se acabó. ¿Lo pillas?

—Tus deseos son órdenes. —Sus labios se curvaron en una sonrisa triunfal.

Me quité las gafas y eché una breve ojeada al sol, con la esperanza de borrar aquella sonrisa devastadoramente hermosa de la retina, y desterrarla de mi memoria.

Ignoraba quién o qué era V'lane en realidad, pero sí sabía una cosa: era un Fae, e inmensamente poderoso, además. En esta guerra donde el conocimiento era, obviamente, poder, donde la información podía salvarme la vida, donde Barrons regía su amplio mundo gracias a lo mucho que sabía, no podía permitirme dejar pasar una oportunidad de interrogar a un Fae, y era evidente que V'lane, por el motivo que fuera, iba a dejar que lo hiciera.

Quizá me mintiese; quizá me dijera la verdad en algunas cosas. Cada día se me daba mejor clasificar lo que me contaba la gente; aprendía a escuchar la verdad que se esconde tras una mentira y las mentiras que se ocultan tras la verdad.

—¿De verdad has vivido ochenta y dos mil años?

—Más que eso. No es más que la última vez que utilicé el glamour para seducir a una mujer. Siéntate y hablemos.

Tras dudar por un instante, me aposenté rígidamente en el borde de la tumbona.

—Relájate, MacKayla. Disfruta del sol. Puede que sea la última oportunidad de la que dispongas para verlo durante un tiempo.

Me pregunté qué quería decir con eso. ¿Es que se consideraba capaz de vaticinar la climatología? ¿O en realidad podía controlarlo, hacer que lloviera? En contra de mi buen juicio, estiré las piernas y me recosté. Miré fijamente al mar color zafiro, observé los gráciles pájaros alabastrinos atrapar peces en las olas.

—¿Y bien? ¿Cuántos años tienes?

—Eso —dijo—, nadie lo sabe. Llevo ciento cuarenta y dos mil años viviendo en esta encarnación. ¿Estás al corriente de nuestras encarnaciones?

—Bebes del Caldero.

Él asintió.

Me pregunté cuánto tiempo tardaba en llegar la locura. Mis cortos veintidós años me estaban poniendo a prueba. Por lo visto, olvidar podría ser un consuelo. Consideré las ramificaciones de borrar la memoria, y comprendí por qué un Fae querría hacerlo. Si había pasado cincuenta o cien mil años observando, aprendiendo, forjando alianzas, granjeándose enemigos, en cuanto le despojaban de su memoria ya no recordaría quiénes eran esos enemigos.

Pero ellos sí sabrían quién era él.

Me pregunté si algún Fae habría sido obligado a beber por los suyos, a fin de rescatarle de las vastas y desoladas estepas de la locura. O tal vez por motivos más viles.

Teniendo en cuenta que V'lane sabía exactamente dónde estaba y qué hacía cuando me raptó, me pregunté si había sido el responsable de la masacre en la finca del galés.

—¿Robaste el amuleto?

Él rompió a reír.

—Ah, así que era eso lo que buscabas. Me lo estaba preguntando. Se trata de un potenciador de la voluntad, MacKayla.

—¿Adónde quieres llegar con eso?

—A que no me sirve de nada. No necesito potenciar mi voluntad. Mi voluntad moldea mundos. El amuleto fue creado para alguien que, como tú, no tiene voluntad.

—Sólo porque no podamos manipular la realidad con el pensamiento no significa que no tengamos voluntad. Tal vez moldeamos la realidad, sólo que a un nivel diferente, y tú no lo ves.

—Tal vez. La reina sospecha que podría ser ése el caso.

—¿De veras?

—Por eso me envió a ayudarte, para que tú puedas ayudarnos, y que juntos seamos capaces de asegurar la supervivencia de nuestras razas. ¿Has sabido algo del Sinsar Dubh?

Consideré aquello durante un momento. ¿Debería contárselo? ¿Qué debería contarle? Tal vez podía utilizar eso como acicate.

—Sí.

Las palmeras dejaron de mecerse, las olas se quedaron petrificadas, los pájaros inmóviles en pleno descenso. Me estremecí a pesar del sol.

—Por favor, ¿puedes ponerlo de nuevo en marcha? —Todo estaba escalofriantemente estático. Las cosas recobraron el movimiento una vez más.

—¿Qué sabes?

—¿Conocías a mi hermana?

—No.

—¿Cómo es posible? A mí sí me conocías.

—Supimos de ti porque vigilábamos a Barrons. Tu hermana, que sepamos, no conocía a Barrons. Sus caminos jamás se cruzaron, por lo que tampoco se encontraron los nuestros. Ahora, háblame del Sinsar Dubh.

—¿Por qué vigilabais a Barrons?

—Barrons debe ser vigilado. El libro, MacKayla.

Todavía no había terminado. El libro era información de la buena, seguro que valía más a cambio.

—¿Conoces a lord Master?

—¿A quién?

—Estás de guasa, ¿no?

—No. ¿Quién es lord Master?

—Es quien está trayendo a los Unseelie a mi mundo. Es su líder.

V'lane parecía atónito; no más de lo que yo me sentía. Barrons y él sabían mucho, pero les faltaban fragmentos esenciales de información. En ciertos aspectos eran muy inteligentes, y muy ciegos en otros.

—¿Es un Fae? —inquirió.

—No.

Parecía incrédulo.

—¿Cómo es posible? Un Fae no seguiría a un humano.

Yo no había dicho que fuera humano; era más que eso. Pero el modo en que V'lane acababa de pronunciar con desprecio la palabra «humano», como si una forma de vida no pudiera ser más baja, me cabreó, de modo que no me molesté en corregirle.

—Se supone que tú eres quien todo lo sabe.

—Soy omnipotente, no omnisciente. A menudo nos ciega lo mucho que vemos.

—Eso es ridículo. ¿Cómo puedes quedarte ciego por ver?

—Considera que fueras capaz de ver la estructura atómica de todo cuanto te rodea, MacKayla, pasado, presente y parte del futuro, y existir dentro de esa madeja. Considera lo que sería poseer una conciencia de dimensiones infinitas. Imagina poder comprender sin límites, tan sólo unos pocos de tu raza han alcanzado tal estado. Considera lo que sería ver las posibles ramificaciones de la más mínima acción que podrías desencadenar, de la reacción que tu más ligera exhalación causa en la brisa a la que provoca en todas las realidades, pero no puedes unirlas para asegurar un final determinado, porque todos los seres vivos están en constante estado de cambio. Sólo en la muerte existe el equilibrio y ni siquiera eso es absoluto.

Ya me era suficientemente difícil desenvolverme en mi minúsculo nivel humano de visión reducida.

—De acuerdo, en resumidas cuentas —abrevié—, dices que pese a vuestra superioridad o poder, no sois más listos ni mejores que nosotros. Tal vez sí peores.

Un segundo dio paso a media docena. Luego sonrió con frialdad.

—Búrlate de mí si quieres, MacKayla. Me sentaré en tu lecho de muerte y te preguntaré si te cambiarías por mí. ¿Dónde se encuentra ese estúpido humano que se cree el amo de todo?

—En un almacén detrás del 1247 LaRuhe. Hay un enorme dolmen. Trae a los Unseelie a través de él. ¿Te importaría destruirlo por mí?

—Tus deseos son órdenes. —Y desapareció.

Me quedé mirando la tumbona vacía. ¿De veras había ido a destruir el dolmen a través del cual los Unseelie venían a mi mundo? ¿Mataría también a lord Master? ¿Culminaría mi venganza de un modo tan decepcionante y sin ser yo testigo? No era eso lo que yo deseaba.

—¡V'lane! —grité. Pero no hubo respuesta, se había marchado. Iba a matarle si se cargaba al asesino de mi hermana sin mí. La fiebre oscura que se había apoderado de mí la primera noche en que puse un pie en Dublín se había transformado en una fiebre muy diferente: en fiebre de sangre… como si quisiera que se derramara sangre por mi hermana. Y que fuera mi mano quien lo hiciera. Esa Mac salvaje que vivía en mi interior aún no tenía su propia voz, no hablaba por mi boca, pero nos expresábamos en el mismo idioma y estábamos de acuerdo en lo esencial.

Mataríamos al asesino de mi hermana juntas.

—¿Enana? —dijo una suave y trémula voz. Una voz que no había esperado volver a escuchar.

Me estremecí. Provenía de mi derecha. Dirigí la vista hacia las olas; no quería mirar. Me encontraba en el reino Fae; no podía confiar en nada de lo que hubiera allí.

—Enana, vamos, estoy aquí —trató de persuadirme mi hermana, y se echó a reír.

Casi me doblé en dos de dolor. Era clavada a la risa de Alina: dulce, pura, colmada de infinita calidez y alegría, y de la certeza de que su vida era privilegiada.

Oí el golpe de una palma sobre una pelota de voleibol.

—Mac, chiquitina, vamos a jugar. El día es perfecto. He traído cerveza. ¿Has cogido los limones del bar?

Mi nombre es MacKayla Evelina Lane. El suyo es Alina McKenna Lane. Yo era dos años menor. Algunas veces me llamaba chiquitina. Solía birlar limones de la bandeja de los condimentos de El Brickyard los sábados. Mezquino, lo sé. Nunca quise madurar.

Las lágrimas me anegaban los ojos. Inspiré hondo, forzándome a que el aire entrara y saliera de mis pulmones. Cerré las manos en un puño. Sacudí la cabeza, con la mirada clavada en el mar. Ella no estaba aquí. No estaba oyendo el ruido sordo de una pelota al golpear contra la arena. No estaba oliendo su fragancia, Beautiful, en la brisa.

—La arena está perfecta, enana. Es tan fina como el polvo. ¡Vamos! Tommy va a venir hoy —bromeó. Había estado años enamorada de Tommy, aunque como estaba saliendo con una de mis mejores amigas, fingí que no podía soportarle, pero Alina sabía que no era así.

«No mires. No mires. Los fantasmas existen y hay cosas peores que ellos».

Miré.

Tras la red de voleibol, zarandeada por la suave brisa tropical, se encontraba mi hermana, sonriendo, esperando para jugar. Llevaba puesto su bikini preferido color amarillo fosforito y su cabello rubio recogido en una coleta, que asomaba por la parte trasera de la ajada gorra de béisbol de Ron Juan, que había comprado en Key West durante las vacaciones de primavera de hacía dos años.

Me eché a llorar.

Alina parecía afligida.

—Mac, cielo, ¿qué sucede? —Dejó la pelota, pasó por debajo de la red y cruzó la arena apresuradamente hasta mí—. ¿Qué pasa? ¿Alguien te ha hecho daño? Voy a patearles sus estúpidas petunias. Dime quién ha sido. ¿Qué te han hecho?

Mis lágrimas se tornaron sollozos. Alcé la mirada hacia mi hermana, temblando por la violencia de mi dolor.

Se arrodilló junto a mí.

—Mac, me estás matando. Háblame. ¿Qué sucede?

Sus brazos me rodearon y me encontré llorando contra su cuello, perdida en una nube de champú de melocotón, perfume Beautiful, aceite solar Hawaiian Tropic, y del chicle que siempre masticaba en la playa para disimular el olor a cerveza a fin de que mamá no la descubriera.

Podía sentir el calor, la sedosidad de su piel.

La estaba tocando.

Hundí mis dedos en su coleta y sollocé.

Echaba de menos su pelo, el mío. La echaba de menos a ella, a mí misma.

—Dime quién te ha hecho llorar —dijo, también ella lloraba. Nunca fuimos capaces de ver llorar a la otra. Siempre acabábamos llorando. Luego hicimos el pacto de defendernos mutuamente para siempre, de cuidar la una de la otra de por vida. Pacto que ahora sabía que habíamos comenzado a forjar cuando ella tenía tres años y yo uno, y nos habían abandonado en un mundo que no era el nuestro… para ocultarnos, había comenzado a sospechar.

—¿Eres tú de verdad, Alina?

—Mírame, enana. —Se apartó y con una toalla secó primero mis lágrimas y a continuación las suyas—. Soy yo. Soy yo de verdad. Mira, estoy aquí. ¡Dios mío, cuánto te he echado de menos! —Rio de nuevo y esta vez reí con ella.

Cuando pierdes repentinamente a alguien a quien amas, de improviso, sueñas con tener la oportunidad de verlo y le ruegas a Dios que te deje verlo una vez más, tan sólo una. Después de su funeral, cada noche me quedaba despierta en mi cuarto, al otro lado del pasillo de donde se encontraba el de Alina, y le daba las buenas noches, aunque sabía que nunca más me respondería.

Me quedaba allí tumbada, aferrada a las fotografías, recreando su cara en mi cabeza con minucioso detalle, como si… como si al hacerlo a la perfección, pudiera llevármelo conmigo a mis sueños y utilizarlo como un mapa de carretera que me guiara hasta ella.

Algunas noches lloraba porque no podía ver su cara y rogaba que volviera. Le propuse todo tipo de tratos a Dios; él nunca aceptó, por cierto. En mi desesperación, hice lo mismo con cualquier persona o cosa que me escuchara.

Algo me había escuchado; aquí estaba mi oportunidad de verla de nuevo. Me traía sin cuidado cómo o por qué.

Absorbí cada detalle: el lunar en su mejilla izquierda, que toqué; las pecas de la nariz, que le volvían loca; la minúscula cicatriz en su labio inferior allí donde, siendo niñas, la había golpeado sin querer con una guitarra. Sus risueños ojos verdes, iguales a los míos, pero con más motas doradas. Su largo cabello rubio, tan parecido a como yo solía llevarlo.

Llevaba unos diminutos pendientes de plata en forma de corazón, que le había regalado para su veintiún cumpleaños, y que había tenido que ahorrar seis meses para comprárselos en Tiffany's.

Era Alina, de la cabeza a las uñas de los pies, que llevaba pintadas de su color preferido, Cajun Shrimp. No pegaba ni con cola con su bikini color limón y así se lo dije.

Ella se echó a reír y cruzó la arena.

—Vamos, enana. Juguemos.

Me quedé sentada, petrificada por un momento.

Me es imposible decir todos los pensamientos que cruzaron por mi cabeza entonces: no es real, no puede serlo. Tal vez lo sea; tal vez sea peligroso. ¿Quizá se trate de mi hermana en otra dimensión, otra versión de ella, pero que sigue siendo Alina? Date prisa y pregúntale sobre su diario, sobre lord Master y lo sucedido en Dublín. No le hagas preguntas; podría desaparecer. Todos esos pensamientos pasaron velozmente y dejaron una única directriz a su paso: juega con tu hermana, aquí y ahora. Acepta lo que se te ofrece.

Me puse en pie y crucé la arena, levantando polvo blanco con los talones. Tenía unas piernas largas, un cuerpo fuerte y el corazón entero.

Jugué al voleibol con mi hermana. Bebimos Coronas al sol. Cómo no, me había olvidado de los limones, pero encontramos un cuenco de margarina lleno de rodajas en la nevera y las metimos como pudimos dentro de las botellas, mientras la pulpa resbalaba por el vidrio helado. Nunca más una cerveza me sabría tan buena como aquel día con Alina en el reino Fae.

Acabamos tendiéndonos en la arena, tomando el sol mientras las olas jugueteaban con los dedos de nuestros pies. Hablamos sobre mamá y papá, hablamos sobre el colegio, sobre los tíos buenos que pasaban y trataban de convencernos para que jugásemos otro partidillo.

Hablamos de su idea de mudarse a Atlanta, y de que yo iba a dejar mi trabajo para irme con ella. Y de que por fin me tomase la vida en serio.

Fue aquella idea lo que rompió el embrujo. Siempre había planeado tomarme la vida en serio y aquí estaba, portándome como de costumbre, tomando el camino más fácil, haciendo lo que me hacía sentir bien sin pensar en las consecuencias.

Me puse bocabajo y la miré.

—¿Es un sueño, Alina?

Se giró hacia mí y sonrió.

—No.

—Entonces, ¿qué es?

Mi hermana se mordió el labio.

—No me preguntes, disfruta del día.

—Necesito saberlo.

—Es un regalo de V'lane. Un día en la playa conmigo.

—Una ilusión —dije. Como agua para un hombre que ha pasado dos días y medio en el desierto sin beber, que no la rechazaría, aunque estuviese envenenada. No era ninguna estúpida, pero eso no impidió que lo intentara—: ¿Y si te pregunto cómo conociste a lord Master o dónde encontrar el Sinsar Dubh?

Ella se encogió de hombros.

—No sé nada de eso.

No me sorprendió en absoluto. V'lane debía haberla creado a partir de mis recuerdos, lo que significaba que tan sólo sabría lo mismo que yo, haciendo que resultara inútil preguntarle sobre nada que no fueran experiencias que yo recordaba o sobre mi situación actual.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —Siendo creación de V'lane, debería saberlo.

Ella se encogió nuevamente de hombros.

—¿Más de una hora humana?

—Sí.

—¿Puedo marcharme?

—Sí.

—¿Puedo optar por quedarme?

—Y tener todo lo que desees, MacKayla. Para siempre.

Alina nunca me llamaba MacKayla. De hecho, ni mis padres ni mis amigos me llamaban así. Sólo V'lane lo hacía. ¿Era él quien se encontraba tras esos ojos risueños? Y pese a todo, deseaba quedarme aquí, perderme en esta playa, con este sol, vivir este día una y otra vez durante el resto de mi vida. Olvidar la lluvia y el miedo, el dolor y mi futuro incierto. Podría morir felizmente tomando el sol en una hamaca, dentro de setenta años, rodeada de sueños perdidos.

—Te quiero, Alina —susurré.

—Yo también te quiero, Mac —me respondió con voz queda.

—Siento haberte fallado. Siento no haber respondido a tu llamada. Siento no haberme dado cuenta de que algo pasaba.

—Jamás me fallaste; nunca lo harás.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. ¿De dónde procedían aquellas palabras absolutorias? ¿Acaso el príncipe de hielo comprendía mejor las emociones humanas de lo que daba a entender?

Abracé a Alina, respiré hondo y memoricé cada detalle sensorial que pude codiciosamente reunir.

Luego cerré los ojos con fuerza y fui a ese lugar tan insólito que se encontraba en mi cabeza, y avivé el extraño fuego. Cuando quedé satisfecha con el resultado, murmuré:

—Muéstrame lo que es verdad. —Y abrí los ojos.

Mis brazos estaban vacíos; Alina se había ido.

V'lane estaba de rodillas en la arena frente a mí.

—Jamás vuelvas a hacerme esto —dije en voz baja.

—¿No has disfrutado del tiempo que has pasado con ella?

—No era ella.

—Dime que no has disfrutado.

No podía hacerlo.

—Entonces, dame las gracias por ello.

Eso tampoco podía hacerlo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Te habría hecho regresar, pero me resistí a perturbar tu placer. Últimamente no has disfrutado mucho.

—Dijiste que no tardaría más de una hora de mi tiempo.

—Y lo dije en serio. Fuiste tú quien eligió quedarse aquí cuando la seguiste por la arena. Comprendo que la libertad es algo que los humanos valoráis enormemente. Dejé que dispusieras de la tuya.

Cuando estaba a punto de discutir sus métodos solapados, me posó un dedo sobre los labios. Era cálido y fuerte, pero nada había en su contacto que me recordara a un Fae. Estaba mutando por mí. Parecía un hombre fuerte, sólido y atractivo, y nada más.

—Algunas heridas necesitan de un ungüento para sanar. La ilusión es un magnífico bálsamo. Dime, ¿se ha atenuado el dolor por la pérdida de tu hermana?

Consideré sus palabras y comencé a darme cuenta de que era cierto. A pesar de saber que la Alina con quien acababa de jugar, llorar, a quien abrazar y suplicar su perdón no había sido real, el día pasado al sol con ella me había proporcionado cierto grado de conclusión del que antes carecía. Pese a saber que no había sido mi Alina quien me había absuelto, sus palabras me habían reconfortado igualmente.

—Nunca más —repetí. Puede que la ilusión fuera un bálsamo, pero también era peligrosa. Y ya tenía bastante peligro en mi vida.

V'lane me brindó una sonrisa.

—Como desees.

Cerré los ojos por un instante, tratando de sacar a Alina de mi cabeza; su imagen, su aroma y su voz persistían a mi alrededor. Después de haberla abrazado, continuaba oliendo su perfume en mi piel. Más tarde reviviría cada momento, me reconfortaría de nuevo. Abrí los ojos.

—¿Qué hay de lord Master?

—El almacén estaba desierto. Destruí el dolmen. No parece que nadie haya estado allí desde hace semanas. Sospecho que no regresó al lugar una vez que fue descubierto. Cuéntame lo que sepas sobre él.

—Estoy cansada —dije—. Se ha acabado nuestra hora. —Y algo más—. Hazme regresar ya.

—Háblame del Sinsar Dubh; me lo debes.

Le dije lo que sabía, que lo había sentido pasar por mi lado en las calles de Dublín, avanzando velozmente en alguna especie de vehículo, por delante de la librería, hacía poco más de dos semanas. Me hizo muchas preguntas que no pude responder porque la mera proximidad del Libro Oscuro me había dejado inconsciente, hecho que pareció encontrar divertido.

—Volveremos a vernos, MacKayla —me dijo.

Luego desapareció y me encontré en otra parte. Parpadeé. Aunque no había puesto fin a nuestro encuentro de forma prematura, V'lane no me había devuelto a Gales; me había dejado en la librería de Barrons. Probablemente para irritarle.

Tardé unos momentos en adaptarme y centrarme. Cambiar con tanta rapidez de una realidad a otra parecía exceder lo que la mente humana es capaz de procesar (no estamos hechos para semejante forma de viajar), y se quedó en blanco durante unos segundos, igual que un televisor sin señal. Es un momento vulnerable, cualquier persona podía caer en una emboscada.

La mano se me fue inmediatamente hasta la lanza. Me sentí aliviada al comprobar que estaba allí, en el cinturón en torno a mi…

—Eres un cachondo, V'lane —farfullé, cabreada—. Gilipollas. —No me extrañaba que tuviera frío.

Llevaba puesto el sexy bikini rosa.

Entonces mi cerebro procesó lo que estaba viendo y reprimí un grito.

¡Habían saqueado la librería!

Las mesas estaban patas arriba, habían tirado los libros de las estanterías, que se encontraban desperdigados por doquier, y roto los accesorios. Habían destruido incluso mi pequeño televisor tras el mostrador.

—¿Barrons? —le llamé con recelo. Era de noche y las luces estaban encendidas. Mi Alina de ensueño me había dicho que había pasado más de una hora. ¿Era la misma noche y estaba a punto de amanecer? ¿O era la noche posterior a nuestro intento de robo? ¿Había regresado ya Barrons de Gales? ¿O continuaba allí, buscándome? Cuando me había arrancado tan bruscamente de la realidad, ¿quién o qué había cruzado las puertas del sótano?

Oí pasos de botas sobre el parqué, y me giré hacia la puerta, expectante.

Barrons estaba en mitad del umbral. Sus ojos eran igual que dos trozos de hielo negro. Me miró fijamente durante un momento, examinándome de la cabeza a los pies.

—Bonito bronceado, señorita Lane. ¿Y bien? ¿Dónde narices ha estado el último mes?

Capítulo doce

—Ha sido una tarde —insistí—. ¡Puede que pasara seis horas allí, Barrons!

Había perdido un mes de mi vida tomando el sol con Alina en la playa. Aquello era inconcebible. ¿Habría envejecido un mes o seguía igual? ¿Qué hubiera pasado de haber optado por quedarme una semana con Alina? ¿Habría perdido un año? ¿Diez? ¿Qué cambios se habían producido desde mi desaparición? Miré por la ventana. Una cosa no había cambiado: continuaba lloviendo.

—En el reino Fae, estúpida —bramó—. ¡Sabe que el tiempo no transcurre a la misma velocidad! ¡Ya hablamos sobre eso!

—V'lane me prometió que no sería más que una hora de mi tiempo. Me engañó —dije acaloradamente.

—«V'lane me prometió. V'lane me engañó» —me remedó poniendo voz de falsete—. ¿Qué esperaba? Es un maldito Fae, señorita Lane, uno de esos a los que llama… ¿cómo es?… orgásmico-letales. La sedujo y usted cayó en sus redes. ¿En qué otra cosa picó? ¿Por qué accedió a darle una hora en el reino Fae?

—¡Yo no accedí a tal cosa! Estuve de acuerdo en pasar una hora con él cuando lo quisiera. No mencionó nada de dónde la pasaríamos.

—¿Por qué accedió a pasar una hora con él?

—¡Porque me ayudó a sacar a las Sombras de la librería!

—¡Yo le habría ayudado a sacar a las Sombras!

—¡Usted no estaba aquí! —Nos estábamos gritando el uno al otro.

—Hacer tratos con el diablo nunca sale bien, señorita Lane. Es un hecho probado. No volverá a hacer ninguno. ¿Me ha entendido? ¡Si tengo que encadenarla a una maldita pared para protegerla de su propia estupidez, lo haré! —Me fulminó con la mirada.

Sacudí mis cadenas.

—Esposas. Viga. Ya estoy encadenada, Barrons. Invéntese otra amenaza.

Trató de hacer que apartara la vista, que me acobardara; no hice nada de eso. Ni siquiera con los brazos encadenados a la espalda, con un escueto bikini por toda vestimenta. Estaba perdiendo la habilidad de acobardarme y jamás volvería a ser la clase de chica que mira para otro lado.

—¿Quién ha puesto la librería patas arriba, Barrons? —exigí saber. Tenía un montón de preguntas que, hasta ahora, no había podido verbalizar.

Nada más verme, Barrons se había abalanzado sobre mí, cargándome sobre su hombro, y me había llevado al garaje, despojada de mi cinturón de herramientas y encadenada a una viga maestra. Ni siquiera había intentado zafarme de él; en su interior albergaba más acero del que tenía el poste a mi espalda.

En su mandíbula se contraía repetidamente un músculo. Se dio la vuelta, encaminándose hasta una pequeña mesa metálica con ruedas, y regresó con ella hasta donde yo me encontraba. Luego tomó una amplia caja plana de madera de uno de los muchos estantes para herramientas.

—¿Qué hace? —dije con suspicacia. Sacó objetos de la caja y comenzó a depositarlos sobre la mesa a mi lado. Primero dos pequeños botes que contenían líquidos: uno escarlata y otro negro. ¿Eran venenos? ¿Drogas? A continuación un cuchillo, muy afilado, con una hoja muy larga y mortalmente puntiaguda—. ¿Va a torturarme? —dije, incrédula. Sacó una vela negra con una larga mecha del mismo color—. ¿O me va a lanzar un hechizo? —¿Podía hacerlo?

—Lo que me dispongo a hacer, señorita Lane, es tatuarla. —Abrió los frasquitos, desenrolló un conjunto de agujas envueltas en cuero repujado, y encendió la vela. Comenzó a calentar una aguja en la llama.

Ahogué un grito.

—No, de eso nada. Mi madre me mataría. —Los líquidos eran tinta, no drogas. No estaba segura de si era mejor o peor. El efecto de la droga era pasajero; la tinta era permanente.

Él me miró con dureza.

—Madure.

Estaba madurando y no lo hacía nada mal, tanto si Barrons lo creía como si no. No era inmadurez tener en cuenta los sentimientos de mi madre. Bajo mi punto de vista, era justo lo contrario. Además, yo pensaba lo mismo. Heredera de una generación que se tatúa, perfora y se somete a cirugía estética con la misma tranquilidad con la que se afeitan la cabeza, hacía años que había jurado irme a la tumba en las mismas condiciones en que había nacido, sólo que un poco más arrugada.

—No va a tatuarme —repetí.

—Impídamelo. —Su sonrisa era tan ladina, que sentí que me crecían unas inquietas orejas de ratón en la cabeza. Barrons hablaba en serio. Me había encadenado y ahora iba a hacerme un tatuaje. Iba a quedarse a mi vera, a trabajar pausada y metódicamente sobre mi piel desnuda durante horas, quizá, dependiendo de la complejidad del tatuaje. La idea hizo que me sintiera mareada, aturdida.

Me dije que debía mantener la calma, que llegaría al fondo de todo esto, que le convencería para que no lo hiciera.

—¿Por qué va a tatuarme, Barrons? —le pregunté con el tono de voz más razonable y sosegado que pude.

—El dibujo contiene un hechizo para poderla encontrar la próxima vez que decida disfrutar de un capricho infantil.

—¿Un capricho? —Sacudí nuevamente las cadenas con ira—. No fue un capricho. Usted no estaba allí para ayudarme con las Sombras, así que hice el mejor trato posible con quien tenía a mano.

—No me refería a V'lane. Hablaba de su decisión de quedarse en el reino Fae.

Me puse hecha una furia.

—¡No tenía ni idea de cómo era! Mi hermana murió de repente y de pronto estaba allí, justo delante de mí. ¡Tenía que verla, tocarla, escuchar de nuevo su voz! ¿Sabe lo que es perder a alguien? En realidad, la pregunta apropiada sería si alguna vez ha amado a alguien que no sea a sí mismo. ¿Ha querido tanto que le resultaba imposible soportar vivir sin esas personas? ¿Sabe acaso qué es el amor? No me di ningún capricho; tuve una debilidad. —Y la había superado. Había hecho que desapareciera la ilusión a fuerza de voluntad. No me había dejado cegar por ella. Y estaba orgullosa de mí misma—. Las personas que tienen sentimientos, a menudo tienen debilidades, pero usted no tiene ni idea, ¿verdad? —dije con amargura—. Usted sólo entiende de codicia, falsedad y, de cuando en cuando, puede que se empalme, pero apuesto a que no a causa de una mujer, sino por dinero, un artefacto o un libro. No es distinto del resto de los que están metidos en este juego. No es distinto de V'lane. No es más que un frío mercenario…

Barrons me aplastó con su cuerpo contra la fría viga de acero a mi espalda, mientras su mano me sujetaba del cuello.

—Sí, he amado, señorita Lane, y aunque no es de su incumbencia, he perdido. Muchas cosas. Y no, no soy como el resto de jugadores de este juego y jamás seré como V'lane. Y sí, me empalmo en muchísimas ocasiones. —Se apoyó completamente sobre mí y jadeé—. Algunas veces la causante es una niñita malcriada, no una mujer. Y sí, puse la librería patas arriba cuando no logré encontrarla. Además, tendrá que elegir un nuevo cuarto. Y lamento que su mundo se haya ido al garete, pero seguirá adelante igual que todos. Lo que la define es cómo va a seguir con su vida. —Su mano se aflojó sobre mi garganta—. Y voy a tatuarla, señorita Lane, cómo y dónde me apetezca. —Su mirada descendió sobre mi piel tostada, cubierta de aceite solar y muy destapada. Los sensuales triángulos de color rosa delicadamente anudados no cubrían gran cosa, y aunque no era algo que me importase en la playa, estar prácticamente desnuda en presencia de Barrons me producía la misma sensación que lo haría asistir a una convención de tiburones cubierta con una fina capa de sangre.

No podía dejar que se saliera con la suya en este tema. Tenía que ejercer el control; tenía que ganar.

—Si lo hace, Barrons, saldré de este lugar en cuanto haya terminado y jamás buscaré otro ODP para usted. Si me obliga, hemos terminado. Y no bromeo. Encontraré a otro que me ayude. —Miré aquellos ojos azabache. No mencioné el nombre de V'lane porque no deseaba agitar la muleta delante del toro. La calma que acompaña a una resolución inquebrantable se apoderó de mí, tiñendo mi voz—. No lo haga. En ocasiones he dejado que me presionara demasiado, pero esta vez no. No dejaré que me ponga su… —Me llevó un momento dar con las palabras adecuadas—… marca de «hechicero» para que pueda cazarme cuándo y dónde le plazca. Y eso, Jericho Barrons, no es negociable.

Existen ciertos límites que uno no debe consentir que se traspasen. No siempre tienen sentido, no siempre parecen algo trascendental, pero sólo uno conoce su importancia, y cuando te topas con alguno de ellos, tienes que defenderlo. Además, ¿quién sabía para qué más serviría el tatuaje?

Nos miramos fijamente el uno al otro en silencio.

Esta vez, si mantuvimos una de nuestras conversaciones tácitas, me fue imposible escuchar una sola palabra suya porque estaba demasiado ocupada emitiendo una única y ensordecedora sílaba: no. En el último momento sentí que ese extraño lugar dentro de mi cráneo se tornaba en una intensa hoguera, y traté de canalizarlo todo en una implacable negativa. Intenté, por así decirlo, que mi «no» se viera amplificado.

Me quedé atónita cuando, de pronto, vi sonreír a Barrons.

Más incluso cuando rompió a reír, moderadamente al principio, y más tarde en sonoras carcajadas que se propagaban desde el fondo de su pecho. Sus manos descendieron de mi cuello a los hombros, sus dientes relampagueaban en su morena cara. Él era electrizante, una corriente viva que ascendía por mi cuerpo, vibrando de vitalidad, ardiendo de energía.

—Bien hecho, señorita Lane. Justo cuando pienso que es una insignificante pelusilla, me enseña los dientes.

No sabía si se refería a mi negativa verbal o si mi primer intento por servirme de ese lugar especial en mi cabeza para hacerle desistir había funcionado, pero llevó las manos hasta mi espalda y se dispuso a abrir las cadenas que me sujetaban al poste. Al cabo de unos momentos, éstas cayeron al hormigón con un estruendo metálico.

—Usted gana; esta vez. No le haré el tatuaje. Hoy no. Pero en lugar de eso, hará algo por mí. Niéguese y la tatuaré. Y, señorita Lane, si vuelvo a encadenarla esta noche, se acabaron las charlas, la amordazaré.

Se desabotonó la manga de la camisa, se arremangó, se quitó un ancho brazalete de plata de la muñeca y me lo entregó. Tuve uno de esos déjà vu, una visión retrospectiva de V'lane y el brazalete de Cruce, aunque éste era muy diferente. Se lo había visto puesto muchas veces. Lo acepté y le di la vuelta en mi mano, guardaba aún el calor de su piel. Forjado en plata, ricamente repujado con símbolos, runas y nudos celtas, y ligeramente ennegrecido, parecía antiguo, algo salido de un museo.

—Póngaselo y no se lo quite nunca.

Levanté la vista. Barrons estaba demasiado cerca, necesitaba distancia. Abandoné mi lugar entre el poste y él, rodeando el montón de cadenas.

—¿Para qué sirve?

—Me permitirá localizarla si vuelve a desaparecer.

—¿De verdad podría haberme encontrado en el reino Fae si hubiera estado tatuada?

Él apartó la mirada y guardó silencio. Luego dijo:

—Al menos habría sabido que estaba viva. Ignoraba incluso eso.

—¿Por qué no me ofreció primero el brazalete, en lugar de intentar tatuarme?

—Porque, señorita Lane, uno puede quitarse u olvidarse del brazalete. No así un tatuaje. Sigo prefiriendo lo segundo. El brazalete es una concesión, que únicamente hago porque por fin ha sacado pecho y comenzado a explorar su… don —sonrió vagamente.

¡Ajá, con que lo que había intentado hacer mentalmente había tenido efecto sobre él! Algo es algo. Tampoco es que me dedicara a doblar cucharas con el pensamiento, pero era un comienzo.

—¿Podrían arrancarme el tatuaje de la piel? ¿La tinta penetra a una determinada profundidad?

—Sería arriesgado y sumamente doloroso. Tenía intención de ocultarlo.

Bajé la mirada por mi cuerpo.

—¿Y dónde planeaba ocultar un…? —Dejé repentinamente el tema—. No quiero saberlo. —Examiné el brazalete—. ¿Sirve para alguna otra cosa?

—No se preocupe por eso. Póngaselo, ya.

Pude ver en sus ojos que aquello no era negociable y supe que, si no lo hacía, me haría el tatuaje y tendría que marcharme, y a pesar de mi fanfarronería, no estaba preparada para quedarme sola en este mundo de oscuridad.

Me lo coloqué en la muñeca; era enorme. Me lo subí por el brazo, pero resbaló hacia abajo y se me salió por la mano. Barrons lo atrapó antes de que cayera al suelo, y separó los extremos. Me lo colocó en el bíceps y lo apretó hasta que se unieron los extremos. Era lo bastante musculosa como para que aguantara en su sitio.

—¿Qué hicieron V'lane y usted en el Reino Fae? —preguntó como si tal cosa.

Me encogí de hombros, no estaba de humor para hablar de Alina, y sospechaba que contarle que había tenido el orgasmo más intenso de mi vida en una playa, bajo un sol Fae, no sería sensato. Bajé la mirada al suelo. Reparé en que el garaje había estado en silencio esta noche. Me pregunté si su monstruo estaba durmiendo. Barrons me había visto irrumpir allí en sus cámaras de vigilancia; sabía que yo estaba al corriente.

—¿Qué tiene encerrado abajo en el garaje, Barrons? —repuse.

Estaba tan segura de su respuesta que articulé en silencio cada palabra al tiempo que lo hacía él.

—Nada de lo que deba preocuparse. —Me lanzó una mirada fría—. Si ya conoce la respuesta, señorita Lane, no me haga perder el tiempo. Acaba usted de hacerme perder un mes.

—De acuerdo, Barrons, guárdese sus secretos, pero quiero que sepa una cosa: únicamente confiaré en usted en la misma medida en que usted confíe en mí. Si me deja en la ignorancia, yo haré lo mismo, y ¿sabe dónde nos deja eso? A ambos dando palos de ciego. A mí me parece una gran estupidez.

—Tengo una buena visión nocturna. Queme el bikini, señorita Lane. No confíe en nada que él le dé.

Dejé escapar un resoplido y encogí el brazo del brazalete.

—¿Pero sí puedo confiar en lo que usted me da? Deme un respiro.

—Si cree que puede mantenerse neutral entre V'lane y yo, acabará hecha picadillo. Si yo fuera usted, señorita Lane, elegiría un bando, y a no tardar.

A la mañana siguiente comencé a restablecer el orden en la tienda: barriendo, limpiando el polvo, tirando a la basura artículos rotos y volviendo a colocar los libros en las estanterías. Barrons me había sugerido que dejara cerrado, pero necesitaba la actividad. La ilusión era un bálsamo, la utilidad y la rutina también lo eran.

No me había roto el iPod ni los altavoces Sound Dock; por suerte había guardado ambas cosas en un armario bajo la caja registradora, de modo que escuché a los Beach Boys mientras limpiaba. Canté Sloop John B a voz en grito: «Quiero irme a casa. Éste es el peor viaje que jamás he realizado».

De cuando en cuando, echaba un vistazo por la ventana al borrascoso cielo otoñal, y trataba de sobrellevar que mientras me había estado tostando con mi seudo hermana, el verano había dado paso al otoño de repente… literalmente; ahora era octubre. Me consolé con la idea de que seis horas de buen sol eran, con toda probabilidad, cuanto hubiera disfrutado en un mes en Dublín.

A mediodía la tienda casi estaba presentable, tras lo cual volqué mi atención en el montón de periódicos que se había apilado en mi ausencia, entregados pero no vendidos. Junté un par de cajas de empaquetar y comencé a meter los diarios en ellas para arrastrarlas más tarde hasta el contenedor de la basura. Al cabo de unos momentos, me detuve, absorta por los titulares.

Durante mi ausencia, Dublín había sufrido un incremento sin precedentes de la delincuencia, y los medios estaban crucificando a la Policía por su causa. (Nota personal: esperaba que eso significara que el inspector Jayne estuviera demasiado ocupado con otros casos como para continuar acosándome). El índice de asaltos y violaciones sin resolver había aumentado hasta un sesenta y cuatro por ciento, y los homicidios a un ciento cuarenta y dos por ciento desde comienzos de año, pero eso no era más que la mitad de la historia contada por los rotativos: la brutalidad de los crímenes también había aumentado.

Leí un periódico tras otro, asimilé una alarmante noticia tras otra. No se trataba de crímenes sencillos; eran asesinatos atroces y sádicos, como si la parte más siniestra y perturbada de las personas estuviera aflorando a la superficie y extendiéndose. Cada pocos días, los titulares informaban de nuevos homicidios múltiples con suicidio, atrozmente más violentos.

¿Era posible que los Unseelie que se movían entre los humanos, pese a no ser vistos, estuvieran cambiando a las personas? ¿Que estuvieran desbloqueando los impulsos subconscientes? ¿Liberando la parte más depravada de todos nosotros?

¿Qué más había acontecido en mi ausencia? Miré con inquietud a mi derecha, como si de algún modo pudiera ver a través de la pared para saber si la cancerosa Zona Oscura se había metastatizado mientras estuve ausente. Si buscaba en los mapas, ¿descubriría que habían desaparecido más zonas de la ciudad?

—Es terrible —le dije a Barrons más tarde aquella noche, cuando subimos a su indescriptible vehículo, el turismo negro que utilizamos la noche que robamos a Rocky O'Bannion—. ¿Ha visto últimamente las noticias?

Él asintió.

—¿Y bien?

—Han pasado muchas cosas mientras no estaba, señorita Lane. Puede que eso haga que se lo piense dos veces antes de pasar tiempo en compañía de V'lane.

Hice caso omiso de su pulla.

—He llamado hoy a mi padre. Se comportó como si hubiéramos hablado hace un par de días.

—Le envié algunos correos electrónicos desde su portátil. Telefoneó una vez y yo le cubrí las espaldas.

—¿Ha pirateado mi portátil? ¡Es personal! —Estaba indignada. También me alegraba que hubiera evitado que mi padre se preocupara durante mi ausencia, y sentí curiosidad por cómo había sorteado mis medidas de seguridad—. ¿Cómo?

Me miró con mordacidad.

—Su contraseña general era «Alina», señorita Lane, y «arcoíris» la de su correo.

Enfurruñada, me subí al asiento del pasajero; estaba duro y frío, pues no contaba con calefacción. Prefería el Viper, el Porsche, el Lamborghini o cualquier otro, pero, al parecer, esta noche se requería que guardásemos el anonimato.

—¿Adónde vamos, Barrons? —pregunté con irritación. Para variar, no había especificado qué atuendo debía llevar, dejándome la elección a mí. Me puse vaqueros, jersey, botas y una chaqueta.

—A una antigua abadía, señorita Lane. Un simple paseo en coche. No será necesario explorarlo, por lo que no tardaremos mucho. Pero está a unas horas en coche de la ciudad.

—¿Qué cree que pueda haber allí? ¿Buscamos algo en concreto?

—Solamente vamos a echar una ojeada.

—¿La abadía está construida sobre un antiguo enclave sidhe-seer igual que lo estaba el cementerio? —Barrons no hacía nada sin un buen motivo. Algo tenía la abadía que le había llevado a pensar que allí podría ocultarse un ODP. Quería saber de qué se trataba.

Él se encogió de hombros.

—De acuerdo, ¿por qué no vamos a explorar la zona?

—Está habitada, señorita Lane. Dudo que nos reciban de buen grado.

—¿Monjes? —Sabía que a menudo los monasterios contaban con normas estrictas por las que no se le permitía la entrada a una mujer—. ¿Monjas? —Echarían un vistazo a Barrons y llegarían a la conclusión de que era el mismísimo demonio quien había llamado a su puerta. No sólo parecía un hombre peligroso, exudaba algo que me hacía sentir el impulso de persignarme, y eso que no soy católica. Soy de las que ve a Dios en un amanecer, no en un ritual repetitivo. En una ocasión había visitado una iglesia católica (sentarse, levantarse, arrodillarse, levantarse, sentarse), y el estrés de intentar prever qué tenía que hacer a cada momento hizo que me perdiera lo que allí se decía.

Barrons gruñó de forma evasiva, tal como hacía cuando no tenía intención de continuar respondiendo preguntas, por lo que más me valía no malgastar saliva. Me preguntaba qué creía que íbamos a sacar en claro dando una pasada en coche por la misteriosa abadía, teniendo en cuenta la proximidad que me era necesaria para sentir un ODP. Aquello hizo que otra cosa cruzara por mi cabeza, y me di un palmetazo en la frente. ¡¿Cómo podía haberme olvidado hasta ahora?!

—¿Quién cruzó la puerta del sótano aquella noche en Gales, Barrons? —No había mencionado nada al respecto.

A juzgar por la tensión inmediata que se apoderó de su cuerpo, supe que no se trataba de un recuerdo agradable.

—Más malditos ladrones.

—¿Me toma el pelo? ¿Se refiere aparte de nosotros y de quienquiera que se llevó el amuleto? ¿Éramos tres quienes íbamos a por el amuleto esa noche?

—Toda una condenada convención.

—Bien, ¿y quiénes eran? ¿Alguien que estuvo en la subasta?

—No tengo ni puta idea, señorita Lane. No los había visto en mi vida, ni tenía referencias de ellos. Por lo que sé, no había ningún maldito escocés en el juego. Es como si hubieran caído del mismísimo jodido cielo. —Hizo una pausa y agregó—: Y sabían demasiado para mi gusto.

Que Barrons empleara tantos tacos era un auténtico derroche de emociones viniendo de él. Quienquiera que fueran los ladrones, fuera lo que fuese que hubiera sucedido después de que V'lane me hubiera sacado de allí, le había perturbado profundamente.

—¿Está seguro de que no son quienes lo robaron?

—Si hubieran sido ellos los responsables de las muertes, no hubiera habido una masacre.

—¿A qué se refiere?

—A pesar de que uno de los hombres estaba versado en las artes oscuras, ambos estaban instruidos por los druidas. A menos que algún fin específico requiera que se derrame sangre, un druida mata limpiamente. Quienquiera que matara a los guardias y al personal de servicio lo hizo impulsado por el frío sadismo de un auténtico sociópata, o por una inmensa rabia.

Me aferré al tema de los ladrones para evitar el recuerdo de los cuerpos mutilados.

—¿Existen los druidas hoy en día? Creía que se habían extinguido hacía mucho.

—Eso es lo mismo que el mundo cree de los sidhe-seers —dijo con sequedad—. Tiene que olvidarse de sus prejuicios.

—¿Cómo sabe que uno de ellos conocía la magia negra?

Barrons me miró de reojo y supe que estaba a punto de dejar de responder a mis preguntas. Estaba sorprendida de que hubiera contestado a tantas.

—Tenía muchos tatuajes. La magia negra se cobra un precio, señorita Lane, que puede… reducirse tatuándose runas protectoras en la piel.

Consideré aquello durante un momento y llegué a la conclusión lógica:

—¿Con el tiempo no acaban por quedarse sin piel donde tatuarse?

—Exacto. Hay pagos que pueden posponerse, pero no se pueden denegar. Le garantizo que la mayoría se mienten a sí mismos diciéndose que sólo harán «un pequeño conjuro más». Es una droga como otra cualquiera.

Le miré, preguntándome qué ocultaban su elegante traje italiano y su limpia y planchada camisa blanca. Disponía de todas las herramientas necesarias para hacer tatuajes. ¿Qué aspecto tenía Barrons sin ropa?

—Está bien, y si estos ladrones no asistieron a la subasta —me apresuré a disipar la imagen—, ¿cómo supieron del amuleto?

—¿Es que cree que nos pusimos a charlar, señorita Lane? Usted acababa de desaparecer y no tenía ni idea de adónde había ido. Acabemos rápido y prosigamos.

Mientras me preguntaba qué entendía Barrons por «acabar rápido», miré por la ventana. Estábamos atravesando el barrio del Temple Bar. El aumento de la criminalidad no había hecho mella aún en la bulliciosa zona de marcha. Estaba a rebosar como de costumbre.

Y repleta de Unseelie.

Al menos había uno por cada veinte personas. Esperaba que eso significara que preferían la zona turística, no que todo Dublín estuviera infestado en una proporción similar. La cifra de Unseelie era significativamente más elevada que unos días antes, no que un mes atrás, cuando recorrí estas bulliciosas calles adoquinadas por última vez.

—Ay, dios mío, lord Master ha traído a más en mi ausencia, ¿verdad? A muchos más.

Barrons asintió.

—Se las ha apañado para conseguirlo, no en LaRuhe. Debe de haber construido un nuevo portal en otra parte. Tenía intención de decirle que el dolmen y el almacén fueron destruidos. Parecía que alguien hubiera lanzado una bomba.

Entrecerré los ojos. Acababa de divisar al delicado y etéreo Fae que había visto tomando el sol en la fuente el día en que conocí a Dani. Estaba fuera de un bar, en mitad de un grupo de jóvenes. Mientras observaba, se tornó más transparente y dio un paso titubeante hacia una voluptuosa morena sonriente, se giró y se instaló en su piel, como si se pusiera un abrigo.

Los ojos de la morena se abrieron como platos durante un segundo y sacudió la cabeza, como si tratara de sacarse algo del oído. La criatura no abandonó su cuerpo. Me giré cuando pasamos por al lado, mirando por la luna trasera. No salió. Expandí mis sentidos de sidhe-seer, traté de echar un vistazo más allá del cuerpo humano y ver al Fae en el interior.

Me resultó imposible. No fui capaz de verlo ni de sentirlo. Puede que me fuera posible atravesar su glamour, pero no podía detectar a un Fae dentro de un humano. Hasta este instante, ignoraba que un Fae pudiera hacer tal cosa.

Continué mirando hasta que la morena desapareció de la vista. Ya no sonreía. Me preguntaba qué cosa horrible acababa de presenciar, me pregunté si quería saberlo. Difícilmente podía bajar del coche, recorrer los bloques y tratar de exorcizar a la chica. La calle entera creería que estaba chalada y me habría delatado ante el Fae de su interior.

—Lo sé. V'lane lo hizo por mí —le dije a Barrons sin prestar atención.

Se hizo el silencio durante un momento. Le miré fugazmente y juro que vi salir humo de sus orejas.

—Es una lástima que no estuviera él allí para salvarla el día en que casi muere, señorita Lane —dijo con frialdad.

—Estaba para deshacerse de las Sombras. ¿Dónde estaba usted?

—Él le exigió algo a cambio. Yo no le pido nada. Ni trato de follármela cada vez que la veo.

—Sí que lo hace. Me refiero a que me pide algo a cambio. Hace que detecte ODP. Me viste con sórdidos ropajes, me da órdenes, y me dice lo mínimo posible para obtener lo que desea. Ambos han intentado que me ponga un brazalete. Usted lo ha logrado. Son los dos iguales; ambos me utilizan. Tal como yo lo veo, los dos me han salvado la vida en una ocasión. Eso hace que estén empatados.

Barrons pisó el freno con tal brusquedad, que se me clavó el cinturón de seguridad en el pecho. Si hubiésemos viajado en un coche último modelo, estaría comiéndome el airbag. Alargó el brazo por encima de mí y abrió mi puerta de golpe.

—Si de verdad cree eso, señorita Lane, bájese.

Miré hacia la noche. Hacía mucho que habíamos pasado el barrio del Temple Bar, y nos encontrábamos en una vecindad mixta, parte comercial, parte residencial, que estaba cerrada a cal y canto. Incluso armada con mi lanza y linternas, no tenía el menor deseo de caminar sola por esas oscuras calles desiertas.

—Ah, no sea tan melodra… ¡Ahhhhhhh! —Me agarré la cabeza con ambas manos mientras un millar de agujas candentes me perforaban el cráneo.

La abadía iba a tener que esperar.

La bilis me subió a la garganta. Esa parte ajena en mi cabeza se había transformado en un crematorio para mi cerebro, el infierno se extendió a cada célula de mi cuerpo como si alguien me estuviera regando por dentro y por fuera con gasolina.

Podía sentir cómo mi piel se abrasaba, se carbonizaba.

Afortunadamente, gracias a Dios, me desmayé.

—Otra vez el Sinsar Dubh, ¿no? —exigió saber Barrons en cuanto abrí los ojos.

Hubiera asentido, pero la cabeza me dolía demasiado como para arriesgarme.

—S… sí —susurré. Me llevé la mano a la cara con cautela, palpé mis labios, mis mejillas y mi cabello. Contrario a lo que había esperado, no tenía la piel cubierta por ampollas con costra, y aunque tenía el cabello corto y de un color distinto al mío, por lo menos conservaba el pelo—. ¿Dón… dónde estamos? —No notaba que tuviera el asiento de un coche debajo de mí.

—En la tienda. Esta vez no recobró la consciencia, señorita Lane. Supuse que significaba que el libro estaba muy cerca y estático, así que fui a buscarlo. —Hizo una pausa—. Tuve que dejarlo; no estaba seguro de que no la estuviera matando.

—¿Qué quiere decir? —Desmayarse no era algo tan grave. El mundo continúa y uno no es consciente de ello.

—Tenía… convulsiones bastante violentas.

Me le quedé mirando fijamente.

—¿Y qué hizo usted? ¿Cargar conmigo al hombro y llevarme como si fuera la vara de un zahorí mientras estaba inconsciente?

—¿Qué esperaba que hiciera? La última vez que se topó con el Sinsar Dubh, se desmayó, pero en cuanto el libro se alejó, recuperó la consciencia. Era lógico llegar a la conclusión de que si en esta ocasión no se recuperaba era debido a que el libro estaba estático, lo que significaba que seguramente estábamos encima de esa maldita cosa. Pensé que su malestar físico se intensificaría visiblemente cuando nos acercáramos, aunque usted estuviera inconsciente. Así fue, y me vi obligado a marcharme. ¿De qué sirve que pueda sentirlo si no puede conservar la consciencia cuando está cerca?

—Yo me he preguntado lo mismo. No elegí tener esta habilidad así como tampoco los estúpidos parámetros que la acompañan. —Me puse a tiritar. Ahora que el fuego interno se había extinguido, estaba helada hasta los huesos y habían comenzado a castañetearme los dientes. Había sentido lo mismo la última vez que tuve un encontronazo con el libro, helada hasta el fondo de mi alma por la pura maldad de aquel objeto.

Barrons se acercó a la chimenea, abrió más el gas de las llamas y regresó con una manta. Me abrigué con ella y me incorporé con cautela.

—Cuénteme qué se siente cuando eso sucede —me pidió.

Le miré; por atento que se hubiera mostrado con el fuego y la manta, era frío, distante, atendiendo mis necesidades de forma profesional. Me pregunté cuánto había dejado que aumentara mi «malestar» antes de darse por vencido. Qué dilema debió de suponerle estar tan cerca del Sinsar Dubh, y temer que utilizarme para localizarlo me matara, antes de que lo hubiera logrado, dejando a su detector personal de ODP fuera de servicio para siempre, y perdiendo así su ventaja en el juego.

Si hubiera tenido una mínima garantía de mantenerme con vida hasta ese último y terrible momento, ¿me abría sacrificado para conseguir el libro?

No tenía la menor duda al respecto. Esta noche podía sentir la violencia bullendo en él. Ignoraba por qué lo quería, pero sí sabía una cosa: Barrons vivía y respiraba por el Libro Oscuro. Estaba obsesionado, y los hombres obsesionados son peligrosos.

—Nunca antes había estado tan cerca, ¿verdad?

—No que yo sepa —dijo con tirantez. De repente se dio media vuelta y estrelló el puño contra la pared, asestando un golpe conciso y medido… una liberación controlada de furia. Pedacitos de yeso y de madera de los listones se desprendieron en torno a su puño, dejando el resto incrustado hasta el ladrillo exterior. Se apoyó contra ella, respirando laboriosamente—. No tiene ni idea de cuánto tiempo llevo buscando esa maldita cosa.

Me quedé completamente inmóvil.

—¿Por qué no me lo dice? —¿Qué iba a decirme? ¿Diez años?

¿Diez mil?

Rompió en una carcajada discordante, el sonido crispado de cadenas arrastrándose sobre huesos.

—¿Y bien, señorita Lane? —me animó—. ¿Qué sucede cuando se acerca a él?

Sacudí la cabeza y lo lamenté de inmediato. Estaba harta de las evasivas de Barrons, pero mi dolor de cabeza era un okupa hostil que llenaba cada centímetro de mi cabeza, abriéndose paso con una afilada pala. Sea como fuere, se aproximaba el día en que obtendría mis respuestas. Por el momento respondería a sus preguntas con la esperanza de que él pudiera arrojar luz sobre el problema evidente de mi incapacidad para acercarme al libro que mi hermana me había exigido que encontrara en su último mensaje.

—Me afecta tan repentinamente y con tal fuerza, que no me da tiempo de pensar en ello. Tan sólo sé que estoy bien, y al momento el dolor que siento es tan intenso, que haría lo que fuera por escapar de él. Si durara mucho y no me desmayara, creo que le suplicaría que me matase, Barrons. —Abrí los ojos—. Pero es más complejo que todo eso. Es como si todo lo que siento fuera un auténtico anatema de todo lo que soy. Como si fuéramos el punto y el contrapunto, la antítesis del otro. No podemos ocupar el mismo espacio. Como si fuéramos dos polos que se repelen, pero me repele con tal fuerza, que casi me aplasta.

—Polos opuestos —murmuró—. Me pregunto si…

—¿Qué es lo que se pregunta?

—Si reducimos la fuerza del opuesto, ¿continuarían repeliéndose?

—No se me ocurre ningún modo de reducir el poder del libro, Barrons, y sencillamente no me imagino aumentando mi fuerza.

Él esperó a que mi cerebro captara lo que quería decir.

Fruncí el ceño.

—¿Se refiere a mí? ¿A transformarme en una persona malvada para que, tal vez de ese modo, el libro tolerase mi presencia? ¿De qué serviría eso? Entonces sería malvada, conseguiría un libro maligno y seguramente haría cosas terribles con él. Ganaríamos la batalla para perder la guerra.

—Quizá, señorita Lane, usted y yo libramos guerras diferentes.

Si Barrons creía que volverme malvada era una solución y no un problema, tenía razón, lo estábamos.

Capítulo trece

—¿Qué narices sucede en el callejón trasero de la tienda?

Levanté la mirada; Dani estaba en la entrada de la librería con el sol de media tarde confiriéndole un resplandor dorado a sus rizos caoba, bañando sus delicados rasgos de luz. La vivaracha muchacha llevaba un uniforme compuesto por pantalones verde claro y una camisa de popelina de raya diplomática con un trébol y las siglas PHI bordadas en el bolsillo de la pechera. Parecía una ricura, dulce e inocente, pero yo sabía que no era oro todo lo que relucía. No sabía qué me asustaba más: su presencia o el sol. Ambas cosas me habían tomado por sorpresa mientras leía, absorta, las noticias del día.

Volqué de nuevo mi atención en la truculenta historia: un hombre había matado a toda su familia: esposa, hijos, hijastros, incluso al perro… luego había cruzado media ciudad con el coche, estampándose contra el contrafuerte de hormigón de un puente a casi ciento treinta kilómetros por hora, no lejos de donde Barrons y yo habíamos estado la noche pasada. De acuerdo con sus amigos, vecinos y compañeros de trabajo, nadie conseguía explicárselo. Había sido un marido cariñoso, un empleado excelente en la cooperativa financiera local y un padre modélico, que sacaba regularmente tiempo para ir a los partidos y eventos académicos de sus hijos.

—Si quieres despotricar, Dani —le dije—, vete a buscar a otro.

—¡Que te den! —replicó.

—Qué madura —dije sin levantar la vista—. Intentar parecer mayor diciendo tacos es lo que hacen millones de adolescentes, aparte de ti. Haz algo original. —En mi casa, raras veces leía algo que no fuera el periódico dominical, sobre todo las secciones de sociedad y moda. ¿Acaso crímenes así habían sucedido siempre y yo no me había percatado? ¿Tan ciega había estado?

Dani entró por la puerta junto con su bicicleta.

—No tengo que hacer nada original, ya soy original —vaciló—. ¿Y bien, qué pasa ahí atrás?

Me encogí de hombros.

—¿Te refieres a los coches? Ni idea. —No pensaba admitir ante nadie que estuviera inmerso en la comunidad sidhe-seer que había robado una reliquia Fae y hecho que dieciséis humanos fueran asesinados en el proceso. Había estado informándome sobre lo paranormal, y por lo visto existía una regla de oro: no hacer daño a inocentes, y al parecer los humanos se ajustaban unilateralmente a esa condición, una ironía que el periódico que estaba leyendo ponía de relieve.

—No. Me refiero a lo que queda de un Grug[3].

—¿Grug?

Me describió lo que quedaba de la criatura.

—Yo lo llamo Rhino-boy —dejé el periódico—. ¿Hay uno en el callejón, a medio comer?

Ella asintió y sus labios se movieron nerviosamente.

—Rhino-boy, ya lo pillo. Son grises, tienen bultos y emiten ese gracioso ruido con la garganta.

—¿Grug es el nombre que recibe su casta Unseelie? —¿Era esto verdadera tradición sidhe-seer? Estaba deseosa de saber. Quería explicaciones, reglas. Quería que alguien le diera sentido a mi vida. Quería un tratado sobre sidhe-seers.

Dani se encogió de hombros.

—No sabemos los nombres de los Unseelie. Nosotros los llamamos así. Me gusta más el nombre que tú les has puesto. ¿Qué, vas a terminar con él o es que torturarles te pone? ¿Qué haces con las otras partes? ¿Las guardas en un tarro o algo así? —Echó un vistazo en derredor, buscando dichos tarros con una expresión que decía al mismo tiempo «estoy aburrida como una ostra» y «oye, qué guay».

—Ay, dios mío, ¿crees que yo…? No, Dani. ¡No me pone torturarles! No sabía que estaba allí. —Me molestó inmensamente que algo lo bastante grande y malo como para comer criaturas Unseelie hubiera estado cerca sin yo saberlo. Me molestaba más que Dani me creyera tan retorcida. ¿Quién era el modelo de conducta de esta chica? ¿De dónde sacaba las ideas? ¿De la televisión? ¿De los videojuegos? Los chavales de hoy en día parecían peligrosamente impresionables e insensibles, como si sus vidas hubieran de algún modo alcanzado las proporciones de un cómic y, por tanto, su relevancia… o una falta absoluta de la misma. Si tenía que leer otra noticia sobre un grupo de adolescentes que mata a un vagabundo y dicen «no sé por qué lo hicimos, fue como… bueno, ya sabes… como ese juego on-line al que jugamos», iba a ponerme a liquidar humanos con mi lanza, y al cuerno con la regla de oro—. ¿Lo has matado? —le pregunté.

—¿Con qué? —Sacó su esbelta cadera—. ¿Acaso ves que lleve una espada oculta en este uniforme o sujeta a mi bicicleta?

—¿Una espada? —Parpadeé. No podía estar refiriéndose a La Espada—. ¿Estás hablando de la reliquia Seelie, de la Espada de Luz? —Había leído acerca de ella en mi investigación; tan sólo existía otra arma capaz de matar a un Fae—. ¿Es con eso con lo que has conseguido matar a cuarenta y siete? ¿La tienes tú?

Ella me miró de manera petulante.

—¿Cómo narices te hiciste con ella? —¡Según el último libro que había leído, estaba bajo custodia de la mismísima reina Seelie!

Su expresión jactanciosa se aligeró un poco.

La miré con los ojos entrecerrados.

—Te la dio Rowena. —A juzgar por su expresión alicaída, continué conjeturando—. Y la guarda ella, y no te la deja llevar, ¿no?

Dani frunció el ceño y apoyó la bici contra la pared.

—Cree que soy demasiado joven. ¡He matado a más Fae que el resto de acólitos lameculos juntos, y sigue tratándome como si fuera una niña! —Se acercó malhumorada hasta el mostrador y me miró de arriba abajo—. Apuesto a que no puedes matar al Grug. Apuesto a que Rowena se equivoca contigo. ¿Qué tipo de poderes especiales tienes? No veo nada especial en ti.

Salí de detrás del mostrador sin articular otra palabra, crucé las puertas comunicadoras y seguí hasta la trastienda.

¿Qué criatura se estaba comiendo a un Unseelie bajo la ventana de mi cuarto? Aquello no me gustaba ni un pelo. Bastante malo era ya tener que preocuparme por las Sombras y por lo que quiera que hubiera debajo del garaje, para ahora tener que hacerlo también por un zampamonstruos. Tampoco me gustaba nada que tal cosa hubiera sucedido ya en dos ocasiones, mientras yo andaba en las inmediaciones. ¿Es que tan macabros festines tenían lugar al otro lado de la ciudad y no me había percatado debido a que no salgo mucho? ¿O aquello ocurría específicamente a mi alrededor? ¿Se trataba de una coincidencia o era otra cosa?

Abrí la puerta trasera de golpe y exploré el callejón a derecha e izquierda.

Tardé unos momentos en divisarlo: faltaban dos terceras partes de la criatura, y lo que quedaba (cabeza, hombros, el torso mutilado), había sido arrojado a un contenedor a rebosar. Al igual que el destrozado Fae del cementerio, éste se encontraba en un estado de manifiesta agonía.

Bajé apresuradamente las escaleras, subí como pude la montaña de basura y me acuclillé a su lado.

—¿Quién te ha hecho esto? —exigí saber. Esta vez no le facilitaría una muerte piadosa; quería información a cambio.

La criatura abrió la boca, dejó escapar un mudo sonido quejumbroso sin pronunciar palabra, y me aparté. Además de no tener manos ni brazos, también carecía de lengua. Quienquiera que fuera el responsable de tal mutilación lo había hecho con la intención de infligir sufrimiento, dejándole incapaz de hablar o comunicarse de otro modo.

Extraje la lanza de la funda, que esta mañana me había colocado bajo la chaqueta, y se la clavé. El Rhino-boy murió espirando una fétida ráfaga de aliento helado.

Cuando bajé de nuevo la pila de desechos, Dani me esperaba con los ojos abiertos como platos.

—Tienes la lanza —dijo de forma reverencial—. ¡Y qué funda tan chula! Es tan pequeña que podría llevarla siempre conmigo, a todas partes. ¡Podría acabar con ellos a cualquier hora del día! ¿Tienes supervelocidad? —me preguntó—. Si no, seguramente debería quedármela yo. —Trató de hacerse con ella.

Me la llevé a la espalda.

—Niña, intenta tocar mi lanza, y haré contigo cosas peores de lo que jamás hayas visto hacer. —No tenía la menor idea de qué estaba hablando, pero sospechaba que si alguien intentaba quitarme la lanza, esa Mac salvaje que vivía en mi interior, aquella que odiaba el rosa y a quien no le había importado realmente observar cómo un Rhino-boy se retorcía de dolor, podría hacer algo que ambas lamentásemos. Bueno, al menos una de las dos sí lo lamentaría. Me estaba volviendo demasiado complicada para mi propia paz mental. ¿Intentaría Dani arrebatarme la lanza con su supervelocidad? ¿Encontraría yo algo en ese lugar extraño y caliente en mi cerebro para luchar contra ella?

—No soy una niña. ¿Cuándo narices vais a daros cuenta? —me espetó Dani, dándose media vuelta.

—Cuando dejes de comportarte como si lo fueras. ¿Por qué has venido?

—Estás en un lío —me dijo por encima del hombro—. Rowena quiere verte.

Resultó que PHI no era la vigésima tercera letra del alfabeto griego, sino que se trataba de la mensajería Post Haste, Inc. Servicios Mensajeros, y que Dani era una mensajera, lo que explicaba su uniforme y su bicicleta.

Eran las dos de la tarde del jueves, cuando giré el letrero de «cerrado» en la puerta de la librería y eché la llave.

—¿No deberías estar en clase, Dani?

—Estudio en casa. La mayoría lo hacemos.

—¿Qué le parece a tu madre que andes por ahí matando Fae? —No lograba imaginar que la madre de una adolescente estuviera conforme con aquello. Pero imagino que cuando se libra una guerra y has nacido soldado, no te queda otra alternativa.

—Está muerta —dijo como si nada—. Falleció hace seis años.

No le dije que lo sentía, ni me acogí a ninguno de los tópicos a los que la gente recurre en los momentos de dolor. No sirven de nada. De hecho, son molestos. Le expresé mis condolencias a su modo.

—Es una mierda, ¿verdad? —dije con vehemencia.

Ella me lanzó una mirada de sorpresa y su indiferencia se derritió.

—Sí que lo es. Lo odio.

—¿Cómo fue?

Su boquita de piñón torció el gesto.

—Se la cargó uno de ellos. Algún día averiguaré cuál y mataré al cabronazo.

Hermanas de venganza. Le posé la mano en el hombro y sonreí. Ella pareció sobresaltarse, desacostumbrada a que le mostraran comprensión. Dani debía tener unos siete u ocho años cuando perdió a su madre.

—No sabía que hacía tanto que estaban aquí —dije, refiriéndome a los Unseelie—. Creía que los habían liberado recientemente.

Ella negó con la cabeza.

—No fue un «Un» lo que acabó con ella.

—Pero creía que los… otros —hablé vagamente, consciente del viento—, no nos mataban debido a… ya sabes.

—¿Al pacto? Eso es una maldita memez. No han parado de matarnos. Bueno, puede que algunos de ellos sí, pero no la mayoría.

Realizamos el resto del camino en silencio, con Dani empujando la bici, pues se sentía incómoda hablando en la calle. Pasamos por el Temple Bar y cruzamos el río Liffey.

La mensajería PHI ocupaba un edificio de tres pisos, pintado del mismo verde claro que los pantalones de Dani, con ribetes en color cereza y adornado con altas ventanas abovedadas. Sobre la entrada podía verse el mismo emblema que había bordado en la camisa de la muchacha, pero el trébol parecía deforme, desproporcionado. Ese símbolo tenía algo que me hacía sentir perpleja. Si lo hubiera visto al pasar por esta calle, hubiera entrado en el edificio sin dudar, inducida por una compulsión irresistible.

—Está hechizado —explicó Dani, viéndome estudiarlo—. Atrae a quienes son como nosotras, al igual que el anuncio del periódico. Rowena lleva mucho tiempo reuniéndonos.

—¿No te parece que a lo mejor me estás contando cosas que ella no quiere que sepa? —¿A quién era leal? ¿No era, acaso, creación de Rowena?

Dani consideró aquello durante un minuto y de pronto pude comprender su carácter. Al igual que yo, ella no confiaba en nadie. No ciegamente, en cualquier caso. Me pregunté a qué se debía.

—Ve a la parte de atrás. —La pelirroja golfilla se subió a su bici—. Llego tarde a hacer las entregas. Nos vemos, Mac.

En la parte de atrás había docenas de bicicletas verdes y blancas, cuatro motos y diez furgonetas de reparto, todas adornadas con el mismo trébol deforme. Si PHI era una tapadera, era asimismo un negocio próspero.

Subí los escalones de la parte posterior del edificio y llamé. Me abrió la puerta una mujer de unos cuarenta años, con gafas sin montura y una reluciente mata de pelo castaño, me hizo entrar rápidamente y subir dos tramos de escaleras hasta un cuarto al final de un pasillo, dejándome ante la puerta sin mediar palabra. Mis sentidos de sidhe-seer hormigueaban; había un Fae o un ODP tras esa puerta… y dudaba mucho que se tratase de lo primero. Seguramente Rowena guardaba la espada de Dani a mano, quizá también otras reliquias.

Abrí la puerta y entré en un estudio maravillosamente decorado, con suelo de parqué, paredes recubiertas de paneles de madera y una enorme chimenea. La luz del sol se derramaba a través de las altas ventanas enmarcadas con cortinas de terciopelo. Lámparas de pie y de mesa iluminaban cada rincón y recoveco. Descubrí que encender todas las luces que nos fuera posible era un rasgo común entre los sidhe-seer. Odiamos la oscuridad.

La anciana estaba sentada tras un antiguo escritorio, pero hoy no parecía tan vieja. En las dos ocasiones previas en que nos habíamos encontrado, ella vestía de manera anodina. Hoy llevaba un traje turquesa de corte clásico y una blusa blanca, y parecía veinte años más joven, en torno a los sesenta y pocos en lugar de ochenta y pico. Llevaba el cano cabello retirado del rostro, recogido en una única trenza, que le rodeaba su cabeza como si de una corona se tratase. Las perlas color crema que brillaban en orejas, cuello y muñeca tenían el mismo tono de color que su lustroso cabello. Tenía un aspecto elegante, responsable y, aunque de complexión pequeña, agria como el vinagre, como diría mi padre. Deduje que la apariencia aburrida y avejentada que lucía en público era deliberada y útil; la gente tiende a otorgar una invisibilidad especial a los mayores de aspecto descuidado, como si no reparando en ellos no tuvieran que reconocer a la misma criatura en cada uno de ellos surgiendo bajo la superficie con cada tictac del reloj.

Sobre su pecho descansaban unas gafas sujetas con una cadena de cuentas. Las tomó, colocándoselas sobre su nariz elegantemente puntiaguda, magnificando el tamaño, el intenso color y la feroz perspicacia de sus agudos ojos.

—MacKayla. Entra y toma asiento —me dijo con vivacidad.

Yo asentí brevemente y entré en el cuarto. Eché un vistazo a mi alrededor, preguntándome dónde estaba la espada. Había algo Fae en aquella estancia.

—Rowena.

Sus ojos chispearon y supe que no le había agradado tal familiaridad. Estupendo; pretendía establecer un trato de igualdad, no de mentor-alumno. Ella había perdido la oportunidad de ser mi mentora cuando me dio la espalda. Nos miramos en silencio, que se alargó, pues yo no tenía la menor intención de hablar. Era nuestra primera batalla de voluntades; no sería la última.

—Siéntate —me dijo de nuevo, señalando una silla delante del escritorio.

Continué en pie.

—Vamos, por el amor de Dios, no estés tan tiesa, muchacha —me espetó—. Estamos en familia.

—¿De veras? —Me apoyé contra la puerta y me crucé de brazos—. Porque de donde yo vengo, la familia no abandona a los suyos en los momentos de necesidad, y tú lo has hecho dos veces. ¿Por qué me dijiste que me fuera a morir a otra parte aquella noche en el pub? Reúnes sidhe-seers. ¿Por qué no a mí?

Ella echó la cabeza hacia atrás y me miró, evaluándome, tanteándome.

—Había tenido un día duro, perdí a tres de los míos. Y allí estabas tú, a punto de delatarte, y sabe Dios a cuántos más, si no te lo impedíamos.

—Debió ser obvio que no tenía ni idea de lo que era.

—Lo que fue evidente es que estabas fascinada por un Fae. Ya te lo dije, creí que eras un Pri-ya, uno de sus adictos. No tenía modo de saber que era la primera vez que veías a un Fae, o que no eras consciente de tu condición. Ayudar a un Pri-ya no está en nuestra mano. Cuando se ha infligido un daño semejante, la persona carece de voluntad y de mente propia. Jamás sacrificaré a diez de los míos para salvar a uno.

—¿Te pareció que no tenía mente propia? —exigí.

—En realidad, sí —dijo taxativamente—. Eso me pareció.

Pensé de nuevo en aquella noche, la primera que pasaba en Dublín. Tenía un tremendo desfase horario, estaba sumida en mi pena, sintiéndome amargamente sola, y acababa de ver algo que era imposible que existiera. Tal vez la expresión de mi rostro denotara cierto… estupor, tal vez incluso vacío. Pese a todo…

—¿Y qué me dices de la vez en el museo? También me dejaste tirada —la acusé.

Cruzó los brazos y se recostó en la silla.

—Parecías estar aliada con un príncipe Fae, y, una vez más, te creí un Pri-ya. Estabas desnudándote para él. ¿Qué esperabas que creyera? Hasta que no te vi amenazarle con la lanza no empecé a darme cuenta de que estaba equivocada. Hablando de lo cual, necesito ver esa lanza. —Se puso en pie, rodeó el escritorio con la agilidad de una mujer mucho más joven y extendió la mano.

Me eché a reír. Estaba loca si pensaba que iba a entregarle mi arma; antes le atravesaría el corazón con ella.

—Me parece que no.

—MacKayla —dijo con gravedad—, déjame ver esa lanza. Somos tu gente. Somos hermanas en esta guerra.

—Mi hermana está muerta. ¿También la viste a ella? ¿Cometiste el mismo error de juicio y la dejaste a su suerte? ¿Le dijiste que fuera a morirse a otra parte? Porque lo hizo —dije con amargura—. Un Fae la hizo picadillo.

Rowena pareció sobresaltada.

—¿Qué es eso de una hermana?

—Oh, venga ya. —Ahí estaba, el verdadero motivo por el que la odiaba. No sólo se debía a que me hubiera dado la espalda y hecho pedazos mis creencias acerca de mi familia, sino también porque no había encontrado a mi hermana. Con sus símbolos hechizados, sus anuncios y sus espías en bicicleta, ¿por qué no había atraído a Alina? ¿Por qué no la había enseñado, salvado?—. Llevaba meses en Dublín. Salía de marcha por los pubs. ¿Cómo es posible que no te tropezaras con ella?

—¿Es que esperas que conozca a cada persona de Chicago que viene de visita? —me espetó—. Dublín es una ciudad grande, y no hace mucho que nos hemos organizado. Hasta hace poco, estaba ocupada en otras cosas. ¿Cuánto tiempo estuvo aquí tu hermana? ¿Cómo era?

—Estuvo ocho meses aquí. Era rubia como… como yo la primera vez que me viste. El mismo color de ojos. Constitución más atlética que la mía y un poco más alta.

Rowena estudió mi rostro, como si absorbiera y desglosara mis rasgos individuales, tratando de situarlos de forma aleatoria en otra mujer. Finalmente negó con la cabeza.

—Lo siento, MacKayla, pero no. No conocía a tu hermana. Debes contarme qué sucedió. A ti y a mí no sólo nos unen la videncia y la causa, sino también la pérdida. Cuéntamelo todo.

—No nos une nada, y no voy a darte mi lanza, anciana. —No permitiría que se ganase mi confianza a fuerza de comprensión.

Ella me miró fijamente con dureza.

—Te abandoné la primera vez. La segunda traté de que vinieras aquí conmigo, pero tú te negaste. Ambas nos dimos de lado la una a la otra. No volveré a cometer ese error. ¿Y tú?

—Deberías haber buscado a mi hermana; deberías haberla salvado.

—Ni te imaginas cuánto desearía haber podido hacerlo. Déjame que te salve a ti.

—No necesito que me salven.

—Si trabajas con Jericho Barrons, sí que lo necesitas.

—¿Qué sabes tú de Barrons?

—Que no hay, ni jamás ha habido, sidhe-seers varones, MacKayla. Es un don matriarcal.

Me mofé:

—¿Un don? Mató a mi hermana y me ha arruinado la vida. En cuanto a Barrons, ¿qué es? Porque no cabe duda de que puede ver a los Fae, y me ayuda a acabar con ellos, que es más de lo que tú has hecho.

—¿Es eso todo lo que hay que hacer para ganarse tu confianza, MacKayla? ¿Luchar a tu lado? Vayamos a matar juntas a un Fae, ahora mismo. ¿Sabes lo que guarda su corazón? ¿Su cabeza? ¿Por qué lo hace? ¿Qué es lo que busca?

No dije nada porque no había nada que decir a eso. La mayor parte del tiempo no estaba segura de que tuviera siquiera corazón, y fueran cuales fuesen sus pensamientos, los guardaba bajo siete llaves.

—Eso pensaba. No te cuenta nada, ¿verdad?

—Me ha contado más de lo que soy que tú.

—No me has dado la oportunidad.

—Te he dado dos.

—Inténtalo de nuevo, MacKayla. Estoy lista para hablar. ¿Lo estás tú para escuchar?

—¿Sabes qué es él? —insistí.

—Sé lo que no es, y es cuanto necesito saber. No es uno de nosotros. Nosotros somos puros de corazón con fines puros. ¿Ves ese trébol? —Rowena señaló un cuadro tras su escritorio de un enorme trébol verde sobre un fondo dorado en relieve—. Míralo. ¿Sabes por qué se considera un símbolo de buena fortuna y lo ha sido desde tiempos inmemoriales?

Negué con la cabeza.

—Antes de ser el trébol de la Trinidad de San Patricio, era nuestro. Es el emblema de nuestra Orden. El símbolo que nuestras antiguas hermanas utilizaban para grabar en sus puertas y que bordaban en sus estandartes hace milenios, cuando se mudaban a una nueva aldea. Era su forma de avisar a los habitantes de quiénes eran y de lo que iban a hacer allí. Cuando la gente veía nuestro emblema, declaraban un tiempo de grandes festejos y lo celebraban durante dos semanas. Nos recibían con regalos: sus mejores alimentos, vino y hombres. Organizaban torneos, donde competían por darnos alojamiento. —Se acercó hasta el cuadro, tomando un lápiz del escritorio al pasar—. No es un trébol, sino un juramento. —Trazó las líneas de las dos hojas inferiores, de izquierda a derecha, con una goma de borrar—. ¿Ves cómo estas dos hojas componen un ocho tumbado, igual que la cinta de Moebius[4]? Hay dos «eses» enfrentadas, cuyos extremos se unen. La tercera hoja y tallo forman una «pe» vertical.

¡Por eso el trébol parecía deforme! La hoja vertical era más plana en el lado izquierdo, el tallo rígido.

—Durante miles de años se han olvidado de nosotros, y agregado algunas florituras, ocasionalmente una cuarta hoja, y ahora creen que se trata de un trébol de la suerte —bufó—. Pero nosotros no hemos olvidado. La primera «ese» significa «Ver», la segunda «Servir», y la «pe» es «Proteger». El trébol mismo es el símbolo de Eire, la gran Irlanda. La cinta de Moebius es nuestra promesa de tutela eterna. Somos sidhe-seers y cuidamos a la Humanidad. La protegemos de los Antiguos. Nos interponemos entre este mundo y el de ellos. Luchamos contra la muerte en sus múltiples formas y, ahora más que nunca, somos las personas más relevantes de la tierra.

Estuve a punto de ponerme a cantar Danny Boy[5] a voz en grito, y eso que no me sabía la letra. Rowena había hecho que me sintiera parte de algo grande; había hecho que se me pusiera la piel de gallina y eso me molestó. Jamás me había sentido afiliada a nada y es difícil querer unirse a un club en el que en dos ocasiones te han negado la entrada. Sí, no olvido con facilidad y soy rencorosa. Haría con ella lo mismo que hacía con los demás: Mac Lane, detective privado; le sonsacaría toda la información que pudiera. Luego me acomodaría con mi diario en algún lugar tranquilo, tomaría notas, decidiría en quién confiar… más o menos, o como mínimo a quién unirme durante un tiempo.

—Supongo que tienes una colección de historias y de archivos en alguna parte, ¿no? —De ser así, me encantaría ponerles las manos encima.

Ella asintió.

—Así es. Tenemos más información sobre los Fae de la que nadie podría reunir en una docena de vidas. Algunos de nuestros… miembros menos dados a actuar físicamente han sido reclutados para introducirnos en el siglo XXI. Ellos han iniciado la ardua tarea de pasarlo todo a archivos electrónicos. Nuestra biblioteca, aunque vasta, está ajada.

—¿Dónde se encuentra dicha biblioteca?

Ella me evaluó.

—En una antigua abadía, a unas pocas horas de Dublín.

En una antigua abadía, cómo no. Iba a matar a Barrons en cuanto le echara la vista encima.

—¿Te gustaría verla?

Con toda mi alma. Quería decirle «llévame, enséñamela, ahora mismo, recorre conmigo esos pasillos, enséñame quién soy». Pero no lo hice. ¿Y si me llevaba allí, entre colinas, ovejas y ruinas, me vencía con un aquelarre de sus fieles y me robaba la lanza? Comprendía el valor de mi arma. Tan sólo existían dos capaces de matar a un Fae. Ella tenía una… y un sinfín de seguidores desarmados. Yo tenía la otra. Aquello no parecía demasiado justo, ni siquiera a mí. No estaba interesada en eso; estaba interesada en mi propia supervivencia.

—Quizás algún día —dije de forma evasiva.

—Permite que te enseñe algo de lo que te estás perdiendo. —Se fue hasta el escritorio, abrió un cajón y sacó un grueso volumen encuadernado en piel y atado con un cordón—. Ven. —Lo dejó sobre la mesa, me indicó que me acercara y lo abrió, manejando las páginas manchadas por el tiempo con sumo cuidado—. Creo que esta entrada podría interesarte. —Pasó el dedo sobre la página. Era algún tipo de registro alfabético, un léxico sidhe-seer, y nos encontrábamos en la «uve».

Ahogué un grito.

«V'lane: príncipe de la corte de la luz, Seelie. Miembro del Consejo Supremo de la reina Aoibheal y consorte ocasional. Fundador de la Caza Salvaje, muy elitista, muy sexual. Nuestro primer encuentro registrado con este príncipe tuvo lugar en…».

Cerró el libro y lo devolvió al cajón.

—¡Oye! —protesté—. No he terminado de leer. ¿Cuándo fue el primer encuentro y en qué consistió? ¿Estás segura al cien por cien de estas notas? ¿Estás convencida de que es un Seelie?

—El príncipe Fae al que mantuviste a raya en el museo nació en la Corte de la Luz y ha seguido con su reina desde los albores de los tiempos. Únete a nosotros, MacKayla, y compartiremos contigo todo lo que tenemos.

—¿Y qué exigís a cambio?

—Lealtad, obediencia, compromiso. A cambio de todo eso, te daremos un hogar, una familia, un refugio, una causa noble y pondremos siglos de conocimiento a tu disposición.

—¿Quién fue Patrona?

Ella sonrió ligeramente con tristeza.

—Una mujer en quien una vez deposité grandes esperanzas, que fue asesinada por los Fae. Te pareces a ella.

—Dijiste que parecía una O'Connor. ¿Hay algún O'Connor en tu organización? ¿Personas con quienes pueda estar emparentada?

Ladeó la cabeza y alzó la cara para mirarme, con cierto aire de aprobación.

—Hablaste con tu madre. Muy bien, no estaba segura de que lo hicieras. ¿Y bien?

Apreté la mandíbula. No tuve valor de decirle que había estado en lo cierto.

—Quiero saber quién soy, de dónde vengo. ¿Puedes decirme eso?

—Puedo ayudarte en tu búsqueda de la vedad.

—¿Hay o no algún O'Connor en tu organización? —¿Por qué nadie contesta directamente a mis preguntas?

Una sombra cruzó su semblante. Negó con la cabeza.

—Ya no quedan O'Connor, MacKayla. Si eres una de ellos, o un pariente lejano, eres la última.

Me di media vuelta, profundamente afectada. No me había dado cuenta de cuánto había abrigado la esperanza de tener parientes hasta que me habían arrancado dicha esperanza de cuajo con unas pocas palabras.

Rowena me posó la mano en el hombro con suavidad, aunque sabía que estaba hecha de hierro.

—Somos tu familia, MacKayla.

—¿Fue también un Fae quien acabó con los O'Connor?

—Te encuentras en el umbral de una puerta, niña, da un paso dentro o un paso fuera. Decídete. Esa puerta puede cerrarse.

Me giré y la miré.

—¿Dónde está el Sinsar Dubh?

—Vaya, ésa no es la cuestión.

—¿Lo tienes tú?

—Haces preguntas cuya respuesta únicamente El Refugio tiene derecho a conocer. No voy a responder.

—¿Qué es El Refugio?

—Nuestro Consejo, que en su momento presidió Patrona. ¿Eres una Null?

—Sí. —Cambió de tema con tal destreza que había respondido sin dudar. Empleé su táctica y contraataqué—. ¿Qué son los Fae que ocupan el cuerpo de un humano?

Ella contuvo el aliento.

—¿Has visto a esa criatura?

Asentí con la cabeza.

—¿Qué aspecto tiene? —Se lo conté y Rowena me dijo—: ¡Cielo santo, es el que Dani me describió el día en que te conoció! Así que es eso lo que hace. Había oído rumores de que existía tal Unseelie. No sabemos qué son, y no les hemos puesto nombre.

—No pude verle una vez estuvo dentro de la mujer.

—¿Sobrepasa nuestra capacidad de visión sidhe-seer? —Parecía tan preocupada como yo—. ¿Lo mataste?

—¿Cómo iba a hacerlo sin matar a la chica?

El reproche brillaba en sus ojos.

—¿Y bien? ¿Le dejaste suelto por ahí con aspecto humano? ¿Cuántos humanos morirán ahora porque fuiste demasiado buena como para acabar con una sola vida? ¿Cargarás con esas muertes sobre tu conciencia, sidhe-seer? ¿O fingirás que no son culpa tuya? ¡Dejó de ser humana en cuanto ese Fae se introdujo en ella!

Comprendía lo que quería decir y lo encontraba aborrecible.

—Primero, eso no lo sabes. Y segundo, no puedo acercarme a una chica inocente y matarla.

—¡Pues entrégale esa arma a alguien que sí pueda! Cuando dejaste que se fuera, no rechazaste la sangre de una vida en tus manos, aceptaste la sangre de las docenas que la criatura matará. Es lo que hacen los Unseelie.

—Para ti todo es blanco o negro, ¿verdad?

—El gris no es más que otra palabra para denominar el negro claro. El gris jamás es blanco. Tan sólo el blanco es blanco. No hay más tonalidades.

—Me das miedo, anciana.

—Tú sí que me das miedo, niña —repuso. Cerró los ojos y respiró hondo. Cuando los abrió, la expresión de reproche había desaparecido—. Ven a la abadía. Ya conoces a Dani. Ven a conocer a otras hermanas. Aprende sobre nosotras. Contempla lo que hacemos y por qué. No somos monstruos. Los Fae sí lo son. Ésta es una guerra que sólo puede ir a peor. Si no nos enfrentamos a su crueldad con inquebrantable resolución e igual crueldad, perderemos. Quienes no actúan, reaccionan. Quienes reaccionan, mueren pronto.

—¿Sabes quién es lord Master y sus planes para liberar a todos los Unseelie?

—No responderé a más preguntas hasta que tomes tu decisión. No tenemos renegados en nuestras filas. No lo consiento. O estás con nosotros, o contra nosotros.

—Hay algo entre el blanco y el negro, Rowena. No estoy contigo ni contra ti. Estoy aprendiendo y decidiendo en quién confiar. En lugar de intimidarme, convénceme.

—Lo intento. Ven a la abadía.

Quería ir. Pero según mis condiciones, cuando y como me sintiera segura, y en estos momentos no lograba imaginarme tal situación.

—Estaré en contacto.

—Cada momento que desperdicias es un momento en que podrías morir sola ahí afuera, en lugar de aliarte con tus hermanas donde estarías a salvo, MacKayla.

—Me arriesgaré.

Rowena me llamó cuando salía.

—¿Por qué Dani ha sido incapaz de dar contigo en todo un mes?

Pensé en mentirle, pero decidí que era mejor que pasara lo que tuviera que pasar.

—Porque estaba en el reino Fae con V'lane —dije mientras atravesaba la puerta.

—Si eres un Pri-ya y te ha empujado a infiltrarte entre nosotros…

—No soy la marioneta de nadie, Rowena —dije sin volver la vista—. Ni suyo, ni de Barrons, ni tuya.

Capítulo catorce

Me acomodé en el mullido y cómodo asiento de cuero de respaldo alto del cubículo o reservado, como lo llamamos en Estados Unidos, y pedí una cerveza y un chupito.

Por primera vez desde que había llegado a Dublín, me sentí curiosamente en paz, como si una pieza crítica del juego hubiera ocupado hoy su lugar en el tablero, y la partida, finalmente, estuviera en marcha.

A un lado del tablero estaba lord Master: él era el malo. Estaba cruzando a los Unseelie a este lado. Planeaba destruir nuestro mundo.

Al otro lado estaba yo, un minúsculo puntito del tamaño de la punta de un bolígrafo sobre la vista aérea del mundo. Quería vengar a mi hermana y quería que los Fae se piraran, como diría Dani, de una puñetera vez de nuestro mundo. Yo era la buena.

Había otros tres jugadores principales en el tablero; V'lane, Barrons y Rowena.

Todos tenían una cosa en común: me querían a mí.

El primero era un Fae. El segundo era de origen desconocido. Y el tercero (estaba bastante segura, aunque ella no lo había dicho y yo no le había preguntado), la Suprema Maestra de los sidhe-seers.

Todos tenían sus propósitos privados y sus secretos.

Y no me cabía la menor duda de que los tres me mentirían con el mismo descaro y facilidad con el que se clavarían un cuchillo en la espalda entre ellos. Saqué mi diario y comencé a escribir.

Comencé por V'lane. De acuerdo con Rowena, éste me había dicho la verdad. Era un príncipe Seelie, miembro del Consejo Supremo de la reina, y trabajaba en su nombre para impedir que los Unseelie entraran en nuestro mundo y se hicieran con él. Eso parecía situarle en mi lado del tablero, el de los buenos, lo cual era un tanto difícil de creer porque sabía que era despiadado y que con sus manipulaciones me conduciría al borde de la muerte para conseguir su propósito, además de tratar de tener relaciones sexuales potencialmente letales conmigo mientras lo hacía.

Tenía, como mínimo, ciento cuarenta y dos mil años, probablemente muchísimos más. No estaba segura de que fuera posible que comprendiera los sentimientos humanos, de ahí que el daño que podría causarme, aunque intentara abstenerse de herirme, fuera inmenso.

Barrons fue el siguiente. Indiscutiblemente egocéntrico, ¿podría ser el más traicionero de los tres? Cuando Rowena mencionó la abadía, a unas pocas horas de la ciudad, y después de que Dani hubiera pasado a buscarme a la librería durante el pasado mes, supe de inmediato que Barrons debió de seguir a la chica, o a la propia Rowena, hasta la abadía.

Mi abadía.

Luego había tenido las agallas de hacerme pasar en coche por allí, obviamente para ver si el Sinsar Dubh se encontraba, quizá, oculto bajo las tierras de la abadía —al fin y al cabo, ¿quién mejor para vigilar un libro de magia negra Fae que una horda de sidhe-seers que pueden ver a todos y cada uno de los monstruos que podrían intentar hacerse con él?—, sin siquiera decirme «ah, por cierto, en tu ausencia he encontrado el cuartel general de los sidhe-seers y me apuesto algo a que pueden contarte algo sobre ti misma». No, era mucho esperar que compartiera información provechosa de forma voluntaria conmigo.

Barrons caminaba entre las Sombras sin que éstas le hicieran nada. Podía ver a los Fae; sabía de los druidas; tenía fuerza y velocidad anómalas; y aunque me había llevado tiempo admitirlo ante mí misma, lo que me miraba tras esos ojos color azabache no parecía tener treinta años. ¿Acaso era un humano que había aprendido a burlar al tiempo? ¿Era un Fae y no podía sentirlo? De ser así, ¿cuánto poder tenía para conseguir que un sidhe-seer no viera más allá de su glamour? ¿Era posible que uno de esos Fae etéreos se hubiera introducido en él y poseído al verdadero Barrons? Descarté aquella idea en cuanto me vino a la cabeza. No creía que nada, ni siquiera un Fae, pudiera poseer a Jericho Barrons.

Fiona había desaparecido después de intentar hacerle daño a su detector de ODP. Un inspector de policía que se había inmiscuido en sus asuntos había sido asesinado. Quienes se interponían en el camino de Barrons se desvanecían o morían convenientemente. Pese a todo… no tenía pruebas de que hubiera hecho nada vil en ninguno de esos casos.

No parecía querer que vinieran más Unseelie a nuestro mundo, pero tampoco parecía tener un interés especial en intentar salvarlo. ¿En verdad era tan mercenario y ambivalente? ¿Realmente quería el libro para venderlo al mejor postor?

Quedaba aún la cuestión de cómo planeaba tocarlo, asumiendo que lo encontráramos. El Sinsar Dubh era tan maligno que corrompía a todo aquel que entraba en contacto con él. ¿Creía que podría tatuarse hechizos protectores en la piel que le permitieran tocarlo sin corromperse? ¿Podría hacerlo?

Me froté la frente y me bebí de un trago el chupito, que me quemó la garganta al bajar por ella. Me di un golpecito en el pecho e inspiré una bocanada abrasadora.

Lo único de lo que estaba convencida con relación a Jericho Barrons era que no había nada seguro. Con tantísimas preguntas y tan pocas respuestas, no podía colocarle en ninguno de los dos lados del tablero.

Con V'lane provisionalmente en el lado del Bien, y Barrons en la banda, la siguiente fue Rowena. Menuda pieza estaba hecha. Debería haber podido situar a Rowena en mi bando sin la menor duda, y en términos generales de alguien que se opone a los Unseelie y a los Fae en general, me era posible hacerlo. El problema radicaba en que no podía hacerlo si tenía en cuenta términos relativos a mi bienestar.

Sabía que tanto V'lane como Barrons me querían con vida, y tenían la habilidad de hacer que continuara de ese modo. Pero con Rowena no estaba tan segura. Si ella creía que había alguien mejor cualificado, y más maleable que yo, para honrar su sagrado triunvirato de ver, servir y proteger con mi lanza, ¿qué no sería capaz de hacer para arrebatármela? Si los humanos respondieran a la crueldad de los Fae con igual crueldad, ¿en qué nos diferenciaríamos de ellos? ¿Acaso no debía existir un factor diferencial? ¿De verdad se suponía que debía acercarme a una humana y matarla por la sola razón de que un Fae se había metido en ella, sin intentar primero hallar un modo de expulsarlo de su cuerpo? Esta noche, cuando me fuera a dormir, ¿soñaría con las muertes que había causado al dejarla marchar sin hacer nada?

Pensar en Rowena era un auténtico incordio. Agregué una breve nota con un asterisco: si no es la Maestra Suprema, ¿quién es?

Continué tomando notas sobre otros jugadores de menor calado como Mallucé, que había trabajado, y engañado, a lord Master. De acuerdo con Barrons, no había visto ni oído nada de él durante el mes que yo había faltado, lo cual me llevaba a pensar que el servicio fúnebre del vampiro había sido auténtico y estaba realmente muerto. Si hubiera sobrevivido a lo que Barrons y yo le habíamos hecho, haría mucho que se habría reunido con sus adoradores. Me preguntaba si lord Master tenía a alguien nuevo a su servicio. Borré a Mallucé del tablero. ¡Uno menos!

Decidí que los McCabe, los O'Bannion y los diversos coleccionistas de objetos Fae no formaban parte del juego. Tan sólo aquellos que buscaban el Sinsar Dubh o que trabajaban para alguien que se había ganado su propia casilla en el tablero.

Concedí a todos los Unseelie que se encontraban en nuestro mundo el estatus de peón. Por lo visto su propósito principal era el de dar rienda suelta a sus retorcidos apetitos, espiar a los humanos y sembrar el caos. Perturbar la tranquilidad mientras lord Master continuaba con sus planes y servirle cuando éste por fin hubiera logrado sus fines. Si existía un Unseelie más importante que otro, o bien estaba por descubrir o era demasiado obtusa como para verlo.

Detuve el bolígrafo sobre la página, preguntándome por los jugadores entre bastidores, que todavía no habían entrado en escena.

Apunté a la reina Seelie, que según V'lane quería el Sinsar Dubh, pero ¿por qué? ¿Lo necesitaba acaso para volver a dominar a los Unseelie? ¿Contenía el libro hechizos que sometían a sus hermanos oscuros? ¿Qué era el Sinsar Dubh en realidad? Sabía que se trataba de un libro de magia negra, escrito por el rey Unseelie, pero ¿qué era lo que hacía? ¿Por qué motivo lo quería todo el mundo? ¿Cada jugador tenía un deseo/uso diferente para él? ¿Tan atroces eran los hechizos y conjuros escritos en sus páginas, que podían corromper a cualquiera que entrara en contacto con él? ¿Podían esgrimir tal poder las palabras y los símbolos? ¿Podían unos simples garabatos escritos en papel de pergamino arruinar la catadura moral de una persona? ¿Acaso no estábamos hechos de una pasta más dura?

No tenía prisa por averiguarlo. Mis dos lances con el Libro Oscuro me habían provocado tal dolor, que me había sumido en un estado de inconsciencia, dejándome tan débil como un bebé y deseando desesperadamente no haberme visto inmersa en este juego.

¿Qué pintaba el rey Unseelie en todo esto?

¿Era una pieza importante o tan sólo un monarca ausente?

Si hubiera sido mi libro de magia negra el que hubiera desaparecido, puedes apostar la «petunia» a que estaría buscándolo. ¿Estaría buscándolo él? ¿Por qué no me había localizado? Todos los demás lo habían hecho. Y en primer lugar, ¿cómo le habían arrebatado el libro? Si a eso íbamos, y regodeándome en mi perfecta paranoia (lo cual, en el mundo que habito, parecía perfectamente razonable), ¿se lo habían arrebatado? ¿Y si no era más que un cebo? De ser así, ¿qué intentaba pescar con él? ¿Era el mismísimo lord Master un peón, al que una mano más oscura e inconcebiblemente antigua movía de acá para allá? ¿Era el tablero mayor de lo que yo alcanzaba a ver? ¿Éramos todos peones de algo mucho más grande de lo que imaginábamos?

El Sinsar Dubh se movía de un lado a otro por algún punto del tablero de juego. ¿Quién lo movía? ¿Cómo y por qué?

¿Y qué clase de travieso ser benevolente (a éste era a quien realmente quería conocer) crearía algo como yo, capaz de sentir la Reliquia más peligrosa de todas, obsequiándome con el defecto fatal por el que me desmayaba cada vez que me acercaba a ella?

Pedí otro chupito y me lo bebí de un trago, disfrutando de un ritual del que había sido testigo en suficientes ocasiones en el bar donde trabajé: tragar, estremecerse, respirar.

—¿Me permites que te acompañe?

Levanté la mirada. Se trataba del tipo con acento escocés del Departamento de Lenguas Antiguas del Trinity College: Scotty, quien me había entregado el sobre con la invitación a la subasta ilegal. ¡El mundo era un pañuelo! Y pensar que todos insistían en decirme lo grande que era Dublín.

Me encogí de hombros.

—Claro, ¿por qué no?

—¡Caramba, gracias! —dijo con sequedad.

Sospechaba que no estaba acostumbrado a obtener una respuesta tan displicente por parte de una mujer. Tenía más o menos la misma edad que el tipo de los ojos bonitos con quien trabajaba, pero ahí terminaba el parecido. Su compañero de trabajo tenía una piel aterciopelada, un chico muy atractivo a punto de convertirse en un hombre, pero Scotty era más ancho de hombros, tenía un cuerpo más formado y su forma de caminar y moverse denotaban madurez, una serena confianza, como si, incluso a su edad, ya hubiera demostrado su valía.

Su altura oscilaba entre el uno ochenta y nueve y el uno noventa y dos, y tenía el cabello negro, que llevaba largo y recogido en la nuca. Sus ojos dorados como los de un tigre me recorrieron apreciativamente. Mis estrógenos respondieron a la testosterona —este chico era todo un hombre—, y me erguí un poco.

—Por el buen escocés y las muchachas bonitas. —Su vaso de whisky brindó con mi jarra de cerveza y bebimos. Me tomé un tercer chupito: tragar, estremecerse, respirar. Aquel lugar gélido en mi estómago, en el que sentía soledad y pérdida, por fin comenzaba a entibiarse.

Él me tendió la mano.

—Soy Christian.

Se la estreché, y mi mano se perdió dentro de la suya.

—Yo Mac.

Él se echó a reír.

—No tienes pinta de llamarte Mac.

—Está bien, me rindo. ¿Por qué todo el mundo me dice lo mismo? ¿Qué pinta tengo?

—En casi todas partes, Mac es nombre de varón y tú, muchacha, no tienes pinta de ser un hombre. De donde yo vengo, Mac significa «del clan de», por lo que sigo esperando el resto de tu nombre.

—Eres escocés.

Él asintió.

—Del clan de los Keltar. Christian MacKeltar.

—Bonito nombre.

—Gracias. He estado observándote desde que entraste. Pareces… pensativa. Y si no me equivoco, ése ha sido tu tercer chupito. Me preocupa que una chica bonita beba chupitos sola. ¿Va todo bien?

—Lo que pasa es que he tenido un mal día. Gracias por interesarte. —Qué tipo tan dulce. Me recordó que había gente amable en el mundo, algo que necesitaba, aunque no me tropezaba con esa clase de personas muy a menudo.

—¿Escribes? —Señaló mi diario, que había cerrado nada más sentarse él.

—Llevo un diario.

—¿De veras? —Enarcó una ceja, su mirada dorada denotaba interés.

Estuve a punto de romper a reír. Estaba segura de que pensaba que escribía sobre chicos monos, trapitos y el último macizo del reality de turno en televisión por quien estaba colada: todas esas cosas que antaño solían ocupar mi cabeza. Estuve tentada de pasarle el diario, decirle que leyera una o dos páginas para ver si después de eso continuaba allí conmigo, y después de tres chupitos, estaba lo bastante achispada como para ceder a mi impulso.

Estaba harta de mentiras, de estar sola, harta de sentirme aislada. Estaba cansada de estar con personas en quienes no podía confiar y de confiar en personas con quienes no podía estar, como por ejemplo este tipo, o su compañero de trabajo, el chico de los ojos bonitos. Ansiaba la normalidad y estaba lo bastante cabreada como para destruir cualquier posibilidad que tuviera de conseguirlo.

—Échale un vistazo. —Empujé mi diario hacia él.

Christian pareció sobresaltarse, albergar sentimientos encontrados. Vi claramente que deseaba conocer mis pensamientos más íntimos —¿qué hombre rechazaría la oportunidad de leer lo que una mujer pensaba de verdad, sin censura?—, pero sabía que él preservaría mi dignidad si estaba tan borracha como para hacerlo yo misma, y me lo devolvería. ¿Quién ganaría: el hombre o el caballero?

El hombre abrió mi diario por la primera página, llena de descripciones de los últimos Unseelie que había visto, seguida por otra de especulaciones acerca de cómo mataban y cuál era el mejor modo de acabar con ellos.

Dejé que terminara ambas páginas antes de reclamar mi diario.

—¿Y bien? —dije alegremente—, ahora que sabes que estoy chalada… —me interrumpí y le miré fijamente—. Sabes que estoy chiflada, ¿no? —Había algo extraño en su modo de mirarme.

—MacKayla —dijo en voz baja—, acompáñame a algún lugar más… más seguro. Tenemos que hablar.

Contuve el aliento.

—No te he dicho que me llamase MacKayla. —Me quedé mirando, un tanto achispada como para enfrentarme al pánico que sentía ante este inesperado cambio. Había intentado acabar con mis posibilidades de tener normalidad únicamente para descubrir que nunca había existido la posibilidad en este caso porque el chico normal no lo era tanto.

—Sé quién eres. Y lo que eres —dijo en voz queda—. He conocido antes a otras como tú.

—¿Dónde? —Estaba desconcertada—. ¿Aquí, en Dublín?

Él asintió.

—Y en otros lugares.

Ni hablar… ¿era eso posible? Conocía mi nombre. ¿Qué más sabía de mí?

—¿Conocías a mi hermana? —De pronto contuve la respiración.

—Sí —dijo con rotundidad—. Conocía a Alina.

Me quedé boquiabierta.

—¿Conocías a mi hermana? —Prácticamente grazné. ¿Cómo podía conocernos? ¿Quién era este hombre?

—Sí. ¿Me acompañas a algún lugar donde podamos hablar?

Cuando sonó mi móvil, lo hizo de forma tan estridente, aun estando en el fondo de mi bolso, que estuve a punto de morirme del susto, y los clientes del pub tres cubículos más allá, se giraron para fulminarme con la mirada. No les culpaba; la melodía era odiosa, una atronadora banda de trompetas celestiales a todo volumen. Obviamente Barrons no deseaba que se me pasase por alto ninguna llamada.

Busqué a tientas el aparato y atendí la llamada. Barrons parecía cabreado.

—¿Dónde narices está? —preguntó con exigencia.

—No es asunto suyo —le respondí fríamente.

—Esta noche he visto dos cazadores en la ciudad, señorita Lane. Se dice que vienen más. Muchos más. Vuelva a casa de una puñetera vez.

Me quedé allí, sentada; me había colgado. Había dicho lo que tenía que decir y había colgado.

No puedo explicar lo que la palabra «cazadores» provoca en mí, pero me afecta profundamente. Me afecta en el lugar más sagrado de mí misma, aquel en donde solía sentirme segura pero que ya no volverá a ser así mientras los Fae campen por mi mundo. Parece que ciertas cosas están programadas en el ADN de una sidhe-seer y por eso tenemos reacciones instintivas que pueden atenuarse, controlarse o superarse.

—Te has puesto blanca como la pared. ¿Qué sucede?

Consideré mis opciones: no tenía ninguna. El pub en donde me encontraba cerraba pronto entre semana. O bien echaba a correr hacia la librería ahora, o bien esperaba unas horas, y si había más cazadores de camino, para entonces sería aún más peligroso.

—Nada. —Dejé unos billetes y algo de calderilla. ¿Por qué Barrons no había venido a recogerme? Mi teléfono sonó de nuevo; lo saqué otra vez.

—Porque eso haría que fuéramos un blanco mayor y en este momento estoy liado —dijo—. No se aparte de los edificios, camine bajo los aleros siempre que sea posible. Mézclese con la gente cuando pueda.

¿Pero qué era… es que podía leer el pensamiento?

—Podría tomar un taxi.

—¿Ha visto qué los conduce últimamente?

No, pero no me cabía duda de que ahora que me había dicho aquello iba a prestar atención.

—¿Dónde está?

Se lo dije.

—No queda lejos. No le pasará nada, señorita Lane. Venga rápido, antes de que lleguen más. —Colgó de nuevo.

Metí mi diario y el móvil en mi bolso y me puse en pie.

—¿Adónde vas? —preguntó Christian.

—Tengo que irme. Ha surgido algo. —Cualesquiera que fueran los crímenes de los que pudiera acusar a Barrons, creía que podría protegerme. Si esta noche había cazadores en la ciudad, quería a mi lado al hombre más peligroso, no a un escocés de veintipico años, que conocía a mi hermana (la cual estaba muerta), y que, evidentemente, había sido incapaz de ayudarla.

—Quiero saberlo todo. ¿Puedo pasar por el Trinity a verte?

Él se levantó.

—Esté pasando lo que esté pasando, Mac, déjame que te ayude.

—Tan sólo me retrasarás.

—Eso no lo sabes. Puede que te sea útil.

—No me presiones —dije con frialdad—. Estoy harta de que lo hagan.

Me evaluó durante un momento y a continuación asintió.

—Ven a verme a la universidad. Hablaremos.

—Pronto —prometí.

Cuando salí del club me maravillé de mi ignorancia. Allí sentada había creído que Rowena era la pieza final y decisiva. Mientras me afanaba analizando mi tablero, haciendo cálculos y tomando decisiones, creyéndome muy lista, un jugador desconocido se había acercado y tomado asiento, y, al igual que todos los demás, sabía mucho más sobre mí de lo que yo sabía sobre él.

Una vez más, me había quedado sin palabras.

¿En qué parte del tablero se suponía que debía colocar a Christian MacKeltar?

Di un golpe mental en él, derribando todas las piezas, y me adentré en la noche. ¡Al cuerno con todo! Lo que necesitaba en estos momentos era regresar a la librería sin que me detectase mi enemigo mortal: monstruos cuyo único fin era dar caza y destruir a personas como yo.

Cuando intentaba convencer a mi padre de que la letra «D» de deficiente en mi boletín de notas en realidad no distaba mucho de la «S» de suficiente, solía decirme: «Mac, cielo, la cercanía sólo cuenta cuando se trata de granadas de mano y de cascos de caballos».

Estaba muy cerca; de hecho, casi había llegado a casa cuando me encontró el cazador.

Capítulo quince

Parecía que hubiera nacido un nuevo Dublín mientras me encontraba dentro del club, y me di cuenta de que exceptuando el breve paseo por el Temple Bar de la otra noche, hacía más de un mes que no había cruzado el barrio. Había pasado todo ese tiempo desde la última vez que había echado un buen vistazo a mi mundo.

La noche era su momento y salían en manada.

Los Rhino-boys conducían los taxis.

Una casta de Unseelie nueva para mí, horriblemente blancos y dolorosamente tísicos con enormes y voraces ojos vidriosos y sin boca, se encargaban de los puestos ambulantes.

¿Dónde se habían metido los verdaderos propietarios? Estaba convencida de no querer saberlo.

La proporción en la calle era de un Unseelie por cada diez humanos. Muchos de ellos se servían del glamour, luciendo el aspecto de personas atractivas, y estaban emparejados con personas de verdad. Sabía que acudían a bares disfrazados como turistas sexys y ligaban con turistas de verdad.

¿Qué hacían con ellos?

Eso tampoco quería saberlo. No podía matarlos a todos. Con semejante proporción, no podía hacer nada contra ellos. Me obligué a mirar al frente. Había demasiados Unseelie a mi alrededor y tenía mucho en qué pensar. Tenía el estómago encogido por la inquietud. Tenía que salir de allí. Ir a alguna parte donde pudiera respirar. Quizá vomitar.

Mi opinión sobre la coalición sidhe-seer comenzaba a mejorar. Serían necesarios cientos como nosotros para luchar contra lo que estaba sucediendo en esta ciudad. Y no teníamos más que dos armas. Era una locura; debíamos hallar otros modos de matarlos.

Mantuve gacha la cabeza y crucé las calles con paso ligero, mezclándome con otros turistas, resguardándome bajo los aleros siempre que me era posible, preguntándome qué tenía tan ocupado a Barrons.

La noche rebosaba de Fae y me sentía igual que si fuera un diapasón, vibrando a causa de su cifra y su proximidad. Tenía el abrumador deseo de ponerme a gritar a todos que echaran a correr, que se largaran, que hicieran… algo… no lograba recordar… algo que rondaba en mi memoria genética… algo que habíamos aprendido a realizar… hacía mucho… un ritual, algo oscuro… por lo que pagamos un terrible precio… había sido nuestra mayor vergüenza… nos habíamos forzado a olvidar.

A mi espalda se oyeron pasos en la oscuridad cuando doblaba Dreary Lane y me adentraba en Butterfield; pasos firmes como los de una tropa de soldados. No me atreví a mirar atrás. Si lo hacía y lo que fuera que hubiera allí atrás me asustaba, mi cara me delataría de tan sobreexcitada que estaba. Lo que fuera que hubiera seguramente ignoraba que era una sidhe-seer, y seguiría siendo así a menos que me pusiera en evidencia. De modo que lo que tenía que hacer era continuar caminando como si nada sucediera.

¿No es así?

—Humana —gruñó algo detrás de mí—, corre. Corre como la perra sarnosa que eres. Corre, ya. Nos gusta perseguir.

Era una voz como salida de una pesadilla, y no cabía duda de que no era a mí a quien le hablaba.

—Tú. Sidhe-seer. Corre.

Me había llamado sidhe-seer; sabía lo que era a simple vista.

Los únicos Unseelie que conocían mi cara eran los secuaces de lord Master, lo cual significaba que éste había regresado de dondequiera que hubiera estado, y que me estaba buscando.

Había creído que la presencia de los cazadores en la ciudad era pura coincidencia, no algo premeditado. Me equivocaba. Estaban aquí para capturarme. Podría luchar, tenía la lanza bien guardada en su funda, pero con la cifra de Fae Oscuros que había visto y sin apoyo, no necesitaba que nadie me animase a portarme como una cobarde.

Hay ocasiones en que la valentía no es más que una estupidez: eché a correr.

Bajé una calle, subí la siguiente. Crucé un callejón. Atravesé un parque. Salté bancos y superé fuentes. Corrí hasta que los pulmones me ardían y las piernas me temblaban. Di un rodeo por la antigua fábrica de cerveza y añadí seis bloques más de camino a mi destino.

Corrí.

Y corrí como si tuviera los pies alados de Dani, y finalmente, por suerte, los pasos a mi espalda se apagaron y ya sólo se oía el sonido de mis zapatos sobre el cemento.

Eché un vistazo por encima del hombro.

Los había despistado. Realmente lo había hecho. Los Rhino-boys podían ser fuertes, pero con sus brazos y piernas rechonchos, no eran rápidos ni ligeros.

Doblé una esquina y me paré en seco antes de darme contra una pared de ladrillo. Los callejones sin salida surgían de forma tan inesperada como lo hacían las calles de un solo sentido en esta ciudad. Tenía que salir antes de que los soldados volvieran a localizarme. No había forma de que pudiera escalar la pared. Eran más de tres metros y medio de puro ladrillo y no había un proverbial contenedor que colocar delante.

Tres bloques me separaban de la Librería Barrons; ésta se encontraba al otro lado del muro, dos calles más abajo. Cerca, muy cerca.

Me giré… y quedé petrificada.

Era como si se hubiera abierto un congelador gigante en el cielo por encima de mi cabeza. La temperatura experimentó un drástico descenso. Minúsculos pedacitos brillantes de hielo comenzaron a bombardear mi piel.

Ahí estaba; sabía qué era. Cada célula de mi cuerpo sabía lo que era. Y no porque hubiera leído sobre ellos, porque Barrons me hubiera hablado de esas criaturas, ni porque los hubiera visto en dibujos.

La bestia planeaba amenazadoramente por encima de mí. Podía oír el estruendoso batir de sus alas gigantes en el aire. Hasta mi nariz llegó un olor a azufre y a algo polvoriento. Si en el Infierno había dragones que olían, éste era su olor.

—Sidhe-seer —dijo, sin emitir sonido alguno. La voz estaba dentro de mi cabeza, en aquel lugar extraño y ardiente—. Esclava. Somos tus amos.

—Sal de ahí —gruñí, y empleé todo el fuego ardiente y extraño en mi ataque.

Desapareció de mi cabeza, pero no de encima de mí. Podía sentir el aire removerse; podía oler su hedor acre.

Deduje la distancia hasta el final del callejón, calculando mentalmente cuánto tendría que correr desde donde me encontraba. ¿Cómo era de rápida la bestia? Si a eso íbamos, ¿cómo era de grande? Las descripciones que había leído variaban mucho unas de otras. ¿Cabría entre dos edificios? ¿Podría descender en picado y levantarme de la acera con sus garras? ¿Arrancar el tejado de la librería para buscarme? ¿Convocar a sus oscuros hermanos para demoler el edificio? ¿Se daría cuenta alguien o los cazadores poseían el mismo efecto «tapadera» que las Sombras y las Zonas Oscuras? ¿Me atrevería a conducirlo hasta Barrons? ¿Me atrevería a no hacerlo? Si me metía en alguna parte, ¿me dejaría en paz o se posaría eternamente en mi alero, igual que el cuervo de Poe, sólo que más macabro y letal? ¿Podía transportarse? ¿Materializarse dondequiera que yo estuviera?

—¡Joder! —dije enfáticamente. Algunas veces no había otra palabra adecuada.

Tenía que saber de qué intentaba escapar. El conocimiento es poder. Es una verdad que he aprendido y que jamás me ha fallado.

Alcé la vista, mientras me retiraba copos de hielo de la cara, y la clavé en unos ojos que relampagueaban igual que dos hornos gemelos salidos del Infierno, devolviéndome la mirada con maldad desde un remolino de negro hielo que caía del cielo.

Los libros que había leído comparaban a los Cazadores Reales con la clásica representación humana del diablo.

Los libros no se habían equivocado.

En alguna parte del antiguo pasado de la humanidad, uno o varios sidhe-seer debieron de guardar relación con el registro de mitos religiosos y de la Biblia. Habían visto a los cazadores y habían utilizado sus recuerdos para aterrorizar a la humanidad.

Durante un momento me resultó difícil distinguir la bestia de la noche; ambos estaban forjados de negrura. Entonces se me aclaró la visión y algo en mis genes sidhe-seer se activó y se hizo claramente visible. De un gran cuerpo negro curtido con una enorme cabeza de sátiro, pezuñas hendidas y cola bífida surgían unas batientes y enormes alas coriáceas. Tenía una larga lengua, que se dividía de la mitad hasta la punta; unos largos cuernos negros curvos con las puntas ensangrentadas. Era negro, pero era más que eso; era la completa, total y absoluta ausencia de luz. Absorbía la luz que le rodeaba, succionándola, albergándola en su interior, devorándola, para expulsarla nuevamente como una miasma de oscuridad y desolación. Y era frío. El aire removido por el lento batir de sus alas producía relucientes copos de hielo negro, que se arremolinaban bajo las grandes aletas. Era el único Fae (aparte de V'lane, cuando nos conocimos), cuya presencia en nuestro mundo alteraba lo que le rodeaba. También V'lane había hecho que se helara el aire, aunque no de un modo tan manifiesto y dramático. Era una bestia poderosa. Hacía que sintiera el estómago tan revuelto, que casi no podía respirar.

El cazador se echó a reír dentro de mi cabeza. Cerré los ojos y lo expulsé nuevamente por la fuerza; esta vez no fue tan sencillo. Esa bestia sabía dónde encontrarme dentro de mí misma. ¿Era por eso por lo que tanto los temíamos, porque estos Fae podían introducirse en nuestras cabezas?

¿Sería capaz de resistirlo un sidhe-seer menos fuerte que yo, o haría trizas su mente, un recuerdo, un rasgo de su personalidad o un sueño cada vez, hurgando en los jirones con sus garras, antes de destruir su cuerpo casi como una ocurrencia tardía?

Abrí los ojos.

En el callejón, a poco más de tres metros y medio delante de mí, se encontraba mi Muerte personal, con su negra túnica agitándose suavemente con el antinatural viento generado por las alas de la bestia.

Permanecía en silencio, como siempre, contemplándome desde debajo de su oscura y profunda capucha, aunque no tenía cara ni ojos, nada que pudiera discernir, con lo que mirarme. Estaba formada por sombras y noche, igual que el cazador que tenía encima, sólo que ésta no estaba allí, y la bestia sí. Que momento tan absurdo para torturarme a mí misma con mis debilidades.

Haciendo caso omiso de ella, me retiré la chaqueta hacia atrás, saqué mi lanza de su funda y aferré la empuñadura. Ella no era mi problema; el chico-dragón del infierno sí.

El negro granizo comenzó a caer, diminutos perdigones que aguijoneaban mi piel. El Cazador estaba furioso; su desagrado helaba la noche.

—¿Cómo te atreves a tocar nuestras reliquias? —resonó en mi cabeza.

—¡Ah, que te jodan! —le espeté—. ¿Me quieres? Pues ven a cogerme. —Me concentré en esa extraña parcela de mi cerebro, avivé el caprichoso fuego y bloqueé la mente tan bien como pude. El rugido de la bestia había estado a punto de abrirme la cabeza en dos.

¿Podría el cazador meterse en el estrecho callejón? ¿Podría desplazarse o cambiar su forma?

Veríamos si era así, y de serlo, en cuanto se acercara, le inmovilizaría y le clavaría la lanza.

Esperé; la bestia continuó planeando en el aire.

Alcé la vista… y sonreí.

Sus ojos ardían de cólera, pero no intentó llegar hasta mí. No tenía intención de arriesgarse a acercarse a mi lanza, y ambos lo sabíamos. Podía matarle. Podía arrebatarle la eternidad, y la arrogancia de la bestia era tan enorme como su envergadura; consideraba que ningún amo al que eligiera servir era digno de que él entregase su vida.

Fue entonces cuando comprendí, o lo hizo algún retazo emergente de memoria colectiva, que los cazadores eran temidos incluso entre los suyos. Tenían algo… no estaba segura de qué… pero tenían algo que ni siquiera sus hermanos de la realeza osarían provocar. Eran Fae… pero, quizá, no del todo. Servían a quienes les placía, solamente si sacaban una buena tajada, y abandonaban el servicio cuando les venía en gana. Eran mercenarios en el sentido más puro de la palabra.

La bestia temía la lanza, no se arriesgaría a encontrar la muerte; tenía una oportunidad.

Eché a correr.

Siempre y cuando los soldados no me encontraran, siempre y cuando no aparecieran más cazadores, sobreviviría a esta noche. Podría llegar hasta la librería y Barrons tendría algún plan, siempre lo tenía. Tal vez pudiéramos irnos de la ciudad unos días. Tal vez, por reacia que fuera a considerarlo, me asociara con otros sidhe-seer. A mayor número, mayor seguridad.

Cuando pasé por al lado de la Muerte, hizo algo del todo inesperado e incomprensible que mi mente no acertaba a procesar.

Desplazó su guadaña y el mango de madera me alcanzó en la cintura.

Mientras me doblaba en dos y el aliento abandonaba mis pulmones mi mente gritó «¡pero si no eres real!».

Fuera o no real, su guadaña sí lo era.

Por segunda vez esa noche, mi paradigma cambió drásticamente: La Muerte que se me aparecía era corpórea.

¡Imposible! La linterna que le lancé le había atravesado, la había visto dar vueltas en el aire antes de estrellarse contra la pared. ¡No tenía sustancia!

Se aproximó hacia mí, carcajeándose. Ahora que sabía que era real, podía sentir su malevolencia, un aciago odio vibrante, apenas contenido bajo el voluminoso sudario negro. Todo dirigido a mí.

Me quedé mirando con incredulidad, afanándome por insuflar aire a mis pulmones. El golpe me había privado de aire hasta un punto doloroso. Mi pecho estaba constreñido, los pulmones desinflados.

Me habían engañado, haciéndome creer que mi enemigo no era tal, hasta que había estado listo para tomar la iniciativa. ¿Me había estado espiando todo el tiempo? ¿Observando y esperando el momento oportuno?

Había hablado con el espectro. ¡Le había confesado mis pecados! ¿Quién era?

Resollé violentamente, inhalando aire.

Se aproximó, sus negros ropajes se ondulaban con su caminar.

Sentí que era un Fae… luego sentí que no lo era. Quizá pudiera anularlo, quizá me fuera imposible.

El espectro agitó su guadaña, yo salté. Él giró y se defendió, yo le esquivé y brinqué. El mango de madera emitía un zumbido al cortar el aire, y supe que si uno de esos golpes me alcanzaba, convertiría el hueso en polvo.

Él no intentaba alcanzarme con la hoja curva; quería pulverizarme, mutilarme. ¿Por qué? ¿Acaso había planeado una muerte especial para mí?

Mientras ejecutábamos nuestro macabro vals, el callejón se inundó repentinamente de Rhino-boys; la tropa nos había encontrado.

En unos momentos estaría rodeada por docenas de Unseelie. Una vez que eso sucediera, estaba perdida. Podía inmovilizarlos, pero eran demasiados. Acabarían por aplastarme. Necesitaba a Dani, necesitaba a Barrons. Sería engullida por una horda de soldados, transportada sobre la cresta de su oscura ola, entregada a su amo.

Hice lo único que se me ocurrió: cuando todo lo demás falla, hay que intentar acabar con el que manda. Llegado a este punto, estaba segura de que La Muerte, a quien había subestimado hasta el momento, era la mandamás, que hasta este instante se había mantenido en un segundo plano de manera inofensiva.

Arremetí contra el espectro.

Éste esquivó mi lanza con velocidad inhumana, y me alcanzó con la parte plana de su guadaña. Sentí que los huesos de mi muñeca se pulverizaban. Cuando caí de rodillas, a pesar del cegador dolor, me las arreglé para introducir la palma de mi otra mano dentro de su túnica.

Pero no se quedó inmóvil.

De hecho, lo que mi mano halló no era… demasiado… sólido.

Cuando tenía cinco años, me encontré un conejito muerto que, sin saber cómo, había quedado atrapado en nuestra casa de muñecas. Supongo que murió de hambre. Era primavera, el calor no era excesivo, y el animal no había comenzado a oler ni mostraba signos visibles de descomposición… al menos no boca arriba. Estaba muy mono allí tumbado sobre mi mantita, con su sedoso pelaje, su colita de algodón y su naricita rosada. Pensé que estaba durmiendo. Traté de cogerlo para llevarlo a casa a fin de enseñárselo a mamá y preguntarle si podíamos quedárnoslo. Mis manitas se hundieron en su cuerpo, en una cálida pulpa amarillenta de carne en descomposición.

Había tenido la esperanza de no volver a sentir u oler nada semejante nunca más.

Ahora lo sentía y lo olía.

Mi mano izquierda se coló justo en su abdomen, hundiéndose en su carne. Pero la cosa no estaba totalmente putrefacta. Su brazo no estaba blando cuando me rodeó la garganta, sino duro e inflexible como una soga de acero.

Di patadas y grité, forcejeé y mordí, pero esa cosa poseía una fuerza increíble. ¿Qué es lo que era? ¿Contra qué luchaba? ¡Con cuánta facilidad me había tragado lo que deseaba que creyera! Cuánto debió reírse cuando le relaté los pecados de mi conciencia culpable. ¿Dónde estaba mi lanza?

Por segunda vez en un rato, no podía respirar. Me estaba ahogando.

Alcé la mirada hacia el correoso vientre de un cazador mientras moría.

Capítulo dieciséis

No me cabe duda de que habréis deducido que no morí realmente, no sufrí el mismo destino que mi hermana, sola en un callejón, capturada por monstruos en el negro corazón de Dublín.

Mis padres no tendrían que reclamar otro cadáver a los directivos del aeropuerto. Al menos, aún no.

Aunque creí que me estaba muriendo. Cuando la sangre deja de regar tu cerebro a causa de la asfixia, ignoras si tu atacante planea continuar ejerciendo presión sobre tus carótidas durante diez segundos, tiempo suficiente para dejarte inconsciente, o más, hasta que el corazón se te para y tu cerebro deja de funcionar. Supuse que el espectro me quería muerta.

No iba a tardar mucho en desear que ése hubiera sido el caso.

Recobré la consciencia con un agrio regusto químico en la boca, que me hizo sospechar que me habían drogado; un intenso dolor en la muñeca, acompañado por una curiosa inmovilidad y pesadez; y el frío y húmedo olor a piedra húmeda y mohosa en la nariz. Mantuve los ojos cerrados y la respiración regular, tratando de llevar a cabo una evaluación de mi persona y mis alrededores durante el tiempo que me fuera posible antes de revelar que estaba consciente a quienquiera que pudiera estar vigilándome.

Estaba descalza y tenía frío, vestida como estaba sólo con mis vaqueros y una camiseta. Mis botas, jersey y chaqueta habían desaparecido. Tenía el recuerdo difuso de haber perdido mi bolso en el callejón. Era demasiado esperar tener el teléfono móvil que me había dado Barrons. Y hablando del rey de Roma… ¡Él me encontraría! Rastrearía mi brazalete y…

Se me cayó el alma a los pies. No sentía el brazalete en mi brazo. De hecho, lo único que sentía era algo rígido y pesado alrededor de mi muñeca. Me pregunté cuándo y dónde me habían quitado el brazalete, en qué lugar me encontraba ahora y cuánto tiempo había estado inconsciente. Me preguntaba quién o qué era el espectro. Pese a que lord Master llevaba una túnica similar de color escarlata la vez que le vi, no creía que ambos villanos fueran una misma persona. Los dos compartían cierto aspecto de su naturaleza en común, pero el espectro tenía algo muy diferente.

Me quedé muy quieta y agudicé el oído. Si había alguien rondando por allí, se estaba tomando muchas molestias para no revelar su presencia.

Abrí los ojos y me vi mirando una pared de piedra.

Nadie dijo algo siniestro como «Ajá, ya estás despierta, que dé comienzo la tortura», de modo que corrí el riesgo de echar un vistazo a mi muñeca. Me habían escayolado.

—Casi te arranco la mano —dijo una voz de manera familiar, y estuve a punto de pegar un brinco del susto—. Te estabas desangrando. Fue necesario curarte.

Me incorporé con lentitud y cuidado. La cabeza me daba vueltas y notaba la lengua inflamada. Mi muñeca era un amasijo de nervios punzantes, que me ardían hasta llegar al hombro.

Eché un vistazo. Me encontraba en una celda de piedra, una antigua gruta, tras barrotes de hierro, tendida en un delgado jergón sobre el suelo. Mi espectro se encontraba al otro lado de los barrotes.

—¿Dónde estoy?

Su capucha susurraba mientras hablaba.

—En El Burren. Debajo, para ser precisos. ¿Sabes lo que es? —Su voz destilaba una sonrisa. ¿Dónde había oído yo antes esa voz? Sibilante, sedosa, me resultaba familiar… pero diferente… un tono fluido, palabras pronunciadas de manera suave. Sí, sabía lo que era El Burren. Lo había visto en mis mapas y leído sobre el lugar durante el reciente atracón de estudio que me había dado en un intento por convertirme en una urbanita. Proveniente de la palabra irlandesa Bhoireann, que significaba «lugar pedregoso», era un paisaje cárstico en el condado de Clare, Irlanda, una zona calcárea de aproximadamente trescientos kilómetros cuadrados, en cuyo límite sur occidental se encontraban los famosos Acantilados de Moher. Sobre pavimentos rajados de caliza, surcados por grietas, o fisuras en la piedra, uno puede encontrar tumbas neolíticas, dólmenes, cruces celtas y nada menos que quinientas fortificaciones circulares. Debajo de El Burren corren riachuelos subterráneos y kilómetros de pasadizos y cuevas laberínticos, algunos abiertos a los turistas, la mayoría inexplorados, sin explotar, y demasiado peligrosos para el espeleólogo aficionado.

Me encontraba debajo de El Burren.

Aquello era cien veces peor de lo que había sido estar en el refugio antibombas. Para el caso, bien podría haber sido enterrada viva. Odiaba los lugares cerrados tanto como la oscuridad. Saber que había toneladas de piedra por encima de mi cabeza, sólida e impenetrable, separándome del aire, de los espacios abiertos y de la capacidad de moverme con libertad me hacía sentir una violenta claustrofobia. Mi cara debió delatar el terror que sentía.

—Ya veo que sí.

—¿Dónde están mis cosas? —No podía pensar sobre dónde estaba o que iba a derrumbarme. Tenía que concentrarme en salir. Y en concreto, ¿dónde estaba mi brazalete? ¿Me lo habían quitado aquí o en el callejón? No me era posible preguntarlo. Necesitaba saberlo desesperadamente.

—¿Por qué?

—Tengo frío.

—El frío es el menor de tus problemas.

Eso era bien cierto. Aunque lograse liberarme, ¿cómo iba a encontrar la salida de este lugar? Por oscuros túneles subterráneos, a través de cavernas inundadas, sin brújula ni sentido de la orientación. Por mucho que deseara más información sobre el paradero de mi ropa, brazalete y lanza, temía insistir; temía que mostrar un interés excesivo pudiera levantar las sospechas de mi captor, y lo último que quería era provocar que el espectro se deshiciera de algo que de otro modo hubiera quedado por allí tirado… algo que pudiera salvarme la vida. ¿Cómo funcionaba el brazalete? ¿Sería capaz Barrons de seguirle la pista debajo de la tierra?

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —exigí saber.

—Recuperar mi vida —dijo—. En lugar de eso, tomaré la tuya, del mismo modo que tú tomaste la mía. Pedazo a pedazo.

—¿Quién eres? —repetí. ¿De qué estaba hablando?

El espectro levantó una mano y se retiró la capucha.

Me estremecí. Durante un momento me quedé demasiado horrorizada como para hacer nada que no fuera mirar. Examiné la cara en busca de algo, cualquier cosa que pudiera reconocer. Tardé un buen rato en encontrarlo en sus ojos: estaban vacíos, ojos inhumanos de color amarillo.

¡Mallucé!

Me había precipitado enormemente al sacarle de un plumazo del tablero de juego. ¡Qué equivocada había estado! El vampiro no estaba muerto.

Su situación era mucho peor que la muerte.

Todas esas veces en que había vislumbrado al espectro al otro lado de la ventana a altas horas de la noche, o en el callejón, o en el cementerio con Barrons, se había tratado de Mallucé, vigilándome. Todas esas ocasiones en que había echo caso omiso del fantasma como fruto de mi imaginación, el vampiro había estado presente. Me estremecí. Había estado tan cerca de él en numerosas ocasiones, sin ser consciente del peligro que corría. Había estado en mi callejón trasero la noche en que las Sombras habían entrado, la noche en que me colé en el garaje de Barrons. Me había estado vigilando desde poco después de que le hubiera clavado mi lanza. Me preguntaba por qué había esperado tanto para entrar en acción.

Pugné por sostenerle la mirada, aunque no fuera más que para no centrar mi atención en el ser grotesco en que se había transformado. No era de extrañar que mantuviera la capucha puesta. Ni que ocultara su rostro. Aparté la mirada; no podía soportarlo.

—Mírame, puta. Contempla tu obra. Tú me hiciste esto —gruñó.

—No fui yo —dije sin demora. Puede que no sea una lumbrera, pero sí sabía que jamás le haría nada semejante a nadie, ni siquiera a mi peor enemigo.

—Sí, fuiste tú. Y cosas peores voy a hacerte antes de que haya acabado contigo. Morirás cuando yo lo haga. Puede que pasen semanas, meses.

Le miré de nuevo y traté de hablar, pero me fue imposible. Su cara, que una vez poseyera una pálida belleza gótica al estilo de Byron, era ahora monstruosa.

—Yo no te hice eso —insistí—. Ni hablar. Tan sólo te clavé mi lanza en las tripas. No sé cómo has podido convertirte en… cómo has podido… —Dejé que la frase terminase ahí, que era lo más amable para ambos—. ¿Estás seguro de que no fue Barrons? —No fue muy noble culpar a Barrons, pero en esos momentos, bajo tales circunstancias, no me sentía nada noble. Me sentía pequeña y aterrada. Mallucé me culpaba por aquello en lo que se había convertido, y aquello en lo que se había transformado era peor que nada que hubiera visto en una película, o en cualquier pesadilla que hubiera tenido.

—¡Me apuñalaste con una lanza capaz de matar a los Fae, puta!

—Pero no eres un Fae —objeté—. Eres un vampiro.

—¡Partes de mí lo eran! —dijo entre dientes.

Su boca no se cerraba del todo y salpicaduras de saliva salían disparadas por entre los barrotes, posándose sobre mi piel. Ardían como si fueran ácido. Me limpié el brazo con la camiseta.

—¿Qué?

¿Cómo era posible que algunas partes de su cuerpo fueran Fae? No obstante, eso era exactamente lo que parecía. Era como si la lanza hubiera matado partes de él. Porciones del rostro de Mallucé seguían siendo blancas como el mármol y hermosas al estilo de un vampiro; otras partes habían sido asoladas por una desagradable lepra. Una vena algo renegrida recorría su mejilla derecha, bajando por su mandíbula hasta la mitad de su cuello, igual que putrefacta carne veteada; un trozo sobre su ojo izquierdo presentaba un aspecto gris, húmedo; la mayor parte de su barbilla y labio inferior se habían hundido en una mojada e infecta descomposición. Era espantoso. No podía apartar la vista. Había perdido su largo cabello rubio, dejando al descubierto un abultado cráneo surcado por una madeja de venillas negras.

Me percaté de que ése debió ser el motivo por el que mi mano se había hundido en su abdomen; también había otras partes de su cuerpo en descomposición, lo cual explicaba su extraña forma de andar y el cambio en su voz, por no mencionar que su boca no se cerraba por completo, cosa que no ayudaba nada a tener una buena dicción. ¿Se estaría también pudriendo internamente? Asqueada, me sequé las manos en los vaqueros.

—Mírame —dijo, sus ojos amarillos ardían como faroles en un cráneo deforme—. Estúdiame. Pronto conocerás esta cara tan bien como la tuya propia. Vamos a hacernos íntimos, muy íntimos. Vamos a morir juntos. —Sus ojos pasaron a formar dos rendijas—. ¿Sabes qué es lo peor? —No esperó una respuesta—. Al principio crees que es ver cómo se van pudriendo partes de ti. Mirarte en el espejo, introducir el dedo en bolsas de carne derretida. Preguntándote si deberías raspar lo podrido o dejarlo tal cual. O vendarlo. Darte cuenta que tu mejilla, oreja o parte de tu estómago no tienen solución. Vas muriendo paulatinamente. Piensas, puedo vivir con esto, pero entonces pierdes otra parte, y otra más, y descubres que lo peor no son las mañanas, cuando despiertas y descubres que ha muerto otra parte de ti, sino las noches que pasas en vela, aterrorizado por lo que descubrirás al amanecer. ¿Será mi mano lo próximo? ¿Un ojo? ¿Me quedaré ciego antes de morir? ¿Será mi lengua? ¿La polla? ¿Las pelotas? No es la realidad lo que te destruye, sino las posibilidades. Es la espera, las horas que yaces despierto, preguntándote qué será lo próximo. No es el dolor del momento, sino anticiparte al sufrimiento. No es la muerte en sí, que será un alivio, sino la desesperación por vivir, la jodida y estúpida necesidad de continuar vivo mucho después de odiar aquello en lo que te has convertido, mucho después de que ni siquiera puedas soportar mirarte. Sentirás todo esto antes de que acabe contigo.

Sus labios, rosado, esculpido y firme el superior, podrido el inferior, dejaron sus colmillos al descubierto.

—Mírame. Durante años viví siendo la Muerte; la encarné para ellos. Se la entregué a mis seguidores, envuelta en una gran seducción gótica. Se la entregué envuelta en terciopelo y encaje y perfumada de sexo. Les hice ascender más alto que cualquier droga. Entre danzas les conduje a la muerte. Les desgarré la garganta y bebí su sangre, y se corrieron debajo de mi cuerpo mientras morían. ¿Es que nadie hará lo mismo por mí? ¿Nadie me introducirá en la oscuridad de la mano?

No pude hallar ninguna palabra que decir.

Su sonrisa era terrible, su risa peor aún: un sonido húmedo, maligno. Extendió los brazos como si fuera a bailar un vals.

—Sé bienvenida, mi pareja de baile. Bienvenida a mi fiesta en la gruta del Infierno. La muerte no es seductora. No viene envuelta en seda ni dulcemente perfumada, tal como yo se la entregué a mis seguidores. Es solitaria, fría y despiadada. Te lo quita todo antes de llevarte con ella. —Dejó caer los brazos—. Lo tenía todo. Tenía al mundo cogido por los cojones. Me follaba a todo bicho viviente que me venía en gana, siempre que lo deseaba. Era la mano derecha de lord Master y ahora no soy nada. Todo por tu culpa.

Se subió la capucha y se la ajustó, luego dio media vuelta y se dispuso a marcharse.

—Así que piensa, putita —me dijo por encima del hombro—, que muy pronto dejarás de ser hermosa. Piensa en mañana y en los horrores que te esperan cuando llegue. Intenta dormir. Pregúntate qué te despertará. Sueña, pues ahora es lo único que te queda. Eres dueña de tu realidad; bienvenida a la mía.

Me quedé tumbada sobre mi jergón mirando el techo de piedra. Me había adentrado en ese lugar sidhe-seer en mi cabeza y descubierto algo; era capaz de crear una ilusión. No la clase de ilusión generada por los Fae, que afectaba a otros, sino de esas que sólo yo podía ver. Aquello era suficiente. Con mi mente, había pintado nubes y un cielo azul sobre el techo de piedra de la gruta, y pude respirar de nuevo.

¿De verdad habían pasado tan sólo tres meses desde que me tumbaba al borde de la piscina en casa de mis padres, luciendo mi bikini rosa de topos favorito, bebiendo té y oyendo cantar a Louis Armstrong acerca de lo maravilloso que era el mundo?

La canción que sonaba ahora en mi iPod mental era Highway to Hell. Había estado en aquella autopista y ni siquiera lo sabía. Era una carretera rápida; hacía que la Autobahn[6] pareciera lenta como una tortuga: tres meses en total desde Estados Unidos hasta la tumba, y un mes de ellos lo había despilfarrado en una sola tarde, jugando al voleibol con un duplicado de mi hermana en el reino Fae.

—¿V'lane? —dije con leve apremio. Conjuré un ligero viento para que sacudiera las esponjosas nubes del techo—. ¿Estás ahí? ¿En alguna parte? No me vendría nada mal tu ayuda en este momento. —Durante el rato siguiente (no tenía concepto del tiempo allí abajo), invoqué al príncipe Fae con todas mis fuerzas. Le prometí cosas que sabía lamentaría… pero más lamentaría morir.

Fue en vano.

Dondequiera que estuviera, no me escuchaba.

¿Qué demonios le había sucedido a Mallucé? ¿A qué se refería cuando dijo que algunas partes de su cuerpo eran de naturaleza Fae? ¿Cómo era posible que una persona, o vampiro en este caso, tuviera partes Fae? Según mi parecer, o eres un Fae o no lo eres. ¿Podían reproducirse entre sí un humano y un Fae, y el fruto de tal unión ser mitad Fae?

Pero no era eso lo que sentía con Mallucé. En cada uno de nuestros encuentros, me había centrado directamente en él, tratando de sentir lo que era. Siempre había resultado confuso, y ahora lo era todavía más. Pese a que parte de él se había convertido en Fae, no había nacido siéndolo. Algo le había transformado. Pero ¿cómo? ¿Se transmitía de igual forma que el vampirismo? ¿Mediante un mordisco? ¿Manteniendo relaciones sexuales?

Mis nubes habían desaparecido. Mantener la ilusión requería un arduo esfuerzo, y entre el dolor que sentía en la muñeca y los efectos secundarios de la droga que me habían administrado para mantenerme inconsciente mientras me trasladaban de Dublín a El Burren, no me quedaba demasiada energía. Estaba hambrienta y aterrada, tenía frío.

Me puse de lado y miré fuera de mi celda.

Estaba recluida en un extremo de una larga caverna oval de piedra, iluminada por antorchas en las paredes. Al otro extremo había una única puerta metálica cuyas bisagras estaban incrustadas en el muro.

En el centro de la caverna había una baja losa de piedra que parecía un altar de sacrificio más que otra cosa. Sobre ésta se veían puñales, botes y cadenas. Tres opulentas sillas de brocado estilo victoriano se situaban en torno a ésta. Mallucé se había llevado con él vestigios de su pasado gótico debajo de la tierra.

En las paredes de la húmeda caverna se abrían otras celdas y grutas; algunas tan angostas y pequeñas que no eran más que agujeros excavados en piedra con barrotes donde sólo cabía una persona, otros lo bastante grandes como para albergar a una docena de hombres. Mi celda estaba encajonada entre otras dos, separadas entre sí por barrotes, pero que estaban vacías. En algunas celdas de enfrente, de cuando en cuando se movía algo. Llamé en voz alta a los otros ocupantes, pero no obtuve respuesta. ¿Había creado Mallucé este lugar o me encontraba en una mazmorra antigua, vestigio de una época más bárbara, enterrada tan profundamente en la tierra que había sido olvidada?

Nubes. Me tumbé boca arriba y cubrí de nuevo el techo con ellas. Estaba tiritando. Frases como «en las profundidades de la tierra» no eran para mí. Tenía algunos amigos espeleólogos y siempre creí que estaban chalados. ¿Por qué enterrarse en la tierra antes de lo debido?

Añadí un sol y una costa asombrosamente blanca a mi ilusión, y me vestí de color rosa. Dibujé a mi hermana en la imagen.

Finalmente me quedé dormida.

Supe que se encontraba en la caverna conmigo nada más despertar.

Fae, pero no Fae; podía sentirle, un negro cáncer, maldad.

Me dolía la cabeza por dormir sobre una almohada de piedra. El dolor de la muñeca había pasado de ser el tortuoso amasijo de nervios palpitantes a simple dolor carnal, que era más tolerable. Tenía tantísima hambre, que me encontraba demasiado débil como para moverme. ¿Acaso planeaba matarme de hambre? Había oído que se requerían tres días para deshidratarse. ¿Cuánto tiempo me quedaba? En este lugar no existía la sensación temporal. ¿Las horas parecerían días? ¿Los días meses? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Cuánto había dormido? A juzgar por lo hambrienta que me sentía, supe que al menos había pasado un día, tal vez dos. Tenía un metabolismo activo y necesitaba comer con frecuencia. Asumiendo que me alimentara y diera de beber, ¿qué aspecto tendría después de una semana aquí abajo? ¿Y de un mes?

Me moví con cautela. Había pan y un pequeño cubo con agua dentro de mi celda. Me abatí sobre ellos como si fuera un animal.

Mientras partía trozos de seco y duro pan y me los metía en la boca, observé a Mallucé a través de los barrotes. Estaba de espaldas a mí con la capucha bajada. La parte posterior de su hinchada y calva cabeza parecía estar gangrenada. Recargados ribetes de encaje asomaban por su túnica en cuello y muñecas; incluso en estado de descomposición, continuaba vistiendo según la moda gótica. Estaba sentado sobre la baja losa de piedra, y si no me equivocaba, también estaba comiendo algo, emitiendo repugnantes sonidos al ingerir. De refilón vi algo plateado cortar, oí el sonido de una hoja contra piedra, crujidos. Me pregunté qué comían los vampiros en estado de putrefacción. Su cuerpo y las cadenas me bloqueaban la vista.

Prácticamente engullí el pan, haciendo que se asentara en mi estómago como un duro y amargo pedazo de masa. Pese a estar muerta de sed, bebí el agua con cuidado. Mi celda en el Infierno carecía de cuarto de baño. Resulta irónico las humillaciones que se nos ocurren cuando nos encontramos en apuros significativamente más graves, como si el hecho de que un enemigo ponga fin a tu vida no fuera tan terrible como el verte obligado a orinar delante de él.

¿Dónde estaba Barrons? ¿Qué había hecho cuando esta noche no habían aparecido en la librería? ¿Había salido a buscarme? ¿Continuaba haciéndolo? ¿Acaso Mallucé y los Cazadores le habían capturado igualmente? Me negué a creer eso. Necesitaba tener esperanzas. Seguramente, Mallucé se estaría jactando de ello si hubiera atrapado a Barrons, le habría encerrado en algún lugar donde yo pudiera verle. ¿Estaría en la trastienda, furioso conmigo, pensando que me había marchado otra vez con V'lane y que aparecería al mes que viene, luciendo moreno y bikini?

¿Dónde estaba el brazalete?

¿Por qué, por qué no había dejado que me hiciera el tatuaje? ¿Qué problema tenía? Si eso me hubiera sacado de aquí, ¡por mí podría haberme puesto la marca entre los carrillos de mi «petunia»! ¿En qué narices estaba pensando? ¡Tonta de mí!

«Uno puede quitarse un brazalete, señorita Lane; no así un tatuaje».

Había aprendido la lección por las malas. La cuestión era si iba a sobrevivir a aquello.

—¿Dónde está mi lanza? —le pregunté a Mallucé. Si estaba aquí, puede que también lo estuviera el brazalete.

—No es tu lanza, puta —dijo el vampiro, levantando un brazo, llevándose otro bocado a la boca. Vislumbré fugazmente su mano; llevaba puestos unos relucientes y rígidos guantes negros. Me pregunté si sus manos habían comenzado a pudrirse y los llevaba para conservar su forma. Masticó durante un momento—. Nunca fuiste digna de ella. He divulgado que yo la tengo, y que será para quienquiera que me cure.

—¿De verdad piensas que eso es posible? —Parecía algo salido de la tumba. No creía que los daños sufridos fueran reversibles.

Mallucé no me respondió, pero sentí su cólera, que heló la habitación.

—Si eras la mano derecha de lord Master, ¿por qué no te cura él? Debe de ser muy poderoso si dirige a los Unseelie —le espoleé.

Escupió algo; vislumbré algo rojo y cartilaginoso antes de que cayera al suelo al otro lado de la losa. ¿Estaba comiendo carne cruda?

—¡Él no es nada comparado con los Fae! Lo que de verdad necesito es a un Fae, un purasangre. Quizá la misma reina venga a por la lanza, y me dé el elixir de vida a cambio, haciéndome verdaderamente inmortal.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa cuando podría matarte sin complicaciones y llevarse la lanza?

Se giró y me fulminó con la mirada, sus ojos amarillos estaban enloquecidos por la ira. Que la reina le concediera la vida eterna era su ilusión, del mismo modo que las nubes eran la mía, y acababa de hacerla pedazos.

Me entraron arcadas antes de que mi cerebro procesara lo que estaba viendo. Algunas cosas no deberían alcanzar la conciencia; son como un puñetazo en el vientre. Un trozo de carne cruda colgaba medio fuera de su boca putrefacta, y sostenía otro pedazo en la mano. La carne era de un color gris rosáceo, supurante y cuajada de pústulas blancas. Su cuerpo, parcialmente vuelto, me permitía ver la losa; ahora sabía qué estaba comiendo.

Tenía a un Rhino-boy encadenado vivo a la losa. Lo que quedaba de la criatura se retorcía en agonía. ¡Mallucé se estaba comiendo a un Unseelie!

El pan que había ingerido se transformó inmediatamente en un pedazo en mal estado de levadura que se expandía y amenazaba con desbordarse. Me negué a vomitarlo. Necesitaba energía. Tragué saliva con fuerza. «¡Sabía Dios cuándo volvería a molestarse en darme de comer!».

—¡Tú! ¡Eres tú quien se los ha estado comiendo! Pero ¿por qué? —Naturalmente. No era una coincidencia que se hubieran hallado cuerpos medio devorados allí donde mi espectro se había aparecido. Fue Mallucé quien se comió al Rhino-boy aquella noche que exploré el cementerio con Barrons. Él quien estuvo fuera de la librería, quien había dejado una criatura en el mismo estado en el contenedor. ¡Había estado tan cerca y nunca sospeché nada!

Se metió el trozo de carne en la boca, empujándolo con los dedos. Ésta se resistió en todo momento. Podía ver cómo su «comida» se movía tras las mejillas. No sólo la carne estaba cruda, sino que, al igual que el Unseelie de la losa, estaba viva.

—¿Sientes curiosidad por mí, puta? Es algo recíproco. Me puse enfermo justo después de que me apuñalaras. No sabía qué me pasaba. Estuve postrado en mi guarida, envenenado, percatándome paulatinamente de lo que me había hecho tu lanza. Fue entonces cuando me aparecí ante ti, cuando te espié. Al principio, me encontraba demasiado débil como para hacer nada que no fuera vigilarte y trazar un plan, pero la venganza me hizo fuerte. Eso y comerme a la mayoría de mis seguidores. —Rompió a reír—. Mientras yacía en aquella fétida habitación, viendo cómo me pudría, mantuve muchas conversaciones, muchos encuentros íntimos contigo mientras aguardaba este momento. En todos ellos me adorabas antes de morir. ¿Quieres conocerme? Pronto lo sabrás todo. Seré lord Master para ti —dijo con la boca llena—. Él es quien me enseñó a comer Unseelie.

—¿Por y para qué? —Al menos me estaba enterando de cierta información sobre mi enemigo.

—Para poder verlos.

—¿Ver, a quién? ¿Te refieres a los Fae? —dije, incrédula.

Él asintió.

—¿Estás diciendo que si una persona come carne de estos seres desarrolla la habilidad de verlos? ¿Funciona con cualquiera o tiene que ser un vampiro?

Mallucé se encogió de hombros.

—Hice que dos de mis guardaespaldas comieran. Con ellos dio resultado.

Me pregunté qué les había hecho a los guardaespaldas, pero no dije nada. No me lo imaginaba dejando que nadie que pudiera hacerle sombra viviera para desafiarlo. Si Mallucé era realmente un vampiro, dudaba seriamente que se doblegase ante nadie.

—¿Para qué quería lord Master que los vieras?

—Para que me uniera a su causa. Quería mi dinero y mis contactos. Yo quería su poder. Y estaba a punto de hacerme con todo hasta que apareciste tú. Había logrado que muchos de sus acólitos estuvieran de mi parte. Me servían a mí. —Se metió otro bocado y cerró los ojos. Durante un momento, por su cara cruzó una obscena expresión de sensual placer—. No puedes imaginar qué se siente —dijo, masticando con lentitud, medio sonriendo. Luego sus ojos se abrieron de golpe, cargados de desprecio—. O cómo era antes de que me hicieras esto. Era el subidón definitivo. Me proporcionó poder en las artes oscuras, la fuerza de diez hombres, agudizó mis sentidos y sanaba mis heridas mortales en cuanto eran infligidas. Hacía que fuera invencible. Ahora todo eso se ha perdido. Si como constantemente, me mantiene fuerte y con vida, pero nada más. ¡Y todo por tu culpa!

Un motivo más para odiarme: le había arrebatado su droga preferida. Además de eso, le había infligido una herida mortal, que obviamente no podía curarse ingiriendo carne Unseelie. Una herida que le estaba matando lentamente, privando de vida una parte Fae tras otra. Había un aspecto que no alcanzaba a comprender del todo.

—¿Comer carne Unseelie acaba por convertirte? ¿Es eso lo que estabais haciendo lord Master y tú? ¿Comer carne Fae para convertiros en uno de ellos?

—Que le den a lord Master —gruñó—. ¡Ahora soy yo todo tu mundo!

—Te abandonó, ¿verdad? —aventuré—. Cuando te vio en estas condiciones, te dio la espalda para que murieras. Ya no le servías para nada.

El ambiente rebosaba cólera. El vampiro se giró y cortó otra tajada de carne. Mientras se movía, sus negros ropajes se abrieron y capté el reflejo de algo dorado y plateado, con ónices y zafiros incrustados, que colgaba de su cuello.

¡Mallucé tenía el amuleto! ¡Había sido él quien se nos había adelantado aquella noche en la finca del anciano galés!

Pero, si tenía el amuleto, ¿por qué no lo había utilizado para curarse? La respuesta surgió velozmente, trayendo consigo una pregunta: Barrons me había dicho que el rey Unseelie lo había creado para su concubina, que no era Fae, y que los humanos debían de ser épicos para invocar su poder. Mallucé era ahora parte Fae, lo que significaba que dichas partes le impedían acceder al poder del amuleto, o simplemente que, a pesar de sus maquinaciones para elevarse a ese nivel, John Johnstone Jr., no era épico.

Tal vez yo lo fuera.

Tenía que hacerme con ese amuleto.

Una idea mucho más tétrica siguió a mi primer pensamiento: había sido Mallucé quien había masacrado a todas esas personas. ¿Cómo había logrado Barrons hacer una definición tan certera? «Quienquiera que matara a los guardias y al personal de servicio lo hizo impulsado por el frío sadismo de un auténtico sociópata, o por una inmensa rabia».

Así pues, ¿a qué me estaba enfrentando? ¿A un sociópata o a alguien inestable? Ninguna de las dos posibilidades pintaba bien para mí. Puede que fuera capaz de manipular a un lunático; no estaba segura de que nadie pudiera sobrevivir a un sociópata.

Mallucé se puso en pie, se giró, sacó un pañuelo delicadamente bordado de los voluminosos pliegues de su túnica y se lo llevó a la barbilla. Luego sonrió, dejando sus colmillos al descubierto.

—¿Qué tal tienes la muñeca, puta?

En realidad, estaba mejor, hasta que me la rompió de nuevo.

Ahora voy a dejar algo librado a tu imaginación.

Aunque puede que no lo parezca, ésta no es una historia que trate sobre la oscuridad, sino que gira en torno a la Luz. Kahlil Gibram dice: «mientras más profundo cave el dolor en vuestro corazón, más alegría podréis contener. Si jamás saboreáis la amargura, la dulzura no es más que otro sabor agradable en tu lengua». Un día de éstos tendré alegría a mansalva.

La conclusión es que Mallucé no me quería muerta. Todavía no. Conocía muchas formas ingeniosas de causar dolor sin provocar una herida permanente y debilitante. Quería que previera los horrores que me tenía reservados, más de lo que deseaba comenzar con dichos horrores, de modo que sintiera el mismo terror impotente que él había padecido. Durante todas esas semanas que había pasado en su refugio, luchando contra el veneno que moraba en su cuerpo, había planeado mi muerte con minucioso detalle, y ahora pretendía tomarse todo el tiempo que deseara para llevarla a cabo. Solamente después de que me hubiera causado tanto dolor como le fuera posible sin desfigurarme, comenzaría a mutilarme. Me dijo que perdería una parte por cada una que él había perdido. Contaba con la ayuda de un médico que limpiara el desaguisado después de sus brutales prácticas y para mantenerme con vida.

Para cuando me llegara la muerte, estaría tan loca como lo estaba él.

Al principio hizo que dos Unseelie me sujetaran. Finalmente les despidió, entró en mi celda y emprendió una agresión más personal. Parecía sentir que estábamos unidos por un lazo especial e íntimo. No dejó de hablar mientras me hacía daño, diciéndome cosas que mi mente empañada por el dolor no registró, pero que podrían resurgir más tarde, durante la calma, y me di cuenta de que en verdad había pasado mucho tiempo manteniendo conversaciones conmigo en su cabeza. Había ensayado cada una de sus palabras, y las dejaba caer con una precisión impecable para causar el máximo y más terrible impacto. El vampiro Mallucé, con su mansión gótica al estilo de la familia Addams, su ropa retro y su seductora caracterización de la Muerte con colmillos, siempre había sido todo un showman, y yo era su última y cautiva audiencia. Estaba empeñado en que su último espectáculo fuera el más fabuloso. Me dijo que antes de que hubiera acabado conmigo me aferraría a él, buscaría su ayuda, que le suplicaría consuelo, aunque me destruyera.

Existe la tortura física y la psicológica, y Mallucé era un maestro en ambas.

Me estaba controlando, no gritaba demasiado… todavía. Me agarraba con tenacidad al lateral de un diminuto bote salvavidas de optimismo en mi mar de dolor. Me decía a mí misma que todo iría bien, que aunque Mallucé me hubiera quitado el brazalete, jamás se desharía de una reliquia que pudiera resultarle útil de algún modo, sobre todo si era antigua y cara. Me aseguré a mí misma que la había arrojado a una cueva cercana y que Barrons le seguiría el rastro y me encontraría. El dolor cesaría. No iba a morir aquí; mi vida no había terminado.

Entonces él dejó caer la bomba.

Con una sonrisa leprosa en su cara, tan cerca de la mía que su hedor pútrido a carne podrida casi me asfixia, hundió mi bote salvavidas hasta el fondo del mar. Me dijo que me olvidara de Barrons, si es que ésa era la esperanza a la que me aferraba para no sucumbir al ciego dolor, porque éste no iba a venir a buscarme. Mallucé se había encargado personalmente de eso cuando me quitó mi «ingenioso brazalete localizador» en el callejón donde me había dejado inconsciente, junto con mi bolso y mi ropa, dejándolo todo allí, entre botellas rotas y desechos.

Los Cazadores nos habían traído volando hasta aquí; no habíamos dejado rastro alguno al nivel del suelo que seguir. Siendo mercenarios, Mallucé había superado a lord Master por sus servicios temporales. No había posibilidad de que Jericho Barrons o cualquier otra persona me encontrara y rescatara. Estaba perdida y olvidada para el mundo. Estábamos sólo él y yo, en las entrañas de la tierra, hasta que llegara el amargo final.

Frases como «entrañas de la tierra» me afectaban realmente. La idea de que mi brazalete hubiera quedado tirado en aquel callejón, inservible, me afectó todavía más. Me encontraba a horas de distancia de Dublín, bajo toneladas de piedra.

Mallucé tenía razón; jamás me encontrarían sin el brazalete, ni viva ni muerta. Al menos mis padres habían recuperado el cuerpo de Alina. El mío no aparecería nunca. ¿Cómo les afectaría perder a su segunda hija, que nunca se encontrara rastro de ella? No podía soportar pensar en ello.

Barrons no tenía posibilidades. No podía contar con V'lane. Si de algún modo estaba rondando por aquí, ya hubiera puesto fin a todo esto. No hubiera dejado que Mallucé me hiciera esas cosas, lo que significaba que probablemente se encontraba haciendo algún recado a su reina, y podían pasar meses, en tiempo humano, hasta que volviera por aquí. Eso dejaba a Rowena y a su grupo de férreamente controlados sidhe-seers, y manifestado muy claramente su opinión al respecto: jamás arriesgaré a diez para salvar a uno.

Mallucé estaba en lo cierto: nadie iba a venir a por mí.

Iba a morir aquí abajo, en este miserable y oscuro lugar de mala muerte con un monstruo que se estaba pudriendo a trozos. Nunca volvería a ver la luz del sol. Ni a sentir la hierba o la arena bajo mis pies. Ni a escuchar otra canción, o a inhalar otra bocanada del fragante aire floral de Georgia, ni a saborear el pollo con pacanas y el pastel de melocotón de mi madre.

Mallucé me dijo que iba a convertirme en tetrapléjica lenta, muy lentamente. El sufrimiento que planeaba infligirme a lo que quedara de mi cuerpo era demasiado atroz como para que mi cerebro permitiera que lo oyeran mis oídos. Desconecté, dejé de escuchar.

La esperanza es algo crucial. Sin ella, no somos nada. La esperanza da forma a la voluntad. La voluntad moldea el mundo. Puede que hubiera sufrido una escasez de esperanza, pero me quedaban algunas cosas: voluntad, desesperación a raudales, y una oportunidad…

Una reluciente oportunidad forjada en oro y plata, cuajada de zafiros y ónice.

Hoy había comido, todavía no había sufrido una paliza grave, y aún me funcionaba un brazo. ¡Sabía Dios en qué condiciones me encontraría al día siguiente! O al otro… No podía pensar en el futuro mientras estuviera en este lugar. Puede que nunca volviera a tener la fuerza que tenía en estos momentos. ¿Comenzaría a torturarme con drogas psicotrópicas tal y como me había dicho? La idea de que me arrebataran el control sobre mi mente era peor que la de sufrir dolor. Carecería de inteligencia para intentar luchar. No podría dejar que eso sucediera.

Era ahora o nunca. Tenía que saberlo: ¿Era heroica? Puede que no tuviera otra oportunidad de descubrirlo. Puede que la próxima vez Mallucé me encadenara… o algo peor.

Él continuaba hablando, no parecía importarle que hiciera oídos sordos y que ya ni siquiera me estremeciera en respuesta a lo que decía. Para esto era para lo que había vivido. Un fervor psicótico ardía en sus repugnantes ojos amarillos.

Cuando se dispuso nuevamente a cogerme, me eché hacia delante como si buscara su abrazo. Eso le sobresaltó. Metí mi mano sana bajo sus ropajes, busqué a tientas el amuleto, y lo aferré fuertemente cuando lo encontré. Fue como asir hielo seco. El metal quemaba de frío que estaba, sentía como si estuviera atravesándome la carne hasta llegar al hueso. Expulsé el dolor de mi mente. Nada sucedió durante un momento. Luego comenzó a desprenderse un fuego oscuro, una luz negro azulada, de los pliegues de su túnica, de entre mis dedos.

Ya tenía mi respuesta: ¡MacKayla Lane tenía potencial para alcanzar la grandeza!

Me había conformado con algo de superfuerza y con un mapa que me sacara de aquí. Tiré del amuleto, pero la cadena tenía unos eslabones muy gruesos y no logré romperlos. Recordé que casi le habían cercenado la cabeza al anciano galés. ¿Estaban los eslabones reforzados con magia? Enfoqué mi voluntad, traté de que la cadena atravesara la carne putrefacta del cuello. La piedra translúcida del interior del amuleto llameaba, bañando la gruta con un oscuro resplandor.

—¡Puta! —El vampiro parecía incrédulo.

No me había equivocado: Mallucé no había sido capaz de hacer que funcionase. Esbocé una sonrisita jactanciosa.

—Supongo que no tienes lo que hay que tener.

—¡Imposible! ¡No eres nada, no eres nadie!

—Pues esta don nadie va a darte tu merecido, vampiro. —¡Toma farol! Rogaba que hubiera algo de cierto en ello. Me estrellé contra la pared cuando la cadena se rompió súbitamente, aferrando el amuleto.

Durante un momento, él quedó con la mirada vacía, llevándose la mano enguantada al cuello, y supe que se preguntaba cómo había logrado quitárselo cuando él casi había decapitado al último propietario para conseguirlo, luego la rabia crispó su semblante. Se abalanzó sobre mí a puñetazos, intentando clavarme los colmillos y recuperar el amuleto antes de que pudiera utilizarlo.

Me hice un ovillo, aferrando la reliquia, protegiéndola, concentrándome en ella con todas mis fuerzas.

Nada ocurrió.

Flexioné ese punto candente en mi cerebro, intentando imponer mi voluntad. «¡Destrúyelo!», ordené. «¡Hazle pedazos! ¡Mátalo! ¡Sálvame! ¡Dale muerte! ¡Deja que yo viva! ¡Haz que deje de golpearme! ¡Detenlo, detenlo!».

Los golpes continuaban llegando incesantemente. No estaba alterando la realidad lo más mínimo.

Sentía el amuleto más frío que la Muerte en mi mano, subiendo por mi brazo. Aquello irradiaba una oscura luz, ofreciéndome su escalofriante e inmenso poder. Este glacial objeto poseía una especie de sombría vida en mi mano; podía sentirlo vibrar, el sordo sonido de un negro latido impaciente. Podía sentir que deseaba que lo utilizase. Estaba ansioso por tener un propósito, pero había algo que no entendía, algo que debía realizar para hacerlo mío. Entonces comprendí que no había roto la cadena, sino que la reliquia se había soltado motu proprio, optando por venir a mí debido a que había sentido que yo podría utilizarlo.

Pero ahí acababa todo; tenía que descubrir cómo hacerlo funcionar.

¿Qué tenía que hacer?

Mallucé me había clavado los colmillos en el cuello, desgarrándome. Sus sólidos puños eran igual que cañonazos en mis costados, tratando de hacer que me enderezase a fin de poder recuperar el amuleto. El dolor se estaba volviendo demasiado intenso como para expulsarlo de mi cabeza.

La Reliquia Oscura no servía para nada.

Si hubiera dispuesto de tiempo para averiguar cómo hacer que funcionase en mi provecho, habría tenido una oportunidad.

Tal como estaban las cosas, tan sólo había logrado cabrear de verdad a Mallucé: había demostrado que yo era épica y él no.

Mientras continuaba golpeándome, comprendí de pronto su naturaleza: en el fondo, bajo su monstruosa villanía, el vampiro no era más que un matón caprichoso, proclive a los excesos. No se trataba de un sociópata, sino de un niño petulante y descontrolado, que no podía soportar que otros tuvieran mejores juguetes, más riqueza, mayor poder, o en mi caso, que fuera épica mientras que él no lo era. Destruiría cualquier cosa que él no pudiera tener, hacer o ser.

En mi mente afloraron las imágenes de los cadáveres que había dejado en la finca del anciano galés. Los atroces métodos que había utilizado para matarlos.

Nadie iba a venir en mi ayuda; no podía utilizar el amuleto. Por grave que fuera el estado de descomposición en que se encontraba Mallucé, no era rival físicamente para él. No tenía ningún medio de escapar, y ésa era la pura verdad.

Cuando te privan de todo control sobre tu mundo, dejándote sin otra alternativa que morir (la única diferencia radica en cómo hacerlo: rápida o lentamente), la vida se convierte en una píldora amarga de tragar. El dolor que sentía hacía más fácil tragarla.

No permitiría que me convirtiera en tetrapléjica.

No dejaría que me despojara de la cordura. Existen cosas peores que la muerte.

Mallucé estaba en medio de un arrebato de rabia ciega, más intenso de lo que jamás le había visto. Estaba a punto de perder completamente el control. Me armé de valor para provocarlo, para empujarle al precipicio.

Recordé lo que Barrons me había contado sobre el pasado de John Johnstone Jr. La misteriosa muerte «accidental» de sus padres, la rapidez con que se había desvinculado de todo cuanto había sido y defendido. Recordé cómo Barrons había provocado a Mallucé haciendo referencia a sus raíces, y la instantánea y lívida cólera del vampiro, su odio irracional al escuchar su nombre.

—¿Cuánto hace que estás loco, J. J.? —dije, jadeando entre un golpe y otro—. ¿Desde antes de que mataras a tus padres?

—¡Me llamo Mallucé, puta! Lord Master, para ti. Y mi padre merecía morir. Se denominaba a sí mismo una persona humanitaria. Estaba despilfarrando mi herencia. Le dije que parara y no lo hizo.

Barrons había provocado a Mallucé llamándole «Junior». Alina me había puesto ese mismo apodo. No corrompería su significado utilizándolo contra él.

—Eres tú quien merece morir. Hay personas que no merecen haber nacido, Johnny.

—¡No vuelvas a llamarme así! ¡JAMÁS vuelvas a llamarme así! —gritó.

Había dado en el clavo, encontrado un nombre que odiaba todavía más que «Junior». ¿Era así como le llamaba cariñosamente su madre? ¿O era un diminutivo despreciativo de su padre?

—No soy yo quien te ha convertido en un monstruo. Tú viniste al mundo siendo así, Johnny. —Estaba loca de dolor. Había perdido la sensibilidad en uno de mis brazos; mi cara y mi cuello chorreaban sangre—. Johnny, Johnny, Johnny —recité—. Johnny, pequeño Johnny. Jamás serás otra cosa que…

El siguiente puñetazo convirtió mi mejilla en un floreciente fuego. Caí de rodillas y el amuleto se me escapó de la mano.

—Johnny, Johnny —dije, al menos eso creo. «Mátame», rogué. «Mátame ya».

El nuevo golpe me incrustó en la pared del fondo de la gruta, quebrándome los huesos de las piernas. Afortunadamente, me sumí en la inconsciencia.

Capítulo diecisiete

Ignoro de dónde provienen los sueños. Algunas veces me pregunto si no son recuerdos genéticos, o mensajes de un ser superior. Advertencias, quizá. Tal vez venimos con un manual de instrucciones, pero somos demasiado duros de entendederas como para leerlo, pues lo hemos desestimado, tachándolo como el irracional producto inútil de la mente «racional». En ocasiones pienso que todas las respuestas que necesitamos están enterradas en nuestro subconsciente aletargado, en los sueños. El manual está justo ahí, y cada noche se abre cuando apoyamos la cabeza en la almohada. Los sabios lo leen, prestan atención. El resto intentamos con todas nuestras fuerzas olvidar al despertar cualquier revelación perturbadora que podamos haber descubierto.

De niña solía tener una pesadilla recurrente; un sueño con cuatro gustos definidos y sutilmente variados. Dos de ellos eran absolutamente desagradables; los otros dos eran tan vomitivos, que me despertaba asfixiándome con mi propia lengua.

Ahora estaba saboreando uno de estos últimos.

Saturaba mis mejillas y lengua, haciendo que mis labios dejaran los dientes al descubierto, y finalmente comprendí por qué jamás había sido capaz de ponerle nombre. No era un sabor de algo físico. Se trataba del sabor de una emoción: el remordimiento. Una profunda y exquisita pena, que burbujeaba desde el fondo del alma por los errores que hemos cometido, por las acciones que deberíamos o no haber realizado, mucho antes de que sea demasiado tarde como para hacer o deshacerlas.

Estaba viva.

Pero no era eso lo que lamentaba.

Barrons estaba inclinado sobre mí.

Tampoco lamentaba eso.

Era la expresión de su cara lo que me dijo, con mayor franqueza que el diagnóstico de ningún médico, que no iba a salir de ésta. Estaba viva, pero no por mucho tiempo. Mi salvador estaba aquí, mi caballero errante había llegado para salvar la situación, pero yo la había cagado.

Era demasiado tarde para mí.

Podría haber sobrevivido… ojalá no hubiera perdido toda esperanza.

Lloré… creo. No conservaba prácticamente nada de sensibilidad en la cara.

¿Qué era lo que me había dicho la noche en que robamos a Rocky O'Bannion? Le había prestado atención, incluso había pensado que parecían palabras muy sabias. Sólo que no lo había comprendido. «Un sidhe-seer sin esperanza, sin la inquebrantable voluntad de sobrevivir, es un sidhe-seer muerto. Un sidhe-seer que se cree derrotado, vencido, bien puede apuntarse en la sien con esa duda, apretar el gatillo y volarse los sesos con ella. Tan sólo existen dos posturas que uno puede adoptar con relación a cualquier aspecto de la vida: tener esperanza o tener temor. La esperanza te hace más fuerte; el miedo mata».

Ahora lo entendía.

—¿Eres… eres real? —Tenía laceraciones muy graves en la boca, provocadas por mis dientes. La lengua hinchada a causa de la sangre y el pesar. Sabía qué intentaba decir, pero no estaba segura de que se me entendiera.

Él asintió de forma sombría.

—Fue… Mallucé… no está muerto —le dije.

—Lo sé —me dijo entre dientes, con las fosas nasales dilatadas y los ojos entrecerrados—. Puedo olerle aquí por todas partes. Este lugar apesta a él. No hables. Maldita sea, ¿qué te ha hecho? ¿Qué hiciste? ¿Le cabreaste a propósito?

Barrons me conocía demasiado bien.

—Me di… dijo que… no ibas… a venir. —Tenía frío, mucho frío. Aparte de eso, curiosamente no sentía un dolor excesivo. Me pregunté si eso significaba que tenía dañada la columna vertebral.

Barrons recorrió la habitación frenéticamente con la mirada, buscando algo, y si hubiera sido otro hombre, hubiera dicho que se encontraba en un estado emocional de desesperación.

—¿Y le creíste? No, no me respondas. Te he dicho que no hables. No te muevas. Joder, Mac. ¡Joder!

Me había llamado Mac. La cara me dolía demasiado como para sonreír, pero sí lo hice para mis adentros.

—¿Ba… Barrons?

—Te he dicho que no hables —farfulló.

Empleé todas mis energías en decir aquello:

—No… no dejes que… muera… aquí abajo. —«Que muera… aquí abajo» resonó débilmente en mi cabeza—. Por favor. Llévame… al… sol. —«Entiérrame vestida con un bikini», pensé, «junto a mi hermana».

—¡Joder! —explotó de nuevo—. ¡Necesito algo! —Estaba de pie, revisando de nuevo la caverna, con aire de desesperación. Me pregunté qué creía que iba a encontrar aquí. Unas tablillas no servirían de nada en esta ocasión. Intenté decírselo, pero de mi boca no surgió nada. También intenté decirle que lo sentía; tampoco eso pude pronunciar.

Debí de parpadear, pues su cara estaba cerca de la mía; su mano en mi cabello; su aliento cálido sobre mi mejilla.

—Aquí no hay nada que me sirva, Mac —dijo con voz apagada—. Si estuviéramos en otra parte, si dispusiera de ciertas cosas, hay… hechizos que podría realizar. Pero no vivirás el tiempo necesario para que te saque de aquí.

Se hizo un largo silencio, o tal vez Barrons estaba hablando pero yo no le oía. El tiempo carecía de relevancia; estaba flotando.

Su rostro estaba de nuevo sobre mí, como el de un ángel oscuro. Me había dicho que tenía ascendencia vasca y picta. Yo me había burlado diciéndole que más bien eran criminales y bárbaros. Su rostro era hermoso, pese a toda esa ferocidad.

—No puedes morir, Mac. —Su voz fue rotunda, implacable—. No te lo permitiré.

—Pues… impíde… melo —logré decir, pese a que no estaba segura de que mi tono trasluciera la ironía que pretendía imprimirle. Mi voz sonaba demasiado débil, aguda. Al menos no había perdido el sentido del humor. Y Mallucé tampoco había conseguido convertirme en un monstruo antes de morir. Aquello era una perspectiva consoladora. Esperaba que mi padre cuidara bien de mi madre. Esperaba que alguien cuidara de Dani. Me hubiera gustado llegar a conocerla mejor. Presentía que bajo aquella fachada malhumorada se escondía un alma afín.

No había vengado a Alina. ¿Quién iba a hacerlo ahora?

—No era esto lo que yo quería —decía Barrons—. No es lo que hubiera elegido. Debes saberlo. Es importante que lo sepas.

No tenía ni idea de qué me hablaba. En el fondo de mi mente germinaba una semilla; algo en lo que tenía que pensar. Una decisión que tomar.

Sentí sus dedos sobre mis párpados; me los cerró suavemente.

«¡Pero si aún no estoy muerta!», deseaba decirle.

Sentí su mano como una cálida presión en mi nuca; mi cabeza cayó hacia un lado.

«No… no me dejes… morir… aquí abajo», resonó de nuevo en mi cabeza. Me quedé atónita por lo débil y estúpido que sonaba. Por lo indefensa… sin sustancia, sin agallas. Era patética con «P» mayúscula.

Saboreé una vez más un sabor vomitivo en mi boca. Lo contuve contra las mejillas y mi boca se llenó de saliva. Examiné el sabor, paladeándolo con la lengua igual como si de un vino picado se tratase. Esta vez reconocí el veneno antes de beberlo: cobardía.

Nuevamente cometía el mismo error: renunciar a la esperanza antes de que hubiera terminado el combate.

«Me proporcionó poder en las artes oscuras; la fuerza de diez hombres; agudizó mis sentidos y sanaba mis heridas mortales en cuanto eran infligidas», eran los efectos que tenía comer carne, según lo que me había dicho Mallucé.

Podía pasar de lo primero. Aceptaría lo del medio, y estaba especialmente interesada en la última parte. Puede que esta noche hubiera echado a perder una oportunidad de vivir, pero no volvería a hacerlo. La celda estaba abierta y Barrons estaba aquí ahora, por lo que podía llegar hasta el Fae que yacía sobre la losa y darme de comer.

—Barrons. —Me obligué a abrir los ojos. Los sentía pesados, como si me hubieran puesto dos monedas encima.

Él tenía el rostro enterrado en mi cuello y respiraba laboriosamente. ¿Me estaba llorando? ¿Ya? ¿Me echaría de menos? ¿Había, de algún modo, llegado a importarle a este enigmático, duro, inteligente y obsesionado hombre? Comprendí que él si me importaba. Para bien o para mal, acertada o equivocada, me importaba.

—Barrons —repetí, esta vez más alto, infundiendo la poca energía que me quedaba, que no era mucha, pero sí la suficiente como para captar su atención.

Éste levantó la cabeza. A la luz de la antorcha su rostro era un conjunto de duros planos y ángulos, su expresión adusta. Sus oscuros ojos eran dos ventanas que se abrían a un abismo insondable.

—Lo siento, Mac.

—No es… culpa tuya —acerté a decir.

—Es culpa mía en más aspectos de lo que llegarás a saber, mujer.

Me había llamado «mujer». Había madurado a sus ojos. Me pregunté qué pensaría de mí dentro de un instante.

—Siento no haber ido a buscarte. No debería haberte dejado volver sola a casa.

—Es… escucha —dije. Le hubiera aferrado con urgencia de la manga, pero no podía mover los brazos.

Él se acercó más.

—¿Un Unseelie… en la losa? —pregunté.

Con el ceño fruncido, miró por encima del hombro y luego de nuevo a mí.

—Está ahí, si te refieres a eso.

Mi voz sonó terrible cuando dije:

—Tráelo… hasta… mí.

Barrons enarcó una ceja y parpadeó. Le echó una mirada a la criatura, que no paraba de moverse nerviosamente, y pude ver cómo funcionaba su cabeza.

—¿Tú…? ¿Qué…? ¿Mallucé se…? —se interrumpió—. ¿Qué estás diciendo exactamente, Mac? ¿Me estás diciendo que quieres comerte eso?

Ya no era capaz de hablar; entreabrí los labios.

—Maldita sea, ¿lo has pensado bien? ¿Tienes idea de lo que eso podría hacerte?

Me esforcé por entablar una de nuestras conversaciones sin palabras. Le dije:

—Una idea muy precisa. Como hacerme vivir.

—Me refería a los inconvenientes.

—Peor sería estar muerta —le dije.

—Hay cosas peores que la muerte.

—Ésta no es una de ellas. Sé lo que hago.

—Ni siquiera yo, que lo sé todo, sé lo que haces —farfulló.

Me hubiera echado a reír si hubiera sido capaz de hacerlo. Su arrogancia no conocía límites.

—Es un Fae Oscuro, Mac. Planeas comerte a un Unseelie. ¿Lo entiendes?

—Me muero, Barrons.

—No me agrada esta idea.

—¿Tienes una mejor?

Él inspiró aire de golpe. No comprendí nada de lo que entonces cruzó su rostro, pensamientos demasiado complejos y fuera de mi alcance, que él desechó. Pero dudó durante unos pocos segundos, que se hicieron eternos, antes de negar una sola y violenta vez con la cabeza, y supe que Barrons tenía otra idea y que había considerado que era peor que la mía.

—No, ninguna.

Tenía un cuchillo en la mano. Me brindó una tensa sonrisa burlona y se fue hasta la losa.

—¿Muslo o pechuga? Ah, me temo que ya no queda muslo. —Cortó una tajada.

Tampoco tenía pechuga, pero agradecí el toque de humor, por negro que fuera. Estaba intentando aliviar la terrible realidad de mi inminente ingesta.

No quería saber qué parte iba a comerme, de modo que cerré los ojos cuando Barrons me acercó la primera porción de carne a los labios. No pude mirarlo. Ya era bastante malo que ronchara parcialmente y que continuara moviéndose mientras masticaba… y tragaba. Los pedacitos diminutos se agitaron en mi estómago.

La carne Unseelie sabía peor que los cuatro sabores de mis pesadillas juntos. Supongo que el manual de instrucciones sólo cubría este mundo, no el de los Fae, lo cual me parecía perfecto. Detestaría tener que soñar también con todos los malos sabores del mundo de esas criaturas.

Mastiqué y me entraron arcadas; me entraron arcadas y tragué.

MacKayla Lane, la camarera y chica glamurosa, me pedía a gritos que parase antes de que fuera demasiado tarde. Antes de que ya no pudiera volver a ser la feliz y sencilla chica sureña que había sido. No entendía que ya era demasiado tarde para volver a eso.

La salvaje Mac estaba acuclillada en el barro, hundiendo su lanza en la tierra, asintiendo y diciendo «¡Sí, por fin algo de poder auténtico! ¡Toma ya!».

Yo, la que intenta mediar entre las dos, me preguntaba qué precio iba a pagar por ello. ¿Eran fundadas las preocupaciones de Barrons? ¿Comer carne de un Fae Oscuro me haría algo terrible, me convertiría también en uno de ellos? ¿O sólo te vuelves oscuro si de antemano albergas en tu interior el germen de la oscuridad? Tal vez comer una sola vez no me haría nada. Mallucé había consumido esta carne de manera constante. Quizá la regularidad era la clave. Existían gran número de drogas que uno podía consumir unas pocas veces sin desarrollar una adicción. Puede que la carne viva de un Fae Oscuro me sanara, me hiciera más fuerte, sin provocar en mí nada que fuera trascendente.

Quizás aquello no importaba, porque, en resumidas cuentas, hoy (esta noche, día o lo que fuera), había cometido el error de renunciar demasiado pronto a la esperanza, y no estaba dispuesta a caer otra vez en lo mismo. Lucharía por vivir con cualquier medio a mi alcance, y pagaría el precio necesario sin rechistar. Nunca más volvería a aceptar la muerte. Lucharía contra ella hasta el último momento, sin importar los horrores a los que tuviera que enfrentarme. Me avergonzaba de mí misma por haber renunciado a tener esperanza.

«No puedes seguir adelante si miras al pasado, Mac», me decía siempre mi padre. «De ese modo te das contra las paredes».

Dejé mis remordimientos a un lado, como si de una agobiante maleta se tratase, y abrí la boca, mirando hacia el futuro.

Barrons cortó otro pedazo y me lo dio, y otro más. Mastiqué con más ahínco, tragué con mayor empeño. Un escalofriante calor se apoderó de mí y me puse a temblar, como si tuviera una fiebre brutal. Después de varios trozos más, sentí que mi cuerpo iniciaba el doloroso proceso de repararse. No era algo agradable; grité. Barrons me cubrió la boca con su mano, me estrechó entre sus brazos, y me aplastó contra él mientras me retorcía y gemía. Supuse que sus esfuerzos para que no me moviera significaban que Mallucé, o algunos de sus secuaces, no andaban lejos.

Cuando hubo pasado lo peor, comí un poco más y volví a soportar el mismo ciclo brutal una y otra vez. Sané contra la piel caliente de Barrons, envuelta en sus brazos me estremecí, retorcí, y soldé. Las laceraciones en el interior de mi boca dieron paso a una piel lisa y en perfecto estado. Los huesos se enderezaron y fusionaron, los tendones y la carne desgarrada se reconstruyeron, las contusiones desaparecieron. Era una agonía; era un milagro. Podía sentir las cosas que la carne viviente Unseelie me hacía. Podía sentir cómo cambiaba mi estructura innata, alterándola a nivel celular, infundiéndome algo antiguo y poderoso. Curando toda lesión, yendo más lejos, más allá de la salud de un perfecto mortal, hasta el reino de lo extraordinario.

Un pausado y dulce acceso de euforia comenzó a surgir en mi interior. ¡Mi cuerpo era joven, más fuerte de lo que había sido y sería jamás!

Me estiré, con cautela al principio, con creciente euforia después. Ya no sentía ningún dolor en el cuerpo. Mientras me movía, mis músculos rebosaban de poder, mi corazón palpitaba fuertemente, inundando mi cerebro de potente sangre Fae.

Me incorporé. ¡Me incorporé! ¡Había estado al borde de la muerte y ahora estaba de nuevo intacta! Mejor, incluso. Asombrosamente, me pasé las manos por la cara y el cuerpo.

Barrons se incorporó conmigo. Me miraba fijamente como si esperase que de pronto me creciera una segunda cabeza monstruosa. Agachó la cabeza y sus fosas nasales se dilataron al tiempo que inhalaba.

—Huele diferente —dijo con brusquedad.

—Me siento diferente. Pero estoy bien —le aseguré—. De hecho, ¡me siento increíble! —Reí—. Realmente, me siento fantástica, mejor de lo que me he sentido en toda mi vida. ¡Esto es alucinante!

Me levanté, alargué el brazo y flexioné la mano. La cerré en un puño y di un puñetazo en la pared de piedra. Apenas lo sentí. Di otro con fuerza. Me despellejé la piel de los nudillos… y sanó al instante. Apenas había dado tiempo a que la sangre brotara antes de desaparecer.

—¿Ha visto eso? —exclamé—. Soy fuerte. Soy como usted y como Mallucé, ¡ahora puedo patearle el culo a cualquiera!

Barrons lucía una expresión sombría cuando se levantó y se alejó. Le dije que se preocupaba demasiado.

—Y usted no lo suficiente —repuso.

Resulta difícil preocuparse cuando había estado a las puertas de la muerte y ahora me sentía como si fuera a vivir eternamente. Me había debatido entre los dos, igual que un péndulo, dando bandazos. Había pasado de las profundidades de la desesperación a la euforia, de estar hecha polvo a sentirme más fuerte que nunca, de estar aterrorizada a ser yo quien podía infundir terror. ¿Quién podía causarme algún mal ahora? ¡Nadie!

Finalmente sentí que ser una sidhe-seer tenía sus ventajas. Tenía fuerza sobrehumana, que era mejor que la asombrosa velocidad de Dani. Estaba impaciente por ponerme a prueba, por descubrir de lo que era capaz. Me admiraba mi arrojo; me sentía ebria de poder, ¡de lo maravilloso que era ser yo!

Me acerqué a Barrons, moviéndome con la ligereza de un boxeador.

—Deme un puñetazo.

—No sea ridícula.

—Vamos, atíceme, Barrons.

—No pienso pegarle un puñetazo.

—He dicho que me dé… ¡Ay! —Me asestó un golpe. Mis huesos se resintieron, mi cabeza cayó hacia atrás… y nuevamente hacia delante. La sacudí; no sentía dolor. Rompí a reír—. ¡Es alucinante! ¡Míreme! Casi no me he enterado. —Dancé, cambiando el peso de un pie a otro mientras lanzaba los puños en dirección a Barrons—. Vamos, deme otro. —Sentía bullir mi sangre, mi cuerpo inmune a todo daño.

Barrons estaba meneando la cabeza.

Le asesté un puñetazo en la mandíbula, haciendo que su cabeza cayera hacia atrás.

Cuando se recobró, su expresión decía «lo que tengo que aguantarle».

—¿Ya está contenta?

—¿Le he hecho daño?

—No.

—¿Puedo probar otra vez?

—Cómprese un saco de arena.

—Luche conmigo, Barrons. Necesito saber lo fuerte que soy.

Él se frotó la mandíbula.

—Es usted fuerte —dijo secamente.

Yo me eché a reír, encantada. ¡Esta belleza sureña era una fuerza que había que tener en cuenta! Era asombroso. Tenía poder; era una jugadora. En cuanto recuperase mi lanza, sería incluso mejor. La balanza contra el mal acababa de nivelarse.

Hablando de lo cual, quería a Mallucé. Lo quería muerto, ya. El muy bastardo había quebrado mi voluntad de vivir. Era un recordatorio andante de mi vergüenza.

—¿No habrá visto a Mallucé cuando venía para acá? Y hablando de eso, ¿cómo me ha encontrado? Él me mintió sobre el brazalete, ¿no?

—No le he visto, pero me preocupaba más encontrarla. El sistema de cuevas bajo El Burren es enorme. Le ayudaré a salir. —Echó un vistazo a su reloj—. Con algo de suerte, habremos salido dentro de una hora.

—Después de matar a Mallucé.

—Volveré y me ocuparé de él.

—De eso nada —dije con voz glacial. Le lancé una mirada desafiándole a discutir. Estaba eufórica, rebosante de adrenalina. De ningún modo iba a dejar que nadie librara esta batalla por mí. Era mía; lo había pagado con sangre.

—Concédele cierto poder a una mujer… —dijo con sequedad.

—Me quebró, Barrons —me temblaba la voz.

—Cualquier persona que merezca la pena ha pasado por eso en alguna ocasión. No es ninguna vergüenza, ningún problema, si sobrevives a ello. Usted lo ha hecho.

—¿Ha pasado usted por ello? —¿Quién, qué, había quebrado a Jericho Barrons?

Él me miró fijamente en mitad de la penumbra de la cueva. La luz de la antorcha parpadeaba sobre su oscuro rostro, remarcando sus mejillas y tornando sus ojos en dos carbones al rojo vivo.

—Sí —dijo finalmente.

En otro momento le preguntaría cómo y quién. Ahora lo único que deseaba saber era:

—¿Mató al hijo de perra?

No estaba segura de que la mueca de su boca fuera una sonrisa, pero no sabía de qué otra forma denominarla.

—Con mis propias manos. Después de matar a su esposa. —Agitó la mano hacia la puerta de la celda—. Usted primero, señorita Lane. Yo le cubro las espaldas.

Otra vez era «la señorita Lane». Por lo visto sólo era Mac cuando estaba gravemente herida o al borde de la muerte. También discutiríamos eso en otra ocasión.

—Es mío, Barrons. No interfiera.

—A menos que no pueda con él.

—Podré —juré.

La red de cuevas era enorme. Me pregunté cómo demonios me había encontrado Barrons. Ascendimos y descendimos a través de túneles y cuevas sin aparente orden ni concierto, iluminando nuestro camino con unas antorchas que habíamos tomado de la pared. Había visto fotografías de las zonas turísticas de El Burren. No se parecían en nada al lugar donde nos encontrábamos. Estábamos a mucha más profundidad bajo la tierra y muy lejos del recorrido típico, en la zona inexplorada del laberinto de cuevas. Imaginaba que si algún explorador temerario encontraba el camino hasta aquí, Mallucé simplemente solventaría el problema comiéndoselo.

Yo jamás hubiera encontrado el modo de salir.

Pese a que estaba descalza, o las rocas no me causaban cortes en los pies, o éstos sanaban en cuanto se producían. En circunstancias normales, la oscuridad y los espacios reducidos me resultaban muy perturbadores, pero la carne que había ingerido había cambiado algo. No sentía miedo. Estaba exultante. Poseía unos sentidos extraordinarios. Podía ver en la tenue y parpadeante luz de la antorcha como si fuera de día. Podía oír a las criaturas cavar en la tierra. Captaba más olores de los que podía identificar.

Mallucé se había mudado aquí. Se había traído consigo a las cuevas muchos de los muebles victorianos que había visto en su casa. En una cámara que había convertido en una suntuosa sala de estar gótica, encontré mi cepillo sobre una mesa, cerca de una cama cubierta por una colcha de satén manchada. Junto al cepillo había una vela negra, algunos cabellos y tres pequeños viales.

Barrons abrió uno y lo olisqueó.

—La estaba espiando, protegiéndose a sí mismo. ¿Alguna vez se sintió observada?

Le hablé del espectro. Me guardé el cepillo en el bolsillo trasero. Detestaba tocar lo que él había tocado, pero no pensaba dejar nada mío aquí, debajo de la tierra, en este dominio infernal.

—¿Y no me lo contó? —explotó—. ¿Cuántas veces lo vio?

—Le atravesé con una linterna. Creí que no era real.

—¿Cómo voy a mantenerla con vida si no me lo cuenta todo? —me espetó.

—¿Cómo espera que se lo cuente todo cuando usted jamás me cuenta nada? ¡No sé nada de usted!

—Soy yo quien siempre anda salvándole la vida. ¿Es que eso no le dice nada?

—Sí, pero ¿por qué? Porque me necesita. Porque quiere utilizarme.

—¿Por qué otro motivo iba a salvarla? ¿Por qué me gusta? Más vale ser útil que agradar a nadie. Eso es una emoción, y las emociones… —Alzó una mano y la cerró en un puño fuertemente—, son igual que intentar coger un puñado de agua. Abres la mano y ya no hay nada. Es mejor ser un arma que una mujer.

En estos momentos era ambas cosas. Y quería a Mallucé.

—Puede sermonearme más tarde. Yo también tengo que echarle la bronca.

Encontramos mi lanza en una caja forrada de terciopelo junto a su ordenador portátil. Me pregunté cómo podía funcionar un ordenador aquí abajo, hasta que me percaté de que todas las luces encendidas tenían el tono negro azulado de la fría luz que el amuleto desprendía. Mallucé lo estaba propulsando mediante la magia negra.

—Espere. —Barrons tecleó algunas órdenes y la pantalla se activó. Pudo verse una página de texto durante una décima de segundo antes de que del ordenador saltaran unas chispas heladas y se apagara.

—¿Ha pillado algo?

—Tenía múltiples postores por la lanza. He visto dos de los nombres. —Echó un nuevo vistazo al reloj—. Coja la lanza y vayámonos.

Alargué la mano hasta la lanza, colocada entre terciopelo, y estaba a punto de sacarla cuando me detuve en seco, impactada por un repentino y terrible pensamiento.

Cerré la tapa de golpe. Cuando cogí la caja y me la puse debajo del brazo, Barrons me miró con extrañeza. Me encogí de hombros y continuamos nuestro camino.

Dejamos la sala y entramos en otra caverna, abarrotada de libros, cajas y frascos con contenidos que desafiaban toda descripción. A juzgar por el aspecto de las cosas, Mallucé había tenido sus escarceos con la magia negra desde mucho antes de que hubiera conocido a lord Master. Había tesoros de la niñez desperdigados por entre la colección de pociones, polvos y brebajes del vampiro. Casi pude ver al niño británico, invisible bajo la sombra de su prominente y poderoso padre, detestando tal situación. Rebelándose, quedándose fascinado con el mundo gótico, tan distinto al suyo. Estudiando magia negra. Planeando el asesinato de sus padres a los veinticuatro años. Mallucé ya era un monstruo mucho antes de que se hubiera cambiado el nombre.

La cueva de almacenaje se abría en un largo y amplio túnel, iluminado con antorchas. En la pared había una puerta metálica, cerrada con llave, que ni Barrons ni yo fuimos capaces de echar abajo. Colocó las palmas de las manos sobre ella y tras un momento dijo «Ah», y murmuró una veloz retahíla de palabras ininteligibles. La puerta se abrió, revelando una larga y angosta cueva, que parecía tener una largura de unos cuatrocientos metros; en ella había una celda tras otra, todas ocupadas por Unseelie. Se trataba de la despensa personal de Mallucé. Me pregunté cómo los había atrapados a todos.

Le sentí de pronto, una vorágine de decadencia y cólera, recorriendo velozmente los túneles en dirección a nosotros.

—Viene hacia aquí —le dije a Barrons—. Necesita comida. Me dijo que tenía que comer de manera constante.

Barrons me miró con dureza; sabía exactamente qué le estaba pasando por la cabeza.

—No porque sea adictivo —me defendí—, sino porque algunas partes de su cuerpo se habían convertido en Fae por comer su carne y la lanza las había envenenado.

Barrons me miró fijamente.

—¿Eso era lo que le había sucedido? ¿Y usted lo sabía antes de comer?

—Sopesé la alternativa, Barrons.

—Por eso dejó la lanza en la caja y se la guardó bajo el brazo. Ahora teme llevarla encima, ¿verdad?

—Antes tenía un arma. Ahora yo soy un arma. —Me giré y salí de la caverna, sin intención de revelarle lo mucho que me perturbaba la posibilidad de haber ganado el poder de un Fae… así como sus debilidades. No quería volver a tocar la lanza. Si me pinchaba por accidente, ¿también yo comenzaría a pudrirme? ¿En qué me había convertido? ¿Cuántas semejanzas guardaba con mi enemigo?—. Se acerca —le dije por encima del hombro—. Preferiría que no volviera a comer de nuevo.

Barrons se colocó entre la puerta y mi persona. Sacó un vial de su bolsillo y me di cuenta de que había hurtado algunas de las cosas del vampiro. Derramó unas gotas en la puerta y habló de nuevo en aquel lenguaje desconocido para mí. Echó un vistazo a su alrededor y supe que no le gustaba lo que veía.

—Un buen soldado elige el campo de batalla. Usted ha compartido la misma carne con él. Si puede sentirle, apuesto a que también él puede. La seguirá.

—¿Qué estamos buscando?

—Un lugar sin salida. Quiero terminar con esto rápidamente.

La caverna que elegimos era pequeña, angosta y estaba tachonada de estalactitas y estalagmitas. Contaba con una única entrada, que Barrons planeaba atrancar en cuanto entrara Mallucé. Le entregué la caja con la lanza. Mediante gestos me indicó que la ocultara tras una cortina de cascotes. De ningún modo iba a darle a Mallucé la posibilidad de utilizar el arma en mi contra. Además, ya había establecido que solamente mataba ciertas partes de él, y eso no era suficiente. Le quería completamente muerto.

—¿Cómo se mata a un vampiro? —le pregunté a Barrons.

—Espero que no lo sea.

—Esa respuesta no me gusta nada.

Él se encogió de hombros.

—Es la única que puedo darle, señorita Lane.

Podía sentir que Mallucé se aproximaba. Barrons tenía razón: comer la misma carne nos había conectado de algún modo. No me cabía duda de que podía sentirme con la misma claridad con la que yo podía sentirle a él. El vampiro estaba furioso… y hambriento. No había podido acceder a su despensa. Fuera lo que fuera que Barrons hubiera hecho, había logrado sellar la entrada. Siempre dije que mi inescrutable casero era una inagotable caja de sorpresas. Comenzaba a preguntarme de dónde las sacaba.

Él estaba cerca. Mi cuerpo vibraba ante la expectativa.

Mallucé apareció en la entrada. No llevaba puesta la capucha y su sonrisa era verdaderamente horripilante.

—Sigues sin ser rival para mí, zorra.

Se encontraba en el umbral, iluminado a contraluz por las antorchas, su oscura túnica se agitaba y pude oler las emociones que emanaba su carne pútrida. Desprendía el mismo arrojo que yo sentía. Mallucé creía realmente lo que acababa de aseverar. Le demostraría que se equivocaba. Le evalué con los ojos entornados. Podía creerse superior a mí, pero mi huida le había molestado y no iba a entrar en la caverna hasta no saber cómo lo había logrado.

—Pues ven a cogerme —le provoqué.

—¿Cómo has escapado de la celda?

—La dejaste abierta —mentí.

Consideró aquello durante un momento.

—Es imposible que pudieras moverte. Te rompí las piernas y los brazos. ¿Cómo llegaste hasta el Unseelie?

—De la misma forma en que lancé un conjuro a tu «nevera». Hice un buen trabajo, ¿no es verdad? No pudiste entrar. Sé algo de magia negra. Me has subestimado.

Me estudió. Él sabía lo poderoso que era el hechizo que había sellado su despensa, y que si yo era capaz de realizar ese tipo de magia negra, era capaz de mucho más. Sentí que se relajaba muy levemente.

—Esto hace que todo sea mucho más interesante. ¿Sabes?, le he estado dando vueltas a esta idea. Ahora nos pudriremos juntos. Te daré de comer un poco más y te clavaré tu puta lanza.

Resultaba obvio que aún ignoraba que ya no la tenía él.

—¡Vamos, grandullón! —ronroneé.

Se abrió la túnica y la dejó caer al suelo. Su recargada camisa de encaje estaba llena de lamparones. Llevaba puestos unos rígidos y ceñidos pantalones de cuero, sospeché que por la misma razón por la que llevaba los guantes. Necesitaba que entrase en la caverna para que Barrons pudiera lanzar un conjuro a la salida a fin de que no pudiera escapar.

Comencé a moverme igual que un boxeador.

—Vamos, Johnny, juguemos.

Cruzó la puerta como una exhalación con inhumana velocidad y me agarró de la garganta con una de sus manos enguantadas. Vi a Barrons surgir detrás de él y le lancé una orden tácita: no te metas.

Agarré a Mallucé por la muñeca y le di un rodillazo en la entrepierna con la fuerza de diez hombres. La carne entre sus piernas era demasiado blanda. Mi rodilla se hundió unos centímetros en su cuerpo.

—No tengo sensibilidad ahí, zorra —escupió.

—¿Y aquí? —Le propiné un puñetazo en la oreja con todas mis fuerzas. La sangre manó de su cráneo, y Mallucé se tambaleó hacia un lado y se quedó pasmado. Observé cómo sanaba la herida nada más abrirse. ¿Me sucedería lo mismo a mí?

No tardé en descubrirlo: me rompió la nariz, que volvió a repararse por sí sola. Estuve a punto de arrancarle el brazo del hombro, que quedó colgando inútilmente durante unos instantes, y acto seguido me golpeó con él otra vez, con la misma fuerza de antes.

—Cuanto termine contigo, zorra, me iré a Ashford. ¿Te acuerdas de la confesión que me hiciste? —me provocó—. ¿Qué me contaste de tu madre? ¿Que estaba allí? Tal vez te mantenga con vida el tiempo suficiente para que veas lo que hago con ella.

Le aporreé su odiosa cara hasta convertirla en una sangrienta masa de carne. La historia iba a acabar aquí y ahora. Mallucé no saldría de estas cuevas aunque tuviera que quedarme aquí abajo durante toda la eternidad para matarle. Intentó arrancarme la oreja. Casi le di un mordisco, pero lo pensé mejor, pues no conocía bien las reglas por las que se rigen los vampiros y no deseaba tener su sangre cerca de mi boca. Le di una patada en la rodilla. Cuando ésta se quebró y Mallucé cayó, me abalancé sobre él, dándole patadas, puñetazos y gruñendo.

Sentí que algo en mi interior se retrotraía en la escala evolutiva, y eso me gustó.

El tiempo dejó de tener significado para mí. Éramos dos máquinas virtualmente indestructibles. Nos golpeamos el uno al otro sin sentido, más allá de la cordura. Mi existencia tenía un único propósito: acabar con él y que jamás volviera a levantarse. Ya no sabía quién era él; ya no me importaba quién era yo. Todo se había reducido a los términos más básicos. Mallucé ya ni siquiera tenía nombre o rostro. Era mi enemigo; yo su destructora. Tan sólo comprendía el imperativo de la batalla, el ansia por matar.

Le estrellé contra la pared de la cueva; él me golpeó contra una estalagmita del tamaño de un hombre, y me derrumbé a causa del impacto. Me levanté y nos echamos el uno encima del otro, sin dejar de darnos puñetazos, patadas o de gruñir.

De pronto Barrons estaba entre los dos, obligándonos a separarnos.

Me volví hacia él, gruñendo:

—¿Qué mierdas haces?

—¡Tú! —Mallucé parecía atónito—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¡Dejé el brazalete en el callejón! ¡No puedes haberme seguido el rastro!

Me quedé mirando a Barrons. ¿Cómo me había encontrado?

—¡No te metas en esto, Barrons! ¡Es mi lucha!

Barrons me pilló completamente desprevenida cuando me lanzó media docena de veloces y duros golpes a la cabeza y al estómago.

Me doblé en dos, aturdida.

Mallucé se carcajeó.

Me agaché, mis costillas crujieron y volvieron a soldarse durante varios segundos. Me ardía el pecho como si se me hubiera perforado un pulmón.

Mallucé cesó de reír, dejando escapar un sonido estrangulado.

Cuando me levanté, el brazo de Barrons tenía a Mallucé rodeado por el cuello. Él me asestó un nuevo golpe y volví a caer. Barrons se había contenido al golpearme la primera vez; me había propinado una palmadita cariñosa en comparación con lo que ahora me estaba dando.

El muy cabrón de mierda me golpeó otras tres veces más; cada vez que me enderezaba, su puño me aporreaba repetidamente en la cara antes de que pudiera siquiera erguirme del todo. Sentía como si mi cerebro se estuviera sacudiendo dentro de mi cráneo.

La quinta vez que me levanté Mallucé estaba en el suelo, inmóvil. Pude ver la razón: su cabeza ya no estaba unida a su cuello. ¡Le había matado! ¡Barrons me había privado de mi venganza, me había arrebatado el placer de destruir a quien había estado a punto de destruirme!

Me giré como un rayo hacia él. Estaba cubierto de sangre, tenía la cabeza gacha, los ojos entrecerrados, respiraba con dificultad y exudaba densas y peligrosas ráfagas de cólera. ¿Cómo se atrevía a estar furioso conmigo? ¡Era yo la parte ofendida! Me había interrumpido en plena batalla, mi sed de sangre había quedado reprimida en mi interior, igual que un motor turbo revolucionado a la máxima potencia.

—¡El vampiro era mío, Barrons!

—Examine sus colmillos, señorita Lane —dijo con tirantez—. Eran apliques cosméticos. No era un vampiro.

Le golpeé ligeramente en el hombro.

—¡Me importa un comino lo que fuera! ¡Era mi lucha, maldito cabrón!

Él me devolvió el golpe de advertencia con la misma ligereza.

—Estaba tardando demasiado.

—¿Quién eres tú para decidir cuánto tardo? —Le di otro toque en el hombro.

Él me lo devolvió con igual fuerza.

—¡Estaba disfrutando!

—¡No es así!

—Sonreía, se balanceaba sobre los talones y le incitaba.

—¡Intentaba poner fin a la lucha! —Le di un puñetazo en el hombro, esta vez con fuerza.

—Ya no intentaba ponerle fin —me espetó, devolviéndome el golpe. Estuve a punto de caer al suelo—. Lo estaba prolongando. Se estaba regodeando.

—¡No sabes de qué narices hablas! —grité.

—¡Ya no podía distinguir la diferencia entre los dos! —bramó.

Le estrellé el puño en la cara. Las mentiras salen con facilidad; es la verdad la que nos esforzamos por silenciar.

—¡Entonces es que no has mirado con atención! ¡Yo soy la que tiene tetas!

—¡Ya sé que tienes tetas! ¡Me las encuentro en la cara cada vez que me doy la vuelta!

—¡Tal vez necesitas controlar tu libido, Barrons!

—¡Que te jodan, señorita Lane!

—Inténtalo. ¡Te daré una paliza de muerte!

—¿Crees que podrías?

—Vamos, adelante.

Me agarró de la camiseta y me arrastró contra él hasta que nuestras narices se rozaron.

—Lo haré, señorita Lane. Pero recuerda que has sido tú quien lo has pedido. Así que ni se te ocurra dar una palmada en el ring y abandonar el combate.

—¿Acaso me has oído lloriquear, Barrons?

—Está bien.

—De acuerdo.

Me soltó la camiseta para agarrarme del cabello y aplastó su boca sobre la mía.

Yo exploté.

Le empujé y le atraje más cerca. Él me empujó y me apretó contra su cuerpo. Le tiré del pelo, él hizo lo mismo. Barrons no luchaba limpio. En realidad, sí que luchaba limpiamente. No se prodigaba en cortesías, ni una sola.

Le mordí en el labio. Él me puso la zancadilla y me tendió en el suelo de piedra de la caverna. Le di un puñetazo y Barrons se puso a horcajadas sobre mí.

Le rasgué la camisa, dejando que colgara, hecha jirones, de sus hombros.

—Me gustaba esa camisa —refunfuñó. Se cernió sobre mí, igual que un moreno demonio, resplandeciente a la luz de la antorcha, goteando sudor y sangre, tenía el torso cubierto de tatuajes que desaparecían bajo la cinturilla de sus pantalones.

Me agarró el dobladillo de la camiseta, desgarrándola hasta el cuello, e inhaló profundamente.

Le di otro golpe. Si me lo devolvía, no iba a sentirlo. Su boca se abatió nuevamente sobre la mía, la seda caliente de su lengua, la afilada abrasión pausada de sus dientes, el intercambio de aliento y los débiles y desesperados sonidos de necesidad. Un tsunami de lujuria, magnificado sin duda por la esencia Fae que corría por mis venas, se apoderó de mí, derrotándome y arrastrándome a un peligroso mar. En estas mortíferas aguas profundas no había bote salvavidas, ni siquiera un faro, que marcara el camino hasta la costa con su suave promesa ambarina. Tan sólo la tormenta formada por Barrons y por mí, y no me importaba lo más mínimo que pudiera haber oscuros bultos moviéndose en el agua bajo mis pies a los que seguramente debería prestar atención y reconsiderar la posibilidad de sumergirme allí.

Barrons se amoldó a mí y comenzó a moverse con un erótico y cadencioso ritmo sobre mi cuerpo… Un chico solitario; un hombre solitario. Solo en un desierto bajo una luna de color rojo sangre. Guerra por doquier; siempre guerra. Un impresionante siroco soplando sobre traicioneras arenas movedizas. Una cueva en la pared de un acantilado. ¿Un santuario? Ya no quedaba ningún santuario… La lengua de Barrons irrumpió en mi boca, y de algún modo yo estaba dentro de Jericho Barrons. Esas imágenes eran suyas.

Oímos el fuerte ruido a la vez y nos separamos de golpe el uno del otro con la misma rapidez con la que nos habíamos unido, gateando hasta lados opuestos de la pequeña caverna.

Le miré fijamente mientras jadeaba. Él respiraba laboriosamente y sus ojos oscuros eran dos estrechas rendijas.

—¿Continúa activo el hechizo? —le pregunté sin pronunciar palabra, refiriéndome a la entrada de la cueva.

—Solamente para retener, no para expulsar.

—¡De acuerdo, lanza otro conjuro!

—No es tan fácil.

Y se fundió entre las sombras detrás de una estalagmita.

Centré la atención en la puerta, intenté sentir qué se acercaba, y me puse rígida.

Fae… pero no del todo. Seguido por al menos diez Unseelie.

Dirigí la mirada por encima del cuerpo de Mallucé hacia la entrada, preparada para entrar en acción. Mis ojos captaron un resplandor dorado y plateado a la luz de la antorcha.

¡El Amuleto! ¿Cómo era posible que me hubiera olvidado de él? Estaba en medio de un montón formado por la cadena, entre su cuerpo y la puerta. Debía de habérsele caído cuando Barrons le decapitó.

Los pasos se aproximaron.

Me lancé a por la reliquia.

Una bota se abatió sobre ésta justo cuando iba a agarrarla.

Seguí la pierna hacia arriba con la mirada y me encontré con los ojos del asesino de mi hermana.

Capítulo dieciocho

La mirada de lord Master se apartó de mí, pasando por encima del cuerpo de Mallucé con aparente interés.

—Venía a acabar yo mismo con él —dijo—. Se había convertido en un incordio. Me has evitado la molestia. ¿Cómo lo has hecho? —Me examinó, tenía la cara, la ropa y las manos salpicadas de sangre, y una manifiesta ausencia de heridas. Una lenta sonrisa se extendió por su exótico y hermoso semblante—. Has ingerido carne Unseelie, ¿verdad?

No dije nada, pero supongo que mis ojos hablaron por mí. Tras él, en el umbral, había más o menos una docena de Unseelie, perteneciente a una casta que hasta el momento desconocía, vestidos con uniformes negros con una insignia roja, que componían sin duda su guardia personal.

Él se echó a reír.

—Eres toda una sorpresa. Tan bonita como tu hermana, aunque Alina jamás lo hubiera hecho.

Me enfurecía escuchar el nombre de mi hermana en labios de su asesino.

—No vuelvas a pronunciar su nombre. Ella no era nada tuyo. Nunca lo fue. —Si Barrons me privaba de esta pelea, le mataría.

Pero no iba a librar esta batalla. No aquí; no esta noche.

La voz de lord Master se tornó más grave, más dura, impregnada con el clamor de una legión de voces. Resonó dentro de mi cabeza, susurró, alteró las cosas.

—Entrégame el amuleto. Ahora.

Lo cogí y se lo entregué, preguntándome qué hacía, por qué le obedecía. La reliquia desprendió una atractiva luz negro azulada en cuanto la toqué. Los ojos de lord Master se abrieron mínimamente; me lo arrebató sin demora.

—Otra sorpresa —murmuró.

«Así es, maldito cabrón de mierda, soy épica, así que ten cuidado», quise decirle, pero no tenía el control de mis cuerdas vocales ni de nada en ese momento.

—Levántate —me ordenó. El amuleto brillaba en su mano, eclipsando la débil luz que había logrado arrancarle y de la que tan orgullosa me había sentido.

Me puse en pie con la brusquedad de una marioneta movida por hilos; mi cuerpo obedecía en tanto que mi mente se resistía. Me balanceé ante lord Master, miré su cara, demasiado bella como para ser humana, y esperé a que me gobernara. ¿Le habría hecho esto mismo a mi hermana? ¿O no la había embaucado, sino despojado de la capacidad de elegir, al igual que hacía ahora conmigo?

—Ven. —Se dio la vuelta y, como si fuera una autómata, me dispuse a seguirle.

Barrons salió disparado desde las sombras y me golpeó como un misil, arrojándome al suelo junto con él.

Lord Master se giró en un remolino de su túnica.

—Ella se queda conmigo —dijo Barrons. Su voz, asimismo, sonaba con el clamor de una multitud, resonando dentro de mi cabeza. Por supuesto que me quedaba con él. ¿En que había estado yo pensando?

Lo que lord Master hizo a continuación fue tan incomprensible para mí, que me quedé pestañeando con la mirada perdida en la entrada minutos después de que se hubiera marchado.

Le lanzó una prolongada mirada a mi enigmático tutor, le hizo una señal con la cabeza a su guardia… y se marchó.

Capítulo diecinueve

Volvimos velozmente a Dublín en el reluciente y sigiloso Maybach negro, robado a Rocky O'Bannion.

No intenté entablar conversación, ni tampoco Barrons.

Había padecido en el pasado, por muchas horas que hubieran transcurrido. Veintisiete, supe después. Me había enfrentado a un cazador, descubierto que mi espectro no sólo era real, sino que también era una amenaza mayor que los Unseelie que me perseguían; me habían encerrado en una cueva, torturado, apaleado hasta casi matarme y rescatado; había comido carne viva de un Unseelie, ganado fuerza y poder sobrehumano y perdido sabía dios qué, luchando contra un vampiro; tenido una pelea con Barrons, que se había torcido al final, perdido una poderosa Reliquia Oscura a manos del asesino de mi hermana y, lo que era peor, había sido incapaz de tener voluntad propia en su presencia, y de no ser porque Barrons había estado allí para salvarme una vez más, hubiera echado a andar en pos de mi archienemigo, hechizada por este flautista de túnica escarlata.

Entonces, cuando creía que nadie podría sobresaltarme o sorprenderme, lord Master había echado un vistazo a Barrons… y se había marchado.

Eso me preocupaba… y mucho. Si lord Master se apartaba de Barrons, ¿cuánto peligro corría yo todos los días? Me había sentido invencible hasta esos últimos momentos en la cueva. Hasta que uno de los hombres que se encontraba conmigo en la habitación me había despojado de mi voluntad con tan sólo unas palabras, y el otro, aparentemente, había intimidado al primero para que se marchase. Si uno era malo, el otro peor.

Volví la cabeza para mirarlo sentado en el asiento del piloto. Abrí la boca, él me miró, y volví a cerrarla.

No sé cómo continuaba conduciendo, porque nos quedamos mirando el uno al otro largo rato. La noche pasó zumbando, el aire dentro del veloz coche estaba preñado de todo lo que no nos decíamos. Esta vez ni siquiera mantuvimos una de nuestras conversaciones mudas; ninguno de los dos estaba dispuesto a revelar un solo pensamiento o sentimiento.

Nos miramos el uno al otro como dos extraños demasiado íntimos, que despiertan después de hacer el amor y no saben qué decirse, de modo que no dicen nada y continúan cada uno por su lado, prometiéndose, eso sí, que se llamarán. Pero cada vez que descuelgan el teléfono en los días posteriores, sienten la incomodidad y cierta vergüenza por haberse desnudado delante de alguien a quien en realidad no conocen, y nunca llegan a realizar la llamada.

Barrons y yo nos habíamos desnudado metafóricamente delante del otro; compartido demasiados secretos, ninguno de ellos de los importantes.

Estaba a punto de apartar la mirada cuando Barrons alargó la mano, me tocó la mandíbula con sus largos y bonitos dedos y me acarició la cara.

Sentir que Jericho Barrons te toca con gentileza hace que te sientas la persona más especial del mundo. Es como acercarte al león más grande y fiero de la jungla, tumbarte e introducir la cabeza dentro de sus fauces y que éste, en lugar de quitarte la vida, te lama y ronronee.

Me aparté y él volcó nuevamente la atención en la carretera.

Hicimos el resto del trayecto en el mismo silencio embarazoso con el que lo habíamos emprendido.

—Sujete esto —dijo Barrons, cuando se volvió para abrir la puerta del garaje. Ahora tenía sistema de alarma, y tecleó algunos números.

Casi había amanecido. Podía ver a las Sombras por el rabillo del ojo, justo al borde de la Zona Oscura, moviéndose con igual inquietud y desesperación que las moscas atrapadas en papel atrapamoscas.

Acepté la delicada bola de cristal. Fina como una cáscara de huevo y frágil, tenía un color indescriptible, como los tonos en constante cambio de la túnica que V'lane llevaba aquel día playero en el reino Fae. Lo manipulé con cuidado, consciente de mi extrema fuerza. Había abollado la puerta del Maybach por cerrarla con demasiada fuerza. Barrons todavía estaba cabreado por eso. «A nadie le caen bien los que dan portazos», me había dicho gruñendo.

—¿Qué es? —pregunté.

—El Orbe D'Jai. Una reliquia de una de las Casas Reales Seelie.

—No puede ser. No es un ODP —le dije.

Él me miró.

—Sí que lo es.

—No lo es —dije—. Yo sé de estas cosas, ¿se acuerda?

—Sí —repitió con cuidado—, lo es.

—No lo es.

Durante un momento pensé que íbamos a tener una de esas riñas «lo es, no lo es». Nos fulminamos el uno al otro con la mirada, empeñados en nuestras opiniones.

Entonces sus ojos se abrieron desmesuradamente, como si hubiera tenido una alarmante ocurrencia.

—Saque la lanza de la caja, señorita Lane —me espetó.

—No veo para qué, y preferiría no hacerlo. —No deseaba volver a tocarla jamás. Era terriblemente consciente de la carne Unseelie que había ingerido, y de que ignoraba cómo eran de profundos los cambios que eso había provocado en mí, y hasta que comprendiera cuáles eran mis límites, pretendía evitar cuidadosamente cualquier cosa capaz de causar daño a un Fae.

—Entonces, tan sólo ábrala —dijo entre dientes.

Eso sí podía hacerlo, aunque seguía sin ver la razón. Saqué la caja de debajo de mi brazo y levanté la tapa. Miré la lanza; me llevó un momento comprenderlo.

No podía sentirla, en absoluto.

De hecho, me percaté de que no la había sentido cuando estábamos en la sala de Mallucé, sino que simplemente la había visto, guardada en la caja. Me concentré en ella, intensamente, y no sentí el menor cosquilleo. Mi sentido sidhe-seer había muerto. No estaba entumecido, ni agotado. Había desaparecido.

—¿Qué me pasa? —grité, afligida.

—Ha comido carne Fae. Ate usted cabos.

Cerré los ojos.

—Un Fae no puede sentir los ODP Fae.

—Exactamente. ¿Sabe lo que eso significa? Pues significa, señorita Lane, que ya no puede encontrar el Sinsar Dubh. ¡Maldita sea! —Giró bruscamente sobre los talones y entró en la librería.

—¡Maldita sea! —repetí. Aquello también significaba que Barrons ya no me necesitaba. Ni tampoco V'lane. A pesar de todas mis habilidades sobrehumanas, de pronto ya no era especial.

«Siempre hay un inconveniente», me había advertido.

Éste sí que era todo un inconveniente.

Había perdido todo lo que era para convertirme en parte Fae con una debilidad crítica.

Me quedé todo el domingo en la cama, durmiendo la mayor parte del día. Los horrores que había soportado me habían dejado extenuada. Parecía que mi rápida y sobrenatural curación también me había pasado factura. El cuerpo humano no estaba hecho para estar a punto de morir y regenerarse. No alcanzaba a comprender qué me había pasado a nivel celular. A pesar de mi agotamiento, la ínfima parte Fae que había en mí me mantenía con los nervios a flor de piel, agresiva, como si bajo mi epidermis pulularan un montón de diminutos soldados.

Dormité de forma irregular, y soñé. Tuve pesadillas. Me encontraba en un lugar frío del que no había modo de escapar. Estaba rodeada por enormes paredes de hielo, que me retenían dentro. Unas criaturas habían excavado cavernas en los descarnados precipicios escarpados por encima de mí, y no dejaban de vigilarme. En alguna parte había un castillo, una monstruosa fortaleza de hielo negro. Podía sentir cómo me atraía, sabiendo que si la encontraba y cruzaba aquellas puertas prohibidas, jamás volvería a ser la misma persona.

Me desperté tiritando, me metí bajo la ducha caliente hasta que el agua se acabó. Me envolví con mantas, encendí mi ordenador portátil y traté de responder los correos electrónicos de mis amigos, pero no pude sintonizar con nada de lo que me habían escrito. Fiestas y chupitos, quién se acostaba con quién, que si éste había dicho tal, la otra había dicho cual… mi cerebro no era capaz de asimilar todo eso en estos momentos.

Me quedé dormida. Volví a soñar con el lugar helado. Me di otra ducha caliente para descongelarme. Eché un vistazo al reloj; era lunes, las nueve de la mañana. Podía quedarme en la cama todo el día y esconderme o perderme en el consuelo que proporciona la rutina.

Opté por lo segundo. Algunas veces es peligroso pararse a pensar. A veces tienes que seguir adelante.

Me obligué a cepillarme. Me exfolié, apliqué una mascarilla y me depilé. Me hice un rasguño en la rodilla al ducharme y me di pasta de dientes al salir, un truco que Alina me había enseñado cuando comencé a depilarme y me destrozaba los tobillos. Cuando el gel azul entró en contacto con la sangre, las lágrimas amenazaron con brotar. En esos momentos, si hubiera tenido el don de colarme en el reino Fae y pasar el tiempo en su compañía otra vez, tal vez hubiera caído en la tentación.

El dentífrico de gel azul taponó la sangre.

Me quedé mirándolo.

Estaba sangrando; no me curaba. ¿Por qué? Me limpié la pasta de la herida, que sangró libremente, tiñendo los hilillos de agua de mi pierna aún mojada.

Con el ceño fruncido, cerré el puño y lo lancé con fuerza contra la jamba de la puerta.

—¡Ay!

Atónita, incrédula, di otro puñetazo. Volvía a sentir dolor, y mis nudillos magullados comenzaron también a sangrar.

¡Había desaparecido mi fuerza sobrehumana! ¡No me estaba regenerando!

Los pensamientos se agolpaban en mi cabeza. Mallucé me había hablado como si comiera carne Unseelie constantemente, incluso antes de que yo le apuñalara. Yo había dado por supuesto que se debía a que era, en cierto modo, adictivo.

Ahora sabía por qué: si dejabas de comer, volvías a tu condición humana natural. Y, naturalmente, Mallucé no había estado dispuesto a que eso sucediera.

Me miré en el espejo, viendo cómo sangraba. Aquello hizo que me acordara de otra ocasión en que me había parado delante de este mismo espejo para examinar mi reflejo. De algo carmesí que había vislumbrado sobre mí con anterioridad.

Es difícil precisar cuál es el detonante para que las cosas establezcan una conexión en un alarmante arranque de claridad, pero de pronto me bombardearon imágenes…

Tablillas cayendo de mi brazo, manchas carmesíes y negras sobre mi piel; tatuajes en el torso de Barrons, Mallucé gritando que había dejado el brazalete en el callejón, exigiendo saber cómo nos había encontrado Barrons; yo, encadenada a un poste en el garaje, con instrumentos para tatuar cerca…

… y tuve una pequeña epifanía.

—¡Maldito cabrón! —susurré—. Todo fue una artimaña, ¿verdad? Porque temías que descubriera lo que ya habías hecho. —Un juego dentro de otro juego, fiel al estilo de Barrons.

Comencé a examinar cada centímetro de mi piel en el espejo. «Tenía pensado ocultarlo», me había dicho Barrons.

Hurgué, estiré. Miré bajo mis pechos. Comprobé entre los carrillos de mi trasero con un espejo de mano y dejé escapar un enorme suspiro de alivio. Me miré dentro de las orejas, detrás de éstas.

Lo encontré en la nuca, arriba, en la leve hendidura de mi cráneo, prácticamente invisible bajo mi cabello.

Se trataba de un intrincado dibujo hecho con tinta roja y negra, con una luminiscente «Z» en el centro, un código de barras místico, la marca de hechicería.

Debió de haberlo hecho la noche en que me sacó de la Zona Oscura, la noche en que me había entablillado y curado. La noche en que me besó después de decirme que me durmiera. Había estado inconsciente durante mucho tiempo.

Luego algo debió hacer que comenzara a preocuparse por que lo descubriera. Comenzó a preocuparle que si lo hacía, eso podría ser la gota que colmara el vaso. No se equivocaba, lo habría sido. Por lo que aprovechó la oportunidad perfecta cuando regresé del reino Fae para insistir en tatuarme por mi propio bien. A buen seguro que tan sólo habría repasado el tatuaje que ya tenía, añadido, quizá, algo vil.

Cuando le dejé claro que me largaría si se extralimitaba de forma tan deplorable, debió encontrarse entre la espada y la pared. Incapaz de insistir, porque me marcharía… sabiendo que si descubría que ya lo había hecho, me marcharía igualmente.

Me había marcado sin yo saberlo y sin mi consentimiento, como si fuera una propiedad. Su propiedad. Llevaba una jodida «Z» en la parte posterior de mi cráneo.

Seguí el dibujo del tatuaje con las yemas de los dedos. Estaba más caliente que la piel de alrededor. Recordé estar tumbada en la infernal gruta, lamentándome con todo mi ser no haberle dejado tatuarme.

Si no lo hubiera hecho, ahora estaría muerta.

Irónicamente, aquello por lo que había estado dispuesta a dejarle era lo único que me había mantenido con vida.

Me miré en el espejo, deseando que cualquier aspecto de mi vida fuera una décima parte más claro que mi reflejo.

Rowena estaba equivocada, muy equivocada. Existían distintas tonalidades de gris. El blanco y el negro no eran más que nobles ideales en nuestras mentes, criterios mediante los que intentamos juzgar las cosas, y proyectar nuestro lugar en el mundo. El Bien y el Mal, en su forma más pura, son tan intangibles e imposibles de tocar con las manos como cualquier ilusión Fae. Tan sólo podemos apuntar y aspirar a ellos, y abrigar la esperanza de no sumergirnos tanto en las sombras como para no poder alcanzar la luz.

No así el poder. Si no lo utilizas, algún otro lo hará. Puedes crear o destruir con él. Crear es bueno; destruir es malo. Ésa es mi conclusión.

Podía sentir la lanza detrás de mí, incitando silenciosamente mis sentidos sidhe-seer.

Podía sentir de nuevo los ODP. Mi fuerza y poder de curación volvían a ser como la de cualquier humano corriente. Era yo, cien por cien MacKayla Lane, para bien o para mal.

Había vuelto… y estaba contenta. Esperaba que la carne oscura hubiera pasado por mi cuerpo sin dejar marca.

La vida no es en blanco y negro. Lo más cerca que jamás estamos de esos colores es cuando llevamos prendas de esos tonos.

Me vestí, bajé a la planta baja y abrí el negocio.

Fue un día ajetreado, algo lluvioso, pero no demasiado.

Encontré el teléfono móvil, que Mallucé había tirado en el callejón cuando me secuestró, sobre el mostrador junto a la caja registradora, además de mis botas, chaqueta y bolso; Barrons debió encontrarlos cuando fue a buscarme. Me quedaban dos barras de batería, de modo que lo puse a recargar; ya no me tomo mis responsabilidades con el teléfono móvil a la ligera. El recuerdo de un terminal móvil flotando en una azulísima piscina y la jovencita mimada que fui me perseguirían hasta el fin de mis días.

Tiré las botas y la chaqueta en el contenedor de atrás, junto con todo lo demás que llevaba puesto durante mi sepelio bajo El Burren. Mallucé los había tocado; apestaban a él y jamás volvería a ponérmelos.

El brazalete no estaba sobre el mostrador.

Esbocé una leve sonrisa. Barrons sabía que yo descubriría que contaba con otro modo de dar conmigo gracias al pequeño desliz de Mallucé. ¡Bien! No me había subestimado. No debería hacerlo.

A las cuatro en punto había atendido a casi sesenta clientes.

Estaba a punto de darle la vuelta al cartel para hacer un pequeño paréntesis para ir al baño, cuando sentí a alguien, o algo, al otro lado de la puerta.

Fae… ¡pero no del todo!

Me puse rígida.

La puerta de madera de cerezo con paneles romboidales se movió, haciendo sonar la campanilla que colgaba encima.

Derek O'Bannion entró, rezumando agresividad y arrogancia. Me pregunté cómo podía haberle encontrado atractivo alguna vez. No se trataba de ninguna oscura belleza, era, simplemente, moreno. No se movía de forma varonil, sino como un saurio. Me brindó esa sonrisa suya, afilada como cuchillas, y vi mi muerte esperándome en aquellos puñales de marfil.

Sabía cómo se sentía Derek. No hacía mucho que había pasado por lo mismo. Estaba atascado de carne Unseelie.

Se me daba mejor atar cabos; mi razonamiento deductivo había mejorado en un cien por cien desde que bajé del avión que me trajo aquí desde Estados Unidos.

Hechos: Derek O'Bannion no es un sidhe-seer, por lo que no puede ver a los Unseelie. Si no puedes verlos, no puedes comerlos. Lo que significa que si un humano que no es un sidhe-seer aparece empachado de carne Unseelie, es que alguien que sí puede verlos debe haberle dado de comer su carne a esa persona, abriéndole deliberadamente los ojos a todo un nuevo reino oscuro, tal como lord Master hizo con Mallucé. Un humano corriente no tiene opciones de convertirse en un híbrido por sí mismo; él o ella deben ser convertidos, iniciados en el oscuro rito por alguien que vea y sepa.

—Sal de mi tienda —dije con frialdad.

—Para ser una mujer muerta, tienes más cojones que el caballo de Espartero.

—¿Quién te ha dado de comer? ¿El de la túnica roja? ¿El niño bonito? ¿Te ha hablado de Mallucé?

—Mallucé era un tonto, yo no.

—¿Te ha contado que Mallucé se pudrió de dentro a afuera?

—Me dijo que mataste a mi hermano y que tienes algo que me pertenece. Me ha enviado a buscarlo.

—Entonces, te ha enviado a morir, ya que lo que te ha mandado a buscar es lo único capaz de matar a un Unseelie. Tú, al igual que Mallucé, tienes ahora partes Unseelie, motivo por el que le pasó lo que le pasó. Le apuñalé con dicho objeto —sonreí—. ¿Te ha contado eso tu nuevo amiguito? No tienes ni idea de en qué te has metido. —¿Me estaba pareciendo a Barrons? ¿No acababa de decirle al hermano del gánster lo mismo que Barrons me había dicho a mí cuando comencé a adentrarme en el reino de los Fae? Por favor, que alguien me diga que Barrons no va a restregármelo por la cara. Por favor, que alguien me diga que cuando maduramos no nos volvemos igual que los adultos que nos sacan de quicio.

Saqué la lanza de la funda que llevaba al hombro y la estampé, con la punta hacia él, sobre el mostrador. Ésta se movió sobre la madera, desprendiendo una luz alabastrina, casi blanca.

—Adelante, O'Bannion, ven a por ella. Me como por las patas a capullos como tú y nada me gustaría más que ver cómo te pudres lenta y dolorosamente. Sé que ahora posees nuevos poderes, pero debes saber que no soy otra cara bonita. Soy una sidhe-seer y también tengo poderes. No puedes impedir que te la clave si te acercas a menos de doce pasos. Así que, si no te importa pudrirte como Mallucé, ¿te he contado que perdió la polla antes que la cabeza?, da otro paso dentro de mi tienda.

Sus fríos ojos de reptil destilaban indecisión.

—Tu hermano no me consideraba una amenaza y ahora está muerto. Igual que quince de sus acólitos. Piénsalo, y piénsalo bien.

Miró fijamente la lanza, que brillaba con una suave luminiscencia sobrenatural. Rocky nunca supo de las fuerzas oscuras que lo rodeaban. Derek había sido introducido en este mundo no hacía mucho y no cometería los mismos errores. Pude apreciarlo en su cara: este O'Bannion no se precipitaría a ciegas hacia la muerte. Iba a retirarse ahora, pero esa retirada sería solamente temporal. Se reagruparía y regresaría, siendo aún más peligroso que antes.

—Esto no se ha acabado —dijo—. No terminará hasta que estés muerta.

—Hasta que uno de los dos lo esté —convine—. Largo de aquí. —Cogí la lanza del mostrador, aferrando la empuñadura con fuerza.

Debería haber dejado que aquel día entrase en la Zona Oscura. En cambio, a causa del sentimiento de culpa por los pecados pasados, le había salvado la vida. ¡Qué estúpida fui!

Continué mirando la puerta después de que se hubiera ido. Ni siquiera se me había acelerado el ritmo cardiaco. Di la vuelta al letrero, fui al baño y acto seguido volví a abrir la tienda.

Barrons no dio señales de vida ni el lunes ni el martes. El miércoles llegó y pasó del mismo modo. El jueves por la tarde hacía ya cinco días que no le había visto, más tiempo del que hasta la fecha había estado ausente.

Me estaba impacientando, tenía preguntas que hacerle. Acusaciones que lanzarle. Recuerdos de una pelea que había terminado en un episodio de perturbadora lujuria. Todas las noches me sentaba en la zona posterior de la librería durante horas, ante un fuego suavemente crepitante, fingiendo leer mientras le esperaba.

La librería era enorme y silenciosa, y me sentía sola y a kilómetros de mi hogar.

Al cabo de cinco días, me harté y tecleé JB en el teléfono móvil que él me había dado. Nadie respondió a la llamada.

Me quedé mirando la pantalla, repasando malhumoradamente mi breve lista de contactos: JB; SNLDC; ECDVOM.

No tuve agallas de llamar al último; en cambio, pulsé SNLDC.

—Ryodan al habla —bramó una voz.

Colgué de inmediato, sintiéndome avergonzada y culpable.

Un centenar de atronadoras trompetas celestiales sonaron en mi mano, y aunque parte de mí había esperado que pasara, me llevé un susto de muerte.

En la pantalla podía verse: SNLDC.

Dejé escapar un suspiro y descolgué.

—¿Mac? ¿Te encuentras bien? Dime algo —gruñó una voz grave.

Ryodan: el misterioso hombre que hablaba sobre Barrons con quien no debía, el hombre con quien Barrons luchaba el día en que fui al apartamento de Alina.

Dudé.

—¡Mac! —rugió la voz.

—Estoy aquí, y bien. Lo siento —dije.

—¿Por qué has llamado?

—Me preguntaba dónde estaba Barrons.

Se oyó una suave carcajada, un ronroneo grave y profundo invadió la estancia.

—¿Así es como se llama ahora? ¿Barrons?

—¿Es que no se llama Jericho Barrons?

Más carcajadas.

—¿También tiene un segundo nombre?

—La inicial es «Z». —Lo había visto en su carné de conducir.

—Ah, Omega. Siempre ha sido dado al melodrama.

—¿Y Alfa? —dije de manera chistosa.

—Es probable que lo reserve para una ocasión especial.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Pregúntaselo tú misma.

—No me responderá. Nunca lo hace. ¿Quién eres tú?

—Aquel a quien llamas cuando no das con Barrons.

—¡No me digas! Gracias. ¿Quién es Barrons?

—El que continúa salvándote la vida.

Jamás hubiera creído que dos hombres pudieran parecerse tanto, ambos expertos en responder preguntas con respuestas evasivas que no llevan a ninguna parte.

—¿Sois hermanos?

—Por así decirlo.

No tuve que insistir más para comprender que, al igual que Barrons, Ryodan únicamente me diría aquello que quería y que el resto de preguntas caerían en saco roto a menos que él quisiera que yo conociera las respuestas.

—Me marcho, Ryodan. Me miente, me intimida. Nunca me cuenta nada. Me ha traicionado.

—No me lo creo.

—¿El qué no te crees? ¿Que me mienta, que me intimide o que me haya traicionado?

—Lo último. El resto es típico de… ¿cómo le has llamado?… de Barrons. Pero él no traiciona.

—No le conoces tan bien como crees.

—Abre los ojos, Mac.

—¿A qué te refieres?

—Las palabras pueden tergiversarse. Se pueden realizar promesas con el fin de calmar el corazón y seducir el alma. En resumidas cuentas, las palabras se las lleva el viento. No son más que etiquetas que le ponemos a las cosas en un esfuerzo para que nuestros endebles cerebros comprendan su naturaleza subyacente, cuando el noventa y nueve por ciento de las veces, la pura realidad es una bestia completamente diferente. El hombre más sabio es el hombre callado. Examina sus acciones, júzgale por ellas. Barrons cree que posees el corazón de un guerrero. Él cree en ti. Cree tú en él.

—¿En quién? ¿En un mercenario? ¡Quiere el libro para venderlo al mejor postor! ¡También los cazadores son mercenarios!

—Si yo fuera tú, jamás le llamaría así. ¿Quién te crees que eres para hablar? ¿Crees que tus motivos son tan puros? ¿Es tan noble tu vocación? ¡Gilipolleces! ¿Tan buena eres? Quieres sangre; quieres venganza. Te importa poco el destino del mundo. Tan sólo quieres que te devuelvan tu pequeño y feliz lugar en él. No se debe escupir al cielo si… —Su voz se fue apagando como si yo debiera conocer el resto. Pero no tenía ni idea.

—¿Qué? No se debe escupir al cielo si, ¿qué?

—Joder, eres joven, ¿verdad? —Se echó a reír—. Si no se tiene un paraguas, Mac. No se debe escupir al cielo si no se tiene un paraguas.

La comunicación se cortó.

Sonó la campanilla de la puerta cuando Barrons entró.

—Barrons. —Me apresuré a esconder el móvil entre los cojines.

—Señorita Lane. —Inclinó levemente su morena cabeza.

—¡Me hizo un tatuaje sin mi consentimiento, maldito cabrón! —Fui directa al grano.

—¿Y qué?

—¡No tenía derecho!

—¿Preferiría que no lo hubiera hecho?

—¡No por eso está bien lo que ha hecho!

—En realidad, sí lo está, ¿verdad? Y eso es lo que le duele. Contravine sus deseos. Cuidé de usted como un hombre cuidaba de una mujer antes de que el mundo se convirtiera en un lugar donde los niños pueden poner una demanda de divorcio a sus padres; y si no lo hubiera hecho, usted estaría muerta. ¿Acaso va a fingir que desea estar muerta? La conozco. Rebosa vida, y está egoístamente feliz de estarlo y siempre será así. Si para tranquilizar su conciencia precisa de un escenario y un público para hacer el papel de la monja doncella, que sacrificaría su vida para preservar su virginidad, búsquelo en otra parte. Yo no voy a aplaudirle. ¿Va a fundar su vida en valores que al final no son nada? Cuando era demasiado joven e ingenua como para ver los riesgos, provoqué su ira para protegerla. Écheme la bronca por eso, si le apetece. Deme las gracias por ello cuando por fin haya madurado.

Cambié de tema. En ocasiones, Barrons me apabulla de tal manera, que es más sencillo pasar a un tema que me coloque a mí en la ofensiva y a él en el bando contrario.

—¿Por qué lord Master se marchó después de que le lanzara una mirada? ¿Qué es usted, Barrons?

—Soy quien jamás la dejará morir, y eso, señorita Lane, es más de lo que nadie ha sido capaz de decirle en toda su vida. Más de lo que nadie puede hacer.

—V'lane…

—V'lane no acudió en su ayuda cuando se encontraba en la gruta, ¿verdad? Tómeme o déjeme. Quédese o márchese.

Nos fulminamos el uno al otro con la mirada. Aquello ya no se asemejaba a lo que siempre hacíamos. Pero yo no tenía verdaderas ganas de pelear, y Barrons lo percibía.

Cuando me fui hasta el sofá y me senté, él se alejó.

—Supongo que vuelve a ser la misma de siempre —dijo, mirando al fuego.

—¿Cómo lo sabía?

—He pasado los últimos días investigando las consecuencias de lo que había hecho, para descubrir si era reversible. Me enteré que los efectos de comer carne Unseelie eran temporales.

—Si se hubiera molestado en aparecer el lunes, yo misma podría habérselo dicho.

Barrons se dio la vuelta.

—¿Tan rápido se pasó el efecto?

Asentí con la cabeza.

—¿Está completamente recuperada? ¿Puede sentir de nuevo la lanza?

—No tema, su detector de ODP ha vuelto —dije con amargura—. Ah, y parece que O'Bannion ha sustituido a Mallucé a las órdenes de lord Master. —Le puse al corriente de la visita del hermano más joven y de que había comido carne Unseelie.

Barrons tomó asiento en el otro extremo del sofá. Incluso mediando tanto espacio entre nosotros, estábamos demasiado cerca. Recordaba la sensación de su fiero y vibrante cuerpo sobre el mío; recordaba estar debajo de él con la camisa desgarrada hasta el cuello, la expresión de su cara…

Aparté la vista.

—Protegeré la tienda contra él. Estará a salvo siempre que esté dentro.

—Si ya me había hecho el tatuaje, ¿por qué no pudo encontrarme cuando V'lane me tenía en el reino Fae? —Resultaba un tanto ilógico que me hubiera estado dando la lata con eso.

—Sabía que estaba en el reino Fae, pero allí no podía seguirle la pista. Los reinos están en constante cambio, haciendo imposible seguir… la señal.

—¿Por qué me hizo ponerme el brazalete si ya tenía el tatuaje?

—Para poder explicar cómo la había encontrado en caso de ser necesario.

Dejé escapar un bufido.

—Qué telaraña tan enmarañada tejemos, ¿verdad? ¿El brazalete es de verdad un localizador?

Él negó con la cabeza.

—¿Sirve para algo?

—Para nada que a usted le interese.

—¿Qué me hizo lord Master para forzarme a obedecerle?

—Trucos de aficionado. Se llama «voz». Una habilidad druida.

—Usted también conocía ese truquillo. ¿Se puede aprender? ¿Podría yo?

—Dudo que viva lo suficiente para dominarlo.

—Usted lo ha hecho.

—No está adiestrada.

—Póngame a prueba.

—Me lo pensaré.

—¿Lo utilizó con mi padre? ¿Por eso se marchó a la mañana siguiente, después de que nos pasáramos toda la noche discutiendo sin que consiguiera convencerle?

—¿Hubiera preferido que se quedase?

—¿Lo utilizó de nuevo cuando le llamó durante el mes que estuve ausente? —Comenzaba a comprender sus métodos.

—¿Debería haber dejado que volase hasta aquí y que le hubieran matado?

—¿Por qué no me habló acerca de la abadía, Barrons?

—Son brujas y mentirosas. Le dirán cualquier cosa con tal de atraerla a su bando.

—Eso me recuerda a alguien a quien conozco. —En realidad, me recordaba a todos a quienes conocía.

—No le hago promesas que no puedo cumplir, y le entregué la lanza. Ellas se la arrebatarán. Deles una sola oportunidad y verá lo que hacen. No venga a quejarse cuando la hayan jodido.

—Me voy a la abadía dentro de unos días, Barrons —le dije, y era un desafío. Le estaba diciendo «Más te vale darme la libertad que necesito». Después de todo por lo que había pasado, había cambiado mi modo de ver las cosas. Él y yo éramos compañeros, no empleada y jefe, y los compañeros tenían derechos—. Pasaré un tiempo allí y veré qué pueden enseñarme.

—Estaré aquí cuando regrese. Y si la anciana intenta causarle algún mal, la mataré.

Estuve a punto de farfullar un «gracias», pero me contuve.

—Sé que no hay sidhe-seer varones.

Cuando vi que Barrons abría la boca, le dije «ahórreselo» antes de que pudiera salirme con algún afilado comentario.

—Sé que es un hombre y que puede ver. No es necesario que volvamos sobre eso. También sé que posee superfuerza y que raras veces toca la lanza. Así pues, ¿cuánto tiempo lleva comiendo carne Unseelie?

Se quedó boquiabierto, luego sus hombros comenzaron a sacudirse, su pecho a retumbar, mientras sus ojos brillaban divertidos y se carcajeó.

—Es una suposición perfectamente lógica —me enfadé.

—Sí —dijo finalmente—, lo es. Me asustó por su lógica. Pero no es cierto.

Le estudié con los ojos entornados.

—Quizá por eso las Sombras no le devoran. No son caníbales y usted tiene la barriga llena de sus hermanos. Quizá no le gusta la carne de los Oscuros.

—Entonces, cláveme la lanza —dijo sin alzar la voz.

Introduje la mano bajo mi chaqueta y así con fuerza la empuñadura de la lanza. No era más que un farol; ambos sabíamos que no lo haría.

El teléfono sonó desde detrás del mostrador. Miré a Barrons mientras sonaba y sonaba. Recordé que le había besado, recordé las imágenes: el desierto; el ardiente y mortífero siroco; el muchacho solitario; las interminables guerras. Me pregunté si volvería a introducirme en su interior si le besaba de nuevo.

El teléfono sonaba y se me ocurrió que podría tratarse de mi padre. Apartando la mirada con esfuerzo, me levanté del sofá y fui a cogerlo.

—¿Hola? —No era mi padre—. ¡Christian! Hola, sí, me encantaría. ¡No, no, no me había olvidado! Estuve liada.

Había tenido otras cosas en qué pensar, había estado muy ocupada.

Pero ahora estaba bien. Las cosas habían vuelto a la normalidad. Era Mac Lane, sidhe-seer, armada hasta los dientes con lanza, cuchillos y linternas. Barrons era… bueno, era Barrons, y la caza del Sinsar Dubh se había reanudado.

Y ésta era una buena noche para pasarla con un guapo y joven escocés, que conoció a mi hermana, y descubrir qué sabía.

—Llegaré allí dentro de cuarenta minutos. —Quería cambiarme y refrescarme un poco—. No, no es necesario que vengas a recogerme. No te preocupes, estaré bien.

—¿Una cita, señorita Lane? —dijo Barrons cuando colgué. Estaba inmóvil. De hecho, por un momento no estuve segura de si respiraba o no—. ¿De verdad lo considera apropiado en vista de nuestras actuales circunstancias? Hay cazadores rondando.

Me encogí de hombros.

—Temen mi lanza.

—Lord Master anda suelto.

Le brindé una sonrisa lacónica.

—Entonces, supongo que es un alivio que usted no permita que muera.

Él me devolvió la sonrisa con otra aún más lacónica.

—Debe de ser un tipo importante, si merece la pena recorrer Dublín de noche.

—Lo es. —No le dije que había sido amigo de mi hermana. Ofrecer información voluntariamente no es algo que Barrons y yo hagamos entre nosotros. Dejamos que el otro se las componga. El día que él deje de hacerlo, haré lo mismo.

—¿No debería darle un brazalete? —bromeó.

—Inténtelo. —Me volví hacia las puertas que comunicaban con la vivienda. Iba a lavarme la cara, aplicarme colorete, rímel y brillo de labios, y ponerme algo bonito y rosa. No porque creyera que se trataba de una cita, no era así. Puede que Scotty conociera a mi hermana y tuviera ciertos conocimientos sobre lo que éramos, pero no podía vivir en mi mundo. Era demasiado peligroso para un hombre normal, incluso para uno que estuviera armado con algo de conocimiento.

Vestiría de rosa porque sabía que mi futuro distaba mucho de serlo. Me pondría complementos hasta las cejas, y llevaría unos zapatos coquetos porque mi mundo necesitaba más belleza para contrarrestar la fealdad que moraba en él. Iría de rosa porque odiaba el gris, porque no merecía ir de blanco y porque estaba harta del negro.

Me detuve al llegar a la puerta.

—Jericho.

—Mac.

Dudé.

—Gracias por salvarme la vida —crucé la puerta. Antes de cerrarla, agregué en voz baja—: Otra vez.

Capítulo veinte

Tuve que atravesar el barrio de Temple Bar para llegar al Trinity College donde iba a reunirme con Christian.

Pasé junto al inspector Jayne de camino. Otros dos agentes y él intentaban reducir a un grupo de borrachos con ganas de pelea. Me lanzó una acerada mirada furiosa al pasar, dejando claro que no se había olvidado de mí, ni del asesinato de su cuñado. No me cabía la menor duda de que volvería a verle muy pronto. No le culpaba; yo también estaba buscando a un asesino, y sabía cómo se sentía. El problema era que él se equivocaba de persona. Yo no.

Aunque cabría pensar después de todo por lo que había pasado que temería la noche, no era tal el caso. La noche no era más que la cruz del día. No es la oscuridad lo que me da miedo; son las cosas que la pueblan, y estaba preparada para enfrentarme con ellas.

Tenía una lanza a la que ningún cazador deseaba acercarse. Tenía un tatuaje en la nuca que Barrons podía utilizar para encontrarme siempre que lo deseara, en cualquier lugar. Y si me encontrase en el reino Fae, sospechaba que el viento no tardaría en llevarle las noticias a V'lane, y sabía que también él me quería con vida. Puede que tenga enemigos poderosos, pero también tengo protectores poderosos. Además está Ryodan, un hombre capaz de sobrevivir a una pelea con Barrons, a quien sólo tengo que telefonear en caso de que éste no aparezca por ningún lado, y me encuentre en una situación de vida o muerte verdaderamente grave. Después de lo que había visto por Barrons, confiaba en que el tal Ryodan fuera un auténtico tipo duro.

Si las cosas se ponían estrepitosamente mal, le arrearía un mordisco al Unseelie más próximo en vez de apuñalarle, y comenzaría a masticar.

Hablando de los Unseelie, la zona de marcha estaba esta noche a rebosar, pero no me centré en ellos, sino en los humanos.

Era mi gente.

Tenía una tarea, un fin, aparte de la de encontrar el Sinsar Dubh, que me había encomendado mi hermana. Ahora sabía que ella nunca pretendió que esto terminara ahí, en cualquier caso. Simplemente había interpretado su mensaje desde mi propia y egoísta perspectiva.

«Todo depende de ello», me había dicho. «¡No podemos permitir que lo tengan! ¡Tenemos que ser los primeros en hacernos con él!».

Me sabía su mensaje de memoria. Lo había escuchado una y otra vez en mi cabeza. Teníamos que ser los primeros en llegar hasta el libro para poder hacer algo con él. No tenía la menor idea de qué, pero estaba segura de que mi labor no acabaría cuando por fin lo descubriera.

La cuestión era: ¿cuando eres una de las pocas personas que pueden hacer algo para solventar un problema?, ¿qué grado de responsabilidad tienes de solucionarlo?

Respuesta: la forma en que respondes a eso es lo que te define.

Caminé por entre el bullicioso gentío, vestida en rosa y oro, mis oscuros rizos se sacudían, mis ojos chispeaban, mirando a todas partes, inhalando los aromas, disfrutando de los sonidos. La primavera había llegado a mí. Jamás me había sentido más viva, más cambiada, parte del mundo. Decidí que pasaría por el cibercafé, que abría toda la noche, de camino a casa, me empaparía del bullicio nocturno irlandés y me descargaría algunas canciones nuevas para mi iPod. Ahora ganaba un sueldo, tenía derecho a gastarme parte de él.

No hacía mucho que había estado a las puertas de la muerte y me llenaba de júbilo estar viva, sin importar el precario estado actual de mi mundo, ni que mi vida fuera una mierda.

Miré con interés y curiosidad las caras al pasar por mi lado. Repartí sonrisas y recibí muchas a cambio. También me dedicaron algún que otro silbido. A veces, los pequeños placeres de la vida son los más dulces.

Valoré mentalmente el estado actual de mi tablero de juego mientras paseaba. Mallucé ya no estaba en él, no era más que una torre negra decapitada, eliminada a un lado. Derek O'Bannion había ocupado su lugar en el lado oscuro del tablero, gobernado por lord Master.

En gran medida, todavía estaba dispuesta a mantener a Rowena de mi lado, el bando de la Luz, y esperaba que Christian MacKeltar pudiera encajar también en él. Sería agradable tener algo de compañía. Estaba convencida de que Dani era un guerrero de la Luz.

¿Y Barrons?

A veces me pregunto si había sido él quien construyera el condenado tablero y pusiera el juego en marcha.

Estaba a tres manzanas del Trinity College, recorriendo un atajo en una calle adyacente que había decidido tomar, cuando sucedió.

Me agarré la cabeza con las manos y comencé a gemir.

—No. Ahora no. ¡No! —Intenté retroceder, alejarme, pero no me dejaba hacerlo. Mis pies estaban clavados al suelo.

El dolor de mi cabeza aumentó hasta volverse un atroz crescendo. Enterré la cara entre los brazos y mecí mi dolorido cráneo.

No había nada que pudiera compararse a la agonía que el Sinsar Dubh me provocaba. Pegué la barbilla contra el pecho, sabiendo que en unos momentos me encontraría en la acera, hecha un ovillo quejumbroso, para sumirme después en la inconsciencia, quedando en una posición vulnerable ante todos y todo aquello que poblaba la noche.

La presión se incrementó violentamente, y justo cuando estaba segura de que iba a explotarme la parte superior del cráneo y que la calle se cubriría de una lluvia de cascotes formada por mis huesos, un millar de ardientes agujas de hielo me perforaron la cabeza, liberando la presión, creando un nuevo infierno propio, un averno interno.

—No —susurré, tambaleándome—. Por favor… no.

Las púas de hielo tenían el filo romo y rotaban igual que brochetas de asado. Mis labios se movieron mudamente y caí de rodillas, derrumbándome en la cuneta, boca abajo, sobre un fétido charco; era demasiado esperar poder ir vestida de rosa y oro. Un viento invernal aullaba entre los edificios, helándome hasta los huesos. Viejos periódicos rodaban sin rumbo igual que sucias y empapadas barrillas sobre botellas rotas y envoltorios y vasos desechables.

Arañé el pavimento con las uñas, dejando las puntas rotas enganchadas entre los adoquines.

Con titánico esfuerzo, levanté la cabeza y miré calle abajo. Estaba prácticamente desierta, despoblada de turistas debido al oscuro viento glacial, quedando tan sólo yo… y ellos.

Observé con mudo pavor el retablo que se desplegaba ante mis ojos.

Después de unos minutos interminables, el dolor comenzó a atenuarse y dejé caer mi barbilla en el fétido charco negruzco, resollando por las secuelas de la agonía.

Al cabo de otros pocos minutos, logré arrastrarme del charco hasta la acera, donde vomité hasta la primera papilla.

Ahora sabía dónde estaba el Sinsar Dubh.

Y sabía quién lo movía de un lado a otro.

Por crucial y emocionante que fuera dicha información, no era ésa mi principal preocupación en estos momentos.

Había estado a cuarenta y cinco metros de distancia del Libro Oscuro, más cerca de lo que nunca antes había estado, y lo había visto con mis propios ojos… y no me había desmayado.

«Si reducimos la fuerza del opuesto, ¿continuarían repeliéndose?», había dicho Barrons.

El Sinsar Dubh existía desde hacía millones de años y aunque, de acuerdo con Barrons, los objetos Fae cambiaban sutilmente con el paso del tiempo, estaba muy segura de que no iba a dejar de ser maligno. De hecho, no dudaba que continuara ganando considerablemente en maldad.

Anteriormente me había repelido con tal violencia, que me había dejado inconsciente en cuestión de segundos. Esta noche me había mantenido consciente en todo momento, más cerca de él de lo que nunca había estado, y eso sólo podía significar una cosa:

Era yo quien había cambiado.

Glosario del diario de Mac

Amuleto, El: Perteneciente a los Unseelie, Reliquia Oscura creada por el rey Unseelie para su concubina. Forjada en oro, plata, zafiros y ónice, el engaste dorado del amuleto alberga una enorme piedra clara de composición desconocida. Una persona de poder épico podrá utilizarla para impactar y dar forma a la realidad. La lista de antiguos propietarios es legendaria, incluyendo a Merlín, Boudicea, Juana de Arco, Carlomagno y Napoleón. Comprada por última vez por un galés por una cantidad de ocho cifras en una subasta ilegal, la tuve brevísimamente en mis manos, y en la actualidad está en posesión de lord Master. Se precisa alguna especie de diezmo o vinculación para utilizarla. Yo tengo el poder para utilizarlo, pero no he podido descubrir cómo.

Barrons, Jericho: No tengo la menor idea. Él continúa salvándome la vida. Supongo que algo quiere decir.

Bicho de muchas bocas: Un repulsivo ser Unseelie con multitud de bocas succionadoras, docenas de ojos y unos órganos sexuales super desarrollados.

Casta Unseelie a la que pertenece: aún desconocida.

Evaluación de amenaza: aún desconocida, pero prefiero no imaginar la forma en que mata el sujeto. (Experiencia personal).

Nota adicional: Continúa suelto. Lo quiero muerto.

Brazalete de Cruce: Brazalete de oro y plata cuajado de gemas de color rojo sangre; una antigua reliquia Fae, que supuestamente otorga al humano que lo lleva una especie de «escudo contra muchos Unseelie y otras… cosas indeseables» (según un Fae orgásmico-letal… ¡Cómo si pudiera confiarse en ellos!).

Caldero, El: Reliquia de la luz perteneciente a los Seelie, del cual todos acaban bebiendo para deshacerse de los recuerdos que se han convertido en una carga. De acuerdo con Barrons, la inmortalidad tiene un precio: la locura. Cuando un Fae siente que se aproxima, bebe de El Caldero y «renace» sin recuerdos de su anterior existencia. Los Fae tienen un archivero que documenta cada reencarnación de los Fae, pero la localización exacta de éste escriba es conocida únicamente por un selecto grupo y el paradero de los archivos tan sólo por él. ¿Es eso lo que les pasa a los Unseelie, que no tienen un caldero del que beber?

Cazadores Reales: Casta Unseelie de nivel medio. Sensiblemente veleidosos, se asemejan a la clásica representación del diablo, con pezuñas hendidas, cornamenta, alargados rostros de sátiro, alas coriáceas, fieros ojos anaranjados y rabo. Con una altura que oscila entre los dos metros diez y los tres metros, son capaces de alcanzar una velocidad extraordinaria a pie o volando.

Función principal: exterminar sidhe-seer.

Evaluación de amenaza: mortal. (Definición de J. B.).

Nota adicional: Me topé con uno. Barrons no lo sabe todo. Era considerablemente más grande de lo que me hizo creer, con una amplitud en las alas de entre nueve y doce metros y cierto grado de capacidad telepática. Son mercenarios hasta la médula y sirven a un amo únicamente si eso les reporta algún beneficio. No estoy segura de que tengan un nivel medio, y, de hecho, dudo que sean Fae en su totalidad. Temen mi lanza y sospecho que no están dispuestos a morir por ninguna causa, lo que me proporciona cierto margen de maniobra.

Cruce: Un Fae, se ignora si Seelie o Unseelie. Muchas de sus reliquias están dispersas por ahí. Maldijo los pasadizos de plata. Se desconoce cuál fue la maldición.

Cuatro Piedras, Las: Piedras translúcidas de color negro azulado, cubiertas por runas grabadas en relieve. Estas cuatro piedras místicas encierran la clave para descifrar el antiguo lenguaje y romper el código del Sinsar Dubh. Una piedra sola puede ser utilizada para arrojar luz en una pequeña porción del texto, pero éste será revelado en su totalidad únicamente si las cuatro se vuelven a unir en una sola. (Mitos y Leyendas irlandeses).

Dani: Una joven sidhe-seer al comienzo de la adolescencia cuyo don es la velocidad sobrehumana. En honor a ella —tal y como cacarearía orgullosamente desde las azoteas si le dan la mínima oportunidad—, ha acabado con cuarenta y siete Fae hasta el momento. No me cabe duda de que mañana serán más. Un Fae asesinó a su madre. La venganza nos hermana a ambas. Trabaja para Rowena y tiene un empleo en el Post Haste, Inc.

Desplazamiento: Método Fae de locomoción, que sucede en un abrir y cerrar de ojos. (¿Lo ves? ¡Ya no lo ves!).

Nota adicional: De algún modo, V'lane me transportó sin tan siquiera ser consciente de su presencia. No sé si fue capaz de acercarse a mí «oculto» de algún modo, y luego me tocó en el último momento y no me di cuenta porque sucedió muy rápido, o si tal vez en lugar de desplazarme, lo que hizo fue desplazar los reinos a mi alrededor. ¿Puede hacer eso? ¿Cómo de poderoso es V'lane? ¿Puede otro Fae transportarme sin que me de cuenta? ¡Es inaceptablemente peligroso! Necesito más información.

Detector de ODP: Yo. Un sidhe-seer que posee la capacidad especial de sentir los ODP. Alina también lo era, motivo por el que lord Master la utilizó.

Dolmen: Tumba megalítica de una sola cámara, construida con dos o más piedras verticales, que soportan una gran losa de piedra plana. Los dólmenes son comunes en Irlanda, sobre todo en los alrededores de El Burren y Connemara. Lord Master utilizó un dolmen en un ritual de magia negra para abrir el umbral entre los reinos y hacer cruzar a los Unseelie al otro lado.

Druida: En la sociedad celta precristiana, los druidas dominaban el culto divino, los asuntos legislativos y judiciales, la filosofía y la educación de la selecta juventud de su orden. Los druidas creían poseer los secretos de los dioses, incluidas las cuestiones relativas a la manipulación de la materia, el espacio e incluso el tiempo. En irlandés antiguo, «Drui» significa mago, hechicero, profeta. (Mitos y leyendas irlandeses).

Nota adicional: He visto a Jericho Barrons y a lord Master utilizar el poder druida de la Voz; un modo de hablar con muchas voces que no admite la desobediencia. «¿Qué significa eso?».

Espada de Lugh: También conocida como Espada de Luz, es una reliquia Seelie capaz de matar a un Fae, tanto Seelie como Unseelie. Actualmente, obra en poder de Rowena, y siempre que estima oportuno, la encomienda a las sidhe-seers en PHI. Por lo general, suele ser Dani la depositaria.

Fae (fay). (Véase también Tuatha Dé Danaan): Se dividen en dos cortes: los Seelie, o Corte de la Luz; y los Unseelie, o Corte Oscura. Ambas cortes están compuestas por distintas castas de Fae; cuatro Casas Reales copan la casta superior de cada corte. La reina de los Seelie y su consorte elegido rigen la Corte de la Luz. El rey de los Unseelie y su concubina actual gobiernan a los Oscuros. (Definición de J. B.).

Glamour: Ilusión creada por los Fae con objeto de camuflar su verdadera apariencia. Cuanto más poderoso es el Fae, mayor es la dificultad que representa penetrar en su disfraz. Un humano corriente únicamente ve lo que el Fae quiere que vea, y la pequeña barrera de alteración espacial que forma parte del glamour le impide siquiera rozarlo, mucho menos atravesarlo. (Definición de J. B.).

Hombre Gris, El: Unseelie leproso y monstruosamente horrendo, que se alimenta robando la belleza de la mujer humana.

Evaluación de la amenaza: puede matar, pero prefiere dejar espantosamente desfigurada a su víctima y con vida a fin de que sufra. (Experiencia personal).

Nota adicional: Supuestamente, Barrons y yo matamos al único de su especie.

Lanza de Luisne: Reliquia de la Luz (también conocida como Lanza de Luin, Lanza de Longino, Lanza del Destino, Lanza Flamígera): Fue la lanza utilizada para atravesar el costado de Jesucristo durante su crucifixión. No es de origen humano; es una reliquia de los Tuatha Dé Danaan, y uno de los pocos objetos capaces de matar a un Fae, independientemente de su rango o su poder. (Definición de J. B.).

Nota adicional: Mata todo lo que tiene procedencia Fae, y si sólo se es Fae parcialmente, mata esa parte, de un modo espantoso.

Lord Master: ¡El traidor y asesino de mi hermana! Es Fae, pero no del todo, líder del ejército Unseelie, después de Sinsar Dubh. Utilizaba a Alina para buscarlo y apoderarse de él, del mismo modo que Barrons me utiliza a mí para buscar y hacerme con ODP.

MacKeltar, Christian: Empleado del Departamento de Lenguas Antiguas del Trinity College. ¡Sabe lo que soy y conocía a mi hermana! No tengo ni idea de qué pinta en todo esto, ni de cuáles son sus motivos. Pronto averiguaré más.

Mallucé: Nacido John Johnstone, Jr. Tras la misteriosa muerte de sus padres, heredó cientos de millones de dólares, desapareció durante un tiempo y reapareció como el recién vampiro no-muerto conocido como Mallucé. Durante la década siguiente, consiguió numerosos seguidores por todo el mundo, y fue reclutado por lord Master debido a su dinero y a sus contactos. Pálido, rubio, con ojos amarillo limón, al vampiro le gusta el género de ciencia ficción ambientado en la era Victoriana y el gótico de la misma época.

Muerte orgásmica Fae (p. ej. V'lane): Se trata de un Fae con una «potencia» sexual tan inmensa, que mantener relaciones sexuales con él provoca la muerte a un humano, a no ser que el Fae le proteja del impacto total de su mortífero erotismo.

Nota adicional: V'lane se obliga a sentir única y exclusivamente como un hombre increíblemente atractivo cuando me toca. Pueden alterar su capacidad letal si así lo desean.

Null: Un sidhe-seer con el poder de inmovilizar a un Fae por contacto táctil (p. ej.: yo misma). Mientras están inmovilizados, los Fae pierden sus poderes por completo. Cuanto mayor es el nivel y poder de la casta del Fae, menor es el tiempo que permanece inmovilizado. (Definición de J. B.).

O'Bannion, Derek: hermano de Rocky y nuevo recluta de lord Master. Debería haberle dejado entrar en la Zona Oscura aquel día.

ODP: Acrónimo para Objeto de Poder; reliquia Fae imbuida de poderes místicos. (Definición de Mac).

Orbe de D'Jai: Ni idea, pero lo tiene Barrons. Dice que es un ODP. No pude sentirlo cuando lo tuve en mis manos, pero en ese momento en concreto no podía sentir nada. ¿De dónde lo sacó y dónde lo puso? ¿Se encuentra en su misteriosa cripta? ¿Para qué sirve? ¿Cómo acceder a su cripta? ¿Dónde está el acceso a los tres pisos bajo su garaje? ¿Existe un túnel que conecta los edificios? Debo investigar.

Patrona: Mencionada por Rowena, supuestamente me «parezco» a ella. ¿Era una O'Connor? En un tiempo fue la líder del Refugio de los sidhe-seer.

PHI: Post Haste, Inc., una empresa de mensajería de Dublín que sirve como tapadera para la coalición sidhe-seer. Al parecer Rowena está al cargo.

Pri-ya: Humano adicto al sexo Fae. (Eso creo. Definición en curso).

Red de Plata o Pasadizos de Plata: Se trata de un intrincado laberinto de espejos creado por el rey de los Unseelie, que en su momento los Fae utilizaban como método principal para viajar de un reino a otro, hasta que Cruce lanzó una maldición que prohibió su uso. Ahora no hay Fae que se atreva a entrar en los pasadizos. (Definición de J. B.).

Nota adicional: Lord Master tiene muchos en su casa en la Zona Oscura y los utiliza para entrar y salir del reino Faery. ¿Si destruyes uno, destruyes lo que hay dentro de él? ¿Deja una entrada/salida abierta al reino Fae igual que una herida en el tejido de nuestro mundo? ¿Cuál fue la maldición y quién era Cruce?

Refugio, El: Consejo Supremo de los sidhe-seers.

Reliquias, Las: Ocho antiguas reliquias de inmenso poder creadas por los Fae: cuatro de Luz y cuatro Oscuras. Las reliquias de Luz son la piedra, la lanza, la espada y el caldero. Las reliquias Oscuras son el amuleto, la caja, el espejo y el libro (Sinsar Dubh o Libro Negro). (Guía definitiva de artefactos; auténticos y legendarios).

Nota adicional: Continúo sin saber nada de la piedra o de la caja. ¿Confieren poderes que podrían ayudarme? ¿Dónde se encuentran? Corrección de la definición anterior: el espejo es, en realidad, la red de plata. Véase Red de Plata. El rey de los Unseelie forjó todas las Reliquias Oscuras. ¿Quién elaboró las de Luz?

Rhino-boy: Simiesco Fae de piel grisácea, cuya forma recuerda a la de un rinoceronte con protuberante frente amorfa, cuerpos orondos, brazos y piernas rechonchos, profunda boca sin labios y con prognatismo. Casta Unseelie de nivel bajo-medio, relegados fundamentalmente a la función de guardianes al servicio de Fae de mayor rango. (Experiencia personal).

Nota adicional: Tienen un sabor horrible.

Rowena: Está a cargo hasta cierto punto de una coalición de sidhe-seers organizada como mensajeros en Post Haste, Inc. ¿Es la Gran Maestra? Tienen una sala capitular en una antigua abadía, a unas horas de Dublín, con una biblioteca en la que tengo que entrar.

Ryodan: Socio de Barrons, que en mi teléfono móvil figura como SNLDC «Si No Logras Dar Conmigo».

Seelie: Corte de la Luz o «fairer»; Corte de los Tuatha Dé Danaan, regidos por la reina de los Seelie, Aoibheal. (Definición de J. B.).

Sidhe-seer (She-seer): Persona sobre la cual la magia Fae no tiene efecto, capaces de ver la verdadera naturaleza que subyace detrás de las ilusiones o el glamour creadas por los Fae. Algunas pueden incluso ver Tabh'rs, portales ocultos entre reinos. Otras pueden sentir los objetos de poder Seelie y Unseelie. Cada sidhe-seer es diferente, variando su grado de resistencia a los Fae. Algunas están limitadas, otras están provistas de múltiples «poderes especiales». (Definición de J. B.).

Nota adicional: Algunas, como Dani, poseen una velocidad superior. Existe un rincón en mi cabeza que no es… como el resto de mi persona. ¿No lo tenemos todos? ¿De qué se trata? ¿Cómo hemos llegado a ser así? ¿De dónde provienen esos inexplicables retazos de conocimiento que parecen recuerdos? ¿Existe algo así como la inconsciencia genética colectiva?

Sinsar Dubh (She-suh-DOO): Reliquia Oscura perteneciente a los Tuatha Dé Danaan. Escrito en una lengua antigua tan sólo conocida por los más ancianos de su raza, se dice que en sus páginas cifradas se oculta la más letal de todas las magias. Llevado a Irlanda por los Tuatha Dé durante las invasiones de las que se habla en la seudo-historia de Leabhar Gabhåla, fue robado junto con otras Reliquias Oscuras, y se rumorea que se ha introducido en el mundo de los hombres. Escrito supuestamente hace un millón de años por el Rey Oscuro de los Unseelie. (Guía definitiva de Artefactos; auténticos y legendarios).

Nota adicional: Ahora que lo he visto, no se puede describir con palabras. Es un libro, pero está vivo. Es consciente.

Sombras: Una de las castas inferiores de los Unseelie. Apenas corpóreos. Cuando tienen hambre, se alimentan. No pueden soportar el contacto directo con la luz y cazan solamente de noche. Roban la vida igual que El Hombre Gris roba la belleza, vaciando a sus víctimas con la rapidez de un vampiro, dejando tras de sí un montón de ropa y un seco cascarón.

Evaluación de amenaza: matan. (Experiencia personal).

Nota adicional: creo que están cambiando, evolucionando y aprendiendo.

Tabh'rs (Tah-vr): Entradas o portales Fae entre reinos, a menudo ocultos en objetos humanos. (Definición de J. B.).

Trébol: Este trébol de tres hojas ligeramente deforme es un antiguo símbolo de los sidhe-seers, que tienen la misión de ver, servir y proteger a la humanidad de los Fae.

Tuatha Dé Danaan o Tuatha Dé (Tua day dhanna o Tua Day). (Véase Fae): Una raza sumamente avanzada que llegó a la tierra proveniente de otro mundo. (Definición en curso).

Unseelie: La Corte Oscura de los Tuatha Dé Danaan; los Ocultos. De acuerdo con la leyenda de los Tuatha Dé Danaan, los Unseelie han pasado cientos de años cautivos en una prisión inexpugnable. ¿Inexpugnable? ¡Y un cuerno!

V'lane (Fae orgásmico-letal): De acuerdo con los libros de Rowena, V'lane es un príncipe Seelie, de la Corte de la Luz, miembro del Concilio Supremo de la reina y su consorte en ocasiones. Es capaz de provocar la muerte mediante el sexo, y ha estado intentando que trabaje para él en favor de la reina Aoibheal para localizar el Sinsar Dubh.

Zona Oscura: Un área que ha sido ocupada por las Sombras. Durante el día es un barrio abandonado y destartalado como otro cualquiera. Cuando cae la noche, es una trampa mortal. (Definición de Mac).

KAREN MARIE MONING (Cincinnati, EE. UU., 1964). Escritora norteamericana de fama internacional y un gran éxito en ventas. Se licenció en Derecho y Ciencias Sociales en la Universidad de Purdue y antes de intentar dedicarse a la literatura, trabajó como camarera y asesora y gestora en una compañía de seguros.

Comenzó escribiendo un conjunto de novelas de romance paranormal ambientadas en Escocia, la serie Highlanders; con las que consiguió ser conocida públicamente. Más tarde y fascinada por la mitología celta se cambió al género de fantasía urbana y tomó a la ciudad de Dublín (Irlanda) como escenario para sus siguientes novelas, la serie Fiebre.

Ambas series con más de 12 libros la han catapultado a ser la autora número 1 del New York Times en múltiples ocasiones, y sus obras aparecen a la cabeza de las listas de libros más vendidos de otras publicaciones. Muestras de su éxito son que su serie Fiebre se ha convertido en best-seller internacional y que sus novelas han sido traducidas a varios idiomas como el alemán, ruso, chino, español, francés, italiano…

Moning ha recibido prestigiosos premios de la industria literaria, entre ellos un RITA, y con el tiempo se ha convertido en una autora de gran proyección en el género romántico.

Notas

[1] Garda Síochána es el nombre de la Policía de la República de Irlanda. Así, un policía es un «garda» (N. de la T.). <<

[2] British Racing Green; color tradicional de los automóviles de carreras británicos. En 1920 la FIA declaró obligatorio reconocer la nacionalidad de un equipo por el color de sus coches (N. de la T.). <<

[3] Personaje de ficción que aparece en una serie de cuentos para niños del autor australiano Ted Prior, publicados entre 1979 y 1992. Tiene forma de un pequeño henil de forma cónica con pies, nariz y ojos (N. de la T.). <<

[4] Uno de los objetos matemáticos más célebres dentro y fuera de su ámbito. Superficie continua con una sola cara y un solo borde (N. de la T.). <<

[5] Título de la canción más representativa de la cultura irlandesa (N. de la T.). <<

[6] Autopistas sin peaje en Alemania y otros países de habla germana. No existe límite de velocidad (N. de la T.). <<