Dageus McKeltar había viajado a través del tiempo desde su Escocia natal del siglo XVI para salvar la vida de su hermano. Sin embargo, un maleficio había caído sobre él, y sólo en los antiguos manuscritos de los druidas escoceses podía encontrar la forma de deshacerlo. Pero en la Nueva York del siglo XXI, entre museos y colecciones privadas, conocerá a la bella experta en antigüedades Chloe Zanders, y en ese momento empezará a intuir que su salvación quizá no esté donde siempre había pensado.

Karen Marie Moning

El highlander oscuro

Highlander - 5

ePub r1.2

Titivillus 18.02.17

Título original: The Dark Highlander

Karen Marie Moning, 2002

Traducción: Albert Solé

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Éste es para las mujeres que lo hicieron posible a través de su extraordinario apoyo, estímulo y paciencia: Deidre Knight, Wendy McCurdy y Nita Taublib. ¡Gracias!

El tiempo es la moneda de tu vida.

Es la única moneda de que dispones,

y sólo tú puedes determinar cómo gastarla.

Ten cuidado, no sea que otras personas

la gasten por ti.

CARL SANDBURG

PRIMER PRÓLOGO

En un lugar muy difícil de encontrar para los humanos, algo parecido a un hombre —cuando estaba entre mortales le divertía hacerse llamar con el nombre de Adam Black— fue hacia un estrado cubierto de seda y se arrodilló ante su reina.

—Mi reina, El Pacto está roto.

Aoibheal, reina de los tuatha dé danaan, guardó silencio durante largo tiempo. Cuando finalmente se volvió hacia su consorte, su voz goteó hielo.

—Convoca al consejo.

SEGUNDO PRÓLOGO

Miles de años antes del nacimiento de Cristo, se estableció en Irlanda una raza llamada «tuatha dé danaan» que, con el paso del tiempo, llegó a ser conocida como la Verdadera Raza, o las hadas.

Una civilización avanzada procedente de un mundo lejano, los tuatha dé danaan educaron en las costumbres de los druidas a algunos de los humanos más prominentes con los que se encontraron. Durante un tiempo, los hombres y el pueblo de las hadas compartieron la tierra en paz, pero desgraciadamente surgió entre ellos una profunda disensión, y los tuatha dé danaan decidieron seguir su camino en solitario. La leyenda afirma que fueron obligados a huir «debajo de las colinas» para buscar refugio en el interior de los llamados «montículos de las hadas». La verdad es que los tuatha dé danaan nunca abandonaron nuestro mundo, y lo que hicieron fue establecer su fantástica corte en lugares difíciles de encontrar para los humanos.

Después de que los tuatha dé danaan se hubieran ido, los druidas humanos se dividieron en facciones que lucharon entre sí. Trece de ellos se volvieron hacia los caminos oscuros y —gracias a lo que les habían enseñado los tuatha dé danaan— casi destruyeron la Tierra.

Los tuatha dé danaan salieron de sus lugares ocultos y detuvieron a los druidas oscuros unos momentos antes de que consiguieran dañar irreparablemente la Tierra. Despojaron de su poder a los druidas y los dispersaron por los más lejanos confines de la Tierra. Castigaron a los trece que se habían vuelto oscuros exiliándolos a un lugar situado entre las dos dimensiones, donde encerraron sus almas inmortales en una prisión eterna.

Después los tuatha dé danaan escogieron a un noble linaje, el de los Keltar, para que utilizara el conocimiento sagrado con el objeto de reconstruir la Tierra y cuidar de ella. Juntos, negociaron El Pacto: el tratado que regularía la cohabitación de sus razas. Los Keltar prestaron muchos juramentos ante los tuatha dé danaan, el primero y más importante de los cuales fue que nunca utilizarían el poder de las piedras verticales —que otorgan al hombre que conoce las fórmulas sagradas la habilidad de moverse a través del espacio y el tiempo— en beneficio personal o para fines políticos. A cambio los tuatha dé danaan juraron muchas cosas, la primera y más importante de las cuales fue que nunca derramarían la sangre de un mortal. Ambas razas llevan mucho tiempo respetando los juramentos hechos aquel día.

Durante los milenios siguientes, los MacKeltar fueron a Escocia y se instalaron en las Highlands, encima de lo que actualmente se conoce como Inverness. Aunque la mayor parte de su antigua historia desde el momento de su asociación con los tuatha dé danaan se ha fundido con las nieblas de su lejano pasado y ha sido olvidada, y aunque no existe constancia de que un Keltar se haya encontrado jamás con un tuatha dé danaan desde entonces, nunca se han apartado del propósito de su juramento.

Dedicados a servir al bien del mundo, ningún MacKeltar ha faltado jamás a su sagrado voto. Las pocas veces que han llegado a abrir una puerta a otro tiempo dentro del círculo de piedras, ha sido siempre por la más noble de las razones: para proteger a la Tierra de un gran peligro. Una antigua leyenda sostiene que si un MacKeltar rompe su juramento y utiliza las piedras para viajar a través del tiempo impulsado por propósitos personales, la miríada de almas de los druidas oscuros atrapados en el lugar intermedio tomará posesión de él y lo convertirá en el druida más malvado y aterradoramente poderoso que la humanidad haya conocido jamás.

A finales del siglo XV, nacen los hermanos gemelos Drustan y Dageus MacKeltar. Al igual que sus antepasados antes que ellos, protegen la antigua sabiduría, cuidan de la tierra y custodian el codiciado secreto de las piedras verticales.

Hombres de honor que no conocen la corrupción, Dageus y Drustan son fieles servidores.

Hasta que una noche fatídica, cegado por la pena durante un instante, Dageus MacKeltar viola el sagrado Pacto.

Cuando su hermano Drustan muere, Dageus entra en el círculo de piedras y retrocede en el tiempo para evitar su muerte. Lo consigue, pero allí entre las dimensiones es poseído por las almas de los druidas malvados, que no han olido ni tocado ni saboreado, ni hecho el amor ni danzado ni buscado el poder, durante casi cuatro mil años.

Ahora Dageus MacKeltar es un hombre con una conciencia buena… y trece conciencias malas. Aunque todavía puede conservar la suya durante un tiempo, ese tiempo se le está terminando.

Actualmente el druida más oscuro reside en la calle Setenta Este de Manhattan, y ahí es donde empieza nuestra historia.

1

Época actual

Dageus MacKeltar caminaba como un hombre y hablaba como un hombre, pero en la cama era puro animal.

La abogada criminalista Katherine O’Malley siempre llamaba a las cosas por su nombre, y aquel hombre era Sexo con S mayúscula.

No era sólo su aspecto, aquel cuerpo esculpido, piel como terciopelo dorado derramado sobre acero, facciones talladas a cincel y sedosos cabellos negros. O esa sonrisa perezosa y completamente arrogante, que le prometía el paraíso a una mujer y luego hacía honor a su promesa. Satisfacción garantizada al cien por cien.

Ni siquiera eran los exóticos ojos dorados circundados por gruesas pestañas negras bajo cejas sesgadas.

Era lo que le hacía a ella.

Dageus MacKeltar era sexo como nunca había tenido en su vida, y Katherine llevaba diecisiete años practicándolo. Pensaba que ya lo había visto todo. Pero cuando Dageus MacKeltar la tocaba, era como si a Katherine se le deshiciesen las costuras. Distante y altivo, con cada uno de sus movimientos fluidamente controlado, cuando Dageus MacKeltar le quitaba la ropa también la despojaba de toda su rígida disciplina y la convertía en una bárbara indómita. Dageus MacKeltar la follaba con la obsesiva intensidad de un condenado a muerte que será ejecutado al amanecer.

El mero hecho de pensar en él ponía rígidas ciertas partes de su bajo vientre. Hacía que sintiera la piel tensa a lo largo de los huesos. Hacía que su respiración se volviera rápida y entrecortada.

Ahora, de pie en la antesala, delante de las puertas vidrieras esmaltadas de su exquisito ático de Manhattan desde el que se dominaba Central Park y que parecía formar parte de él como si fuese una segunda piel —austeramente elegante, negro, blanco, cromado y duro—, Katherine se sentía intensamente viva y con todos los nervios en tensión. Con una profunda inspiración, hizo girar el pomo y empujó la puerta.

Nunca estaba cerrada. Como si Dageus MacKeltar no temiera nada cuarenta y tres pisos por encima de aquella ciudad tan afilada y cortante como una navaja de afeitar. Como si ya hubiera visto lo peor que podía llegar a ofrecer la Gran Manzana y le hubiera parecido un entretenimiento liviano. Como si por muy grande y muy mala que pudiera ser la ciudad, él fuese todavía más grande y más malo.

Katherine entró e inhaló el intenso aroma a rosas y madera de sándalo. La música clásica se esparcía por las suntuosas habitaciones —el Réquiem de Mozart—, pero ella sabía que más tarde él podía poner cualquier disco de rock duro de Nine Inch Nails y estirar su cuerpo desnudo contra la pared de ventanas que daban al invernadero, penetrándola una y otra vez hasta que Katherine gritara la culminación de su éxtasis a las brillantes luces de la ciudad que había debajo.

Veinte metros de codiciada fachada de la Quinta Avenida en la calle Setenta Este, y Katherine no tenía ni idea de qué era lo que hacía él para ganarse la vida. La mayor parte del tiempo ni siquiera estaba segura de querer saberlo.

Cerró las puertas tras ella y dejó que los pliegues suaves como la mantequilla de su chaqueta de cuero se extendieran sobre el suelo, revelando unas medias terminadas en encaje negro, unas bragas a juego y un sostén cuyas copas elevaban sus opulentos senos a la perfección. Tuvo un atisbo de su reflejo en las ventanas oscurecidas y sonrió. A sus treinta y tres años, Katherine O’Malley tenía un aspecto magnífico. Tenía que tenerlo, pensó mientras arqueaba una ceja, con la cantidad de ejercicio que había estado haciendo en la cama de Dageus. O encima del suelo. Acostada en el sofá de cuero. Dentro de su jacuzzi de mármol negro…

Una súbita oleada de deseo hizo que le empezara a dar vueltas la cabeza, y respiró profundamente para calmar el ruidoso palpitar de su corazón. Cuando estaba con él se sentía insaciable. En una o dos ocasiones incluso había llegado a abrigar por unos instantes la descabellada idea de que Dageus MacKeltar quizá no fuera humano. De que tal vez fuera algún mítico dios del sexo, quizás el mismo Príapo invocado por los ávidos habitantes de la ciudad que nunca dormía. O alguna criatura surgida de leyendas olvidadas hacía ya mucho tiempo, un sidhe que poseía la habilidad de incrementar el placer hasta extremos que los mortales no estaban hechos para paladear.

—Mi pequeña Katie.

Su voz flotó hasta ella desde el piso de arriba del dúplex de quince habitaciones, oscura y rica, con su acento escocés que le hacía pensar en humo de turba, antiguas piedras y whisky envejecido.

Sólo Dageus MacKeltar podía llamar a Katherine O’Malley «mi pequeña Katie» sin pagarlo muy caro.

Mientras él bajaba por la escalera curvada y entraba en la sala de estar de diez metros con techos abovedados, chimenea de mármol y vista panorámica del parque, Katherine permaneció inmóvil y se dedicó a embeberse de la visión. Dageus llevaba unos pantalones negros de lino, y Katherine sabía que debajo de ellos sólo había el cuerpo masculino más perfecto que hubiera visto jamás. Su mirada recorrió los anchos hombros de Dageus, bajó por su duro pecho y sus abdominales ondulantes, se detuvo en las cuerdas gemelas de músculo que atravesaban la parte inferior de su estómago y desapareció dentro de sus pantalones, llamando al ojo para que la siguiera.

—¿Lo bastante bueno como para comérselo? —Los ojos dorados de Dageus relucieron mientras se paseaban por el cuerpo de Katherine—. Ven. —Extendió la mano hacia ella—. Me dejas sin respiración, muchacha. Esta noche tus deseos son órdenes para mí. Sólo tienes que decírmelos.

Su larga cabellera de medianoche, tan negra que parecía del mismo negro azulado que la sombra de su barba a la claridad ambarina de las luces indirectas, se derramaba sobre un hombro musculoso para caer hasta su cintura, y Katherine tragó aire con una rápida inspiración. Conocía la sensación de aquellos cabellos moviéndose sobre sus pechos desnudos, excitando sus pezones para luego descender más abajo, a través de sus muslos, mientras él la llevaba a una cumbre de placer tras otra.

—Como si necesitara decir nada. Tú ya sabes lo que quiero antes que yo misma.

Oyó la tensión en su voz, y supo que él la oía también. Siempre la llenaba de nerviosismo lo bien que la comprendía Dageus. Antes de que ella supiese lo que quería, él ya se lo estaba dando.

Eso lo hacía peligrosamente adictivo.

Él sonrió, pero la sonrisa no terminó de llegar a sus ojos. Katherine no estaba segura de haberla visto llegar nunca. Los ojos de Dageus nunca cambiaban, limitándose a observar y esperar. Como los ojos dorados de un tigre, los suyos se mantenían alerta pero altivos, divertidos pero alejados de todo. Ojos enormes. Ojos de depredador. Katherine había querido preguntar en más de una ocasión qué veían aquellos ojos de tigre. Qué juicio emitían, qué diablos parecía estar esperando él que ocurriera, pero en el éxtasis de sentir su duro cuerpo contra el suyo se olvidaba por completo del tiempo, hasta que había vuelto al trabajo y ya era demasiado tarde para preguntárselo.

Llevaba dos meses acostándose con Dageus, y seguía sin saber más acerca de él que el día en que lo conoció en el Starbucks, enfrente del bufete de O’Leary Banks y O’Malley, del que ella era socia, en parte gracias a su padre, el viejo O’Malley, y en parte gracias a su propia dureza. Una sola mirada por encima del borde de su taza de café con leche a los casi dos metros de hombre oscuramente seductor, y Katherine había sabido que tenía que ser suyo. Quizá tuviera algo que ver con el modo en que sus ojos se habían encontrado con los de Katherine mientras él lamía lánguidamente la crema batida de su taza de moca, haciendo que ella se imaginara aquella lengua tan sexy ocupada en cosas mucho más íntimas. Quizá tuviera algo que ver con el puro calor sexual que desprendía. Katherine sabía que había tenido mucho que ver con el peligro que irradiaba. Algunos días se preguntaba si en meses o años venideros se encontraría defendiéndolo, convertido él en uno de sus controvertidos clientes de altos vuelos.

Ese mismo día en que se conocieron, rodaron sobre la blanca alfombra bereber desde la chimenea hasta las ventanas en una lucha silenciosa por hacerse con la posición suprema, hasta que llegó un momento en el que a ella ya no le importó cómo la tomara Dageus, con tal que lo hiciera.

Pese a su reputación de tener una lengua tan afilada como una navaja y la clase de mente que sabía cómo emplearla, Katherine no la había usado ni una sola vez contra él. No tenía ni idea de cómo mantenía él su elevadísimo nivel de vida, cómo podía permitirse todas sus obscenamente caras colecciones de arte y armas antiguas. No sabía dónde había nacido, ni siquiera cuándo era su cumpleaños.

Había preparado mentalmente su interrogatorio mientras trabajaba, pero las preguntas con que pretendía sondearlo siempre se le quedaban inevitablemente atascadas en la lengua nada más verlo. Ella, la interrogadora implacable en la sala de un tribunal, veía cómo se le trababa la lengua en el dormitorio de él. A veces, su lengua quedaba trabada de maneras infinitamente más placenteras. Aquel hombre era un verdadero maestro de lo erótico.

—¿Piensas en las musarañas, muchacha? ¿O estás decidiendo cómo quieres poseerme?

Katherine se humedeció los labios. ¿Cómo quería poseerlo?

Lo que quería era quitárselo de la cabeza. No perdía la esperanza de que el sexo quizá ya no fuera tan increíble la próxima vez que se acostara con él. Aquel hombre era demasiado peligroso para involucrarse emocionalmente con él. El día anterior, Katherine se había quedado un buen rato en la iglesia después de la misa, rezando para ser capaz de superar su adicción: «Por favor, Dios mío, que sea pronto». Sí, él hacía que le ardiese la sangre, pero también había algo en él que le helaba el alma.

Mientras tanto —irremediablemente fascinada como estaba—, sabía con toda exactitud cómo lo poseería. Siendo una mujer fuerte, Katherine se excitaba con la fortaleza de un hombre dominante. Terminaría la noche tendida encima de su sofá de cuero. Él sujetaría sus largos cabellos en su puño y la tomaría por detrás. Le mordería la nuca cuando ella llegara al éxtasis.

Katherine aspiró hondo, dio un paso adelante y un segundo después ya lo tenía encima, acostándola sobre la gruesa alfombra. Labios firmes y sensuales, con un atisbo de crueldad, se cerraron sobre los suyos mientras la besaba, entornando sus ojos dorados.

Había algo en él que rayaba en lo aterrador, pensó Katherine mientras Dageus le inmovilizaba las manos contra el suelo y se alzaba sobre ella, demasiado hermoso, rebosante de oscuros secretos que Katherine sospechaba ninguna mujer llegaría a conocer jamás; y eso, aquel delgado filo de peligro, hacía que el sexo se volviera mucho más exquisito.

Fue el último pensamiento coherente que tuvo durante un buen rato.

Dageus MacKeltar apoyó las palmas de las manos en la pared de ventanas y contempló la noche, su cuerpo separado de una caída de cuarenta y tres pisos por un panel de cristal. El suave zumbido de la televisión casi se perdía entre el repiqueteo de la lluvia contra las ventanas. A un par de metros hacia su derecha, la pantalla de sesenta pulgadas se reflejaba en el cristal reluciente y David Boreanaz acechaba con expresión meditabunda, interpretando al protagonista de Angel, el vampiro torturado que tenía un alma. Dageus lo contempló durante el tiempo suficiente para determinar que se trataba de una reposición, y luego dejó que su mirada volviera a dirigirse hacia la noche.

El vampiro siempre encontraba al menos una solución parcial, y Dageus había empezado a temer que para él nunca habría ninguna. Jamás.

Además, su problema era un poco más complicado que el de Angel. El problema de Angel era un alma. El problema de Dageus era una legión de ellas.

Se pasó una mano por los cabellos y estudió la ciudad que había más abajo. Manhattan: apenas cincuenta y un kilómetros cuadrados, habitados por casi dos millones de personas. Luego estaba la metrópolis propiamente dicha, con siete millones de personas apretujadas en setecientos sesenta kilómetros cuadrados.

Era una ciudad de proporciones grotescas para un highlander del siglo XVI, inconcebible en su inmensidad. Cuando puso los pies en Nueva York por primera vez, Dageus pasó horas dando vueltas y más vueltas alrededor del edificio del Empire State. Con sus ciento dos pisos, diez millones de ladrillos, doce millones de metros cúbicos de espacio interior y cuatrocientos treinta y ocho metros de altura, el Empire State era alcanzado por un rayo un promedio de quinientas veces al año.

¿Qué clase de hombre edificaba semejantes monstruosidades?, se había preguntado. Aquello era locura pura y simple, se había maravillado el highlander.

Y un sitio magnífico al que llamar hogar.

La ciudad de Nueva York llamaba a la oscuridad que había dentro de él. Dageus había establecido su morada en el palpitante corazón de la urbe.

Hombre sin clan, exiliado y nómada, Dageus se había librado del hombre del siglo XVI como si éste no fuera más que un plaid gastado por el uso y había aplicado su formidable intelecto de druida a la tarea de asimilar el siglo XXI: el nuevo lenguaje, las costumbres, la increíble tecnología. Aunque todavía había muchas cosas que no entendía —ciertas palabras y expresiones lo dejaban absolutamente perplejo, y lo habitual era que se encontrase pensando en gaélico, latín o griego y tuviera que apresurarse a traducir—, se había adaptado con una notable rapidez.

Al ser un hombre que poseía el conocimiento esotérico para abrir una puerta a través del tiempo, Dageus ya esperaba que cinco siglos hicieran del mundo un lugar completamente distinto. Su conocimiento de la sabiduría druida, la geometría sagrada, la cosmología y las leyes naturales de aquello a lo que el siglo XXI llamaba «física» habían hecho que los prodigios del nuevo mundo le resultaran mucho más fáciles de asimilar.

Aunque eso no impedía que se quedara boquiabierto con bastante frecuencia. Lo hacía. Volar en un avión le produjo una enorme impresión. La hábil ingeniería y fabulosa construcción de los puentes de Manhattan lo habían mantenido ocupado durante días.

La gente, todas aquellas masas de personas, lo asombraba. Dageus sospechaba que siempre lo haría. Había una parte del highlander del siglo XVI que él nunca sería capaz de cambiar. Aquella parte siempre echaría de menos las grandes extensiones de cielo estrellado, las leguas y más leguas de colinas ondulantes, los interminables campos de brezo y las deliciosas muchachas escocesas.

Había ido a Norteamérica porque abrigaba la esperanza de que viajar hasta encontrarse muy lejos de su amada Escocia, de lugares de poder como las piedras verticales, podría ayudar a mermar el poder del antiguo mal que llevaba dentro.

Y lo había logrado, aunque sólo había servido para reducir la rapidez con que Dageus descendía hacia la oscuridad, sin llegar a detener ese descenso. Día a día Dageus continuaba cambiando… Se sentía más frío, menos unido a lo que lo rodeaba, menos aprisionado por los grilletes de la emoción humana. Más dios alejado de todo, menos hombre.

Excepto cuando hacía el amor; oh, sí, entonces estaba vivo. Entonces Dageus sentía. Entonces ya no flotaba a la deriva en un mar oscuro, embravecido e insondable con sólo un miserable trocito de madera al cual agarrarse. Hacerle el amor a una mujer mantenía la oscuridad a raya y restauraba su humanidad esencial. Dageus siempre había sido un hombre de inmensos apetitos; ahora era insaciable.

«Todavía no me he vuelto del todo oscuro», les gruñó desafiante a los demonios que se enroscaban dentro de él. Los que aguardaban su momento con una silenciosa certidumbre, su oscura marea erosionándolo tan lenta e implacablemente como el océano daba forma a una costa rocosa. Dageus entendía muy bien sus tácticas. El verdadero mal no acometía con violencia, sino que permanecía recatadamente enroscado e inmóvil… y seducía.

Y estaba presente allí cada día la clara evidencia de sus progresos, en las pequeñas acciones que Dageus realizaba sin darse cuenta de lo que hacía hasta después de ocurrido. Cosas aparentemente inofensivas como encender el fuego de su chimenea con un gesto de la mano y un teine susurrado, o la apertura de una puerta o una persiana mediante un suave murmullo. O atraer a uno de los medios de transporte de aquel siglo —un taxi— sólo con una mirada impaciente.

Cosas insignificantes, quizá, pero Dageus sabía que tales cosas distaban mucho de ser inocuas. Sabía que cada vez que utilizaba la magia, se volvía un poco más oscuro y perdía otro fragmento de sí mismo.

Cada día era una batalla para conseguir tres cosas: utilizar únicamente aquella magia que fuese absolutamente necesaria, a pesar de la tentación que no paraba de crecer; hacer el amor a menudo y con el mayor apasionamiento posible, y continuar recopilando y examinando los tomos en los que podía encontrarse la respuesta a la pregunta que lo consumía.

¿Había un modo de librarse de los oscuros?

Si no…, bueno, si no…

Volvió a pasarse la mano por los cabellos y exhaló profundamente. Con los ojos entornados, contempló las luces que parpadeaban más allá del parque mientras detrás de él, encima del sofá, la muchacha dormía con el sopor carente de sueños de quienes se encuentran completamente exhaustos. Por la mañana, círculos oscuros sombrearían los delicados huecos debajo de sus ojos, imprimiendo a sus facciones una atractiva fragilidad. Hacer el amor con Dageus siempre le pasaba factura de algún modo a una mujer.

Hacía dos noches, Katie se había humedecido los labios y observado como por casualidad que él parecía estar esperando algo.

Dageus sonrió y la puso boca abajo. Besó su cuerpo cálido, dulce y dispuesto a entregarse desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Pasó la lengua por encima de cada centímetro y luego la tomó, la cabalgó, y cuando hubo terminado con ella Katie estaba llorando de placer.

O había olvidado su pregunta o lo había pensado mejor. Katie O’Malley no era ninguna idiota. Sabía que había algo más en él de lo que ella realmente deseaba llegar a saber. Quería a Dageus únicamente para el sexo. Cosa que estaba muy bien, porque él era incapaz de nada más.

«Espero a mi hermano, muchacha —no le había dicho él—. Espero el día en que Drustan se harte de mi negativa a regresar a Escocia. El día en que su esposa no esté tan embarazada que tema separarse de ella. El día en que finalmente reconozca lo que en el fondo de su corazón ya sabe, a pesar de lo muy desesperadamente que se aferra a mis mentiras: que soy tan oscuro como el cielo nocturno, con sólo unos cuantos puntitos de diminuta luz estrellada todavía presentes dentro de mí.»

Oh, sí, estaba esperando el día en que su hermano gemelo cruzara el océano y viniera a por él.

Para verlo como el animal que era.

Si Dageus permitía que llegara ese día, sabía que uno de los dos moriría.

2

Unas semanas después…

Al otro lado del océano, no en Escocia sino en Inglaterra —una tierra acerca de la que Drustan MacKeltar había mantenido erróneamente en el pasado que sus druidas apenas poseían suficientes conocimientos como para tejer un simple hechizo de sueño—, tenía lugar una conversación en voz baja y apremiante.

—¿Has establecido contacto?

—No me atrevo a hacerlo, Simon. La transformación todavía no se ha completado.

—¡Pero ya han transcurrido muchos meses desde que los draghar tomaron posesión de él!

—Él es un Keltar. Aunque no puede salir vencedor, todavía se resiste. Es el poder lo que lo corromperá, y él se niega a utilizarlo.

Un largo silencio. Luego Simon dijo:

—Llevamos miles de años esperando su regreso, tal como se nos prometió en la Profecía. Me he cansado de esperar. Impúlsalo a actuar. Dale una razón para que necesite el poder. Esta vez no perderemos la batalla.

Un rápido asentimiento de cabeza.

—Me ocuparé de ello.

—Sé sutil, Giles. No lo alertes de nuestra existencia todavía. Cuando haya llegado el momento apropiado, yo me encargaré de ello. Y en el caso de que algo fuera mal…, bueno, ya sabes lo que has de hacer.

Otro rápido asentimiento de cabeza, una sonrisa anticipatoria, un revoloteo de tela y su acompañante desapareció, dejándolo solo en el círculo de piedras bajo un caluroso amanecer inglés.

El hombre que había dado la orden, Simon Barton-Drew, maestre de la secta druida de los draghar, apoyó la espalda en una piedra cubierta de musgo y se acarició distraídamente el tatuaje de la serpiente alada que llevaba en el cuello, mientras recorría los antiguos monolitos con la mirada. Alto y delgado, con el pelo rojizo entrecano, un rostro estrecho como el de un zorro y unos inquietos ojos grises a los que nunca se les pasaba nada por alto, Simon se sentía muy honrado de que un momento tan lleno de auspicios hubiera llegado durante el tiempo de su mandato. Llevaba treinta y dos años esperando aquel momento, desde el nacimiento de su primer hijo, que había coincidido con el día de su iniciación en el círculo interior de la secta. Estaban los que, como los Keltar, servían a los tuatha dé danaan y había otros que, como él, servían a los draghar. La secta druida de los draghar había mantenido la fe durante millares de años, transmitiendo la Profecía de una generación a la siguiente: la promesa del regreso de sus antiguos líderes, la promesa de aquel que los llevaría a la gloria. El que recuperaría todo el poder que los tuatha dé danaan les habían robado hacía ya tanto tiempo.

Simon sonrió. Qué apropiado era que uno de esos Keltar tan queridos por los tuatha dé danaan llevara ahora dentro de sí el poder de los antiguos draghar, la liga de los trece druidas más poderosos que jamás habían existido. Qué poético que uno de los que pertenecían a los tuatha dé danaan fuera finalmente a destruirlos.

Y a reclamar el lugar que los druidas tenían derecho a ocupar en el mundo.

No en ese papel de imbéciles dedicados a recoger muérdago y abrazar a los árboles que ellos permitían que el mundo creyese que eran.

Sino en tanto que gobernantes de la humanidad.

—Tienes que estar bromeando —dijo Chloe Zanders secamente mientras se apartaba los largos rizos de la cara con ambas manos—. ¿Quieres que le lleve el tercer Libro de Manannán (y sí, ya sé que sólo es una reproducción de una parte del original, pero aun así es algo que no tiene precio) a un hombre que vive en el East Side y que probablemente se dedicará a comer palomitas mientras va pasando las páginas con sus sucias patas? No creo que pudiera leerlo. Las partes que no están en latín están en gaélico antiguo. —Con los brazos en jarras, Chloe alzó la mirada hacia su jefe, uno de los varios conservadores de la colección medieval depositada en Los Claustros y el Met—. ¿Para qué lo quiere? ¿Lo dijo?

—No se lo pregunté —replicó Tom, encogiéndose de hombros.

—Oh, estupendo. No se lo preguntaste.

Chloe sacudió la cabeza con incredulidad. Aunque la copia sobre la que descansaban delicadamente sus dedos en aquel momento no se hallaba iluminada, y sólo tenía cinco siglos de antigüedad (casi mil años más joven que los textos originales que se encontraban en el Museo Nacional de Irlanda) era un fragmento sagrado de historia, merecedor del máximo respeto y la mayor reverencia.

No era algo que debiera ser paseado por la ciudad para confiarlo a las manos de un desconocido.

—¿Cuánto donó? —preguntó con irritación.

Sabía que tenía que haberse dado algún tipo de soborno. Uno no «sacaba cosas» de Los Claustros, del mismo modo en que uno no podía ir al Trinity College y pedir que le dejaran en préstamo el Libro de Kells.

—Un skean dhu enjoyado del siglo quince y una inapreciable hoja de Damasco —dijo Tout, sonriendo beatíficamente—. La hoja de Damasco se remonta a las cruzadas. Ambas cosas han sido autentificadas.

Una delicada ceja se alzó. Chloe estaba tan impresionada que su indignación enseguida se disipó.

—Uau. ¿De veras? —¡Un skean dhu! Sus dedos se curvaron en una tensa expectación—. ¿Ya las tienes?

Antigüedades: Chloe amaba todas y cada una de ellas, desde la cuenta de rosario tallada con la escena de la Pasión hasta los Tapices del Unicornio, pasando por la espléndida colección de aceros medievales.

Pero amaba especialmente todos los objetos escoceses, porque le recordaban al abuelo que la había criado. Cuando los padres de Chloe murieron en un accidente de coche, Evan MacGregor entró en escena y llevó a la desolada niña de cuatro años a un nuevo hogar en Kansas. Orgulloso de su herencia y dotado de un apasionado temperamento escocés, su abuelo le imbuyó su amor por todo lo celta. Uno de los sueños de Chloe era ir algún día a Glengarry, para ver el pueblo en el que había nacido él, visitar la iglesia en la que se había casado con la abuela y pasear por los brezales bajo una luna plateada. Su pasaporte ya estaba preparado, esperando aquel precioso sello, y sólo le faltaba ahorrar dinero suficiente.

Quizá todavía tendrían que transcurrir uno o dos años antes de que pudiera hacerlo, especialmente ahora, con lo que costaba vivir en Nueva York, pero iría. Y estaba impaciente. De niña fueron muchas las noches en que se había quedado dormida escuchando el suave acento de su abuelo, mientras tejía fantásticas historias de su tierra natal. Cuando él murió, cinco años atrás, Chloe quedó devastada por la pena. A veces, sola de noche en Los Claustros, se descubría hablándole en voz alta, sabiendo que —aunque él habría odiado la vida de ciudad todavía más que ella— se habría mostrado encantado con la carrera que había elegido su nieta. Preservar los objetos antiguos y las viejas costumbres.

La risa de Tom la sacó de su ensueño y sus ojos se achicaron. Tom se burlaba de su repentina transición desde el escándalo a la fascinación. Ella se dio cuenta y volvió a fruncir el ceño. No era difícil. Un extraño iba a poner sus manos sobre un texto de valor incalculable. Sin supervisión. Quién sabía lo que podía ocurrir.

—Sí, Chloe, ya las tengo. Y no te he pedido tu opinión acerca de mis métodos. Tu trabajo consiste en llevar los registros…

—Tom, tengo un máster en civilizaciones antiguas y hablo tantas lenguas como tú. Siempre has dicho que mi opinión cuenta. ¿Cuenta o no cuenta?

—Por supuesto que cuenta, Chloe —dijo Tom, poniéndose serio enseguida. Se quitó las gafas y empezó a limpiarse los cristales con una corbata que lucía su acumulación habitual de manchas de café y migajas de donut—. Pero si yo no hubiera accedido, él habría donado las armas al Museo Real de Escocia. Ya sabes lo feroz que es la competición por hacerse con piezas de calidad. Sabes cómo funciona este mundillo. Ese hombre es rico, es generoso, y tiene toda una colección. Puede que consigamos convencerlo para que nos haga objeto de alguna clase de donación a su muerte. Si quiere disponer durante unos días de un texto de hace quinientos años, que además es uno de los menos valorados, tendrá lo que pide.

—Si deja aunque sea una sola mancha de palomitas en las páginas, lo mataré.

—Precisamente ésa es la razón por la que te convencí de que vinieras aquí a trabajar para mí, Chloe: amas todas estas cosas antiguas tanto como yo. Y hoy he adquirido dos tesoros más, así que ahora sé buena y entrega el texto.

Chloe soltó un bufido. Tom la conocía demasiado bien. Había sido su profesor de Historia medieval en la Universidad de Kansas antes de que asumiera el cargo de conservador. Un año atrás le había seguido la pista hasta su trabajo en un deprimente remedo de museo en Kansas, y le ofreció un empleo. Aunque había sido duro dejar el hogar en el que había crecido, lleno de tantos recuerdos, una ocasión de trabajar en Los Claustros no era algo que se pudiera dejar pasar, a pesar del fuerte choque cultural que había sufrido Chloe. Nueva York era ágil, ávida y mundana, y la chica del Kansas rural se sentía irremediablemente torpe y fuera de lugar en aquel sofisticado hervidero de actividad.

—¿Cómo?, ¿se supone que he de salir a la calle con esta cosa debajo del brazo? ¿Con el Fantasma Galo rondando por ahí fuera?

Últimamente había habido una serie de robos de manuscritos celtas de colecciones privadas. Los medios de comunicación habían apodado al ladrón el Fantasma Galo porque sólo robaba artículos celtas y nunca dejaba ningún rastro, apareciendo y desapareciendo igual que un espectro.

—Haz que Amelia se encargue de empaquetártelo. Mi coche te está esperando enfrente de la puerta. Bill tiene el nombre y la dirección del hombre. Te llevará hasta allí y dará vueltas alrededor de la manzana mientras tú se lo subes. Y no le hagas pasar un mal rato cuando lo entregues —añadió.

Chloe puso los ojos en blanco y suspiró, pero cogió el texto con mucho cuidado. Mientras salía del despacho, Thomas dijo:

—Cuando regreses te enseñaré las armas, Chloe.

Su tono era apaciguador pero divertido, y la llenó de irritación. Thomas sabía que ella se daría prisa en volver para verlas. Sabía que una vez más pasaría por alto lo espurio de sus métodos de adquisición.

—Soborno. Abyecto soborno —masculló—. Y eso no me hará aprobar lo que haces.

Pero ya ardía en deseos de tocarlas. De deslizar un dedo por el frío metal, de soñar con tiempos antiguos y lugares antiguos.

Educada en los valores del Medio Oeste e idealista hasta la médula, Chloe Zanders tenía una debilidad, y Tom sabía en qué consistía. Bastaba con ponerle algo antiguo en las manos para seducirla.

¿Y si era antiguo y, además, escocés? Dios, entonces sí que estaba perdida.

Algunos días, Dageus se sentía tan antiguo como el mal que habitaba dentro de él.

Mientras llamaba un taxi para que lo llevara hasta Los Claustros a recoger un ejemplar de uno de los últimos tomos disponibles en Nueva York que necesitaba examinar, no reparó en las miradas fascinadas que le dirigían las mujeres que pasaban por la acera. No reparó en que, incluso en una metrópoli que rebosaba diversidad, él sobresalía. No se trataba de nada que dijera o hiciese, porque a todas luces él no era sino otro hombre rico y pecaminosamente apuesto. Era simplemente la esencia del hombre. La manera en que se movía. Cada uno de los gestos de Dageus exudaba poder, algo oscuro y… prohibido. Él era sexual de un modo que hacía que las mujeres pensaran en fantasías profundamente reprimidas, cuya expresión haría palidecer a psiquiatras y feministas.

Pero Dageus no se dio cuenta de nada de eso. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí, porque seguía dando vueltas a las insensateces escritas en el Libro de Leinster.

Ay, qué no habría dado él por poder contar con la biblioteca de su padre.

A falta de ella, se había dedicado a obtener sistemáticamente los manuscritos que todavía existían, agotando sus posibilidades presentes antes de pasar a concentrarse en otras más arriesgadas, como volver a poner los pies en las islas de sus ancestros, algo que empezaba a parecer cada vez más inevitable.

Pensando en el riesgo, Dageus hizo una anotación mental de que debía devolver algunos de los volúmenes que había tomado «prestados» de colecciones privadas cuando los sobornos no surtieron efecto. Tenerlos en su poder durante demasiado tiempo no habría estado bien.

Alzó la mirada hacia el reloj que había encima del banco. Las doce cuarenta y cinco. El conservador de Los Claustros le había asegurado que lo primero que haría aquella mañana sería encargarse de que le trajeran el texto, pero éste todavía no había llegado y Dageus ya estaba harto de esperar.

Necesitaba información, información veraz y precisa acerca de los antiguos benefactores de los Keltar, los tuatha dé danaan, aquellos «dioses y no dioses», como los llamaba el Libro de la Vaca Parda. Ellos eran los que habían aprisionado originalmente a los druidas oscuros en el lugar intermedio, de lo que se seguía que tenía que haber un modo de devolverlos a su prisión.

Era imperativo que él encontrara ese modo.

Mientras entraba en el taxi —una operación fastidiosa para un hombre de la altura y la corpulencia de Dageus—, su atención fue captada por una joven que estaba bajando de un coche en la acera delante de ellos.

Era distinta, y fue esa diferencia la que atrajo la mirada de Dageus. No había en ella nada del barniz de la ciudad y por eso resultaba todavía más hermosa. Refrescantemente descuidada, deliciosamente libre del artificio con el que las mujeres modernas realzaban sus rostros, aquella joven era una auténtica visión.

—Espere —le gruñó Dageus al conductor mientras la observaba ávidamente.

Cada uno de sus sentidos se inflamó con una súbita y dolorosa intensidad. Dageus apretó los puños cuando el deseo, nunca saciado, inundó todo su ser.

En algún lugar de la ascendencia de la muchacha había sangre escocesa. Se hallaba presente en las rizadas ondas de los cabellos de un rubio cobrizo que caían alrededor de un rostro delicado, pero dotado de una mandíbula sorprendentemente firme. Se hallaba presente en aquel cutis que hacía pensar en los melocotones con crema de leche, y en los enormes ojos de color aguamarina; unos ojos que, notó Dageus con una sonrisa levemente burlona, todavía eran capaces de contemplar el mundo con un maravillado asombro. Se hallaba presente en el fuego que ardía suavemente justo debajo de la superficie de su piel impecable. No muy alta, deliciosamente opulenta allí donde había que serlo, con una cintura esbelta y unas hermosas piernas envueltas por una ceñida falda, aquella muchacha era el sueño de un highlander exiliado.

Dageus se humedeció los labios y la miró, y un sonido que tenía más de animal que de humano tembló en las profundidades de su garganta.

Cuando ella metió la cabeza por la ventanilla abierta del coche para decirle algo al conductor, la parte de atrás de la falda se le subió unos cuantos centímetros. Dageus tragó aire con una brusca inspiración mientras se imaginaba a sí mismo detrás de ella. Todo su cuerpo se tensó de lujuria.

Dios, era preciosa. Aquellas curvas podían hacer que hasta un muerto temblara de deseo.

La joven se inclinó unos centímetros hacia delante, mostrando con ello un poco más de la deliciosa curva de la parte posterior de su muslo.

Dageus sintió que la boca se le quedaba ferozmente seca.

«No es para mí», se advirtió a sí mismo, apretando los dientes mientras cambiaba de postura para aliviar la presión sobre su miembro, repentina y dolorosamente endurecido. El sólo llevaba a su cama chicas experimentadas. Chicas mucho mayores tanto de mente como de cuerpo. Que no olían, como ella, a inocencia. A sueños llenos de luz y un hermoso futuro.

Sofisticadas y conocedoras del mundo, con paladares hastiados y cínicos corazones: ésas eran las mujeres a las que un hombre podía poseer para luego irse por la mañana dejándoles cualquier regalito, sin que nada hubiera cambiado.

Ella, en cambio, era la clase de mujer que un hombre quiere tener siempre junto a él.

—En marcha —le murmuró Dageus al conductor, obligándose a desviar la mirada.

Chloe golpeó impacientemente el suelo con el pie mientras permanecía apoyada en la pared junto al mostrador de recepción. El muy desgraciado no estaba en casa. Llevaba quince minutos aguardando allí, con la esperanza de que apareciera. Unos momentos antes le había dicho a Billy que se fuera sin ella, que ya cogería un taxi para regresar a Los Claustros y lo cargaría en la cuenta de gastos del departamento.

Tamborileó impacientemente con los dedos sobre el mostrador. Lo único que quería era entregar su paquete e irse. Cuanto antes se librara de él, antes podría olvidar su papel en todo aquel sórdido asunto.

Se le ocurrió que, a menos que pudiera encontrar una alternativa, probablemente perdería el resto del día sin sacar nada de ello. Un hombre que vivía en la calle Setenta Este rodeado de semejantes lujos sería alguien acostumbrado a hacer esperar a su antojo a los demás.

Chloe miró a su alrededor y atisbo una posible alternativa. Alisándose el vestido con una profunda inspiración, se metió el paquete debajo del brazo y atravesó con paso rápido y decidido el elegante y espacioso vestíbulo en dirección al puesto de seguridad. Dos hombres bastante entrados en carnes que lucían impecables uniformes negros y blancos enseguida centraron su atención en ella mientras se aproximaba.

Cuando llegó a Nueva York el año anterior, Chloe supo desde el primer momento que nunca podría codearse con las mujeres de la ciudad. Elegantes y sofisticadas, ellas eran Mercedes, Jaguar y BMW, y Chloe Zanders era un… jeep, o en uno de sus días buenos quizás un Toyota Highlander. Su bolso nunca hacía juego con sus zapatos, y en realidad podía considerarse afortunada si un zapato hacía juego con el otro. No obstante, Chloe creía que había que trabajar con aquello de lo que una disponía, así que hizo todo lo que pudo para introducir un poco de encanto femenino en sus andares mientras rezaba para no romperse un tobillo.

—Traigo una entrega para el señor MacKeltar —anunció, curvando los labios en lo que esperaba fuese una sonrisa insinuante, en un intento de ablandarlos lo suficiente para que le dejaran depositar aquel maldito libro en un lugar un poco más seguro.

Chloe no estaba dispuesta a dárselo a la adolescente llena de granos que estaba sentada detrás del mostrador de recepción. Tampoco lo dejaría en manos de aquel par de brutos.

Dos miradas salaces la recorrieron de pies a cabeza.

—Estoy seguro de ello, encanto —dijo el guardia de seguridad rubio. Volvió a examinarla a conciencia—. Aunque no eres su tipo habitual de chica.

—El señor MacKeltar recibe montones de entregas —dijo su compañero de pelo oscuro con una sonrisita burlona.

«Oh, estupendo. Sencillamente estupendo. Así que ese hombre es un mujeriego. Las páginas quedarán llenas de palomitas de maíz y sólo Dios sabe qué más. Grrrr.»

Pero pensándolo bien debería sentirse agradecida, se dijo unos minutos después, mientras subía al piso cuarenta y tres en el ascensor. Los guardias de seguridad la habían dejado subir al ático sin escoltarla, algo que podía calificarse de asombroso en un inmueble de lujo del East Side.

«Déjalo en su antesala —le había dicho el rubio—, es un lugar seguro.» Pero su mirada libidinosa decía muy claramente que creía que el verdadero paquete a entregar era ella y que no esperaba volver a verla en varios días como mínimo.

Si Chloe hubiera sabido cuán cierto era eso —que realmente aquel hombre no volvería a verla en días—, nunca habría entrado en el ascensor.

Más tarde, también se le ocurriría pensar que si la puerta hubiera estado cerrada con llave todo habría ido bien para ella. Pero cuando llegó a la antesala del señor MacKeltar, que rebosaba flores exóticas recién cortadas y estaba amueblada con elegantes sillones y magníficas alfombras, lo único que se le pasó por la cabeza fue que los de seguridad podrían dejar subir a cualquier beldad carente de cerebro, tal como acababan de hacer con ella, y que dicha beldad carente de cerebro podía arrancar una página de aquel texto inapreciable para envolver su chicle, o cualquier otra cosa igual de sacrílega.

Así que, suspirando, se atusó los cabellos y probó suerte con una de las puertas dobles.

Ésta se abrió en silencio girando sobre…, cielos, ¿realmente era oro lo que recubría aquellas bisagras? Chloe vio su reflejo boquiabierto en una de ellas. Algunas personas tenían más dinero que sentido común. Una sola de esas estúpidas bisagras bastaría para pagar el alquiler de su diminuto apartamento durante varios meses.

Sacudiendo la cabeza, entró y se aclaró la garganta.

—¿Hola? —llamó, mientras se le ocurría pensar que la puerta podía estar abierta porque el señor MacKeltar había dejado allí a alguna representante de la multitud de mujeres que al parecer tenía.

—¡Hola, hola! —volvió a llamar.

Silencio.

Lujo. Como ella nunca había visto antes.

Chloe miró a su alrededor, y aun así posiblemente todo habría salido bien si no hubiera visto aquella magnífica espada escocesa de doble filo colgada encima de la chimenea en la sala de estar. La atrajo como una llama atrae a las mariposas nocturnas.

—Oh, pero qué cosita tan preciosa —trinó, apresurándose a ir hacia ella mientras se prometía que sólo iba a dejar el texto encima de la mesa de centro de mármol, echar una rápida mirada e irse.

Veinte minutos después estaba embarcada en una minuciosa exploración del hogar de aquel hombre, con el corazón palpitándole de nerviosismo pero demasiado fascinada como para detenerse.

—¿Cómo se atreve a no echar la llave a su puerta? —gruñó mientras fruncía el ceño ante una magnífica espada medieval de hoja ancha.

Allí estaba, despreocupadamente apoyada en una de las esquinas de la pared y lista para que alguien la robase. Aunque Chloe se enorgullecía de tener un sólido sentido de la moral, de pronto experimentó el escandaloso impulso de metérsela debajo del brazo y salir huyendo con ella.

El lugar estaba lleno de piezas valiosas, y además ¡todas ellas de origen céltico! Armas escocesas que se remontaban al siglo XV —si su olfato para aquellas cosas no la engañaba, y rara vez lo hacía— adornaban una de las paredes de la biblioteca. Había toda una serie de galas escocesas que carecían de precio: un morral, una insignia y broches en un impecable estado de conservación reposaban junto a una pila de monedas antiguas encima de un escritorio.

Chloe tocó, examinó, sacudió la cabeza con incredulidad.

Si hasta entonces lo único que le inspiraba aquel hombre era disgusto, de pronto había empezado a caerle un poco mejor y ahora ya se sentía desvergonzadamente seducida por lo excelente de su gusto.

Y la curiosidad que sentía por él iba creciendo un poco más con cada nuevo descubrimiento.

No había fotos, notó mientras recorría las habitaciones con la mirada. Ni una sola. Le habría encantado saber qué aspecto tenía aquel tipo.

Dageus MacKeltar. Menudo nombre.

«No tengo nada contra Zanders —había dicho su abuelo a menudo—. Es un apellido magnífico, pero es tan fácil enamorarse de un escocés como de un inglés, muchacha.» Siguió una pausa cargada de sobrentendidos. Un ruidoso carraspeo. Luego, tan inevitable como la salida del sol: «De hecho, es más fácil».

Chloe sonrió, acordándose de la de veces que la había animado él a que se procurase un apellido «como es debido».

La sonrisa se le heló en los labios cuando entró en el dormitorio.

Su deseo de saber qué aspecto tenía aquel hombre creció hasta entrar en el terreno de la obsesión.

Su dormitorio, su pecaminoso y decadente dormitorio, con la enorme cama tallada a mano rodeada de cortinajes y cubierta de sedas y terciopelos, con la chimenea exquisitamente embaldosada, el jacuzzi de mármol negro dentro del que uno podía estar sentado bebiendo sorbos de champán mientras contemplaba Manhattan desde lo alto a través de una pared de ventanas. Docenas de velas rodeaban la bañera. Dos copas habían sido descuidadamente volcadas sobre la alfombra bereber.

El aroma de él todavía perduraba en la habitación, aroma de hombre y especias y virilidad.

El corazón de Chloe empezó a palpitar frenéticamente cuando se le ocurrió pensar en la enormidad de lo que estaba haciendo. ¡Se había puesto a fisgar por todo el ático de un hombre muy rico y en aquel preciso instante estaba de pie en su dormitorio, por el amor de Dios! En el mismo cubil donde él seducía a sus mujeres.

Y a juzgar por el aspecto que tenía todo, aquel hombre había sabido convertir la seducción en una de las bellas artes.

Alfombra de lana virgen, cortinajes de terciopelo negro en torno a la monstruosa cama, sábanas de seda bajo un suntuoso cobertor de terciopelo adornado con cuentas, magníficos espejos enmarcados en plata y obsidiana merecedores de estar en un museo.

A pesar de todos los timbres de alarma que habían empezado a sonar dentro de su cabeza, Chloe era incapaz de irse de allí. Fascinada, abrió un armario, pasó los dedos por las soberbias prendas confeccionadas a mano e inhaló el aroma del hombre, sutil e innegablemente sexual. Exquisitas botas y zapatos italianos cubrían el suelo.

Chloe empezó a conjurar una imagen de fantasía de aquel hombre.

Sería alto (¡Chloe no estaba dispuesta a tener niños bajitos!) y apuesto, con un cuerpo magnífico, aunque no demasiado excepcional, y un grave acento escocés. Sería inteligente, hablaría varias lenguas (para que así pudiera ronronearle al oído palabras de amor en gaélico), pero no demasiado refinado, un poco todavía por pulir en ciertos aspectos. Se olvidaría de afeitarse, ese tipo de cosas. Sería un poco introvertido y dulce. Le gustarían las mujeres no muy altas y llenas de curvas que pasaban tanto tiempo con la nariz metida en los libros que se olvidaban de depilarse las cejas, pasarse el cepillo por el pelo y ponerse maquillaje. Mujeres cuyos zapatos no siempre hacían juego.

«Deja de soñar despierta —dijo la voz de la razón, pinchando sin ningún miramiento su burbuja de fantasía—. El guardia de la entrada dijo que no eras su tipo habitual de chica. Ahora vete de aquí, Zanders.»

Y todavía no habría sido demasiado tarde, todavía podría haber escapado si no se hubiera acercado un poco más a aquella cama tan pecaminosa para contemplar, con una mezcla de curiosidad y fascinación, los pañuelos de seda anudados alrededor de unos postes del tamaño de pequeños troncos de árbol.

Chloe, que se había criado con maíz de Kansas, no pudo evitar sentirse muy impresionada. Chloe, que nunca llegaba hasta el final con los hombres, se encontró… respirando de manera muy rápida y entrecortada, por decirlo suavemente.

Apartando la mirada con un estremecimiento mientras retrocedía sobre un par de piernas que habían empezado a temblar, casi se le pasó por alto la esquina del libro que sobresalía de debajo de la cama.

Pero a Chloe nunca se le pasaba por alto un libro. Y menos si se trataba de un libro antiguo.

Unos momentos después, con la falda subida hasta las caderas, el bolso abandonado encima de un asiento y la chaqueta tirada en el suelo, Chloe ya había sacado el botín de su escondite: siete volúmenes medievales.

¡Santo Dios, se hallaba en la guarida del nefasto Fantasma Galo! Y no era de extrañar que aquel hombre tuviese tantas antigüedades: cuando quería algo, iba y lo robaba.

Chloe se puso a cuatro patas y empezó a hurgar debajo de la cama en busca de más evidencias de sus atroces crímenes. Su opinión acerca de aquel hombre acababa de dar un brusco giro a peor.

—Un sucio mujeriego que además se dedica a robar —masculló en voz baja—. Esto es increíble.

Usando el pulgar y la punta del dedo índice, sacó cautelosamente de debajo de la cama un tanga de encaje negro. Aaaj. Un envoltorio de condón. Otro envoltorio de condón. Otro envoltorio de condón. ¡Dios! ¿Cuántas personas vivían allí?

«Magnum —anunciaba el envoltorio con presuntuosa satisfacción—, para el Hombre Extra-Grande.»

Chloe parpadeó.

—Todavía no he probado a hacerlo debajo de la cama, muchacha —ronroneó detrás de ella una ronca voz escocesa—, pero si es así como lo prefieres, y el resto de ti es la mitad de hermoso de lo que estoy viendo, tal vez me animaría a hacerlo a tu manera.

El corazón de Chloe dejó de latir.

Se quedó paralizada mientras su cerebro afrontaba confusamente el dilema de luchar o huir. Con su metro sesenta escaso de estatura, luchar distaba mucho de ser la opción más prometedora. Desgraciadamente, el cerebro de Chloe no se acordó de procesar el hecho de que ella todavía se encontraba debajo de la cama cuando descargó en su sangre el torrente de adrenalina necesario para huir, así que lo único que consiguió fue golpearse la nuca contra la sólida estructura de madera.

Aturdida y viendo las estrellas, Chloe empezó a tener hipo; algo muy mortificante que le sucedía siempre que se ponía nerviosa, como si estar nerviosa no fuera ya lo bastante malo.

Chloe no necesitaba salir a rastras de debajo de la cama para saber que estaba metida en un buen lío.

3

Una mano muy fuerte se cerró alrededor de su tobillo, y Chloe soltó un gritito.

Luego trató de soltar un gran grito, pero un hipido inoportuno hizo que se lo tragara y el corte de respiración la dejó jadeando.

Con un tirón implacable, él la sacó de debajo de su cama.

Chloe se sujetó frenéticamente la falda con ambas manos, tratando de evitar que se le quedara atrapada alrededor de la cintura mientras se veía inexorablemente arrastrada hacia atrás. Lo último que quería era aparecer con el culo al aire. Con aquella falda en particular se le marcaba bastante la línea de las bragas (no se la ponía muy a menudo por esa razón y porque había ganado un poco de peso y la falda le quedaba un tanto ceñida), así que aquel día sólo llevaba unos pantis sin bragas. No era algo que ella hiciese con frecuencia. Y había tenido que hacerlo precisamente aquel día.

Cuando estuvo fuera de la cama, él le soltó el tobillo. Chloe quedó tendida boca abajo sobre la alfombra, hipando mientras se estrujaba los sesos en un desesperado esfuerzo por pensar.

Él estaba detrás de ella; podía sentir su presencia y que estaba mirándola. En silencio.

En un terrible, espantoso, desconcertante silencio.

Tragándose un nuevo ataque de hipo e incapaz de armarse del valor necesario para mirar detrás de ella, Chloe dijo jovialmente, en su mejor tono de jovencita simpática:

—Je ne parle pas anglais. Parlez-vous françáis? —Luego, con un envarado acento francés (fingir ser tonta en latín le parecía demasiado descabellado)—: ¡Servicio de habitaciones! —Hipo—. Yo limpio el dormitorio de usted, oui? —Hipo.

Nada. Todavía silencio detrás de ella.

Iba a tener que mirarlo.

Incorporándose con mucho cuidado sobre las manos y las rodillas, Chloe se alisó la falda, pasó a sentarse en el suelo y luego consiguió alzarse sobre sus temblorosas piernas. Todavía demasiado alterada para hacer frente al hombre, enfocó la mirada en un vaso y un plato vacíos sobre una mesa junto a la cama y determinada a convencerlo de que era una doncella del servicio de habitaciones, los señaló mientras trinaba:

—Platos susios. Vous aimez que yo lave, oui?

Hipo.

Silencio, pesado y lleno de tensión. Un tenue rumor. ¿Qué estaba haciendo él?

Respirando con profundas inspiraciones, Chloe se volvió lentamente. Y entonces toda la sangre huyó de su rostro. Reparó en dos cosas al mismo tiempo, una completamente irrelevante, la otra terriblemente significativa: él era el hombre más devastadoramente hermoso que había visto en toda su vida, y sostenía el bolso de ella en una mano mientras le quitaba la pila a su móvil con la otra.

Después dejó caer la pila al suelo y la aplastó bajo su bota.

—¿S-s-servicio de habitaciones? —graznó ella, y luego volvió a recurrir al francés, demasiado nerviosa para hacer algo más que balbucear, entre hipido e hipido, la conversación elemental sobre el tiempo que había aprendido en primero de francés, pero eso él no lo sabría.

—De hecho no está lloviendo, muchacha —dijo secamente él, en el idioma de ambos y con un pronunciado acento escocés—. Aunque he de admitir que éste es uno de los escasos momentos de la última semana en los que no ha estado lloviendo.

Chloe sintió que se le caía el alma a los pies. Oh, maldición…, ¡debería haber probado a hablar griego!

—Chloe Zanders —dijo él, arrojándole su permiso de conducir.

Ella estaba demasiado aturdida para que le fuese posible atraparlo al vuelo, y el permiso rebotó en su cuerpo y cayó al suelo.

Mierda. Merde. Menudo desastre.

—De Los Claustros. Hace un cuarto de hora he estado con tu jefe. Ha dicho que me esperabas aquí. Nunca habría imaginado que quería decir que estarías en mi cama.

Ojos peligrosos. Ojos hipnóticos. Se clavaron en los suyos y Chloe no pudo apartar la mirada.

—Debajo de la cama —balbució, abandonando su exagerado acento francés—. Estaba debajo de la cama, no en ella.

La sensual boca de él se curvó con el atisbo de una sonrisa. La tenue diversión no llegó a extenderse a sus ojos.

«Oh, Dios», pensó ella mientras lo miraba con los ojos muy abiertos. Su vida muy probablemente corría peligro y lo único que podía hacer era quedarse mirándolo. Aquel hombre era hermoso. Increíble, aterradoramente hermoso. Chloe nunca había visto un hombre así. Él era cada una de sus más oscuras fantasías súbitamente dotada de vida. La sangre escocesa se hallaba claramente presente en aquellas facciones que parecían haber sido talladas a cincel.

Ataviado con pantalones negros, botas negras, un suéter de color crema y una chaqueta de cuero muy suave, tenía una sedosa cabellera negra como la medianoche que llevaba recogida en la nuca para apartarla de un rostro salvajemente masculino. Labios firmes y sensuales, el inferior mucho más carnoso que el superior, nariz orgullosa y aristocrática, cejas oscuras y suavemente inclinadas, una estructura ósea por la que un modelo de pasarela estaría dispuesto a morir. La sombra de una barba perfectamente esculpida oscurecía su mandíbula perfecta.

Un metro noventa y cinco como mínimo, pensó ella. Una constitución magnífica. La gracia de un animal salvaje.

Los exóticos ojos dorados de un tigre.

De pronto Chloe se sintió como un trozo de carne fresca.

—Se diría que tenemos un pequeño problema, muchacha —observó él con una sedosa amenaza en la voz mientras daba un paso hacia ella.

El hipo de Chloe se desvaneció al instante. El terror podía surtir ese efecto. Siempre daba mucho mejor resultado que una cucharadita de azúcar o una bolsa de papel.

—Le aseguro que no sé de qué me habla —mintió desesperadamente—. Vine a entregar el texto y siento muchísimo haberme dejado distraer por todos sus hermosos tesoros, y me disculpo sinceramente por haber invadido su hogar, pero Tom me espera en el despacho, de hecho ahora mismo Bill está esperándome en la entrada, y no veo que haya ningún problema. —Lo contempló con los ojos muy abiertos y se concentró en ofrecer un aspecto lo más suave, estúpido y femenino posible—. ¿Qué problema? —Púdico aleteo de pestañas—. No hay ningún problema.

Él no dijo nada y se limitó a dejar que su mirada bajara hacia los textos robados esparcidos alrededor de los pies de Chloe entre tangas y envoltorios de condón.

Ella también bajó la mirada.

—Bueno, sí, no cabe duda de que tiene usted una vida amorosa muy activa —murmuró vacuamente—. Pero no se lo tendré en cuenta. —«¡Mujeriego!»

La mirada que le lanzó él hizo que el fino vello de su nuca se le pusiera de punta. Después su mirada volvió a dirigirse significativamente hacia los tomos.

—¡Oh! Se refiere a esos libros. Así que le gustan los libros —dijo alegremente—. No pasa nada. —Se encogió de hombros.

Una vez más él no dijo nada y se limitó a mantenerla paralizada con aquella intensa mirada dorada. ¡Dios, aquel hombre era impresionante! Hacía que Chloe se sintiera como… como Rene Russo en El secreto de Thomas Crown, lista para unir su destino al del ladrón. Huir a tierras exóticas. Pasear con los pechos al aire por una terraza que daba al mar. Vivir más allá de la ley. Acariciar sus antigüedades cuando no estuviera ocupada acariciándolo a él.

—Ay, muchacha —dijo él, sacudiendo la cabeza—. No soy idiota, así que no me insultes con mentiras. Salta a la vista que sabes con toda exactitud qué son esos libros. Y de dónde han salido —añadió suavemente.

Viniendo de él, la suavidad era peligrosa. Chloe lo supo de manera instintiva. En aquel hombre la suavidad significaba que se disponía a hacer algo que no sería del agrado de ella.

Y lo hizo.

Acorralándola con su poderoso cuerpo, la obligó a retroceder hacia la cama y le asestó un ligero empujón que la hizo caer de espaldas sobre el lecho.

Luego se dejó caer tras ella con la gracia de un tigre, dejándola atrapada entre el colchón y su cuerpo.

—Juro que no se lo contaré a nadie —se apresuró a farfullar Chloe—. No me importa. Si usted tiene los libros, por mí de acuerdo. No siento absolutamente ningún deseo de acudir a la policía o nada semejante. Ni siquiera me gusta la policía. La policía y yo nunca nos hemos llevado bien. En una ocasión me pusieron una multa por ir a ochenta y cinco en una zona donde el límite de velocidad era ochenta. ¿Cómo quiere que me caigan bien después de eso? Me importa un comino si ha robado usted la mitad de la colección medieval del Met, en serio, de veras, ellos tienen seis mil piezas, así que aunque les falten unas cuantas nadie se dará cuenta. Sé guardar muy bien los secretos —prácticamente chilló—, eso se lo puedo asegurar, de veras, lo juro por estas que son cruces y espero que… ejem, no se me escapará ni una sola palabrita al respecto. Mantendré la boca cerrada. A partir de ahora ésa va a ser mi consigna. Y puede estar seguro de que…

Los labios de él se llevaron el resto de sus palabras junto con su aliento.

«Oh, sí. Rene Russo al habla.»

Aquellos labios tan sensuales encima de los suyos, rozándolos suavemente mientras los saboreaban. Pero sin tomar nada.

Y por un instante completamente insensato, Chloe quiso que él la tomara. Quiso que aplastara su boca con un beso ávido, salvaje y devastador, y que la ayudara a poner al rojo vivo ese botón del amor que en su caso nunca había llegado a rozar la tibieza. Aquel hombre llenaba la cabeza de una mujer con fantasías que Chloe hubiese jurado no tener. Sus labios traicioneros se separaron de los suyos. Miedo, se dijo a sí misma, sólo que el miedo podía traducirse rápidamente en excitación. Había oído hablar de casos en los que una persona hacía frente a la muerte segura con una repentina descarga sexual que se negaba a disiparse.

Tan extraña e intensamente excitada se hallaba que ni siquiera reparó en que él le estaba atando un pañuelo alrededor de la muñeca hasta que hubo terminado de apretar el nudo, y entonces ya era demasiado tarde y ella estaba atada a su cama. Su pecaminosa, decadente cama. Moviéndose con una celeridad y una gracia inhumanas, él ató diestramente su otra muñeca al poste más alejado.

Chloe abrió la boca para gritar, pero él se la cubrió con una poderosa mano. Yaciendo encima de ella, con los ojos clavados en los suyos, le habló en voz muy baja y suave, articulando cada palabra con mucho cuidado:

—Si gritas, me veré obligado a amordazarte. Prefiero no hacerlo, muchacha. Tampoco hay que olvidar que de todas maneras aquí arriba nadie puede oírte. La elección es tuya. ¿Qué va a ser?

Levantó la mano imperceptiblemente, justo lo suficiente para poder oír su réplica.

—N-no me hagas daño —susurró ella.

—No tengo ninguna intención de hacerte daño, muchacha.

Ella se dispuso a decir que aun así se lo estaba haciendo, y entonces se dio cuenta con un súbito rubor de que aquella cosa dura que se le clavaba en la cadera no era el cañón de un enorme revólver Magnum, sino un arma de una clase enteramente distinta.

Él tuvo que haber visto algo en sus ojos, porque se elevó unos centímetros por encima de ella.

Lo cual significaba, concluyó Chloe con un inmenso alivio, que no iba a violarla. Un violador se habría desplazado unos cuantos centímetros hacia la derecha, y no hubiese subido sus caderas.

—Me temo que voy a tener que mantenerte aquí durante un tiempo, muchacha. Pero no sufrirás daño alguno. Te lo advierto, no obstante: un grito, un ruido fuerte, y te amordazaré.

No había misericordia en su mirada. Chloe sabía que hablaba en serio. Podía elegir entre estar atada, o atada y amordazada.

Sacudió la cabeza y luego asintió, bastante confusa porque no sabía si se suponía que tenía que decir que sí o que no.

—No gritaré —prometió envaradamente.

«De todas maneras aquí arriba nadie puede oírte.» Dios, eso probablemente era cierto. A aquella altura las paredes del edificio eran muy gruesas, no había nadie encima de ellos, y a los integrantes de la élite siempre se les dejaba vivir a su aire a menos que solicitaran algo. Probablemente podía gritar hasta quedarse sin voz, y aun así no vendría nadie.

—Buena chica —dijo él, levantándole la cabeza con la palma de una mano y deslizando una mullida almohada debajo de ella.

Luego, en un movimiento tan rápido como lleno de gracia, se apartó de la cama y salió del dormitorio, cerrando la puerta tras él y dejando a Chloe sola, atada con un par de pañuelos de seda a la pecaminosa cama del Fantasma Galo.

Ella era la clase de mujer que un hombre siempre mantiene a su lado.

Dageus maldijo suavemente en cinco lenguas distintas al recordar lo que había estado pensando hacía un rato, y se asestó unas cuantas palmadas enérgicas por encima de los pantalones. Aquello no ayudó en nada. De hecho, sólo sirvió para empeorar las cosas. Aquella parte de él siempre agradecía cualquier clase de atención que se le prestara.

Con el ceño fruncido, fue a la pared de ventanas y contempló la ciudad sin verla.

No había sabido llevarlo muy bien. La había asustado. Pero no había sido capaz de ofrecerle palabras tranquilizadoras, porque había tenido que alejarse de ella a toda prisa ya que de lo contrario le hubiese dado a su sangre lo que estaba pidiendo a gritos. Aunque se dijo a sí mismo que había apretado sus labios contra los de ella únicamente para distraerla mientras la ataba, Dageus la había besado porque necesitaba hacerlo, porque no había podido evitarlo. Había sido un breve y dulce saborear sin lengua, porque de haber llegado a cruzar aquella barrera, hubiese estado perdido. Yacer encima de ella ya había sido una auténtica agonía, porque sentía cómo la oscuridad crujía y se retorcía dentro de él y sabía que el tomarla la haría retroceder. Sintiéndose helado y hambriento, Dageus había hecho un desesperado esfuerzo por ser humano y bondadoso.

Había ido a Los Claustros, complacido por la firmeza con que había sabido alejar de su mente todos los pensamientos relacionados con la joven escocesa. Una vez allí, había descubierto que el paquete estaba en camino hacia él, mientras que él se había puesto en camino hacia el paquete. Cubriéndolo de atenciones y miramientos, el conservador le había asegurado que Chloe Zanders estaría esperándolo, dado que alguien llamado Bill ya había regresado después de dejarla en la casa de él.

Pero la muchacha no estaba en la entrada y Seguridad, con numerosos guiños y sonrisas, le había dicho que su entrega lo esperaba arriba.

Al no encontrar a la mujer del museo en la antesala, Dageus había ido a mirar a la sala de estar y entonces había oído ruidos en el piso de arriba.

Había subido la escalera con rápidas zancadas y entrado en su dormitorio, donde descubrió el par de piernas más preciosas que hubiera visto jamás, sobresaliendo de debajo de su cama. Suculentos muslos que enseguida quiso mordisquear, esbeltos tobillos, hermosos piececitos envueltos en unos delicados zapatos de tacón.

Magníficas piernas femeninas. Cama.

Aquellas dos cosas en estrecha proximidad siempre hacían que toda la sangre huyera de su cerebro.

Las piernas le parecieron alarmantemente familiares y Dageus se dijo que debían de ser imaginaciones suyas.

Entonces la sacó de debajo de la cama tirando de un tobillo y confirmó la identidad de la muchacha que iba unida a aquellas piernas celestiales, y la sangre enseguida empezó a hervir en sus venas.

Espoleado por una legión entera de fantasías mientras contemplaba el hermoso trasero de aquella joven tendida boca abajo en el suelo, Dageus necesitó unos instantes para reparar en lo que había alrededor de la chica.

Los libros que él había «tomado prestados».

Lo último que necesitaba era ser perseguido por los defensores de la ley del siglo XXI. Tenía mucho que hacer, y muy poco tiempo para hacerlo. No podía permitirse ninguna clase de complicaciones.

Todavía no estaba preparado para abandonar Manhattan. Había dos últimos textos que necesitaba examinar.

¡Por Amergin, y pensar que ya casi había terminado! Unos cuantos días como mucho. ¡No necesitaba aquello! ¿Por qué ahora?

Inhaló profundamente y exhaló muy despacio. Repitió el proceso varias veces.

Dageus se dijo que no le había quedado otra elección. Sí, atarla sin perder un instante había sido lo más sensato que podía hacer. Durante los próximos días, hasta que hubiera terminado, tendría que mantenerla cautiva.

Aunque podía utilizar la magia, recurriendo a un hechizo de la memoria para hacerle olvidar lo que había visto, no quería correr ese riesgo. Los hechizos de la memoria eran complicados y solían causar serios daños, porque casi siempre se llevaban consigo más memoria de la que se había pretendido en un principio, pero además él sólo utilizaba la magia si no había ninguna manera humana de manejar la situación. Dageus sabía el precio que pagaba cada vez que utilizaba la magia. Pequeños hechizos para obtener los textos que necesitaba eran una cosa, pero lo otro era demasiado arriesgado.

No. Nada de magia. La joven tendría que soportar un breve período de cómodo cautiverio mientras él terminaba de traducir los últimos tomos, y luego se iría y la dejaría en libertad en algún punto del camino.

«¿Del camino hacia dónde? —quiso saber su conciencia—. ¿Finalmente has aceptado que tendrás que regresar?»

Dageus suspiró. Los últimos meses habían confirmado lo que él ya sospechaba. Sólo había dos sitios en los que era posible encontrar la información que necesitaba: en los museos de Irlanda y Escocia, o en la biblioteca de los MacKeltar.

Y la biblioteca de los MacKeltar era con mucho el mejor de los dos.

Dageus había estado evitándola a toda costa, porque ir allí traería consigo una miríada de peligros. La tierra de sus antepasados haría que la oscuridad que llevaba dentro se volviese más fuerte, pero además temía enfrentarse a su hermano gemelo. Porque tendría que admitir que había mentido. Porque tendría que admitir lo que era.

Aquella amarga discusión con su padre, Silvan, mientras veía la ira y la decepción en sus ojos ya había sido bastante dura. Dageus no estaba seguro de si llegaría a estar preparado alguna vez para comparecer ante su hermano gemelo, el hermano que nunca había roto un juramento en su vida.

Desde el día en que rompió su juramento y se volvió oscuro, Dageus no había vuelto a llevar los colores de su clan, aunque un trozo de un viejo plaid de los Keltar permanecía guardado debajo de su almohada. Algunas noches, después de que hubiera metido en un taxi a la mujer de turno (aunque Dageus hacía el amor con muchas, nunca pasaba la noche con ninguna), lo apretaba entre sus dedos, cerraba los ojos y se imaginaba que volvía a estar en las Highlands. Un hombre sencillo, nada más.

Lo único que quería era encontrar una solución al problema, una manera de librarse de los oscuros por sus propios medios. Entonces recuperaría su honor. Entonces podría presentarse orgullosamente ante su hermano y reclamar su herencia.

«Si esperas mucho más —le advirtió aquella voz que nunca lo dejaba en paz—, puede que ya no quieras reclamarla. Puede que entonces ya ni siquiera entiendas lo que significa.»

Dageus obligó a sus pensamientos a apartarse de aquel curso tan desagradable, y éstos se volvieron con una alarmante intensidad hacia la muchacha atada a su cama. Vulnerable y desvalida, atada a su cama.

Un pensamiento peligroso, aquél. Parecía como si ahora ya sólo fuese capaz de tener pensamientos peligrosos.

Pasándose una mano por el pelo, Dageus se obligó a concentrar su atención en el texto que había dejado sobre la mesa de centro, procurando no pensar en el desconcertante hecho de que una parte de él, al mirar a aquella joven tan próxima a su cama, había dicho: «Mía».

Como si desde el momento en que la había visto, reclamarla como suya fuese tan inevitable como que al día siguiente saliera el sol.

Unas horas después, las volátiles emociones de Chloe ya habían agotado todo su repertorio. Había agotado el miedo, luego había pasado un rato zambulléndose con alegría en la indignación contra su captor, y ahora estaba profundamente disgustada consigo misma por su impetuosa curiosidad.

«Eres tan curiosa como una gatita, Chloe, pero un gato tiene siete vidas —solía decir su abuelo—. Tú sólo tienes una. Ten cuidado con adonde te lleva.»

«Y que lo digas», pensó Chloe mientras escuchaba atentamente para ver si podía oír al ladrón moviéndose por allí fuera. Su ático disponía de uno de esos sistemas de alta fidelidad que llevan la música a cada habitación y, después del molesto estruendo de una canción heavy sospechosamente parecida a aquel tema de Nine Inch Nail cuya radiodifusión había sido prohibida hacía unos años, él puso música clásica. Durante las últimas horas Chloe había sido obsequiada con una serie de conciertos para violín. Si la intención era relajarla, no estaban surtiendo efecto.

Que le picara la nariz y que el único modo de rascársela fuese enterrando la cara en las almohadas de él y sacudiendo la cabeza tampoco ayudaba en nada.

Chloe se preguntó cuánto tiempo tendría que transcurrir antes de que Bill y Tom empezaran a preguntarse dónde se había metido. Porque seguro que se pondrían a buscarla, ¿verdad?

No.

Aunque ambos dirían que Chloe nunca se apartaba de la rutina, ninguno de los dos interrogaría o acusaría a Dageus MacKeltar. Después de todo, ¿quién que estuviera en sus cabales podía creer que aquel hombre fuera nada más que un rico coleccionista de arte? Si se le preguntaba al respecto, su captor se limitaría a decir: «No, ella dejó el paquete y luego se fue, y no tengo ni idea de adónde puede haber ido». Y Tom lo creería, y nadie intentaría ir más allá, porque alguien como Dageus MacKeltar no era la clase de hombre al que uno interroga o acosa. Nadie llegaría a imaginárselo jamás como un secuestrador o un ladrón. Ella era la única que sabía cómo era en realidad, y sólo porque se había prendado tontamente de sus antigüedades y luego había ido a fisgar dentro de su dormitorio.

No; aunque Tom podía enviar allí a Bill aquella tarde, o más probablemente a la mañana siguiente, para que preguntara cuándo se había ido Chloe, la cosa se quedaría en eso. Cuando hubieran transcurrido uno o dos días, imaginaba ella, Tom empezaría a preocuparse de verdad, la telefonearía a casa, pasaría por allí e incluso comunicaría su desaparición a la policía, pero en Nueva York las desapariciones inexplicadas eran algo que ocurría continuamente.

Sí, estaba metida en un buen lío.

Chloe suspiró, sopló para apartarse de la cara un mechón de pelo que le hacía cosquillas y volvió a ejecutar el numerito de la nariz en la almohada. Olía bien, el muy canalla. Mujeriego, prepotente, amoral, vil entre los viles, culpable de robo, profanador de textos inocentes.

—Ladrón —musitó Chloe con un pequeño mohín.

Inhaló, y luego se contuvo. No iba a apreciar el aroma de aquel hombre. No iba a apreciar ni una sola cosa relacionada con él.

Con un suspiro, Chloe se retorció cama arriba hasta que quedó apoyada contra la cabecera, en una posición casi erguida.

Estaba atada a la cama de un desconocido. Que además era un criminal.

—Chloe Zanders, tienes toda clase de problemas —murmuró mientras ponía a prueba por centésima vez sus ligaduras de seda.

Estas le concedieron una pequeña libertad de movimientos, sin que cedieran en lo más mínimo. Aquel hombre sabía hacer nudos.

¿Por qué no le había hecho daño?, se preguntó. Y dado que no se lo había hecho, ¿qué planeaba hacer con ella? Los hechos eran bastante simples y muy horripilantes: había conseguido introducirse en la guarida de un experto, escurridizo y muy concienzudo ladrón de primera categoría. No un ladronzuelo cualquiera o un atracador de bancos, sino un genio del robo que entraba en lugares imposibles y robaba fabulosos tesoros.

Aquello no era un delito cualquiera.

Lo que dependía de su silencio no eran unos cuantos miles de dólares, sino bastantes millones.

Chloe se estremeció. Aquel pensamiento tan sombrío podía arrastrarla directamente a la histeria o, como mínimo, a un ataque de hipo potencialmente mortal.

Buscando desesperadamente alguna distracción, se acercó al borde de la cama todo lo que le permitían sus ligaduras y bajó la mirada hacia los textos robados.

Suspiró con anhelo, ardiendo en deseos de tocarlos. Aunque no eran originales —cualquier original que mereciese ser conservado se encontraría a buen recaudo en la Royal Irish Academy o en la biblioteca del Trinity College—, eran soberbias copias de finales de la Edad Media. Una de ellas se había abierto al caer, revelando una preciosa página de escritura irlandesa en mayúsculas donde cada una de las letras había sido gloriosamente embellecida mediante el intrincado motivo de nudos por el que eran famosos los celtas.

Había una copia del Lebor Laignech (el Libro de Leinster), del Lebor na hUidre (el Libro de la Vaca Parda), el Lebor Gabála Erenn (el Libro de las Invasiones), y varios textos menores del Ciclo Mitológico.

Fascinante. Todos ellos referentes a los primeros días de Eire, o Irlanda. Llenos de historias sobre los partolonianos, los nemedios, los fir bolg, los tuatha dé danaan y los milesios. Ricos en leyenda y magia, e interminable objeto de debate por parte de los estudiosos.

¿Por qué los quería aquel hombre? ¿Estaría vendiéndolos para costearse todos sus fabulosos lujos? Chloe sabía que existían coleccionistas privados a los que les daba igual de dónde procediese el artículo, con tal de que pudieran tenerlo en su poder. Siempre había un mercado para las antigüedades robadas.

Pero, pensó con un creciente desconcierto, él sólo tenía objetos célticos. Y Chloe sabía sin lugar a dudas que la mayoría de las colecciones que había saqueado para hacerse con aquellos textos alardeaban de contar con piezas mucho más valiosas procedentes de muchas culturas distintas. Piezas que aquel hombre no se había llevado.

Lo cual significaba que, por la razón que fuese, era un ladrón altamente selectivo y que no obraba motivado únicamente por el valor del objeto.

Chloe sacudió la cabeza, perpleja. No tenía ningún sentido. ¿Qué ladrón no estaba motivado por el valor del objeto? ¿Qué ladrón robaba un texto menos valorado y dejaba sin tocar docenas de artículos más valiosos una vez que se había tomado la molestia de abrirse paso a través de los sistemas de seguridad? Y ¿cómo conseguía abrirse paso a través de los sistemas de seguridad? Las colecciones que había robado contaban con algunos de los sistemas antirrobo más sofisticados del mundo, y atravesarlos requería auténtico genio.

La puerta se abrió de pronto, y Chloe se apresuró a apartarse del borde de la cama al tiempo que adoptaba su expresión más inocente.

—¿Tienes hambre, muchacha? —dijo él con su marcado acento escocés, asomando la cabeza por la puerta parcialmente abierta.

—¿Q-qué?

Chloe parpadeó. ¿El muy desgraciado no sólo no la mataba, sino que además iba a darle de comer?

—¿Tienes hambre? Me estaba preparando algo para comer y se me ocurrió pensar que tal vez te apeteciera.

Chloe dedicó unos momentos a reflexionar. ¿Tenía hambre? Estaba hecha un lío. Pronto tendría que usar el cuarto de baño. La nariz le picaba furiosamente y se le había vuelto a subir la falda.

Y entre todo aquello, sí, tenía hambre.

—Ajá —dijo recelosamente.

Sólo después de que él se hubiera ido se le ocurrió pensar que quizás ése era el modo en que iba a librarse de ella: ¡envenenándola!

4

Salmón escalfado, arenques y erizos de mar. Una ensalada adornada con nueces y moras. Un plato de quesos escoceses, mermelada y rebanadas de pan. Vino que chispeaba dentro de las copas Baccarat.

¿Muerte por suculenta comida escocesa y cristal de la mejor calidad?

—Pensaba que recibiría un bocadillo de mantequilla de cacahuete o algo por el estilo —dijo Chloe cautelosamente.

Dageus dejó el último plato sobre la cama, la miró y sintió que todo el cuerpo se le ponía tenso. Dios, era como una fantasía que hubiera cobrado vida en su cama, allí sentada con la espalda apoyada en la cabecera y las muñecas atadas a los postes. Toda ella era suaves curvas, con la falda subida sobre sus delicados muslos para provocar a Dageus con atisbos prohibidos, y un suéter muy ajustado ciñendo sus opulentos pechos, los cabellos en desorden alrededor de la cara, los ojos tempestuosos muy abiertos. No le cabía ninguna duda de que todavía era doncella. La forma en que había respondido a su breve beso así se lo había indicado. Dageus nunca había tenido en su cama a una joven semejante. Ni siquiera en su propio siglo, donde las muchachas decentes siempre se mantenían prudentemente alejadas de los hermanos MacKeltar. Los rumores sobre «esos hechiceros paganos» habían abundado en las Highlands. Aunque las mujeres experimentadas, las casadas y las sirvientas habían buscado ávidamente las camas de los dos hermanos, incluso éstas rehuían cualquier vínculo permanente.

«Se sienten atraídas por el peligro, pero nunca se les pasará por la cabeza llegar a vivir con él —había dicho Drustan en una ocasión con una amarga sonrisa—. Les gusta acariciar el sedoso pelaje de la bestia, sentir su poder y su salvajismo. Pero no te dejes engañar por eso, hermano: nunca, nunca permitirán que la bestia se acerque a los niños.»

Bueno, ya era demasiado tarde. Ahora ella estaba con la bestia tanto si le gustaba como si no.

Sólo con que se hubiera quedado en la calle, habría estado a salvo de él. Dageus la habría dejado en paz.

Hubiese hecho lo honorable y la habría borrado de su mente. Y si luego hubiera vuelto a encontrarse con ella por casualidad, habría dado media vuelta fríamente para alejarse en dirección opuesta.

Pero ya era demasiado tarde para el honor. Ella no se había quedado en la calle como una buena chica. Estaba allí, en su cama. Y él era un hombre, uno que no tenía nada de honorable.

«¿Y cuando la dejes?», sisearon los harapos de su honor.

«La dejaré tan profundamente satisfecha por el placer que le habré dado que nunca lo lamentará. Uno de esos idiotas que no saben lo que se traen entre manos le haría daño. Yo la despertaré de maneras que ella nunca olvidará. Le daré fantasías que caldearán sus sueños durante el resto de su vida.»

Y ése fue el fin de aquella discusión, en lo que a él concernía. Dageus la necesitaba. La oscuridad que había dentro de él se volvía incontrolable sin una mujer. Ya no disponía de la opción de hacerle pasar un buen rato a Katie, o a cualquier otra mujer, en su hogar. Pero la seducción, no la conquista, era el plato principal que se serviría en la mesa aquella noche. Dageus le daría la noche, quizás el día siguiente, pero ir más allá habría sido conquista.

—¿Así que, hum, vas a desatarme?

Con un esfuerzo, Dageus apartó la mirada de su falda subida. De todos modos ella había juntado las rodillas. «Eres una chica muy lista —pensó sombríamente—, pero eso no te servirá de nada.»

—No puedes retenerme aquí —dijo ella con voz gélida.

—Oh, sí que puedo.

—Me buscarán.

—Pero no aquí. Nadie vendrá a interrogarme, eso ya lo sabes.

Cuando se sentó en la cama de cara a ella, vio cómo se apresuraba a retroceder contra la cabecera.

—No sufrirás ningún daño por mi parte, muchacha. Te doy mi palabra.

Ella abrió la boca y luego la cerró, como si lo hubiera pensado mejor. Entonces pareció cambiar de parecer, se encogió de hombros y dijo:

—¿Cómo puedo creerte? Estoy sentada en medio de todas estas cosas robadas y me has atado. No puedo evitar preocuparme pensando en lo que planeas hacer conmigo. Bueno, ¿qué es lo que vas a hacer conmigo? —Como él no respondió, ella añadió con vehemencia—: Si vas a matarme, te lo advierto ahora mismo: mi fantasma te perseguirá hasta el fin de tus días de latrocinio. Convertiré tu vida en un auténtico infierno sobre la Tierra. Haré que vuestra legendaria banshee parezca una tímida doncella de voz suave en comparación conmigo. Eres un bárbaro, eso es lo que eres. Un bárbaro y un… un… un visigodo —escupió.

—Vaya, muchacha, tu sangre escocesa ha hablado —dijo él con una leve sonrisa—. Y además acabas de demostrar que tienes mucho temperamento. Aunque lo de llamarme visigodo es exagerar un poco, porque difícilmente se puede afirmar que yo esté haciendo nada tan épico como el saqueo de Roma.

Ella frunció el ceño.

—Entonces también se perdieron montones de libros.

—Los trato con mucho cuidado. Y no necesitas preocuparte, muchacha. No te haré ningún daño. No te haré nada que tú no desees. Puede que haya tomado prestados unos cuantos tomos, pero mis crímenes no van más allá de eso. No tardaré en irme. Cuando lo haga, te dejaré en libertad.

Chloe escrutó su rostro con la mirada mientras pensaba que no había acabado de gustarle del todo la parte del «no te haré nada que tú no desees». ¿Qué había pretendido decir exactamente con eso? Con todo, él le sostenía la mirada. A Chloe no se le ocurría por qué iba a molestarse en mentir.

—Casi podría creer que lo dices en serio —murmuró finalmente.

—Así es, muchacha.

—Umpf —dijo ella evasivamente. Una pausa, y luego—: Bien, ¿y por qué lo haces? —preguntó, con un movimiento de la cabeza dirigido hacia los textos robados.

—¿Importa?

—Bueno, no debería, pero en cierto modo sí que importa. Verás, conozco las colecciones de las que los has robado. En ellas hay reliquias mucho más valiosas.

—Busco cierta información. Me he limitado a tomarlos prestados. Serán devueltos cuando me vaya.

—Y la luna está hecha de queso —dijo ella secamente.

—Lo serán, aunque tú no me creas.

—¿Y todas las otras cosas que has robado?

—¿Qué otras cosas?

—Todos esos objetos célticos. Los cuchillos, las espadas, las insignias, las monedas y…

—Todo eso es mío por derecho de nacimiento.

Ella le dirigió una mirada escéptica.

—Lo es.

Chloe soltó un bufido.

—Son galas de los Keltar. Yo soy un Keltar.

Ella lo midió con la mirada.

—¿Me estás diciendo que las únicas cosas que has robado son los textos?

—Los tomé prestados. Y sí.

—No sé por quién debo tomarte —dijo ella, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué te dicen tus… —¿vísceras? No, ésa no era la palabra apropiada—… tus instintos?

Ella lo miró con una intensidad tan profunda que rayaba en lo íntimo. Dageus se preguntó si alguna muchacha lo había mirado nunca de una manera tan penetrante. Como si intentara sondear las profundidades de su alma, llegando hasta el más negro corazón de ella. ¿Cómo le juzgaría aquella inocente? ¿Lo condenaría del mismo modo en que él se había condenado a sí mismo?

Después de unos instantes, ella se encogió de hombros y el momento se perdió.

—¿Qué clase de información estás buscando?

—Es una historia muy larga, muchacha —se evadió él, con una sonrisa burlona.

—Si me dejas marchar, de verdad que no se lo contaré a nadie. Prefiero con mucho seguir viva a que me corten el cuello por alguna clase de obligación moral. Ese tipo de cosas nunca me han comido el coco.

—Nunca te han comido el coco —repitió él lentamente—. ¿Quieres decir que para ti eso es una decisión que resulta muy fácil de tomar?

Chloe parpadeó.

—Sí.

Lo miró fijamente. Entre algunas de las palabras que utilizaba y el modo en que de vez en cuando hacía una pausa, como si estuviera meditando en una palabra o una frase, de pronto se le ocurrió pensar que quizá su lengua nativa fuera otra. Había entendido el francés. Llena de curiosidad, y queriendo ponerlo a prueba, le preguntó en latín si el gaélico había sido su primera lengua.

Él le respondió en griego que lo había sido.

¡Cielos, el ladrón no sólo era guapísimo, sino que además era políglota! Chloe estaba empezando de nuevo a sentirse peligrosamente como Rene Russo.

—Realmente estás leyendo esas cosas, ¿verdad? —dijo con asombro—. ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, muchacha: estoy buscando algo.

—Bueno, si me cuentas de qué se trata, quizá pueda ayudarte. —En cuanto las palabras hubieron salido de su boca, Chloe se horrorizó—. No pretendía decir eso —añadió, apresurándose a retirar la oferta—. No acabo de ofrecerme a encubrir y ayudar a un criminal.

—Eres una muchacha muy curiosa, ¿verdad? Sospecho que la curiosidad suele ser más fuerte que tú. —Señaló la comida—. Esto se está enfriando. ¿Qué te apetece?

—Cualquier cosa que tú comas antes —dijo ella al instante.

Una expresión de incredulidad cruzó por el rostro de él.

—¿Piensas que sería capaz de envenenarte? —preguntó con indignación.

Dicha por él, la idea sonaba patentemente ridícula y perfectamente paranoide.

—Bueno —dijo ella, poniéndose a la defensiva—, ¿cómo se supone que he de saberlo?

Él la riñó con la mirada. Después, sin apartar los ojos de los suyos, comió un bocado de cada plato.

—Puede que sólo sea mortal tomado en grandes dosis —adujo ella.

Enarcando una ceja, él comió dos bocados más de cada plato.

—Mis manos están atadas. No puedo comer.

Él sonrió, con una lenta sonrisa impregnada de un estremecedor atractivo sexual.

—Pues claro que puedes comer, muchacha —ronroneó, pinchando un trozo de salmón con el tenedor y elevándolo hacia los labios de Chloe.

—Tienes que estar bromeando —dijo ella secamente, para luego apretar los labios.

Oh, no, no iba a hacerle ningún daño: sólo iba a torturarla, jugar con ella y fingir que estaba siendo seductor, para ver cómo Chloe Zanders se convertía en una idiota balbuceante mientras el hombre más increíblemente apuesto que había a aquel lado del Atlántico le daba de comer con su mano. Eso ni soñarlo. Ella no iba a aceptarlo.

—Abre la boca —le rogó él.

—No tengo hambre —dijo ella tercamente.

—Claro que tienes hambre.

—No la tengo.

—Mañana por la mañana la tendrás —dijo él mientras la sombra de una sonrisa flotaba alrededor de aquellos labios tan sensuales que tenía.

Chloe lo miró con los ojos entornados.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Hubo un tiempo, allá en Escocia, y ya hace mucho de eso, en que un hombre escogía el bocado más fino que había en su tabla y alimentaba a su mujer con él. —Su reluciente mirada dorada se clavó en los ojos de ella—. Sólo después de que hubiera saciado los deseos de esa mujer, de la manera más completa y absoluta posible, saciaba él los suyos.

Uau. Aquel comentario fue directamente al estómago de Chloe y lo llenó de mariposas. También fue directamente a unas cuantas partes más de ella, partes en las que era más prudente no pensar. No sólo era un mujeriego, sino que además sabía tratarte con guante de seda. Chloe se puso rígida y apretó los dientes.

—No estamos en la Escocia de hace mucho tiempo, yo no soy tu mujer, y apostaría a que ella no estaba atada.

Eso hizo que él volviera a sonreír, y entonces Chloe se dio cuenta de qué era lo que no acababa de gustarle del todo en su sonrisa: aunque había sonreído en varias ocasiones, su diversión nunca parecía extenderse a sus ojos. Como si aquel hombre nunca llegara a bajar la guardia. Como si nunca se relajara del todo, como si siempre hubiera alguna parte de él que mantenía bajo llave. Ladrón, secuestrador y seductor de mujeres. ¿Qué otros secretos escondía Dageus MacKeltar detrás de aquellos fríos ojos?

—¿Por qué tanta resistencia? ¿Piensas que podría matarte con el tenedor? —preguntó él jovialmente.

—Yo…

Salmón dentro de su boca. Astuto ladrón. Y estaba muy bueno. Había sido cocinado a la perfección. Chloe se apresuró a tragar.

—Eso no ha sido justo.

—Pero ¿estaba bueno?

Ella lo miró en un hosco silencio.

—La vida no siempre es justa, muchacha, pero eso no significa que no pueda seguir siendo dulce.

Desconcertada por la intensa mirada de él, Chloe decidió que sería más sensato limitarse a capitular. Sólo Dios sabía lo que podía llegar a hacer aquel hombre en el caso de que ella no capitulase, y además, lo cierto era que tenía hambre. Sospechaba que podía discutir con él hasta que la cara se le pusiera azul y no llegar a ninguna parte. Aquel hombre iba a alimentarla, y no había que darle más vueltas al asunto.

Y francamente, cuando él estaba sentado allí en la cama, todo él pecaminosamente apuesto y juguetón y fingiendo flirtear con ella…, resultaba un poco difícil resistirse, a pesar de que Chloe supiera que para él todo aquello sólo era alguna clase de juego. Cuando ella tuviera setenta años (suponiendo que saliese viva de allí) y estuviera sentada en su mecedora con sus biznietos correteando alrededor de ella, podría reflexionar sobre el recuerdo de la extraña noche en que el irresistible Fantasma Galo le había dado a comer bocados de platos escoceses y le había dado a beber sorbos de un vino magnífico en su ático de Manhattan.

La sombra de peligro que flotaba en el aire, la increíble sensualidad que emanaba de aquel hombre y lo extraño de la situación se combinaban para hacer que se sintiese un poco temeraria.

No sabía que tuviera aquello dentro.

Chloe había empezado a sentirse…, bueno…, bastante intrépida.

Unas horas después, Chloe yacía en la oscuridad, viendo crujir y chisporrotear el fuego mientras su mente repasaba una y otra vez los acontecimientos del día sin llegar a ninguna conclusión satisfactoria.

Había sido, con mucho, el día más extraño de su vida.

Si aquella mañana, cuando se ponía los pantis y el vestido, alguien le hubiera dicho cómo discurriría aquel ordinario, frío y un poco lluvioso miércoles de marzo, Chloe se habría echado a reír ante semejante disparate.

Si alguien le hubiera dicho que terminaría el día atada a una suntuosa cama en un ático lleno de lujos bajo la custodia del Fantasma Galo, bien alimentada y sintiendo que le empezaba a entrar sueño mientras veía cómo un fuego ardía hasta quedar reducido a un montón de ascuas, Chloe habría acompañado a esa persona hasta el centro psiquiátrico más próximo.

Estaba asustada… Oh, ¿a quién trataba de engañar? Por muy embarazoso que fuera admitirlo, en realidad se sentía tan fascinada como asustada.

La vida había tomado un curso decididamente extraño y Chloe no estaba tan preocupada por ello como sospechaba que probablemente debería estar. Llegar a colocarse en un estado de temor por la propia vida mínimamente satisfactorio resultaba un poco difícil cuando el captor era un hombre tan fascinante y seductor. Un hombre que preparaba una cena escocesa completa para su prisionera, encendía un fuego para ella y ponía música clásica. Un hombre inteligente que había recibido una excelente educación.

Un hombre pecaminosamente sexy.

Cuando a una no sólo no le habían hecho ningún daño, sino que además la habían besado de una manera que no podía ser más provocativa.

Y aunque Chloe no tenía ni idea de lo que traería consigo el día siguiente, estaba impaciente por descubrirlo. ¿Qué podía estar buscando aquel hombre? ¿Era posible que él no fuese más que lo que decía ser? ¿Un hombre rico que necesitaba cierta información por alguna razón y que, si no podía obtener los textos que necesitaba recurriendo a medios legítimos, los robaba con la intención de devolverlos después?

—Oh, claro. Llamadme idiota.

Chloe puso los ojos en blanco.

Con todo, introduciendo un serio obstáculo en los engranajes que le impedían limitarse a etiquetar a Dageus MacKeltar como un ladrón, también estaba el hecho de que él había donado piezas muy valiosas que luego habían sido autentificadas a cambio del tercer Libro de Manannán.

¿Por qué iba el Fantasma Galo a hacer algo semejante? Los hechos no encajaban con el perfil de un frío e implacable mercenario. Chloe no cabía en sí de curiosidad. Llevaba mucho tiempo sospechando que algún día la curiosidad podía ser su perdición, y no cabía duda de que ahora la había metido en un buen lío.

Después de la cena, él la desató y la escoltó hasta el cuarto de baño que había junto a la suite principal (manteniéndose demasiado cerca de ella para su tranquilidad, con lo que Chloe fue dolorosamente consciente de los noventa kilos de sólido músculo masculino que había detrás de ella). Unos minutos y una llamada con los nudillos después, le informó de que acababa de dejar una camisa y unos pantalones de chándal (él los había llamado calzones) delante de la puerta.

Chloe había pasado treinta minutos dentro del cuarto de baño con el pestillo echado, primero buscando algún conducto de la calefacción que tuviera las dimensiones apropiadas para que una persona pudiera pasar por él —de la clase que una veía a menudo en las películas, pero que nunca encontraba en la vida real—, para luego deliberar sobre si escribir un mensaje de socorro con lápiz de labios podría servir de algo. Aparte de para que luego él lo descubriera y se enfadara muchísimo, claro está. Finalmente había optado por no hacerlo. O al menos todavía no, en cualquier caso. No había ninguna necesidad de alertarlo acerca de su intención de escapar a la primera oportunidad que se le presentase.

No se había atrevido a correr el riesgo de desnudarse y darse una ducha, ni siquiera con el pestillo echado, así que se había lavado un poco y luego se había cepillado los dientes con el cepillo de él, porque no estaba dispuesta a permitir bajo ningún concepto que aquel hombre le cepillase los dientes. Usarlo había hecho que se sintiera bastante extraña. Chloe nunca había usado el cepillo de dientes de un hombre. Pero después de todo, racionalizó, habían comido del mismo tenedor. Y casi había tenido la lengua de él dentro de su boca. Si tenía que ser sincera, le habría gustado tener la lengua de él dentro de su boca, siempre que dispusiera de una firme garantía de que la cosa no habría ido más allá. (Se negaba a convertirse en el próximo par de bragas olvidado debajo de su cama, por mucho que no tuviera ningunas bragas que dejar allí.)

Chloe se ahogaba con la ropa de él, pero al menos no había tenido que preocuparse porque se le subiera la falda cuando volvió a atarla a la cama. Los pantalones tenían una cinturilla de cordón —lo único bueno que se podía decir de ellos—, había tenido que enrollar las perneras unas diez veces hacia arriba, y la camisa le llegaba hasta las rodillas. La ausencia de bragas era un poco desconcertante.

Él la había arropado con el cobertor. Había comprobado las ligaduras. Las había alargado ligeramente para que pudiera dormir con un poco más de comodidad.

Después se había quedado de pie junto a la cama por un instante, contemplándola con una expresión insondable en sus exóticos ojos dorados. Súbitamente nerviosa, Chloe había sido la primera en desviar la mirada y se había dado la vuelta —hasta el punto en que podía llegar a hacerlo— para alejarse de él.

«Oh, Dios», pensó mientras abría y cerraba unos párpados que ya empezaban a sentir el peso del sueño. Ahora olía igual que él. Su olor estaba por toda ella.

Se estaba quedando dormida. No podía creerlo. Con lo espantosas y estresantes que eran las circunstancias, se estaba quedando dormida.

Bueno, se dijo a sí misma, necesitaba dormir para tener la mente lo más clara posible al día siguiente. Entonces escaparía.

Él no había tratado de volver a besarla: fue su último, ligeramente melancólico y completamente ridículo pensamiento antes de quedarse dormida.

Unas horas después, demasiado inquieto para dormir, Dageus estaba en la sala escuchando el repiqueteo de la lluvia sobre las ventanas mientras examinaba el Códice Midhe, una recopilación de mitos mayormente descabellados y vagas profecías («un tremendo fárrago de miscelánea medieval», lo había llamado un estudioso de mucho renombre, y Dageus se sentía bastante inclinado a estar de acuerdo con él), cuando sonó el teléfono. Dageus lo miró con recelo, pero no se levantó para responder a la llamada.

Una larga pausa, un pitido, y luego:

—Dageus, soy Drustan.

Silencio.

—Ya sabes lo mucho que detesto hablar con las máquinas, Dageus.

Largo silencio, un pesado suspiro.

Dageus apretó las manos, volvió a abrirlas y luego se dio un masaje en las sienes con los cantos de las palmas.

—Gwen está en el hospital…

La cabeza de Dageus giró abruptamente hacia el contestador y se medio levantó de su asiento, pero no llegó a completar el movimiento.

—Tuvo contracciones prematuras.

Preocupación en la voz de su hermano gemelo. Dageus sintió como si le clavaran un cuchillo en el corazón. Gwen estaba embarazada de seis meses y medio y esperaba gemelos. Dageus contuvo la respiración y escuchó. No había sacrificado tantas cosas con el objetivo de que su hermano y la esposa de su hermano pudieran estar juntos en el siglo XXI, sólo para que ahora le ocurriese algo a Gwen.

—Pero ya se encuentra bien.

Dageus volvió a respirar y se dejó caer sobre el sofá.

—Los médicos dicen que a veces ocurre durante el último trimestre, y siempre que no tenga nuevas contracciones, están pensando en darla de alta por la mañana.

Un espacio de tiempo llenado únicamente por el tenue sonido de la respiración de su hermano.

—Oh, Dios…, hermano…, ven a casa. —Pausa. Luego, en voz muy baja—: Por favor.

Chasquido.

5

Dageus se hallaba peligrosamente cerca de perder el control.

—Eso significa «puente», no «pasarela adyacente» —estaba diciendo ella mientras miraba por encima de su hombro y señalaba lo que acababa de escribir él en las notas que iba tomando.

Un poco de su cabellera caía sobre el hombro de Dageus y se derramaba encima de su pecho, obligándolo a recurrir a toda su fuerza de voluntad para no deslizar la mano entre aquellos mechones y atraer los labios de ella hacia los suyos.

Nunca hubiera debido desatarla aquella mañana. Pero después de todo tampoco era que la joven pudiera huir de él, y mantenerla atada a la cama rayaba en lo bárbaro. Además, la mera idea de que ella estuviera atada a la cama había empezado a obsesionar a una parte oscura de la mente de Dageus. Aun así, tenerla revoloteando por el ático para examinarlo todo mientras lo acosaba con incesantes preguntas y comentarios era igual de malo.

Cada vez que la miraba, un gruñido silencioso subía rápidamente por la garganta de Dageus, hambre apenas reprimida, necesidad de tocarla y saborearla y…

—Deja de estar pegada a mi hombro, muchacha.

El aroma del cuerpo de ella le llenaba las ventanas de la nariz, provocando un lujurioso estupor. Aroma de inocencia y sensualidad femenina. Dios, ¿acaso no se daba cuenta ella de que él era peligroso? ¿Quizá no abiertamente, sino del modo en que un ratón veía a un gato y se refugiaba prudentemente en los rincones más oscuros de la habitación? Al parecer no, porque siguió parloteando.

—Sólo tengo curiosidad —le dijo con voz malhumorada—. Y no lo estás entendiendo bien. Ahí dice: «Cuando el hombre llegado de los montes, allá en las alturas donde vuelan las águilas amarillas, emprenda el bajo…, ejem, sendero o camino… por el puente que engaña a la muerte… —qué curioso, ¿el puente que engaña a la muerte?—, los draghar regresarán». ¿Quiénes son los draghar? Nunca había oído hablar de ellos. ¿Qué es eso? ¿El Códice Midhe? Tampoco había oído hablar de él. ¿Puedo verlo? ¿De dónde lo has sacado?

Dageus sacudió la cabeza. No había manera de controlarla.

—Siéntate, muchacha, o volveré a atarte.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Sólo estoy intentando ayudar…

—¿Y por qué intentas hacer tal cosa? Soy un ladrón, ¿recuerdas? Un bárbaro visigodo, para emplear las mismas palabras que utilizaste anoche.

Ella frunció el ceño.

—Tienes razón. No sé qué mosca me ha picado. —Una larga pausa. Luego—: Es sólo que pensé que si realmente ibas a devolverlos… —le dirigió una mirada escrutadoramente escéptica— cuanto antes terminaras con ellos, antes regresarían al sitio en el que tienen que estar. Así que en todo caso te estaría ayudando por una buena causa.

Asintió alegremente, al parecer muy complacida con su racionalización.

Él soltó un bufido y le indicó que se sentara. Era evidente que aquella muchacha estaba obsesionada por las antigüedades y que era tan curiosa como largo es el día. De hecho, sus dedos se curvaban distraídamente cada vez que miraba el Códice, como si ardiera en deseos de tocarlo.

Le habría gustado verla arder en deseos de tocarlo a él de aquella manera. Las mujeres de mundo prácticamente lo metían en la cama a empujones. Dageus nunca había seducido a una inocente. Tenía el presentimiento de que ella se resistiría… Pensarlo lo divirtió y lo excitó al mismo tiempo.

Ella se dejó caer con un resoplido en el sofá enfrente de él, cruzó los brazos y lo contempló a través de las pilas de textos y cuadernos de anotaciones amontonadas sobre la mesa de mármol que se interponía entre ellos. Opulentos labios fruncidos, un pie golpeando rápidamente el suelo.

Un diminuto y delicado pie descalzo, con uñas rosadas como conchas. Esbeltos tobillos asomando de las perneras enrolladas de los pantalones de él. Vestida con una de sus camisas de lino, las mangas subidas hasta los codos, que era también donde los hombros descendían sobre su delicado cuerpo, y con los cabellos en desorden alrededor de su rostro, era toda una visión. El caprichoso sol de marzo había decidido brillar durante un rato, muy probablemente, pensó él, para así poder derramarse a través de la pared de ventanas que había detrás de ella y besar sus rizadas ondas de un rubio cobrizo.

Ondas que a él le habría gustado mucho sentir derramarse sobre sus muslos, mientras aquellos sensuales labios rosados…

—Come tu desayuno —gruñó, volviendo a concentrarse en el texto.

Ella entornó los ojos.

—Ya me lo he comido. Voy a perder mi empleo, ¿sabes?

—¿Qué?

—Mi empleo. Si no me presento a trabajar me despedirán. Y entonces, ¿cómo viviré? Quiero decir, suponiendo que realmente hablaras en serio cuando dijiste que me dejarías marchar.

Le lanzó otra mirada altiva y luego miró hacia la puerta por duodécima vez, y él supo que se estaba preguntando si podría llegar hasta allí antes de que él la detuviera. Eso no lo preocupaba. Incluso si conseguía llegar a salir por la puerta, nunca lograría alcanzar el ascensor a tiempo. Dageus también sabía que antes, cuando estaba de pie detrás de él, su mirada había ido continuamente de una pesada lámpara a su nuca para luego volver a la lámpara. No había tratado de golpearlo con ella, demostrando así que no tenía nada de tonta. Quizás había percibido su tensa alerta, quizás había decidido que tenía la cabeza demasiado dura.

Inhaló profundamente y exhaló muy despacio. Si no la sacaba pronto de la sala, saltaría sobre la mesa que se interponía entre ellos, la dejaría inmovilizada en el sofá y la tomaría. Y aunque tenía toda la intención de hacerlo en algún momento, primero necesitaba terminar el Códice Midhe. La disciplina era una parte crucial en el proceso de controlar el mal que había dentro de él. La primera parte del día era para trabajar; el anochecer, para la seducción, y las últimas horas de la madrugada, para más trabajo. Dageus llevaba muchas lunas viviendo de aquella manera. Era imperativo que mantuviera las cosas separadas en pulcros compartimientos, porque no le costaría nada convertirse en un hombre consumido por el deseo de satisfacer cualquier capricho o necesidad momentánea que le vinieran a la cabeza. Sólo manteniendo rígidamente sus rutinas sin desviarse jamás de ellas podía demostrarse a sí mismo que todavía controlaba la situación.

Los draghar, pensó sombríamente. Aquélla era la tercera mención de ellos con la que se encontraba. La peculiar redacción del texto parecía aludir a sus propias acciones. El hombre llegado de los montes…, el puente que engaña a la muerte. Pero ¿quiénes o qué eran los draghar? ¿Serían tal vez alguna facción de los legendarios tuatha dé danaan? ¿Regresarían los tuatha de sus míticos escondites para ir tras él ahora que había roto su juramento y violado El Pacto?

Cuanto más profundizaba Dageus en tomos que ni él ni Drustan habían tenido presentes en sus pensamientos con anterioridad, más se daba cuenta de que su clan había olvidado, incluso abandonado, una gran parte de su antigua historia. La biblioteca de los Keltar era vasta, y en sus treinta y tres años de existencia Dageus apenas si había llegado a hacer mella en ella. Contenía textos que ningún Keltar se había molestado en leer desde hacía siglos, quizá milenios. Había demasiada sabiduría para que un hombre pudiera absorberla en el curso de una sola vida, y ciertamente nunca había habido ninguna necesidad de eso. Con el transcurso de los eones, los Keltar se habían vuelto descuidados y, sintiéndose satisfechos con su existencia, miraron hacia delante en vez de hacia atrás. Dageus supuso que era así como el hombre renunciaba al ayer, instalándose en el presente hasta que de pronto el antiguo pasado se volvía vital.

Si su clan no hubiera olvidado tantas cosas, quizás él nunca habría llegado a estar de pie dentro del círculo de piedras, asegurándose a sí mismo que no había ninguna potencia maléfica aguardándolo en el lugar intermedio en el caso de que utilizara las piedras por motivos personales. Quizá nunca habría conseguido medio convencerse de que los tuatha dé danaan, una vaga raza de la cual se hablaba en términos todavía más vagos, sólo eran un mito, un cuento de hadas urdido para evitar que un Keltar utilizara mal su poder. Y no era que Dageus hubiera creído que estaba abusando de él. Nunca había pensado que sus acciones sirvieran a motivos personales. Bueno, no enteramente, ¿o acaso el amor no era el más grande y noble de todos los propósitos?

La joven ya volvía a estar pegada a su hombro.

¿Cuál sería la mejor manera de conseguir que lo dejase en paz durante un rato?

Una sonrisa depredadora curvó los labios de Dageus.

Alzó la mirada. Levantó los ojos del texto y la miró, dejando de una manera muy deliberada que todo lo que estaba pensando en hacerle —que era absolutamente todo— apareciera en su rostro, trayendo consigo un súbito fuego a su mirada.

Ella tragó aire con un jadeo ahogado.

Él la miró de soslayo. Era la clase de mirada que un guerrero podría lanzar a otro en desafío, o la clase de mirada que un hombre lanza a una mujer a la cual tiene intención de hacer suya. Lentamente, con una lánguida sensualidad, se humedeció el labio inferior. La mirada de Dageus descendió hasta sus labios, y luego volvió a subir.

Los ojos de ella se volvieron inverosímilmente redondos y tragó saliva.

Dageus se mordió el carnoso labio inferior y lo liberó lentamente, y luego sonrió. No era una sonrisa que pretendiera tranquilizar. Era una sonrisa que prometía oscuras fantasías. Tanto si ella las quería como si no.

—Estaré en el estudio —dijo ella con un hilo de voz, levantándose de un salto del sofá para salir prácticamente corriendo de la habitación.

Sólo después de que se hubiera ido hizo Dageus aquel ruido. Un largo y ronco gruñido de expectación.

El corazón de Chloe palpitaba furiosamente y sus ojos no veían absolutamente nada mientras fingía estudiar los títulos de los libros que había en las estanterías del estudio.

¡Cielos, aquella mirada! ¡Santo Dios!

Allí estaba, sentado enfrente de ella y devastadoramente hermoso vestido de negro de pies a cabeza, con su magnífica cabellera color medianoche apartada de su soberbio rostro y al parecer soslayándola, y entonces de pronto había levantado los ojos —pero no la cabeza— del texto y le había dirigido una mirada de… deseo sexual quintaesencial.

Ningún hombre había mirado nunca a Chloe Zanders de aquella manera. Como si ella fuese alguna clase de suculento postre y él acabara de salir de una larga semana a pan y agua.

Y su labio… Dios, cuando él había tomado entre sus dientes ese labio inferior pecaminosamente carnoso para liberarlo después. La visión hacía que una chica quisiera darse un atracón con él. Durante horas.

«Creo que ese hombre puede estar planeando seducirme», pensó con asombro. Sí, sabía que él era un mujeriego y sí, la noche anterior había parecido estar flirteando con ella, pero Chloe no se lo había tomado en serio. Ella no era exactamente la clase de mujer por la que un hombre como él perdía la cabeza. Chloe era bastante realista acerca de su aspecto; no era la típica modelo de piernas interminables, de eso no cabía ninguna duda. Si hasta los de Seguridad habían dicho que ella no era su tipo.

Pero aquella mirada…

—Lo hizo únicamente para conseguir que te fueras de allí, Zanders —se murmuró a sí misma—. Y funcionó. Eres una cobardica.

Estaba a punto de salir de allí hecha una furia para decirle que no se había tragado su farol; de hecho, ya había ido hacia la puerta y se disponía a salir del estudio, cuando él hizo un ruido.

Un sonido que la hizo estremecerse y cerrar la puerta en lugar de salir de allí.

Y echar el pestillo.

Un sonido de animal hambriento.

Apoyándose en la puerta, Chloe empezó a respirar con inspiraciones muy lentas y profundas.

Ahora sí que se había metido en un buen lío. Ser rehén de un criminal y, quizá, fantasear acerca de besos era una cosa. Pero ser seducida por él era algo muy distinto. El muy canalla era tanto un ladrón como un secuestrador, y Chloe no podía permitirse olvidarlo.

Tenía que escapar antes de que fuese demasiado tarde. Antes de que se encontrara buscando razones, no meramente para ayudar y encubrir al criminal, sino para presentarle su virginidad encima de una bandeja de plata.

Cuando Chloe salió sigilosamente del estudio media hora después, el muy arrogante la dejó llegar hasta la puerta antes de molestarse en moverse. Entonces se levantó muy despacio, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, y le lanzó una mirada de decepción y suave reproche.

Como si fuera ella la que estuviese haciendo algo malo.

Desafiante, Chloe blandió la corta espada que había cogido de su colección de la pared después de haber decidido que, con sus cincuenta centímetros de acero afilado como una navaja de afeitar, era la más apropiada para su estatura.

—Ya te he dicho que no se lo contaré a nadie, y no lo haré. Pero no puedo seguir aquí por más tiempo.

—Suelta esa espada, muchacha.

Él se puso en movimiento en el preciso instante en que ella tiraba de la puerta, y cuando la puerta no se abrió, primero se quedó asombrada, y luego comprendió que para empezar no había estado cerrada con llave. Hizo un frenético intento de empujarla en sentido contrario, pero la palma de él cayó sobre la puerta por encima de su cabeza y la mole de su cuerpo la dejó atrapada. Chloe alzó instintivamente la espada y él se envaró cuando la punta de la hoja quedó apoyada en su corazón.

Se miraron el uno al otro por un largo instante. Chloe fue vagamente consciente de que la respiración de él se había vuelto tan entrecortada como la suya.

—Hazlo, muchacha —dijo él fríamente.

—¿El qué?

—Mátame. Soy un ladrón. La evidencia está aquí. Lo único que tendrás que hacer será llamar a la policía y mostrarles que soy, o era, el Fantasma Galo y que te mantenía cautiva. Nadie te culpará porque me hayas matado para escapar. Es lo que haría cualquier muchacha honesta.

Chloe se quedó boquiabierta. ¿Matarlo? Oírlo hablar de sí mismo en pasado no le había gustado nada. Hizo aparecer en su estómago un frío y horrible nudo que le oprimió las entrañas.

—Hazlo —insistió él.

—No quiero matarte. Sólo quiero irme.

—¿Porque te he tratado mal?

—¡Porque me mantienes cautiva!

—Y ha sido horrible, ¿verdad? —se burló él ligeramente.

—Atrás —siseó ella.

Cuando él apretó el cuerpo contra la punta de la espada y ella sintió ceder su piel bajo la hoja, dejó escapar un jadeo ahogado. Los labios de él se curvaron en una sonrisa helada.

Y Chloe supo que si hacía retroceder la hoja, ésta brillaría con el rojo de la sangre de él. Las náuseas se unieron al nudo terrible que le oprimía las entrañas.

—Mátame o baja la espada —dijo él con una mortífera intensidad—. Esas son tus opciones. Tus únicas opciones.

Chloe escrutó sus ojos, aquellos relucientes ojos dorados. Parecían estar girando con un torbellino de sombras, cambiando de color, atenuándose del ámbar fundido al cobre quemado, pero eso no era posible. El momento no podía estar más lleno de peligro, y de pronto Chloe tuvo la extraña sensación de que algo… más… estaba en el ático con ellos. Algo antiguo y muy, muy frío.

¿O era sólo la frialdad que había en aquellos ojos? Chloe se agitó, disipando sus absurdos pensamientos.

Él hablaba en serio. La obligaría a matarlo para irse de allí.

Chloe no podía hacerlo.

No era ni siquiera remotamente posible. Ella no quería ver muerto a Dageus MacKeltar. Nunca querría verlo muerto. Aunque eso significara que anduviera suelto por el mundo, un ladrón sin escrúpulos, hermoso como un ángel caído, que infringía leyes y robaba antigüedades.

Cuando ella dejó que la punta de la hoja bajara, la mano de él se movió en un gesto tan veloz que apenas podía ser visto. Chloe gritó, soltando la espada mientras el destello plateado de otra hoja se elevaba hacia su rostro en un súbito arco.

Para clavarse en la puerta junto a su oreja.

—Mírala, muchacha —ordenó él.

—¿Q-qué?

—La daga. Es un skean dhu del siglo catorce.

Ella volvió la cabeza con cautela y contempló la hoja que sobresalía de la puerta, y luego dirigió de nuevo la mirada hacia él. Estaba atrapada por casi dos metros de músculo y hombre, la palma de una mano a cada lado de su cabeza. Un cuchillo junto a su oreja. Él lo había llevado en algún lugar de su cuerpo durante todo el tiempo. Podría haberlo utilizado contra ella en cualquier momento. Pero no lo había hecho.

—Te gustan las antigüedades, ¿verdad, muchacha?

Ella asintió.

—Cógela.

Chloe parpadeó.

Él bajó las manos en un súbito movimiento y dio un paso atrás.

—Adelante, cógela.

Sin dejar de mirarlo con ojos llenos de recelo, Chloe desclavó la hoja de la puerta con un leve gruñido. Tuvo que utilizar ambas manos para liberarla.

—Oh —jadeó. Con la empuñadura incrustada de esmeraldas y rubíes, era exquisita. La daga más hermosa que hubiera visto jamás—. ¡Esto tiene que valer una fortuna! Está como nueva. ¡No hay ni la más leve señal en la hoja! Tom daría cualquier cosa por hacerse con esto.

Y, se temía Chloe, ella también.

—Es mi daga. Lo que hay en la empuñadura es el blasón de los Keltar. Ahora es tuya. Para cuando te vayas. En el caso de que pierdas tu empleo.

Dio media vuelta y fue hacia el sofá.

Cuando se sentó y se puso a trabajar en el texto, Chloe se quedó de pie allí en un perplejo silencio mientras su mirada iba de él al skean dhu y nuevamente a él. Varias veces abrió la boca para hablar, y luego volvió a cerrarla.

Las acciones de él acababan de demostrar, más persuasivamente que cualquier palabra que pudiera haber utilizado, que no mentía cuando dijo que no le haría ningún daño. ¿Cuáles eran las palabras que había utilizado la noche antes? «No te haré nada que tú no desees.»

Chloe lo hubiera encontrado muy reconfortante si sus propios deseos hubieran sido un poco más puros.

Él acababa de poner en sus manos una auténtica daga celta y le había dicho que ahora era suya.

Los dedos de Chloe se curvaron posesivamente alrededor de la empuñadura de la daga. Se mostraría completamente en contra. O al menos, protestaría educadamente. Eso era lo que iba a hacer, en cualquier momento.

Esperó. En cualquier momento.

Con un suspiro lleno de consternación, Chloe admitió que algunas cosas no eran humanamente posibles: ni siquiera Martha Stewart podía doblar las sábanas que tenían puntos de ajuste.

«Oh, abuelo, ¿por qué nunca me dijiste que los escoceses eran tan fascinantes? Él sabe cómo llegar a mis puntos débiles.»

Casi le pareció oír la suave risa de Evan MacGregor. Como si él le hubiera respondido desde algún lugar situado más allá de las estrellas. «Tú nunca te conformarías con menos, Chloe. También llevas dentro de ti tu parte de sangre salvaje.»

¿Sí? ¿Sería ésa la razón por la que, últimamente, despertaba en plena noche llena de una energía que necesitaba desesperadamente alguna válvula de escape? ¿El porqué, a pesar de lo bien que le iban las cosas en el trabajo (sabía que no tardarían en ascenderla), de que se sintiera cada vez más inquieta y fuera de lugar? Ya hacía varios meses que una insistente vocecita murmuraba dentro de ella: «¿Esto es todo lo que hay en mi vida?».

El Fantasma Galo le estaba ofreciendo un soborno, una especie de pago. Sé una buena chica y te irás de aquí con un premio. Tu propia antigüedad céltica.

A cambio de su silencio y su cooperación.

Chloe estaba sufriendo una crisis ética.

Afortunadamente, fue breve.

Se inclinó a recoger la espada olvidada y fue a devolverla al estudio.

—No me iría nada mal tener algo de ropa de mi talla —gruñó mientras pasaba por detrás de él.

Si Dageus no hubiera estado de espaldas y Chloe hubiese visto la sonrisa que curvó sus labios, se habría estremecido de pies a cabeza.

—Dageus, cariño, te echo de menos, te necesito. Me muero sin ti. —Pausa—. Llámame. Soy Katherine.

El contestador se desconectó con un chasquido.

Dageus apareció un instante después. Su mirada se cruzó con la de Chloe cuando bajó el volumen del contestador.

—Dageus, cariño —trinó Chloe, sintiéndose inexplicablemente irritable.

Allí estaba ella, pasando con delicadeza las páginas del Códice Midhe y sintiéndose extrañamente contenta mientras él hacía ruidos domésticos en la cocina, cocinando para ella, cuando Katherine los había interrumpido.

Él le dirigió una sonrisa devastadora y se encogió de hombros.

—Soy un hombre, muchacha.

Luego regresó a la cocina. Dejando sola a Chloe para que mascullara en voz baja. No tenía ni idea de por qué le importaba tanto aquello. Pero la había llenado de irritación.

—¿Naciste en Escocia? —preguntó Chloe un rato después mientras apartaba su plato con un suspiro.

Otra fabulosa cena. Bistec de buey Angus al estilo Aberdeen con setas en salsa de vino, patatas tempranas con chirivías, ensalada y pan de hogaza untado con mantequilla. Y vino, aunque él estaba bebiendo Macallan, un excelente whisky de malta escocés.

—Sí. En las Highlands, cerca de Inverness. ¿Y tú?

—Indianápolis. Pero mis padres murieron cuando yo tenía cuatro años, así que me fui a vivir a Kansas con mi abuelo.

—Eso tuvo que ser difícil.

Había sido horrible. Se negaron a permitir que viera los cuerpos de sus padres, cosa que en aquel momento no había entendido. Chloe pensaba que alguien se los había llevado y nunca se los devolvería. No había creído que simplemente ya no pudieran existir. Pero con el tiempo se había curado. Sabía que eso la había moldeado de manera que las personas que tenían padres nunca llegarían a entender, pero había tenido mucha suerte. Hubo alguien que la rescató, y Chloe creía que siempre había que agradecer los pequeños favores de la vida.

—¿De quién te viene la sangre escocesa que hay en ti, muchacha?

—De mi abuelo. Evan MacGregor. ¿Tienes familia?

Una oscura sombra cruzó rápidamente por los ojos de él, un breve destello de angustia, aparecido y esfumado tan deprisa que Chloe no estuvo segura de no haberlo imaginado.

—Mi madre y mi padre están muertos. Tengo un hermano.

Se levantó abruptamente, recogió los platos y se los llevó a la cocina, dejando sola a Chloe para que meditara en lo que le parecía haber entrevisto. Estaba decidida a seguir con el tema, pero cuando él regresó, la distrajo poniéndole una copa de un chispeante licor rojo oscuro en una mano y un puro en la otra.

Chloe parpadeó.

—¿Qué es esto?

—El mejor puro que se puede comprar con dinero y una copa de oporto igualmente excelente.

—¿Y qué es lo que piensas que voy a hacer con ello?

—Disfrutarlo —dijo él, dirigiéndole una sonrisa que no podía ser más encantadora.

Chloe contempló el puro con curiosidad y lo hizo rodar entre sus dedos. Nunca había fumado. Nunca había sentido el deseo de hacerlo. Pero si había un momento apropiado para probar nuevas cosas, era aquél, con un hombre que ciertamente no la juzgaría, sin importar lo que ella pudiera llegar a hacer. Chloe cayó en la cuenta de que estar con un hombre como él resultaba extrañamente liberador.

—No necesitas inhalar, así que no te preocupes. Lo que realmente importa es la sutil combinación del oporto con el humo en tu lengua. Adelante, pruébalo. Si no te gusta, al menos así ya sabrás qué es lo que tienes que decir la próxima vez que alguien te ofrezca uno.

Le enseñó cómo había que hacerlo, preparando el puro y animándola a que lo encendiera.

—Me siento como si estuviera haciendo algo malo —observó ella, y estornudó.

Por Dios, ella no tenía ni idea de hasta qué punto era malo aquello. Una cosa insignificante, hacerle fumar un puro y beber una copa de oporto. A las muchachas les encantaba flirtear con el peligro, con cosas que nunca habían probado antes, a pesar de lo buenas que eran. O precisamente por lo buenas que eran. Y ese pequeño saborear lo prohibido, luego solía traducirse en un súbito apetito por otro fruto. «Hambre, mi pequeña Chloe —deseó él en silencio—. Saciaré cualquier deseo que tengas.» Casi podía paladear la inocencia de ella en su lengua. De hecho, no tardaría mucho en paladearla.

—Has estado haciendo algo malo desde el momento en que me conociste, muchacha —ronroneó, refiriéndose a sí mismo, pero cuando ella lo miró de soslayo, pasó a provocarla—. Curioseando en mi dormitorio…

—Si lo hice fue únicamente porque allí dentro tenías objetos robados…

—¿Y qué hacías tú dentro de mi dormitorio en primer lugar? —preguntó él sedosamente.

Ella se sonrojó.

—Es que yo, ejem… me, ejem… —balbució.

—Y he de confesar que me he estado preguntando qué hacías tan cerca de mi cama como para encontrar esos libros. Sólo te faltó meterte en ella. ¿Sentías curiosidad acerca de mí? ¿Acerca de mi cama? ¿Tal vez acerca de mí en ella?

El rubor de Chloe se volvió más intenso.

—Sólo estaba curioseando, ¿de acuerdo? Pero si hubiera tenido alguna idea de lo que iba a encontrar, no lo habría hecho.

Él sonrió, una sonrisa lenta y seductora, y Chloe contuvo la respiración.

—Bebe un sorbo de oporto y mantenlo encima de la lengua por un momento.

Chloe así lo hizo.

—Ahora el puro.

Chloe dio una ligera calada. Dulzor y humo, una combinación fascinante. Otro sorbo, otra calada. Chloe rió. Se sentía ridícula dando caladas al grueso puro. Se sentía cálida y viva. Volvió la cabeza para decirle lo que pensaba, pero él se había dejado caer junto a ella en el sofá y Chloe se tropezó con sus labios.

Directamente con aquella boca lujuriosa, opulenta y pecaminosa, y en cuanto los labios de él establecieron contacto con los suyos, Chloe crepitó. El calor recorrió todo su cuerpo desde la cabeza hasta los pies, llenándolo con una especie de incontrolable llamarada que nunca había experimentado antes. Era un calor que Chloe comprendió instintivamente podía abrasarla hasta dejarla sin sentido. Él no había fumado su puro y sabía a malta, y su cálida lengua se deslizó dentro de la boca de Chloe y todo su mundo quedó vuelto del revés. Apenas si se enteró cuando él le quitó diestramente de las manos el puro y la copa para depositarlos en otro lugar. De hecho, hubiese podido dejarlos caer al suelo y a ella le habría dado absolutamente igual.

—Mi pequeña Chloe. Necesito saborearte. Ábrete más. Entrégate a mí.

Enterró las manos en sus cabellos, besándola, y de pronto fue completamente insignificante que él robara antigüedades, que la hubiera tomado cautiva, que viviese fuera de la ley. Ahora lo único que le importaba a Chloe era que la lengua de él se hallaba dentro de su boca, y cómo la hacía sentirse. El mundo cesó de existir más allá de eso.

Besos lentos y profundos, eróticos mordisqueos con los dientes y la boca de él deslizándose, corriendo y resbalando sobre la de ella. Le tomó el labio inferior y tiró lánguidamente de él, para luego volver a capturarlo y plantar firmemente su boca ladeada sobre la de ella, saqueando. Mordisqueó, chupó, consumió. Aquel hombre no se limitaba a besar: hacía el amor a la boca de una mujer, consiguiendo que toda ella se sintiera hinchada, caliente y dolorida. Hacía que soltara ruiditos extraños y se echara a temblar. La hacía sentir como si pudiera…

«Me muero sin ti. Llámame. Soy Katherine.»

… extraviarse completamente a sí misma y enamorarse locamente de él como sin duda habrían hecho incontables mujeres antes que ella. Una mujer a la que él no le devolvía la llamada. Y a diferencia de lo que ella había oído en el sofisticado ronroneo de la voz de Katherine, Chloe no poseía las defensas necesarias, el don de gentes necesario. Si era lo bastante insensata como para permitírselo, aquel hombre la utilizaría y luego la arrojaría a un lado. Y no habría nadie a quien culpar de ello más que a la misma Chloe. No era como si ella no supiese, al dar el primer paso, qué clase de hombre era él. Decididamente del tipo «ámalas y déjalas». Y ¿cómo se sentiría ella, sabiendo que sólo había sido una víctima más en su carrera de atropellos? Utilizada, así sería como se sentiría.

—P-para —jadeó.

Él no lo hizo. Sus manos bajaron de los cabellos de Chloe a sus pechos para moverse posesivamente sobre ellos, acunando y amasando. Sus pulgares se deslizaron sobre los pezones de Chloe, y éstos se pusieron rígidos al instante. Sentía como si se estuviera ahogando. Aquel hombre era abrumadoramente masculino y sexual, y Chloe sabía que tenía que detenerlo, porque en cuanto hubieran transcurrido unos instantes más ya no sería capaz de recordar por qué hubiese debido hacer tal cosa.

—Por favor —chilló—. ¡Para!

Él mantuvo cautivo al labio inferior de Chloe durante un largo y erótico momento y luego, con un gruñido gutural, puso fin al beso. Apoyó su frente en la de ella mientras respiraba de manera rápida y entrecortada. ¿Cuándo había llegado a hacer tanto frío dentro de la habitación?, se preguntó Chloe aturdidamente. Tenía que haber una ventana abierta en algún sitio que dejaba entrar una brisa helada. Se estremeció. Su piel estaba muy caliente, inflamada por la pasión, y sin embargo el fino vello de su cuerpo se había erizado.

—No te haré daño —dijo él, en voz baja y apremiante.

«Físicamente tal vez no —pensó ella—, pero hay otras clases de dolor.» En tan sólo veinticuatro horas había llegado a sentirse irremediablemente atraída por un ladrón. Estaba fascinada por un desconocido del que colgaban las palabras «prohibido», «secretos» y «criminal». Chloe sacudió la cabeza y trató de apartarse de él. Aceptar un soborno era una cosa, perderse a sí misma otra muy distinta. Y no le cabía ninguna duda de que podía llegar a perderse por un hombre semejante. Simplemente no estaban al mismo nivel.

Las manos de él volvieron a subir hacia sus cabellos y los mantuvieron firmemente sujetos mientras bajaba la cabeza, y por un instante ella pensó que se negaría a dejarla marchar. Luego él levantó la cabeza y la contempló con una mirada oscura e intensa.

—Te deseo, muchacha.

—Apenas si me conoces —replicó ella con voz temblorosa.

Sospechaba que cuando Dageus MacKeltar le decía con semejante voz a una mujer que la deseaba, no oía muy a menudo la palabra «no». Eso suponiendo que llegara a oírla alguna vez.

—Te deseé desde el momento que te vi en la calle.

—¿En la calle?

¿Él la había visto en la calle? ¿Cuándo? ¿Dónde? Pensar que él se había fijado en ella antes de que se encontraran dentro de su dormitorio la dejó sin aliento.

—Tú estabas llegando cuando yo me iba. Estaba en el coche detrás del tuyo. Te vi y… —Se calló abruptamente.

—¿Y qué?

Él sonrió con amargura y pasó lentamente la yema de su pulgar por el labio inferior de ella, todavía hinchado y húmedo a causa de sus besos.

—Y me dije a mí mismo que una muchacha como tú no estaba hecha para mí.

—¿Por qué?

El deseo que había en los ojos de él se disipó, para ser sustituido por una expresión tan remota y vacía que Chloe sintió como si acabara de darle una bofetada. Él le había cerrado las puertas. Completamente. Chloe pudo sentirlo, y no le gustó ni pizca. Por un instante se sintió desnuda.

Él se levantó abruptamente.

—Ven, muchacha, vamos a acostarte. —Sonrió burlonamente, con otra de aquellas sonrisas que no llegaban a extenderse a sus fríos ojos—. Sola, si insistes.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué ibas a pensar eso?

Oír su respuesta era terriblemente importante para ella.

Él no le respondió. Se limitó a escoltarla al cuarto de baño, le ofreció toallas para una ducha si deseaba dársela —cosa que Chloe se sentía decididamente demasiado incómoda para poder hacer y rechazó; pero se lavó y volvió a cepillarse los dientes—, y luego la condujo a la cama para poder atarla.

—¿Tienes que hacer esto? —protestó ella mientras él anudaba el primer pañuelo.

—No, si duermo contigo —fue la fría réplica de él.

Chloe se apresuró a ofrecerle la muñeca.

—Ya sé que estás intacta, si es eso lo que te preocupa.

—Y ambos sabemos que tú no lo estás —masculló ella con irritación.

El señor Magnums-Múltiples debajo de la cama. ¿Cómo sabía él que ella era virgen? ¿Lo llevaba grabado en la frente? ¿Tan ineptos eran sus besos?

—No era más que algo de práctica para el día en que pueda llegar a darte placer.

Ella se estremeció. Él siempre tenía una respuesta para todo.

—Si no me atas, te prometo que no intentaré escapar.

—Sí que lo harías.

—Te doy mi palabra.

Con un grácil vaivén de su mano, él lanzó una de las almohadas fuera de la cama.

Chloe no necesitó bajar la vista para saber lo que él acababa de revelar: el skean dhu que antes había envuelto en un suave trozo de plaid que había encontrado, para luego esconderlo debajo de la almohada de modo que pudiera liberarse de sus ataduras después.

—Quería tenerlo a buen recaudo. No sabía en qué otro sitio ponerlo —le dijo con un aleteo de pestañas.

—Ninguna palabra de promesa o incluso de deseo ata a una mujer. Lo que retiene a una mujer son las ataduras.

Cogió la daga y el trozo de plaid, atravesó la habitación y los guardó dentro de un cajón.

Ella entornó los ojos.

—¿Quién te ha enseñado eso? ¿Las mujeres? Pues a mí me suena como si hubieras estado escogiendo a las que no debías. ¿Cuáles son tus criterios? ¿Tienes algún criterio?

Él la miró con expresión sombría.

—Sí. Que ellas me tengan a mí.

Chloe parpadeó y dejó que la atara. Aquel hombre podía tener a cualquier mujer que quisiera.

Hubo un momento muy peligroso cuando él le ató la segunda muñeca. Una larga y significativa pausa en la que se limitaron a mirarse el uno al otro. Ella lo deseaba desesperadamente, y la intensidad de aquel sentimiento la aterrorizó. Apenas conocía a aquel hombre, y lo que sabía acerca de él no tenía nada de tranquilizador.

—Porque eres una buena chica —le dijo él por encima del hombro mientras cerraba la puerta. Luego dejó escapar un pesado suspiro—. Y yo no soy un buen hombre.

Chloe tardó un momento en comprender de qué estaba hablando. Entonces se dio cuenta de que finalmente había respondido a su pregunta: por qué ella no estaba hecha para él.

6

«No soy un buen hombre.»

Era la única auténtica advertencia que ella recibiría de él durante su dulce e inevitable precipitarse desde el estado de gracia.

Dageus bebió un sorbo de su whisky y la miró. Aquel beso, aquel mero sorbo de un beso todavía perduraba encima de su lengua, dulce como la miel, y ninguna cantidad de whisky podría llegar a hacerlo desaparecer. Apenas había empezado a paladearla cuando ella lo había detenido.

Y que lo detuviera casi lo había matado. Con su lengua dentro de la boca de ella y sus manos en sus cabellos, por un breve instante Dageus se había sentido lleno de una gélida rabia, pura y negra, algo que rechazaba ser negado. Los antiguos se habían agitado para exigir que él saciara su hambre. «Oblígala —había ronroneado una oscura voz—. Puedes hacer que le guste.»

Dageus había librado una terrible batalla contra ellos, y de ahí el cuidado con el que se había apartado de ella. Aquella negrura no era él. No sería él. Dageus no lo permitiría. Podía consumirlo con demasiada facilidad.

Sabía que no hubiese debido entrar en el dormitorio. No se encontraba del mejor de los humores posibles por muchas razones, entre ellas, y no la menor, que aquel día había utilizado la magia, primero en una breve visita a Seguridad antes de que ella despertara, para recordarles que el día anterior habían visto marcharse a Chloe Zanders, y luego cuando ella intentó escapar, en lo que había sido una acción refleja, sin pensamiento alguno. El cerrojo interior estaba echado para variar y ella lo había descorrido, y entonces él lo había bloqueado mediante una palabra susurrada antes de que Chloe pudiera llegar a abrir la puerta.

Entonces, muy cerca de ella, con los aceros entre los dos, la sangre en su piel y la oscuridad creciendo rápidamente, le había dejado claro cuál sería el coste de su escapatoria: la vida de él.

Apostando a que ella retrocedería enseguida ante eso.

Una parte perversa de él la retaba a que pusiera fin a su deshonor con la punta de su propia espada.

Tanto de una manera como de otra, él tendría más paz.

Ella aceptó su daga y se quedó en el ático. No era consciente de lo que eso significaba. Cuando un druida ofrecía su arma favorita, su selvar, la que llevaba junto a su piel, a una mujer, también ofrecía su protección. Su presencia como guardián de aquella mujer. Para siempre.

Y ella la había tomado.

Ahora dormía boca arriba, del único modo en que podía hacerlo teniendo atadas las muñecas, aunque él se había asegurado de que las ligaduras quedaran lo más extendidas posible. Sus hermosos pechos subían y bajaban con la respiración suave y pausada del sueño profundo.

Debería dejarla marchar.

Y sabía que no iba a hacerlo. Deseaba a Chloe Zanders de modos en los que nunca había deseado a una muchacha antes. Chloe lo hacía sentir como un mozo que todavía está creciendo, deseoso de impresionarla con proezas masculinas, de protegerla y saciar hasta el último de sus deseos, de ser el foco de aquel luminoso corazón suyo, tan resplandeciente y lleno de inocencia. Como si de algún modo ella pudiera hacer que volviese a estar limpio.

Ella era curiosidad y asombro; él era cinismo y desesperación. Ella estaba llena de sueños; él había sido vaciado y estaba hueco por dentro. El corazón de ella era joven y sincero; el de él estaba helado por la desilusión, y ahora apenas latía con la fuerza suficiente como para mantenerlo con vida.

Ella era todo lo que él había soñado en el pasado, hacía mucho tiempo. Chloe Zanders era la clase de muchacha por la que hubiera llegado a hacer los votos de vinculación de los druidas, comprometiendo así su vida para siempre al lado de ella. Inteligente, aquella mujer hablaba cuatro idiomas, que él supiera. Tenaz y determinada, lógica a su manera. Realista, creía en los hechos. Amante de las antiguas tradiciones, algo que se hacía evidente cada vez que lo veía volver una página. En dos ocasiones le había entregado un pañuelo de papel para que lo utilizara como protección para evitar el contacto de sus dedos sobre las preciadas páginas.

Y Dageus podía percibir en ella a una mujer que quería salir a la luz. Una mujer que había llevado una vida tranquila, una vida respetable, pero que anhelaba más. Podía percibir, con los instintos infalibles de un depredador sexual, que en lo más profundo de su corazón Chloe era terriblemente sensual y apasionada. Que el día en que se entregara a un hombre, se entregaría de manera incondicional. Sexualmente agresivo y dominante hasta la médula, Dageus reconocía en ella a su perfecta compañera de lecho.

Él era un hombre que no podía ofrecer promesas ni garantías. Un hombre con una terrible oscuridad creciendo en su interior.

Y lo único en lo que podía pensar era…

… cuando la tomara, arrancaría las ropas de su cuerpo para desnudar hasta el último centímetro de su hermosura ante su inmenso apetito.

Se pondría encima de ella, los antebrazos en paralelo a la cama a cada lado de su cabeza, y atraparía sus largos cabellos debajo de su peso. La besaría…

Él la estaba besando y ella se ahogaba en el calor y la sensualidad de aquel hombre. Con las manos atadas a los postes de la cama y el cuerpo desnudo y yacía mientras ardía por dentro. Suya, para que la tomara como quisiese.

Él no se limitaba a besar, sino que reclamaba su propiedad. Tomaba su boca con tanta urgencia como si su vida dependiera de aquel beso. Lamió y mordisqueó y saboreó, chupándole el labio inferior y sujetándolo entre sus dientes. Las manos de él se movían sobre sus pechos y ella sentía el dolor abrasador de la necesidad allí donde la tocaba. La besó despacio, profundamente y prolongando cada beso, y luego la besó deprisa, con una salvaje energía y como si estuviera castigándola con cada beso…

… como a la más fina y delicada de las porcelanas, y luego la castigaría con besos llenos de vehemencia por ser tan perfecta, por ser todo lo que él no merecía. Por la capacidad de asombro que ella aún conservaba y que le hacía recordar sentimientos que él había tenido en el pasado.

Como hombre, tendría que saber que ella tenía necesidad de él. Así que besaría cada centímetro de su sedosa piel, demorando su lengua sobre las cumbres de sus pezones. Restregaría contra ellos su mandíbula sin afeitar hasta que floreciesen para él en toda su apretada dureza, apenas los rozaría con sus dientes, y luego desplazaría esos besos al dulce calor femenino que había entre las piernas de ella, donde saborearía su brote tensado por el anhelo. Largas y lentas caricias de su lengua allí.

Mordisqueos que no podrían ser más delicados.

Luego movimientos más intensos, cada vez más y más rápidos hasta que ella se retorciese debajo de él.

Pero aun así, su desenfreno todavía no le bastaría.

Así que deslizaría sus dedos dentro de ella. Encontraría ese punto, uno de varios lugares especiales, que hacía enloquecer a una mujer. La sentiría tensarse convulsivamente alrededor de él. Sentiría su hambre. Entonces retiraría los dedos y volvería a saborearla con su lengua. Lamiendo. Lamiendo. Ahogándose en el dulce sabor de ella.

Luego dos dedos. Luego su lengua. Hasta que ella…

—¡Por favor! —gritó Chloe mientras arqueaba la espalda, subiéndola cada vez más arriba en una súplica de que él la tocara.

Dageus se alzaba sobre ella, su firme cuerpo dorado por la luz del fuego y cubierto por una capa de sudor que brillaba encima de su piel.

—¿Qué es lo que quieres, Chloe?

Su mirada reluciente la desafiaba, retándola a que quisiera, a que hablara de todas aquellas cosas que ella nunca había llegado a decir en voz alta. Fantasías secretas que Chloe había guardado dentro de su corazón de mujer. Fantasías que sabía que él estaría más que dispuesto a hacer realidad; todas y cada una de ellas.

—¡Por favor! —gritó, sin saber cómo expresarlo en palabras—. ¡Todo!

Las ventanas de la nariz de él se dilataron e inhaló profundamente, y de pronto ella se preguntó si había dicho algo mucho más peligroso de lo que imaginaba.

—¿Todo? —ronroneó él—. ¿Todo lo que yo pueda querer? ¿Todo lo que yo pueda soñar con hacerte? ¿Quieres decir que vas a hacerme entrega de tu inocencia… sin condiciones?

Un latido, luego dos.

… dijera que tenía necesidad de él. Hasta que estuviera dispuesta a renunciar a todo. Entonces él transferiría sus años de maestría —todos esos años durante los que les había hecho apasionadamente el amor con un corazón helado a mujeres que no querían de él nada más que su cuerpo— a las exuberantes curvas de Chloe, a la parte de atrás de sus rodillas y al interior de sus muslos para lavar cada centímetro con su lengua. La desataría y le daría la vuelta hasta dejarla tendida boca abajo. Le estiraría las manos por encima de la cabeza y, sujetándolas con una de las suyas, le mordisquearía suavemente la nuca. Haría que su lengua descendiera lentamente a lo largo de la columna de ella para ir derramando atenciones sobre el punto favorito de él, ese arco tan esbelto y delicado en el que la espalda de una mujer se encuentra con su trasero, y luego besaría cada centímetro de sus dulces nalgas.

Arrodillándose encima de ella para ponerse a horcajadas sobre su cuerpo, empujaría sus suaves curvas con su duro miembro. La sentiría alzarse hacia él…

—¡Dageus! —gritó Chloe.

Él estaba detrás de ella, caliente, duro y sedoso contra su trasero, y Chloe se sentía tan condenadamente vacía por dentro que le dolía.

—¿Qué, muchacha?

—Hazme el amor —jadeó Chloe.

—¿Por qué?

Se estiró por encima de ella, piel contra piel desde la cabeza hasta los dedos de los pies, las palmas en los dorsos de sus manos y apretándolas contra la cama, permitiendo que ella sintiera todo su peso y haciendo que le costase respirar. Le separó los muslos con la rodilla. Llevó sus caderas hacia delante, apretándose contra su cuerpo pero sin llegar a entrar en ella. Provocándola, jugando con ella.

—Te deseo.

—Desear no es suficiente. Tienes que sentir como si no pudieras respirar a menos que yo esté dentro de ti. ¿Me necesitas? ¿A cualquier precio? ¿Aunque te he advertido que no soy un hombre bueno?

—¡Sí! ¡Dios, sí!

—Dilo.

—¡Te necesito!

—Di mi nombre.

—¡Dageus!

Chloe despertó de golpe con un sobresalto, cubierta de sudor y jadeando, tan excitada que le dolía todo el cuerpo.

—Q-qué… —farfulló, y entonces se acordó del sueño.

«Oh, Dios», pensó, atónita. Sacudió la cabeza y de pronto se dio cuenta de que no estaba sola.

Él estaba en el dormitorio.

Sentado a medio metro de ella en una silla junto a la cama, la contemplaba con aquellos relucientes ojos de tigre.

Sus miradas se cruzaron.

Y Chloe tuvo la horrible sensación de que de algún modo él lo sabía. Sabía que ella había estado soñando con él. Había una extraña satisfacción en su abrasadora mirada.

Un calor intenso se extendió por todo el cuerpo de Chloe. Bajó frenéticamente la mirada. Gracias a Dios, todavía llevaba toda la ropa. No había sido más que un sueño.

Él no podía saberlo. No, era imposible.

Chloe se tapó hasta la barbilla. La atmósfera del dormitorio se había vuelto realmente gélida.

—Sonaba como si estuvieras inquieta por algo —ronroneó él, su voz tan oscura como la habitación llena de sombras—. Vine a ver qué tal te encontrabas y decidí que me quedaría sentado cerca de ti hasta que te calmaras.

—Ahora me calmaré —mintió ella flagrantemente.

El corazón le palpitaba y se dio la vuelta para no delatarse con los ojos. Se atrevió a echarle una rápida mirada de soslayo. Qué hombre tan magnífico, allí sentado con el cuerpo medio dorado por el fuego que no tardaría en apagarse. Un lado de su rostro dorado, el otro en sombras. Chloe casi jadeaba, y se mordió el labio para tranquilizarse.

—Entonces, ¿debería irme?

—Deberías irte.

—¿No… necesitas… nada, mi pequeña Chloe?

—Sólo que me dejes estar sola —dijo ella envaradamente.

«Nunca», pensó Dageus mientras cerraba firmemente la puerta.

Cuando Chloe despertó, él se asombró al comprender que de algún modo sus pensamientos, la seducción terriblemente intensa que él había estado imaginando, se habían infiltrado en los sueños de ella.

Poder. Había poder dentro de él, y no debía olvidarlo. De algún modo ese poder había hecho que ella compartiese su fantasía.

Una cosa peligrosa.

Aparentemente, había vuelto a utilizar la magia, sin ni siquiera darse cuenta de ello.

Un músculo resaltó en su mandíbula. Ver dónde empezaban los antiguos y dónde terminaba él estaba empezando a volverse condenadamente difícil.

Todavía tenía trabajo que hacer aquella noche, se recordó a sí mismo mientras se sacudía enérgicamente para resistir la acometida de la oscuridad que se estiraba y se flexionaba dentro de él. La oscuridad que intentaba convencerlo de que él era un dios, y que cualquier cosa que deseara le pertenecía por derecho propio.

Calzándose las botas y poniéndose la chaqueta, Dageus lanzó una última mirada en dirección al dormitorio antes de salir del ático sin hacer ruido. Ella estaba sólidamente atada, y nunca sabría que él se había ido. Sólo serían unas horas.

Antes de irse, subió un poco el termostato. Dentro del ático hacía frío.

7

Tuvo que volver a utilizar la magia, el féth fiada, el hechizo druida que hacía que quien lo empleaba fuera más difícil de ver para el ojo humano, y cuando regresó al ático, Dageus estaba demasiado tenso para dormir. No había sabido que semejante hechizo existía antes de que los oscuros lo hubiesen reclamado aquella fatídica noche. Ahora el conocimiento de los oscuros también era suyo, y aunque trataba de fingir que no era consciente de hasta dónde llegaba el poder que había dentro de él, a veces, cuando estaba haciendo algo, de pronto conocía un hechizo que servía para hacer que ese algo se volviera más fácil, y lo veía con tanta claridad como si lo hubiera conocido durante toda su vida.

Algunos de los hechizos que ahora «simplemente conocía» eran horrendos. Los ancianos que llevaba dentro habían sido juez, jurado y verdugo en muchas ocasiones.

El peligro no paraba de crecer, porque Dageus se sentía cada vez más distanciado de todo. Se hallaba suspendido en el borde del abismo, y el abismo le devolvía la mirada con los ojos escarlata de una fiera.

Necesitaba. El cuerpo de una mujer, el delicado contacto de una mujer. El deseo de una mujer para hacerlo sentir como un hombre y no como una bestia.

Podía acudir a Katherine; la hora no importaría. Ella lo recibiría con los brazos abiertos y él podría perderse en ella, subirle los tobillos por encima de la cabeza y hundirse dentro de ella hasta volver a sentirse humano.

Pero no quería a Katherine. Quería a la mujer que estaba en su cama en el piso de arriba.

No necesitaba hacer ningún esfuerzo para verse a sí mismo yendo escaleras arriba, desnudándose mientras subía los peldaños de tres en tres para luego tenderse sobre la forma inerte y atada de ella, provocándola y excitándola hasta que el deseo la hubiera convertido en un animal, hasta que le suplicara que la tomase. Sabía que podía hacer que ella se le entregara. Oh, sí, al principio quizá no estaría dispuesta, pero él conocía maneras de tocar que podían hacer enloquecer a una mujer.

Su respiración se había vuelto jadeante y entrecortada.

Ya iba hacia la escalera quitándose el suéter por la cabeza cuando se detuvo.

«Respiraciones profundas. Concéntrate, Keltar.»

Si iba a ella ahora, le haría daño. Estaba demasiado hambriento, demasiado fuera de sí. Apretando los dientes, Dageus volvió a ponerse el suéter, giró en redondo y estuvo un rato mirando por la ventana sin ver.

Dos veces más se sorprendió dirigiéndose hacia la escalera. Dos veces más se obligó a retroceder. Se tendió en el suelo e hizo flexiones hasta que el sudor corrió por todo su cuerpo. Luego hizo estiramientos y más flexiones. Recitó pasajes de historia, contó hacia atrás en latín, después en griego, después en las lenguas más oscuras y difíciles.

Finalmente, consiguió recuperar el control de sí mismo. O todo el control de que sería capaz si iba a tener que pasar sin sexo.

Ese día ella se ducharía, decidió, súbitamente irritado por su falta de fe en él, aunque para ello tuviera que mantenerla encerrada en el cuarto de baño durante todo el día.

Ni que fuera a abalanzarse sobre ella mientras estaba en la ducha.

Acababa de demostrar que controlaba la situación. A decir verdad y en lo que a ella concernía, para Dageus sólo existía el control. Si Chloe Zanders tuviera alguna idea de contra qué estaba batallando Dageus, de lo difícil que había sido hasta el momento, y cómo sin embargo él había prevalecido, entonces se ducharía.

«Ja. Entonces, muy probablemente, se lanzaría al vacío desde mi terraza a cuarenta y tres pisos por encima de la calle meramente para escapar de mí», pensó, levantándose del suelo y dejando ligeramente entornada una de las puertas de la terraza.

Contempló la ciudad silenciosa; todo lo silenciosa que podía llegar a estar Manhattan, todavía con un suave rumor incluso a las cuatro de la madrugada. El caprichoso tiempo de marzo, con el clima que llevaba días fluctuando para hacer que la temperatura subiera y bajara hasta diez grados en unas pocas horas. Ahora la temperatura había vuelto a subir, pero la ligera lluvia muy bien podía convertirse en nieve a media mañana. La primavera intentaba obligar a retroceder al invierno y al fracasar en el intento reflejaba el desolado paisaje interior de Dageus.

Con un ruidoso suspiro, se sentó para enfrascarse en el tercer Libro de Manannán. Ese último tomo, y luego se iría. No por la mañana, sino al día siguiente. Ya había hecho todo lo que podía hacer allí. Dudaba que lo que quería estuviera en el tomo de todas maneras. Había habido un tiempo en el que existieron cinco Libros de Manannán, pero ahora sólo quedaban tres. Dageus ya había leído los dos primeros; hacían referencia a las leyendas de los dioses de Irlanda antes de la llegada de los tuatha dé danaan. Aquel tercer volumen continuaba las historias de los dioses, y narraba sus encuentros con la primera oleada de colonizadores que invadió Irlanda. Dada la lentitud con que discurría el curso de la historia, Dageus sospechaba que la llegada de la raza de criaturas en la que estaba interesado no sería abordada hasta el quinto volumen, que ya no existía excepto tal vez en un lugar: la biblioteca de los Keltar.

Tanto si le gustaba como si no, tendría que ir a casa. Debería presentarse ante su hermano para poder examinar la colección de los Keltar. Dageus había desperdiciado muchos meses tratando de encontrar una solución por su cuenta, y ahora se le terminaba el tiempo. Si esperaba mucho más…, bueno, no se atrevía a esperar más.

«Y ¿qué hay de la muchacha?», intervino su honor.

Dageus se encontraba demasiado cansado para tomarse la molestia de mentirse a sí mismo.

«Es mía.»

Primero se esforzaría por seducirla con sus propios deseos porque sabía que eso haría que todo le resultara más fácil, pero en el caso de que ella se resistiera, de un modo u otro, al final iría con él.

Chloe permanecía inmóvil entre los chorros calientes que salían de siete surtidores —tres a cada lado de ella, uno encima— mientras suspiraba de placer. Llevaba días sintiéndose como el póster publicitario de la mugre. La puerta tenía echado el pestillo y la silla que Dageus le había traído para que la pusiera debajo del pomo se hallaba firmemente colocada debajo de éste.

Después de haber soñado con él y despertar ya muy entrada la noche para encontrárselo observándola con prácticamente la misma expresión que había mostrado en su sueño, Chloe apenas si había podido sostenerle la mirada cuando la desató aquella mañana. Pensar en el sueño bastaba para hacer que se sintiera sonrojada y temblorosa.

Él le había dicho que no era un buen hombre. Tenía razón. No lo era. Era un hombre que vivía según sus propias reglas. Robaba lo que era propiedad de otras personas; aunque insistía en que lo «tomaba prestado» y, extrañamente, dejaba piezas más valiosas. La mantenía cautiva; aunque le preparaba suculentas comidas y, francamente, ella había accedido a cooperar con él a cambio de un soborno. Criminal en el peor de los casos; en el mejor, existía en los márgenes de la sociedad civilizada.

Aunque pensándolo bien, y dado que ella había aceptado su soborno, suponía que ahora también se encontraba en esos márgenes.

Con todo, pensó, un hombre verdaderamente malo no se molestaría en advertir a una mujer de que no era un buen hombre. Un hombre verdaderamente malo no dejaría de besar a una mujer cuando ella le decía que dejara de hacerlo.

¡Qué enigma era aquel hombre, y cuán extrañamente anacrónico! Aunque el ático de Dageus era moderno, su porte y sus modales eran claramente antiguos. Su manera de hablar también era moderna, y sin embargo a veces incurría en una nada frecuente y curiosa formalidad, salpicada con viejos coloquialismos gaélicos. Había en él algo más de lo que ella veía. Chloe podía sentir cómo aquel algo danzaba en el límite de su entendimiento, pero por mucho que se esforzara, no conseguía llegar a enfocarlo. Y no cabía duda de que había algo en sus ojos…

Ella quizá no tuviera tanta experiencia del mundo como las mujeres de Nueva York, pero no era completamente ingenua: podía sentir peligro en Dageus, porque una mujer hubiese tenido que estar muerta para no sentirlo. El peligro emanaba de él tan abundantemente como la testosterona rezumaba de sus poros. Aun así, lo mantenía a raya mediante la disciplina y el autocontrol. Dageus la tenía completamente a su merced, y no se había aprovechado de ello.

Chloe sacudió la cabeza. Dada la facilidad con que las mujeres tenían que caer rendidas ante él, pensó, quizá la parte con la que más disfrutaba fuese la persecución.

Bueno, se dijo mientras empezaba a enfurecerse, él podía perseguir todo lo que quisiera. Quizá se hubiera convertido en una marginada, pero eso no significaba que fuera a meterse en la cama con él, y no importaba lo mucho que secretamente pudiera anhelar ser iniciada en el club del exótico, erótico y misterioso Dageus MacKeltar. Y la palabra clave era «club», o sea, una institución que tenía montones de miembros.

Después de haber tomado esa resolución, Chloe se lavó el pelo con champú dos veces (nunca antes había pasado dos días seguidos sin darse una ducha) y volvió a quedarse inmóvil bajo el palpitar de los chorros hasta que se sintió completamente limpia. Y luego se quedó allí un poco más. El masaje que daban aquellas cabezas de ducha era como para morirse.

Envolviéndose en una magnífica toalla, quitó la silla y abrió la puerta.

Cuando la abrió, dio un respingo. La mitad de su guardarropa estaba pulcramente amontonado encima de la cama. Chloe parpadeó. Sí, allí estaba. En ordenadas pilas. Bragas (ajá, y ésas permanecerían firmemente ceñidas a su trasero), sujetadores, vestidos, suéters, tejanos, un camisoncito con encajes, calcetines, botas, zapatos…, el surtido completo. Todo estaba dispuesto de manera que conjuntara, observó atónita. Dageus no se había limitado a coger las cosas, sino que las había ordenado haciendo juego como si previera el modo en que ella iba a ponérselas.

Mientras iba hacia la cama, vio que incluso había traído algunos de sus libros.

Tres novelas románticas, el muy desgraciado. Novelas románticas ambientadas en Escocia. ¿Qué había hecho aquel hombre, hurgar entre todas las cosas de ella mientras estaba allí? La de encima de todo era The Highlander’s Touch, una de sus novelas favoritas acerca de un highlander inmortal.

Chloe soltó un bufido. Aquel hombre era incorregible, Traerle novelas llenas de pasión y erotismo para que las leyera, como si ella necesitara alguna clase de ayuda para tener ese tipo de pensamientos con él cerca.

Y aunque sabía que debería sentirse ofendida porque él hubiera entrado en su apartamento y hubiera rebuscado dentro de los cajones, lo cierto era que había puesto mucho cuidado en sus selecciones, y se sintió extrañamente encantada.

Él apenas le dirigió la palabra en todo el día. Estaba muy pensativo. Controlado y remoto. Perfectamente cortés, perfectamente disciplinado. Completamente absorto en sí mismo. Sus ojos eran… otra vez extraños, y Chloe se preguntó si no adoptarían distintos tonos según la luz ambiental, como le ocurría al color avellana que a veces pasaba de un verde azulado a un verde amarronado. No al ámbar, porque eran del tono oscuro que tiene el cobre justo antes de que se ennegrezca.

Acodada sobre la encimera, lo observaba preparar el desayuno —arenques, tiras de beicon, tostadas y gachas de avena con crema de leche y moras— sin quitarle los ojos de encima mientras él le daba la espalda. Entonces se fijó en su pelo por primera vez. Sabía que lo llevaba muy largo, pero no se había dado cuenta de hasta qué punto porque se lo recogía en la nuca. Pero ahora que estaba sentada detrás de él, pudo ver que se lo había doblado varias veces antes de ceñirlo con una tira de cuero.

Decidió que cuando estaba suelto tenía que llegarle hasta la cintura. Pensar en su lustrosa melena negra barriendo su musculosa espalda desnuda la puso muy nerviosa.

Se preguntó si alguna vez lo llevaba sin recoger. El que su pelo fuera tan largo y abundante, pero siempre estuviera meticulosamente retenido hasta que él optara por liberarlo, parecía muy acorde con su carácter.

Trató de entablar conversación, pero él no respondió a ninguno de los señuelos que utilizó. Chloe se dedicó a pescar en un intento de saber qué le estaría pasando por la cabeza, pero sólo obtuvo gruñidos y murmullos incoherentes.

Aquella tarde pasaron horas sentados juntos en silencio, con Chloe volviendo delicadamente las páginas del Códice Midhe con la ayuda de pañuelos de papel y lanzando sigilosas miradas de soslayo a Dageus mientras éste trabajaba con el Libro de Manannán, tomando notas a medida que traducía.

A las cinco, Chloe se levantó y puso las noticias, preguntándose si habría alguna pequeña mención de su desaparición. Como si eso fuera un gran acontecimiento, pensó sarcásticamente. ¿Una joven bajita desaparece en la Gran Manzana llena de gusanos? Tanto la policía como los presentadores de los programas informativos tenían cosas mejores que hacer.

Entonces él la miró con una sombra de satisfacción danzando en sus labios.

Ella arqueó una ceja interrogativa, pero él no dijo nada. Chloe escuchó sin demasiada atención mientras seguía leyendo, y de pronto su atención pasó a centrarse en la pantalla.

—Anoche el Fantasma Galo volvió a atacar, o eso cree la policía. «Perplejas» podría ser la mejor manera de describir a las fuerzas policiales de Nueva York. En un momento indeterminado, a primera hora de esta mañana, todos los objetos robados anteriormente por el Fantasma Galo fueron dejados en el puesto de guardia de la comisaría de policía. Una vez más, nadie vio nada, lo cual hace que uno se pregunte qué es lo que nuestra policía…

Hubo más, pero Chloe no lo oyó.

Bajó la mirada hacia el texto que tenía en las manos. Luego lo miró a él.

—Ese lo conseguí mediante un trueque, muchacha.

—Realmente lo hiciste —jadeó ella, sacudiendo la cabeza—. Cuando fuiste a mi apartamento a recoger mis cosas, los devolviste. No puedo creerlo.

—Ya te dije que sólo los había tomado prestados.

Ella lo miró sin entender nada. Lo había hecho. ¡Los había devuelto! Entonces un pensamiento le vino repentinamente a la cabeza, uno que no le gustó nada.

—Eso significa que no tardarás en irte, ¿verdad?

Él asintió, su expresión insondable.

—Oh.

Chloe fingió una súbita fascinación por sus cutículas para ocultar la decepción que se adueñó de ella, con lo que se le pasó por alto la curva llena de fría satisfacción que apareció en los labios de él, un poco demasiado feroz para que se la pudiera llamar sonrisa.

Enfrente del ático de Dageus MacKeltar, en una acera llena de personas que se apresuraban a escapar de la ciudad al final de una larga semana de trabajo, un hombre serpenteó a través del gentío y se reunió con un segundo hombre. Ambos se hicieron discretamente a un lado, deteniéndose junto a un puesto de periódicos. Aunque vestidos con caros trajes oscuros, con el pelo corto y facciones que no tenían nada de particular, ambos estaban marcados por unos insólitos tatuajes en el cuello. La parte superior de una serpiente alada se arqueaba por encima de la corbata y el cuello de la camisa.

—Está ahí arriba. Con una mujer —musitó Giles.

Acababa de bajar de unas habitaciones alquiladas en el edificio de la esquina de enfrente, desde las que había estado observando a través de unos binoculares.

—¿El plan? —inquirió su compañero Trevor en voz baja.

—Esperamos hasta que él se vaya; con un poco de suerte la dejará allí. Nuestras órdenes son mantenerlo en movimiento. Debemos obligarlo a que confíe en la magia para sobrevivir. Simon quiere tenerlo de vuelta al otro lado del mar.

—¿Cómo?

—Haremos de él un fugitivo perseguido y acosado. La mujer hace que las cosas sean más simples de lo que yo había esperado. Entraré allí, me ocuparé de ella, alertaré a la policía, de manera anónima por supuesto, y convertiré su ático en el escenario de un horrible asesinato a sangre fría. Haré que todos los policías de la ciudad vayan tras él. Se verá obligado a utilizar sus poderes para escapar. Simon cree que no permitirá que lo encierren. Aunque si llegaran a hacerlo, eso también podría redundar en nuestro beneficio. No me cabe ninguna duda de que pasar un tiempo en una cárcel federal apresuraría la transformación.

Trevor asintió.

—¿Y yo?

—Tú esperas aquí. Es demasiado arriesgado que subamos los dos. El todavía no sabe que existimos. Si algo va mal, avisa inmediatamente a Simon.

Trevor volvió a asentir, y ambos se separaron para volver a sus respectivos lugares y esperar. Eran hombres pacientes. Llevaban toda la vida esperando aquel momento. Eran los afortunados, aquellos que habían nacido durante la hora en que la Profecía se haría realidad.

Y todos estaban dispuestos a morir con tal de ver vivir de nuevo a los draghar.

Un mensajero de una agencia de viajes llegó unos minutos antes que el pequeño grupo de empleados que trajo la cena preparada en Jean Georges.

Chloe se sentía incapaz de imaginar lo que costaba algo semejante —no creía que Jean George fuera de los que hacen entregas a domicilio—, pero sospechaba que cuando uno tiene tanto dinero como Dageus MacKeltar, prácticamente cualquier cosa podía comprarse.

Mientras comían delante del fuego en la sala de estar, él siguió trabajando en el libro que la había metido en aquel embrollo.

El sobre de la agencia de viajes permanecía sin abrir sobre la mesa entre ellos, un hosco recordatorio que desafiaba a Chloe con su presencia.

Antes, cuando él estaba en la cocina y como no pudo reunir el valor necesario para abrir el sobre, Chloe se había dedicado a curiosear en lo que pudo leer de sus notas. Al parecer él estaba traduciendo y copiando cada referencia a los tuatha dé danaan, la raza que supuestamente había llegado en una de las diversas oleadas de invasiones irlandesas. También había garrapateadas unas cuantas preguntas acerca de la identidad de los draghar, y numerosas notas concernientes a los druidas. Entre su licenciatura en civilizaciones antiguas y las historias del abuelo, Chloe estaba muy versada en la mayoría de esos temas. Con la excepción de los misteriosos draghar, no había nada acerca de lo que no hubiera leído antes.

Con todo, algunas de sus notas estaban escritas en lenguas que Chloe no podía traducir. O ni siquiera identificar, y eso la ponía un poco nerviosa. Sabía mucho acerca de las lenguas antiguas, desde los sumerios hasta el presente, y habitualmente podía ubicar al menos el área y la era aproximada. Pero una gran parte de lo que escribía él —en una elegante cursiva minúscula digna de cualquier manuscrito iluminado— desafiaba su comprensión.

¿Qué diablos estaba buscando? Ciertamente parecía ser un hombre con una misión que dedicaba una intensa concentración a su labor.

Con cada nueva brizna de información que reunía acerca de él, Chloe se sentía un poco más intrigada. Dageus MacKeltar no sólo era fuerte, magnífico y rico, sino que además era indiscutiblemente brillante. Chloe nunca había conocido a nadie como él.

—¿Por qué no me lo explicas? —preguntó a quemarropa mientras señalaba el libro.

Él alzó la mirada y ella enseguida sintió su calor. A lo largo de todo el día, cuando él no estaba ignorándola por completo, las pocas veces en que la había mirado había sido con una lujuria tan evidente que había empezado a erosionar todo el sentido común que poseía Chloe. La fuerza de aquel deseo que él no se molestaba en tratar de ocultar resultaba más seductora que cualquier afrodisíaco. ¡No era de extrañar que tantas mujeres sucumbieran a su encanto! Dageus tenía una forma muy suya de hacer que una mujer se sintiera, con una sola mirada, como si fuese la mujer más deseable del mundo. ¿Cómo iba a poder una mujer mirar a la cara a semejante lujuria, y no sentir lujuria a su vez?

Él no tardaría en irse.

Y no podía haberle dejado más claro que quería acostarse con ella.

Aquellos dos pensamientos en rápida conjunción eran abyectamente arriesgados.

—¿Y bien? —insistió con irritación. Irritada consigo misma por ser tan débil y susceptible a él. Irritada con él por ser tan atractivo. Y encima él había tenido que ir y devolver aquellos textos, confundiendo así todavía más sus ya muy confusos sentimientos para con él—. ¿Cómo, ya?

Él arqueó una oscura ceja, y su mirada recorrió a Chloe de un modo que la hizo sentir acariciada por una súbita brisa caliente.

—¿Y si te dijera, muchacha, que estoy buscando un modo de deshacer una antigua y mortífera maldición?

Chloe lo miró con sorna. No podía hablar en serio. Las maldiciones no eran reales. No más de lo que lo eran los tuatha dé danaan. Bueno, se corrigió a sí misma, lo cierto era que ella nunca había llegado a ninguna conclusión firme acerca de los tuatha dé danaan o ninguna de las razas mitológicas que se decía habían habitado Irlanda en el pasado. Los estudiosos tenían docenas de argumentos que oponer a su supuesta existencia.

Con todo…, el abuelo había creído en ellas. Como profesor de mitología, él le había enseñado que cada mito o leyenda contenía algo de realidad y verdad, sin importar lo distorsionadas que éstas hubieran llegado a quedar a lo largo de siglos de repetición oral por bardos que habían adaptado sus recitados a los intereses particulares de sus audiencias, o escribientes que seguían los dictados de sus patrocinadores. El contenido original de incontables manuscritos había sido corrompido por burdas traducciones y adaptaciones que pretendían reflejar el clima político y religioso del momento. Cualquier persona que dedicase un poco de tiempo a estudiar la historia terminaba dándose cuenta de que los historiadores sólo habían llegado a recoger un puñado de arena del vasto desierto desconocido del pasado, y era imposible enjuiciar el terreno del Sahara a partir de unos cuantos granos.

—¿Tú crees en esas cosas? —preguntó Chloe mientras señalaba con la mano el montón de textos, llena de curiosidad por saber cuál era su perspectiva de la historia. Con lo inteligente que era, tenía que ser interesante.

—En la mayor parte de ellas, muchacha.

Ella entornó los ojos.

—¿Crees que los tuatha dé danaan existieron realmente?

La sonrisa de él estaba llena de amargura.

—Desde luego que sí, muchacha. Hubo un tiempo en el que no lo creía, pero ahora sí lo creo.

Chloe frunció el ceño. Sonaba resignado, como un hombre al que se le hubieran dado pruebas incontrovertibles.

—¿Qué te hizo creer?

Él se encogió de hombros y no respondió.

—Bueno, entonces, ¿de qué clase de maldición se trata? —insistió ella.

Aquello era fascinante, la clase de cuestiones que la habían inducido a elegir su profesión. Era como volver a hablar con su abuelo, debatiendo posibilidades y abriendo la mente a nuevas hipótesis.

Él desvió la mirada y se puso a contemplar el fuego.

—¡Oh, vamos! No tardarás en irte de aquí, así que no veo qué puede haber de malo en que me lo digas. ¿A quién se lo voy a contar?

—¿Y si te dijera que soy yo el que está maldito?

Ella paseó la mirada por su opulento hogar.

—Entonces te diría que hay muchas personas a las que les encantaría haber sido maldecidas del modo en que lo has sido tú.

—Nunca creerías la verdad.

Le dirigió otra de aquellas sonrisas burlonas que no llegaban a sus ojos. Chloe se dio cuenta de que habría dado mucho por verlo sonreír, con una sonrisa de verdad.

—Ponme a prueba.

Esta vez él tardó más tiempo en responder, y cuando lo hizo su mirada estaba llena de una cínica diversión.

—¿Y si te dijera, muchacha, que soy un druida llegado de un pasado muy lejano?

Chloe lo miró con exasperación.

—Si no quieres hablar conmigo, lo único que tienes que hacer es decírmelo. Pero no intentes hacerme callar con insensateces.

Él asintió con una tensa sonrisa, como si acabara de confirmar algo que ya sospechaba.

—¿Y si te dijera que cuando me besas, muchacha, no me siento maldito? Que tal vez tus besos podrían salvarme. ¿Me besarías entonces?

Chloe contuvo la respiración. Aquello era tan ridículo como esa broma suya de que él era un druida… pero también era desesperadamente romántico. ¡Que los besos de ella podían salvar a un hombre!

—Ya me imaginaba que no —dijo él.

Su mirada volvió a descender hacia el texto, y el calor de esa mirada había sido tan intenso que Chloe se sintió súbitamente helada por su ausencia.

Frunció el ceño. Se sentía como la mayor cobarde del mundo y, al mismo tiempo, extrañamente desafiante. Clavó la mirada en el sobre infernal procedente de la agencia de viajes.

—¿Cuándo te vas? —preguntó con irritación.

—Mañana por la noche —dijo él sin mirarla.

Chloe se quedó boquiabierta. ¿Tan pronto? ¿Al día siguiente su gran aventura llegaría a su fin? Pese a que el día anterior había tratado de huir de él, la inminencia de su libertad hizo que se sintiera extrañamente abatida.

La libertad ya no parecía tan dulce cuando significaba no volver a verlo nunca. Chloe sabía demasiado bien lo que ocurriría: él desaparecería de su vida, y ella volvería a su empleo en Los Claustros (Tom nunca la despediría, no por haber faltado unos cuantos días al trabajo, y a ella ya se le ocurriría alguna excusa que darle), y cada vez que mirara un objeto medieval pensaría en él. De madrugada, cuando despertase sintiéndose llena de esa terrible agitación, se quedaría sentada en la oscuridad con su skean dhu en las manos y se formularía la peor pregunta de todas: ¿qué podría haber sido? Nunca más volvería a ser obsequiada con una cena magnífica y los mejores vinos en un ático de lujo en la Quinta Avenida. Nunca más sería mirada de semejante manera. Su vida reanudaría su habitual cadencia embrutecedora. ¿Cuánto tardaría en olvidar que hubo un tiempo en el que se había sentido intrépida, tan breve e intensamente viva?

—¿Regresarás a Manhattan? —preguntó con una vocecita muy tenue.

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

Un suave suspiro escapó de los labios de Chloe. Jugueteó con un rizado mechón de cabellos, enredándolo en una espiral alrededor de un dedo.

—¿De qué clase de maldición se trata?

—¿Intentarías ayudarme si yo estuviera maldito?

Volvió a alzar la mirada y Chloe sintió en él una tensión cuyo significado se le escapaba. Como si de algún modo la réplica de ella fuera vital.

—Sí —admitió—, probablemente lo haría.

Y era cierto. Aunque no aprobaba los métodos de Dageus MacKeltar, aunque había mucho acerca de él que no entendía, en el caso de que estuviera sufriendo ella no podría negarle su ayuda.

—¿A pesar de lo que te he hecho?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, tampoco es que me hayas hecho daño exactamente.

Y le había dado un skean dhu. ¿De verdad iba a dejar que se quedara con él? Se disponía a preguntárselo cuando, con un rápido giro de su muñeca, él le lanzó el sobre de la agencia de viajes.

—Entonces ven conmigo.

Chloe cogió el sobre por un extremo y sintió que del corazón se le saltaba un latido.

—¿Q-qué?

Parpadeó y lo miró fijamente, pensando que tenía que haber oído mal.

Él asintió.

—Ábrelo.

Chloe frunció el ceño y abrió el sobre. Alisó los papeles y los contempló con ojos llenos de curiosidad. Billetes de avión para Escocia, a nombre de Dageus MacKeltar… ¡y Chloe Zanders! Le bastó con ver su nombre impreso en el billete para sentir un leve escalofrío. Salida a las siete de la noche del día siguiente desde el aeropuerto JFK. Llegada a Londres para una breve escala técnica, y luego despegue hacia Inverness. ¡En menos de cuarenta y ocho horas podía estar en Escocia!

Si se atrevía.

Abrió y cerró la boca varias veces.

—Oh, ¿qué eres? —jadeó finalmente con incredulidad—. ¿El diablo en persona que ha venido a tentarme?

—¿Eso es lo que hago, muchacha? ¿Te tiento?

«En todos y cada uno de los malditos aspectos», pensó ella, pero se negó a darle la satisfacción de oír eso.

—No puedo ir a Escocia como si tal cosa con un… un…

Se calló, no sabiendo cómo concluir la frase.

—¿Ladrón? —contribuyó él lánguidamente.

Ella resopló.

—De acuerdo, has devuelto esas cosas. ¿Y qué? ¡Apenas te conozco!

—¿Deseas llegar a conocerme? Mañana me iré. Es ahora o nunca, muchacha. —Esperó, sin dejar de observarla—. Ciertas oportunidades sólo se presentan una vez, Chloe, y se esfuman muy deprisa.

Chloe lo contempló en silencio, sintiéndose completamente dividida. Una parte de ella se negaba resueltamente mientras contaba con los dedos un millar de razones por las que no podía ser tan impulsiva y cometer semejante locura. Otra parte —que la horrorizaba al mismo tiempo que la intrigaba— daba saltos y gritaba: «¡Di que sí!». De pronto tuvo el extraño deseo de levantarse e ir a mirarse en el espejo, para ver si estaba cambiando por fuera al igual que por dentro.

¿Se atrevería a hacer algo tan patentemente insensato? ¿Sería capaz de correr semejante riesgo y llegar a jugárselo todo para ver qué salía de ello?

Por otra parte, ¿se atrevería a regresar a su vida tal como era ahora? ¿Volver a vivir en un diminuto apartamento de una sola habitación con un cuarto de baño que tenía el tamaño de una caja de cerillas, haciendo su solitario camino al trabajo cada día para encontrar su único alivio en jugar con antigüedades que nunca llegarían a ser suyas?

Había saboreado algo más, y —maldito fuese aquel hombre— ahora lo deseaba.

¿Qué era lo peor que podía llegar a ocurrir? Si él tuviera alguna intención de causarle cualquier clase de daño físico, ya hacía mucho tiempo que hubiera podido hacerlo antes de ahora. La única amenaza real que representaba Dageus MacKeltar era la que ella controlaba: permitir que la sedujera. Correr el riesgo de prendarse de un hombre que era, sin lugar a dudas, un inveterado lobo solitario y un chico malo. Un hombre que no presentaba disculpas y no ofrecía ninguna mentira tranquilizadora.

Si no se prendaba de él, si era una chica lista y evitaba dejarse arrastrar por sus impulsos, lo peor que podía ocurrir era que él terminara dejándola sola en Escocia. Y esa perspectiva no le parecía del todo desagradable. Si él hacía tal cosa, Chloe confiaba en que, con la experiencia que había adquirido sirviendo mesas cuando estaba en la universidad, siempre podría conseguir un trabajo en algún pub de allí. Podía quedarse una temporada y ver la tierra natal de su abuelo, con el viaje pagado. Sobreviviría. Haría más que sobrevivir. Quizá viviría por fin.

¿Qué era lo que tenía aquí? Su trabajo en Los Claustros. Ninguna vida social digna de ese nombre. Ninguna familia. Ya llevaba varios años sola, desde que murió el abuelo. De hecho, Chloe estaba más sola de lo que quería admitir. De hecho estaba un poco perdida y sin raíces en el mundo, cosa que sospechaba explicaba su determinación de visitar el pueblo del abuelo, impulsada por la esperanza de que allí pudiera encontrar algunos vestigios de raíces.

Aquí estaba su oportunidad dorada, junto con la promesa de una aventura que nunca olvidaría, al lado de un hombre al que ya sabía que nunca sería capaz de olvidar.

«¡Oh, Dios, Zanders —pensó—, te estás convenciendo a ti misma para embarcarte en ello!

»¿Y si él se marchara mañana y no te hubiera pedido que fueras con él? —insistió una diminuta voz interior—. ¿Y si hubiera dejado absolutamente claro que se iba, y que nunca volverías a verlo? ¿Qué habrías hecho en esta última noche con él?»

Chloe inhaló bruscamente, sintiéndose muy sorprendida de sí misma.

Bajo aquellas circunstancias hipotéticas, hipotéticamente, por supuesto, era muy posible que hubiera decidido aprovechar esa increíble oportunidad única que se le ofrecía de estar con un hombre como él, y hubiese permitido que la llevara a su cama. Habría aprendido todo lo que Dageus MacKeltar tenía guardado para enseñarle, permitiendo que su persona pasara a ser el foco de toda aquella humeante promesa de nuevos conocimientos sensuales que centelleaba en sus exóticos ojos.

Visto de esa manera, lo de ir a Escocia con él ya no parecía una locura tan grande.

Él la había estado observando atentamente, y cuando Chloe alzó su mirada de ojos muy abiertos hacia la suya, se levantó abruptamente del sofá de enfrente y se quedó de pie ante ella. Apartó impacientemente la mesita de centro, se puso de rodillas a sus pies y le rodeó las pantorrillas con las manos. Chloe sintió el calor de sus fuertes manos a través de la tela de sus tejanos. El mero contacto con él la hizo estremecer.

—Ven conmigo, muchacha. —Su voz era baja y apremiante—. Piensa en tu sangre escocesa. ¿Es que no deseas poner los pies en el suelo de tus antepasados? ¿No deseas ver los páramos y los campos de brezo, las montañas y los lagos? No soy un hombre que suela hacer promesas, pero te prometo esto… —Se calló y rió suavemente, como de algún chiste privado—. Puedo enseñarte una Escocia que ningún otro hombre podrá mostrarte jamás.

—Pero mi trabajo…

—Al infierno con tu trabajo. Hablas las viejas lenguas. Entre los dos podemos traducir más deprisa que uno. Te pagaré para que me ayudes.

—¿De veras? ¿Cuánto? —dijo Chloe sin pensar, y luego se sonrojó, asombrada por la rapidez con que lo había preguntado.

Él volvió a reír. Y ella supo que él sabía que acababa de convencerla.

—Escoge una pieza de mi colección, la que tú quieras.

Los dedos de Chloe se curvaron codiciosamente. ¡Era el mismísimo diablo, tenía que serlo! Sabía cuál era su precio.

La voz de él bajó hasta convertirse en un ronroneo lleno de intimidad.

—Entonces escoge dos más. Por un mes de tu tiempo.

Chloe sintió que se le aflojaba la mandíbula. ¿Tres piezas valiosas, más un viaje a Escocia, por un mes de su tiempo? ¿Estaba bromeando? ¡En cuanto hubiera regresado a Manhattan podía vender cualquiera de las antigüedades (se dijo que debía asegurarse de elegir una de la que pudiera soportar separarse), sacarse el doctorado y trabajar en el museo que quisiera! Podría permitirse disfrutar de unas vacaciones fabulosas, ver el mundo. ¡Ella —Chloe Zanders— podría llevar una vida glamurosa y excitante!

«Y lo único que quiere el diablo a cambio de ello —ronroneó cáusticamente una vocecita en su interior— es un alma.»

Chloe hizo como que no la había oído.

—¿Más el skean dhu? —se apresuró a dejar claro.

—Sí.

—¿Por qué Inverness? —preguntó ella con un hilo de voz.

Una sombra cruzó velozmente por el hermoso rostro de él.

—Allí es donde viven mi hermano Drustan y su esposa. —Titubeó por un instante, y luego añadió—: El también colecciona textos.

Y si antes ella había estado dudando, eso terminó de decidirla. Su hermano y su esposa; verían a la familia de él. ¿Cuán peligroso podía ser un hombre si iba a llevarla a ver a su familia? Después de todo, no sería como si fueran a estar solos todo el tiempo. Estarían con la familia de él. Si Chloe jugaba bien sus cartas, podría ser capaz de aislarse de la seducción de aquel hombre. ¡Y tendría ocasión de pasar un mes con él! Podría llegar a conocerlo, descubrir qué era lo que impulsaba a un hombre semejante. ¿Y quién sabía lo que podía llegar a ocurrir en un mes? «Y el príncipe se enamoró de la campesina…»

Su corazón había empezado a palpitar frenéticamente.

—Di que sí, muchacha. Quieres hacerlo, lo veo en tus ojos. Escoge tus piezas. Las dejaremos en tu casa antes de irnos.

—¡En mi apartamento nunca estarán a salvo!

Hasta ella sabía lo débil que era aquella protesta.

—Entonces dentro de una de esas cajas… Una de esas…

La miró de soslayo.

—¿Las cajas de seguridad de un banco, quieres decir?

—Sí, muchacha, eso es.

—¿Y yo me quedo con la llave? —preguntó ella, atrapando la ocasión al vuelo.

Él asintió, con la luz de la victoria reluciendo en su mirada de depredador. En una película, el diablo habría mostrado una expresión semejante antes de decir: «Firma aquí».

—¿Por qué estás haciendo esto? —jadeó ella.

—Ya te lo he dicho. Te deseo.

Ella volvió a estremecerse.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Quizá sea alquimia del alma. No lo sé. No me importa.

—No me acostaré contigo, MacKeltar —dijo ella súbitamente. No quería que él esperase eso, y necesitaba dejárselo muy claro. Si, en algún momento, ella decidía que estaba dispuesta a correr aquel riesgo, eso ya sería otra cosa. Pero él necesitaba entender que el que se acostaran no iba a formar parte de su acuerdo. Ese tipo de cosas no podían ser objeto de un trato—. Tus objetos compran mi compañía en tanto que traductora. Nada de sexo. Eso no forma parte de nuestro trato.

—No deseo que forme parte de nuestro «trato».

—Piensas que puedes seducirme —lo acusó ella.

Él se apretó el labio inferior con los dientes, lo soltó lentamente y sonrió. Aquel gesto era tan obvio, pensó Chloe con irritación, tan deliberadamente calculado para atraer su atención hacia los labios de él… Ella veía claramente lo que había detrás del gesto, pero eso no impedía que surtiese efecto cada vez que él lo hacía y la obligaba a responder humedeciéndose el labio a su vez. Maldición, pensó, aquel hombre era un auténtico artista en su especialidad.

«Ya estás seducida, mi pequeña Chloe —pensó Dageus sin dejar de mirarla—. Ahora ya sólo te falta aceptar, y eso es una mera cuestión de tiempo.» Ella lo deseaba. La llama de la pasión se hallaba presente en ambas partes. Lo que había entre ellos era una atracción muy peligrosa que desafiaba la lógica o la razón. Chloe Zanders se sentía tan irresistiblemente fascinada por él como él lo estaba por ella. Cada uno sabía que debía alejarse del otro: él, porque no tenía ningún derecho a corromperla; ella, porque se daba cuenta de que había algo malo en él. Pero ninguno de los dos era capaz de resistir el tirón. Diablo y ángel: él, seducido por la luz que había dentro de ella; ella, tentada por la oscuridad que había dentro de él. Cada uno se sentía irresistiblemente atraído por aquello de lo que carecía.

—Bueno, no lo conseguirás —dijo ella envarada, molesta con su masculinidad petulante.

—Confío en que perdonarás a un hombre que lo intente, muchacha. ¿Un beso para sellarlo?

—Hablo en serio —insistió ella—. No voy a ser otra más de tus mujeres.

—No veo a ninguna otra mujer por aquí, muchacha —dijo él sin inmutarse—. ¿La ves tú?

Chloe puso los ojos en blanco.

—¿Le he pedido a alguien más que vaya a Escocia?

—He dicho que de acuerdo, ¿vale? Me limito a asegurarme de que entiendes los términos del trato.

—Oh, sí, entiendo los términos —dijo él en un tono peligrosamente suave.

Ella le tendió la mano.

—Entonces choca esos cinco.

Cuando él se llevó su mano a los labios y la besó, Chloe sintió que se mareaba.

El momento era, bueno…, claramente trascendental. Como si ella acabara de tomar una decisión que alteraría su vida para siempre, de modos que ni siquiera podía empezar a imaginar. Los griegos tenían una palabra para un momento semejante. Lo llamaban kairos, un momento lleno de destino.

Aturdida por la excitación, Chloe se levantó y, con el ojo de una experta y sin ningún remordimiento por robarle la cartera al diablo, empezó a seleccionar sus tesoros.

8

Antes, aquel hombre nunca había intentado seducirla en serio, decidió Chloe a la mañana siguiente cuando bajó corriendo los escalones y se tropezó con él mientras salía del cuarto de baño del primer piso al pie de la escalera.

Porque la seducción era aquello: verlo con una toalla por único atuendo.

Imponente, noventa y cinco kilos de reluciente piel dorada derramada sobre músculo sólido, con una toalla pecaminosamente pequeña alrededor de sus caderas. Torso esculpido, abdominales que ondulaban suavemente. Un pequeño corte, resultado de la escaramuza que habían mantenido el día antes, oscureciendo levemente la perfección de su musculoso pecho. Una estela de pelo oscuramente sedoso desapareciendo bajo la suave tela blanca.

Mojado. Con diminutas cuentas de agua rielando sobre su piel. Lustrosos cabellos negros apartados del rostro, cayendo en un húmedo enredo hasta su cintura.

Y ella sabía que si decía la palabra, él extendería toda la longitud de su cuerpo increíble encima del suyo y…

Chloe emitió una especie de resoplido ahogado, como si el aire hubiera sido bruscamente expulsado de sus pulmones.

—Buenos días —consiguió decir.

—Madainn mhath, muchacha —ronroneó él su réplica en gaélico mientras la sujetaba por los codos—. Confío en que habrás dormido bien sin las ligaduras.

No la había atado, pero había dormido delante de su puerta. Chloe lo había oído allí fuera, yendo de un lado a otro.

—Sí —dijo con voz entrecortada.

Aquel hombre era simplemente demasiado hermoso para la paz espiritual de cualquier mujer.

Él la miró desde arriba durante un momento que se hizo muy largo.

—Tenemos mucho que hacer antes de irnos —dijo al tiempo que le soltaba los brazos—. Sólo tardaré unos instantes en vestirme.

Pasó a su lado y empezó a subir la escalera. Ella se volvió, todavía aturdida, para contemplarlo con los ojos muy abiertos. Ni siquiera había intentado besarla, pensó, irritada con él porque no lo hubiera hecho, e irritada consigo misma porque la molestase que él no lo hubiera hecho. Cielos, aquel hombre la llenaba de una dualidad inverosímil. Chloe tenía la firme determinación de no dejarse seducir, y sin embargo disfrutaba enormemente con la situación. La hacía sentirse femenina y viva.

«Cielo santo», pensó mientras lo miraba. Los músculos de sus piernas se flexionaban con cada paso que daba en su ascenso por la escalera. Pantorrillas perfectas, muslos duros como rocas. Trasero muy firme. Esbelta cintura que se ensanchaba en unos musculosos hombros. Absolutamente lleno de músculo, Dageus MacKeltar tenía un aspecto de poder ávido y controlado. El tiempo pareció discurrir con la lentitud de un sueño mientras Chloe lo observaba.

—¡Oh! —jadeó de pronto mientras toda ella se ponía rígida a causa de la conmoción.

¿Realmente había hecho él eso?

¡Dios! ¿Cómo iba a borrar nunca de su mente aquella visión de él?

¡El muy desgraciado había dejado caer su toalla en lo alto de la escalera!

Mientras estaba dando el último paso. Con las piernas ligeramente separadas. Proporcionándole así el más breve atisbo imaginable de… ¡oh!

Chloe todavía estaba tratando de respirar sin conseguirlo demasiado bien, cuando oyó una risa suave, ronca y además muy arrogante.

¡Maldito mujeriego desvergonzado!

Dageus se fue cuando Chloe entró en la ducha. Era irse o reunirse con ella, y Chloe todavía no estaba lista para permitir lo que él necesitaba. Era más sensato no imaginar que entraba en la ducha por detrás de ella, tomaba en sus brazos su cuerpo mojado y resbaladizo, y ponía las manos encima de aquellos magníficos pechos desnudos. Ya la tendría a su disposición en Escocia dentro de poco, y allí, en su amada tierra natal, la reclamaría por completo.

Ella habría dejado que la besara. Dageus lo había visto en la dilatación de sus ojos, en el súbito suavizarse de aquella boca tan delicada como los pétalos de una flor.

Pero todavía quedaba mucho por hacer antes de que se fueran, y un amante experimentado sabía que a veces acrecentar la expectación de una mujer resultaba mucho más seductor que satisfacerla. Por eso, con una provocativa pizca de distante altivez, Dageus se había resistido a los besos que habría podido reclamar y en lugar de ellos le había enseñado lo que se estaba negando a sí misma. Lo que podía tener con sólo decir la palabra. Todo él, su insaciable deseo, su necesidad, su aguante, su determinación de darle placer como ningún otro hombre podía llegar a hacerlo. De ser esclavo de todos los deseos sexuales de ella. Dageus sabía que Chloe había visto la pesada masa de sus testículos entre sus piernas y la gruesa punta de su miembro debajo de ellos en el momento en que daba el último paso.

Era preferible que se familiarizase con el cuerpo de él ahora, en un lento proceso gradual.

Dageus sonrió, mientras el taxi se quedaba inmóvil en un súbito detenerse del tráfico, al recordar la exclamación ahogada de sorpresa que había salido de los labios de ella. Saber que nunca había sido tocada por otro hombre lo inflamaba. Tragó saliva, la boca seca de ansiedad.

Chloe le había dado una lista de cosas que necesitaba y le había dicho que su pasaporte estaba dentro de su joyero. Había dicho que sí. Había accedido a ir con él. La idea de tener que obligarla no le habría gustado nada.

Quizá todavía no la hubiera seducido para que se acostara en su cama, pero sí que había conseguido que sucumbiera a la seducción de su vida de incontables maneras, cada una de ellas un sedoso e invisible nudo, que la mantenían unida a él mientras iba atrayéndola todavía más hacia el interior de su mundo.

Dageus estaba obsesionado con ella, como nunca lo había estado con ninguna otra mujer. Quería revelarle algo más de su historia. La noche anterior había estado tanteando el terreno, sondeando a Chloe en un intento de determinar cuánto sería capaz de llegar a soportar. Nunca se le había pasado por la cabeza contarle nada acerca de sí mismo a una mujer —particularmente a una con la que todavía no se había acostado—, pero la posibilidad de que una mujer como Chloe supiera lo que era él y aun así escogiera ser su mujer, hacía que la sangre le quemara como fuego dentro de las venas. Una parte de él quería hacerle tragar a Chloe su realidad por la fuerza, obligándola a aceptarlo sin que él tuviera que ofrecer ninguna excusa. Una parte más sabia de Dageus, la correspondiente al hombre que solía ser antes, lo prevenía contra semejante crueldad.

Poco a poco. Necesitaba emplear el máximo cuidado y cautela si quería poder abrigar la esperanza de alcanzar su meta.

La noche anterior, mientras la veía discutir consigo misma qué piezas iba a escoger, Dageus había comprendido con una asombrosa claridad que no era meramente el cuerpo de ella lo que quería tener en su cama: la quería a toda ella, entregada sin reservas. La quería casi tanto como quería verse libre del mal que había en su interior, como si él y Chloe estuvieran inextricablemente unidos de alguna manera. Y el animal que había dentro de él percibía el peligroso punto débil de ella: Chloe era una muchacha que podía ser capturada por el hombre que se ganara su corazón. Caería en la red y pasaría a ser suya de por vida. La estrategia de Dageus había dejado de ser la simple seducción, porque ahora tenía en el punto de mira aquello que daba vida a Chloe.

«¿Una mujer como ella… confiarte su corazón? —se burló su honor—. ¿Es que también has perdido el juicio aparte del alma?»

—Llámalo como quieras —gruñó suavemente.

El taxista lo miró por el espejo retrovisor.

—¿Eh?

—No le hablaba a usted.

«Y si consigues ganártela de algún modo, entonces, ¿qué? ¿Qué es lo que vas a hacer con ella? —insistió su honor sarcásticamente—. ¿Prometerle un futuro?»

—No intentes robarme aquello que me pertenece —dijo Dageus apretando los dientes—. Ella es todo lo que tengo.

Desde el advenimiento de Chloe, su vida encerraba más interés para él del que había tenido en mucho tiempo. Había conseguido seguir viviendo desde la noche en que se volvió oscuro, pero contando una hora tras otra.

Con un encogimiento de hombros dirigido al taxista, que había pasado a observarlo con evidente inquietud, Dageus metió la mano en el bolsillo en una última comprobación para asegurarse de que la lista y la llave se encontraban allí.

La llave no estaba. Dageus repasó mentalmente sus actividades de aquella mañana, y se dio cuenta de que la había dejado sobre la encimera.

Aunque no había nadie más hábil que él a la hora de entrar en un lugar sin usar las llaves, sólo lo hacía cuando era necesario. Y nunca a plena luz del día.

Contempló con impaciencia el tráfico detenido. Para cuando el taxista hubiera conseguido dar la vuelta dentro de aquel atasco, lo más probable era que él ya hubiera regresado al ático si iba a pie.

Metió el importe de la carrera por la ranura y salió a la lluvia.

Chloe se afeitó las piernas con una de las navajas de Dageus (concentrándose en no escuchar la vocecita burlona que ofrecía la nada solicitada opinión de que una chica no necesitaba afeitarse las piernas cuando fuera hacía tanto frío, a menos que estuviera planeando quitarse los pantalones por alguna razón), y luego salió de la ducha y se puso loción.

Fue al dormitorio, se puso unas bragas y un sujetador, y después guardó unas cuantas cosas en la maleta que él le había dejado mientras la loción era absorbida por su piel.

Iba a ir a Escocia.

Chloe no daba crédito a lo mucho que había cambiado su vida en sólo unos cuantos días, y en lo mucho que parecía estar cambiando ella misma. En cuatro días, para ser exactos. Habían transcurrido cuatro días desde que entró en aquel ático, y ahora se preparaba para volar a través del océano con su propietario, sin tener ni la menor idea de lo que podía llegar a salir de aquello.

Sacudió la cabeza y se preguntó si no habría perdido el juicio. Luego se negó a analizar demasiado a fondo ese pensamiento. Cuando pensaba en ello, le parecía que todo estaba mal.

Pero la hacía sentirse muy bien.

Iba a ir, y no había que darle más vueltas. No estaba dispuesta a permitir que él saliera de su vida aquella tarde para siempre. Chloe sentía hacia él la misma clase de atracción irresistible que sentía por las antigüedades. La lógica no tenía absolutamente nada que ver con ello.

Su mente repasó a toda velocidad los detalles del último minuto y decidió que tenía que informar a Tom. Probablemente ya estaría enfermo de preocupación y si no tenía noticias de ella durante otro mes, pondría en pie de guerra a todo el departamento de policía. Pero no quería hablar con él por teléfono, ya que Tom le haría demasiadas preguntas; y las respuestas no eran completamente convincentes, ni siquiera para ella.

¡El correo electrónico! Pues claro. Podía enviarle una corta nota a través del ordenador del estudio.

Miró su reloj. Dageus todavía debería tardar al menos una hora en volver. Chloe se metió en los tejanos, se pasó una camiseta por la cabeza y corrió escaleras abajo, queriendo terminar con aquello lo antes posible.

¿Qué diría? ¿Qué excusa le podía dar a Tom?

«He conocido al Fantasma Galo y no es exactamente un criminal. De hecho, es el hombre más inteligente, atractivo y fascinante que he conocido jamás y me va a llevar a Escocia con él y me pagará con antigüedades para que le ayude a traducir textos porque piensa que lo han maldecido de alguna manera.»

Oh, sí. Estupendo. Eso viniendo de la mujer que había reprochado una y otra vez a Tom que tuviera tan poco sentido de la ética. Aunque le estuviera diciendo la verdad, él nunca creería algo semejante si procedía de Chloe. Ni ella misma lo creía.

Entró en el estudio y su atención se vio brevemente atraída por los objetos que había esparcidos en él. Chloe nunca se acostumbraría a que unas reliquias inestimables fueran tratadas con semejante descuido. Cogió un puñado de monedas y las examinó. Dos tenían caballos grabados en ellas. Volviendo a dejar las otras encima del escritorio, Chloe estudió las dos monedas con ojos maravillados. Los antiguos celtas continentales habían grabado caballos en sus monedas. Al simbolizar la riqueza y la libertad, los caballos fueron tratados como auténticos tesoros hasta el extremo de ser merecedores de su propia diosa, Epona, conmemorada en tantas inscripciones y estatuas que ninguna otra de las diosas de la Antigüedad podía igualarla en la cantidad de representaciones de ella que habían sobrevivido.

—No —dijo con un bufido—. Es imposible que sean tan antiguas.

Estaban tan poco desgastadas por el uso que parecía como si las hubieran acuñado sólo unos años atrás.

Pero además, reflexionó, a todas las propiedades de él les pasaba aquello. Lo de parecer nuevas, increíblemente nuevas. Parecían lo bastante nuevas como para que ella hubiera llegado a tomar en consideración la posibilidad de que pudieran ser brillantes falsificaciones. Muy pocos objetos sobrevivían al paso de los siglos en un estado tan impecable. Sin disponer de los medios apropiados para autentificarlos, Chloe tenía que confiar en su juicio. Y su juicio le decía —por imposible que resultase de creer— que aquellas antigüedades eran genuinas.

Una imagen surgida de la nada cobró forma dentro de la mente de Chloe: Dageus, ataviado con todas las galas de la indumentaria escocesa y la melena suelta con unas cuantas trenzas de guerra meciéndose sobre sus sienes, blandía la gran espada que colgaba sobre la chimenea. Aquel hombre exudaba el aura del guerrero celta, como si hubiera sido trasplantado en el tiempo.

—Estás hecha toda una soñadora, Zanders —se riñó a sí misma.

Sacudiendo la cabeza para disipar aquellos pensamientos tan fantasiosos, volvió a dejar las monedas en su montón y concentró su atención en lo que tenía que hacer. Fue hacia el ordenador y golpeó impacientemente el suelo con el pie mientras esperaba a que se iniciara. Dejó el ordenador zumbando y haciendo ruiditos, fue a la sala de estar y contempló el contestador mientras se enrollaba alrededor del dedo un mechón de cabellos rizados todavía húmedos. El teléfono había sonado muchas veces desde que ella bajó el volumen.

Chloe lo miró. Había nueve mensajes.

Su mano permaneció suspendida sobre el botón de play durante unos instantes de indecisión. Chloe no se sentía nada orgullosa de su proclividad a curiosear, pero pensaba que en lo que hacía referencia a los pecados, tampoco estaba grabada sobre piedra en la lista de los Diez Primeros. Después de todo, una chica tenía derecho a armarse con todo el conocimiento que pudiera, ¿verdad?

No hacerlo sería tan ingenuo como estúpido.

Su dedo descendió lentamente hacia el botón de play. Titubeó, y luego volvió a reanudar el descenso. Entonces el teléfono sonó ruidosamente en el preciso instante en que se disponía a pulsar el botón, arrancándole un chillido. Con el corazón retumbándole dentro del pecho, Chloe se batió en retirada hacia el estudio sintiéndose extrañamente culpable y pillada en flagrante delito.

Luego, con un resoplido de exasperación, volvió a salir del estudio y subió el volumen del contestador.

Katherine de nuevo. Voz ronroneante y llena de pasión. Puaj. Frunciendo el ceño, Chloe bajó el volumen y decidió que realmente prefería no oír todos los mensajes. No necesitaba más recordatorios de que ella sólo era una entre muchas.

Unos momentos después, entró en internet, accedió a su cuenta de Yahoo! y tecleó rápidamente:

Tom, mi tía Irene (que Dios la perdonara, pero no tenía ninguna tía) enfermó de repente y tuve que partir inmediatamente hacia Kansas. Siento mucho no haber podido contactar contigo antes, pero su estado es grave y no me he movido del hospital. No estoy segura de cuándo regresaré. Puede que sean unas cuantas semanas o más tiempo. Intentaré telefonearte pronto. Chloe.

Con cuánta limpieza sabía mentir, pensó sintiéndose llena de asombro. Ahora fumaba puros, aceptaba sobornos y mentía. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Dageus MacKeltar, eso era lo que le estaba ocurriendo.

Lo releyó varias veces antes de pulsar el botón de «enviar». Todavía estaba contemplando el aviso de «su mensaje ha sido enviado», sintiéndose un poquito asustada por lo que acababa de hacer debido a lo irrevocable que lo hacía parecer todo, cuando oyó abrirse y cerrarse la puerta.

¡Él ya había regresado!

Pulsó el botón de apagado al tiempo que rezaba para que también cortara la conexión con internet. Aunque no tenía nada de lo que sentirse culpable, prefería eludir una disputa potencial. Especialmente después de que hubiera estado a punto de escuchar sus mensajes. ¡Dios, él habría entrado y la habría pillado haciéndolo! ¡Qué humillante habría sido eso!

Tragando aire con una profunda inspiración, Chloe fijó una expresión inocente en su rostro.

—¿Cómo es que ya has vuelto? —llamó mientras salía del estudio.

Entonces dejó escapar un jadeo de sorpresa y se detuvo ante la entrada de la cocina.

Un hombre, vestido con un traje oscuro, estaba de pie en la sala de estar y examinaba los libros esparcidos sobre la mesita de centro. De estatura media, constitución nervuda y cortos cabellos castaños, iba bien vestido y tenía el aire de una persona refinada.

Aparentemente, ella no era la única que entraba a su antojo por la puerta abierta del ático de Dageus. Realmente él debería empezar a cerrarla, pensó. ¿Y si ella todavía hubiera estado en la ducha, o hubiera ido al piso de abajo envuelta en una toalla para encontrarse allí a un desconocido? Se habría llevado un susto de muerte.

El hombre se volvió al oír su exclamación.

—Siento haberla asustado, señora —se disculpó afablemente—. ¿Está Dageus MacKeltar en casa por casualidad?

Acento británico, notó ella. Y un curioso tatuaje en su cuello. No parecía encajar del todo con el resto de su personalidad. No tenía el aspecto del tipo de hombre al que le van los tatuajes.

—No lo he oído llamar —dijo Chloe. No creía que él lo hubiera hecho. Quizá las amistades de Dageus no llamaban a la puerta antes de entrar—. ¿Es usted amigo suyo?

—Sí. Me llamo Giles Jones —dijo él—. ¿Dageus está en casa?

—En este momento no, pero ya le diré que ha venido a verlo. —Lo miró, su curiosidad siempre despierta. Tenía allí a uno de los amigos de Dageus. ¿Qué podía contarle acerca de él?—. ¿Son ustedes muy amigos? —preguntó, tratando de sonsacarle algo.

—Sí. —Él sonrió—. ¿Y quién es usted? No puedo creer que él no me haya mencionado a una mujer tan hermosa.

—Soy Chloe Zanders.

—Ah, él tiene un gusto exquisito —dijo Giles suavemente.

Ella se sonrojó.

—Gracias.

—¿Adónde ha ido? ¿Tardará mucho en volver? ¿Podría esperarlo?

—Probablemente estará fuera durante cosa de una hora. ¿Quiere que le dé algún mensaje de su parte?

—¿Una hora? —repitió él—. ¿Está segura? Quizá podría esperar; puede que no tarde tanto en volver.

La miró interrogativamente.

Chloe sacudió la cabeza.

—Me temo que no, señor Jones. Fue a traerme unas cosas; dentro de unas horas saldremos para Escocia y…

Se calló al ver cómo el semblante del hombre cambiaba abruptamente.

La sonrisa seductora se había esfumado. La mirada apreciativa se había esfumado.

Para ser reemplazadas por una expresión fría y calculadora. Y —el cerebro de Chloe pareció resistirse a procesar ese hecho— de pronto, en su mano había un cuchillo.

Chloe sacudió la cabeza, incapaz de absorber aquel extraño giro de los acontecimientos.

Con una sonrisa amenazadora, el hombre fue hacia ella.

—Usted n-no es a-amigo suyo —dijo Chloe, todavía tratando de hacerse alguna idea de cuál era la situación.

«Oh, vaya, Zanders. ¿Será el cuchillo lo que le ha delatado? —se reconvino silenciosamente a sí misma—. Cálmate. Encuentra una maldita arma.» Retrocedió lentamente hacia el interior de la cocina, temerosa de hacer un movimiento súbito.

—Todavía no —fue la extraña réplica del hombre mientras la seguía.

—¿Qué es lo que quiere? Si se trata de dinero, él tiene un montón de dinero. Toneladas de dinero. Y le encantará dárselo. Y hay antigüedades —balbuceó. Ya casi había llegado. Tenía que haber un cuchillo en algún lugar sobre la encimera—. Valen una fortuna. Le ayudaré a envolverlas. Aquí hay montones de cosas que se puede llevar. Le prometo que no me interpondré en su camino. Yo sólo…

—No es dinero lo que estoy buscando.

«Oh, Dios.» Una docena de horrendos escenarios, cada uno peor que el anterior, desfilaron a toda velocidad por la mente de Chloe. Al fingir que conocía a Dageus, aquel hombre la había manipulado hábilmente para que admitiera por iniciativa propia que estaría sola durante una hora. ¡Qué crédula había sido! «Puedes sacar a la chica de Kansas, pero no puedes sacar a Kansas de la chica», pensó mientras sentía cómo la histeria empezaba a burbujear dentro de ella.

—¡Oh, qué despistada que soy! ¡Me he confundido de hora! Él volverá en cualquier momento…

Una áspera risotada.

—Buen intento.

Cuando se abalanzó sobre ella, Chloe retrocedió impulsada por la adrenalina. Frenéticamente, con manos entorpecidas por el miedo, fue cogiendo cosas de la encimera y se las lanzó. El termo del café rebotó en su hombro, esparciendo su contenido por todas partes; la tabla de madera para cortar la carne le dio de lleno en el pecho. Buscando a tientas detrás de ella, Chloe cogió una copa de cristal Baccarat tras otra del fregadero y se las tiró a la cabeza. Él esquivó y se agachó, y una copa tras otra hizo explosión contra la pared detrás de él para cubrir el suelo con una lluvia de cristales rotos.

El hombre siseó furiosamente y siguió avanzando hacia ella.

Respirando con jadeos entrecortados y peligrosamente cerca de hiperventilar, Chloe buscó más arsenal. Un cazo, un colador, unas llaves, un reloj de cocina, una sartén, botes de especias, más copas. ¡Necesitaba un arma, por Dios! ¡Con todo aquel maldito museo alrededor de ella, tenía que poder echar mano a algún miserable cuchillo! Pero sus pies descalzos resbalaban una y otra vez encima del café mientras trataba de esquivar tanto a su asaltante como los cristales rotos.

Sin atreverse a apartar los ojos de él, buscó a tientas un cajón detrás de ella y hurgó frenéticamente en su interior: paños de cocina.

El siguiente cajón: bolsas de basura y film transparente para envolver. Chloe le tiró ambas cajas.

Él avanzó con los cristales crujiendo bajo sus pies, obligándola a retroceder contra la encimera.

Botella de vino. Llena. «Gracias, Dios mío.» Chloe la mantuvo oculta detrás de su espalda y se quedó inmóvil.

Él hizo lo que ella había esperado que hiciese. Se le vino encima y Chloe estrelló la botella contra su cabeza con toda la fuerza de que fue capaz, empapándolos a ambos con vino lleno de trocitos de cristal.

El hombre la agarró por la cintura mientras se desplomaba y la arrastró consigo en su caída. Chloe no pudo resistirse a la nervuda fuerza de sus brazos cuando la obligó a quedar tendida sobre la espalda debajo de él.

Entrevió un destello plateado peligrosamente cerca de su rostro. Chloe aflojó los músculos durante un momento, justo el tiempo suficiente para hacerle vacilar, y luego fue a por su ingle con la rodilla y a por sus ojos con los pulgares, murmurando un silencioso agradecimiento a Jon Stanton de Kansas, quien le había enseñado los «diez trucos sucios» cuando estuvieron saliendo una temporada en el instituto.

—¡Ay, perra asquerosa!

Cuando él se convulsionó en una reacción refleja, Chloe lo golpeó con los puños al mismo tiempo que se debatía en un desesperado esfuerzo por salir de debajo de su peso.

La mano del hombre se cerró sobre su tobillo. Chloe cogió un trozo de cristal, sin prestar atención a sus numerosos cortes y lo volvió contra él, siseando y bufando como una gata.

Y cuando lo hubo herido en la mano con que le rodeaba el tobillo, una deliciosa sensación de triunfo se adueñó de ella. Podía estar en el suelo, ensangrentada y llorando, pero no iba a morir sin antes haber peleado con uñas y dientes.

Dageus entró en la antesala. Se preguntó si Chloe todavía estaría en la ducha y se permitió una breve visión de ella, gloriosamente desnuda y mojada con toda esa magnífica cabellera cayéndole sobre la espalda. Con la mano encima del picaporte, sonrió y luego torció el gesto cuando oyó un súbito estrépito seguido por maldiciones.

Abrió la puerta y cuando miró dentro, la incredulidad y la conmoción lo dejaron paralizado durante un instante precioso.

Chloe —goteando un líquido rojo que la mente de Dageus se negó a aceptar que pudiera ser sangre— estaba de pie en el centro de la sala de estar, vuelta hacia la cocina y de espaldas a Dageus mientras aferraba con ambas manos la espada colgada encima de la chimenea, sollozando y presa de un violento ataque de hipo.

Un hombre salió de la cocina, su mirada asesina fija en Chloe y un cuchillo en la mano.

Ninguno de los dos captó la presencia de Dageus.

—Apártate de él, mi pequeña Chloe —siseó él.

Utilizó de manera instintiva la Voz del Poder, acompañando la orden con un hechizo druida de compulsión, por si se daba el caso de que ella estuviera demasiado asustada para poder moverse por sí sola.

El hombre se sobresaltó y entonces lo vio, y su rostro mostró conmoción y… algo más, una cosa que Dageus no pudo definir del todo. Una expresión que no tenía ningún sentido para él. ¿Reconocimiento? ¿Un respetuoso temor? La mirada del intruso fue hacia la puerta detrás de Dageus, y luego hacia las puertas abiertas que daban a la terraza mojada por la lluvia.

Con un rugido, Dageus inició el acecho. No había necesidad de apresurarse, ya que el hombre no podía ir a ningún sitio. Chloe había respondido a su orden y retrocedido hacia la chimenea, donde permanecía inmóvil con la espada firmemente sujeta en sus manos, blanca como un fantasma. Todavía se mantenía en pie. Eso era una buena señal, y además no podía ser que todas aquellas manchas rojas fuesen sangre.

—¿Te encuentras bien, muchacha? —Dageus mantuvo la mirada fija en el intruso. El poder se agitaba dentro de él. Poder muy antiguo, poder que no era suyo, poder sediento de sangre y en el que no se podía confiar, porque lo incitaba a destruir a aquel hombre utilizando arcaicas maldiciones prohibidas. A hacer que muriese con una muerte lo más lenta y horrible posible por haberse atrevido a tocar a su mujer.

Apretando las manos, Dageus luchó por cerrar su mente a aquel poder. Él era un hombre, no un antiguo mal. Era hombre de sobra para ocuparse de aquello por sí solo. Sabía —aunque no sabía cómo lo sabía— que en el caso de que utilizara el poder oscuro que había dentro de él para matar, el hacerlo sellaría su perdición.

Hipo.

—Me parece que sí. —Más sollozos.

—Hijo de perra. Le has hecho daño a mi mujer —gruñó Dageus, avanzando inexorablemente hacia el hombre y obligándolo a salir a la terraza. A cuarenta y tres pisos por encima de la calle.

El intruso miró por encima del hombro el murete que circundaba la terraza, como si calculara la distancia, y luego volvió nuevamente la mirada hacia Dageus.

Lo que hizo a continuación fue tan extraño e inesperado que Dageus no consiguió reaccionar a tiempo de detenerlo.

Los ojos ardiéndole con un celo fanático, el hombre bajó la cabeza.

—Así pueda yo servir a los draghar con mi muerte, del modo en que no he sido capaz de hacerlo con mi vida.

Dageus todavía estaba tratando de asimilar el hecho de que había dicho «los draghar» cuando el hombre giró en redondo, se subió al murete y dio el salto del ángel hacia cuarenta y tres pisos de vacío.

9

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Chloe, torciendo el gesto.

—Tranquila, muchacha. No es más que un ungüento que acelerará el proceso de curación.

Dageus empezó a extenderlo sobre la miríada de cortes mientras murmuraba hechizos curativos en una antigua lengua que ella no conocía. Una lengua que llevaba tanto tiempo muerta que los estudiosos del siglo de Chloe no tenían nombre para ella. El rojo pegajoso en su ropa había resultado ser vino, no sangre. Chloe había salido notablemente ilesa después de todo, con cortes en las manos y los pies y unos cuantos arañazos en los brazos, pero sin ninguna herida realmente grave.

—Eh, ya me siento mejor —exclamó.

Dageus la miró, obligándose a contemplar sus ojos y no las deliciosas curvas apenas cubiertas por el delicado sujetador de encaje y las bragas que llevaba. Después de que el hombre hubiera saltado, Dageus había desnudado a Chloe con menos miramientos de lo que hubiese querido en un principio, impaciente por saber cuál era la gravedad de sus heridas. Ahora ella estaba sentada a su lado en el sofá, vuelta de cara hacia él y con los piececitos encima de su regazo mientras Dageus se ocupaba de ellos.

—Toma, muchacha.

Cogió el cobertor de lana de cachemira del respaldo del sofá y se lo extendió sobre los hombros, envolviéndola con él de tal manera que la cubriese desde el cuello hasta los tobillos. Ella parpadeó muy despacio, como si sólo ahora se diera cuenta del estado de desnudez en que se hallaba, y Dageus supo que su mente todavía se encontraba aturdida por la terrible prueba.

Se obligó a volver a concentrar su atención en los pies de Chloe. Los hechizos curativos lo habían llevado todavía más cerca de los límites de su autocontrol. Durante los últimos días había utilizado demasiada magia, y ahora necesitaba un largo espacio de tiempo sin ningún hechizo para recuperarse.

Necesitaba eso, o a ella.

El período más largo que había llegado a pasar sin una mujer, desde la noche en que se volvió oscuro, había sido de dos semanas. Al final de él, se había encontrado en lo alto del múrete de aquella terraza con una botella de whisky en la mano mientras bailaba una jiga escocesa sobre las resbaladizas piedras en plena nevada, dejando que el destino se encargara de escoger hacia qué lado caería primero.

—Me mintió —dijo ella, apartándose de la cara con una mano vendada los cabellos todavía mojados por la ducha—. Dijo que era amigo tuyo y yo le dije que no regresarías hasta dentro de una hora. —Abrió mucho los ojos—. ¿Por qué volviste?

—Olvidé la llave, muchacha.

—Oh, Dios —jadeó ella, y pareció otra vez al borde del pánico—. ¿Y si no te la hubieras olvidado?

—Pero la olvidé. Ahora estás a salvo. —«Nunca volveré a permitir que el peligro llegue a tocarte.»

—No lo conocías, ¿verdad? Quiero decir que, bueno, él dijo eso sólo para averiguar durante cuánto tiempo estarías fuera, ¿no?

—No, muchacha, nunca había visto a ese hombre. —Eso era cierto—. Es justo lo que pensaste: mintió para averiguar cuándo regresaría yo, durante cuánto tiempo estarías sola. Puede que sacara mi nombre de alguna parte. La lista de correos, el listín de teléfonos.

Él no figuraba en ninguno de aquellos sitios. Pero ella no necesitaba saber eso.

—¿Y por qué lo dejaron subir los de Seguridad?

Dageus se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que no lo hicieron. Hay modos de esquivar a Seguridad —dijo evasivamente mientras examinaba con la mirada los daños causados por el ataque.

Tendría que poner orden en la cocina antes de que la policía viniera inevitablemente a interrogar a los ocupantes de su lado del edificio. Por suerte, había veintiocho terrazas por debajo de la suya, hasta el piso catorce, y sabía que la policía, con esa respetuosa distancia que se concedía a los ricos en cualquier siglo, dejaría el nivel del ático para el último lugar.

Su mente repasó los detalles a toda velocidad: eliminar toda señal de lucha, guardar los dos últimos tomos, pasar por casa de Chloe para recoger su pasaporte, llevar las antigüedades de ella al banco, trasladarlos a los dos hasta el aeropuerto. Dageus se alegró de que fueran a irse aquel mismo día. La había metido en algo que ni siquiera él entendía, y sólo él podía protegerla.

Y la protegería. Ella era la guardiana de su selvar. Ahora la vida de él era su escudo.

«Así pueda yo servir a los draghar…», había dicho el hombre.

Dageus no le encontraba ningún sentido. Se había sorprendido tanto al oír aquellas palabras en labios del hombre que se quedó mirándolo sin entender nada. Ahora Dageus estaba furioso consigo mismo porque, de haberse movido o hablado más deprisa, podría haberle arrancado respuestas al hombre. Al parecer, alguien sabía más que él mismo acerca de sus problemas. ¿Cómo? ¿Quién podía saber en qué se había metido? ¡Ni siquiera Drustan lo sabía con certeza! ¿Quién demonios eran los draghar? ¿Y de qué modo los había estado sirviendo aquel hombre?

Si eran, tal como se le había ocurrido pensar antes, alguna escisión de los tuatha dé danaan, y si realmente habían decidido darle caza, ¿por qué hacer daño a una mujer inocente? Y si eran la raza supuestamente inmortal, ¿por qué enviar a un mortal para que obrara su voluntad? No cabía duda de que el hombre había sido un mortal. Dageus lo había visto. Cayó sobre un coche o, mejor dicho, se fundió con el coche.

Mientras limpiaba las heridas de Chloe, Dageus la había interrogado minuciosamente acerca del intruso, en parte para mantenerla hablando y evitar así que cayera en un estado de shock. El hombre se había identificado a sí mismo como Giles Jones, aunque Dageus no se hacía ilusiones de que aquél fuera su verdadero nombre. El hombre lo había reconocido de algún modo. Dageus no conocía a Giles Jones, pero Giles Jones sí que lo conocía a él. ¿Durante cuánto tiempo había estado observándolo? Espiándolo. Aguardando el momento de atacar.

Un súbito temor por su hermano y por Gwen le oprimió las entrañas. Si él estaba siendo vigilado, ¿lo estaría siendo también Drustan? ¿Qué maldición había hecho caer sobre él mismo y su clan?

Dageus sacudió la cabeza mientras rebuscaba entre docenas de preguntas para las cuales no tenía respuestas. Pensar no serviría de nada. Ahora lo necesario era actuar. Tenía que hacer los últimos arreglos y sacarlos a ambos del país, y luego ya podría concentrarse en descubrir quiénes eran los draghar.

Terminó de curar el último corte y alzó la mirada hacia Chloe. Ella lo observaba en silencio con los ojos muy abiertos, pero el color ya iba volviendo lentamente a su rostro.

—Perdóname, muchacha. Debería haber estado aquí para protegerte —se disculpó con gravedad—. Nunca volverá a suceder.

—La culpa no ha sido tuya. —Dejó escapar una trémula risita—. No se te puede considerar responsable de todos los criminales que hay en la ciudad. Era obvio que ese hombre no estaba en sus cabales. Quiero decir que…, Santo Dios, saltó. Se quitó la vida. —Sacudió la cabeza, todavía incapaz de entenderlo—. ¿Dijo algo antes de saltar? Pareció como si lo hiciera.

Ella se encontraba demasiado lejos para haberlo oído.

—Sí, pero no tenía ningún sentido. Estoy seguro de que tienes razón. Lo más probable es que estuviera loco o… —Se encogió de hombros.

—O había tomado drogas —dijo ella, asintiendo—. Tenía unos ojos muy extraños. Como si fuera alguna clase de fanático. Realmente pensé que iba a matarme. —Una pausa, y luego dijo—: Luché. No me limité a desplomarme.

Parecía estar tanto asombrada como orgullosa de ello, y Dageus pensó que tenía sobrados motivos para sentirse así. Qué difícil tenía que haber sido para Chloe Zanders, con lo poquita cosa que era, hacer frente a un hombre mucho más grande que ella, que empuñaba un arma con la intención de matar. Para un hombre de la estatura y la corpulencia de Dageus, por no mencionar su entrenamiento, entrar en combate podía no ser algo demasiado terrible, pero ¿ella? La chica tenía valor.

—Lo hiciste muy bien, Chloe. Eres una mujer extraordinaria.

Dageus le puso un rizo mojado detrás de la oreja. Estaba empezando a perder la batalla para impedir que su mirada recorriese ávidamente el cuerpo de Chloe, sabiendo como sabía que estaba casi desnuda debajo del suave cobertor. Un peculiar calor helado inundaba sus venas. Era oscuro y exigente. Traía consigo una necesidad a la que no le importaba en lo más mínimo que ella acabara de sufrir un trauma, una necesidad que se esforzaba por convencerlo de que el sexo la haría sentirse mejor.

Los jirones de su honor no estaban de acuerdo. Pero eran jirones y ahora Dageus necesitaba alejarla de él. Deprisa.

—¿Tus pies están mejor?

Ella los bajó del regazo de él al suelo y luego se levantó del sofá, poniéndolos a prueba.

Dageus se apresuró a mirar por la ventana y apretó los puños para no extender los brazos hacia ella. Sabía que si la tocaba ahora, la tumbaría en el suelo, le separaría las piernas y se metería dentro de ella. Sus pautas mentales estaban cambiando, del modo en que lo hacían cuando llevaba demasiado tiempo sin poseer a una mujer. Se volvían primitivas, animales.

—Sí —dijo ella, con tono de sorpresa—. Sea lo que sea, ese ungüento es asombroso.

—¿Por qué no subes y terminas de recoger tus cosas?

La voz de él sonó pastosa y gutural, incluso a sus propios oídos. Se levantó rápidamente y fue hacia la cocina.

—Pero ¿qué hay de la policía? ¿No deberíamos llamar a la policía?

Dageus tardó unos momentos en responder, pero mantuvo la espalda vuelta hacia ella.

—Ya están ahí fuera, muchacha.

«Vete», deseó en un desesperado silencio.

—Pero ¿no deberíamos hablar con ellos?

—Yo me ocuparé de todo, Chloe.

Esta vez utilizó un toque de compulsión y le dijo que se olvidara de la policía. Justo la cantidad de magia suficiente para tranquilizarla, para ayudarla a confiar en que él se encargaría de hacer todo lo necesario. Para que luego no se preguntara por qué no se la había interrogado. En lo que hacía referencia a la policía, el hombre no habría caído de la terraza de Dageus, pero Chloe no necesitaba saber eso.

Acababa de entrar en la cocina cuando ella apareció junto a él y le puso la mano en el hombro.

—¿Dageus?

Él se envaró y cerró los ojos. No se volvió. «Dios, muchacha, por favor. No quiero violarte.»

—Eh, date la vuelta —dijo ella, levemente enfadada.

Con los dientes apretados, él se volvió.

—Aunque no lo hayas hecho a propósito, gracias por haberte olvidado la llave de mi apartamento —dijo ella, y luego le tomó el rostro entre sus manecitas, se puso de puntillas y le hizo bajar la cabeza para depositar un suave beso sobre sus labios—. Probablemente me salvaste la vida.

Él pudo sentir vibrar los músculos en su mandíbula. En todo su cuerpo. Tuvo que separar la rígida presa de sus dientes para poder gruñir un ronco:

—¿Probablemente?

—Eh, yo estaba resistiendo bastante bien —observó ella—. Y ya había llegado a la espada.

Una sonrisa tenue pero llena de descaro y después, gracias al cielo, la vio ir hacia la escalera.

Se detuvo al inicio de ella y miró atrás.

—Ya sé que probablemente no te importa, porque no tardaremos en irnos, pero deberías decirle al encargado del edificio que este ático tiene serios problemas de calefacción. ¿Te importaría subirla un poquito?

Se frotó los brazos a través del cobertor y, sin esperar una respuesta, subió apresuradamente los escalones.

Cinco minutos después, Dageus todavía estaba apoyado en la pared, temblando a causa de la batalla que había estado a punto de perder cuando ella tocó tan inocentemente sus labios con los suyos. Chloe lo había besado como si él fuese un hombre honorable, dueño de sí mismo. Que no representaba peligro alguno.

Como si él no fuera el hombre que había estado a punto de tomar su virginidad por la fuerza. Como si él no fuera oscuro y peligroso. En una ocasión, había recurrido a Katherine cuando se encontraba casi tan mal como ahora. Había visto el miedo mezclado con la excitación en los ojos de ella cuando la tomó sin ninguna clase de miramientos, sin decir una sola palabra, en la cocina donde la había encontrado. Entonces había sabido que ella percibía aquello en él, la oscuridad. Había sabido que la excitaba.

Pero a Chloe no. Ella lo había besado suavemente. Aunque él fuese una bestia.

Trevor observó desde una prudente distancia a Dageus MacKeltar y su acompañante mientras éstos salían del edificio a la Quinta Avenida. La policía había estado presente por todas partes durante horas, llevándose el cuerpo de Giles e interrogando a los testigos, pero a media tarde se habían ido, dejando tras de sí a dos curtidos detectives de hosca mirada.

No sentía pena alguna por Giles; su muerte había sido rápida, y la muerte no era una cosa a la que ellos temieran, ya que la secta druida de los draghar creía en la transmigración del alma. Giles volvería a vivir en algún otro cuerpo, en alguna otra época.

Al igual que los draghar volverían a vivir dentro del cuerpo del escocés, una vez que hubieran tomado plena posesión de él.

Lo que tenía impresionado a Trevor era que aquel hombre hubiera conseguido mantener a raya la transformación hasta el momento. Habida cuenta de lo poderosos que eran los draghar, Dageus MacKeltar tenía que ser insólitamente poderoso por derecho propio.

Pero a Trevor no le cabía duda de que la Profecía se cumpliría tal como había sido prometido. Ningún hombre podía llevar dentro de sí semejante poder y no llegar a utilizarlo. Día a día, los draghar irían infiltrándose un poco más dentro de él hasta que él ya no supiera que estaba siendo transformado. Lo único que necesitaban hacer era provocarlo, espolearlo y acorralarlo. La utilización de la magia oscura para propósitos oscuros lo precipitaría al fondo de un abismo del cual no había escapatoria.

Entonces, los draghar volverían a caminar sobre la faz de la Tierra. Entonces, todo el poder, todo el conocimiento que los tuatha dé danaan les habían robado hacía milenios sería restaurado. Los draghar les enseñarían la Voz del Poder que traía la muerte con una mera palabra, y las maneras secretas de moverse a través del tiempo. Cuando fueran muchos y hubieran llegado a ser fuertes, irían en busca de los tuatha dé danaan y tomarían aquello que ya hacía mucho tiempo debería haber sido suyo. Aquello que los tuatha dé danaan siempre habían negado a los draghar: el secreto de la inmortalidad. La vida eterna, sin necesidad de ningún renacimiento regido por el azar.

Serían dioses.

Trevor estudió con gran atención a la mujer. Era muy bajita, y Trevor se preguntó cómo había sido posible que Giles terminara cayendo desde lo alto de aquella terraza. ¿Habría elegido él ese fin? ¿Habría sido arrojado al vacío por Dageus MacKeltar? Aquella mujercita no podía haberlo hecho. Realmente no era gran cosa, con su poco más de un metro sesenta de estatura.

El escocés se alzaba sobre ella como una torre. A los draghar se les había dado un poderoso recipiente con la robusta forma de un guerrero. Los hombres responderían bien a su autoridad innata. En el mismo instante en que Trevor pensaba eso, notó cómo los transeúntes le abrían paso, apartándose instintivamente de su camino, y él avanzaba a grandes zancadas como si supiese que lo harían. No había ninguna vacilación en aquel hombre, ni la más mínima. Incluso desde aquella distancia, Trevor pudo sentir el poder que emanaba de él.

Cuando el escocés bajó la mirada hacia la mujer, Trevor entornó los ojos.

Una mirada posesiva. Un intenso deseo de proteger en la manera con que escudaba el cuerpo de ella de los transeúntes, sus ojos siempre alerta examinando constantemente los alrededores. Simon no se mostraría nada complacido.

Antes de que Trevor hubiera encontrado su vocación dentro de la orden, se había dedicado a los timos y las estafas, con un considerable éxito, y la regla cardinal de aquella actividad también regía allí: aísla al objetivo; la presa siempre cae con más facilidad cuando se encuentra sola.

Los siguió a una distancia prudencial.

Se detuvieron delante de un banco y Trevor se acercó un poco más, dejó caer unas cuantas monedas y se agachó a recogerlas. Aguzó el oído, para ver si podía llegar a escuchar cualquier conversación.

Y finalmente oyó lo que necesitaba: planeaban volar a Escocia en algún momento de aquel anochecer.

Trevor se unió a una pequeña procesión de peatones y sacó un móvil. Sería muy sencillo hacer que uno de sus hermanos familiarizado con los ordenadores averiguara desde qué aeropuerto y cuándo partirían, y le consiguiera una plaza en el mismo vuelo.

Hablando rápidamente, puso al corriente de los últimos acontecimientos a Simon.

Y las instrucciones de Simon fueron precisamente las que él esperaba.

Unas horas después, Trevor se acomodaba en un asiento situado una docena de filas por detrás de los que ocupaban ellos. Hubiese preferido sentarse más cerca, pero el vuelo no estaba lleno y le preocupaba que el escocés pudiera detectar su presencia.

No había dejado de seguirlos durante toda la tarde y ni una sola vez se le presentó la ocasión de atacar. Los aceros eran el arma preferida de su secta, pues cada derramamiento de sangre era ritual tanto en sí mismo como por lo que representaba, pero Trevor había tenido que abandonar sus armas antes de embarcar. Su corbata habría ido muy bien para estrangular a la mujer, a condición de que hubiera podido estar a solas con ella durante un momento.

Le habría gustado saber qué había sucedido allá en el ático. Algo había alertado a Dageus MacKeltar de que era posible que hubiese otro ataque. Si era descubierto, se suponía que Giles debía hacer que todo pareciese un robo o la obra de un sociópata, lo que encajara mejor con el momento. Pero era evidente que el escocés esperaba que se produjera otro intento. No se había separado de la mujer en ningún momento. Las dos veces que ella fue a los servicios del aeropuerto, él la había acompañado hasta allí, la esperó junto a la entrada y la escoltó de regreso después.

Aquel maldito escocés era un escudo ambulante.

Trevor se dio un masaje en la nuca y suspiró.

Una vez en Escocia restablecería sus contactos, adquiriría armas y tarde o temprano llegaría un momento en que el hombre bajaría la guardia. Aunque sólo fuese durante unos instantes. Unos instantes serían todo lo que necesitaría Trevor.

10

El vuelo desde el aeropuerto JFK hasta Londres sólo iba medio lleno; la intensidad de las luces había sido atenuada para no molestar al pasaje nocturno, los asientos eran cómodos (disponían de una fila entera para ellos solos y habían subido todos los brazos) y Chloe se quedó dormida poco después del despegue.

Ahora, removiéndose adormilada, mantuvo los ojos cerrados y se puso a pensar en los acontecimientos del día. Había transcurrido con una increíble celeridad, desde el ataque hasta el hacer el equipaje, ir a su casa para recoger su pasaporte, hacerse con una caja de seguridad en el banco para sus piezas (¡suyas, nada menos!), un apresurado almuerzo-cena y, finalmente, el trayecto hasta el aeropuerto.

No era de extrañar que se hubiera quedado dormida. La noche anterior no había dormido mucho, debido a lo nerviosa y excitada que estaba a causa de la decisión que había tomado de acompañar a Dageus a Escocia. Luego el día había estado lleno de actividad, y la conmoción del ataque, por sí sola, la había dejado casi completamente desprovista de energías. Chloe todavía no podía creer que hubiera sucedido; parecía irreal, como si lo hubiera visto en la televisión o le hubiera ocurrido a otra persona. Llevaba casi todo un año viviendo en uno de los barrios de peor reputación de Nueva York y nunca le había sucedido nada malo. Nunca la habían atracado, nunca la habían acosado en el metro y, de hecho, no se había encontrado con ninguna adversidad, así que suponía que quizá su número había salido por fin en la rifa. A menos que, naturalmente, la policía determinara que había habido algún otro mot…

Aquel pensamiento fue escurridiza y abruptamente borrado de su mente.

Aunque no podía evitar sentirse un poco afectada por el hecho de que su atacante se hubiera quitado la vida (y si eso no probaba lo loco que estaba, Chloe no sabía qué podría hacerlo), sabía que aquel hombre había tenido la intención de herirla gravemente, si no de matarla. El pragmatismo atemperó su emoción. La simple verdad era que agradecía haber sobrevivido. Sentía que el hombre hubiera estado tan loco como para atacarla y luego saltar desde la terraza, pero aun así se alegraba mucho de estar viva. Era sorprendente cómo el que la vida de uno se viera en peligro lo reducía todo a los aspectos más básicos.

Si Dageus no hubiera regresado —pensarlo la hizo estremecer—, ella habría luchado hasta la muerte. Chloe estaba descubriendo toda clase de aspectos de su personalidad que no sabía que existieran. Siempre la había preocupado pensar que si alguien la atacara no sabría cómo reaccionar o se limitaría a dejarse paralizar por el miedo. Siempre se había preguntado si en el fondo no sería una cobarde.

Gracias a Dios que no lo era. Y gracias a Dios que Dageus había olvidado la llave.

Qué fácil había sido engañarla. Giles Jones, nada menos. Eso ya hubiese tenido que ponerla sobre aviso. Pero no se le había ocurrido darle mayor importancia porque el aspecto y el comportamiento del hombre no habían podido ser más normales, al principio. Claro que pensándolo bien, había leído en algún sitio que la mayoría de los asesinos en serie tenían el mismo aspecto que el vecino de al lado.

Cuando Dageus había entrado por la puerta, la expresión que apareció en el rostro del hombre no había podido ser más extraña. Chloe no conseguía llegar a identificarla del todo…

Con un encogimiento de hombros mental, hizo a un lado todos aquellos sombríos pensamientos. Había sido horrible; nunca en toda su vida había estado tan asustada, pero ya había pasado y ahora miraría hacia delante, no hacia atrás. Dedicarse a pensar en ello haría que volviera a sentirse aterrorizada. Algo inexplicable y espantoso había ocurrido justo antes de que ella se fuese de Nueva York, pero no permitiría que afectara al tiempo que había pasado allí, ni que proyectara una negra sombra sobre su futuro. Aquel hombre estaba muerto, y no le concedería el éxito de hacer que se sintiese aterrada. En veinticuatro años, sólo había sido víctima de un ataque. Chloe podía vivir con esas probabilidades. Viviría con ellas, y no permitiría que la asustaran en el futuro. ¿Ir con más cuidado? Por supuesto que sí. ¿Tener miedo? Eso ni soñarlo.

Ahora iba de camino a Escocia, con un hombre que la hacía sentirse más viva que ninguna persona a la que hubiera conocido jamás.

Se preguntó qué impresión le habría causado Dageus al abuelo.

Chloe Zanders. Chloe… MacKeltar.

«¡Zanders —se reconvino a sí misma al instante—, deja de pensar esas cosas!» No iba a envolverlo todo en un halo de romanticismo. Se lo había prometido a sí misma hacía un rato, mientras estaba sentada en el aeropuerto con él y esperaba a que despegara su vuelo. Dageus se había mostrado de lo más atento, acompañándola hasta los lavabos, llevándola a tomar algo y no separándose ni un solo instante de su lado, pero siempre con esa eterna frialdad suya. Esa irritante reserva, ese tenso encerrarse dentro de sí mismo. No era de extrañar que las mujeres cayeran rendidas ante él; semejante reserva desafiaba a una mujer, la hacía querer ser la que consiguiera llegar al interior de Dageus MacKeltar. Pero Chloe no iba a cometer ese error. Hasta donde ella podía ver, era la mujer del momento y nada más que eso. Estaba determinada a mostrar una actitud lo más inteligente posible, a ver aquel viaje como una aventura, a juzgar las cosas meramente por lo que eran y no leer en ellas nada más de lo que había.

Aun así, al abuelo le hubiese gustado…

Sus pensamientos volvieron a dirigirse por unos instantes hacia lo que había ocurrido aquella mañana, pero esta vez escogieron una parte menos inquietante. Después de que el hombre hubiera saltado, Dageus la había desnudado a toda prisa, y la expresión en su rostro bastó para acallar cualquier protesta. La rabia contenida a duras penas que emanaba de él le hizo pensar que a su atacante quizá se le había concedido una muerte más misericordiosa con el salto al vacío. Las fuertes manos de Dageus temblaban cuando empezó a curarla. Chloe nunca había visto comportarse con tanta delicadeza a alguien tan lleno de furia. Primero usó una esponja para quitarle el vino y luego limpió sus heridas y las vendó, pasando por alto resueltamente su estado de desnudez durante todo el tiempo mientras lo hacía.

Parecía como si cuanto más intensas fueran sus emociones, más rígidamente se controlase. Esa era una hipótesis que Chloe sentía curiosidad por examinar más a fondo. Pero ¿por qué la furia?, se preguntó. ¿Porque alguien se había atrevido a irrumpir en su propiedad y lo había puesto todo patas arriba? Una mujer inclinada a ver aspectos románticos en todas las cosas podría haber leído alguna emoción por ella en eso, pero Chloe no iba a ser tan estúpida.

Con un suave suspiro, abrió lentamente los ojos para encontrarse con que Dageus la estaba observando. Sin decir nada, él siguió mirándola en silencio. Entre las sombras, su rostro de marcadas facciones era impresionante, salvajemente masculino.

Sus ojos.

Chloe se perdió en ellos durante un largo instante y se preguntó cómo podía haber llegado a pensar que tenían el mismo color dorado que los ojos de un tigre. Sus ojos eran oscuros como el whisky. Y estaban llenos de alguna emoción. Siguió mirando. Algo parecido a la…

¿Desesperación?

Por debajo de la frialdad y la burla, bien escondida bajo toda aquella implacable seducción, ¿sería posible que Dageus MacKeltar tuviera una pena secreta?

«No interpretes las cosas a tu manera, Zanders —se recordó a sí misma—. Lo que estás viendo dice que parece como si ese hombre quisiera besarte, no darte sus hijos.»

«Dios, pero sus hijos serían preciosos», ronroneó una parte de ella que era femenina y primordial. La parte de ella que todavía conservaba la huella biológica de sus tiempos de mujer de las cavernas y se sentía infaliblemente atraída por el guerrero más capaz de protegerla.

Él inclinó su oscura cabeza sobre la de Chloe con los ojos iluminados por un extraño destello. «Oh, no cabe duda de que quiere besarme.» Chloe sabía que hubiese debido apartarse de él y llamarse estúpida en todos los idiomas que conocía, pero saberlo no ayudaba en nada. Las luces estaban muy bajas, la mayoría de los pasajeros dormían, la atmósfera era íntima y acogedora, y ella quería ser besada. ¿Qué podía haber de malo en un pequeño beso? Además, estaban a bordo de un avión, por el amor del cielo. ¿Hasta dónde podía llegar la cosa?

Si Chloe hubiera conocido de antemano la respuesta a esa pregunta, habría corrido a sentarse al otro lado del pasillo y se habría sellado la boca con cinta adhesiva. No, con precinto para embalar. Varias capas. Quizá también se habría envuelto los muslos con él como medida de precaución adicional.

Apenas los labios de él entraron en contacto con los suyos, una súbita tempestad se agitó dentro de Chloe y todo su cuerpo crepitó con la electricidad de los rayos. Él deslizó sus sensuales labios sobre su boca, tomándola con una lentitud que hizo que Chloe se sintiera temeraria y llena de necesidad.

La lentitud no era lo que ella quería. Se había permitido un beso, y por Dios que tenía intención de obtenerlo. Un beso de verdad, con todos los aderezos. Labios y lenguas y dientes y montones de suaves suspiros. Con un ruidito de impaciencia, tocó la lengua de Dageus con la suya. La respuesta de él fue instantánea y electrizante, y convirtió su tempestad interior en una tremenda tormenta de calor y deseo. Con un gruñido surgido de lo más profundo de su garganta, Dageus cerró las manos sobre sus cabellos y le echó la cabeza hacia atrás contra el asiento para luego hacer que su lengua penetrara profundamente hasta cortarle la respiración.

El beso que le dio no tenía como objetivo seducir sino marcar a fuego el alma de una mujer, y estaba funcionando. Tan dominante como el hombre, aquel beso era ávido y estaba lleno de exigencias. Llamaba a la Chloe secreta que albergaba en su interior un hambre tan profunda como la de él. Dageus era una sombra oscura y seductora que estaba por todas partes alrededor de ella, y Chloe se ahogaba en él. En el aroma especiado de aquel hombre vestido de cuero, en el húmedo deslizarse de su lengua, en las fuertes manos que le sujetaban los cabellos. Y Chloe no se atrevía a emitir aquel sonido que temblaba dentro de ella. Verse obligada a aceptar semejante beso en el más absoluto de los silencios resultaba insoportablemente erótico.

La cálida lengua de él se adentraba y se retiraba en una descarada imitación del acto sexual, y Chloe sintió que empezaba a ponerse húmeda, sólo a causa de su beso. Aquel hombre hacía que una mujer sintiera como si estuviese siendo devorada, engullida en un delicioso lametón tras otro.

Cuando él se detuvo y pasó la yema de su pulgar sobre sus hinchados labios, Chloe dejó escapar un suave jadeo y lo miró, sin poder decir palabra. Él escrutó su rostro y quedó claramente complacido con lo que vio en los ojos vidriosos de ella, la evidencia del efecto entorpecedor de la mente que sus besos tenían sobre Chloe. Con una risa suave y satisfecha, puso el pulgar encima de los dientes inferiores de Chloe y la obligó a abrir la boca todo lo que podía llegar a hacerlo. Después puso las manos sobre los lados de su rostro y la tomó en un beso de boca abierta y lengua profunda. Para robarle el aliento de los pulmones y devolvérselo después. Haciéndole el amor a su boca, haciéndole saber cómo podía hacerle el amor en toda clase de lugares distintos.

Cuando ella empezó a gimotear contra sus labios, él se retiró con un nuevo fuego en los ojos. Levantándole las piernas envueltas en los tejanos, las puso a través de las suyas, colocándola de tal modo que Chloe quedó apoyada en la ventanilla para así proporcionarle un mejor acceso.

—Si deseas que pare, muchacha, dilo ahora. No volveré a preguntártelo.

Fue alguna otra mujer la que tuvo que sacudir la cabeza en una rápida negativa, porque Chloe sabía que se suponía que ella tenía que decir que sí.

Y ciertamente tuvo que ser alguna otra mujer la que pasó las manos alrededor de la nuca de él, debajo del suave cuero negro de su chaqueta y entre sus cabellos.

Sí, decididamente fue alguna otra mujer la que hizo que aquellas manos bajaran ávidamente por su pecho duro como la roca.

Él las tomó con una de las suyas y las hizo a un lado.

—No me toques, muchacha. Ahora no.

Acalló las protestas de Chloe poniéndole un dedo entre los labios. Tocó su lengua, y luego resiguió el contorno de sus labios. Después dejó que ese dedo humedecido bajara lentamente por el cuello y fuera a lo largo de la V del cuello de su suéter, para detenerse finalmente en el valle entre sus pechos. Ella lo contemplaba, fascinada. Dageus era tan increíblemente hermoso, allí en las sombras, con sus labios sensuales entreabiertos y sus ojos entornados por el deseo… Su aliento sobre el sendero de humedad que había dejado era una cálida caricia que jugaba con las terminaciones nerviosas, haciendo que cobraran una vida llameante.

Cuando su oscura mirada se posó en los pechos de Chloe, sus pezones se tensaron convirtiéndose en dos duras cimas y sintió que una nueva pesadez le hinchaba los pechos. ¡Dios, aquel hombre era embriagador! Hasta su mirada era potente, porque hacía crepitar su piel con un frenético anhelo de que hubiera algo más. Pensar en su húmeda y cálida boca bastaba para hacer que Chloe enloqueciera de deseo.

Con una nueva mirada tan cargada de promesa sexual que la dejó sin aliento, él tiró de la manta que la cubría y se la subió desde la cintura hasta el cuello. Luego metió las manos debajo de la manta, y la cabeza de Chloe cayó flácidamente hacia atrás para quedar apoyada en la ventanilla al tiempo que sus ojos se cerraban con un rápido aleteo.

Debería detenerlo. Y lo haría. Pronto. Realmente pronto.

—Abre los ojos, muchacha. Quiero ver cómo me miras cuando te toco.

Una orden llena de dulzura, pero orden a pesar de todo.

Los párpados de Chloe se elevaron lánguidamente. Sentía como si él estuviera absorbiendo su voluntad con las caricias, dejándola sin fuerzas y volviéndola completamente vulnerable a sus exigencias.

Dageus metió las manos debajo de su suéter, le abrió impacientemente el sujetador y dejó al descubierto sus pechos para luego cubrirlos con sus palmas. «Oh, sí», pensó ella. Aquello era lo que había estado deseando desde el momento en que lo vio. Estar desnuda con él, sentir cómo marcaba a fuego su piel desnuda con el calor de sus grandes manos. Chloe había empezado a derretirse y toda ella se convertía en un charco de suave calor femenino recogido por las manos de un maestro, y no era capaz de reunir suficiente fuerza de voluntad para que eso le importara. Dageus le tomó los pechos en las manos y amasó, acarició y tiró suavemente de los pezones entre sus dedos. Con el calor de su aliento sobre su piel, movió la punta de la lengua cuello arriba y luego pasó la boca por encima de su mentón, hasta sus labios, tomándola en un beso devastador al mismo tiempo que cerraba los dedos sobre sus pezones para pellizcárselos ligeramente. Después continuó bombardeando sus sentidos con aquel implacable ataque hasta que ella no pudo evitar arquear las caderas por encima del asiento.

De pronto él interrumpió el beso y se apartó, con los ojos cerrados y la mandíbula rígidamente apretada. Un suspiro ahogado siseó entre sus dientes. La visión de Dageus luchando por no perder el control, la prueba del efecto que ella tenía sobre él, hizo que una descarga de primitiva emoción erótica recorriese todo el cuerpo de Chloe. La visión de él tan excitado que sufría iba más allá de la mera excitación. Tuvo el mismo efecto sobre el deseo que ella sentía por él que la gasolina derramada encima de una llama.

Debería hacer que parase. Era completamente incapaz de hacerlo.

Entonces él abrió los ojos, sus miradas se encontraron y Chloe supo que él sabía con toda exactitud lo que estaba sintiendo ella. Se sentía perdida. Al borde del abismo. Suspendida en el vacío. Presa de una terrible necesidad. El puso la boca en ángulo sobre la suya y aspiró su lengua.

Un diminuto espasmo convulsivo empezó a temblar dentro de Chloe, y con él llegó el tenue recuerdo de dónde se encontraban: ¡dentro de un avión, con casi un centenar de personas alrededor de ellos!

Dios, ¿y si se corría?

Dios, ¿y si gritaba cuando se corriese?

—P-para… —jadeó contra los labios de él.

—Demasiado tarde, muchacha.

Su mano la cubrió íntimamente entre las piernas; a través de sus tejanos, el canto de la palma se apretó contra la uve que había entre sus muslos, y Chloe casi gritó ante el exquisito placer de sentir el contacto de él precisamente allí, donde se hallaba tan vacía y tan anhelante. Respirando entrecortadamente, él movió su mano en un ritmo perfecto, encontró expertamente el clítoris de Chloe a través de la tela de sus tejanos y utilizó la protuberancia de la costura interior para crear la fricción perfecta contra ella. ¡Oh, aquel hombre sabía cómo tocar a una mujer!

—Déjate ir, muchacha. Dámelo ahora.

Su ronco gruñido arrastró a Chloe en una rápida caída desde el borde del abismo.

El ruido que habría podido escapar de ella entonces, si él no hubiera apretado su boca contra la suya, la habría avergonzado a perpetuidad. Podría haber despertado a todo el dichoso avión. Chloe imaginó que podría haber llegado a causar turbulencias.

Con sus gritos ahogados de aquella manera, Chloe hizo explosión. Desvalida, llena de lujuria, completamente perdida con una de las grandes manos de él sobre sus pechos y la otra entre sus piernas, experimentó una fusión completa y se estremeció contra él mientras tensaba las piernas alrededor de su mano.

Él tomó sus gritos con su lengua profundamente introducida en la boca de Chloe, acallándola salvo por un minúsculo gimoteo.

El placer era devastador. Creció y creció hasta llegar al apogeo y se rompió en un millar de fragmentos rielantes dentro de ella. Todo el cuerpo de Chloe se estremeció; si hubiera sido capaz de emitir un sonido, posiblemente hubiese hecho lo que tanto temía y se habría puesto a gritar.

Pero él tomó todo aquel sonido con su lengua caliente y devoradora, metiéndola tan dentro de la boca de Chloe que le robó el aliento. Sabía con toda exactitud cómo había que tocarla para hacer que el placer siguiera llegando, con su mano moviéndose implacable entre las piernas de Chloe sin quedarse quieta ni por un segundo y, cuando su primer orgasmo ya empezaba a amainar, de pronto pasó por una especie de tartamudeo y se convirtió en un segundo orgasmo que la mandó directamente de vuelta a la fusión.

Él la besó mientras los últimos temblores residuales recorrían todo su cuerpo, al principio con besos llenos de exigencia que luego fueron convirtiéndose en besos más lentos y suaves conforme se disipaban los temblores. Chloe se aferraba a él, incapaz de moverse. Y aunque acababa de experimentar un doble clímax simplemente prodigioso, estaba caliente, mojada y seguía sintiendo un terrible anhelo. Había sido saciada, y sin embargo en ningún modo había sido saciada sino quizá sólo, al fin y completamente, despertada.

Irrevocablemente despertada.

«Oh, Dios, ¿qué es lo que he hecho? ¡Este hombre es adictivo!»

Se quedaron así durante un largo instante, frente contra frente mientras ambos respiraban con jadeos entrecortados. Luego, después de una última caricia, él apartó su mano.

Permaneció inmóvil durante unos momentos y luego ella oyó una brusca inspiración y un gemido torturado cuando él bajó la mano y se puso algo en el lugar donde debía estar.

Chloe apretó las manos, cerró los ojos y trató de no pensar en aquella parte de sí mismo que Dageus acababa de tocar. Aquella parte que había podido entrever cuando él dejó caer su toalla, justo lo suficiente para alimentar la insaciable curiosidad de ella.

No era de extrañar que Katherine dijera que se estaba muriendo sin él.

Chloe no podía permitir que algo semejante volviera a ocurrir. Si permitía que aquel día llegara a haber aunque sólo fuese un beso más, se encontraría en la cama de Dageus. Él era demasiado sexy; ella ya estaba demasiado prendada de él, y una vez en su cama, sus defensas se desmoronarían y se perdería a sí misma.

«¿Por qué no te limitas a tirar tu corazón por la ventanilla del avión, Zanders? —le preguntó una irritada vocecita interior—. Tendrías aproximadamente las mismas posibilidades de tomar tierra entera.»

Dageus MacKeltar era demasiado hombre para ella. Chloe había pasado a encontrarse en la situación de una jugadora de cuarta categoría que, provista de un viejo guante de segunda mano, tratara de jugar al béisbol con los profesionales. Una sola pelota bien lanzada bastaría para dejarla sentada en el suelo, y a partir de ese momento el partido seguiría su curso sin ella.

Ninguno de los dos abrió la boca. Ambos se quedaron sentados en las tenues sombras del avión y trataron de recuperar el control de sí mismos.

Y de pronto Chloe se encontró temiendo que quizá nunca conseguiría hacer salir a Dageus de su vida.

Ella había vuelto a quedarse dormida, y Dageus repasaba el tercer Libro de Manannán.

O trataba de hacerlo.

Se estaba concentrando todo lo que puede esperarse que llegue a hacerlo un hombre cuando es presa de una aguda agonía sexual.

Es decir, nada.

Seguía viendo el rostro sonrojado de Chloe: sus labios hinchados a causa de los besos de él, la piel alrededor de su boca un poco irritada por la quemadura de la sombra de su barba, sus ojos velados por la atractiva somnolencia del deseo mientras llegaba a la cima de su placer femenino y se estremecía contra él. Dos veces. Aferrándose a él como si… lo necesitara. Él había sostenido sus opulentos senos en sus manos. La había tocado entre los muslos.

Sentía una necesidad tan desesperada de ella que había estado a punto de lanzar un hechizo druida para nublar las mentes de los pasajeros y así poder llevarla tan lejos como ella quisiera. Había llegado a pensar en irse con ella al servicio. Sólo su doncellez lo había detenido. No derramaría la sangre virginal de Chloe como habría hecho un bárbaro, dentro de una minúscula habitación con paredes de cartón.

Ella habría ido todavía más lejos, en el caso de que él hubiera insistido. Habría permitido que la mano de él entrara en sus bragas, pero si hubiera llegado hasta ese punto, ya no habría habido forma humana de detenerse. Por eso él había mantenido su mano prudentemente fuera de los pantalones de ella y se había conformado con que sólo uno de los dos llegara a la cima del placer.

Nunca había llegado a sentir un deseo tan intenso. Acostarse con una mujer ponía remedio a los peores efectos de su malestar, pero tendía a dejarlo extrañamente lleno de anhelo. Tocar a Chloe le había hecho pensar que quizás existiera alguna satisfacción que él nunca había llegado a alcanzar.

Mientras tanto, la tenía tan dura como una roca y lo estaba pasando fatal.

Con todo, pensó, suponía que no podía considerarse estafado, porque aunque ahora padecía una auténtica agonía de necesidad sexual, la intimidad que acababan de compartir había aplacado la furia que ardía dentro de él. Allí donde antes, en el ático, había temido lo que pudiera llegar a hacer, los besos de Chloe le habían devuelto un cierto control de sí mismo. No mucho, pero sí lo suficiente para seguir funcionando.

En el pasado, siempre había necesitado completar el acto sexual para obtener un respiro, pero con Chloe no había sido así. El mero hecho de besarla, tocarla y llevarla a la cima del placer lo había calmado y le había aclarado un poco la mente. Dageus no pretendía entender el cómo o el porqué de ello. Había funcionado.

Aceptaría eso, el hecho de que Chloe lo convertía en un manojo de nervios pero también preservaba una cierta medida de cordura dentro de él. Qué inmensa merced serían sus besos en tierra escocesa.

Ay, aquella mujer era algo que él necesitaba. Sus instintos no se habían equivocado cuando dijeron «mía».

Y eso dio inicio a toda una nueva serie de pensamientos posesivos. Eran unos pensamientos acerca de los que él no podía hacer nada por el momento, así que se dedicó a respirar con lentas y profundas inspiraciones y obligó a sus pensamientos a que se centraran en lo que realmente debía preocuparlo.

Lo que no tardaría en suceder iba a requerir toda su inteligencia y su fuerza de voluntad. Cuando estuviera en Escocia, sabía que los cambios volverían a acelerarse. Cambios que debía encontrar una manera de detener.

Y para hacerlo, tenía que comparecer ante su hermano.

«Drustan, soy yo, Dageus, y siento haberte mentido, pero me he vuelto oscuro y necesito usar la biblioteca.»

Sí, eso sería muy bien recibido.

«Drustan, he fracasado. Rompí mi juramento y deberías matarme.»

No, eso no, todavía no.

«Ay, hermano, ayúdame.»

¿Lo haría él?

«¡Por todos los diablos, deberías haberlo dejado morir!», le había gritado su padre cuando, allá en el siglo XVI, Dageus consiguió llegar a reunir el valor necesario para confiarle lo que había hecho.

«¿Cómo? ¿Cómo podía hacer eso?», había gritado Dageus a su vez.

«Al salvarlo a él te destruiste a ti mismo. Ahora he perdido a mis dos hijos: ¡uno a manos del futuro, otro a manos de las artes negras!»

«Todavía no», había protestado Dageus.

Pero la mirada que vio en los ojos de su padre… Sí, esa mirada le había dicho que él creía que no había esperanza. Horrorizado, Dageus huyó a través de las piedras, determinado a encontrar una manera de salvarse.

Y ahora había vuelto al punto de partida, porque regresaba para pedir ayuda a su clan. Detestaba tener que hacerlo. Dageus no había pedido ayuda ni una sola vez en toda su vida. Esa no era su manera de hacer las cosas.

Con una brusca exhalación, aceptó el escocés que le había pedido a la auxiliar de vuelo y lo apuró de un solo trago. Mientras el calor hacía explosión dentro de él, la opresión que sentía en el pecho primero se intensificó y luego cedió. ¿Qué podía decir? ¿Cómo empezar? ¿Con Gwen, tal vez? Ella podía obrar sus milagros femeninos con su hermano. Bien sabía Dios que Gwen había sido un auténtico milagro para Drustan.

Se puso a reflexionar en distintas maneras de abordar a su hermano, pero no podía soportar pensar en eso, así que se obligó a volver a concentrar la atención en el texto, porque necesitaba algo tangible sobre lo que trabajar.

Una hora después, cuando estaban a punto de tomar tierra, Dageus se quedó inmóvil con la mano suspendida encima de su cuaderno. Por fin había encontrado algo de valor. Era la única mención que había descubierto hasta el momento acerca de la fatídica guerra que tuvo lugar después de que los tuatha dé danaan se hubieran ido. Reducida a un breve párrafo, hablaba de trece druidas desterrados (¡así que ése era el número de los que había dentro de él!) y del espantoso castigo que habían sufrido. Aunque el párrafo no iba más allá de eso, debajo de él había una anotación que remitía al quinto Libro de Manannán, tal como había sospechado Dageus.

Y si la memoria no lo engañaba, el quinto volumen estaba en la biblioteca de los Keltar.

Chloe murmuró en sueños y el sonido volvió a atraer su mirada hacia ella. Oírla le recordó que alguien había intentado matarla… a causa de él.

Miró su mano vendada y sintió cómo un intenso deseo de protegerla se extendía por todo su ser. No permitiría que nada volviera a hacerle daño.

Dageus necesitaba respuestas, y las necesitaba deprisa.

11

Por segunda vez en dos días, Chloe tuvo la extraña e irritante experiencia de ir con Dageus MacKeltar por una calle llena de gente. La primera vez había sido en Manhattan el día anterior, y allí había ocurrido lo mismo.

Los hombres se hacían a un lado para dejarlo pasar.

No porque él se mostrara descortés o caminara por la acera apartando a los demás como si no hubiera nadie más en ella. Al contrario, se movía con la esbelta gracia de un tigre. Con paso rápido y seguro de sí mismo, quizás un poquito depredatorio. Y los hombres daban un rodeo de manera instintiva, apartándose de su camino para hacerle sitio.

Con las mujeres, en cambio, ya era otra cosa. Ellas eran la parte irritante. En Nueva York reaccionaban del mismo modo, pero allí eso no había molestado tanto a Chloe. Se hacían a un lado, pero por muy poco, como incapaces de resistir la tentación de rozarlo, y sus cabezas se volvían dos, tres veces. Una mujer había apretado desvergonzadamente sus senos contra el brazo de Dageus cuando pasó junto a él. Fueron varias las ocasiones en las que Chloe lanzó una mirada de indignación por encima del hombro, sólo para encontrarse con que algunas mujeres no le quitaban los ojos de encima al trasero de Dageus. Ella podía ser bajita pero, maldición, no era invisible y además caminaba junto a él, con el brazo de Dageus rodeándola y su mano apoyada en su hombro.

Eso no quería decir que él reparase en toda aquella agitación. Dageus no parecía darse cuenta del efecto que tenía sobre las mujeres. Probablemente estaba tan acostumbrado a él que ya no le prestaba ninguna atención.

A Chloe le habría gustado poder compartir ese no enterarse, porque ver cómo tantas mujeres lo contemplaban con miradas hambrientas había empezado a ponerla de muy mal humor. Lanzó no pocas miradas de enfado tras ellas.

La intensa intimidad que habían compartido en el avión despertaba sensaciones peligrosamente románticas en su interior.

«Afróntalo, Zanders. No eres la clase de chica que puede llegar a la intimidad física con un hombre sin involucrarse emocionalmente con él. Tus circuitos emocionales simplemente no funcionan así.»

«No me digas», pensó con enfado. Estaba experimentando sentimientos territoriales. Eran unos sentimientos que no podía permitirse, porque ciertamente él no evidenciaba ninguna clase de sentimiento territorial acerca de ella. Afortunadamente, mientras veía cómo lo miraban las mujeres, la irritación no dejaba lugar a emociones más delicadas. Chloe se dedicó a saborear la ira, prefiriéndola a tener que verse enredada en emociones inciertas. La ira era refrescantemente tangible.

En cuanto bajaron del avión en Inverness él había vuelto a mostrarse frío y distante. Parecía preocupado, como si tuviera muchas cosas que hacer y sólo pudiera pensar en ellas. Recogió su equipaje y fue rápidamente a la agencia de alquiler de coches. Ella tuvo que repetirle tres veces su petición de que hiciera un alto en Inverness para tomar el café que necesitaba desesperadamente después de haber estado viajando durante quince horas. Se negaba a conocer a la familia de Dageus en pleno síndrome de abstinencia de cafeína.

Después de haber perdido tan completamente el control de sí misma en el avión, le dolía que él se mostrara tan distante. La había besado hasta dejarla sumida en el estupor, le había dado el primer clímax de su vida, y luego se había retirado de todas las maneras posibles. Debería haberlo sabido, pensó con abatimiento. «¿Qué esperabas, Zanders? ¿Una declaración íntima sólo porque tú has permitido que él te toque íntimamente?»

Maldición, ella ya sabía que las cosas no funcionaban así. En lo que concernía a los hombres, lo uno no tenía por qué llevar aparejado lo otro.

Cuando entraron en el Gilly’s Coffee House, Chloe se quedó de pie junto a él en el mostrador mientras Dageus pedía, y se dedicó a contemplar su perfil. Se preguntó en qué estaría pensando, qué sería lo que había alterado tan completamente su estado de ánimo. Aquel hombre pasaba como si tal cosa del calor al frío. «Esa es una buena comparación —pensó—. O me escaldará o me dejará helada, y en ambos casos me dolerá.»

Bueno, pues no sería ella la que hiciese el primer movimiento. Si él quería mantenerse reservado y profesional, ella también podía hacerlo. Después de todo, él no había dicho: «Ven conmigo a Escocia y lleguemos a conocernos el uno al otro». Lo que había dicho era: «Ven conmigo a Escocia para ayudarme a traducir textos. Oh, y también intentaré seducirte».

¿Cuántas veces lo habría telefoneado Katherine? ¿Habían sido suyos todos y cada uno de esos nueve mensajes? Pensarlo la devolvió bruscamente a la realidad. No soportaría ser la clase de mujer que se desvive por un hombre al cual no puede tener.

Se cruzó de brazos y clavó la mirada en el menú que había detrás del mostrador.

—Yo siempre te deseo, mi pequeña Chloe —murmuró él súbitamente en voz baja, sólo para los oídos de ella—. No hay ni un solo momento en el que no lo haga.

Chloe frunció el ceño. ¿Qué era aquel hombre, un lector de pensamientos? ¡Oh, maldito fuese! Arqueando una ceja, echó la cabeza hacia atrás, entornó los ojos y le dirigió una mirada gélida.

—¿Quién ha dicho que yo estuviera pensando nada ni remotamente parecido a eso? ¿O es que acaso piensas que me dedico a estar sentada sin tener nada mejor que hacer que pensar en ti?

—No, por supuesto que no. Sólo se me ha ocurrido pensar que debería decirte que aunque mi mente parezca estar muy lejos de aquí, en el caso de que desees mis atenciones, sólo tienes que decirlo.

—Me encuentro perfectamente. Sólo quiero un poco de café.

—Quizá preferirías pasar esta noche conmigo en algún hostal, en vez de ir directamente a casa de mi hermano —sugirió él con una sonrisa seductora.

El fruncimiento de ceño de Chloe se volvió más marcado.

—¿Una noche no es suficiente? —bromeó él, aunque sus ojos eran distantes—. ¿Estarás deseando quizás una semana, mi codiciosa muchacha?

—No te tengas en tan alta estima, MacKeltar —masculló ella—. Aunque las mujeres de por aquí… —extendió una mano hacia la calle— así parecen pensarlo, lamento tener que comunicarte que el mundo no gira en torno a ti.

Las ventanas de la nariz de Dageus se dilataron y luego inhaló bruscamente cuando reconoció la emoción que había en ella. Celos. Había estado viendo cómo lo miraban otras mujeres (sí, él se había dado cuenta, de una manera periférica) y eso la irritaba. El hecho de que el deseo que le inspiraba fuese lo bastante intenso como para hacerle sentir celos hizo que él se sintiera salvajemente posesivo. Su seducción estaba funcionando. Chloe empezaba a sentirse cada vez más unida a él. Abruptamente, la puso delante de él en el mostrador y le rodeó la cintura con los brazos. La mantuvo allí mientras les tomaban el pedido, deseoso de poder sentir su pequeño cuerpo contra el suyo. Al principio ella se mantuvo rígida, pero luego la tensión fue abandonando lentamente su delicada silueta llena de curvas.

Cuando ella se inclinó hacia delante para coger su café con leche y su bollo, él se apretó contra ella desde atrás, rozándole deliberadamente el trasero con su dura erección para que supiera cómo de presente estaba siempre en sus pensamientos.

Sonrió cuando a ella casi se le cayó el café con leche.

—Te habría invitado a otro —dijo con un encogimiento de hombros cuando ella lo miró por encima del hombro, al tiempo que se sonrojaba y fruncía el ceño.

De hecho, le habría comprado el local entero si ella hubiese mostrado el más mínimo deseo de tenerlo.

—Eres incorregible —siseó ella—. Y sólo para que lo sepas, lo que ocurrió en el avión no va a volver a ocurrir —le informó, antes de dar media vuelta y echar a andar hacia el coche alquilado.

Los ojos de él destellaron peligrosamente. ¿Pensaría aquella muchacha que podía compartir semejantes intimidades con él y rescindirlas después?

Oh, nada de eso. Dageus MacKeltar nunca se echaba atrás. Ella no tardaría en descubrirlo.

Conforme se aproximaban a su destino, Dageus se mantuvo cada vez más callado. Después de una larga deliberación consigo mismo, había decidido que lo mejor sería presentarse ante la puerta de Drustan sin ser anunciado, esperar que Gwen respondiera a la llamada, y luego aferrarse a la esperanza de que todo fuera lo mejor posible.

Miró a Chloe y recordó que no había hecho aquel viaje solo. Incluso con ella a su lado, había pensado media docena de veces en dar media vuelta. De haber estado solo, primero habría probado con los museos y habría pospuesto indefinidamente el momento, diciéndose toda clase de mentiras cuando la pura y simple verdad era que no quería tener que comparecer ante Drustan. Pero de algún modo, con Chloe a su lado, aquello ya no parecía tan imposible.

La irritación inicial de ella parecía haberse disipado o, con lo menuda que era, simplemente quizá no había espacio suficiente en su interior para contener irritación al mismo tiempo que una intensa curiosidad. Tomaba sorbos de su café con leche y miraba por la ventanilla, señalando y haciendo una pregunta tras otra. ¿Qué era aquella ruina? ¿Cuándo empezaba el verano? ¿Cuándo florecía el brezo? ¿Realmente había martas cibelinas, y podría ver una? ¿Se las podía acariciar? ¿Mordían? ¿Podrían ir a los museos mientras estuvieran allí? ¿Y qué tal era Glengarry? ¿A qué distancia quedaba?

Él iba respondiendo distraídamente, pero ella estaba tan prendada del paisaje que no había parecido notar su falta de atención. Dageus no había dudado ni por un solo instante que Chloe se enamoraría de su tierra. Su entusiasmo hizo que se acordara de un tiempo —parecía como si hubiese transcurrido toda una vida desde entonces— en el que él también había contemplado el mundo con ojos llenos de asombro.

Se obligó a apartar la mirada de ella, y sus pensamientos volvieron a la inminente confrontación.

No había visto a Drustan —despierto, es decir— en cuatro años, un mes y doce días. Desde la noche en que Drustan fue sumido en un sueño encantado para que durmiera durante cinco siglos. Habían pasado ese último día juntos, tratando de introducir toda una vida en él.

Hermanos gemelos y los mejores amigos del mundo desde su primer aliento, con sólo tres minutos de intervalo, aquella noche se habían despedido. Para siempre. Drustan había ido a dormir en la torre, esa misma torre junto a la que Dageus tenía que pasar una docena de veces al día. Al principio, cada mañana dirigía a su hermano un sardónico «buenos días», pero eso enseguida se había vuelto demasiado doloroso.

Antes de que Drustan se fuera a la torre, él y Dageus habían trabajado juntos en los planos de un nuevo castillo que sería el hogar de Drustan y Gwen en el futuro. Después de que Drustan hubiera ido a dormir, Dageus había invertido todas sus energías en la construcción de la estructura, dirigiendo a centenares de trabajadores, asegurándose de que todo era perfecto, trabajando codo a codo con los hombres.

Y mientras estaba tan absorto en la edificación del castillo, fue siendo consciente de la presencia de un inquietante vacío que no paraba de crecer dentro de él.

El castillo había empezado a consumirlo. Un hombre no podía trabajar día tras día durante tres largos años y no perder una parte de sí mismo entregándola no meramente al acto de crear, sino a la misma creación. Las habitaciones vacías que aguardaban ser llenadas eran la promesa de una familia y un amor. La promesa de un futuro que Dageus nunca había sido capaz de imaginar para sí mismo.

Cuando Drustan murió, Dageus fue al castillo y pasó horas y más horas de pie ante él, contemplando su oscura y silenciosa silueta contra el cielo que iba oscureciéndose.

Había imaginado a Gwen en el futuro, esperando. Y Drustan nunca llegaba. Gwen viviría sola. Nell le había dicho que estaba embarazada, aunque Gwen todavía no se había dado cuenta de ello, lo cual quería decir que criaría a sus hijos sola.

Dageus imaginó lo que sería que ninguna vela ardiera nunca detrás de aquellas ventanas, que ningún niño subiera y bajara por aquellas escaleras.

Y finalmente todos los lugares vacíos que había dentro de él fueron llenados; no con cosas buenas, sino con angustia, furia y desafío. Dageus había alzado su puño hacia los cielos para maldecirlos con voz llena de furia. Había cuestionado todo aquello en lo que se le había enseñado a creer.

Y cuando llegó aquel amanecer neblinoso surcado de vetas carmesíes, sólo había habido una cosa de la que estuviese seguro: el castillo que había construido sería habitado por su hermano y su familia.

Todo lo que no fuese eso era simplemente inaceptable. Y si las leyendas eran ciertas, si el precio era perder su propia oportunidad en la vida, lo consideraba digno de ser pagado. Ya no tenía mucho más que perder.

—Eh, ¿te encuentras bien? —preguntó Chloe.

Dageus dio un respingo al comprender que debía de llevar varios minutos detenido ante una señal de stop. Sacudiendo la cabeza, se apresuró a hacer desaparecer todos aquellos tristes recuerdos.

—Sí. —Hizo una pausa para sopesar cuáles serían sus próximas palabras—. Muchacha, llevo algún tiempo sin ver a Drustan.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría Drustan. Se preguntó si su hermano sabría, con sólo mirarlo, que él se había vuelto oscuro. El vínculo propio de los gemelos que existía entre ellos era muy fuerte. «Sí, utilicé las piedras, pero las leyendas estaban equivocadas. No había ninguna fuerza oscura en el lugar intermedio. Me encuentro perfectamente. Es sólo que este siglo es una auténtica maravilla y he estado explorando un poco. No tardaré en volver a casa.» Esa era la mentira que Dageus le había estado repitiendo a su hermano desde el día en que cometió el error de telefonearle, incapaz de resistir la tentación de oír la voz de Drustan, para poder convencerse a sí mismo de que estaba vivo y bien en el siglo XXI.

«Dageus, sea lo que sea puedes contármelo», había dicho Drustan.

«No hay nada que contar. Todo era un mito.» Mentira sobre mentira.

Luego empezaron las llamadas regulares de Drustan para preguntarle cuándo volvería a casa. Ya hacía meses que Dageus había dejado de responder al teléfono.

—Así que esto es una reunión.

—En cierto modo.

Si Drustan le decía que se fuese, llevaría a Chloe a los museos. Encontraría otra manera. Estaba bastante seguro de que su hermano no lo atacaría. Si no hubiera ido a casa, si hubiera hecho que fuese Drustan el que tuviera que ir tras él, eso muy bien podría haber llegado a ocurrir. Pero esperaba que Drustan entendiera su regreso como lo que era: una petición de ayuda.

Chloe lo miró con una intensa fijeza. Él pudo sentir su mirada, a pesar de que se mantenía de perfil.

—¿Tú y tu hermano habéis discutido por algo? —preguntó dulcemente.

—En cierto modo.

Soltó el freno y reanudó el viaje, dirigiéndole una mirada helada para que dejara correr el tema.

Unos instantes después, ella deslizó su manecita en la suya.

Dageus se tensó, sorprendido por el gesto. Estaba acostumbrado a que las mujeres tomaran muchas partes de él, ninguna de las cuales era su mano.

La miró, pero ella mantenía los ojos dirigidos hacia delante. Aun así su mano estaba en la de él.

Dageus cerró los dedos antes de que ella pudiera apartar los suyos. La manecita de Chloe quedó casi engullida por la de él. Para Dageus aquello significaba más que los besos, todavía más que los juegos eróticos en la cama. Cuando las mujeres lo buscaban para el sexo, era para el placer de ellas.

Pero la manecita de Chloe había sido entregada sin tomar nada a cambio.

Adam Black contemplaba cómo el automóvil subía por los tortuosos caminos que se adentraban en las montañas de los Keltar. Aunque su reina había promulgado hacía mucho tiempo un edicto ordenando a todos los tuatha dé danaan que se mantuvieran a un mínimo de mil leguas de distancia de los Keltar, Adam había decidido que dado que la violación del Pacto había corrido a cargo de los Keltar, los viejos edictos ya no eran de aplicación.

Él sabía por qué su reina había promulgado aquel edicto. Los Keltar, que habían comprometido sus vidas y las de todas sus generaciones futuras con la labor de mantener en vigor El Pacto, debían quedar libres de cualquier clase de interferencia por parte de los tuatha dé danaan, porque su reina había sabido, incluso entonces, que entre su raza había algunos a los que no gustaba El Pacto. Que no querían abandonar el reino mortal. Que se habían mostrado a favor de imponer su dominio a la raza humana. Que hubieran podido tratar de inducir a un Keltar a que rompiera El Pacto.

Por eso desde el día en que había sido sellado El Pacto, ni un solo Keltar había llegado aunque sólo fuese a entrever a uno de sus antiguos benefactores.

Adam sospechaba que eso podía haber sido un error. Porque, aunque los Keltar habían cumplido fielmente con sus obligaciones, al cabo de más de cuatro mil años habían olvidado cuál era su propósito. Ya ni siquiera creían en los tuatha dé danaan, y tampoco guardaban memoria alguna de los detalles de la fatídica batalla que había cambiado el curso de sus vidas. Su antigua historia había pasado a no ser más que una serie de vagos mitos para ellos.

Si bien en Yule, Beltane, Samhain y Lughnassadh todavía llevaban a cabo los ritos que mantenían la solidez de los muros entre sus mundos, los Keltar ya no se acordaban de cuál era el propósito de aquellos ritos. Quizás una generación se había descuidado a la hora de transmitir a la siguiente la tradición oral en toda su plenitud. Quizás el anciano del clan había muerto antes de haber podido impartir todos los secretos. Quizás algunos textos antiguos no habían sido vueltos a copiar con la debida fidelidad antes de que el tiempo los hubiera desintegrado. ¿Quién podía saberlo? Una cosa que Adam sí sabía era que los mortales siempre parecían olvidar su historia. Aquellos días que tan sagrados eran para El Pacto ahora eran vistos como poco más que días festivos.

Soltó un bufido mientras veía cómo el coche coronaba la colina. Los humanos ni siquiera podían llegar a aclararse con su propia historia religiosa, que se remontaba a sólo dos milenios. No era de extrañar que su historia con la raza de Adam hubiera llegado a quedar oscurecida hasta tal punto por el transcurso del tiempo.

«Bien —pensó desde su puesto de observación en lo alto de una colina—, así que el druida más oscuro ha regresado a casa, trayendo consigo todo el mal resucitado de los draghar. Fascinante.» Se preguntó qué opinaría su reina de ello.

Él no tenía ningún plan que contarle.

Después de todo, en opinión de Adam, era ella la que tenía la culpa de que los draghar hubieran estado allí para ser resucitados.

Ahora mismo estaba reunida con su consejo, y se hallaban muy ocupados determinando el destino del mortal.

Hacía poco más de cuatro mil años, su pueblo se había retirado a sus lugares escondidos para que los mortales y la raza de los fae no se destruyeran mutuamente. No mucho después de eso, los draghar, con sus negras artes, habían estado a punto de destruir los mundos de ambas razas.

Su reina nunca permitiría que algo semejante llegara a ocurrir.

Suspiró. El tiempo del mortal era finito.

12

Gwen MacKeltar, antigua eminencia de la física teórica y ahora esposa y futura madre, suspiró ensoñadoramente y se echó hacia atrás en la bañera hasta quedar recostada sobre el duro pecho de su esposo. Se hallaba entre sus musculosos muslos, con sus fuertes brazos alrededor de ella, sumergida en agua caliente llena de burbujas y sintiéndose satisfecha hasta el delirio.

Pobre hombre, pensó con una sonrisa. Durante su segundo trimestre de embarazo poco había faltado para que le diera de puñetazos si él intentaba tocarla. Ahora, en su tercer trimestre, se sentía inclinada a darle de puñetazos si no la tocaba. Con mucha frecuencia y exactamente tal como ella quería que lo hiciera. Las hormonas de Gwen campaban a sus anchas, y las muy condenadas no operaban de acuerdo con ninguna ecuación que ella hubiera sido capaz de computar.

Pero Drustan parecía haberla perdonado por los últimos meses, después de las sesiones maratonianas que estaban teniendo. Y no sólo no parecía importarle que ella se hubiera puesto irremediablemente gorda, sino que se dedicaba a encontrar nuevas e insólitas maneras de hacer el amor que compensaran los cambios físicos que habían tenido lugar en ella. La bañera era una de las favoritas de Gwen. De ahí que se encontrase allí a las siete de la tarde, con docenas de velas esparcidas por el cuarto de baño y con los fuertes brazos de su esposo alrededor de ella, cuando el timbre de la puerta sonó en el piso de abajo. Drustan depositó un beso sobre su nuca.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó mientras el pequeño beso se convertía en una deliciosa serie de mordisqueos.

—Mmmm. No que yo sepa.

Farley se encargaría de responder a la puerta. Farley, apropiadamente bautizado como Ian Llewelyn McFarley, era su mayordomo y Gwen sentía que se le derretía el corazón cada vez que pensaba en él. Debía de tener por lo menos ochenta años, con tiesos cabellos blancos y un cuerpo alto e inclinado. Farley mentía acerca de su edad y de todo lo demás, y ella lo adoraba.

Lo que realmente le derretía el corazón era que Drustan también sintiera debilidad por el viejo cascarrabias. Su esposo mostraba una paciencia infinita para con él y siempre lo invitaba a que le contara sus historias inventadas ante un fuego encendido al anochecer, mientras el mayordomo y el laird compartían un ponche.

Gwen sabía que, a pesar de lo bien que su esposo se había adaptado al siglo de ella, una parte de Drustan siempre sería un laird feudal del siglo XVI. Cuando fueron a vivir a su nuevo hogar —en vez de hacer lo que hubiese hecho una persona normal del siglo XXI, y publicar un anuncio en el periódico local solicitando personal doméstico o contactar con un agencia de empleo—, Drustan había ido a Alborath y habló de ello en el colmado y la barbería.

Dos horas después, Farley había comparecido ante su puerta asegurando haber sido «mayordomo en algunas de las mejores casas de Inglaterra» (nunca había salido de Escocia) y, aparte de ello, declarando que podía encargarse de proporcionarles todo el personal necesario para el castillo.

Desde ese momento habían pasado a verse rodeados de McFarleys. Había McFarleys en la cocina, McFarleys en los establos, McFarleys planchando la ropa y encargándose de la colada y de quitar el polvo. Hasta allí donde había podido llegar a contar Gwen, ahora daban empleo a la totalidad de un clan formado por nueve hijos (y esposas), catorce nietos y, sospechaba, unos cuantos que estarían en camino.

Y aunque no había tardado en quedar claro que ninguno de ellos tenía absolutamente ninguna experiencia en sus respectivos empleos, Drustan los había declarado satisfactorios a todos porque había oído decir en el pueblo que costaba encontrar trabajo.

En términos modernos, la economía de Alborath no iba nada bien. El empleo escaseaba. Y el señor feudal había salido a la superficie, haciéndose cargo de la responsabilidad en lo referente a los McFarley.

Eso era algo que Gwen adoraba de su esposo.

Una rápida llamada a la puerta del cuarto de baño interrumpió el curso de sus pensamientos.

—¿Milord? —inquirió Farley cautelosamente.

Gwen soltó una risita y Drustan suspiró. Farley se negaba a dirigirse a él por cualquier otro título, sin importar lo muy persistentemente que Drustan lo corrigiera al respecto.

—Señor MacKeltar —masculló Drustan—. ¿Por qué le resulta tan difícil llamarme así? —Estaba determinado a adoptar las costumbres del siglo XXI. Desgraciadamente, Farley estaba igual de determinado a preservar las antiguas costumbres y había decidido que dado que aparentemente Drustan era el heredero del castillo, era un lord. Punto final, y no había más que hablar.

—¿Sí? —replicó Drustan en voz más alta.

—Siento molestarles a usted y a la señora, pero un hombre dice que quiere verlo y supongo que esto no es asunto mío, pero he estado pensando que debería hacerle saber que parece ser más bien del tipo peligroso, aunque se muestra bastante educado. La muchacha que lo acompaña, och, en mi opinión es una joven como es debido, pero él, bueno, digamos que tiene un cierto aire que no es muy de mi agrado. He estado pensando que quizá no le parecería bien que yo dijera tal cosa, dado lo mucho que se parece a usted, aunque en todo lo demás no sea como usted. Ejem.

Farley se aclaró la garganta, y Gwen sintió que Drustan se ponía rígido detrás de ella. Su cuerpo también se había puesto bastante tenso.

—Milord, él dice que es su hermano, pero dado que usted no ha mencionado a ningún hermano, a pesar del parecido…

Gwen no oyó nada más porque Drustan salió disparado de la bañera tan deprisa que se encontró completamente sumergida y se le llenaron las orejas de agua. Cuando volvió a salir a la superficie, Drustan ya se había ido.

Dageus se había descuidado de mencionar que su hermano vivía en un castillo. «Santo Dios —pensó Chloe mientras sacudía la cabeza—, debería habérmelo esperado.» ¿De qué otro sitio podía venir un hombre como aquél? Del Viejo Mundo, realmente.

Era un castillo muy elegante, con un gran muro de piedra y una auténtica barbacana, con torretas redondas y torres cuadradas y probablemente un centenar de habitaciones o más.

Chloe giró sobre sí misma, tratando de mirarlo todo a la vez. No había dicho una sola palabra desde que entraron en el sendero cubierto por un dosel de árboles e iniciaron su aproximación. Se sentía demasiado atónita. ¡Estaba en Escocia, y se iban a alojar en un castillo!

El interior de la gran sala era enorme, con corredores que se alejaban en todas direcciones. Una balaustrada intrincadamente tallada circundaba la sala en el segundo piso, y una elegante doble escalera curvada bajaba desde cada extremo, se encontraba en el centro y luego descendía en un solo tramo de anchos peldaños. Encima de las dobles puertas de la entrada había un precioso ventanal de cristales coloreados. Brillantes tapices adornaban las paredes, y los suelos estaban llenos de alfombras. Había dos chimeneas, ambas lo bastante altas para que se pudiera caminar dentro de ellas, y más grandes que el cuarto de baño del apartamento de Chloe. Sus dedos se curvaron ávidamente mientras se preguntaba cuántas antigüedades podría tener ocasión de examinar.

—¿Te gusta, muchacha? —preguntó Dageus, que no había dejado de observarla ni por un solo instante.

—¡Es magnífico! Es… es… —Chloe se dio cuenta de que había empezado a tartamudear y se calló—. Oh, gracias —exclamó después—. ¿Tienes idea de lo emocionante que resulta para mí estar en un auténtico castillo medieval? He soñado con este momento.

Él sonrió levemente.

—Sí, el castillo es magnífico, ¿verdad?

Chloe pensó que no podría haber sonado más orgulloso si lo hubiera construido él mismo.

—¿Creciste aquí?

—En cierto modo.

—Me parece que no me costaría mucho llegar a hartarme de esa respuesta —dijo ella, entornando los ojos—. Oye, no soy una persona con la que resulte difícil hablar. Deberías intentarlo.

Desde que él le había dicho que había tenido alguna clase de discusión con su hermano, podía entender mejor su actitud distante. Pero si pensaba que iba a poder impedir que le hiciera preguntas, estaba muy equivocado.

—Siempre tan curiosa, ¿eh, muchacha?

—Si esperase a que tú me ofrecieras información, nunca conseguiría enterarme de nada. Y ya que estamos, también tenemos que hablar de ese asunto de la maldición. No puedo ayudarte si no sé exactamente qué es lo que estamos buscando.

Un destello de cautela chispeó en los ojos de él.

—Sí, ya lo sé. Luego, muchacha. Por el momento, veamos si sobrevivo a la ira de mi hermano…

Se calló y su mirada voló hacia las escaleras.

La mirada de Chloe siguió la dirección de la suya, y tragó aire con una brusca inspiración. Un hombre que era exactamente igual que Dageus estaba de pie allí, a mitad de la escalera, y miraba a Dageus. Los ojos de Chloe fueron rápidamente del uno al otro, llenos de incredulidad.

—Oh, Dios, sois gemelos —dijo con un hilo de voz. Con un hilo de voz, porque el hombre de la escalera sólo llevaba una toalla alrededor de la cintura.

—¡No te muevas de ahí! —dijo el hombre de la escalera con voz atronadora—. Voy a coger mis calzones y vuelvo enseguida. Mis disculpas, muchacha. Tenía que verlo con mis propios ojos.

Dio media vuelta y corrió escaleras arriba, subiendo los peldaños de tres en tres.

Dageus murmuró algo así como «si deja caer su toalla lo mataré», pero Chloe decidió que tenían que haber sido imaginaciones suyas.

El hombre se detuvo en lo alto de la escalera y su mirada fue directamente hacia Chloe.

—No permitas que se vaya, muchacha —le rugió.

—Oh —fue todo lo que consiguió decir ella.

Sintió que Dageus se ponía rígido a su lado. Por un instante, la atmósfera de la sala pareció enfriarse marcadamente.

—Las muchachas han dicho con frecuencia que yo soy más guapo —dijo Dageus con voz gélida—. Y mejor amante. —Chloe parpadeó y alzó los ojos hacia él—. Así que deja de mirarlo de esa manera. Está casado, muchacha.

—No lo estaba mirando —protestó ella, sabiendo muy bien que eso era lo que había estado haciendo—. Y si lo hacía, fue sólo porque no me advertiste de que erais gemelos.

Él le lanzó una mirada tenebrosa.

—Además, él sólo llevaba una toalla —se justificó ella.

—Por mí como si sólo llevaba la piel. No es de buena educación quedarse mirando al marido de otra mujer.

Chloe contuvo la respiración. La expresión de él era furiosa y parecía… celoso. ¿A causa de ella? ¿Porque no podía apartar los ojos de su hermano? Lo miró, apenas atreviéndose a creerlo.

Entonces la mirada de él volvió a alejarse abruptamente para dirigirse hacia el inicio de la escalera, y la de Chloe la siguió. Su mirada fue de Drustan a Dageus y nuevamente a Drustan.

Y se preguntó cómo a Dageus podía haberlo preocupado aunque sólo fuese por un instante que Drustan no lo considerase bienvenido en su casa. La expresión que vio en el rostro de su hermano había vuelto a dejarla sin aliento. El amor ardía en sus ojos y, aunque Chloe no podía estar segura desde esa distancia, parecía como si relucieran con el brillo de las lágrimas.

—Drustan —dijo Dageus con una fría inclinación de cabeza.

Los ojos de Drustan se oscurecieron y su boca se tensó.

—¿Drustan? —dijo secamente—. ¿Eso es todo? ¿Un mero «Drustan»? ¿Ningún «Buenos días, hermano, siento mucho haber sido tan estúpido y no haber venido a casa»? —Su voz iba subiendo con cada palabra, y empezó a bajar por la escalera.

Dios, incluso se movían de la misma manera, se asombró Chloe, como sinuosos grandes felinos, una masa de esbelta fortaleza y músculos fluidamente esculpidos. Aunque Drustan se había puesto «calzones», no se había molestado en coger una camisa y el pelo mojado le goteaba encima del pecho. Los músculos ondulaban en su torso reluciente con cada movimiento que hacía, y Chloe comprendió que tenía que haber estado en la ducha.

—¿… es así como vas a saludarme? —Drustan todavía estaba hablando, pero a Chloe se le había escapado una parte de su bombardeo verbal, al parecer a causa de un ensordecimiento temporal causado por la sobrecarga visual—. Ven aquí y salúdame como es debido —atronó.

Chloe apartó la mirada de Drustan y miró a Dageus. Y se quedó mirándolo. Aunque parecía tan remoto e impasible como siempre, sus ojos ardían de emoción. Permanecía tan inmóvil como una de las muchas piedras verticales junto a las que habían pasado, igual de antiguo y obstinado que ellas. Si una no reparaba en las manos, que mantenía cerradas a los costados. Y en aquellos ojos.

¡Oh, había mucho más en Dageus MacKeltar de lo que él dejaba traslucir! Y la hipótesis de Chloe era correcta. Cuando sentía más profundamente era cuando exhibía la mayor reserva.

Así que ésa era la manera en que un hombre como él llevaba su amor, comprendió. En silencio. Dageus no era un hombre expresivo. No era de los que ríen, lloran o danzan. Dageus se había dejado crecer la melena hasta la cintura, pero siempre la llevaba recogida. ¿Se soltaría el pelo alguna vez?

«Apuesto a que en la cama.» Pensar en toda aquella disciplinada cantidad de músculo siendo súbitamente liberada en la cama hizo que se tambaleara. Dios, casi podía saborearla…

Se estremeció y estudió a los dos hombres.

Al hacerlo enseguida reparó en que eran gemelos, sí, pero no completamente idénticos. Había pequeñas diferencias. Drustan no llevaba el pelo tan largo, ya que sólo le llegaba hasta un poco por debajo de los hombros, y sus ojos eran plateados. Era más alto, y probablemente pesaba más. Drustan estaba lleno de músculo y el cuerpo de Dageus era más delgado, un poco más nervudo. Las mismas hermosas facciones delicadamente esculpidas, sin embargo. Incluso la misma oscura sombra de barba sobre mandíbulas similares. Chloe observó sus rostros con una gran atención. La boca de Dageus era más… carnosa y sensual. La boca de un seductor nato.

Estaba tan absorta en ellos que ni siquiera se dio cuenta de que una mujer había ido hacia ella hasta que le habló en voz baja.

—Son magníficos, ¿verdad?

Chloe se volvió, sobresaltada. La mujer que acababa de hablar, tan bajita como ella y extremadamente embarazada, tenía los cabellos de un rubio plateado y los llevaba cortados en finas guedejas rizadas. Ahora estaban ligeramente mojados y recogidos en una cola de caballo, y Chloe se sonrojó un poco al darse cuenta de que obviamente ambos habían estado en la bañera, y le pareció altamente dudoso que hubieran estado duchándose en baños separados. Era preciosa, y toda ella brillaba con el resplandor único de una mujer embarazada que se siente completamente extasiada con la perspectiva de la maternidad inminente, o… con el de una mujer que acababa de ser obsequiada en la bañera con los muy especiales talentos seductores de un MacKeltar, pensó Chloe melancólicamente. La mera idea de darse una ducha con Dageus hizo que ella también empezara a sentirse bastante resplandeciente.

—Mucho. No tenía ni idea de que eran gemelos. Dageus no me lo dijo.

—Drustan tampoco me lo dijo. Después lamentó no habérmelo dicho, cuando besé a Dageus porque pensé que era Drustan. Cosa que a Drustan no le hizo ninguna gracia, claro está. Los dos son muy posesivos con sus mujeres, pero estoy segura de que eso ya lo sabes. Por cierto, me llamo Gwen y soy la esposa de Drustan.

—Hola. Encantada de conocerte. Yo soy Chloe Zanders. —Chloe se mordisqueó el labio con una mueca de incertidumbre, y luego le pareció necesario añadir una aclaración—. Pero no soy su…, esto, mujer. Nos conocimos hace poco y he venido aquí para ayudarlo con unas traducciones.

Gwen pareció sentirse enormemente divertida.

—Si tú lo dices… ¿Cómo os conocisteis?

¿«Si tú lo dices»? ¿Qué podía significar eso exactamente? ¿Y de qué manera responder a la pregunta de cómo se habían conocido? Chloe abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Es una historia muy larga —dijo cautelosamente.

—Son las mejores. ¡Estoy impaciente por oírla! Yo también tengo algunas historias propias. —Gwen pasó el brazo alrededor del de Chloe y empezó a llevarla hacia la escalera—. Farley —llamó por encima del hombro al mayordomo de blancos cabellos—, ¿tendrías la bondad de hacer que suban té y café al solárium? Y algo de comer. Me muero de hambre.

—Inmediatamente, milady —dijo el mayordomo, y se apresuró a irse después de haber mirado a Gwen con ojos llenos de adoración.

—¿Por qué no empezamos a conocernos un poco mientras ellos se ponen al día acerca de las últimas novedades? —preguntó Gwen, volviéndose nuevamente hacia Chloe—. Llevan bastante tiempo sin verse.

Chloe miró a Dageus. Él y Drustan seguían de pie en el centro de la gran sala, absortos en su conversación. Entonces, como si sintiera la mirada de Chloe posada en él, Dageus la miró, se tensó y dio un paso en su dirección.

Sorprendida al verlo tan pendiente de ella en lo que estaba claro era un momento difícil para él, Chloe sacudió la cabeza, asegurándole sin palabras que todo iba bien.

Después de un momento de vacilación, Dageus se volvió nuevamente hacia Drustan.

Chloe sonrió a Gwen.

—Me gustaría mucho.

13

Cuando las mujeres se hubieron ido al solárium, Drustan y Dageus se desplazaron a la intimidad de la biblioteca. Una estancia espaciosa y de atmósfera muy masculina con estanterías de madera de cerezo incrustadas en los paneles que recubrían los muros, cómodos sillones y divanes, una chimenea de oscuro mármol rosado y grandes ventanales, la biblioteca era el retiro de Drustan, del mismo modo que el solárium de paredes de cristal que daba a los jardines lo era de Gwen.

Drustan no podía quitarle los ojos de encima a su hermano gemelo. Ya casi había renunciado a toda esperanza de que Dageus viniera a casa. Había estado temiendo lo que tendría que hacer en el caso de que su hermano no acudiese. Pero ahora Dageus estaba allí, y el puño invisible que no había dejado de oprimirle el corazón desde el día en que leyó y, en un arranque de furia, quemó la carta que le había dejado su padre, finalmente, gracias a Dios, empezaba a aflojar un poco su presa.

Dageus se dejó caer en un sillón cerca de la chimenea, estiró las piernas y puso los pies encima de un escabel.

—¿Qué opinas del castillo, Drustan? Parece haber soportado muy bien el paso de los siglos.

Sí, lo había soportado. El castillo había sobrepasado todas las expectativas de Drustan. Si alguna vez hubo un hombre que recibiese una prueba del amor de su hermano, éste fue Drustan con el regalo de su hogar. Después Dageus había hecho que ese regalo se volviera todavía más grande sacrificándose a sí mismo porque de esa manera aseguraría que Drustan sobreviviese para poder vivir en él. Pero Dageus siempre había sido así: aunque las palabras cariñosas no acudían fácilmente a sus labios, cuando amaba lo hacía hasta un punto peligroso. Silvan había observado con frecuencia que ésa era su gran virtud y su punto más débil, y nunca se habían pronunciado palabras más ciertas. Dageus tenía el corazón apasionado y sincero de un niño, en el cuerpo de un hombre cansado de la vida. Intensamente custodiado a menos que él decidiera entregarlo, pero entonces la entrega era completa, sin que Dageus pensara ni por un solo instante en su propia supervivencia.

—Es todavía más magnífico de lo que me imaginaba cuando trabajábamos en los planos —dijo Drustan—. Nunca podré agradecértelo bastante, Dageus. Ni esto, ni nada de cuanto has hecho.

¿Cómo le podía agradecer a su hermano que hubiera sacrificado su alma por la felicidad de uno? «Mi vida por la tuya.» El agradecimiento no era posible.

Dageus se encogió de hombros.

—Tú dibujaste los planos.

«Ah —pensó Drustan—, así que fingirá que me refiero únicamente al castillo y rehuirá las cuestiones más serias.»

—Tú lo construiste —dijo—. Gwen también está enamorada de él. Y ya casi hemos terminado de instalar las cañerías y el sistema eléctrico.

Había tantas cosas de las que necesitaban hablar, y ninguna de ellas sería fácil de abordar. Después de un instante de vacilación, Drustan decidió afrontarlo directamente, porque sospechaba que si dejaba hablar a Dageus éste se limitaría a describir círculos alrededor del tema.

Fue al armarito de los licores, sirvió Macallan en dos vasos y le entregó uno a Dageus. Un escocés de malta envejecido durante treinta y cinco años, únicamente lo mejor para el regreso de su hermano.

—Bien, ¿cómo de grave es la cosa? —preguntó, como si estuviera hablando de algo sin importancia.

Dageus se encogió sobre sí mismo, una reacción muy pequeña y que él se apresuró a contener, pero que estuvo presente de todos modos. Luego vació su vaso de un solo trago y lo extendió para que volviera a ser llenado. Drustan así lo hizo, y esperó.

Su hermano volvió a beber, ahora con sorbos más lentos.

—Ha empeorado ahora que vuelvo a hallarme en tierra escocesa —dijo finalmente.

—¿Cuándo cambiaron tus ojos?

No eran sólo sus ojos los que habían cambiado, porque ahora Dageus se movía de un modo distinto. Hasta el más insignificante de sus gestos era llevado a cabo con un gran cuidado, como si sólo mediante una vigilancia constante pudiera mantener controlado lo que había dentro de él.

Un músculo diminuto vibró en la mandíbula de Dageus.

—¿Cómo de oscuros son?

—Ya no son dorados. Tienen un color extraño, un poco parecido al de tu bebida.

—Cambian cuando la cosa empieza a empeorar. Cuando he utilizado demasiada magia.

—¿Para qué estás utilizando la magia? —preguntó Drustan cautelosamente.

Dageus apuró el resto de su bebida, se levantó y fue a ponerse delante del fuego.

—La he estado usando para obtener los textos que necesitaba consultar mientras intentaba averiguar si había una manera de… librarse de ellos.

—¿Cómo es?

Dageus se frotó la mandíbula y exhaló.

—Es como si tuviera a una bestia dentro de mí, Drustan. Es puro poder y me encuentro haciendo uso de él sin ni tan siquiera pensarlo. ¿Cuándo lo supiste? —preguntó, con una tenue sonrisa llena de amargura.

Ojos fríos, pensó Drustan. No siempre habían sido fríos. Había habido un tiempo en el que eran cálidos y dorados como el sol, siempre dispuestos a iluminarse con el brillo de la risa.

—Lo he sabido desde el primer momento, hermano.

Un largo silencio. Luego Dageus resopló y sacudió la cabeza.

—Deberías haberme dejado morir, Dageus —dijo Drustan suavemente—. Maldito seas por no haberlo hecho.

«Gracias por no dejarme morir», añadió en silencio, desgarrado por la emoción. Era una mezcla terrible de pena, culpabilidad y gratitud. Si no hubiera sido por el sacrificio de su hermano, él nunca habría vuelto a ver a su esposa. Gwen habría criado sola a sus hijos en el siglo XXI. El día en que leyó la carta de Silvan, y descubrió el precio que había tenido que pagar su hermano gemelo para asegurar su futuro, Drustan casi enloqueció, odiándolo por haber renunciado a su propia vida y queriéndolo por haberlo hecho.

—No —dijo Dageus—. Tendría que haber cuidado mejor de ti e impedir que el fuego llegara a iniciarse.

—Tú no tuviste la culpa de que…

—Oh, sí que la tuve. ¿Sabes dónde me encontraba yo esa noche? Había bajado a las llanuras y estaba en la cama de una muchacha de cuyo nombre ni siquiera puedo acordarme… —Se calló—. ¿Cómo lo supiste? ¿Padre te advirtió?

—Sí. Dejó una carta para nosotros explicando lo ocurrido, y advirtiéndonos de que habías desaparecido. Christopher y su esposa Maggie (a los que enseguida conocerás) me dieron esa carta poco después de que yo despertara. Tú telefoneaste no mucho después de eso.

—Y sin embargo fingiste aceptar mis mentiras. ¿Por qué?

Drustan se encogió de hombros.

—Christopher fue a Manhattan en dos ocasiones y se dedicó a observarte. No estabas haciendo nada que me pareciese necesario detener.

Sus razones para no ir a Estados Unidos y traerse de vuelta a su hermano eran complicadas No sólo no quería separarse de Gwen mientras estaba embarazada, sino que además temía forzar una confrontación. Después de hablar con él por teléfono, supo que Dageus realmente se había vuelto oscuro, pero que estaba logrando aguantar de alguna manera. Drustan sospechaba que si Dageus era una décima parte de lo poderoso que creía Silvan, intentar obligarlo a regresar no hubiese servido de nada. Si hubiera habido que recurrir a la fuerza, uno de ellos habría muerto. Ahora que Dageus estaba allí en la biblioteca con él, Drustan sabía que hubiese sido él quien habría muerto. El poder oculto dentro de Dageus era inmenso, y se preguntó cómo su hermano había conseguido resistir durante tanto tiempo.

Cuando Dageus le volvió la espalda para abrir una nueva botella de whisky, Drustan desplegó cautelosamente sus sentidos druídicos y los dirigió hacia su hermano, queriendo saber algo más acerca de con qué estaban tratando.

Faltó muy poco para que se doblara sobre sí mismo. El whisky que había bebido se agrió súbitamente dentro de su estómago y trató de subir a zarpazos por su garganta.

Drustan se retrajo al instante, frenética y violentamente. Por Amergin, ¿cómo hacía Dageus para soportarlo? Una bestia monstruosa, helada y rapaz, palpitaba bajo su piel, serpenteando a través de él, enroscada a duras penas. Tenía un apetito salvaje y glotón. Era enorme, retorcida y sofocante. ¿Cómo conseguía respirar Dageus?

Dageus se volvió hacia él, una ceja arqueada y la mirada fría como el hielo.

—Nunca vuelvas a hacer eso —le advirtió en voz baja.

Sin molestarse en preguntar, volvió a llenarle el vaso a Drustan.

Drustan se lo quitó de la mano y lo apuró de un rápido trago. Sólo después que el calor del whisky hubiera hecho explosión dentro de su pecho, confió lo bastante en sí mismo para hablar. No había mantenido abiertos los sentidos durante el tiempo suficiente para explorar aquella cosa. Sintiendo la garganta constreñida por el whisky y la conmoción, dijo con voz ronca:

—¿Cómo has sabido que lo estaba haciendo? Apenas llegué a…

—Te sentí. Ellos también te sintieron. Y te aseguro que no te conviene que lo hagan. Déjalos en paz.

—Bien —jadeó. No necesitaba la advertencia, ya que no tenía ninguna intención de volver a abrir sus sentidos en presencia de su hermano—. ¿Son distintas personalidades, Dageus? —se obligó a preguntar.

—No. No hay nada que las separe, y no tienen voz.

«Todavía no», pensó sombríamente. Sospechaba que podía llegar el día en que encontraran una voz. En cuanto Drustan había desplegado sus sentidos, ellos percibieron poder y se agitaron, y por un instante Dageus había tenido la terrible sospecha de que lo que había dentro de él podía aspirar a Drustan, absorbiéndolo hasta dejarlo seco.

—Entonces, ¿no puedes oírlos?

—Es… Oh, Dios, ¿cómo puedo explicar esto? —Dageus guardó silencio por un instante y luego dijo—: Los siento dentro de mí, su conocimiento como si fuera el mío, su hambre como si fuera la mía. Sentirlos intensifica mi deseo por cosas tan simples como la comida y la bebida, por no hablar de las mujeres. Hay una constante tentación de utilizar la magia y cuanto más la utilizo, más frío me siento por dentro. Cuanto más frío me siento por dentro, más razonable me parece utilizarla, y más fuertes se vuelven mis deseos. Sospecho que hay una línea que, en el caso de que llegara a cruzarla, hará que deje de ser yo mismo. Esa cosa que hay dentro de mí tomaría el control. No sé qué me ocurriría entonces. Pienso que desaparecería.

Drustan tragó aire con una brusca inspiración. Podía ver a un hombre siendo devorado por algo así.

—Mis pautas mentales cambian. Se vuelven primitivas. Mis deseos pasan a ser lo único que importa.

—Pero hasta ahora lo has controlado.

¿Cómo?, se asombró Drustan. ¿Cómo se las arreglaba un hombre para sobrevivir con algo semejante dentro de él?

—Aquí es más difícil. Ésa es la razón por la que me fui. ¿Qué te dijo papá que hicieras, Drustan?

—Me dijo que te salvara. Y lo haremos.

Omitió deliberadamente la última línea de la carta de su padre. «Y si no puedes salvarlo, tienes que matarlo.» Ahora sabía por qué.

Dageus escrutó su mirada, como si no estuviera convencido de que eso fuera la totalidad de lo que había dicho Silvan. Drustan sabía que su hermano se disponía a insistir en el asunto, así que lanzó su ofensiva.

—¿Y qué hay de la muchacha que has traído contigo? ¿Cuánto sabe ella acerca de esto?

Aunque lo asombraba que Dageus pudiera seguir sintiendo algo con aquello dentro de él, no se le había pasado por alto la posesividad que había en la mirada de Dageus, o la reluctancia con que había dejado a la joven al cuidado de Gwen.

—Chloe me conoce como nada más que un hombre.

—¿No lo siente en ti? —«Una chica afortunada», pensó Drustan.

—Siente algo. A veces me mira de un modo extraño, como si la tuviera perpleja.

—¿Y durante cuánto tiempo piensas que podrás mantener el fingimiento?

—Por Dios, Drustan, concédele a un hombre un momento para que recupere el aliento, ¿quieres?

—¿Planeas contárselo?

—¿Cómo? —preguntó Dageus con voz átona—. ¿Ay, muchacha, soy un druida del siglo dieciséis y rompí un juramento y ahora estoy poseído por las almas de unos druidas malvados que tienen cuatro mil años de edad y si no encuentro una manera de librarme de ellos me convertiré en la peor calamidad que haya conocido jamás la Tierra, y lo único que me mantiene cuerdo es acostarme con mujeres?

—¿Cómo? —Drustan parpadeó—. ¿Qué es eso que acabas de decir acerca de las mujeres?

—Eso hace que la oscuridad deje de ser tan intensa. Cuando empiezo a sentirme frío y alejado de todo, por alguna razón el acostarme con una mujer hace que vuelva a sentirme humano. Nada más parece funcionar.

—Ah, por eso la has traído contigo.

Dageus lo miró con expresión sombría.

—Ella se resiste.

Drustan se atragantó con el sorbo de whisky que había estado bebiendo. Dageus necesitaba acostarse con mujeres para así mantener a raya a aquella horrenda bestia, ¿y sin embargo se había traído consigo a una mujer que rechazaba su cama?

—¿Por qué no la has seducido? —exclamó.

—Estoy trabajando en ello —gruñó Dageus.

Drustan se quedó mirándolo con la boca abierta. Dageus podía seducir a cualquier mujer. Si no delicadamente, entonces mediante un salvaje cortejo que nunca dejaba de surtir efecto. Él ya se había dado cuenta del modo en que aquella muchachita miraba a su hermano, y sabía que lo único que necesitaba era un firme empujón. Así pues, ¿por qué Dageus no se lo había dado todavía? Un pensamiento le vino de pronto a la cabeza.

—Por Amergin, ella es la mujer, ¿verdad? —jadeó.

—¿Qué mujer?

Dageus fue hacia uno de los ventanales, hizo a un lado los gruesos cortinajes y contempló la noche. Luego subió el marco del ventanal y respiró con ávidas bocanadas el frío aire puro de las Highlands.

—En el momento en que vi a Gwen, una parte de mí simplemente dijo «mía». Y a partir de ese momento, aunque yo no lo entendía, supe que haría lo que fuese con tal de mantenerla a mi lado. Es como si el druida que hay en nosotros reconociese al instante a su compañera, aquella con la que podemos intercambiar los votos de unión. ¿Es Chloe esa mujer?

La cabeza de Dageus se volvió bruscamente hacia él, y la expresión que había en su rostro, desprevenida y llena de sorpresa, fue respuesta más que suficiente para Drustan. Su hermano había oído la misma voz. De pronto Drustan sintió una nueva esperanza, a pesar de lo que había percibido dentro de su hermano. Sabía por su propia experiencia que a menudo el amor podía obrar milagros cuando todo lo demás parecía destinado a fracasar. Dageus podía haberse vuelto oscuro pero por algún milagro todavía no había sucumbido del todo a la oscuridad.

Y cuando uno se las veía con el mal, Drustan sospechaba que el amor podía ser la más poderosa de todas las armas.

Cuando Gwen se reunió con ellos en la biblioteca un rato después, sin Chloe, Dageus sintió que la tensión se adueñaba de él. Todavía tenía que hablar con Drustan acerca de aquella intentona de asesinato de la que había sido objeto Chloe, y acerca de los draghar, quienesquiera que fuesen.

Drustan le había preguntado si ella era la mujer.

Oh, sí, para él lo era. Ahora que Drustan se había referido a ello, Dageus comprendía qué fue lo que una parte de él percibió desde el primer instante: la clase de mujer que un hombre mantenía a su lado, desde luego. No era de extrañar que se hubiera negado a utilizar un hechizo de memoria sobre ella, y dejar así que Chloe siguiera su camino. Era completamente incapaz de renunciar a ella. Tampoco era de extrañar que no se hubiera sentido satisfecho meramente con tratar de llevársela a la cama.

En la hora más oscura de Dageus, el destino le había otorgado a su compañera. La ironía no podía ser más grande. ¿Cómo iba a cortejar un hombre a una mujer en semejantes condiciones? Dageus no sabía nada acerca del cortejar. Él sólo sabía seducir, conquistar. La ternura del corazón, las promesas y las palabras dulces eran algo que había sido borrado de él hacía ya mucho tiempo. Careciendo de rango nobiliario por ser el hijo pequeño, y para colmo pagano, Dageus había tenido ocasión de ver cómo muchas de las jóvenes de las que se enamoraba trataban de seducir a su propio hermano.

Demasiadas de ellas le habían sugerido tímidamente un amorío a tres bandas, y no con otra mujer. No, siempre con su hermano gemelo.

Había visto en cuatro ocasiones cómo Drustan intentaba conseguir una esposa… y fracasaba.

Dageus había descubierto de joven, y era una lección que había aprendido muy bien, que poseía una cosa que las mujeres querían. Como consecuencia de ello había perfeccionado sus habilidades y encontrado consuelo en saber que si bien las mujeres podían rehuir toda intimidad con él, nunca le negarían el acceso a sus camas. Dageus siempre era bienvenido allí. Incluso cuando el esposo de la mujer se encontraba en la habitación de al lado, un hecho que sólo había servido para fortalecer su cinismo acerca de los así llamados asuntos del corazón.

Excepto Chloe. Ella era la única de todas las mujeres a las que había intentado seducir que lo había rechazado.

Y sin embargo seguía a su lado.

«Sí, pero ¿durante cuánto tiempo se quedará aquí cuando descubra lo que eres?»

Dageus no tenía ninguna respuesta a esa pregunta, y sólo contaba con una implacable determinación de llegar a tener todo lo que pudiera de Chloe. Y si esa determinación tenía más que ver con la desesperación de un hombre que se ahoga que con el valor, entonces que así fuese. La noche en que había tentado a la muerte y bailado sobre el resbaladizo muro de la terraza por encima de la ciudad de Manhattan cubierta de nieve —y caído en el lado donde esperaba la vida—, Dageus se había hecho una promesa: que no volvería a dejarse arrastrar por la desesperación. Lucharía de todos los modos posibles, con cualquier arma que pudiera encontrar, hasta el amargo final.

—¿Dónde está ella? —siseó, poniéndose de pie.

Gwen parpadeó.

—Yo también estoy muy contenta de verte, Dageus —dijo con dulzura—. No sabes cómo me alegro de que te hayas dejado caer por aquí. Sólo llevábamos una eternidad esperando.

—¿Dónde?

—Relájate. Está arriba dándose una larga ducha. La pobre chica ha pasado un día entero viajando y, aunque dice que ha dormido un poco en el avión, salta a la vista que está agotada. ¿Qué demonios le has estado haciendo? La adoro, por cierto —añadió Gwen con una sonrisa—. Es una fanática del intelecto como yo. Y ahora, ¿puedes darme un abrazo?

La tensión que se había adueñado de Dageus fue disipándose lentamente, algo a lo que contribuyó el hecho de saber que si había algún lugar en el que Chloe estuviera a salvo, era entre aquellos muros. Él había esculpido personalmente los hechizos de protección en las piedras angulares cuando se construyó el castillo. Mientras Chloe permaneciera entre aquellos muros, ningún mal la encontraría.

Fue alrededor del sofá y le abrió los brazos a Gwen, la mujer que en una ocasión le había salvado la vida. La mujer a la que él había jurado proteger con la suya.

—Es bueno volver a verte, muchacha, y estás tan hermosa como siempre. —Inclinó la cabeza para besarla.

—Nada de labios —advirtió Drustan—. A menos que desees que yo bese a Chloe.

Dageus se apresuró a apartar la cara.

—¿Cómo van los pequeñines, muchacha? —preguntó, con una mirada a la redondez de su vientre.

Gwen sonrió de oreja a oreja y empezó a hablar de la última visita de su doctor. Cuando por fin hizo una pausa para recuperar el aliento, miró a Dageus.

—¿Drustan todavía no te ha hablado de nuestra idea?

Dageus sacudió la cabeza. Todavía estaba tratando de asimilar que Drustan hubiera sabido durante todo aquel tiempo que él se había vuelto oscuro. Le costaba creer que estaba en casa, que su hermano lo había recibido con los brazos abiertos. Que, de hecho, lo había estado esperando.

—Eres mi hermano —dijo Drustan en voz baja, y Dageus supo que le había leído los sentimientos de esa manera sobrenatural en que lo hacía su gemelo—. Yo nunca te volvería la espalda. Me duele mucho que hayas pensado que haría tal cosa.

—Sólo pensé en resolver el problema por mí mismo, Drustan.

—No soportas tener que pedir ayuda. Nunca te ha gustado. Oh, tú siempre te haces cargo de una parte mayor de la que te corresponde. No tenías ningún derecho a sacrificarte por mí…

—Ni se te ocurra empezar a…

—Yo no te pedí que…

—Oh, ¿preferirías estar muerto?

—¡Basta! —dijo Gwen bruscamente—. Callaos los dos. Podríamos pasar horas sentados aquí discutiendo acerca de quién debería o no debería haber hecho qué. ¿Y qué se conseguiría con eso? Nada. Tenemos un problema. Lo resolveremos.

Dageus pasó el pie alrededor de la pata de una silla de respaldo recto, le dio la vuelta y se dejó caer en ella, apoyando los antebrazos en lo alto del respaldo mientras estiraba las piernas alrededor de la silla. Encontró un perverso placer en ver reconvenido de esa manera a su hermano mayor. Drustan tenía un digno rival en su pequeña y brillante esposa. El vínculo que había entre ellos era un auténtico tesoro.

—Hemos estado pensando mucho en esto —dijo Gwen—, y creemos que podemos enviar de regreso a alguien para que te advierta de que la torre va a arder antes de que eso ocurra. De esa manera podrás evitar que el incendio llegue a ocurrir, lo cual salvaría a Drustan y evitaría que te volvieses oscuro.

Dageus sacudió la cabeza.

—No, muchacha. No funcionaría.

—¿Qué quieres decir? Es una solución brillante —protestó Drustan.

—No sólo no tenemos a alguien a quien podamos enviar, porque esa persona podría quedar atrapada para siempre en el pasado, sino que no creo que eso fuera a cambiarme ahora.

—No, Dageus, y ya he pensado en eso —insistió Gwen—. Si esa persona fuera alguien a quien has conocido como resultado de haberte vuelto oscuro, alguien como…, oh, cielos, digamos Chloe, entonces debería sucederle lo mismo que me sucedió a mí. Sería enviada de vuelta a su propio tiempo en el momento en que consiguiera cambiar tu futuro.

—Chloe no va a ir a ninguna parte sin mí. Y ella no sabe nada. No se lo habrás contado, ¿verdad?

La tensión acababa de regresar. Dageus había estado tan absorto en la emoción de volver a ver a su hermano, tan lleno de alivio al saberse aceptado, que se había olvidado de advertir a Gwen que no debía hablarle a Chloe de su problema.

—No le he dicho nada —se apresuró a tranquilizarlo Gwen—. Era evidente que Chloe sabía muy poco, así que procuré no complicar demasiado la conversación. Nos dedicamos a hablar de la universidad y los trabajos. ¿A quién más que podamos enviar has conocido en este siglo?

—A nadie. De todos modos no daría resultado. Hay cosas que vosotros no sabéis.

—¿Como cuáles? —lo interrogó Drustan.

—Ya no soy el mismo hombre. Sospecho que incluso si alguien fuera hacia atrás en el tiempo y advirtiera a mi yo del pasado, y el yo del pasado no rompiera su juramento, aquello en lo que me he convertido seguiría existiendo en este momento del tiempo.

—Eso es imposible —declaró Gwen, con la firme convicción de una física teórica que ha sopesado sus pruebas y las ha encontrado tan válidas como ciertas.

—No lo es. Ya intenté algo muy similar. Poco después de que hubiera roto mi juramento, regresé a un momento anterior al incendio, con la esperanza de así poder cancelarme a mí mismo. Quería ver si el yo del pasado podía hacer que mi yo oscuro dejara de existir.

—Del mismo modo en que ocurrieron las cosas cuando yo llevé al pasado a Gwen —dijo Drustan pensativamente—. Mi yo futuro dejó de existir porque dos yo idénticos no pueden coexistir dentro del mismo momento en el tiempo.

—Sí. Incluso conseguí transportar a través de las piedras una nota dirigida a mí mismo, para que mi yo del pasado supiera que debía sacarte de la torre. Pero la cancelación depende de que esos dos yo sean idénticos.

—¿Qué estás diciendo? —quiso saber Drustan, apretando rígidamente los brazos de su asiento con las manos.

—Cuando regresé, mi yo del futuro no sólo no dejó de existir, sino que yo tampoco desaparecí. Estuve observándome a mí mismo por una ventana durante varias horas antes de volver a huir. Mi yo del pasado nunca llegó a desaparecer. Podría haber entrado allí y haberme presentado.

—Por suerte no lo hiciste. Debemos ir con mucho cuidado para evitar crear paradojas —dijo Drustan nerviosamente.

Gwen se había quedado boquiabierta.

—Eso es imposible. Según las leyes de la física, uno de vosotros dos debería haber dejado de existir.

—Uno pensaría que después de todo lo que ella ha llegado a experimentar conmigo, no se daría tanta prisa a la hora de etiquetar las cosas como posibles o imposibles —dijo Drustan secamente.

—¿Cómo pudo ser que ocurriera eso? —quiso saber Gwen.

—Porque ya no soy el mismo hombre que era. El tener dentro de mí a todos esos seres tan antiguos me ha vuelto lo bastante distinto, a cierto nivel elemental, como para que ahora mi yo del pasado no entre en conflicto con la persona o la cosa en la que me he convertido.

—Oh, Dios —jadeó Gwen—. Así que incluso si enviáramos de vuelta a alguien, y cambiaran el pasado…

—Dudo que eso fuera a tener ningún efecto sobre mí. Lo que soy ahora parece existir más allá del orden natural de las cosas. Y además, es posible que hacer lo que proponéis pueda causar algún efecto negativo que ni siquiera podemos imaginar. Hay demasiadas cosas que no entendemos en todo este asunto. Temo que podríamos llegar a crear múltiples momentos en el tiempo sin que eso sirviera para nada bueno. No, mi única esperanza es la antigua sabiduría.

Drustan y Gwen intercambiaron una mirada llena de preocupación.

—Fue una idea inteligente —los tranquilizó Dageus—. Puedo ver por qué la tomasteis en consideración. Pero yo no he parado de pensar en este asunto y mi única esperanza es descubrir cómo fueron hechos prisioneros los draghar en primer lugar, y volver a apresarlos. Por eso he venido. Necesito utilizar la biblioteca de los Keltar. Necesito examinar los textos antiguos que hacen referencia a los tuatha dé danaan.

Drustan suspiró ruidosamente y se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué ocurre? —Dageus entornó los ojos.

—Es sólo que estábamos tan seguros de que nuestra idea funcionaría… —dijo Gwen con aire triste.

—¿Y? —insistió Dageus cautelosamente.

Drustan se levantó y empezó a ir y venir por la estancia.

—Dageus, ya no tenemos esos textos —dijo en voz baja.

Dageus saltó de su silla con tal celeridad que ésta cayó al suelo. ¡No, no podía ser!

—¿Qué? ¿Qué dices? ¿Cómo es posible que no los tengamos? —gritó con voz atronadora.

—No lo sabemos. Pero no están aquí. Después de leer la carta de padre, decidí que investigaría acerca de los tuatha dé danaan para averiguar todo lo que pudiera acerca de esa raza mítica, con la esperanza de descubrir una manera de expulsarlos. Entonces fue cuando Christopher y yo nos encontramos con que faltaban muchos tomos.

—Pero algunos de los volúmenes que necesito tienen que estar aquí. —Empezó a decir los nombres de los que buscaba específicamente, pero Drustan sacudió la cabeza a cada título—. ¡Eso es inconcebible, Drustan!

—Sí, y lo cierto es que parece algo deliberado. Christopher y yo sospechamos que alguien se los llevó, aunque no se nos ocurre cómo pudieron hacerlo.

—¡Maldición, necesito esos textos!

Dageus golpeó el panel de madera de la pared con el puño. Hubo un momento de silencio, y luego Drustan dijo:

—Hay un lugar, o quizá debería decir un tiempo, en el que pueden ser encontrados. Un tiempo en el que tanto tú como yo sabemos que la biblioteca de nuestro clan estaba completa.

Dageus sonrió amargamente. Cierto. ¿Y cómo iba a explicarle eso a Chloe? ¿«Ejem, muchacha, los tomos que necesitaba no se encuentran aquí, así que tendremos que retroceder en el tiempo y hacernos con ellos»? Soltó un bufido. ¿No habría nada en todo aquel asunto que fuera simple? Parecía que Chloe tenía que saber más acerca de él, tanto si él estaba preparado para contárselo como si no.

—Yo podría ir por ti —se ofreció Drustan—. Sólo el tiempo suficiente para conseguir lo que necesitamos.

—Entonces yo iré también —dijo Gwen al instante.

—¡No! —gritaron Dageus y Drustan al mismo tiempo.

Gwen los fulminó con la mirada.

—No permitiré que se me deje fuera de esto.

—Ninguno de vosotros irá —dijo Dageus, poniendo fin a aquella discusión antes de que llegara a cobrar ímpetu—. No tenemos ninguna garantía de que los tuatha dé danaan no hayan puesto otros peligros en el lugar intermedio. Cualquier Keltar que abra un puente por razones personales corre un riesgo, y ningún Keltar aparte de mí abrirá ningún puente a otro tiempo. Ya me he vuelto oscuro. Además, lo que uno lleva a través de las piedras en un extremo no siempre llega a aparecer en el otro. Yo perdí varios objetos de mi herencia la última vez que pasé por ellas.

Gwen asintió lentamente.

—Eso es verdad. Yo perdí mi mochila. Vi cómo se hundía entre la espuma cuántica hasta que desapareció. No podemos correr el riesgo de traer los libros a través de ellas.

—¿Puedes abrir las piedras sin sufrir nuevos daños? ¿De qué manera te afectará el uso de la magia? —preguntó Drustan cautelosamente. A Gwen, que no había tomado parte en su conversación anterior, le explicó—: Cuando Dageus utiliza la magia, eso hace que los…, esto, antiguos se vuelvan más fuertes.

—Entonces quizá no deberías ir —se preocupó Gwen.

Dageus exhaló, consternado. Todas sus esperanzas dependían de aquellos textos de los Keltar, y no se atrevía a perder más tiempo del que ya había desperdiciado.

—Si lo que dices es cierto y los tomos no se encuentran aquí, entonces no tengo elección. En cuanto a la magia, me preocupa más lo que podría hacerme padre. Ya encontraré algún modo de vérmelas con la oscuridad.

—Somos un clan, Dageus —dijo Drustan con dulzura—. Padre nunca te volvería la espalda. Y el momento no podría ser más apropiado. Sólo faltan unos días para que llegue el equinoccio de primavera, y…

—No es necesario esperar al equinoccio —lo interrumpió Dageus—. Puedo abrir las piedras cualquier día, a cualquier hora.

—¿Qué? —exclamaron Drustan y Gwen.

—Al parecer nuestros estimados benefactores nos ocultaron ciertas partes muy significativas del conocimiento. Las piedras pueden ser abiertas en cualquier momento. Sólo se necesita otra serie de fórmulas.

—¿Y tú conoces esas fórmulas? —quiso saber Drustan.

—Sí. Debido a aquellos que están dentro de mí. Su conocimiento es mío.

—¿Y por qué razón se nos iba a ocultar semejante conocimiento?

—Sospecho que la intención era evitar que un Keltar abriera un puente a través del tiempo de manera impulsiva. Uno podría tener la idea, si por ejemplo su hermano hubiera muerto, de pasar a través de las piedras ese mismo día y deshacer lo ocurrido. Pero si se veía obligado a esperar hasta el próximo solsticio o equinoccio, cuando llegara ese momento entonces lo peor de la pena tal vez ya habría quedado atrás y decidiría no hacer tal cosa.

La voz de Dageus rezumaba un feroz sarcasmo dirigido hacia sí mismo.

—¿Cuánto tiempo esperaste? —preguntó Drustan en voz baja.

—Tres lunas, cuatro días y once horas.

Todos guardaron silencio durante un rato después de que Dageus hubiera dicho aquello. Finalmente, Gwen se estremeció y se levantó de su asiento.

—Mientras vosotros dos discutís esto, iré a preparar una habitación para Chloe.

—Ella duerme conmigo —dijo Dageus con un gruñido.

—Chloe dijo que no dormíais juntos —dijo Gwen sin perder la calma.

—Dios, Gwen, ¿qué has hecho? ¿Se lo has preguntado?

—Por supuesto que sí —replicó Gwen, como si no pudiera creer que él fuera capaz de hacerle una pregunta tan ridícula—. Pero aparte de admitir que no dormíais juntos, no se mostró demasiado dispuesta a hablar del tema. Así pues, ¿qué es exactamente Chloe para ti?

—Es su compañera —dijo Drustan en voz baja.

—¿De veras? —Gwen se puso muy contenta—. ¡Oh! —exclamó—. ¡No sabes cómo me alegro por ti, Dageus!

Dageus clavó en ella una mirada ominosa.

—Por Dios, muchacha, ¿es que te has vuelto loca? Este no es momento para celebraciones. Chloe no sabe lo que soy y…

—No la subestimes, Dageus. Nosotras las mujeres no somos tan frágiles como os gusta creer a los hombres.

—Entonces ponla en mi habitación —dijo él tranquilamente.

—No —dijo Gwen en un tono tan tranquilo como el que acababa de emplear Dageus.

—¡La pondrás en mi habitación!

Gwen alzó la barbilla, apretó los puños sobre su cintura y bajó la mirada hacia él. Por un instante, Dageus se acordó de Chloe blandiendo una de sus propias dagas ante él, y se preguntó cómo era posible que unas mujeres tan diminutas y frágiles les tuvieran tan poco miedo a hombres como él y su hermano. Notable, pero ellas eran así.

—No, señor Oscuro y Malvado, no lo haré —dijo Gwen—. No me asustas. Y no nos obligarás, ni a mí ni a ella, a hacer nada contra nuestra voluntad.

—No deberías ir por ahí preguntando a las personas si duermen juntas —siseó él.

—¿De qué otro modo iba a saber dónde tenía que ponerla?

—Preguntándomelo.

La fulminó con la mirada pero ella no mostró señales de que fuera a ceder, así que se volvió hacia Drustan en busca de apoyo.

Drustan se encogió de hombros.

—Mi esposa es la señora del castillo. No me mires a mí.

—Ella está a salvo aquí, Dageus —dijo Gwen con dulzura—. Os pondré al uno enfrente del otro. Así luego ella puede compartir su habitación si decide hacerlo.

Mientras salía de la biblioteca, Gwen lanzó una última mirada por encima de su hombro a los dos magníficos highlanders. Se sentía llena de júbilo y al mismo tiempo tremendamente preocupada, lo primero porque Dageus había vuelto a casa y lo segundo por lo que todavía tenía que llegar. Ella y Drustan habían estado tan seguros de que su idea funcionaría que no se les había ocurrido pensar en nada más allá de ella.

Ahora Dageus iba a tener que regresar al pasado. Tendría que abrir un puente a través del tiempo y buscar en la vieja sabiduría. Gwen no quería dejarlo marchar, y sabía que Drustan tampoco. Pero no había elección. Gwen tenía intención de tratar de persuadirlo de que esperara unos cuantos días, pero no tenía demasiadas esperanzas al respecto.

Aunque no contaba con los sentidos de su esposo, Gwen podía sentir que Dageus era distinto. Ahora había algo violento en él. Algo contenido a duras penas, siempre al borde de hacer explosión.

Arqueó una ceja mientras pensaba que, aunque ella nunca le diría tal cosa a su esposo, el nuevo Dageus resultaba más atractivo que antes. Ahora era como una encarnación de la sexualidad primigenia, y había algo en él que hacía que a una mujer se le pusieran todos los nervios de punta.

Sus pensamientos se volvieron hacia la mujer del piso de arriba. Si Chloe tenía aunque sólo fuese una pizca de sentido común, pensó, compartiría la habitación de Dageus aquella noche, y durante todas las noches futuras que pudieran llegar a tener.

Rechazar la cama de un varón MacKeltar no sólo resultaba muy difícil, sino que en opinión de Gwen además era la peor manera posible de desperdiciar el tiempo. Drustan era un amante extraordinario, y con todo el calor sexual en estado puro que emanaba de Dageus, no le cabía ninguna duda de que él también lo sería.

Hacía mucho tiempo, en otro siglo, había visto a Dageus sentado en los escalones de la entrada del castillo de los MacKeltar a la hora del crepúsculo, contemplando el cielo nocturno. Gwen había reconocido su soledad —había habido un tiempo en el que ella también estaba sola—, y se juró a sí misma que lo ayudaría a encontrar una compañera. Al parecer Dageus la había encontrado por sí mismo. Lo menos que podía hacer ella era ayudarlo a conseguirla. La deuda que tenía con Dageus MacKeltar era enorme.

Se recogió las guedejas detrás de la oreja y sonrió levemente. Tendría que hacerle unos cuantos comentarios discretos a Chloe acerca del aguante y las habilidades amatorias de los Keltar. Y cuando llegara el momento apropiado, también debería impartirle unos cuantos fragmentos más de sabiduría duramente aprendida.

Unas horas después, Dageus siguió a Drustan al piso de arriba. Habían estado hablando hasta bien entrada la noche y no tardaría en amanecer.

Después de que Gwen se hubiera ido, Dageus le contó a su hermano el intento de asesinato de que había sido objeto Chloe y lo que había dicho aquel extraño atacante, y luego lo puso al corriente de las escasas referencias concernientes a los draghar que había encontrado. Desgraciadamente, Drustan se había mostrado tan perplejo como él. Se habían dedicado a sopesar distintas posibilidades, pero Dageus empezaba a estar muy harto de las posibilidades. Lo que él necesitaba eran respuestas.

—¿Cuándo te irás? —dijo Drustan, mientras llegaban al final del pasillo norte y se disponían a separarse para ir a sus respectivos aposentos.

Dageus miró a Drustan, saboreando la visión de su hermano vivo, despierto y feliz. Aunque le hubiese gustado pasar más tiempo con Drustan y Gwen ahora que volvía a estar en suelo escocés, no podía permitirse nuevos retrasos. Chloe corría peligro, y el tiempo que le quedaba a él iba acortándose. Dageus podía sentirlo. Estaba seguro de que habría otro ataque, y no sabía si los draghar, quienesquiera que fuesen, podían seguirlos a través del tiempo. Si formaban parte de los tuatha dé danaan, podían seguirlos a cualquier parte.

—Por la mañana.

—¿Tienes que irte tan pronto?

—Sí. No sé de cuánto tiempo dispongo.

—¿Y la muchacha? —preguntó Drustan cautelosamente.

—Ella va a donde yo vaya —respondió Dageus con una sonrisa tan fría como el hielo.

—Dageus…

—No digas más. Si ella no va, yo no voy.

—Yo la protegería para ti.

—Ella va a donde yo vaya.

—¿Y si no desea hacerlo?

—Lo deseará.

14

—Ha llegado la hora, mi pequeña Chloe —dijo Dageus.

—¿Q-qué quieres decir? —preguntó Chloe recelosamente—. ¿La hora de qué?

—Empiezo a pensar que tal vez no te he dejado claras cuáles son mis intenciones —dijo Dageus con una suave amenaza mientras daba un paso hacia ella.

—¿Qué intenciones?

Aunque Chloe estaba determinada a no retroceder ante él, sus cobardes pies tenían otros planes. Los muy traidores ya habían empezado a dar un paso atrás por cada paso hacia delante que daba Dageus.

—Mis intenciones acerca de ti.

—Oh, sí que lo has hecho —se apresuró a asegurarle Chloe—. Quieres seducirme. Me lo has dejado tan claro como el agua. Verlo con más claridad requeriría una radiografía. No voy a ser otra más de tus mujeres. Yo no estoy hecha así. No puedo dejar mis bragas debajo de la cama de un hombre para que luego él las tire junto con la basura. Esa es la razón por la que todavía soy virgen, porque mi virginidad significa algo para mí y no voy a arrojarla ante tus encantadores pies sólo porque seas el hombre más atractivo y fascinante que he conocido jamás y dé la casualidad de que me gusta tu apellido. Esas no son razones lo bastante buenas.

Asintió enérgicamente para enfatizar el torrente de palabras, y después puso cara de horror ante lo que acababa de admitir al final.

—¿Soy el hombre más atractivo y fascinante que has conocido jamás? —dijo él, con un destello en sus oscuros ojos.

—Hay montones de hombres atractivos sueltos por el mundo. Y los aburridos textos antiguos llenos de polvo también son fascinantes —musitó ella—. Mantente alejado de mí. No voy a sucumbir a tu seducción.

—¿Ni siquiera deseas que te diga cuáles son mis intenciones? —ronroneó él.

—No. Decididamente no. Vete.

Su espalda se encontró con la pared y Chloe trastabilló, y luego cruzó los brazos encima del pecho y lo miró con el ceño fruncido.

—No me iré. Y te lo voy a decir.

Apoyó las manos en la pared a ambos lados de la cabeza de ella, dejándola atrapada con su poderoso cuerpo.

—Espero conteniendo la respiración.

Fingió un delicado bostezo y se examinó las cutículas.

—Mi pequeña Chloe, voy a hacer que te quedes conmigo.

—¡Y un cuerno! —se enfureció ella—. No acepto que me obliguen a quedarme con nadie.

—Para siempre —dijo él con una sonrisa estremecedora—. Y lo harás.

—¡Argh! ¿Es que no puedo pasar ni una sola noche sin soñar con ese dichoso hombre? —chilló Chloe, dándose la vuelta en la cama y poniéndose la almohada encima de la cabeza.

Dageus MacKeltar siempre se hallaba presente en su mente cuando estaba despierta, así que no le parecía que fuese demasiado pedir que al menos pudiera escapar de él en sus sueños. ¡Pero si hasta cuando se quedó adormilada en el avión había soñado con él! Y todos los sueños habían sido tan intensamente detallados que casi parecían reales. En éste, había podido percibir el intenso aroma masculino de su cuerpo y sentir cómo su cálido aliento le abanicaba el rostro cuando le comunicó que iba a mantenerla junto a él.

¿Qué se había creído su Dageus del sueño?, reflexionó con irritación. ¿Que una declaración tan bárbara y absolutamente teutónica haría que toda ella se derritiese por él?

«Eh, espera un momento», pensó mientras se apresuraba a desandar el sendero mental que acababa de recorrer. El sueño había sido suyo, lo cual quería decir que eso no era lo que él pensaba, sino lo que estaba pensando el subconsciente de ella.

«¡Oh, Zanders, eres tan poco polícamente correcta!», pensó con consternación.

La había derretido. Le encantaba oír semejantes palabras de labios de él. Una sola declaración de ese tipo y se quedaría tan pegada a Dageus MacKeltar como si le hubieran untado todo el cuerpo con cola de contacto.

Llena de frustración, Chloe se incorporó en la cama y arrojó la almohada al otro extremo de la habitación. El Fantasma Galo ya había sido lo bastante fascinante en Nueva York, pero el destello de emoción que había vislumbrado en Dageus la noche anterior, cuando se reunió con su hermano, lo había vuelto todavía más peligrosamente interesante de lo que era antes.

Pensar en él como un mujeriego incapaz de sentir amor había sido una cosa. Pero Chloe ya no podía pensar en él de esa manera, porque había visto en los ojos de Dageus un amor acerca del que quería llegar a saber algo más. Había entrevisto en él unas profundidades que hasta entonces se había dicho que no tenía. ¿Qué había ocurrido entre los dos hermanos para que llegaran a distanciarse hasta tal punto? ¿Qué le había ocurrido a Dageus MacKeltar para que mantuviera sus emociones tan celosamente ocultas?

Chloe lo estaba haciendo. Estaba queriendo ser la mujer que llegara a entrar dentro de él, y ese deseo era muy peligroso.

Se rodeó las rodillas con los brazos, apoyó la barbilla en ellas y se puso a pensar.

Una parte significativa de la culpa de su sueño, pensó con irritación, podía ser atribuida a Gwen. La noche anterior, después de que Chloe hubiera terminado de ducharse, Gwen había traído una bandeja con comida a su habitación. Luego se había quedado mientras Chloe cenaba, y la conversación había derivado, como suele ocurrir cuando las mujeres se juntan, hacia el tema de los hombres.

Específicamente hacia los hombres del clan MacKeltar.

Hechos que Chloe sabía acerca de Dageus antes de la pequeña visita de Gwen: era irresistiblemente seductor; tenía un cuerpo fantástico que ella había visto cuando dejó caer su toalla; usaba condones para el «Hombre Extra-Grande».

Y ahora —muchísimas gracias, Gwen MacKeltar— sabía que además Dageus era un hombre de inmensos apetitos dotado de un tremendo aguante, y del que se sabía que había sido capaz de pasar no unas cuantas horas, sino días enteros en la cama con una mujer. Oh, Gwen no había llegado a decir todas aquellas cosas, pero había dejado bastante claro adonde quería ir a parar mediante los pequeños comentarios que dejó caer.

¿Días enteros en la cama? Chloe no podía ni empezar a imaginar cómo sería eso.

«Oh, sí que puedes —se burló una vocecita sarcástica—. Soñaste acerca de ello hace unas cuantas noches, con un lujo de detalles realmente impresionante para una virgen.»

Chloe frunció el ceño, se apartó los rizos de la cara y pasó las piernas por el borde de la enorme cama antigua con su gruesa capa de finos colchones de plumas. Los dedos de sus pies quedaron suspendidos en el aire a un palmo por encima del suelo y tuvo que saltar para salir del lecho.

Sacudiendo la cabeza, cogió su ropa y fue hacia la ducha. Realmente no la necesitaba, ya que la noche anterior se había duchado muy tarde, pero sospechaba que aquella mañana una buena ducha fría podía resultarle bastante beneficiosa.

Nada más salir al pasillo media hora después, Chloe se detuvo y empezó a montar en cólera. Acababa de darse una ducha bien fría, obligándose a pensar en las antigüedades que tendría ocasión de ver, y en qué le gustaría explorar primero. Había necesitado casi media hora para quitarse de la cabeza a Dageus MacKeltar, y ahora ya volvía a tenerlo metido en ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó malhumorada, sintiendo aquella insufrible oleada de atracción instantánea que le pedía quejumbrosamente (¡e incesantemente!) que se abalanzara sobre él sin pensar en las consecuencias.

El hombre de sus sueños —literalmente— estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la puerta que quedaba enfrente de la suya, sus largas piernas extendidas y los brazos cruzados encima del pecho. Llevaba pantalones negros y un suéter de color gris oscuro que se tensaba sobre su poderoso pecho, realzando la perfección de su físico. Se había afeitado, y la piel de su rostro tenía la suave lisura del terciopelo. Unos ojos de color cobre se encontraron con los de Chloe.

Dageus se levantó del suelo para alzarse sobre ella como una torre, haciendo que Chloe se sintiera muy pequeña y femenina ante la presencia de su masculinidad en estado puro.

—Te estaba esperando. Buenos días, muchacha. ¿Tuviste sueños agradables? —inquirió con voz sedosa.

Chloe mantuvo el rostro vacío de toda expresión. Dageus parecía sentirse inmensamente complacido consigo mismo aquella mañana, y ella no estaba dispuesta a revelarle que había tenido ni aunque sólo fuese un fugaz pensamiento nocturno acerca de él.

—No me acuerdo —dijo con un parpadeo lleno de inocencia—. De hecho, dormí tan profundamente que me parece que no he soñado nada.

—Claro, claro —murmuró él.

Cuando empezó a avanzar, Chloe casi se desmayó del susto, pero él se limitó a extender la mano por detrás de ella y cerró la puerta de su dormitorio.

Luego la obligó a retroceder hacia la puerta.

—Eh —dijo ella secamente.

—Sólo pretendía darte un beso de buenos días como es debido, muchacha. Es una costumbre escocesa.

Ella estiró el cuello para contemplarlo con el ceño fruncido, y le lanzó una mirada que quería decir: «Sí, claro, buen intento».

—Uno pequeñito. Nada de lengua. Lo prometo —dijo él mientras sus labios se curvaban levemente.

—Nunca te das por vencido, ¿verdad?

—Nunca me daré por vencido, encanto. ¿O es que a estas alturas todavía no lo sabes?

Oooh, aquello estaba empezando a parecerse a su sueño. Y él acababa de llamarla «encanto», una pequeña muestra de cariño. Chloe se apresuró a cerrar la boca y sacudió la cabeza.

Él alzó la mano hacia su cara y recorrió suavemente la curva de su mejilla con los dedos. Un contacto muy tenue, sin nada abiertamente seductor. La delicadeza del gesto sorprendió a Chloe e hizo que se quedara completamente inmóvil. Él apartó la mano de su cara para llevarla hacia sus suaves rizos, y se los enredó con delicadeza entre los dedos.

—¿Te he dicho, mi pequeña Chloe, que eres hermosa? —murmuró.

Ella entornó los ojos. Si él pensaba que un cumplido genérico iba a conseguirle un beso, estaba lamentablemente equivocado.

—Oh, sí, no puedes serlo más. —Le rozó la mejilla con los nudillos—. Y sin una sola sombra de artificio. El día en que te vi por primera vez, yo estaba sentado dentro de mi taxi y te miré. Vi cómo te miraban los otros hombres y deseé que se quedaran ciegos. Entonces te inclinaste dentro del coche para decirle algo al conductor. Llevabas una falda negra y una chaqueta con un suéter del color del brezo, y los cabellos te caían en los ojos y no parabas de apartártelos. Había un poco de niebla y las gotitas de lluvia relucían sobre tus medias. Pero a ti no te molestaba que estuviera lloviznando. Por un instante, echaste la cabeza hacia atrás y alzaste la cara hacia la lluvia. Ver cómo lo hacías me dejó sin respiración.

El cáustico comentario que aguardaba hecho un ovillo sobre la punta de la lengua de Chloe murió.

Él la contempló en silencio durante un instante que se hizo muy largo y luego bajó las manos.

—Ven, muchacha. —Le ofreció la mano—. Vayamos a desayunar, y luego me gustaría llevarte a cierto sitio.

Chloe trató de recuperar la compostura. Aquel hombre tenía la extraña capacidad de confundirla en el momento en que menos se lo esperaba. Justo cuando creía conocerlo, de pronto él le salía con algo inesperado. ¿De dónde había sacado aquello? Chloe se acordaba de lo que llevaba puesto el día en que se conocieron, y aquella mañana había habido un poco de niebla. Y ella había alzado el rostro por un instante hacia la neblina, porque siempre le había gustado la fina lluvia que solía acompañarla.

—Bueno, ¿cuándo tendré ocasión de ver los textos? —preguntó, apresurándose a dirigir la conversación hacia un terreno menos inseguro.

—Pronto. Muy pronto.

«Vi cómo te miraban los otros hombres, y deseé que se quedaran ciegos.» Chloe sacudió la cabeza, tratando de hacer desaparecer de su mente las palabras de él. Se sentía incapaz de determinar qué valor debía otorgarles.

—¿Tu hermano también tiene antigüedades? —insistió alegremente.

—Sí. Verás muchas cosas antes de que termine el día.

—¿De veras? ¿Como cuáles?

Él sonrió levemente ante el entusiasmo de ella y tomó sus manos en las suyas.

—¿Sabes cómo sé cuándo te sientes muy atraída por algo?

Chloe sacudió la cabeza.

—Tus dedos empiezan a curvarse, como si estuvieras imaginando que tocas lo que sea en lo que estás pensando.

Ella se sonrojó. No había sabido que fuera tan transparente.

—Ay, muchacha, eso resulta de lo más encantador. ¿Recuerdas que te dije que podía mostrarte una Escocia que ningún otro hombre podría llegar a mostrarte jamás?

Ella asintió.

—Bueno, muchacha, pues esta tarde —dijo él con una extraña nota de cautela en la voz—, haré honor a esa promesa.

A cierta distancia del castillo en el que estaban desayunando Chloe y Dageus, un hombre se hallaba apoyado en el costado de un coche alquilado escogido pensando en que no llamara la atención y hablaba en voz baja por su móvil.

—No he tenido la oportunidad de acercarme —le estaba diciendo Trevor a Simon—. Pero sólo es una cuestión de tiempo.

—Se suponía que debías ocuparte de ella antes de que partieran hacia Londres.

El móvil hacía que la voz de Simon sonara muy tenue, pero aun así vibraba con una implacable autoridad.

—No he podido acercarme a ella. Ese hombre siempre se mantiene en guardia.

—¿Qué te hace pensar que podrás acercarte a ella en la propiedad de los Keltar?

—Tarde o temprano él bajará la guardia, aunque sólo sea durante unos minutos. Dame unos cuantos días más.

—Es demasiado arriesgado.

—Lo que sería demasiado arriesgado es no hacerlo. El tiene un vínculo emocional con ella. Necesitamos que todos sus lazos desaparezcan. Tú mismo lo dijiste, Simon.

—Cuarenta y ocho horas. Telefonéame cada seis horas, y luego te quiero fuera de ahí. No estoy dispuesto a correr el riesgo de que un miembro de nuestra orden sea capturado con vida. El no debe saber nada acerca de la Profecía.

Con un suave murmullo de asentimiento, Trevor cortó la comunicación.

15

El día había sido soleado y sorprendentemente suave para el mes de marzo en las Highlands: casi quince grados de temperatura, una ligera brisa, el cielo puntuado por unas cuantas rollizas nubecitas blancas.

También había sido uno de los días más deliciosos que Chloe hubiera vivido jamás.

Después del desayuno, ella, Dageus, Drustan y Gwen habían ido en coche hacia el norte, recorriendo los caminos serpenteantes hasta llegar a la cima de una pequeña montaña desde la que se divisaba la pintoresca y activa ciudad de Alborath, donde Chloe había conocido a los primos de Dageus, Christopher y Maggie MacKeltar, y a sus muchos hijos.

Había pasado el día con Gwen y Maggie, visitando el segundo castillo de los MacKeltar (bastante más antiguo que el de Gwen). Había visto antigüedades por las cuales Tom habría estado dispuesto a cometer cualquier clase de delito: antiguos textos guardados en estuches protectores, armas y corazas procedentes de incontables siglos distintos, piedras cubiertas de runas esparcidas como si tal cosa por los jardines. Había recorrido la galería de retratos que se sucedían a lo largo de la gran sala, una historia pintada de los siglos del clan MacKeltar, y se había emocionado al pensar en lo maravilloso que era poder conocer semejantes raíces. Las puntas de sus dedos habían tocado tapices que deberían haber estado en museos, muebles que hubiesen debido estar protegidos por un sistema de seguridad mucho más efectivo que el que Chloe había podido ver en la propiedad. Aunque había inquirido repetidamente y en un tono más bien preocupado acerca de su sistema antirrobo (el cual parecía ser inexistente), no había obtenido nada aparte de unas cuantas sonrisas tranquilizadoras que la obligaron a concluir que ninguno de los Keltar se molestaba en guardar las cosas bajo llave.

El mismo castillo era una antigüedad, meticulosamente preservada y protegida de la suave erosión del tiempo. Chloe había pasado el día sumida como en una especie de ensueño.

Ahora se encontraba de pie en los escalones de la entrada del castillo al lado de Gwen, bajo la luz rosada del comienzo del anochecer. El sol descansaba sobre el horizonte y zarcillos de neblina se elevaban lentamente del suelo. Chloe divisaba una panorámica de varios kilómetros desde su observatorio en los grandes escalones de piedra, más allá de una fuente de muchos niveles relucientes, hasta el valle donde las luces de Alborath mantenían a raya el crepúsculo que se aproximaba. No necesitaba esforzarse demasiado para imaginar lo magníficas que serían las Highlands en primavera, o todavía mejor, en el momento de máximo esplendor de finales del verano. Se preguntó si no podría encontrar alguna manera de estar todavía allí en aquel entonces. Quizá después de su mes con Dageus, reflexionó, se quedaría en Escocia indefinidamente.

Su mirada recorrió el césped delantero y terminó deteniéndose en el hombre, imponente y magnífico, que había puesto su mundo completamente patas arriba en menos de una semana. No muy lejos del castillo, Dageus hablaba con Drustan dentro de un círculo de enormes piedras antiguas. Gwen le había contado que los hermanos llevaban años sin verse, aunque no había ofrecido ninguna explicación para su distanciamiento. Con todo y lo curiosa que era Chloe normalmente, para variar aquella vez había resistido la tentación de indagar. Simplemente no le había parecido bien hacerlo.

—Qué hermoso es todo esto —dijo con un suspiro lleno de melancolía.

Vivir allí, pertenecer a un lugar semejante. El ruidoso entusiasmo de los seis hijos de Maggie y Christopher, desde adolescentes hasta críos, no se parecía a nada de cuanto Chloe hubiera experimentado jamás. El castillo entero rebosaba familia y raíces, y el aire vibraba con los sonidos de los juegos infantiles y alguna que otra discusión ocasional. Como hija única, criada desde pequeña por un abuelo ya entrado en años, Chloe nunca había visto nada igual.

—Lo es, desde luego —convino Gwen—. A estas piedras las llaman el Ban Drochaid —le explicó a Chloe, señalando el círculo con un ademán—. Significa «el puente blanco».

—El puente blanco —repitió Chloe—. Es un nombre bastante extraño para un grupo de piedras.

Gwen se encogió de hombros y una sonrisa misteriosa danzó en sus labios.

—En Escocia existen montones de leyendas acerca de esas piedras. —Hizo una pausa—. Algunas personas dicen que son puertas que conducen a otro tiempo.

—En una ocasión leí una novela romántica que contaba algo parecido.

—¿Lees novelas románticas? —exclamó Gwen, deleitada.

Los momentos siguientes estuvieron dedicados a una apresurada comparación de títulos favoritos, establecimiento de vínculos femeninos y recomendaciones.

—Ya sabía yo que me gustabas —dijo Gwen con una gran sonrisa—. Cuando hablabas de la historia de todos esos objetos hace un rato, temí que pudieras ser una de esas personas que se pirran por la literatura con mayúsculas. No es que yo tenga nada en contra de las novelas literarias —se apresuró a añadir—, pero si quiero ponerme existencial y deprimirme, optaré por tener una buena discusión con mi esposo o ver la CNN. —Guardó silencio por un instante, la mano suavemente apoyada sobre la curva de su estómago—. Escocia no se parece a ningún otro país del mundo, Chloe. Casi puedes sentir la magia en el aire, ¿verdad?

Chloe inclinó la cabeza hacia un lado y estudió los imponentes megalitos. Las piedras tenían miles de años y su propósito llevaba mucho tiempo siendo objeto de apasionados debates por, aparte de estudiosos, arqueoastrónomos e incluso matemáticos. Eran un misterio que el hombre moderno nunca había sido capaz de desentrañar.

Y sí, Chloe sentía que había un hálito de magia en ellas, una sensación como de antiguos secretos, y de pronto cayó en la cuenta de lo apropiada que parecía la presencia de Dageus allí de pie en medio de ellas. Era como estar viendo a un hechicero primitivo, oscuro e impresionante, un guardián de secretos tanto arcanos como profanos. Chloe puso los ojos en blanco ante aquella fantasía tan absurda que se le acababa de ocurrir.

—¿Qué está haciendo, Gwen? —preguntó, entornando los ojos.

Gwen se encogió de hombros, pero no contestó a su pregunta.

Parecía como si Dageus estuviera escribiendo algo en el lado interior de cada una de las piedras. Había trece, alzándose alrededor de un achaparrado dolmen consistente en dos soportes de piedra con una gran piedra plana encima.

Mientras era observado por Chloe, Dageus fue hacia la siguiente piedra del círculo y su mano se movió con rapidez y seguridad por encima de su cara interior. Chloe comprendió que estaba escribiendo en ella. Qué raro. Entornó los ojos. Dios, Dageus era realmente magnífico. Se había cambiado de ropa después del desayuno. Unos viejos tejanos descoloridos ceñían sus robustos muslos y su musculoso trasero. Un grueso suéter de lana y unas botas de excursionista completaban su apariencia de montañés curtido por la vida al aire libre. Sus cabellos estaban recogidos en una sola trenza que le llegaba hasta la cintura.

El Dageus de su sueño había dicho que haría que se quedara con él para siempre.

«Lo tienes pero que muy mal, Zanders», admitió Chloe de mala gana con un leve suspiro.

—Tú sientes algo por él —murmuró Gwen, sobresaltándola.

Chloe palideció.

—¿Tan obvio resulta?

—Para alguien que sabe lo que hay que buscar, sí. Nunca he visto a Dageus mirar a una mujer del modo en que te mira a ti, Chloe.

—Si me mira de un modo distinto que a otras, es sólo porque la mayoría de las mujeres corren a acostarse con él un instante después de haberlo conocido —dijo Chloe, apartándose un mechón de la cara con un soplido—. Yo sólo soy la que escapó. —«Por el momento», fue el seco pensamiento que acompañó a aquellas palabras.

—Sí, y eso es todo lo que llegan a hacer.

Aquellas palabras atrajeron la atención de Chloe.

—¿No es eso todo lo que él quiere?

—No. Pero la mayoría de las mujeres nunca llega a ir más allá de la hermosura de ese rostro y ese cuerpo, de su fortaleza y su reserva. Nunca, nunca le entregan su corazón.

Chloe se echó hacia atrás sus largos cabellos, los retorció hasta formar un nudo y mantuvo su silencio, con la esperanza de que Gwen continuara ofreciéndole información. No tenía ninguna prisa por admitir sus patéticos fantaseos románticos, los cuales no habían hecho sino empeorar a lo largo de la jornada. Chloe llevaba todo el día siendo obsequiada con fugaces vislumbres de la increíble relación que existía entre Gwen y su esposo. Había visto, con un desvergonzado anhelo, de qué modo trataba Drustan a su esposa. Estaban tremendamente enamorados el uno del otro, y no intentaban ocultarlo.

Como él se parecía tanto a Dageus, las comparaciones habían sido inevitables. Drustan había aparecido de pronto montones de veces, trayendo consigo una chaqueta delgada para Gwen, o una taza de té, o preguntándole si le dolía la espalda, si necesitaba que le dieran una friega, si le gustaría que subiera de un salto al cielo y le bajara el sol.

Haciendo que Chloe empezara a concebir toda clase de pensamientos ridículos acerca de su hermano.

Oh, sí, ella tenía sentimientos. Traicioneros, engañosos, pequeños sentimientos.

—Chloe, si Dageus no busca amor en una mujer es porque nunca se le ha dado ninguna razón para hacerlo.

Chloe abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza con incredulidad.

—Eso es imposible, Gwen. Un hombre como él…

—La mayoría de las mujeres lo encuentran aterrador. Así que toman lo que él les ofrece, pero luego encuentran algún otro hombre al cual amar. Un hombre menos peligroso. Un hombre con el que sientan que controlan mejor la situación. ¿Está teniendo Dageus el mismo efecto sobre ti? Pensaba que eras más inteligente.

Chloe dio un respingo y se preguntó cómo era posible que la conversación hubiera llegado a volverse tan personal con tanta rapidez.

Pero Gwen todavía no había terminado.

—A veces, y yo lo sé por experiencia personal, puedes creerme, una chica tiene que arriesgarse. Si no lo intentas, nunca sabrás lo que podría haber ocurrido. ¿Es así como quieres vivir?

Chloe buscó alguna réplica a esa pregunta, pero terminó con las manos vacías, porque aquella molesta vocecita interior que durante los últimos días no paraba de preguntar insistentemente si no había algo más en la vida estaba asintiendo sabiamente, mostrándose de acuerdo con las palabras de Gwen.

«Quien nada arriesga —había dicho siempre el abuelo de Chloe—, nada gana.»

Chloe contempló las antiguas piedras y se preguntó cuándo había olvidado ella eso. ¿Cuando tenía diecinueve años y el abuelo murió, dejándola sola en el mundo?

Mientras estaba allí, en lo alto de la montaña de los MacKeltar bajo el crepúsculo que descendía sobre el mundo, de pronto Chloe se encontró nuevamente en Kansas, en el cementerio silencioso después de que todas sus amistades se hubieran ido, llorando al pie de la tumba de su abuelo. Sin saber qué hacer, a un paso de entrar en la edad adulta, sin tener a nadie que la ayudara a tomar decisiones y escoger su camino. Hasta aquel momento había mantenido la reconfortante ilusión de que su abuelo viviría eternamente, en vez de morir de un infarto a los setenta y tres años. Chloe había ido a la universidad sin imaginar ni por un solo instante que él no estaría siempre allí, en casa, trabajando en su jardín, esperando a que ella regresara.

La llamada telefónica llegó la semana de los exámenes finales durante su primer año en la universidad. Tan sólo hacía unos días que Chloe había hablado por teléfono con él. Un día su abuelo estaba allí, y al día siguiente se había ido. Ni siquiera había podido despedirse de él. Con sus padres le había ocurrido lo mismo. ¿Es que nadie podía morir de una muerte lenta a causa de alguna enfermedad, le habían entrado ganas de gritar (de manera indolora, por supuesto, ya que no le deseaba una muerte dolorosa a nadie), y proporcionarle así un mínimo sentimiento de conclusión? ¿Por qué tenían que irse de ese modo? En un momento dado sonreían y estaban vivos, y al siguiente, estaban inmóviles y silenciosos y ella ya los había perdido para siempre. Había tantas cosas que Chloe no había podido decirle a su abuelo antes de que se fuera… Tenía un aspecto tan frágil en su ataúd; su robusto y temperamental escocés, que siempre le había parecido invencible.

¿Fue entonces cuando había empezado a jugar sobre seguro? ¿Porque de pronto se había sentido como una tortuga sin caparazón, frágil y desprotegida, y ya no estaba dispuesta a querer y volver a perder? Oh, no había tomado semejante decisión de una manera consciente, pero volvió a la universidad y se enterró en una doble carrera, y luego se sacó un máster. Sin ni siquiera pensar, se había mantenido ocupada para no involucrarse en las cosas.

Parpadeó. La pena seguía allí, tan viva como si ella nunca le hubiera hecho frente y se hubiese limitado a empujarla hacia un rincón oscuro, ocultándola. De pronto se le ocurrió pensar que una persona quizá no podía guardar bajo llave una emoción, como la pena, sin pagar el precio de perder el contacto también con todas las demás. ¿No sería que al guardar bajo llave el dolor, negándose a hacerle frente, había perdido innumerables ocasiones de amar?

Chloe escrutó a Gwen con la mirada.

—Suena como si me estuvieras dando ánimos.

—Lo estoy haciendo. Él va a pedirte algo. El mero hecho de que te lo vaya a pedir dice más acerca de lo que Dageus siente por ti de lo que podría llegar a hacerlo cualquier palabra.

—¿Qué es lo que me va a pedir?

—Pronto lo sabrás. —Gwen hizo una pausa y suspiró ruidosamente, como si estuviera manteniendo un acalorado debate interno consigo misma. Luego dijo—: Chloe, Drustan y Dageus provienen de un mundo que a unas chicas como nosotras siempre les resultará muy difícil de entender. Un mundo que, por muy imposible que eso pueda parecer en principio, se encuentra firmemente asentado en la realidad. Que la ciencia no pueda explicarlo todo no lo vuelve menos real. Soy científica y sé de qué estoy hablando. He visto cosas que desafían mi comprensión de la física. Son buenos hombres. Los mejores. Mantén la mente y el corazón abiertos, porque hay una cosa que puedo decirte con toda certeza: cuando esos Keltar aman, aman completamente y para siempre.

—Me estás empezando a asustar —dijo Chloe nerviosamente.

—Ni siquiera has empezado a asustarte. Una pregunta, sólo entre tú y yo, y no me mientas: ¿deseas a Dageus?

Chloe la miró en silencio por un instante que se hizo muy largo.

—¿Esto realmente es sólo entre tú y yo?

Gwen asintió.

—He deseado a Dageus desde el momento en que lo conocí —admitió Chloe simplemente—. Y no consigo encontrarle el menor sentido. Me siento terriblemente posesiva con respecto a él, y no tengo ningún derecho a serlo. Es una locura. Nunca había sentido nada parecido antes. Ni siquiera puedo razonarlo —dijo.

La sonrisa de Gwen era radiante.

—Oh, Chloe, el único momento en que la razón fracasa es cuando trata de convencer a nuestra mente de algo que nuestro corazón sabe que no es cierto. Deja de intentarlo. Escucha con el corazón.

—Esto no me gusta —le gruñó Drustan a Dageus.

—¿Acaso le diste tú elección a Gwen? —replicó Dageus, mientras terminaba de escribir la penúltima fórmula sobre la losa central. Ahora ya sólo necesitaba escribir la última fórmula para abrir el puente a través del tiempo. Él y Drustan habían acordado que debería regresar a seis meses después del último momento en que había estado allí, para evitar encontrarse con su yo del pasado, y con la esperanza de que Silvan pudiera haber descubierto algo útil durante ese tiempo—. Chloe es una muchacha muy fuerte, Drustan. Mantuvo la punta de mi propia espada apoyada en mi pecho. Luchó valientemente con el hombre que la atacó. Eligió venir a Escocia conmigo. Aunque a veces titubea, no le tiene miedo a nada. Y es inteligente, habla muchas lenguas, conoce los viejos mitos y ama las cosas antiguas. Me dispongo a llevarla hasta ellas. Aunque no sea por nada más, ella me perdonará por eso —añadió secamente.

Oh, sí, lo haría. Él podía poner en sus manos textos que la harían llorar con la alegría de una auténtica bibliófila y guardiana de reliquias. Ambos compartían eso: Chloe había escogido como profesión preservar las cosas antiguas, y no se había dado por satisfecha meramente con preservarlas sino que lo había estudiado todo, tan a fondo como lo había hecho él en su papel de druida Keltar.

—Gwen sabía lo que era yo.

—Pero ella no te creyó —le recordó Dageus—. Pensó que estabas loco.

—Sí, pero…

—Nada de peros. Si tienes la bondad de escucharme aunque sólo sea por un instante, me oirás decir que tengo la intención de permitirle elegir.

—¿De veras?

—No estoy enteramente desprovisto de escrúpulos —fue la burlona réplica de Dageus.

—¿Vas a contárselo?

Dageus se encogió de hombros.

—He dicho que le permitiría elegir.

—Lo honorable sería contárselo…

La cabeza de Dageus se alzó bruscamente y sus ojos relucieron con un peligroso destello.

—¡No dispongo de tiempo para contárselo! —siseó—. ¡No dispongo de tiempo para tratar de convencerla o para ayudarla a entender!

La mirada plateada guerreó con la mirada de color cobre.

—Supongo que eres consciente de que en cuanto la hayas llevado a través de la puerta del tiempo, ella sabrá que eres un druida —dijo Drustan pasados unos instantes—. Ya no podrás seguir fingiendo que no eres más que un hombre.

—Ya me las veré con eso cuando llegue el momento. Ella sabe que hay algo en mí que no está del todo bien.

—Pero ¿y si ella…?

Drustan no llegó a concluir la frase, pero Dageus supo que había estado a punto de expresar en voz alta el mismo temor al que él se había visto obligado a hacer frente cuando envió al pasado a Gwen.

—¿Y si huye de mí gritando? ¿Y si se pone a gritar «hechicero pagano» y me odia? —dijo Dageus con una sonrisa helada—. Eso es algo que sólo debe preocuparme a mí.

—Dageus…

—Drustan, la necesito. Necesito a Chloe.

Drustan contempló la desesperación apenas disimulada que había en los ojos de su hermano, y tuvo una súbita revelación: Dageus estaba caminando por el filo de una navaja y lo sabía. Sabía que no tenía ningún derecho a tomar a Chloe y, a decir verdad, sabía que ni siquiera tenía derecho a haberla traído hasta allí. Pero si Dageus renunciaba a las cosas que quería —si aceptaba que, por el hecho de haberse vuelto oscuro, para él ya no había ninguna promesa de un futuro, que en realidad ya no tenía derecho a nada—, entonces no le quedaría absolutamente nada por lo que vivir. Nada que lo hiciera seguir luchando otro día.

¿Y qué sería lo que vencería entonces? ¿El honor o la seducción del poder absoluto?

Santo Dios, pensó Drustan con un escalofrío que le heló la sangre en las venas, el día en que su hermano dejara de querer algo, el día en que dejara de creer que había esperanza, tendría que afrontar el hecho de que su única elección sería volverse completamente malvado… o…

Drustan no pudo obligarse a concluir aquel pensamiento. Y en la mirada torturada de Dageus pudo ver que su gemelo ya había comprendido todo aquello hacía mucho tiempo, y que ahora luchaba del único modo en que podía hacerlo. Si el deseo que Dageus sentía por Chloe era la cosa que se interponía más firmemente entre él y las puertas del mismísimo infierno, entonces Drustan encadenaría con sus propias manos a aquella muchachita para que no pudiera alejarse de su hermano.

Una sonrisa llena de amargura curvó los labios de Dageus, como si percibiera los pensamientos de Drustan.

—Además —le dijo después con un suave sarcasmo—, al menos sé que puedo devolverla a este tiempo. Gwen no disponía de esa garantía, y sin embargo tú la llevaste al pasado. Si algo va mal conmigo, prometo que de una manera u otra enviaré de regreso a Chloe.

El que llegara a hacer tal cosa significaría que él estaría muriendo, porque ésa era la única manera en que la dejaría marchar. Incluso entonces, quizá tendría que serle arrancada de entre los dedos mientras la vida huía de su cuerpo.

—Está bien. —Drustan asintió lentamente—. ¿Cuándo regresaréis?

—Búscanos de aquí a tres días. Es lo más cerca que me atrevo a pasar.

Se miraron en silencio, con muchas cosas que no habían llegado a ser dichas entre ellos. Después ya no hubo más oportunidad de que siguieran hablando, porque Chloe y Gwen se reunieron con ellos en el círculo.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Chloe, mirándolos con ojos llenos de curiosidad—. ¿Por qué estás escribiendo encima de esas piedras, Dageus?

Dageus la contempló por un instante sin decir nada, bebiendo ávidamente su imagen. Sí, Chloe Zanders era hermosa, toda ella sincera y natural allí de pie con sus ajustados calzones azules, su suéter y las botas de excursionista; sus cabellos, un desorden de rizos recogidos en una cola de caballo que ya empezaba a aflojarse. Ojos enormes, muy abiertos y llenos de inocente alegría. Escocia le sentaba bien a Chloe. Daba color a sus mejillas y una chispa a sus ojos.

Unos ojos que, dentro de poco, podían mirarlo con miedo y aborrecimiento, como habrían hecho las muchachas de su siglo en el caso de que Dageus hubiera revelado hasta dónde llegaban sus poderes druídicos.

«¿Y si eso llega a suceder?», quiso saber su honor.

«Entonces haré todo lo que pueda para seducirla hasta que deje de mirarme así —pensó él con un encogimiento de hombros—, utilizando hasta la última sucia treta de que dispongo.» Sólo se daría por vencido cuando estuviese muerto.

Si había alguien que pudiera aceptarlo, era ella. Las mujeres modernas eran distintas de las muchachas de su tiempo. Mientras que las muchachas del siglo XVI enseguida veían magia en lo inexplicable, las mujeres del siglo XXI buscaban explicaciones científicas, y no les costaba tanto acostumbrarse a la idea de que existieran leyes naturales y físicas que quedaban más allá de su comprensión. Dageus sospechaba que eso era debido a la gran cantidad de progresos que se habían llevado a cabo dentro de la investigación científica durante el siglo pasado, que explicaban cosas hasta entonces inexplicables y habían sacado a la luz todo un nuevo reino de misterio.

Chloe era una muchacha fuerte, adaptable y llena de curiosidad. Aunque no fuese una experta en física como Gwen, era inteligente y tenía conocimientos tanto del Viejo Mundo como del Nuevo. Su insaciable curiosidad, que ya la había llevado a lugares en los que la mayoría de las personas no se hubiesen atrevido a entrar, era otra virtud añadida. Chloe contaba con todos los ingredientes adecuados para ser capaz de aceptar lo que no tardaría en experimentar.

Y él estaría allí para ayudarla a entender. Si conocía a Chloe la mitad de bien de lo que creía, en cuanto se hubiera recuperado de la conmoción ya sólo podría pensar en lo emocionante y maravilloso que era todo aquello.

Rehuyendo la mirada inquisitiva de Chloe, Dageus miró a Gwen.

—Cuídate, muchacha.

La abrazó, y luego abrazó a Drustan y dio un paso atrás.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Chloe—. ¿Por qué te despides de Gwen y Drustan? ¿No nos íbamos a quedar aquí para trabajar en sus libros?

Como Dageus no respondía, Chloe miró a Gwen, pero Gwen y Drustan habían dado media vuelta y estaban saliendo del círculo.

Volvió a mirar a Dageus.

Él extendió la mano hacia ella.

—Me tengo que ir, mi pequeña Chloe.

—¿Qué? ¿Se puede saber de qué demonios estás hablando?

No había ningún coche cerca. ¿Irse cómo? ¿Ir adónde? ¿Sin ella? Dageus había dicho que él tenía que irse, no que ambos tuvieran que hacerlo. Chloe sintió una súbita opresión en el pecho.

—¿Vendrás conmigo?

La opresión cedió un poco, pero la confusión siguió reinando.

—No lo e-entiendo —tartamudeó Chloe—. ¿Adónde?

—No puedo decírtelo. Tengo que enseñártelo.

—Eso es la cosa más ridícula que he oído jamás —protestó ella.

—No, muchacha. Dame un poco más de tiempo y ya no pensarás así —dijo él alegremente. Pero en sus ojos no había el menor rastro de alegría. Eran intensos y…

Gwen le había dicho que escuchara con el corazón. Chloe inspiró profundamente y luego exhaló muy despacio. Se obligó a hacer a un lado todas sus ideas preconcebidas, y trató de mirar con su corazón…

… y lo vio. Allí en sus ojos. El dolor que había entrevisto a bordo del avión, pero que se había dicho a sí misma que no estaba allí realmente.

Más que dolor. Una brutal e incesante desesperación.

Dageus esperaba, una fuerte mano extendida hacia ella. Chloe no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, o de adonde pensaba que iba a ir. Él le estaba pidiendo que dijera «sí» sin saber nada al respecto. Le estaba pidiendo ese acto de fe acerca del que la había prevenido Gwen. Por segunda vez en menos de cuarenta y ocho horas, aquel hombre le pedía que arrojara la cautela al viento y saltara con él, confiando en que no la dejaría caer.

«Hazlo —dijo de pronto la voz de Evan MacGregor dentro de su corazón—. Puede que tú no tengas siete vidas, Chloe-gata, pero no debes tener miedo a vivir la vida de que dispones.»

Un escalofrío helado subió por la espalda de Chloe y erizó el fino vello de su piel. Paseó la mirada por las trece piedras que se alzaban a su alrededor, con todos aquellos extraños símbolos que parecían fórmulas dibujados sobre sus caras interiores. Más símbolos en la losa central.

¿Iba a descubrir para qué habían sido utilizadas aquellas piedras verticales? El concepto era demasiado fantástico para que el cerebro de Chloe pudiera abarcarlo.

¿Qué demonios pensaba él que iba a suceder?

La lógica insistía en que dentro de aquellas piedras no iba a suceder nada. La curiosidad proponía, de manera muy persuasiva, que si sucedía algo, tendría que ser muy idiota para perdérselo.

Chloe suspiró ruidosamente. ¿Qué era una zambullida más, de todas maneras?, pensó con un encogimiento de hombros mental. Ya se había visto tan completamente apartada del curso normal de su existencia que era incapaz de ponerse demasiado nerviosa ante la perspectiva de asistir a otro extraño giro de los acontecimientos. Y francamente, el trayecto nunca había sido tan fascinante. Irguiéndose cuan alta era y poniendo bien rectos tanto sus hombros como su resolución, Chloe se volvió hacia Dageus y deslizó su mano en la suya. Alzando la barbilla, le sostuvo la mirada y dijo:

—Perfecto. Bueno, pues entonces vayamos.

Se sintió muy orgullosa de sí misma por lo firme y despreocupada que había sonado su voz.

Los ojos de él destellaron.

—¿Vendrás? ¿Sin saber adónde te llevo?

—Si piensas que he venido hasta tan lejos para que ahora me dejen tirada en la cuneta es que no me conoces muy bien, MacKeltar —dijo ella con voz jovial, sacando fuerzas de flaqueza. El momento era simplemente demasiado tenso—. Soy la mujer que miró debajo de tu cama, ¿recuerdas? Soy esclava de mi curiosidad. Si vas a ir a alguna parte, yo iré también. Todavía no conseguirás escapar de mí. —Dios, ¿realmente había dicho eso?

—Eso suena como si me estuvieras diciendo que planeas seguir a mi lado, muchacha.

Sus ojos se entornaron y se quedó muy quieto.

Chloe contuvo la respiración. ¡Todo aquello era tan similar a su sueño!

Entonces él sonrió, con una lenta sonrisa que hizo fruncirse diminutas líneas alrededor de sus ojos, y por un instante algo danzó dentro de aquellas profundidades color cobre. Algo más joven y… libre y devastadoramente hermoso.

—Soy tuyo para lo que tú quieras mandar, cariño.

Por un instante Chloe olvidó cómo se respiraba.

Entonces los ojos de él se enfriaron de nuevo y, abruptamente, se volvió hacia la losa del centro y escribió una serie de símbolos.

—Cógeme de la mano y no la sueltes.

—¡Protégelo, Chloe! —gritó Gwen mientras un súbito vendaval empezaba a soplar a través de las piedras, esparciendo hojas secas en un rápido arremolinarse de neblina.

«¿Protegerlo de qué?», se preguntó Chloe.

Y un instante después ya no se hizo más preguntas, porque de pronto las piedras empezaron a girar en círculos a su alrededor. Pero ¡eso no era posible! Y mientras discutía consigo misma acerca de lo que era posible y lo que no lo era, los pies de Chloe perdieron todo contacto con el suelo y se encontró cabeza abajo, o algo por el estilo, y luego también perdió el cielo. La hierba y el crepúsculo se unieron en un torbellino tachonado por un torrente de estrellas. El viento arreció hasta convertirse en un aullido ensordecedor, y de pronto Chloe pasó a ser… diferente de algún modo. Miró frenéticamente a su alrededor en busca de Drustan y Gwen, pero ambos se habían esfumado, y no pudo ver absolutamente nada, ni siquiera a Dageus. Una terrible gravedad parecía tirar de ella, absorbiéndola y estirándola al tiempo que la doblaba de maneras inverosímiles. Le pareció oír un estallido supersónico, y de pronto hubo un fogonazo de blancura tan cegador que perdió todo sentido de la vista y el sonido.

Ya no podía sentir la mano de Dageus.

¡Ya no podía sentir su propia mano!

Chloe intentó abrir la boca y gritar, pero descubrió que no tenía ninguna boca que abrir. La blancura se volvió todavía más intensa y, aunque ya no había ninguna sensación de movimiento, de pronto sintió un súbito acceso de vértigo que la llenó de náuseas. No había sonido alguno, pero el mismo silencio parecía poseer una insoportable sustancia.

Justo cuando estaba segura de que ya no podría soportarlo ni un solo instante más, la blancura desapareció tan súbitamente que la negrura chocó contra Chloe con toda la fuerza de un camión.

Entonces volvió a haber sensaciones en su cuerpo, y no se sintió nada contenta de haberlas recuperado. Tenía la boca tan seca como un desierto, sentía la cabeza hinchada y demasiado grande, y estaba bastante segura de que iba a vomitar.

«Oh, Zanders —se riñó débilmente a sí misma—, me parece que esto ha sido algo más que otro extraño giro de los acontecimientos.»

Después tropezó y se desplomó sobre el suelo cubierto de hielo.

Aquellos que no recuerdan el pasado están condenados a revivirlo.

LA PROFETISA EIRU, siglo VI a. C.

Aquellos que no recuerdan el pasado están condenados a revivirlo.

CÓDICE MIDHE, siglo VII d. C.

Aquellos que no recuerdan el pasado están condenados a revivirlo.

GEORGE SANTAYANA, siglo XX d. C.

16

24 de julio de 1522

Había voces dentro de su cabeza. Trece voces distintas: doce hombres y los tonos brillantes como joyas de una grave voz femenina, hablando en una lengua que él no podía entender.

Las voces no eran más que un susurro, un murmullo sibilante. No eran más intensas que el rumor del viento soplando a través de los robles y sin embargo, al igual que el viento, soplaban oscuramente a través de él, arrebatándole su humanidad como si fuera una frágil hoja de otoño que ya no estuviera unida a su rama. Era el viento del invierno y de la muerte, y no aceptaba censura alguna ni se inclinaría ante ningún juicio moral.

Lo único que había era hambre. Era el hambre de trece almas que habían permanecido confinadas durante cuatro mil años en un lugar que no era un lugar, un tiempo que no era un tiempo. Prisioneras durante cuatro mil años. Prisioneras durante ciento cuarenta y seis millones de días, durante tres mil quinientos millones de horas; si aquello no era la eternidad, ¿qué podía serlo?

Aprisionadas.

A la deriva en la nada.

Vivas en esa oscura y espantosa nada. Eternamente conscientes. Hambrientas, sin una boca para alimentarse. Llenas de deseo, sin un cuerpo para satisfacerse. Torturadas por los picores, sin unos dedos con los que rascarse.

Odiando, odiando, odiando.

Una masa convulsa de poder en estado puro que llevaba milenios sin ser saciado.

Y tal como se sentían ellas, así se sentía también Dageus: perdido en la oscuridad.

La tormenta era la naturaleza en el apogeo de su salvajismo. Chloe nunca había visto una galerna semejante. Una intensa lluvia mezclada con fragmentos de pedrisco caía del cielo, llenándola de morados y aguijoneando su piel, incluso a través del grosor de su chaqueta y su suéter.

—¡Ay! —chilló Chloe—. ¡Ay!

Un gran trozo de hielo se estrelló contra su sien, otro le dio en el final de la espalda. Maldiciendo, Chloe se hizo una bola protectora encima del suelo cubierto de granizo y se envolvió la cabeza con los brazos.

El viento subió de tono hasta convertirse en un alarido ensordecedor que gemía y aullaba. Chloe gritó a través de él, pronunciando el nombre de Dageus, pero el estrépito era tan terrible que ni siquiera podía oír su propia voz entre su confusión. El suelo temblaba y las ramas de los árboles se estrellaban contra la tierra. El rayo destellaba y el trueno retumbaba. El ulular del viento convirtió los cabellos de Chloe en un amasijo empapado. Se mantuvo hecha un ovillo, sin más esperanza que la de poder soportar aquello y rezar para que no empeorase.

De pronto —tan súbitamente como había estallado—, la terrible tormenta se esfumó.

Simplemente se fue. El granizo dejó de caer. El diluvio cesó. El viento murió. La noche quedó inmóvil y silenciosa salvo por un suave siseo.

Chloe dedicó unos momentos a llevar a cabo un recuento mental de sus morados, negándose a moverse. Moverse significaría reconocer que estaba viva. Reconocer que estaba viva significaría que tendría que mirar en torno. Y francamente, Chloe no estaba muy segura de querer hacerlo.

Nunca. Los pensamientos colisionaban dentro de su cabeza, todos ellos inverosímiles.

«Vamos, Zanders, intenta controlarte —dijo la voz de la razón, en un valeroso esfuerzo por imponerse—. Imagínate lo ridícula que te sentirás en cuanto levantes los ojos y veas a Gwen y Drustan de pie ahí. Cuando te digan: “Estas tormentas que llegan tan de pronto son una auténtica lata, ¿verdad? Pero en las Highlands las tormentas siempre son así”.»

Chloe no se lo tragó. No había mucho de lo que pudiese sentirse segura en aquel momento, pero tenía bastante claro que tormentas como aquélla no ocurrían, ni en las Highlands ni en ningún otro lugar, y además, tampoco abrigaba muchas esperanzas de que Gwen y Drustan estuvieran cerca. Dentro de aquellas piedras había ocurrido algo. El qué exactamente, Chloe no podía decirlo, pero había sido algo… épico. Algo que hedía a una semilla de verdad escondida en los antiguos mitos.

Después de unos instantes, Chloe apartó los brazos de la cabeza y atisbó cautelosamente. La lluvia chorreaba de sus cabellos y goteaba por su cara. Chloe apoyó las palmas de las manos en el suelo y de pronto entendió lo que era aquel ruido siseante.

La tierra estaba caliente, como si hubiera pasado todo el día cociéndose bajo el sol, y las piedras de granizo humeaban sobre ella. ¿Cómo podía estar caliente el suelo?, se preguntó Chloe, perpleja. Era el mes de marzo, por el amor de Dios, y quince grados de temperatura no calentaban el suelo. En el mismo instante en que pensaba eso, cayó en la cuenta de que el aire estaba caliente, ahora que los cielos habían dejado de arrojar sobre ella un pequeño diluvio helado. Sí, el aire era húmedo y positivamente veraniego.

Chloe se incorporó con precaución unos cuantos centímetros y miró alrededor, sólo para descubrir que se hallaba envuelta por una nube. Una espesa niebla la había rodeado mientras permanecía acurrucada hecha una bola, y ahora toda ella estaba completamente circundada de blancura. Eso hacía que la situación, ya muy extraña de por sí, fuera todavía más inquietante.

Si todavía se hallaba dentro del círculo de piedras —y Chloe empezaba a pensar que ése podía ser un «si» muy grande—, ya no podía verlas. La niebla lo consumía todo. Era como estar ciega. Chloe se estremeció, sintiéndose horriblemente sola. Los últimos minutos habían sido tan extraños que empezaba a preguntarse si no se habría…, bueno, no estaba muy segura de qué era lo que empezaba a preguntarse, y prefería no preguntárselo.

«Algunas personas dicen que son puertas…»

Agitó la mano entre la niebla y gotas de agua condensada le perlaron la palma. La sustancia tenía un denso espesor. Chloe sopló sobre el aire blanco suspendido ante ella. Este no se apartó.

—¿Ho-hola? —llamó, sintiéndose al borde del pánico.

Un movimiento repentino hizo que la blancura titilara por un instante en un oscuro borrón. Ahí. No, pensó Chloe mientras se daba la vuelta, ahí. Inexplicablemente, la temperatura volvió a bajar y los dientes le empezaron a castañetear. El granizo dejó de humear sobre el suelo.

Se echó hacia atrás con un estremecimiento hasta quedar sentada sobre los talones y aguardó nerviosamente, medio esperando que algo espantoso saltara sobre ella.

Justo cuando sus nervios en tensión estaban a punto de ceder, Dageus surgió de la niebla o, mejor dicho, en un momento dado Dageus no estaba allí y al siguiente se materializaba ante ella.

—Oh, gracias a Dios —jadeó Chloe, llena de alivio—. ¿Qué…? —«ha sucedido» era lo que estaba intentando decir, pero las palabras murieron en su garganta cuando él fue hacia ella.

Era Dageus, pero de algún modo… no era Dageus. Cuando se movió, la niebla se apartó de él como si Chloe estuviera viendo algo salido de una película de ciencia-ficción terrorífica. Su cuerpo era una oscura mole encorvada sobre el telón de fondo de la blancura. La expresión que había en aquellas facciones que parecían haber sido talladas por el cincel de un escultor era tan fría como el hielo sobre el que se hallaba arrodillada Chloe.

Sacudió la cabeza una vez, dos, en un intento de disipar aquella estúpida ilusión. Parpadeó varias veces.

«Es casi inhumanamente hermoso», pensó sin apartar los ojos de él. La tormenta había liberado sus cabellos de la sujeción de la cinta de cuero y éstos le caían hasta la cintura en una enredada cascada mojada. Tenía un aspecto salvaje e indómito. Animal. Depredador.

Incluso se movía como un animal, todo él seguridad y fluida fortaleza.

«Y lo único que quiere el diablo a cambio —dijo una vocecita en tono de advertencia— es un alma.»

«Oh, por favor —se reconvino Chloe a sí misma adustamente—. Es un hombre, nada más. Un hombre enorme, hermoso y que a veces da un poco de miedo, pero eso es todo.»

Grácil como un tigre al acecho, el hombre enorme, hermoso y que daba un poco de miedo hincó las rodillas en el suelo delante de ella, sus oscuros ojos reluciendo en la tenebrosa noche. Estaban arrodillados a tan sólo unos centímetros el uno del otro. Cuando él habló, sus palabras fueron articuladas de manera extrañamente laboriosa, como si el hablar supusiera un inmenso esfuerzo. Las palabras, cuidadosamente espaciadas, salían de sus labios como a ráfagas, con pausas entre ellas.

—Te daré. Todos. Los objetos valiosos que poseo. Si me. Besas y no haces. Preguntas.

—¿Uh? —boqueó Chloe.

—Nada de preguntas —siseó él.

Sacudió la cabeza violentamente, como si intentara quitarse algo de ella.

Chloe se apresuró a cerrar la boca.

Estaba demasiado oscuro para que ella pudiera distinguir sus ojos con claridad, y los planos de su rostro quedaban cubiertos por las sombras. En la penumbra neblinosa, sus exóticos ojos del color del cobre parecían tan negros como la medianoche.

Chloe lo miró. Dageus permanecía completamente inmóvil, igual que un tigre antes del salto con el que caerá sobre su presa para matarla. Chloe buscó con la mirada las manos de Dageus y las encontró, apretadas en dos tensos puños. «Nunca se muestra más reservado que cuando siente más intensamente», se recordó a sí misma. Cerró sus manos sobre las de él.

Una sucesión de estremecimientos repentinos desgarró el cuerpo de Dageus. Cerró los ojos por un instante y cuando volvió a abrirlos, Chloe hubiese podido jurar que vio… cosas que se movían detrás de ellos, y tuvo esa misma extraña sensación que ya había experimentado una vez en el ático de él, como si hubiera otra presencia con ellos, antigua y fría.

Entonces los ojos de él se aclararon, revelando una desolación tan absoluta que Chloe sintió que se le hacía un nudo en la garganta y apenas si pudo tragar aire.

Dageus sufría. Y ella quería disipar aquella pena. Nada más importaba en realidad. Ni siquiera quería sus estúpidas antigüedades a cambio; lo único que quería era borrar aquella horrenda mirada de los ojos de él, sin que le importara cómo hacerlo.

Se humedeció los labios y ése fue todo el estímulo que él pareció necesitar.

La estrechó entre sus brazos, la alzó en vilo y, con unas cuantas poderosas zancadas, dejó su espalda apoyada en una de las piedras verticales.

«Ah, así que las piedras siguen aquí —pensó Chloe vagamente—. O yo sigo aquí. O lo que sea.»

Y entonces la boca de él cayó sobre la suya con todo su ávido calor, y a Chloe ya no podría haberle importado menos dónde estaba o dejaba de estar. Hubiera podido estar apoyada contra un enorme oso impaciente por saciar el hambre del invierno y le habría dado absolutamente igual, porque Dageus la estaba besando como si su vida dependiera de aquel enredo de lenguas y del calor que había entre ellos.

Dageus selló la boca de Chloe con la suya, buscando y reclamando con su lengua aterciopelada. Hundió las manos en sus rizos mojados, envolviéndose los puños con ellos mientras mantenía acunada la cabeza de Chloe en sus grandes y poderosas manos y su cálida lengua se sumergía todavía más adentro en su boca.

Chloe nunca había conocido a un hombre que besara así. Había algo en él, una crudeza, una sensualidad terrenal que rayaba en lo bárbaro, algo que ella nunca sería capaz de explicar a otra persona. Había que ser besada por Dageus MacKeltar para entender lo devastador que resultaba su beso y cómo podía hacer que una mujer cayera de rodillas ante él.

Por un momento Chloe ni siquiera fue capaz de moverse. Lo único que pudo hacer fue recibir el beso de Dageus, sin que consiguiera reunir las fuerzas necesarias para devolvérselo. Sentía como si estuviera siendo consumida, y sabía que el sexo con él sería un poco sucio y completamente crudo. No habría ninguna clase de inhibición. Ella ya se había visto atada a su cama con pañuelos de seda, y sabía qué clase de hombre era él. Aturdida y sintiendo que le daba vueltas la cabeza, Chloe se aferró a él y se arqueó contra Dageus mientras gozaba con la sensación de sus grandes manos deslizándose sobre su cuerpo, una de ellas buscando con impaciencia por debajo de su sujetador para luego cerrarse ásperamente sobre sus pechos mientras la otra le sostenía el trasero y la elevaba contra él. Febrilmente, ella pasó las piernas alrededor de sus poderosas caderas.

Chloe estaba tan excitada que todo su cuerpo palpitaba, dolorido y vacío. Un instante después gimoteó en la boca de Dageus cuando él alteró su postura aquella ultima fracción, dejándolos encajados el uno en el otro de tal modo que su duro promontorio quedó acunado en el calor rendido que le ofrecía ella. «¡Oh, por fin!» Después de habérselo denegado a sí misma, rechazando incluso el permitirse pensar en ello, de pronto él estaba allí con toda su cálida enormidad de hombre limpiamente atrapada en la uve de los muslos de ella. Dageus volvió a dejarle apoyada la espalda en la piedra y se apretó contra ella, en un contacto que la llevó a un nuevo frenesí erótico.

Enredando los dedos en la sedosa y abundante cabellera de Dageus, Chloe se tensó contra su cuerpo y empezó a arquearse hacia arriba para ir a su encuentro cada vez que él la embestía. Los labios de él permanecían unidos a los suyos, su lengua profundamente introducida en su boca. Chloe se sentía delirar de pura necesidad. Sus defensas no se habían limitado a ceder, sino que se habían derrumbado por completo, y ahora anhelaba desvergonzadamente tener todo aquello con lo que él había estado provocándola durante tanto tiempo.

Como si le hubiera leído los pensamientos, él capturó una de sus manos en la suya y la guió entre los dos para apretarle la palma contra la dura protuberancia que había en sus tejanos, y Chloe dejó escapar un jadeo ahogado cuando se percató de lo grande que era ésta. Sólo había podido tener un fugaz vislumbre de la virilidad de Dageus cuando él dejó caer su toalla, pero no había parado de hacerse preguntas desde que encontró aquellos condones incriminatorios. Acogerlo no iba a ser fácil, pensó con un oscuro estremecimiento erótico. Todo lo referente a él era demasiado masculino y eso la llenaba de júbilo, seduciéndola para que por fin aceptara sus fantasías más privadas. Por su misma naturaleza, él era la respuesta a todas ellas. Sí, Dageus era un hombre oscuro, dominante y peligroso.

Lo tocó frenéticamente en un apresurado intento de encontrar su forma a través de los tejanos, pero la maldita prenda estaba demasiado tensa a causa del pesado bulto de su virilidad. Chloe soltó un pequeño gemido de frustración; gruñendo salvajemente, él la cambió de postura en sus brazos y, apoyándola contra las piedras, la sostuvo con un brazo mientras se desabrochaba los tejanos con rudeza.

Mirándolo con los ojos muy abiertos, Chloe jadeó al ver su hermoso y oscuro rostro tenso de lujuria mientras se liberaba. Quería, necesitaba, ya no podía conformarse con seguir pensando en ello. La intensidad de la atracción existente entre ambos hacía que le resultara completamente imposible pensar con claridad. Un instante después él empujaba la gruesa y caliente dureza de su miembro dentro de la mano de ella.

Chloe descubrió que no podía cerrar la mano alrededor de él. La respiración se le quedó atrapada en la garganta, y dejó caer la cabeza hacia delante hasta que ésta quedó apoyada contra el pecho de él. No, era imposible.

—Puedes tomarme, muchacha.

Él le sostuvo la mandíbula con la palma de la mano y levantó su rostro para darle más acuciantes y cálidos besos. Después cerró la mano sobre las suyas y las hizo subir y bajar a lo largo de su gruesa erección. Chloe gimoteó, deseando que sus tejanos se derritieran para poder acogerlo dentro de ella.

—¿Me necesitas, Chloe? —quiso saber él.

—Yo diría que sí, pero no me parece que éstos sean ni el momento ni el lugar apropiados —dijo con seca firmeza una voz que se abrió paso a través de la noche.

Dageus se envaró junto a ella con un salvaje juramento.

Chloe emitió un sonido que era mitad sollozo y mitad chillido sobresaltado. «¡No, no, no! —quería gritar—. ¡Ahora no puedo parar!» Nunca en la vida había anhelado nada con semejante desesperación. Deseó que quienquiera que había hablado simplemente desapareciese. No quería regresar a la realidad, no quería pensar en las consecuencias de lo que se disponía a hacer. No quería volver a la miríada de preguntas a las que tendría que hacer frente: acerca de Dageus, acerca de su paradero actual, acerca de sí misma.

Los dos permanecieron como paralizados ese momento tan íntimo durante lo que pareció una eternidad llena de desdicha, y después Dageus se estremeció y puso una mano debajo del trasero de Chloe, la dejó apoyada en la piedra y luego apartó la mano de ella. Chloe se encontró con serias dificultades a la hora de soltar de una vez lo que no quería dejar de sujetar y Dageus y ella libraron una corta, silenciosa y ridícula batalla que terminó siendo ganada por él, lo que probablemente era justo, admitió Chloe de mala gana, dado que después de todo, aquello formaba parte de su cuerpo. Dageus se quedó inmóvil durante unos instantes que dedicó a respirar con inhalaciones cuidadosamente medidas, y luego la bajó al suelo.

Necesitó varios minutos para volver a abrocharse los tejanos. Después, inclinando hacia delante su oscura cabeza para llevar los labios a la oreja de Chloe, le habló con voz enronquecida por el deseo:

—No habrá vuelta atrás, muchacha. Ni se te ocurra pensar que luego me dirás que no vas a ser mía. Serás mía.

Después le envolvió la cintura con un fuerte brazo e hizo que ambos se volvieran para saludar al intruso.

Chloe, todavía sin aliento y aturdida por el deseo, tardó unos instantes en poder enfocar la mirada. Cuando lo hizo, se asombró al descubrir que la niebla se había desvanecido tan completamente como la tormenta, dejando la noche bañada en la perlina luminiscencia de una gran luna suspendida justo más allá de los grandes robles que se alzaban alrededor del círculo de piedras. Se negó a tomar en consideración el hecho de que poco antes no había habido ningún roble alrededor del círculo de piedras, sólo una vasta extensión de césped impecablemente recortado. Si dedicaba demasiado tiempo a pensar en eso, quizá volverían a entrarle ganas de vomitar.

Así que se concentró en el anciano de cabellos blancos como la nieve que le llegaban hasta los hombros, vestido con una larga túnica azul, que permanecía inmóvil a una docena de pasos de distancia, su delgada espalda vuelta hacia ellos.

—Ya puedes volverte —le ladró Dageus.

—No hacía sino concederos toda la intimidad que estaba en mi mano —murmuró el hombre defensivamente, su postura rígida.

—Si hubieras deseado concederme un poco de intimidad, habrías regresado a tu castillo sin perder un instante, anciano.

—Cierto —respondió el hombre en un tono tan seco como el suyo—, ¿para que así pudieras volver a desaparecer? Eso ni pensarlo. Ya te perdí en una ocasión. No volveré a perderte.

Con esas palabras, el anciano se volvió hacia ellos y Chloe lo contempló con ojos llenos de asombro. ¡Ella ya había visto antes a aquel anciano en alguna parte! Pero ¿dónde?

«Oh, no.» Chloe sacudió la cabeza, negando el pensamiento con la misma rapidez con que éste le había venido a la cabeza. Ese mismo día, en la galería de retratos del castillo de Maggie MacKeltar. Había visto varios retratos de aquel anciano expuestos en una sección donde media docena de pinturas habían sido descolgadas alrededor de ellos, dejando grandes manchas oscuras en la pared. Aquello era en parte lo que había atraído su mirada hacia los cuadros. Maggie le había dicho que los otros retratos de ese período histórico en particular —inicios del siglo XVI— habían sido descolgados de la galería y enviados a que los restaurasen.

El rostro de aquel hombre se le había quedado grabado porque se había sentido cautivada por su increíble parecido con Einstein. Con sus cabellos blancos como la nieve, profundos ojos castaños circundados por finas líneas y hondos surcos enmarcando su boca, el anciano guardaba una inquietante semejanza con el gran teórico de la física. Aparte de ello, también recordaba un poco a un hechicero. Incluso Gwen se había mostrado de acuerdo con una radiante sonrisa cuando Chloe hizo una observación al respecto.

—¿Q-quién es e-ese hombre? —le preguntó a Dageus con un balbuceo entrecortado.

Como Dageus no replicó, el anciano se pasó las manos por sus largos cabellos blancos y frunció el ceño.

—Soy su padre, querida mía. Silvan. Y estoy pensando que él no te ha contado más de lo que Drustan le contó a Gwen antes de traerla aquí. Es así, ¿verdad? ¿O será que no ha llegado a contarte ni siquiera esa parte?

Dirigió una mirada acusadora a Dageus.

Este parecía haberse convertido en una estatua de piedra junto a ella. Chloe alzó los ojos hacia él, pero Dageus se negó a mirarla.

—Dijiste que tu padre estaba muerto —murmuró nerviosamente.

—Y lo estoy —convino Silvan—, en el siglo veintiuno. Pero no en el siglo dieciséis, querida mía.

—¿Huh? —parpadeó Chloe.

—Cuando uno reflexiona un poco enseguida se da cuenta de lo extraño que resulta, ¿verdad? —admitió él con expresión pensativa—. Como si yo fuera inmortal en mi propia rebanada de tiempo. Oh, sí, basta con pensar en ello para ponerse a temblar.

—¿El s-siglo d-dieciséis?

Chloe tiró de la manga de Dageus en una súplica dirigida a que interviniera inmediatamente y aclarase las cosas. Pero él no lo hizo.

—Así es, querida mía —dijo Silvan.

—O sea, quiere decir que dado que lo estoy viendo, y dado que eso significa que o está vivo o estoy soñando o me he vuelto loca, si no estoy soñando y no me he vuelto loca, entonces ahora tengo que estar, ejem…, ¿allí donde usted no está muerto? —preguntó Chloe cautelosamente, asegurándose de que no lo planteaba con demasiada claridad porque en ese caso tendría que aceptarlo como un pensamiento válido.

—Una brillante deducción, querida mía —dijo Silvan con aprobación—. Aunque has llegado a ella por caminos un poco tortuosos. Con todo, tienes aspecto de ser una joven muy inteligente.

—Oh, no —dijo Chloe firmemente al tiempo que sacudía la cabeza—. Esto no está sucediendo. No estoy en el siglo dieciséis. Eso no es posible.

Volvió a alzar los ojos hacia Dageus, pero éste seguía negándose a mirarla.

Fragmentos inconexos de conversación pasaron entonces por su mente: frases acerca de puertas y antiguas maldiciones y razas míticas.

Chloe contempló el perfil esculpido de Dageus mientras repasaba apresuradamente una serie de hechos que de pronto habían adquirido un terrible significado: él sabía más idiomas que nadie que ella hubiera conocido jamás, lenguas que llevaban mucho tiempo muertas; tenía antigüedades en un inmejorable estado de conservación; buscaba libros centrados en la historia de Irlanda y Escocia durante la Antigüedad. La había tenido de pie en el centro de un círculo de piedras milenarias y le había pedido que fuera con él a algún sitio acerca del cual no podía hablarle, pero que debía enseñarle, como si sólo viéndolo fuera a creerle. Y una terrible tormenta había estallado de pronto en el interior de aquel círculo de piedras y Chloe había sentido como si estuvieran partiéndola en mil pedazos. Había habido un súbito cambio en el clima, ahora el paisaje incluía árboles centenarios que no habían estado allí antes, y había un anciano que afirmaba ser el padre de Dageus… en el siglo XVI.

Y ya que habían empezado a hablar de ese tema y si cualquier aspecto de sus circunstancias actuales era real, ¿qué estaba haciendo el padre de él en el siglo XVI, por el amor del cielo? Chloe se aferró a ese pequeño y hermoso fragmento tan flagrantemente falto de lógica como prueba de que tenía que estar soñando.

A menos…

«¿Y si te dijera, muchacha, que soy un druida procedente de un pasado muy lejano?»

—¿Cómo? —exclamó, alzando la cabeza hacia Dageus para fulminarlo con la mirada—. ¿Se supone que he de creer que tú también eres del siglo dieciséis?

Entonces él la miró por fin, y dijo envaradamente:

—Nací en el año mil cuatrocientos ochenta y dos, Chloe.

Chloe dio un respingo como si él la hubiera golpeado. Después se echó a reír, e incluso ella oyó la nota de histeria que había en su voz.

—Claro —dijo alegremente—. Y yo soy el Ratoncito Pérez.

—Tú sabes que percibiste algo acerca de mí —insistió él implacablemente—. Sé que fue así. He podido verlo en la manera como me miras algunas veces.

Dios, era cierto que lo había hecho. Repetidamente. Había tenido la sensación de que él era extrañamente anacrónico, había experimentado una curiosa sensación de antigüedad.

—Eres fuerte, mi pequeña Chloe. Puedes aceptar esto. Sé que puedes hacerlo. Yo te ayudaré. Puedo explicártelo, y entonces verás que esto no es ninguna… magia, sino una clase de física que los hombres modernos no pueden…

—Oh, no —lo interrumpió ella al tiempo que sacudía la cabeza con vehemencia. Un ataque de hipo puso un brusco fin a su risa—. Es imposible —insistió, rechazándolo todo con un gran barrido unilateral de su mano—. Todo esto es imposible. —Hipo—. Estoy soñando, o… algo. No sé de qué se trata, pero no voy a… —hipo— seguir pensando en ello. Así que no hace falta que te molestes en tratar de convencerme de que…

De pronto se sintió demasiado aturdida para seguir hablando y se calló. El trauma de la tormenta unido al absurdo de aquella conversación eran demasiado para ella. Sentía como si las rodillas se le fueran a doblar en cualquier momento. «Realmente —pensó llena de confusión—, la capacidad de asimilación de una persona tiene un límite, y lo de los druidas que viajan por el tiempo es ir demasiado lejos.» Un nuevo estallido de aquella risa que no podía controlar burbujeó dentro de ella.

Como desde una gran distancia, oyó la voz malhumorada de Silvan:

—Es bueno volver a verte, muchacho. Nellie y yo te hemos echado mucho de menos. Vaya, la jovencita está a punto de perder el conocimiento. Podrías sujetarla ahora antes de que se caiga, hijo.

Cuando los fuertes brazos de Dageus se deslizaron alrededor de ella, Chloe dejó de escuchar las voces y se entregó al misericordioso abrazo de la nada, porque sabía que cuando volviera a despertar, todo estaría bien. Estaría acostada en la cama, en el castillo de Gwen y Drustan, después de uno de esos sueños extrañamente intensos acerca de Dageus.

«Prefiero los sueños sexuales», fue su último y enfadado pensamiento, mientras sus rodillas finalmente se daban por vencidas y la mente se le quedaba en blanco.

Adam Black estaba adormilado —no dormido, porque los tuatha dé danaan no dormían—, flotando a la deriva por la memoria y el tiempo cuando los nueve miembros del consejo aparecieron detrás del estrado de su reina.

Adam se incorporó de golpe.

Uno de ellos le habló al oído a la reina. Ella asintió y los envió de regreso a dondequiera que tuviese su hogar el esquivo consejo.

Entonces Aoibheal, reina de los tuatha dé danaan, alzó las manos hacia el cielo y dijo:

—El consejo ha hablado. Será juicio de sangre.

Adam se dispuso a ponerse de pie, pero se contuvo y se obligó a recostarse nuevamente en el cojín de su sillón. Esperó en silencio mientras mensuraba las reacciones de los otros tuatha dé danaan reunidos en el bosque de la isla de Morar, donde a la reina le gustaba establecer su corte. Los demás se removieron lánguidamente bajo los doseles de seda donde habían estado dormitando, y sus melodiosas voces se elevaron en un suave zumbido.

No oyó ninguna protesta. «Imbéciles —pensó Adam—. Es un prodigio que hayamos sobrevivido durante tanto tiempo.» Aunque inmortales, los tuatha dé danaan podían ser destruidos.

Cuando Adam habló, lo hizo con una falta de pasión rayana en el aburrimiento, como convenía a su raza.

—Reina mía, desearía hablar, si me lo permitís.

Aoibheal volvió los ojos hacia él. Un destello de apreciación brilló en su mirada mientras lo recorría de pies a cabeza. Adam lucía su apariencia favorita, la de un herrero muy alto de oscuros cabellos y cuerpo musculoso. Un hombre de belleza ultraterrena que era muy dado a acechar a los viajeros humanos, particularmente a las mujeres. Un herrero que los llevaba a lugares y les hacía cosas que luego recordaban como oscuros sueños llenos de un inacabable placer.

—Puedes disponer de mi oído —dijo Aoibheal, inclinando la cabeza majestuosamente.

Y en raras ocasiones, pensó Adam, también de otras partes de su persona, cuando la reina decidía hacerle esa merced. Aoibheal le tenía un cierto cariño, y en ese momento él contaba con ello. Adam era distinto de cualquier otro de su raza en pequeños aspectos que lo tenían tan perplejo como a ellos. Pero la reina parecía disfrutar con aquellas diferencias. De todos sus súbditos, Adam sospechaba que él era el único que todavía conseguía sorprenderla un poco. Y la sorpresa era néctar de los dioses para aquellos que vivían por siempre, para aquellos que ya hacía una eternidad que habían perdido el don del asombro y la maravilla. Para aquellos que espiaban los sueños de los mortales porque ellos no poseían sueños propios.

—Reina mía —dijo, hincando una rodilla ante ella—, ya sé que los Keltar rompieron su juramento. Pero si uno examina a esos Keltar, descubre que se han comportado de manera ejemplar durante millares de años.

La reina lo contempló por un largo instante con fría impasibilidad y luego encogió un delicado hombro.

—¿Y?

—Considerad al hermano del hombre, reina mía. Cuando Drustan fue encantado por una vidente y se lo obligó a dormir durante cinco siglos, el linaje de los Keltar quedó destruido. Cuando fue despertado en el siglo veintiuno por una mujer, hizo cuanto estaba en sus manos para regresar a su tiempo y evitar la catástrofe de manera que su linaje permaneciera intacto para seguir protegiendo la sabiduría.

—Ya estoy al corriente de todo ello. Lástima que su hermano no fuese como él.

—Creo que lo es. Dageus rompió su juramento únicamente para salvar la vida de Drustan.

—Eso es un motivo personal. El linaje no se vio amenazado. Los Keltar tenían expresamente prohibido utilizar las piedras en beneficio propio.

—¿De qué manera era eso un motivo personal? —argumentó Adam—. ¿Qué ganó Dageus haciendo lo que hizo? Aunque salvó la vida de Drustan, Drustan siguió durmiendo. Dageus no recuperó a su hermano. No obtuvo nada.

—Entonces su insensatez fue aún mayor.

—Dageus es tan honorable como su hermano. No hay mal alguno en lo que hizo.

—La pregunta es si Dageus rompió su juramento, no si es malvado. Y lo hizo. Los términos del Pacto fueron claramente definidos.

Adam tragó aire con una cautelosa inspiración.

—Fuimos nosotros los que les concedimos el poder de viajar a través del tiempo. Si no lo hubiéramos hecho, la tentación nunca habría existido.

—Ah, ¿así que ahora la culpa es nuestra?

—Sólo estoy diciendo que él no utilizó las piedras para obtener riqueza o poder político. Lo hizo por amor.

—Hablas igual que un humano.

Era el insulto más bajo entre los de su raza.

Adam permaneció sensatamente callado. Aquélla no era la primera vez que sus alas proverbiales eran cortadas por la reina.

—Sea cual sea el motivo por el que lo hizo, Adam, ahora alberga a nuestro antiguo enemigo dentro de él.

—Pero todavía no se ha vuelto oscuro, mi reina. Ya han transcurrido muchos meses mortales desde que tomaron posesión de él. ¿A cuántos humanos conocéis que puedan mantener a raya a esos trece druidas sólo con la fuerza de su voluntad? Vos los conocéis bien. Sabéis cuál es su poder. ¿Y aun así lo someteríais al juicio de sangre que ha solicitado el consejo? ¿Mataríais a todas las personas a las que él quiere sólo para ponerlo a prueba? Si vos destruís a todo su linaje por esto, ¿quién volverá a negociar El Pacto entonces?

—Quizá viviremos sin él —dijo ella alegremente, pero Adam vio una tenue sombra de inquietud en sus hermosos e inhumanos ojos.

—¿Estaríais dispuesta a correr ese riesgo? ¿Queréis ver cómo nuestros mundos entran en colisión y cómo los humanos y los tuatha dé danaan vuelven a vivir juntos? Los Keltar han roto su juramento, pero nosotros todavía no hemos violado nuestra parte. El Pacto dejará de estar en vigor y los muros que se alzan entre nuestros reinos se desplomarán. El juicio de sangre nos obligará a compartir la tierra, mi reina. ¿Es eso lo que queréis?

—Tiene razón —dijo su consorte, saliendo de su somnolencia para hablar—. ¿El consejo ha tomado en consideración eso?

Si Adam conocía al consejo la mitad de bien de lo que creía conocerlo, sí que lo habría hecho. En el gran consejo había quienes echaban de menos las viejas costumbres, aquellos que extraían su sustento del caos y las mezquinas maquinaciones. Afortunadamente, su reina no figuraba entre ellos. Excepto en lo que concernía a sus caprichosos entretenimientos, Aoibheal sentía un inmenso desdén por los humanos y tenía muy pocos deseos de verlos caminar de nuevo por su mundo.

El silencio cayó sobre la corte.

Aoibheal entrelazó sus esbeltos dedos y apoyó su delicada barbilla en ellos.

—Interésame. ¿Estás sugiriendo una alternativa?

—En Gran Bretaña existe una orden de druidas, descendientes de los que vos dispersasteis hace milenios, que llevan mucho tiempo esperando el regreso de los draghar. Esos druidas tienen planes para forzar la transformación del Keltar. Si triunfan, haced lo que deseéis con él. Dejad que ésa sea su prueba.

—¿Estás presentando una súplica formal por su vida, Amadan? —ronroneó Aoibheal, con una súbita intensidad rielando en su mirada iridiscente.

Había pronunciado una parte del verdadero nombre de él. Una sutil advertencia. Adam mantuvo los ojos clavados en la lejanía durante largo tiempo. Dageus MacKeltar no significaba nada para él. Y sin embargo lo cierto era que sentía una irreprimible fascinación por los mortales, entre los que pasaba la mayor parte de su tiempo bajo cierta forma, hasta cierto grado. Sí, la raza de Adam tenía poder, pero los mortales tenían otra clase de poder, una que era completamente impredecible: el amor. Y en una ocasión, hacía ya mucho tiempo de eso —algo que era casi inaudito entre su especie— él lo había sentido por una mujer mortal.

Adam había engendrado un hijo medio mortal.

Adam no había olvidado aquellos breves años con Morgana, aunque después había pasado mucho tiempo esforzándose por conseguirlo. Morgana, que había rechazado su oferta de la inmortalidad.

Miró a su reina. Aoibheal impondría un precio en el caso de que él llegara a presentar una súplica formal por la vida de un mortal.

Sería un precio terrible.

Aunque a fin de cuentas, pensó Adam, con un encogimiento nacido del hastío inmortal, últimamente la eternidad había sido muy plácida.

—Sí, mi reina —dijo, echando la cabeza hacia atrás y sonriendo serenamente cuando la corte dejó escapar un jadeo colectivo—. Lo hago.

La sonrisa de la reina fue tan aterradora como hermosa.

—Fijaré tu precio cuando la prueba del Keltar haya sido llevada a cabo.

—Y yo me inclinaré ante vuestra ley, con tal que se me conceda esta merced: en el caso de que el Keltar consiga vencer a la secta de los draghar, los trece serán reclamados y destruidos.

—¿Te atreves a proponerme un trato? —Una leve nota de incredulidad tiñó la voz de la reina.

—Lo hago por la paz de nuestras dos razas. Dadles el descanso eterno. Cuatro mil años han sido tiempo suficiente.

Lo que sólo podía ser calificado como una sonrisita muy humana cruzó por las delicadas facciones de la reina.

—Ellos querían la inmortalidad. Yo sólo se la di. —Ladeó la cabeza—. ¿Apostamos sobre cómo terminará esto?

—Sí, y yo apuesto a que él será derrotado —dijo Adam sin perder un instante.

Allí estaba, lo que él había estado esperando. La reina era la criatura más poderosa de su raza.

Y no soportaba perder. Aunque no alzaría una mano para ayudarlo, al menos en aquel momento, tampoco lo haría para hacerle daño.

—Oh, pagarás, Amadan. Pagarás un precio muy alto por eso.

A él no le cabía ninguna duda de que así sería.

17

—Deja de mirarme así —siseó Dageus.

—¿Cómo? —se encrespó Silvan—. ¿Es que no se me permite mirar a mi propio hijo?

—Me miras como si esperases que de pronto me salieran alas, una cola ahorquillada y pezuñas.

El hecho de que él se sintiera como si realmente pudiera ocurrirle tal cosa carecía de importancia. Desde el momento en que había pasado de nuevo a través de las piedras, desde el momento en que los trece habían encontrado sus voces, Dageus había sabido que la batalla que libraba con ellos acababa de trasladarse a una nueva y mucho más peligrosa arena. Los antiguos que llevaba dentro se habían visto alimentados con poder en estado puro cuando abrió el puente a través del tiempo.

Con un inmenso esfuerzo de voluntad, Dageus cerró, clausuró, se armó de valor y proyectó el fingimiento de que todo iba perfectamente. Utilizar la magia para ocultar su oscuridad era un tremendo error y él lo sabía, ya que alimentaba precisamente aquello que se esforzaba por esconder, pero tenía que hacerlo. Tal y como estaban las cosas en aquellos momentos, no se atrevía a permitir que Silvan pudiera verlo con claridad. Necesitaba examinar la biblioteca de los Keltar y si Silvan percibía a Dageus tal como estaba entonces, sólo Dios sabía qué haría. Ciertamente no invitarlo a que entrara en el centro secreto de la sabiduría de los Keltar.

Silvan puso cara de sorpresa.

—¿Cambiar de forma es una de tus artes? —inquirió, mostrando la más absoluta fascinación.

Era muy típico de Silvan, pensó Dageus sombríamente, aquello de que la curiosidad se impusiera a la cautela. En algunos momentos lo había preocupado que un día Silvan pudiera sentirse tentado de adentrarse en las artes negras, sin más razón para ello que su incontenible curiosidad. Su padre y Chloe compartían esa misma faceta del carácter, una insaciable necesidad de conocer.

—No. Y todavía me estás mirando así —dijo Dageus fríamente.

—Es sólo que siento curiosidad por saber hasta dónde llega tu poder —resopló Silvan al tiempo que adoptaba una expresión de modestia. Con un intelecto tan penetrante en su mirada, distaba mucho de resultar convincente.

—Ya me lo imaginaba. Y déjalo estar de una vez.

Sí, los antiguos que había dentro de él empezaban a mostrarse cada vez más agresivos. Al percibir el poder de Silvan, trataban de llegar hasta ese poder. De hecho, trataban de llegar hasta el mismo Silvan. Su padre era un alimento mucho más rico que Drustan, porque siempre había tenido un centro más fuerte que sus hijos.

Su padre también dominaba el arte de escuchar en profundidad que Dageus nunca había conseguido llegar a perfeccionar, una mirada meditativa que apartaba las mentiras hasta dejar al descubierto los huesos desnudos de la verdad. Esa era la razón de que lo hubiese inquietado tanto la falta de esperanza que Dageus entrevió en la mirada de su padre la noche en que huyó. Había temido que Silvan hubiera visto algo que él mismo no podía ni quería ver.

Y ésa era la razón por la que ahora estaba utilizando toda su voluntad para mantener a los antiguos dentro de él, y a su padre fuera.

—Lo percibo, muchacho —dijo Silvan, con voz súbitamente cansada—. Has cambiado desde la última vez que te vi.

Dageus no dijo nada. Había conseguido evitar mirarlo directamente a los ojos desde el momento en que Chloe se desmayó, limitándose a breves miradas de soslayo. Entre la conciencia incrementada de los trece y la tormenta sexual que seguía rugiendo dentro de él sin haber descargado, no estaba dispuesto a mirarlo a los ojos.

Cuando llevó a Chloe a su dormitorio en el piso de arriba, la acostó en la cama y susurró un suave hechizo de sueño sobre ella para que descansara tranquilamente durante la noche, Silvan lo había seguido y Dageus había sentido en su nuca el martilleo de la mirada con que lo mensuraba.

Faltó muy poco para que no fuera capaz de separarse de Chloe. Y aunque no había mirado a su padre, agradeció su presencia, porque enseguida había disipado los oscuros pensamientos que había estado teniendo acerca de despertarla sólo en parte y…

—Mírame, hijo —dijo Silvan, su voz suave e implacable.

Dageus se volvió lentamente, asegurándose de que su mirada no se encontrara con la de Silvan. Respiró muy despacio, una lenta inspiración tras otra.

Su padre estaba de pie delante de la chimenea, las manos escondidas entre los pliegues de su túnica color cobalto. A la suave luz de docenas de velas y globos de aceite, sus blancos cabellos formaban un halo alrededor del rostro lleno de arrugas. Dageus conocía el origen de cada una de aquellas líneas. Los surcos en sus mejillas habían aparecido poco después de que su madre hubiera muerto, cuando él y Drustan tenían quince años. Las rayas que recorrían su frente habían sido esculpidas en su piel por un constante alzar las cejas mientras meditaba sobre los misterios del mundo y las estrellas que había más allá. Las líneas que enmarcaban su boca eran el resultado de sonreír o fruncir el ceño, nunca de llorar. Bastardo estoico, pensó Dageus de pronto. En el castillo Keltar nadie lloraba. Nadie sabía cómo hacerlo. Excepto quizá Nell, segunda esposa de Silvan y madrastra de Dageus.

Las arrugas que circundaban los ojos de un intenso castaño oscuro de Silvan, aquellas que se elevaban en los extremos exteriores, eran el resultado de mantener los párpados entornados con poca luz mientras se afanaba en su trabajo. Silvan era un magnífico escribiente, poseedor de una mano envidiablemente firme, y se había dedicado a copiar, con páginas exquisitamente embellecidas, los tomos más antiguos, en los que la tinta se había ido desvaneciendo poco a poco con el paso del tiempo.

Cuando era un muchacho, Dageus pensaba que su padre tenía los ojos más sabios que hubiera visto nunca, llenos de un conocimiento secreto y especial. En ese momento se dio cuenta de que todavía lo pensaba. Su padre nunca había sido derribado de su pedestal.

Sintió que se le hacía un nudo en las entrañas. Silvan podía no haber caído nunca, pero no cabía duda de que él sí que lo había hecho.

—Adelante, padre —dijo con la voz enronquecida por la tensión—. Rúgeme. Cuéntame cómo te he fallado. Cuéntame cómo no he sido más que una decepción para ti. Recuérdame mi juramento. Echame de aquí si decides que eso es lo que debes hacer, porque no tengo tiempo que perder.

La cabeza de Silvan osciló en una brusca negativa.

—Cuéntamelo, padre. Cuéntame que Drustan nunca hubiese hecho tal cosa. Cuéntame cómo…

—¿De verdad quieres que te diga que tu hermano es menos hombre que tú? —lo interrumpió Silvan, con voz suave y en un tono que no podía ser más pausado—. ¿Necesitas oírme decir eso?

Dageus dejó de hablar y lo miró con la boca abierta.

—¿Qué? —preguntó—. Mi hermano no es menos…

—Tú diste tu vida por tu hermano, Dageus. ¿Y ahora le pides a tu padre que te condene por eso?

La voz de Silvan se quebró con las últimas palabras.

Para el inmenso horror de Dageus, su padre no pudo seguir conteniéndose por más tiempo. Sus hombros descendieron y un violento estremecimiento sacudió su delgado cuerpo. De pronto sus ojos se llenaron con el brillo de las lágrimas.

«Ay, Dios mío», maldijo Dageus en silencio mientras trataba de no perder el control de sí mismo. No se atrevía a llorar. Nada de grietas. Las grietas podían convertirse en barrancos y los barrancos en desfiladeros. Desfiladeros dentro de los que un hombre podía perderse.

—Pensé que nunca volvería a verte.

Las palabras de Silvan resonaron con oscuros ecos en la sala de piedra.

—Padre —dijo Dageus con voz quebrada—, chíllame. Repréndeme. Por el amor de Dios, grítame.

—No puedo.

Las mejillas llenas de arrugas de Silvan estaban humedecidas por las lágrimas. Fue alrededor de la mesa y rodeó a Dageus con los brazos, apretándolo contra él mientras le palmeaba la espalda.

Y lloraba.

Si Dageus llegaba a vivir cien años, no quería volver a ver llorar a su padre.

Fue algún tiempo más tarde, después de que hubiera aparecido Nell y todo el horrible asunto de las lágrimas se repitiera, después de que ella hubiera estado muy ocupada preparando una cena ligera, después de que hubiera vuelto a retirarse para ir a ver cómo estaban los hermanos pequeños de Dageus, cuando la conversación pasó a centrarse en el difícil propósito que era la razón de su regreso.

Con voz seca y objetiva, Dageus puso al corriente a Silvan de todo lo que había ocurrido desde la última vez que lo vio. Le contó cómo había ido a América y había buscado los textos, sólo para finalmente admitir ante sí mismo que iba a tener que recurrir a la ayuda a Drustan. Le habló del extraño ataque sufrido por Chloe, y de los draghar. Le contó que habían descubierto que los textos referentes a los tuatha dé danaan habían desaparecido, y que la desaparición parecía haber sido deliberada.

Silvan frunció el ceño al oírle decir aquello.

—Cuéntame, muchacho, ¿miró Drustan debajo de la losa?

—¿Debajo de la losa en la torre? ¿Aquella encima de la que dormía?

—Sí —dijo Silvan—. Aunque hasta la fecha sólo he puesto allí dos textos, he estado planeando encontrar todo lo que pudiera ser de alguna ayuda y sellarlo debajo de esa losa. En previsión de ello, dejé instrucciones muy claras dirigidas a Drustan para que buscara allí.

Dageus cerró los ojos y sacudió la cabeza. ¿Había sido innecesario aquel viaje? ¿Podría haberlo evitado por completo? Probablemente. Dentro de unos años, Silvan seguramente ya habría reunido hasta el último de los tomos que andaba buscando para dejarlos a buen recaudo bajo la losa. De esa manera los tomos habrían estado allí durante todo el tiempo en el siglo XXI.

—¿Dónde estaban esas instrucciones? ¿En la carta que dejaste para él?

—Sí.

—¿La misma carta en la que le contabas lo que había hecho yo?

Silvan volvió a asentir.

—¿Le contabas sin más lo que tenía que hacer, o decías algo críptico, padre? —Conociendo a su padre, habría sido críptico.

Silvan frunció el ceño.

—Le decía que había dejado algunas cosas para él debajo de la losa —dijo con voz malhumorada—. ¿Cuánto más claro tiene que ser un hombre?

—Mucho más, porque al parecer Drustan nunca llegó a mirar debajo de la losa. Supongo que las noticias que contenían tu misiva lo dejaron tan preocupado que hizo una bola con la carta y la tiró. Debido a las palabras que utilizaste, lo más probable es que Drustan pensara que le habías dejado algunos recuerdos del pasado o cualquier otro objeto carente de importancia.

Silvan pareció sentirse un poco avergonzado.

—No se me había ocurrido pensar en eso.

—Has dicho que habías estado examinando los tomos. ¿Todavía no has descubierto nada?

Una sombra de cautela cruzó rápidamente por las facciones de su padre.

—Sí, he estado buscando, pero es una labor muy lenta. Los textos antiguos son mucho más difíciles de leer. No había ninguna uniformidad en la manera de redactar, y era frecuente que tuviesen muy poco dominio de la ortografía.

—¿Qué hay de…?

—Dejemos los textos por ahora —lo interrumpió Silvan—. Ya habrá tiempo más que suficiente para ello mañana. Háblame de tu muchacha, hijo. He de confesar que me sorprendió un poco ver que te habías traído contigo a esa mujercita.

El corazón de Dageus empezó a latir más deprisa y sus venas se llenaron de aquel peculiar calor helado. Su muchacha. Suya.

—Aunque parecía estar teniendo bastantes dificultades para entender la manera en que habías utilizado las piedras como un puente entre los siglos, percibí una fuerte voluntad y una mente muy despierta. Sospecho que no tardará demasiado en aceptarlo —dijo Silvan con voz pensativa.

—Eso creo yo también.

—No le has contado qué es lo que va mal en ti, ¿verdad?

—No. Y que no se te ocurra contárselo. Ya se lo contaré yo cuando llegue el momento apropiado.

Como si alguna vez fuera a haber un momento apropiado. En aquella ocasión el tiempo era su enemigo como nunca lo había sido.

Se hizo el silencio. Un silencio incómodo y pesado lleno de preguntas pero con muy pocas respuestas, repleto de temores que no llegaban a expresarse en voz alta.

—Ay, hijo mío —dijo Silvan finalmente—, no saber qué había sido de ti me estaba matando. Me alegro mucho de que hayas vuelto. Encontraremos una solución. Te lo prometo.

Más tarde, Silvan se dedicó a reflexionar sobre esa promesa. Fue nerviosamente de un lado a otro, gruñó y soltó maldiciones.

Sólo después de que se hubiera retirado al piso de arriba y las últimas horas de la madrugada hubieran llenado de desencanto sus cansados huesos —por Amergin, tenía sesenta y cinco años y ya estaba demasiado viejo para esas cosas— admitió que a aquellas alturas debería tener algo que enseñar como resultado de toda su labor.

No había dejado de devorar los viejos textos desde la noche en que Dageus confesó y huyó. Extrañamente, aunque poco había faltado para que no dejara piedra sobre piedra en el castillo, no pudo encontrar ningún documento anterior al siglo I. Y él sabía que hubo un tiempo en el que había muchos. Se hallaban referenciados en muchos de los textos guardados en la biblioteca de la torre.

Sin embargo, ¡él no podía encontrar aquellos malditos documentos, y aunque el castillo fuera enorme lo lógico sería que uno pudiera encontrar las cosas en su propia biblioteca!

Según las leyendas, incluso tenían El Pacto original que había sido sellado entre la raza del hombre y el pueblo mágico. En algún lugar. Sólo Dios sabía dónde. ¿Cómo era posible que no lo supieran ellos?

«Porque —se respondió amargamente—, cuando transcurre tanto tiempo que una historia llega a quedar muy alejada de su origen, pierde una gran parte de su realidad.»

Aunque había cumplido con su deber de contar las leyendas de los Keltar a sus hijos, en su fuero interno Silvan siempre había pensado que los relatos de hacía milenios sin duda tenían que estar un poco embellecidos, posiblemente incluso ser una especie de mito de la creación inventado para explicar las insólitas habilidades de los Keltar. Aunque había obedecido sus juramentos, una parte de su mente nunca había llegado a creer del todo. Sus propósitos cotidianos le habían bastado: los rituales druídicos que marcaban la llegada de las estaciones, cuidar de los habitantes de Balanoch, la educación de sus hijos y sus propios estudios. Silvan no había necesitado creer en el resto.

La triste verdad era que ni siquiera él creía realmente que hubiera algún antiguo mal atrapado en el lugar intermedio.

«Cuánto hemos olvidado y perdido», pensó con abatimiento. Silvan apenas había dedicado un instante a pensar en la raza legendaria que se suponía había fijado el curso a seguir por los Keltar. No hasta que su hijo había roto su juramento, violando así un supuesto pacto cuya existencia había llegado a ser mucho más mito que realidad.

«Bueno —meditó sombríamente—, ahora al menos sabemos que las antiguas leyendas son ciertas.»

Cosa que no representaba ningún gran consuelo.

No, su búsqueda no había conseguido sacar a la luz ni una sola brizna de información útil. A decir verdad, Silvan había empezado a sospechar que los Keltar habían sido imperdonablemente descuidados en su labor de custodios de la antigua sabiduría, que el juramento roto por Dageus no era sino un fracaso más en una larga lista de fracasos.

Sospechaba que ya hacía siglos que habían dejado de creer, apartando de sí el pesado manto de un poder que había exigido un precio demasiado alto. Durante generaciones, los hombres del clan Keltar se habían ido volviendo cada vez más descuidados, cansados de proteger el secreto de las piedras, cansados de esconderse en las colinas y ser mirados con miedo. Cansados de ser tan condenadamente diferentes.

Y conforme las edades oscuras iban dando paso a tiempos más luminosos, también los Keltar parecieron desear librarse de la carga de su pasado.

Su hijo pensaba que él había fracasado, pero Silvan sabía que eso sólo era una parte de la verdad. En realidad todos habían fracasado.

Por la mañana se sentarían con los antiguos escritos y volverían a buscar. Silvan no había tenido corazón para decirle a su hijo que ya casi había terminado su búsqueda, y que si había alguna respuesta en aquellos documentos, él carecía de la inteligencia necesaria para llegar a discernirla.

Sus ojos se entornaron y sus pensamientos fueron hacia la jovencita que su hijo se había traído consigo. Cuando la tormenta lo despertó —una tormenta de una furia como pocas veces había oído antes—, Silvan se apresuró a salir del castillo, rezando para que fuese Dageus que regresaba.

La niebla había tardado un tiempo en levantarse, y aunque Silvan lo había llamado, Dageus no respondió a sus gritos.

Cuando la niebla por fin se hubo disipado, Silvan había entendido el porqué.

En su opinión, la muchacha podía llegar a revelarse como su mejor esperanza. Porque mientras su hijo la amara —y Dageus la amaba, aunque él mismo no lo sabía—… Bueno, el mal no amaba. El mal intentaba seducir y poseer y conquistar, pero no sentía nada por el objeto de su deseo. Mientras el amor siguiera vivo dentro de Dageus, tendrían algo a lo que aferrarse, por pequeño que fuese ese asidero.

Silvan decidió que su hijo y la muchacha llegarían a conocerse muy bien el uno al otro. Ella iba a saber muchas cosas del joven Dageus que había recorrido aquellas colinas cubiertas de brezo, cuidando de la tierra y curando a las bestezuelas heridas, el Dageus amable y cariñoso de corazón indómito y apasionado. Él y Nellie se asegurarían de que así fuera. Los dones de Dageus siempre se habían inclinado hacia las artes curativas, y ahora él mismo estaba necesitado de un poco de curación.

Si la muchacha no amaba todavía a su hijo —no había tenido suficiente ocasión de sondearla—, Silvan haría cuanto estuviese en su poder para ganarla para él.

«No busques dentro de ellos», le había advertido amargamente Dageus, refiriéndose al antiguo mal que llevaba en su interior.

Pero Silvan había buscado. Silvan siempre buscaba dentro de las cosas. Y a pesar de las barreras que había erigido su hijo, aislándolo un poco, el mal había respondido a su búsqueda y Silvan había quedado sencillamente horrorizado por lo que estaba creciendo dentro de Dageus.

18

—Sé que estoy soñando —anunció Chloe a la mañana siguiente cuando bajó por la escalera que llevaba a la gran sala.

Se acomodó en un asiento, uniéndose a Silvan, Dageus y una mujer a la que todavía no había conocido (ejem, con la que todavía no había soñado) en el desayuno.

Tres pares de ojos la miraron con interés y, alentada por la atención que se le prestaba, Chloe siguió hablando.

—Sé que no acabo de utilizar el equivalente de un retrete dentro de un armario en el piso de arriba. —Con paja por papel higiénico, nada menos—. Y sé que en realidad no llevo un vestido de época, y ciertamente no calzo… —bajó la mirada hacía los dedos de sus pies— unas zapatillitas de satén adornadas con cintas. —Irguiéndose en su asiento, cogió una cucharada de mermelada del plato—. Y sé que esta mermelada de fresa no es más que un invento de mi… Puaaaaj… ¿Qué es esto? —preguntó, frunciendo los labios.

—Es confitura de tomates, querida mía —replicó afablemente el hombre que le había sido presentado antes en su sueño como Silvan, con una sonrisa reprimida.

«No ha colado», pensó Chloe. En un sueño, la persona que soñaba controlaba el sabor que tenían las cosas. Ella había estado pensando en una dulce mermelada de fresas y había obtenido un vegetal muy desagradable y que no tenía nada de dulce. Una prueba más, pensó consternada, como si tuviera necesidad de ella. Recorrió la mesa con la mirada en busca de algo que beber.

Dageus empujó hacia ella una jarra llena de cremosa leche a través de la mesa.

Chloe bebió ávidamente sin dejar de observarlo por encima del borde de la jarra. Había tenido sueños eróticos acerca de él durante toda la noche. Sueños aterradoramente intensos en los que él la tomaba de todas las maneras en que un hombre puede tomar a una mujer. Chloe había adorado cada minuto de la experiencia, y había despertado sintiéndose tan mimosa como una gatita, hasta el extremo de que casi ronroneaba. Sus negros cabellos estaban recogidos en una larga cola que los apartaba de su rostro cincelado. Llevaba una camisa de lino cuyas cintas sin atar revelaban una pecadora extensión de musculoso pecho dorado. Un hombre grande y hermoso, sexy y aterrador.

Chloe no era estúpida. Sabía que no estaba soñando. Una parte de ella así lo había admitido la noche pasada, o de lo contrario no se habría desmayado. Eso, en cierto extraño modo, ya parecía una prueba por sí mismo: ¿una mente que sueña que se desmaya a causa de la realidad de su propio sueño? ¿Una mente ya inconsciente que se sumerge en la inconsciencia? Chloe sabía que si pasaba demasiado rato reflexionando, podía terminar quedando completamente enredada en sus pensamientos.

Al despertar aquella mañana, se había dedicado a recorrer el piso de arriba. Caminó por los corredores, echó un vistazo dentro de las habitaciones y miró por las ventanas, reuniendo pequeños fragmentos de información. Había tocado, observado, sacudido y, como parte de su examen, incluso roto unas cuantas cositas que estimó que podían ser reemplazadas.

Y en resumidas cuentas, las texturas y olores y sabores eran simplemente demasiado tangibles para que pudieran ser una creación de su mente inconsciente. Además, los sueños siempre se centraban en un escenario limitado; no incluían ningún cortejo periférico de guardias y sirvientes que iban y venían más allá de las ventanas, ocupados en toda una serie de obligaciones que ella nunca llegaría a concebir.

Estaba en el castillo de Maggie MacKeltar… pero no era del todo ese castillo. Faltaban adiciones, toda un ala que todavía no había sido construida. Muebles que no habían estado allí el día anterior y otros que faltaban aquel día, eso por no hablar de toda la gente nueva. Por muy imposible de entender que resultase, todo parecía indicar que aquello era el castillo de Maggie casi cinco siglos antes.

—¿No vas a presentarme?

Empujó la jarra de vuelta hacia Dageus y miró con curiosidad a la mujer, que tendría unos cuarenta y tantos años de edad. No podía ser la madre de Dageus, pensó, a menos que lo hubiera tenido increíblemente joven, incluso para lo que era habitual en los tiempos medievales. Lucía un vestido de color azul ultramar similar al que llevaba Chloe y su belleza, aunque ya un poco apagada, era de las que nunca llegarían a sucumbir del todo al paso del tiempo. Sus cabellos de un rubio ceniza estaban recogidos hacia arriba en un complejo trenzado, con suaves guedejas flotando alrededor de su rostro en un peinado, pensó Chloe, bastante similar al de Gwen.

—Es tu sueño, muchacha. Invéntate su nombre —dijo Dageus, observándola con una expresión burlona.

Él sabía que ella sabía. Maldito fuese aquel hombre.

—Oh, Dageus —suspiró Chloe, hundiéndose en su asiento—, ¿qué me has hecho? Pensaba que no eras más que un mujeriego rico y excéntrico. Bueno, durante un tiempo también pensé que eras un ladrón —musitó—, y un secuestrador, pero nunca se me ocurrió llegar a pensar que…

—¿Te gustaría ver la biblioteca, muchacha? —le ofreció él con un destello en sus oscuros ojos.

Chloe entornó los suyos.

—¿Piensas que va a ser tan fácil? ¿Enséñale a la chica unos cuantos libros impresionantes y de pronto a ella le parecerá que no pasa nada porque la hayas hecho retroceder en el tiempo?

Lamentablemente, pensó, él quizá no anduviera tan desencaminado, porque lo cierto era que se le había acelerado el pulso nada más oírle decir «biblioteca». Un trillón de preguntas esperaban en la punta de su lengua, pero todavía no conseguía decidirse a hablar de la realidad como si fuese real.

—De acuerdo, entonces. Vayamos a las piedras. Te enviaré de regreso en este mismo instante.

Se levantó de su asiento y Chloe tuvo la primera ocasión de verlo de cintura para abajo. Unos apretados calzones de cuero ceñían sus poderosas caderas y sus robustos muslos. Madre de Dios. Chloe sintió que se le quedaba la boca seca, porque dentro de aquellos calzones había un bulto que era completamente imposible de soslayar.

—Espera un… —comenzó a decir Silvan, pero la mirada de advertencia que le dirigió Dageus hizo que se callara.

—Sabes que no estás soñando —dijo Dageus con voz átona.

Chloe se obligó a apartar la mirada de la parte inferior de su cuerpo y frunció los labios.

—Entonces ven. Te enviaré de vuelta —dijo Dageus con un ademán lleno de impaciencia.

Chloe siguió sentada. No iba a ir a ninguna parte.

—¿Estás diciendo que podrías enviarme de regreso en cualquier momento?

—Sí, muchacha. Esto no es más que un poco de física con la que tu siglo todavía no ha llegado a tropezarse. —Su tono no podía ser más indiferente, como si estuviesen hablando de algo que no tenía mayor importancia que la propia de cualquier nuevo producto de la tecnología del siglo XXI—. Aunque por lo que leí mientras estaba en tu tiempo —continuó—, apostaría a que no tardarán mucho en descubrirlo. —Cuando vio que ella guardaba silencio, le dijo—: Chloe, ya hace mucho tiempo que los druidas saben más que nadie sobre la arqueoastronomía y las matemáticas sagradas. ¿Realmente creías que la tuya era la civilización más avanzada que ha existido jamás? ¿Que no había habido ninguna antes? Piensa en los romanos y en las edades oscuras que vinieron después. ¿Piensas que Roma es la primera gran civilización que ha alcanzado grandes cimas para luego caer desde lo alto? El conocimiento ha sido repetidamente ganado y perdido, para luego ser vuelto a ganar un día. Los druidas meramente consiguieron conservar su sabiduría durante los tiempos oscuros.

«Una posibilidad verosímil —concedió ella en silencio—, por mucho que la mente se niegue a aceptarla.» Ciertamente explicaba el propósito de todos aquellos misteriosos monumentos de piedra que todavía tenían perplejo al hombre moderno, muchos de ellos construidos en una fecha tan temprana como el año 3500 antes de Cristo. Los historiadores ni siquiera conseguían ponerse de acuerdo acerca de cómo habían sido edificados los antiguos monumentos. ¿Era concebible que miles de años antes hubiera vivido una raza o tribu que logró alcanzar una comprensión avanzada de la física, necesaria tanto para construir aquellos «artilugios» como para utilizarlos?

Sí, reconoció Chloe sintiéndose bastante impresionada. Era concebible.

Había dicho «druidas», en el mismo tono que había empleado cuando dijo que él era un druida. Así que, pensó Chloe con ironía, realmente el muy tramposo le había dicho la verdad allá en su ático de Manhattan. Sólo que ella no lo había creído.

Chloe había estudiado a los druidas como parte de su trabajo de curso en el programa académico para obtener el máster. Se había abierto paso a través de los escasos hechos y las mucho más extrañas ficciones. ¿Qué era aquello que había escrito César en el siglo I de la era cristiana durante la guerra de las Galias? «Los druidas poseen un gran conocimiento de las estrellas y su movimiento, del tamaño del mundo y de la Tierra, de la filosofía natural, y de los poderes y esferas de acción de los dioses inmortales.»

Eso lo había dicho nada menos que César, y Chloe no era quién para llevarle la contraria.

Plinio, Tácito, Luciano y muchos otros escritores clásicos también habían escrito sobre los druidas. Los romanos habían perseguido a los druidas durante siglos (mientras sus emperadores hacían uso en privado de los servicios de sus profetisas), obligándolos a esconderse. El cristianismo había hecho que se vieran todavía más forzados a adaptarse o desaparecer. ¿Habría obrado de esa manera porque los cristianos temían el poder que poseían los druidas? ¿Eran los druidas quizá como los templarios? ¿Habrían tenido que esconderse a lo largo de los siglos, protegiendo fabulosos secretos?

Chloe sintió que volvía a darle vueltas la cabeza, aturdida por la posibilidad de que todos aquellos mitos y leyendas minuciosamente recogidos en Irlanda hacía miles de años fueran ciertos. Cuando la verdad era tan fantástica, ¿por qué molestarse en ocultarla? ¿Quién podría creerla jamás? Nadie, aparte de una chica que se había visto repentinamente metida de cabeza en ella.

Una chica que había estado de pie en un antiguo círculo de piedras y sentido cómo una puerta, o acceso o lo que quiera que fuese aquello, se abría súbitamente a su alrededor.

—Ven, muchacha —dijo Dageus, interrumpiendo el curso de sus pensamientos—. Te devolveré a tu tiempo y podrás olvidarlo todo acerca de mí. Puedes quedarte con tus piezas antiguas. Te libero de tus obligaciones. Vete a tu casa en Nueva York. Búscate la vida, y espero que lo pases bien —añadió fríamente.

—¡Oh! —exclamó Chloe, poniéndose de pie—. Eres tan frío… Y no cabe duda de que has conseguido cogerle el truco a tu porción de coloquialismos modernos, ¿verdad? ¡Al diablo con eso de que me busque la vida! Supongo que ya te habrás dado cuenta de que ahora estoy metida en esto hasta las cejas. ¿De verdad piensas que si realmente estoy en la Escocia del siglo dieciséis voy a permitir que me mandes lejos de aquí?

La sonrisa de él fue aterradoramente depredadora, carnal y posesiva.

—¿De verdad piensas que te he traído hasta tan lejos para dejarte marchar, mi pequeña Chloe?

Chloe sintió una súbita necesidad de abanicarse. Él la conocía, comprendió. Había llegado a averiguar algunas cosas acerca de cómo funcionaba su mente. Si, cuando bajó a desayunar haciendo ver que todo aquello era un sueño, él le hubiera seguido la corriente, ella podría haber vuelto al piso de arriba y tratado de convencerse de que si volvía a dormirse todo estaría bien.

En lugar de ello, había amenazado con enviarla de regreso a su tiempo porque sabía que ella era tremendamente tozuda y haría todo lo que pudiese para permanecer allí.

—¿Realmente estoy en el siglo dieciséis?

Tres personas dijeron «sí» con una tranquila certeza.

—¿Y no me he vuelto loca?

Tres firmes negativas.

—¿Y realmente podrías enviarme de vuelta así de fácil? ¿En el momento en que yo quiera?

—Sí, muchacha. Eso es fácil. Aunque me esforzaría por convencerte de que no volvieras.

Ella también había llegado a conocerlo un poco, y ahora tenía una cierta idea de cómo actuaba. Y por la engañosa dulzura de su voz y la expresión que había en su cara, supo que si trataba de irse no intentaría razonar con ella, sino que volvería a atarla a la cama. Lo miró fijamente. Él permanecía inmóvil. Implacable. Las manos apretadas en dos tensos puños sobre sus costados.

Dageus sentía algo por ella. Chloe no tenía ni idea de qué parte de ese sentimiento sólo era aquella devastadora atracción que existía entre ellos, pero era un comienzo. Y obviamente tenía muy buena opinión de ella, si pensaba que era capaz de llegar a asimilar aquello. Sintió un poco de orgullo. No, no iba a ir a ninguna parte.

Sin embargo, él le debía unas cuantas explicaciones realmente serias.

«Oh, por el amor del cielo —pensó con una burlona exasperación—. Esto ciertamente explica muchas cosas. No es de extrañar que haya sido incapaz de mantener mis manos alejadas de ese demonio de hombre desde el día en que lo conocí. ¡Dageus MacKeltar es una buena pieza! ¡Y céltica, además!»

—Bueno, muchacha, siempre se puede pensar en mí de esa manera —ronroneó Dageus, con un destello de satisfacción en sus oscuros ojos.

—¡Decidme que no acabo de decir eso en voz alta! —Chloe estaba horrorizada.

Silvan se aclaró la garganta.

—Lo hiciste. Dageus es una pieza.

Chloe gimió, deseando poder hundirse en el suelo y ser tragada por él.

—Yo soy Nell, por cierto, la esposa de Silvan —dijo la hermosa cuarentona—. La segunda madre de Dageus. ¿Te apetecen unas cuantas lonchas de tocino con arenques, muchacha?

Chloe decidió que segunda madre debía de ser el equivalente medieval de segunda esposa.

—Encantada de, ejem, conocerte. Y sí, me apetecerían —balbuceó mientras se encogía sobre su asiento.

Sólo entonces volvió a ocupar Dageus el suyo. La miraba intensamente, con los ojos llenos de sensuales promesas. Chloe se estremeció. La expresión de él no podía haber dicho con más claridad que Chloe Zanders ya había conservado su virginidad el tiempo suficiente.

—Estás muy guapa esta mañana, muchacha —dijo él en un tono tan suave como la seda mientras le pasaba primero una fuente llena de patatas y huevos, y luego otra que contenía arenques y gruesas lonchas de tocino—. Me gusta verte llevando un vestido.

Sus ojos le dijeron que sabía que no había encontrado nada que poner debajo de él cuando se vistió, dando a entender que era él quien escogió el vestido y lo llevó a su habitación mientras ella dormía.

Su conciencia erótica de aquel hombre —un once en una escala de uno a diez— subió hasta el veinte. Chloe hizo una profunda inspiración, consiguió decir «gracias» y dirigió su atención hacia algo tangible a lo que hacer frente: la comida.

Simon Barton-Drew volvió a dejar el auricular en su sitio con expresión sombría.

Trevor no había telefoneado en catorce horas. Simon llevaba desde muy temprano tratando de hablar con él por su móvil, sin ningún éxito.

Y eso sólo podía significar una cosa.

Simon frunció el ceño y mandó una silla al otro extremo de la habitación de una patada. A Trevor más le valía estar muerto, pensó.

Fue hacia la puerta de su despacho y cerró con llave. Antes de bajar las persianas, miró la calle mojada por la lluvia. Con la excepción de un gato callejero que estaba extrayendo ruidosamente un poco de basura de un contenedor cercano, el área se hallaba desierta, con las farolas de la calle zumbando suavemente mientras se encendían. Siempre que iba al Edificio Belthew de Morgan Street, con su aspecto casi ruinoso en una zona bastante miserable de la periferia londinense, Simon se sentía más en casa que en la elegante mansión de piedra rojiza donde hacía veinte años que su esposa había dejado de esperarlo para la cena.

El terreno sobre el que se alzaba el Edificio Belthew llevaba siglos perteneciendo a la secta druida de los draghar. Construido sobre antiguas criptas laberínticas, había servido como cuartel general de la secta durante casi un milenio, en distintas encarnaciones. En tiempos una botica, luego una librería especializada en libros raros, luego una carnicería, en una ocasión incluso un burdel, ahora alojaba una pequeña imprenta que pasaba casi completamente inadvertida, y no había ningún rastro de documentos escritos que la relacionara con la poderosa Triton Corporation.

Sus miembros formaban parte de la élite, bien situados en la sociedad, muchos de ellos en el gobierno, todavía más en los niveles directivos de grandes empresas. Eran hombres ricos, cultos y de linaje impecable.

Y se pondrían furiosos en cuanto supieran que él había perdido el contacto con Trevor. Aunque Simon era el gran maestre de la orden, sin embargo se lo podía obligar a responder de sus actos. En aquel momento tan delicado, eso significaba que cargaba con una gran responsabilidad. Sus seguidores no habían invertido tanto dinero y tiempo en la secta para conformarse con algo menos que la promesa del poder absoluto. Todos poseían un cierto grado de crueldad que entraría en acción si pensaban que él era incapaz de controlar a sus esbirros.

Simon apagó las luces y caminó por su despacho a oscuras dejándose guiar por la memoria. Quitó un cuadro montado encima de uno de los muchos paneles de madera incrustados en la pared y tecleó una secuencia de números. Después volvió a poner el cuadro en su sitio y, cuando se alzaron los paneles que había detrás de su escritorio, abrió una segunda puerta y fue por un estrecho pasillo.

Varios minutos y varias complicadas claves de acceso después, Simon entró en un pasaje que descendía describiendo una pronunciada pendiente al final de la cual se encontraba un empinado tramo de gastados escalones de piedra. Cuando llegó al final de la escalera, Simon giró y bajó por el siguiente tramo de escalones, luego por un tercero, y después avanzó rápidamente por un laberinto de túneles húmedos y tenuemente iluminados.

Tenía que enviar a alguien a Inverness para descubrir si Trevor había sido capturado con vida. Y en ese caso, para que hicieran limpieza. Eso requeriría a los hombres más leales y comprometidos con la causa de que disponía. Hombres que nunca se dejarían coger con vida. Hombres que morirían por él sin ninguna vacilación. Los mejores hombres con que contaba.

Sus hijos estaban donde se los podía encontrar casi siempre, en el corazón electrónico de sus instalaciones, muy ocupados en el seguimiento de innumerables facetas de su negocio.

Y estaban, como siempre, dispuestos a servirle.

Después del desayuno, Dageus pidió a Nell que se llevara consigo a Chloe y le encontrase una capa ligera apropiada para montar. Chloe, su mirada inquisitiva desplazándose rápidamente en todas direcciones, se dejó conducir fuera de la gran sala.

Después de que las mujeres se hubieron ido, Silvan arqueó una ceja inquiridora.

—¿Quieres que empecemos con los textos, muchacho?

Dageus sacudió la cabeza.

—Necesito este día. Necesito mostrarle a Chloe mi mundo, padre. Cómo era. Cómo era yo. Aunque sólo sea por un día.

Eso no era del todo cierto. La verdad era que la noche había sido infernal y la mañana no mostraba ninguna señal de que fuera a ser mejor. Dageus tenía los nervios tan tensos como la cuerda de un arco cuando está a punto de ser disparado, y no había podido dormir. Pasó el tiempo hasta el amanecer fantaseando acerca de Chloe y todas las maneras en que la seduciría, y luego a duras penas había conseguido mantener su fachada de calma durante el desayuno. Y cuando Chloe admitió la batalla que había tenido que librar para no tocarlo, Dageus tuvo que recurrir a todas sus reservas de voluntad para no echársela al hombro y llevársela a la cama.

Se había estudiado en un pequeño espejo aquella mañana, mientras se afeitaba con una mano que temblaba más de lo que era prudente cuando un hombre tenía una hoja abierta apoyada en su propio cuello. Había visto ojos de un castaño más oscuro. Llevaba casi dos semanas sin una mujer. Demasiado tiempo. Sí, no cabía duda de que era demasiado.

¿Cuánto tiempo tendría que transcurrir, se preguntó casi ociosamente, para que sus ojos llegaran a volverse negros del todo? ¿Otro día, tal vez dos? ¿Y qué sucedería entonces?, pensó, una parte de él llena de miedo, otra muy consciente de que no estaba todo lo asustado que hubiese debido estar.

Las voces del día anterior en las piedras lo habían cogido por sorpresa. Era la primera vez que había oído hablar a los seres presentes dentro de él, la primera vez que los había percibido como entidades individuales. Y aunque notarlos de un modo tan intenso había sido horripilante, porque le había hecho sentir como si se hubiera atragantado con algo muerto atrapado en su garganta que no conseguía escupir, también había sido… intrigante.

Una parte de él sentía curiosidad y quería llegar a conocer su lengua y oír lo que pudieran decir. ¡Tenía a trece seres muy antiguos dentro de él! ¿Qué podían llegar a contarle acerca de la historia antigua? ¿De los tuatha dé danaan, y de cómo había sido el mundo hacía cuatro mil años? ¿De cómo era tener tantísimo poder en tus manos…?

«Cualquier invitación a mantener un diálogo con ellos sería tu primer paso a través de las puertas del infierno», susurró su honor.

Sí, eso él ya lo sabía.

«¡No puedes confiar en nada de lo que te digan!»

Aun así…

«Con esto no hay “aun así” que valga —se enfureció su honor—. Me da igual a quién te folles hoy, ¿de acuerdo? Tú limítate a follar.»

Eso lo irritó un poco.

Sería Chloe. Si acudía a otra mujer —aunque sólo fuese por deferencia hacia Chloe, para así ahorrarle su brutal necesidad— y luego ella llegaba a enterarse, ya nunca querría ser suya. Entonces las cosas podían ponerse muy mal, muy deprisa. Dageus temía que si iba en su busca y Chloe lo rechazaba, pudiera llegar a forzarla. No quería hacerle eso a Chloe. No quería hacerle daño a Chloe.

La antítesis de su honor se mofó de él: «¿Y qué? Si algo de lo que haces no le gusta, utiliza la Voz del Poder con ella. Dile que olvide lo que no le guste. Dile que te adora, que eres como un dios para ella. Bastará con que tú le digas que te ama para hacer que ella te ame. Es tan fácil… El mundo puede ser lo que tú quieras que sea…».

—¡Dageus! —gritó Silvan al tiempo que dejaba caer los puños sobre la mesa delante de él.

Dageus dio un respingo y miró a su padre.

—¿Dónde estabas? —exclamó Silvan, asustado y furioso a la vez.

—Aquí mismo —dijo Dageus, sacudiendo la cabeza.

Un rumor, un suave susurro se agitó dentro de él. Voces muy tenues murmuraron.

—He gritado tu nombre tres veces, y ni siquiera has movido una pestaña —dijo Silvan—. ¿Qué estabas haciendo?

—Yo… sólo pensaba.

Silvan lo contempló en silencio durante un instante cargado de tensión.

—La expresión que había en tu rostro no podía ser más extraña, hijo —dijo finalmente.

Dageus no quería saber a qué clase de expresión se refería.

—Me encuentro bien, padre —dijo, levantándose de la mesa—. No sé cuánto tardaremos en volver. No nos esperéis a comer.

La penetrante mirada de Silvan lo siguió mientras se iba.

Nell puso dos tazones llenos de cacao (uno especialmente complementado con hierbas para un hombre muy distraído que solía olvidarse demasiado a menudo de comer) encima de una bandeja y fue en busca de su esposo.

Su esposo. Las palabras nunca dejaban de hacer aparecer una sonrisa en sus labios. Cuando Silvan la encontró yaciendo en el camino hacía casi quince años, al borde de la muerte, primero la llevó al castillo Keltar y luego permaneció sentado junto a la cabecera de su cama, exigiéndole que luchara por su vida en un momento en el que no había nada que ella deseara más que morir.

Antes de que Silvan la encontrara, Nell había sido la amante de un laird casado al que amaba con un amor tan profundo como poco sensato a causa del que incurrió en la ira y los celos de su esposa estéril. Mientras el laird vivió siempre estuvo allí para protegerla, pero cuando murió en un accidente de caza su esposa le robó los bebés a Nell, la echó de la casa e hizo que le dieran una paliza y la dejaran por muerta.

Una vez recuperada, durante los doce años siguientes Nell había sido el ama de llaves de Silvan, cuidando de él y sustituyendo a la madre que habían perdido sus jóvenes hijos. Pese a su firme resolución de no volver a tener una relación con un laird —casado o no—, Nell se había enamorado de aquel hombre excéntrico, brillante y cariñoso. A decir verdad, el día en que abrió sus ojos manchados de barro y sangre seca para encontrárselo inclinado sobre ella allá en el camino, algo inexplicable volvió a avivarse en su interior. Nell se había contentado con amarlo desde lejos, ocultando su amor detrás de palabras malhumoradas y cáusticos modales. Entonces, hacía tres años y medio, los acontecimientos con Gwen y Drustan se encargaron de unirlos al dar cuerpo a una pasión que, Nell descubrió con inmenso júbilo, Silvan había estado ocultando también, y a partir de entonces la vida había sido más dulce que cuanto ella hubiera conocido jamás. Aunque nada podía reemplazar a los pequeños que había perdido hacía tanto tiempo, el destino la había bendecido a su ya avanzada edad con una segunda oportunidad, y en aquellos momentos sus gemelos dormían en el cuarto de los niños bajo la atenta mirada de su aya, Maeve.

Nell amaba a Silvan más que a su propia vida, aunque rara vez dejaba que él lo supiera. Había algo que todavía le dolía, una cosa con la que nunca conseguiría llegar a hacer las paces. Silvan no había dado a su primera esposa los votos que ataban a los druidas cuando escogían a su pareja. Eso había llenado de esperanza a Nell cuando Silvan le pidió que se casara con él, pero en tres largos años y medio de matrimonio, tampoco se los había ofrecido a ella. Y mientras siguiera habiendo esa distancia entre ellos, Nell nunca sería capaz de sentirse completamente dueña de su corazón. Siempre se preguntaría por qué, siempre se preguntaría cómo era que él no la amaba lo suficiente. Detestaba saber que amaba a su hombre más profundamente de lo que él la amaba a ella.

Tal como Nell esperaba, Silvan estaba en su biblioteca de la torre, a ciento tres escalones por encima del castillo propiamente dicho.

También estaba, tal como esperaba, visiblemente abatido.

—Te he traído cacao —anunció mientras ponía la bandeja encima de una mesita.

Él alzó la mirada y le sonrió, aunque lo hizo de la manera más distraída posible. Cosa rara, no había ningún libro en su regazo. Tampoco estaba sentado a su mesa, escribiendo sin parar. No, Silvan se hallaba sentado junto a la ventana abierta mirando hacia el exterior con ojos que no veían nada.

—Es por Dageus, ¿verdad? —Nell acercó un asiento al suyo y bebió un sorbo de su cacao. Silvan tenía debilidad desde hacía mucho tiempo por la costosa bebida de chocolate, y Nell también se había aficionado a ella durante su embarazo—. ¿Por qué no me lo cuentas todo, Silvan? —lo animó cariñosamente.

Sabía lo que estaba pensando, porque ella no paraba de preocuparse dándoles vueltas a las mismas cosas. Con su corazón apasionado y sus penas privadas, Dageus siempre había sido su favorito entre los dos hermanos. Mientras lo contemplaba crecer y veía cómo el mundo lo endurecía, Nell había rezado pidiendo que algún día pudiera llegar una muchacha especial para él, tal como lo había hecho Gwen para Drustan. (¡Gwen, que sí había recibido los condenados votos de unión de su esposo!)

Los ojos castaños de Silvan se aclararon y pasó una mano por su nívea melena.

—Ay, Nellie, ¿qué voy a hacer? Lo que sentí en él hace seis lunas, antes de que se fuera, no era nada comparado con lo que siento ahora.

—¿Y no hay nada en los tomos que has estado examinando que cuente cómo volver a aprisionarlos?

Silvan sacudió la cabeza y exhaló un suspiro lleno de consternación.

—Absolutamente nada.

—¿Has inspeccionado todos los tomos? —insistió ella.

Desde el día en que Dageus se fue del castillo, Silvan había sido un hombre dominado por una obsesión. Trabajaba incesantemente en sus estudios desde el alba hasta el crepúsculo, determinado a encontrar algo que pudiera comunicar a Drustan acerca del lugar al que ambos sospechaban que había ido Dageus.

Silvan replicó que ya había inspeccionado minuciosamente tanto la biblioteca de la torre como el estudio de abajo.

—¿Has mirado en la cámara de la biblioteca? —preguntó Nell, frunciendo el ceño.

—Ya te he dicho que he revisado el estudio.

—No he dicho el estudio. He dicho la cámara de la biblioteca.

—¿Se puede saber de qué estás hablando, Nellie?

—De la biblioteca que hay debajo del estudio.

Silvan se quedó completamente inmóvil.

—¿Qué biblioteca debajo del estudio?

—La que hay detrás del hogar —dijo ella con impaciencia.

—¿Qué biblioteca detrás del hogar? —preguntó Silvan.

Nell abrió mucho los ojos.

—Ay, Silvan, por el amor del cielo. ¿Es que no sabías de su existencia?

Silvan le cogió la mano y un oscuro destello relució en sus ojos castaños.

—Enséñamela.

19

Chloe se agarraba a las crines del corcel mientras galopaban a través de campos cubiertos de brezo en dirección a un frondoso bosque.

Cuando ella y Dageus habían salido a caballo del castillo hacía media hora, Chloe había visto más evidencias de que realmente se hallaba en el pasado. Un muro circular que no había estado allí el día anterior, patrullado por guardias, circundaba el perímetro de la propiedad. Vestidos con auténtica armadura y atuendo medieval, los guardias empuñaban armas que habían hecho que los dedos de Chloe se curvaran ávidamente en cuanto las vio. Apenas había podido resistir la tentación de arrancárselas de las manos y guardarlas bajo llave en algún lugar donde estuvieran a buen recaudo.

Mientras salían por las puertas, Chloe había mirado hacia abajo dentro del valle, llena de curiosidad y sin esperar ver la ciudad de Alborath. Descubrir el vasto valle, que veinticuatro horas antes había estado lleno de miles de hogares y comercios, actualmente ocupado por gordas ovejas que pacían tranquilamente, la había dejado completamente perpleja.

«Afróntalo de una vez, Zanders. Sea cual sea el modo en que lo ha hecho (física, druidismo, arqueoastronomía), el caso es que te ha llevado al pasado.»

Lo que significaba que el hombre sentado a la grupa del caballo detrás de ella, que no había dicho una palabra desde que salieron del castillo y que ahora los guiaba en un vertiginoso galope a campo traviesa, era poseedor de conocimientos que le permitían mandar sobre el tiempo.

Eso no era exactamente lo que había esperado Chloe el día en que estuvo en su ático fantaseando acerca de la clase de hombre que podía ser Dageus MacKeltar. No, ni una sola vez se le había ocurrido pensar «druida capaz de viajar por el tiempo». Aquello estaba haciendo que reevaluara todo su concepto de la historia, y ahora veía lo poco que sabían realmente los historiadores. Se sentía como si se hubiera precipitado dentro de uno de los guiones televisivos de Joss Whedon, para caer a un mundo en el que nada era lo que parecía. Donde las chicas descubrían que eran unas cazavampiros y se enamoraban de hombres que no tenían alma. Chloe, que era adicta a Buffy hasta la médula, se preguntó a quién se parecería más Dageus, si a Spike o a Angel.

La respuesta llegó con una rápida certeza. Había algo en él mucho más propio de Spike que de Angel, una torturada dualidad, una oscuridad subyacente a la que no podía resistirse.

La mano de Dageus le sujetaba la cintura con una firmeza casi dolorosa, su cuerpo rígido detrás del de ella. Por sí sola su corpulencia ya bastaba para impresionar, y estar atrapada entre sus poderosos muslos mientras su mano la mantenía apretada contra su ancho pecho la hacía sentirse delicada y abrumada al mismo tiempo. Dageus parecía diferente en su propio siglo, y Chloe se preguntó cómo podía haber pasado nunca por un hombre del siglo XXI. Todo él era guerrero e imperioso dominio. Por sus venas corría la sangre de la realeza céltica, caliente y apasionada. Dageus era lo bastante hombre para blandir las enormes espadas que adornaban las paredes en Los Claustros; para sobrevivir, e incluso prosperar, en una tierra tan salvaje e indómita.

Chloe apenas se había percatado de su silencio cuando iniciaron la galopada, demasiado fascinada por el paisaje, pero ahora lo sentía como un viento frío que soplaba detrás de ella y hacía que se le pusiera la piel de gallina.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —preguntó nerviosamente cuando él puso el caballo al trote cerca de un bosquecillo de serbales.

La réplica de él consistió en una suave carcajada mientras cambiaba de postura en la silla de montar de tal manera que la gruesa dureza de su virilidad se restregó por un instante contra el trasero de Chloe. A pesar de lo nerviosa que la estaba poniendo, el deseo se adueñó de todo su ser con una súbita intensidad que casi la mareó. Había preguntas, trillones de preguntas que debería hacer, y de pronto no podía recordar ni una sola de ellas. La mente se le había quedado en blanco cuando él se restregó contra ella.

Dageus detuvo el corcel tirando de las riendas, saltó al suelo y la bajó de la grupa. Chloe perdió el equilibrio y cayó en sus brazos, y él le aplastó la boca con un beso salvaje y abrasador.

Después la apartó de un empujón, y ella se quedó jadeando y tambaleante. Chloe se estabilizó y lo contempló con los ojos muy abiertos mientras él cogía un plaid que había estado doblado debajo de la silla. Sin decir palabra, Dageus lo arrojó al suelo y lo extendió con la puntera de su bota. Después alejó al corcel con una ligera palmada en la grupa.

—Pensaba que le habías dicho a Silvan que me llevabas a ver una aldea medieval. ¿Qué estás haciendo, Dageus? —consiguió preguntar.

Sabía muy bien lo que estaba haciendo. Prácticamente podía olerlo en él: sexo y lujuria y una implacable determinación.

Aunque estaba preparada para él, Chloe retrocedió unos cuantos pasos. No pudo evitar hacerlo. Luego retrocedió unos cuantos más. Diminutas inspiraciones chocaron entre sí y se atascaron en su garganta. Aquel peligro que tantas veces había percibido en él anteriormente se había incrementado de pronto hasta alcanzar una terrible intensidad.

La mirada de Dageus se burlaba de ella. Un extraño destello de impaciencia y mal genio cruzó velozmente por sus ojos.

—Anoche tuviste la mano cerrada alrededor de mi polla, Chloe, ¿y quieres saber lo que estoy haciendo? ¿Qué piensas que estoy haciendo? —ronroneó con una forma de enseñar los dientes que sólo una estúpida habría calificado de sonrisa.

Luego fue hacia Chloe con las ventanas de la nariz dilatadas y describió un lento círculo alrededor de ella. Tras quitarse la cinta de cuero de los cabellos, pasó las manos por su trenza y la liberó. Los cabellos fluyeron alrededor de su cuerpo en oleadas de medianoche. «La bestia anda suelta», pensó Chloe mientras se sentía recorrida por una súbita descarga de excitación que pareció derretirle los huesos. Giró lentamente para mantenerse de cara hacia él. Estaba demasiado nerviosa para permitir que se le colocara a la espalda.

Dageus puso la mano encima de su camisa debajo del cuello y, cerrándola en un apretado puño, se la sacó de un brusco tirón y la arrojó al suelo.

El aire abandonó los pulmones de Chloe en una gran exhalación. Vestido únicamente con los calzones de cuero negro y los cabellos cayendo alrededor de su salvaje rostro, Dageus era impresionantemente hermoso. Cuando se inclinó y se despojó de las botas, los músculos ondularon en su poderosa espalda y sus anchos hombros, recordándole a Chloe que él tenía dos veces su tamaño, que sus brazos eran bandas de acero y su cuerpo una máquina meticulosamente adiestrada.

«Algo en él es distinto…»

Tuvieron que transcurrir unos instantes para que Chloe entendiese de qué se trataba. Ahora estaba viendo por primera vez a Dageus sin su eterna reserva y su gélido control. Sus gestos ya no eran ejecutados con una delicada fluidez. De pie ante ella, con las piernas separadas, Dageus era pura agresión masculina, insolente y desencadenada.

Chloe se sorprendió al darse cuenta de que había empezado a respirar con rápidos jadeos entrecortados. Aquel hombretón agresivo y tan duro como una roca que se desnudaba ante ella iba a hacerle el amor.

Dageus describió dos silenciosos círculos más alrededor de Chloe —oh, sí, había un descarado contoneo masculino en sus andares—, y luego fue hacia ella mientras su mano empezaba a desatar las cintas de sus calzones. La contemplaba con una diversión entre burlona y posesiva como si percibiera que ella estaba a punto de salir corriendo, supiera que podía correr más deprisa que ella, y más bien esperase que lo intentara.

Mientras su enorme mano terminaba de desatar las cintas, la mirada de Chloe fue atraída hacia ese punto y bajó por su estómago ondulante hasta llegar a aquel bulto en sus pantalones que era… considerablemente grande. Y que pronto estaría dentro de ella.

—Q-quizá deberíamos ir lo más despacio posible —tartamudeó—. Dageus, me parece que…

—Calla —dijo él en un tono muy seco mientras se libraba de sus calzones.

Chloe cerró la boca y lo miró. El espectáculo de Dageus, con sus pantalones de cuero a medio quitar, las piernas separadas y la musculosa firmeza de su cuerpo reluciendo bajo el sol con destellos dorados mientras su gruesa erección empujaba ávidamente hacia arriba, quedaría grabado para siempre en su memoria hasta el fin de los tiempos. No podía respirar, ni siquiera podía tragar saliva. También tenía muy claro que no iba a parpadear y perderse ni un solo instante de aquello. Casi dos metros de hombre palpitante en estado puro se hallaban de pie ante ella, recorriéndola con su mirada abrasadora como si estuviera pensando qué parte de su cuerpo iba a saborear primero. Chloe miró, sin decir nada, mientras sentía cómo el corazón le retumbaba dentro del pecho.

—Ya sabes que no soy un hombre bueno —dijo él, encubriendo con la engañosa dulzura de su voz el acero que había debajo de ella—. No te he dado excusas. No te he contado hermosas mentiras. Viniste conmigo de todos modos. No finjas que no sabes lo que quiero y no se te ocurra pensar en negármelo. Ya has intentado echarte atrás en dos ocasiones. Conmigo no hay vuelta atrás, mi pequeña Chloe. —El silabeo con el que pronunció las últimas palabras hizo que sus dientes quedaran al descubierto—. Sabes lo que quiero, y tú también lo quieres. Lo quieres exactamente de la manera en que me dispongo a dártelo.

A Chloe casi se le doblaron las rodillas. Una oleada de expectación estremeció su cuerpo. Él tenía razón. Sobre todos los puntos.

Dageus fue hacia ella.

—Deprisa, con fuerza, profundamente. Cuando haya terminado, sabrás que eres mía. Y entonces ya nunca volverás a pensar en decirme que no.

Otro paso depredatorio hacia ella.

Chloe se dejó llevar por el instinto, sin ni siquiera pensar en ello: sus pies la hicieron volverse en redondo y echó a correr.

Como si pudiera dejar atrás a Dageus. Como si pudiera dejar atrás aquello a lo que había estado intentando dejar atrás desde que lo conoció, la incontenible y aterradora necesidad del deseo que sentía por él. Como si quisiera hacerlo. Deseaba a Dageus más de lo que era prudente, más de lo que era racional, más de lo que era controlable.

Aun así, corrió en una última resistencia simbólica, y —una parte de ella lo sabía— corrió porque quería que él la persiguiese. Llena de excitación por el hecho de saber que Dageus MacKeltar corría tras ella y cuando la alcanzara iba a enseñarle todas aquellas cosas que habían estado prometiendo sus ojos. Todas aquellas cosas que ella tan desesperadamente anhelaba conocer. Chloe corrió a través de la hierba alta y espesa y él la dejó correr durante un tiempo, como si él también disfrutara de la persecución. Luego lo tuvo encima, arrastrándola hacia el suelo boca abajo. Riendo mientras la hacía caer.

La risa de Dageus se convirtió en un áspero gruñido mientras estiraba su enorme y duro cuerpo encima del de ella, su erección como una barra de hierro que empujaba el trasero de Chloe a través de la tela de su vestido. Chloe se debatió, aterrorizada al sentir lo grande que era él, mas Dageus no le dio cuartel y la rodeó con los brazos, atrapando los de ella contra los costados. Se restregó hacia arriba y hacia abajo entre la hendidura de su trasero, gruñendo en una lengua que ella no podía entender.

Ciñéndole firmemente los brazos con uno de los suyos, Dageus deslizó una mano entre su cuerpo y el suelo y la cerró sobre la uve de sus muslos. Chloe gritó ante aquel contacto de intimidad tan absoluta. Cada nervio de su cuerpo despertó brutalmente a un intenso y ávido vacío. Los músculos se tensaron rígidamente sobre la nada dentro de ella, impacientes por ser llenados y apaciguados. El extraño mal genio de Dageus y su falta de miramientos alimentaban un deseo que Chloe ignoraba que tuviera dentro de ella. Ser tomada, consumida por el hombre. Deprisa, salvajemente y sin palabras. Tan animal como ella había sabido que era el día en que lo conoció.

En ese momento Chloe comprendió que le gustaba el peligro que había en él. Avivaba una parte temeraria de ella misma que llevaba mucho tiempo negando, de la que siempre había tenido un poco de miedo. La parte de ella que a veces soñaba que estaba en Los Claustros durante la noche y los sistemas de alarma fallaban, dejando desprotegidas todas aquellas magníficas antigüedades.

El peso del cuerpo de Dageus encima del suyo era tan grande que apenas podía respirar. Cuando sus labios le rozaron la nuca, Chloe gimoteó. Cuando los dientes de él se cerraron sobre su piel en un pequeño mordisco amoroso, Chloe prácticamente gritó. Estaba vertiginosamente excitada, lo necesitaba y se sentía llena de un abrasador y doloroso anhelo. Entonces la gran mano de él se posó sobre su rostro y un dedo se deslizó entre sus labios, y Chloe lo chupó, queriendo tomarlo y saborear cualquier parte de Dageus a la que pudiera llegar.

Con la otra mano él le subió las faldas del vestido y sus dedos implacables exploraron los suaves pliegues que acababa de poner al descubierto, esparciendo la humedad a lo largo de ellos con cada deslizamiento. Mientras la dura masculinidad de su miembro se hincaba en el trasero de Chloe, Dageus metió un dedo dentro de ella y lo introdujo profundamente.

Chloe chilló y le empujó la mano con la cara. Sí, oh, sí…, ¡eso era lo que necesitaba! Pequeños sonidos entrecortados escaparon de los labios de Chloe mientras él deslizaba diestramente hacia dentro un segundo dedo hasta hacerlo llegar a su barrera virginal. Delicada, pero implacablemente, Dageus se abrió paso a través de ella mientras cubría su cuello y sus hombros desnudos con abrasadores besos de boca abierta entre los que intercalaba minúsculos mordiscos. El dolor fue fugaz, apenas un pequeño desgarramiento que enseguida quedó sobrepasado por el placer de los dedos de Dageus moviéndose dentro de ella y la sensación de su cálida boca sobre su piel, su poderoso cuerpo ondulando contra el suyo. Dageus era su fantasía más privada hecha realidad. Chloe había soñado con aquello, con el momento en que él la tomaría como si no hubiera ninguna fuerza capaz de evitarlo sobre la faz de la Tierra.

Y ninguna podía hacerlo, pensó vagamente. Desde el momento en que lo vio, ella había sabido que aquello terminaría ocurriendo. Nunca había sido una cuestión de «si», sólo había sido una cuestión de dónde y cuándo.

Entonces él empezó a empujar, grueso y duro como el acero, contra aquellos suaves y delicados pliegues y ella no pudo evitar que se le escapara un ruidito de inquietud. Lo había visto. Sabía lo que vendría ahora, y no creía que fuera a poder darle cabida.

—Chist —canturreó Dageus junto a su oreja mientras avanzaba un poco más.

—No puedo —medio sollozó Chloe cuando él empezó a empujar dentro de ella. La presión de Dageus tratando de entrar era demasiado intensa.

—Sí que puedes.

—¡No!

—Tranquila, muchacha —ronroneó él.

Retrocedió la pequeña distancia que había ganado, se envolvió el miembro con la mano y volvió a intentarlo, ahora más despacio que antes. Aunque Chloe anhelaba desesperadamente tenerlo dentro, su cuerpo se resistía a la intrusión. Dageus era demasiado grande y ella demasiado pequeña. Él volvió a detenerse con un juramento contenido a duras penas, y se puso a juntar los gruesos pliegues del vestido de Chloe en un improvisado cojín debajo de la pelvis de ella, haciendo que su trasero quedase colocado un poco más arriba y dispuesto en un ángulo adecuado.

Todo el peso de su cuerpo volvió a estar encima de Chloe. Dageus curvó un poderoso brazo alrededor de sus hombros y le rodeó las caderas con el otro.

Empezó a restregarse contra sus piernas, subiendo y bajando a lo largo de ellas hasta que Chloe se encontró apretándose salvajemente contra su cuerpo. En aquel nuevo ángulo se sentía expuesta y vulnerable, pero sabía que de ese modo a él le resultaría más fácil entrar. Chloe ya había empezado a soltar gritos incoherentes cuando él se introdujo despacio, penetrando en ella con la respiración convertida en un silbido que se deslizaba entre sus dientes. Chloe jadeó y trató de dar acomodo al grosor con el que la empalaba Dageus. Los minutos transcurrieron poco a poco mientras él seguía profundizando, tomando posesión de cada diminuta fracción que iba cediéndole el cuerpo de ella. Justo cuando Chloe estaba segura de que Dageus se había enfundado hasta la empuñadura, de que ya lo tenía absolutamente todo dentro de ella, él embistió una última vez con un gruñido para profundizar todavía más, y Chloe no pudo reprimir una especie de maullido ahogado.

—Estoy dentro de ti, muchacha. —La voz de él era un profundo rumor contra su oreja—. Ahora soy parte de ti.

Dios, Dageus había estado dentro de ella desde el momento en que lo vio. Era un ladrón que no conocía los escrúpulos, había irrumpido en su interior y reclamado la residencia justo debajo de su piel. ¿Cómo había sido capaz de vivir hasta entonces sin aquello?, se preguntó Chloe. ¿Sin aquella salvaje intimidad, sin aquel hombre tan grande e intenso dentro de ella?

—Ahora voy a hacerte el amor, despacio y con mucha dulzura, pero cuando te corras, te follaré del modo en que necesito hacerlo. Del modo en el que no he dejado de soñar desde el instante en que te vi.

Chloe le respondió con un gemido ahogado mientras sentía que toda ella ardía por dentro con un desesperado anhelo de que él empezara a moverse, de que hiciera lo que le prometía. Quería ambas cosas: ternura y salvajismo, hombre y animal.

—Cuando te inclinaste dentro del coche de tu amigo aquel día, Chloe, quise estar detrás de ti, tal como estoy ahora. Quise levantarte la falda y llenarte de mí. Quise subirte en volandas hasta mi ático y tenerte en mi cama y no dejarte marchar nunca. —Gimió con un sonido que era como un ronroneo, suave y áspero al mismo tiempo—. Y, por Dios, cuando vi tus piernas sobresaliendo de debajo de mi cama…

Se calló y pasó abruptamente a hablar en una lengua que Chloe no podía entender, pero el dialecto exótico en su voz llena de oscura pasión tejió un hechizo erótico alrededor de ella.

Dageus se retiró lentamente y luego volvió a llenarla, embistiéndola en una serie de largas y lentas acometidas que parecían rebuscar muy dentro de ella. Las dimensiones de su miembro despertaban terminales nerviosas en lugares que Chloe ni siquiera había sabido que existieran. Podía sentir cómo el clímax iba creciendo dentro de ella con cada firme embestida, mas en el preciso instante en que estaba a punto de alcanzarlo, Dageus se retiraba para dejarla llena de anhelo y casi sollozando de deseo frustrado.

Volvió a llenarla con un movimiento casi perezoso, sin dejar de ronronear en aquella extraña lengua. Después se retiró centímetro a centímetro, con una insoportable lentitud, hasta que Chloe se encontró agarrando la hierba en gruesos puñados que arrancaba del suelo. Hasta que con cada nueva acometida toda ella se debatía para arquearse contra Dageus y tomar dentro de sí todavía un poco más de él, manteniéndolo en su interior para así poder alcanzar su liberación final. Durante un corto espacio de tiempo pensó que la culpa de que ésta siguiera eludiéndola tenía que ser suya, o quizás él simplemente era demasiado grande, y luego comprendió que Dageus lo estaba posponiendo deliberadamente. Con sus grandes manos puestas encima de sus caderas, la empujaba hacia abajo cuando ella intentaba arquearse hacia arriba, impidiendo de ese modo que Chloe llegara a controlar el ritmo o pudiera tomar lo que necesitaba.

—¡Dageus… por favor!

—Por favor ¿qué? —ronroneó él contra su oreja.

—Deja que me corra —gimoteó ella.

Él rió roncamente y su mano, deslizándose entre la pelvis de ella y la tela doblada que había debajo, buscó entre los pliegues más íntimos de Chloe y puso al descubierto su tenso brote. Dageus pasó un dedo por encima de él y ella casi gritó. Transcurrió el espacio de un latido, luego otro. Él volvió a rozarla ligeramente con el dedo.

—¿Es esto lo que quieres? —preguntó sedosamente.

Su manera de tocar era experta, torturante y provocativa, sin que nunca llegara a ser suficiente, e impartía las caricias con la segura habilidad de un hombre que conocía el cuerpo de una mujer tan bien como ella misma.

—Sí —jadeó Chloe.

—¿Me necesitas, Chloe? —Otra ligera pasada de su dedo.

—¡Sí!

—Pronto —ronroneó él— voy a saborearte aquí.

Pasó la yema de su pulgar por encima del duro brote.

Chloe golpeó el suelo con las palmas de las manos y cerró los ojos. Aquellas palabras tan simples casi —¡pero no del todo, maldición!— la habían empujado más allá del dulce borde del abismo.

Dageus puso los labios en su oreja y le susurró, su voz llena de erótica pasión:

—¿Sientes como si no pudieras respirar sin que yo esté dentro de ti?

—Sí —sollozó ella, tenuemente consciente de que había algo de deja vu en sus palabras.

—Ah, muchacha, eso es lo que yo necesitaba oír. Entonces es tuyo, todo aquello que quieres de mí.

Cubriéndole la cara con su gran palma, le volvió la cabeza hacia un lado y puso su boca encima de la suya en el mismo momento en que la acometía con una profunda embestida y luego mantenía la postura, haciendo que sus caderas describieran círculos contra el trasero de ella mientras bombeaba en su interior. Ella se arqueó contra él y Dageus le apretó la cintura con el brazo y profundizó todavía más el beso, su lengua sumergiéndose dentro de la boca de Chloe al mismo compás con el que acometía la parte inferior de su cuerpo. La tensión que había hecho presa en el cuerpo de Chloe explotó de repente, inundándola con la más exquisita sensación que hubiera experimentado jamás. Era distinto de lo que había sucedido en el avión; aquello era un terremoto más profundo e inmensamente más intenso que tenía lugar en el mismo núcleo de su ser, y Chloe gritó el nombre de él mientras se corría.

Dageus continuó con sus rítmicas acometidas hasta que ella se quedó inerte debajo de él, y entonces retiró las caderas hacia arriba, la incorporó sobre las rodillas y entró en ella, con el peso de sus testículos estrellándose suavemente contra su piel ardiente y dolorida. Chloe gimoteó con cada embestida, sin poder evitar que aquellos sonidos entrecortados se derramaran de sus labios.

—Ay, muchacha, por Dios —musitó él.

Haciéndola rodar consigo hasta dejarla tendida sobre el costado, la envolvió tan apretadamente con sus brazos que Chloe apenas si podía respirar, y volvió a embestir. Y luego embistió de nuevo, con sus caderas flexionándose poderosamente.

Dageus murmuró el nombre de ella cuando se corrió y la nota a medio quebrar que había en su voz, combinada con su mano moviéndose de aquella manera tan íntima entre sus piernas, llevó a Chloe a otro rápido clímax. Cuando alcanzó por segunda vez la cima del placer, éste fue tan intenso que los bordes de la oscuridad se plegaron delicadamente a su alrededor.

Cuando Chloe salió de aquel estupor próximo al sueño, Dageus todavía estaba dentro de ella. Y todavía la tenía dura.

Mucho después Dageus la llevó a la aldea de Balanoch, que en realidad era una concurrida pequeña ciudad. Comieron en la plaza central, lejos de los comercios del perímetro exterior que acogía las profesiones más ruidosas y malolientes, como los curtidores, los herreros y los carniceros. Chloe estaba famélica y comió con gran apetito tiras de buey en salazón y pan recién horneado, queso y una tarta hecha con alguna clase de fruta, todo ello acompañado por un vino con especias que se le subió directamente a la cabeza y le causó el grado justo de embriaguez para que le resultara imposible mantener las manos alejadas de Dageus.

En aquella aldea llena de gente, Chloe vio cosas que le confirmaron más allá de toda sombra de duda —aunque en realidad ya no le quedaba ninguna— que se encontraba en el pasado. Las casas estaban hechas de cañizo y argamasa, con diminutos patios en los que jugaban niños descalzos. Las tiendas estaban construidas de piedra, tenían techumbres de paja y sus grandes fachadas lucían contraventanas que se abrían en sentido horizontal, y la de abajo se usaba para exponer las mercancías. Junto a las cubas de la curtiduría, vio a mozos que afeitaban las pieles con los cuchillos de ancha hoja propios del oficio. En la fragua contempló con fascinación a un herrero imponente que batía un largo trozo de acero al rojo vivo, haciendo que las chispas volaran por los aires.

Miró por la única ventana de la morada del orfebre y entrevió libros en el interior, momento en el que Dageus amenazó con echársela al hombro si se entretenía demasiado rato allí.

Cuando ella empezó a subir los escalones, él la apoyó contra la puerta y la besó hasta que Chloe no sólo perdió el aliento, sino toda memoria de adonde había querido ir.

Había cereros, tejedores, alfareros, incluso un armero y varias iglesias.

Chloe no podía evitar quedarse boquiabierta ante todo, y en una docena de ocasiones o más Dageus le cerró suavemente la boca poniéndole un dedo debajo de la barbilla. Perdió la cuenta del número de veces que musitó alguna necedad del estilo de «¡Oh, Dios mío, realmente estoy aquí!».

No pasaron mucho tiempo en Balanoch, sin embargo, nada que se aproximase ni de lejos a lo que hubiera necesitado Chloe para explorarlo a fondo; pero francamente, estaba más obsesionada con explorar a aquel hombre tan enorme y hermoso que le había hecho cosas que la hicieron sentir como si estuviera descosiéndose por dentro.

Se detuvieron a varias «leguas», como las llamó él, de distancia de la aldea, cerca de un bosquecillo de robles y junto a un arroyo de rápida corriente que se ensanchaba hasta convertirse en una laguna de aguas rielantes.

Cuando él la bajó del corcel esta vez, su mirada estaba llena de ternura y el mero hecho de tocarla fue una lánguida caricia, como si se disculpara sin palabras por su rudeza anterior (que a ella no le había importado en lo más mínimo). Y cuando volvió a tomarla fue dentro de la laguna de aguas calentadas por el sol, después de que le hubiera lavado delicadamente aquellas partes de su cuerpo que había dejado maltrechas. Esta vez Dageus fue muy despacio; le daba docenas de perezosos, cálidos y húmedos besos, y obsequiaba a sus pechos con diminutos mordiscos y caricias. La acostó de espaldas junto a la laguna, se deslizó entre sus piernas y puso sus pantorrillas por encima de los hombros para así poder saborearla, tal como le había dicho antes que haría. La lamió dulcemente hasta que ella estuvo loca de deseo por él, y luego volvió a llevarla a la laguna y la alzó en vilo para ponérsela encima. Chloe se aferró a él y miró dentro de sus ojos mientras Dageus la llenaba y volvía a convertirse en parte de ella.

Y un segundo antes de que se quedara dormida entre sus brazos, completamente saciada, exhausta y dolorida en lugares que nunca habían sentido el dolor, supo que había hecho precisamente lo que tan decidida estaba a no hacer: se había enamorado locamente del extraño highlander oscuro.

La luna plateaba los brezales cuando Dageus finalmente salió de su sopor. Estaba tendido sobre el plaid con Chloe entre sus brazos, las sensuales curvas de su generoso trasero apretándose contra la parte delantera de su cuerpo, sus piernas entrelazadas juntas. Si Dageus hubiera sido un hombre dado a llorar, en ese momento podría haber llorado de puro y simple placer.

Ella lo había tomado tal como era. A todo él. Había estado a punto de enloquecer, con la oscuridad que lo incitaba a que prescindiese de toda bondad mientras sentía cómo su humanidad se le escurría de entre los dedos, y ella había hecho que volviera a ser él mismo. Dageus había tratado de compensarla haciéndole el amor con mucha ternura, siendo más lento y delicado de lo que lo hubiera sido jamás anteriormente cuando tomaba a una mujer.

Cualquiera que fuese el modo en que él la había tomado, Chloe lo acogió y supo estar a su altura. No se había equivocado con ella, porque Chloe era muy sensual y también tenía su parte salvaje e indómita. Había estado lista para perder la inocencia, impaciente por ser despertada y que se le hiciera aprender, y Dageus había disfrutado con cada momento. Disfrutó con el hecho de saber que era su primer amante. El ultimo, también, pensó posesivamente. Chloe era una mujercita valiente y atrevida, y se mostró encantada con cada parte del sexo tal como él había sabido que haría.

Después de que hubieran ido a Balanoch (que él apenas había visto, demasiado consumido por la mujercita que había entre sus muslos sobre la grupa del caballo), habían tomado el sol desnudos junto al arroyo de rápidas aguas que alimentaba la laguna. Cada uno había pasado las manos por encima del cuerpo desnudo del otro, aprendiéndose cada plano y cada curva. Saboreando todas las hendiduras y oquedades. Habían compartido más vino con especias y habían hablado.

Habían hablado.

Ella le habló de su infancia, de cómo había sido crecer sin padres. Lo hizo reír con historias de su abuelo, ya muy entrado en años, cuando la acompañó con temerosa cautela a comprar su primer sujetador (él se imaginó a Silvan tratando de escoger prendas interiores femeninas. ¡Ah, eso sí que sería toda una visión!) y de cómo mantuvo con él «La Conversación» acerca de lo que ella llamó «los pájaros y las abejas». Dageus lo intentó, pero a pesar de todos sus esfuerzos no consiguió llegar a entender ese coloquialismo. Lo que tenían que ver los pájaros y las abejas con el acto sexual era algo que rebasaba los límites de su entendimiento. A los caballos podía entenderlos. Pero ¿las abejas? Eso era un enigma insondable.

Él había hablado un poco de su infancia; las mejores partes, el crecer con Drustan, antes de que llegara a ser lo bastante mayor para saber que los Keltar eran temidos, durante aquellos años en los que todavía abrigaba los sueños y las fantasías de un muchacho. Le había cantado picantes tonadas escocesas mientras el sol corría velozmente a través del cielo, y ella había reído hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas. Él se asombraba ante cada una de las expresiones de ella, tan francas y abiertas. Se asombraba ante su capacidad para adaptarse a todo. Se asombraba de las emociones que ella hacía aparecer dentro de él, todos aquellos sentimientos que llevaban mucho tiempo olvidados.

Ella le había hecho preguntas acerca del druidismo y él le había hablado de la miríada de obligaciones de los Keltar: llevar acabo los rituales estacionales en Yule, Beltane, Samhain y Lughnassadh, cuidar de la tierra y de las pequeñas criaturas, preservar y guardar la sabiduría secreta, utilizar las piedras en ciertas ocasiones necesarias. También le había explicado, lo mejor que pudo, cómo operaban las piedras. La física teórica de la cuestión enseguida había demostrado ser demasiado para ella, y cuando sus ojos empezaron a vidriarse, él le ahorró una mayor instrucción al respecto. Le había contado lo poco que sabían acerca de los tuatha dé danaan, y cómo los Keltar habían formado una alianza con ellos hacía muchos miles de años; aunque evitó prudentemente el tema de los juramentos.

—¿Así que los tuatha dé danaan existieron realmente? —había exclamado ella—. ¿Una auténtica raza de gentes tecnológicamente avanzadas? ¿De dónde provenían? ¿Lo sabéis?

—No, muchacha, no lo sabemos. Es muy poco lo que sabemos con certeza acerca de ellos.

Dageus había sabido con toda exactitud cuál fue el momento en que ella aceptó de verdad todo aquello; los ojos de Chloe habían brillado, sus mejillas se habían sonrojado, y él medio temió que echara a correr hacia las piedras para someterlas a un nuevo examen. Enseguida le había dado otras cosas para examinar.

Oh, sí, su compañera era muy sensual…

Extrañamente, Chloe no había sacado a relucir el tema de «la maldición», y tampoco había insistido en saber qué era lo que él estaba buscando, y Dageus le estaba infinitamente agradecido por ello. No le cabía ninguna duda de que sólo se trataba de un respiro temporal y de que Chloe no tardaría mucho tiempo en coserlo a preguntas, pero se conformó con eso. Ya había percibido que ella estaba tan determinada como él a robar un día en el que no hubiera que preocuparse por el mañana. Era un regalo que nunca había esperado que ella llegara a hacerle, un regalo que aceptó con humildad. Aunque nunca más volviera a tener nada, habría tenido aquel día.

Ella sabía que él era un druida, sabía lo antigua y extraña que era su estirpe, y no le había tenido miedo. Dageus había disfrutado sin cortapisas de esa ausencia de miedo y se había complacido en la aceptación de Chloe.

Ahora, mientras ella dormía en sus brazos, la apartó un poco de tal modo que la palma de su mano derecha pudiera deslizarse entre sus pechos para terminar deteniéndose sobre su corazón. Luego él también cambió de postura para que la palma de su mano izquierda descansara sobre la otra mano.

Había ciertas palabras que llevaba toda su vida esperando decir, y no le serían vedadas. Silvan siempre lo había acusado de querer demasiado. Si era cierto que lo hacía, no podía evitarlo. Una vez que su corazón había tomado la decisión, ya no se podía discutir con él. Chloe era su compañera y, durante el tiempo que quisieran concederle los dioses, él pertenecería por completo a aquella mujer.

La besó hasta que ella se removió adormiladamente y murmuró su nombre. Decir los votos mientras ella dormía no le hubiese servido de nada, ya que su compañera tenía que escuchar las palabras. Empezó a hablar reverentemente, entregándose a ella para siempre, aunque el vínculo no llegaría a estar vivo a menos que algún día ella le devolviera las palabras.

—Si algo debe perderse, será mi honor por el tuyo. Si algo debe quedar olvidado, será mi alma por la tuya. Si la muerte vuelve a venir, será mi vida por la tuya.

Dageus tensó los músculos del brazo con el que la rodeaba e hizo una profunda inspiración, sabiendo que lo que se disponía a completar era irrevocable. Ella no le había dirigido palabras de amor (aunque en un momento dado había utilizado la palabra «amor» allá en Balanoch, cuando dijo que le encantaba cómo hacía el amor, y casi consiguió que el corazón de Dageus dejara de latir con ello). Completar el voto lo obligaría a amar a Chloe por toda la eternidad, y si había otras vidas más allá de aquélla, también tendría que amarla en ellas. Presa del tormento eterno, echándola de menos a cada momento, si ella nunca le devolviera su amor.

—He sido entregado —murmuró, estrechándola contra su pecho.

En el momento en que pronunció las palabras que ponían fin al juramento, una oleada de intensa emoción se adueñó de él. Dageus no podía ni imaginar lo que sentiría si ella llegaba a devolverle alguna vez el voto, pero sospechaba que sería como si algo que siempre había estado incompleto por fin estuviese entero. Dos corazones que se fundirían en uno.

Los antiguos retrocedieron con un rumor de furia en las profundidades de su interior. Aquello no les había gustado nada, pensó Dageus sombríamente. Bien.

—Eso ha sido precioso —murmuró Chloe—. ¿Qué era?

Alzó la cabeza y lo miró por encima del hombro. Su piel rielaba con un translúcido resplandor bajo la claridad perlina de la luna y sus ojos del color del aguamarina, todavía adormilados, relucían con un destello sensual. Sus labios, hinchados debido a los besos que le había dado él, eran tentadoramente carnosos. Sus rizos despeinados caían alrededor de su rostro y Dageus pudo sentir cómo se le volvía a poner dura, pero sabía que no podría volver a poseerla hasta el día siguiente como mínimo. Si él fuera un hombre paciente, le habría dado un par de semanas para que se recuperase. Pero tal como estaban las cosas, podría considerarse afortunado si conseguía esperar unas cuantas horas. Ahora que la había saboreado, que había probado lo dulce que era hacerle el amor a una mujer a la que amaba, Dageus se moría por tener más.

—Ay, muchacha, eres tan hermosa… Me dejas sin respiración.

Palabras triviales, se reprochó a sí mismo, que no podían ser más insignificantes comparadas con lo que él sentía.

Ella se sonrojó de placer.

—¿Eso que has recitado era alguna clase de poema?

—Sí, algo así —ronroneó Dageus, haciéndola girar entre sus brazos para dejarla vuelta de cara a él.

—Me ha gustado. Sonaba… romántico. —Lo miró con curiosidad y se mordisqueó el labio inferior—. ¿Cómo decía exactamente?

Como él no lo repitió, ella reflexionó por un instante y luego dijo:

—Ah, ya me acuerdo… Primero dijiste «si algo tiene que perderse…», y luego…

—No, muchacha —gritó él, poniéndose rígido.

Ay, Dios, ¿qué había hecho? No se atrevía a permitir que ella le devolviese los votos. Si le sucedía algo, entonces ella quedaría unida a él para siempre. Y si sucedía algo terrible, si —no lo quisiera Dios— se volvía oscuro, ¿estaría entonces ella unida a él, una bestia salida del infierno? ¡Chloe podía verse atada por toda la eternidad a la rabia y la furia que eran los draghar! No. Nunca.

Chloe parpadeó, dolida.

—Sólo quería repetirlo para poder recordarlo.

Por alguna razón, aquel pequeño poema había hecho que se sintiera extrañamente obligada a recitarlo a su vez. Eran las palabras más dulces que él hubiera dicho jamás, aunque sólo fueran un pequeño poema de nada, y le habría gustado poder guardarlas a buen recaudo en su memoria. Dageus no era un hombre que hablara porque sí. Quería decir algo con esas palabras. ¿Era así como Dageus MacKeltar hablaba de sus sentimientos? ¿Recitando un poema de unas cuantas líneas?

Aunque todavía estaba medio dormida cuando él habló, Chloe se sentía bastante segura de que había dicho algo así como «mi vida por la tuya». ¡Ah, si él pudiera amarla de esa manera! Ya no quería meramente ser la mujer que consiguiera llegar a meterse dentro de Dageus MacKeltar, sino que ahora quería ser la que permaneciera en su interior. Para siempre. La última mujer a la que él le hiciera el amor en toda su vida. Chloe lo quería con tanto anhelo que el mero hecho de quererlo ya era una especie de dolor.

Y por Dios, quería volver a oír aquellas palabras.

Abrió la boca para insistir, pero en cuanto lo hizo, él puso la suya sobre sus labios separados y —¡oh, maldito fuese aquel hombre por ser capaz de besar a una mujer hasta convertirla en un enjambre de hormonas que zumbaban igual que abejitas borrachas!— en cuestión de segundos lo único en lo que pudo pensar fue el modo en que la estaba tocando.

Silvan no era un hombre dado a espiar. Bueno, no lo había sido hasta que sus hijos se buscaron compañeras, y entonces pareció que de pronto estaba haciendo toda clase de cosas que no había hecho antes. Como escuchar a escondidas una conversación embarazosamente intensa y personal entre Drustan y Gwen que había terminado con Silvan llevándose a Nellie a la cama. Y casándose con ella poco tiempo después.

Sonrió. Ella también era una mujer realmente magnífica. Nellie sabía más acerca de los Keltar que los mismos Keltar. En sus doce años como su ama de llaves, Nellie había aprendido prácticamente cada secreto que había en su castillo, incluido uno que ni siquiera él había conocido: la existencia de un lugar que había permanecido olvidado durante casi ocho siglos, según la última entrada que había leído en el registro que encontró allí.

Nellie le dijo que había descubierto la cámara subterránea durante un zafarrancho de limpieza primaveral hacía diez años. No la había mencionado porque pensaba que él ya la conocía; «y además —había añadido en un tono bastante acerbo— eso fue cuando tú todavía no me hablabas». Silvan resopló suavemente. Qué estúpido había sido al negar el deseo que sentía por ella. Tantos años desperdiciados.

«¿Todavía estás desperdiciando más tiempo, anciano? —inquirió una cáustica voz interior—. ¿O es que acaso no sigue habiendo cosas que te niegas a decir?»

Silvan se apresuró a hacer desaparecer aquel pensamiento de su mente. No era el momento más apropiado para pensar en sí mismo. Lo que tenía que hacer ahora era concentrarse en encontrar una manera de salvar a su hijo.

El contenido de la cámara era la razón por la que ahora acechaba entre las sombras de la gran sala esperando el regreso de Dageus. Había textos y objetos, reliquias que Dageus necesitaba ver. El volumen del material guardado en la cámara subterránea era abrumador. Podían tardar semanas sólo en catalogarlo.

Silvan percibió la proximidad de su hijo antes de que éste entrara en la gran sala y empezó a levantarse, pero en el último momento antes de que se abriera la puerta, oyó una suave carcajada femenina. Luego hubo un silencio que sólo podía ser llenado con besos. Luego se oyó otra carcajada.

Muy tenue, pero perteneciente a Dageus.

Silvan se quedó inmóvil con el cuerpo suspendido encima de la silla. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez en que oyó aquel sonido?

Sí, la oscuridad seguía hallándose presente debajo de él, pero lo que fuera que había sucedido aquel día le había concedido un misericordioso respiro a Dageus. Silvan no necesitaba ver a su hijo para saber que ahora sus ojos serían, si no dorados, al menos más claros.

Cuando su hijo abrió la puerta, Silvan volvió a tomar asiento y reunió la penumbra a su alrededor mediante unas cuantas palabras murmuradas en voz baja.

Sus nuevas podían esperar hasta mañana.

20

—Hay algo que no te he contado, mi pequeña Chloe —dijo Dageus, saliendo de entre las sombras que llenaban el círculo de piedras.

Sus ojos decían que quería contárselo. Sus ojos decían que temía contárselo. ¿De qué podía tener miedo un hombre semejante? Que Dageus lo temiera hizo que ella también se asustara, y disminuyó su necesidad de saber. En lo que era toda una novedad para Chloe, su curiosidad se hizo un ovillo y fingió estar muerta.

—No tienes por qué contármelo si no quieres —objetó, queriendo que el placer de ensueño de su recién encontrada intimidad no se viera manchado por verdades difíciles.

A juzgar por la expresión que había en el rostro de él, difícil era una manera muy suave de describir lo que fuese que había estado ocultándole.

Los tendones del robusto cuello de Dageus se movieron y abrió y cerró la boca varias veces. Inspiró profundamente.

—Tal vez deberías saber…

Unos súbitos golpes en la puerta hicieron que Chloe despertara. Su sueño se esfumó entre una nube de diminutas partículas de polvo.

Cuando la sintió removerse, los brazos de Dageus se tensaron alrededor de ella.

—¿Estáis despiertos ahí dentro? —llamó Nellie a través de la puerta—. Silvan ya no cabe en sí de impaciencia. Quiere que los dos bajéis inmediatamente.

—Estamos despiertos, Nell —replicó Dageus—. ¿Te importaría hacer que nos subieran un baño?

—Dageus, tu padre se subirá por las paredes. Lleva desde primera hora de la mañana de ayer esperando poder enseñarte lo que ha descubierto, y ya sabes que nunca ha sido el más paciente de los hombres.

Dageus exhaló ruidosamente.

—Un cuarto de hora, Nell —dijo, resignado—, y bajaremos.

—Si de mí dependiera, no habría venido a molestaros.

Una suave risa, y sus pasos se alejaron por el corredor.

Dageus le dio la vuelta a Chloe hasta dejarla de cara a él, capturó una de sus piernas entre las suyas y cerró posesivamente las manos sobre sus generosos senos.

—Buenos días —dijo ella con voz somnolienta, y luego se sonrojó al acordarse de lo que le había hecho él aquella noche.

Lo que ella le había alentado a hacer, llegando al extremo de suplicárselo. Sonrió. Estaba agotada, le dolía todo y se sentía maravillosamente bien. Había pasado la noche entera en los brazos de Dageus. Curioso, pensó, de todas las cosas que resultaban tan difíciles de creer, las últimas veinticuatro horas con él parecían las más asombrosas. Desde que ella se le había entregado, Dageus había sido un hombre completamente distinto. Sensual, juguetón, cariñoso. Oh, seguía siendo igual de dominante y bajamente sexual, pero ahora se mostraba mucho más abierto. Allí donde hasta entonces a veces parecía no estar del todo presente —con una parte de él situada en otro lugar—, en la cama se entregaba al cien por cien. Todo él permanecía firmemente centrado en lo que hacía.

Ser el punto focal de un erotismo tan intenso e incesante era devastador. Dageus MacKeltar era todo lo que ella había fantaseado que podía ser en la cama y más. Salvaje y exigente, se abría paso como un ariete a través de todas las inhibiciones de Chloe.

Justo cuando ella estaba pensando en lo agradable que sería verlo cuando no estuviera en tensión, su cuerpo tan relajado como el de un león mientras tomaba el sol, él le devolvió la sonrisa, pero ésta no llegó a sus ojos.

—¡Ooooh! Deja de hacer eso. Cuando me sonríes de esa manera, quiero tenerlo todo.

—¿Cómo? —Parecía confuso.

Chloe le puso las manos encima de las costillas y se preguntó si un hombre tan fuerte y disciplinado podía tener cosquillas. Las tenía, y la deleitó descubrir que en cierta pequeña manera Dageus era tan desvalido y humano como el resto del mundo. Siguió haciéndole cosquillas implacablemente hasta que, riendo, él capturó sus manos entre las suyas.

—Yo siempre castigo a las jovencitas que me hacen cosquillas —ronroneó, subiéndole los brazos por encima de la cabeza.

—¿Cómo? —preguntó ella con voz sofocada.

Él bajó su oscura cabeza y tomó uno de los pezones de Chloe dentro de su boca, chupándolo delicadamente antes de liberarlo y deslizar la lengua sobre sus pechos para capturar el otro.

—Tienes unos pechos perfectos, Chloe —gruñó después con voz enronquecida—. En cuanto al castigo, tendré que pensar en eso —ronroneó contra su piel—. Ninguna mujer me había hecho cosquillas antes.

—Vaya, me pregunto por qué —consiguió decir ella. Cuando él trazó un círculo con la lengua alrededor de un pezón florecido, Chloe arqueó la espalda e inhaló bruscamente. Sentía los pechos hinchados, un poco irritados por el roce de la sombra de su barba, y exquisitamente sensibles—. ¿No podría ser debido a lo reservado y dueño de ti mismo que se te ve siempre? Probablemente tenían miedo de hacerlo —dijo con un jadeo entrecortado.

Él le soltó el pezón y alzó la mirada hacia ella, visiblemente sobresaltado.

—Pero tú no me tienes miedo, ¿verdad, Chloe?

—Sonríe —jadeó ella, porque no quería responder a eso.

No quería admitir que una parte de ella le tenía miedo a ese hombre tan intimidatorio que danzaba entre los siglos. No exactamente a él, sino más bien al poder que él ejercía sobre ella debido a los sentimientos tan intensos que le inspiraba. Con todas las cosas increíblemente íntimas y abrasadoras que le había llegado a hacer Dageus, no había dicho ni una sola de las palabras que se dicen los amantes, esas palabras que permiten entrever un futuro juntos. Como le había dicho Dageus el día anterior, él no daba excusas y no ofrecía hermosas mentiras. Tampoco hacía promesas.

A ella no le importaría que le hiciera una o dos. O diez.

Siguiendo el ejemplo de él, Chloe había guardado silencio acerca de sus sentimientos, resuelta a ser paciente; esperar y observar; tratar de captar alguna de aquellas pequeñas y sutiles señales que eran todo lo más que Dageus llegaba a revelar jamás.

Él arqueó una ceja y sonrió tal como ella le había pedido que hiciera.

—Oh, ésa ha estado mucho mejor —dijo ella, devolviéndole la sonrisa.

Cuando él sonreía de verdad, era imposible no sonreírle en respuesta. Cuando Dageus bajó las manos por sus brazos y las dirigió hacia sus pechos primero, y hacia sus caderas después, ella sacudió cautelosamente la cabeza.

—Oh, no. No puedo. No en este momento. —Luego jugó a fastidiarlo al añadir, de una manera que no podía ser más deliberada—: Quizá tenga que transcurrir una semana antes de que pueda volver a hacerlo.

Remató la jugada con un púdico aleteo de sus pestañas.

Él gruñó y sacudió la cabeza, haciendo que su negra melena se derramara sobre su piel como seda oscura.

—Ah, no, muchacha, me parece que no. Un baño acelerará tu recuperación.

Su miembro le presionó el muslo, endurecido y listo para volver a hacerlo. «¿Es que este hombre no se cansa nunca?», se preguntó ella, sintiéndose en el séptimo cielo.

A pesar de lo dolorida que estaba, el deseo se inflamó de nuevo en su interior, ávido y abrasador, para hacer que todas aquellas maltrechas terminaciones nerviosas volvieran a cobrar vida. Dageus hacía que se sintiese insaciable. Practicar el sexo con él hacía que sintiera como si estuviese haciendo algo prohibido y podía llegar a convertirse en una auténtica obsesión. Aunque se sentía dolorida y llena de morados, si dispusieran de tiempo para ello, Chloe volvería a tenerlo debajo de ella o, mejor dicho, Dageus volvería a tenerla debajo de él, porque no cabía duda de que le gustaba adoptar la posición dominante.

—Ya has oído a Nell. No vamos a tener ningún baño. Silvan quiere vernos.

De pronto Chloe tuvo la sensación de que se encontraba en una situación bastante embarazosa. Se había acostado con el hijo de Silvan en el castillo de Silvan. Aunque no se había sentido nada incómoda por ello con Nell en la puerta, por alguna razón ya no lo tenía tan claro cuando pensaba en Silvan, quizá porque él tenía la edad suficiente para poder ser su abuelo.

—No te preocupes, muchacha —la tranquilizó Dageus, adivinando por su expresión lo que ella estaba pensando—. Silvan ya nos vio ayer por la noche. No te va a tener en peor concepto. A decir verdad, se sentirá encantado. Yo nunca había tenido a una muchacha en mi cámara antes.

—¿De veras? —preguntó ella, sintiendo que le faltaba un poco el aliento.

Él asintió y Chloe respondió con una sonrisa radiante: al menos en su dormitorio, ella era la única. Aunque no era lo que hubiese preferido (como por ejemplo una declaración de amor imperecedero por su parte o la petición de que ella le diera hijos), ya era algo. Sus ojos se entornaron. El sol entraba a raudales por la ventana detrás de ellos y los ojos de Dageus eran dorados, salpicados por motas más oscuras. Humeantes y sensuales, circundados por gruesas pestañas oscuras, pero dorados a pesar de todo.

—¿Qué les ocurre a tus ojos? —exclamó—. ¿Es algo propio de los druidas?

—¿De qué color son? —preguntó él cautelosamente.

—Dorados.

Él le dirigió otra sonrisa libre de toda reserva. Era como disfrutar del sol, pensó ella mientras pasaba los dedos a lo largo de su mandíbula ensombrecida por la barba, y no pudo evitar sonreír con él.

Dageus volvió a empujarla suavemente con la punta de su miembro.

—Me haces mucho bien, muchacha. Y ahora levántate de una vez, mujer, si no quieres que empiece algo que tú te niegas a dejarme terminar.

Se sentó en la cama, llevándola consigo con su movimiento, y la besó. Luego empezó a mordisquearle el labio inferior y el beso no tardó en volverse intenso y apasionado mientras él trataba de ponerse de pie y los dos se cayeron de la cama, de tal modo que ella aterrizó encima de él. Dageus enseguida la puso debajo de él y la besó hasta que ella empezó a jadear en busca de aire.

Unos instantes después, él le dirigió una sonrisa altanera mientras la ayudaba a levantarse del suelo.

—Apostaría a que no te dolerá por mucho tiempo —ronroneó.

«Decididamente no —pensó ella—, y maldito sea este hombre que me tortura provocándome de este modo.» Músculos que no había sabido que tuviera protestaron en las partes interiores de sus muslos cuando trató de caminar. Y aun así, quería más.

Sólo mucho más tarde cayó en la cuenta de que él no había respondido a su pregunta.

—Ya iba siendo hora —gruñó Silvan cuando entraron en la sala.

—Padre, ¿dónde está el quinto Libro de Manannán? —preguntó Dageus sin ningún preámbulo.

—No existe ningún quinto Libro de Manannán —dijo Chloe como si tal cosa—. Sólo hay tres. Eso lo sabe todo el mundo.

Dageus le dirigió una fría sonrisita.

—Ah, ese nefasto «todo el mundo». Hace mucho que me pregunto quién forma ese grupo.

Silvan puso cara de diversión. Después inclinó la cabeza hacia un lado y dirigió una mirada inquisitiva a Dageus.

—¿Piensas que ella necesita una distracción? Creía que la habías estado distrayendo de una manera muy concienzuda.

Chloe se ruborizó.

—Está en la biblioteca de la torre —añadió Silvan—. Pero no tardes mucho en volver, porque tenemos muchas cosas de las que hablar y Nellie me ha enseñado algo que no puede ser más asombroso.

Cuando Dageus hubo salido de la sala con rápidas zancadas, Silvan dio unas palmaditas en el asiento junto a él.

—Ven aquí, querida mía —dijo con una afable sonrisa—. Pasa un rato conmigo y háblame de ti. ¿Cómo conociste a mi hijo?

¿Cuándo conseguiría encontrar una respuesta apropiada para esa pregunta?, se preguntó Chloe melancólicamente. Apartó los ojos de la penetrante mirada del anciano, y se sonrojó un poco.

—La verdad, querida mía —dijo Silvan suavemente.

Chloe lo miró, muy sorprendida.

—¿Tan transparente soy?

Él sonrió tranquilizadoramente.

—Conociendo a mi hijo como lo conozco, no creo que fuese un encuentro ordinario.

—No —admitió ella con un pequeño suspiro—. La verdad es que no se trató exactamente de un encuentro. Nosotros…, ejem, bueno, fue más bien como si colisionáramos…

Su historia hizo que Silvan riera a carcajadas y se muriese de ganas por contársela a Nellie, quien saborearía cada palabra de aquel increíble relato. La muchacha era una excelente narradora, lo bastante melodramática para que la acción no llegase a decaer nunca y muy hábil a la hora de sacar el máximo provecho a los mejores momentos. También era graciosa, con un sentido del humor lleno de modestia que resultaba de lo más atractivo. Aquella muchacha no tenía ni idea de lo poco corriente y maravillosa que era. Se consideraba «un poco empollona». Después de que ella hubiera definido la palabra, Silvan decidió que eso era una de las mejores cosas que se podían llegar a ser. (El hecho de que él mismo estuviera incluido en la categoría de las personas que eran «muy dadas a lo intelectual, poco amantes de la vida social y tirando a patosas» pudo haber influido un poco sobre su opinión.) Sí, la narración de la historia fue una hermosa muestra de cómo había que urdir las palabras, y la historia propiamente dicha enseguida traía a la mente el encuentro predestinado de un Keltar con su compañera.

Mientras ella hablaba, Silvan se dedicó a escucharla en profundidad. Percibió en ella un corazón puro, un corazón como el de Dageus, más sensible que la mayoría, tremendamente dado a lo emocional y, debido a ello, celosamente custodiado. Silvan oyó el amor que sentía por su hijo en el tono ligeramente grave de su voz. Aquel amor era tan fuerte que la tenía un poco preocupada, y todavía no estaba lista para hablar de ello.

A Silvan le bastaba con que estuviera ahí. Su hijo realmente había encontrado a su compañera. Silvan pensó en lo irónico que era que la hubiese encontrado precisamente en aquel momento, aunque bendecía la ironía.

Una cosa lo hizo reflexionar, sin embargo: ella todavía no sabía qué era lo que iba mal en Dageus, y en su corazón había un pequeño brote de miedo recién florecido.

Silvan entendía muy bien eso. El instante en que un corazón se daba cuenta de que amaba, también era, paradójicamente, el instante en que aprendía a temer con el más profundo de los miedos. Ella quería saber qué era lo que le ocurría a Dageus, y sin embargo no quería oír nada que pudiera echar a perder la alegría que sentía por estar con él, y Silvan sospechaba que Chloe tendría que librar una pequeña batalla consigo misma antes de que finalmente se decidiera a preguntar.

Cuando Dageus entregó a Chloe el quinto Libro de Manannán, el anciano del clan de los MacKeltar decidió que se había quedado prendado de ella. Chloe sostuvo el tomo con la mayor de las reverencias, tocando sólo las puntas de los bordes de las gruesas páginas mientras las contemplaba con unos ojos que el asombro había vuelto enormes. Y no paraba de hablar atropelladamente.

—P-pero se s-supone que esto ni siquiera existe y… ¡oh, Dios, fue escrito utilizando el antiguo alfabeto l-latino! ¿Crees que podría cambiar una de mis reliquias por esto? —jadeó, volviendo hacia Dageus una mirada a la que al mismo Silvan le habría costado mucho responder con un no.

Oh, sí, aquella muchacha podía pasar alegremente las horas haciendo lo mismo que le encantaba a él, que era estrujarse los sesos encima de los textos antiguos y deleitarse con las historias que contenían. Era una empollona, desde luego. Y Dageus, bueno, Dageus parecía haber quedado paralizado ante la perspectiva de negarle algo. Silvan se apresuró a rescatar del apuro a su hijo.

—Me temo que tiene que quedarse aquí, querida —dijo—. Existen razones por las que ciertos tomos nunca han sido puestos a disposición del mundo.

—¡Oh, pero al menos tenéis que dejar que lo lea! —exclamó ella.

Silvan le aseguró que podría hacerlo, y luego pasó a centrar su atención en Dageus. El descubrimiento de la cámara de la biblioteca lo había vigorizado, haciendo que se sintiera una veintena de años más joven y dándole todo un nuevo sentido de lo que significaba ser un Keltar. Y dentro de aquella cámara, seguramente habría respuestas a sus problemas. Silvan ardía en deseos de mostrársela a su hijo. Disfrutando del momento, dijo con una estudiada despreocupación:

—Doy por sentado que no soy el único que no sabía nada acerca de la biblioteca que hay en la cámara de debajo del estudio, ¿verdad?

Dageus hizo un ruido estrangulado y su mirada llena de perplejidad voló hacia Silvan.

—¿Debajo del estudio?

—Sí.

Dageus cogió de la mano a Chloe, la hizo levantar de su asiento, libró una pequeña batalla con ella para que dejara de aferrarse al texto, se lo quitó de las manos y lo depositó firmemente sobre la mesa, para luego arrastrarla en apresurada persecución de Silvan.

Cuando Silvan aplicó presión sobre el puntal izquierdo debajo de la repisa de la chimenea, todo aquel lado del hogar giró hacia fuera, revelando un pasaje oculto detrás de ella. Explicó cómo un día Nellie, en un enérgico ataque de limpieza, lo había descubierto por pura casualidad mientras barría telarañas de debajo de la repisa y quitaba las negras costras de hollín de la superficie de piedra de la chimenea. Se había agarrado al puntal mientras frotaba y lo siguiente que supo fue que toda la chimenea había empezado a moverse, con Nellie aferrándose a ella.

—¿Y por qué no nos lo contó? —dijo Dageus, que no se lo podía creer.

Silvan soltó un bufido.

—Pensó que ya lo sabíamos y creyó que no se suponía que ella debiera saberlo.

Dageus sacudió la cabeza.

—¿Y esto es otra biblioteca?

—Sí, hijo mío. Al parecer contiene toda nuestra historia, inalterada durante siglos.

Atónita, y sospechaba que un poco olvidada momentáneamente por los dos hombres del clan Keltar, Chloe siguió a Dageus y Silvan al interior de aquel oscuro vacío, bajando los empinados escalones de piedra que llevaban a una cámara, parecida a una caverna, que tendría unos cinco metros de ancho y el doble de largo. La cámara estaba iluminada por docenas de velas colocadas en hornacinas de las paredes; largas estanterías cubrían sus paredes desde el suelo hasta el techo, y había mesas, sillas y arcones esparcidos por ella.

La cabeza de Chloe giró rápidamente en todas direcciones, moviéndose con una vertiginosa celeridad.

«Intenta centrarte un poco, Zanders. Vas a conseguir que te dé un mareo de pura emoción.»

Ningún arqueólogo que entrara en una tumba olvidada que hubiera permanecido sellada hasta aquel momento se habría sentido más emocionado que ella. El corazón le latía a toda velocidad, tenía las palmas sudorosas, y por mucho que lo intentara no conseguía respirar profundamente. Chloe echó a andar y dejó atrás a los dos hombres, resuelta a ver todo lo que pudiera antes de que se acordaran de ella y quizá lo pensaran otra vez antes de dejárselo ver. Se hallaba en una antigua cámara subterránea, rodeada por sus cosas favoritas: reliquias polvorientas de tiempos pasados. Reliquias que hubieran causado paroxismos de alegría en los estudiosos de su siglo, dándoles temas que roer y sobre los que discutir alegremente durante el resto de sus vidas.

Había tablillas de piedra cubiertas de inscripciones oghámicas irlandesas. Más piedras con lo que parecía la escritura ogham de los pictos, un alfabeto que los estudiosos modernos nunca habían conseguido traducir, dado que los pictos habían adoptado el ogham irlandés pero no habían sido capaces de adaptarlo a su propia lengua porque el picto y el gaélico no eran compatibles fonéticamente. ¡Ellos quizá podrían enseñarle cómo leerlo!, pensó, sintiéndose mareada por la posibilidad.

Había volúmenes encuadernados en tela, protegidos y atados con trozos de paño descoloridos, volúmenes encuadernados en cuero y pergaminos, placas esmaltadas, códices cosidos a mano, secciones de armaduras y armas, y —cielos— ¡incluso ese frasco de vino olvidado desde hacía mucho tiempo era una reliquia!

Después de unos instantes de asombrada inspección, Chloe miró por encima del hombro a Dageus y Silvan, quienes se habían detenido después de cruzar el umbral de la cámara y permanecían inmóviles con la cabeza inclinada sobre una pequeña columna de piedra encima de la que reposaba una lámina de oro.

—Padre, ¿esto es lo que yo creo que es? —La voz de Dageus sonó estrangulada.

—Sí, es El Pacto, tal como decía la leyenda, esculpido sobre una lámina de oro puro.

—No me parece una elección muy inteligente —fue la reflexión de Chloe con un hilo de voz—. Es demasiado maleable. El oro puro es blando y se daña con facilidad. Ésa es la razón por la que muchos de los torques de la Antigüedad tenían núcleos de hierro debajo del oro. Bueno, eso y para ayudar a desviar cualquier espada que pudiera llegar a golpearlos. ¿Qué pacto, de todos modos?

—Precisamente ése era su propósito —murmuró Silvan mientras recorría el borde de la lámina de oro con las puntas de los dedos—. Se decía que lo hicieron así para simbolizar lo frágil que era El Pacto. Para hacer hincapié en el hecho de que debía ser tratado con mucha delicadeza.

—¿Qué pacto? —volvió a preguntar Chloe, pasando con mucho cuidado entre una pila de volúmenes encuadernados en cuero y un escudo oxidado que ya le había robado el corazón y escrutando los rincones llenos de sombras de la cámara.

Se preguntó si le permitirían vivir allí abajo durante un tiempo. Otra mirada a Dageus enseguida hizo que se olvidara de la idea. A menos que él viviera allí abajo con ella.

—El pacto entre los tuatha dé danaan y el hombre.

Chloe se dejó caer pesadamente sobre el trasero.

—¡Encima de los tomos no! —jadeó Silvan.

Chloe, sobresaltada, perdió el equilibrio y terminó cayendo sobre el suelo de piedra lleno de polvo, sin poder creer que acabara de plantar sus nalgas encima de una pila de textos inapreciables.

—Lo siento —farfulló—. Es que estoy un poco sobreexcitada. ¿Cuánto tiempo se supone que tiene? ¿En qué lengua está escrito? ¿Podéis traducirlo? ¿Qué dice?

Silvan ya había empezado a rebuscar dentro de una urna llena de rollos de pergamino.

Dageus se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de en qué lengua está escrito.

—¿No puedes leerlo?

—No —murmuró Dageus.

Silvan carraspeó.

Chloe entornó los ojos, pero decidió dejarlo estar por el momento. Volvía a sentir que le daba vueltas la cabeza y no quería ir demasiado deprisa.

Necesitaba asimilar poco a poco aquella nueva perspectiva de la historia, que incluía tanto druidas con el poder de manipular el tiempo como la existencia de una antigua civilización que había poseído unos conocimientos y una tecnología que iban mucho más allá de cuanto el hombre hubiera logrado jamás.

El abuelo tenía razón: ¡los tuatha dé danaan habían existido, y no sólo en el mito!

«Respira, Zanders», se dijo mientras se arrodillaba en el suelo y extendía la mano hacia el tomo más próximo.

Muchas horas después, Chloe apoyó la cabeza en el frío muro de piedra y cerró los ojos mientras escuchaba a Silvan y Dageus. Lenguas que ella no podía traducir, escritas en alfabetos que llevaban mucho tiempo sin ser utilizados, danzaban en el interior de sus párpados.

Tenía polvo en los cabellos, en la cara y en la nariz, y llevaba un vestido medieval cubierto de polvo en un castillo que carecía de duchas o cañerías, y no podría haber sido más feliz. Bueno, a menos que la hubieran hecho retroceder en el tiempo enviándola a la Biblioteca de Alejandría justo después de que Antonio hubiera hecho entrega a Cleopatra de la Biblioteca de Pérgamo, elevando así el total estimado de volúmenes depositados en aquélla hasta cerca de un millón, si se podía confiar en lo que aseguraban los historiadores.

—¿Así que, según el diario que has encontrado, nuestros antepasados rara vez utilizaban esta cámara porque habían optado por transmitir el conocimiento del lugar únicamente del laird al hijo mayor? —estaba diciendo Dageus. Su grave voz masculina hizo nacer dentro de Chloe pequeños estremecimientos de conciencia sexual.

—Sí —replicó Silvan—. Ayer dediqué un poco de tiempo a hojearlo. La entrada más reciente fue hecha en el año ochocientos setenta y dos. Supongo que el laird de aquel entonces murió de manera inesperada y, muy probablemente, siendo todavía bastante joven, y la cámara fue olvidada.

—Toda esta historia —dijo Dageus, sacudiendo la cabeza—. Toda esta sabiduría, y ni siquiera sabíamos de ella.

—Cierto. De haberlo sabido, las cosas podrían haber sido muy distintas. Entonces las elecciones de algunos de nosotros tal vez habrían sido diferentes.

Chloe abrió los ojos una rendija. Había captado una nota extraña en la voz de Silvan cuando hizo el último comentario. Estudió el perfil cincelado de Dageus, que la luz de las velas volvía de color bronce, y se preguntó qué era lo que no le estaba contando. No se había olvidado de la maldición ni de su incesante búsqueda de los viejos tomos. Aunque el día anterior había tenido sobrada ocasión de preguntarle al respecto, no quiso que nada echara a perder el prodigio de su día juntos.

Y a decir verdad, tampoco quería que nada echara a perder el prodigio de aquel día. Chloe lo defendería celosamente del más pequeño atisbo de oscuridad. Nunca se había sentido tan llena de vida, y no quería que terminara. Ella —que siempre trataba de averiguar algo más, que nunca aceptaba un «no lo sé» por respuesta— de pronto no sentía ningún deseo de formular ni tan siquiera la más pequeña de las preguntas.

«Mañana —se prometió a sí misma—. Mañana se lo preguntaré.»

Por el momento, entre encontrarse de pronto en el pasado, experimentando la pasión con un hombre tan intenso, y descubrir tantos tesoros, ya tenía más que suficiente. Chloe estaba pasando serios apuros para no quedarse atrás. El mero hecho de reflexionar sobre la innegable realidad de que se hallaba en el siglo XVI ya era lo bastante abrumador.

Como si hubiera sentido su mirada fija en él, Dageus volvió la cabeza súbitamente y la miró a los ojos.

Las ventanas de su nariz se dilataron y sus ojos se entornaron para dirigirle una mirada posesiva y abrasadora.

—Padre, Chloe necesita un baño —dijo, sin apartar su mirada de la de ella. Se apretó el labio inferior con los dientes y todos los músculos de la parte inferior del cuerpo de Chloe se tensaron—. Ahora mismo.

—Yo también me he llenado de polvo —convino Silvan después de una breve e incómoda pausa—. Sospecho que a todos nos iría bien descansar un poco y comer algo.

Dageus se levantó, parecía aún más grande que de costumbre dentro de los confines de aquella cámara de techo no muy alto. Extendió la mano hacia ella.

—Ven, muchacha.

Chloe fue.

—¿Tenemos que encadenarlo de esa manera? —preguntó Gwen, frunciendo el ceño.

—Sí, amor mío —replicó Drustan—. Se matará antes que hablar, si soy lo bastante estúpido como para darle la oportunidad de que lo haga.

Retrocedieron y miraron por entre los barrotes de la celda, donde un hombre delgado y con el pelo castaño muy corto estaba encadenado a la pared, los brazos y las piernas extendidos. El hombre les gritó algo a través de los barrotes, pero el sonido fue ahogado por su mordaza.

—¿Y tienes que amordazarlo?

—Antes de que lo hiciera estaba murmurando algo que sonaba sospechosamente parecido a un cántico. A menos que lo interrogue, permanecerá amordazado. No bajes aquí sin que yo te acompañe, muchacha.

—Es que parece tan… bárbaro, Drustan. ¿Y si ni siquiera está involucrado en esto?

Drustan recogió las posesiones personales que había sacado de los bolsillos del hombre antes de encadenarlo. Lo había despojado de dos dagas mortíferamente afiladas, un teléfono móvil, un trozo de cuerda, una considerable cantidad de dinero en efectivo, y unos cuantos caramelos. El hombre no llevaba encima cartera, identificación ni ninguna clase de documentos. Drustan se guardó en el bolsillo el móvil, la cuerda y los caramelos, cogió las dagas y, pasando el brazo por los hombros de Gwen, la sacó de la celda para ir hacia la escalera.

—Lo está. Lo sorprendí merodeando junto a las puertas del estudio. Cuando me vio, pareció como si me reconociera. Luego puso cara de no entender nada y se quedó atónito. Estoy casi seguro de que pensó que yo era Dageus y que no sabía que Dageus tenía un gemelo. Además, Dageus me dijo que Chloe le contó que su atacante tenía un tatuaje en el cuello. Aunque Dageus no tenía ni idea de qué clase de tatuaje era, que nuestro intruso también tenga un tatuaje en el cuello es una coincidencia excesiva. Sí, está involucrado. Y aunque de momento no habla, lo hará —juró con una sombría determinación.

—Yo no le encuentro ningún sentido a todo esto. ¿Por qué alguien iba a querer hacerle daño a Dageus o a Chloe? ¿Qué podían querer?

—No lo sé —gruñó Drustan—. Pero puedes estar segura de que lo averiguaremos.

21

Dentro de la cámara de la biblioteca hacía calor y Dageus se removió nerviosamente en su asiento; y luego se dejó caer sentado en el suelo y apoyó la espalda en la fresca pared de piedra. Miró a Chloe y sonrió irónicamente. Su mera presencia allí hacía que le resultara condenadamente difícil concentrarse en la labor que tenía entre manos.

Chloe estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una pila de almohadones en un rincón de la cámara subterránea, absorta, como llevaba desde hacía ya algún tiempo, en el cuarto Libro de Manannán. Días atrás, él se lo había cambiado por el quinto volumen, para así poder examinar aquel tomo por sí mismo, dado que ella traducía más despacio que él. Para la extrema y frecuentemente expresada en voz alta consternación de Chloe, era incapaz de leer la mayor parte de la sabiduría que había acumulada dentro de la cámara. Escritos en dialectos olvidados, utilizando alfabetos arcaicos que las continuas incoherencias en la ortografía volvían todavía más difíciles de entender, la mayoría de aquellos tomos le resultaban imposibles de descifrar.

La mirada llena de pasión de Dageus recorrió a Chloe desde la cabeza hasta los pies, y se tragó un pequeño gruñido de aquel deseo que siempre se hallaba presente en él. Ataviada con un vestido de una tela color lila muy delgada que realzaba las curvas de su cuerpo —uno de los varios que Nellie había modificado para ella, y que Dageus sospechaba estaba eligiendo deliberadamente para hacer que a él le resultara imposible concentrarse en nada—, con un gran escote y un corpiño muy ceñido, Chloe era toda una visión. Sus rizos siempre despeinados caían alrededor de su rostro y se pellizcaba el carnoso labio inferior con un par de dedos, absorta en profundas cavilaciones. Chloe se entregaba en cuerpo y alma a las antiguas historias con la misma pasión con que lo hacía el padre de Dageus, dejándose absorber por ellas hasta el punto de la sordera.

Cuando ella cambió de posición tendiéndose de lado sobre los mullidos almohadones, sus pechos fueron empujados hacia arriba por encima de la línea del escote y la lujuria se agitó dentro de Dageus. Aunque le había hecho el amor nada más despertar, como lo hacía cada mañana, ahora ardía nuevamente en deseos de enterrar su rostro en aquel magnífico valle para besar, lamer y mordisquear hasta que ella jadeara y gritase su nombre.

Los últimos diez días habían transcurrido con demasiada rapidez para lo que le habría gustado a Dageus. Quería detener el tiempo, prolongar cada día, estirarlo hasta la longitud de un año. Quería incrustar una vida entera en el ahora, bebiendo hasta la extenuación la alegría entre dulce y amarga de tener una pareja.

Dulce porque tenía a su mujer.

Amarga porque tenía que guardar silencio y no hacer las promesas que tanto deseaba formular. Promesas que no era dueño de hacer porque su futuro era incierto. Para su inmensa frustración, Dageus tampoco podía ofrecer las pequeñas verdades que poseía, porque Chloe todavía no le había preguntado acerca de la maldición.

Dageus quería contárselo. Necesitaba contárselo. Necesitaba saber si ella sabía lo que era él y podía aceptarlo. Ya había tanteado el terreno en tres ocasiones: una en el sueño de Chloe; otra más tarde, mientras paseaba con ella por los jardines bajo una media luna plateada. En el sueño, ella se había acobardado y rehuyó la cuestión. En el estado de vigilia, había hecho lo mismo.

La tercera vez que Dageus había empezado a hablar de ello, Chloe tiró suavemente de su cabeza hacia abajo y utilizó una de las tácticas de él. Lo había silenciado con un beso y le hizo olvidar no sólo lo que se disponía a decir, sino incluso en qué siglo se hallaba.

Dageus no era la clase de hombre que rehúye enfrentarse a una situación difícil, pero había cedido de mala gana ante su resistencia y lo había dejado correr por el momento.

No le cabía ninguna duda de que, tarde o temprano, ella se lo preguntaría. Si había algo que caracterizara a Chloe, era su tenaz curiosidad. Dageus sabía que la había obligado a cargar con una gran cantidad de cosas nuevas en muy poco tiempo: viaje a través de los siglos, druidas, razas legendarias, nuevas reliquias, las exigencias de sus insaciables apetitos. Chloe había demostrado tener una capacidad de resistencia realmente notable. Si ahora necesitaba un poco de tiempo para decidirse a empezar a hacer preguntas de nuevo, ciertamente él no le negaría ese respiro.

Así que durante los diez últimos días había centrado toda su atención en la mitad dulce de lo agridulce, encontrando apoyo en el reconfortante optimismo y el inacabable entusiasmo de Chloe. Dageus se sentía un poco más fascinado por ella a cada día que transcurría. Había sabido que era inteligente, fuerte, y que tenía un gran corazón, pero lo que realmente le encantaba eran las pequeñas cosas de su manera de ser. El modo en que abría mucho los ojos y éstos se llenaban de emoción cuando Silvan leía un fragmento seleccionado de uno de los textos. El modo en que era capaz de pasar media hora inclinada sobre El Pacto, con las manos apretadas, pero negándose a tocarlo porque no quería correr el riesgo de echar a perder la blandura del oro aunque sólo fuese con la huella de un dedo. El modo en que de noche perseguía por toda la sala a sus medio hermanos después de la cena, fingiendo ser «una bestezuela salvaje» hasta que ellos chillaban de entusiasmo y fingido temor. El modo en que le tomaba el pelo al cascarrabias de su padre, flirteando alegremente con él hasta que conseguía hacer aparecer el rubor en sus arrugadas mejillas y una sonrisa en sus labios, disipando así un poco de la preocupación de sus sombríos ojos castaños.

Dageus estaba orgulloso de su mujer, y se sentía salvajemente posesivo. Se alegraba inmensamente de haber sido él quien la despertó a la intimidad, de que fuera a él a quien ella había confiado una pequeña parte de su corazón.

Sí, sabía que había logrado conmoverle el corazón. Chloe no era una muchacha que pudiera ocultar sus sentimientos, porque sencillamente no poseía salvaguardas. Aunque no había llegado a decir las palabras, él podía verlas en sus ojos y sentirlas en sus caricias. Ninguna mujer lo había tocado jamás del modo en que lo hacía ella. A veces, parecía como si Chloe lo estuviera tocando con algo que se aproximaba a la reverencia, como si ella se sintiera tan impresionada como lo estaba él por el hecho de que encajaran tan perfectamente el uno en el otro, dos trozos de madera tallada del mismo árbol que se fundían como si fueran uno solo.

Chloe no tenía ni idea de lo que significaba para él verla vestida con los colores de su clan, paseando por el hogar de su infancia. Hacía que todo él se sintiera guerrero elemental y amante, un hombre de feroces necesidades y leyes primitivas. Lo único que hubiera podido hacerlo todavía más dulce sería que él, también, pudiera volver a lucir los colores de los Keltar.

Pero eso era una pérdida soportable. En un momento en el que Dageus ya esperaba muy poco de la vida, ella se lo había dado todo, incluido un nuevo despertar de la sensación de maravilla y esperanza que él había perdido hacía mucho tiempo. Los campos llenos de brezo parecían haber vuelto a ser fértiles y llenarse con el florecer de la vida. Dondequiera que mirase, Dageus veía algo de belleza: una marta cibelina olisqueando el viento; un águila dorada surcando las alturas, majestuosa y coronada de oro; quizá simplemente un gran roble junto al cual había pasado un centenar de veces pero que nunca había llegado a ver en realidad. El cielo nocturno tachonado de estrellas parecía volver a estar lleno de secretos y milagros.

Chloe era un haz de sol que había atravesado las nubes de tormenta bajo las que Dageus había vivido durante tanto tiempo, iluminando su mundo.

Ella se había entregado a su intimidad por completo y sin reservas. Le encantaba tocar y, de hecho, parecía estar ávida de hacerlo. Siempre estaba deslizando su manecita en la suya, o enterrándolas en sus cabellos para arañarle suavemente el cuero cabelludo con las uñas. Como un gato salvaje que hubiera disfrutado de una libertad absoluta, pero que no había conocido ningún sitio al cual pudiese llamar hogar, Dageus saboreaba la delicada constancia del contacto cotidiano de unas manos familiares.

Había estado en lo cierto al pensar que con ella hacer el amor podía llegar a producir algún resultado indefinible que él nunca había experimentado con anterioridad. El sexo siempre lo había calmado y llenado de paz, relajaba su tensión mental y distendía sus músculos, pero ahora, cuando se sentía saciado y tenía a Chloe junto a él, su corazón también se hallaba en paz.

Pero si su presente era un vasto y soleado cielo azul, su futuro estaba lleno del ominoso rodar de los nubarrones de tormenta.

Y Dageus no se atrevía a olvidar eso.

Apartó la mirada de Chloe e inhaló profundamente, obligando a sus pensamientos a que volvieran a centrarse en cuestiones menos deleitosas.

En los últimos diez días, aunque él y Silvan habían descubierto todo un acervo de información largamente olvidada acerca de su clan en la cámara de la biblioteca, y averiguado más respecto a su propósito como druidas de lo que hubieran sabido jamás, seguían sin haber encontrado ninguna mención a los trece y muy poca información concerniente a sus benefactores. Silvan abrigaba la esperanza de que podrían encontrar alguna manera de contactar con los tuatha dé danaan, pero Dageus no compartía el optimismo de su padre en lo tocante a esa cuestión. Ni siquiera estaba convencido de que la antigua raza todavía se hallara en el mundo. Y si estaban, ¿por qué iban a molestarse en aparecerse ante un Keltar que había perdido la gracia, cuando nunca se habían molestado en aparecerse ante ningún otro Keltar? No le sorprendería nada descubrir que los tuatha dé danaan hubieran colocado sus trampas en el lugar intermedio y luego se hubiesen ido hacía miles de años, para no regresar jamás.

La búsqueda estaba consumiendo demasiado tiempo. En el siglo XXI había habido una gran escasez de información, pero en cambio ahora había demasiada, y abrirse paso a través de ella era una empresa épica.

Eso no lo habría asustado de no ser porque recientemente había reparado en algo que le hizo comprender que el tiempo era vital: sus ojos ya no estaban volviendo al color dorado, a pesar de que hacía el amor sin cesar. No, ahora sus ojos eran del color del cobre bruñido, y se oscurecían un poco más con cada día que transcurría.

Aunque no estaba utilizando ninguna magia, aunque no paraba de hacer el amor, aunque los antiguos no habían vuelto a hablar, la oscuridad que había dentro de él lo estaba cambiando de todos modos, de la misma manera en que el vino empapaba y permeaba inevitablemente el barril que lo contenía.

Dageus podía sentir cómo los trece iban volviéndose más fuertes, y él mismo iba sintiéndose cada vez más cómodo con ellos. Llevaban tanto tiempo siendo una parte de él que empezaba a sentirlos como un miembro añadido, y ¿por qué no iba a utilizar una mano extra? Ahora, en vez de sorprenderse a sí mismo dos o tres veces al día disponiéndose a utilizar la magia para algo tan simple como llenar la bañera, aquello le ocurría una veintena de veces o más.

Al menos todavía era capaz de controlarse. Pero sabía que llegaría un momento en el que ya no podría hacerlo. Y con todavía un poco más de tiempo, no le importaría. Aquella fina línea que nunca debía llegar a cruzar iba volviéndose cada vez más difícil de distinguir con claridad.

Frotándose la mandíbula sin afeitar, Dageus se preguntó si no sería posible llegar a alguna clase de trato con los trece.

«¿Hacer un trato con el diablo? —dijo su honor—. ¿Como cuál? ¿Cederles el derecho a utilizar tu cuerpo durante una parte del tiempo? ¡El diablo siempre hace trampas, estúpido!»

Sí, ése era el problema. Los seres que Dageus llevaba dentro no tenían nada de honorables y no se podía confiar en ellos. El mero hecho de que empezara a pensar en llegar a un acuerdo con ellos probaba que le quedaba muy poco tiempo.

Y probaba la desesperada necesidad que tenía de encontrar un modo de asegurar alguna clase de futuro para Chloe.

Con un suspiro, Dageus volvió a concentrar su atención en el texto. Ahora más que nunca era imperativo que ejerciera la máxima disciplina. Aunque hubiese preferido tomar en brazos a Chloe, sacarla de la cámara y enseñarle algo más de su mundo, vivir únicamente en el momento, Dageus sabía que tenía que volver a seguir el programa por el que se había regido cuando estaba en Manhattan.

Trabajar desde el amanecer hasta el crepúsculo, amar a Chloe sólo por la noche, y luego volver a trabajar mientras ella dormía.

Dageus tenía puestos los ojos en mucho más que unas cuantas lunas con su pareja. Estaba decidido a poder disfrutar de toda una vida con ella.

Cuando Chloe se levantó del suelo y salió de la cámara sin hacer ruido, Dageus mantuvo la vista firmemente clavada en el tomo que tenía sobre el regazo.

Chloe paseaba por los jardines, llena de felicidad mientras se asombraba de que ya hubiera transcurrido una semana y media. Habían sido los mejores días de su vida.

Su tiempo se había dividido principalmente entre explorar el contenido de la cámara de la biblioteca y explorar el recién encontrado placer de la pasión. La pasión explosiva que había entre ella y Dageus era lo suficientemente palpable como para que en varias ocasiones Silvan les hubiera ordenado en un tono muy seco que fueran a «dar un paseo o… cualquier actividad similar. Sois como un par de teteras que no paran de silbar alrededor de mis tomos».

La primera vez que el anciano había dicho tal cosa, Chloe se había puesto más roja que un tomate, pero entonces Dageus le había lanzado lo que ella ya se había acostumbrado a llamar La Mirada y enseguida se había olvidado de su embarazo. Dageus tenía una manera de bajar la cabeza ladeándola un poco mientras alzaba los ojos hacia ella, con su oscura mirada llena de un intenso anhelo, que nunca dejaba de hacer que a Chloe le flaquearan las rodillas de puro deseo al pensar en todas las cosas que le iba a hacer él.

Debido a que era incapaz de leer una gran parte de lo que había guardado dentro de la cámara y a que sentía una insaciable curiosidad acerca del siglo XVI, mientras los hombres trabajaban Chloe solía hacer sus escapadas. Había explorado concienzudamente todo el castillo, sin olvidar ninguna parte de él: la bodega, las despensas, las cocinas, la capilla, la armería, los excusados (aunque eran limpiados escrupulosamente cada día, Chloe podría haber pasado sin ellos); incluso la biblioteca de la torre de Silvan, donde agradeció descubrir que podía traducir algunas de las obras más recientes. En sus meticulosamente organizadas estanterías el anciano tenía copias de cada tratado filosófico, ético, matemático y cosmológico dotado de alguna significación histórica.

Durante aquellas horas pasadas lejos de Dageus, también había llegado a conocer a Nell y tenido ocasión de ver a los medio hermanos de Dageus, Ian y Robert, dos preciosos niños de dos años y medio con los cabellos oscuros y rostros tan radiantes como el sol. Chloe apenas podía mirarlos sin pensar en qué bebés tan hermosos engendraría Dageus.

Y en lo mucho que le gustaría ser la mujer con la que los hiciera.

Un delicioso estremecimiento corrió por su piel cuando pensó en crear una familia con él, edificar un futuro.

Durante los últimos diez días lo había observado con mucha atención y había llegado a la conclusión de que decididamente sentía algo por ella. Dageus la trataba del mismo modo en que Drustan había tratado aquel día a Gwen en el castillo de Maggie, previendo continuamente sus deseos: saliendo de la cámara de la biblioteca para traerle una taza de té o algo de comer, o un paño humedecido con el que limpiarse el polvo de la mejilla. Desapareciendo en los jardines y regresando con los brazos llenos de flores recién cortadas, llevándola a la cama y cubriendo su cuerpo desnudo con ellas. Bañándola perezosa, tiernamente ante un fuego de turba por las noches, ayudándola a trenzarse los cabellos de la misma manera en que los llevaba Nell. Chloe se sentía cuidada, infinitamente valorada y, aunque él no lo decía, amada.

Había caído en la cuenta, mientras lo observaba y reflexionaba sobre todo lo que sabía acerca de él, de que Dageus MacKeltar probablemente nunca hablaría de amor, a menos que alguien le hablara acerca de ello primero. Era lo que en esencia le había contado Gwen allá en las piedras.

«Dageus no busca el amor de una mujer porque nunca se le ha dado ninguna razón para hacerlo.»

Bueno, pues Chloe Zanders iba a dársela. Aquella noche. Durante una cena romántica en su dormitorio, que ella había llenado de urnas de brezo recién cortado y docenas de globos de aceite que cogió a escondidas de otras habitaciones en el castillo.

Había preparado la escena, embelleciéndola con toques románticos. Nell se había encargado de escoger el menú, y lo único que tenía que hacer ahora Chloe era dejar hablar a su corazón.

«¿Y si él no deja hablar al suyo?», replicó una pequeña duda que se negaba a guardar silencio e intentaba salir a la superficie.

Chloe la apartó a un lado. No se permitiría abrigar dudas o temores. Hacía unos días, ella y Nell habían mantenido una larga conversación en la cocina mientras tomaban un tazón de cacao. Nell le refirió abiertamente su experiencia con Silvan, y le habló de los doce años que desperdiciaron. Chloe no podía imaginarse amando en silencio durante tanto tiempo.

¡Doce años! Dios, no iba a ser capaz de esperar ni doce horas.

Cuando era una adolescente y no sabía nada acerca de besar, Chloe había practicado con una almohada. Se había sentido tremendamente ridícula mientras lo hacía, pero ¿cómo iba a pillarle el truco si no? Había leído libros, y visto ávidamente películas para averiguar cómo se encontraban los labios y hacia dónde iban las narices, pero no era lo mismo que tratar de pegar los labios a algo. (Personalmente, Chloe abrigaba la firme convicción de que no había una sola persona viva en el mundo que no hubiera practicado los besos con algún objeto. Un espejo, una almohada, el dorso de su mano.)

Dado que su primer beso había sido razonablemente satisfactorio, Chloe decidió que practicar el decir «te amo» no era una idea completamente estúpida.

Como no se podía decir que el castillo contara con una gran abundancia de espejos, tras abandonar los jardines Chloe entró en la gran sala y espió el reluciente escudo que colgaba de la pared cerca de la chimenea. Dejándose llevar por el impulso, arrastró un asiento hasta el escudo y se subió a él para contemplar su reflejo.

Quería que aquella noche el momento fuera simplemente perfecto. No quería tartamudear o tener que luchar con las palabras.

—Te amo —le dijo suavemente al escudo.

No le había salido del todo bien. Era una suerte que hubiera decidido practicar.

Chloe se humedeció los labios y volvió a intentarlo.

—Te amo —dijo tiernamente.

»Te amo —dijo firmemente.

»Te amo —dijo, probando con una voz sexy.

Después de haber reflexionado por unos instantes, decidió que probablemente sería mejor que hablara de manera normal. Las voces cargadas de pasión no se le daban demasiado bien.

Chloe contempló su reflejo y pensó que la sensación de decirlo en voz alta resultaba muy agradable. Lo había mantenido tan rígidamente atrapado en su interior que había empezado a sentirse como una olla a presión a la que estuviera a punto de saltarle la tapa. Nunca sería capaz de guardarse sus sentimientos para sí misma. Eso era algo tan ajeno a su manera de ser como lo habría sido practicar el sexo libre.

Le dedicó una sonrisa radiante al escudo, imaginándose que era Dageus. Aquellas dos palabras tan simples no parecían suficiente. El amor era mucho más grande que las palabras.

—Te amo, te amo, te amo. Te amo más que al chocolate. Mi amor es más grande que el mundo entero. —Hizo una pausa y se puso a pensar, buscando una manera de explicar lo que sentía—. Te amo más que a las antigüedades. Te amo tanto que se me curvan los dedos de los pies sólo de pensar en ello.

Chloe se apartó los cabellos de la cara y adoptó su expresión más sincera.

—Te amo.

—Oye, muchacha, si tanto amas a ese condenado escudo ya te lo puedes quedar —dijo Dageus, completamente perplejo.

Chloe sintió que toda la sangre huía de su rostro.

Tragó saliva penosamente. Varias veces. «Oh, Dios —pensó consternada—, ¿es humanamente posible sentirse más estúpida?»

Cambió de postura torpemente encima del asiento, se aclaró la garganta y clavó la mirada en el suelo mientras pensaba frenéticamente, intentando encontrar alguna excusa para lo que había estado haciendo. Con la espalda rígidamente vuelta hacia él, empezó a balbucear.

—Es…, ejem, no es el escudo, hum, ¿sabes? En realidad no le estaba hablando al escudo. Es sólo que no conseguía encontrar un espejo, y esto no es más que una práctica del refuerzo positivo que utilizo algunas veces. Leí en no sé qué libro que desarrollaba la confianza en uno mismo y…, esto, engendraba una sensación de bienestar general, y la verdad es que funciona, deberías probarlo en alguna ocasión —concluyó alegremente.

Se dio cuenta de que estaba hablando con las manos y había empezado a gesticular, así que las juntó firmemente a la espalda.

Que Dageus guardase silencio detrás de ella le creó una tensión tal que se apresuró a seguir hablando.

—Lo que quiero decir es que en realidad no amo al escudo. Es decir que, bueno, me parece que ya me has dado piezas antiguas más que suficientes, y no podía pedir nada más, así que si te vas reanudaré mis ejercicios. Es importante hacerlos a solas.

Más silencio.

¿Qué demonios estaba pensando él? ¿Iba a echarse a reír? ¿Estaba sonriendo? Trató de espiarle en el escudo pero, como estaba subida al asiento, Dageus quedaba a cosa de medio metro por debajo de ella y no podía verlo.

—¿Dageus? —preguntó cautelosamente, negándose a darse la vuelta.

Si lo miraba ahora, podía echarse a llorar. ¡Había tenido tantas ganas de que el momento de aquella noche fuese tierno y romántico, y maldito fuese todo, ahora, si se lo decía a Dageus aquella noche, él sabría que había estado practicando y pensaría que era una boba!

—¿Sí, muchacha? —preguntó él finalmente, hablando muy despacio.

—¿Por qué no te vas? —preguntó ella con voz tensa.

Una larga pausa, y luego un cauteloso:

—Si no te importa, muchacha, me gusta mirar.

Chloe cerró los ojos. ¿Se estaba burlando de ella?

—Rotundamente no.

—Con todas las cosas que hemos hecho juntos, ¿hay algo que no quieras dejarme ver? Me parece que ya es un poco tarde para que ahora empieces a sentirte cohibida por mi presencia —dijo él.

Chloe no consiguió decidir si estaba percibiendo una sombra de lánguida diversión en su voz o no.

—Vete. De. Aquí —dijo apretando los dientes.

Él no lo hizo. Chloe podía sentirlo de pie allí, su mirada ejercía una intensa presión sobre la parte de atrás de su cráneo.

—Mi pequeña Chloe —dijo él entonces, suavemente. Con mucha ternura—. Date la vuelta, cariño.

Dageus lo sabía, pensó Chloe, completamente mortificada. Nadie se tragaría aquella patética excusa que había inventado.

Pero aquél no era el momento que ella había escogido. ¡Lo tenía todo planeado y ahora él se lo estaba echando a perder!

—Chloe —repitió él suavemente.

—¡Oh! —Algo se partió de pronto dentro de ella, y dio media vuelta sobre el asiento para encararse con él. Poniéndose los puños en las caderas, gritó—: ¡Te amo! ¿Vale? Pero no quería decirlo de esa manera, quería decirlo como es debido y tú lo has echado a perder.

Frunciendo el ceño, saltó del asiento y salió de la sala hecha una furia.

22

Dageus se quedó inmóvil en la gran sala.

Aquél había sido sin duda el momento más inolvidable de toda su vida.

Cuando tuviera la edad de su padre —en el caso de que conociera el lujo de llegar a vivir tanto tiempo—, no le cabía ninguna duda de que todavía estaría haciendo volver a su mente la visión de Chloe encaramada a aquel asiento delante del escudo, practicando cómo decirle que lo amaba de la manera exacta en que había que decirlo.

Cuando bajó del piso de arriba en busca de velas nuevas para la cámara de la biblioteca y entró en la sala, lo que estaba haciendo Chloe no tuvo al principio ningún sentido para Dageus. Había pensado de todo corazón que se limitaba a extasiarse ante el escudo.

Se burló afablemente de ella, y sólo entonces había percibido la tensión y la desdicha que emanaban de su persona. Chloe había empezado a balbucear, lo que siempre era una señal infalible de que se encontraba muy afectada por algo. Cuando le soltó aquel ridículo discurso sobre el refuerzo positivo o alguna insensatez parecida, Dageus comprendió.

Chloe había estado practicando cómo decirle que lo amaba.

Cuán completamente adorable era.

Ella lo amaba. Lo había dicho. Claro que se lo había gritado, pero un hombre podía aceptar eso sin problemas cuando el amor que la mujer sentía por él era más grande que el mundo.

Dageus rió exultante, giró sobre sus talones y se apresuró a ir en pos de Chloe. Para decirle que, dado que él era más grande que ella, podía estar segura de que la amaba más.

Pero la cosa no llegó a salir del todo como esperaba, porque no consiguió alcanzarla hasta que ella ya casi había llegado al dormitorio.

Y cuando por fin la alcanzó, al agarrar la falda ondulante de su vestido Dageus tiró de ella con más fuerza de lo que pretendía y la tenue y sedosa tela se rompió. Toda la espalda del vestido quedó rasgada. Y Chloe no llevaba nada debajo. Sólo aquellas magníficas piernas y las redondas curvas de su hermoso trasero. La tela se rasgó hasta su nuca y los pensamientos de Dageus enseguida se volvieron salvajes y primitivos.

Chloe lo miró, un poco asustada, y aunque él sospechó que debería asegurarle que no había tenido intención de hacer aquello, no pudo pronunciar una sola palabra. La declaración de amor de ella combinada con toda aquella desnuda piel rosada lo habían puesto fuera de sí.

Con un gruñido ahogado, Dageus la tomó en sus brazos y plantó firmemente su boca sobre la suya.

Al principio ella se mantuvo rígida, pero en cuestión de momentos ya estaba devolviéndole apasionadamente el beso.

—No hacía falta que me rompieras el vestido —dijo con voz quejumbrosa cuando él la dejó respirar—. Lo encuentro adorable. Nellie estuvo trabajando en él durante varios días.

—Lo siento, muchacha —dijo él sombríamente—. Fue un accidente. A veces me olvido de mi fuerza. Tengo la intención de ser amable y delicado, pero no me sale de esa manera. ¿Podrás perdonarme?

Ella suspiró, pero asintió y volvió a besarlo, juntando los brazos por detrás de su cuello mientras él la llevaba hacia su dormitorio.

—Tienes, sin lugar a dudas, el trasero más hermoso que he visto jamás —ronroneó él, cambiándola de postura en sus brazos para extender su gran palma por encima de las curvas gemelas de la zona que acababa de mencionar.

—¡Oh! —Ella se retorció entre sus brazos—. ¿Te digo que te amo y eso es lo único que dices?

Él la redujo al silencio con otro beso y abrió de una patada la puerta del dormitorio.

—Y yo te amaría incluso si tú no me amaras —le dijo con voz llena de dulzura.

Ella se derritió en sus brazos.

—Y me parece que a ningún hombre se le ha dicho jamás de una manera tan memorable que era amado, y siempre guardaré ese recuerdo como un tesoro.

Chloe sonrió beatíficamente.

—¿De verdad? ¿No piensas que soy la mema más grande que hay en el mundo?

Él la depositó encima de la cama y sacó un puñal de su bota.

—Pienso —dijo con voz sedosa, mientras tomaba en sus manos el corpiño de su vestido echado a perder y lo rasgaba por la parte de delante, dejando el vestido limpiamente dividido en dos mitades— que eres perfecta exactamente tal como eres y no cambiaría ni una sola cosa de ti.

Arrojó lejos de la cama el vestido rasgado y se pasó la camisa por la cabeza.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, y luego se echó a reír.

—Nell va a preguntarse qué le ha ocurrido a mi vestido.

—Estoy casi completamente seguro de que Nellie nunca preguntará por el vestido —dijo él con voz enronquecida mientras extendía su cuerpo sobre el de ella—. He visto uno o dos vestidos suyos tirados en el montón de los trapos.

—¿De veras?

Chloe parpadeó, porque de pronto veía a Silvan bajo una nueva luz. Era un hombre apuesto, y era de sus genes de donde habían salido Dageus y Drustan. Detrás de sus maneras de erudito, comprendió de pronto, Silvan MacKeltar probablemente ocultaba un montón de cosas.

—Sí. De veras.

—Llevas demasiada ropa encima —se quejó Chloe con voz entrecortada unos instantes después.

Entonces, él le ofreció su puñal para que la cortara, pero ella echó una mirada a aquellos calzones de cuero que le quedaban tan apretados y decidió que ni en sueños iba a permitir que una hoja muy afilada se aproximase a lo que había dentro de ellos.

Así que tomó prestada otra de las deliciosas tácticas de Dageus y lo desnudó con su boca.

Chloe casi deliraba de puro contento. Hecha un ovillo con la espalda pegada a la parte delantera del cuerpo de Dageus y sus fuertes brazos rodeándola, se sentía deliciosamente saciada.

Él la amaba. No sólo se lo había dicho, sino que además se lo había mostrado con su cuerpo. El amor se hallaba presente en su manera de acariciarle la mejilla o apartarle suavemente los rizos de los ojos. Se hallaba presente en sus largos y lentos besos. Se hallaba presente en su manera de mantenerla abrazada después del acto sexual.

Con eso aclarado, Chloe estaba impaciente por disipar de una vez por todas sus preocupaciones. Con semejante amor entre ellos, sabía que podían hacer frente a cualquier cosa juntos.

Cambiando de postura dentro de su abrazo, se dio la vuelta hasta quedar de cara a él. Dageus le sonrió, con una de aquellas lentas sonrisas que parecían derretirla y que él tan raramente otorgaba, y la besó.

Con un suspiro de placer, y antes de que él pudiera volver a distraerla, Chloe interrumpió el beso echando la cabeza hacia atrás.

—Dageus, ahora ya estoy preparada para saber acerca de la maldición. Cuéntame en qué consiste, y qué es lo que estás buscando.

Él volvió a besarla, tomándose su tiempo y chupándole el labio.

—Por favor —insistió ella—. Necesito saberlo.

Él sonrió levemente, y luego suspiró.

—Lo comprendo. Yo quería contártelo, pero tú parecías necesitar un poco más de tiempo.

—Sí, lo necesitaba. Ocurrieron tantas cosas tan deprisa que me sentía como si tuviera que recuperar el aliento. Pero ahora ya estoy preparada —le aseguró.

Él la contempló en silencio durante unos instantes, con los ojos entornados.

—Muchacha —dijo en voz baja—, si intentaras dejarme, me temo que no te lo permitiría. Temo que haría cualquier cosa, sin importar lo implacable y cruel que fuera, para mantenerte a mi lado.

—Me considero advertida —dijo ella animadamente—. Confía en mí, no voy a ir a ninguna parte. Y ahora cuéntamelo.

Él le sostuvo la mirada durante unos momentos, evaluándola en silencio. Luego, tomando sus manos, entrelazó sus dedos con los de Chloe y empezó a hablar.

—Vamos a ver si lo he entendido bien —intentó aclarar las cosas una Chloe de ojos muy abiertos un rato después—. Utilizaste las piedras para ir hacia atrás en el tiempo y… ¡oh! ¡Eso era lo que quería decir aquel pasaje del Códice Midhe en el que se hablaba del hombre que entra en el puente que engaña a la muerte! El puente es el Ban Drochaid, «el puente blanco», porque puedes usarlo para retroceder en el tiempo y deshacer la muerte de una persona. Esa cita se refería a ti.

—Sí, muchacha.

—¿Así que le salvaste la vida a Drustan, pero debido a que rompiste un juramento sagrado que les habías hecho a los tuatha dé, terminaste liberando un antiguo mal?

Él asintió cautelosamente.

—Bueno, ¿dónde está ese antiguo mal? —preguntó ella, perpleja—. ¿Lo estás persiguiendo a través de los siglos o algo por el estilo?

Él emitió un sonido de seca y oscura diversión.

—Algo así —musitó.

—¿Y bien? —lo animó a seguir ella.

—O más bien, es ese antiguo mal quien me está persiguiendo a mí —dijo él, con voz casi inaudible.

—No lo entiendo —insistió ella, y parpadeó.

—¿Por qué no lo dejas estar por ahora, Chloe? Ya sabes lo suficiente para ayudarnos a buscar. Si, mientras estás leyendo, encuentras cualquier cosa acerca de los tuatha dé danaan o los draghar, comunícanoslo enseguida a mí o a Silvan.

—¿Dónde está ese antiguo mal, Dageus? —repitió ella sin perder la calma.

Cuando él trató de volver la cara, ella se la tomó entre las manos y se negó a permitir que apartase la mirada.

—Cuéntamelo. Prometiste contármelo todo. Ahora cuéntame dónde está esa maldita cosa y, lo más importante, cómo podemos destruirla.

Clavando su oscura mirada en los ojos de Chloe, él se humedeció los labios y murmuró:

—Está dentro de mí.

23

Chloe volvió delicadamente una gruesa página de pergamino del tomo que sostenía encima de su regazo, aunque en realidad no lo estaba leyendo porque se hallaba demasiado absorta en sus pensamientos.

«Está dentro de mí», había dicho Dageus, y muchas cosas finalmente habían adquirido sentido para ella. Las briznas y los fragmentos encajaron limpiamente en su lugar, proporcionándole su primer vislumbre real de la totalidad del hombre.

Él se lo había contado todo aquella noche, hacía varios días, cuando yacían en la cama, los rostros muy próximos y los dedos entrelazados. Le había hablado acerca de Drustan y de Gwen (¡no era de extrañar que Gwen hubiera estado tratando de prepararla!), y acerca de cómo Drustan había sido encantado y puesto en la torre. Le contó cómo él se había enfrascado en los trabajos para preparar el futuro hogar de Drustan (y ahora Chloe sabía por qué su voz sonaba tan llena de orgullo cuando hablaba del castillo), y acerca del incendio en el que había muerto Drustan. Le habló de la noche en que había librado una terrible batalla consigo mismo, para luego ir a las piedras y romper su juramento. Le contó que nunca había creído realmente en las viejas leyendas hasta que el antiguo mal se abalanzó sobre él en el lugar intermedio, y entonces había sido demasiado tarde.

Le contó cómo le afectaba el uso de la magia, y que hacer el amor lo ayudaba. Cómo había ido al futuro a través de las piedras, para asegurarse de que Drustan realmente se había reunido con Gwen, porque necesitaba saber que su sacrificio no había sido en vano. Y cómo se había quedado allí, porque no se sentía capaz de comparecer ante su clan en su estado actual, con la esperanza de encontrar un modo de salvarse a sí mismo.

Le contó que desde entonces no había vuelto a llevar el plaid de los Keltar, aunque no mencionó la tira arrancada de un viejo plaid que ella había encontrado debajo de su almohada, así que ella tampoco lo sacó a colación. Chloe sabía lo que significaba eso. Podía imaginarse a Dageus yaciendo solo en su cama en aquel ático que había convertido en un museo, en un mundo que tenía que haberle parecido tan extraño, mirándolo. Aquel trozo de tela desgastada por el uso había simbolizado todas sus esperanzas.

Y cuando lo conoció ¡ella lo había tomado por un ocioso mujeriego, a aquel hombre que era tanto más que eso!

Por fin entendía la sensación de una antigua presencia maligna que había experimentado en varias ocasiones: siempre había ocurrido cuando Dageus había utilizado la magia recientemente. Ahora entendía cómo se había abierto paso él a través de tan impenetrables sistemas de seguridad: con un poco de ayuda sobrenatural. Entendía la naturaleza romántica de sus ojos. Se oscurecían a medida que él se oscurecía. Tenía una apreciación completamente nueva de la disciplina y el control de Dageus. Sospechaba que sólo había entrevisto la punta del iceberg, y no podía ni empezar a imaginar la batalla que libraba durante cada momento que pasaba despierto.

Aunque Dageus se condenaba a sí mismo por llevar semejante mal dentro de sí, por haberlo dejado libre en primer lugar, Chloe no podía verlo del todo así.

Dageus había hecho lo que hizo impulsado por el amor que le profesaba a su hermano. ¿Debería haber engañado a la muerte de semejante manera? Quizá no. Aquello parecía ir contra el orden natural de las cosas; con todo, si el poder para hacerlo existía, bueno…, ¿no formaba entonces parte de ese mismo orden natural de las cosas? En el aspecto ético, la cuestión era explosiva, no debido al acto en sí mismo sino a causa del potencial que le ofrecía a un hombre para que abusara de semejante poder, para que hiciera trampa a cada momento.

Sin embargo, Dageus no había vuelto a hacer trampa. Desde que rompió su juramento se había convertido en el recipiente que contenía el poder absoluto, y no había abusado de él ni una sola vez. En lugar de eso, lo que hizo fue dedicar cada momento de su existencia a tratar de encontrar un modo de conseguir que ese poder volviera a quedar inactivo.

¿Cuál era su auténtica transgresión? Amar tanto que lo había arriesgado todo. Y que el cielo la ayudara, pero Chloe lo amaba todavía más por eso.

Porque sus motivos tenían que ser considerados en cierta medida como un atenuante de su acto. Incluso en un tribunal humano, el castigo para un crimen era impartido en distintos grados de acuerdo con la intención.

—Después de todo, ninguno de vosotros pidió que se le concediese un poder semejante —dijo con irritación.

Tanto Silvan como Dageus levantaron la vista de sus textos. Desde que Dageus lo había confesado todo hacía dos noches, pasaban prácticamente todos los minutos de vigilia en aquella cámara llena de polvo, resueltos a encontrar respuestas.

—Bueno, no lo hicisteis —se enfureció ella.

Llevaba días hirviendo calladamente por dentro, y como le ocurría con cada una de las emociones que sentía, Chloe sólo podía mantenerla a raya durante cierto tiempo.

—A decir verdad, querida mía, pienso que ningún hombre debería poseer el poder de las piedras —dijo Silvan suavemente—. No sabría decirte cuántas veces he querido derribarlas, destruir las tablillas y las fórmulas.

—Hazlo, padre —dijo Dageus con súbita vehemencia—. Después de que nos hayamos vuelto a ir, hazlo.

—Ya sabes que eso sería un claro acto de desafío dirigido hacia ellos —observó Silvan—. ¿Y qué pasaría si el mundo…?

—El mundo debería tener el derecho a prosperar o destruirse a sí mismo, por propia elección —dijo Dageus sin levantar la voz.

—Estoy de acuerdo con Dageus —dijo Chloe, extendiendo la mano hacia su taza de té que ya se había enfriado—. No creo que el hombre deba tener un poder que no es capaz de entender y descubrir por sí solo. No puedo evitar pensar que cuando hayamos llegado a evolucionar lo suficiente para saber cómo manipular el tiempo, seremos lo bastante sabios como para no hacerlo. Además, ¿quién puede decir realmente que alguna de las veces que fueron utilizadas las piedras, después las cosas fueron mejor de lo que habrían ido si no se las hubiera usado?

Dageus le había explicado cuáles eran las únicas condiciones bajo las que tenían permitido utilizar las piedras: si su linaje corría peligro de extinción o si el mundo corría un gran peligro. Le había hablado de las escasas ocasiones en que abrieron una puerta a través del tiempo: una vez para llevar a otro lugar objetos sagrados de un gran poder que habían pertenecido a los templarios, para así evitar que cayeran en manos del rey ávido de poder que había destruido la orden. Sin embargo, ¿quién podía asegurar que, si el hombre sólo hubiera podido contar con sus propios recursos, no habría encontrado otra solución igual de eficaz?

Los ojos de Dageus se encontraron con los suyos y los dos compartieron una larga mirada llena de intimidad. La pasión que había en los ojos de él era tan intensa que Chloe la sintió como una caricia ardiente sobre su piel.

«No sé cómo puede terminar esto, Chloe», le había dicho él aquella noche.

«Cuando termine —había replicado ella firmemente—, terminará conmigo a tu lado y te habremos liberado.»

«Te amo», le dijeron en silencio los labios de él a través de la cámara.

Chloe sonrió, radiante. Ella ya lo sabía. Lo sabía más completamente de lo que nunca hubiera pensado que podía llegar a saberlo una mujer. Desde que supo en qué consistía realmente la maldición de Dageus, lo que sentía por él no había desfallecido ni siquiera por un instante. Lo que había dentro de Dageus no era él, y Chloe se negaba a creer que fuera a serlo nunca. Un hombre que era capaz de soportar algo semejante durante tanto tiempo era un hombre bueno hasta la médula.

«Yo también te amo», articularon sus labios sin producir ningún sonido.

Volvieron a quedarse en silencio y se concentraron nuevamente en su labor con una callada urgencia. Aunque Dageus no había admitido que su estado estuviese empeorando, tanto ella como Silvan se habían dado cuenta de que sus ojos ya no regresaban a su color natural. Habían hablado de ello antes, cuando Dageus salió de la cámara para traerle un poco de té a Chloe, y sabían lo que significaba.

Se tomaron un breve descanso cuando Nell trajo a la cámara la comida del mediodía. Poco después de que Nell se hubiera llevado los platos, Dageus se irguió abruptamente en su asiento.

—¡Ya era hora, maldita sea!

El corazón de Chloe empezó a palpitarle dentro del pecho.

—¿Qué? ¿Qué has encontrado?

—Sí, muchacho, habla, ¿qué es? —lo instó Silvan.

Dageus recorrió la página con la mirada, traduciendo en silencio durante unos instantes.

—Habla de los tuatha dé. Cuenta lo que sucedió cuando los trece fueron… —Luego se calló y siguió leyendo para sí mismo.

—Léelo en voz alta —gruñó Silvan.

Dageus levantó los ojos del quinto Libro de Manannán.

—Sí, pero dame un momento.

Chloe y Silvan esperaron, conteniendo la respiración mientras lo hacían.

Dageus terminó de leer la página y pasó a la siguiente.

—Muy bien —dijo finalmente—. El cronista cuenta que en los primeros días de Irlanda, los tuatha dé danaan llegaron a la isla descendiendo de entre una niebla tan espesa que oscureció la salida de tres soles. Eran poseedores de muchos y grandes poderes. No eran de la tribu del hombre, aunque su forma era similar. Altos, esbeltos y cautivadores (el cronista los describe como «resplandeciendo con una empírea claridad»), eran un pueblo de artistas llenos de gracia que aseguró que sólo buscaba un lugar en el cual pudiera vivir en paz. La humanidad los proclamó dioses y trató de adorarlos como tales, pero los gobernantes de los tuatha dé prohibieron semejante práctica. Se instalaron entre los hombres, compartiendo su conocimiento y sus artes con ellos, y así fue como llegó una edad de oro distinta de todas las que la habían precedido. La instrucción alcanzó nuevas cimas, el lenguaje se convirtió en algo lleno de poder y belleza, la canción y la poesía desarrollaron el poder de sanar.

—Hasta ahí es bastante similar a lo que cuentan los mitos —observó Chloe cuando Dageus hizo una pausa.

—Cierto —convino Dageus—. Como ambas razas parecían prosperar con la unión, a su debido tiempo los tuatha dé seleccionaron y entrenaron a mortales en calidad de druidas: como promulgadores de leyes, custodios de la sabiduría, bardos, videntes y consejeros de los reyes mortales. Dotaron a esos druidas con el conocimiento de las estrellas y del universo, de las matemáticas sagradas y las leyes que gobiernan la naturaleza, e incluso llegaron a iniciarlos en algunos de los misterios del tiempo.

»Pero conforme pasaban los años y los druidas veían cómo sus compañeros ultraterrenos nunca enfermaban o envejecían, la envidia echó raíces dentro de sus corazones mortales. Allí fue pudriéndose y creciendo, hasta que un día trece de los druidas más poderosos presentaron una lista de demandas a los tuatha dé, entre las que figuraba el secreto de su longevidad.

»Se les dijo que el hombre todavía no estaba preparado para poseer tales cosas.

Frotándose el mentón, Dageus se quedó callado y siguió traduciendo en silencio. Justo cuando Chloe empezaba a tener ganas de gritar, siguió hablando.

—Los tuatha dé decidieron que ya no podían seguir morando entre la humanidad. Esa misma noche, se esfumaron. Se dijo que durante tres días después de que se fueran, el sol fue eclipsado por nubes oscuras, los océanos permanecieron inmóviles sobre las orillas, y todos los frutos de la tierra se marchitaron en sus ramas.

»En su furia, los trece druidas volvieron los ojos hacia las enseñanzas de un antiguo dios prohibido, “uno cuyo nombre más vale olvidar, de ahí que no esté escrito aquí”. El dios al que dirigieron sus súplicas aquellos druidas era un demiurgo primitivo, engendrado en las primeras nieblas de Gea. Invocando al más oscuro de los poderes y armados con el conocimiento que les habían dado los tuatha dé, los druidas trataron de seguir a los inmortales, adueñarse de su sabiduría y robar el secreto de la vida eterna.

—¿Así que realmente eran…, ejem, son inmortales? —preguntó Chloe con un hilo de voz.

—Eso parece, muchacha —dijo Dageus. Volvió a concentrarse en el texto—. Dadme un momento, porque no hay palabras equivalentes para algunas de las cosas que se dicen aquí. —Otra larga pausa—. Bueno, creo que más o menos lo que quiere decir es esto: lo que los trece no sabían es que los reinos…, no se me ocurre una palabra mejor, los reinos que existen dentro de los reinos son impenetrables mediante la fuerza. Viajar al interior de ellos es un delicado proceso que consiste en…, eh, tamizar o forzar el tiempo y el lugar. En su intento por abrir un camino entre los reinos mediante el uso de la violencia, los trece druidas estuvieron a punto de hacerlos pedazos. Los tuatha dé, percibiendo la agitación que había en la… urdimbre del mundo, regresaron para evitar la catástrofe.

»La furia de los tuatha dé fue inmensa. Dispersaron a sus antiguos amigos, ahora acérrimos enemigos, por los confines más alejados del mundo. Castigaron a los malvados, los druidas que habían escogido la codicia por encima del honor, que habían amado el poder más de lo que valoraban la santidad de la vida; no matándolos, sino encerrándolos en un lugar situado entre los reinos, otorgándoles así la inmortalidad que tanto anhelaban. Les dieron la eternidad en la nada, carente de forma y que no cesaría jamás.

—Por Amergin, ¿acaso eso no sería el infierno? —jadeó Silvan.

Chloe asintió con los ojos muy abiertos.

Dageus hizo un ruido estrangulado.

—¡Dios, conque eso es lo que son los draghar!

—¿Qué son? —dijeron Chloe y Silvan como una sola voz.

Dageus frunció el ceño.

—El cronista cuenta que incluso antes de que surgiera el desacuerdo con los tuatha dé, los trece druidas ya habían formado una secta secreta dentro de la congregación de sus hermanas, que existía con independencia de ella y tenía su propio talismán y su propio nombre. Su símbolo era una serpiente alada, y se llamaban a sí mismos los draghar.

Esta vez le tocó el turno a Chloe de emitir un sonido estrangulado.

—¿Una serpiente a-alada?

Dageus la miró.

—Sí. ¿Significa eso algo para ti, muchacha? —preguntó rápidamente.

—Dageus, aquel hombre que me atacó en tu ático…, ¿no viste su tatuaje?

Él sacudió la cabeza.

—Lo vi, pero no tuve ocasión de fijarme bien en él. No sé qué era.

—¡Era una serpiente alada! Pude verlo de cerca cuando lo tenía encima de mí en la cocina.

—¡Por todos los infiernos! —estalló Dageus—. Empieza a tener sentido. —Saltó de su asiento tan abruptamente que el Libro de Manannán cayó al suelo—. Pero… —Se calló—. ¿Cómo pudo ser? —musitó después, perplejo.

Chloe se disponía a preguntar qué era lo que tenía sentido y cómo había podido ser, cuando Silvan se levantó y recogió el tomo caído. Mientras Dageus recorría la cámara a grandes zancadas sin dejar de mascullar en voz baja, Silvan reanudó la lectura allí donde la había interrumpido Dageus.

—Se dijo que algún tiempo después de que los druidas hubieran sido dispersados, y los trece hubieran quedado encerrados en su prisión, un pequeño número de aquellos que sobrevivieron se reagrupó en un esfuerzo por reclamar su sabiduría perdida. Oh, escuchad esto: entonces surgió una orden, basada en la adivinación de un vidente que aseguraba que un día, muy lejano en el futuro, los draghar regresarían y reclamarían los poderes que les habían arrebatado los tuatha dé. Al parecer ese vidente escribió una profecía muy detallada en la que describía las circunstancias por las que regresarían los antiguos, y así fue como se formó la secta druida de los draghar para observar y esperar los acontecimientos que significarían que la profecía iba a hacerse realidad… —Entonces se calló, leyó en silencio durante unos instantes y luego pasó la página. Después examinó rápidamente las últimas hojas que quedaban del texto—. Ya está. Eso es todo lo que se llegó a escribir acerca de ello.

Masculló un juramento y releyó con rapidez las páginas siguientes. Luego cerró el tomo con un seco chasquido y lo dejó a un lado.

La mente de Chloe era un torbellino de pensamientos encontrados mientras contemplaba pasear a Dageus. Ella y Silvan intercambiaron miradas llenas de preocupación.

Finalmente, Dageus se detuvo y miró a su padre.

—Bueno, no hay más que hablar. Chloe y yo tenemos que regresar a su siglo.

—No vayas demasiado deprisa, muchacho —protestó Silvan—. Antes necesitamos reflexionar sobre esto…

—No, padre —dijo él, la mirada oscura y las facciones tensas—. Es evidente que el hombre que atacó a Chloe era un miembro de esta secta de los draghar. Su profecía tiene que haberlos conducido hasta mí. Por lo que acabamos de leer, está claro que no cuentan con el poder de las piedras, así que no pueden venir a por mí a través del tiempo. No sé cómo encontrar la secta en este siglo, pero en el de Chloe, ellos saben dónde estoy.

—¿Quieres que ellos te encuentren? —exclamó Silvan—. ¿Por qué?

—¿Qué otras personas pueden poseer información más detallada acerca de esos seres que moran dentro de mí, que los miembros de la orden de druidas que ha preservado su profecía durante todos estos milenios? —Barrió el contenido de la cámara con la mirada—. Podríamos desperdiciar muchas lunas buscando aquí, sin llegar a conseguir nada con ello, y yo… Bueno, digamos que tengo el presentimiento de que el tiempo se me está agotando rápidamente.

Chloe respiró hondo y se decidió a hablar.

—Me parece que Dageus tiene razón, Silvan —dijo—. Los Keltar disponen de todos estos conocimientos acerca de su historia, por lo que es lógico suponer que los draghar cuentan con una colección igual de grande de obras acerca de los draghar. Además, tú puedes seguir investigando aquí, y transmitirnos la información en el caso de que descubras algo. Si he entendido correctamente todo este asunto del viaje en el tiempo, cualquier cosa que descubras nos estará esperando cuando lleguemos.

—Esto no me gusta nada —dijo Silvan rígidamente.

—Padre, incluso si hoy no hubiéramos descubierto esta información, yo no habría podido permanecer aquí durante mucho más tiempo y tú lo sabes. Por si no te has dado cuenta de ello, mis ojos…

—Nos hemos dado cuenta —dijeron Chloe y Silvan al unísono.

—Entonces —dijo Dageus firmemente—, sabéis que estoy en lo cierto. Aunque no sea para nada más, tengo que devolver a Chloe a su tiempo antes de que me resulte demasiado arriesgado utilizar la magia para volver a abrir el puente blanco. Tenemos que regresar, y más vale que lo hagamos sin tardanza.

Pasaron su última noche en el siglo XVI disfrutando de una magnífica cena en la gran sala, y luego se quedaron el resto del crepúsculo en la terraza. Chloe estaba sentada en los adoquines con Silvan y Nell y contemplaba cómo Dageus jugaba con sus medio hermanos, persiguiéndolos por el césped bajo el ocaso teñido de escarlata.

Costaba creer que fueran a regresar, pensó Chloe mientras saboreaba el suave ulular de los búhos y el zumbido de los grillos. Había echado de menos aquellos sonidos tan llenos de paz desde que dejó Kansas, y había disfrutado enormemente quedándose dormida cada noche a los sones de una música tan dulce entre los fuertes brazos de su highlander. Entonces se le ocurrió pensar que aunque llevaba semanas en el pasado, no había llegado a ver gran cosa de él, aparte del castillo y una cámara llena de polvo. Había tenido muchas ganas de volver a la población de Balanoch y explorarla más a fondo, y si hubiera dispuesto del tiempo suficiente habría suplicado ir a Edimburgo para poderle echar una buena mirada a la vida medieval. Lamentaba especialmente tener que dejar allí a Silvan y Nell, sabiendo que nunca volvería a verlos, excepto en retratos colgados de los muros del castillo de Maggie.

Pero entendía la insistencia de Dageus en que regresaran inmediatamente, y sabía que, incluso si él se hubiera mostrado dispuesto a quedarse, ella no habría sido capaz de disfrutar de la estancia. Hasta que encontraran lo que necesitaban para salvarlo, Chloe dudaba de que fuera a disfrutar mucho de nada.

—Cuidarás de él, ¿verdad? —dijo Nell suavemente.

Chloe levantó la vista para encontrarse con que tanto Nell como Silvan tenían la mirada clavada en ella.

Sonrió.

—Lo amo. Estaré a su lado durante cada paso del camino —juró firmemente—. No te preocupes, Silvan —añadió en tono de broma, esperando que eso ayudaría a que su expresión dejara de ser tan sombría—. Cuidaré de tu hijo. Te lo prometo.

Su mirada se dirigió nuevamente hacia Dageus. Ahora llevaba en brazos a Robert mientras perseguía a Ian, y ambos chillaban y reían de puro deleite. Sus oscuros cabellos estaban sueltos, y su rostro de facciones cinceladas casi llameaba de amor.

—Si de mí depende, y te aseguro que en eso puedes creerme —añadió Chloe fervientemente—, pondré a mis propios bebés en los brazos de ese hombre.

Nell rió con deleite.

—He aquí a una muchacha como es debido —aprobó, chasqueando la lengua. Silvan fue de la misma opinión.

24

Dageus terminó de trazar la penúltima de las fórmulas necesarias para abrir el puente blanco. Aunque habían pasado varias semanas en el siglo XVI, ahora regresarían a un momento del siglo XXI en el que sólo habrían transcurrido tres días desde la fecha en la que partieron de allí. Trazaría la última y compleja serie de símbolos cuando estuvieran listos para irse.

Fuera del círculo de imponentes megalitos, su padre y Nell esperaban de pie con sus hermanos pequeños en los brazos. Ya hacía un buen rato que se había despedido de ellos. Ahora Chloe los abrazaba y besaba, y tanto sus ojos como los de Nell relucían con un brillo sospechoso. Con qué facilidad, se maravilló Dageus, hacían frente las mujeres a esos desfiladeros de pena que los hombres preferían evitar dando un rodeo lo más amplio posible. Se preguntó si las mujeres eran, de alguna manera intangible, más fuertes por hacer tal cosa.

Mientras Silvan y Nell daban a Chloe mensajes para Drustan y Gwen, Dageus se puso a pensar en lo que había descubierto la noche anterior, después de que Chloe se hubiera quedado dormida. Cuando todavía faltaba un poco para que amaneciera, había regresado a la cámara de la biblioteca. Dageus no era idiota, y sabía que su astuto padre se había callado demasiado abruptamente cuando estaba leyendo el último pasaje del quinto Libro de Manannán.

Y ciertamente, allí estaba. Un fragmento crucial de información que Silvan había optado por guardarse para sí. Dageus no necesitaba preguntarle por qué lo había hecho para entender cuál fue la razón por la que su padre omitió aquellas palabras tan reveladoras. Silvan argumentaría que una profecía no era más que un pronóstico de un posible futuro. Sin embargo, Dageus sabía (¿y acaso la experiencia de Drustan con la vidente Besseta no lo había demostrado?) que el futuro pronosticado era el futuro más probable, lo cual significaba que iba a ser condenadamente difícil evitarlo.

Inscrito en el quinto Libro de Manannán, en grandes letras mayúsculas suavemente inclinadas, estaba el futuro más probable de Dageus:

Los trece serán hechos uno, y el mundo se sumirá en una época de oscuridad más brutal de lo que jamás haya conocido la humanidad. Atrocidades indecibles serán cometidas en nombre de los draghar. La civilización caerá y antiguos males volverán a alzarse, mientras los draghar prosiguen su incesante búsqueda de venganza.

Él nunca permitiría que un futuro semejante llegara a hacerse realidad. El amor de Chloe le había dado nuevas fuerzas y la esperanza ardía como un faro en su corazón. Aunque la oscuridad seguía creciendo dentro de él, la determinación y el propósito de Dageus nunca habían sido más fuertes.

La miró, bebiendo ávidamente aquella visión. Para su regreso, se habían puesto la ropa que llevaban en el siglo XXI, y ahora Chloe estaba de pie allí con sus finos calzones azules y su suéter de color crema, sus rizos siempre despeinados cayéndole sobre la espalda. El deseo se agitó en las venas de Dageus. No tardaría en volver a hacerle el amor, y cada minuto que se interpusiese entre el presente y aquel momento era un minuto de más.

Ya había advertido a Chloe de cómo lo afectaría el acto de abrir el puente:

—No seré… del todo yo mismo, Chloe. ¿Te acuerdas de cómo era yo cuando pasamos por él la primera vez?

—Lo sé —dijo ella firmemente—. Sé lo que necesitarás.

Él había apretado los dientes.

—Puede que me muestre… un poco áspero, amor mío.

—Soy más dura de lo que piensas. —Una pausa, y luego aquellas palabras que él nunca se cansaría de oír—: Te amo, Dageus. Nada cambiará eso.

Era tan diminuta, y aun así tan fuerte y decidida… Era, de manera sencilla, todo lo que él había querido jamás.

—Hijo —la voz de Silvan hizo añicos sus pensamientos—, quiero hablar contigo antes de que te vayas.

Dageus asintió y fue hacia Silvan, quien lo condujo en dirección al castillo. Ya se había despedido de su padre, de Nell y de sus hermanos, y estaba impaciente por irse, no fuera que alguien se echara a llorar de nuevo y le partiera el corazón.

—Cuando regreses, hijo, debes hablarle a Drustan de la cámara de la biblioteca.

Dageus parpadeó, perplejo.

—Pero él ya sabrá acerca de ella. Hemos vuelto a abrirla, y tú le transmitirás el conocimiento a Ian y…

—No haré tal cosa —dijo Silvan tranquilamente.

—Pero ¿por qué?

—Anoche pasé algún tiempo meditando en las posibilidades. Si la existencia de la cámara de la biblioteca llega a ser puesta en conocimiento de los Keltar, esa revelación podría afectar a demasiadas otras cosas durante los próximos siglos. La cámara tiene que ser olvidada. Devolver semejante riqueza de conocimientos a las generaciones sucesivas y pensar que ninguna otra cosa podría cambiar sería correr un riesgo demasiado grande. Planeo sellarla esta misma noche y no volver a entrar en ella nunca.

Dageus asintió, viendo inmediatamente la sabiduría de aquella decisión.

—Sabio como siempre, padre. No se me había ocurrido pensar en ello, pero tienes razón. Ciertamente podría causar daños irreparables.

Tenía suerte, comprendió entonces, de que él y Chloe no fueran a permanecer en el pasado por más tiempo. Podía confiar en su padre para que se encargara de atar cualquier cabo suelto, si es que se presentaba alguno.

Incapaz de soportar una prolongada despedida, se volvió hacia Chloe y las piedras.

—Hijo —dijo Silvan con voz baja y apremiante.

Dageus permaneció de espaldas a él.

—¿Sí? —dijo tensamente.

Hubo una larga pausa.

—Si pudiera estar allí contigo, lo haría. Un padre debería estar con su hijo en semejantes momentos. —Tragó saliva audiblemente—. Muchacho —dijo después—, dales recuerdos de mi parte a Drustan y Gwen y diles que los quiero mucho, pero hazlo sabiendo que te llevas contigo la parte más grande de mi amor. —Otra pausa—. Supongo que un padre no debería tener favoritos, pero…, ay, Dageus, hijo mío, tú siempre has sido mi favorito.

Cuando, unos instantes después, Dageus volvió a la losa de piedra y empezó a trazar los últimos símbolos, reparó en que Chloe lo miraba de una manera muy extraña. Sus ojos volvieron a velarse y su labio inferior tembló levemente.

Dageus no lo entendió hasta que ella atrajo su cabeza hacia la suya y besó la lágrima de su mejilla.

Entonces, mientras el puente blanco se abría, Chloe se lanzó a sus brazos, juntó las manos detrás de su cuello y lo besó apasionadamente. Dageus le cogió las piernas, se las puso alrededor de la cintura y la estrechó entre sus brazos. A partir de ese momento para él la experiencia pasó a convertirse en una batalla de voluntades: era él contra la devastadora tormenta dimensional que cambiaba de forma incesantemente. Dageus sintió como si —sólo con que pudiera atravesar el caos del puente blanco sin que sus brazos dejaran de rodear a Chloe— pudiera abrirse paso a través de cualquier cosa.

Se aferró a ella con todas sus fuerzas.

—¡Uuuuf! —jadeó Chloe cuando se estrellaron contra el suelo helado, cada uno todavía en brazos del otro.

Una sonrisita triunfal curvó sus labios: ¡habían conseguido hacer el viaje sin soltarse el uno del otro! Chloe no sabía porqué aquello le parecía tan importante, pero lo era, como si de algún modo demostrara que nada podría llegar a separarlos jamás.

Un gruñido ahogado, un áspero rumor más animal que humano, fue el único sonido que emitió Dageus mientras la ponía debajo de él y plantaba su boca sobre la suya. Su cuerpo estaba duro como la roca contra la suavidad del de Chloe y sus caderas se incrustaban en la cuna de sus muslos, y en un abrir y cerrar de ojos la lujuria ya la había dejado sin aliento. A aquel hombre le bastaba con mirarla para hacerla desfallecer de deseo, pero cuando la gruesa dureza caliente de su miembro se abrió paso entre sus piernas, la necesidad hizo que Chloe dejara de pensar. En cada una de las ocasiones, se le secaba la boca y sentía cómo todo su cuerpo temblaba de pies a cabeza mientras adivinaba todas las cosas deliciosas que le haría él. Todas aquellas formas de tocar y saborear, todas aquellas exigencias tan precisas que le presentaba él y que a ella tanto le encantaba satisfacer.

Chloe se entregó, lo acogió con avidez y en su totalidad, y tensó los brazos alrededor de su robusto cuello mientras enterraba los dedos en sus cabellos mojados. Rodaron por el suelo cubierto de granizo mientras la lluvia caía a torrentes y el viento aullaba de forma ensordecedora, insensibles a cuanto había a su alrededor y conscientes únicamente de la abrasadora intensidad de su pasión.

Con la boca sellada contra la de Chloe, el beso de Dageus era imperioso y al mismo tiempo absolutamente seductor, exigente y sin embargo persuasivo. Cuando deslizó las manos debajo de su suéter mojado, abrió el cierre de su sujetador y curvó los dedos sobre sus pechos, Chloe jadeó contra sus labios. «Ahí —pensó vagamente—, oh, sí.» Dageus jugó con sus pezones, haciéndolos girar entre sus dedos al tiempo que tiraba ligeramente de ellos, y Chloe pudo sentir cómo sus pechos se hinchaban bajo las manos de Dageus, y su sensibilidad aumentaba hasta hacerse insoportable.

Cuando Dageus se apartó abruptamente, ella gritó y extendió las manos hacia él, en un intento de tirar de su cuerpo para así poder volver a tenerlo encima. Pero Dageus se mantuvo fuera de su alcance, y se sentó sobre los talones, a sus pies. Chloe arqueó la espalda y alzó los ojos hacia él, su mirada negra bajo el rielar de la luna.

—Por favor —jadeó.

Él le dirigió una sonrisa de fiera.

—Por favor ¿qué?

Ella se lo contó. Muy detalladamente.

Con un intenso destello en sus negros ojos, él rió mientras Chloe hacía la lista de sus muchas y variadas peticiones, y ella pudo ver que su atrevimiento estaba haciendo que la excitación de Dageus no conociera límites. Un mes antes, Chloe nunca hubiera sido capaz de decir semejantes cosas, pero qué demonios, pensó, él la había vuelto así.

La risa de Dageus fue de corta duración. Mientras la escuchaba, el deseo entornó sus ojos y la lujuria tensó aquellas facciones talladas a cincel. Le quitó los tejanos y el suéter y la despojó de las bragas y del sujetador, dejándola desnuda bajo su hambrienta mirada. Luego la alzó en vilo y, echándosela al hombro, recorrió posesivamente su trasero desnudo con la palma de la mano. Saliendo del círculo de piedras, Dageus fue a través de la noche con ella al hombro y se adentró en los jardines. Se detuvo delante de un banco de piedra donde la depositó de pie, abrió de un tirón la cremallera de sus tejanos y se los quitó. En cuestión de segundos estuvo gloriosamente desnudo.

Y entonces el robusto y apasionado highlander de los salvajes ojos negros que estaba claro hervía de impaciencia por hallarse dentro de Chloe, la sorprendió arrodillándose ante ella. Plantó lánguidos besos con la boca abierta sobre la delgada y sensible piel de las caderas de Chloe, y a través de sus muslos. Agarrándole el trasero con ambas manos, tiró de sus caderas llevándolas hacia delante y su lengua suave como el terciopelo se deslizó profundamente dentro de ella, pasando por encima de su tenso brote y yendo todavía más hacia dentro.

Chloe sintió que le fallaban las piernas y gritó el nombre de Dageus. Él no la dejó bajar sino que sostuvo su peso, y la obligó a permanecer de pie, con su oscura cabeza entre los muslos de Chloe y sus largos cabellos como seda en su piel. Lentamente, la hizo girar entre sus brazos y fue derramando besos abrasadores sobre cada centímetro de su trasero, lamiendo y excitando, mientras sus dedos se deslizaban dentro de la humedad que había entre los muslos de Chloe. Desesperada por tenerlo dentro de ella, en cuanto la presa con que la sujetaba se aflojó un poco, Chloe se dejó caer hacia delante para quedar a cuatro patas en el suelo, y luego miró invitadoramente a Dageus por encima del hombro mientras se humedecía los labios.

Él dejó escapar un sonido estrangulado, el aliento siseándole entre los dientes.

—Ay, muchacha —la riñó—, he intentado ser delicado.

Y un instante después ya lo tenía encima, cubriéndola con su cuerpo grande y duro mientras se incrustaba en ella.

—Ya serás delicado más tarde —jadeó Chloe—. Ahora, deprisa y con fuerza.

Como siempre, su irresistible highlander se mostró más que dispuesto a hacer lo que ella le pedía.

Mucho después, con las cabezas juntas y las manos entrelazadas, tomaron prestado el jeep de Maggie y fueron hasta el castillo de Drustan y Gwen. Una vez allí entraron sigilosamente por la puerta de atrás, tan silenciosos como dos ratones para no despertar a nadie, y una vez dentro se dejaron caer sobre la cama y empezaron nuevamente a hacer el amor.

Ya era casi mediodía cuando Dageus y Chloe se aventuraron a bajar, y cuando lo hicieron —para gran irritación de Drustan— fueron directamente a las cocinas, evidentemente muertos de hambre. No tardó en oír en el interior a una cuadrilla entera de McFarleys haciendo ruido mientras preparaban a toda prisa una mezcla de almuerzo y desayuno tardío.

Drustan sacudió la cabeza y reanudó sus nerviosos paseos por la biblioteca, apenas capaz de contener su impaciencia. El anciano McFarley entró, tratando de encontrar algo que pudiera traerle a «su señoría», pero lo único que quería su señoría era la atención de su dichoso hermano.

Llevaba levantado desde el amanecer, y ya se había encaminado una docena de veces hacia la escalera aquella mañana, pero en cada ocasión Gwen le había salido al encuentro al final de ésta y lo había dirigido firmemente de regreso a la biblioteca.

La noche anterior Drustan los había oído entrar (¿cómo hubiera podido conciliar el sueño la noche en que iba a regresar Dageus?) y había empezado a levantarse de la cama para ir a su encuentro, pero Gwen le puso la mano en el brazo. «Deja que dispongan de esta noche, amor mío», le había dicho. Drustan gruñó, frustrado e impaciente por compartir sus noticias y descubrir lo que habían averiguado ellos, pero entonces Gwen había empezado a besarlo y la mente de Drustan había empezado a tartamudear del modo en que lo hacía siempre cuando ella aplicaba aquella maravillosa boca suya sobre cualquier parte de él. ¡Oh, y las partes sobre las que la había utilizado la noche anterior!

Drustan la miró. Gwen estaba acomodada en el asiento que había debajo de uno de los ventanales de la biblioteca. La lluvia repiqueteaba suavemente sobre el cristal. Durante la última hora había estado leyendo, pero ahora miraba por el ventanal con expresión ensoñadora. Su piel tenía ese peculiar resplandor translúcido propio de una mujer embarazada, sus pechos habían adquirido una tensa opulencia, y su estómago se curvaba por el peso de los hijos de ambos. Drustan se sintió invadido por un gran júbilo mezclado con un intenso deseo de protegerla y, acompañando a ambas emociones, esa necesidad de abrazarla y tocarla que no cesaba nunca. Como si hubiera percibido su mirada posada en ella, Gwen se volvió bajo el ventanal y le sonrió. Drustan se dejó caer en un sillón próximo al fuego y se palmeó el muslo.

—Trae tu precioso trasero para aquí, mi pequeña inglesa.

La sonrisa de Gwen se hizo más profunda y sus ojos chispearon. Mientras bajaba del asiento del ventanal, le advirtió:

—Podría aplastarte.

Él soltó un resoplido.

—No creo que haya ningún peligro de eso, muchacha.

Con sólo unos cuantos centímetros por encima del metro cincuenta de estatura e incluso con el embarazo tan avanzado, Drustan nunca podría pensar en su esposa más que como una muchachita minúscula. Se la subió al regazo y puso las manos a su alrededor, sosteniéndola junto a su cuerpo.

El día estaba encapotado, frío y lluvioso, un día ideal para un buen fuego de turba, y pasado un rato, con la combinación de la mujer en sus brazos y las comodidades del hogar, Drustan fue relajándose poco a poco. Ya casi se había quedado adormilado cuando Dageus y Chloe finalmente terminaron de comer y se reunieron con ellos.

Gwen se levantó del regazo de Drustan y se intercambiaron saludos y abrazos.

—Silvan y Nell nos encargaron que os diéramos muchos recuerdos —les dijo Chloe.

Drustan sonrió mientras reparaba en que Chloe todavía tenía los cabellos ligeramente mojados a causa de la ducha. Los de su hermano estaban igual, así que no era de extrañar que hubiesen tardado tanto en bajar. Los hombres del clan Keltar tenían una decidida inclinación a hacer el amor en la ducha o en la bañera. La fontanería interior era uno de los muchos lujos del siglo XXI que Drustan todavía no entendía cómo había podido estar ausente de su existencia anterior. ¿Una ducha? Deliciosa. ¿Sexo en la ducha? Oh, no podía haber nada mejor en la vida.

Gwen estaba radiante.

—¿Verdad que Silvan y Nell son un encanto? No sabes la envidia que me dio no poder ir con vosotros y volver a verlos.

—Nell me dio una carta para ti, Gwen —dijo Chloe—. Está arriba. ¿Quieres que vaya a buscarla?

Gwen sacudió la cabeza.

—Drustan podría morir de impaciencia si permitiese que salieras de la habitación. Tenemos noticias…

—Pero primero —intervino Drustan firmemente—, oigamos las vuestras.

Estudió con gran atención a Dageus. Aunque sus ojos eran del color del cobre bruñido, con los bordes exteriores de sus iris ribeteados de negro, había en él una sensación de paz que no estaba presente allí antes. «Oh, sí —pensó Drustan—, no cabe duda de que el amor ciertamente puede obrar milagros.» No tenía ni idea de cuánto tiempo habían permanecido en el pasado, pero había sido el suficiente para que se hubieran enamorado locamente el uno del otro. El suficiente para que ahora estuvieran unidos como un solo ser frente al incierto futuro.

Escuchó pacientemente mientras Dageus los ponía al corriente de lo que habían descubierto. Cuando Dageus habló de la cámara de la biblioteca debajo del estudio en el castillo de Maggie y Christopher, tuvo que estrujar los brazos de su sillón para no levantarse de un salto y correr a explorarla. Para tocar y leer el legendario Pacto, para redescubrir su historia perdida.

—Esos miembros de la secta druida de los draghar de los que has hablado… —empezó a decir Drustan.

—¿Sí? —lo animó a seguir Dageus cuando su hermano se calló.

—Tenemos a uno de ellos en nuestra mazmorra.

Dageus se levantó de un salto.

—¿Cómo ha llegado allí? ¿Lo has interrogado? ¿Qué te contó? —quiso saber.

—Cálmate, hermano. Me lo ha contado todo. La base de la organización de su orden está en Londres, en un lugar llamado Edificio Belthew, en la parte sur del West Side. Eran él y su compañero quienes iban detrás de Chloe en Manhattan, y fue su compañero el que saltó de tu terraza. Él os siguió hasta aquí, con la esperanza de tener otra ocasión con Chloe. Intentaban provocarte para que utilizaras la magia y así forzaras la transformación.

—¡Mataré a ese hijo de perra! —rugió Dageus, y empezó a caminar hacia la puerta de la biblioteca.

—Siéntate —dijo Chloe, yendo detrás de él y tirándole firmemente de la manga—. Oigamos el resto. Puedes matarlo después.

Hirviendo de furia, Dageus se negó a moverse por un instante y luego soltó un bufido y siguió a Chloe de regreso al sofá. «Puedes matarlo después», había dicho ella, de un modo casi ausente. Cuando Dageus se dejó caer a su lado en el sofá, Chloe se acurrucó en sus brazos y le dio palmaditas del modo en que uno podría tratar de calmar a un mastín enfurecido. Dageus sacudió la cabeza, sintiéndose un poco disgustado mientras pensaba en lo agradable que resultaría que de vez en cuando Chloe se sintiera un poquito intimidada por él.

Pero su pareja nunca haría eso. Ella no le tenía miedo a nada.

—Admitió —Drustan sonrió con una hosca satisfacción—, bajo una cierta coacción…

—Bien —dijo Dageus secamente—. Espero que fuera tremendamente dolorosa.

—… que el edificio fue construido sobre un laberinto de catacumbas, y esas criptas son el lugar donde guardan todos sus archivos. Que él sepa, actualmente el edificio se encuentra ocupado por no más de tres o cuatro hombres, y de noche lo más habitual es que sólo haya dos, en el corazón de la estructura. El edificio dispone de un sistema de seguridad, pero creo que éste no supondrá ningún desafío para alguien dotado de tus incomparables habilidades, hermano —añadió secamente—. Hay toda una compleja serie de protecciones, y para gran consternación suya, tuvo que describirme minuciosamente qué es lo que debemos hacer para superarlas. A juzgar por la información de que dispone, ellos siguen creyendo que tú no tienes ni idea de que existan, y que no sabes nada acerca de la Profecía.

—Perfecto. Entrar allí a altas horas de la noche y examinar sus registros e historias no debería ser demasiado complicado. ¿Le preguntaste si sabía de algún modo de librarse de los trece?

Drustan frunció el ceño.

—Sí. Puedes estar seguro de que lo hice. Fue una de las primeras cosas que le pregunté. Me indicó que había un modo, pero no sabía en qué consistía. Había oído al maestre de su orden, un hombre llamado Simon Barton-Drew, expresar su preocupación ante la posibilidad de que lo descubrieras. Te aseguro que lo sondeé a conciencia, pero el hombre no tenía ni idea de en qué consiste ese método.

—Entonces necesitamos encontrar a ese Simon Barton-Drew, y me importa un comino el daño que tengamos que hacerle para descubrir lo que sabe.

Chloe y Gwen asintieron para indicar que estaban completamente de acuerdo con él.

—Bien, ¿cuándo nos vamos? —preguntó Gwen como si tal cosa.

Tanto Dageus como Drustan la atravesaron con la mirada.

—Nada de «nos vamos» —dijo Dageus firmemente.

—Oh, sí, claro que nos vamos —lo contradijo Chloe inmediatamente.

Dageus puso mala cara.

—Ni se os ocurra soñar con que vamos a llevaros ahí dentro…

—Entonces limitaos a llevarnos a Londres con vosotros —dijo Gwen, consiguiendo sonar conciliadora y sin embargo terca—. Nos quedaremos en un hotel cercano, pero no permaneceremos aquí mientras vosotros dos os metéis alegremente en las fauces del peligro. Esto no es negociable.

Drustan sacudió la cabeza.

—Gwen, no permitiré que arriesgues tu vida o la de los pequeños, muchacha —dijo, con su profunda voz enronquecida por la tensión.

—Y deberías estar seguro de que no haré ninguna de las dos cosas —dijo Gwen sin inmutarse—. No voy a permitir que les ocurra nada a nuestros bebés. Chloe y yo nos quedaremos en el hotel, Drustan. No somos idiotas. Ya sé que no hay gran cosa que una mujer embarazada como yo pueda hacer cuando se trata de entrar sin ser descubierta en un lugar y registrarlo. Pero no podéis dejarnos aquí. Si lo intentarais, sólo conseguiríais que os siguiéramos. Llevadnos con vosotros y dejadnos instaladas en el hotel, donde estaremos a salvo. No podéis mantenernos fuera de esto. Nosotras también somos parte de ello. Las dos nos volveríamos locas sentadas aquí esperando.

El debate se prolongó durante más de media hora. Pero al final, las mujeres prevalecieron y los hombres accedieron de mala gana a llevárselas consigo a Londres al día siguiente.

—Ha vuelto, padre, al igual que la mujer —informó Hugh Barton-Drew a Simon, hablando en voz baja por su móvil—. Los vimos regresar ayer ya bastante entrada la noche.

—¿Alguna idea de dónde estuvieron? —preguntó Simon.

—Ninguna.

—¿Y sigue sin saberse nada de Trevor?

—No. Pero no podemos entrar en el castillo. Aunque no estuviera protegido, no estoy seguro de que fuese prudente intentarlo —dijo en un suave murmullo.

No había ninguna necesidad de hablar en voz baja, dado lo lejos del castillo que se encontraban él y su hermano mientras lo observaban a través de binoculares, pero Dageus MacKeltar lo ponía nervioso. Aquel castillo de los Keltar, a diferencia del otro que se alzaba en la cima de la montaña, estaba ubicado en un gran valle, y las colinas cubiertas de bosques que lo rodeaban proporcionaban una cobertura excelente. Aun así, Hugh se sentía expuesto. Su hermano se había quejado de la misma sensación.

—Infórmame cada dos horas. Quiero estar al corriente de cada movimiento que hagan —dijo Simon.

25

Ya era noche cerrada, y hacía un buen rato que todos se habían quedado dormidos, cuando Dageus salió sigilosamente del castillo.

El día se había hecho interminable mientras él se esforzaba por ocultar a los ojos de aquellos a los que amaba lo que planeaba hacer. El esfuerzo de mantener la mirada apacible y refrenar su impaciencia lo había dejado agotado, porque tenía que comportarse como si estuviera completamente de acuerdo, sin mostrar ninguna señal delatora, por insignificante que fuese, a aquel hermano que lo conocía demasiado bien, de que no tenía la menor intención de seguir el plan que habían estado diseñando meticulosamente durante aquella tarde lluviosa.

El plan que haría que todos fueran a Londres y todos corrieran peligro.

Durante la última parte de la tarde, mientras Chloe y Gwen hacían el equipaje para su viaje a Londres —el viaje que nunca iba a tener lugar—, Dageus bajó a la mazmorra e interrogó al hombre de la secta de los draghar. Utilizó la magia para arrancar implacablemente la información de su mente, pero tal como le había asegurado Drustan, aunque el hombre sabía que existía una manera de volver a aprisionar a los trece y evitar la transformación, no conocía los detalles de ésta.

Que no hubiera duda de que existía una manera bastó para llenar a Dageus de una nerviosa emoción, y una furiosa impaciencia por ver sus deseos realizados sin perder un instante.

Los cuatro se reunieron a cenar en la gran sala, y poco después de que hubieran terminado, Dageus se llevó a Chloe a la cama, donde le hizo el amor hasta que ella quedó fuera de combate, saciada, en sus brazos.

Dageus la había mantenido estrechamente abrazada, paladeando la sensación de tenerla entre sus brazos, durante casi otra hora antes de que finalmente dejara su cama.

Y ahora, mientras salía a la noche, estaba preparado. Ya iba siendo hora de enfrentarse al enemigo y poner fin a las cosas de una vez y para siempre.

Solo.

Dageus nunca permitiría que ninguna de las personas a las que amaba corriera aquel riesgo con él. Era él quien había creado todo aquel embrollo y sería él quien lo resolviera. Siempre daba lo mejor de sí mismo cuando actuaba en solitario, libre de toda carga —nuevamente el Fantasma Galo, un espectro oscuro y elegante que apenas si era visible al ojo humano— y que no tenía ninguna necesidad de mirar por encima de su hombro para proteger a alguien más.

No había salvado una vez a Drustan para Gwen sólo para ahora perder a uno de ellos o a ambos. Y nunca perdería a Chloe.

Sabía que se pondrían furiosos, pero con un poco de suerte todo habría terminado antes de que despertaran o, en el peor de los casos, poco después de que lo hubiesen hecho. Dageus necesitaba actuar de aquella manera, sabiendo que ellos estaban a salvo dentro del castillo, para así poder mantener su mente concentrada en su objetivo sin ninguna clase de distracciones.

Entraría en los cuarteles generales de la secta de los draghar, examinaría sus archivos, localizaría la dirección de Simon Barton-Drew, caería sobre él y extraería de su mente la información que necesitaba. El pensamiento de que, dentro de poco, podía verse liberado de la agotadora batalla que llevaba tanto tiempo librando se le hacía casi inconcebible. La idea de que, por la mañana, podía regresar junto a Chloe siendo nada más que un druida y un hombre parecía un sueño demasiado maravilloso para que pudiera ser cierto.

Pero podía llegar a hacerse realidad. Según Trevor —y una mente que había sido violada con semejante crueldad era incapaz de mentir—, Simon Barton-Drew sabía cómo devolver a los antiguos a aquella prisión de la que habían venido.

El vuelo hasta Londres fue corto, aunque luego Dageus necesitó varias horas llenas de frustración para localizar el Edificio Belthew. No había estado en Londres con anterioridad, a excepción del aeropuerto, y la ciudad lo confundía. Se quedó un rato de pie ante el edificio a oscuras, estudiándolo desde todos los ángulos. Era un gran almacén construido de piedra y acero, con cuatro pisos, pero a juzgar por lo que había confesado Trevor, aquello que buscaba se encontraba debajo del nivel del suelo.

Dageus inspiró lenta y profundamente hasta llenarse los pulmones con el frío aire nocturno impregnado de neblina. Después fue hacia el edificio con rápidas y silenciosas zancadas y accionó la cerradura mediante una frase suavemente murmurada. Con aquélla ya eran dos las veces que había utilizado la magia aquel día, y de ahora en adelante procuraría recurrir lo menos posible a ella.

Los seres que llevaba en su interior ya habían empezado a agitarse. Dageus podía percibir sus tanteos, como si estuvieran tratando de percibir lo que los rodeaba.

Abrió la puerta, metió medio cuerpo por el hueco y tecleó el código. Dageus estaba preparado; había extraído todo el conocimiento que necesitaba de la mente de Trevor y se lo había grabado en la memoria. Conocía cada secuencia de números, cada alarma a esquivar, cada clave de acceso.

Cruzó el umbral y de pronto sintió un súbito pinchazo de dolor en el pecho, en las profundidades de la masa muscular. Encogió el hombro, tratando de disipar la molestia, pero ésta se negó a desaparecer y Dageus, perplejo, bajó la vista.

Por un instante la visión del dardo plateado que se estremecía en su pecho simplemente lo dejó atónito. Entonces su visión sufrió una alarmante oscilación y se encogió hasta quedar convertida en un túnel lleno de penumbra. Parpadeando, Dageus escrutó la habitación sumida en la oscuridad.

—Es un tranquilizante —le informó educadamente una voz masculina con acento de clase alta.

Unos instantes después, maldiciendo salvajemente, Dageus se desplomó sobre el suelo.

Dageus volvió en sí —no tenía ni idea de cuánto tiempo después— para sentir el frío contacto de la piedra en su espalda. A medida que el estupor inducido por la droga iba disipándose lentamente, fue consciente de que lo habían atado.

Se sentía raro, pero no podía determinar en qué consistía exactamente aquella sensación. Algo era diferente dentro de él. Tal vez fuesen los efectos residuales del tranquilizante, decidió.

Sin abrir los ojos, Dageus flexionó los músculos en una serie de ínfimos movimientos para poner a prueba sus ataduras. Se hallaba encadenado a una columna de piedra que tendría medio metro de diámetro. Cadenas de gruesos eslabones le mantenían los brazos inmovilizados sobre la espalda, alrededor de la circunferencia de la columna. Sus tobillos también habían sido encadenados, dejándolos atrapados contra la base de la columna. A menos que recurriese a la magia, lo único que podía mover era la cabeza.

Manteniendo los ojos cerrados, escuchó y fue percibiendo las distintas voces que hablaron durante los momentos siguientes, haciendo así el recuento de sus enemigos. Media docena, no más. Si no lo hubieran drogado nunca habrían podido capturarlo, y si lograba liberarse, no tendría ningún problema para escapar. Dageus desplegó sus sentidos de druida para comprobar la solidez de sus cadenas.

«Por todos los infiernos», pensó sombríamente. Había un hechizo de sujeción en las cadenas. Dageus lo sondeó suavemente, poniendo a prueba su fuerza mediante la magia sin querer utilizar más de la estrictamente necesaria. Pero en vez de un tanteo sutil y bien dirigido, un súbito torrente de poder incontrolado recorrió todo su cuerpo, mucho más intenso de lo que había tenido intención de emplear y más de lo que nunca hubiera utilizado de una sola vez antes. Sintió la respuesta instantánea de los trece; empezaron a murmurar en su lenguaje incomprensible, sus voces zumbando como insectos dentro de su cráneo. Dageus se vio bombardeado con sensaciones…

Gélida oscuridad. Inacabables discusiones y enfrentamientos entre ellos. Estar obligados a permanecer eternamente juntos sin ninguna escapatoria. Períodos de lucidez, períodos más largos de locura, hasta que finalmente lo único que quedaba era rabia y odio y una abrumadora sed de venganza.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Dageus. Era la percepción más intensa de ellos que había tenido hasta el momento y resultaba tan repugnante que, si sus manos hubieran estado libres, sospechó que se habría desgarrado la cabeza en un fútil esfuerzo por arrancárselos del cráneo.

Entonces comprendió dos cosas: la secta de los draghar tenía que estar más avanzada en el druidismo de lo que él había pensado para ser capaz de urdir un hechizo tan poderoso en el frío hierro, y le habían administrado algo más aparte de un mero tranquilizante. Le habían dado alguna clase de droga que reducía su capacidad para controlar el poder que llevaba dentro. Ahora Dageus era como un hombre que al haber consumido demasiado whisky podía, pretendiendo hacer una suave caricia, llegar a descargar un golpe mortífero, por pura torpeza y aturdimiento.

Y no le cabía ninguna duda de que un golpe semejante lo volvería completamente oscuro.

Con una profunda inhalación, Dageus obligó a sus sentidos a desplegarse hacia el exterior para alejarse del caos que zumbaba dentro de su mente. Saboreó el aire y trató de visualizar la forma de la sala a partir del eco de la conversación. Parecía tener el techo bastante bajo y ser larga, y había un tenue olor a musgo sobre la piedra. Dageus no tenía ni idea de durante cuánto tiempo había permanecido inconsciente. Estaba bastante seguro de que se encontraba en las catacumbas que había debajo del edificio.

¡Qué estúpido había sido al irrumpir allí, subestimando a su enemigo! Había actuado de una manera irreflexiva y temeraria, impulsado por la impaciencia y una desesperada necesidad de proteger a las personas que amaba. No se le había ocurrido pensar ni por un solo instante que la secta de los draghar podía tener a alguien que lo observaba e informaba de cada uno de sus movimientos. Aparentemente lo mantenían vigilado, porque no cabía duda de que habían estado preparados para su llegada. ¿Cuál era su plan? ¿Pretenderían utilizar aquella droga mortífera para causar su transformación?

—Está volviendo en sí —dijo alguien.

Dageus habría preferido que siguieran creyéndolo inconsciente, ganando así un tiempo precioso para que los efectos de la droga fueran disminuyendo, pero evidentemente, aunque había permanecido inmóvil, se había delatado de alguna manera. Su pecho quizás estuviera subiendo y bajando con unos movimientos más marcados. Abrió los ojos.

—Ah, hete aquí —dijo un hombre alto y delgado de pelo canoso, dando un paso adelante y deteniéndose ante él. Después lo contempló en silencio durante unos instantes—. Soy Simon Barton-Drew, el maestre de la secta. Éste no es el modo en que esperaba llegar a conocerte. Te pido disculpas por las cadenas, pero, por el momento, son necesarias. Supongo que Trevor está muerto, ¿verdad? —inquirió educadamente.

—Trevor vive —dijo Dageus, teniendo mucho cuidado en modular su voz. No mostraría señal alguna de su conflicto interior ante aquel hombre—. A diferencia de vuestra orden, los Keltar no quitan la vida sin tener una causa para ello. —Y no importaba lo mucho que le hubiera gustado hacerlo.

Simon caminó alrededor de la columna de piedra.

—Nosotros tampoco lo hacemos. Todo lo que hemos hecho era necesario para servir al propósito de recuperar los poderes a los que tenemos derecho. Para cumplir nuestro destino.

—Esos poderes nunca os pertenecieron por derecho propio. Fueron dados por los tuatha dé, y los tuatha dé tenían todo el derecho a reclamarlos cuando se hizo evidente que el hombre abusaría de ellos.

Simon soltó una seca carcajada que más parecía un ladrido.

—Así es como habla el hombre que rompió sus propios juramentos. Míralo como quieras. Da igual, nos guiarás.

—Nunca permitiré que se cumpla la Profecía.

—Ah, así que sabes de ella. Me preguntaba si estarías al corriente. ¿Cuándo lo descubriste? ¿Te lo contó Trevor? No es que lo culpe, porque sé de lo que eres capaz. Está todo aquí. —Extendió un brazo hacia atrás para abarcar con él las pilas de manuscritos y textos cuidadosamente repartidas en docenas de estantes—. Todo lo que los draghar pueden hacer. Todo lo que nos enseñarán. El poder para desplazarse a través del espacio y el tiempo, el poder para abrir los reinos.

—Los draghar a los que rendís culto casi destruyeron el mundo en una ocasión cuando trataron de abrir los reinos. ¿Qué te hace pensar que no volverán a hacerlo en cuanto estén libres?

—¿Por qué destruir el mundo cuando pueden gobernarlo? —replicó Simon—. Creo que podemos determinar qué fue lo que salió mal la última vez que intentaron ir en pos de los tuatha dé. Ahora nuestro mundo se encuentra mucho más avanzado de lo que lo estaba entonces. Y hay tantos fieles seguidores que esperan el momento de poder darles la bienvenida…

—¿Qué te hace pensar que los draghar tienen intención de pasar a formar parte de tu pequeña orden? ¿Por qué iban a quedarse aquí con vosotros? —se mofó Dageus.

—¿Qué quieres decir?

Una sombra de inquietud cruzó velozmente por el delgado rostro del hombre.

—Si pueden viajar a través del tiempo, ¿qué va a impedirles regresar a su propio siglo? ¿Qué piensas tú que anhelan por encima de todo?

—Recuperar su poder. Una oportunidad de volver a vivir, de gobernar de nuevo. De ocupar el lugar al que tienen derecho en el mundo.

Dageus chasqueó la lengua burlonamente. Aunque él no podía entender su lenguaje y no sabía cuáles eran las intenciones de los draghar, eso Simon lo ignoraba. Sembrar dudas podía ser un arma muy útil. Si conseguía hacer que siguiera hablando durante un tiempo lo bastante largo, quizá los efectos de la droga llegarían a disiparse lo suficiente para que pudiera arriesgarse a sondear la mente de Simon.

—Ellos quieren cuerpos, Simon, y tendrán el poder para regresar a los suyos. Una vez que los hayas liberado, ¿cómo impedirás que vuelvan? No serás capaz de controlarlos. Los draghar pueden destruir a tu orden en el momento en que yo cambie. ¿De qué les vais a servir? Regresarán a su siglo, evitarán que la guerra llegue a tener lugar, y reescribirán los últimos cuatro mil años de historia. —Dageus rió—. Y para cuando ellos hayan terminado de cambiar las cosas, puedes estar seguro de que ninguno de nosotros habrá nacido jamás.

Oh, sí, los hombres que había en la sala parecían estar cada vez más nerviosos. El nerviosismo era bueno. La disensión violenta sería todavía mejor.

—Liberarás un poder que no puedes entender y que no tienes ninguna esperanza de dominar. —Dageus le dirigió una sonrisa aterradora.

Después de un tenso silencio, Simon agitó la mano en un gesto despectivo.

—Basta. No me dejaré engañar por tus ardides. Los draghar no intentarán regresar porque correrían el riesgo de volver a ser aprisionados. Ellos nunca se arriesgarán a eso.

—Eso es lo que tú dices, cuando en realidad no sabes nada acerca de ellos. Yo sí.

Simon apretó las mandíbulas y les hizo una seña a dos de los hombres que esperaban de pie cerca de él.

—No permitiré que nada me aparte del curso de la Profecía. He jurado hacer que se cumpla. Y puede que no sepa tanto como me gustaría acerca de los draghar, pero sé mucho acerca de ti. —Miró a los hombres—. Traedla —ordenó.

Los hombres se apresuraron a salir de la sala.

Dageus se puso rígido. Traedla… ¿A quién?, casi rugió. No podía ser, se dijo. Chloe estaba a salvo y dormida entre los muros bien protegidos del castillo.

Estaba terriblemente equivocado.

Cuando volvieron unos instantes después, Dageus sintió que se le hacía un nudo en las entrañas.

—No —susurró, sin que sus labios se movieran apenas—. Oh, no, muchacha.

—Oh, sí, Keltar —se burló Simon—. Una mujer preciosa, ¿verdad? Intentamos llegar hasta ella en Manhattan. Pero no temas, podrás tener todo lo que quieras de ella una vez que te hayas inclinado ante lo inevitable. Sospecho que los draghar estarán muy hambrientos de mujer después de cuatro mil años.

Los hombres hicieron avanzar a Chloe, mitad a empujones y mitad a rastras. Sus manos y sus pies estaban atados, y tenía el rostro ceniciento y manchado de lágrimas.

—Lo siento tanto, Dageus… —boqueó—. Desperté cuando oí cerrarse la puerta del coche y salí corriendo del castillo, tratando de alcanzarte…

Uno de los hombres la hizo callar de un manotazo, y cada músculo del cuerpo de Dageus gritó. Cerró los ojos e hizo frente a la oscura tormenta que crecía dentro de él. «Soy un hombre y un Keltar. No golpearé a ciegas», se repitió a sí mismo una y otra vez. Transcurrieron varios instantes antes de que consiguiera volver a abrirlos, y cuando lo hizo, sus miradas se encontraron.

«Te amo —articuló Chloe moviendo los labios silenciosamente—. ¡Lo siento tanto!»

Él sacudió la cabeza, rechazando su disculpa con la esperanza de que ella entendiese que le estaba diciendo que no había necesidad de ninguna disculpa. La culpa era suya, no de ella. «Yo también te amo, muchacha», articuló en silencio.

—Qué conmovedor —dijo Simon secamente. Ordenó con un ademán a los hombres que sostenían a Chloe que la hicieran avanzar, y luego los detuvo a media docena de pasos de la columna a la que estaba encadenado Dageus—. Disponer de un avión privado tiene sus ventajas —dijo con una sonrisa—. Ella ya se encontraba aquí antes de que tú tomaras tierra en Londres, y ahora mis hombres la matarán a menos que tú tengas a bien impedirlo. Estar encadenado no debería suponer ningún obstáculo para un hombre con semejante poder.

—Hijo de perra.

Dageus tensó los músculos en un feroz esfuerzo dirigido contra las cadenas, pero no le sirvió de nada. Sin magia, no iría a ninguna parte.

La rabia lo consumió, acompañada por la feroz tentación de usar el poder más horripilante que tenía a su disposición. Podía paladear la potencia de los antiguos mientras ésta se acumulaba dentro de su garganta y rogaba ser liberada. Las palabras que traían la muerte se enroscaron en la punta de su lengua. Dageus quería sangre, y los seres que llevaba en su interior anhelaban derramarla.

Simon había planeado bien su estrategia. Había drogado a Dageus para que no fuera capaz de controlar la cantidad de magia que utilizaba, había hecho cautiva a la mujer que amaba y ahora se disponía a matarla, a menos que Dageus utilizara la magia para impedirlo.

Y si Dageus utilizaba la magia para salvarla, se transformaría.

Era inevitable, comprendió con un peculiar distanciamiento. El momento por fin había llegado. Estaba acorralado en un rincón y no tenía escapatoria. No permitiría que le hicieran ningún daño a Chloe. Nunca. Ella era su compañera, tenía su selvar. La vida de él era su escudo.

Por una fracción de segundo, un instante curiosamente suspendido en el tiempo, fue como si estuviera allí en las catacumbas y sin embargo no se hallara allí. Su mente se retiró a un lugar tranquilo donde los recuerdos se sucedieron unos a otros en una rápida conjunción.

Estaba viendo a Chloe por primera vez, de pie bajo la llovizna en una calle de Manhattan llena de gente. Estaba descubriéndola debajo de su cama. Estaba sintiendo la plenitud de sus labios cuando le había robado aquel primer beso.

Le daba a comer trocitos de salmón. Escuchaba cómo ella no paraba de hablar acerca de algún oscuro tomo que hacía brillar sus ojos. Veía cómo le daba caladas a un grueso puro.

Estaba viendo sus ojos adormilados y llenos de sensualidad cuando la había llevado a su primer clímax a bordo del avión. Le hacía el amor en una piscina de límpidas aguas bajo un interminable cielo azul en sus amadas Highlands. Se derramaba en su interior, convirtiéndose en parte de ella. Miraba, mientras ella estaba subida a una silla y practicaba cómo decirle que lo amaba hablándole a un escudo, para luego volverse hacia él y gritarle. Para más tarde volver a decirlo, después de que él le hubiera contado su más oscuro secreto. Permaneciendo resueltamente a su lado.

Y en aquel extraño momento de calma, Dageus comprendió que si no hubiese roto su juramento y no hubiera pasado a través de las piedras para salvar a Drustan, nunca habría conocido a Chloe. Irónico, pensó, su destino había requerido su propia caída para conducirlo hasta la mujer que había sido su salvación de tantas maneras distintas. Si se le hubiera dado a elegir entre retroceder en el tiempo y optar por no romper su juramento y no conocer nunca a Chloe Zanders, hubiese entrado en el círculo de piedras sin pensarlo dos veces y habría vuelto a hacerlo todo, siendo plenamente consciente de que a aquel momento terminaría llegando.

Simplemente para tener la alegría de amar a Chloe durante el tiempo que le quedara.

Desde aquel lugar lleno de calma, su mente se deslizó rápidamente hacia otro: a aquella noche tan fría en la que había bailado sobre el resbaladizo muro de la terraza. Lo hizo porque siempre había sabido que podía poner fin a todo aquello muriendo. Una solución muy simple, realmente. Si no había recipiente, no habría resurrección. Jaque mate, y final de la partida.

Una parte de él había estado tan cansada de luchar…

Pero aquella noche había decidido que seguiría luchando, y relegó los pensamientos de suicidio a su arsenal del último recurso, porque la mera idea le resultaba aborrecible.

Entonces había conocido a Chloe, que le había dado un millar de razones para vivir.

Dageus sonrió amargamente. No podía invocar la magia necesaria para liberarla y ponerla a salvo sin dejar sueltos también a los draghar, lo cual lo colocaba en una posición imposible.

Nunca abriría las puertas a aquella «época de una oscuridad más brutal que cuanto la humanidad haya conocido jamás» de la que hablaba la Profecía. No había forma de saber cuántos millones de personas podían morir. ¿Qué ocurriría si aquellas palabras con las que había inquietado a Simon realmente expresaran lo que planeaban hacer los trece? ¿Y si de verdad tenían intención de retroceder en el tiempo? ¿Quizá para volver a librar la guerra? ¿Quizá para, esta vez, ganarla?

Eso cambiaría por completo cuatro mil años de historia de la humanidad. Cuando los trece hubieran terminado, el hombre quizá ya ni siquiera llegara a existir en los tiempos presentes.

No. Sus opciones, sus posibilidades, todo había sido agotado.

«Ay, amor mío —se lamentó—, no se suponía que fuese a terminar de esta manera.»

Cuando abrió los ojos, fue para descubrir que habían metido una mordaza en la boca de Chloe. Sus ojos color de aguamarina relucían con el brillo de las lágrimas.

—Cortadla —dijo Simon suavemente—. Mostradle su sangre.

Dageus se mordió la lengua, llenándose la boca con un amargo sabor metálico. Sabía que tenía que calcular el momento a la perfección. Tenía que asegurarse de que se infligía una herida lo suficientemente letal como para morir antes de que la transformación fuera completa, pero no antes de que los miembros de la secta estuvieran muertos y Chloe hubiera quedado libre. Armándose de valor, se preparó para actuar con una impecable resolución. Un solo momento de titubeo podía ser su perdición. Tenía que estar comprometido al cien por cien con la muerte.

Y aquello era algo que resultaba tremendamente difícil cuando se estaba mirando a Chloe.

Uno de los hombres pasó la hoja de un cuchillo por encima de la piel de su cuello, y afloraron gotitas escarlata. Chloe se retorció entre los brazos de los hombres que la sujetaban, debatiéndose y forcejeando.

«Ahora», se dijo Dageus a sí mismo al mismo tiempo que le susurraba un tenue «adiós» a su compañera. La pena que sintió en ese momento fue tan desgarradoramente intensa que echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un aullido que salía de las mismísimas profundidades de su alma.

Entonces, por primera vez desde la noche en que habían tomado posesión de él, Dageus bajó la guardia y dejó de resistirse a los trece.

Se abrió a ellos. Los invitó. Les dio la bienvenida.

La respuesta fue instantánea. El poder, la astucia y la locura inundaron todo su ser. Dageus se vio súbitamente bombardeado con partículas y fragmentos de trece vidas, llenado con la fuerza fenomenal de doce hombres y una mujer cuya pasión por la vida había sido tan intensa que querían vivir para siempre. Pero sobrepasando con mucho cualquier sensación de ellos en tanto que individuos estaba el odio y la rabia que los trece sentían como uno solo hacia sus carceleros, una incesante e incontenible determinación de ver destruidos a los tuatha dé danaan, incluso si para ello tenían que destruir todos los reinos durante el proceso.

Mientras los trece bullían en su interior como un enjambre, Dageus se abrió paso dentro de la mente de Simon para sondearla brutalmente. Aunque ahora la respuesta ya no le sería de ninguna utilidad, seguía queriendo saber. Quería saber cómo podrían haber llegado a cambiar las cosas si él hubiera actuado de una manera menos temeraria y hubiese sido más sensato.

La respuesta que descubrió lo hizo reír. La ironía que encerraba era magnífica: aquella noche él había ido allí con tanta esperanza, y sin embargo ahora sabía que, incluso si Chloe no hubiera sido capturada, aquélla siempre había sido su única alternativa.

Simon, en efecto, conocía el modo de volver a aprisionar a los trece.

Dageus tenía que morir.

Chloe se debatía entre los brazos de los hombres que la sujetaban y trataba de no echarse a llorar. ¡Qué estúpida había sido al salir corriendo del castillo, pero maldito fuese Dageus por haber tratado de hacerlo solo! ¿Cómo iba a saber ella que unos hombres surgirían de entre las sombras en cuanto saliese fuera? Ni siquiera había tenido la oportunidad de gritar y advertir a Drustan y Gwen de que se la estaban llevando de allí.

Masticó desesperadamente su mordaza, pero no sirvió de nada. Seguía sin poder emitir aunque sólo fuese un gimoteo. «Oh, Dageus», pensó mientras lo miraba, impotente y desvalida. Él la miró y sus labios se movieron, pero Chloe no pudo oír lo que había dicho.

De pronto Dageus emitió un sonido de la más pura agonía, y su oscura cabeza se estrelló contra la columna de piedra con una fuerza tal que Chloe casi dejó de respirar y gritó silenciosamente por dentro. El cuello de Dageus se arqueó, y su cuerpo se tensó como si estuviera siendo desmembrado en un potro de tortura.

El hombre llamado Simon gritó, cayó al suelo y se llevó las manos a la cabeza.

Dageus rió, y el sonido le heló la sangre a Chloe. Dageus nunca había emitido un sonido tan oscuro y deforme como aquél, impropio de él por completo. Temblando violentamente, Chloe contempló cómo su cabeza descendía muy despacio. Cuando vio sus ojos, se atragantó con la mordaza.

Eran casi completamente negros.

Un finísimo cerco de plata los rodeaba, tan tenue que apenas se percibía. Paralizada por el horror, Chloe dejó de debatirse.

Una galerna helada irrumpió en la sala, haciendo caer los libros de los estantes, volcando sillas y mesas, esparciendo por los aires hojas de papel y de pergamino.

De pronto los dos hombres que la sujetaban ya no estaban allí. El cuchillo que le apretaba el cuello salió disparado a través del aire, y Chloe lo perdió de vista entre los objetos que volaban. Las cuerdas que le ataban las muñecas y los tobillos se partieron, y la mordaza fue abruptamente arrancada de su boca.

Como desde una gran distancia, oyó la voz de Dageus —pero no era del todo su voz, sino más bien como docenas de voces superpuestas unas encima de otras— diciéndole que cerrara los ojos, diciéndole que no vería y oiría nada hasta que él le ordenara otra cosa. Y un instante después supo que Dageus le había hecho algo, utilizado alguna magia sobre ella, porque de pronto estaba ciega y sorda. Aterrada por la pérdida de sus sentidos, Chloe se dejó caer al suelo y se mantuvo completamente inmóvil.

Se quedó acurrucada, negándose a pensar en lo que podía estar ocurriendo. Negándose a creer en lo que creía haber visto antes de que el caos se adueñara de todo. Ella conocía a Dageus, y él nunca haría algo semejante. Ni siquiera por ella. Tenía demasiado sentido del honor. Dageus nunca escogería la vida de ella por encima del destino del mundo.

Entonces, ¿por qué había parecido como si se estuviera convirtiendo en un draghar?

26

Silencio fue todo lo que oyó Chloe cuando pudo volver a oír, aunque no era exactamente silencio, porque, a diferencia del vacío absoluto de la sordera, el silencio era un revoltijo de estática: el tenue zumbido de la iluminación fluorescente, el delicado empujón del aire que salía de los deshumidificadores instalados para proteger los textos antiguos. Chloe nunca había agradecido tanto aquellos sonidos tan simples y reconfortantes. Estar desprovista de la capacidad de ver y oír había sido aterrador.

Pero seguía sin poder ver, y sufrió otro momento de pánico absoluto antes de darse cuenta de que sus ojos se hallaban cerrados. Los abrió y se incorporó temblorosamente hasta quedar sentada en el suelo. Su mirada voló hacia la columna de piedra, pero Dageus ya no estaba encadenado a ella. Chloe recorrió frenéticamente la sala con la mirada.

Una, dos, tres veces buscó entre la confusión de objetos esparcidos por todas partes.

Y sacudió la cabeza en una horrorizada negativa.

Había sangre por todas partes. Charcos de sangre. Más sangre esparcida sobre las mesas y las sillas, y en el caos de libros y papeles en el suelo.

Todavía más sangre en la columna de piedra.

Y no había ni una sola persona más —ni siquiera un cadáver— en la sala con ella.

El tiempo es un compañero que va con nosotros en un viaje.

Nos recuerda que debemos saber apreciar cada momento, porque nunca volverá.

Lo que dejamos atrás no es tan importante como la manera en que hemos vivido.

JEAN LUC PICARD,

capitán del Enterprise

27

—No quiero que te vayas —dijo Gwen por, según la impresión de Chloe, centésima vez—. Por favor, Chloe, quédate con nosotros.

Chloe sacudió la cabeza con cansancio. Durante las últimas dos semanas, ella y Gwen habían llegado a estar muy cerca la una de la otra, algo que la consolaba al tiempo que la llenaba de un nuevo dolor, porque le hacía pensar en lo increíble que habría podido ser la vida si las cosas hubieran salido de otra manera. No le cabía ninguna duda de que ella y Dageus se hubieran casado, y después se habrían quedado en Escocia y comprado una casa cerca de Gwen y Drustan. Ella y Gwen se parecían en muchos aspectos, y con el tiempo Gwen habría llegado a ser la hermana que nunca había tenido.

¡Qué sueño tan perfecto y lleno de felicidad habría sido ése! Vivir en las Highlands, rodeada por una familia y casada con el hombre al que amaba.

Pero todo había salido tan condenadamente mal y ahora aquellas cosas nunca llegarían a existir, y su creciente afecto por aquella mujer tan brillante y llena de amor que había permanecido incansablemente a su lado desde aquella terrible noche había empezado a hacerle más daño que a ayudarla.

—Me he quedado todo el tiempo que he podido, Gwen —dijo Chloe, prosiguiendo su sombría y decidida marcha hacia la puerta de embarque.

Se hallaban en el aeropuerto, y estaba impaciente por encontrarse en el aire para poder escapar a tantos recuerdos dolorosos. Si no salía de allí pronto, temía que se pondría a gritar y no pararía nunca de hacerlo. No podía mirar una sola vez más a Drustan. No podía soportar estar en el castillo que había construido Dageus.

No podía soportar estar en Escocia sin él aunque fuera un solo segundo más.

Habían transcurrido dos semanas desde la horrible noche en que la despertó el sonido de la puerta de un coche al ser cerrada. Dos semanas desde que salió corriendo del castillo en pos de Dageus, sólo para ser tomada como rehén por miembros de la secta que habían estado esperando a que se presentara una oportunidad así.

Dos semanas desde que huyó, sollozando, del corazón de las catacumbas, y salió dando traspiés del Edificio Belthew para llamar a Gwen y Drustan desde un teléfono público.

Dos semanas desde que Gwen y Drustan se reunieron con ella en Londres y registraron cada centímetro de aquel maldito edificio.

Al principio, cuando Gwen y Drustan la habían llevado de regreso al castillo Keltar, Chloe se hallaba en estado de shock y no podía hablar. Permanecía acurrucada en un dormitorio con las luces apagadas, tenuemente consciente de que ellos estaban cerca. Pasado un tiempo, consiguió contarles lo que había ocurrido —la parte que había visto— y luego se hizo un ovillo en la cama, repasándolo una y otra vez en su mente en un desesperado intento de llegar a entender lo que había sucedido realmente.

Para comprender que nunca lo sabrían con certeza.

Lo único que sabían sin lugar a dudas era que Dageus se había ido.

Durante dos semanas, Chloe vivió en una especie de suspensión insoportable, un fardo de tensión y pena… y traicionera esperanza. Después de todo, no había llegado a ver el cuerpo muerto de Dageus. Así que, quizá…

Así que nada.

Dos semanas de aguardar, rezar y esperar contra toda esperanza.

Y ver juntos cada día a Gwen y Drustan había sido la más pura clase de infierno imaginable. Drustan tocaba a Gwen con las manos de Dageus. Bajaba el rostro de Dageus para besar el de Gwen. Hablaba con la voz profunda y sensual de Dageus.

Y no era Dageus. No era suyo para que Chloe pudiera tenerlo entre sus brazos, aunque parecía como si debiera serlo. Drustan pertenecía a Gwen, y Gwen estaba embarazada, y Chloe no. Lo sabía, porque hacía unos días Gwen la había convencido de que se sometiera a un examen ginecológico, argumentando que si daba positivo le proporcionaría algo a lo que aferrarse. Desgraciadamente, Chloe no había recibido las alegres noticias que le habían dado a Gwen hacía unos meses.

Sus análisis habían dado negativo.

Al igual que su vida. Todo había quedado reducido a un enorme resultado negativo.

—Me parece que no deberías estar sola —protestó Gwen.

Chloe intentó sonreír tranquilizadoramente, pero por la expresión que vio en el rostro de Gwen, sospechó que sólo había conseguido llevar a cabo una horrible exhibición de dientes.

—Estaré bien, Gwen. No puedo quedarme aquí más tiempo. No puedo soportar ver…

Se calló, no queriendo herir los sentimientos de Gwen.

—Lo entiendo —dijo Gwen con una mueca.

Ella había sentido algo muy parecido cuando pensó que había perdido a Drustan para siempre y había conocido a sus descendientes. Podía imaginar lo que tenía que sentir Chloe cada vez que miraba al gemelo de Dageus. Y Chloe no tenía la promesa de sus bebés a la que aferrarse, como había tenido ella.

Lo peor de todo era que no había respuestas. Dageus simplemente se había ido. Gwen también se había aferrado a la esperanza, durante aquellos primeros días, hasta que Drustan le confesó que desde la noche en que desapareció su hermano no había podido volver a sentir aquel vínculo único entre los gemelos que él y Dageus siempre habían compartido.

Decidieron que por el momento no se lo contarían a Chloe. Gwen todavía no estaba segura de que hubieran tomado la decisión correcta. Sabía que una parte de Chloe seguía abrigando esperanzas.

—Dentro de unas semanas iremos a Manhattan, Chloe —le dijo Gwen, abrazándola con fuerza.

Permanecieron estrechamente aferradas durante unos momentos, y luego Chloe puso fin al abrazo y prácticamente corrió hacia la puerta de embarque, como si no pudiera irse lo bastante deprisa de Escocia.

Gwen lloró por ella mientras la veía marchar.

Chloe advirtió rápidamente que el Juego del Quizás era el juego más cruel de todos, peor que el Juego del Lo-Que-Podría-Haber-Sido.

El Juego del Quizás eran padres que salían a cenar y ver una película y nunca volvían a casa. El Juego del Quizás era un funeral con los féretros cerrados y la imaginación de una niña de cuatro años cuando se veía ante unas relucientes cajas de madera y los incomprensibles rituales de la muerte que las acompañaban.

El Juego del Quizás era una aterradora sala vacía llena de sangre y sin ninguna respuesta.

Dageus había utilizado los poderes de los draghar para liberarla, matar a los miembros de la secta y luego transportar mágicamente sus cuerpos a otro lugar para que ella no tuviera que hacer frente al horror, y en ese otro lugar se había dado muerte a sí mismo para asegurar que la Profecía nunca llegaría a hacerse realidad.

Eso era lo que creía Drustan. Y en el fondo de su corazón, eso era también lo que creía Chloe. Ella sabía que Dageus nunca se arriesgaría a liberar el antiguo mal para que volviera a andar sobre la Tierra. Ni siquiera por ella. Aquello no tenía nada que ver con el amor, y sí todo que ver con el destino y el futuro del mundo entero.

Chloe había vuelto a revivir una y otra vez dentro de su mente aquel momento en que el cuchillo se apartó bruscamente de su cuello y salió disparado a través del aire.

Había ido en dirección a Dageus.

Pero quizá, no paraba de insistir otra vocecita insidiosa, él y la secta de los draghar se habían desvanecido mutuamente…, ejem, sin darse cuenta, y… todos regresarían…, ejem, sin darse cuenta. Pasado algún tiempo. Cosas más extrañas podían ocurrir. Cosas más extrañas ocurrían continuamente en los episodios de Buffy. Quizás ahora estaban atrapados en algún lugar librando un combate a muerte.

«Quizá —la torturaba su mente— Dageus todavía está vivo en algún lugar, de alguna manera.» Ese era el quizá más insoportable de todos.

¿Cuántos años había creído ella que un día sus padres volverían a entrar por la puerta principal? Cuando el abuelo vino para llevarla a Kansas, saber que tenía que marcharse de allí la llenó de terror. Todavía se acordaba de cómo le había chillado que no podía irse porque «¡cuando mamá y papá vengan a casa no sabrán dónde encontrarme!».

Chloe había pasado años aferrándose a aquella angustiosa esperanza, hasta que finalmente llegó a ser lo bastante mayor para entender qué era la muerte.

—Oh, Zanders —murmuró—. No puedes jugar al Juego del Quizá. Ya sabes lo que te hace.

No tenía ni idea de cuántos días llevaba refugiada en su minúsculo apartamento, completamente retirada del mundo. No contestaba al teléfono, no leía su correo electrónico ni miraba lo que le traía el cartero, y rara vez llegaba a levantarse de la cama. Pasaba su tiempo reviviendo mentalmente cada uno de los preciosos momentos durante los que ella y Dageus habían estado juntos.

Chloe había vivido el mes más increíble de su vida, había conocido al hombre de sus sueños y se había enamorado locamente de él. Había tenido la promesa de un futuro lleno de felicidad. Había tenido en las palmas de sus manos todo aquello que hubiera llegado a desear jamás, y ahora no tenía nada.

¿Cómo se suponía que iba a seguir adelante con su vida? ¿Cómo se suponía que debía hacer frente al mundo? ¿Vestirse, quizá cepillarse el pelo, salir a la acera y ver a las parejas de enamorados riendo y hablando el uno con el otro?

Imposible.

Y así fueron transcurriendo lentamente los días entre una pálida neblina hasta que despertó obsesionada con el súbito deseo de tener los objetos antiguos que él le había dado allí, en su apartamento. Necesitaba tener en sus manos el skean dhu, rodearlo con sus dedos para ponerlos en los mismos lugares donde habían descansado los de Dageus.

Lo cual significaba dejar su apartamento. Chloe trató de pensar en alguna otra manera de hacerse con ellos, pero no había ninguna. Sólo ella podía acceder a la caja de seguridad del banco.

Se obligó a ir a la ducha, se mojó más o menos y se secó más o menos, y fue con pasos tambaleantes hacia la maleta que ni siquiera había deshecho. Se puso unas cuantas prendas arrugadas que podían hacer juego o no hacerlo —francamente, le daba igual, al menos no estaba desnuda y no la arrestarían, cosa que la habría obligado a dirigirle la palabra a otras personas, algo que no tenía ningún deseo de hacer— y cogió un taxi que la llevó al banco.

Poco después fue conducida a una habitación privada junto con su caja de seguridad. La contempló durante un buen rato, de pie ante ella y mirándola fijamente mientras intentaba reunir la inmensa energía necesaria para hurgar dentro de su bolso en busca de su cartera. Finalmente, sacó la llave y abrió la larga caja metálica.

La abrió y se quedó paralizada, sin poder apartar los ojos de ella. Encima de su espada de hoja corta, el skean dhu, el broche de los Keltar y el brazalete del siglo I intrincadamente tallado, había un sobre con su nombre en él.

Escrito con la letra de Dageus.

Chloe se apresuró a cerrar los ojos en un frenético esfuerzo por no verlo. ¡No estaba preparada para aquello! La mera visión de la escritura de Dageus hizo que sintiera como si su corazón estuviera volviendo a romperse en mil pedazos.

Inspiró lenta y profundamente unas cuantas veces mientras trataba de calmarse.

Finalmente abrió los ojos y cogió el sobre con manos temblorosas. ¿Qué podía haberle escrito Dageus tantas semanas atrás? ¡Antes de que ella partiera hacia Escocia con él sólo hacía cinco días que se conocían!

Chloe levantó la solapa y sacó del sobre una solitaria hoja de papel.

Mi pequeña Chloe:

Si ahora no estoy aquí contigo, es que me encuentro más allá de esta vida, porque ésa es la única manera en que te dejaré marchar jamás.

Chloe se encogió y sintió que todo su cuerpo empezaba a temblar. Transcurrieron varios largos momentos antes de que se obligara a seguir leyendo.

Espero haberte amado bien, cariño mío, porque incluso ahora sé que eres la estrella que más brilla en mi firmamento. Lo supe en el momento en que te vi.

Ah, muchacha, tú adoras tanto tus antigüedades…

Este ladrón sólo codicia un tesoro que no tiene precio: tú.

DAGEUS

Chloe apretó los párpados con todas sus fuerzas mientras una nueva punzada de dolor recorría su cuerpo. El nudo que había en su garganta creció, y el fuego abrasador que ardía detrás de sus ojos se volvió insoportable; aun así, se negó a llorar. Había una razón perfectamente válida por la que no había llorado desde la noche en que Dageus desapareció. Sabía que si lloraba, eso significaría que él realmente se había ido.

Lo cual también parecía implicar, de una manera que distaba mucho de ser lógica, que mientras ella no llorase, había esperanza.

¡Oh, Dios, pero sí podía verlo con los ojos de su imaginación! Podía verlos a ambos, de pie en la orilla aquel día. Él era alto, moreno y demasiado hermoso para ser descrito con meras palabras. Ella estaba emocionada, nerviosa y excitada. Muy fascinada por él.

Tan llena de desconfianza, también, hacia el taimado e increíblemente atractivo Fantasma Galo. Chloe había observado cada uno de los movimientos que hacía él, para estar segura de que realmente ponía sus preciadas antigüedades dentro de la caja antes de cerrarla y darle la llave.

Y aun así, él se las había arreglado para meter la carta en el último instante sin que ella la viera.

Ya entonces. Él ya la quería entonces. Había dicho, ya entonces, que nunca la dejaría marchar.

—¿Señora? —la interrumpió una enérgica voz masculina—. Le pido disculpas por molestarla, pero acaban de informarme de que había llegado. ¿El señor MacKeltar está con usted?

Chloe abrió lentamente los ojos. El director de la sucursal bancaria estaba de pie en el hueco de la puerta. Chloe todavía no se encontraba preparada para hablar con nadie, así que sacudió la cabeza.

—Bueno, entonces, me pidió que le diera esto en el caso de que usted viniera a recoger el contenido de la caja sin él. —Le tendió un juego de llaves—. Dijo que quería que tuviera… —se encogió de hombros al tiempo que la miraba con una abierta curiosidad— lo que sea que abren estas llaves. Dijo que ya estaba pagado, que si no deseaba conservar su propiedad, podía venderlo. Expresó su convicción de que eso le permitiría llevar una existencia muy cómoda durante el resto de su vida. —La sometió a un intenso escrutinio—. El señor MacKeltar tiene depositada una considerable cantidad de acciones en nuestro banco. ¿Puedo preguntarle qué tiene usted intención de hacer con respecto a ellas?

Chloe cogió las llaves con una mano que temblaba. Eran las llaves del ático de Dageus. Se encogió de hombros, para indicar que no tenía ni idea.

—¿Se encuentra bien, señora? Está usted pálida. ¿Se siente enferma? ¿Quiere que le traiga un vaso de agua o un refresco?

Chloe volvió a sacudir la cabeza. Se guardó la carta en el bolsillo y metió dentro de su bolso el skean dhu cuidadosamente envuelto. El resto de los objetos los dejaría en el banco hasta que dispusiera de un lugar que le pareciera seguro para guardarlos.

Nunca serían vendidos. Chloe no se desprendería ni de un solo precioso recuerdo.

Contempló las llaves, sintiéndose extrañamente vacía. Con cuánta minuciosidad él lo había planeado todo, qué lejos en el futuro había mirado, incluso entonces. Dejándole su ático en Manhattan, como si ella fuera a poder soportar jamás vivir allí. O venderlo. O ni siquiera pensar en él.

—Señora, me he dado cuenta de que no tenemos relacionado a ningún familiar en los expedientes del señor MacKeltar…

—Oh, cállese, sólo cállese, ¿quiere? —consiguió decir Chloe finalmente mientras pasaba junto a él.

Se estaba muriendo por dentro, y a él lo único que le importaba era si su banco podía llegar a perder el dinero de Dageus. Era más de lo que ella podía soportar. Dejó tanto la caja de seguridad como al director de la sucursal sin mirar atrás.

Luego estuvo vagando por la ciudad durante un tiempo, abriéndose paso a través de las masas de gente sin verlas y sin tener idea de hacia dónde iba. Con la cabeza baja, siguió caminando mientras el sol dejaba atrás la hora del mediodía, descendía tras los rascacielos y se deslizaba hacia el horizonte.

Siguió caminando hasta que estuvo demasiado cansada para dar otro paso, y entonces se dejó caer en un banco. No podía soportar la idea de regresar a su apartamento, no podía soportar la idea de ir al ático de Dageus. No podía soportar la idea de estar en ninguna parte y, de hecho, ni siquiera la de seguir existiendo.

Con todo, reflexionó, eso quizá la ayudaría en algo. Quizás el mero hecho de estar rodeada de las cosas de él, de volver a olerlo en sus almohadas, de tocar sus ropas…

Sería una auténtica agonía.

Sin saber qué hacer, Chloe se levantó del banco y reanudó sus vagabundeos sin rumbo.

La noche ya había caído y una luna llena engalanaba el cielo cuando Chloe se encontró entrando en el elegante vestíbulo del edificio de Dageus. No era exactamente que hubiera tomado la decisión de ir hasta allí, sino que simplemente había seguido andando hasta que sus pies la habían llevado a algún sitio.

«Bien —pensó con abatimiento—, aquí estoy. Lista o no.»

Pasó junto al escritorio del servicio de seguridad con un vago agitar de llaves dirigido a los guardias. Estos se encogieron de hombros y mientras pulsaba el botón del ascensor que la llevaría hasta el piso cuarenta y tres, Chloe pensó que realmente deberían despedirlos.

Las piernas le empezaron a temblar nada más entrar en la antesala, y de pronto se encontró volviendo a revivirlo todo en su mente. El primer día cuando se detuvo ante la puerta de Dageus, con el tercer Libro de Manannán firmemente apretado entre sus manos, llamando todas las cosas feas que se le venían a la cabeza al hombre al cual tenía que entregárselo. Preocupada porque alguna idiota despampanante pudiera dañar el tomo. Mofándose desdeñosamente de las bisagras recubiertas de oro. Entrando en su hogar y viendo la gran espada que colgaba sobre la chimenea, el objeto que había servido como señuelo para llevarla hacia su destino.

Ser sorprendida debajo de su cama. Fingir que era una doncella francesa.

Ser besada por él aquella primera vez.

¡Oh, qué no hubiese dado por poder viajar hacia atrás en el tiempo y volver a vivirlo todo! Se habría conformado con cualquiera de esos días. Y si tuviera que volver a hacerlo todo, nunca se habría resistido a la seducción de que la hizo objeto Dageus. Habría bebido ávidamente cada uno de los momentos.

Pero un deseo semejante no podía ser más fútil. Ni ella ni ninguna otra persona iban a volver a retroceder jamás en el tiempo.

Drustan le había contado que la noche en que desapareció Dageus, él había sentido cómo el puente dentro del círculo de piedras quedaba muerto de pronto. Le había dicho que fue como si una energía que había percibido durante toda su vida simplemente se hubiera ido. Al día siguiente, él y Cristopher habían descubierto que las tablillas que contenían las fórmulas sagradas también se habían ido, al igual que todo recuerdo de las que se habían grabado en la memoria como parte de su adiestramiento.

Fuera lo que fuera lo que había hecho Dageus aquella noche, había conseguido una cosa que quería. Los Keltar ya no tenían la obligación de custodiar el secreto del viaje en el tiempo. Finalmente habían quedado liberados de aquella inmensa responsabilidad y de la tentación que la acompañaba. Ahora por fin eran capaces de vivir vidas más sencillas.

Cómo le habría gustado eso a Dageus, pensó Chloe con una sonrisa llena de tristeza. Lo que más deseaba en el mundo era ser un hombre sencillo. Poder volver a llevar los colores de su clan. Y aunque Dageus nunca lo había dicho, Chloe había sabido que él quería niños. Él quería tener una familia propia tanto como lo había querido ella.

«¿Cómo ha podido la vida llegar a estafarme de esta manera?», quiso gritar.

Armándose de valor para hacer frente al nuevo alud de todavía más recuerdos dolorosos que no tardaría en caer sobre ella, abrió la puerta (prodigio de prodigios, él la había cerrado con llave cuando se fueron) y la empujó con la mano. Fue directamente a la chimenea y pasó los dedos por el frío metal de la gran espada.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba ella allí, en la oscuridad, iluminada tan sólo por la pálida luz de la luna llena que se derramaba sobre las paredes, pero finalmente arrojó su bolsa al suelo y se tendió en el sofá. Luego, haría frente al resto del ático. Después, se obligaría a ir hasta la magnífica cama de Dageus y se quedaría dormida en ella, envuelta en el olor de él.

«Mi pequeña Chloe: si ahora no estoy aquí contigo, es que me encuentro más allá de esta vida, porque ésa es la única manera en que te dejaré marchar jamás.»

Y no había que darle más vueltas. Él mismo lo había dicho en la carta que le dejó.

Chloe no pudo evitar que se le escapara un ruidito ahogado.

Y finalmente las lágrimas llegaron en un torrente abrasador. Dageus estaba muerto. Realmente se había ido.

Chloe se hizo un ovillo en el sofá y lloró.

28

Poco después Chloe fue despertada por un ruido persistente que no le era familiar. Necesitó unos momentos para localizar su fuente, para entender que aquel sonido de arañazos provenía de la puerta del ático.

Frotándose los ojos, se incorporó hasta quedar sentada en el sofá. Había llorado hasta que se quedó dormida, y tenía los ojos hinchados y el rostro manchado de lágrimas. Su mirada fue hacia la puerta a través de la oscuridad y escuchó atentamente.

¡Oh, Dios, pensó horrorizada, sonaba como si alguien estuviera intentando forzar la puerta!

Siguió escuchando durante unos momentos más. Sí, eso era. Podía oír el rechinar metálico causado por alguien que trataba de forzar la cerradura. Chloe dio gracias al cielo de que hubiera podido salir del estupor de la pena el tiempo suficiente para accionar el cerrojo interior cuando entró por la puerta.

«Oh, por el amor de Dios —pensó, súbitamente exasperada—, ¿qué es esto? ¿Mi año de miseria? ¿Es que todas las cosas malas que podrían llegar a ocurrirme van a ocurrir una detrás de otra?»

No iba a permitir que volvieran a hacer de ella una víctima, y punto. Chloe Zanders ya había tenido suficiente. La capacidad de aguante de una chica tenía su límite. De pronto se sintió peligrosamente furiosa con quienquiera que estuviese al otro lado de aquella puerta, atreviéndose a complicarle todavía más la vida.

¿Cómo podía alguien atreverse a darle más motivos para llorar?

Vagamente consciente de que quizá no estuviera actuando de una manera del todo racional, pero demasiado harta de todo para que eso pudiera importarle, Chloe se levantó del sofá, descolgó la gran espada de los soportes que la mantenían suspendida encima de la chimenea y fue hacia la puerta sin hacer ningún ruido.

Primero pensó en golpear la puerta con la hoja de la espada, esperando que eso asustaría lo suficiente al intruso como para hacerlo huir, pero enseguida decidió que con lo aislado que quedaba el ático, el intruso podía terminar forzando la puerta de todas maneras y entonces ella habría sacrificado la ventaja de la sorpresa.

Así que se quedó inmóvil detrás de la puerta y esperó en silencio. No tardó mucho en oír unos chasquidos metálicos cuando los cilindros se movieron y el cerrojo giró. Tragando aire con un jadeo entrecortado, Chloe se irguió sobre las puntas de los pies, inclinó el cuerpo hacia delante para adoptar una postura lo más sólida posible, y alzó la pesada espada empuñándola con ambas manos.

La puerta se abrió muy lentamente y una silueta oscura entró en el ático.

Rápidamente, y quizá con más fuerza de lo que había pretendido, Chloe impulsó la hoja de la espada en dirección a la garganta de la silueta. Oyó un rápido ruido de tragar aire y sospechó, con lo afilada que era la hoja, que le había hecho un corte al intruso.

«Mejor», pensó.

—Por Dios, mi pequeña Chloe, haz el favor de bajar esa espada —dijo Dageus en voz baja.

Chloe gritó.

A las compañeras de los Keltar nunca les resulta fácil reunirse con sus hombres. Algunas cruzan distancias demasiado vastas y extrañas para que la mente pueda llegar a asimilarlas; otras recorren un corto sendero, aunque la distancia es mucho más grande dentro de sus corazones. Lo habitual es que se resistan a cada paso del trayecto, mas para cada Keltar siempre habrá una mujer que hará ese viaje. Reclamarla es cosa del Keltar.

Silvan dejó sobre su regazo el diminuto tomo que había encontrado en la cámara de la biblioteca. Era el único tomo que se había arriesgado a sacar de la cámara antes de sellarla. Ahora, solo en lo que antaño había sido su dormitorio y su santuario privado —la biblioteca de la torre a ciento tres escalones por encima del castillo propiamente dicho—, había terminado de leerlo. El libro no mencionaba a quien lo escribió, como hacían la mayoría de ellos al pedir una bendición para la persona que había escrito las palabras que contenía, y se limitaba a unas cuantas docenas de páginas de pergamino. Sin embargo aquellas páginas, un compendio sobre el emparejamiento de los varones del clan Keltar, habían sido fascinantes.

«¿Y tú por qué no has reclamado a tu compañera, anciano?»

La respuesta a aquella pregunta era complicada, reflexionó Silvan mientras paseaba la mirada por la cámara de la torre.

Gruesos pilares de velas dispersos por varias mesitas ardían brillantemente con sus llamas oscilando bajo la cálida brisa nocturna, y Silvan sonrió mientras paseaba la mirada por su refugio lleno de paz. De joven, había encontrado delicioso todo lo que guardaba relación con la torre, los escalones que subían en espiral, los muros de piedra con su miríada de grietas y sus hendiduras cubiertas por gruesos tapices, y la impresionante belleza del paisaje que se divisaba desde el ventanal en la espaciosa estancia circular. De viejo, la encontraba igual de encantadora.

Había estado sentado en el mismo asiento contemplando la noche primero como un hombre que sólo tenía una veintena de años, luego como uno que tenía dos veintenas y, ahora, como uno que tenía más de tres veintenas con unos cuantos años de propina. Conocía cada irregularidad y elevación del terreno más allá de sus ventanas. Con todo y lo que la amaba, no obstante, la soledad que había buscado como su salvación con el tiempo terminó convirtiéndose en su prisión, y hacía unos años no le costó nada abandonarla cuando contrajo matrimonio con Nell y se trasladó al castillo propiamente dicho.

Aun así, había anocheceres, como aquél, en los que anhelaba las majestuosas alturas y un lugar tranquilo donde pensar. Dageus y Chloe se habían ido hacía ya casi una luna, y Silvan se preguntó cuánto tiempo tendría que transcurrir antes de que terminara aceptando que nunca llegaría a saber qué había sido de su hijo. Aunque creía que Dageus haría lo que tuviera que hacerse, no saber cómo había terminado todo lo obsesionaría hasta el fin de sus días.

Y a Nellie también. La atmósfera en el castillo había sido ciertamente sombría desde que se fueron.

Nellie. Cómo había bendecido su vida. Sin ella, habría perdido a sus dos hijos y ahora estaría viviendo solo en lo alto de la montaña de los Keltar.

Dentro de un rato, soplaría las velas y bajaría por el tortuoso tramo de escalones. Primero iría al cuarto de los niños, donde para aquel entonces sus hijos ya estarían profundamente dormidos. Silvan se sentaría junto a ellos como hacía cada noche, y se asombraría de verlos allí. Todo su ser se maravillaría ante aquella segunda oportunidad en la vida que le había llegado cuando menos se lo esperaba.

Abrió el tomo por la página donde su dedo mantenía el pasaje en el que había interrumpido la lectura.

El intercambio de los votos de unión sellará juntos sus corazones para toda la eternidad, y una vez unidos, nunca podrán amar a otro.

Y ése era el quid de su problema. Silvan no había llegado a reclamar del todo a su compañera debido a la diferencia de edad que existía entre ambos. Sabía que él moriría antes que ella. Probablemente bastante antes que ella.

Y entonces, ¿qué? ¿Nellie no volvería a casarse porque él se había ido? ¿Pasaría los siguientes veinte o cuarenta años sola? Pensar en ella yaciendo con otro hombre casi lo hacía enloquecer, pero pensar en ella sola en su cama durante tantos años hacía que se sintiera igualmente fuera de sí. Nellie debería ser amada, cuidada, mimada y acariciada. Debería ser saboreada y… y… y… ¡oh, Dios mío! ¡Era como un acertijo imposible de resolver!

«La elección debería corresponderle a ella», intervino su conciencia.

—Pensaré en ello —gruñó él.

«¿Y si mueres antes de que hayas terminado de pensar en ello?»

Frunciendo el ceño, Silvan metió el tomo en uno de los bolsillos secretos que Nellie había cosido para él en todas las túnicas azules que eran su prenda favorita y ya se disponía a levantarse cuando reparó en que había una presencia en la estancia, de pie justo detrás de su hombro.

Se quedó completamente inmóvil y desplegó sus sentidos de druida para identificar al intruso, pero quienquiera o lo que quiera que se hallaba de pie detrás de él, desafiaba su comprensión.

—Sigue sentado, Keltar —dijo una voz que hablaba con la suave música de unas campanillas de plata.

Silvan así lo hizo. No estaba seguro de si había optado por obedecer, o si la voz lo había despojado de su voluntad.

Mientras esperaba en una tensa inmovilidad, una mujer salió de entre las sombras detrás de él. No, una mujer no, sino un…, oh, un ser. Lleno de asombro, Silvan ladeó la cabeza y alzó los ojos hacia ella. La criatura resplandecía de tal manera y era tan hermosa que apenas podía soportar mirarla. Sus ojos llenos de matices iridiscentes brillaban con un sinfín de colores imposibles de nombrar. Cabellos que parecían haber sido tejidos con hilos de plata, un rostro delicado e inhumanamente hermoso. De pronto Silvan se preguntó si no habría algún trozo echado a perder en el buey que había cenado y ahora estaba padeciendo alguna inestabilidad de la mente inducida por un envenenamiento de la digestión. Después fue presa de un miedo mucho peor, que hizo que sintiera la cabeza alarmantemente ligera y que la sangre palpitase con demasiada fuerza dentro de su pecho: quizás había llegado su momento, y aquélla era la Muerte, pues ciertamente era lo bastante hermosa como para hacer que cualquier hombre la siguiera hasta aquel gran país desconocido que se extendía más allá de la vida. Silvan podía oír su propia respiración, que se había vuelto rápida y entrecortada; podía sentir el curioso cosquilleo que se adueñaba de sus manos, como si estuvieran a punto de quedarse insensibles. Un sudor frío cubrió su piel.

«No puedo morir ahora —pensó vagamente—. No he reclamado a Nellie.» No sería capaz de soportarlo, pensó mientras cerraba y volvía a abrir unos párpados que se habían vuelto enormemente pesados. Quizá nunca volvieran a encontrarse, con lo que se vería obligado a padecer un centenar de vidas sin ella. ¡Eso sería el más puro infierno!

—Aoibheal, reina de los tuatha dé danaan, pide que le des la bienvenida, Keltar.

La visión de Silvan se volvió borrosa, y su último pensamiento antes de que…, ejem, antes de que el estrés del momento lo privase temporalmente de toda capacidad de pensar, fue de alivio al saber que no se estaba muriendo, y de furia dirigida contra sí mismo por perderse aunque sólo fuese un segundo de lo que sin duda era el acontecimiento más emocionante de toda su vida.

¡Los legendarios tuatha dé danaan habían venido! ¿Y qué fue lo que hizo el gran laird de los Keltar?

Desmayarse como una gallinita asustada.

Unos minutos después, Chloe estaba sentada en el sofá con la cabeza entre las rodillas mientras hacía desesperados intentos por respirar.

Dageus estaba sentado a sus pies y le rodeaba las pantorrillas con las manos.

—Estás hiperventilando, muchacha. Deja que te traiga una bolsa de papel.

—¡No te… —jadeo, jadeo— ATREVAS —jadeo, jadeo— a dejarme sola! —chilló ella al tiempo que lo agarraba por los hombros.

—No planeo volver a dejarte nunca, amor mío —dijo él con voz tranquilizadora mientras le acariciaba los cabellos—. Sólo voy a la cocina a coger una bolsa de papel. Trata de relajarte, cariño.

Chloe casi volvió a gritar de pura frustración. ¿Relajarse? Como si eso fuera tan fácil. Necesitaba tener a Dageus entre sus brazos, besarlo, exigir que se le contara qué demonios estaba pasando. Pero no conseguía llegar a respirar con inspiraciones lo bastante profundas para que le fuese posible hacer nada.

De pie allí en la puerta, cuando oyó la voz de Dageus deslizarse a través de la oscuridad, casi se había desmayado. La espada había caído con un gran estrépito de sus manos súbitamente carentes de vida, las rodillas se le habían convertido en mantequilla, y sus pulmones habían dejado de funcionar como era debido. Chloe siempre había pensado que los ataques de hipo eran horribles, pero ahora sabía que eran mil veces preferibles a hiperventilar.

¡Y además lo había cortado! Había una delgada línea de sangre en su cuello. Chloe trató de limpiarla, pero él tomó sus manos en una de las suyas, se las bajó suavemente sobre el regazo, y luego echó a andar hacia la cocina. Ella estiró el cuello en esa dirección y lo vio marchar. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo era posible que Dageus estuviese vivo? ¡Oh, Dios, estaba vivo!

No podía quitarle los ojos de encima y fue volviendo el cuello de un lado a otro, siguiendo sus movimientos sin perderlo de vista ni por un solo instante. Dageus estaba allí. Estaba allí de verdad. Era real. Ella lo había tocado.

Sabía, por el color ceniciento que había aparecido en el rostro de Dageus, que su incapacidad para respirar profundamente había empezado a asustarlo. También la estaba asustando a ella, así que se obligó a concentrarse en deshacer todos los nudos de tensión que le oprimían las entrañas.

Cuando Dageus regresó con la bolsa de papel, y aunque todavía temblaba visiblemente, Chloe ya había conseguido que su respiración volviera a la normalidad. Alzó la mirada hacia él mientras las lágrimas de alegría corrían por sus mejillas.

—¿Cómo? ¿Cómo puede ser? —chilló mientras se lanzaba a sus brazos.

—Ay, muchacha —ronroneó él, recibiéndola en su abrazo. Bajó la cabeza y rozó los labios de ella con los suyos. Una vez, dos, una docena de veces—. Pensaba que te había perdido para siempre, Chloe —gimió.

—¿Tú? ¡Eso mismo pensaba yo!

Más besos frenéticos, profundos y llenos de avidez. Chloe entrelazó las manos detrás del cuello de él, saboreando la solidez de su presencia y la cálida presión de su cuerpo; algo que había creído que nunca volvería a sentir.

Finalmente, Dageus murmuró junto a sus labios:

—¿Cómo has llegado aquí, muchacha? ¿Cómo te las arreglaste para regresar tan deprisa de Escocia?

—¿Deprisa? —Chloe retrocedió y se quedó mirándolo con la boca abierta—. Dageus, han transcurrido tres semanas y media desde que desapareciste.

Pensar en aquellas semanas espantosas bastó para hacer que volviera a echarse a llorar.

Él bajó la mirada hacia ella, perplejo.

—Tres semanas y media… ¡Ah! Conque era a eso a lo que se refería la reina —exclamó.

—¿La reina? ¿Qué reina? ¿Dónde has estado? ¿Y por qué estabas tratando de forzar la cerradura? ¿Por qué no te limitaste a…? ¡Oh!

Se calló y miró dentro de sus exóticos y sensuales ojos dorados.

Dorados.

—Oh, Dageus —jadeó después—. Se han ido, ¿verdad? No sólo estás vivo, sino que además…, además eres libre, ¿verdad?

Él le dirigió una sonrisa deslumbrante y rió con una carcajada exultante.

—Sí, muchacha. Se han ido. Para siempre. Y en cuanto a lo de forzar la cerradura, dado que ellos se han ido, ahora ya no conozco sus hechizos. Me temo que mis días de ladrón han terminado, muchacha. ¿Seguirás queriendo tenerme junto a ti como poco más que un hombre? ¿Un simple druida de los Keltar, nada más?

—Oh, te aceptaré, Dageus MacKeltar —dijo Chloe fervientemente—. Te aceptaré de cualquier manera en la que pueda tenerte.

Hicieron falta docenas de besos antes de que ella volviera a estar lo suficientemente calmada —y lo bastante convencida de que Dageus era real— como para permitir que él la sentara encima de su regazo en el sofá y le contara lo que había sucedido.

Cuando Silvan recuperó el conocimiento y empezó a removerse en su asiento, la reina estaba sentada enfrente de él, observándolo atentamente.

—Sois reales —consiguió decir Silvan.

Ella pareció levemente divertida.

—No hace mucho se me hizo reparar en que quizá no deberíamos haberos dejado tan completamente desprovistos de una guía. Que quizás habíais empezado a pensar que no éramos reales. No quedé convencida. Ahora lo estoy.

—¿Qué sois, exactamente? —preguntó Silvan, humilde y fascinado.

—Eso sería muy difícil de explicar en vuestro lenguaje. Podría mostrártelo, pero no te ha ido demasiado bien con esta forma, así que me parece que no lo haré.

Silvan la miró, tratando de grabarse cada uno de sus detalles en la memoria.

—Tu hijo ha quedado libre, Keltar.

Silvan sintió que le daba un vuelco el corazón.

—¿Dageus triunfó sobre los draghar? ¿Consiguió volver a aprisionarlos?

—En cierta manera. Baste con decir que supo estar a la altura del reto al que se enfrentaba.

—¿Y vive? —insistió Silvan—. ¿Está con Chloe?

—Lo devolví a la mujer que él había escogido como su consorte. Nunca podrá regresar a este siglo. El tiempo ya ha sido alterado más de lo que es prudente.

La boca de Silvan se abrió y se cerró varias veces mientras intentaba decidir qué decir. No se le ocurrió nada remotamente inteligente, así que al final se conformó con un simple: «Os agradezco que hayáis venido a decirme esto». Que la reina de la raza legendaria se hubiera molestado en venir a contárselo todavía lo tenía completamente atónito.

—No he venido a contarte esto. Al despertar parecías encontrarte bastante débil, así que pensé que podía darte nuevas fuerzas con unas buenas noticias. Tenemos trabajo que hacer.

—¿Tenemos? —Silvan abrió mucho los ojos.

—Está la pequeña cuestión de un Pacto roto. Roto en este siglo por parte de los Keltar. Tiene que volver a ser sellado, aquí y ahora.

—Ah —dijo él.

—Así que hiciste que el cuchillo se apartara de mi cuello —dijo Chloe, sonriendo mientras se secaba los ojos con un pañuelo de papel.

Dageus se lo había contado todo: cómo la secta de los draghar lo había drogado con una poción que hacía que le resultara imposible controlar el uso de la magia, cómo cuando la llevaron a ella a aquella sala había comprendido que sólo le quedaba una opción.

Tal y como habían sospechado ella y Drustan, Dageus fue honorable hasta el final: había tratado de quitarse la vida.

—Ibas a morir y dejarme —le reprochó ella mientras le golpeaba el pecho con el puño—. Casi podría odiarte por eso.

Luego suspiró ruidosamente, sabiendo que también lo amaba por ello. El honor de Dageus era una parte integral de él, y Chloe nunca querría que fuese de ninguna otra manera.

—Créeme, muchacha, fue la cosa más difícil que me he forzado a hacer jamás. Decirte adiós casi me hizo pedazos el corazón. Pero la alternativa era liberar algo que podía terminar destruyendo no sólo el mundo, sino también a ti. ¿Acaso piensas que no sufrí un millar de muertes temiendo lo que podían hacerte los draghar si yo no conseguía morir antes de que ellos hubieran tomado posesión de mí? Te juro que no quiero tener que volver a soportar nunca semejantes temores. —Subió las manos por sus brazos, las sumergió en sus cabellos y la besó con una exigente firmeza, deslizando profundamente su lengua dentro de la boca de Chloe.

Cuando los dos se hubieron quedado sin aliento, ella dijo:

—¿Y qué sucedió entonces?

Resiguió los contornos de su cara con los dedos, paladeando el áspero contacto de su mandíbula sin afeitar y la suavidad de sus labios pecaminosamente sensuales. Y oh… ¡la visión de aquellos dorados ojos de tigre, tan límpidos y libres de sombras!

Dageus le contó que había utilizado la magia para arrebatarle la vista y el oído de modo que no se viera obligada a verlo cambiar y morir. Un mero instante después de que él se hubiera clavado el cuchillo en el corazón, un hombre y una mujer —por llamarlos de alguna manera— habían aparecido. Eran los tuatha dé danaan.

—¿Los tuatha dé vinieron? ¿Llegaste a conocerlos? —casi gritó Chloe.

—Sí. —Dageus sonrió ante la expresión de curiosidad insaciable que había en el rostro de Chloe. Sospechó que se vería obligado a repetir docenas de veces aquella parte de su historia durante las dos semanas siguientes para que ella pudiera estar segura de que no se le había escapado un solo detalle—. Le hicieron algo a los miembros caídos de la secta que los hizo desaparecer. No tengo ni idea de adónde fueron a parar. Mis cadenas cayeron, y después supe que me habían llevado a algún otro… lugar. Fui tenuemente consciente de que yacía en una playa cerca de un océano en un sitio que no se parecía a ninguno de los lugares en los que he estado. Los colores que había a mi alrededor eran brillantes…

—¿Qué hay de ellos? —exclamó Chloe impacientemente—. ¿Cómo eran los tuatha dé danaan?

—No eran humanos, de eso puedes estar segura. Sospecho que en realidad no se parecen en nada a nosotros, aunque eligen un aspecto similar al nuestro cuando se nos aparecen. Son muy parecidos a como los describen las leyendas: altos, esbeltos, de imagen cautivadora. A decir verdad, resulta muy difícil mirarlos directamente. Si yo no hubiera estado sangrando y en semejante estado de debilidad, lo más probable es que su apariencia me hubiera impresionado mucho más de lo que lo hizo. Eran inmensamente poderosos. Pude sentirlo en el aire alrededor de ellos. Yo pensaba que los antiguos druidas poseían un gran poder, pero eran meras motas de polvo comparados con los tuatha dé.

—¿Y? ¿Qué ocurrió?

—Me curaron.

Después Dageus le explicó lo que habían hecho y por qué.

La mujer se había identificado como la reina de los tuatha dé. Le había dicho que, aunque rompió su juramento y utilizó las piedras por motivos personales, luego se había ganado la absolución al estar dispuesto a quitarse la vida para evitar que la Profecía llegara a hacerse realidad. Le había dicho que con sus acciones había demostrado ser digno de llevar el nombre de los Keltar, y que debido a eso se le estaba dando una segunda oportunidad.

Dageus sonrió maliciosamente.

—Tendrías que haberme visto, mi pequeña Chloe, tendido allí y creyendo que me estaba muriendo y que nunca volvería a verte, para luego comprender que la reina no sólo iba a liberarme, sino que además planeaba curarme y devolverme a ti.

Hizo una pausa mientras pensaba en las otras cosas que habían sucedido, sin que se le ocurriera ninguna manera de explicarlas porque no habían acabado de quedarle demasiado claras.

Sospechaba que nunca llegaría a entenderlas del todo. Había existido una clara tensión entre la reina y el otro tuatha dé, al que ella llamaba Adam. Mientras él yacía allí, la reina había dado instrucciones a Adam de que lo curase, pero Adam había protestado diciendo que Dageus se encontraba demasiado cerca de la muerte. Adam había argumentado que le costaría demasiado salvar la vida del mortal.

La reina replicó que aquél era el precio que reclamaba a cambio de la súplica formal que había presentado Adam, sin que quedara muy claro lo que significaba exactamente eso.

El tuatha dé no se había mostrado nada complacido. A decir verdad, y con todo lo ultraterrena que era aquella criatura, la orden de la reina pareció llenarlo de horror.

—¿Qué? ¿Qué es lo que no me estás contando? —dijo Chloe con impaciencia mientras le tomaba el rostro entre las manos.

—Oh, muchacha, no se trata de nada importante. Es sólo que me pareció que había ciertas cuentas pendientes entre los dos tuatha dé que escapaban a mi comprensión. En cualquier caso, Adam me curó y luego la reina hizo salir de mi cuerpo las almas de los draghar y las destruyó.

Chloe dejó escapar un suspiro de felicidad.

—¿Fue entonces cuando cerró las piedras?

—Sí. Aoibheal dijo que había estado pensando en ello y finalmente decidió que el poder de desplazarse a través del tiempo no era algo que el hombre debiera poseer.

—Y entonces, ¿por qué se tardó tanto tiempo en traerte de regreso hasta aquí?

—Amor mío, para mí sólo han transcurrido unas cuantas horas desde ese momento en las catacumbas. Sólo cuando me dijiste que ha pasado casi un mes entendí a qué se refería la reina cuando dijo que el tiempo no discurría del mismo modo en nuestros reinos.

—¡Así que esa parte de la leyenda también es cierta! —exclamó Chloe—. Los antiguos relatos aseguran que un solo año en el reino de los tuatha dé equivale a aproximadamente un siglo en el mundo mortal.

—Sí. La suya es una dimensión distinta. —Hizo una pausa, y la miró con ojos llenos de una súbita preocupación. Contempló sus ojos hinchados y su nariz enrojecida—. Ay, muchacha, has pasado mucho tiempo llorándome —dijo con tristeza—. Si hubiera estado en mis manos, habría hecho cualquier cosa por evitarlo. ¿Qué hiciste?

—Esperé con Gwen y Drustan y… ¡Oh! ¡Tenemos que llamarlos!

Trató de levantarse del regazo de Dageus para ir al teléfono, pero él la estrechó entre sus brazos, negándose a dejarla marchar.

—Luego, amor mío. Siento tanto que tuvieras que sufrir… Si hubiera sabido…

—¿Si hubieras sabido qué? Si esto es lo que tenía que suceder para volver a tenerte conmigo, entonces no tengo nada que lamentar. Deja de preocuparte por ello. Ahora estás aquí, y eso es lo único que importa. No hubiera podido pedir nada más.

—Yo sí —dijo Dageus en voz baja.

Chloe parpadeó, pareciendo confusa y un poco dolida.

Dageus la besó tiernamente.

—Llevo mucho tiempo queriendo preguntártelo, pero temía que quizá no fuera a tener un futuro que prometerte. Ahora lo tengo. ¿Te casarás conmigo, mi pequeña Chloe? ¿Aquí, en este momento, a la manera de los druidas?

Y así fue como dio comienzo una de las horas más emocionantes de la vida de Silvan MacKeltar. Ahora estaba sentado enfrente de la reina de los tuatha dé danaan y renegociaba los términos. Era fascinante; era frustrante porque ella se negaba a contarle nada acerca de sí misma; era vivificante. Aoibheal era inteligente, e inmensamente poderosa, diez veces más de lo que Silvan había llegado a percibir en los draghar.

No había ninguna necesidad de pedir que el poder de las piedras fuera eliminado de sus obligaciones, porque Silvan las había sentido cerrarse poco después de que Dageus se hubiera ido. De pronto el antiguo círculo de piedras había pasado a estar completamente muerto. Vacío de energía, con una mera sombra de permanencia que hacía que pareciese ligeramente más presente que el paisaje que los rodeaba. Cuando preguntó al respecto, la reina se limitó a decir que había reconsiderado los deberes de los Keltar.

Discutieron un poco —¡él había discutido con la reina!— acerca de unos cuantos puntos menores. Más que nada porque aquello se parecía bastante a una partida de ajedrez y el tratar de obtener la máxima ventaja posible era tan propio de la naturaleza de la reina como de la de Silvan.

Haría falta oro, la cantidad carecía de importancia, le dijo la reina, dado que se trataría de un gesto simbólico, para fundirlo y añadirlo al Pacto original. No había otra cosa a mano, así que Silvan entregó el anillo que le había dado Nellie el día de su boda.

Aunque la reina se había negado resueltamente a responder a ninguna de las preguntas acerca de su raza que le hizo Silvan, le dijo que a partir de aquel momento asistiría personalmente a los Keltar en cada generación para que nunca volvieran a perder de vista el lugar que les correspondía dentro del orden de las cosas.

Y así El Pacto volvió a ser jurado y la responsabilidad de las piedras fue despedida con un agradecido adiós, para volver a ser padecida únicamente el día —y Silvan esperaba que no llegara en mucho, mucho tiempo— en que el hombre descubriera por sus propios medios tan peligrosos secretos.

Cuando todo estuvo hecho y la reina se hubo desvanecido, Silvan fue en busca de Nellie.

Tenía tanto que contarle, pero primero, había una cuestión enteramente distinta que le oprimía la mente con un gran peso. En el momento en que pensó que se estaba muriendo, comprendió lo estúpido que había sido. Tenía que intentarlo. Al menos tenía que ofrecérselo, y dejar que Nellie escogiera si quería tenerlo junto a ella o no.

La encontró en su dormitorio, poniendo bien las almohadas mientras se preparaba para acostarse. A los ojos de Silvan, no había mujer más hermosa que ella. En su corazón, ninguna mujer era más perfecta.

—Nellie —le dijo suavemente.

Ella levantó la vista y sonrió. Era una sonrisa que decía que lo amaba, una sonrisa que lo invitaba a reunirse con ella en la cama de ambos.

Apresurándose a ir hacia ella, Silvan cogió la almohada de su mano y la arrojó a un lado. Quería que Nell le prestara toda su atención.

Y ahora que por fin contaba con ella, se encontró con que estaba inexplicablemente nervioso. Se aclaró la garganta. Se había preparado, había ensayado una docena de veces lo que iba a decir, pero ahora que el momento había llegado, ahora que estaba mirando dentro de los hermosos ojos de Nell, todo parecía haber huido de su mente. Terminó empezando de una manera no muy afortunada.

—Voy a morir antes que tú —dijo con voz átona.

Nell soltó una risita y le dio unas palmaditas en el brazo como para tranquilizarlo.

—Ay, Silvan, ¿de dónde has sacado semejante…?

—Calla.

Nell abrió mucho los ojos y lo interrogó con la mirada.

—Las probabilidades de que yo muera antes que tú, Nellie, son significativas. No quiero que tengas que llorarme. Nunca llegué a ofrecerle los votos de unión a mi primera esposa porque ella no era mi compañera, y yo lo sabía. Nunca te los he ofrecido a ti porque eres mi compañera, y lo sabía.

Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. Ella lo miraba con ojos como platos y se había quedado muy quieta.

—Sin duda éste es el razonamiento más disparatado que ha salido jamás de tus labios, Silvan —susurró finalmente contra el dedo de él.

—No podía soportar la idea de dejarte sola, atada a mí.

Ella tomó su dedo de los labios y puso su mano en la suya.

—Podría soportar cualquier número de años, Silvan, si supiera que volveríamos a encontrarnos.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad?

—¿Cómo has podido dudarlo? ¿Acaso no te he mostrado el amor que siento por ti?

Oh, sí, pensó él sintiéndose lleno de júbilo, y de tantas maneras. Y ya iba siendo hora de que él le mostrara el suyo. Silvan puso delicadamente la mano entre los pechos de Nell, encima de su corazón, y luego puso la otra mano encima del suyo.

—Pon tus manos encima de las mías.

Ella bajó la mirada hacia su mano y sus ojos se entornaron.

—¿Qué le ha sucedido a tu anillo?

—Lo que nos mantiene juntos no es un simple aro de metal, Nellie. Es algo mucho más grande que eso. En cuanto a lo que le ha sucedido a mi anillo, se lo di a la reina de los tuatha dé danaan cuando vino y me dijo que Dageus estaba vivo y a salvo, y que por fin era libre.

—¿Qué? —jadeó Nellie.

—Ya te lo contaré luego —dijo Silvan, impaciente. Ahora que había tomado la decisión de hacer los votos de unión, ardía en deseos de tener la respuesta de ella. No quería desperdiciar ni un solo instante. Sólo podía pensar en reclamar a Nell, no fuera que ocurriese algo horrible, como por ejemplo que su corazón finalmente se diera por vencido antes de que él hubiera podido llegar a completar los votos—. ¿Dirás las palabras después de mí, muchacha?

—Ay, la vida nunca es simple, ¿verdad? —exclamó ella. Luego sonrió, radiante—. Sí, Silvan. Diré las palabras.

Silvan empezó a hablar con voz firme y profunda.

—Si algo tiene que perderse…

—Bueno, ¿cómo se casa una con un druida? —preguntó Chloe con voz entrecortada.

No podía dejar de tocarlo, no podía creer que él estuviera vivo, que volviera a tenerlo a su lado y todo hubiera salido bien.

Poniéndole un dedo debajo de la barbilla, Dageus le alzó la cara para un suave beso.

—Es bastante sencillo, en realidad. En una ocasión casi lo hiciste —dijo él, dirigiéndole una gran sonrisa.

Una sonrisa que llegó por completo a sus ojos dorados, llenándolos con una suave calidez. Una sonrisa que prometía un apasionado hacer el amor en el momento en que hubieran terminado con sus ritos druídicos. Y Chloe tenía muy claro que necesitaba hacer apasionadamente el amor, porque se sentía tan feliz que temía estallar en cualquier instante.

—¿Lo hice?

—Sí. —Él puso una mano sobre su corazón y la otra encima del de ella—. Pon tus manos encima de las mías, muchacha.

Cuando Chloe hubo hecho lo que le pedía, Dageus volvió a besarla, esta vez muy despacio y con una inmensa dulzura, tomando como rehén a su labio inferior durante un largo y delicioso momento. Luego dijo:

—Repite después de mí, amor mío.

Ella asintió. Le brillaban los ojos.

—Si algo tiene que perderse, será mi honor por el tuyo…

—He sido entregada —dijo Nellie, parpadeando para contener las lágrimas.

La emoción creció en su interior para romper dentro de su ser con la fuerza incontenible de una ola del océano, y habría podido caer de rodillas si Silvan no la hubiera tomado entre sus brazos.

—Sí, muchacha, ahora realmente eres mía —dijo apasionadamente—. Para siempre.

—¿Te casaste conmigo ese día en los brezales? —gritó Chloe—. ¿Y no me lo dijiste? ¡Oooh! ¡Tú y yo vamos a tener que hablar muy en serio acerca de cómo nos comunicamos! —Lo miró con el ceño fruncido—. ¡Y ya que hemos abordado el tema, todavía no hemos hablado de aquella noche en la que te fuiste sin decirme nada!

—Después de hacer el amor, muchacha —ronroneó Dageus, inclinando su oscura cabeza sobre la de ella—. Entonces habrá tiempo de sobra para hablar de esas cosas.

Y esta vez el acto de hacer el amor, se juró mientras le quitaba el suéter pasándoselo por la cabeza, iba a durar mucho, mucho tiempo.

Él ya no era oscuro; el tiempo ya no era su enemigo. Había reclamado a su compañera, y el futuro se alzaba ante ellos, resplandeciente de promesas.

BIBLIOGRAFÍA

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KAREN MARIE MONING. Nacida en Cincinnati, Ohio, en 1964, Karen Marie Moning completó su formación académica en la Universidad de Purdue, donde se licenció en Leyes y Sociedad. Irrumpió en el panorama literario con Nieblas de las Highlands (1999) que fue nominada para dos premios RITA’s, y se alzó además con el Romantic Times Reviewer’s Choice Award. Tras este prometedor debut en el género de la novela de corte romántico, su tercera obra, El toque del highlander, se hizo merecedora del prestigioso premio RITA 2001, en tanto que El beso del highlander su cuarta publicación, fue seleccionada por Publishers Weekly como una de las mejores novelas comerciales aparecidas en 2002. El resto de sus novelas publicadas hasta la fecha, El highlander oscuro (2002)—elegida como uno de los diez libros preferidos del año por la Asociación de Escritores Románticos de América—, El highlander inmortal (2004) y El hechizo del highlander (2005), no han hecho si no confirmar que Karen Marie Moning es una de las autoras de género romántico de mayor proyección de la última década.