El fin de la saga Uno de nosotros está mintiendo de la autora bestseller Karen M. McManus.

Un nuevo juego.

Un antiguo secreto.

La última oportunidad.

Al principio, el misterioso letrero parece una broma de mal gusto: «Es hora de un nuevo juego, Bayview». Pero cuando alguien desaparece, queda claro que ese juego se ha vuelto serio, y nadie entiende las reglas. Todo el mundo puede ser la siguiente víctima. Y ahora que un individuo inesperado ha vuelto a Bayview, las cosas empiezan a ser mortales.

Simon tenía razón sobre los secretos: al final, todos salen a la luz.

Karen M. McManus

Alguien ha vuelto

Uno de nosotros está mintiendo - 3

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Titivillus 02-05-2024

Título original: One of Us Is Back

Karen M. McManus, 2023

Traducción: Victoria Simó Perales

Editor digital: Titivillus

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Para mis lectores.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO UNO

Addy

Lunes, 22 de junio

—¿De verdad vamos a ver eso?

Maeve levanta el mando a distancia y luego las cejas. Me irrita que se oponga por partida doble, con las palabras y con los gestos, porque sabe perfectamente que sí, vamos a ver eso. «Eso», de hecho, es el único motivo por el que estamos sentadas delante de la tele este precioso día de verano.

—No hacía falta que me invitaras —le recuerdo al tiempo que le arrebato el mando antes de que pueda tirarlo a la otra punta de la estancia. Pulso la tecla de encendido y empiezo a cambiar los canales hasta que encuentro el que estoy buscando—. Yo en casa estaba de maravilla.

—Nunca se está de maravilla después de algo así —mete baza Bronwyn desde la esquina de un sofá atestado de gente.

La sala multimedia de los Rojas es mucho más cómoda para ver la tele que mi salón, con la ventaja adicional de que hay cero posibilidades de que mi madre asome la cabeza. Sin embargo, había olvidado que esta experiencia de visionado aumentado acarrearía mogollón de preocupaciones. Bronwyn volvió de Yale hace un par de semanas para pasar el verano en casa y no ha tardado nada en tratar de tomar las riendas de mi vida, igual que esa hermana mayor tan mandona que ya tengo.

Tampoco es que me queje. Echaba de menos charlar con ella en el chat que tenemos los Cuatro de Bayview, aunque tendríamos que cambiarle el nombre ahora que está formado por nueve personas: Bronwyn; Nate Macauley; Maeve y su novio, Luis Santos; Cooper Clay y su novio, Kris Becker; Phoebe Lawton y Knox Myers, los compañeros de clase de Maeve en el instituto Bayview, que este año estudiarán el último curso, y yo. Es un grupo muy emparejado, exceptuándonos a mí y a los dos últimos. Seguramente solo yo, pues nadie acaba de tragarse la insistencia de Phoebe y Knox en que son solo amigos.

¿Quizá sería mejor que nos llamáramos «El Equipo de Bayview»? Echo mano del teléfono y edito el nombre del grupo. No queda nada mal.

—¿Quién es ese tío? —pregunta Maeve, que mira la pantalla con los ojos entornados—. ¿Va a presentar…?

—No —respondo a toda prisa—. Este no es el programa del instituto Eastland. Empieza a las tres. Este es… No tengo ni idea, la verdad.

—Una sesión del consejo municipal —apunta Bronwyn. Lo sabe, cómo no. Seguramente vea estas cosas por diversión—. Por lo que parece, están terminando la votación de los presupuestos.

—Qué emoción. Pero al menos es algo importante. —Maeve planta los pies descalzos en la mesita baja con demasiado ímpetu y hace una mueca cuando se golpea los talones contra la superficie de mármol—. Eso se merece un programa. Que es más de lo que se puede decir de…

—Es un canal por cable local, Maeve —la interrumpo—. No son demasiado exigentes con la programación.

Hablo en un tono tranquilo, pero el corazón me late a un ritmo incómodo. Me siento dividida entre el deseo de estar sola y la gratitud de que no sea así. El concejal anuncia en la tele que la sesión ha concluido y la escena desaparece cuando la sintonía del intermedio empieza a sonar. Bronwyn, Maeve y yo guardamos silencio unos instantes mientras escuchamos lo que parece ser una versión instrumental muy rara, punteada, de «La chica de Ipanema».

A continuación, aparece en la pantalla un auditorio escolar medio vacío, el rótulo de la parte inferior indica: «Instituto Eastland: seminarios de verano». Antes de que yo pueda reaccionar, Bronwyn se levanta bruscamente del sofá en el que estaba y se arroja en el mío para rodearme con los brazos.

—Ay, joder, ¿qué estás haciendo? —mascullo al tiempo que dejo el móvil en el cojín.

—No estás sola, Addy —me dice Bronwyn con un susurro intenso.

El aroma de las manzanas verdes me envuelve: es el característico champú de Bronwyn, lo lleva usando desde que la conozco. Y seguramente desde mucho antes, pues Bronwyn es un animal de costumbres de la cabeza a los pies. Hace tiempo, cuando Nate estaba superdeprimido por eso de mantener una relación a distancia, le regalé un frasco de ese champú adornado con un gran lazo rojo. Se rayó, que era lo que yo pretendía (siempre es divertido agrietar su fachada de tío duro), pero se lo quedó.

—Obvio —respondo, y escupo un mechón de pelo. Luego me fundo en el abrazo, porque en parte lo necesito.

«Buenas tardes, instituto Eastland, y bienvenidos a nuestros seminarios de verano».

El hombre que habla desde la tribuna no se presenta, seguramente porque no tiene que hacerlo; parece un profesor o un miembro del equipo directivo. Alguien cuya tarea es moldear las mentes de adolescentes que parecen mil años más jóvenes de lo que yo me siento, aunque solo hace unos meses que cumplí diecinueve años.

—Mirad a toda esa peña tan motivada. Las vacaciones empezaron hace dos semanas y ya están allí otra vez —comenta Maeve mientras el hombre prosigue con lo que a la directora Gupta le gustaba llamar «tareas domésticas», es decir, todos los anuncios que hay que soltar aleatoriamente antes de que comience cualquier acto escolar—. Vaya con el instituto Eastland. ¿Te acuerdas del día que acosaste a Sam Barron en el aparcamiento, Bronwyn?

—No lo acosé —replica Bronwyn, pero, estrictamente hablando, sí lo hizo. Aunque fue un mal necesario. Resolver el misterio de la muerte de Simon Kelleher dependía de Sam. Simon le había pagado para crear una distracción mientras estábamos castigados el día que murió. Fue el suceso más impactante y horrible que jamás haya azotado Bayview. Hasta hace unos meses, cuando un imitador de Simon inició un horrible juego de Verdad o Atrevimiento por el que estuvimos a punto de saltar por los aires en la cena de ensayo que celebramos antes de la boda de mi hermana.

A veces me cuesta entender por qué ninguno de nosotros sigue viviendo en Bayview.

—Lo sometí a un delicado interrogatorio —añade Bronwyn—. Y menos mal que lo hice porque…

Deja la frase en suspenso cuando todos nuestros móviles empiezan a zumbar al mismo tiempo.

—Los Cuatro de Bayview se están conectando —informa Maeve antes de que yo encuentre mi teléfono.

—Deberíamos cambiar el nombre por el Equipo de Bayview —propongo.

—Por mí, genial —responde Maeve encogiéndose de hombros—. Kris dice que seas fuerte, Addy. También quiere saber si sigue en pie lo de los gofres de mañana. Resulta que a mí también me gustan los gofres, por si alguno de los dos consideráis la información relevante. Luis dice «que le den a ese tío». No habla de Kris, obvio; se refiere a…

—Ya sé a quién se refiere —la corto mientras el orador del instituto Eastland levanta la mano para acallar la cháchara inquieta que se ha apoderado de la concurrencia.

«Los organizadores de los seminarios de verano del instituto Eastland somos muy conscientes de que podríais estar haciendo muchas otras cosas en esta preciosa tarde de junio —dice—. El hecho de que estéis aquí atestigua la importancia del tema especial de hoy».

—Especial y un cuerno —masculla Maeve a la vez que se pasa un mechón por detrás de la oreja. Su pelo es del mismo tono castaño oscuro que el de Bronwyn, pero hace poco se ha hecho un corte desfilado por encima de los hombros. Después de ganarle la batalla a la leucemia cuando era niña, Maeve se pasó los primeros años de instituto tratando de huir de la alargada sombra de Bronwyn. Yo creo que su personalidad definitiva emergió por fin cuando dejó de copiar la coleta característica de su hermana.

—Chist —sisea Bronwyn antes de soltarme.

«El instituto Eastland desea ofreceros la inspiración necesaria para tener sueños y hacer que se hagan realidad, pero también os queremos preparar para los acontecimientos más difíciles de la vida —prosigue el orador—. Las elecciones que hagáis en el instituto marcarán la trayectoria de vuestro futuro en los años que tenéis por delante, así que tomar malas decisiones puede tener consecuencias nefastas».

—¿Así lo llaman ahora? —pregunta Maeve—. ¿Malas decisiones?

—Maeve, te lo juro por Dios… —salta Bronwyn.

—¡Silencio! —La palabra me sale mucho más alta y rabiosa de lo que pretendía.

Bronwyn y Maeve se pegan tal susto que guardan silencio. Me da vergüenza haber proyectado la ira en ellas, que no se la merecen, pero me he convertido en una bola de estrés andante. Porque en cualquier momento voy a ver a…

«Nadie lo sabe mejor que nuestro invitado de hoy. Nos acompaña gracias a un acuerdo educativo al que hemos llegado con el Departamento de Reformatorios de California. Nos hablará con franqueza del modo en que sus acciones arruinaron lo que una vez fuera un futuro brillante y prometedor. Por favor, demos la bienvenida a nuestro orador, que actualmente está recluso en el Centro de Detención Juvenil East Crenshaw y es un antiguo alumno del cercano instituto Bayview… Jake Riordan».

Bronwyn me estruja el brazo y oigo a Maeve inspirar, pero, aparte de eso, he conseguido intimidarlas lo suficiente para que guarden silencio un rato. Tampoco importa; si hablaran, no oiría ni una palabra, porque la sangre me retumba con fuerza en los oídos.

Jake Riordan.

Mi ex. El amor de mi vida en otro tiempo, cuando era demasiado ingenua e insegura para entender quién era él en realidad. Sabía que era celoso y, si alguien me hubiera presionado (algo que nadie hizo nunca, excepto mi hermana, Ashton), habría reconocido que me controlaba. Pero, cuando le puse los cuernos, nunca habría imaginado que se vengaría de mí aliándose con Simon para tenderme una encerrona y acusarme de asesinato, ni que luego estaría a punto de matarme cuando intenté sacar todo el asunto a la luz.

Bueno, vale. Jake en realidad no pretendía matarme, según su carísima abogada. «Intento de homicidio involuntario», dijo, además del montón de jerga legal que usó para defenderlo y que, al final, evitó que lo juzgaran como a un adulto.

En aquel entonces, mucha gente opinó que el juicio había sido una farsa, en especial cuando todo terminó y Jake fue enviado a un centro de detención juvenil, donde permanecerá encerrado hasta los veinticinco. Todo lo que hizo —no solo a mí y a mis amigos, sino a Simon— quedó reducido a siete miserables años y medio entre rejas. Los titulares clamaron: «¡Privilegios descarados!» y se organizaron media docena de campañas en internet para pedirle al juez que le impusiera una sentencia más dura.

Pero la memoria no persiste en el tiempo.

Jake fue un preso modélico desde que ingresó y, el pasado mes de diciembre, un programa de crónica negra lo presentó bajo una luz que era, como dijo el Bayview Blade, «sorprendentemente compasiva». Jake se mostraba humilde. Tenía remordimientos. Había «asumido el compromiso de ayudar a otros jóvenes para evitar que cometieran los mismos errores que él había cometido». Y entonces, apenas dos semanas después de la boda de mi hermana, a finales de marzo, apareció el miembro del jurado X.

O, más bien, apareció la antigua novia de este, una mujer que afirmaba haber recibido cientos de mensajes sobre el juicio de Jake, enviados por uno de los miembros del jurado durante el procedimiento. Por lo visto, el miembro del jurado X la mantuvo al tanto de lo que estaba aconteciendo con información confidencial constante y páginas de noticias que había visitado, aunque en teoría tenía prohibido hacerlo. Cuando las capturas de pantalla aparecieron en BuzzFeed, el miembro del jurado X entró en pánico e intentó borrar su historial de internet, mintió bajo juramento y básicamente le sirvió en bandeja al equipo de abogados de Jake la brecha que andaban buscando para solicitar un nuevo juicio.

El nombre real del miembro del jurado X es Marshall Whitfield, algo que internet descubrió a las pocas semanas de que saltara la noticia. Después de que revelaran su nombre, desapareció del mapa y tal vez lo habría compadecido si no le hubiera arrojado una granada a mi vida.

Ahora el caso de Jake está en suspenso y, mientras tanto, él ha iniciado lo que Maeve llama en plan sarcástico «la Gira de redención de Jake Riordan». Las visitas a los institutos no siempre se televisan, pero cuando lo hacen… las veo. No puedo evitarlo.

—Tiene una pinta horrible —dice Maeve, que fulmina la pantalla con la mirada.

No está del todo en lo cierto. Jake parece mayor de dieciocho años, pero no en el mal sentido. Sigue siendo guapo, lleva el pelo castaño rapado muy corto y los ojos de un color azul cielo penetrante destacan contra una tez demasiado pálida. Salta a la vista que se entrena más que nunca, algo que se le nota a pesar del pantalón caqui recto que viste. Se acerca a la tribuna entre cuatro aplausos dispersos con la cabeza agachada y las manos entrelazadas. No va esposado, por descontado. No iban a dejarle dar una charla en un instituto así, aunque los tres agentes de policía, que están sentados en sendas sillas plegables a un lado del escenario, van armados y parecen listos para intervenir si hay problemas.

Pero Jake nunca les da ninguno.

«He venido para hablaros de la peor época de mi vida», dice con un tono de voz grave y serio. Siempre empieza con estas palabras. Y luego, aferrado al borde de la tribuna y con los ojos fijos en los alumnos que tiene delante, les habla de la peor época de mi vida.

Es inteligente. Habla mucho de «presión», «malas influencias» y «coacción». Como si hubiera sido un mirlo blanco, incauto y reacio en manos de Simon, en lugar de un entusiasta conspirador. Según Jake, ni siquiera recuerda habernos atacado a Janae Vargas y a mí en el bosque que hay detrás de su casa; él solo quería, afirmó durante el juicio, que dejáramos de amenazarlo. Que «nosotras» dejáramos de amenazarlo a «él». Pero el argumento no le funcionó en el tribunal de la opinión pública, así que lo evita con tiento cuando da charlas en los institutos. Si alguien me menciona, se embarca disimuladamente en un monólogo para explicar que sus malas decisiones lastimaron a todo el mundo. En particular, a él.

El próximo mes de noviembre, habrán pasado dos años desde aquella horrible noche en el bosque. Desde entonces, han sucedido muchas cosas buenas: me mudé a vivir con mi hermana, hice nuevos amigos y me gradué en el instituto. Me tomé un tiempo de descanso para averiguar qué quería hacer con mi vida y he decidido que será algo relacionado con la enseñanza. Me saqué el pasaporte por primera vez el mes pasado para viajar con Maeve a Perú a finales de julio, donde seremos supervisoras en un programa de inmersión en lengua inglesa. Tras eso, empezaré a solicitar plaza en distintas universidades. Mi padre, aunque sigue siendo el paradigma de la parentalidad indiferente, se descolgó ofreciéndose a ayudarme con la matrícula.

La cuenta atrás de la libertad de Jake estaba siempre tan lejos que me convencí de que estaría lista cuando llegara el momento. Sería mayor y tendría más experiencia, estaría instalada en una vida tan ajetreada y trascendente que apenas prestaría atención al hecho de que el criminal de mi ex estuviera suelto otra vez.

Nunca se me había pasado por la cabeza, hasta hace poco, que el reloj pudiera reiniciarse.

—¿Qué opina Eli de todo esto? ¿Piensa que repetirán el juicio de Jake? ¿O que lo dejarán en libertad o…? —pregunta Maeve mientras Jake prosigue con ese monólogo tan bien ensayado.

Eli, el marido de mi hermana, dirige una organización de asistencia legal gratuita y es nuestro experto de referencia en todo lo que tiene que ver con temas criminales. Aunque, como él mismo ha señalado una y otra vez a los nueve componentes del Equipo de Bayview en un momento u otro, casi nunca lo escuchamos hasta que es demasiado tarde.

—Eli está muy ocupado pensando quién lo va a sustituir durante el permiso de paternidad —le recuerdo.

A causa del inesperado embarazo de mi hermana Ashton (sale de cuentas en noviembre), me he mudado de nuevo con mi madre. Aunque nosotras dos nunca nos hemos llevado de maravilla, la emoción por la llegada del bebé nos ayuda a estrechar lazos. Últimamente, ese lazo consiste ante todo en un mote de abuela que no la haga sentir vieja. Ahora mismo va ganando Gigi, porque mi madre se niega a aceptar mi sugerencia de Abue Linda.

—Eli es capaz de pensar en dos cosas al mismo tiempo —objeta Bronwyn—. Sobre todo si le dices lo preocupada que estás.

—No estoy preocupada —replico con los ojos fijos en la pantalla. Sin embargo, mi voz suena amortiguada, porque me estoy mordiendo el nudillo con todas mis fuerzas.

Jake ha concluido la charla y está respondiendo a las preguntas de los chavales. Un chico sentado en la primera fila pregunta:

«¿Cómo es la comida de la cárcel?».

«¿En una palabra? Horrible», responde Jake con tanto desparpajo que todo el mundo se ríe.

«¿Te dejan ver a tu madre y a tu padre?», grita una chica.

La cámara se desplaza hacia ella a trompicones y atisbo a una joven de rizos color cobre detrás de ella. Casi diría que parece…, pero no. Deben de ser imaginaciones. Sin embargo, cuando miro a Maeve, la veo entornar los ojos hacia la tele con un ceño de perplejidad.

«No tanto como me gustaría, pero sí —responde Jake—. No me han dado la espalda y su apoyo significa muchísimo para mí. Confío en que algún día lograré que vuelvan a estar orgullosos de mí».

—Puaj —suelta Maeve, pero hasta ella parece un poco menos sarcástica. Así de bien funciona la Gira de redención de Jake Riordan.

Otro chico levanta la mano y Jake le da la palabra con un movimiento del mentón. El gesto me resulta tan familiar que me estremezco; es el mismo que usaba para saludar a nuestros amigos en los pasillos del instituto Bayview mientras me rodeaba los hombros con un brazo tenso.

«Si pudieras retroceder en el tiempo, ¿qué cambiarías?», quiere saber el chico.

«Todo», dice Jake al instante. Mira directamente a cámara y yo me encojo como si acabara de entrar en la habitación.

Ahí está.

Eso era lo que yo estaba esperando, la razón de que siga torturándome con estas emisiones. No quiero verlo, pero tengo que saber que existe. Ese destello en los ojos de Jake. El mismo que no puede ocultar durante una sesión completa de preguntas y respuestas. El que refleja toda la rabia que finge no sentir ya. El mismo que dice: «No lo lamento».

El mismo que dice: «¿Que qué cambiaría?».

«No me pillarían».

CAPÍTULO DOS

Phoebe

Lunes, 22 de junio

Me encorvo todavía más en el asiento y lamento no haber pensado en ponerme una sudadera con capucha, aunque fuera hay veintisiete grados y el auditorio del instituto Eastland no tiene aire acondicionado. Sabía que habría cámaras, pero los chicos que se sientan en las últimas filas, donde estoy, no suelen formular preguntas.

Sé que Addy ve estas retransmisiones. ¿Qué le voy a decir si me ve? ¿Cómo le explico… esto?

«Niégalo, niégalo, niégalo, Phoebe. Eso se te da bien».

—¿Alguna pregunta más? —El hombre que ha presentado a Jake Riordan avanza desde la primera fila y se planta a su lado—. Tenemos tiempo para una más.

«¿De verdad lo lamentas?».

«¿Serías capaz de volver a hacerle daño a alguien?».

«¿Qué te impulsó a hacerlo?».

Esas son las preguntas cuyas respuestas necesito. No me atrevo a formularlas, pero ansío que alguien las haga.

En vez de eso, una chica grita:

—¿Van a repetir el juicio?

Jake agacha la cabeza.

—Intento no pensar en eso —contesta—. No depende de mí. Solo quiero vivir lo mejor que pueda, día a día.

Escudriño la parte de su cara que alcanzo a ver y pienso: «Por favor, que sea verdad».

Igual que la mitad de mis compañeras de clase, una vez estuve colada por Jake Riordan. Él estudiaba el penúltimo curso cuando yo estaba un curso por debajo, pero Addy y él ya eran la pareja perfecta del instituto. Los veía desfilar por los pasillos en aquel entonces, maravillada ante lo mayores y glamurosos que parecían. Me avergüenza reconocer que, cuando rompieron tras la muerte de Simon Kelleher, lo primero que pensé fue: «Puede que ahora tenga una posibilidad con él». No tenía ni idea de que Addy hubiera sido tan infeliz ni de que Jake fuera capaz de cosas tan horribles. Se le daba de maravilla ocultar su lado oscuro. A mucha gente le resulta fácil.

Sé que Addy está muy estresada y me gustaría poder hablarlo con ella, pero de verdad, no ofrecerle frases de consuelo vacías. Pero no puedo. Me privé de esa posibilidad en abril y ahora la única persona con la que puedo compartir confidencias es mi hermana mayor, Emma. Sin embargo, se mudó a Carolina del Norte para vivir con una de nuestras tías tan pronto como se graduó hace dos semanas e incluso podría estar en la luna, teniendo en cuenta lo mucho que le cuesta responder a mis mensajes.

«Lo que está hecho no se puede deshacer —me dijo antes de marcharse—. Teníamos nuestras razones».

—Siento llegar tan tarde. ¡Muchísimas gracias!

Pronuncio esas palabras sin aliento y de un tirón cuando cruzo a la carrera el Café Contigo para acercarme a Evie, una de las camareras, que está marcando en la caja registradora un pedido para llevar. Le pedí que me sustituyera unos minutos, consciente de que no llegaría del Eastland a tiempo, pero no me imaginaba que habría tanto tráfico. Llego más de una hora tarde e Evie, que lleva trabajando desde que abrió la cafetería a las diez de la mañana, tiene todo el derecho del mundo a estar enfadada.

Sin embargo, me dirige una sonrisa alegre. Ojalá Evie pudiera envasar esa actitud tan positiva que tiene y venderla, porque no dudaría en comprarla.

—Tranqui, Phoebe —responde a la vez que le tiende una bolsa de papel muy abultada a uno de los clientes habituales—. Ya te dije que no tuvieras prisa.

—Había muchísima gente en la sala de espera del médico —murmuro a la vez que echo mano de un delantal, de los que hay debajo del mostrador, y me lo ato a la cintura. Luego busco un coletero que llevo en el bolsillo y me recojo el cabello en una coleta descuidada. Algunos mechones se quedan fuera, pero da igual. La clave ahora mismo es la rapidez—. Vale, estoy lista. Ya te puedes marchar.

—Relájate, Phoebe. Tómate un refresco o algo. Y mírate el pelo en el espejo antes de ponerte a servir mesas así —me sugiere Evie con una sonrisa, a la vez que se roza el extremo de su trenza teñida de rubio.

—¿Qué pasa? —pregunto cuando Luis Santos, el novio de Maeve, sale de la cocina, se para en seco y estalla en carcajadas.

—Bonito cuerno —dice.

—Ay, madre —musito cuando veo mi reflejo en el espejo que cubre la pared del fondo. Parezco un unicornio chiflado. Me despojo del coletero y hago una mueca cuando arranco unos cuantos pelos, luego me desplomo en una silla junto a la caja registradora—. Soy un desastre. ¿Se ha enfadado tu madre al ver que llegaba tarde otra vez?

—Mi madre no está. Pa, sí —dice Luis, y yo suspiro de alivio. Quiero mucho a sus padres, aunque el señor Santos es de lejos el jefe más tolerante—. De todas formas, tampoco hay tanto trabajo. Fuera se está demasiado bien. Y hablando de eso… —Su sonrisa se ensancha cuando suena la campanilla de la cafetería y entra Maeve, que nos saluda con las manos mientras cruza el local—. Eso significa que mi turno ha terminado. Maeve y yo tenemos grandes planes. Eh, preciosa.

—Hola —dice Maeve con menos entusiasmo del habitual, aunque reacciona al beso de Luis.

Desvío la mirada. Ojalá los celos no me apuñalaran cada vez que veo a una parejita feliz. «Tú has elegido no formar parte de una», me recuerdo, pero eso no me ayuda. Sobre todo porque no tengo la sensación de que sea decisión mía.

—Has venido en bici, ¿no? —pregunta Luis ilusionado.

—Es una manera de decirlo —responde Maeve a la vez que arrastra la punta de la zapatilla contra las baldosas del suelo. Luis enarca las cejas y ella continúa—: Más bien he venido andando. —Él suspira y Maeve añade—: Lo siento, pero no entiendo por qué tengo que aprender a ir en bici si tú puedes llevarnos a los dos.

—No puedes ir sentada en mi manillar toda la vida.

—¿Por qué no? —replica Maeve—. Tampoco es que vaya a crecer más.

—¿Vais al carril bici otra vez? —pregunta Evie ocultando una sonrisa.

Luis le compró a Maeve una bicicleta hace un par de semanas, pues estaba decidido a reparar el hecho de que ella no hubiera aprendido a montar de niña entre un tratamiento contra el cáncer y el siguiente, pero le está costando más de lo que él esperaba. Más que montar en bici, Maeve la empuja con los pies. O camina directamente arrastrando la bici a su lado con aire de resentimiento.

—Será genial —insiste Luis con un talante que parece de un optimismo inapropiado.

Maeve pone los ojos en blanco y se vuelve a mirarme sin soltar la cintura de su novio.

—Phoebe, ha sido muy raro. Estaba viendo la charla de Jake hace un rato…

La sonrisa de Luis desaparece.

—Que le den a ese tío —gruñe. Hay pocas cosas capaces de alterar el buen rollo de Luis, pero su examigo es una de ellas.

—Ya. —Maeve le aprieta el brazo con cariño antes de volverse hacia mí—. He visto a una chica entre el público que tenía tu mismo pelo y… —Me da un vuelco el corazón cuando su mirada desciende hacia mi centelleante camiseta de tirantes, que no fue diseñada precisamente para pasar desapercibida— la misma camiseta.

—Ah, ¿sí? Qué curioso —le digo mientras finjo estar ocupada haciéndome una cola de caballo menos ridícula—. Pensaba verla, pero me he entretenido en el médico. ¿Cómo lo lleva Addy?

Aunque me repatea mentirle a Maeve, sería aún peor que descubriera el motivo de mi mentira.

—Igual —contesta Maeve. Parece a punto de decir algo más, pero se interrumpe en el instante en que la campanilla de la puerta vuelve a sonar y una figura conocida entra en el café.

—¡Owen! ¿Qué pasa, colega? —pregunta Luis cuando mi hermano, que ya no es tan pequeño, se acerca al mostrador—. Por Dios, ¿has crecido otro palmo?

—No —murmura Owen, porque últimamente se ha vuelto así de huraño.

—Tu pedido está en el mostrador —le indica Evie. No necesita añadir «Corre a cuenta de la casa», porque el señor Santos nunca deja que mi hermano pague.

—Gracias —responde él en el mismo tono apático y echa mano de su pedido sin ni siquiera volverse a mirarme.

Maeve busca mis ojos con una sonrisa compungida, como diciendo: «Tiene trece años, ¿qué quieres?». Me obligo a devolverle la sonrisa, aunque se me revuelven las tripas cuando Owen cruza la puerta cabizbajo y deja que se cierre de un portazo.

—Ha sido un placer charlar contigo, Owen —le grita Luis, y Maeve le atiza un suave puñetazo.

Hace casi tres meses, cuando Owen todavía tenía doce años, Emma y yo descubrimos que había suplantado a mi hermana —quien antes se había hecho pasar por mí— para chatear con un chico que había enredado a Emma en un plan de intercambio de venganzas. El chico en cuestión, Jared Jackson, prometió que se encargaría de que mi exnovio, Brandon Weber, pagara por haber provocado el accidente con una carretilla elevadora que acabó con la vida de nuestro padre hace tres años. A cambio, Emma tenía que ayudar a Jared a vengarse del cuñado de Addy, Eli, que había contribuido a enviar al hermano de Jared a la cárcel por ser un policía corrupto. A Emma le entró miedo y se rajó, pero entonces Owen entró en escena y mantuvo vivo el pacto.

Brandon murió en lo que todo el mundo consideró un accidente, como parte del juego de Verdad o Atrevimiento que Jared había organizado. Cuando Owen cortó de súbito la comunicación, Jared decidió vengarse por su cuenta y puso una bomba en la cena de ensayo que precedió a la boda de Eli. Si Knox y Maeve no lo hubieran detenido, todas las personas que estaban en aquel restaurante podrían haber muerto. Sin embargo, arrestaron a Jared y, como él pensaba que yo era su cómplice, me delató. Emma, que había acabado en el hospital después de pasarse semanas bebiendo compulsivamente por el sentimiento de culpa, confesó que había sido ella. Pero no comprendimos que Owen estaba implicado hasta que leímos las transcripciones de sus conversaciones con Jared y vimos una palabra que Owen había deletreado mal mientras practicaba para un concurso de ortografía: «adolecentes» en lugar de «adolescentes».

En ese momento (sentadas a la mesa de la cocina con nuestra madre y el abogado de Emma), mi hermana y yo acordamos de manera tácita guardar el secreto. Yo no concebía otra posibilidad, porque los mensajes que Owen le había enviado a Jared tras la muerte de Brandon dejaban claro que mi hermano no sabía lo que hacía. Mi dulce e inocente hermanito, que todavía sufría el duelo por mi padre, nunca había pretendido que nadie le hiciera daño a Brandon.

Sin embargo, las dudas empezaron a atormentarme casi de inmediato. Yo sabía que no se lo podía decir a nadie —en particular, ni a Maeve ni a Knox, que se había jugado la vida por detener a Jared— y el secreto me hizo sentir horriblemente aislada después de que Emma se mudara. Owen cumplió trece años hace unos días. Tengo la sensación de que se ha vuelto alto y taciturno de la noche a la mañana y no puedo dejar de pensar que tiene la misma edad que Brandon cuando mató a nuestro padre por accidente. Y que, si Brandon hubiera asumido la responsabilidad por lo que hizo, es posible que siguiera vivo.

Así que ahora les miento a mis amigos, medio espío a Jake Riordan y redacto mensajes de madrugada para mi hermana que me da miedo enviar:

«¿Y si Owen se convierte en otro Brandon?».

«¿O en otro Jake?».

«¿Crees que hicimos mal?».

«¿Piensas que deberíamos contárselo a alguien?».

Para cuando la jornada llega a su fin y después de ayudar al señor Santos a cerrar, sé que debería regresar a casa. Son casi las once en punto, estoy agotada y mañana me toca hacer el primer turno. Sin embargo, al llegar al cruce de la carretera que conduce a mi domicilio, tomo la dirección contraria.

No puedo evitarlo. Conscientemente o no, llevo todo el día esperando esto.

Cuando llego a una casa que conozco bien, aparco en el camino de entrada, pero evito la puerta principal y me encamino hacia la trasera. Me encaramo a un árbol, sigo trepando hasta que quedo en paralelo a una cornisa del tejado y cruzo con sumo cuidado. Hay una ventana delante de mí y empujo la guillotina, que se desplaza con facilidad. Me abro paso al otro lado mientras pienso, como siempre, que ojalá el espacio fuera un poco más amplio para poder efectuar la maniobra con más elegancia. Aterrizo en el suelo de tarima, me sacudo el polvo de las manos y cierro la ventana antes de volverme hacia la habitación.

—Sabes que podrías llamar al timbre, ¿no? —dice Knox.

Está tumbado en la cama, incorporado sobre media docena de almohadones con el portátil abierto ante sí, tan soñoliento que estoy segura de que estaba dormitando antes de que yo entrara. Se me acelera el pulso, aunque parte de la tensión del día me abandona despacio, y me aferro al borde de la cómoda para no perder el equilibrio mientras me quito las zapatillas.

—No quiero despertar a tus padres —aclaro—. Además, cuando salto por la ventana, me siento como si estuviera en una peli de adolescentes y así ya voy entrando en ambiente. —Me acerco a su cama, aparto el edredón azul marino y me deslizo a su lado para acurrucarme contra la camiseta blanca que siempre se pone para dormir como si fuera mi mantita favorita—. ¿Qué nos toca hoy?

Knox teclea un poco antes de volver el portátil hacia mí.

—Alguien como tú —dice. No hemos parado de ver en orden todos los clásicos adolescentes desde que terminaron las clases y por fin hemos llegado a la década de 1990—. Me parece que es esa en que la prota se quita las gafas y se convierte en la reina del baile.

—Seguramente también se suelta el pelo —añado a la vez que apoyo la cabeza en su hombro para aspirar el aroma del jabón cítrico que usa.

—La vida era tan sencilla el siglo pasado… —comenta Knox. Espero a que le dé al botón de reproducir, pero él repiquetea con los dedos en el borde del portátil durante tanto rato que levanto la cabeza para dirigirle una mirada inquisitiva—. A ver —dice, todavía con los ojos en la pantalla congelada—, me alegro de que hayas venido, porque… O sea, siempre me alegro de verte, obvio, y tampoco es que no te esperase ni nada…

—Knox —lo interrumpo al tiempo que jugueteo con el borde de su edredón—. Estás parloteando.

Eso nunca es buena señal.

—Ya. Lo siento. —Sus dedos siguen tamborileando mientras yo miro su perfil y me pregunto cómo es posible que hubiera una época en que no lo encontraba atractivo. ¿Acaso no veía esos pómulos?—. Es que… quería decirte que he estado pensando que deberíamos dejar de hacer esto.

—¿Hacer qué? —Despego la cabeza de su hombro, mosqueada—. ¿Ver películas?

—No, eso no. Deberíamos seguir viendo pelis, fijo. Me refiero más bien a… —Señala los pocos centímetros que nos separan, ahora que me he incorporado—. Esto. —Lo miro con atención y él traga saliva—. Tú. En mi cama. Es… demasiado.

—¿Demasiado qué? —le pregunto. Me tapo con su edredón como si fuera un escudo—. ¡No estoy haciendo nada!

—Sí. Ese es el problema. —Knox se frota la nuca—. Mira, Phoebe, respeto a tope que no quieras nada más que una amistad. Me parece bien, te lo juro. Nunca he esperado otra cosa.

Se me encoge el corazón por la verdad pura y simple que transmiten esas palabras. Knox y yo nos besamos una vez, la noche que Ashton y Eli se casaron, y yo pensé —soñé— que sería el principio de algo importante entre los dos. Pero entonces pasó lo de Owen. No podía contárselo a Knox y no podía liarme con él si le iba a mentir sobre algo tan importante. Así que cuando me pidió salir, le dije que sería mejor seguir siendo solo amigos. Aunque me sentí aliviada en parte por la rapidez y la facilidad con que se tragó mi mentira, en realidad detesto con toda mi alma esta situación.

—Pero que te tomes tantas confianzas… Mira, no es que esté superpillado por ti ni nada —prosigue Knox, lo que me sienta como otra puñalada en el corazón—. Pero me cuesta seguir siendo solo amigos, eso es todo.

«Pues que no sea así». Las palabras acuden a mi boca y quiero cubrir sus labios con los míos mientras lo digo, empujar el portátil a un lado para poder arrancarle esa camiseta blanca de una vez por todas. Pero no puedo. Y ya sé que tiene razón y que mi única fuente de consuelo no podía durar. No ha sido una actitud justa por mi parte y Knox ha demostrado una fortaleza sobrehumana al aguantarlo tanto tiempo.

—Ya veo —le digo en tono aturdido a la vez que desplazo los pies al suelo—. No hay problema.

—Pero podemos ver la peli de todos modos —propone Knox—. Solo que, ya sabes, abajo. Puedo preparar palomitas si quieres.

Mierda. Nada me apetece menos que arrastrarme al salón de Knox para sentarme en la otra punta del sofá con un cuenco de palomitas entre los dos. A ver una peli que no podría importarme menos, ya que solo he venido para estar cerca de él. Pero sería una borde si rechazara su oferta después de ese arranque de sinceridad, así que sonrío y digo:

—Suena genial.

Al fin y al cabo, ¿qué importa una mentira más?

CAPÍTULO TRES

Nate

Miércoles, 24 de junio

La valla digital que hay a la entrada de Clarendon Street exhibe el mismo anuncio desde que tengo memoria, es una bebida energética que baila. El hecho de que haya cambiado capta mi atención mientras espero montado en mi moto a que cambie el semáforo.

ES HORA DE CAMBIAR DE JUEGO, BAYVIEW.

Únicamente esas palabras, rojas contra un fondo blanco. Desaparecen de la pantalla y aguardo, medio intrigado a mi pesar, a ver qué se lee a continuación. El mismo texto aparece de nuevo: ES HORA DE CAMBIAR DE JUEGO, BAYVIEW. Pues vaya mierda de suspense. Y ya podrían informar a la gente del producto que anuncian. Un trabajo de sobresaliente, publicitarios.

El semáforo cambia y yo dejo el anuncio atrás cuando acelero por la ruta que lleva al Club de Campo de Bayview. Para mucha gente el verano aquí implica playas, barbacoas y competir unos con otros en las redes sociales con fotos en abierto de las vacaciones. Para mí, significa un segundo empleo. Trabajar en la construcción de día, servir copas a la peña que vive en los casoplones de Bayview de noche y luego tratar de dormir unas horas en una casa compartida con otras cinco personas que no tienen nada que hacer salvo celebrar fiestas e intentar arrastrarme a ellas.

Es un sueño hecho realidad.

Entro en el aparcamiento y dejo la moto entre dos líneas blancas recién pintadas. Luego saco el móvil para mirar la hora. Hay un mensaje esperándome, una foto de Bronwyn y Stan, mi dragón barbudo, sentados juntos en una enorme roca del jardín de mi novia. Ahora que ha regresado de Yale para pasar aquí el verano, ha decidido que Stan necesita «más ejercicio y estimulación mental», como dice ella. Así que de vez en cuando, cuando termina las prácticas, lo recoge, se lo lleva a su casa y pasa un rato con él en el jardín. Por lo que yo he visto, Stan no se mueve más de lo habitual en esas excursiones, pero diría que le gusta tener una nueva roca en la que descansar.

Sonrío, ya estoy de mejor humor. Mi chica va a pasar dos meses en la ciudad, de modo que, sí, supongo que estoy viviendo un sueño hecho realidad. Bronwyn tiene pensado especializarse en derecho y podría haber hecho las prácticas de verano en New Haven o en Nueva York, pero ha escogido San Diego. Es un empleo fantástico en una de esas empresas emergentes que dirige una mujer y de la que algún día le gustaría ser asesora general. De modo que ni siquiera ha tenido que sufrir el estrés de renunciar a grandes oportunidades por estar cerca de mí.

«No dejes que un pájaro se lo lleve», le escribo.

«JAMÁS», responde Bronwyn con un emoticono horrorizado.

Pues claro que no. No hay nadie en el mundo que sea más de fiar que Bronwyn Rojas. Soy muy consciente de la suerte que tengo de estar con ella y por eso hago todo esto: los trabajos, los estudios y la casa cutre compartida con demasiada gente para no pulirme todo lo que gano en el alquiler. Un día de esos seré la persona que Bronwyn se merece y no el tío al que tuvo que sacar de la cárcel mientras estábamos en el instituto.

Mientras tanto, tengo copas que servir.

Apago la moto, me guardo las llaves y me encamino a las gigantescas columnas que flanquean la entrada del club de campo. A un lado del aparcamiento hay un tablón de anuncios repleto de carteles de gente que se ofrece para servicios de paisajismo, clases particulares, ayuda doméstica, pasear al perro…; todas esas cosas que los ricos no pueden hacer en persona porque están demasiado ocupados pasando el rato en los clubes de campo. Mis ojos se posan en uno que no había visto antes, está impreso en un papel que es mucho más lujoso de lo que es habitual en el tablón. Es blanco, satinado, con unas pocas palabras escritas en una tipografía grande y roja:

ES HORA DE CAMBIAR DE JUEGO, BAYVIEW.

Reduzco el paso y frunzo el ceño antes de arrancar el cartel para mirar el reverso. No hay nada en el otro lado. Salta a la vista que se trata de la versión reducida del anuncio que acabo de ver en la valla publicitaria de camino hacia aquí y todavía no entiendo de qué va. A menos que…

Será el anuncio de alguna empresa que trata de crear intriga. Pero se me ocurre, ahora que tengo las palabras en la mano, que quizá algún gilipollas se propone recordarle a Bayview el juego de Verdad o Atrevimiento que acabó con la vida de Brandon Weber. Este tipo de cosas sucedían a menudo antes de que muriera Simon; en el insti no paraban de aparecer imitaciones del blog de cotilleos que había creado Simon, Malas Lenguas. Sin embargo, las hacían alumnos del instituto, no alguien con tanto dinero como para alquilar una valla publicitaria. Por otro lado, ahora que lo pienso, seguro que en el instituto Bayview hay un montón de chavales con pasta suficiente para hacerlo.

—¿Buscando clases particulares? —pregunta una voz a mi espalda.

Cuando me doy la vuelta, veo a Vanessa Merriman enfundada en un delicado vestido blanco, casi transparente, sobre un biquini de rayas. Vanessa y yo nos graduamos al mismo tiempo y Addy y ella fueron amigas hasta que se puso de parte de Jake cuando rompieron. No sé por qué, pero, aun después de que encerraran a Jake, Vanessa nunca consideró necesario disculparse con Addy por nada. Supongo que ha venido a pasar las vacaciones desde la universidad en la que se ha matriculado, sea cual sea, una información que no tengo porque Vanessa Merriman me importa una mierda.

Se apoya provocadora contra el borde del tablón de anuncios y añade:

—A lo mejor yo puedo ayudarte. Destaco en un montón de materias. Anatomía humana, por ejemplo. —Me limito a mirarla fijamente hasta que se ríe y dice—: ¡Venga, tío! Ríete, era broma. —Levanta la mano como si estuviera a punto de propinarme una palmada en el brazo, pero se detiene antes de establecer contacto—. Espera. Pensaba que casi habías volado por los aires hace unos meses. ¿Cómo es que todavía conservas todas las extremidades?

—La prensa exageró —respondo.

Vanessa alarga el cuello y agranda los ojos al verme el brazo izquierdo. Me llevé la peor parte del artefacto explosivo que Jared Jackson colocó en marzo, porque estaba paseando con Bronwyn por el jardín botánico que había en la parte trasera del restaurante donde Ashton y Eli celebraron la cena de ensayo. Knox, que no tenía ni idea de que estábamos allí, tiró a pocos pasos de nosotros la mochila que había visto dejar a Jared debajo de la terraza del restaurante. Tuvimos que correr para no morir allí mismo y no conseguí alejarme lo suficiente antes de que la bomba estallase. Me lancé encima de Bronwyn para protegerla y acabé con el brazo lleno de metralla. Las heridas ya se han curado, pero las cicatrices nunca desaparecerán del todo.

—Ay —dice Vanessa. Acto seguido, me da unas palmaditas en la mejilla y añade—: Bueno, podría haber sido peor, ¿no? Al menos nada impactó contra esa cara tan bonita.

Parece ser que las prioridades de Vanessa no han cambiado desde el instituto. Alarga la mano hacia el cartel que todavía sujeto, pero lo tiro a la basura antes de que pueda alcanzarlo.

—¿Qué era eso? —pegunta a la vez que se desliza la melena por detrás del hombro. La cabellera de Vanessa parece cara: es más oscura por la parte de arriba y más clara por las puntas y tiene reflejos de muchos tonos distintos. Addy sabría cómo se llama esa técnica de coloración—. ¿Por qué lo has tirado?

—Porque es raro —replico a la vez que reanudo la marcha hacia la entrada.

Vanessa echa a andar a mi lado ajustando su paso al mío.

—¿Raro en qué sentido?

No me apetece intercambiar teorías sobre vallas misteriosas con Vanessa Merriman.

—¿No tienes una piscina en la que chapotear? —le pregunto.

—Antes necesito beber algo —responde Vanessa, ajustándose las asas del bolso tipo capazo al hombro.

Luego empieza a contarme el viaje a Ibiza del que acaba de regresar y mantiene viva esa conversación unilateral durante todo el camino desde el aparcamiento hasta la entrada principal y luego por el pasillo, hasta que llegamos al restaurante en el que trabajo. Se sienta en un taburete de la barra en forma de U, se quita las enormes gafas de sol y dice:

—Tomaré un gin-tonic.

—Buen intento. —Me deslizo detrás de la barra y saludo con la mano a Gavin, uno de los camareros, que está sirviendo a una pareja mayor al otro lado de la barra—. Pero no importa lo que diga tu documentación cuando has ido al instituto con el ayudante del camarero.

—Jo, venga, Nate. —Vanessa hace un mohín—. A todo el mundo le da igual. Tampoco es que vaya a conducir.

—Y entonces ¿qué hacías en el aparcamiento?

—Vale, tampoco es que vaya a conducir un trayecto muy largo.

—Mira. —Lleno un vaso con hielo, gaseosa y lima—. Usa la imaginación.

Vanessa suspira y se bebe un trago largo y resentido.

—¿Sabes qué? Eres mucho menos divertido que antes.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Hace una mueca.

—Pues no deberías.

—Nate, colega. —Gavin se acerca y me propina una palmada en el hombro. Su tez pálida sigue quemada por el sol después del fin de semana y el cabello castaño claro se le ha oscurecido por la zona de la frente a causa del sudor. Hay demasiado aire libre en torno a la barra como para que el aire acondicionado cambie demasiado las cosas—. Stephanie acaba de llamar desde el coche. Está a punto de llegar, pero ya llego tarde para reunirme con alguien y tengo que marcharme. ¿Podrías… ya sabes?

«Ya sabes» es su manera en clave de pedirme que lo sustituya. En teoría, no puedo servir bebidas alcohólicas, porque aún no tengo veintiún años, pero la dirección del club de campo no le presta demasiada atención al bar. La mitad del tiempo trabajo de segundo camarero, de todos modos.

Esperaba poder comer algo antes de empezar a trabajar, porque he venido directamente de mi empleo diurno en Construcciones Myers. No tenía tiempo entre un trabajo y el otro como para que me valiera la pena pasar por casa. Además, el ambiente allí es peor que nunca gracias a un nuevo compañero. El único tío que me caía más o menos bien se marchó hace dos semanas y ¿a que no sabéis quién ha venido? Reggie Crawley, el exalumno de Bayview High famoso porque Simon reveló que había una cámara oculta en su dormitorio. En el caso de Reggie, en realidad Simon hizo lo que siempre afirmaba hacer: «Desenmascarar a los cabrones». Y no se puede decir que Reggie haya mejorado con la edad. Cuando el Bayview Blade entrevistó a la gente para preguntar por un programa de crónica negra que dejaba a Jake como un tío decente, Reggie le ofreció al público esta pequeña joya: «Conmigo siempre fue un tío guay».

No obstante, nada de eso es problema de Gavin y él es siempre tan generoso con el reparto de las propinas que no puedo pedirle que se quede hasta que llegue Stephanie.

—Claro —le digo.

—Gracias, te debo una —responde mientras abandona la barra.

Vanessa se anima al intuir un nuevo objetivo.

—Hola, me parece que no nos conocemos. Soy Vanessa Merriman —se presenta a la vez que extiende un brazo cubierto de pulseras.

Gavin le estrecha la mano.

—Encantado de conocerte, Vanessa Merriman —dice, repitiendo su nombre como si lo estuviera memorizando. Seguramente es así. Gavin estudia en la universidad y no se crio por aquí, pero conoce a más gente en Bayview que yo. «Trucos de camarero —dice—. Aumenta las propinas».

—No le sirvas —le advierto mientras extraigo copas limpias de debajo de la barra y las cuelgo en los anaqueles que tengo detrás—. Tiene diecinueve años.

—Vale, eso ha sido una grosería —se queja Vanessa.

Gavin sonríe y se despoja de la corbata que siempre lleva puesta en el trabajo, aunque no nos obligan a ello.

—Lo siento, Vanessa. Que te diviertas con el mogollón de la hora feliz, Nate.

Se marcha y Vanessa exprime la lima en mi dirección, enfurruñada.

—No todos somos felices —gruñe.

Desvía la mirada por encima de mi hombro y su cara adopta una nueva expresión que parece casi… ¿ilusionada? Me choca en Vanessa, así que sigo la trayectoria de su mirada y veo a una mujer de mediana edad, esbelta y vestida con elegancia, que se acomoda en un taburete a pocos pasos de distancia.

—¡Hola, señora Riordan! —exclama Vanessa—. ¿Cómo está?

La madre de Jake se vuelve a mirarnos. Cuando empecé a trabajar aquí, me sorprendió descubrir que el señor Riordan y ella seguían viniendo al club de campo. Tampoco es que dedique tiempo a pensar en los Riordan, pero, si lo hiciera, habría dado por supuesto que habían abandonado la ciudad, igual que hicieron los padres de Simon. O, al menos, que habrían tratado de pasar desapercibidos después de que su único hijo acabara en el centro del mayor escándalo que ha vivido Bayview en toda su existencia. Después conocí al señor Riordan y lo entendí, porque el tío es un capullo integral. Todavía se cree el rey de Bayview y le dice a todo aquel que quiera escucharlo —y a todo el que no— que se ha cometido una injusticia con Jake. Se comporta como si no tuviera la menor idea de quién soy yo, como si su hijo nunca hubiera tratado de incriminarnos a mis amigos y a mí en la muerte de Simon y, por si fuera poco, da unas propinas de mierda.

Sin embargo, la señora Riordan es distinta. Yo no pensaba dirigirle la palabra a menos que me viera obligado, pero ella me sorprendió. La noche que empecé a trabajar aquí, me llevó aparte para disculparse por lo que había hecho Jake. «Se está esforzando mucho en repararlo», me dijo con tono serio. Yo no me lo trago, pero me parece que ella sí.

—Ah, hola, Vanessa. Qué maravilla verte por aquí —la saluda la señora Riordan. Sé lo que ha venido a buscar y, como Stephanie aún no ha llegado, le lleno casi hasta el borde una copa del chardonnay más caro que tenemos. La señora Riordan necesita hasta la última gota para soportar al idiota con el que está casada—. Gracias, Nate —me dice apreciando el gesto, y bebe un largo sorbo antes de dejar dos billetes de veinte dólares sobre la mesa—. Esto es para ti. Apunta el vino en nuestra cuenta, por favor.

—Gracias —respondo, y me guardo los billetes en el bolsillo.

Es rarísimo, supongo, que sea la madre de Jake la que me da las mejores propinas de todo el club, pero así son las cosas. No le guardo rencor a la señora Riordan; incluso charlamos de vez en cuando, siempre sobre temas seguros como el tiempo, los estudios y el trabajo. Sé que antes era una ejecutiva publicitaria de alto nivel y me parece que lo echa de menos. No tengo claro a qué dedica ahora el tiempo y es medio deprimente pensar en ello.

Vanessa se cambia de taburete para sentarse junto a la señora Riordan y empiezan a conversar mientras yo saco el teléfono para revisar mis mensajes por última vez. Tengo unos cuantos más de Bronwyn y el recientemente rebautizado chat del Equipo de Bayview va viento en popa. Desde que la Asociación Deportiva Universitaria levantó la prohibición que les impedía a los deportistas universitarios explotar su nombre e imagen, a Cooper le han llovido ofertas de promoción de productos. Al final accedió a firmar un contrato y su primer anuncio de televisión —de la cadena de gimnasios en la que entrena— se emitirá el próximo mes. Como es natural, Addy pensó que la ocasión merecía una fiesta.

«Fiesta en Café Contigo para la primera emisión —escribe Luis—. Me muero por ver el debut televisivo de nuestro ídolo. Aunque deberías haber aceptado la oferta de los móviles. Era mucha más pasta».

«No podía —responde Cooper—. Las llamadas se caían».

Así es Cooper Clay, para vuestra información: alguien que insiste en probar un producto antes de permitir que asocien su nombre al mismo y que luego rehúsa educadamente un pastón cuando resulta ser un ascazo.

También tengo un mensaje de mi padre: «No encuentro mis llaves —dice—. ¿Por casualidad las viste la última vez que estuviste aquí?».

«No —respondo, reprimiendo un suspiro. El caso es que mi padre lo intenta. Lleva sobrio casi cuatro meses e incluso tiene un empleo, hace labores de mantenimiento en Bayview High. No apostaría con nadie a que le vaya a durar, pero tampoco quiero desmoralizar al hombre. Me ablando y añado—: Mira en la mesa auxiliar que está al lado de la tele». Nueve veces de cada diez las deja ahí, pero parece incapaz de recordarlo incluso cuando no bebe.

Suena el teléfono de la señora Riordan y ella levanta un dedo para interrumpir el monólogo de Vanessa sobre Ibiza.

—Perdona un momento, por favor, es… ¿Sí?

Se da la vuelta y Vanessa me tiende su vaso medio vacío con un tintineo de pulseras.

—Más gaseosa, por favor, aguafiestas —me pide.

Se lo lleno mientras la señora Riordan ahoga una exclamación de sorpresa.

—¿Estás seguro? —pregunta sofocada—. Por favor, no… Sinceramente, no creo que pudiera soportarlo si… ¿de veras? Estás seguro. ¿En serio? —Cuando desvío la mirada hacia ella, está al borde de las lágrimas—. Santo Dios. Tenía esperanzas y había rezado por ello, pero nunca pensé… Sí. Sí, claro. Ya sé lo ocupado que estás. Estaremos allí mañana a las nueve en punto, sin falta. Gracias. Gracias, Carl, de todo corazón.

Corta la llamada y se lleva las manos a la cara.

Nunca he visto a la señora Riordan tan abrumada por la felicidad y el alivio, y noto un retortijón en la tripa. Solo hay una cosa capaz de hacerla tan feliz. Intercambio una mirada con Vanessa, que le tira de la manga.

—¿Va todo bien? —le pregunta.

—Mejor que bien —se atraganta la señora Riordan—. Jake… Él…

No puede continuar, así que Vanessa la azuza.

—¿Van a repetir el juicio?

Aunque yo estaba pensando esas mismas palabras, me sientan de todos modos como una patada. Puedo soportar ver al señor y a la señora Riordan, más o menos, porque nunca me han hecho nada directamente. Pero Jake sí. El tío que me tendió una emboscada y contribuyó a que me enviaran a un centro de detención juvenil —lo más bajo que he caído en mi vida fue cuando renuncié a la esperanza de salir algún día— va a disfrutar de una segunda oportunidad. La oficina del fiscal del distrito estaba deseando encerrarme. Y Jake… Jake Riordan se va de rositas, igual que hace siempre.

Algunas cosas nunca cambian. Nunca jamás, joder.

Me estiro el cuello de la camiseta como si eso fuera a ayudarme a respirar, pero no sirve de nada. A la porra el mogollón de la hora feliz, tengo que salir de aquí. Y tengo que llamar a Addy, que se va a sentir todavía peor que yo. Esto es una pesadilla hecha realidad y lo mínimo que puedo hacer es darle la noticia antes de que se entere por otra persona.

La señora Riordan, que está demasiado aturdida por la emoción como para caer en la cuenta de que su buena noticia es una mierda para todos los demás, rebusca por su bolso un pañuelo de papel antes de responder a la pregunta de Vanessa.

—Es más que eso —dice con voz temblorosa, llevándose el pañuelo a los ojos—. Vuelve a casa.

CAPÍTULO CUATRO

Addy

Lunes, 29 de junio

El Jeep de Cooper lanza un resuello traqueteante cuando lo aparca en zona azul delante de un edificio de oficinas en San Diego, y él suspira mientras coloca la palanca en la posición de «aparcado».

—Me revienta reconocerlo, pero me parece que este cacharro está en las últimas —dice.

—No me digas —le suelto con sarcasmo.

En el trayecto desde Bayview, casi hemos tenido que hablar a gritos para poder oírnos por encima del escándalo que armaba el motor.

—Lo siento. Ayer no iba tan mal, te lo juro. Si no, le habría pedido el coche a Kris —se disculpa Cooper. Me detiene con el brazo cuando alargo la mano hacia la manija—. Espera. Déjame echar antes un vistazo. —Baja del Jeep y lo rodea mientras otea la calle y los edificios cercanos. Por fin, me abre la puerta—. La costa está despejada.

—Eres tonto —replico con una sonrisa, aunque estoy de un humor de perros.

Cooper va de incógnito de la cabeza a los pies: gafas de sol, una gorra de béisbol tan calada que no solo le cubre el cabello rubio ceniza, sino también la mitad de la cara, y la camiseta del Oktoberfest que le trajo Kris la última vez que viajó a Alemania para visitar a su familia. Aun así, sigue sin parecerse en nada al turista que finge ser de vez en cuando. Ese físico de deportista profesional lo traiciona.

Pero no son los fans del béisbol los que preocupan a Cooper.

—Llegamos temprano —comenta echando un vistazo al teléfono—. ¿Quieres que antes pillemos un café?

—No —le digo mientras observo, a través del escaparate, la cafetería que hay en la planta baja del edificio.

Hay unas cuantas personas desperdigadas por los bancos, casi todas mirando sus portátiles o sus móviles. Nada fuera de lo normal, pero no me extrañaría que algún periodista rondara por allí dado lo conocido que es el despacho de Eli. Unos cuantos de los de siempre hicieron guardia junto a mi casa un par de días después de que saltara la noticia sobre Jake, pero me he hecho experta en esquivarlos.

—Vamos a subir ya.

—A sus órdenes, señora —asiente Cooper a la vez que entrelaza el brazo con el mío.

Me recuesto contra él, aliviada de que me acompañe, aunque al principio me resistí. «Voy a ceñirme a mi rutina habitual», le dije a todo el mundo la semana pasada cuando saltó la noticia de que no solo van a repetir el juicio de Jake, sino que ha salido en libertad condicional bajo fianza. «Los días en que Jake controlaba mi vida pasaron a la historia». Y lo decía en serio, pero igualmente es agradable tener a Cooper conmigo. Sobre todo porque mi «rutina habitual» consiste ahora en recoger los documentos de la orden de alejamiento que ha pedido Eli.

«Yo te los llevo esta noche», se ha ofrecido cuando lo he llamado hace un rato.

«No, iré a buscarlos. Tengo que hacer unos recados de todos modos», ha sido mi respuesta. Rutina habitual.

—Me alegro de que no tengas partido hoy —le digo a Cooper de camino a los ascensores.

Está participando en una liga estival de béisbol para jugadores de élite y hace un horario intensivo, aunque no entrena con tanta frecuencia como durante la temporada de la Universidad Cal Fullerton.

—Y yo también —dice Cooper mientras rota los hombros—. Ayer me pasé de la raya con las dominadas. Yaya se ha tirado media noche echándome un sermón.

Nos cruzamos con una mujer que le lanza una mirada larga e inquisitiva —como si creyera conocerlo, pero no supiera de qué— al mismo tiempo que pasa totalmente de mí. Solo me siento invisible cuando estoy con Cooper y casi me gusta la sensación.

—¿Yaya? —le pregunto al tiempo que presiono el botón de subida—. ¡Pero si es tu fan número uno!

—Sí, pero ya sabes cómo se ha vuelto desde que salió del hospital. Está obsesionada con la salud de las articulaciones —explica Cooper.

Hace un par de semanas, la operaron para ponerle una prótesis de rodilla y, aunque se está recuperando bien, sé que Cooper se preocupa por ella. Sin contar a Kris, no hay ninguna persona en el mundo a la que se sienta más unido.

Suena la campanilla del ascensor y, cuando la puerta se abre, entramos.

—¿Crees que podrá venir a la fiesta de tu debut en Café Contigo? —le pregunto.

—Lo dudo —responde Cooper—. Aunque mejor, porque seguro que salgo fatal en el anuncio. No me puedo creer que me convencieras para organizar una fiesta. —Frunce la nariz cuando el ascensor se detiene y, al abrir las puertas, se cuela un tufo intenso que conozco bien—. Deduzco que la clínica de trasplantes capilares no se ha trasladado, ¿verdad?

—No —le digo al tiempo que salgo al pasillo.

—¡Addy! —La puerta de Presunción de Inocencia se abre de par en par y Bethany Okonjo, una de las asistentes jurídicas de Eli, me envuelve en un abrazo apabullante—. ¡Cuánto me alegro de verte!

—Y yo a ti —contesto, y consigo mover una mano lo suficiente para propinarle unas palmaditas en la espalda—. Gracias por el, hum… abrazo. —Iba a decir «este saludo tan normal», pero ¿por qué ser sarcástica con personas que intentan demostrarme lo mucho que se preocupan por mí? Es una de las muchas, muchísimas, lecciones que me ha enseñado la vida estos dos últimos años.

—Eli está cerrando una reunión, pero tenemos una sala preparada para vosotros —nos informa Bethany, que me suelta y señala la puerta todavía abierta—. Invernalia. —Capta la expresión de perplejidad de Cooper, que por fin se quita las gafas de sol, y añade—: O, para aquellos que no estáis familiarizados con nuestra nomenclatura de Juego de tronos, la sala pequeña. Entrad. Hemos traído unos tentempiés por si tenéis hambre.

«Unos tentempiés» es una manera muy modesta de expresarlo. Parece como si alguien hubiera comprado todas las pastas de la cafetería de abajo y las hubiera dejado sobre la mesa. Ese alguien habrá sido Knox, con toda probabilidad, que nos saluda desde la sala de reuniones más grande, al otro lado de la pared de cristal, donde hay unas cuantas personas escuchando lo que sea que dice Eli. Ahora que el curso ha terminado, Knox trabaja casi a tiempo completo en Presunción de Inocencia. Lo ascendieron de becario a auxiliar el mes pasado, así que por fin le pagan con algo que no sea pizza gratis y experiencia laboral.

—Tengo que volver ahí dentro, pero hacedme una seña si necesitáis algo —concluye Bethany, que cierra la puerta al salir.

Cooper camina alrededor de la mesa como quien afronta una misión importante. Aunque se entrena constantemente y lleva una dieta estricta, siente debilidad por los carbohidratos.

—Sííí, cruasanes de chocolate —exclama feliz al tiempo que echa mano de dos. En lugar de hincarles el diente, los envuelve con una servilleta y los reserva a un lado—. A Kris le encantan.

—Uf, alucino contigo, guardándole tus pastas favoritas. —Mientras me siento, elijo una tartaleta de fruta. Extraigo la fresa glaseada de la parte superior y me la llevo a la boca—. La pareja perfecta sigue siendo perfecta.

—Ninguna pareja es perfecta —objeta Cooper.

Por poco se me atraganta esa fresa demasiado dulce y trago con dificultad. Tiene toda la razón del mundo, porque así nos llamaba la gente a Jake y a mí: «la pareja perfecta». Aparentemente flamantes, felices y superpopulares, aunque los dos éramos los segundones en las cosas que creíamos que más nos importaban. Como deportista, Jake era mediocre comparado con Cooper y yo era la eterna finalista en los concursos de belleza. Pero resultó que en realidad los concursos no eran lo mío y en cuanto a Jake, bueno…

—Nos engañó a todos, ¿sabes? —dice Cooper con voz queda.

—Pero a unos más que a otros —replico con una carcajada triste.

—Eso no es verdad —objeta Cooper—. O sea, sí, entiendo que lo vuestro era distinto, pero yo lo conocía desde hacía más tiempo que tú, Addy. Nos hicimos colegas un verano, antes de empezar el primer curso, y yo nunca, ni por un instante, pensé que fuera capaz de hacerle daño a nadie. Luis tampoco tenía ni idea y Keely…

—¿Podríamos no mencionar a Keely ahora? —le pido.

Cooper pestañea.

—Pensaba… Pensaba que lo que pasó fue algo bueno —dice.

—Lo fue —asiento. Arranco un trocito del borde desmigajado de mi tartaleta—. O lo habría sido, seguramente, si yo no estuviera tan mal de la olla.

A principios de este mes, cuando mi amiga Keely Soria volvió a casa tras finalizar primero en la UCLA, nos pasamos buena parte de un viernes por la noche circulando en coche por San Diego en busca de una fiesta que daba un amigo de Keely. No la encontramos, así que probamos distintas variantes de la dirección. El asunto se volvió cada vez más divertido mientras nos desplazábamos de una ubicación incorrecta a la siguiente. Cuando por fin aparcamos delante de una residencia de ancianos, nos echamos a reír con tantas ganas que se me saltaron las lágrimas. Keely intentó enjugármelas y estuvo a punto de clavarme una uña de gel, lo que hizo que me riera aún más. Y a continuación, de golpe y porrazo…, nos estábamos besando. No sabía que tenía ganas de hacerlo hasta que sucedió y entonces fue…

Vale, no fue perfecto. Como bien ha dicho Cooper, la perfección no existe. Pero moló.

—No estás mal de la olla —dice Cooper con firmeza—. Eres prudente y Keely lo entiende. Lo entiende casi mejor que nadie, creo yo.

Ahora Cooper y Keely son buenos amigos, pero tienen un pasado. Estuvieron juntos cuando iban al instituto antes de que Cooper saliera del armario y Keely se sintió fatal cuando lo supo.

—No te presiona, ¿verdad?

—Claro que no —musito—. Hablamos de Keely. Da igual, ya se ha marchado, ¿recuerdas?

La familia de Keely veranea en Cape Cod y partieron la semana pasada. Me reventó sentirme un poco aliviada, igual que cuando Daniel, el chico con el que estuve saliendo un mes antes de aquello, aceptó sin protestar mi sugerencia de que «estábamos mejor como amigos». Aunque no era eso lo que quería en realidad.

Mi vida amorosa se ha ceñido a un patrón deprimente desde que detuvieron a Jake: conozco a alguien que me ilusiona, pasamos un par de semanas fantásticas y emocionantes y, entonces, interviene mi cerebro reptiliano. Una especie de miedo profundo y paralizante me obliga a ahuyentarlos. No me importa estar sola —he acabado por pillarle el gusto en muchos sentidos—, pero quiero que sea por elección. No porque estoy demasiado aterrada para hacer otra cosa.

Cooper fue la primera persona a la que le conté lo de Keely, porque han estado juntos y quería estar segura de que no se sentiría incómodo al respecto. Creo que le conmovió que lo eligiera para una especie de salida del armario, aunque no tengo del todo claro qué significa. Sé que todavía me gustan los chicos y no creo que me haya atraído ninguna chica antes que Keely, si bien es posible que sucediera alguna vez y yo no supiera definirlo. Cuando se lo comenté a Cooper, él me recordó que las etiquetas no importan. «Si te gusta una persona, te gusta», me dijo.

Ahora Cooper me trae de vuelta al presente poniéndome una mano tranquilizadora en el hombro.

—Date tiempo, Addy. No han pasado ni dos años desde que todo estalló con Jake.

—Y, a pesar de todo, ha salido de la cárcel antes de que yo haya tenido ni tres citas —le digo.

Me lleno la boca con el resto de la tartaleta de fruta mientras Eli abandona por fin la sala grande de reuniones y se encamina hacia la nuestra. Hace equilibrios con un montón de carpetas archivadoras, así que Cooper se abalanza hacia la puerta para abrirla.

—Gracias, Cooper. Hola, Addy. Disculpad la espera. Me alegro de que os guste la comida —dice Eli posando los ojos en mis carrillos de ardilla. Ha sido demasiada tartaleta de una tacada.

Mastico deprisa y lo saludo con la mano, me relajo solo con verlo. Aunque el caos suele acompañar a Eli allá donde vaya por causa de su trabajo, es una de las personas más competentes y, en consecuencia, tranquilizadoras que he conocido en mi vida.

—Seré rápido, porque todo son buenas noticias. Bueno, tan buenas como cabría esperar, dadas las circunstancias —añade al tiempo que deposita las carpetas sobre la mesa y rebusca algo en la primera del montón—. Tengo todo lo que pedimos. Jake no se puede acercar a menos de sesenta metros de tu casa, de la mía y de tu hermana o del Café Contigo. No puede llamarte, no puede…

—Pero ¿cómo es posible que haya pasado algo así? —estalla Cooper en un arranque de ira nada habitual en él. Camina hacia la ventana y mira al exterior con las manos en las caderas—. Hay tres testigos de lo que Jake le hizo a Addy, incluida Addy. ¡La ingresaron en el hospital! Por no hablar de las otras putadas que hizo. Seguramente Simon seguiría vivo si Jake no lo hubiera ayudado y puede que las cosas le hubieran ido mejor. ¿Por qué de repente nada de eso importa?

—Claro que importa —suspira Eli pasándose los dedos por el pelo. Lo lleva un poco más largo (o alto, en realidad) que cuando se casó, aunque todavía no alcanza la altura de científico loco que tenía cuando lo conocí—. Pero ser juzgado por un jurado imparcial es un derecho fundamental de nuestro sistema. Súmale la masificación, la edad de Jake y sus servicios comunitarios y, bueno…, aquí estamos.

Cooper mira por la ventana. Un tic nervioso le contrae la mandíbula. Mientras tanto, Eli se sienta a mi lado y me toma las manos entre las suyas.

—Addy, ya sé que esto es horrible. Nadie cree en la importancia de un juicio justo más que yo y me horroriza lo que está pasando. Pero el tribunal entiende tus inquietudes, de ahí esta orden de protección tan concienzuda. Además, los movimientos de Jake se controlarán al milímetro y será un proceso acelerado.

—¿Tendré que testificar otra vez? —pregunto.

Se me seca la garganta solo de pensarlo. En su momento, me sentó bien confrontar a Jake con la verdad y ser capaz de explicar con serenidad los distintos modos en que me hizo daño. Pero no es algo que sienta la necesidad de hacer más de una vez.

—Es posible que no. Pero ya hablaremos de eso más tarde —dice Eli soltándome las manos. Extrae un dosier grapado de la carpeta y lo deposita en la mesa, entre los dos—. Mientras tanto, aquí tienes tu copia. Podemos revisar los detalles, pero lo más importante es que sepas que Jake sería la persona más idiota del mundo si se atreviera a respirar en tu dirección. La más mínima violación de esta orden lo enviaría directo a la cárcel y se añadiría al montón de pruebas que lo condenó desde el principio.

—No le importó dejar pruebas la primera vez —observo a la vez que me hundo en la silla—. Ojalá me marchara a Perú ahora y no a finales de junio.

En un principio pensaba que me pasaría allí casi todo el verano, pero luego la escuela a la que me postulé, el Colegio San Silvestre, decidió dividir su programa en dos temporadas. Si Maeve y yo queríamos tener la seguridad de que estaríamos juntas, solo podíamos apuntarnos a la segunda.

—No te preocupes, Addy —dice Cooper cruzándose de brazos—. Tus amigos no te dejarán sola ni un minuto hasta que te hayas subido a ese avión. Y, cuando no estemos vigilando cada uno de tus movimientos, no le quitaremos ojo a Jake.

—Ni se os ocurra —dice Eli, pero a mí se me escapa una sonrisa al ver a Cooper ponerse en plan guardaespaldas.

—¿Hay algo sospechoso ahí fuera? —bromeo.

Los ojos de Cooper se desplazan de nuevo a la ventana.

—Hay un coche destartalado esperando al otro lado de la calle desde que hemos llegado. Un descapotable rojo con la capota beis. —Se acerca al cristal forzando la vista—. Estoy seguro de que Jake no se subiría ni muerto a un cacharro como ese, pero tengo que acercarme más para estar seguro.

—Cooper. Escucha. No sé cómo expresar hasta qué punto esto es importante —le dice Eli con un matiz de agitación en la voz—. No hagas nada. Respecto a nada. Esto va por los dos. Por todos. La peña de Bayview al completo o como quiera que os llaméis ahora…

—El equipo —apunto.

—Lo que sea —continúa Eli desdeñando el nombre con un gesto de la mano—. Ya se lo he dicho a Knox y le daré la patada si no me hace caso.

—No, no lo harás —le digo disimulando las palabras con una tos.

Noto una oleada de afecto al ver a Knox confeccionando dosieres con sumo cuidado en su mesa. Apenas lo conocía hace tres meses, pero que alguien le salve la vida a todo un cortejo nupcial crea un vínculo inquebrantable. Ahora lo veo como el hermano pequeño que nunca supe que deseaba. También demuestra una paciencia inmensa con el hecho de que, de vez en cuando, al pensar en lo que les pudo pasar a mi hermana y a casi todas las otras personas que me importan, sienta la necesidad de echarle los brazos al cuello y abrazarlo con fuerza un buen rato.

—Me lo plantearía muy en serio —replica Eli. Sin convicción—. En cuanto a ti… —Frunce el ceño cuando me ve coger la orden de alejamiento y un sobre resbala de entre las páginas para aterrizar boca abajo encima de la mesa—. Un momento. Eso no debería estar ahí.

Los dos nos quedamos mirando el sobre unos instantes. Eli parece preocupado y a mí me vienen a la mente las amenazas de muerte que Jared Jackson, el chico a cuyo hermano Eli contribuyó a encarcelar, le estuvo enviando un par de meses atrás. Las cartas fueron empeorando hasta que Jared decidió volar por los aires la cena de ensayo que habían organizado Eli y Ashton.

—¿Esto no será…? —Agarro el sobre antes de que Eli pueda hacerlo y le doy la vuelta con manos temblorosas. A continuación, pestañeo unas cuantas veces mientras Eli se revuelve en la silla—. ¿Bebé Kleinfelter Prentiss? —Leo—. ¿Esto son… ecografías?

—No —responde Eli—. Es el sexo del bebé, de nuestra última visita al ginecólogo. No queremos conocerlo, pero la enfermera nos entregó los resultados de todos modos. Ashton me pidió que tirara el sobre sin abrirlo, pero me pareció que traería mala suerte, no sé por qué, así que lo he… guardado. No sé cómo ha acabado mezclado con mis documentos. —Eli se ruboriza y a mí se me escapa una sonrisa; Jake ha quedado temporalmente olvidado—. No lo he abierto ni nada. Ni siquiera he sentido la tentación. —Ahora está como un tomate—. No mucha.

—¿No queréis saberlo? —le pregunta Cooper con una sonrisa—. ¿O no quiere Ashton?

—Ninguno de los dos —responde Eli—. Pero yo siento un poco más de curiosidad que ella.

—¿Qué te parece si lo guardo yo? —propongo a la vez que lo meto en mi bolso.

—Lo vas a mirar tan pronto como subamos al coche, ¿verdad? —me pregunta Cooper, que por fin se despega de la ventana.

—Puede que sí o puede que no —le digo.

El nivel de mi buen humor asciende unos grados. Después de la semana que he tenido, es una novedad agradable estar a cargo de un misterio cuya solución no puede ser mala.

CAPÍTULO CINCO

Phoebe

Miércoles, 1 de julio

Solo me puedo preocupar por unas cuantas cosas al mismo tiempo y, ahora mismo, cuando ya llevo cuatro horas trabajando en el Café Contigo, he llegado a mi límite.

—Si no le gusta la carne picada ni el ajo ni las cebollas ni las aceitunas, quizá en realidad no quiere empanada —le suelto a la mujer que está sentada a la mesa de mi rincón—. Quizá lo que quiere en realidad es un pegote de masa. Por desgracia, eso no lo tenemos.

La clienta pestañea estupefacta y con razón porque, hala, qué grosera acabo de ser. Abro la boca para disculparme, pero tengo la garganta pastosa y no se me ocurre nada que decirle excepto: «Lo siento, pero ¿recuerda eso de la gota que colma el vaso? Usted es la gota». Por fortuna, antes de que la mujer pueda llamar a la encargada, Evie aparece a mi lado con el bloc y el boli en la mano.

—Phoebe, vas atrasada con el descanso —me dice en tono alegre. Su sonrisa es tan luminosa como su voz, pero noto sus manos firmes cuando me aparta de la mesa, justo en el instante en que la señora Santos levanta la vista de la caja registradora—. ¿Por qué no te sientas y yo acabo de atender a la señora?

—Vale —respondo, tensa. A continuación, demasiado tarde, añado—: Gracias.

Pero Evie ya se ha inclinado por encima del hombro de la mujer para señalarle alternativas en la carta. Ninguna de las cuales debe de ser «un pegote de masa». Esa sugerencia tan repelente, sumada a todas las veces que he llegado tarde este mes, podría ser la gota que colma el vaso para la señora Santos y nadie se lo podría reprochar.

Noto los ojos de mi jefa fijos en mí mientras me planteo qué hacer a continuación. Lo único que quiero es esconderme en la cocina para tener unos minutos de paz y tranquilidad, pero mi hermano está sentado a una mesa con los restos de su cena. Owen está solo, como siempre, encorvado sobre su teléfono, con la mochila negra a los pies y esas greñas demasiado largas de pelo rubio rojizo colgando ante los ojos. La señora Santos le da muchísima importancia a la familia y, si paso a hurtadillas por delante de mi hermano sin dirigirle la palabra, el concepto que tendrá de mí será todavía peor.

Me pego una sonrisa a la cara y me deslizo a la silla de enfrente.

—¿Qué tal la cena?

—Bien —responde Owen sin levantar la vista. Mi madre le regaló unos AirPods de imitación para su cumpleaños y lleva uno encajado en la oreja.

—¿No te apetecía estar en casa esta noche? —le pregunto, tratando de copiar el tono alegre de Evie.

Las noches que mi madre y yo trabajamos, Owen acostumbra a llevarse la cena a casa. Mi madre trabaja como jefa de personal durante el día y, a veces, dedica las noches y los fines de semana a su negocio de organización de bodas. Su clientela bajó lo suyo tras el desastre de la cena de ensayo, pero últimamente está cogiendo impulso otra vez.

Owen se encoge de hombros y el silencio se extiende entre los dos hasta que vuelvo a probar.

—¿Qué haces?

—Mirar TikTok.

—¿Algo interesante?

Mi hermano levanta la vista por fin y se me encoge el corazón ante la chispa de vida que veo en su cara. Ha cambiado tanto y tan deprisa que se me antoja un regalo inesperado percibir un atisbo de su antiguo yo, el chico dulce y serio que podía hablar durante horas de cómo reparar una tostadora. Me responde:

—Un tipo colgó un vídeo contando que su novia había muerto en un accidente de pesca muy friki. Dijo que una carpa gigante la había arrastrado y que la chica se había ahogado, pero resulta que no está muerta. Se lo inventó todo. Ella ni siquiera sabía nada hasta que vio el vídeo.

Y así, sin más, el antiguo Owen desaparece.

—¿Y por qué lo contó? —le pregunto.

—Para tener visitas —dice Owen como si fuera evidente—. Y ha funcionado. Ha superado a sus otros vídeos en un millón o algo así.

Suelta una pequeña carcajada que me pone la piel de gallina.

—No tiene gracia —le espeto, irritada.

Owen se encoge de hombros y desliza el dedo por el teléfono.

—Yo creo que sí.

Me muerdo el labio para no preguntarle: «¿A ti qué te pasa?». Sé lo que respondería Maeve… o Knox o mi madre o cualquiera que haya observado la reciente transformación de Owen: «Tiene trece años». Y es cierto, pero también es verdad que Owen estuvo implicado en un juego mortal que acabó en el asesinato de mi exnovio. Soltar risitas porque alguien ha fingido una muerte no me parece tan inocente en ese contexto.

Claro que Owen y yo no podemos hablar de eso, porque mi hermano ignora que yo lo sé. En abril y mayo, cuando Emma estaba a un pelo de tener problemas legales, una parte de mí albergaba la esperanza de que Owen confesara, de que su conciencia no le permitiera dejar que ella se comiera el marrón en su lugar. Esperaba que al menos mi hermano le contara la verdad a su familia si no se atrevía a acudir a la policía. Pero no lo hizo.

Aunque al final no acusaron a Emma, tampoco es que no sufriera las consecuencias. La beca por méritos con la que contaba para la matrícula universitaria se esfumó, perdió todas las clases particulares que estaba dando y un pequeño pero escandaloso contingente de Bayview dejó muy clara su opinión de que se había ido de rositas tras cometer un asesinato. Por eso se mudó a la otra punta del país, a casa de mi tía, al menos durante el verano y seguramente durante mucho más tiempo. Mi hermana, tan inteligente y aplicada, que se había pasado la mitad de su vida haciendo planes para la universidad, se enfrenta de repente a un futuro vacío e incierto.

Mientras tanto, Owen se comporta como si no hubiera pasado nada.

—¿Has visto esto? —me pregunta de sopetón a la vez que me tiende el móvil.

Lo acepto con recelo, pues no me apetece mirar un vídeo tóxico, sinceramente, pero solo es la foto que alguien ha colgado en Instagram de la valla de Clarendon: ES HORA DE CAMBIAR DE JUEGO, BAYVIEW.

—Sí, lo he visto —respondo.

—Hay una segunda parte —dice.

Desliza el dedo para mostrarme lo que ahora comprendo que es un texto en carrusel. La imagen siguiente es de la misma valla, pero ahora dice: SOLO HAY UNA REGLA. Quienquiera que haya publicado la foto ha escrito debajo: «Yo lo entiendo así: la única regla es que NO HAY REGLAS JUAJUAJUAJUA (emoticono de calavera)».

El nudo que se me ha instalado en la barriga de manera permanente se tensa todavía más cuando Owen dice:

—Qué anuncio más raro, ¿verdad? O sea, ¿qué venden?

Escudriño su rostro para intentar descifrar el semblante inexpresivo y el tono indiferente. ¿Le preocupan las palabras porque le recuerdan al juego de Verdad o Atrevimiento que acabó con la vida de Brandon? ¿Le asustan? ¿Le parecen divertidas?

¿Las ha escrito él?

No, eso es absurdo. Puede que mi hermano sea un genio de la tecnología, pero no sería capaz de recablear una valla luminosa. Seguramente. Por otro lado, las palabras no solo han aparecido en la valla publicitaria…

—¿Has visto los panfletos? —pregunto, pero Owen ha devuelto la vista al teléfono. Al poco suelta otra breve carcajada. Carraspeo para aclararme la garganta y añado—: ¿Me has oído?

—Ahora estoy mirando vídeos de skate —dice—. Este tío se ha caído de una barandilla y está cubierto de sangre.

—Deja de mirar esa mierda.

—Le está entrando en los ojos. Hala, tío, parece muerto.

Owen se aguanta la risa y eso ya es demasiado. Lo veo todo rojo y, antes de saber lo que estoy haciendo, le he arrancado el teléfono de la mano.

—Eso. No. Tiene. Gracia —gruño a la vez que le arranco también el auricular.

—¡Eh! —Owen hace una mueca y se sujeta la oreja—. ¿De qué vas?

—¿Yo? ¿De qué coño vas tú, Owen?

Ay, madre. Tan pronto como las palabras salen de mis labios, caigo en la cuenta de que las he gritado… y han resonado por todo el restaurante. Owen se queda boquiabierto mientras la pequeña sala al completo nos mira y me arden las mejillas cuando la señora Santos abandona la caja registradora para encaminarse majestuosamente a nuestra mesa.

—Phoebe, ¿por qué no te tomas libre el resto de la noche? —me pregunta—. Llevas muchas horas aquí. Evie puede encargarse de tus mesas.

En ese momento, me invade una rabia irracional contra Evie. Siempre es tan eficiente en todo que yo quedo a la altura del puto betún.

—Todo va bien. No hace falta que me marche… —empiezo a decirle, pero la señora Santos me interrumpe.

—Sí que hace falta… —replica. Deja el resto de la frase en suspenso, pero está implícita: «o no te molestes en volver».

—Vale —suspiro. Apenas puedo mirar a Owen, que está jugueteando con el auricular, pero me obligo a preguntar—: ¿Quieres que te lleve a casa o…?

—Iré andando —dice—. Me voy a quedar aquí un rato.

La señora Santos le propina unas palmaditas en el hombro.

—Te traeré unos alfajores —se ofrece antes de encaminarse a la cocina.

Si la clienta que quería una empanada sin ingredientes no hubiera sido la gota que colma el vaso, esto sí que me habría desbordado: que me echen de mi segunda casa mientras mi hermano, el sociópata en ciernes, consigue un plato de galletas.

Puede que esta sea mi vida ahora, una serie de interminables gotas que colman el vaso.

Me levanto de la silla sin decir nada más y me escabullo a la cocina para recoger mis cosas. Todos están demasiado ocupados para hablar conmigo o quizá ya saben que se me ha ido la olla en el comedor y prefieren «dejarme tranquila». Es un concepto que detesto desde que Emma me lo aplicó después de la muerte de nuestro padre. No entiendo que puedas mirar a alguien que obviamente lo está pasando fatal y pensar: «¿Sabes lo que necesita esta persona? Más tiempo para comerse el coco».

Casi he llegado a la puerta cuando alguien me llama. Al darme la vuelta, veo a Manny, el hermano mayor de Luis, que sostiene una bolsa de papel marrón.

—Eh, ¿podrías llevar eso? Es para la señora Clay.

—Claro —respondo.

Café Contigo no suele hacer entregas a domicilio, pero la familia Santos se salta la norma con la abuela de Cooper desde que la operaron de la rodilla. Me ofrezco voluntaria siempre que hace un pedido cuando estoy trabajando, porque la señora Clay, que siempre me pide que la llame Yaya, es alucinante. Además, pasar un rato con ella tiene la ventaja adicional de que me ayuda a no sentirme tan deslumbrada en presencia de Cooper. Es difícil que alguien te intimide cuando has visto fotos suyas de bebé.

—Genial, gracias. Te quiere mucho —me dice Manny, y el comentario me anima un poco.

Salgo de la cafetería y pestañeo al mirar la plaza de aparcamiento que está justo en frente, en la que debería estar mi coche, antes de recordar lo abarrotada que estaba la zona cuando he llegado. He tenido que aparcar a cinco minutos de distancia, en la entrada de un callejón en pendiente. Saco las llaves y me acerco. Frunzo el ceño mirando el asfalto, porque no recuerdo que el callejón estuviera tan inclinado. Oh, no.

El problema no es la calle, sino mi coche. Se ha pinchado la rueda trasera del lado del conductor.

—No me jodas —maldigo.

Le atizo a la rueda una patada demasiado fuerte. Otra gota que colma el vaso no, por favor. Salto a la pata coja cuando me atenaza un dolor horrible que irradia del dedo gordo del pie antes de depositar con cuidado la comida de la señora Clay en el suelo para buscar el teléfono en el bolso.

Tengo que llamar a Café Contigo para decirles que alguien más tendrá que llevarle la cena a la señora Clay y, luego, al Club del Automóvil. Sin embargo, una vez que tengo el móvil en la mano, titubeo, abrumada por el impulso súbito de avisar a Knox. La última vez que se me pinchó una rueda del viejo Corolla, el coche que compartía con Emma, él me la cambió. Lo hizo tan despacio y concienzudamente que acabé de los nervios, pero ahora es uno de mis recuerdos suyos favoritos. Una de esas facetas ocultas que en aquel entonces descubría a diario.

«En aquel entonces». Ni siquiera han pasado cuatro meses, pero parece mucho más tiempo.

Si lo llamara, sé que Knox abandonaría Presunción de Inocencia sin pensárselo dos veces. Pero no debería, ¿verdad? Hemos quedado unas cuantas veces desde que me echó de su cama y me estoy esforzando a tope por seguir su ejemplo y comportarme como si todo fuera normal. El problema es que ya no sé qué significa esa palabra cuando se aplica a nosotros dos.

—¿Va todo bien?

Levanto la vista, todavía sujetándome el pie, y por poco me caigo al suelo de la impresión.

Jake Riordan está de pie en la acera, junto a mi coche, vestido con una impecable camisa azul y unos vaqueros. Como si fuera una persona normal y corriente y no el monstruo que persigue a mis amigos en sus pesadillas. Noto que la mandíbula se me desplaza hacia abajo —se me desencaja, en realidad— y mi garganta se mueve convulsa sin que consiga pronunciar ni una palabra.

—Me parece que se te ha pinchado una rueda —dice Jake en tono amistoso. Hay una mujer detrás de él, de mediana edad y ataviada con un elegante vestido ajustado, de flores. Tiene los ojos del mismo tono azul que Jake e idéntico cabello castaño—. ¿Necesitas ayuda para cambiarla?

Estoy paralizada, todavía soy incapaz de hablar. La mujer me mira con aire nervioso y le toca el brazo a Jake:

—Cariño, seguro que ya ha avisado a alguien…

—No —le suelto sin pensar y, antes de que pueda retirarlo, Jake sonríe con naturalidad.

—¿Llevas una de repuesto ahí dentro? —pregunta.

Echo un vistazo a la comida de la señora Clay, que se enfría en el suelo. Y, no sé por qué, en lugar de rehusar la oferta de Jake, abro el maletero sin más.

—Déjame a mí —se ofrece mientras yo forcejeo con el pestillo del maletero.

Me aparto y le dejo mucho más sitio del que necesita mientras él extrae el neumático y el gato. Se arrodilla junto a mi coche con desenvoltura, tan rápido y seguro como Knox fue lento y prudente en su día. Tras unos minutos de silencio, miro de refilón a la señora Riordan, que me dedica una sonrisa insegura. Supongo que sería de buena educación decirle algo, o a él, pero… ¿Qué? ¿Cómo me he metido en esta situación? ¿Y qué hace él aquí? ¿No hay normas que le prohíban merodear a pocas manzanas de donde trabaja Addy? Echo un vistazo rápido a su tobillo y atisbo una tira de plástico negro; al menos lo tienen controlado. Pero que pueda andar por el centro de Bayview me parece de una generosidad geográfica excesiva.

—Phoebe, ¿verdad? —pregunta Jake al tiempo que desencaja la rueda pinchada.

—¿Eh?

Me sorprende tanto oír mi nombre que retrocedo otro paso.

Todavía tiene la cabeza agachada, así que quizá no se da cuenta. Tampoco es que me importe, porque ¿y qué si Jake Riordan me considera una maleducada? ¿O piensa que le tengo miedo? No le tengo miedo; al menos, no estando su madre aquí al lado.

—Eres Phoebe Lawton, ¿verdad? —dice resoplando un poco mientras introduce el neumático de repuesto—. Te recuerdo del insti.

«No, no es cierto —pienso—. Me recuerdas del programa de noticias que veías en la cárcel, fuera el que fuese». La bomba fallida de Jared Jackson no tuvo tantos titulares como la muerte de Simon, pero casi. Sin embargo, solamente atino a decir:

—Sí.

—Me alegro de volver a verte —declara Jake.

¡Venga ya! ¿Qué se supone que debo responder a eso? «¿No puedo decir lo mismo, pero gracias por la asistencia en carretera?». Al menos ya casi ha terminado y… no, casi no, ya ha terminado. Lanza la rueda pinchada al maletero, coloca el gato y el resto de las herramientas al lado y lo cierra.

—Vaya, qué rapidez —dice su madre, que parece aliviada.

Mientras tanto, todavía no le he dado las gracias. De algún modo, no soy capaz de dirigirle esas palabras a Jake Riordan. Esta escena tan surrealista de principio a fin se me antoja una traición a Addy. Lo mínimo que puedo hacer es no expresar agradecimiento al chico que intentó estrangularla y… Ay, Dios mío, los dos me están mirando ahora y yo necesito que se marchen.

«Di algo, Phoebe. Lo que sea».

—Yo… debería aprender a cambiar una rueda —consigo balbucear.

Jake está ahí de pie con las manos en las caderas y le destellan los ojos mientras me sostiene la mirada demasiado rato. No puedo evitarlo, retrocedo otro paso. Luego vuelve a sonreír (esta vez la sonrisa es más lobuna que encantadora) y responde:

—Es fácil, Phoebe. Solo hace falta práctica.

JAKE

Seis años antes

—¿Quieres seguir jugando o qué? —preguntó Simon.

Jake puso los ojos en blanco, molesto por razones que en realidad no sabía expresar. No, no quería. Ya se había aburrido del videojuego al que llevaban jugando tres horas. Estaba aburrido, punto. O quizá inquieto fuera un término más apropiado. Era verano, al curso siguiente empezaría el instituto y, últimamente, Jake solo podía pensar que, a esas alturas, la vida debería consistir en algo más que en sentarse en esa sala a jugar a videojuegos con Simon Kelleher.

Eso estaba bien para los chavales más jóvenes, pero las cosas estaban cambiando. Jake todavía no era tan alto como su padre, aunque ya no le faltaba tanto para alcanzarlo. Su habilidad para el fútbol americano se había disparado el curso pasado, tanto que el entrenador le había sugerido que se presentase a las pruebas para el primer equipo del instituto Bayview. Las chicas lo veían con otros ojos y Jake entendía el motivo cuando se miraba al espejo, algo que sucedía a menudo últimamente. Su cara estaba cambiando en el buen sentido y había perdido lo que su madre llamaba, para su inmensa humillación, los mofletes de bebé. Jake Riordan estaba triunfando.

¿Y Simon? Simon Kelleher seguía siendo el mismo chaval inseguro, empollón, delgaducho y borde de siempre. Simon odiaba los deportes, las fiestas, pasar el rato al aire libre y a la mayoría de la gente. El mes anterior, cuando Jake lo había obligado a ver la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, no había hecho nada más que quejarse, aunque todo el pueblo estuviera pendiente porque un equipo de Bayview se había clasificado para las semifinales. Cooper Clay, ese chaval nuevo de Misisipi, lanzó un juego sin hit ni carrera y, si el equipo no logró pasar a la final, fue solo por errores en el campo. Lo único en que Jake podía pensar mientras miraba a Cooper —tan frío y tranquilo bajo presión, obviamente destinado a convertirse en una leyenda del instituto Bayview— era «Necesito un amigo así».

De momento, sin embargo, estaba atrapado con Simon.

La puerta principal se abrió en ese momento y una voz grave tronó:

—¿Katherine? Estoy en casa.

—Mamá no está —gritó Jake.

Echó un vistazo al reloj y se sorprendió al descubrir que eran más de las seis. Aunque no debería ser así, pues ya lo sabía. Desde que su madre había conseguido el ascenso, llegaba a casa más tarde que su padre. Al saber la hora que era, concluyó que estaba muerto de hambre y añadió:

—¿Qué hay para cenar?

—Yo qué sé —respondió su padre asomando la cabeza por la sala de estar.

Se desató la corbata y tiró el maletín al sillón más cercano. El padre de Jake era abogado, «de renombre», decía siempre, lo que para Jake significaba que ganaba un pastón. Suficiente para pagar esa casa y comprarse trajes a medida en una tienda legendaria de Londres. El señor Riordan pasaba por allí cada vez que los negocios lo llevaban a la capital inglesa para que actualizaran sus medidas:

—Comida a domicilio, seguramente. ¿Qué tal, Simon? ¿Te quedas a cenar?

—Nah —dijo Simon a la vez que se ponía de pie. Otra de las cosas que a Simon le reventaban era entablar una conversación educada con los adultos—. Me marcho. Nos vemos mañana.

—Puede —contestó Jake sin comprometerse mientras Simon salía de la habitación.

—¿Has hablado con tu madre últimamente? —le preguntó su padre, recostado contra la jamba de la puerta.

Hacía años que su cabello rubio había adquirido un prematuro tono plateado y tenía los ojos de un color castaño claro e intenso. En su día fue atleta de una universidad de la Ivy League y todavía estaba en forma y era tan rápido como para ganar a Jake en carreras de velocidad. Jake admiraba a su padre, nunca había pasado por la clásica fase de «os odio» en la que Simon parecía perpetuamente atrapado con los suyos. Aunque Jake se parecía a su madre, copiaba los gestos de su padre hasta tal punto que todo el mundo comentaba su gran parecido. Era muy interesante, pensaba Jake, que fuera tan fácil conseguir que la gente viera lo que querías mostrarles.

—Hoy no —dijo Jake. Su madre solía llamarlo en algún momento del día, a menos que tuviera demasiadas reuniones.

—Siempre tan ocupada —comentó el hombre al tiempo que sacaba el teléfono del bolsillo—. Voy a preguntarle si la esperamos o pedimos ya. ¿Te apetece vietnamita?

—Sí, muy bien.

—No acabo de entender por qué nos molestamos en renovar la cocina, para el uso que le damos últimamente —musitó su padre mientras trasteaba con el teléfono.

Jake conocía el motivo: porque era fantástica. Igual que el resto de la casa. Cuando el señor Riordan pasó a ser socio de su bufete, hace años, la familia se había mudado a la calle que lo tenía cautivado desde hacía años. «Avenida Wellington —decía el señor Riordan cada vez que pasaban por allí—. Aquí está lo mejor de lo mejor».

Por lo general, la madre de Jake sonreía, pero de vez en cuando fruncía la nariz y respondía:

—Demasiado para mí.

—Nunca es demasiado —replicaba siempre su padre.

Jake estaba de acuerdo con él. ¿Quién no querría cinco dormitorios extra, una sala de juegos, la clase de sótano acabado que pocas veces veías por esa zona y un jardín trasero gigante con una piscina perfectamente integrada en el paisajismo? Lo único que le faltaba era la clase de amigos que pegaran en ese ambiente.

Y la novia adecuada.

Su padre frunció el ceño de repente, con el teléfono en el oído.

—¿Con quién hablo? —preguntó—. ¿Ah? ¿Y contesta el teléfono de mi mujer porque…? Sí. Sí, por favor. —Un silencio y luego el señor Riordan preguntó—: ¿Katherine? ¿Vas a tardar mucho en venir a casa?

Jake se encasquetó los auriculares a toda prisa, los conectó al teléfono y puso música. No le gustaba escuchar a su padre cuando empleaba ese tono, como si ya estuviera enfadado contigo antes de empezar a hablar. No se podía razonar con el señor Riordan cuando se ponía en ese plan y, últimamente, se ponía a menudo así con la madre de Jake.

Lo mejor que uno podía hacer en esos casos, pensaba Jake, era desconectar, porque no hay motivos para preocuparse por algo que no puedes ver ni oír.

CAPÍTULO SEIS

Nate

Viernes, 3 de julio

—¿Votos a favor? —pregunta Sana. Todos mis compañeros de piso menos yo levantan la mano. Está todo decidido, pero Sana es una fanática del protocolo—. ¿Votos en contra?

Levanto la mano. Sana, que se ha autoproclamado jefa de la casa pese a que solo lleva aquí unos pocos meses, me mira brevemente y luego pasa la mirada a la chica que está sentada a mi lado en uno de los sofás tipo futón medio rotos que hay en la sala:

—Bronwyn, tú no vives aquí —le dice—. No puedes votar.

—Pero me opongo igualmente —replica Bronwyn en tono desafiante y levanta la mano mucho más.

—Que conste en acta —responde Sana y golpea con los nudillos la mesita baja como si fuera una jueza con un mazo—. En consecuencia, la moción presentada para que Reggie Crawley se quede en la casa queda aprobada.

Bronwyn endereza todavía más la espalda, algo que no me parecía físicamente posible, e insiste:

—Estáis cometiendo un tremendo error.

Yo me froto la mandíbula con la mano y fulmino a mis compañeros con la mirada. Ya sabía que íbamos a perder la votación —que yo iba a perder la votación—, pero lo malo de estar con Bronwyn Rojas es que no puedes cerrar los ojos ante situaciones de mierda. Tienes que hacer algo, aunque no vaya a servir de nada.

Y luego tienes que seguir hablando de ello.

—Estáis dándole luz verde a Reggie y poniendo en peligro a cualquiera que entre en esta casa —insiste Bronwyn.

—Pero él dice que la chica sabe lo del vídeo —objeta Jiahao al tiempo que se retira un mechón teñido de rubio de la frente.

Yo pongo los ojos en blanco.

—¿Y tú te lo crees?

—A algunas personas les van esas movidas. —Jiahao se encoge de hombros—. ¿Por qué no?

—¿Y qué me decís de la gente que fue al instituto con Reggie y que conoce muy bien ese modus operandi suyo tan asqueroso? —pregunta Bronwyn—. Pasa mucho del consentimiento. Os lo aseguro, esa chica no sabe que la ha grabado y, desde luego, no tiene ni idea de que lo ha compartido.

Por eso estamos aquí, porque el fin de semana pasado, cuando llegué a casa, el cabrón de Reggie Crawley les estaba enseñando una grabación de contenido sexual a Jiahao y a otro de nuestros compañeros de casa, Deacon. Estaban colocados y no les preocupaba demasiado saber qué había hecho Reggie para conseguir la grabación. Pero yo sí lo sabía.

Fui directo a la habitación de Reggie, cerré la puerta y las cortinas y usé la linterna del móvil para buscar reflejos donde no debería haberlos. Resultó que la cámara estaba en un despertador. La rompí, aunque eso no va a impedir que compre otra. Echarlo de la casa tampoco resolverá el problema, pero al menos sería algo.

—¿Ninguno de vosotros ha visto el TikTok de Katrina Lott? —pregunta Bronwyn.

Miradas inexpresivas por doquier. Ninguno de mis compañeros excepto Reggie fueron al instituto Bayview, que fue donde también estudió Katrina. Se graduó el mismo año que Bronwyn y que yo, y protagonizó sin saberlo la primera película sexual de Reggie. Katrina no habló de ello en aquel entonces y se mudó a Portland después de graduarse. Pero, pocos meses más tarde, publicó un vídeo sobre la sensación de violación que le había provocado esa película. Casi todos los alumnos del insti la han visto a estas alturas y, en mi caso, ha intensificado aún más el odio que Reggie me inspira.

—Deberíais verlo —sugiere Bronwyn—. Os enviaré un enlace.

—Vale —accede Sana—. De momento…, la mayoría manda.

Sana nunca lo reconocería, pero su voto ha sido ante todo financiero. No es fácil encontrar compañeros de piso en julio, sobre todo para una chabola como esta, sin aire acondicionado y con dormitorios agobiantes del tamaño de un armario. Si echamos a Reggie, el alquiler de todos aumentará ciento cincuenta pavos automáticamente. Sana va todavía más apurada de pasta que yo y la situación de Jiahao, Deacon y Crystal tampoco es mucho mejor. Nadie en esta casa recibe ayuda de sus padres.

O quizá sea más bien que, igual que yo, no quieren aceptarla. Mi madre me entrega un talón cada mes y yo lo ingreso intacto para poder devolvérselo por si acaso recae y tiene que volver a rehabilitación. O lo hace mi padre.

—¿Ya está? —Deacon despliega sus dos metros de altura para levantarse de un sillón bostezando. Todo el mundo lo imita al momento, excepto Bronwyn y yo.

—Sois unos mierdas —gruño.

Deacon se encoge de hombros.

—Reggie es un cerdo, pero ¿qué le vas a hacer?

Lanzo un soplido de frustración.

—No sé, Deacon. ¿Echarlo?

Sana se entretiene junto a la puerta que separa la sala de estar del pasillo mientras los demás salen en fila. Su falda de algodón desvaído roza el suelo, que es lo más parecido a un barrido que va a recibir nunca. Sana parece una especie de cantante folk de la vieja escuela con sus vestidos largos y su afición a llevar una cinta en la frente. También toca la guitarra, aunque mal y solo se sabe una canción. Dentro de unos años me acordaré de esta casa cada vez que suene en la radio «Time of Your Life».

—Reggie tendrá que portarse de maravilla a partir de ahora —dice—. Y eso incluye la fiesta del Cuatro de Julio de mañana. La puerta del dormitorio estará abierta en todo momento.

Resoplo una carcajada.

—Vaya forma de imponer la ley, Sana. Eso lo arreglará todo.

—Lo hará. Te lo aseguro —promete Sana antes de encaminarse al piso de arriba.

Cuando la perdemos de vista, Bronwyn murmura:

—Supongo que salta a la vista, pero no me fío de ella.

—Ya —respondo.

No puedo decir nada más. Noto la misma opresión en el pecho que en el Club de Campo de Bayview. Es como si el aire de la habitación hubiera desaparecido y hubiera sido absorbido por un único pensamiento tóxico: «Algunas cosas nunca cambian». Primero Jake Riordan y ahora Reggie. ¿Qué sentido tiene hacer lo correcto cuando unos cabrones como esos ni lo intentan y se salen con la suya de todos modos?

—Esto no ha terminado —sugiere Bronwyn—. Solo tenemos que adoptar un enfoque distinto. —Luego me mira, lo hace de veras, a los ojos y añade—: Aunque no tiene que ser ahora mismo.

Eso casi me arranca una sonrisa.

—No me digas que Bronwyn Rojas empieza a ablandarse.

—Claro que no. Solo se me da mejor saber cuándo hay que tomarse un descanso. —Se desplaza hacia mí y me planta las piernas sobre el regazo—. Podemos hablar de otra cosa. Como… de esa peli que estás empeñado en que vea.

—¿Onibaba? —le pregunto.

Todavía no he convertido a Bronwyn en una fan de las películas de terror japonesas, pero eso no significa que me haya rendido.

—Esa misma. Es antigua, ¿no?

—Sí, de los sesenta.

Levanta una mano para juguetear con los pelillos de mi nuca.

—¿Es muy sangrienta?

Una parte de la tensión me abandona mientras le dibujo un círculo en la rodilla con el pulgar.

—Menos que la mayoría —respondo.

—Me alegro.

—Además, casi todas las asesinas son mujeres. Eso te gustará.

Bronwyn se inclina hacia mí para darme un beso largo en la mejilla.

—Sí, me gustará —murmura, y yo no puedo evitarlo… me parto de risa.

—Es la maniobra de distracción más obvia del mundo —la acuso.

Bronwyn me besa la otra mejilla y luego desliza los labios hacia mi cuello.

—¿Te parece mal? —pregunta con una sonrisa en la voz.

Todos mis pensamientos negativos desaparecen cuando la atraigo hacia mi cuerpo.

—Para nada —respondo antes de acercar mis labios a los suyos.

Su cuerpo se funde con el mío y se encaja en lugares que olvido que existen cuando ella no anda cerca. La empujo contra los almohadones y la beso más intensamente, al tiempo que mis manos resbalan bajo la orilla de su falda, hasta que se aparta con una carcajada.

—Aquí no —dice, y se ajusta las gafas que se le han resbalado a mitad de la nariz. Tiene el pelo revuelto y las mejillas arreboladas. Está guapísima—. En cualquier momento, bajará alguno de los chicos.

—¿Vamos a mi habitación? —pregunto, esperanzado.

—He quedado con Maeve dentro de diez minutos —me informa.

—Me las apañaré.

Pero, antes de que lleguemos a movernos, llaman al timbre.

—¡No voy! —grita Deacon desde la cocina.

Bronwyn se despega de mí y me pongo de pie de mala gana.

—También me las puedo apañar con nueve minutos y medio —digo de camino a la puerta.

Imagino que será el repartidor de FedEx o quizá alguno de esos fulanos a los que Crystal les echa las cartas del tarot de vez en cuando, pero supongo que en parte he acertado.

—Hola, papá —saludo a la vez que termino de abrir la puerta—. ¿Qué pasa?

—Hola, Nate. —Sostiene una caja de cartón en una mano y me la tiende—. Te han mandado el polvo del lagarto a casa.

—Lo siento —le digo aceptándola—. Podría haber pasado yo a buscarla.

Empecé a espolvorear un suplemento de calcio en la comida de Stan el año pasado —fue otra sugerencia de Bronwyn y, por lo que parece, le sienta bien—, pero la tienda virtual a la que se la pido todavía tiene mi antigua dirección en sus archivos. La mitad de las veces olvido clicar la casilla correcta cuando hago el pedido.

—Me pillaba de paso al trabajo —responde, y desplaza el peso al otro pie.

No es verdad. Se ocupa del mantenimiento en Bayview High y mi casa no está cerca, pero obvio el detalle mientras lo observo. Ha adelgazado desde que dejó de beber, y la camiseta desvaída y los viejos vaqueros que viste le quedan enormes. Sé que mi madre le compró un montón de prendas nuevas, pero al final se mudó el mes pasado, de modo que ahora nadie lo obliga a ponérselas. Mi mirada se desplaza a sus manos de manera automática, buscando el temblor que delata sus recaídas. No sé cuándo dejaré de hacerlo.

—¿Quieres entrar? —lo invito, aunque mi ánimo cae en picado ante la perspectiva de perder lo que ahora son apenas ocho minutos a solas con Bronwyn.

No le reprocho a mi madre que se marchara, pues tampoco tenían ya un matrimonio de verdad y había dedicado más de un año a ayudar a mi padre a seguir en pie mientras hacía la rehabilitación. Se merece su propio espacio y tampoco puede mantenerlo sobrio. Él es el único que puede hacerlo. Pero no está acostumbrado a vivir solo y siempre está buscando excusas para pasarse por mi casa.

—Nah, no hace falta. Estás ocupado. —Desvía la mirada por encima de mi hombro y añade—: Hola, Bronwyn. Es un placer verte.

—Lo mismo digo, Patrick. —Bronwyn se acerca, ya con la melena recogida en su aseada coleta habitual. No tengo claro en qué momento ha empezado a tutear a mi padre, pero a él parece gustarle—. Ya me marchaba, pero me alegro de que hayamos coincidido. Estaba pensando…, ¿qué te parecería si Nate y yo pasáramos por tu casa y te preparásemos la cena algún día de la próxima semana? Mi abuela me ha dado una receta nueva de sopa de sancocho que me muero por probar, si te prestas a que experimente contigo.

Una sonrisa arruga el rostro ajado de mi padre y, por un momento, entiendo a qué se refiere mi madre cuando dice: «Cuánto os parecéis vosotros dos».

—Me gustaría. Mucho. Cualquier noche que Nate tenga libre —propone al tiempo que me dirige una mirada esperanzada.

De nuevo, mi novia es un millón de veces mejor persona que yo, porque esa invitación debería haber sido cosa mía.

—El miércoles, seguramente —asiento.

—Perfecto —dice Bronwyn.

—Me hace mucha ilusión —declara mi padre. Arrastra el pie hacia atrás como si estuviera a punto de marcharse, pero no lo hace. En lugar de eso, añade—: Nate…, ¿seguro que no te has llevado mis llaves sin darte cuenta? No las de casa —añade antes de que yo pueda protestar—. Esas las encontré donde tú dijiste que estarían. Las del trabajo. No las encuentro por ninguna parte.

—Estoy seguro —le digo.

El desasosiego se apodera de mí. La espalda de mi padre se ha curado por fin después de que se lesionara arreglando un tejado hace años, lo cual es una buena noticia. Por otro lado, ya no puede pedir la discapacidad, así que tiene que conservar su trabajo. En caso contrario, mi madre y yo tendremos que aportar dinero para pagarle las facturas y eso implicaría que tendría que buscar un tercer empleo y…

Bronwyn me entrelaza el brazo con una presión tranquilizadora. Prácticamente la oigo decir: «Una cosa detrás de otra», que es su mantra cada vez que las bolas con las que hago equilibrios amenazan con caérseme sobre la cabeza.

—¿No te las habrás dejado en el trabajo? —pregunta.

—No creo —contesta mi padre inseguro—, pero es posible. La mente… se me nubla de vez en cuando, ya sabes.

—Sí. Ya lo sé —respondo—. Tienes que desandar tus pasos. ¿Quieres que te ayude a buscarlas?

No sé si servirá de algo, pero tengo una hora libre antes de ponerme en marcha hacia el club de campo.

—No, tranquilo —dice mi padre, y hace chasquear la goma que lleva en la muñeca. Mi madre le dijo que llevara una y lo hiciera cada vez que se estresara, algo que es una constante en él—. Dudo que te apetezca estar hoy en el instituto. Ni ningún día, durante un tiempo.

No me gusta la expresión furtiva que veo en su cara.

—¿Por qué no? —le pregunto con recelo. Si tiene un alijo secreto de whisky en el trabajo, lo mataré. No literalmente. Pero tendré ganas de hacerlo.

—El chaval ese… entrena allí algunos días —aclara mi padre—. Con su agente de la condicional. Al menos, creo que debe de serlo. Un tío con pinta de pasma.

Supongo que la mente se me nubla a mí también, porque Bronwyn ata cabos mucho más deprisa que yo.

—¿Jake Riordan? —exclama horrorizada, y su mano se tensa en mi brazo—. ¿Lo dices en serio? ¿Y por qué lo dejan acercarse al instituto Bayview?

—Está usando las pistas deportivas —explica él—. Supongo que habrán llegado a una especie de acuerdo con el tribunal para que lo dejen correr unos kilómetros. —Agrando los ojos, asqueado, y añade—: No lo dejan entrar en el edificio ni nada.

—Joder. Pues menos mal que lo iban a atar corto —digo con amargura. No importa lo que me esfuerce en expulsar a tíos como Reggie y Jake de mi cerebro, siempre vuelven. Porque la gente se lo permite.

—Sí. —Mi padre hace chasquear la goma de nuevo—. Sé que no estaba muy presente cuando todo pasó, pero… no me gusta ver por allí a ese chaval. En ninguna parte, en realidad.

Más que no estar muy presente, mi padre se encontraba durmiendo la mona, pero lo que importa es el sentimiento que expresa.

—Ni a ti ni a mí —respondo.

Cuanto más se pasee Jake por la ciudad como si fuera una persona normal y corriente, más empezará a pensar la gente que lo es. Y ese «juicio imparcial» al que en teoría tiene derecho se va a torcer de repente hacia el lado equivocado. En lugar de mirarlo como a un criminal, como me habrían mirado a mí si me hubieran tenido delante, los miembros del jurado solo verán al chico de oro de Bayview.

«Algunas cosas nunca cambian».

CAPÍTULO SIETE

Addy

Sábado, 4 de julio

Hay sábados para relajarse, sábados para socializar y luego hay sábados como este: un Cuatro de Julio en el centro comercial de Bayview con mi hermana embarazada y mi madre. Discuten porque Ashton se niega a gastarse tres mil pavos en una cuna en forma de vaina que tienen expuesta en una tienda de artículos para bebé de diseño llamada Le Petit Ange.

—Pero, Ashton, mírala —dice mi madre al tiempo que desliza las manos por la suave madera clara—. Es tan original… No existía nada parecido cuando nacisteis Addy y tú.

—Parece una cama solar en miniatura —protesta Ashton.

Repiqueteo con los dedos sobre el lateral de acrílico transparente decorado con estrellas recortadas a láser.

—O una gran ensaladera —sugiero.

Mi hermana suelta una carcajada explosiva. El Bayview Blade se refirió a Le Petit Ange como «la tienda perfecta para los papás y las mamás más modernos y sofisticados de Bayview», que viene a ser lo contrario de Ashton y Eli. Aunque a ver quién es el guapo que se lo dice a mi madre.

—Sois demasiado estrechas de miras —se queja mi madre.

Se ha puesto sus mejores galas para esta escapadita al centro comercial. Lleva unos pantalones blancos ajustados, sandalias doradas y un top cruzado estampado, y tengo que reconocer que está estupenda. También lo está Ashton, con un vestido azul cielo que deja entrever su barriguita. Yo rebajo nuestro cociente de estilo con una camiseta de tirantes del Café Contigo, pantalón corto y el cabello, decorado con mechas lilas, recogido con una pinza en forma de flor. La cual debe de estar torcida, porque mi madre me la recoloca antes de añadir:

—Hasta se puede convertir en una camita adorable.

—Sin barandilla —advierte Ashton mirando la foto en papel couché que han colgado junto a la cuna—. La pobrecita se caería.

Mi madre agita una mano de uñas perfectas.

—Seguro que puedes comprarla por separado.

—Por mil dólares —musita Ashton entre dientes.

—Al menos piénsalo. Voy a echar un vistazo a las tronas.

Ashton se queda mirando a mi madre, que se abre paso entre góndolas de ropa de camino al fondo de la tienda.

—Me sabe mal decirle que la prima de Eli nos va a dar la cuna —suspira.

—Ya sabe que no te vas a gastar tres mil pavos en una cuna. Solo quiere vivir la experiencia de ser la típica abuela chocha en un sitio como este. Lo único que tienes que hacer para que esté contenta es comprar una cosita como… —Miro el estante que tenemos al lado antes de coger un minúsculo pijama estampado con elefantes blancos y grises—. Este pijamita.

La expresión de Ashton se suaviza cuando alarga la mano hacia la prenda.

—Qué monada. —Agranda los ojos al mirar la etiqueta del precio—. Trescientos dólares. —Devuelvo el pijama al estante y ella añade—: Esta tienda no es para hijos de diseñadoras gráficas autónomas y abogados que prestan asistencia legal gratuita.

—Y hablando de…

—No hay nada nuevo —responde Ashton a toda prisa. Sabe perfectamente por dónde voy y espero que me agradezca que haya esperado más de una hora para preguntarle si Eli ha sabido algo de Jake. No lo he visto desde que lo soltaron, sobre todo porque he memorizado adónde le permiten ir y me he asegurado de mantenerme lo más lejos posible. El centro comercial de Bayview, por ejemplo, es territorio seguro.

—Al menos, nada sobre él —añade.

Mi hermana nunca pronuncia el nombre de Jake si puede evitarlo. Pero noto cierta tensión en su tono de voz, así que pregunto:

—Pero ¿ha pasado algo?

Ashton mira a mi madre por encima del hombro. Está admirando la exposición de tronas, que parecen carísimas escaleritas de mano.

—Sí. Puede. Pero no tiene nada que ver contigo —añade a toda prisa al percatarse de la expresión que debe de haber asomado a mi rostro. Pánico, seguramente—. Pero Eli está preocupado porque… ¿Recuerdas la valla que apareció hace cosa de una semana en Clarendon Street? ¿Esa del nuevo juego?

—Sí, claro —respondo. Mi madre está convencida de que se trata de algún tipo de estrategia de marketing de guerrilla relacionada con la liga de béisbol estival de Cooper. No consigo convencerla de lo contrario, por más que objete que el béisbol no es un juego nuevo y que, además, tiene más de una regla—. ¿Qué le preocupa a Eli?

—Bueno, a mucha gente le molestó esa valla. Como campaña publicitaria, demostraba una insensibilidad espantosa, teniendo en cuenta lo que pasó con Brandon y Jared hace unos meses. Como si alguna empresa estuviera intentando sacar partido de la desgracia, aunque no se sabe quiénes son ni qué pretendían vender. Así que la gente se quejó a la agencia de publicidad que gestiona la valla y resulta que… —Ashton se interrumpe cuando un padre agobiado se abre paso junto a nosotras empujando un cochecito doble—. Resulta que jaquearon la valla.

—¿La jaquearon? —repito.

—Sí. Es digital, ya sabes, la controla la agencia, y alguien consiguió entrar en el sistema informático y modificar el anuncio. La agencia volvió a cambiarlo y están investigando, pero todavía no saben nada. Puede que solo fuera una travesura, pero… —Ashton alarga la mano para acariciar la suave manga del pijama de elefantes—. A Eli le preocupa que fuera alguien del foro de la venganza. Ya sabes, que retomara la movida donde Jared la dejó.

—Ay, madre.

Me da un vuelco el estómago. Jared formaba parte de un subforo de Reddit llamado «La venganza es mía». Estaba inspirado en Simon y lo visitaba un montón de gente resentida. Después de que Emma descubriera que Brandon había provocado la muerte de su padre, encontró la manera de entrar en la comunidad y empezó a empatizar con Jared. Y el resto, por desgracia, es historia de Bayview… Incluida la parte en que un terrorista acosó a mi cuñado.

Y, por extensión, a mi hermana. No puedo evitarlo; mis ojos se posan en la barriga de Ashton y ella se la cubre con la mano por instinto.

—Eli no ha recibido amenazas —me informa al instante—. No hay indicios de que nadie lo tenga en el punto de mira, pero está tan preocupado que Presunción de Inocencia ha dedicado un grupo de trabajo a investigarlo.

—¿A investigarlo cómo? —pregunto—. La venganza es mía fue desarticulado.

—Sí, pero ya sabes cómo van esas cosas. Tienen nueve vidas —dice Ashton—. Tan pronto como desarticulas un foro, aparece otro en alguna parte con otro nombre.

Tiene razón, por descontado, pero yo albergaba la esperanza de que pasara al menos un año antes de que tuviéramos que enfrentarnos de nuevo al legado de Simon.

—Deberíamos informar a Maeve —propongo—. Tiene un don para…

Ashton me interrumpe levantando una mano.

—Eli no quiere que se implique.

—Oh, venga ya —protesto. Me retuerzo el pendiente con gesto nervioso—. Tiene que dejarse de rollos. De no ser por Maeve y Knox, podríamos estar todos muertos.

He levantado la voz al pronunciar las últimas palabras y una pareja de mujeres elegantes que están echando un vistazo a las ranitas se vuelven a mirarnos.

—Chist —murmura Ashton, que se encamina a un rincón más tranquilo. La sigo pegada a sus talones—. Ya lo sé —dice cuando se detiene delante de un expositor de mantitas—. Pero son unos críos. Todavía van al instituto. Si de verdad hay un imitador de Simon-Jared de por medio, no es seguro que se involucren.

—No es seguro para ti —protesto—. Ash, tienes que marcharte a Chicago con papá.

Pienso que va a protestar, pero esboza una sonrisa irónica.

—Lo mismo me dijo Eli.

—¡Pues vete! Mañana mismo.

—No puedo —objeta—. Bueno, podría, pero no lo voy a hacer. Mi vida está aquí, Addy. Mi marido está aquí. Lleva a cabo un trabajo importante que a veces lo obliga a relacionarse con personas desesperadas y, si me marchara cada vez que pasa algo así…

—Estarías a salvo. El bebé estaría a salvo.

Se me entrecorta la voz al pensar en el sobre de mi habitación, que todavía no he abierto: «Bebé Kleinfelter Prentiss».

—No te veo a ti salir corriendo a casa de papá —señala Ashton.

Me lo planteé durante un tiempo. Mi madrastra, Courtney, se puso en contacto conmigo para invitarme cuando supo lo de Jake y fue un detalle por su parte. Pero apenas nos conocemos y no me imagino un mes encerrada en un piso de la ciudad con mi padre, Courtney y tres niños en edad escolar.

—Eso es distinto.

—¿Por qué?

—¡Porque yo no estoy embarazada, para empezar!

Entablamos una competición de miradas que pierde Ashton con una sonrisa compungida.

—Lo siento, Addy. Te lo he explicado fatal —se disculpa—. Te he asustado y no pretendía hacerlo. Eli se está pasando de prudente, ¿vale? Todo irá bien.

—Eso no lo sabes. —Vuelvo los ojos hacia mi madre, que ha llegado al final de la exposición de tronas—. ¿Se lo has contado a mamá?

—Todavía no. No le diré nada hasta que no tengamos más información.

—Qué más da —musito—. Tampoco se iba a preocupar.

Ashton hace un mohín.

—Sabes que se siente fatal por lo de Jake, ¿verdad?

—¿Por qué? ¿Porque lo han soltado? Igual que todos.

—No. Por haberte animado a salir con él.

Pestañeo. Mi madre era la fan número uno de Jake hace un par de años, tanto que me hizo sentir que tenía suerte de estar con él y que debía hacer cualquier cosa por conservarlo. Toda mi vida era así, incluso antes de que empezara a salir con chicos: mi madre animándome constantemente a ser la versión de Adelaide Prentiss más guapa, más deseable y más agradable posible. Me esforcé tanto en ser perfecta que, para cuando cumplí diecisiete años, no tenía ni idea de quién era. Puede que aún no lo supiera si Simon no me hubiera separado de Jake. Más tarde, cuando Jake me atacó y lo detuvieron, mi madre cambió de repente y se comportó como si siempre lo hubiera odiado.

—Nunca me lo ha dicho —medito.

Tampoco es que le haya dado muchas oportunidades. Me mudé con Ashton tan pronto como pude tras el desastre de Jake y, ahora que he regresado al hogar familiar, casi nunca estoy en casa.

—Vosotras dos tenéis que hablar —suspira Ashton. Hago una mueca y añade—: Dale una oportunidad, Addy. ¿Le has contado lo de Keely?

—No, por Dios.

Hace años que no le confío a mi madre mis sentimientos, sobre todo cuando todavía los estoy descifrando.

—Bueno, pues quizá sería un buen punto de partida. Ella…

—Viene hacia aquí —murmuro al ver que mi madre se acerca a grandes zancadas esgrimiendo una percha tan minúscula que ni siquiera distingo lo que contiene.

Cuando llega a nuestra altura, veo unas botitas de punto color marfil con lazos de satén y un ribete de pelo sintético en la parte superior. Al menos espero que sea sintético.

—Te las voy a regalar —declara mi madre antes de torcer hacia la caja registradora. Atisbo el precio cuando pasa por delante: setenta y cinco dólares. Podría ser peor.

—¡Gracias! —le grita Ashton. Se vuelve a mirarme con esa sonrisa que ha acuñado para decir: «Es hora de cambiar de tema»—. Será mejor que le propongamos a mamá algún sitio para comer antes de que nos lleve a ese restaurante en el que todos los platos tienen nombre de cóctel.

—Buena idea —asiento al tiempo que saco el teléfono del bolsillo—. Después tengo que comprar aperitivos para la fiesta de Nate de esta noche. —Es mi contribución en su nombre, ya que él se niega a comprar nada—. Voy a preguntarle qué quiere.

—Vale. Te espero en la caja registradora.

Despliego los contactos, pero no busco el nombre de Nate, porque sé perfectamente que no podría importarle menos si compro unos aperitivos u otros. De hecho, su último mensaje ha sido: «No te molestes, no se lo merecen». En vez de eso, empiezo a escribirle un mensaje a Maeve:

«Necesito que me investigues una cosa».

CAPÍTULO OCHO

Phoebe

Sábado, 4 de julio

Antes de ponerme en camino hacia la fiesta del Cuatro de Julio que han organizado en casa de Nate, me he prometido que me olvidaría de todo lo que me preocupa y me divertiría. Pero ahora no puedo dejar de mirar el botón de la camisa de Knox.

Viste una camisa azul claro con las mangas arremangadas y se ha dejado a medio abrochar el segundo botón de la parte superior. Si no estuviera dándole demasiadas vueltas a cada una de las reacciones que me provoca, alargaría la mano y se lo cerraría del todo. Pero ¿está permitido ese ajuste de estilismo en el nuevo orden Knox-y-Phoebe? Sobre todo teniendo en cuenta que mis manos seguramente se entretendrían allí para retirarle una pelusa imaginaria y alisarle el cuello, aunque no hace falta. El botón solo es una excusa, en realidad. ¿O quizá una metáfora?

—¿Phoebe? —me pregunta Knox—. ¿Me oyes?

—¿Qué? —Los miro pestañeando a él y a Addy, que está maravillosa con un vestidito camisero rosa pálido. Se acaba de teñir el pelo de un precioso violeta platino que le ilumina todo el rostro—. Perdona, es que… —Mis ojos se posan de nuevo en el botón y alargo la mano hacia el pecho de Knox sin llegar a tocarlo, moviendo los dedos—. Te has dejado un botón desabrochado. Bueno, medio desabrochado.

—Ah, ¿sí? —Knox baja la vista, me tiende el vaso de ginger ale y se lo abrocha él mismo. Adiós a mi excusa para mirarlo fijamente—. Gracias. No se me puede llevar a ninguna parte.

Crystal, una de las chicas que viven con Nate, aparece en ese momento. Saluda a Addy con un gesto antes de que su mirada resbale por mi persona para posarse en Knox. Entonces, esboza una sonrisa y renuncia a su destino anterior para unirse a nosotros.

—¡Lo has hecho! —exclama encantada al tiempo que aparta un mechón de la frente de Knox—. ¡Te has dejado crecer el pelo! Se lo dije la última vez que estuvo aquí —añade en un aparte dirigido a mí y a Addy—. Le dije que sería un pibón si lo hacía y tenía razón, ¿verdad?

Intento ocultar los celos con un alegre asentimiento, porque Crystal no tiene la culpa de nada de lo que me aflige. Aunque le sigue tocando el pelo y me gustaría que no lo hiciera.

—Tenías razón —asiento. Addy sonríe con afecto y le pega un toque a Knox con el hombro.

—En realidad, dijiste que estaría mono —la corrige él con esa sonrisa de medio lado que esboza cuando está cortado y orgulloso a partes iguales.

—Ah, ¿sí? Bueno, pues te asciendo de categoría —decide Crystal. Vale, ahora finge sacudirle algo del hombro y es totalmente injusto que me robe todos los gestos que yo tenía pensados—. ¿Cuántos años tienes, por cierto?

—Diecisiete —responde Knox.

—Vaaaya —suspira Crystal, que le propina unas palmaditas en el hombro con una actitud mucho más fraternal. Aparte de Reggie, todos los compañeros de casa de Nate tienen veintipocos—. Demasiado joven. —Da la vuelta para marcharse y añade por encima del hombro—: Hablamos en un par de años.

—¡Cumpliré dieciocho dentro de nada! —le grita Knox.

—¿Va en serio? —se burla Addy cuando Crystal desaparece—. ¿Crystal y tú?

—Seguramente no. No es mi tipo —responde Knox. Sus cálidos ojos marrones se posan un instante en los míos y un pequeño estremecimiento me recorre el cuerpo hasta que añade—: Y dudo que yo sea el suyo. Seguro que solo intentaba ser simpática. Aunque sienta bien recibir refuerzo positivo en el frente capilar.

—Knox, si no te quedaras en un rincón con Phoebe y conmigo, te prometo que tendrías más refuerzo positivo del que puedes asumir —dice Addy.

Knox se ruboriza y agacha la cabeza mientras yo bebo un largo y vigorizante sorbo de ponche. De momento, tengo la sensación de que esta fiesta se ha diseñado para torturarme.

En ese instante, Addy agranda los ojos y mira algo por encima de mi hombro.

—Ah, bien, Maeve y Luis acaban de llegar. —Se pone de puntillas y los llama por gestos. Tan pronto como pueden oírla, grita—: ¿Qué has encontrado?

—¿Me estás vacilando? —le pregunta Maeve—. Pero si casi no he empezado.

Addy se mira la muñeca con gestos histriónicos, aunque ni siquiera lleva reloj.

—Has tenido seis horas —observa.

—Las he pasado casi todas en la bici —replica Maeve con una mueca.

Bebo otro sorbo e intento conectar con el ambiente festivo.

—Pero ¿has llegado a montar?

—A ratos —replica Maeve sin mirarme, y es… raro.

A Maeve le cuesta mirarte a los ojos cuando tiene algo que ocultar, pero nunca ha tratado de esconder su falta de entusiasmo por las bicis. Noto un cosquilleo nervioso cuando me pregunto si Maeve habrá descubierto algo sobre el foro de la venganza que no quiere contarle a Addy. Pero entonces le presiona el brazo y dice:

—He reservado todo el día de mañana. Si La venganza es mía se han trasladado, los encontraré. Te lo prometo.

A pesar de todo, percibo algo forzado en su postura y dudo que tenga nada que ver con las horas que ha pasado montando en bici.

—Voy a traer bebidas para mí y para Maeve —dice Luis echando un vistazo a nuestro corrillo. Ahora solo estamos Addy, Knox y yo; Cooper y Kris no vienen, y Nate y Bronwyn están aparte discutiendo de algo con la gente que vive en la casa—. ¿Os traigo algo?

—¿Me puedes traer más ponche? —le pido.

—Claro.

Luis se da la vuelta para marcharse mientras Knox mira mi vaso vacío.

—Si te he traído ese hace como cinco minutos… —observa.

—Tengo sed —replico. Pero no es verdad. Solo estoy nerviosa, como me ocurre siempre últimamente. Maeve mueve la mirada entre los dos tanto rato que acabo diciendo:

—¿Qué pasa?

—¿Hum? —musita, y su mirada se pierde en el infinito.

—Me miras raro. O, más bien, no… me miras —aclaro.

Por fin busca mis ojos y me da un vuelco el corazón al ver su expresión. Algo le preocupa y está claro que guarda relación conmigo. ¿Se ha topado con Owen durante su investigación? ¿Anda él por internet presumiendo de lo que le hizo a Brandon? Es demasiado listo para revelar su identidad, por descontado, pero a Maeve se le da de miedo encontrar pistas contextuales de personas que creen actuar en el anonimato.

—Bueno… —Saca el teléfono del bolsillo y desliza el dedo por la pantalla—. Como ya os he comentado, no he encontrado nada relacionado con el foro de la venganza esta tarde, pero… ¿sabíais que hay una página de Instagram dedicada a avistamientos de Jake?

Oh, no. Se me cae el alma a los pies al tiempo que Addy contiene el aliento, horrorizada.

—No lo sabía, pero no me sorprende —dice—. ¿Qué está haciendo? ¿Es buena idea que lo sepa?

—No tiene nada que ver contigo —responde Maeve, que sigue deslizando el dedo por la pantalla—. Pero, Phoebe…, este es tu coche, ¿verdad? Y tus zapatillas.

Nos muestra el móvil… y ahí está. Jake Riordan, cambiando el neumático de mi vehículo. El parachoques y la matrícula se ven con claridad, al igual que mis Nike rosas. Las que llevan los cordones plateados y da la casualidad de que las llevo puestas ahora mismo. Se me seca la garganta mientras Knox y Addy observan el teléfono de Maeve con atención y luego bajan la vista boquiabiertos para mirarme los pies.

—Pu… puedo explicarlo —balbuceo.

—¿Le dejaste…?

Addy está tan indignada que ni siquiera puede terminar la frase.

—¡No quería! —alego—. Fue muy rápido…

—¿Por qué no me llamaste? —pregunta Knox.

No hay ponche en el mundo capaz de prestarme el valor que necesito para analizar la respuesta a esa pregunta.

—Es que… estaba preocupada por una entrega del Café Contigo que tenía que llevar, estaba a punto de llamar al Club del Automóvil y, de repente, ahí estaban Jake y su madre, y entré en piloto automático o algo así…

—¿Cuándo fue? —pregunta Addy. Lo dice en un tono de voz tan frío que me quedo muda y Maeve tiene que responder en mi lugar.

—Hace tres días —dice.

—Así que ayer trabajamos juntas un montón de horas ¿y no se te ocurrió mencionarlo? —me reprocha Addy.

«Solo como un millón de veces», pienso desolada. Pero no me atrevía y no se me pasó por la cabeza que pudiera enterarse.

—Lo siento —digo pensando que ojalá Luis se diera prisa con ese ponche—. Fue una tontería por mi parte. No hablé con él ni nada. Yo… ni siquiera quería darle las gracias cuando terminó y solo le dije que debería aprender a cambiar una rueda, y él me respondió que únicamente hace falta práctica y…

Estoy divagando y Addy ya ha oído bastante.

—Ah, bueno, si no le diste las gracias… —empieza, y su sarcasmo me atraviesa el corazón como un cuchillo. Addy es la reina de conceder a los demás el beneficio de la duda y perdonarles los errores, pero ahora mismo está demasiado alterada para eso—. Pues entonces todo guay entre nosotras —añade.

Maeve se muerde el labio.

—Phoebe, eras tú en realidad, ¿verdad? —pregunta—. La que estaba en la charla del instituto Eastland. No una chica cualquiera que tenía el pelo como tú y una camiseta igual.

—Ay, madre. —Addy contiene el aliento mientras se vuelve a mirar a Maeve—. Yo también la vi.

«La vi». No «te vi». Como si, de golpe y porrazo, yo no formara parte de la conversación.

—Fue aquel día que estuvimos en tu casa, ¿verdad? Con Bronwyn —pregunta Addy, y Maeve asiente—. Estuve a punto de comentarlo, pero pensé que me habría confundido. —El tono de su voz se endurece cuando me clava los ojos—. ¿Qué hacías allí?

No puedo hablar. Ni en sueños le podría contar la verdad: «Bueno, verás, solo me preguntaba si un chico que ha intentado cometer un asesinato puede cambiar, para no seguir obsesionándome con mi hermano». Eso implica que tengo que mentir (otra vez), pero no se me ocurre ni una sola excusa aceptable. No en este momento, con todos mis amigos mirándome como si hubiera cometido una traición imperdonable.

—Phoebe, ¿qué pasa aquí? —pregunta Knox.

Su voz rezuma preocupación y, por alguna razón, eso es otra gota que colma el vaso. Luis llega en ese momento haciendo equilibrios con los tres vasos y cojo el mío con tanta brusquedad que casi se le caen los otros dos.

—Lo que pasa es que soy un desastre y me piro —replico.

Me doy media vuelta sobre los talones para alejarme a toda prisa antes de estallar en lágrimas. Estoy deseando separarme de ellos y, a pesar de todo…, me duele llegar a la otra punta de la sala sin que nadie me tire del brazo para detenerme. Ni siquiera Knox.

En la fiesta hay un montón de gente que conozco. Nate y Bronwyn siguen enzarzados en una charla acalorada con dos de las personas que viven en la casa, Sana y Reggie, ajenos a lo que acaba de pasar. Mi ex mejor amiga, Jules, está en el otro extremo charlando con su novio, Sean, y otra chica de mi clase, Monica Hill. Incluso el personal del Café Contigo ha venido: Manny, Evie y un camarero que se llama Ahmed. Pero no tengo fuerzas para unirme a ninguno de los grupos y me quedo pegada a la pared que está junto a la salida al pasillo, sintiéndome incómoda, hasta que alguien me da unos golpecitos en el hombro.

—¿Te han expulsado del club de los asesinos? —pregunta una voz.

Cuando me doy la vuelta, veo a Vanessa Merriman enfundada en un vestido rojo muy mono con escote halter y un vaso desechable en cada mano.

—Toma —añade, y vierte el contenido de sus vasos en el que yo he conseguido vaciar en mi paseo de la vergüenza por la sala—. Era para una amiga, pero me parece que lo necesitas. —Apoya un hombro contra la pared y añade—: Esa amiga era yo, por cierto. No sé por qué me molesto en venir a estas cosas.

—¿Por qué vienes? —me intereso al tiempo que bebo un trago largo, agradecida.

—Acabo de decirte que no lo sé —replica irritada. Sus ojos siguen la trayectoria de los míos al rincón en el que Knox, Maeve, Addy y Luis siguen enfrascados en una conversación—. Les gusta mucho juzgar a los demás, ¿verdad? En plan, escoges el bando equivocado una vez y, de repente, te has convertido en una paria.

Vanessa hizo mucho más que escoger el bando equivocado. Si no recuerdo mal, acosó a Addy a lo bestia tras la muerte de Simon. Y luego, por si fuera poco, acosó también a Cooper. Pero no estoy en posición de recordárselo en este momento.

—Son mis amigos —objeto, aunque no tengo claro que todavía sea cierto.

—Y entonces ¿qué haces aquí? —pregunta Vanessa.

No tengo una buena respuesta para eso, así que apuro el vaso de un trago mientras miro a Nate y a Bronwyn despegarse de Sana y Reggie para encaminarse al rincón del Equipo de Bayview. Sana capta de nuevo mi atención cuando aferra el brazo de Reggie y lo atrae hacia sí para decirle algo al oído; su vaporoso aire hippie-chic ha desaparecido. Reggie se encoge de hombros y se marcha. Sana se queda en el sitio con expresión frustrada.

—No me puedo creer que eso dure —comenta Vanessa.

—¿Qué? —pregunto. Estoy a punto de añadir: «¿Sana y Reggie?». Para mí serían noticias frescas, pero Vanessa sacude la mano hacia Nate y Bronwyn.

—Ese rollito romántico entre la buena chica y el malote —dice—. O sea, venga ya. ¿Qué tienen en común, aparte de que los dos fueron acusados de asesinato? No me creo que el sexo sea tan alucinante.

Vale…, se acabó.

—Tengo que irme —le suelto.

Me separo de la pared para encaminarme a… ni siquiera lo sé. Al baño, seguramente, porque he bebido un montón de ponche. La cola es sorprendentemente corta y saco el teléfono para echar un vistazo mientras espero. Tengo un mensaje de Emma. Llevo un tiempo tratando de convencerla de que venga a vernos un fin de semana. La echo de menos, pero, en serio, tengo que obligarla a hablar de Owen.

Abro el mensaje y lo único que me dice es: «No puedo pagar el billete de avión. Todavía no he encontrado trabajo».

Solo es una excusa y ambas lo sabemos. Cuanto más tiempo pase lejos de Bayview, menos ganas tendrá de volver.

«No puedes dejarme sola con esta movida». Le escribo, pero borro el mensaje antes de enviarlo. En teoría, no podemos hablar de esto por escrito.

—Te toca —dice una voz a mi espalda. Levanto la vista y veo la puerta entornada.

Tan pronto como estoy dentro, comprendo hasta qué punto estoy borracha. Las baldosas blancas y negras dan vueltas a mis pies y apenas consigo desabrocharme el cinturón trenzado del pantalón corto. Me cuesta todavía más abrochármelo cuando termino y busco sin éxito los microscópicos orificios hasta que unos fuertes golpes en la puerta me recuerdan que llevo demasiado rato aquí dentro.

—Ya salgo —grito.

Decido improvisar y atarme el cinturón con un nudo, pero comprendo al instante que ha sido mala idea, porque no seré capaz de deshacerlo cuando me vaya a la cama. Bueno, da igual, eso es problema de la Phoebe del futuro. Me lavo las manos, mirando en el espejo mi cara congestionada de ojos velados.

—De un modo u otro se resolverá —le digo a mi reflejo.

Las paredes deben de ser finas como el papel, porque suena otro golpe al tiempo que alguien grita:

—¡Sí, meándome encima, como no salgas de ahí!

—Perdón —digo mientras me seco las manos en… ay, puaj. Pensaba que era una toalla, pero en realidad son los calzoncillos de alguien colgados del toallero y ahora tengo que volver a lavarme las manos. Para cuando termino, la persona que me sucede en la cola golpea la puerta sin cesar y, en el momento que salgo, paso por su lado a toda prisa—. Perdón —repito con los ojos clavados en el suelo.

Vanessa sigue donde la he dejado, absorta en su teléfono y con un vaso lleno de ponche en la mesa que tiene al lado. Antes de caer en la cuenta de lo que estoy haciendo, lo pillo al vuelo y me alejo mientras la rozo al pasar.

—¡Eh, tú, borrachuza, eso es mío! —grita, pero finjo no oírla y me encamino derecha a la escalera.

Arriba se está mejor. El ambiente es más oscuro y tranquilo, y no conozco a nadie. Hay un dormitorio con la puerta abierta —sin posibilidad de cerrarla, fijada mediante un artilugio fabricado con una sábana atada al radiador, algo que sin duda me despertaría curiosidad si estuviera sobria— y hay un grupo de gente en el interior, charlando. A nadie parece importarle que me desplome en un puf de pera y saque el teléfono para dedicar cosa de veinte minutos a redactar un mensaje breve sin errores tipográficos dirigido a Emma:

«Por favor, ven a casa».

Luego cierro los ojos y, cuando los abro, estoy sola en la habitación. Me mareo al levantarme y tengo que buscar apoyo en la pared antes de encaminarme a la puerta. Cuando llego, estoy a punto de estamparme contra un chico que se dispone a entrar.

—Vaya, hola, Phoebe —dice Reggie Crawley—. Cuánto tiempo sin verte. ¿Qué haces a solas en mi habitación?

Llegué a conocer muy bien a Reggie cuando Bronwyn dejó de darle clases particulares tras la muerte de Simon. Emma la sustituyó para ayudarlo a recuperar los exámenes de acceso a la universidad, aunque aún estaba en el penúltimo año, porque mi hermana ya había clavado las pruebas previas y los padres de Reggie estaban desesperados. Estuvo viniendo a nuestro apartamento tres noches a la semana durante dos meses y mirándome lascivamente cada vez que Emma estaba de espaldas. Apenas ha cambiado desde entonces: la misma perilla desaliñada, la misma debilidad por las camisetas demasiado finas con cuello de pico, el mismo cordón de cuero con tres cuentas de plata al cuello. Ya tenía un estilo definido a los diecinueve años.

Reggie se inclina contra la jamba y agita las cejas con un gesto que pretende ser seductor sin conseguirlo.

—¿Me estabas esperando? —añade.

Puede que vaya pedo, pero todavía conservo la consciencia suficiente para darle la única respuesta posible a esa pregunta:

—Uf, no, gracias —le digo empujándolo para pasar.

—Tú te lo pierdes —me grita.

Me tambaleo escalera abajo, aferrada a la barandilla durante todo el camino, y me pregunto si llevaré ausente el rato suficiente como para que Addy esté menos enfadada. Pero ya no la veo en el rincón del Equipo de Bayview, ninguno está allí. Ahora lo ocupa mi examiga Jules y, cuando me saluda con la mano, siento tanto alivio ante ese gesto amistoso que no dudo en acercarme, aunque la acompañan dos de las personas que peor me caen del mundo.

—¿Ponche? —me pregunta Sean Murdock cuando llego a la altura del grupo, al tiempo que me tiende un vaso. Lo cierto es que no me apetece, pero lo acepto de todos modos.

—Llegas en el momento justo, Phoebe Jebbies —dice Jules.

Intento sonreír al oírla usar el viejo apodo, pero no me suena bien. Esa era la antigua Phoebe, la que se atrevió a juzgar a Jules por salir con un asqueroso como Sean y mentirle a la policía sobre la muerte de Brandon. Jules y yo hicimos las paces después de aquello, pero las cosas nunca han vuelto a ser las mismas entre nosotras. En parte porque intento pasar el mínimo tiempo posible en presencia de Sean y, en parte, porque soy consciente de que me he convertido en una mentirosa mucho peor de lo que ella ha sido nunca.

—¿El momento justo? —repito.

Jules asiente y le pega un toque a Monica con el hombro.

—Necesitamos información confidencial —aclara.

—¿Sobre qué? —pregunto, y me bebo la mitad del ponche que no quería de un solo trago.

—Frena, campeona —me dice Sean. Jo, cómo lo detesto.

—Sobre Knox —responde Jules.

La miro pestañeando mientras intento enfocar mejor su cara, pero no lo consigo. Todavía la veo como si tuviera dos cabezas.

—¿Qué pasa con Knox?

—¿Está con alguien?

—¿Quééé…? —No parece una respuesta suficiente, así que añado—: ¿Por qué?

—A Monica le gusta —explica Jules.

Lanzo una carcajada explosiva, pero nadie me imita.

—Perdona, ¿hablabas en serio? —pregunto.

—Pues claro —responde Monica, que se enrosca un mechón de la coleta en el dedo—. ¿Y por qué no? Es un pibón.

Parece ser que la fiesta al completo ha elegido esta noche para reparar en ello, pero Monica no es quién para presentarse como candidata.

—¡Te pasaste todo el semestre anterior burlándote de él! —protesto.

—No es verdad —se defiende Monica—. Fue Sean, pero ya sabe que hizo mal. ¿Verdad, Sean?

—Knox y yo somos colegas ahora —replica Sean con toda la convicción de un gilipollas.

—No, no lo sois —le espeto—. No te aguanta. Ni a ti —añado volviendo la mirada hacia Monica. Ahora tiene tres caras, que son tres de más. O cuatro de más, incluso. Un número negativo de Monicas sería preferible—. Déjalo en paz.

—Phoebe, Knox no te pertenece —me suelta Jules en tono mandón—. Si te gusta, has tenido tiempo de sobra para hacer algo al respecto.

—Yo no… no puedo… Tengo que irme —digo.

Me alejo a trompicones hacia el pasillo. Intento sacar el teléfono del bolsillo mientras me abro paso al exterior, pero noto las manos entumecidas y la respiración entrecortada. Tengo un dolor de cabeza tan horrible que apenas puedo pensar. Quiero llamar a un Lyft, aunque ni siquiera sé si seré capaz de desbloquear el teléfono.

Doy media vuelta para volver a entrar, pero acabo en otra parte, no sé cómo. Estoy rodeada de hierba y árboles y me desplomo en una especie de banco de piedra. «Algo va mal», pienso mientras los márgenes de mi cerebro se tornan borrosos. Una figura acecha en las inmediaciones, tan vaga que apenas es una sombra, pero, si fuerzo la vista lo suficiente, tiene un aspecto conocido.

«Márchate», intento decirle, pero las palabras no acuden a mis labios. Estoy cansadísima.

—Ay, Phoebe —dice alguien, y tengo la sensación de que me habla desde el otro extremo de un túnel largo y resonante—. Has cometido un grave error.

«¿Cuál?», pienso.

Y entonces todo se funde a negro.

CAPÍTULO NUEVE

Nate

Domingo, 5 de julio

—Deberíamos celebrar aquí nuestra fiesta de medio cumpleaños —sugiere Addy a la vez que me propina unos golpecitos en el brazo.

—¿Eh? —Paseo la mirada por la trastienda del Café Contigo, donde han instalado un televisor de pantalla grande para que podamos ver a Cooper promocionando su gimnasio. En este momento, están echando un partido de los Padres de San Diego, pero se supone que emitirán el anuncio después de la quinta entrada—. ¿Qué fiesta de medio cumpleaños?

—Siempre celebramos nuestros cumpleaños a mediados de marzo, ¿no? —pregunta Addy.

—Dos veces —la corrijo—. Lo hemos hecho dos veces.

Hablando con propiedad, fue Addy la que lo hizo. Los dos nacimos en marzo y, cuando estábamos cursando el último semestre del instituto, pensamos que sería buena idea dar una fiesta conjunta en una fecha intermedia entre los dos cumpleaños. Ella lo organizó todo en su piso y yo acudí porque significaba mucho para ella y hay pocas personas en el mundo que me caigan mejor que Adelaide Prentiss. Además, descubrí hace mucho tiempo que no tiene sentido oponer resistencia cuando Addy entra en modo coordinadora de eventos. Hizo lo mismo este año, aunque el asunto fue mucho más sobrio porque la muerte de Brandon Weber aún era reciente.

—Exacto. Así que es una tradición —concluye Addy—. Pero este último año no estábamos para mucha celebración, así que se me ha ocurrido… ¿Y si celebramos una fiesta de medio cumpleaños? ¿A mediados de septiembre?

—No, es demasiado tarde —objeta Bronwyn al tiempo que extrae el único nacho sin salsa de la fuente que tenemos delante—. Para entonces ya me habré marchado a la uni.

—Ah, vale. Y no podemos hacerla en agosto, porque yo estaré en Perú, así que… tendrá que ser el catorce de julio —decide Addy—. Estaremos celebrando algo así como un tercio de cumpleaños.

—Eso no existe —objeto.

Addy finge que no me ha oído.

—Podríamos invitar a todos los sospechosos habituales —dice con un gesto de la mano que nos abarca a todos. Estamos sentados a una sola mesa rodeada de nueve sillas y todas están ocupadas— por Addy, Bronwyn, Cooper, Kris, Maeve, Luis, Knox y yo —excepto una. Phoebe no está aquí, aunque habíamos quedado hace media hora.

—Perfecto —asiente Bronwyn—. Pero que no sea exclusiva, ¿vale? Me gustaría invitar a Kate y a Kumiko, y quizá a Evan… —Su voz se apaga y me mira de reojo—. O no.

—A mí me da igual.

Me encojo de hombros. Puedo ser magnánimo con su ex, pues sé que no tiene la más mínima posibilidad.

Ella me presiona el brazo con cariño.

—Puede que aquí no quepamos todos.

—Bueno, siempre podemos ir a casa de Nate —sugiere Addy.

—Ni hablar. —No puedo evitar la irritación que se filtra a mi voz—. Puede que me obligues a celebrar una fiesta de un tercio de cumpleaños, pero no me puedes obligar a pasarla haciéndole de canguro a Reggie Crawley.

—Ni soñarlo —dice Bronwyn a toda prisa.

Anoche intentamos reanudar la discusión con Sana, pero hasta Bronwyn tuvo que aceptar que no íbamos a llegar a ninguna parte. A fin de cuentas, no era el momento ni el lugar. Pero me rayé cuando Sana reconoció que ni siquiera le había echado un vistazo al vídeo de Katrina cuyo enlace le había enviado Bronwyn, porque me parecía el mínimo gesto indispensable para demostrar que se tomaba el problema en serio.

—Vale, sí, tenéis razón —asiente Addy. Se estira el pendiente, es el típico gesto que hace cuando está agobiada, y mira la cortina de cuentas que separa la trastienda del restaurante—. La fiesta de anoche fue un desastre, ¿verdad? Y no solo por Reggie. —Tira con más fuerza—. Chicos, ¿creéis que Phoebe vendrá? Ayer me pasé un poco con ella.

—Estabas disgustada —dice Bronwyn.

—Sí, pero… —Addy se muerde el labio—. No paro de pensar en las cosas que le dije cuando se defendió alegando que no le había dado las gracias a Jake por cambiarle la rueda. Fui supermezquina y sarcástica. Y el caso es que… Jake me trató de esa manera casi exacta cuando intenté disculparme por haberle engañado con TJ: Dijo: «Buen rollo entonces. Siempre y cuando lo lamentes…». —Por su manera de pronunciar las palabras, noto hasta qué punto las tiene grabadas en la mente—. Hay que concederles a los demás la oportunidad de explicarse, ¿no? Pero yo no lo hice.

Me aferro al borde de la mesa para no soltar un comentario mordaz sobre Phoebe que, muy en el fondo, sé que no se merece. Dejar que alguien te cambie la rueda no es el fin del mundo, si no fuera porque… estamos hablando de Jake. Se pasea por el pueblo fingiendo que es un buen chico, como si no hubiera pasado nada. Cualquier habitante de Bayview que se haya visto atrapado alguna vez en la dinámica tóxica de esta ciudad no debería ofrecerle nada que no fuera un puñetazo en la cara.

—Son dos situaciones que no se pueden comparar —objeta Bronwyn. Es una manera más educada de expresar lo mismo.

—Sí, son distintas porque lo que yo le hice a Jake fue peor —objeta Addy—. O lo habría sido si él hubiera sido un ser humano decente. He intentado contactar con Phoebe hace un rato, pero no ha leído mi mensaje.

Knox, que está sentado junto a Maeve al otro lado de la mesa, se gira en la silla.

—Eh, ¿estás hablando de Phoebe? —pregunta—. A mí tampoco me ha devuelto el mensaje. Ayer vino en mi coche a la fiesta y luego… desapareció.

—¿No se marchó con Jules? —pregunta Maeve.

—No —respondo. Todo el mundo me mira, seguramente porque no suelo fijarme en esas cosas—. El fracasado de su novio estaba demasiado pedo para conducir, así que Crystal le quitó las llaves y los obligó a marcharse en otro coche. Phoebe no estaba con ellos.

Addy se clava las uñas en la palma de la mano.

—Espero que llegara bien a casa. Normalmente no estaría tan preocupada, pero Ashton me ha puesto de los nervios con eso de la valla publicitaria…

—¡Gente! —grita Luis desde otra zona de la mesa—. ¡Atentos! Ese ha sido el segundo out; la entrada está a punto de terminar.

Addy le hace caso omiso.

—Ojalá supiéramos qué están tramando los tíos esos del foro de la venganza —comenta, y le lanza a Maeve una mirada elocuente. Pero ella no se da cuenta, porque está demasiado ocupada haciendo el papel de novia solidaria, el cual requiere observar la pantalla casi con tanta atención como Luis.

—Maeve está en ello —la tranquiliza Bronwyn—. Dale tiempo.

—En la valla ha vuelto a aparecer la bebida energética que baila —digo. Me he fijado de camino hacia aquí y ha sido un alivio—. Supongo que han revertido el jaqueo.

En la tele, el público ruge decepcionado cuando el bateador golpea una bola foul a las gradas.

—Ese tío podía haber escogido otro momento para cagarla —dice Luis, que se inclina hacia delante sin despegar la vista de la tele—. Está a punto de salir, ya lo veréis.

—Ay, Dios. —Cooper, que está sentado en primera fila con Kris, se pasa las dos manos por la cara—. Me gustaría recordaros a todos que no soy actor. Y nunca me habría prestado a esto si no fuera porque mi coche está en las últimas y…

—Cooper, nunca he conocido a nadie tan trabajador como tú y te mereces el reconocimiento —dice Kris—. Y el dinero. Ni se te ocurra disculparte.

—Eso dices ahora —murmura Cooper, pero los hombros se le relajan un poco.

Sé que no le gusta aceptar ningún tipo de patrocinio, porque teme que las empresas solo lo quieran por la triste fama que todavía arrastra Bayview. Y, sí, puede que en parte sea por eso, ninguno nos la podemos sacudir de encima, pero ha tenido un año brutal. Más que nunca, parece destinado a convertirse en una estrella del béisbol y, puestos a ello, mejor que le empiecen a pagar ya.

—Ojalá hubiera venido Yaya. Me encanta verla animar a Cooper —comenta Addy con nostalgia. En ese momento, su teléfono empieza a vibrar sobre la mesa, pero antes de que pueda alcanzarlo, Bronwyn se lo quita y lo coloca boca abajo.

—No contestes —dice—. Luis tenía razón… La entrada ha terminado.

La pantalla se funde a negro y Luis grita:

—¡Allá vamos!

Maeve lo hace callar. En la tele aparece el interior de un gimnasio muy chulo con el inmenso logo de FiredUp Fitness en la pared. Suenan unos graves intensos y la cámara hace un barrido por los aparatos de musculación, las taquillas, unas cuantas pesas y luego… Cooper, que corre en una cinta como si huyera de un peligro mortal.

La habitación estalla en unos aplausos tan estrepitosos que no oímos nada más durante unos segundos. Y tampoco pasa nada, porque el anuncio consiste únicamente en un plano tras otro de Cooper entrenando sin apenas sofocarse y con el mismo aspecto que un superhéroe.

—De momento, me encanta —declara Kris mientras Cooper se acuclilla en la tele con una barra de musculación en los hombros.

A continuación, el volumen de la música desciende. Cooper deja la pesa, echa mano de una toalla y se vuelve hacia la cámara.

«Nada me emociona tanto como el fitness», dice.

Se hace un silencio profundo, porque seguramente ha sido la frase más acartonada que nadie haya pronunciado jamás. Cooper parecía un robot programado para hablar en inglés por alguien que no conoce el idioma. Pero luego todos estallamos en una ovación aún más escandalosa, porque Cooper es la caña y el anuncio tiene un punto irónico muy divertido.

—¡El Oscar! ¡Que le den el Oscar! —grita Luis—. ¡O el equivalente en la publicidad!

—Vaya pibonazo —le dice Kris, que atrae a Cooper hacia sí para darle un beso.

—Odio hacer pesas, pero casi me has convencido —exclama Maeve.

—Qué cuentistas —protesta Cooper. Está colorado como un tomate, pero también sonríe.

Cuando la emoción se apaga y el partido se reanuda en la tele, Addy recupera su teléfono.

—A lo mejor era Phoebe la que ha llamado antes —comenta antes de mirar la pantalla con los ojos entornados—. Ah. No. Era su madre.

—¿La madre de Phoebe tiene tu número? —le pregunto mientras Knox se gira a mirarnos sin levantarse.

—Organizó la boda de Ashton, ¿no te acuerdas? —explica Addy al tiempo que se lleva el móvil al oído. Un ceño arruga su semblante mientras escucha el mensaje—. Vale, es muy raro. La señora Lawton me pregunta si Phoebe todavía está conmigo porque no responde al teléfono, pero, o sea… Tampoco es que estuviera conmigo. No fuimos juntas a la fiesta del Cuatro de Julio. ¿Su madre te ha llamado a ti? —añade, volviéndose a mirar a Knox.

Él saca su teléfono, también frunciendo el ceño.

—No. Quizá deberías llamarla.

—Voy —responde Addy. Toca la pantalla y se acerca el teléfono a la oreja a la vez que se tapa el otro oído—. Hola, señora Lawton —dice pasados unos segundos—. Phoebe no… ¿qué? —Su voz se tensa—. No, no lo hizo. No era eso lo que… ¿Cómo?

—¿Qué pasa? —pregunta Knox en tono agobiado.

Addy le pide por gestos que se calle.

—No, estuvimos juntas en la fiesta, pero no habíamos quedado en que dormiría en mi casa. No la he visto desde anoche. ¿Ha hablado con Jules? —Su expresión se ensombrece mientras escucha lo que sea que está diciendo la madre de Phoebe al otro lado—. Sí, claro. Llámeme cuando sepa algo, ¿de acuerdo?

Cuando aparta el teléfono, está pálida como un fantasma.

—Phoebe no fue a dormir a casa anoche —dice pasando la mirada por el corro de caras preocupadas—. Le envió un mensaje a su madre a última hora para decirle que se quedaría a dormir en mi casa. ¿Por qué lo haría?

—¿Porque pensaba dormir en alguna otra parte y no quería que su madre lo supiera? —sugiere Maeve.

Mira un instante a Knox, que exhibe la misma expresión que tenía cuando su padre (mi jefe en Construcciones Myers) no le hacía ni caso al pasar por su despacho, como si estuviera destrozado y fingiera no estarlo.

—Dudo mucho que Phoebe hiciera eso —interviene con un tono tenso.

—Si lo hizo, fue culpa mía —concluye Addy con una mueca—. Pero ¿por qué no se ha puesto en contacto con nadie? Se ha perdido el anuncio.

—¿Por qué no intentas llamarla? —propone Bronwyn.

Addy lo hace, pero apenas se ha acercado el teléfono al oído cuando frunce el ceño y dice:

—Me salta el contestador.

Maeve, que también ha sacado su móvil, teclea algo en la pantalla.

—Me pregunto si… Vale, su ubicación de Snapchat está conectada y dice que… —Amplía la pantalla y pestañea unas cuantas veces antes de mostrarme el móvil—. Está en tu casa, por lo que parece.

—¿En serio? —le pregunto—. No estaba allí cuando me he marchado. Al menos…, no creo que estuviera.

Me he levantado tarde, porque hoy es uno de los pocos días libres que tengo y no he salido de mi habitación hasta que ha llegado la hora de venir al Café Contigo. Crystal y Sana se habían marchado, y Jiahao y Deacon veían la tele en el salón como de costumbre. Reggie estaba… No tengo ni pajolera idea de dónde estaba Reggie, pero su puerta estaba cerrada porque, en algún momento de anoche, consiguió desmontar el artilugio que Sana fabricó con la sábana.

—Oh, no —exclama Bronwyn como si me leyera la mente—. No es posible… que estuviera con Reggie, ¿verdad?

—Ni en sueños —responde Maeve—. Phoebe nunca haría eso.

—Pero estuvo bebiendo mucho —comenta Addy preocupada.

—No tanto —replica Maeve, aunque esta vez no parece tan segura—. Pero aunque hubiera… hum, pasado un rato con Reggie en algún momento de la noche, ya se habría marchado.

—A menos que no la haya dejado salir —dice Luis.

Maeve le atiza un puñetazo en el hombro, como si pensara que está haciendo un chiste malo, pero en la cara de él no hay ni sombra de sonrisa.

Las cosas se han tornado siniestras en pocos segundos.

—Será mejor que vayamos a buscarla —propongo.

CAPÍTULO DIEZ

Nate

Domingo, 5 de julio

Cuando llegamos a mi casa —solo seis, porque Cooper y Kris tenían que acompañar a Yaya a la fisioterapeuta—, Phoebe no está.

—No la he visto, tío —dice Reggie arrastrando las palabras. Está tirado en el sofá con una cerveza en la mano y el mando a distancia en la otra, mirando la programación de Netflix—. No desde anoche.

—¿Desde anoche cuándo? —insiste Bronwyn a la vez que le arranca el mando.

Menos mal que ella se lo ha quitado primero, porque esa onda suya de «me importa una mierda» me está provocando ganas de tirárselo a la cabeza.

—¡Eh, devuélvemelo! —protesta Reggie. Se abalanza sobre ella sin mucha energía y vuelve a tirarse al sofá cuando Bronwyn se retira adonde no pueda alcanzarla—. No sé. Desde la fiesta.

—¿Dónde estaba? —pregunta Maeve—. ¿Cuándo la viste?

—En mi habitación —dice Reggie, que se estira el collar de cuero con aire distraído. Los seis lo fulminamos con la mirada hasta que levanta una mano y añade—: Tranquis, club de los asesinos. Estaba sola, a punto de salir cuando entré. Como es natural, la invité a quedarse para que pasáramos un ratito a solas los dos…

—Qué ascazo —interviene Maeve.

—Pero se marchó —termina Reggie—. Y eso fue todo.

Bronwyn y Maeve intercambian miradas escépticas, pero si Reggie tiene algo bueno es que siempre se le nota cuando oculta algo. Y esta no parece ser una de esas ocasiones. A pesar de todo…

—Su teléfono dice que está aquí —insisto.

—Pues no está —replica Reggie. Haciendo un teatro asqueroso, levanta la manta que medio le cubre las piernas—. A menos que se haya escondido. ¿Hooola, Phoebe?

—Vete a la mierda —le suelto a la vez que Bronwyn le tira el mando. A las manos, que es mucho más de lo que merece.

—¿Qué le voy a hacer? —pregunta a la defensiva—. No está aquí. Fin de la historia.

—Voy a llamarla otra vez —decide Addy—. A lo mejor oímos la señal.

Pero no se oye nada excepto el gruñido frustrado de Addy, hasta que nos informa:

—Todavía salta el contestador.

—Puede que el móvil no esté aquí —sugiere Knox—. Si el teléfono está apagado, aparecerá la ubicación del sitio donde se conectó por última vez.

—¿Desde cuándo Phoebe apaga el teléfono? —pregunta Maeve.

—Será mejor que echemos un vistazo —propone Bronwyn—. Es posible que Phoebe se haya dormido en cualquier parte o que haya perdido el teléfono.

Un fulgor asoma a sus ojos y adivino lo que viene a continuación. Bronwyn acaba de entrar en modo liderazgo. Menos mal que alguien lo hace. En pocos minutos nos ha dividido en parejas y nos ha asignado una tarea a cada una: Addy y Knox mirarán arriba, Maeve y Luis la buscarán por la primera planta, y Bronwyn y yo nos encargaremos del jardín.

—Me siento fatal —dice Bronwyn mientras salimos—. Addy tiene razón, Phoebe estaba muy tocada anoche. Pero yo estaba tan pendiente de Reggie que no me paré ni a pensarlo.

—Ni yo —reconozco a la vez que me deslizo el dedo por una de las cicatrices del brazo.

Ya no pienso mucho en la bomba de Jared, pues salí bien parado. Dentro de lo que cabe y en cierto sentido, sirvió para unirnos a Bronwyn y a mí todavía más. O quizá sería más acertado decir que sirvió para unirme más a sus padres. Eso de que ella y yo procedamos «de mundos distintos» ya no les importó después de que yo cargara con las quemaduras de la explosión para protegerla.

Pero ahora las cicatrices me recuerdan hasta qué punto caminamos al borde de un precipicio en esta ciudad. Me reventaba la idea de que Phoebe pudiera estar con Reggie y resulta que la alternativa podría ser aún peor. No la conozco muy bien. Hasta hace poco solo era la compañera de trabajo de Addy, cuya irritante amiga me besó durante el juego de Verdad o Atrevimiento. Sin embargo, vivir una crisis con alguien en Bayview crea vínculos de por vida. Además, Phoebe perdió a su padre y su madre apenas da abasto tratando de cuidarlos a todos. Sé lo que es tener la sensación de que nadie te va a resolver los problemas si no lo haces tú.

Me detengo en seco para escudriñar el jardín, que es pequeño y está cubierto de malas hierbas. No hay gran cosa que ver, solo un montón de hierbajos resecos y unos cuantos arbustos mustios, además de un camino de piedras desiguales que conduce a la puerta principal. El sol brilla alto y radiante, y entorno los ojos para ver mejor.

—¿Sabes de qué color es la funda del móvil de Phoebe?

—Rosa —responde Bronwyn, que camina despacio por la hierba dibujando círculos—. No está aquí.

—¿Crees que habrá ido a visitar a su hermana? —le pregunto—. A lo mejor pilló un vuelo de último minuto o algo así.

—Puede —concede ella—. Pero eso no explica por qué no se ha puesto en contacto con nadie ni por qué le dijo a su madre que se quedaba a dormir en casa de Addy. —Exhala un suspiro de frustración—. Esto no tiene pies ni cabeza. Uf, si hubiera dedicado cinco minutos a charlar con ella anoche…

—No te hagas eso —le pido al mismo tiempo que la sujeto por los hombros para guiarla a la parte trasera de la casa—. Nada de automachaque delante de mí.

El jardín trasero es más grande y frondoso. El intento de huerto de Crystal ocupa buena parte del terreno y, más allá, se extiende un patio de piedra que tiene un par de bancos a un lado y una fuente parcialmente llena de apestosa agua de lluvia.

—¿Alguna vez os sentáis aquí? —pregunta Bronwyn mientras avanza con tiento entre la hierba que nos llega por el tobillo.

—Qué va —respondo—. ¿Por qué íbamos a…?

En ese momento lo veo: un rectángulo de color rosa chillón tirado debajo de los bancos. Bronwyn llega un instante antes que yo y levanta el teléfono para mirar la pantalla, en la que se ilumina un mensaje cuando le da la vuelta para que la veamos los dos.

Emma: DÓNDE COJONES ESTÁS???

—Oh, no —dice Bronwyn en voz baja.

CAPÍTULO ONCE

Addy

Domingo, 5 de julio

La policía de Bayview es consecuente a más no poder. Da igual el tipo de crisis que tenga que afrontar, se centra en el problema equivocado el cien por cien de las veces.

—Bueno, ¿y hubo consumo de alcohol entre los menores de edad en la fiesta? —pregunta el agente Budapest. Mientras tanto, introduce el teléfono de Phoebe en una bolsita de plástico y sella los bordes.

Hemos llamado a Melissa Lawton tan pronto como hemos encontrado el móvil de Phoebe. Ella se ha subido al coche de inmediato, ha emprendido el rumbo a casa de Nate y de camino ha llamado a la policía. Ahora está aquí acompañada de Owen, al que aferra contra su cuerpo mientras todos formamos un semicírculo en torno al agente Hank Budapest. El hecho de que fuera el policía que nos interrogó la primera vez sobre la muerte de Simon no se le escapa a nadie; ni tampoco a él, estoy segura. No se cubrió de gloria que digamos con aquella investigación.

—Sí —dice Nate con la mandíbula apretada.

—¿Quién os proporcionó el alcohol? —quiere saber el agente Budapest.

—Agente, mi hija ha desaparecido —lo interrumpe la señora Lawton con el rostro desencajado por el desasosiego—. ¿Podemos centrarnos en eso, por favor, y preocuparnos por la fiesta más tarde?

—Por lo que me ha dicho, Phoebe le mintió acerca de dónde iba a pasar la noche —constata el agente Budapest—. ¿No sería más probable que simplemente no quisiera decirle adónde había ido? Ha pasado… ¿cuánto tiempo? —Mira la hora con ademán histriónico—. ¿Menos de doce horas desde que la vieron por última vez?

—Catorce —interviene Maeve, que se cruza de brazos con aire tenso. Parece que está a punto de añadir algo, quizá vaya a mencionar el foro de la venganza, pero, antes de que pueda hacerlo, la señora Lawton emite un gemido estrangulado de frustración y aferra a Owen con más fuerza.

—Phoebe no iría a ninguna parte sin su teléfono; no por propia voluntad —afirma—. ¿Y acaso se le ha olvidado que hace tres meses la estuvo acosando un joven perturbado que tenía muchísimos seguidores? ¿Y que todos ellos se pasaban la vida fantaseando con la venganza? Debería estar hablando con Jared Jackson en este mismo instante para averiguar a quién pudo haber incitado para que capturara a Phoebe.

Maeve asiente con vehemencia. Owen se ruboriza y clava la mirada en el suelo, y un sentimiento de compasión me encoge el corazón. Por lo que he visto en el Café Contigo, Phoebe y él no tenían buen rollo últimamente, así que seguro que se siente tan culpable como yo ahora que su hermana ha desaparecido.

«Desaparecido». La palabra me provoca un ramalazo de pánico mientras el agente Budapest carraspea para aclararse la garganta.

—Por supuesto que hablaremos con el señor Jackson —asiente, aunque me jugaría la vida a que ni siquiera se le había ocurrido antes de que la señora Lawton lo mencionara—. Si me acompaña a comisaría, iniciaremos los trámites para ello. —Pasea la mirada por los demás y añade—: Nos vendría bien contar con alguno de vosotros también. Quizá…

Bronwyn da un paso adelante antes de que al agente le dé tiempo a pronunciar su nombre, algo que sin duda estaba a punto de hacer. Sea cual sea el problema, ella siempre es la representante más lógica.

—Iré encantada.

—Yo también —se ofrece Knox a toda prisa—. Me parece que fui el último que habló con ella.

—Muy bien. Con eso será suficiente de momento —asiente el agente Budapest, que se encaja la bolsita con el teléfono de Phoebe debajo del brazo—. En cuanto a los demás, nos pondremos en contacto con vosotros de ser necesario… Y haced que corra la voz de que la estáis buscando entre los amigos de Phoebe y sus compañeros de clase, ¿de acuerdo? Hay muchas posibilidades de que esté con alguno de vuestros conocidos.

Los Lawton y él emprenden el camino a sus coches y Bronwyn le planta a Nate un besito rápido en la mejilla antes de seguirlos con Knox. Maeve lanza dagas con la mirada a la espalda del agente Budapest mientras este cruza el césped de la entrada.

—Vaya, tan útil como siempre, ¿no? —comenta—. Se comporta como si Phoebe fuera un putón que le miente a su madre por gusto. Ah, por cierto, y no sé por qué nos preocupamos si, total, solo lleva catorce horas desaparecida.

—El mayor misterio de Bayview todavía sin resolver es por qué narices ese tío conserva su empleo —musita Luis a la vez que rodea con el brazo los hombros de Maeve.

—Y él ni siquiera es el peor. Si buscas la palabra «incompetente» en el diccionario, seguro que encuentras una foto de la policía de Bayview —dice Maeve, que le lanza una última mirada asesina al agente Budapest antes de volver la cabeza hacia Luis—. ¿Me puedes llevar a casa? Tengo que darme más prisa que nunca en encontrar el foro de la venganza. Si han tenido algo que ver con la desaparición de Phoebe, lo habrán comentado en alguna parte.

—Tus deseos son órdenes para mí —asiente él—. ¿Vienes, Addy?

Vacilo. Si me marcho con ellos, distraeré a Maeve de lo que tiene que hacer. No puedo volver a casa, porque mi madre está allí y me va a estresar todavía más. Y, si voy al piso de Ashton, la estresaré a ella, que es lo último que necesita, así que…

—Quédate aquí un rato —sugiere Nate al percibir mis dudas—. No tengo que ir al club de campo hasta dentro de una hora y te puedo dejar donde quieras de camino. Sana volverá pronto del trabajo y le podemos preguntar si anoche vio algo. Ella no bebió.

—Sí, vale —respondo agradecida.

—¿Os podéis creer que hace solo una hora estábamos mirando el anuncio de Cooper? —comenta Luis mientras regresamos a la parte delantera de la casa.

—No —respondemos Maeve y yo al unísono.

—Tengo la sensación de que ha pasado una semana —añado.

—«Nada me emociona tanto como el fitness» —suelta Luis en tono funesto a la vez que le abre la portezuela del coche a Maeve. Debería tener gracia, pero, en este momento…, no la tiene.

—Ni a mí —añade Maeve con la misma tristeza. Entra en el coche, se abrocha el cinturón y cierra la portezuela antes de recostarse contra la ventanilla—. Te mandaré un mensaje si encuentro algo —promete.

—Vale, gracias —respondo.

El coche se aleja y Nate y yo nos quedamos plantados en la acera, en silencio. Durante buena parte de este último año, desde que Bronwyn y Cooper se marcharon a la universidad, Nate y yo nos hemos sentido como un par de parias, atrapados en Bayview y tratando de encontrar un modo de seguir adelante sin unos padres demasiado implicados, sin dinero y sin demasiado talento natural. Los dones de Bronwyn y de Cooper no me inspiran envidia, ni siquiera una pizca. Me siento afortunada de conocerlos. Pero hay algo reconfortante en tener un amigo que no tiene las cosas claras y que sabe lo que se siente cuando avanzas un paso y te topas con un obstáculo que te obliga a retroceder dos o tres. Nate y yo, con nuestras situaciones familiares complicadas, futuros inciertos y frecuentes ataques de inseguridad, nos comprendemos en un plano esencial. Cuando estoy preocupada, me siento culpable o me invade la desesperanza existencial, es la persona ideal para pasar el rato.

—¿Me ayudas a darle de comer a Stan? —me pregunta—. Hoy tocan grillos.

—Puaj, no. —Me las arreglo para resoplar algo muy parecido a una carcajada—. Mi tarea se limita a la fruta, ¿recuerdas?

—Tú misma —responde Nate y se encoge de hombros—. Venga, vamos a entrar por detrás para no tener que ver a Reggie. —Se lleva la mano a la frente para protegerse los ojos del sol cuando mira a la acera de enfrente y añade—: Parece ser que Phil se ha comprado otro cacharro.

Al anciano que vive delante de Nate le gusta reparar coches antiguos, pero normalmente tienen mucho más encanto que el desvaído descapotable rojo que aguarda en punto muerto ante la casa de varias plantas de Phil. Tampoco es que entienda mucho de coches, pero…

—Espera un momento —le digo al tiempo que me acerco al borde de la acera—. Vale, no sé si es importante, pero… ese coche se parece mucho a uno que había aparcado delante de la oficina de Eli el día que fui a buscar la copia de la orden de alejamiento. —Observo la capota beis con atención; no pega con el coche, como si la hubieran fabricado para un vehículo distinto—. Cooper se fijó en él y lo estuvo controlando desde la ventana. Bromeó diciendo que no podía ser Jake, porque el coche era una mierda.

—Bueno, pues debía de ser Phil. O alguna otra persona a la que no le importa ir por ahí en un coche que tiene más óxido que pintura —adivina Nate.

—Y ventanillas ultratintadas —observo. Son tan oscuras que apenas se entrevería la persona que esté al volante—. ¿Phil no suele trabajar con los coches en el camino de la entrada?

—Sí. Puede que esté a punto de salir a alguna parte.

Justo en ese momento, se abre la puerta de Phil con un sonoro chirrido y sale enfundado en una bata de rayas azules y verdes. Se inclina para recoger el periódico, vuelve a incorporarse y se fija primero en el coche parado y luego en Nate y en mí.

—¡Nate! —chilla, señalando el coche rojo con el periódico—. Hazme un favor y recuérdales a tus amigos que tienes sitio para aparcar en casa.

—No son… —Nate deja la frase en suspenso. Se le dibuja un ceño en la frente y se encamina decidido hacia el coche. Pero, antes de que llegue, el motor ruge y el vehículo arranca. Desaparece en un abrir y cerrar de ojos, dejando tras de sí un rastro de humo—. ¡No era un amigo mío! —le grita Nate a su vecino—. ¿Usted tampoco lo conocía?

—No. Malditos críos… —dice Phil antes de renquear de vuelta al interior de la casa.

Nate se reúne conmigo, todavía con un ceño en la frente.

—La matrícula estaba manchada de barro —me informa—. No he podido ver los números.

Noto un aleteo de inquietud en la barriga.

—Es imposible que fuera Jake, ¿verdad? —le pregunto—. Porque él no puede…

«Él no puede estar aquí» iba a decir, pero lo cierto es que sí puede. La casa de Nate no forma parte de la zona segura.

—Vete a saber, pero no me gusta nada cómo ha arrancado el conductor al ver que me acercaba —responde Nate—. Sobre todo después de un día como este.

—¿Piensas que el coche tiene algo que ver con lo que le ha pasado a Phoebe?

Nate suelta un suspiro ruidoso.

—No tengo ni puta idea, Addy.

Su teléfono empieza a sonar en ese momento con un alegre tono musical que no podría ser menos propio de Nate ni aunque quisiera. Él pestañea con una expresión tan desconcertada como la mía y luego un gesto irritado cruza su cara cuando saca el estridente teléfono de su bolsillo.

—¿Eso es…? ¿Eso es «MMMBop»? —pregunto. A pesar de la tensión del día, la última palabra surge con una carcajada de incredulidad.

—A Maeve le parece divertido —responde Nate con amargura.

—«MMMBop, boppaly roomba…» —canto, lo que me vale una mirada asesina por parte de Nate mientras la música termina y se acerca el móvil a la oreja—. ¿Qué pasa? Lo siento, no me sé la letra. Deberías enseñármela.

—Hola, papá —contesta Nate con un tono de voz demasiado alto. Después de un instante de silencio, su ceño se acentúa—. ¿Qué problema? —Otro silencio—. Tendrás que contarme algo más. ¿En serio? No puedes… Vale, muy bien. Tranquilízate. Llegaré en cinco minutos.

—¿Qué le pasa? —pregunto cuando corta la llamada.

—No lo sé, pero mi padre está histérico —dice Nate. Se guarda el móvil en el bolsillo—. ¿Te apetece una escapada rápida al instituto Bayview?

CAPÍTULO DOCE

Addy

Domingo, 5 de julio

Ha pasado más de un año desde que me gradué, pero, cuando me bajo de la moto de Nate en el aparcamiento del instituto Bayview, el tiempo se esfuma por un segundo. Vuelvo a sentirme como si fuera ella: Adelaide Prentiss, la angustiada princesa de Bayview High. Me quedaba en el aparcamiento hasta que sonaba el timbre de primera hora, encerrada en el abrazo de Jake y preocupada por un montón de trivialidades al mismo tiempo: su estado de ánimo, mi pelo y el drama social de turno, por ejemplo, si el comentario repelente que había hecho sobre el nuevo novio de Vanessa llegaría a sus oídos (llegó) o si conseguiría más votos que Keely en las elecciones a la reina de la promoción (no los conseguí). Por debajo de todo aquello, aun antes de que todo se desmoronara con Jake, TJ y Simon, circulaba mi miedo más profundo, oscuro y constante: «No soy tan perfecta como debería y nunca lo seré».

No añoro el instituto por muchas razones, pero sobre todo por esa.

Nate debe de estar experimentando un déjà vu parecido, porque ni siquiera nos hemos despojado de los cascos cuando musita:

—Podría vivir tranquilamente el resto de mi vida sin volver a este sitio nunca más.

—Lo mismo digo —confieso mientras ato el segundo casco de Nate al manillar. Cruzamos el aparcamiento y ponemos rumbo a la parte rota de la verja que rodea las pistas deportivas del instituto—. ¿Tu padre te ha dicho algo más?

Nate echa un vistazo al móvil.

—No.

—¿Te ha pedido que te reúnas con él en el cobertizo del equipamiento?

—Sí. Supongo que por fin ha encontrado las llaves.

—¿Y dónde está el cobertizo exactamente?

—Detrás del campo de béisbol —responde Nate.

No puedo evitar sentir alivio al comprobar que no ha dicho «del campo de fútbol». Prefiero mil veces que este paseo por el ayer incluya un desvío por los antiguos territorios de Cooper que por los que pertenecían a…

—Jake —digo justo antes de que se me cierre la garganta.

Es igual que si hubiera ejecutado el peor truco de magia de la historia y el recoveco de mi cerebro que está rememorando los tiempos del instituto Bayview lo hubiera materializado de la nada. Porque de repente está ahí, a menos de quince metros de distancia, vestido con una camiseta y un pantalón corto de gimnasia. Está de pie encima del home, junto a un hombre corpulento que se vuelve a mirarnos al mismo tiempo que yo me detengo en seco.

—Mierda —masculla Nate—. No me jodas, qué idiota soy. Mi padre me dijo que venía a hacer ejercicio de vez en cuando, pero no he pensado que… No debería haberte traído. Lo siento, Addy. Nos marchamos.

—No —le digo.

Justo en ese momento Jake gira la cabeza hacia nosotros. Esto tenía que suceder antes o después, ¿no es cierto? No me puedo pasar la vida merodeando por los límites de mi zona de seguridad para evitar la ira de Jake; ya lo hice demasiadas veces cuando salíamos.

Nos miramos durante unos segundos eternos. El corazón me atruena en los oídos tan alto que no oigo lo que Nate musita entre dientes. Unos puntitos negros me nublan la vista. Durante un segundo espantoso, temo desmayarme, pero el mareo cede y un extraño sentimiento de calma se apodera de mí. Esto es lo peor que podía imaginar un mes atrás y, sin embargo, hoy sigo en pie.

Siempre seguiré en pie.

Jake levanta una mano despacio. No es un saludo exactamente. Más bien un gesto tranquilizador.

—No pensábamos que hubiera nadie por aquí —dice—. Me marcharé.

Son las primeras palabras que Jake me ha dirigido desde aquella noche en el bosque, detrás de la casa de Janae, cuando me rodeó el cuello con las manos y me dijo: «Deberías ser tú la que estuviera en la cárcel en vez de Nate, Addy. Pero esto también me sirve».

Ahuyento el recuerdo y le espeto, con voz alta y clara:

—Haz lo que quieras. A mí no me afecta.

A continuación, me obligo a reanudar la marcha hacia las gradas y Nate me acompaña en silencio adaptando su paso al mío.

Esa es otra de las cualidades de Nate: sabe cuándo cerrar la boca.

—Addy —me grita Jake.

Pues claro que no puede dejar las cosas así. Ha hecho el firme intento de mostrarse conciliador para quedar bien delante de quien sea que tiene al lado, pero Jake nunca ha sido capaz de dejar que yo pronuncie la última palabra.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta Nate cuando nos internamos bajo las gradas y desaparecemos de su campo de visión. Se peina con los dedos la revoltosa mata de pelo oscuro—. Lo siento mucho. Lo has gestionado como una pro, pero no tendrías que haberlo hecho. La llamada de mi padre me ha puesto nervioso y…

—Estoy perfectamente —lo interrumpo, un poco sorprendida al comprender que es cierto. Quizá porque el inesperado encontronazo con Jake solo ha sido la segunda cosa peor de hoy. Además, casi nunca puedo ver a Nate aturullado, así que lo disfrutaré mientras dure. Le doy unas palmaditas en el brazo y añado—: Lo entiendo. Pero tus amigos te apoyan, Nate. Nadie pensará mal de ti por ser fan de Hanson en secreto.

—¿Sabes qué? Voy a conservar ese tono de llamada. Que os den a todos.

—Así me gusta. Bueno, ¿y dónde está ese…?

Antes de que pueda decir «cobertizo», Patrick Macauley se materializa ante nosotros y mi cerebro registra el edificio pequeño y achatado que tiene detrás. Lleva una camiseta desvaída y unos vaqueros demasiado grandes, con un llavero prendido a una trabilla del cinturón que parece cedida por el peso. He visto al padre de Nate de pasada solo unas cuantas veces desde que su hijo y yo empezamos a quedar y me choca su aspecto agobiado. La tensión se le marca en todas y cada una de las arrugas de la cara cuando grita:

—¿Ha llegado la ambulancia?

Nate y yo intercambiamos miradas sobresaltadas.

—¿Ambulancia? —pregunta Nate, y un matiz duro se filtra a su voz—. ¿Qué pasa? ¿Has bebido?

Nate ha tenido que llamar a una ambulancia más de una vez cuando el alcoholismo del señor Macauley atravesaba sus peores momentos, así que no me sorprende que su mente haya pensado en eso antes que nada. Pero el señor Macauley no parece borracho, sino preocupado.

—No, no —dice el señor Macauley al tiempo que hace chasquear la goma que lleva en la muñeca—. No es para mí, es que… pensaba que ya habrían llegado. He llamado a emergencias justo después de hablar contigo. Debería haberlos llamado antes a ellos, pero… he entrado en pánico. He tenido la sensación de que en parte era culpa mía. —Desprende las llaves del cinturón y las mira como si no tuviera ni idea de cómo han llegado a sus manos—. Por esto, supongo.

—¿Tu culpa? Porque… —Nate deja la frase en suspenso, está demasiado confuso para hacer nada que no sea concentrarse en las llaves—. ¿Dónde las has encontrado?

El señor Macauley hace chasquear la goma de nuevo.

—Bueno, he hecho lo que me dijiste. He desandado mis pasos, he recorrido todos los sitios en los que estuve la semana pasada y, cuando he llegado al cobertizo…, allí estaban, colgando del cerrojo. Pero entonces he abierto la puerta y… —Mira hacia atrás—. Será mejor que volvamos a entrar. No debería haberla dejado sola, pero he oído voces y…

Un sudor frío me gotea por la nuca.

—¿A quién ha dejado sola? —pregunto.

Nate se despega de su padre y de mí para abrir la puerta del todo. Ahoga una exclamación y desaparece en el interior del cobertizo. Lo sigo y parpadeo mientras mis ojos se acostumbran a la penumbra del húmedo cuartito que contrasta con la brillante luz del sol. Nate está acuclillado junto a una de las paredes, inclinado hacia…

—¡Phoebe! —grito.

Por poco me caigo con las prisas por llegar a su altura. Tengo el corazón desbocado cuando me desplomo de rodillas junto a Nate. Phoebe está despatarrada contra la pared como una muñeca de trapo, con las prendas manchadas de tierra y los rizos color cobre colgando laxos sobre un rostro pálido e inmóvil. Un único pensamiento me viene a la mente: «Hemos llegado tarde. Le ha pasado algo horrible y hemos llegado demasiado tarde para impedirlo».

En ese momento, Phoebe levanta la cabeza con un movimiento compulsivo y pestañea.

—Oh, gracias a Dios —digo sin aliento, al mismo tiempo que Nate gruñe:

—¿Qué cojones es eso?

—¿Eh? —pregunto. Sostengo la barbilla de Phoebe con una mano y la miro a los ojos—: Phoebe, ¿me oyes? Somos Addy y Nate. Estás bien. La ayuda está de camino.

Cierra los ojos de nuevo, pero su respiración es regular y parece ilesa, salvo por…

—El brazo —observa Nate.

Bajo los ojos y lanzo una exclamación horrorizada.

Phoebe lleva unas palabras escritas en el brazo izquierdo con lo que parece rotulador permanente negro; son unas letras mayúsculas tan grandes y gruesas que sería imposible pasarlas por alto:

«LA PRÁCTICA».

CAPÍTULO TRECE

Phoebe

Martes, 7 de julio

—Gracias por llevarme —digo con rigidez mientras subo al coche de Cooper y me acomodo en el asiento del copiloto.

—Cómo no —responde por encima de un zumbido alto y traqueteante—. Perdona por el ruido.

—No pasa nada —lo tranquilizo al tiempo que me abrocho el cinturón. No suena nada bien, pero frente a la inmensidad del universo… ¿qué más da? Es la primera vez que salgo de casa en casi dos días y seguramente seguiría en mi habitación si Cooper no se hubiera ofrecido a llevarme al Café Contigo para que nos reunamos con el resto del Equipo de Bayview. Incluso mi madre, por más horrorizada que esté ante lo que sucedió el fin de semana del Cuatro de Julio, tiene la sensación de que estoy segura con Cooper.

—Yaya quiere que te dé esto —dice Cooper, que alarga la mano hacia el asiento trasero para tenderme una fiambrera—. Son galletas. Me ha dicho que, por favor, pases cuando te apetezca. No hace falta que sea para traer la comida.

—Dale las gracias —le pido tragando saliva con dificultad—. Y dile que me pasaré.

Se me cierra la garganta antes de que pueda decirle que siento haberme perdido su anuncio. Anoche lo vi y casi me hizo sonreír.

—¿Cómo lo llevas? —pregunta mientras salimos del acceso para coches marcha atrás.

—Bien —digo.

Una palabra pequeña y sencilla que ni de lejos expresa el fin de semana que he pasado. No recuerdo la mayor parte, porque según los informes toxicológicos había trazas de flunitrazepam en mi sistema. Eso me dijeron en el hospital Bayview Memorial cuando recibieron los resultados de todas las pruebas que me hicieron.

—¿Rufis? —le pregunté a la doctora aferrando los bordes del camisón hospitalario para ceñirlo con fuerza en torno a mi cuerpo—. Entonces, alguien…

—Alguien te drogó —me confirmó.

Una ola de terror nauseabundo me inundó en ese momento. Nunca me he emborrachado tanto como para perder el sentido, así que quizá debería haber comprendido antes que algo iba muy mal. Pero no había entendido, hasta ese preciso instante, hasta qué punto mi noche perdida fue premeditada. Cuando desperté con Addy y Nate a mi lado, con la boca seca y la cabeza dolorida, pensé que tal vez había deambulado hasta el cobertizo por mi cuenta. Aun después de ver las palabras en mi brazo, imaginé que algún gilipollas me las habría escrito en la fiesta. Sin embargo, cuando la doctora dijo «Alguien te drogó», solo pude pensar: «¿Quién? ¿Y por qué?».

Cuando desperté, tenía la ropa sucia del polvo del cobertizo, pero no rota ni desordenada. El nudo con el que me había atado el cinturón en el baño de Nate seguía intacto. Eso fue un consuelo, pero no cambió el hecho de que alguien hubiera manipulado mi bebida, me hubiera alejado del jardín de Nate y me hubiera escrito en la piel. Ahora ya tengo el brazo limpio, pero cada vez que lo miro percibo todavía un leve rastro de las letras. De que las noto, es como si me las hubieran grabado a fuego en la piel.

—Vaya broma más asquerosa —dijo un enfermero del hospital cuando pensó que no lo oía—. Los chavales de este pueblo son lo peor, ¿verdad?

A veces sí. Pero intuyo que la palabra «broma» ni siquiera empieza a abarcar lo que me pasó. La policía me preguntó de dónde había sacado las bebidas esa noche y la última que recuerdo fue la que Sean me ofreció. Si bien no me extrañaría que Sean Murdock dopara la bebida de alguien, la médica del Bayview Memorial dijo que la droga no haría efecto con tanta rapidez, y la visión doble que experimenté mientras hablaba con Sean, Jules y Monica seguramente significara que ya estaba en mi sistema. Además, es imposible que Sean me llevara al cobertizo del equipamiento del Bayview; Crystal cogió sus llaves y lo mandó a casa con una amiga.

Antes de eso, las bebidas me las ofrecieron Knox y Luis, y confiaría mi vida a cualquiera de los dos. Vanessa me dio un vaso de ponche cuando me alejé del rincón del Equipo de Bayview y luego le robé otro, algo que a la policía le pareció interesante. Supongo que pude tomarme la bebida cargada de otra persona por error, pero, si alguien tenía a Vanessa en el punto de mira, ¿por qué me sacaron a mí de casa de Nate y me dejaron tirada en el cobertizo?

Y luego está el rato que pasé en la habitación de Reggie. Esa parte de la noche apenas la recuerdo. ¿Es posible que alguien me ofreciera un cubata mientras estaba allí? ¿Fue Reggie? No lo creo, pero algunos fragmentos de esa noche emanan un aire tan surrealista en mi recuerdo que no tengo claro qué pasó en realidad desde que salí del baño hasta que abandoné la casa de Nate trastabillando.

Estoy segura de que no le envié un mensaje a mi madre diciéndole que me quedaba en casa de Addy. Para empezar, por muy pedo que estuviera, no se me habría olvidado que Addy estaba enfadada conmigo. En segundo lugar, es imposible que escribiera un mensaje tan largo sin faltas de ortografía a esas alturas de la noche. Pero, si yo no lo hice, ¿quién fue? Tuvo que ser alguien que está al tanto de quiénes son mis amigos. Alguien que seguramente me acercó el móvil a la cara para desbloquearlo, buscó «Mamá» en mis contactos y se aseguró de que nadie me encontrara durante muchas horas.

«Ay, Phoebe. Has cometido un grave error».

¿Alguien dijo eso de verdad o lo soñé? No estoy segura, sobre todo porque es la típica frase que me diría a mí misma.

Ahuyento los pensamientos e intento concentrarme en la carretera.

—Te has saltado el desvío al Café Contigo —aviso a Cooper cuando lo deja atrás.

—Sí, ya lo sé —responde—. Quería llevarte antes a otro sitio, si te parece bien. Está aquí al lado.

Eso despierta mi curiosidad, mal que me pese.

—¿A dónde?

—A la tienda de coches donde antes trabajaba Manny —dice, y toma otro desvío.

—Ah… Pues… vale —balbuceo, desconcertada—. ¿Llevas el coche a arreglar?

—No, qué va —responde. Entra con el vehículo en un aparcamiento rodeado de una cerca de alambre y aparca junto al coche más decrépito que he visto en mi vida. Le faltan los cuatro neumáticos, el parachoques trasero y el delantero, y está cubierto de óxido y abolladuras—. Ya le han retirado las piezas que se pueden aprovechar y pronto se lo llevarán al depósito de chatarra. Antes de que lo hagan, bueno… mejor te lo enseño.

Bajamos del Jeep de Cooper y él echa mano de un inmenso martillo que alguien ha dejado apoyado contra la carrocería del coche.

—Después de la muerte de Simon, cuando las cosas se pusieron muy feas, Luis me trajo aquí —explica—. Había un coche igual que este. Me tendió un mazo y me dijo que lo moliera a golpes hasta que me sintiera mejor. Me pareció una idea idiota hasta que lo hice. Me ayudó, por eso he pensado que te ayudaría a ti también.

Lo miro de hito en hito, petrificada, y él deja caer el martillo contra la carrocería, con suavidad. El golpe hace una pequeña abolladura en la portezuela del conductor.

—Phoebe, no puedo saber cómo te sientes después de lo que te pasó la noche del sábado —dice—, pero sé lo que es tener la sensación de que tu vida ya no te pertenece. Y sentir que no puedes hablar de ello.

Cooper balancea el martillo de nuevo con la mirada clavada en el coche.

—Cuando le conté a Yaya lo que había pasado, ¿sabes lo que me dijo? «Es terrible, sobre todo porque esa chica ya vive angustiada por el dolor». —Me escuecen los ojos mientras continúa—. Le pregunté a qué se refería y añadió: «Bueno, no me ha dicho nada concreto. Pero lo noto». No tienes que decir nada. Pero, si te ayuda atizar unos golpes…, adelante.

Sujeto el mango con tiento. Es agradable notarlo en las manos, pero mis pies siguen clavados en el suelo tanto rato que Cooper añade:

—Y, si te parece mala idea, podemos marcharnos.

—No —le digo. Inspiro hondo cuando levanto el mazo por encima del hombro—. No lo es.

Avanzo un paso hacia el cacharro, apunto y golpeo la puerta del conductor con todas mis fuerzas. Provoco una abolladura que me satisface a más no poder, así que retrocedo y le atizó otro golpe. Después me desplazo hacia el capó, antes de descargar el martillo de nuevo. Y otra vez y otra y otra, por todas y cada una de las cosas horribles que me han pasado a lo largo de estos últimos meses. Descubrir cómo murió mi padre, el juego de Verdad o Atrevimiento, la muerte de Brandon, el estallido con Emma, la conjura de Jared, las heridas de Nate, las mentiras de Owen. Tener la sensación de que debía separarme de Knox, Maeve, Addy y de todas las personas que me importan y que luego me drogaran y me arrastraran a un maldito cobertizo…

Golpeo el coche tantas veces que, si mis brazos fueran tan fuertes como el dolor y la rabia que me corren por las venas, lo habría pulverizado. No es así, pero, cuando por fin me detengo, resollando, está aún más machacado que antes. Miro a los ojos amables y ecuánimes de Cooper.

—Gracias —le digo—. Tenías razón. Lo necesitaba.

CAPÍTULO CATORCE

Phoebe

Martes, 7 de julio

Cuando Cooper y yo llegamos por fin a la flamante azotea del Café Contigo, el resto del Equipo de Bayview (salvo Nate, que está trabajando) ya está allí. Evie rodea la mesa con una bandeja de bebidas y me presiona el hombro un instante cuando paso por su lado. No he visto a nadie desde la fiesta del sábado por la noche, sin contar a Nate y a Addy en el cobertizo al día siguiente, pero no me acuerdo bien de ese momento. Todos me han llamado, me han enviado mensajes y se han ofrecido a pasar por mi casa, pero no he sido capaz de verlos cara a cara hasta hoy.

Así que no sabía qué podía esperar, pero… es agradable. Montones de abrazos, preocupación y rabia justiciera contra la persona que me atacó. Durante unos minutos, me siento como si hubiéramos regresado a la época pre-Jared, cuando yo formaba parte del grupo y no tenía nada que ocultar. También ayuda, supongo, estar demasiado derrotada físicamente como para experimentar tensión después de la paliza que le he dado al coche. Y que la nueva terraza todavía no esté abierta al público, así que tenemos toda la intimidad del mundo.

Por fin, después de que Evie haya dejado una bandeja de tapas, Maeve abre el portátil con un gesto histriónico.

—Vale, muy bien, si estamos listos para empezar a compartir información…, yo tengo cosas que contar —anuncia.

Noto un aleteo en la barriga por miedo a que haya encontrado algo relacionado con Owen. Pero, de ser así, no me estaría mirando a los ojos con una expresión preocupada.

—Estamos listos —le digo, observando de reojo a Knox, que está sentado a mi lado. Se ha puesto un poco pálido a causa de la altura y sujeta su vaso de Sprite con las dos manos—. Siempre y cuando todo el mundo se sienta cómodo aquí arriba. También podríamos bajar a…

—Estoy bien —asegura Knox, que afloja la presión sobre el vaso—. Adelante, Maeve.

—Vale, me he pasado las últimas cuarenta y ocho horas rastreando el foro de la venganza, prácticamente sin descanso —empieza Maeve, reprimiendo un bostezo, y solo en ese momento me fijo en las ojeras moradas. Pues claro que sí; cuando tiene una misión, nada la detiene.

—Excepto las dos horas que has pasado durmiendo esta tarde encima de mí —le recuerda Luis con cariño.

—Deberías haberme despertado —replica Maeve, que lo regaña con la mirada—. He perdido un tiempo muy valioso. Pero da igual, porque no he encontrado nada.

—¿Nada? —repite Addy.

—A ver, no nada de nada —aclara Maeve, revolviéndose en el asiento—. He localizado a varios chicos que publicaban en La venganza es mía y…

—¿Cómo lo has hecho? —la interrumpe Kris.

—Muy fácil —responde Maeve con absoluta tranquilidad—. Había guardado pantallazos con sus nombres de usuario, así que empecé por ahí, pero también habían dado un montón de detalles personales cuando pensaban que sus publicaciones se estaban borrando.

—Mejor no preguntéis por sus métodos —dice Bronwyn tomando un sorbo de su bebida—. Los meros mortales no tenemos capacidad para entenderlos.

—El caso es que varios de ellos se habían congregado en Toq —explica Maeve.

—¿Talk? —pregunta Kris—. ¿Como «hablar» en inglés?

—Sí. Se pronuncia como talk, pero se escribe T-O-Q —responde Maeve—. Es una de esas aplicaciones sin moderación de contenido que surgieron cuando algunas personas se pusieron en un plan demasiado horrible como para que los dejaran participar en las redes sociales más comunes. Está lleno de racistas y conspiranoicos, así que ofrece un buen escondrijo a esos fracasados. Nadie con dos dedos de frente quiere pasar tiempo allí. —Tuerce el gesto y muestra el móvil—. Hablo con conocimiento de causa. Ahora tengo una cuenta. Me llamo Tami Lee Spencer y no querríais saber qué aficiones tengo.

—Uf. —Knox hace una mueca—. Vaya marrón te estás comiendo por todos, Maeve.

—Los chicos de La venganza es mía se unieron hace un par de meses y publican con cierta frecuencia. Han nombrado a Jared más de una vez. Usan sus iniciales, JJ, pero es evidente que hablan de él —continúa ella—. El caso es que no parecen muy apenados. No están enfadados ni tramando nada en su nombre. En general, lo consideran un pringado por haberse dejado pillar.

—¿Han mencionado a Eli? —pregunta Addy—. ¿O a Presunción de Inocencia o…?

—No —la interrumpe Maeve—. He leído todas sus publicaciones de Toq y cosas por el estilo en otras aplicaciones, pero he pensado que no tendríais bastante con eso, así que… —Pone la misma cara que si hubiera mordido un limón—. Anoche Tami Lee empezó a intercambiar mensajes privados con el usuario anónimo conocido como Medusa.

Knox la mira boquiabierto.

—Un momento… ¿Te refieres a ese tío de La venganza es mía que siempre estaba rajando de su profesor?

—El mismo —asiente Maeve—. Y sigue rajando. Cuando no está intentando convencer a Tami Lee de que lo acompañe a un rally de monster-truck.

Luis se aferra el pecho.

—No me puedo creer que me estés poniendo los cuernos con un tío que se llama Medusa —dice—. Aunque un rally de monster-truck suena bastante divertido, ¿no?

—No —replica ella.

—Eso es porque no lo has probado. Pregúntate: «¿Qué haría Tami Lee?» —bromea Luis, pero su expresión se torna grave cuando añade—: No puede saber quién eres en realidad, ¿verdad?

Maeve niega con un gesto vehemente de la cabeza.

—Imposible. He tenido cuidado. —Se vuelve hacia Addy y añade—: Me he esforzado mucho en manipularlo para ganarme su confianza. Presume de un montón de chorradas, pero nada relacionado con Phoebe, el juego de Verdad o Atrevimiento o la valla jaqueada. Tampoco ha aludido a Simon, Eli o Emma, ni siquiera a Jake. Ni Medusa (que en teoría se llama Axel, por cierto, aunque seguramente el nombre es tan real como Tami Lee) ni ninguno de los demás. Seguiré controlándolos, obvio, pero no creo que estén planeando nada, la verdad.

Cooper deja el tenedor en la mesa y me percato de que se ha ventilado la mitad de las tapas mientras Maeve hablaba. Yo, en cambio, no he probado bocado. Echo mano de una empanadilla y mordisqueo el borde mientras Cooper dice:

—Bueno, es una buena noticia, ¿no?

—Eso parece. Para Eli y Ashton, al menos —asiente Maeve y Addy respira visiblemente aliviada—. Pero nos quedamos sin pistas para investigar el jaqueo de la valla o lo que le pasó a Phoebe. Todas las conversaciones sobre eso están en las redes sociales. No en los foros clandestinos.

Addy hunde el tenedor en la porción de guacamole intacta que hay en su plato. No parece que tenga más apetito que yo.

—¿Y si…? ¿Nadie piensa que Jake podría haber capturado a Phoebe? —pregunta.

Un escalofrío me recorre de arriba abajo mientras Kris señala:

—Pero lleva un dispositivo de control, ¿no?

—En teoría —dice Addy—. El caso es que… —Me dirige una mirada compasiva—. Perdona por mencionarlo, Phoebe, pero ¿te parece bien que hablemos de tu brazo un momento?

—Claro —le digo, y noto el cosquilleo de las letras fantasma cuando tomo otro bocado de empanadilla.

—He estado meditando qué podría significar la palabra que tenías escrita —explica Addy—. Y me he acordado de una cosa que contaste de cuando Jake te cambió la rueda. No querías darle las gracias, así que le dijiste algo como: «Debería aprender a cambiar una rueda». ¿Cierto? —Asiento, y ella añade—: Y él te respondió algo como: «Solo se requiere práctica».

La mesa al completo guarda silencio. Kris se queda paralizado con el tenedor de camino a la boca, Knox la mira boquiabierto, y Bronwyn y Maeve tienen los ojos tan abiertos que nunca se han parecido tanto. La empanadilla me sabe a polvo en la boca y necesito un buen trago de Coca-Cola light para tragármela. Cooper es el primero en hablar y musita con desmayo:

—Nooo. No es… Tiene que ser una coincidencia, ¿no? ¿Práctica para qué?

—Para ir a por mí —responde Addy.

—¡Addy, no! —exclama Bronwyn. Entonces cunde el desorden en la mesa cuando todo el mundo intenta tranquilizarla al mismo tiempo.

—Es imposible —dice Maeve, que ha levantado la voz por encima del jaleo—. Se habrían dado cuenta. ¡Lleva un dispositivo de control!

—Pero tiene permiso para estar en el instituto Bayview —señala Addy.

—Puede que fuera él quien robó las llaves del padre de Nate. Y estaba allí el día que encontramos a Phoebe.

—Con su agente de la condicional —objeta Cooper—. Y no podrá sobrepasar cierto límite de tiempo, ¿no? Seguro que, si Jake estuvo allí a las tantas de la noche el mismo día que desapareció una chica, alguien se habría dado cuenta.

—Para ser vecino de Bayview, es sorprendente la fe que tienes en los cuerpos policiales —dice Addy con sorna—. Además, lo único que necesita Jake es un amigo con unos conocimientos a la altura de los de Maeve para pasarse media hora en la red oscura o donde sea aprendiendo a sortear un dispositivo de control. —Maeve abre la boca para protestar, pero vuelve a cerrarla, porque… sí. Seguramente podría averiguarlo—. Y, Cooper, ¿te acuerdas del coche rojo que viste en las oficinas de Eli? ¿El descapotable? Bueno, pues Nate y yo volvimos a verlo justo antes de salir hacia el instituto Bayview el día que encontramos a Phoebe. Y Jake sabe muy bien dónde está el cobertizo y…

—Addy, para —la interrumpe Bronwyn en un tono ligeramente desesperado—. No tiene lógica. ¿Por qué iba Jake a hacer algo así? Solo necesita agachar la cabeza y…

Deja la frase en suspenso, porque claramente no quiere terminarla diciendo: «Será libre».

—¿Desde cuándo Jake actúa con lógica? —pregunta Addy.

—Vale, en eso tienes razón —reconoce Bronwyn—. Entiendo que estés preocupada, Addy. Pero él no ha podido tener nada que ver con la valla ni con esos panfletos que corren por el pueblo. Eso empezó antes de que lo soltaran.

Addy resopla.

—¿Ya no te acuerdas de aquel artículo en el Bayview Blade sobre Jake? Decía que tenía montones de amigos por correspondencia. Montones. Solo Dios sabe lo que alguien estaría dispuesto a hacer si lo tuviera obnubilado. —Se vuelve a mirarme con expresión intensa—. Phoebe, ¿viste a alguien que se pareciera a Jake en la fiesta? ¿O un coche rojo? ¿O hay algo más que no nos hayas dicho que nos pueda ayudar?

Todo el mundo me mira y a mí se me suben los colores al mismo tiempo que clavo la mirada en el plato. Recuerdo lo que Cooper me ha dicho hace un rato en el taller de coches: «Sé lo que es tener la sensación de que tu vida ya no te pertenece. Y sentir que no puedes hablar de ello».

Sería un alivio tan grande contarles la verdad sobre Owen… Pero Emma por fin me llamó el sábado por la tarde y me prometió venir a casa tan pronto como encontrara un billete económico. «Perdona por no haber estado allí para echarte un cable —me dijo—. Lo estoy pasando mal, pero no es excusa. No hagas nada hasta que yo llegue, ¿vale? Las cosas se han complicado».

Yo estaba demasiado hecha polvo para preguntarle: «¿Cómo se han complicado?», de modo que me limité a responder: «Vale».

Pero algo le tengo que ofrecer a Addy.

—Recuerdo un papel pintado —digo.

Addy pestañea.

—¿Eh?

—Se lo dije a la policía —explico—. Ni siquiera sé si es un recuerdo real, pero… tengo la sensación de que me desperté en algún momento y estaba en un sitio que no reconocí. Solo veía el papel pintado. Verde, con enredaderas ondulantes. Pero puede que solo fuera un sueño, porque no me acuerdo de nada más y…

—Enredaderas —me interrumpe Addy. Está tan pálida que se le ven las desvaídas pecas que le salpican las mejillas. Se vuelve hacia Cooper y añade—: ¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Seguramente no… —responde Cooper con tiento.

—La galería. En la casa de Ramona.

Miro a los demás para saber si soy la única que no pilla la referencia, pero todos parecen tan confundidos como yo. Sea lo que sea de lo que hablan Addy y Cooper, es una clave que solo ellos entienden.

—La casa de… ¿Sí? No —dice Cooper—. No eran enredaderas. Más bien eran… espigas.

—Eran enredaderas —insiste Addy—. Y verdes.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando? —pregunta Bronwyn, pasando la mirada del uno al otro.

Addy se tira de un pendiente.

—Una vez vi un papel pintado de enredaderas verdes. No de espigas —especifica, lanzándole a Cooper una mirada elocuente—. En una vivienda de vacaciones que está en Ramona, ya sabéis, cerca de las montañas Cuyamaca. A una hora de aquí, nada más. —Inspira hondo antes de añadir—: Pertenece a la familia de Jake.

SIMON

Hace seis años

A Simon, la casa de vacaciones de Jake le recordaba a la familia de su amigo: aburrida, poco práctica y un tanto pretenciosa.

Como el mobiliario del salón, sin ir más lejos. ¿Qué clase de familia con un hijo adolescente llenaría una habitación entera de muebles blancos como el papel? Los Riordan, naturalmente. Solo ellos tenían la culpa de que Simon plantara las zapatillas sucias en el extremo del sofá mientras abría una libreta y destapaba el boli. Por fin estaba a solas, porque el señor y la señora Riordan se habían ido «de anticuarios», fuera lo que fuese eso, y Jake se estaba echando una siesta en su habitación.

O fingiendo dormir. En cualquier caso, mejor para Simon.

Fue pasando páginas hasta encontrar lo que estaba buscando: «Personas que odio».

Breve y concreto, a Simon no le gustaba malgastar palabras clasificando agravios. La semana pasada había añadido a Bronwyn Rojas, después de que asistieran al mismo programa estival del simulacro de las Naciones Unidas. Bronwyn también vivía en Bayview, pero había cursado la primaria y la escuela media en el St. Pius y no en la Academia Buckingham como Simon y Jake, así que Simon no la conocía de antes. Adivinó al instante que compartirían las mismas asignaturas de honor en el instituto y que seguramente competiría con él por el primer puesto de la clase. «No es más lista que yo —concluyó Simon cuando la chica morena presentó sus consultas—, pero seguramente sí sea más trabajadora».

«Lameculos —escribió en su libreta en aquel entonces—. Voz molesta. Insegura». También escribió «fea», pero lo tachó después de reflexionarlo un momento. Simon se enorgullecía de ser duro pero ecuánime y los atributos físicos de los demás siempre ponían a prueba su objetividad. Solo porque a sus ojos Bronwyn Rojas careciese del más mínimo encanto estético no significaba que alguien no pudiera encontrarla guapa. Alguien con un gusto pésimo, pero bueno.

Ese día, sin embargo, Simon no sentía interés en añadir nada a la entrada de Bronwyn. En lugar de eso, buscó una página en blanco y empezó a escribir.

Jake Riordan

Pésimo con los videojuegos

Ve telerrealidad de forma no irónica

Se mira al espejo

Es un falso

Simon siguió escribiendo, hundiendo el fino papel de su libreta con la punta del boli. Ya se había planteado otras veces crear una entrada para Jake, claro que sí, porque el chaval podía ser un puto plasta. Pero no lo había hecho por una especie de lealtad improcedente que, ahora lo comprendía, no era correspondida.

Jake y su padre se levantaban a las siete de la mañana para salir a correr y ya sabían que no tenía sentido invitar a Simon. A él le gustaba dormir hasta el mediodía, pero no descansaba bien en esa cama tan incómoda, pues el colchón era como un almohadón gigantesco, demasiado blando para su gusto. Por eso ese día se había levantado antes de lo acostumbrado y había salido al jardín. Luego fue a dar un paseo por la hectárea de tierra que abarcaba la parcela. Estaba tan aburrido que literalmente iba pegándoles puntapiés a las piedras cuando oyó voces.

—Y entonces ¿por qué lo invitaste?

Era el señor Riordan, resoplando por el esfuerzo del ejercicio que estuvieran haciendo en ese momento. Los terrenos estaban sembrados de aparatos de fitness que pretendían integrarse con el paisaje. Una barra de dominadas encajada en un árbol, por ejemplo. Debía de ser eso lo que estaban usando, porque Jake, de golpe y porrazo, se había obsesionado con desarrollar bíceps. Y abdominales.

—¿Y a quién quieres que invite? —preguntó Jake en tono malhumorado.

—A quien quieras —respondió el señor Riordan—. Jake, por el amor de Dios, eres un Riordan. ¿Desde cuándo los Riordan tienen que conformarse con los Simon Kelleher del mundo? Deberías hacerte amigo del chaval ese de Misisipi, como se llame. El fenómeno del béisbol.

Simon se detuvo en el borde del claro mientras trataba de analizar el efecto que le provocaban las palabras del señor Riordan. Nunca le había caído bien el padre de Jake, pero no se había planteado que el sentimiento fuera mutuo. Estaba sorprendido, supuso, pero en el fondo se había quedado tan ancho, porque le importaba un carajo lo que pensara Scott Riordan. Pero Jake… ¿De verdad Jake estaba rajando de Simon? Vaya, eso sí que lo ofendía, en particular porque Simon siempre se había jactado un poco de ser amigo de Jake. El chaval era un plasta, de eso no cabía duda, pero tenía potencial para mucho más. Sería una persona relevante en el instituto Bayview, un lugar en el que Simon había decidido molar desde el día uno. Simon siempre había dado por supuesto que Jake veía el mismo potencial en él.

—Cooper —apuntó Jake—. Ya lo intento.

Eso era nuevo para Simon. No le había dedicado una página de odio a Cooper Clay todavía, pero solo era cuestión de tiempo. Ninguna persona que estuviera recibiendo tanta adoración insustancial podía ser algo más que un gilipollas.

—Bueno, pues esfuérzate más —dijo el señor Riordan—. O ven solo y aprovecha para entrenar. Recuerda bien lo que te digo: hay algo siniestro en ese Kelleher.

—Ya lo sé —respondió Jake—. Tienes razón, papá. Siempre tienes razón.

Al recordarlo, Simon escribió en su libreta minuciosamente «niño de papá». Se quedó petrificado cuando el sonido de unos neumáticos que crujían sobre la grava llegó a sus oídos. Por lo visto, los Riordan ya se habían cansado de ir «de anticuarios» y habían regresado. Eso bastó para inducir a Simon a levantarse del sofá y esconderse. Subió a la primera planta y salió a un pequeño balcón del dormitorio para invitados donde podía oír lo que pasaba en el acceso de los coches sin que lo vieran. Lo invadió el súbito convencimiento de que los Riordan estarían hablando de él, de que seguramente se habían pasado toda su salida a los anticuarios tramando cómo librarse de Simon antes de lo previsto, y quería saber qué estaban diciendo exactamente.

Sin embargo, resultó que Simon no era el centro de su universo.

—No me lo puedo creer, Katherine —dijo el señor Riordan en tono crispado. No cerró la portezuela de un portazo, porque era un BMW recién estrenado, pero Simon notó en su voz que tenía ganas de hacerlo—. Hemos venido para estar en familia.

—Ya lo sé y lo siento —respondió la señora Riordan—. Pero estamos en un momento clave de la campaña. Ojalá pudiera confiarle a alguien la supervisión de la creatividad, pero no puedo.

—Tienes que aprender el arte de delegar —replicó el señor Riordan.

«Me aburro», pensó Simon. Había oído suficiente y estaba a punto de abandonar el balcón para volver a entrar cuando el señor Riordan añadió:

—En caso contrario, seguirás dándole mal ejemplo a Jake.

—¿Mal ejemplo? —repitió la señora Riordan—. ¿Por tomarme mi trabajo en serio?

—Por preocuparte más por tu trabajo que por esta familia.

—Pero… pero eso es… —Incluso estando en el segundo piso, Simon oyó que la señora Riordan respiraba hondo para serenarse—. ¿Cómo puedes decir eso, Scott, si eres tú el que viaja todo el tiempo? Al menos yo trabajo en la ciudad. No me he perdido ni un solo partido ni una sola reunión con las tutoras ni…

—Entonces ¿es culpa mía que estés obsesionada con tu trabajo? —le preguntó el señor Riordan.

—Yo no estoy obsesionada con…

—Márchate, Katherine —la interrumpió el señor Riordan. Lo dijo en un tono seco y despectivo—. Yo me ocuparé de la cena. Como hago siempre.

Se dejó oír un portazo procedente de la puerta principal y no hubo nada más salvo silencio durante tanto rato que Simon dio por supuesto que la señora Riordan también se había marchado.

—Como si fuera tan difícil pedir comida a domicilio —gruñó ella por fin.

Simon estuvo a punto de soltar una carcajada en voz alta. Así que la señora Riordan los tenía bien puestos, al fin y al cabo. Lástima que solo lo demostrara cuando estaba a solas. El silencio prosiguió un rato más y, cuando la señora Riordan volvió a hablar, su voz se había transformado. Era radiante y enérgica; el tono de voz por el que sabes que una persona está sonriendo, aunque no puedas verla:

—Llegaré en una hora —dijo—. Solo tengo que recoger unas cuantas cosas. —Pasados unos instantes de silencio, añadió—: Yo también lo estoy deseando.

Simon se asomó por encima de la barandilla mientras la señora Riordan ponía fin a la llamada y se volvía hacia la casa. Lo habría visto si hubiera mirado hacia arriba, pero no lo hizo, y Simon pudo echarle un buen vistazo al semblante de la mujer antes de que entrara.

Su expresión le dejó una cosa clara: a la señora Riordan le gustaba mucho más su trabajo que su marido.

CAPÍTULO QUINCE

Nate

Miércoles, 8 de julio

Es interesante observar a las personas cuando piensan que están solas. Como la señora Riordan, que por fin ha renunciado a la sonrisa que ha exhibido todo el rato una vez que su pareja de tenis se ha levantado de la mesa del rincón que las dos ocupaban en el bar del Club de Campo. Ahora tiene la cabeza agachada y se frota las sienes como si quisiera borrar de su cerebro lo que sea de lo que estaban hablando.

O Vanessa, que está plantada en el pasillo que lleva de la piscina al bar, fingiendo estar absorta en el móvil, pero que no para de lanzarle miradas a la señora Riordan como esperando a que parezca un poco menos desgraciada. Vanessa es la clase de persona que siempre está representando un papel, así que es raro verla en actitud insegura, sobre todo en algo que tenga que ver con la señora Riordan. Las palabras de Addy en el Café Contigo vuelven ahora a mi mente: «¿Ya no te acuerdas de aquel artículo en el Bayview Blade sobre Jake? Decía que tenía montones de amigos por correspondencia». ¿Y si uno de esos amigos fuera… Vanessa?

La curiosidad me impulsa a seguir observándola mientras ella está distraída y llevo así tanto rato que Gavin, el camarero que hoy está de servicio, me pega un codazo mientras paso el trapo por la barra.

—Pensaba que no tenías ojos para nadie más que para esa novia tuya —me dice.

—¿Eh? —pregunto medio segundo antes de captar a qué se refiere—. Ah, no, tío —replico entonces. Me vuelvo hacia otro lado antes de que Vanessa también me pille mirándola. Lo último que necesito es que ella saque las mismas conclusiones—. Es que me he quedado empanado.

—¿Seguro? —insiste Gavin con una sonrisilla. Lo fulmino con la mirada con tanta intensidad que levanta una mano con ademán conciliatorio—. Vale, vale. No pretendía poner en duda tu amor eterno. Solo te lo pregunto porque me parece mona. Vanessa, no Bronwyn. Bueno, Bronwyn también, pero ella tiene novio y tú das miedo porque tienes muy mala leche, así que… —Levanta ambas manos en ademán de rendición y yo resoplo una carcajada reticente—. ¿Qué te parece? ¿Está soltera?

—Otra vez estás hablando de Vanessa, ¿no?

—Obvio. No quiero morir todavía.

—No tengo ni idea.

Se pasa la mano por el pelo.

—¿Podrías averiguarlo?

—No —respondo cortante, y él suspira.

—Tenía que intentarlo —dice mientras un grupo de hombres que parecen llegar de jugar una partida de golf se acomodan al final de la barra—. ¿Te falta mucho para salir?

—Media hora —respondo.

—¿Tienes planes esta noche?

—Sí. Bronwyn y yo hemos quedado para prepararle la cena a mi padre.

O, más bien, acabaré preparándolo yo casi todo, porque Bronwyn sigue las recetas tan al pie de la letra que, si lo hace ella, no cenaremos hasta la medianoche. Es flipante lo que llega a tardar en medir una sola taza de arroz. Y Maeve es todavía peor. Las hermanas Rojas tienen talento para muchas cosas, pero ninguna de ellas guarda relación con la cocina.

—Qué entrañable —sonríe Gabin. Les hace una seña a los tipos del golf y grita—: ¡Enseguida estoy con ustedes, caballeros!

Mientras estábamos hablando, Vanessa se ha acercado a la mesa de la señora Riordan y ahora está medio sentada en un taburete, charlando con ella animadamente. Yo echo un vistazo a la barra en forma de U para ver si alguien intenta captar mi atención. Las mamás rubias de la esquina todavía no se han terminado los margaritas de melocotón, los dos hombres mayores que tengo delante están demasiado ocupados discutiendo sobre un conocido que se postula al Congreso como para tocar su whisky y el chico que acaba de entrar solo…

—¿Qué cojones quieres?

Gruño las palabras antes de recordar dónde estoy y que en teoría no debo hablarle mal a la gente que se acerca a la barra con dinero en la mano. Aunque sea el puto Jake Riordan.

—Yo también me alegro de verte, Macauley —dice.

Apoyo los antebrazos en la barra para no atizarle un puñetazo. Qué cerdo. Paseándose por ahí con su polo y sus pantalones color salmón como si fuera el mismo pijo mazado que antes. Como si no debiera estar entre rejas durante el resto de su vida después de lo que le hizo a Addy. Y a mí. Y a Bronwyn, a Cooper, a Janae y a Simon…

Jake planta un billete de veinte sobre la barra. Le está empezando a crecer el pelo y ahora se parece más al que era en el instituto.

—Chardonnay, por favor —pide.

—Vete a la mierda.

Enarca las cejas.

—Es para mi madre.

—Me da igual.

—¿La vas a obligar a venir para que te lo pida ella?

No lo pilla, así que pronuncio las palabras despacio y con claridad:

—Vete. A. La. Mierda.

En vez de hacerme caso, Jake se sienta en un taburete con una sonrisilla de suficiencia.

—Te repatea, ¿eh? —pregunta con el tono de colega que usan los tíos del golf cuando intentan charlar conmigo de deportes—. Estar obligado a servirme, a pesar de que he pasado mucho más tiempo que tú entre rejas; sin motivo, que conste. —Sus ojos lanzan un destello cuando cruza los brazos sobre la barra—. Dentro de diez años, podré comprarme diez clubes como este y tú seguirás aquí, tratando de arañar créditos suficientes para conseguir una diplomatura de mierda. Puede que tengas que hacer de camello de nuevo. Fue la única vez que viste un poco de pasta junta, ¿verdad?

Lo veo todo rojo y cierro el puño. Oigo la voz de Bronwyn en mi cabeza diciendo: «No reacciones. No merece la pena». El problema es que ella no está aquí, por lo que no tiene que ver el careto repelente de Jake, que está pidiendo un puñetazo a gritos.

—¿Sabes qué momento estoy deseando que llegue? —continúa Jake. Todavía está sonriendo y relajado, como si estuviera a punto de decir «La reunión de exalumnos que celebraremos dentro de cinco años» o de ponerse a recordar todos los grandes momentos que nunca vivimos en el instituto Bayview. Su tono se endurece, pero es demasiado quedo como para que nadie lo oiga excepto yo—: Que lo pierdas todo, Macauley. El empleo, a tus patéticos amigos, a los adictos de tus padres y, por encima de todo, a la estirada de tu novia. Porque, una vez que la hayas perdido, te vas a hundir en la miseria tan deprisa que…

Ni siquiera pienso nada cuando me abalanzo sobre él, pero al momento noto que unos brazos me aferran el cuerpo y tiran de mí de malos modos.

—Que no nos despidan hoy —musita la voz de Gavin pegada a mi oído. Me empuja hacia el otro lado con tanta fuerza que las mamás de los margaritas de melocotón dan un respingo—. Márchate, Nate. Ve a darte un paseo en moto o lo que te apetezca. Tu turno casi ha terminado, no tiene sentido que te quedes aquí para dejar que ese capullo te provoque. Como le pongas la mano encima, te denunciará por agresión. No le des lo que quiere.

Mierda. Me jode que tenga razón. Me jode que mi única alternativa sea marcharme con las palabras de Jake resonando en mis oídos y dejar que Gavin apacigüe el ambiente. Me jode que Jake haya vuelto y no poder hacer nada. Y quizá, por encima de todo, me jode que en menos de cinco minutos se las haya arreglado para extraer mis mayores miedos de mi cerebro y restregármelos por la cara.

«Algunas cosas nunca cambian».

La señora Riordan ya está junto a Jake, haciendo aspavientos y con la voz chillona por la preocupación.

—Ya me marcho, ya me marcho —dice él—. De todas maneras, tengo cosas que hacer. —Mirándome con desprecio, levanta la mano para dirigirme un saludo sarcástico—. Nos vemos, Macauley…

—¿Ese no es…? —pregunta una de las mamás de los margaritas.

—Sabes perfectamente quién es —replica otra—. No me puedo creer que lo dejen entrar. Deberíamos quejarnos a la dirección.

La tercera mujer bebe un largo trago antes de decir:

—No te cortes, Nate, atízale. Le diré a todo el mundo que ha sido en defensa propia.

—No están ayudando, señoras —protesta Gavin.

Me suelta por fin cuando Jake desaparece de nuestra vista.

—No te agobies por ese tío —dice con la mandíbula tensa. Mientras tanto, Vanessa acompaña a la señora Riordan de vuelta a la mesa del rincón—. Mira, creo profundamente en el karma y Jake Riordan tiene un enorme saldo pendiente.

—Sí, eso pensaba yo también —suspiro—. Lástima que el sistema legal no piense lo mismo.

—No pierdas la fe. Aún queda mucho partido por jugar —dice Gavin—. La paciencia es una gran virtud.

—Si tú lo dices…

Debería darle las gracias, ya lo sé, pero no tengo fuerzas, así que echo mano de las llaves que he dejado debajo del mostrador y me marcho sin decir nada más. Desbloqueo el móvil de camino al aparcamiento y veo un nuevo mensaje de Bronwyn. Ha salido pronto de las prácticas para comprar las cosas que necesita para esta noche. «Mira qué botín —ha escrito junto con la foto de un montón de verduras que ha pillado en un mercadillo de granjeros—. Te he etiquetado en mis historias de Insta. Lo sabrías si ENTRARAS ALGUNA VEZ».

Miro el móvil unos segundos. Llevo dentro un nudo de resentimiento, una furia empapada de odio hacia mí mismo que me incita a responderle: «Paso de lo de esta noche». Paso de todo, Bronwyn, porque eres demasiado maravillosa para mí y un día de estos te vas a dar cuenta. Mejor ahora que más adelante, porque me voy a sentir peor cuanto más tiempo llevemos juntos.

Entonces, respiro hondo y contengo el aliento tanto como puedo antes de enviarle una respuesta normal. «Algún día», con un corazón, para que sepa que, si en algún momento empiezo a usar alguna de las cuentas de redes sociales que me creó, solo será para hacerla feliz. Bronwyn ha demostrado cientos de veces que lo nuestro está destinado a durar y no voy a permitir que Jake Riordan me haga ponerlo en duda. Ni que lo estropee.

Pero es flipante la rapidez con la que esa voz interior que creías desaparecida se puede colar otra vez en tu cabeza para decirte la mierda que eres. Addy debe de sentir lo mismo y me asalta la repentina necesidad de buscarla y decirle que es alucinante y que le espera una vida brillante. Pero entonces recuerdo que está cenando con su hermana y con Eli, así que me conformo con enviarle un mensaje de texto: «Eres genial».

Addy me responde al instante. «¿Estás borracho?».

Me guardo el teléfono en el bolsillo, ya de mejor humor. Sabe que no lo estoy.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Nate

Miércoles, 8 de julio

—Los Padres están jugando bien este año —dice mi padre.

—Sí —respondo—. Muy bien.

Yo no lo sé, porque no veo el béisbol a no ser que juegue Cooper. Pero es uno de los temas de conversación favoritos de mi padre y no requiere mucho esfuerzo por mi parte. Me pone de los nervios venir a esta casa y recordar cómo era vivir aquí. Esto está mucho más limpio ahora y mi padre ha arreglado unas cuantas cosas; por ejemplo, el armario de debajo del fregadero, al que le di una patada después de la muerte de Simon, que ya no está roto. Pero sigue siendo una de esas casas en las que tienes ganas de tirar la toalla antes de empezar.

Bronwyn lo sabe y esperaba que llegara pronto. Sin embargo, cuando mi padre pierde el interés por el béisbol y yo miro la hora en mi móvil, me doy cuenta de que llega cinco minutos tarde. Cosa que equivale a una hora para cualquier otra persona.

—Qué raro que Bronwyn no haya llegado todavía —digo a la vez que reviso mis mensajes para ver si se me ha pasado alguno.

—¿A qué hora te dijo que vendría?

—A las seis y media —respondo mientras le escribo: «¿Estás a punto de llegar?». Espero a que aparezcan los puntos, pues Bronwyn responde los mensajes como si calificaran la rapidez, pero no hay nada.

Mi padre se mira el reloj de pulsera frunciendo el ceño.

—¿En serio? ¿Llega tarde? Eso no es propio de ella.

Me recorre un escalofrío. No, no lo es. Mi padre hace poco que conoce a Bronwyn, pero ya lo sabe. Abro su cuenta de Instagram; su última historia es la foto que ha hecho en el mercadillo de los granjeros con el comentario: «Próxima parada, ¡el colmado de Andre!». Si no mira los mensajes, seguro que tampoco entra en Instagram, pero le mando un comentario de todos modos: «Llámame». Y luego otro: «Por favor».

El alivio me inunda las venas al cabo de un momento, cuando suena la señal de una llamada por FaceTime, pero… no es Bronwyn. Es Maeve, que frunce el ceño cuando contesto.

—Perdona por interrumpir esa cena familiar tan mona —dice—, pero ¿le puedes decir a mi hermana que, si va a cambiar la contraseña de Netflix, la tiene que guardar en todos los aparatos porque…?

—Maeve —la interrumpo—. No está aquí.

—¿Qué? —Maeve pestañea—. Pensaba que habíais quedado.

—Hemos quedado —le digo y un mal presentimiento me estruja el pecho como una garra—. Pero llega tarde y no ha contestado a mi último mensaje.

Maeve se muerde el labio.

—El mío tampoco.

—Mierda.

Me pongo de pie y apenas proceso la mirada preocupada de mi padre cuando salgo a toda prisa de la cocina. Abro la puerta principal y bajo la escalera saltando el segundo escalón por costumbre, aunque mi padre por fin se ha decidido a rellenar la gigantesca grieta que lo atravesaba. Luego me quedo mirando el camino como si la fuerza de mi pensamiento fuera capaz de invocar el Volvo de Bronwyn:

—¿Cuándo has hablado con ella por última vez?

—Hum… ¿Hace hora y media quizá? Estaba comprando verduras y quería saber qué tipo de lechuga es mejor para la ensalada. Le he dicho: «¿Y yo qué sé?». Porque obviamente no tengo ni idea, así que he intentado incluir a Luis en la llamada, pero él estaba trabajando y no ha contestado y… —A Maeve se le entrecorta la voz—. Y entonces hemos colgado y no he sabido nada de ella desde entonces. ¿Y tú?

—Más o menos igual. —La garra es tan intensa ahora que me cuesta respirar. Camino rápidamente hasta el final del acceso para coches y miro a un lado y a otro. Un vehículo se acerca por la derecha, pero ya desde la distancia distingo que no es Bronwyn. Cuando pasa zumbando por mi lado, le digo a Maeve—: Esto me da mala espina. ¿Qué dicen tus padres?

—Están en un acto benéfico —responde Maeve—. Ellos… Espera, no cuelgues. Me está llamando Addy. Voy a incluirla. —Pasado un segundo, la cara de Addy aparece en la pantalla junto a la de Maeve—. Addy, ¿sabes algo de Bronwyn? —pregunta en tono agobiado.

—Por eso te llamaba —dice Addy—. Lleva casi una hora sin leer mis mensajes, algo tan inédito que he empezado a pensar en lo que le pasó a Phoebe…

—Mierda. ¡Mierda!

El corazón me martillea el pecho mientras recorro el recinto. Me estoy mesando el pelo con tanta fuerza que me sorprende no arrancármelo. Una imagen asoma a mi mente en ese momento: Jake Riordan saliendo del club de campo con esa sonrisa suya tan arrogante. «¿Sabes qué momento estoy deseando que llegue? Que lo pierdas todo, Macauley». Y luego ha tenido los cojones de hablar de Bronwyn: «Porque una vez que la hayas perdido, te vas a hundir en la miseria tan deprisa que…».

Perdido. Pensaba que ese cabrón estaba hablando de que Bronwyn me dejaría. Pero ¿y si se refería a otra cosa? Mi mente vuela al momento en que encontramos a Phoebe en el cobertizo, drogada e inconsciente. No sé por qué Jake atacó a Phoebe si ella no tuvo nada que ver con que lo metieran en la cárcel, aunque, por otro lado, ella solo era «la práctica». Bronwyn, en cambio…

Una rabia cegadora se apodera de mí. Si Jake Riordan le toca un solo pelo a mi novia, será lo último que haga en su vida. Lo mataré. Lo mataré.

—¿Podéis localizarla a través del móvil? —pregunta Addy.

—Nunca tiene la aplicación encendida —responde Maeve—. Le da mal rollo.

—Vale, muy bien, no acabo de entender por qué eso le da mal rollo y no le parece mal anunciar en Instagram dónde está en cada momento…

—Nate, cálmate —me pide Addy al oír el ruido de frustración que acabo de hacer. Ni siquiera sé qué ha sido. No puedo pensar, apenas puedo respirar ahora mismo—. Todo irá bien. Necesitamos…

—Lo mataré —gruño.

Mi padre está merodeando por la puerta cuando me doy media vuelta hacia la casa.

—¡¿Todo bien?! —grita, pero no le contesto. Tengo que subirme a la moto para ir… a alguna parte. ¿A dónde iría Jake si decidiera mezclar a Bronwyn en algún jueguecito retorcido?

—¿Matar a quién? —pregunta Addy—. Nate, me estoy mareando.

El teléfono me cuelga laxo de la mano y miro al suelo mientras camino a grandes zancadas hacia la moto.

—A Jake —respondo entre dientes a la vez que paso la pierna por encima del sillín.

—¿De qué hablas? Explícate —ordena la voz incorpórea de Addy.

Me coloco el teléfono delante de la cara y, de algún modo, me las arreglo para poner en palabras lo que ha pasado en el club de campo, aunque no sé si mi relato tiene sentido.

—Así que lo voy a encontrar a él, la voy a encontrar a ella y me voy a asegurar de que entienda que meterse con Bronwyn Rojas es el peor error que ha podido cometer en su vida —concluyo.

Pronunciar el nombre de Bronwyn me tranquiliza un poco, me pone los pies en la tierra de un modo que solo mi chica puede hacer. Si algo fuera mal, lo sabría, ¿no? Lo notaría con un terror más palpable que la dolorosa aprensión que estoy sintiendo ahora. Seguro que se accede a un nuevo nivel de dolor cuando te rompen el alma en dos.

—¿Y dónde los vas a encontrar? —pregunta Maeve.

—Tengo una idea —dice Addy justo cuando me voy a desconectar de la llamada para arrancar la moto—. La casa de vacaciones de Jake en Ramona. ¿Te acuerdas del papel pintado? Me parece que Phoebe pudo estar allí la noche que la doparon y, si tengo razón…

—Dame la dirección —le ordeno.

—No —replica Addy con firmeza—. Ni de coña voy a dejar que hagas un viaje de una hora a toda castaña. Te estrellarías con tanta adrenalina. Dame cinco minutos para coger las llaves y recoger a Maeve, luego iremos todos.

CAPÍTULO DIECISIETE

Addy

Miércoles, 8 de julio

He recorrido el trayecto a la casa de Jake en Ramona montones de veces, pero nunca así: con Nate como loco a mi lado y Maeve inclinada hacia la consola central desde el asiento trasero, con los ojos clavados en el velocímetro.

—Cien por hora solo es un valor de referencia, Addy —dice—. Se supone que vas a correr más.

—Voy a casi ciento treinta.

—¿Seguro? Porque parece que vayas marcha atrás.

—No quiero que me paren —objeto. Le echo un vistazo al espejo retrovisor para cambiar de carril—. O sea, en otras circunstancias nos vendría bien una escolta policial, pero…

—Pero solo nos dirían: «Ah, bueno, solo lleva dos horas desaparecida» —resopla Maeve—. Y luego algo superútil como: «¿Y qué pensáis hacer? ¿Allanar el domicilio?».

—Sí —gruñe Nate. Es lo primero que dice en casi media hora que no sea un sonido gutural de rabia, así que… vamos progresando.

—Ya casi hemos llegado —anuncio al tiempo que le doy un toque al freno mientras dejo atrás la autopista.

Es raro circular de nuevo por esta carretera. La última vez que fui con Jake a Ramona fue un par de semanas después de enrollarme con TJ Forrester. Estuve supertensa durante el viaje, pues temía que se me escapara algo y estropearlo todo. En aquel entonces no tenía ni la menor idea de lo que podía implicar «estropearlo todo».

Ahora aborrezco todo lo relacionado con la época que pasé con Jake, pero al menos me sirvió para tener la dirección de esta casa. Al menos estamos haciendo algo en lugar de esperar sentados y muertos de angustia. Es mucho mejor para mi salud mental estar en movimiento, aunque mi corazón no acaba de estar de acuerdo con mi cabeza, pues se me ha disparado el pulso tan pronto como he visto la señal de la salida y está desbocado desde entonces. Este viaje se me antoja una misión medio imposible y medio suicida. ¿Qué vamos a hacer exactamente si de verdad Jake está allí con Bronwyn? Quizá deberíamos haber reunido al club de los asesinos al completo, pero a duras penas he podido contener a Nate hasta que Maeve y yo hemos llegado. Si le hubiera mencionado que hiciéramos unas paradas más, habría ardido por combustión espontánea.

—¿Llevas algún arma en el coche? —pregunta Maeve de repente, como si su mente hubiera seguido el mismo hilo de pensamiento que la mía.

—¿Armas? —repito—. ¿Tú a qué crees que dedico el tiempo libre?

—No, quiero decir… un bate de béisbol o algo así. ¿No se habrá dejado alguno Cooper?

—Cooper no se pasea por ahí con bates de béisbol, Maeve.

—Pues claro que sí. Prácticamente es su trabajo —dice Maeve a la vez que se recuesta en su asiento—. ¿O no tienes, no sé, una pala quitanieves debajo del asiento? —añade con voz ahogada.

—Vale, en primer lugar, ¿por qué iba a tener una pala quitanieves si vivimos en el sur de California? Y en segundo, ¿desde cuándo eso se considera un arma?

—¿No son puntiagudas? —pregunta Maeve—. ¿Para acuchillar la nieve?

—¿Piensas que la nieve se acuchilla?

—O sea…, tú ya me entiendes. Para picar el hielo o lo que sea.

—Nunca te mudes a Nueva Inglaterra, Maeve —musito mientras paramos en un semáforo—. No durarías ni un invierno.

Regresa a su puesto sobre la consola central con un suspiro.

—Solo era una idea.

Antes de que pueda contestar, «MMMBop» empieza a sonar en el teléfono de Nate, que lo sujeta con las dos manos como un hombre que se ahoga aferraría un salvavidas. Ni siquiera Maeve puede contener una risita cuando pregunta:

—¿Es Bronwyn?

—Es… No reconozco el número —responde Nate, y nos muestra la pantalla.

El chillido de Maeve es tan estridente que pego un bote al mismo tiempo que despego el pie del freno y el coche avanza solo a trompicones. Gracias a Dios que no hay nadie delante o nos habríamos estampado contra el parachoques.

—¡Es el teléfono de mi casa! Contesta, contesta…

Nate ya está en ello.

—¿Hola? —pregunta después de conectar el altavoz.

—¡Nate, lo siento muchísimo! —La voz de Bronwyn llena el coche y cunde el caos; Maeve empieza gritar, yo estoy medio llorando y medio riendo en plan histérico y Nate repite el nombre de Bronwyn una y otra vez, como si fuera la única palabra que es capaz de recordar. Para cuando nos tranquilizamos, el semáforo lleva en verde un rato y los vehículos que tenemos detrás tocan el claxon con furia.

—Voy a parar —digo.

—Bronwyn —repite Nate con la voz quebrada de la emoción—. Dios mío, pensábamos que…

—¡¿Dónde estabas?! —chilla Maeve—. ¡Estábamos muertos de preocupación!

—¿Maeve? ¿Estás…? ¿Quién hay ahí? —pregunta Bronwyn mientras paro en una gasolinera prácticamente desierta y coloco la palanca en posición de aparcar.

—Nate, Addy y yo —dice Maeve—. Bronwyn, ¿qué ha pasado? ¿Estás sana y salva?

—Estoy bien, más o menos. Es que… todo me ha salido al revés —explica Bronwyn—. Quería preparar frambuesas con crema para el postre, pero no he podido encontrar unas que me parecieran buenas y he pensado en cogerlas cerca del pico del Marshall. ¿Os acordáis de ese arbusto gigante que hay cerca de las rocas? Pues, cuando he llegado, no había ninguna madura. Así que se me ha ocurrido buscar algún otro arbusto más adelante. He caminado demasiado y he acabado a orillas de un río que no conocía. He sacado el móvil para echar un vistazo en Google Maps y… se me ha caído. Al río. He intentado cogerlo, pero he resbalado en una piedra, me he torcido el tobillo y, cuando he tratado de levantarme, me he vuelto a caer, más adentro. Cuando por fin he conseguido volver a ponerme de pie y salir del agua, mi móvil había desaparecido.

—Madre mía —exclama Maeve, que tiene los ojos brillantes de lágrimas no derramadas—. Me burlaría de ti, so patosa, pero no puedo porque estábamos aterrados.

—Me lo temía —contesta Bronwyn—. Sé que no he podido escoger un momento peor después de lo que le ha pasado a Phoebe. Pero he tardado siglos en llegar al coche, sobre todo porque cojeaba mucho. Si os digo la verdad, empezaba a temer que me pasara lo mismo que a esas personas que se pierden durante días estando a menos de un kilómetro del punto de partida.

—Un temor muy fundado —asiente Maeve, que se enjuga los ojos.

—Al final he llegado al coche, pero entonces me ha pillado el atasco de la hora punta —prosigue Bronwyn—. Todo el rato estaba pensando en parar y pedirle a alguien el teléfono para llamar, pero el problema es que no me sé ninguno de vuestros números de memoria. He aprendido la lección, por cierto. Todos deberíamos memorizar al menos un teléfono, da igual de quién…

—Todos memorizaremos el tuyo —interviene Maeve—. Obvio.

—Cualquiera servirá. Da igual, he seguido adelante para llegar a casa y buscar los teléfonos, y ahora… —Bronwyn exhala un largo suspiro—. Aquí estoy, llamando tan pronto como he podido. No sabes cuánto lamento no haber llegado a la cena, Nate.

—¿Tienes idea de lo mucho que te quiero? —pregunta él en tono brusco.

—Sí —responde ella con más suavidad—. Yo también te quiero.

—Maeve y yo también te queremos —tercio con voz cantarina al tiempo que me recuesto contra la ventanilla. Tengo el cuerpo flojo de alivio porque, por una vez, lo peor que podría pasar no ha sucedido.

—Y volviendo a vosotros —dice Bronwyn—. ¿Dónde estáis?

—Ah, bueno, eso tiene gracia —comenta Maeve—. Estamos en Ramona.

—¿Cómo? —exclama Bronwyn. Aunque no hablamos por FaceTime, me imagino a la perfección su cara de perplejidad—. ¿Por qué?

—Porque pensábamos que Jake te había drogado, secuestrado y encerrado en la misma habitación con el papel pintado de las enredaderas que Phoebe cree recordar —es la respuesta de Maeve—. Visto en retrospectiva, ha sido una exageración, pero tenía lógica hace un rato.

—Ay, por favor —se horroriza Bronwyn—. Debíais de estar aterrorizados.

—No, qué va, estábamos supertranquilos —le suelta Maeve—. Nate no estaba haciendo planes para cargarse a Jake ni nada.

—Puede que lo haga de todas formas —gruñe Nate—. Como medida preventiva. —Mira el teléfono con expresión nostálgica, como si deseara que fuera una lámpara mágica para poder frotarla y que apareciera Bronwyn—. Volvemos a casa. Necesito verte.

—Yo también necesito verte…

—Esperad —intervengo—. Siento interrumpir esta reunión virtual tan mona y retrasar el reencuentro en persona, pero… Estamos a poco más de tres kilómetros de la casa de Jake. Ahora que no tenemos que rescatar a un rehén, podemos cambiar de chip y hacer otra cosa.

Maeve enarca las cejas.

—¿Como qué?

Les muestro mi teléfono.

—Como sacar una foto del papel pintado de la galería para que Phoebe nos diga si es el mismo que vio el sábado por la noche.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Addy

Miércoles, 8 de julio

—Ahí está —digo cuando nos acercamos al final de una carretera larga y sinuosa—. Si miráis detrás de esos árboles, a la derecha, veréis la casa de Jake.

Oigo a Maeve desplazarse en el asiento para acercarse a la ventanilla. Al momento, ahoga una exclamación.

—Hay luces encendidas —dice—. La casa está ocupada. ¡Abortar misión! ¡Abortar misión!

—Siempre hay luces encendidas —aclaro—. Los padres de Jake tienen un temporizador. Entran a robar en esas casas de vacaciones si se quedan vacías demasiado tiempo. —Reduzco al máximo y sigo avanzando a paso de tortuga hasta que veo un apartadero asfaltado a un lado de la carretera y aparco el coche—. El acceso para los vehículos está a unos quince metros de aquí —les digo—. Podemos seguir en coche o dejarlo aquí y caminar.

—Lo dejamos aquí —responde Maeve al instante—. Por si te has equivocado con lo de las luces.

Giro la llave de contacto y, tan pronto los faros se apagan, la carretera se torna negra como la boca del lobo. Cuando salimos del coche, se me pone la piel de gallina en todo el cuerpo. Me rodeo el torso con los brazos, me lamento de no haber traído una sudadera como la que está cogiendo Maeve del asiento trasero.

—Toma —me dice Nate, que se despoja de la cazadora de cuero y me la tiende.

—¿No tienes frío? —le pregunto, aunque me la enfundo agradecida.

—Nah —responde.

—Lo mantienen caliente las llamas del amor que ni siquiera el río que hay junto al pico del Marshall podrían extinguir —se burla Maeve en tono teatral.

—Cállate —dice Nate, pero está todavía demasiado aliviado como para mosquearse.

—Chis. —Los hago callar según nos acercamos a la entrada de coches de los Riordan. Un par de apliques parpadeantes iluminan los pilares de piedra que flanquean la entrada, pero, una vez que los sobrepasamos, se hace la oscuridad de nuevo. El camino es largo y no veo nada salvo la monstruosidad de madera y cristal que se yergue a unos veinte metros de nosotros. Nunca me ha gustado esta casa, me produce una sensación de frialdad, pero no se puede negar que causa una gran impresión.

—No me jodas —murmura Nate—. ¿Esa es su segunda casa?

—La tercera —susurro—. Tienen otra en Barbados. Eso de ahí delante es la galería, una habitación con un montón de ventanas que está encima del patio.

—¿Por qué han empapelado una galería? —cuchichea Maeve.

—Solo es una pared. Se supone que hace juego con las plantas de fuera.

—Ah, que buena idea —dice Nate. No lo veo bien, pero prácticamente noto como pone los ojos en blanco—. No vaya a ser que desentone. ¿Dónde están las llaves de repuesto?

—Debajo de una maceta de la puerta auxiliar. Al menos, estaban ahí cuando…

Maeve me aferra el brazo y yo me detengo en seco.

—Addy —susurra con urgencia—. Hay un coche.

Tiene razón. Está aparcado en la zona más sombría del acceso, por eso no lo he visto hasta que prácticamente nos hemos topado con él. El corazón me late a toda máquina mientras observo ese contorno que conozco bien.

—No es un coche cualquiera. Es el coche de Jake.

—¿Qué hace aquí? —musita Nate. Se le tensa la mandíbula cuando se queda mirando la casa—. ¿Eso de que está en libertad condicional es una broma o qué?

—Ya te lo dije… la red oscura —le recuerdo—. Corretea demasiado para ser una persona que tiene los movimientos limitados.

—Vale, muy bien, hora de irse —decide Maeve—. Lo hemos intentado. Bien hecho, equipo.

—Espera —le digo—. Sabemos que Bronwyn no está ahí, pero ¿y si hay alguien más? —De pronto no soporto la idea de haber hecho todo el camino para marcharnos ahora con las manos vacías. Sé exactamente de lo que Jake es capaz. ¿Y si pudiera demostrarlo, aprovechando que seguramente se siente invencible?—. Pienso que deberíamos echar un vistazo.

—No estoy para nada de acuerdo —susurra Maeve, retrocediendo.

—Bueno, pues yo voy —anuncio y me vuelvo a mirar a Nate—. ¿Te apuntas?

Suspira.

—Si tú vas, yo voy.

Maeve desaparece entre las sombras.

—Vigilaré desde aquí.

Nate y yo nos acercamos sigilosamente a la casa. Bordeamos la entrada y luego el lateral del edificio. Sé, por todas las noches que he pasado aquí, que la falta de luz en el exterior te impide ver nada que no sea tu propio reflejo en las ventanas. Pasamos junto al inmenso salón, con el televisor de pared sintonizado en un canal deportivo, pero no veo gente por ninguna parte.

—Todo parece tranquilo —murmura Nate.

—Una gran parte de la planta baja queda oculta desde aquí —cuchicheo mientras me agacho junto a una de las macetas que hay al lado de la puerta lateral. La idea es que parezca pesada, pero no lo es y la levanto con facilidad para deslizar la mano por debajo. Palpo en busca de la llave de repuesto y mis dedos rascan el áspero asfalto, pero nada más.

—¿Estás buscando esto? —pregunta una voz y la maceta repica ruidosa cuando la dejo caer.

Nate se coloca delante de mí y me tapa en parte las vistas de la figura que se ha plantado en los peldaños que tenemos debajo: Jake, vestido con unos pantalones de chándal y una sudadera, con la pulsera telemática visible debajo del calcetín y sosteniendo la llave de repuesto. Lo miro de hito en hito, demasiado impresionada por su presencia como para responder, y se le curva la boca en una sonrisa sardónica.

—He visto tu coche al volver de correr. Bravo por violar tu propia orden de alejamiento, Addy. Supongo que no te puedes resistir, ¿eh?

Avanza un paso y Nate hace lo propio.

—Apártate —le dice Nate.

—Has cometido allanamiento, Macauley. Podría entrar y llamar a la pasma ahora mismo —lo amenaza Jake. Pero se queda quieto y mira a Nate de arriba abajo—. O podríamos arreglar las cosas de otra manera. Seguro que puedo contigo, teniendo en cuenta que he pasado más tiempo entre rejas que tú. Allí se aprenden cosas. —Jake desplaza la mirada hacia mí y yo me obligo a no encogerme dentro de la cazadora de Nate—. Y entonces Addy y yo podremos mantener la conversación que tenemos pendiente desde hace tiempo.

—Por encima de mi cadáver —dice Nate en un tono gélido de «ándate con cuidado» que intimidaría a la mayoría de la gente.

Pero no a Jake.

—¿Sí? —pregunta crujiéndose los nudillos—. ¿Me quieres poner a prueba?

—¡Jake! —Una voz conocida se deja oír en el interior de la casa y me saca de mi estado de estupor. Me pongo de pie a toda prisa mientras el padre de Jake añade—: ¿Estás hablando con alguien?

—Solo es un vecino —grita Jake—. Entro enseguida.

La risa asoma a sus labios de nuevo y sus ojos centellean cuando atrapan los míos. No puedo desviar la vista, por más que lo intente.

—No es el momento ideal para una reunión, pero te diré una cosa, Ads. —Su antiguo diminutivo suena como una amenaza—. Me van a quitar esta pulsera, y pronto. Ambos lo sabemos. Y, si piensas que se me ha olvidado lo que me hiciste, si piensas que te he perdonado…, te equivocas. Tenemos una cuenta pendiente. Acostúmbrate a vivir mirando por encima del hombro, porque cualquier día de estos estaré allí. —De nuevo observa con desprecio a Nate, que lo rodea despacio, antes de introducir la llave en la cerradura—. Y él no.

Abre la puerta y, gracias a Dios, desaparece de nuestra vista. Pero yo todavía no puedo respirar con normalidad, es como si hubiera olvidado cómo se hace.

—No le hagas caso a ese tarado —me dice Nate con un susurro áspero—. Quiere ponerte paranoica.

—No. Dice la verdad —replico, el peso de mis palabras empuja mi voz tan abajo que apenas se oye—. Ya sabía que él pensaba eso. Lo único que ha hecho ha sido confirmármelo. Y también tiene razón sobre la orden de alejamiento. —Se me saltan las lágrimas y parpadeo para contenerlas. Aquí no—. Vamos. Ha sido una estupidez. No debería haberos convencido para que vinierais.

—A todos nos ha parecido bien —alega Nate mientras regresamos a la entrada de los coches—. Y ha sido mala pata que nos viera. ¿Quién cojones sale a correr a estas horas de la noche?

—Ni siquiera hemos sacado una foto del maldito papel pintado —digo.

Es el último de mis problemas ahora mismo, pero, si lo hubiéramos hecho, quizá podría convencerme de que ha salido algo bueno de oír a Jake pronunciar las palabras que escucho en mis pesadillas.

—No lo tengas tan claro.

La voz de Maeve flota hacia nosotros desde la oscuridad y, al cabo de un momento, aparece con el móvil en la mano.

—No soy una vigía muy buena, porque no he visto llegar a Jake —susurra sin aliento—, pero él tampoco me ha visto. Así que mientras él volvía a ser el gilipollas de siempre, he subido al patio. La puerta de la galería estaba abierta, por lo que… —Me tiende el teléfono—. Aquí la tienes. Una foto clara como el agua del papel pintado en toda su horrible gloria.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Phoebe

Jueves, 9 de julio

—No es ese —le digo.

—¿Estás segura? —pregunta Maeve, que sostiene el teléfono más arriba.

—Te lo dije cuando me lo enviaste ayer. Los dibujos no se parecen en nada.

—Ya, pero pensaba que a lo mejor cambiabas de idea si veías el original —insiste Maeve ampliando la imagen—. Además, estabas drogada, así que…

—Pero sé lo que vi, o lo que soñé, y no era eso.

—Mierda. —Maeve suspira al tiempo que cierra la foto del papel pintado que fotografió en la casa de Ramona—. Entonces, volvemos a estar en la casilla de salida y Addy pasó un miedo horrible para nada.

—Lo siento —musito, y ella me aprieta el brazo con cariño.

—No, no, no quería decir eso. Solo que… Uf, menuda nochecita.

—Deberíais haberme llamado —dice Cooper desde el asiento delantero. Kris conduce y Maeve, Luis y yo estamos apretujados en el asiento trasero del Honda Civic de Kris.

—Y a mí —se apunta Luis, que tuerce el gesto mientras se estampa el puño contra la palma de la otra mano—. Podríamos habernos encargado de Jake allí mismo.

—La próxima vez, tío duro —promete Maeve al tiempo que le besa la mejilla—. No visteis cómo estaba Nate. Quería salir corriendo. O nos íbamos con él o se habría marchado solo.

—Nadie debería haber ido —sentencia Kris con un tono de voz entre exasperado y severo. A veces ese año que les lleva a Cooper y al resto de los Cuatro de Bayview originales parecen diez—. Fue una idea horrible.

—Sí, eso ya lo hemos pillado —replica Maeve—. Pero no nos lo restriegues delante de Addy.

—Pues claro que no. Yo nunca… —empieza a decir Kris.

—Allí —lo interrumpe Cooper—. Gira a la izquierda en el próximo semáforo. El concesionario de Subaru está en la siguiente manzana.

Vamos en misión de reconocimiento automovilístico, porque el Jeep de Cooper ha dejado de funcionar y el precio de arreglarlo es absurdo. Yaya se ha ofrecido a pagarle la entrada de un coche nuevo —por lo visto, compró un montón de acciones de Apple en los años noventa del siglo pasado— y pagará el resto con el anuncio de FiredUp Fitness.

En principio, yo no contaba con acompañarlos a su excursión, pero estaba en el Café Contigo cuando todos han pasado a recoger a Luis y Cooper ha convencido a la señora Santos de que me dejara salir. Está pendiente de mí desde que me llevó a machacar un coche y me ayuda a sentirme menos sola. Así pues, una vez que mi madre me ha dado permiso —después de lo que pasó en la fiesta del Cuatro de Julio, tengo que pedirle autorización para hacer el más mínimo cambio en mi horario—, me he apuntado.

—¿Un Subaru? —pregunta Luis con aire pensativo—. ¿De qué clase de Subaru hablamos? Uno deportivo o…

—Un Outback —dice Cooper.

Kris se detiene en un semáforo en rojo y posa la mano en el brazo de Cooper.

—Cooper. Cariño. Amor de mi vida. Ya sabes que te apoyo en todo, pero ¿estás seguro de que quieres que tu primer coche nuevo sea un vehículo familiar?

—Es el favorito de Yaya —se justifica Cooper—. Siempre ha querido uno.

—¿Cómo seguir conduciendo cuando dices cosas como esa? —pregunta Kris. Coloca la palanca de cambios en punto muerto, rodea la cara de Cooper con las dos manos y le da un largo beso en los labios. Pasados unos segundos, suena un claxon discreto detrás de nosotros y Kris suelta a Cooper. Levanta una mano hacia el espejo retrovisor antes de pasar por debajo del semáforo, que ya está verde—. Lo que Yaya quiere es que te compres algo que te guste conducir, te lo aseguro.

—Ni siquiera sé por dónde empezar —protesta Cooper.

A Luis se le iluminan los ojos.

—Por eso estoy yo aquí. Gira a la derecha, Kris. Vamos a Mandalay Motorcars.

Kris obedece y un enorme edificio de cristal y metal cromado se yergue a un lado de la carretera, rodeado de un mar multicolor compuesto por coches relucientes.

—Oooh. «Donde el lujo es sinónimo de destino» —cito de los anuncios de la tele.

—Nunca he entendido ese eslogan —dice Maeve.

—Las empresas de Bayview no son famosas por sus lemas brillantes —señala Luis—. ¿Os acordáis de los Guppies? ¿Esas gominolas en forma de pez que fabricaban aquí cuando éramos niños? «La golosina más dulce que probarás en tu vida» —canta con una vibrante voz de tenor.

Lo miro flipando.

—Hostia, Luis. Sabes cantar.

Maeve le presiona el brazo con cariño.

—Es una caja de sorpresas.

Luis sonríe con modestia.

—Pero no se puede comparar con «Nada me emociona tanto como el fitness».

—Nunca vais a dejar de recordármelo, ¿verdad? —suspira Cooper.

Luis le propina unas palmadas en el hombro.

—Al menos vas a sacar un coche nuevo.

Kris entra en el desbordado aparcamiento y busca una de las pocas plazas libres. Es el único Honda a la vista, está claro.

—Muy bien —dice al tiempo que extrae las llaves del contacto y las hace girar—. Ya estamos aquí. Mandalay Motorcars, donde un coche es más caro que una casa.

—Un momento. ¿Qué? —Cooper se queda parado con una mano en la hebilla del cinturón y su apuesto rostro es la viva imagen del recelo—. Quizá deberíamos hablarlo primero.

Luis, en cambio, no puede esperar a bajar del coche.

—¡Esto es un sueño hecho realidad! —exclama y sale disparado hacia la entrada antes de que los demás hayamos cerrado las portezuelas.

Maeve lo mira mientras se aleja.

—Vaya, ¿habéis visto eso? He tardado unos meses, pero por fin he descubierto lo que saca al friki que Luis Santos lleva dentro —comenta.

—Venga —dice Kris rodeando los hombros de Cooper con el brazo y arrastrándolo por el aparcamiento—. Solo vamos a mirar. Será divertido.

Maeve y yo los seguimos a un paso más lento y le tiro de la manga cuando se para a mirar un Porsche gris muy chulo.

—¿Todavía estás espiando a los tíos del foro de la venganza? —le pregunto, como si no me interesara demasiado.

Yo he sometido a Owen a mi propia vigilancia esta semana y he revisado su historial de búsquedas, aunque es inútil. Lo borra cada vez que sale de internet y, de todos modos, no controlo lo suficiente de informática como para encontrarlo.

—Sí —responde Maeve haciendo una mueca—. Y todavía intercambio mensajes con Medusa. Pero a Tami Lee le cuesta cada vez más darle largas, así que al final tendré que hacerle el vacío. Estoy segura al 99 por ciento de que sus colegas y él no tienen nada que ver con lo que está pasando en Bayview.

—¿Y por qué no estás segura al cien por cien? —le pregunto.

—Porque el ser humano es impredecible —dice, y se encoge de hombros—. La gente es una caja de sorpresas, incluso cuando crees conocerlos. —Noto un desagradable retortijón en la barriga, pero Maeve sigue mirando el coche cuando añade—: O sea, en eso se basaba el blog de Simon, ¿no? Tomó el mal camino, pero tenía razón en lo que le dijo a Bronwyn: «Si la gente no fuera por ahí mintiendo y poniendo los cuernos, yo no tendría nada que hacer».

—Sí —reconozco, y noto otro vuelco en el estómago—. Tenía razón.

—El problema de Simon era que no empatizaba con las razones que llevaban a la gente a mentir —continúa Maeve—. La mayoría de las personas no tienen malicia, solo están asustadas. No hay nada más aterrador que enseñar esas partes tuyas que te gustaría que no existieran.

Hace mucho, pero que mucho calor en este aparcamiento. Me estiro el bajo de la camiseta y le digo:

—¿Entramos o…?

—Te debo una disculpa, Phoebe —me suelta Maeve de golpe y porrazo.

Pestañeo.

—¿Que me debes…? ¿Por qué?

—Por enseñar la foto de Jake cambiándote la rueda en la fiesta de Nate en vez de hablar contigo primero —dice, roja como un tomate—. Flipé tanto que no me paré a pensar. Os pillé desprevenidas a Addy y a ti. Si no lo hubiera hecho, el resto de la noche habría sucedido de otro modo. Tú no habrías bebido tanto y…

—Maeve —la interrumpo—. Yo soy la idiota que dejé que Jake me cambiara la rueda. Debería haberlo contado, eso y…

Dejo la frase en suspenso y Maeve termina por mí:

—¿Que fuiste a la charla del instituto Eastland?

—Sí —respondo con la mirada clavada en el suelo—. Eso también.

—¿Por qué lo hiciste? —me pregunta con suavidad—. ¿Y por qué no se lo dijiste a nadie? —Como no respondo, añade—: Venga, Phoebe. Para eso están los amigos, ¿no? Para mantener conversaciones que dan miedo.

Trago saliva con dificultad para intentar disolver el nudo que tengo en la garganta. ¿Y si mantener conversaciones que dan miedo implica perder a tus amigos? ¿Además de todo lo que ya has perdido?

—Su… supongo que quería ver por mí misma si Jake era… una persona distinta —balbuceo—. Si había alguna posibilidad de que hubiera cambiado, porque… porque…

Ay, madre. ¿De verdad se lo voy a contar?

Emma me pidió que no hiciera nada hasta que ella volviera a casa. Pero no está aquí. Han pasado cinco días desde que me drogaron, me sacaron de la fiesta de Nate y me trataron como una libreta viviente y mi hermana sigue esperando a que bajen los precios en Expedia. ¿Qué clase de capacidad sobrehumana para enterrar los traumas cree que tengo?

—¡Eh, vosotras! —Levantamos la mirada cuando Luis sale del concesionario haciendo señas como loco—. Venga, tenéis que venir. ¡Vamos a probar un Lamborghini!

—Esta versión suya no es tan atractiva —gime Maeve, pero sus ojos no dicen lo mismo cuando lo saluda a su vez con una sonrisa bailando en la comisura de los labios. Luego se vuelve hacia mí con una expresión que rebosa comprensión y dice—: Estabas preocupada por Addy, ¿verdad?

—Sí —respondo, porque es verdad.

Y porque es muchísimo más fácil que decir otra cosa.

CAPÍTULO VEINTE

Phoebe

Jueves, 9 de julio

Cooper ni siquiera se ha planteado comprar nada en Mandalay Motorcars porque los precios le han puesto los pelos de punta.

—Yaya no me va a dar un cheque en blanco —se ha justificado cuando por fin ha arrastrado a Luis de vuelta al coche de Kris—. Además, necesito que los plazos mensuales sean bajos. El contrato de FiredUp Fitness solo dura un año y vete a saber lo que pasará después. Tengo que ahorrar para cuando lleguen las vacas flacas.

—Cooper, eres tan Tauro… —le ha dicho Kris con afecto—. Aunque tienes razón. Ha sido divertido, pero la próxima vez miraremos algo de una gama más normal que los coches de Mandalay Motorcars.

—Tú déjamelo a mí, Coop —ha sugerido Luis—. Sé exactamente lo que necesitas.

—Me da a mí que no —ha suspirado Cooper.

Los chicos han discutido de buen rollo el resto del trayecto y luego Kris me ha dejado en el Café Contigo. He estado trabajando en piloto automático hasta las diez en punto, haciendo lo posible por imitar a Evie y ser una empleada modelo. A última hora, incluso me ha dado por agrupar los frascos de kétchup, algo que suele hacer Evie.

—Tranquila, Phoebe, yo termino —me ha dicho al ver lo que estaba haciendo.

«¿Nunca te cansas de ser tan perfecta?», he estado a punto de espetarle, pero he conseguido contenerme y, en vez de soltarle eso, le he dado las gracias. Luego he llamado a mi madre para decirle:

—Me parece que voy a pasar por casa de Knox un ratito.

Que no me haya ordenado volver directamente a casa denota lo mucho que a mi madre le gusta Knox.

—Vale, pero no te quedes hasta muy tarde. Te quiero en casa antes de las once —me ha dicho.

—Prometido —le he respondido.

Me he encaminado a mi coche arrastrando los pies, he conducido a casa de Knox y me he quedado plantada bajo el suave fulgor de su ventana durante quince minutos, igual que si fuera una acosadora, mientras decidía si debía marcharme o no. Pero no podía hacerlo. Durante el turno en la cafetería, las palabras de Maeve no dejaban de reverberar en bucle en mi cerebro, tanto que he estado a punto de llamarla como diez veces mientras trabajaba. Al final, he llegado a la conclusión de que antes debía hablar con otra persona.

Así que aquí estoy ahora, saltando una vez más por la ventana de su habitación.

—Pensaba que los días de entrar por la ventana habían pasado a la historia —dice desde su posición habitual, tumbado en la cama, mientras yo me siento en el alféizar. Sonríe, pero también parece desconcertado. Desde que me pidió que le diera más espacio, llamo al timbre cada vez que lo visito.

—Tengo que hablar contigo —le digo y me siento en la silla del escritorio—. Pero no quiero que tus padres sepan que estoy aquí. Y me tienes que jurar que no se lo contarás a nadie.

Knox no duda ni un instante antes de decir:

—Vale. —Aparta el edredón y se desplaza a los pies de la cama para mirarme a la cara—. ¿Qué pasa?

¿Por dónde empiezo? No sé adónde mirar, así que echo mano de un clip de papel suelto que encuentro en el escritorio de Knox y empiezo a desplegarlo.

—Pues… —Tengo una empanada mental y busco algo, lo que sea, que me ayude a plantear esta conversación que tanto me aterra—. ¿Te acuerdas de cuando me pediste salir, después de la boda de Ashton y Eli?

Ay, madre. ¿De dónde ha salido eso?

—Sí —responde Knox, lacónico.

—Te dije que no —continúo, retorciendo el clip un poco más.

—Ya me acuerdo —dice Knox. Habla en tono tranquilo, la única pista de que está alterado es su manera de frotarse la nuca con un gesto inconsciente.

—Pero quería decirte que sí —concluyo. Entonces, levanto la mirada y… Oh, no.

Una sonrisa incrédula, tímida y absolutamente adorable suaviza el semblante de Knox. No sé cómo lo he hecho, pero he metido la pata más de lo que creía posible. Incluso antes de llegar a la peor parte.

—Phoebe, no tienes ni idea de lo que… —empieza.

Pase lo que pase, no puedo dejar que termine esa frase.

—Pero no podía, porque había una cosa que tú no sabías —lo interrumpo—. Sobre cómo terminó el juego de Verdad o Atrevimiento.

—¿Y eso? —pregunta Knox.

Ahora exhibe una expresión perpleja, pero todavía se le escapa la sonrisa. Soy lo peor por haber empezado así y, sin embargo…, puede que fuera la única manera de hacerlo. Porque ahora no me puedo rajar como hice con Maeve en Mandalay Motorcars. Tengo que decírselo.

Así que lo hago. Le cuento hasta el último detalle sórdido y horrible de lo que hizo Owen y que Emma y yo lo encubrimos. No despego los ojos del clip y lo retuerzo de diez formas distintas mientras hablo con una voz queda y demasiado tranquila. Oyéndome, nadie adivinaría que el corazón está a punto de salírseme del pecho.

Sigo hablando hasta que no queda nada por decir. Pensaba que me sentiría aliviada una vez que lo hubiera confesado todo, pero no es así; las palabras quedan suspendidas en el aire una vez que termino de hablar, ocupando todo el espacio que deja el silencio de Knox.

—Hala —dice por fin. No sé cómo interpretar su tono.

—Ya —asiento.

Y luego ninguno de los dos dice nada durante un rato tan largo que resulta insoportable.

Cuando ya no puedo más, levanto la vista. En ese preciso instante, Knox baja las piernas de la cama, de modo que sus rodillas quedan en contacto con las mías.

—Sabes que enterraría un cadáver por cualquiera de mis hermanas, ¿verdad? —me pregunta—. Ni siquiera les haría preguntas.

—Madre mía. —Se me saltan las lágrimas y me tapo la boca con las manos, casi incapaz de creer que me acabe de ofrecer una bandera blanca como esa—. Pensaba que me odiarías. Maeve y tú fuisteis supervalientes y salvasteis a todo el mundo, y no habríais tenido que hacerlo si Owen hubiera dejado que Emma se retirara…

—Ya, esa parte no es genial —dice Knox con una mueca—. Pero entiendo por qué lo hiciste. Y por qué Owen estaba tan hundido. Debía de estar devorado por los remordimientos. Pero está bien que se lo cuentes a la gente. Así le podréis buscar la ayuda que necesita.

El alivio que me inundaba las venas se retira al instante.

—¿Que se lo cuente a la gente? —repito—. No se lo estoy contando a la gente. Te lo estoy contando a ti.

—Bueno, sí. Primero a mí y luego a los demás, ¿no?

—¡No!

La palabra surge por sí sola antes de que me pare a reflexionar; al fin y al cabo, he estado pensando más o menos lo mismo que me propone Knox. Pero, ahora que se ha convertido en una posibilidad real, la idea me horroriza. «Las cosas se han complicado», me dijo Emma.

—¿No? —pregunta Knox agrandando los ojos—. Pero, entonces…, entonces, todo continúa, ¿no? Es un ciclo sin fin. Simon quería venganza, Jake quería venganza, Jared quería venganza, Emma quería venganza, Owen quería…

—¡Para! —Me tapo las orejas con las manos como una niña pequeña—. Owen no quería esto. Nunca pretendió que pasara. No entendía lo que estaba haciendo.

—¿Y qué pasará cuando alguien quiera vengarse de Owen? —pregunta Knox con voz queda—. ¿Y si fue por eso por lo que te secuestraron el sábado?

Mi visión se torna borrosa. Durante unos segundos, vuelvo a estar en el cobertizo del equipamiento, asustada y desorientada, incapaz de entender cómo he llegado allí. «¿Y si…?». No. Es imposible.

—Nadie lo sabe —le digo—. Solo Emma y yo, y ahora tú, y me has prometido…

—No voy a romper mi promesa —me asegura Knox, que entrelaza los dedos—. Pero me gustaría que te plantearas romper la tuya. El sábado pasado pudo terminar mucho peor. Si algo sabemos de Bayview es que las cosas tienden a empeorar antes de que empiecen a mejorar.

No puedo ni pensarlo.

—Owen solo es un crío. Todo el mundo lo juzgará igual que juzgaron a Emma…

—Brandon también era un crío cuando se puso a hacer el tonto con la carretilla elevadora que acabó con la vida de tu padre —alega Knox—. No pagó las consecuencias y, por culpa de eso, Emma orquestó su muerte…

—¡Nunca fue esa su intención! Sabes que ella no quería que pasara. Pensó que quizá acabaría… —Trago saliva con dificultad, pero el nudo que tengo en la garganta no se mueve—. Herido.

—¿Y eso te parece mucho mejor?

«Sí. No. No lo sé». No hay una respuesta buena, así que no digo nada.

—Phoebe, aparte de todo lo demás, no le haces ningún favor a Owen guardando silencio. Si para ti ha sido difícil, ¿te puedes imaginar cómo habrá sido para él? ¿El sentimiento de culpa que estará experimentando? —Me apuñalo la yema del dedo con el clip hasta que sangra mientras Knox añade—: ¿Se te ha olvidado cómo fue ver aquel vídeo? —No tiene que decir de qué vídeo habla; la imagen de Brandon saltando a su muerte con Sean, Jules y Monica gritando al fondo me arderá en el cerebro durante el resto de mi vida—. O la bomba que estuvo a punto de matar a un montón de personas y le destrozó el brazo a Nate o…

—¡Me acuerdo perfectamente!

No me percato de que estoy gritando hasta que suenan unos golpes suaves en la puerta y la madre de Knox asoma la cabeza.

—¿Va todo bien, cielo? —pregunta antes de reparar en mi presencia—. Ah, hola, Phoebe. No he oído el… —Sus ojos se desvían hacia la ventana abierta y la brisa que agita las cortinas—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —le digo—. Perdone si la he asustado. Estaba… desahogándome.

Madre mía, ojalá tuviera un mazo y un coche para chatarra aquí delante.

—¿Por qué no habláis abajo? —propone la señora Myers—. Queda pizza si tenéis hambre.

—No, tranquila, ya… ya me iba. —Me levanto, todavía sujetando el clip, pues no estoy segura de poder soltarlo a estas alturas—. Tengo que marcharme.

—¿Seguro? —me pregunta Knox, no puede ocultar que está agobiado.

Ha sido un error. Ojalá no hubiera venido. Contárselo a Knox no ha servido para nada, solo ha empeorado las cosas, porque ahora me está mirando con esa expresión. Como si en realidad no me conociera. Y puede que tenga razón.

—Seguro —respondo, y cruzo la puerta rozando a la señora Myers.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Nate

Viernes, 10 de julio

El jueves tenía la noche libre en el club de campo y la pasé con mi novia no desaparecida. Fue la mejor noche que he disfrutado en mucho tiempo y compensa de sobra el hecho de que hoy… seguramente me vayan a despedir.

Gavin fue muy rápido el miércoles, pero no lo suficiente. Un montón de gente me vio abalanzarme sobre Jake y no me sorprendería que usara el enfrentamiento que tuvimos en su casa de Ramona para deshacerse de mí. Solo por dar por saco.

Así que, cuando llego a la barra, lo primero que hago es echar un vistazo suspicaz a los pocos taburetes ocupados, pensando que voy a ver a Jake esperándome con esa sonrisa arrogante que se gasta. En vez de eso, veo a Vanessa, que está sentada ante una copa decorada con una cereza al marrasquino clavada en un palillo.

—No te preocupes —me dice, y muerde la cereza—. Ya no le dejan entrar.

Parte de la tensión desaparece de mi cuerpo cuando me deslizo detrás de la barra y saludo de lejos a Stephanie, la camarera que trabaja esta noche en lugar de Gavin. Pero no quiero que Vanessa adivine que estoy angustiado por culpa de Jake, así que le pregunto:

—¿Quién?

Ella pone los ojos en blanco.

—Ya sabes quién. Un montón de mujeres se quejaron ayer de que no se sienten seguras con Jake rondando por el club. Además, unas cuantas dijeron que te había amenazado.

La miro flipando antes de empezar a extraer vasos del lavaplatos que tengo detrás.

—¿En serio? —pregunto. Lo hizo, más o menos, pero es imposible que nadie lo oyera aparte de mí—. ¿Quién dijo eso?

—No sé cómo se llaman, pero… —Vanessa señala con el palillo el rincón que suelen ocupar las mamás de los margaritas—. Cuidan de ti.

De sopetón, mi turno de hoy va mucho mejor de lo que esperaba. Y Vanessa Merriman, nada menos, ha sido la portadora de la buena noticia. Ahora que lo pienso, casi parecía que estuviera esperando para contármelo. Me cruzo de brazos y me recuesto contra una de las columnas que sujetan los extremos de la barra antes de soltarle:

—¿Qué andas buscando, Vanessa?

—Ah, ¿es la hora de las preguntas? —dice a la vez que toma un sorbo de su bebida—. Qué díver. Pues te voy a hacer una. ¿Por qué eres tan borde?

—Venga ya. Siempre estás aquí y vienes sola. Esa no es la Vanessa Merriman que recuerdo del instituto Bayview.

Enarca las cejas.

—¿No estarás insinuando que estoy aquí por ti?

—No —respondo. Y es verdad. La configuración de Vanessa por defecto es «coqueteo», pero ninguna de las veces que ha estado en el bar he tenido la sensación de que fuera en serio—. ¿Vienes por Gavin?

Frunce el entrecejo y pregunta:

—¿Quién?

Ups. Pobre Gavin. La miro largo y tendido mientras discurro cómo formular la siguiente pregunta, hasta que me espeta:

—¿Qué pasa? Suelta por esa boquita el comentario criticón que estás a punto de hacer.

Bueno, ella se lo ha buscado.

—Se me ha pasado por la cabeza que podrías estar aquí por Jake.

Vanessa tuerce el gesto.

—¿Va en serio? Sí, me encantan los cabronazos que maltratan a sus novias y ayudan a los chavales perturbados a destrozar vidas. Desde luego que es mi tipo. Por favor, Nate, no me puedo creer que hayas dicho eso.

Su disgusto parece sincero.

—Perdona —le digo—. No sabía que pensabas eso. —Y luego me siento obligado a añadir—: Juraría que Addy tampoco lo sabe.

Vanessa empuja la pajita al fondo de la bebida.

—Ella sabe que lamento lo que pasó el curso pasado.

—¿Se lo has dicho?

—No, pero claro que lo lamento. No soy un monstruo.

—Las disculpas no funcionan así.

—Grrr —musita Vanessa empujando la pajita con más fuerza—. Ya lo sé, ¿vale? Estoy en ello. Le iba a decir algo en tu fiesta, pero bebí demasiado en poco rato y no pude hacerlo. Pero te aseguro que me quedé tan horrorizada como tú al ver a Jake el otro día. No pensé que le permitirían entrar aquí. Solo vengo por… su madre.

La información no debería sorprenderme tanto como lo hace, teniendo en cuenta que prácticamente estuvo espiando a la señora Riordan la última vez que estuvo aquí. Pero, si no guarda relación con Jake, no entiendo qué busca Vanessa.

—¿Por qué? —le pregunto.

—Porque era un pez gordo en Conrad y Olsen. —Al ver que me quedo a cuadros, añade—: La agencia de publicidad más importante de San Diego. Tienen oficinas por todas partes: Londres, París, Sídney… Piensa un sitio y seguro que tienen una oficina. Me moría por hacer las prácticas allí este verano, pero ni siquiera me llamaron para hacer una entrevista. Me parece que todavía están enfadados con mi padre.

—¿Con tu padre? —repito al mismo tiempo que observo los vasos que tengo delante. El lavaplatos es un ascazo y la mayoría siguen medio húmedos. Echo mano de un trapo y empiezo a secarlos—: ¿Y eso?

—Su empresa les encargó una campaña hace unos años, pero no le gustó nada la que le presentaron y al final no les pagó. Fue un movidón. —Hunde la pajita de nuevo—. Mi padre tenía razón, que conste. La campaña era un horror. Necesitan mi ayuda como agua de mayo. En fin, la señora Riordan fue directora ejecutiva de la agencia y pensé que podría hablarles de mí. Me ha dicho que lo hará, pero… No sé. No parece que tenga demasiado contacto con ellos. Hicieron una gran reestructuración cuando el otro director ejecutivo murió. No lo ha dicho a las claras, pero tengo la sensación de que la echaron.

—Qué pena —respondo, y lo digo en serio. La señora Riordan siempre parece demasiado desocupada para su gusto.

—Sí, no habrá nepotismo para mí —comenta Vanessa con aire tristón—. Aunque puede que haya sido para bien, ahora que Conrad y Olsen tiene tan mala imagen.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué?

—Porque son los que gestionan la valla de Clarendon Street. Ya sabes, la que jaquearon.

—¿Va en serio? —pregunto, y dejo de secar los vasos.

Maeve no para de buscar alguna relación entre la valla y lo que le pasó a Phoebe, pero todavía no la ha encontrado. De momento, Jake es un callejón sin salida, ya que el papel pintado de la galería no encaja con el que recuerda Phoebe. Ahora bien, es interesante que su madre trabajara antes para esa agencia.

¿Qué dice siempre Maeve sobre las coincidencias? «No te fíes de ellas».

—Sí. Han perdido un montón de cuentas por culpa de eso —explica Vanessa—. O sea, la falta de seguridad por sí sola es una señal de alarma inmensa. Puede que haya esquivado una bala.

—Vale, pues si la señora Riordan no puede ayudarte y no te mola Gavin…

—En serio, ¿quién es Gavin? —me interrumpe Vanessa.

La próxima vez que vea a Gavin, tendré que decirle que le meta ficha a otra.

—¿Por qué sigues viniendo? —termino.

Lo digo en plan de broma, a medias, pero a Vanessa se le suben los colores y mira el mostrador.

—No sé si te has fijado, Nate, pero todas las personas con las que me gradué me odian.

—No todas —replico, y ella me dedica una mueca.

—¿Te estás acostumbrando a mí? ¿Como a las acelgas a fuerza de comerlas?

—No eres la peor persona que ha pasado por aquí.

Resopla con sorna.

—Vaya, muchas gracias.

—Mira, lo que pienso es que… si quieres hablar de lo que pasó en el instituto, yo no soy la persona con la que deberías mantener esa conversación —opino—. Puede que me dieras por saco de vez en cuando, pero yo te las devolvía. Te dije cosas que hoy no te diría, por muy enfadado que estuviera, y ¿sabes qué? Lo siento. Siento haber rajado de tu vida sexual en la cafetería después de que se supiera que Cooper es gay.

Vanessa pestañea, sorprendida.

—¿Te estás disculpando por defender a Cooper? —pregunta—. Porque yo me pasé un montón ese día.

—Me disculpo por cómo lo hice. No debería haber dicho esas cosas.

—Yo… vale. —Vanessa se muerde el pulgar y ahora tiene todo el cuello sembrado de manchas rojas, como si sufriera urticaria por ansiedad—. Ya veo lo que quieres decir. Pero, como bien has aceptado, tú y yo éramos un par de cabrones oportunistas. No fuiste tú quien casi pateó a una pareja de cachorros de Golden retriever en su peor momento. Además, ¿tienes idea de lo difícil que es disculparse con gente que no te quiere ni ver? ¿Que da por supuesto que vas a escupir veneno en cuanto abras la boca?

La verdad es que sí. También sé cómo es que la gente te dé una oportunidad. Y no me puedo creer que esté a punto de decir esto, pero…

—¿Quieres venir a una fiesta de un tercio de cumpleaños la semana que viene, Vanessa?

«Estoy en tu casa. Con tu padre», me escribe Bronwyn justo cuando salgo del trabajo a las nueve en punto. Le respondo con un signo de interrogación y añade: «He pasado por su casa para disculparme por no haber aparecido el día de la cena y hemos decidido prepararte algo esta noche».

Estoy seguro de que el plural es una deferencia. A mi padre no se le habría ocurrido algo así, pero se metería encantado en una casa en llamas si Bronwyn se lo pidiera. Tenemos eso en común. «Genial», le respondo, aunque me preocupa un poco cuánto tiempo pueden tardar esos dos en preparar algo parecido a una cena.

Al final resulta que no hacía falta que me preocupara, porque al llegar descubro que Crystal, mi compañera de piso, ha tomado el mando. Crystal es casi tan buena cocinera como Luis y su especialidad es preparar comidas con ingredientes que no pegan ni con cola.

—Ensalada de fruta con menta y sirope de arce —anuncia cuando entro en la cocina, y me tiende un cuenco.

—¿En serio? —pregunto mientras le planto un besito en la coronilla a Bronwyn y me siento a su lado en la mesa blanca que Jiahao compró con descuento cuando trabajaba en IKEA.

Bronwyn me dedica una sonrisa radiante.

—Está riquísima. —Alarga la mano para darle a mi padre unas palmaditas en el brazo—. ¿Prefieres una ensalada normal, Patrick?

Mi padre apenas ha tocado su cuenco, pero se lleva a la boca un tenedor lleno de ensalada.

—No, no, está estupenda —dice después de tragar—. Es que no tengo mucha hambre.

—Tendrás que guardar sitio para la tortilla con leche de coco —le aconseja Crystal. Rompe un par de huevos sobre el cuenco y mira por encima del hombro mientras empieza a batirlos para preguntar—: Nate, ¿has hablado con Reggie últimamente?

—No. —Pruebo la ensalada de fruta y… sí, es rara, pero está buena—. ¿Por qué?

—Bueno, anoche no vino a dormir —responde ella—. Tampoco es que sea la primera vez, ya lo sé, pero Deacon y él habían quedado para hacer una supercompetición de no sé qué videojuego y Reggie no avisó de que no vendría. Además, ¿sabes que Reggie trabaja en la Apple Store con Ariana, la amiga de Deacon? Dice que hoy no se ha presentado a trabajar. Le he enviado varios mensajes para saber si está bien, pero no me ha respondido.

Me quedo paralizado con el tenedor de camino a la boca e intercambio una mirada con Bronwyn. Reggie casi nunca se molesta en comentar sus planes, pero, aun así, la historia se parece demasiado a lo que le pasó a Phoebe como para pasarla por alto.

—Lo vi el miércoles por la noche, pero desde entonces no he vuelto a verlo —recuerdo—. ¿Y tú?

—Igual —dice Crystal—. Ah, no, espera… Lo vi ayer por la mañana antes de irme a trabajar. Así que no hace tanto tiempo, pero…

—Pero son más de veinticuatro horas —interviene Bronwyn—. Y se ha saltado dos cosas sin avisar. Reggie no es la persona más considerada del mundo, pero está loco por los videojuegos y por los productos Apple. ¿Has hablado con sus padres?

—No los conozco —dice Crystal—. ¿Y tú?

—Un poco —responde Bronwyn—. Le daba clases particulares a Reggie en el instituto y los conocí entonces, pero no tengo sus números. Me pregunto si…

—¿Qué? —interrogo cuando deja la frase en suspenso.

Sus ojos grises se clavan preocupados en los míos.

—Ya sé que suena un poco paranoico, pero… ¿por qué no miramos en el cobertizo del equipamiento? ¿Por si acaso?

—A mí no me parece nada paranoico —asiento.

—¿No lo habrán precintado después de lo que le pasó a Phoebe? —pregunta mi padre.

—Lo dudo —respondo con un bufido—. La policía de Bayview no es tan eficiente.

—Aunque esté precintado, seguro que podemos colarnos —decide Bronwyn, y el plato repica cuando deja el tenedor—. Me revienta estar comiendo y tener que salir corriendo, Crystal, pero estaré mucho más tranquila si echamos un vistazo.

Mi padre habla antes de que yo pueda responder, ya empujando el cuenco de ensalada:

—Pues no esperemos más.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Nate

Viernes, 10 de julio

Quince minutos más tarde, Bronwyn, mi padre y yo estamos cruzando el campo de béisbol del instituto Bayview con las linternas de los móviles encendidas.

—Detrás de las gradas —les indico, encabezando la marcha.

—Hay tanto silencio… —murmura Bronwyn—. Casi inspira paz.

—No te dejes engañar —musito apuntando el haz de luz hacia la puerta del cobertizo—. Bueno, está cerrado —digo, y pruebo el pomo—. Con llave.

—Pero alguien tuvo mis llaves unos días. Puede que hayan hecho una copia —señala mi padre mientras las saca del bolsillo—. Un momento.

La encaja en la cerradura y tira de la puerta. La hoja se abre con un chirrido agudo y prolongado. La imagen de Phoebe despatarrada en el suelo cruza mi mente y se me acelera el pulso cuando escudriño la oscuridad. La linterna del móvil de mi padre ilumina el interior de la caseta y…

—Aquí no hay nadie —dice él mientras Bronwyn entra y dirige el rayo de luz a cada una de las paredes.

—Gracias a Dios —murmura.

Pero yo no comparto su alivio, no después de lo que mi padre ha dicho de las llaves. Tiene razón. Quienquiera que las cogió puede tener acceso a todos los rincones del instituto Bayview.

—Papá, ¿qué más se cierra con llave por aquí? —pregunto.

—¿Eh? Todo —contesta.

—Sí, pero… si alguien quisiera, no sé, seguir jugando, ¿qué sitio crees que escogería?

Mi padre parece desconcertado, pero Bronwyn lo pilla al vuelo.

—¿Piensas que quienquiera que dejó aquí a Phoebe podría haber llevado a Reggie a otra parte? —pregunta.

—No sé —digo—. Es posible.

—Hum… —medita, y se da unos golpecitos en la barbilla con el dedo—. Este cobertizo está separado del edificio principal. ¿Hay alguna otra caseta o construcción aislada?

—No, que yo sepa —responde mi padre.

—Vale, pues… —Bronwyn echa un vistazo a las colchonetas y a los cachivaches que se amontonan contra las paredes—. Pongamos que las frases «Es hora de cambiar de juego» y «Solo hay una regla» significan algo. Y también las palabras en el brazo de Phoebe. «La práctica». Todo hace referencia al deporte, igual que este cobertizo, así que…

—El gimnasio —sugiero—. O los vestuarios quizá.

—Exacto —asiente Bronwyn—. ¿Nos puedes abrir las puertas, Patrick?

—Puedo, pero… —Mi padre hace chasquear la goma que lleva en la muñeca—. Hay cámaras por todas partes. Sabrán que hemos entrado. Quizá deberíamos llamar a la policía y contarles lo que nos preocupa.

—Pero si tú entras no será allanamiento —alega Bronwyn—. Tienes las llaves. Solo estarías actuando como un empleado responsable que está preocupado.

Mi padre parece estar librando una batalla interna y no se lo reprocho. Necesita el empleo.

—O —propongo— el gilipollas de tu hijo te podría haber cogido las llaves sin que lo supieras.

—No —protesta Bronwyn—. No le pueden robar las llaves dos veces.

—Mirad, iré… iré solo, ¿de acuerdo? —se ofrece mi padre—. Vosotros dos quedaos aquí.

—¿Y si te acompañamos al menos hasta la verja? —sugiere Bronwyn.

Mi padre cierra el cobertizo y desandamos los pasos hasta que asoma ante nosotros el edificio del instituto Bayview High, que está a oscuras excepto por las luces que brillan en la entrada.

—Vuelvo enseguida —dice mi padre mientras emprende la marcha por el aparcamiento. Bronwyn se estremece cuando lo ve alejarse y yo la rodeo con los brazos.

—¿Tienes frío? —le pregunto.

—No. —Apoya la cabeza contra mi pecho—. Estoy preocupada. Todo esto me da mal rollo.

La estrecho con más fuerza y aspiro el aroma a manzanas de su pelo para no soltarle sin querer lo que estoy pensando: «Lo que sea que esté pasando al menos no te está pasando a ti». Es un sentimiento muy poco apropiado para este momento y, de todas maneras, el miércoles por la noche Bronwyn ya presenció en primera fila lo mal que lo llevaría yo si le pasara algo. Nos quedamos en la misma postura un rato, hasta que el rumor de unos pasos nos empuja a separarnos. Mi padre corretea hacia nosotros y eso es algo que llevaba al menos diez años sin verle hacer. Está alterado y sin resuello cuando llega y se dobla sobre sí mismo, con las palmas de las manos contra las rodillas, para recuperar el aliento.

—Las cámaras de seguridad están apagadas —consigue decir.

—¿Apagadas? —repite Bronwyn—. ¿Cómo que apagadas?

—Los pilotos no están encendidos —dice recuperando la posición erguida—. Las lucecitas rojas que indican que están grabando. Me he fijado en que la cámara de la puerta trasera estaba apagada y no le he dado importancia, pero las cámaras del pasillo tampoco funcionan. He echado un vistazo rápido al gimnasio, donde no hay nadie, por cierto, y lo mismo.

—¿No habrá sido un apagón? —sugiere Bronwyn a la vez que echa un vistazo al edificio—. Aunque las luces exteriores siguen encendidas, así que…

—Vamos, papá —propongo—. Miremos en los vestuarios.

Temo que mi padre proteste, pero no lo hace. Me deja coger las llaves y me adelanto hacia la entrada trasera, donde —tal como ha dicho— la cámara de seguridad encajada en el rincón no muestra ninguna lucecita. Giro la llave, empujo la puerta y accedo a los pasillos del instituto Bayview por primera vez en más de un año. Lo primero que veo es la escalera trasera y mi mente viaja al momento en el que estuve allí con Bronwyn después de que la policía de Bayview nos interrogara por la muerte de Simon. Yo me disculpé por haber robado el niño Jesús de la representación del belén que hicimos de niños y le di un teléfono de prepago por si quería hablar más.

Intenté comportarme como si me diera igual que lo usara o no, pero, según se lo tendía, solo podía pensar: «No lo tires, ¿vale? Y contesta cuando te llame». Y lo hizo. Dejó que sonara seis veces, pero respondió.

No todo lo que pasó en el instituto Bayview fue tan malo.

Bronwyn entrelaza los dedos con los míos mientras cruzamos las puertas dobles y entramos en el pasillo principal, que está forrado de taquillas a ambos lados.

—¿Hay que cruzar el gimnasio para llegar a los vestuarios? —pregunta ella—. Ya casi no me acuerdo.

—No —responde mi padre—. Hay un pasillo lateral que pasa por detrás del gimnasio. Podemos acceder por allí. —Dirige la marcha pasando junto a la vitrina de los trofeos y añade—: Ha sido raro trabajar aquí. Pasar tanto tiempo recorriendo estos pasillos, cuando apenas los pisaba cuando tú eras alumno del centro, Nate. —Carraspea para aclararse la garganta—. Ojalá me hubiera comportado como es debido cuando necesitabas ayuda.

—No te preocupes —le digo. Siempre me siento incómodo cuando mi padre se pone en este plan, porque nunca sé que decir—. Al final todo se arregló.

—Tú lo resolviste —señala—. Y Bronwyn.

—Sí, bueno… —Nunca me he alegrado tanto de ver la puerta que da a los vestuarios—. Ya hemos llegado. —La empujo, pensando que encontraré la resistencia de la cerradura, pero se abre sin más—. Apesta tanto como siempre —observo con una mueca al entrar.

—Nunca había estado en el vestuario de los chicos —comenta Bronwyn—. ¿Y si… encendemos la luz? ¿Qué os parece?

Palpa la pared hasta encontrar el interruptor y una explosión de luz de fluorescente me deslumbra.

—Uf —murmuro parpadeando—. Vale. Vamos a ver. Las duchas están allí y…

Me detengo en seco y levanto el brazo para indicarle a Bronwyn que no siga avanzando.

—¿Qué pasa? —pregunta a la vez que alarga el cuello por encima de mi hombro.

Oigo que ahoga una exclamación horrorizada. Sé que no he evitado que viera lo que yo veo: salpicaduras de un líquido denso y de color rojo oscuro en el suelo. Justo delante de la esquina que hay que doblar para llegar a la zona principal del vestuario.

—Sangre —susurra Bronwyn.

—Quédate aquí —le pido. Como si me fuera a hacer caso. En lugar de eso, está a mi lado cuando sigo el rastro de sangre con sumo cuidado, doblo la esquina y…

—¡Oh, Dios mío! —Bronwyn se lleva las manos a la boca y el teléfono que se compró ayer cae al suelo con un repiqueteo. Yo consigo sujetar el mío y se me revuelven las tripas mientras contemplo la escena que tenemos delante.

—Santo Dios —musita mi padre a la vez que busca apoyo en la pared.

Es Reggie. Está amordazado y tiene los ojos vendados. Lo han atado a una silla de plástico como las que hay en las aulas, que ahora está volcada en el suelo. Tiene un corte tremendo en la frente, un charco de sangre le rodea la cabeza y hay más salpicaduras en la esquina de la pared, entre la zona de las duchas y las taquillas. Tiene la piel grisácea y el cuerpo rígido. Hay una palabra escrita en su brazo derecho con las mismas letras mayúsculas con las que alguien escribió en el brazo de Phoebe:

«LLEVA».

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Addy

Martes, 14 de julio

Levanto el sobre y lo sostengo contra la luz del espejo de mi tocador. No… no se transparenta. Tendré que abrirlo para saber si en otoño tendré una sobrina o un sobrino. Puede que, si lo hago, la emoción me ayude a contrarrestar la pesadilla en la que se está convirtiendo este verano.

Por otro lado, podría implicar una cosa menos que esperar con ilusión.

Suena mi teléfono y veo que es una videollamada de Keely a través de FaceTime.

—¡Hooola! —me saluda cuando respondo. Agita la mano desde lo que parece un paseo marítimo. Las estrellas titilan a su espalda y añade—: ¡Feliz tercio de cumpleaños, Addy!

—Gracias —le digo, y apoyo el teléfono contra el espejo. Pasa un breve instante durante el cual no tengo claro qué sentir. Luego miro los brillantes ojos de cervatillo de Keely y el bronceado brillante de su piel y… Sí, ahí están. Mariposas—. Qué guapa estás. Te echo de menos —le suelto antes de que mi cerebro reptiliano tome el mando y me obligue a decir algo como «¿Qué tiempo hace?».

Keely me dedica una sonrisa inmensa, con hoyuelos incluidos.

—Yo también te echo de menos. Y llevas un pelo alucinante. Muy de fiesta. Estaba pensando en pillar un billete de avión para asistir, ¿sabes? Luego me enteré de lo de Reggie y pensé que igual no lo celebraríais.

¿Keely iba a pillar un avión? ¿Desde Cape Cod? Eso es… Yo qué sé. Es flipante. Me hago pequeñita en la silla y le digo:

—Será mucho más tranqui. Nate y yo somos especialistas en escoger el peor momento para celebrar una fiesta. La última fue apenas una semana después de la muerte de Brandon Weber y ahora… lo mismo con Reggie, prácticamente. —La pesadumbre me envuelve de nuevo y guardo el sobre de la ginecóloga de Ashton en el cajón superior de mi tocador. Está claro que no es el momento ideal para noticias felices—. Es horrible.

—No me puedo creer que Nate y Bronwyn lo encontraran —observa Keely—. Debió de ser espeluznante. ¿Tiene alguna idea la policía de quién pudo hacerlo?

—Si lo saben, no sueltan prenda —respondo—. Pero ya sabes cómo es Bayview. Siempre hay un puñado de personas que se comportan de manera sospechosa en cualquier momento dado.

—Ya lo creo que conozco Bayview… —suspira Keely. Ladea la cabeza y añade—: Y te conozco a ti. Ten cuidado, ¿vale? Concéntrate solamente en marcharte a Perú. Solo te faltan dos semanas y luego ya podrás respirar. Es posible que todo haya cambiado cuando vuelvas.

—Es posible —asiento mientras me estiro un padrastro—. Y tú ya habrás vuelto a UCLA para entonces, así que… supongo que nos veremos en Acción de Gracias, con un poco de suerte.

Resoplo una especie de carcajada e intento aplastar las mariposas porque, en serio, ¿a quién quiero engañar? La vida nos lleva por derroteros distintos y, aunque nuestros planes coincidieran, yo lo estropearía todo y luego fastidiaría nuestra amistad.

—Puede que sea mejor así —responde Keely.

Pestañeo, herida. Se supone que soy yo la del rechazo preventivo.

—¿Por qué? —le pregunto.

—¿Te acuerdas de cuando Cooper y yo rompimos? —me suelta.

La pregunta me pilla tan desprevenida que me limito a asentir.

—Bueno, ahora tenemos buen rollo, pero entonces me sentí muy dolida —explica Keely—. Creía que lo conocía y que él sentía por mí lo mismo que yo por él. Y empecé a pensar… Si estaba tan equivocada en eso, ¿en qué más me habría equivocado? Y tenía la sensación de que la respuesta era: «En todo». —Me estiro el padrastro con más saña—. Dudaba de mí misma, en particular en lo relativo a relaciones. No quería empezar nada teniendo la sensación de que no podría confiar en mí y mucho menos en otra persona.

—Pero estuviste saliendo con Luis como dos semanas después de que Cooper y tú rompierais —le recuerdo.

—Solo porque sabía que nunca iríamos en serio. Además, fue la clásica relación por despecho. Supongo que quería volver a sentir que podía gustarle a alguien. Pero no funcionó. —Se pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja y deja a la vista la colección de delicados aretes que le recorren la oreja—. Lo que intento decirte, me parece, es que sé lo que se siente cuando la persona que en teoría está enamorada de ti te engaña a saco, y a mí me engañó una buena persona. Cooper nunca pretendió hacerme daño y por eso hemos podido seguir siendo amigos. Pero pasó mucho tiempo antes de que las voces de mi cabeza se callaran cada vez que alguien intentaba acercarse a mí.

—El cerebro reptiliano —musito.

Las kilométricas pestañas de Keely suben y bajan cuando parpadea.

—¿Eh?

—Yo lo llamo así. El cerebro reptiliano toma el mando cada vez que presiente peligro, cosa que sucede…

—Cosa que sucede todo el tiempo, supongo, cuando te estás recuperando de un Jake y no de un Cooper —concluye Keely—. Sobre todo de un Jake que de repente aparece en el jardín trasero. —La brisa empuja la cabellera de Keely por delante de su cara y ella se la aparta con una mano—. Supongo que intento decirte, Addy, que no hay prisa para lo nuestro. Me gustó que nos besáramos, pero también me gustas tú. Así que vamos a seguir hablando como hacemos siempre y a no preocuparnos por nada más. —Una sonrisa traviesa bailotea en sus labios—. Vamos, que no hace falta que te entre el canguelo cuando hablo de coger un avión.

—¡No me ha entrado el canguelo! —protesto, y ella se ríe.

—Ya lo creo que sí. Reconócelo, cerebro reptiliano.

—Vale, un poco sí —asiento.

—Lo entiendo. De verdad que sí. —Su mirada se desplaza fuera de la pantalla y dice—. Vale, voy enseguida. —Se vuelve otra vez hacia mí y añade—: Tengo que irme, vamos a jugar una partida de minigolf nocturna. Mándame fotos de la fiesta, ¿vale?

—Ahora más que una fiesta será una reunión del club de los asesinos.

—Aun así —dice a la vez que me sopla un beso—. Ponte una tiara en la cabeza y sé la reina que eres. Te lo mereces.

—Te echo mucho de menos —confieso, y me siento mil veces más liviana cuando le soplo un beso a mi vez.

—Ya lo sé —responde, y me guiña un ojo antes de desconectar.

De súbito estoy mucho mejor y grito un alegre «¡Pasa!» al oír que mi madre golpea la puerta con los nudillos. Parece confusa cuando abre, porque nunca la recibo así. Por lo general, me limito a gruñir.

—Han venido a buscarte —me informa cuando se asoma a mi habitación—. ¿Por qué estás tan contenta?

—Estaba hablando con Keely —respondo.

—¿Ah? —dice mi madre. Me mira con atención al mismo tiempo que yo capto mi rostro en el espejo. Parezco emocionada, radiante y resplandeciente, como si los besos que Keely y yo nos hemos soplado hubieran sido reales—. Ah —repite ella en un tono totalmente distinto—. Ah, ¿en serio?

Uf, no quiero mantener esta conversación con ella. No quiero oírla decir: «¿Desde cuándo te gustan las chicas?» o «Está fuera de tu alcance».

—No es nada —le aseguro al tiempo que echo mano del tubo de bálsamo labial que hay encima de mi escritorio y me lo guardo en el bolsillo—. Será mejor que no haga esperar a Luis.

—Bueno, si fuera algo…

—No, mamá, ¿vale?

Me noto un poco mareada cuando me vuelvo a mirarla, pensando en todas las veces que se ha plantado en ese sitio exacto para instruirme sobre cómo debía vestirme y comportarme en presencia de Jake. Han pasado casi dos años desde que él mostró su verdadera cara, pero tengo la sensación de que nada ha cambiado entre mi madre y yo. Haga lo que haga, siempre está mal.

—Solo quiero llegar puntual a la fiesta.

—No pretendo entretenerte —protesta mi madre al mismo tiempo que se aparta. Bajo la escalera a toda prisa y se me tensan los hombros cuando me llama—. Solo te iba a decir que…

«¿Por qué siempre tienes que pronunciar la última palabra? —pienso mientras abro la puerta y hago un gesto de saludo hacia los faros de Luis—. Igual que Jake».

—Si fuera algo, Keely tiene mucha suerte —termina mi madre. Me llevo tal sorpresa que por poco me pillo los dedos en la puerta cuando la cierro.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Addy

Martes, 14 de julio

—«La práctica lleva a la perfección» —dice Maeve con la mirada clavada en su portátil. Estamos en la sala multimedia de los Rojas, ahora ocupada por todo el Equipo de Bayview—. Esa tiene que ser la frase que alguien está construyendo. «La práctica» en el brazo de Phoebe y «lleva» en el de Reggie. ¿No os parece?

—Puede —respondo. Un desasosiego que conozco bien se ha instalado en mi estómago. Ya sabía que el buen humor del que me ha puesto Keely no iba a durar—. Pero la gran pregunta es: ¿quién la está escribiendo? ¿Jake? Le hizo un comentario a Phoebe sobre la práctica, ¿os acordáis?

Miro a Phoebe. Está inquieta, sentada en un sofá entre Cooper y Kris en lugar de estar junto a Knox, para variar, pero es Bronwyn quien contesta. Me parece que conozco el motivo: no le gusta que me raye demasiado rato con Jake.

—Es verdad, pero, aunque Jake se las hubiera arreglado para desconectar el dispositivo de control, ¿por qué escoger a Phoebe como objetivo? —alega—. No hay rencores entre ellos. ¿O a Reggie? Reggie apoyó a Jake en el artículo del Bayview Blade, ¿no os acordáis? Dijo que siempre había sido majo con él o algo así.

—Dijo: «Conmigo siempre fue un tío guay» —cito. Prácticamente he memorizado ese artículo de mierda—. Vale. Tienes razón.

Phoebe se echa hacia delante.

—Es curioso que hayas usado la expresión «está construyendo», Maeve —observa—. Las cosas van a más. A mí… a mí no me ataron como a Reggie. No creo que quienquiera que me capturó quisiera matarme ni hacerme daño. —Traga saliva con dificultad mientras Cooper le pasa un brazo por los hombros para consolarla—. Me parece que solo pretendía que me encontraran.

—Es posible que tampoco quisiera matar a Reggie —sugiere Bronwyn. Intercambia una mirada elocuente con Nate—. Se supone que no debemos hablar de lo que vimos, pero…

—Cono de silencio del club de los asesinos —invoca Nate. Todo el mundo accede en murmullos excepto Maeve, que seguramente ya sabe lo que Bronwyn está a punto de decir.

—Parecía que la muerte de Reggie hubiera sido accidental —explica Bronwyn—. El suelo estaba lleno de arañazos de la silla y las salpicaduras de sangre en la pared estaban a la altura a la que debía de encontrarse la cabeza de Reggie mientras estaba sentado. Nate y yo pensamos que Reggie intentó liberarse, pero tropezó y se estampó contra un saliente de la pared.

Se me revuelven las tripas. Reggie Crawley nunca me cayó demasiado bien en el instituto, la mayor parte del tiempo apenas lo aguantaba. Pero nadie merece morir así.

—Entonces, la persona que lo capturó pretendía… ¿Qué? ¿Aterrorizarlo? —pregunta Cooper—. ¿Avisarlo? Se me ocurren unas cuantas personas que querrían hacerlo. Katrina Lott, por ejemplo. Pero es muy arriesgado pensar que ha venido de Portland para secuestrar a Reggie. Además, ¿qué tiene ella, o la persona que sea, contra Phoebe? No hay conexión entre los dos.

—Bueno, tanto Phoebe como Reggie estaban en la fiesta del Cuatro de Julio de Nate —señalo—. Y estuvisteis hablando un rato, ¿verdad, Phoebe? ¿Alguien os vio juntos?

—No creo —responde Phoebe—. Por lo que yo recuerdo, la gente que estaba reunida en esa habitación ya se había marchado cuando él entró.

Bronwyn planta las piernas sobre el regazo de Nate y frunce el ceño mientras juguetea con el pelo de su novio.

—La persona que ha hecho esto es aterradoramente competente y de una incompetencia asombrosa a la vez —discurre—. Es capaz de hacer desaparecer a la gente por arte de magia y de apagar todo un sistema de seguridad…

—No es tan difícil desconectar un circuito cerrado —la interrumpe Maeve—. Solo tienes que borrar el metraje que ha grabado tu entrada y luego apagarlo todo.

Luis le lanza una mirada que rezuma admiración y miedo a partes iguales.

—A veces no sé si me pones o me aterras —comenta.

Maeve esboza una sonrisa serena.

—Las dos cosas me parecen bien.

Bronwyn carraspea para aclararse la garganta.

—Como iba diciendo, fue capaz de hacer todo eso, pero ¿no pudo mantener vivo a Reggie?

—O puede que no quisiera hacerlo —intervengo con la piel de gallina—. Quizá solo pretendía que la muerte de Reggie pareciera un accidente. Igual que la de Brandon.

—Claro. Como la de Brandon —repite Knox.

Busca la mirada de Phoebe, pero ella no despega los ojos del suelo. Hay una onda muy rara entre esos dos. Les preguntaría qué les pasa si no tuviéramos problemas más importantes entre manos.

—¿Hay alguna conversación sobre el tema en el foro de la venganza, Maeve? —pregunta.

—Están hablado de ello —responde—, como todo el mundo. Se preguntan si será un imitador de Jared, ahora que Reggie ha aparecido muerto. Pero no se atribuyen el crimen. Y nadie ha dicho nada de «La práctica lleva a la perfección». —Su mirada se pierde en el infinito—. Pero a mí esa frase me tiene obsesionada. ¿Y si guardara relación con la valla de «Es hora de cambiar de juego»? O sea, Bronwyn y Nate encontraron a Reggie porque pensaron en la temática deportiva; primero el cobertizo del equipamiento, luego los vestuarios. ¿Y si «La práctica lleva a la perfección» fuera esa «única regla» que mencionaba el anuncio?

—Pero ¿cuál es el juego? —pregunto, exasperada—. No es como Verdad o Atrevimiento, en el que la gente recibía mensajes e instrucciones. ¿Una valla pirateada y ya está?

—Quizá en este caso solo juega el creador —sugiere Maeve, que conecta el portátil al cable que pasa por la mesa esquinera que tiene al lado. Al cabo de un momento, los resultados de su búsqueda llenan la pantalla del televisor de pared.

—He googleado la frase, obvio, pero no he encontrado gran cosa. Solo unas cuantas canciones, entradas de Wikipedia, una especie de programa de aprendizaje estival…

El sonido del timbre la interrumpe.

—¿Quién puede ser? —pregunta Bronwyn al mismo tiempo que se despega de Nate—. Todos estamos aquí. —Se pone de pie y cruza la habitación para mirar la pantalla que hay junto a la puerta. Frunce el ceño—. Un momento… ¿Veo visiones o es Vanessa Merriman la que está en la puerta principal?

—Ay, mierda —dice Nate en un tono tan raro en él que tardo un momento en identificarlo. Se siente… culpable. Se inclina hacia delante para apoyar los codos en las rodillas y dice—: Vale, sí, es culpa mía. Han pasado tantas cosas que se me ha olvidado decirle que ya no había fiesta.

—¡Nate! —Me quedo boquiabierta y le lanzo una mirada acusatoria—. ¿Invitaste a Vanessa a nuestra fiesta de un tercio de cumpleaños? ¿Cómo se te ocurre?

Él se pone de pie y levanta una mano con un gesto de conciliación.

—Perdona. Pensaba avisarte, pero me despisté con todo lo de Reggie. Vanessa pasa mucho rato en el club de campo y me dijo que se quería disculpar por cómo os había tratado a Cooper y a ti en el instituto, así que pensé… —Deja la frase en suspenso mientras la habitación al completo lo mira de hito en hito—. Me equivoqué, está claro. Fue una idea de mierda. Le diré que no es buen momento.

—¿Vanessa quiere disculparse? —pregunto—. ¿En serio?

—Eso me dijo —responde Nate.

—Bueno, tampoco es que este intento de fiesta pueda ser peor —medito—. ¿Por qué no escuchar lo que quiera decirnos?

—¿Seguro? —vacila Nate. Asiento y se vuelve a mirar a Cooper—. ¿Coop?

Él se encoge de hombros.

—¿Qué cojones? ¿Por qué no?

Nate desaparece en el pasillo y Bronwyn lo mira partir con una mezcla de agitación y orgullo.

—El pobre tiene muy buena intención.

Un músculo tiembla en la mejilla de Kris con una especie de tic nervioso.

—¿Esa es la chica…? —empieza.

—De la cafetería —asiente Cooper, y la expresión de Kris se ensombrece.

—Ah, pues, en mi opinión, cualquier disculpa que piense ofrecer no será suficiente y llegará demasiado tarde —declara en tono funesto y se cruza de brazos.

Oigo murmullos y pasos, al poco entra Nate seguido de Vanessa. Ella se ha vestido para una velada mucho más divertida que esta, con un vestido corto y centelleante con sandalias de tacón. Se ha recogido la melena ombré con una coleta suelta y unos mechones color caramelo le enmarcan la cara.

—Uf —dice al entrar. Observa la habitación y se fija en todos nosotros, que sorbemos refrescos vueltos hacia el televisor en el que aparece la pantalla del portátil de Maeve—. Más o menos así me imaginaba una fiesta de las Rojas.

Nate resopla molesto.

—¿En serio? ¿Ya empezamos?

—No, yo… toma. —Vanessa me planta en las manos una botella envuelta en papel de aluminio—. Feliz, hum, cuarto de cumpleaños o lo que sea. —Acepto la botella sin corregirla y añade—: Es champán rosado. El mismo que traje aquella vez que tú, yo, Keely y Olivia pasamos un día en la playa, el verano antes del último año. ¿Te acuerdas?

—Sí —le digo. Es uno de mis recuerdos favoritos de aquel verano y seguramente el único recuerdo bueno que guardo de Vanessa—. Gracias.

Juguetea con las pulseras de su brazo como si estuviera esperando a que yo diga algo más. Como no lo hago, un largo silencio llena la habitación hasta que Nate la azuza:

—¿Y?

—Lo siento mucho —dice Vanessa con brusquedad—. Siento haberme puesto del lado de Jake, haberte llamado puta y haber intentado poner a tus amigos contra ti…

—No lo intentaste —la interrumpo, y me asalta un recuerdo del dolor que me acompañaba a todas partes en aquel entonces—. Lo conseguiste.

Hasta Keely dejó de hablarme un tiempo.

—Excepto Cooper —apunta Vanessa, que vuelve un instante la mirada hacia él—. Siento haberme puesto en plan homófobo total, Cooper. Fue asqueroso y estuvo mal. No hay excusa para las cosas que hice y no voy a inventarme ninguna. Era una gilipollas insegura, pero hay montones de gilipollas inseguros que no hacen lo que yo hice. Y lo siento mucho. Me alegro de que os vaya de fábula y tengáis como un millón de amigos, así que… —De nuevo juguetea con las pulseras de su brazo—. Supongo que podría decirse que el karma no perdona.

Quizá sea su forma de jugar con las pulseras, que me recuerda la manera que tengo de darles tirones a los pendientes cuando estoy nerviosa o preocupada, pero noto que me ablando con ella. Que se disculpe no lo arregla todo, pero al menos por fin lo ha hecho. Y, como no me acabo de quitar a Reggie de la cabeza, no quiero guardarles rencor a mis antiguos compañeros de clase, ni siquiera a los más horribles. Nunca se sabe cuándo vas a ver a una persona por última vez.

—Te perdono —le digo.

—¿Va en serio? —salta Kris—. Muy generoso por tu parte, Addy, pero por mi parte… —Todo el mundo se vuelve a mirarlo y las mejillas se le tiñen de un rojo intenso y furioso, como tomates—. Ya sé que la disculpa no va dirigida a mí, pero fui yo el que tuvo que recoger los pedazos de Cooper aquel día. —Clava los ojos verdes en Vanessa, que se sonroja, pero no desvía la mirada—. Estaba destrozado, porque te portaste fatal.

—Ya lo sé —asiente Vanessa.

—¿Lo sabes? —ruge Kris—. ¿Acaso tienes idea de lo que es que te acusen de un asesinato que no has cometido, que hagan pública tu identidad sexual y que luego las personas que considerabas tus amigos se burlen de ti, todo ello en el transcurso de un solo día?

Su voz se va elevando con cada palabra y yo busco los ojos de Bronwyn, que articula «Uala» con los labios. Nunca había visto a Kris así. Ni siquiera me imaginaba, hasta este mismo instante, que fuera capaz de enfadarse tanto. Nate lo mira petrificado, con los ojos como platos, como si le costara creer que ha liberado sin pretenderlo al Hulk interior de Kris.

—Y no hablo solo de lo que le hiciste a Cooper. La pobre Addy tuvo que aguantar tus abusos varias semanas.

—Eh —interviene Cooper con los ojos clavados en Kris y con una voz queda y pausada, como si él sí hubiera visto antes a Kris en ese estado y supiera exactamente qué hacer para calmarlo—. Ya superamos todo eso, ¿verdad? Yo también hice cosas de las que no me siento orgulloso…

—¡Tú nunca fuiste cruel! —protesta Kris.

—Tienes razón —dice Vanessa. Todavía habla con la cabeza alta, pero tiene el cuello casi tan colorado como la cara de Kris—. Fui una persona horrible y lo siento.

—Bueno, en ese caso deberías plantearte hacer algo para repararlo —le espeta él—. Como una donación al Proyecto Trevor, por ejemplo.

—Vale —accede Vanessa, que asiente con vehemencia—. Lo haré.

—Bien. —Ahora Kris parece un poquitín menos cabreado—. Es un comienzo.

Se hace un silencio. Nate le lanza una mirada tan desesperada a Bronwyn que, a pesar de la tensión reinante, casi se me escapa la risa. Tendrán que volar las vacas para que a Nate Macauley se le ocurra volver a hacer de mediador.

—Supongo que ya hemos hablado bastante del tema por una noche —sentencia Bronwyn en tono apacible.

Cooper estruja la mano de Kris con cariño antes de decir:

—Te agradezco la disculpa, Vanessa.

Ella le dedica una sonrisa compungida, quizá porque se ha percatado de que Cooper ha dicho «Te agradezco», no «Acepto».

—Siempre has sido mucho más majo con la gente de lo que se merece, Cooper. Bueno, oíd, no pretendía aguar la fiesta. Os dejo que sigáis… —Desplaza la mirada al televisor de las Rojas—. ¿Mirando antiguas campañas publicitarias?

—¿Campañas publicitarias? —pregunto. Dejo la botella de champán rosado en la mesa auxiliar más cercana. Ha sido un gesto bonito por parte de Vanessa, aunque brindar con champán es lo que menos me apetece ahora mismo—. ¿A qué te refieres?

Vanessa señala con un gesto de la mano los resultados de la búsqueda de Maeve.

—Es eso lo que estáis mirando, ¿no? «La práctica lleva a la perfección». ¿Os acordáis de aquellos anuncios de comienzos de la secundaria? De una empresa que ofrecía clases para los exámenes de acceso a la universidad, cuando hubo toda aquella controversia porque los padres se pusieron en plan: «La perfección no existe». Pero la empresa duplicó su volumen de negocio. —Busca los ojos de Nate y añade—: La campaña publicitaria era de Conrad y Olsen, por cierto. Se dieron a conocer gracias a ella.

El nombre me suena de algo, pero no soy capaz de ubicarlo. Pero Nate sí, por lo que parece.

—¿Va en serio? —pregunta en un tono súbitamente interesado.

Maeve ha estado googleando mientras hablábamos y un spot de YouTube cobra vida en la pantalla del televisor. Tres «adolescentes», aunque salta a la vista que son actores que pasan de los veinte años, están sentados en la biblioteca más chula del mundo, rodeados por una montaña de libros.

«La práctica», dice una chica, que le propina golpecitos con el lápiz al compás de una banda sonora hipnótica.

«Lleva», continúa otra joven, que se echa las largas trenzas por encima del hombro.

«A la perfección», termina el chico con una sonrisa pícara y un destello de sus ojos azules.

Ahora recuerdo los anuncios, estaban por todas partes el verano antes de que empezáramos secundaria. Conmigo funcionaron de maravilla. Le pedí a mi madre clases particulares para las pruebas de acceso a la universidad, aunque me faltaban varios años para presentarme al examen. Ella puso los ojos en blanco y me regaló un sujetador con relleno en vez de las clases.

—¿Estás segura? —le pregunta Nate a Vanessa.

—Totalmente —asiente ella—. Estudié esa campaña el semestre pasado.

—¿Qué es Conrad y Olsen? —intervengo.

El anuncio termina y Maeve lo reproduce otra vez. Es superinquietante ver a esos actores tan sonrientes pronunciar las palabras que alguien escribió en los brazos de Phoebe y de Reggie. «La práctica». «Lleva».

—Es la agencia de publicidad que gestiona la valla jaqueada —me informa Nate—. Y donde trabajaba la madre de Jake.

Aaah, claro. La señora Riordan ya había dejado la agencia cuando la conocí, pero la mencionó más de una vez. Siempre me pregunté por qué se había marchado, pues, por su manera de hablar de aquel trabajo, cualquiera habría pensado que trabajar allí equivalía…

«A la perfección», termina el chico de los ojos azules.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Phoebe

Jueves, 16 de julio

—Lo siento mucho —repite Emma.

Observo la figura de mi hermana, que está sentada enfrente de mí en la isla de la cocina. Tiene el mismo aspecto que siempre: cabello castaño sujeto con una diadema, piel pálida incluso en pleno verano y facciones marcadas y equilibradas. Un rostro que conozco tan bien como el mío y que llevaba sin ver más de un mes. Pero no es ese mes lo que más me duele.

—Doce días Emma —le reprocho. Tengo que hacer un esfuerzo para no alzar la voz—. Has tardado doce días en volver a casa desde que me drogaron y me secuestraron.

—Ya lo sé —dice Emma—. Me costó un poco encontrar un vuelo, pero… —Levanta una mano cuando resoplo un bufido de incredulidad—. Va en serio, Phoebe, no tengo dinero y no se lo puedo pedir a mamá. Ya se gastó una fortuna con el abogado. Además…, me cuesta mucho hacer cualquier cosa últimamente. No porque esté bebiendo —añade a toda prisa antes de que me dé tiempo a preguntar—. Nunca más, te lo prometo. Pero la idea de viajar se me antojaba imposible. La mayoría de los días apenas me puedo levantar de la cama. —Mira en derredor al silencioso apartamento. Mi madre sigue en el trabajo y Owen está en casa de un amigo jugando a videojuegos—. Casi no me puedo creer que haya conseguido llegar.

—¿De verdad? —Se me encoge el corazón ante la tristeza de su voz—. ¿Estás…? Emma, por lo que dices, deberías hablar con alguien…

Lanza una carcajada estrangulada.

—¿Y con quién quieres que hable?

—Bueno, conmigo, para empezar —sugiero—. Pero quizá también con un psicólogo.

Ahora le toca a Emma resoplar.

—¿Con qué dinero?

—Yo tengo dinero… —empiezo a decir, pero ella niega con la cabeza.

—Mira, yo me lo busqué cuando hice ese pacto con Jared y ahora tengo que cargar con ello. Merezco sentirme así. Pero tú no y tienes razón sobre Owen. Puede que no le estemos ayudando tanto como pensábamos. Pero, Phoebe… —Traga saliva con dificultad—. Yo declaré una mentira a la policía cuando les dije que no tenía ni idea de quién había podido escribirle los mensajes a Jared después de que yo le dijera que pusiera fin al juego. Podrían presentar cargos contra mí si se ponen en plan estricto.

—Pues se lo diré yo —decido. A mí no me interrogaron como hicieron con Emma, una vez que admitió que se había hecho pasar por mí todo el tiempo.

—La gente te odiará —protesta.

—Ya me odian —replico, y se me encoge el corazón al pensar en Knox.

—Y odiarán a Owen. —Emma se muerde el labio—. No podemos precipitarnos, Phoebe. Tenemos que pensarlo bien. Ni siquiera lo he visto todavía.

Se dejan oír unos pasos pesados en el rellano y una llave gira en la cerradura de la puerta.

—Hablando del rey de Roma —murmuro mientras Emma se vuelve en el asiento hacia la puerta.

—¡Owen! —exclama al tiempo que se pone de pie cuando entra nuestro hermano—. ¡Madre mía, estás enorme!

—Hola. —Owen tarda un buen rato en dejar la mochila en el rincón, igual que siempre, como si Emma llevara fuera una hora y no un mes entero.

Ella le echa los brazos al cuello de todos modos y lanza exclamaciones de alegría mientras yo saco el teléfono para mirar la hora. Debo marcharme en cinco minutos porque tengo una cita. Así Emma tendrá la oportunidad de observar a Owen de tú a tú.

—Bueno, ¿y qué tal? —le pregunta Emma cuando por fin se despega de él—. Cuéntamelo todo.

Owen se encoge de hombros de camino a la nevera.

—No hay nada que contar —responde.

—Algo habrá —insiste mi hermana—. ¿Cómo estás pasando el verano?

—Durmiendo. Con los videojuegos —dice Owen al mismo tiempo que abre una lata de Fanta.

—Vaya, parece divertido —comenta Emma en tono alegre—. ¿Has visto a tus amigos?

Owen se encoge de hombros y la sonrisa de Emma empieza a helarse en su rostro. «Bienvenida a mi mundo», pienso. En ese momento, me entra un mensaje de Bronwyn.

—El funeral de Reggie se celebra mañana —les informo—. Hemos quedado a las diez en el Café Contigo, por si queréis venir con nosotros.

—Sí, claro —dice Emma—. Podemos ir todos juntos.

Owen resopla.

—Yo no.

—¿Por qué no? —se extraña Emma frunciendo el ceño.

Owen se bebe la mitad de la lata de un trago antes de responder.

—Me parece muy falso —replica—. Todo el mundo odiaba a Reggie. ¿Por qué de repente fingen que están tristes?

—¡Owen! —Emma lo mira boquiabierta—. ¡Qué comentario más horrible!

—Pero es la verdad —replica mi hermano.

—Reggie ha muerto —objeta Emma—. Igual que… —Su garganta se mueve y sé que intenta decir «igual que Brandon». Pero no puede—. La muerte de alguien es una tragedia tanto si te llevabas bien con esa persona como si no —concluye.

—A lo mejor, en el caso de alguien como él, es una tragedia mayor que siga portándose como un cabrón —suelta Owen, que deja la lata vacía en la encimera antes de encaminarse a su habitación.

Emma lo mira marcharse con una expresión de flipe total. Yo estoy tan horrorizada como ella, pero también me alivia que mi hermana esté viendo lo mismo que yo he visto todos estos días. No estoy paranoica ni soy demasiado susceptible: la conducta de Owen es un horror. Sería muy borde por mi parte soltarle a Emma «Te lo dije», así que me limito a coger el bolso y a encaminarme a la puerta.

—Nos vemos en un par de horas.

—¿Phoebe Lawton? —El joven que hay detrás del elegante escritorio cromado se ajusta los auriculares y me mira enarcando unas cejas arregladas a la perfección—. Lucinda la recibirá ahora. Por ese pasillo, la tercera puerta a la izquierda.

—Muchas gracias —respondo.

Me levanto a toda prisa de la silla ultramoderna, dura como una roca, en la que me he sentado a esperar en la recepción de Conrad y Olsen.

Anoche, después de que Vanessa se marchara de casa de las Rojas, el Equipo de Bayview pasó horas buscando toda la información que pudiéramos encontrar sobre la campaña «la práctica lleva a la perfección». Cuando estábamos bicheando por la sección «Cúpula de dirigentes» de la página web de Conrad y Olsen, un nombre me llamó la atención: Lucinda Quinn. Mi madre organizó la boda de Lucinda hace cinco meses y fue una invitada frecuente y charlatana en mi casa antes del gran día. Casualmente, según su biografía, trabaja desde hace ocho años en la agencia Conrad y Olsen.

Me pareció un regalo del cielo, una pequeña conexión que podía conducirnos a algo útil. No sé cómo tender un puente que me permita salvar el golfo que todavía me separa de mis amigos, pero sí sé cómo manipular a Lucinda para sacarle información fingiendo que estoy considerando opciones profesionales.

—¡Hola, Phoebe! ¡Qué alegría verte! —Lucinda sigue siendo un remolino viviente. Al momento se levanta de un salto de la silla del despacho para envolverme en un fuerte abrazo. Es aún más bajita que yo, tiene el cabello oscuro cortado al estilo pixie y unas gafas muy modernas de color lila. Lleva un vestido antracita con una estructura tan rara y, sin embargo, tan favorecedora que debe de haberle costado un riñón—. Santo Dios, estás pasando por un momento difícil, ¿no es cierto? —añade al tiempo que me propina unas palmadas cariñosas en el hombro—. Me enteré de todo ese lío con tu hermana y Jared Jackson. Siento muchísimo que hayas tenido que vivir eso.

Estoy segura de que sí lo siente, porque es una buena persona, pero no puede disimular la chispa de curiosidad que asoma a sus ojos. No me importa, contaba con eso.

—Ha sido horrible —contesto en un tono quedo al mismo tiempo que bajo la mirada al suelo—. Estaba obsesionado conmigo. Bueno, él pensaba que era yo.

—Eso he oído —dice Lucinda, que pasa por mi lado para cerrar la puerta del despacho. Me indica que ocupe la silla que hay delante del escritorio y añade—: Por favor, siéntate. Cuéntame lo que ha pasado.

Lo hago, con tanto detalle como puedo soportar. En realidad, mi relato solo es un refrito de los titulares, pero añado suficientes datos personales como para que Lucinda tenga la sensación de que está obteniendo información privilegiada.

La idea es que luego me pague con la misma moneda.

—Qué pesadilla —comenta en tono compasivo cuando termino.

—Lo fue —asiento.

Hago hincapié en el tiempo pasado, porque, en lo que concierne a Lucinda, ese es todo el trauma que tengo que compartir. La policía de Bayview no ha hecho público lo que estaba escrito en el brazo de Reggie, de modo que oficialmente no existe ningún vínculo entre mi secuestro y la muerte de nuestro antiguo compañero.

—Y aquí estás, dedicando el verano a planificar tu futuro. Es admirable, Phoebe. Tu madre debe de estar muy orgullosa de ti.

—Espero que sí —murmuro sintiéndome una auténtica sabandija.

Mi madre sigue controlando compulsivamente dónde estoy cada vez que salgo de casa y «orgullosa» es lo último que se sentiría si conociera el verdadero motivo de esta visita.

Lucinda une las manos sobre la lustrosa superficie negra de su mesa. Es sencilla y estilosa, un poco como ella.

—Bueno, ¿y qué quieres saber de la industria de la publicidad?

Abriendo mucho los ojos, le dedico mi expresión más ingenua.

—¿Todo?

Lucinda esboza una sonrisa bondadosa.

—Quizá podría contarte cómo conseguí mi primer empleo.

—Eso sería fantástico.

La conversación fluye con facilidad a partir de ese momento, porque Lucinda es muy simpática y mi interés es genuino. Al mismo tiempo, acecho en busca de una brecha por donde colarme y, una vez que Lucinda empieza a recordar sus campañas favoritas, comprendo que la he encontrado.

—Es curioso cómo algunos anuncios consiguen quedarse grabados en tu mente —comento—. Como Mandalay Motorcars. Llevan usando el mismo eslogan desde siempre. O, hum, la canción de las golosinas Guppies. —Tengo que darme prisa en citar otra campaña, porque ya no me acuerdo de la cancioncilla que cantó Luis—. Y nunca olvidaré la de «La práctica lleva a la perfección» de aquella empresa que te preparaba para los exámenes de acceso a la universidad. Los anuncios estaban por todas partes cuando empecé la secundaria. Estaba medio obsesionada con ellos.

—¡Uf, madre mía, aquella campaña! —exclama Lucinda, y se estremece—. ¿Sabías que era de Conrad y Olsen? —Le respondo con lo que espero sea una expresión de sorpresa y añade—: Fue una de las primeras cuentas con las que trabajé cuando entré en la agencia y, si te soy sincera, siempre me ha parecido un tanto simplona. O sea, ¿la práctica lleva a la perfección? No es lo que yo llamo innovar en cuestión de comunicación. Pero funcionó.

—Quizá fueran los actores —sugiero—. Al verlos tenías la sensación de que estudiar era guay.

Incluso a mis propios oídos ha sonado a peloteo descarado, pero Lucinda sonríe.

—Exacto. Yo me encargué de escoger a las chicas y ese fue exactamente mi objetivo: remarcar el aspecto aspiracional. Tenían un talento inmenso. Una de ellas hizo un anuncio para Toyota pocos meses después a escala nacional.

—Yo estaba enamorada del chico —miento—. ¿No sabrás cómo se llama, por casualidad? Me encantaría saber qué está haciendo ahora.

—Ah, en eso no tuve nada que ver —dice Lucinda poniendo los ojos en blanco—. Menos mal que el chaval tenía una sonrisa bonita, porque no era capaz de actuar ni aunque le fuera la vida. Tuvimos que hacer como cien tomas antes de que dijera «A la perfección» de una manera que nos gustara. Dudo mucho que vuelva a conseguir otro papel.

—¿Y por qué lo contratasteis si lo hacía tan mal? —pregunto.

—Era el hijo de uno de los directores ejecutivos —suspira.

—Ah, ¿sí? —Enderezo la espalda—. ¿Y el director ejecutivo era…?

—Alexander Alton —responde Lucinda con un pequeño ceño.

—¿No te cae bien? —me intereso.

—Pues claro que me caía bien —replica Lucinda. «¿Caía?»—. ¿Por qué lo preguntas? ¿He puesto una cara rara? —Se despabila—. Perdona, me he dejado llevar por los recuerdos. Quería mucho a Alex, fue un mentor maravilloso. Es que me invade la tristeza cuando pienso en lo que le pasó.

Se me acelera el pulso.

—¿A qué te refieres?

—Se ahogó hace seis años —explica Lucinda. A mí se me corta la respiración por el horror y ella añade—: Fue una gran tragedia. Tenía tres hijos: Chase, el actor, acababa de cumplir veintiún años y los mellizos todavía estaban en el instituto. Llevaban un par de meses aprendiendo a conducir y Alex bromeaba diciendo que su vida corría peligro cada vez que se subía al coche con su hijo pequeño. Cómo íbamos a imaginar… —Lanza un largo suspiro—. En fin, después de la tragedia, la madre se mudó a alguna parte del Medio Oeste. Más cerca de su familia, supongo.

—Hala, qué triste —comento.

La mente me funciona a toda máquina. Sabía que alguno de los peces gordos de la empresa había muerto porque Vanessa se lo había mencionado a Nate cuando hablaron de la reestructuración que indujo a la madre de Jake a marcharse, pero ese pequeño detalle se torna más significativo cuando sabes que esa persona tenía un vínculo directo con la campaña.

—Ahogarse es tan… —empiezo a decir. «¿Tan qué? ¿Una muerte tan sospechosa?»—. No es una forma de morir muy frecuente —termino en tono apagado.

—Ya lo sé —asiente Lucinda—. Nos quedamos de piedra. Toda la agencia lloró su pérdida.

—Debió de ser horrible, teniendo en cuenta que el señor Alton era un alto directivo y eso. Aunque has dicho que había otro director ejecutivo, ¿verdad? —pregunto mientras intento recordar qué comentó Nate sobre la señora Riordan—. Supongo que teníais otro director capaz de, hum…

Dejo la frase en suspenso, sin saber cómo terminarla, pero Lucinda interviene antes de que tenga que hacerlo.

—En teoría, sí, pero no funcionó. La otra directora ejecutiva se marchó poco después. —Tuerce la cabeza y le titilan los ojos como han hecho cuando he entrado. Me parece que sé lo que está pensando. «Cotilleo a la vista»—. Es posible que la conozcas, puesto que vives en Bayview. O que sepas quién es. Katherine Riordan. Su hijo es…

—Jake Riordan —apunto—. Fuimos juntos al instituto antes de que lo detuvieran.

Lucinda frunce los labios.

—No me puedo creer que vayan a repetir el juicio —dice—. Menuda farsa. Katherine me caía bien, pero a ese chico deberían encarcelarlo de por vida.

—Totalmente de acuerdo —asiento con vehemencia. Podría rajar de Jake toda la eternidad, pero no he venido a eso, así que adopto una expresión pensativa y pregunto—: ¿Y por qué se marchó su madre de Conrad y Olsen?

—Bueno, la versión oficial dice que se marchó para pasar más tiempo con Jake —responde Lucinda—. Y puede que sí fuera eso. Vete a saber, seguro que ese chico necesita más control. Pero el motivo principal fue que Katherine ya no podía hacer el trabajo. La muerte de Alex le afectó muchísimo. Estaba en un rodaje en México cuando sucedió y, a su vuelta, se tomó un mes de permiso. Aunque estábamos con el agua al cuello y desesperados por un buen liderazgo. Y, una vez que volvió, bueno… —Lucinda se encoge de hombros—. Ya no era la misma.

—Hala. —No conozco a la madre de Jake, solo de verla en algún que otro acto en el instituto, pero ese nivel de empatía no es propio de un Riordan—. ¿Estaba muy unida al señor Alton?

Lucinda esboza una sonrisilla de suficiencia.

—Eso dicen los rumores.

La miro boquiabierta ante lo que está insinuando.

—¿En serio?

Mi reacción es excesiva. Lucinda carraspea con aire profesional, como si acabara de recordar que me lleva al menos quince años y que no deberíamos estar cotilleando como dos alumnas de instituto.

—El caso es que Katherine necesitaba un cambio de aires y nosotros necesitábamos un cambio de dirección. Alguien que pudiera llevar la agencia al siglo XXI, porque, sinceramente, con esas porquerías del estilo de «La práctica lleva a la perfección» estábamos atascados en los noventa. Ni siquiera teníamos una cuenta de Instagram hace seis años. O sea, le decías «digital» al equipo creativo y a ellos solo les venía a la mente una valla publicitaria.

Echa un vistazo al reloj, como si estuviera a punto de decirme que no tiene más tiempo, así que le lanzo la siguiente pregunta antes de que pueda abrir la boca.

—Hablando de eso, ¿pudisteis averiguar quién había jaqueado la de Clarendon? La valla, quiero decir. —Una expresión irritada asoma al semblante de Lucinda, como si le molestara que le recordara la mala imagen que les ha dado el incidente, así que me apresuro a añadir—: Pasé muchísimo miedo la primera vez que la vi, pensando que el juego de Verdad o Atrevimiento había empezado otra vez.

—Oh, Dios mío, pues claro —exclama Lucinda. Recompone sus facciones para adoptar una expresión más compasiva, pero noto que sigue medio enfadada—. Bueno, no te preocupes por eso. Los protocolos de seguridad eran muy antiguos, pero ya los hemos actualizado. No volverás a ver nada parecido. —Mira de nuevo el reloj—. Tengo que prepararme para la próxima reunión, pero ha sido maravilloso charlar contigo, Phoebe. Espero que algo de lo que te he contado te haya ayudado.

—Ya lo creo que sí —le digo mientras cierro la aplicación del móvil que he estado usando para tomar notas subrepticias de lo que decía Lucinda: «Chase Alton nepotismo / Alex Alton ahogado / ¿Aventura con la madre de Jake?»—. Me has ayudado mucho.

JAKE

Hace seis años

—Todo esto será tuyo algún día, Jake —le dijo su padre señalando con un gesto amplio la cristalina piscina que había en el jardín trasero de los Riordan—. Si lo quieres. O quizá prefieras vivir en un apartamento en la ciudad. Están construyendo rascacielos espectaculares en el centro.

—No sé, papá —respondió Jake ajustándose las gafas de sol—. Falta mucho para eso.

—No tanto como piensas —respondió el hombre—. El tiempo vuela. El mes que viene empezarás la secundaria y, en cuatro años de nada, te estarás preparando para la graduación. Tendrás que empezar a pensar en la universidad apropiada, el trabajo apropiado, la novia apropiada. —Soltó una risita al ver la expresión de Jake—. Confía en mí, hijo, pronto tendrás que ahuyentarlas como moscas.

—Eso espero —musitó Jake.

—Lo harás —le aseguró su padre, que extendió los brazos hacia arriba mientras descansaba en la tumbona.

—¿Y cómo es la novia adecuada? —preguntó Jake. Al momento, se sintió obligado a responder a su propia pregunta—: O sea, además de estar buena.

—Es alguien que te apoya —respondió su padre al momento—. Alguien que entienda que tú eres de esas personas que llegan lejos y que te ayude a conseguirlo.

—Como mamá —dijo Jake, como dándolo por sentado. Al ver que su padre no respondía, se giró en el asiento para mirar a su padre—. ¿No?

—Tu madre es una mujer fantástica —afirmó el hombre. Llevaba puestas las gafas de sol, así que Jake no pudo interpretar su expresión—. También es muy ambiciosa, algo que no supe ver cuando la conocí.

—¿Eso es malo? —preguntó Jake con tiento.

—Pues claro que no —dijo el hombre. Jake tampoco supo interpretar el tono—. Si eso es lo que quieres. A algunas parejas les gusta competir profesionalmente. Otras prefieren una relación más complementaria. Te conozco mejor de lo que te conoces a ti mismo, Jake, y tengo el presentimiento de que te sentirías mejor con la segunda opción. Una chica dulce que te apoye y sepa que tus éxitos son también los suyos.

—Sí —convino Jake. Eso sonaba bien.

A pesar de todo, las palabras de su padre lo habían puesto nervioso. Tampoco era que Jake no hubiera notado la tensión que había entre su padre y su madre ese verano, así que no podía fingir que no estaba, por mucho que se esforzase en no saber. Pero no iba a tener consecuencias, ¿verdad? Los Riordan de Wellington Avenue eran una institución en Bayview y se suponía que debían seguir siéndolo. Jake no quería empezar el instituto convertido en un niño patético que va y viene de la casa de mamá a la de papá con la llave colgada del cuello, por muy bonitas que fueran las viviendas.

—Mamá y tú estáis bien juntos, ¿verdad?

—Pues claro que estamos bien juntos —respondió su padre, columpiando las piernas desde el borde de la tumbona—. Tan bien que me juego algo a que prepara esa ensalada de pollo que nos gusta tanto si se lo pedimos con mucha mucha amabilidad. Venga, vamos a entrar. El sol es demasiado fuerte, de todas formas.

—Vale —dijo Jake.

Empujó sus preocupaciones al fondo de la mente. Si su padre decía que no había nada por lo que preocuparse, significaba que no había nada por lo que preocuparse.

—Por cierto, he hablado con algunos entrenadores del instituto Bayview sobre la posibilidad de celebrar una fiesta para los jugadores de primero antes de que empiecen las clases —le comentó su padre mientras rodeaban la piscina—. Tenemos sitio de sobra y sería una ocasión perfecta para que empezaras a trabar amistad con los chicos adecuados.

—Me parece bien —comentó Jake.

—Simon no practica ningún deporte, ¿verdad?

—¿Estás de coña? —replicó Jake con una risa explosiva—. ¿Qué deporte quieres que practique?

—No sé. ¿Cróquet, quizá? —preguntó su padre, y los dos se rieron.

—Lo dices como si Simon fuera capaz de acertarle a alguna pelota —prosiguió Jake mientras se acercaban al patio—. Ni siquiera sabe jugar al ping-pong. Deberías verlo con una raqueta en la mano.

Jake agitó una mano por encima de la cabeza como si blandiera un matamoscas y su padre se rio por lo bajo de nuevo.

—En ese caso, seguro que entenderá que no lo invitemos —concluyó el hombre.

Por lo general, la puerta corredera estaba cerrada, pero Jake advirtió, según se acercaba, que la había dejado entreabierta la última vez que había entrado a buscar una bebida. El doble cristal impedía que los sonidos de la casa se dejaran oír en el exterior y viceversa. Sin embargo, en ese momento, Jake oía la voz angustiada de su madre alta y clara.

—No es tan sencillo, Alex —decía—. Ojalá lo fuera, pero no lo es.

Jake redujo el paso, a punto de detenerse, pero la mano de su padre en el hombro lo obligó a seguir avanzando. Scott Riordan seguía caminando hacia la puerta como si no hubiera oído nada.

—¿Y te crees que yo no quiero lo mismo? —decía la madre de Jake—. Lo deseo más que nada, pero tengo que pensar en Jake y…

En ese momento, el padre abrió la puerta corredera del todo y su madre dejó de hablar. Para cuando se reunieron con ella, el teléfono estaba boca abajo en la mesa del comedor y ella exhibía una réplica casi perfecta de su sonrisa habitual.

—¿Qué tal en la piscina? —preguntó.

—De maravilla, pero hacía demasiado calor —respondió el padre de Jake—. Y luego nos ha entrado hambre. ¿Sería mucho pedir que nos preparases unos sándwiches de ensalada de pollo?

—Claro —asintió ella, que recogió el teléfono y se apresuró hacia la cocina—. Voy enseguida. Solo tengo que descongelar el pollo.

Además de la conversación que Jake y su padre habían oído, esa fue la segunda señal de que algo iba mal. «¿Voy enseguida?». No era así como su madre le hablaba a su padre últimamente, sino que sus respuestas acostumbraban a ser «Estoy ocupada ahora mismo» o «No me vendría mal un poco de ayuda».

La tercera señal fue el reflejo de la cara de su padre en el espejo de bordes dorados que había en el comedor. Scott Riordan esbozaba una leve sonrisa, como hacía siempre que se salía con la suya. Pero sus ojos centellaban según seguían a su esposa a la cocina y Jake supo interpretar la expresión aunque nunca la había visto.

Su padre estaba poseído por la furia.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Nate

Sábado, 18 de julio

El apartamento de mi madre está tan ordenado que parece un piso de exposición. Bronwyn se siente a sus anchas aquí mientras desayuna y charla con mi madre de Yale, pero a mí me distrae todo el tiempo el aspecto tan distinto que tienen las cosas si las comparamos con mi antiguo hogar.

—¿Por qué tienes tantas limas? —le pregunto cuando poso la vista en un frutero de cerámica lleno de cítricos que descansa en mitad de la mesa de la cocina.

—Bueno, son bonitas, ¿no? Y dan buen gusto a las bebidas. —Debo de haber torcido el gesto, porque añade—: Como la gaseosa.

—Me encantan —tercia Bronwyn, y me lanza una mirada que viene a decir: «Tranquilízate».

Lo intento. Pero no me puedo librar de la sensación de que mi madre nos ha invitado con alguna intención oculta y la experiencia me ha enseñado que las razones de mis padres para hacer cualquier cosa nunca son buenas.

—Bueno, ¿y qué has estado haciendo últimamente, mamá? —le pregunto con demasiada brusquedad. Los dos trabajamos tanto que han pasado varias semanas desde que nos vimos por última vez en persona.

—Intentando ponerme al día en la oficina, principalmente. Tenemos muchísimo trabajo —dice mi madre. Sigue trabajando en una empresa de transcripción médica, pero ahora es gerente—. Me supo mal perderme el funeral de Reggie. Me han dicho que fue una ceremonia preciosa.

—Sí, supongo que sí. Dentro de lo que cabe —respondo.

Ayer, mientras estaba sentado en un banco de la iglesia de St. Anthony entre Bronwyn y Addy, no pude evitar acordarme del funeral de Simon. Acudí con mi agente de la condicional y los policías me llevaron aparte para interrogarme tan pronto como terminó. En aquel entonces, no tenía ni pajolera idea de que mi vida estaba a punto de cambiar. En buena parte ha sido para bien y, sin embargo… Ayer fue el tercer funeral al que he asistido en menos de dos años de un alumno del instituto.

Anoche Crystal nos dijo a todos los que compartimos la vivienda que Reggie no llevaba puesto su característico collar de cuero cuando murió y sus padres habían preguntado por él. Supongo que era un regalo de su madre, así que pusimos patas arriba toda la maldita casa buscando el collar. Pero no tuvimos suerte. Luego me sentí como una mierda, porque era la primera vez que pensaba en Reggie como algo que no fuera un inmenso grano en el culo. Un tío que llevaba todos los días el collar que le había regalado su madre podría haber dejado de ser un capullo algún día si hubiera salido de Bayview con vida.

Mi madre parece estar pensando algo parecido, porque me lanza una mirada compungida.

—A veces me pregunto cómo habría sido nuestra vida si te hubiera llevado conmigo a Oregón hace tantos años.

—Habría sido un horror —declara Bronwyn al instante. Mi madre y yo nos volvemos a mirarla y ella se pone roja como un tomate—. Para mí, quiero decir.

Me sacudo la bajona de encima por el asunto de Reggie y le tomo el pelo:

—¿De qué hablas? Te iría de maravilla, saliendo con algún pijo de Yale, mientras que yo…

—Estarías suspirando por los rincones por tu amor platónico de quinto —me interrumpe Bronwyn, y sus labios se curvan en una sonrisa.

Da igual que me haya sonreído así mil veces, todavía se me corta la respiración durante unos segundos.

—Ya te digo —consigo responder.

—Entonces, todo fue para bien.

Mi madre lo dice como si lo pensara de verdad, aunque a ella le tocó la peor parte.

—Pero seguro que te agobia vivir aquí —observo—. Con tanto… —iba a decir «asesinato», pero me muerdo la lengua cuando Bronwyn niega con la cabeza— yuppie —termino.

—Vivo donde tú vives —replica ella, como si eso zanjara la cuestión.

Además, seguramente no le molestan los yuppies. Empezó a hacer yoga con unas cuantas compañeras de oficina y le ha sentado de maravilla. Tiene un aspecto más saludable del que ha tenido en mucho tiempo.

—Sí, pero… —«Yo soy un adulto ahora. Tengo mi propia casa. Mi vida ya está encauzada». No le puedo decir nada de eso, porque sería igual que insinuar «Ya no te necesito». Y no es verdad, aunque se me dé de pena demostrarlo—. Pero echarás de menos a tus amigos.

—Hablamos todo el tiempo —me informa mi madre—. No se van a ir a ninguna parte.

«¿Y tú?», pienso.

Los malos hábitos se resisten a abandonarnos, aunque mis padres ahora sean funcionales a su manera. Pero mi madre no se merece que dude de ella. Lleva aquí un año y medio, trabajando y tomándose la medicación, haciendo yoga y encima nos ha preparado gofres, por el amor de Dios. Con harina integral, porque sabe que a Bronwyn le gustan así. No es la misma persona que era hace diez años, ni siquiera hace un año, así que quizá haya llegado el momento de dejar de vivir conteniendo el aliento. Me concentro en otra cosa y pregunto:

—¿Crees que despedirán a papá por lo de las llaves?

Por él sí que me puedo seguir preocupando.

—No —contesta mi madre—. Tuvo un descuido, sí, pero si no hubiera sido por él, y por vosotros dos, a saber cuánto habrían tardado en encontrar al pobre Reggie. Y, aunque perdiera ese trabajo, tampoco sería una tragedia… —Escudriña mi rostro en ese momento, como buscando alguna clase de señal—. ¿Has hablado con tu padre últimamente?

—Ayer —le digo, y me termino los últimos restos del gofre.

—¿Acerca de algo en especial?

Eso activa mi radar de emergencias parentales.

—¿Qué está tramando? —pregunto a la vez que empujo el plato.

Mi madre suspira.

—Ay, Nate. No está tramando nada.

—¿Y entonces por qué…?

El teléfono de Bronwyn emite una señal y ella anuncia:

—Ha llegado Cooper. —Se vuelve hacia mi madre y le pregunta—: ¿Te ayudamos a recoger esto antes de irnos?

—No, no, marchaos. Disfrutad de la playa —dice mi madre a la vez que nos ahuyenta con un gesto de la mano. Añade con aire nostálgico—: Os vendrá bien la distracción.

Ya hemos cruzado la puerta cuando caigo en la cuenta de que he dejado mi pregunta a medias.

Deberíamos haber llegado a la playa en menos de quince minutos, pero con Cooper al volante tardamos casi el doble.

—Es un desperdicio que tengas este coche —le digo cuando por fin estaciona a paso de tortuga en una plaza libre del aparcamiento.

Luis convenció a Cooper de que se comprara un Subaru XRX negro; un turismo muy chulo de líneas deportivas que no cuesta una fortuna. Y seguro que puede alcanzar mucho más que cincuenta kilómetros por hora, pero no lo sabremos por culpa de la obsesión que tiene Cooper con el límite de velocidad.

—Nunca antes había tenido un coche nuevo —dice Cooper, que se ajusta las gafas de sol y extrae una gorra de béisbol de la guantera.

—¿Y es buena idea traerlo a la playa? —pregunta Bronwyn con aire nervioso—. Estaremos rebozados en arena cuando volvamos.

—No pasa nada, tengo un aspirador —la tranquiliza Cooper muy en serio.

Kris, que está saliendo por la puerta del copiloto, se traga una sonrisa camino del maletero. Lo abre y extrae un pañuelo gigante, sillas plegables y una sombrilla. Recuerda tanto a un padre que hasta Bronwyn, la más organizada, no puede evitar reírse.

—No te olvides de la nevera portátil llena de zumos de fruta —se burla.

—Está llena de botellas de agua, pero sí —asiente Kris, que se lo pasa todo a Cooper, menos la sombrilla—. ¿La puedes coger, Nate?

Lo hago sin ponerme en plan repelente, porque este podría ser nuestro último día de playa durante un tiempo. Addy y Maeve se marchan a Perú el último día de julio. La liga estival de Cooper termina a principios de agosto, así que Kris y él se marcharán a Alemania a visitar a la familia de Kris. Y, dentro de nada, Bronwyn tendrá que volver a Yale. De modo que, aunque Bayview esté atravesando un momento raro, hemos decidido comportarnos como un grupo normal de amigos y pasar el sábado juntos.

Además, si tuviéramos que esperar a un momento que no fuera raro, ninguno de nosotros saldríamos nunca de casa.

—Maeve dice que están a la izquierda de la torre del socorrista —nos informa Bronwyn, que está pendiente del teléfono mientras cruzamos el aparcamiento.

Hace un día de verano perfecto, cálido y soleado, y hay un cielo brillante y despejado. El aire huele a una mezcla de sal, loción solar y el dulzor procedente de la máquina de algodón de azúcar que hay en el chiringuito, a nuestra derecha.

—Dice que busquemos su sombrero —continúa Bronwyn.

—Vale —asiento, aunque no miro nada salvo a ella cuando se despoja de la camiseta y la guarda en una bolsa de playa. No hay vistas en el mundo que superen a mi novia vestida con la parte superior del bikini y unos vaqueros cortados.

—¿Su sombrero? —se extraña Cooper cuando llegamos a la arena—. Hay cientos de personas. ¿Y cómo quiere que…? Ah. —Se interrumpe a media frase y yo sigo la trayectoria de su mirada hasta que veo una pamela de paja del tamaño de un planeta pequeño—. Siempre es capaz de alcanzar nuevos niveles de seguridad, ¿no?

—Ya sabes lo que piensa Maeve de la exposición al sol —alega Bronwyn.

Y de la playa en general. Cuando llegamos a su altura, Maeve está sentada con las piernas cruzadas en una silla situada en el centro de una tela inmensa. Viste camiseta de manga larga, unos pantalones blancos vaporosos y unas gafas de sol que le tapan la mitad de la cara. Tiene un portátil en equilibrio sobre las rodillas y un frasco gigante de protección solar junto a la silla.

—Ah, ¡bien! —exclama cuando nos acercamos—. Por fin una sombrilla.

—Sí, gracias a Dios —digo al tiempo que dejo caer la nevera en el borde de la tela—. Me parece que te estás quemando las muñecas.

—¿En serio? ¿Cuál? —pregunta Maeve, ya alargando la mano hacia la protección solar.

—¿Dónde están los demás? —dice Bronwyn al tiempo que se tiende en la tela, junto a la silla de Maeve.

Yo me despatarro a su lado y la atraigo hacia mí para olerle el espacio entre el cuello y el hombro, y se ríe cuando le rozo una zona de cosquillas.

—Knox y Addy han ido a comprar helado y Luis y Phoebe se están bañando —explica Maeve mirando al mar con resentimiento—. Ya les he dicho que hay una resaca muy fuerte, pero parece ser que los dos pasan mogollón de la seguridad en el agua.

—¿Y cómo te has divertido tú en este glorioso día, Maeve? —pregunta Kris mientras termina de clavar la sombrilla y abre una silla plegable con un movimiento ostentoso.

—Investigando —replica Maeve. Ajusta la visera del portátil contra el resplandor del sol—. La muerte de Alexander Alton fue de lo más sospechosa. Su coche se encontró aparcado cerca de una playa a unos dieciséis kilómetros de aquí, como si hubiera escogido una cala al azar y hubiera salido a nadar sin decírselo a nadie. Fue pura chiripa que las olas arrastraran su cuerpo de vuelta a la playa, aunque tardaron más de un mes. A esas alturas no quedaba gran cosa que examinar. —Hace una mueca—. Y dejó el teléfono en el despacho. O sea…, ¿quién hace eso? Puede que se le olvidara, pero también podría ser que alguien estuviera cubriendo sus huellas.

—¿Y qué dijo la familia? —pregunto.

—¿En su día? Nada de nada —contesta Maeve—. O, al menos, nada que yo haya encontrado. No concedieron ninguna entrevista. —Teclea algo—. Así que, como es lógico, a continuación los he buscado a ellos. Chase Alton ha sido fácil de encontrar. Es un tópico de la cabeza a los pies: un aspirante a actor que sirve mesas en Los Ángeles a la espera de su gran oportunidad. Al menos, eso le dijo a Tami Lee.

Bronwyn apoya el cuerpo sobre un codo y frunce el ceño.

—Pensaba que habías jubilado a Tami Lee…

—La retiré de Toq —aclara Maeve mientras Kris empieza a repartir botellas de agua—. Ahora está en el chat de Chase en Instagram, donde se dedica a decirle lo mucho que le gustó el anuncio en su día.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —duda Cooper. Desenrosca el tapón de su botella de agua y bebe un trago largo—. Si tiene algo que ver con lo que está pasando, podría intuir que alguien sospecha de él.

Maeve se encoge de hombros.

—No tenía más remedio. Tiene cero créditos como actor y necesitaba una manera de entrarle. Al principio, se mostró comunicativo, pero se volvió más precavido cuando empecé a preguntarle si tenía planes para el fin de semana. O bien Tami Lee va demasiado a saco o no es una información que quiera compartir. —Repiquetea con los dedos contra el brazo de la silla—. También he encontrado la necrológica de su madre. Murió el año pasado en un accidente de coche por conducir bajo los efectos del alcohol.

—Oh, no —exclama Bronwyn—. ¿Conducía…?

—¿Ella? Sí —responde Maeve—. Vais pillando el patrón, ¿no?

Bronwyn y yo intercambiamos miradas.

—No del todo —digo yo.

—Es lo mismo que con Jared Jackson. Cuando el hermano de Jared fue a la cárcel, toda la familia se desmoronó. La salud del padre empeoró y la madre se tomó una sobredosis, así que Jared se obsesionó con Eli, aunque él no tenía ninguna culpa de que el hermano de Jared fuera un delincuente. Pero fue así como conoció a Emma, que tenía a Brandon entre ceja y ceja por haber provocado sin pretenderlo la muerte de su padre. Es otra familia de Bayview destruida y ¿qué caracteriza a Bayway por encima de cualquier otra cosa? La venganza. —Maeve se ajusta el sombrero y mira al mar, donde Phoebe y Luis son dos puntitos en el agua—. Dudo mucho que sea coincidencia que todas las pistas que flotan por la ciudad acaben apuntando a otra familia destrozada. Que mueran tu padre y tu madre en un periodo de pocos años puede ser muy traumático. En particular, si la primera muerte no fue un accidente.

—Entonces ¿qué sugieres? —pregunta Cooper—. ¿Que ese tal Chase se está marcando un Jared?

—Puede —asiente Maeve—. Nos ayudaría saber qué le pasó en realidad a Alexander Alton en aquel entonces. Me pregunto si la mujer que presuntamente tenía una aventura con él lo sabrá. —Tuerce la cabeza hacia mí y se da golpecitos en la barbilla con el dedo—. Estaría bien que uno de nosotros tuviera acceso regular al local donde la señora Riordan va a ahogar sus penas en alcohol.

—¿Qué? No —replico sobresaltado—. Si casi no la conozco… No puedo preguntarle por una posible aventura del pasado sin venir a cuento.

Maeve me regaña con la mirada.

—Nate, por favor, trabajas en un bar. Si a estas alturas no sabes arrancarle a la gente sus historias lacrimógenas, algo estás haciendo mal.

Cooper se despoja de la camiseta y la tira a un lado.

—Además, has cambiado un montón, Nate —observa—. Mira cómo convenciste a Vanessa.

—Yo no hice nada —replico al momento. Aunque… ¿quizá sí lo hice? Invitar a Vanessa a la fiesta no salió como tenía pensado, pero al final no fue nada mal.

Kris se inclina hacia delante.

—Vanessa… —medita—. Vaya, no es mala idea.

Cooper pestañea.

—¿Qué idea?

—Ella habla a menudo con la madre de Jake, ¿no? Y Vanessa tiene cierto… A ver, no voy a decir encanto, pero esa chica emana una especie de simpatía agresiva que nos podría venir bien. —Kris echa mano de la protección solar de Maeve, retira la tapa y se rocía un chorro en la mano—. Está dispuesta a reparar lo que hizo en el instituto, ¿no? —añade mientras extiende crema solar por los hombros de Cooper—. Podría empezar por eso.

—¿Y por qué iba la señora Riordan a contarle a Vanessa algo tan personal? —dudo.

Kris se encoge de hombros.

—Eso es problema de Vanessa. Que lo resuelva ella.

—¿Y qué pasa con el hermano y la hermana? —quiere saber Cooper—. Son mellizos, ¿verdad? ¿Qué ha sido de ellos?

—Christopher y Chelsea Alton —informa Maeve al instante—. Supongo que era una familia de esas que escogen una temática para los nombres y ya no se mueven de ahí. Chelsea estudia Historia del Arte en Oxford y se asoma a las redes sociales de vez en cuando.

Le tiende el portátil a Bronwyn, que se ha animado al oír la palabra «Oxford». Uno de sus sueños es estudiar allí el penúltimo año de la carrera, algo que por fin me obligaría a sacarme el pasaporte.

—Oh, qué fuerte, está en la biblioteca Bodleiana —murmura Bronwyn. Me inclino hacia la pantalla por encima de su hombro y entorno los ojos para mirar la cuenta de Instagram de una chica morena que está posando en el patio de un imponente edificio gótico—. Siempre he querido visitarla.

—Christopher, en cambio, es un gran enigma —continúa Maeve—. Cero cuentas en redes sociales. Ni una palabra sobre él desde que se graduó de secundaria.

—Vaya, qué sospechoso —musita Kris.

Luis llega corriendo a la tela, empapado y sacudiendo la cabeza para apartarse el pelo de los ojos, seguido de Phoebe.

—La red de voleibol está libre —anuncia Luis sin aliento—. Addy y Knox se han quedado allí para reservarla. Venga, vamos a jugar.

—¡Sííí! —exclama Cooper, que se pone de pie de un salto, aunque Kris todavía le está masajeando los hombros—. Como en los viejos tiempos.

—Solo para algunos —observa Bronwyn, pero ya está transformando su coleta en un moño.

—Me pido ir en el equipo de Bronwyn —dice Kris, y le choca los cinco—. Me encanta cuando entras en modo ataque.

—No es que me vaya mucho el voleibol, pero… lo mismo digo —decido.

—Todo eso suena muy polvoriento —titubea Maeve.

—Venga, Maeve —la anima Cooper—. Para de obsesionarte con la crónica negra y juega un rato al puto voleibol. —Rodea a Luis con el brazo, que une las manos como si rezase. Phoebe sonríe y le lanza una mirada a Maeve que sugiere: «Ganamos por goleada».

Maeve lanza un suspiro.

—Vale, muy bien, pero dadme cinco minutos. Tengo que ponerme otra capa de protección solar.

Luis sonríe.

—Así me gusta.

—Dejad que cierre el portátil y… Un momento —dice Maeve. Se pone las gafas de sol para mirar la pantalla—. Tami Lee tiene un mensaje de Chase Alton.

Luis frunce el ceño.

—¿De quién?

Cooper le atiza un puñetazo en el brazo.

—Del chaval del anuncio. Ponte al día.

—Lo último que le dije fue «Si te aburres este fin de semana, deberías venir a San Diego» —nos informa Maeve. Agranda los ojos y añade—: Me ha respondido: «Puede que ya esté allí».

CAPÍTULO VEINTISIETE

Addy

Sábado, 18 de julio

Para volver de la playa, nos hemos redistribuido entre los coches: Maeve y Bronwyn llevan a sus novios a casa para cenar en familia y Phoebe se ha acoplado con ellos porque pasan cerca de donde vive. Lo ha justificado diciendo que así Maeve y ella podrían seguir comentando lo que Phoebe descubrió el otro día en Conrad y Olsen, pero sospecho que se debe a que últimamente Knox y ella necesitan estar a metro y medio el uno del otro, como poco.

—¿Qué os pasa a Phoebe y a ti? —le pregunto cuando subimos al asiento trasero del coche de Cooper. Aspiro el olor a nuevo y le envío al dueño una disculpa silenciosa cuando la arena de mis chanclas se aloja en la inmaculada alfombrilla que tengo a los pies—. Apenas habéis intercambiado dos palabras en todo el día.

—Nada —murmura Knox con una voz que grita «algo».

Se ha bronceado un poco este verano y los reflejos dorados del sol surcan su cabello castaño. Si fuera otro tipo de chico, me preguntaría si su reciente transformación se le está subiendo a la cabeza. Pero, siendo Knox, estoy segura de que ni se ha percatado.

—Somos un grupo grande, nada más. No puedes hablar con todos. —Se revuelve en el asiento, incómodo, mientras Cooper da marcha atrás con cuidado para sacar el coche de la plaza—. Oye, estaba pensando una cosa. ¿Crees que deberíamos informar a Eli de la movida esa de «La práctica lleva a la perfección»?

Es un cambio de tema evidente, pero lo voy a pasar por alto, sobre todo porque necesito cortar por lo sano esa línea de pensamiento ahora mismo. Si mi hermana tuviera la más mínima idea de lo que estoy haciendo últimamente, le daría un infarto. No puedo permitir que suceda mientras bombea sangre para dos.

—No —replico—. ¿Por qué se lo íbamos a decir? No tenemos nada concreto que contarle.

—Pero podría haber un vínculo entre la familia de Jake y lo que les pasó a Phoebe y a Reggie —alega Knox.

—El vínculo más endeble del mudo —objeto—. ¿Te imaginas que intentáramos mantener esa conversación con la policía de Bayview? «Eh, hola, pensamos que las palabras escritas en los brazos de Phoebe y Reggie podrían guardar relación con una campaña publicitaria de hace seis años que creó la madre de Jake y un tipo muerto con el que pudo o no haber tenido una aventura. Ah, por cierto, estamos espiando en internet al hijo de ese tío bajo una identidad falsa».

Knox se frota la mandíbula.

—Bueno, no se lo diríamos exactamente así —protesta—. Además, yo hablaba de contárselo a Eli, no a la policía. Él nos aconsejará mucho mejor.

—Ni se te ocurra —interviene Cooper desde el asiento delantero según se interna en la carretera con una lentitud insoportable—. Dijo que te despediría si alguno de nosotros se enredaba en una movida como esta.

—Bromeaba —replica Knox, aunque no parece que las tenga todas consigo.

—Me parece que antes necesitamos la información de Vanessa —opina Kris—. En caso contrario, solo estaríamos dando pábulo a un viejo rumor que, por si fuera poco, es potencialmente dañino.

—Estás dando por supuesto que Vanessa conseguirá información —observa Cooper—. Nate no parecía tan seguro.

Kris se encoge de hombros.

—Nate nunca ha valorado el poder del cotilleo —dice.

La cabeza me funciona a toda pastilla mientras ellos siguen hablando. Empecé a salir con Jake el primer mes del primer año de instituto, pero no conocí a su familia hasta Acción de Gracias. Me hacía una ilusión inmensa que los Riordan me hubieran invitado a cenar, en particular porque mi madre seguía casada con su segundo marido, Troy, y tenían pensado llevarme con ellos a casa de los padres de él.

Los Riordan se me antojaban un oasis en aquel entonces: la decoración de la casa era tan exquisita, la comida estaba presentada con tanto gusto y los padres de Jake eran tan encantadores y glamurosos que me sentía como si hubiera ido a parar al decorado de una película navideña. La noche se me antojó mágica y, después de aquello, pasaba todo el tiempo que podía en casa de Jake. No recuerdo cuándo ni cómo descubrí que la señora Riordan había perdido su empleo hacía poco, pero sí me acuerdo de haber pensado lo celosa que se pondría mi madre al saber que la señora Riordan lo tenía todo; no solo la casa perfecta, el marido perfecto y el hijo perfecto, sino cero obligaciones.

Ojalá pudiera retroceder en el tiempo a esos años, ahora que sé la cantidad de toxicidad que puede esconder algo perfecto, y contemplar a la familia Riordan a través de unos ojos más maduros y sabios.

Ha pasado más de una semana desde mi encuentro con Jake en su casa de Ramona. Al principio me sentí aliviada de no tener noticias suyas ni de su abogado, porque él tenía razón, incumplí mi propia orden de alejamiento al presentarme allí. Podría haberme denunciado y tergiversado lo sucedido para conseguir que le levantaran las restricciones. Pero no lo hizo y, pasados unos días, un nuevo temor empezó a invadirme. Solo podía pensar en lo que había dicho Jake justo antes de entrar en su casa: «Acostúmbrate a vivir mirando por encima del hombro, porque cualquier día de estos estaré allí».

No va a decir nada. ¿Para qué? Esa noche le di exactamente lo que quería: la confirmación de que todavía le tengo miedo. Ahora lo único que tiene que hacer es esperar el momento en que un sistema legal de chiste le entregue la libertad plena.

—Tuerce a la izquierda por la calle de Addy —indica Kris, trayéndome de vuelta al presente.

—Ya lo sé —responde Cooper. Reduce según se acerca a mi casa, pero se detiene por completo cuando todavía estamos a una manzana de distancia.

—¿También sabes que esta no es la casa de Addy? —le pregunta Kris con sorna.

—Lo sé —dice Cooper—, pero conozco ese coche.

Sigo su mirada y contengo un grito. Aparcado en la calle, enfrente de mi casa, se encuentra el mismo descapotable rojo con el techo beis que vimos esperando en el exterior del despacho de Eli y luego en el domicilio de Nate. El vehículo que no pertenece a su vecino Phil, eso lo tenemos clarísimo. Es la tercera vez que nos topamos con él y en esta ocasión está en mi casa.

«Cualquier día de estos estaré allí».

La inquietud me retuerce las tripas cuando Cooper arranca despacio.

—Vamos a acercarnos un poco más —propone—. A ver si podemos echarle un vistazo al conductor.

—Quienquiera que sea lleva las ventanillas tintadas —digo intentando hablar en un tono impersonal—. Nate estuvo a unos pocos pasos de distancia y no pudo verlo.

Knox se inclina hacia delante.

—Puede que sea Chase Alton —sugiere—. Es posible que no bromease cuando le dijo a Maeve que ya estaba aquí. A lo mejor ha estado aquí todo el tiempo.

«O puede que sea Jake», pienso, pero no tengo valor para decirlo.

Cuando casi hemos llegado a la altura del descapotable, el coche arranca y se aleja calle abajo, lejos de mi casa.

—Síguelo —le ordena Knox al instante.

—¿Qué? —Cooper frena un poco—. ¿Tú crees? No sabemos…

—Síguelo —repite Knox.

Así que Cooper lo hace, con poca convicción al principio, hasta que el coche rojo cobra velocidad al abandonar mi calle para internarse en el tránsito de la carretera. En ese momento, Cooper también acelera y empieza a sortear coches hasta colocarse a un par de vehículos de distancia.

—¿Cómo es posible que una persona circule por ahí con la matrícula tan manchada de barro que es imposible ver lo que pone y nadie lo pare? —murmura mientras el coche rojo cambia de carril.

—Ah, bueno, ya sabes —ironiza Knox—. La policía de Bayview no puede estar pendiente de minucias como esas. Están demasiado ocupados no resolviendo asesinatos.

—Quienquiera que sea va muy deprisa para este vecindario —observa Kris—. ¿Crees que se ha fijado en nosotros?

—Pienso que nos ha visto acercarnos en casa de Addy y por eso ha arrancado —dice Cooper—. Pero ahora estamos bastante lejos.

Nos estamos aproximando a un semáforo que cambia de repente de verde a naranja y la ranchera que tenemos delante frena. El coche rojo, en cambio, acelera por el cruce.

—¡Alcánzalo! —grita Knox al tiempo que golpea la parte trasera del asiento de Cooper.

—¡Tengo un coche delante! —protesta Cooper, que reduce velocidad hasta detenerse.

El semáforo se pone en rojo y Knox lanza un gruñido de frustración.

—Se acabó —musita al tiempo que se desploma contra el asiento—. Lo hemos perdido.

Los faros traseros del coche rojo se alejan durante unos segundos antes de perderse en una curva de la carretera.

—No estés tan seguro —dice Cooper—. Este semáforo es corto. Y, como siempre me recuerda Luis, este coche pasa de cero a cien en cinco coma tres segundos.

—¿Puede hacer eso? —pregunta Kris cuando cambia el semáforo.

Cooper espera a que el vehículo que tenemos delante arranque y entonces… pisa a fondo, adelanta zumbando a la ranchera y acelera por la carretera ahora despejada.

—Ah, vale —titubea Kris, que parece sorprendido y admirado a partes iguales—. Allá vamos.

El Cooper que ha conducido de la playa a mi casa controlando la velocidad a conciencia ha desaparecido, ha sido remplazado por alguien que de repente ha descubierto para qué sirve el acelerador. A los pocos segundos, vemos los faros del coche rojo y Cooper reduce la marcha. Deja unos cuantos coches entre los dos hasta que nos acercamos a otra intersección y, entonces, acorta la distancia para que podamos saltarnos otro semáforo naranja.

—Frena —ordena Knox una vez que hemos dejado el semáforo atrás—. No dejes que te vea.

—Bueno, ¿y cuál es el plan? —pregunto con el corazón desbocado—. No vamos a enfrentarnos a esa persona, ¿verdad? Es mala idea.

Cooper tenía razón la primera vez que vimos ese coche junto a las oficinas de Eli: Jake no se montaría en él ni muerto. A menos que lo hubiera elegido para pasar desapercibido. ¿Será posible que estemos siguiendo a Jake? No puedo hacerlo dos veces en un mes o, como mínimo, no puedo dejar que me pille haciéndolo.

—Veamos al menos a dónde se dirige —propone Cooper.

Nos estamos acercando a un cruce más ancho y el coche rojo se cambia dos veces de carril para torcer por una calle lateral. Los cláxones protestan mientras Cooper musita: «Maldita sea», y gira el volante con brusquedad para seguirlo.

—Pues menos mal que queríamos pasar desapercibidos —observa Kris, que se apoya contra la consola central cuando Cooper toma una curva cerrada—. Oye, Cooper, lo reconozco: me pones mucho en modo NASCAR. Pero quienquiera que conduzca ese coche no quiere que sepamos quién es.

—Y por eso tenemos que averiguarlo —se empecina Cooper.

Ahora estamos en la calle lateral y pasamos junto a las casas a toda pastilla mientras Cooper se mantiene a un vehículo de distancia de nuestro objetivo. El conductor gira de nuevo pasando del intermitente, pero Cooper lo sigue sin problemas, pues el coche nuevo responde de maravilla.

—Eso era un stop, gilipollas —le grita Cooper cuando el descapotable rojo cruza como una flecha una intersección de cuatro calles sin coches. Y lo sigue.

—Cooper, frena —le pide Kris—. Estamos en una zona residencial. Además, no tenemos ni idea de lo desesperada que está esa persona. Podría llevar un arma o… —Se interrumpe de repente cuando un edificio asoma ante nosotros y el coche rojo se desvía a toda mecha hacia el aparcamiento.

—O podría dirigirse a la comisaría de Bayview —termina Knox.

—¿Qué cojones? —exclama Cooper. Reduce la marcha y aparca en una plaza libre entre dos coches patrulla—. Por favor, decidme que no acabo de saltarme una señal de stop mientras perseguía a la pasma. ¿Cómo se lo voy a explicar a mi entrenador?

El descapotable rojo no se ha molestado en aparcar, tan solo se ha detenido en el primer sitio que ha encontrado con el motor al ralentí. Cuando se abre la portezuela del conductor, respiro hondo y me preparo para enfrentarme a quienquiera que aparezca. No puede ser Jake, ¿verdad? Puede que sea Chase Alton o un poli a punto de detener a Cooper por imprudencia temeraria o…

—¿Quién es ese tío? —pregunta Knox extrañado.

Un hombre bajito y delgado de treinta y pico años con el cabello oscuro y ralo sale del coche sin molestarse en cerrar la portezuela y camina hacia el vehículo de Cooper con decisión. Este abre su puerta y se dispone a salir, pero el hombre lo detiene con gestos frenéticos, como si intentara empujar a Cooper de vuelta al interior sin tocarlo.

—¡No te acerques o te denunciaré! —chilla.

Cooper sale de todos modos y se queda allí parado.

—¿Denunciarme por qué?

—¡Por acoso! —chilla el hombre—. ¿Piensas que eres la primera persona que intenta sacarme de la carretera? Créeme, no lo eres, y tú… —Se interrumpe y da la impresión de encogerse un poco al tiempo que hunde las manos en los bolsillos de unos pantalones que parecen heredados—. Espera un momento. Tú… Tú eres el jugador de béisbol, ¿verdad?

—Soy un jugador de béisbol —responde Cooper—. ¿Y por qué dices que te acoso cuando eres tú el que ha estado siguiendo a mis amigos?

No sé quién es este tipo que se asemeja a un conejo, pero no parece peligroso. Me desabrocho el cinturón de seguridad, bajo del coche y me planto junto a Cooper. El hombre se queda pasmado cuando me ve y abre los ojos como platos.

—Aaah —musita. Mira por encima del hombro con frenesí, primero a la comisaría de policía y luego al descapotable todavía en marcha, como si tratara de decidir hacia dónde salir pitando—. Vale, esto… esto ha sido un error. —Vuelve a mirar a Cooper y añade en un tono casi acusador—: Te has cambiado de coche.

—¿Y tú cómo lo sabes? —pregunta Cooper con un matiz agresivo en la voz. El hombre no responde. Me mira con tanta atención que se me pone la piel de gallina—. ¿Y por qué la miras así? ¿Quién eres?

—Soy… —El hombre mira por encima del hombro otra vez.

Un par de personas vestidas de civil salen de la comisaría charlando animadas y se dirigen a un lado del aparcamiento. Kris y Knox bajan también del coche y se plantan a nuestro lado con los brazos cruzados como guardias gemelos. Es la primera vez que veo a Knox adoptar una actitud mínimamente amenazadora.

—¿Quién has dicho que eras? —insisto.

El hombre traga saliva con tanta dificultad que atisbo el movimiento de su nuez a un par de metros de distancia.

—Soy Marshall Whitfield —dice.

Tardo unos segundos en recordar de qué conozco ese nombre —ay, la madre que me parió, es el miembro del jurado X— y Cooper ya está avanzando hacia él con grandes zancadas.

—Tú, hijo de puta —le escupe.

Tanto Kris como Knox lo aferran por los brazos y necesitan de hasta el último ápice de sus fuerzas sumadas para contenerlo. Nunca había visto a Cooper tan enfadado, pues, a pesar de lo fuerte que es, siempre ha sido la persona más amable del mundo. Ahora mismo, sin embargo, parece más que dispuesto a empezar a repartir tortazos.

—Tú tienes la culpa de que Jake Riordan se pasee por ahí en libertad, ¿y tienes el valor de ir a casa de Addy y darle un susto de muerte? ¿A ti qué cojones te pasa?

—¡Te equivocas! —protesta Marshall. Empieza a retroceder, como si no confiara en que Kris y Knox sean capaces de contener a Cooper. Pero yo sí, pues noto que Cooper está más calmado porque ha empezado a respirar hondo—. Lo creáis o no, intentaba ayudar. El caso es que… Mirad, perdí mi trabajo, a mi novia y mi casa después de lo que pasó…

—Me alegro —le espeta Kris.

—… y prácticamente nadie me dirige la palabra excepto mi primo, así que he acabado durmiendo en su sofá sin nada que hacer. Y entonces pensé, bueno, ya que Riordan está en libertad por mi culpa, quizá podría echar un ojo a las personas a las que se la tiene jurada para asegurarme de que no intenta nada…

—¿Te estás quedando con nosotros? —lo interrumpo mientras noto como el resentimiento corre por mis venas. No me puedo creer que este hombre que tengo delante, el mismo que le concedió a Jake un nuevo juicio por el morro, me esté diciendo que trata de ayudarme—. ¿Y qué si lo intenta? ¿Qué harías tú?

—Yo… bueno… Lo detendría —responde Marshall.

—Mentira —le espeta Knox sin rodeos, y le suelta el brazo a Cooper—. Ni siquiera has podido soportar que te siguieran unos pocos kilómetros. ¿Qué haces aquí en realidad?

—Ya os lo he dicho —insiste Marshall. Su piel pálida enrojece cuando añade—: Pensaba que, si lo hacía, tú podrías… quizá podría haber algún tipo de quid pro quo…

Kris entorna los ojos.

—¿Quid pro qué?

Marshall me muestra las palmas en un gesto de súplica.

—Mira, soy consciente de que te he destrozado la vida, pero también he destrozado la mía. Mi familia apenas me habla. Nadie me va a contratar. Si he creído que intentabais expulsarme de la carretera es porque me ha pasado otras veces cuando la gente me ha reconocido. Recibo amenazas de muerte constantemente. Así que pensé, ya sabes, en ayudarte, y quizá te avinieses a ayudarme a mí también.

—Ayudarte —repito en tono monocorde—. ¿Y cómo?

Su voz adquiere un tono suplicante.

—Con algún comentario amable en una de vuestras redes sociales, pidiendo a la gente que me deje tranquilo. A vosotros os harán caso.

Cooper inspira con tanta indignación que noto que está desesperado por responder en mi lugar, pero consigue reprimirse. Knox resopla una carcajada de incredulidad y Kris guarda silencio absoluto.

Hay un montón de cosas que podría decirle a Marshall Whitfield en este momento, además de todo lo que llevo meses deseando escupirle. Pero ninguna de ellas cambiará nada, así que pronuncio la única palabra que importa:

—No.

—¿No querrías pensarlo al menos? —me pregunta—. Sé que no he hecho nada para ayudarte con tu ex, pero quizá podría ayudarte de otras maneras. —Adopta una expresión furtiva—. Vuestro grupo de amigos anda muy revuelto, ¿verdad? He visto cosas.

«He visto cosas». Pedazo de asqueroso manipulador.

—Marshall, escúchame —le digo articulando cada palabra con sumo cuidado—. Si vuelves a poner un solo pie cerca de mí o de alguno de mis amigos, ya lo creo que publicaré algo en redes sociales. Le diré a todo el mundo que me estás acosando.

Marshall abre unos ojos redondos y alarmados.

—¿Cómo? ¡No puedes hacer eso!

—¿Por qué no? Es la verdad —replico—. O mejor te denuncio a la policía ahora mismo.

La puerta de la comisaría se abre en ese momento y un agente de uniforme sale a grandes zancadas. Marshall Whitfield no se lo piensa dos veces, sale disparado hacia su coche, se sienta al volante y cierra la portezuela a toda prisa. El agente lo ignora y se encamina directo a nosotros. Según se acerca, reconozco al detective Mendoza. Ha hablado con todos nosotros al menos una vez, de modo que sin duda conoce a los chicos, pero se limita a mirar a mis amigos de pasada. Igual que Marshall Whitfield, todo su foco está puesto en mí.

—¡Addy! —me grita—. Supongo que ya te has enterado.

—¿Enterado de qué? —pregunto mientras Marshall sale zumbando del aparcamiento.

Se detiene en seco con un ceño en el semblante.

—Ah… Entonces… ¿tu abogado no ha contactado contigo?

¿Mi abogado? Me da un vuelco el corazón mientras pregunto:

—¿Para decirme qué?

El detective Mendoza me observa con una expresión tan poco habitual en ese rostro por lo general impasible que tardo un ratito en comprender que está preocupado.

—Vale, bueno, no era así como había imaginado esta conversación, pero… Oye, ¿por qué no entras? —Aparta la mirada para observar por turnos a Cooper, a Kris y a Knox—. Vamos a tener que hablar con todos vosotros, porque Jake Riordan ha desaparecido.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Phoebe

Sábado, 18 de julio

«Jake Riordan ha desaparecido».

—¿Desaparecido porque se ha escapado o desaparecido como… Reggie? —pregunta Luis.

De nuevo estamos en la azotea del Café Contigo, que los padres de Luis han cerrado al público para que pudiéramos celebrar una reunión de emergencia del club de los asesinos. No estoy sentada al lado de Knox, pero incluso desde el otro lado noto que la noticia ha eclipsado su miedo a las alturas. Parece agobiado, pero no asustado. No como Addy, que está simple y llanamente aterrorizada.

—Parece ser el primer caso —dice a la vez que se tironea el pendiente con fuerza—. Han encontrado el dispositivo del tobillo en su jardín. Lo han desconectado de algún modo.

—La red oscura —musita Maeve—. Tenías razón.

—Pero no es lógico —objeta Bronwyn—. Jake tenía muchas posibilidades de que le revocaran la condena. Quitarse un dispositivo de control… Eso es un delito grave, ¿no?

Mira a Nate enarcando las cejas. Él se encoge de hombros.

—Tú lo sabrás mejor —replica—. Eres la experta en derecho.

—Creo que sí —asiente Bronwyn—. Y, aunque no lo sea, le haría quedar fatal ante un jurado. —Se vuelve hacia Addy y añade—. ¿Qué te dijo el detective Mendoza?

—Tampoco es que me contara las teorías que están barajando —dice Addy—. Solo me preguntó si Jake había contactado conmigo y nos dijo que «estuviéramos atentos». —Pone los ojos en blanco—. Gracias por el consejo.

—¿Le contaste lo que pasó en la casa de Ramona? —pregunta Nate.

—Para nada —Addy se estremece—. No quiero convertirme en «sospechosa». —Su mirada se vela y su voz desciende prácticamente a un susurro cuando añade—: Chicos, Jake está ahí fuera. Está ahí fuera.

Parece tan asustada que no puedo resistirme a señalarle:

—Puede que no. Puede que él sea «a la perfección» y alguien lo haya atrapado.

Dibujo unas comillas con los dedos antes de frotarme el brazo, al mismo tiempo que intento imaginar a alguien con un físico tan intimidante como Jake Riordan sometido al mismo tratamiento que yo.

Bronwyn le pasa un brazo a Addy por los hombros para consolarla y Maeve comenta:

—O puede que nos hayamos equivocado en todo y estemos en un callejón sin salida. Porque en una cosa estábamos completamente equivocados. —Como de costumbre, no para de teclear en el portátil mientras hablamos—. Chase Alton no ha tenido nada que ver con nada.

Me froto el brazo con más fuerza, pensando que ojalá pudiera borrar las letras fantasma para siempre. A veces tengo la sensación de que me acompañarán el resto de mi vida.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya no está en Los Ángeles, está en Nueva York. Según parece, ha participado en una obra de teatro de extranjis, pero ahora ha empezado a publicar sobre eso —nos cuenta Maeve—. Broadway de cuarta categoría, pero tuvo un par de reseñas. Chase no ha publicado ninguna, porque los críticos no fueron lo que se dice amables con él. —Adopta una voz profunda—. «El debutante Chase Alton estaba tan acartonado que, si alguna persona del público lo tomó por una pieza del decorado, habrá que perdonarla».

Bronwyn se encoge.

—Ay.

—¿No te había dicho que estaba en San Diego? —observa Nate.

—Sí, ya. —Maeve agranda los ojos fingiendo sorpresa—. ¡El tío que he conocido bajo una identidad falsa me ha mentido! ¿Te lo puedes creer? ¡Vaya cojones! Aunque hablando con propiedad, supongo que no me ha mentido. Dijo «a lo mejor». Le estaba dando a Tami Lee falsas esperanzas, haciéndole pensar que era geográficamente accesible. —Aporrea el teclado—. Esa chica tiene un gusto horrible en cuestión de hombres.

—¿Y eso dónde nos deja? —pregunta Addy antes de contestar su propia pregunta—: En ninguna parte. Tenemos cero pistas. Todo ha sido dar palos de ciego y un desperdicio de energía.

Se hunde en el asiento con la expresión más derrotada que ha exhibido nunca.

—Todavía tenemos a Christopher Alton —observa Maeve—. El hermano pequeño. El mellizo de Chelsea. Chase y ella llevan vidas muy documentadas, pero ¿él? No encuentro ni rastro. —Pasa la mirada por todos los presentes—. ¿Se os ocurre por casualidad algún chico misterioso de veintipocos que haya aparecido por Bayview últimamente?

—Qué práctico sería, ¿verdad? —dice Cooper, que se revuelve en el asiento—. ¿Qué me decís de la señora Riordan? ¿Algo nuevo por ese frente?

—Bueno, hice lo que me dijisteis antes de que se liara —informa Nate—. Le he tirado encima a Vanessa, así que… a saber. —Se encoge de hombros—. Puede que consiga algo.

—Dile que lo deje correr —sugiere Addy cansada—. Todo esto es inútil.

—Nada es inútil. Lo aprendimos a las malas con Jared —dice Knox antes de ponerse de pie—. Tengo que ir al baño. ¿Alguien necesita algo de abajo?

Le responde un coro de noes desalentados, porque todos hemos perdido el apetito.

Knox cruza la puerta que da a la escalera y, tan pronto como desaparece, me asalta una ola de soledad tan profunda que se me encoge el corazón. Aunque estoy rodeada de amigos y en buena parte nos preocupan las mismas cosas, todavía tengo la sensación de que un muro invisible me separa de los demás.

—Será mejor que me vaya —anuncio de repente—. He dejado a Emma sola.

—¿No le apetecerá venir? —pregunta Cooper.

No puedo mirarlo a los ojos. Se ha portado de maravilla conmigo y lo único que he hecho yo ha sido dejar de visitar a su abuela porque tengo miedo de que se me escape algo.

—No, todavía está cansada del viaje —le digo.

Es mentira. He invitado a Emma a venir, pero ella ha preferido quedarse en casa, aunque mi madre estaba coordinando una boda y Owen pasará la noche en casa de un amigo. «Me sentiría desplazada», ha dicho. He venido sin ella porque quería apoyar a Addy, pero no me echará de menos. Addy está rodeada de personas que la quieren y Emma está sola.

—Salúdala de nuestra parte —dice Maeve.

—Lo haré —prometo—. Avisadme si se sabe algo nuevo.

Cuando llego abajo, Evie me pide por gestos que me acerque a la caja registradora.

—Eh, el señor Santos quería enviar una ración de nachos a la azotea —me grita mientras me acerco. Tiene la cara congestionada y mechones de pelo escapan de su trenza por lo general impecable—. Acaban de salir de la cocina. ¿Te importaría llevarlos cuando vuelvas a subir? Ahmed y yo no damos abasto y la gente se está impacientando.

—Yo me marcho —le respondo distraída. Mi mirada se desvía por encima de su hombro hacia el reloj de la pared; mi mente ya está a kilómetros de distancia del Café Contigo.

—Ah. Vale. —Evie arruga la frente mientras teclea en la caja registradora y luego le atiza golpes en un costado. A veces hay que aporrear el cacharro para que se abra—. No te molestes en hacerme un favor. Tampoco es que yo haga nunca nada por ti.

Parpadeo sobresaltada ante esa grieta en su calma habitual.

—Yo… ¿qué?

Evie deja de golpear la caja registradora y pone los brazos en jarras mientras observa la atestada zona del comedor. Ahora que lo menciona…, sí. Un montón de gente alarga el cuello tratando de captar su atención.

—La mitad del tiempo trabajo por las dos —me espeta—. ¿De verdad te morirías por llevar un plato de nachos a la terraza de la azotea?

Se me suben los colores de la vergüenza. Tiene razón, ya lo creo que sí. Me he apoyado en ella todo el verano y he estado demasiado absorta en mis problemas para darle las gracias como se merece.

—Perdona —le digo—. Estaba distraída. Claro que los puedo llevar.

En ese momento, Ahmed sale viento en popa de la cocina sosteniendo un plato rebosante de nachos a la altura del hombro.

—Marchando a la azotea —le grita a Evie.

Ella resopla por lo bajo sin mirarme.

—Ahmed al rescate una vez más.

Ahora me arden las mejillas. El problema de vivir en un estado de crisis permanente es que te olvidas de que los demás también lo pueden estar pasando mal. O quizá solo me pasa a mí. El verano de Addy ha sido aún peor que el mío, pero ella cumple en el trabajo. Debería repartir mis propinas con Evie y con Ahmed durante meses, porque a todas luces yo no me las he ganado.

—Lo siento mucho, Evie —me disculpo. Ella está aporreando de nuevo la caja registradora—. Te debo una. Un montón. Te prometo que mejoraré en… todo.

La caja se abre por fin e Evie extrae unas monedas antes de volver a cerrarla.

—No pasa nada, Phoebe. Solo piensa en los demás de vez en cuando, ¿vale? —me dice, y prácticamente ha recuperado esa sonrisa suya radiante, ensayada, cuando hace un gesto a la mesa que tenemos detrás.

Ojalá pudiera decir algo en mi defensa, pues últimamente me siento como si no hiciera nada más que pensar en otras personas, pero lo cierto es que ninguna de esas personas es ella. Y en lo que suelo pensar es en cómo seguir mintiéndoles.

En ese momento, Knox sale de los servicios y reprimo el impulso de salir huyendo. No hemos mantenido una conversación de tú a tú desde aquella noche en su habitación y eso me hace desgraciada. Es posible que no sea la única que se siente así.

«Piensa en los demás de vez en cuando».

—¡Hola! —le grito.

—Eh —responde Knox con cautela.

«¿Y ahora qué?». Tengo tantas cosas que decirle que se me cruzan los cables y lo único que me sale es:

—Solo, hum, solo quería despedirme.

Uf. Es mejor que escabullirme por la puerta como una cobarde, pero no mucho.

—¿Te marchas? —me pregunta Knox.

—Sí, para hacerle compañía a Emma.

—Ya —dice Knox—. Claro.

Y se hace un silencio, como si no fuéramos más que dos conocidos sin ninguna afinidad.

—No soporto esto —le suelto mientras me retuerzo las manos.

—Yo tampoco —responde Knox, y me pregunto si aquello que no soportamos acaso se parece en algo. Hay tanto donde escoger…

Sin embargo, antes de que pueda responder, mi teléfono gorjea como un pájaro en mi bolsillo. Es el aviso especial de Emma; antes de que volviera a Bayview estaba tan ilocalizable que no quería perderme ni un mensaje.

Aun sin el canto del pájaro, difícilmente habría pasado por alto este mensaje.

«VEN A CASA AHORA MISMO!!!».

Apenas he introducido la llave en la cerradura cuando Emma abre la puerta y me arrastra al interior.

—¿De qué vas? —chillo trastabillando en el umbral.

—Has tardado siglos —me dice Emma agobiada antes de cerrar la puerta.

—He tardado diez minutos, que es exactamente el tiempo del trayecto. Créeme, lo sé. El más mínimo retraso implica una llamada angustiada de mamá.

Dejo las llaves y el bolso en la isla de la cocina y pongo los brazos en jarras mientras miro a mi hermana buscando alguna pista en su expresión.

—¿A qué viene tanta urgencia? ¿Estás enfadada conmigo por algo?

—¿Contigo? No —responde Emma.

Se me acelera el pulso.

—Entonces ¿con quién?

Emma se muerde el labio.

—Bueno… Como estaba sola esta noche, se me ha ocurrido aprovechar para fisgar las cosas de Owen. Ya sabes, controlar en qué anda y asegurarme de que no ha estado hablando con nadie que no debería, pero no hay historial en el navegador…

Levanto una mano.

—Eso te lo podría haber dicho yo —le espeto. Lo mínimo que puede hacer una hermana preocupada es revisar el historial del navegador, pero Owen lo borra cada vez—. Si te hubieras molestado en preguntar.

Imagino que se pondrá a la defensiva, pero en vez de eso dice:

—Ya lo sé. Lo siento.

Ay, no. Una Emma arrepentida no augura nada bueno.

—¿Y? —le pregunto.

—Y entonces he mirado en la habitación de Owen. Esta noche no se ha llevado la mochila…

—¿En serio? —la interrumpo, sorprendida. Prácticamente la lleva suturada al hombro.

—Sí. La madre de Ben ha llegado antes de lo previsto, así que todo ha sido un poco desorganizado. En fin… —Emma va al otro lado de la isla, se inclina y deja la machacada mochila negra de Owen en la encimera—. La he revisado a conciencia. Casi había terminado y me estaba sintiendo como una tarada porque no había nada raro cuando… he encontrado esto hundido en uno de los bolsillos interiores.

No quiero saberlo. Estoy segura, con cada fibra de mi ser, de que no quiero saber lo que mi hermana ha encontrado en la mochila de Owen. Pero lo saca de todos modos y me lo enseña.

—Phoebe, ¿esto no pertenece…, o sea, no pertenecía a Reggie Crawley?

El corazón me salta a la garganta cuando me tiende ese collar que conozco bien. El mismo cordel de cuero, las mismas cuentas de plata que brillaron a la luz tenue de su habitación la última vez en mi vida que hablé con Reggie.

—Sí —le digo examinándolo en mi mano—. Era suyo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Nate

Domingo, 19 de julio

—¿Votos a favor? —pregunta Sana.

Mis compañeros de casa y yo apenas levantamos la mano. Parecemos los voluntarios más reacios y deprimidos del mundo. Ni siquiera Stan, al que le hemos sacado a una mesa auxiliar como mascota de la casa que es, parpadea.

—Vale, pues, si nadie se opone, la moción de esperar a septiembre para alquilar la habitación de Reggie queda aprobada —anuncia Sana, y golpea la mesita baja con los nudillos—. Recordad, todo el mundo tendrá que pagar ciento cincuenta dólares más en agosto.

—Ya lo sabemos —gruñe Jiahao.

A nadie le emociona la idea, pero la alternativa —tener a un montón de mirones y frikis del crimen merodeando por la casa sin la menor intención de alquilar la habitación— es diez veces peor.

Jake Riordan sigue sin aparecer y de lo único que se habla en Bayview es de dónde estará y si tuvo algo que ver con lo que le pasó a Reggie. Las opiniones están divididas entre que Jake se marchó y que le ha pasado algo, pero, sea como sea, se ha desatado una caza sin cuartel. De momento, sin embargo, nadie lo ha visto por ninguna parte. El señor Riordan apareció ayer en todos los medios locales diciéndoles a los periodistas que Jake estaba afrontando el nuevo juicio con optimismo y nunca habría intentado escapar.

—Por otro lado, los padres de Reggie vendrán mañana a empaquetar sus cosas, así que preparaos —prosigue Sana con expresión funesta—. Es posible que se queden un tiempo.

—¿El collar sigue sin aparecer? —pregunto al mismo tiempo que alargo la mano hacia Stan para que pueda subirse a mi brazo.

El lagarto empieza a avanzar hacia mí, pero renuncia después de unos dos pasos. Cuanto más viejo se hace, menos le apetece moverse, a no ser que lo sobornes con comida.

Sana niega con la cabeza y se recoge la vaporosa falda con una mano mientras se encamina al pasillo.

—Todavía no —dice—, pero acabará apareciendo.

Sana, Crystal, Jiahao y Deacon abandonan la sala, así que solo quedo yo para abrir la puerta cuando llaman al timbre. Me preparo para la posibilidad de que los padres de Reggie hayan decidido presentarse antes de tiempo, pero, al abrir, solo veo a mi padre.

—Hola —digo retrocediendo para dejarlo entrar—. No sabía que venías.

—Sí, perdona, te habría llamado, pero… —Mi padre deja la frase en suspenso y le echa un vistazo al recibidor vacío—. ¿Estás solo en casa?

—No, todos están aquí, solo que… andan por ahí —respondo agitando la mano con un gesto vago.

—¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado? —pregunta mi padre—. ¿En tu habitación quizá?

Ay, mierda. Ya estamos. No sé qué va mal, pero presentía que estábamos atravesando una especie de calma antes de la tormenta.

—Claro. Voy a buscar a Stan —respondo, lacónico.

«No pasa nada —me digo mientras recojo a Stan de la mesa auxiliar y me encamino a la escalera, seguido de mi padre—. Sea lo que sea, no voy a estar peor de lo que estaba hace dos años».

Pero ¿y si me equivoco? Mi padre de nuevo viste prendas demasiado grandes, que son las únicas que tiene porque ha adelgazado muchísimo. ¿Y si está enfermo? Maeve me enseñó fotos en una ocasión de cuando era una niña enferma de leucemia y apenas la reconocí. No solo porque no tenía pelo, sino porque su aspecto era tan frágil que parecía como si una ráfaga de viento pudiera romperla por la mitad. Sería una suerte de mierda que mi padre por fin hubiera dejado la priva solo para darse de bruces con algo peor.

—Así que esta es tu habitación —comenta mi padre mirando en derredor.

Supongo que le podría haber enseñado la casa en algún momento, pero nunca se me había ocurrido que quisiera verla. El espacio es pequeño y oscuro, está lleno de muebles de segunda mano y pósteres de películas de terror. Los únicos detalles bonitos son las cosas que Bronwyn me ha regalado, como una lámpara de escritorio antigua con la pantalla de cristal verde que me compró al poco de volver a casa por vacaciones.

—Me gusta —decide.

—Está bien —asiento. Dejo a Stan en su terrario antes de sentarme en la cama para que mi padre pueda ocupar la silla del escritorio—. ¿Qué pasa?

Se acomoda con cuidado, como si temiera romperla.

—Bueno, no sabía cómo decirte esto…

—Dilo y ya está.

No pretendía ponerme en plan borde, pero me ha salido así. Diez años de frustración y decepción se abren paso a través de cuatro palabras de nada. Igual le podría haber dicho: «¿Qué has hecho esta vez?».

Mi padre se ruboriza y agacha la cabeza.

—Siempre esperas lo peor —murmura.

«¿Y me lo reprochas?», estoy a punto de replicar, pero me muerdo la lengua a tiempo. No puedo hablarle mal a un hombre que quizá esté a punto de darme una mala noticia.

—No. Lo siento. No quería empezar así.

Traga saliva con dificultad y ojalá pudiera avanzar a cámara rápida por lo que está a punto de decir. Imaginarse posibilidades siempre es la peor parte.

—El caso es que… ¿Te acuerdas de mi tío Pete? ¿El de Tacoma?

—¿Eh?

Parpadeo. De todas las introducciones posibles, esta no me la esperaba.

—La verdad es que no.

Mis abuelos por parte de padre murieron y el resto de la familia le retiró la palabra hace tiempo.

—Bueno, nos pusimos en contacto cuando salí de rehabilitación —explica mi padre a la vez que hace chasquear la goma que lleva en la muñeca—. Verás, Pete también superó una adicción, así que me ha prestado su ayuda en estos últimos meses.

No como yo.

—Eso está bien —le digo—. Me alegro de que tengas a alguien.

—Bueno, ya no. Pete falleció hace unos meses.

—¡Joder, papá! —Lo miro de hito en hito. Sé que no hablamos mucho y no conocía a mi tío abuelo, pero…—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Te lo quería decir. Pero el asunto se ha complicado, porque resulta que Pete me dejó unas tierras. Tu madre me ha ayudado con el papeleo, pero el tema, en resumidas cuentas, es que unos promotores las quieren y podemos venderlas. —Mi padre levanta la goma de nuevo y, por una vez, no la hace chasquear contra su piel—. Cuando todo esté cerrado, me caerán en las manos unos doscientos mil dólares.

—No me jodas. —Lo miro fijamente, incapaz de asimilar la última parte de la frase. La familia Macauley no ha visto tanto dinero junto en su vida; no hace mucho ni siquiera fui capaz de pagar la factura de una ambulancia por novecientos dólares—. ¿Lo dices en serio?

Mi padre suelta una breve carcajada.

—Te aseguro que estoy tan pasmado como tú. No tenía ni idea de que Pete tuviera propiedades por ese valor. Por eso he esperado un tiempo para decírtelo, quería asegurarme de que fuera real. Pero lo es y, Nate… —Se frota la dejadez gris de la barbilla—. Una vez que todo esté arreglado, te daré la mitad.

—¿Me… me quieres dar cien mil pavos?

Las palabras suenan absurdas en mis labios. Mil dólares habrían sido una suerte imposible, pero cien mil es una cantidad irreal. Mierda, pues claro que no es real. Esto es un sueño, será un asco cuando despierte y comprenda que todavía tengo que reunir ciento cincuenta dólares más para pagar la parte de Reggie el mes que viene. Me pellizco la piel del brazo, con fuerza, pero mi padre sigue sentado en la silla de mi escritorio y una sonrisa ilumina su rostro ajado.

—Bueno, no de una vez —aclara—. Hay que tener en cuenta los impuestos. Tu madre es mucho más lista que yo para esas cosas, pero lo estamos resolviendo. La cuestión es, Nate, que no tuviste una infancia como Dios manda por nuestra culpa. Nunca te dimos la más mínima oportunidad de cara al futuro. Tú has conseguido todo esto —señala con un gesto amplio la cutrez de mi habitación— sin ayuda de nadie. Así pues, si a esta familia le ha caído del cielo un poco de suerte, debería ser tuya. —Se frota la mandíbula de nuevo—. Yo quería dártelo todo, pero tu madre me convenció de que intentarías devolvérmelo y seguramente tenga razón. Te preocupas demasiado por nosotros. Así que me organizaré, quizá me apunte a algún curso de formación ocupacional o amortice la hipoteca de la casa, y tú podrás disfrutar de tu mitad libre de cargas. Y quiero que la disfrutes, ¿de acuerdo? Ya sé que serás inteligente, pero no olvides pasarlo bien.

—Pasarlo bien —repito, entumecido.

No son las palabras más adecuadas para un momento como este, pero no se me ocurre ninguna otra. Ni siquiera puedo empezar a comprender el alcance de lo que me está diciendo mi padre.

—Pasarán unos meses antes de que todo esté resuelto, así que no te gastes nada todavía —me aconseja mi padre con una sonrisa de medio lado—. Pero te prometo que llegará. Fíate de mí en esto, ¿vale? Incluso he hecho testamento, por si me pasara algo entre este momento y la donación. —Lo miro incapaz de decir nada y su sonrisa languidece—. No me crees, ¿verdad?

—Yo…

«Por el amor de Dios, Macauley, di algo. Lo que sea».

—Todavía tienes que asimilarlo —concluye mi padre a la vez que se pone de pie—. Es lógico. Estás conmocionado, ya lo sé, así que tómate tu tiempo…

No puede seguir hablando, porque me he abalanzado sobre él y lo estoy abrazando con tanta fuerza que no puede respirar. Apenas he tocado a mi padre en diez años, a no ser que intentara levantarlo del sofá por la razón que fuera. No lo abrazo por el dinero, aunque dé esa sensación. Lo abrazo porque, si está haciendo esto, preocuparse no solo de mi futuro, sino también del suyo, es posible que esté mejorando de verdad.

Algunas cosas sí cambian, a fin de cuentas. Yo he cambiado y también mi madre. ¿Por qué no puede cambiar él?

Mi padre me propina unas palmaditas en la espalda y me aferra la camiseta hasta que por fin lo suelto.

—Gracias —le digo por fin con voz engolada. No es suficiente, pero es lo único que me sale en este momento.

—De nada —responde—. Me voy a marchar ahora, aunque… a lo mejor podíamos organizar una noche de partido un día de estos. Ya sé que no eres fan de los Padres, pero…

—No, claro, suena bien.

Puede que hasta vea una parte. De algún modo, me las arreglo para acompañarlo abajo y darle conversación, aunque el cerebro me funciona a todo trapo. Y, al cabo de nada, me dice:

—Hablamos pronto.

Cierra la puerta al salir y yo me quedo solo.

Así que… era eso. No ha recaído y no se está muriendo. Tiene un montón de pasta, lo que significa que ya no tiene que vivir haciendo malabarismos al filo de la navaja. Y yo tampoco.

La madre que me parió, yo tampoco.

Podría… matricularme en un grado de la universidad. Mudarme a un piso mejor. Visitar a Bronwyn mientras esté en Yale. Comprar alguna chabola y arreglarla gracias a todo lo que he aprendido con el señor Myers. O no hacer nada de eso —bueno, excepto visitar a Bronwyn—, pero ahora sé que podría.

La señal de llamada con la canción «MMMBop» suena en mi bolsillo y ni siquiera me importa demasiado que sea alegre del carajo. Por una vez, encaja con mi estado de ánimo. Espero que sea Bronwyn la que llama, porque no se lo va a creer.

Pero no lo es. La pantalla indica «Vanessa» y, antes incluso de que pueda saludar, me dice:

—Será mejor que estés en casa, porque estoy a punto de llegar.

—Sí…, claro, ¿qué pasa? —le digo frotándome la sien como si eso fuera a despejarme la cabeza.

—He estado en casa de los Riordan —me suelta.

—Me debes una, Macauley —dice Vanessa a la vez que se desploma en uno de los sofás. Parece fuera de su elemento sobre el desvaído tapizado con su inmaculado vestido suelto y las sandalias plateadas—. Me debes una inmensa. —Arruga la nariz al observar la mancha de origen desconocido que tiene al lado—. Puaj. ¿Qué es eso?

—Imposible saberlo.

Me siento a su lado con los nervios todavía vibrando tras la conversación con mi padre. «Cien mil pavos». Podría comprar un sofá nuevo para remplazar esta mierda que conseguimos gratis en Craigslist. ¿Cuánto vale un sofá? No, ni hablar. No pienso malgastar dinero en esta casa. Siento el extraño impulso de contarle a Vanessa lo que ha pasado, solo para compartirlo con alguien, pero ni en sueños se lo voy a contar a ella antes que a Bronwyn. «Concéntrate, Nate».

—¿Por qué estoy en deuda contigo?

—Bueno —dice Vanessa—. He pasado por casa de los Riordan hace un par de horas con una galette casera…

—¿Qué es una galette? —la interrumpo—. Parece una especie de arma.

—Es una masa rellena típica de Francia. Como una tarta sin forma. Las hago con fruta de nuestro jardín —me explica Vanessa, y entorna los ojos cuando pestañeo sorprendido—. ¿Qué pasa? ¿Te sorprende que sepa cocinar? En fin, nadie abría la puerta al principio, así que he gritado mi nombre desde fuera y he dicho que había traído algo para comer y que esperaba que todos estuvieran bien y entonces… la señora Riordan ha respondido. Le he dado la galette y le he preguntado cómo estaban su marido y ella. Me ha dicho que resistiendo y que él estaba trabajando, y yo en plan: «¿Ha ido a trabajar en domingo?». Y me ha dicho que siempre trabaja los fines de semana.

—Es verdad —asiento. Lo ha comentado a menudo en el club de campo.

—Da igual. Lo que yo le estaba preguntando en realidad era: «¿Cómo es posible que su marido esté trabajando cuando su hijo ha desaparecido?» —aclara Vanessa—. Pero ella ha respondido por propia iniciativa. Ha dicho que estaban haciendo lo posible por seguir con su rutina habitual y yo he comentado: «Vaya, debe de ser muy duro estar aquí sola esperando noticias». Y entonces, me ha invitado a entrar.

Vaya, qué fuerte. Diez puntos para Vanessa Merriman.

—Me quito el sombrero —reconozco.

—Estaba hecha polvo —prosigue Vanessa—. Y ya medio bolinga, así que… La he animado un poco en ese aspecto, ¿vale? He servido un poco de vino para las dos, aunque yo no me he bebido el mío. Hemos hablado de Jake y estoy segura al cien por cien de que no sabe dónde está ni qué le ha pasado. Está hundida. No paraba de decir que le ha fallado a su hijo, que el señor Riordan y ella no han sido buenos modelos para él… Entonces, cuando íbamos por la tercera copa de vino, por fin me lo ha contado.

Vanessa se interrumpe y noto que una parte de ella está disfrutando del melodrama. Una parte considerable. De todos modos, se lo ha ganado, así que me doy por aludido.

—¿Qué te ha dicho?

—Que, en efecto, tuvo una aventura con Alexander Alton —dice Vanessa empujándose la ristra de pulseras brazo arriba—. Fue muy importante. Lo conoció justo después de graduarse en la universidad, cuando él se estaba separando de su esposa. Él le llevaba como diez años y ella lo idolatraba. Estuvieron juntos casi un año, antes de que él le rompiera el corazón cuando decidió darle otra oportunidad a su matrimonio. Los hijos de Alexander eran pequeños, así que él sentía que se lo debía a ellos. —Vanessa pone los ojos en blanco—. No sé, también podría haber pensado que se lo debía a su esposa, que había dado a luz a esos niños, pero en fin. Los hombres son unos cerdos.

—Mejorando lo presente, ¿no? —pregunto.

Resopla.

—Esperemos que sí, por la cuenta que le trae a Bronwyn. Da igual, tengo la sensación de que el señor Riordan fue el típico clavo que desclava a otro clavo, sinceramente. Se casó con él enseguida y no volvió a ver a Alexander ni a hablar con él durante años, hasta que empezaron a trabajar juntos en Conrad y Olsen, cuando Jake estaba a punto de empezar el instituto. Ya te puedes imaginar lo que pasó, ¿no? —Vanessa hace otra pausa para crear suspense al mismo tiempo que pestañea hacia una cámara imaginaria—. Se enamoraron de nuevo y la señora Riordan dice que esta vez Alexander tenía el firme propósito de dejar a su esposa. Y ella también pensaba poner fin a su matrimonio. Pero entonces, mientras ella estaba en México por trabajo, el hombre se ahogó.

—Misteriosamente —apunto.

—Sí. Ella se quedó destrozada. —Vanessa se desplaza unos centímetros a la izquierda, como si intentara esquivar la mancha del sofá, pero no le sirve de nada, va a parar a otra distinta—. Me ha dado pena. O sea, poner los cuernos no mola, pero he tenido la sensación de que llevaba años enamorada de ese tío. Incluso después de muerto. No paraba de decir una y otra vez: «Yo lo amaba. Lo amaba muchísimo. Íbamos a crear una vida juntos. Se suponía que era mi billete para escapar».

—¿Para escapar de qué? —le pregunto—. ¿De Bayview?

—Yo le he preguntado lo mismo —dice Vanessa—. Y me ha dicho: «De mi matrimonio».

CAPÍTULO TREINTA

Addy

Lunes, 20 de julio

No puedo parar de ver las noticias.

«Ahora un adolescente está muerto y otro, el tristemente célebre Jake Riordan, que ayudó a Simon Kelleher a tender una encerrona a los Cuatro de Bayview, ha desaparecido. —Liz Rosen, del Canal 7, está lanzada de nuevo. Se comporta con el mismo entusiasmo que si la absoluta falta de actualizaciones en las últimas veinticuatro horas fueran noticias reales—. Toda una ciudad contiene el aliento, preguntándose qué pasará a continuación y…».

Liz desaparece de golpe y la pantalla del televisor se apaga.

—Eh —digo. Me giro en el asiento cuando mi madre baja el mando a distancia—. Lo estaba viendo.

—No me dejas más remedio que intervenir —dice mi madre—. Esto no es sano, Addy. Si pasa algo importante, Eli nos informará.

—Eli no se entera —gruño.

Aunque mi cuñado no tiene la culpa de que me enterara de la noticia sobre Jake por el detective Mendoza. Eli me envió un montón de mensajes de voz aterrados mientras yo estaba en la comisaría, así que tampoco se retrasó demasiado.

—Quiero que me prometas una cosa —me pide mi madre al tiempo que se acomoda con tiento en una silla, delante de mí. El vestido de tubo verde lima le sienta de maravilla, pero no está hecho para sentarse—. No empieces a corretear de un lado a otro por la ciudad, como hiciste después de que muriera Simon, ni te pongas al alcance de Jake. Deja que la policía haga su trabajo.

—¿En serio, mamá? ¿Desde cuándo la policía de Bayview hace su trabajo?

Mi madre soslaya este argumento tan válido.

—Te marchas a Perú en menos de dos semanas, Addy. Si te quedas en casa hasta entonces…

—No me voy a quedar once días en casa —la interrumpo, si bien me lo había planteado. No sé por qué, pero da igual lo que sugiera mi madre, siempre quiero lo contrario.

—Tenemos que protegernos de ese monstruo a largo plazo —dice mi madre. Debo de estar poniendo los ojos en blanco, porque hace un mohín y añade—: ¿A qué viene esa cara?

—No es nada —musito, pero entonces, de sopetón, estoy cansada de morderme la lengua—. O sea… Claro que sí, es un monstruo, pero no siempre lo fue, ¿no? —Mi madre se ruboriza mientras yo continúo—: Se nos da fatal juzgar el carácter de los demás, ¿verdad? Tú y yo pensábamos que Jake era el tío más alucinante del planeta. Era tan genial que yo tenía suerte de estar con él y debía vigilar lo que hacía no fuera a darse cuenta de que yo no estaba a su altura. Ashton fue la única que lo vio venir, pero no la escuchamos.

No tengo valor para verbalizar el resto: «Y cuando digo nosotras, me refiero a ti, mamá, porque ¿cómo lo iba a saber yo? Solo era una niña».

Pienso que murmurará una excusa y saldrá corriendo a buscar la botella de vino más cercana, porque ese es el mecanismo al que recurre mi madre para afrontar cualquier conversación que no quiere mantener. En vez de eso, se alisa una arruga del vestido y dice:

—Ya lo sé. Te fallé, Addy. —Eso es tan inesperado que me limito a pestañear mientras ella añade—: Lo que pasa es que… nunca se me ha dado bien estar sola. Fui infeliz durante buena parte de vuestra infancia y pensaba que se debía a que las cosas no iban bien con tu padre y luego con Troy. Pensé que, si Ashton y tú evitabais mis errores, si encontrabais a la persona adecuada y construíais una vida con ella, todo sería distinto para vosotras. Pero no fue así, ¿verdad?

—Te quedas muy corta —observo.

—Ashton fue la primera en comprenderlo —continúa mi madre—. Cuando dejó a Charlie, yo no daba crédito. Pensaba que había tirado la toalla y que pretendía que tú hicieras lo mismo. Pero fue muy lista, ¿no es cierto? Y tú también lo eres.

—Ah —es mi respuesta. Elocuente como yo sola, pero me ha pillado medio desprevenida.

—Me horroriza lo que te hizo Jake, Addy, pero, aún más que eso, me horroriza cómo te hizo sentir. Y lamento haber dejado que sucediera. —Mi madre se ha quedado sin arrugas en el vestido, así que ahora alisa la manta de cachemira que tiene al lado—. No fui la mejor madre, ¿verdad?

—Al menos estabas aquí —digo. Cuando mi madre resopla una carcajada triste, añado—: No, lo digo en serio. Papá no estaba. Prácticamente se olvidó de nosotras cuando conoció a Courtney. Nadie podría decir que tú no estuviste, hum, implicada.

Uno de los primeros recuerdos que guardo es mi madre cepillándome el pelo para un concurso de belleza, separando con cuidado cada mechón para ir creando suaves ondas. Recuerdo haber visto su rostro en el espejo fruncido por la concentración y haber adorado que estuviera pendiente de mí con todo su ser.

Quizá la atención que recibí no fue siempre tan sana como debiera, pero estaba ahí. Y sigue aquí, aunque desde que me mudé la he tratado como la compañera de piso más distante y, en muchos sentidos, más irritante del mundo.

—Ya lo creo que sí —responde mi madre con segundas—. Bueno, lo podría haber hecho peor, supongo, porque te has convertido en una joven extraordinaria, Addy, espero que lo sepas.

Este es el momento en que seguramente deberíamos abrazarnos, pero a las mujeres de mi familia no se nos dan bien las muestras de afecto. Incluso Ashton y yo tendemos a colisionar con aire incómodo cuando lo intentamos. Antes de que podamos hacer una prueba, mi madre se acerca y me pasa un mechón suelto por detrás de la oreja.

—Ojalá volvieras a dejarte el pelo de su color natural. Siempre ha sido lo más bonito que tienes.

Por lo general, me molestaría el comentario, pero hay algo casi reconfortante en el hecho de que mi madre no haya cambiado demasiado, con demasiada rapidez. Así que, en lugar de espetarle que mi pelo está muy bien así, le digo:

—Vas a ser una abuela estupenda.

De algún modo, se las arregla para animarse y estremecerse al mismo tiempo.

—¿Cómo demonios he llegado a la fase de ser abuela?

—Abue Linda —la corrijo.

—Ni hablar.

—¿Yayandrea? —Es un juego de palabras con su nombre, Andrea, pero noto en su expresión que no le gusta, así que vuelvo a probar—: ¿Mamá grande?

—Para ya.

—¿Ye-ma?

—¿Gemma? —Por su manera de pronunciarlo, adivino que se está imaginando una ortografía del todo distinta—. ¿Sabes qué? Es muy mono.

—Pues que sea Ye-ma —digo con una sonrisa. Ya pensaremos cómo se escribe.

—¿Cien mil qué? —le pregunto a Maeve.

Ella finge cerrarse los labios con una cremallera.

—En teoría, no tenía que decírtelo, así que tendrás que fingir sorpresa cuando Nate te lo cuente, ¿vale? —Abre el portátil al tiempo que se desparrama en la cama, a mi lado, y coloca otra almohada más entre ella y la cabecera—. Se me ha escapado. Estoy tan emocionada por él… Eso lo cambia todo, ¿eh?

—Ya te digo. Mientras tanto mi madre y yo, tras tanto tiempo distanciadas, por fin hablamos con el corazón en la mano y lo único que consigo es una palmadita en la espalda —le digo poniendo los ojos en blanco, para que Maeve sepa que bromeo.

Porque sí, por descontado, me encantaría que me cayera dinero del cielo, pero también me encanta que le haya pasado a Nate. A veces me preocupo por él, pues está atrapado en Bayview mientras los demás —incluida yo, aunque he tardado un tiempo— hacemos planes para seguir adelante. Ahora tiene oportunidades.

—Pero es guay que tu madre te apoye —comenta Maeve—. Aunque para eso haya hecho falta otro desastre relacionado con Jake.

—Sí, fue agradable —reconozco, apoyando la cabeza en su hombro mientras ella salta entre páginas web—. Bueno, ¿y qué hay de nuevo? ¿Nos ayudará lo que Vanessa descubrió sobre la señora Riordan?

—Creo que sí —asiente ella—. A ver, ya nos imaginábamos que Alexander Alton y ella habían tenido una aventura, pero está bien que lo haya confirmado. Ahora la cuestión es… ¿Alexander se ahogó de verdad o no? Y, si no fue así, ¿quién lo mató? —Espera un momento antes de añadir—: Ya sabes lo que digo siempre, ¿no?

—¿No te fíes de las coincidencias? —pregunto.

—Eso no.

—¿Todo el mundo se delata en internet antes o después?

—Caray, sí que estás atenta —bromea Maeve en tono satisfecho—. Pero no. —Baja la voz hasta un susurro—: «Siempre es el marido».

Levanto la cabeza para mirarla a los ojos.

—Tú nunca has dicho eso.

Maeve resopla, molesta.

—Vale, bueno, no hace falta que lo diga porque todos los pódcast de crónica negra que existen lo han dicho por mí —replica.

—Entonces ¿piensas que el señor Riordan… —Dejo la frase en suspenso mientras intento recordar la última vez que vi al padre de Jake. Fue en el juicio de su hijo, por descontado. Estaba tan pegado a Jake como podía y no me miró ni una vez. Ni siquiera cuando prestó declaración.

—… mató a Alexander Alton? —termina Maeve—. Es una posibilidad, ¿no? Tenía un móvil y, si se parece en algo a su hijo…

—Sí que se parece —respondo tragando saliva—. En muchos sentidos, pero… ¿la señora Riordan seguiría viviendo con él después de algo así?

—Puede —dice Maeve—. Si no lo sabía. O si le daba miedo lo que pudiera hacerle a Jake o a ella si se marchaba.

—Vale, suponiendo que sea verdad —discurro—, ¿qué relación tiene eso con lo que está pasando?

—Bueno, supongamos que Jake no ha desaparecido por voluntad propia. Como dijo Phoebe, puede que él sea «a la perfección» en «la práctica lleva a la perfección». La última campaña de Alexander Alton.

—Pero ¿qué tenía su familia contra Phoebe o contra Reggie?

—No lo sé —reconoce Maeve—. Pero la muerte de Alexander es la única pista verdadera que tenemos, así que me he concentrado en su familia. La esposa murió, a Chase y a Chelsea los tenemos localizados y ¿sabes qué? He encontrado a Christopher. —Clica una pestaña que muestra una hilera de personas sonrientes puestas de pie en semicírculo alrededor de un hombre que sostiene una especie de placa—. Te presento al empleado del mes de Seguros Penner.

—¿Estás segura de que es él? —le pregunto forzando la vista. Tan pronto como Maeve amplía la pantalla, advierto el parecido con Chase—. ¿Dónde está Seguros Penner?

—En Ohio —responde Maeve.

—Puede que se haya pedido unos días libres o algo —sugiero.

—Pero, según el artículo, la ceremonia del empleado del mes se celebró el día que Reggie desapareció —dice Maeve.

—Oh —digo, me quedo muda por un momento.

—Sí. Oh.

—Entonces ¿ahora qué?

Maeve suspira.

—Yo qué sé. Tengo cero teorías alternativas. Le iba a pedir a Phoebe que organizara otra entrevista falsa en Conrad y Olsen para ver si podía descubrir algo más sobre Alexander Alton. Vete a saber. Puede que tuviera mal rollo con algún colega que lo odiaba. La publicidad es un negocio despiadado, ¿verdad? —Se encoge de hombros ante mi expresión escéptica—. Ya lo sé, ya lo sé, me agarro a un clavo ardiendo. Pero da igual, porque Phoebe está desaparecida en combate.

—Ah, ¿sí? —pregunto alarmada—. ¿Desde cuándo?

—No literalmente —se apresura a contestar Maeve—. Ahora mismo está trabajando con Luis en el Café Contigo. Pero me da largas cada vez que intento hablar con ella de alguna estrategia. Dice que Emma y ella quieren pasar tiempo juntas.

—Me imagino —digo. Podría añadir algo más al respecto, porque Phoebe lleva todo el verano en un plan superraro, pero no quiero desviarme demasiado del tema—. Supongo que eso del colega enfadado es posible, pero… no me parece un asunto tan personal como para una venganza al estilo Bayview. Tú misma lo dijiste, ¿no? «Es lo mismo que con Jared Jackson. Otra familia de Bayview destruida». Alexander Alton se ahogó y su esposa se quedó tan hundida que murió en un accidente por conducir bajo los efectos del alcohol.

Yo no estaba aquel día en la playa durante la conversación, pero Maeve me la ha repetido más de una vez desde entonces.

Maeve me dedica una sonrisa radiante.

—Eso dije. Qué atenta estás siempre, Addy.

—Escucho y aprendo —respondo—. Según tu cronología de los acontecimientos, es imposible que Chase o Christopher estuvieran en el pueblo la noche del estreno y el día la ceremonia del Empleado del Mes. Pero ¿qué me dices de Chelsea? Sé que estudia en Inglaterra, pero ahora estamos en verano. ¿Y si está usando fotos antiguas?

—Lo he pensado —dice Maeve, que cambia a otra pestaña—. Pero está publicando selfis de una serie de seminarios que se están celebrando ahora mismo.

La pantalla de Maeve muestra la página de Instagram de Chelsea Alton y clica la primera foto.

—¿Lo ves? Aparece en la conferencia que dio un economista del Banco Mundial hace un par de días y…

Maeve se interrumpe cuando se le corta la respiración, pero no entiendo el motivo. No hay nada inquietante en la chica que posa sonriente junto a un hombre con gafas detrás de una tribuna.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

—Aaah, qué pillina —musita Maeve mientras sus dedos vuelan por el teclado.

—¿Qué? —insisto.

—Espera. Tengo que sacar un pantallazo antes de que desaparezca, porque seguramente se esfumará dentro de nada. Mira el primer comentario de la foto —me dice Maeve al tiempo que vuelve el portátil hacia mí.

Se trata de un comentario publicado por una tal @sophiehh13, cuya foto… se parece mucho a Chelsea Alton. El comentario dice: «Para de robar mis fotos, psicópata!!!».

—Un momento, ¿qué? ¿Quién es esa?

Maeve pincha el nombre de usuario que aparece junto al comentario y carga una nueva página de Instagram que pertenece a una persona llamada Sophie Hicks-Hartwell. Su bio reza: «Entusiasta del té. Estudiante de Oxford. Seguramente durmiendo». Cada una de las fotos que Maeve nos ha mostrado de la cuenta de Chelsea Alton también se encuentra en la de Sophie, además de muchas más en las que aparece esta última con amigos en alguna fiesta, en restaurantes y en lo que aparece el dormitorio de un colegio mayor.

—Qué fuerte —exclama Maeve con algo que casi parece admiración—. Me la ha pegado con el truco más viejo del mundo. Aquí estaba yo, espiando al hermano mayor de Chelsea bajo una identidad falsa y no se me ocurrió ni por un momento que ella pudiera estar haciéndole lo mismo a cualquiera que la buscase en internet. Sophie Hicks-Hartwell se parece a Chase Alton, ¿verdad? El problema es que Chelsea ha aceptado a demasiados seguidores. Eso le presta credibilidad a la cuenta, pero también permite la entrada a personas que podrían conocer a la chica cuyas fotos ha estado usando. Que a todas luces es lo que ha pasado.

Maeve vuelve a la página de Chelsea, donde ya han borrado el comentario de Sophie.

—Chelsea se ha abalanzado sobre la notificación, pero es demasiado tarde —observa—. Ya sabemos que miente, así que ahora solo nos queda averiguar…

—Dónde está —termino sin despegar los ojos de la pantalla.

SIMON

Hace seis años

Jake Riordan era la persona más predecible del mundo. Llevaba todo el verano rehuyendo a Simon, pero, en cuanto había querido hacer algo turbio, ¿a quién había recurrido?

Había hecho bien, por supuesto. Pero era tan predecible…

—Alexander Alton —dijo Simon plantando el móvil en la cara de Jake—. El otro director ejecutivo de la agencia. No podrían ser menos originales ni aunque lo intentaran.

Jake se quedó mirando el teléfono con la mandíbula tensa.

—Ni de coña. No es posible que esté liada con ese tipo. Ni siquiera es guapo.

—Si tú lo dices… —replicó Simon y se encogió de hombros.

Jake tiró el teléfono al sofá y se cruzó de brazos.

—¿Me cuentas otra vez lo que oíste en la casa de Ramona? —preguntó.

—Que estaba haciendo la maleta y estaba deseando marcharse —respondió Simon. No recordaba las palabras exactas de la señora Riordan, pero debieron de ser algo parecido.

—No lo entiendo —dijo Jake frunciendo el ceño—. ¡Mi padre es perfecto!

Simon se las ingenió para contener un bufido, aunque a duras penas lo consiguió.

—La gente tiene aventuras por montones de razones distintas —opinó mientras echaba un vistazo al enorme salón de Jake. Era un sábado por la tarde radiante y soleado de agosto y el señor Riordan había dejado muy claro que se iba a «hacer unos hoyos», como él lo llamaba. La señora Riordan, en cambio, no se había dejado ver.

—¿Y dónde está tu queridísima mamá, por cierto?

—Comiendo con una amiga —dijo Jake.

—Ya… —asintió Simon con la esperanza de que a Jake no se le escapara el sarcasmo.

No se le escapó. Cerró el puño y lo estampó una y otra vez contra la palma de la otra mano.

—Es de locos. Lo va a estropear todo.

—Tengo una idea —dijo Simon. Jake solo quería un nombre, pero Simon no iba a conformarse con eso, por descontado—. Vamos a pasear en bici por delante de la casa de ese tío, a ver si el coche de tu madre está allí.

Jake abrió unos ojos como platos.

—¿En pleno día? —se escandalizó—. Ella nunca haría eso.

—No te ofendas, pero dudo que sepas gran cosa acerca de lo que tu madre haría o no en una situación determinada —dijo Simon—. En especial en esta.

Cinco minutos más tarde, estaban pedaleando hacia la casa de Alexander Alton.

En secreto, Simon no pensaba que la señora Riordan estuviera allí. Por lo que había averiguado, el hombre tenía mujer y tres hijos, así que el hogar familiar no era la opción ideal para un revolcón diurno. Pero a Simon le divertía la angustia de Jake y aún le divertía más el jaleo que se podía organizar si algún Alton andaba por allí.

Además, ¿y si por casualidad el coche de la madre de Jake de verdad estaba en la casa? Simon se concedió una pequeña sonrisa mientras bajaba una pendiente sin pedalear. El secreto de la mujer quedaría al descubierto, gracias a él, y estaba deseando ver qué pasaba a continuación.

Cuando no vieron un BMW rojo chillón en el acceso para los coches de los Alton, tuvo que recordarse que en realidad no esperaba verlo. No tenía motivos para sentirse decepcionado.

—No está ahí —constató Jake, claramente aliviado, al detenerse delante de la casa—. Te lo he dicho.

—No en este momento, al menos —dijo Simon con la mirada puesta en el desierto acceso para vehículos del bonito chalé de una planta que tenía delante. Destacaba al final de una carretera sinuosa y todo entero apenas abarcaba la sala de estar de Jake—. Pensaba que este tío tenía un puestazo en la agencia. ¿Por qué vive en una casa tan mierdosa?

—Las agencias de publicidad no pagan tan bien como los bufetes de abogados —explicó Jake. Casi parecía desolado cuando añadió—: Mi madre no lo pilla. Si no fuera por mi padre, nosotros también viviríamos así.

—Vete a saber. A lo mejor algún día tienes que hacerlo —sugirió Simon. Dejó la bici en el suelo—. Vamos a echar un vistazo.

—¿Qué? ¡No! —protestó Jake—. Puede que haya alguien en la casa.

—¿Y qué? —preguntó Simon, cruzando la calle con decisión—. Solo somos un par de críos atajando por un jardín. No es nada raro.

Pero Jake era demasiado cobarde para seguirlo. Se quedó en la acera mientras Simon se acercaba al camino de acceso de los Alton. La casa, pintada de azul ultramarino con molduras blancas y luminosas, no estaba tan mal como Jake y él habían insinuado. Tenía una ventana en voladizo a un lado y un garaje anexo al otro, con un pequeño porche repleto de plantas en flor en torno a la puerta principal. No se veían otras casas desde el jardín de los Alton, algo que Simon consideraba un punto a favor en términos inmobiliarios. Sus propios vecinos no estaban lo bastante lejos para su gusto.

Simon se encaminó a la parte trasera de la casa. Sentía curiosidad por averiguar si había una terraza o una ventana lo bastante baja como para asomarse al interior. Sin embargo, antes de que llegara muy lejos, una voz gritó:

—Ejem… Perdona. ¿Quién eres, si se puede saber?

Cuando se dio la vuelta, vio a una chica un poco mayor que él tendida en la hamaca que pendía entre dos árboles. Simon debería de haberse percatado de su presencia, pero daba igual. Para eso había entrado a fin de cuentas, para echar un vistazo de cerca a los Alton.

—Simon Kelleher. Vivo un poco más abajo.

La chica deslizó las piernas por encima del borde de la hamaca y las apoyó en el suelo. Luego caminó sobre un césped demasiado crecido hasta pararse a unos pocos metros de Simon. Debía de ser la hija de dieciséis años de Alexander, Chelsea, a menos que la familia Alton tuviera la costumbre de dejar que los niños de la zona usaran su hamaca. No obstante, ella se comportaba de un modo demasiado territorial para que fuera así, pensó Simon.

—Nunca te he visto por aquí —lo acusó ella entornando los ojos.

«Yo tampoco», pensó Simon. Pero no le sorprendía, aunque la chica solo le llevaba unos años. Sabía, gracias a su investigación, que la mujer de Alexander Alton era profesora en el centro Dartmoor, un colegio privado de Eastland, y que todos los hijos Alton estudiaban allí. Gratis, seguramente, aunque Dartmoor ya era el colegio privado más barato de la zona. ¿Acaso se podía considerar un centro privado, se preguntó Simon, con unos índices de ingreso en las universidades de la Ivy League tan patéticos?

—Hace relativamente poco que vivo en el vecindario —explicó Simon. Otra mentira. Había vivido en esa maldita ciudad toda su vida.

Chelsea se encogió de hombros. Saltaba a la vista que no era una persona sociable, algo que a Simon le inspiraba respeto. Él tampoco habría entablado conversación con alguien que se hubiera colado en su jardín.

—Bueno, ya te puedes marchar por donde has venido —decidió ella, y lo ahuyentó con un gesto de la mano.

Simon todavía no estaba dispuesto a obedecer.

—Seguramente conoces a un amigo mío —dijo.

—¿Quién es? —preguntó Chelsea.

Los ojos de la chica contenían un recelo frío y calculador, que le interesó. Era la misma expresión que veía a veces reflejada en el espejo. Sería una digna adversaria, pensó. O aliada. A saber adónde los llevaría el destino si la aventura Riordan-Alton acababa por estallar de manera tan espectacular como Simon esperaba.

—Jake Riordan —le dijo Simon mientras la observaba con suma atención.

La cara de la chica no mostró la menor señal de reconocimiento.

—Nunca he oído ese nombre.

—No te preocupes. —Fue la respuesta de Simon—. Ya lo oirás.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Phoebe

Martes, 21 de julio

Cuando una llave gira en la cerradura, tanto Emma como yo pegamos un bote, como si alguien hubiera disparado una pistola.

Estamos de los nervios desde que el sábado por la noche encontramos el collar de Reggie en la mochila de Owen.

—Sea lo que sea lo que ha pasado, esta vez no podemos encubrirlo —declaro, aunque al mismo tiempo estoy implorando para que Owen nos dé una explicación razonable a por qué tiene el collar. ¿Lo encontró, quizá? ¿Compró una copia exacta? Porque nada más tiene lógica; es imposible que Owen acosara a Reggie Crawley, por muy mal que le cayera, y desde luego nunca me acosaría a mí.

No puede ser, ¿verdad? Aun sin tener en cuenta la imposibilidad logística de que un chico de trece años planeara todo eso, Owen jamás haría algo así.

—No lo encubriremos —asiente Emma—. Pero tampoco podemos sacar conclusiones precipitadas. Tenemos que hablar con él antes de hacer nada.

Ninguna de las dos durmió el sábado por la noche. Ni el domingo después de que mi madre nos dijera que Owen se quedaría en casa de Ben hasta que su amigo se marchara de vacaciones con su familia. Y anoche Maeve envió un mensaje al grupo del club de los asesinos: «Todos a la busca y captura de Chelsea Alton. Parece ser que NO está en Oxford. Estoy buscando su foto en un anuario o algo parecido».

Eso dispara mis pensamientos en una dirección horrible. Recordarme que Owen no podría organizar algo tan siniestro sin un Jared Jackson agazapado en las sombras me ha servido de consuelo. Pero ahora…

—¿Tú crees que Chelsea Alton podría ser una especie de Jared? —le pregunté a Emma, y le enseñé el mensaje de Maeve—. Que mueve los hilos, manipula a personas vulnerables y…

—No saques conclusiones precipitadas —me aconsejó en tono tenso.

Fue lo último que me dijo al respecto antes de que nos desplomáramos en la cama dispuestas a pasar otra noche de insomnio. Cuando mi madre se ha despertado esta mañana para ir al trabajo, Emma y yo ya estábamos en la isla de la cocina bostezando ante unas inmensas tazas de café.

—¿Qué hacéis levantadas tan temprano? —nos ha preguntado mi madre.

—Me toca el primer turno en la cafetería —le he mentido. Hoy tengo el día libre, pero no suelo levantarme antes de las diez a menos que tenga que trabajar.

—No podía dormir —ha dicho Emma. Al ver la expresión preocupada de mi madre, ha añadido—: Es que Phoebe se ha pasado la noche roncando. No estoy acostumbrada a compartir habitación.

—Ah, bueno —ha respondido mi madre, más tranquila—. Mejor que estéis levantadas. Owen volverá pronto, así que aseguraos de que coma algo, ¿vale? La familia de Ben es vegetariana y ya sabéis lo remilgado que es Owen.

—Ya lo sé —ha asentido Emma.

Ahora Emma y yo estamos sentadas, tiesas como palos, en los taburetes de la isla de la cocina, viendo girar el cerrojo de la puerta de seguridad con una lentitud desesperante.

—Madre mía —murmura Emma—. Es como estar en una película de terror, ¿verdad?

—Desde hace tres meses —replico.

La puerta se abre por fin y entra Owen con una bolsa de deporte azul colgada del hombro. Las greñas de pelo rubio rojizo le cuelgan delate de los ojos y la camiseta que seguramente lleva puesta desde el sábado está hecha un trapo.

—Eh —masculla en nuestra dirección al entrar y se guarda las llaves en el bolsillo de camino a su habitación.

—No tan deprisa —le ordena muy autoritaria Emma.

A mí eso me ponía firme cuando éramos más jóvenes, pero Owen se queda tan ancho.

—Estoy cansado, necesito dormir —bosteza al tiempo que abre la puerta de su dormitorio.

Cuando la cierra, el pequeño chasquido se parece a una bofetada en la cara después de todo lo que hemos hecho por él. Aunque no supiera que lo estábamos haciendo.

—Pero qué cojones… —digo al tiempo que me pongo de pie y echo mano de la mochila de Owen. Me encamino a grandes zancadas a la habitación de mi hermano con Emma pegada a mis talones. Golpeo la puerta varias veces con los nudillos y empujo antes de que Owen pueda contestar.

—Pero ¡¿qué haces?! —chilla. Está sentado en la cama con un pie descalzo y me fulmina con la mirada mientras se desata el cordón de la segunda zapatilla—. Fuera. Te he dicho que voy a dormir.

—No hasta que me expliques qué es esto. —Tiro la mochila a la alfombra y me agacho al lado, sin despegar los ojos de la cara de mi hermano. Emma se sienta a mi lado con expresión sombría.

Owen frunce el ceño.

—¿Qué hacéis con mis cosas? —Intenta alcanzar una correa de la mochila, pero yo la levanto para ponerla fuera de su alcance. Emma me la quita y hunde la mano en el bolsillo delantero—. Sois horribles —protesta Owen a la vez que me empuja el brazo—. Devuélvemela.

Ahora está en el suelo, tirando de la mochila con las dos manos, y cae hacia atrás cuando Emma la suelta.

—¿Por qué tienes esto? —le pregunta mostrándole el collar de Reggie. Las cuentas de plata tintinean y yo me vuelvo a mirar a Owen para ver su reacción.

—¿Qué es eso? —pregunta al tiempo que se incorpora. Y parece… sinceramente perplejo.

—Dínoslo tú —sugiere Emma.

—¿Deciros qué? —se extraña Owen—. ¿Por qué habéis metido eso en mi mochila?

—No lo hemos metido —respondo—. Lo hemos encontrado ahí.

El ceño retorna al rostro de Owen.

—¡No podéis hurgar en mis cosas!

—Demasiado tarde —digo, y le quito el collar a Emma—. Tienes que decirnos de dónde has sacado esto, Owen.

—Yo no lo he sacado de ninguna parte —insiste, irritado—. No es mío.

Emma y yo intercambiamos miradas. Me había preparado para toda clase de reacciones por parte de Owen, pero no esperaba su típica actitud arisca. No parece culpable ni asustado, solo enfadado.

—¿Nos estás diciendo que no lo reconoces? —pregunta Emma.

—Sí, eso es lo que os estoy diciendo.

—¿Y por qué estaba en tu mochila? —lo presiona mi hermana.

Owen se encoge de hombros.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Puede que ya estuviera ahí cuando compramos la mochila de segunda mano y no me diera cuenta.

—Owen —le digo al mismo tiempo que cierro el puño alrededor del collar—. Este collar pertenecía a Reggie Crawley. Desapareció con él, pero sus padres lo han estado buscando.

Owen parpadea.

—¿Reggie? Pero eso es… No lo pillo. —Es como si estuviera tan desconcertado que se hubiera olvidado de mostrar irritación. Nos mira a Emma y a mí con expresión cándida—. Reggie nunca se ha acercado a mi mochila. ¿Cómo pudo ponerlo ahí?

—Pensábamos que tú lo habías puesto —aclara Emma. Owen abre la boca para protestar, pero, antes de que pueda hacerlo, mi hermana inspira hondo y añade—: Pensábamos que estabas implicado de algún modo en lo que ha estado pasando en Bayview últimamente. Los panfletos del juego y quizá incluso…

—¿Yo? ¿Lo estáis diciendo en serio? —Owen gira la cabeza para mirarnos alternativamente y habla con una voz tan aguda que de nuevo parece preadolescente—. ¿Y por qué pensabais eso?

Lo inmovilizo con la mirada y se me parte el corazón cuando se la clavo en esos ojos marrón claro tan parecidos a los míos. Y a los de nuestro padre.

—Porque sabemos que estuviste implicado en el juego de Verdad o Atrevimiento, Owen. Sabemos que empezaste cuando Emma lo dejó y que mantuviste vivo el juego con Jared. Cuando leímos las transcripciones del chat con el abogado de Emma, había un mensaje que tenía escrita la palabra «adolescentes» como «adolecentes». El mismo fallo que tuviste en el concurso de ortografía. —Owen no dice ni una palabra, pero se le ponen los ojos brillantes, tiene las mejillas coloradas como tomates—. Emma y yo te protegimos. Fingimos no saber lo que significaba y dejamos que Emma pagara los platos rotos. Y…

Pero, antes de que pueda pronunciar otra palabra, mi hermano estalla en ruidosos sollozos que le agitan todo el cuerpo. Se acerca las rodillas al pecho y se las envuelve con los brazos mientras llora como hacía cuando era pequeño y estaba agotado. Con más intensidad todavía que en el funeral de nuestro padre. Durante un momento, Emma y yo estamos demasiado estupefactas como para movernos. Luego corremos hacia él, cada una por un lado, y lo sujetamos cuando se hunde contra nosotras.

—Lo s-siento —solloza—. N-no quería… Yo nunca quise que B-B-Br…

Está llorando demasiado para continuar, pero entiendo lo que quiere decir: «Yo nunca quise que Brandon muriera». Es lo que Emma y yo siempre hemos pensado y por lo que estuvimos dispuestas a mentir con tal de protegerlo. Creo que Emma siempre entendió la carga que estábamos asumiendo y lo hizo a sabiendas, como penitencia por su parte de culpa en la muerte de Brandon. Yo fui mucho más ingenua; pensé que, una vez que Owen estuviera a salvo, podría volver a la normalidad. No comprendí que guardar el secreto sería como llevar una cadena y una bola atadas al cuello. Y nunca acabé de asimilar, ni siquiera cuando Knox intentó decírmelo, lo que implicaría el silencio para Owen.

—No pasa nada —murmura Emma.

—Sí que pasa —protesta Owen con voz ronca—. Yo tuve la culpa. De todo. De la muerte de Brandon, de la explosión de la bomba, de que Nate se hiciera daño y tú tuvieras que mudarte…

—Eso fue culpa de Jared —alego—. Te utilizó igual que utilizó a Emma.

—P-pero yo se lo permití —solloza Owen—. Yo qu-qu-quería que lo hiciera.

—Tú no sabías lo que querías —dice Emma—. Ni yo tampoco.

Los sollozos de Owen tardan mucho rato en apaciguarse y, cuando lo hacen por fin, no nos puede mirar a la cara.

—Supongo que lo vais a contar, ¿no?

—Me parece que tenemos que hacerlo —asiente Emma—. A mamá a la primera. Ella sabrá qué hacer a continuación. —Mi hermana busca mis ojos por encima de la cabeza gacha de Owen—. Deberíamos haberlo hecho tan pronto como comprendimos que estabas involucrado. No te hicimos ningún favor, Owen.

—No quiero ir a la cárcel —gime.

—No irás —replica Emma con tanto convencimiento que casi la creo.

Y quizá lo haría de no ser por el nuevo problema que tenemos entre manos.

—Owen, tenemos que averiguar qué pasó con el collar de Reggie —le digo—. ¿Cómo pudo ir a parar a tu mochila? —Estoy segura al cien por cien de que mi hermano no lo puso ahí. Es imposible que haya fingido ese tipo de sorpresa ni la crisis nerviosa que ha sufrido cuando por fin le hemos dicho que sabíamos lo de Jared—. ¿Quién más ha podido acercarse a tu mochila?

—No lo sé. —Owen traga saliva con dificultad al mismo tiempo que se seca los ojos—. Ha estado aquí todo el fin de semana.

—¿Y antes de eso? —pregunto—. ¿La has dejado en alguna parte?

Toma una bocanada de aire honda y entrecortada.

—A ver, a veces la dejo en la silla de la biblioteca cuando voy al baño. Y lo mismo en el Café Contigo. —Frunce el ceño—. Esas sillas no tienen nada donde engancharla, así que se cae al suelo a menudo. Ahmed me la recogió una vez y luego la semana pasada…

Se interrumpe.

—¿La semana pasada qué? —lo azuzo.

—Una chica la tenía en la mano cuando volví del baño. Tú la conoces. ¿Esa chica con pinta de hippie que vive con Nate?

—Sana —le digo pestañeando por la sorpresa.

—Sí. Me dijo algo como: «Ay, mira, se te ha caído algo de la mochila, ya te lo he guardado» —explica Owen—. Luego cerró la cremallera del bolsillo delantero y me la tendió.

Busco los ojos de Emma. Su rostro refleja despiste total porque no conoce a Sana y el mío refleja lo mismo porque la conozco. Jamás se me ha pasado por la cabeza que la chica que vive con Nate pudiera estar involucrada en nada de esto. Por otro lado, también vivía con Reggie.

—¿Cuándo pasó eso, exactamente? —le pregunto—. ¿Fue después de la muerte de Reggie?

—Sí. Fue… —Owen arruga la cara con un gesto de concentración—. El fin de semana pasado, me parece.

—¿Nate conoce a esa chica? —pregunta Emma.

—Nate vive con esa chica. Y Reggie también vivía con ella —respondo.

¿Qué decía el último mensaje de Maeve? «Todos a la busca y captura de Chelsea Alton. Parece ser que NO está en Oxford».

—¿Qué pasa? —me pregunta Emma.

—No sé, ella…

No tengo claro cómo terminar la frase. «¿Ella está aquí?». No sé gran cosa de Sana y me pregunto si Nate sabe algo. ¿Hay alguna posibilidad de que no sea quien dice ser? Sé que lleva pocos meses viviendo en casa de Nate y nunca ha mencionado a su familia en las pocas conversaciones que hemos mantenido. No se parece a las fotos que he visto de Chase ni de Christopher, pero coincide por edad. Y estuvo discutiendo con Reggie la noche que él desapareció. Pensé que le estaba echando el sermón por ser un asqueroso, pero quizá se cocía algo más.

—Me parece que tengo que hablar con Nate —decido.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Phoebe

Martes, 21 de julio

Por desgracia, una cosa es decir que vas a hablar con Nate y otra muy distinta hacerlo.

No ha respondido a ninguno de mis mensajes. «Está trabajando», me ha dicho Addy cuando le he preguntado dónde estaba. Así que me he dirigido a las oficinas de Construcciones Myers y ahora estoy de camino al despacho principal, cruzando un aparcamiento repleto de camionetas, hormigoneras y otros vehículos amarillos de aspecto industrial, cuyos nombres no conozco.

—¿La puedo ayudar, señorita? —me pregunta un hombre de cabello cano enfundado en un chaleco amarillo antes de llegar.

—Estoy buscando a Nate Macauley —le digo protegiéndome los ojos del sol con la mano.

—Está en una obra —responde el hombre.

—¿Por casualidad sabe dónde? —insisto—. Necesito hablar con él. Es una especie de emergencia.

—Cuánto lo siento —me dice—. Voy a mirar.

Me llega otro mensaje de Addy mientras espero: «¿Todo bien? Llevo un tiempo queriendo charlar un ratito contigo. ¿Quieres quedar para tomar café?».

Uf, sí que quiero, pero no ahora. «Más tarde quizá», le escribo.

—No hay suerte, señorita —grita una voz. El hombre del chaleco amarillo está de nuevo frente a mí con expresión compungida—. Nate no aparece en el horario, así que seguramente lo habrán llamado a última hora. Si viene en cosa de una hora, Keith Myers estará por aquí. Es el dueño y sabe exactamente dónde está cada uno.

No me molesto en decirle a ese hombre tan servicial que sé muy bien quién es Keith Myers, pues he saltado la ventana de su casa en infinidad de ocasiones.

—Muchas gracias —me despido.

Emprendo el rumbo hacia el coche, pero no lo abro. En vez de eso, me entretengo junto a la puerta del copiloto mientras medito qué hacer a continuación. ¿Esperar al señor Myers? ¿Quedar con Addy para ese café a pesar de todo? ¿Presentarme en casa de Nate y preguntarle a Sana a bocajarro si deslizó el collar de un chico muerto en la mochila de mi hermano?

No, es una idea horrible. Obvio. Pero quizá podría fisgar un poco de manera indirecta. Acercarme al Café Contigo y preguntarles a Ahmed y a Evie si han notado algo. Y, de paso, mato el tiempo hasta que vuelva el señor Myers.

«¿Estás trabajando?», les pregunto a los dos. Ahmed no contesta, pero Evie responde al instante. «No, hoy estoy en casa», escribe. Tengo más preguntas, pero no puedo formularlas en un mensaje. Dejar una huella digital sobre este tema no sería inteligente.

Echo un vistazo en derredor. La última vez que Evie y yo conversamos sobre Bayview, mencionó que vivía en un complejo de apartamentos llamado algo así como Glasstown. «Es una zona medio industrial —me dijo—. Por eso es tan barato». Introduzco «Glasstown» en Google Maps y no obtengo ningún resultado que esté más cerca que Sacramento. Sin embargo, cuando pruebo «glass», el primer resultado que aparece es «Apartamentos de Glassworks» a solo 0,3 kilómetros de distancia.

Merece la pena probar.

Sigo las indicaciones hasta llegar a un edificio gris de cuatro plantas. La fachada del patio es de cristal, pero, aparte de eso, el nombre parece ser publicidad engañosa. No obstante, estoy segura de que es aquí. Hay dieciséis timbres en una placa junto a la puerta del patio y todos, excepto el apartamento doce, indican el nombre. Ninguno de ellos es el de Evie, así que estoy a punto de pulsar el timbre del doce cuando la puerta se abre.

—Hola —me saluda el chico que abandona el edificio y mantiene la puerta abierta para dejarme entrar.

—Gracias —le digo al tiempo que me agacho por debajo de su brazo.

En el interior encuentro un vestíbulo a mi derecha y otro a mi izquierda, con un ascensor en el centro. Un paseo rápido me sirve para descubrir que hay cuatro apartamentos en la planta baja y deduzco que el de Evie debe de estar en la tercera. Cojo el ascensor y mi teléfono emite un aviso justo cuando las puertas se cierran.

Es Nate, por fin. «¿Qué tal?».

«Necesito hablar contigo. ¿Estás por aquí?», le respondo.

«Estoy trabajando, pero termino a las 3».

«¿Me puedo pasar?».

«Claro», escribe Nate, y me manda adjunta su ubicación.

«Gracias!».

Me guardo el teléfono en el bolsillo justo cuando las puertas del ascensor se abren y salgo al rellano en penumbra del tercer piso. Tomo el pasillo de la derecha en primer lugar y retrocedo dejando atrás los apartamentos nueve y diez. El número doce está en el rincón de la izquierda y rezo una oración rápida para haber acertado con mis suposiciones antes de llamar a la puerta. Durante un instante, no oigo nada salvo silencio y luego una voz que conozco grita desde el otro lado:

—¿Sí?

—Soy Phoebe —le digo.

La puerta se abre e Evie se queda parada en el vano con una expresión de extrañeza en el semblante.

—Hola. ¿Qué haces aquí?

—Necesito preguntarte una cosa —le explico a la vez que me cuelo en su piso, rozándola al pasar. Ni de coña pienso mantener esta conversación en el rellano.

—Estoy medio liada ahora mismo —me dice Evie.

—No tardo nada. Hala, qué casa más mona —le digo mientras echo un vistazo en derredor.

Era de esperar que el apartamento de Evie fuera tan radiante y bien organizado como ella: las paredes de la sala de estar están pintadas de un alegre tono azul, el sofá está decorado con un montón de cojines estampados y hay cuadros de temática botánica por todas partes. A mi derecha hay una cocinita y a la izquierda…

—Ay, Dios mío.

Las palabras se me han escapado antes de que sea consciente de haberlas pronunciado mientras miro el papel pintado con el motivo de enredaderas verdes que me atormenta en sueños desde la noche que me secuestraron. Unos delicados tallos y hojas en forma de corazón se entrelazan en todas direcciones. Me había convencido de que el papel pintado no existía. De que mi cerebro desorientado por la droga lo había inventado y había creado el falso recuerdo que envió a Addy, Maeve y Nate a dar palos de ciego a Ramona.

Pero resulta que sí existe. Aquí, en el apartamento de Evie, y eso significa…

—Qué —dice Evie, aunque la palabra no tiene nada de pregunta.

Cuando miro su rostro impávido, me invade la espeluznante sensación de que puede ver el interior de mi mente, de que conoce con exactitud el rumbo que han tomado mis pensamientos y solo está esperando a que llegue al destino.

Lo único que hizo Sana en el Café Contigo fue recoger la mochila en la que alguien ya había guardado el collar de Reggie. Alguien que estaba en la fiesta de Nate la noche que yo desaparecí, que ha bordeado los márgenes de todas las conversaciones que ha mantenido el club de los asesinos a lo largo de las últimas semanas y que ha tenido oportunidades de sobra para esperar a que mi hermano dejara la mochila colgando de la silla en el Café Contigo mientras usaba el baño.

—¿Evie? —le pregunto—. ¿Es tu verdadero nombre?

Sus ojos son como esquirlas de hielo azul cuando cierra la puerta de la calle con un movimiento rápido y me dice:

—No deberías haber venido, Phoebe.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Nate

Martes, 21 de julio

—Por ti —dice Addy a la vez que acerca la copa a la mía para luego brindar con Bronwyn y con Cooper.

Solo es gaseosa, porque no soy tan rico, ni tan mayor, como para descorchar una botella de champán en el bar donde se supone que estoy trabajando. Pero sonrío a pesar de todo cuando bebo un sorbo.

—Quién lo iba a pensar, ¿eh? —comento. Y luego me siento obligado a añadir—: Aunque todavía no es del todo seguro.

—Nate, por favor, concédete permiso para ser feliz —me dice Addy. Alarga la mano por encima de la barra para alcanzar un gajo de lima y exprimirlo en su bebida—. Tu padre no te va a fallar.

Cooper pasea la mirada por el bar medio vacío del que Gavin ha empezado a ocuparse sin mi ayuda tan pronto como han aparecido mis amigos.

—¿Vas a dejar este trabajo? —me pregunta.

—No. ¿Por qué? El sueldo es estupendo y Gavin hace todo el trabajo —respondo mientras este pasa volando junto a la barra, cargado con una bandeja de copas sucias.

—Un día de estos, tenemos que hablar del reparto de trabajo —me grita por encima del hombro.

Desdeño el comentario con un gesto de la mano y busco algo en mi bolsillo.

—Eh, ¿sabéis lo que he encontrado mientras estaba limpiando de trastos mi armario…?

Addy me interrumpe con un jadeo tan exagerado que me doy media vuelta, casi esperando ver a Jake a mi espalda. Al momento dice:

—Perdona, ¿has dicho «limpiando tu armario»?

Se lleva una mano al corazón mientras Bronwyn intenta, sin esforzarse demasiado, contener una risita.

—Vaya, vaya, así que ya te estás poniendo en plan sofisticado… —observa Cooper con una sonrisa.

Yo me río a regañadientes. Era de esperar esta reacción, teniendo en cuenta mis antecedentes de hacer lo mínimo posible en esa casa. Pero anoche eché un vistazo a mi habitación y comprendí que, aunque aún no me mude, sí podría hacer que fuera un poco menos deprimente: pintar las paredes, poner unos estantes y tirar o donar los trastos que nunca uso.

—¿Puedo terminar? —pregunto.

—¿Quién eres tú? —insiste Addy—. Pero vale.

—Encontré mi último teléfono de prepago —digo al tiempo que lo dejo sobre la barra, entre Addy y Bronwyn—. Lo cargué para ver si contenía alguna gilipollez, pero está vacío. Supongo que no llegué a usarlo. De todas formas, igual debería romperlo a martillazos o algo así.

—No, no, dámelo a mí —pide Addy. Lo coge y lo examina con una mano—. Podemos usarlo como atrezo para nuestra próxima fiesta de cumpleaños.

Enarco las cejas.

—Pensaba que ya habíamos renunciado a eso.

Cooper niega con la cabeza y dice:

—El historial no es bueno.

—Vale, pues en una fiesta normal —decide Addy, que se guarda el teléfono en el bolsillo de los pantalones cortos—. O en la fiesta de despedida para mí y para Maeve.

—Te lo vas a pasar de maravilla en Perú —dice Bronwyn. Sus ojos grises brillan detrás de las gafas que se ha comprado esta mañana. Son idénticas a las viejas, pero me guardaré de comentárselo—. Ha sido un verano muy duro, pero al menos algunas cosas empiezan a mejorar.

Addy hace una mueca.

—No nos gafes. Esto sigue siendo la central de los misterios sin resolver.

—Ya lo sé —asiente Bronwyn—. Y he pensado en eso. —Echa un vistazo en derredor, se inclina hacia nosotros y baja la voz—: Quizá deberíamos presentarle todo lo que tenemos a la policía de Bayview. Contarles lo de la campaña de publicidad, la aventura de esos dos, que la hija de Alexander Alton se está haciendo pasar por otra persona. Podrían investigarlo y nosotros… —Endereza la espalda cuando las mamás de los margaritas pasan por detrás—. Podríamos ser normales y disfrutar del tiempo que nos queda juntos.

—¿Normales? —resopla Cooper—. No sé lo que es eso.

—Entiendo lo que dices, Bronwyn —responde Addy—, pero la policía de Bayview es un cero a la izquierda. Tengo la sensación de que pasarán totalmente de nosotros. Y estando Jake ahí fuera… —Se estremece una pizca—. Prefiero esperar a ver qué averigua Maeve.

—No solo Maeve —dice Bronwyn—. Yo también he hecho los deberes. —Levanta el móvil para mostrarnos una ristra de mensajes—. Maeve no tuvo suerte con las fotos de Chelsea en el centro privado de Eastland en el que estudiaron los mellizos, porque por lo visto no tenían anuarios, pero ¿os acordáis de que la familia se mudó a Ohio después de que muriera Alexander? —Todos asentimos—. El pueblo de una chica de mi residencia de estudiantes está muy cerca de la localidad en la que vivían. Me ha prometido que investigaría un poco.

—Ya, pero deberíamos contárselo todo a la policía, ¿no? —me burlo.

—Cuanta más información les demos, mejor —replica Bronwyn en tono de superioridad.

Gavin corretea de nuevo por nuestro lado con una botella de vino en cada mano y comprendo de repente que el bar se ha llenado en este rato.

—Me sabe mal interrumpir vuestra fiestecita, pero no me vendría mal un poco de ayuda —resopla.

—Perdona, tío. Ya estoy en ello —respondo.

La siguiente media hora pasa volando: marco pedidos, sirvo bebidas, charlo con los clientes habituales y recojo copas vacías. Stephanie llega temprano, por una vez, pero hay tanto lío que Gavin se queda trabajando. Pasado un rato, Cooper se marcha para reunirse con Kris y luego Bronwyn se pone de pie.

—Será mejor que me marche. Es noche de cena familiar —dice antes de abrazar a Addy con fuerza—. Llámame luego, ¿vale?

—Te llamaré si no me ahogas —promete Addy con la voz estrangulada contra la camiseta de Bronwyn.

—Perdona, es que me he dejado llevar por la nostalgia —explica Bronwyn cuando la suelta—. Me estaba acordando de nosotros cuatro hace dos años. ¿Os podéis creer que el verano del penúltimo año apenas nos conocíamos? Bueno, Cooper y tú sí, pero no como ahora. —A continuación, se inclina hacia la barra, rodea mi cara con las manos y me besa largo y tendido—. ¿Sabes qué es lo mejor del regalo de tu padre? —me susurra mientras varias personas sentadas a la barra silban y aplauden—. Que te facilita el futuro, pero no lo hace posible. Eso ya lo has hecho tú.

—Tú también has contribuido —murmuro pegando mi frente a la suya.

—Te quiero tanto tanto… —responde Bronwyn.

Es uno de esos momentos perfectos que yo trato de aferrar mientras están sucediendo, porque sé que más adelante querré recordarlos.

—Yo te quiero más.

—Imposible —replica, y me da un besito rápido antes de darse media vuelta.

Me quedo mirando cómo se aleja tanto rato como puedo, antes de que un montón de tarjetas de crédito agitadas en mi dirección me distraigan.

Son más de las siete cuando la afluencia baja por fin. Gavin exhala un largo suspiro y le rellena el vaso a Addy, que ha pedido una ensalada para cenar.

—Vaya mogollón. Y mi turno ha terminado hace rato —dice mirando por encima del hombro a Stephanie, que charla con las mamás de los margaritas—. Voy un momento al baño y me marcho. ¿Se lo puedes decir a Stephanie?

—Sí, claro —respondo.

Addy lo mira marcharse y comenta:

—¿Alguna vez ha pasado algo entre Vanessa y él?

—No. Vanessa no siente el menor interés. —Enarco las cejas—. ¿Y ha pasado algo contigo?

—A mí tampoco me interesa —replica Addy.

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Vanessa y tú os habláis otra vez o qué?

—Ay, por favor, Nate, de repente estás todo el día en plan mediador. —Addy pone los ojos en blanco, pero una sonrisa reticente asoma a sus labios—. Hablamos un poquito. Quiere que vayamos juntas a visitar a Keely un fin de semana largo antes de que me marche a Perú. No tenemos mucho margen y, como mi madre no para de recordarme, todavía tengo muchas cosas que preparar antes de abandonar el país un mes, pero… —se encoge de hombros—, ¿cómo voy a rechazar una oferta tan generosa?

—Pues claro que no —asiento.

Saco el teléfono para echar un vistazo a los mensajes. Tengo unos cuantos de mis padres y uno de Bronwyn, pero todavía no sé nada de Phoebe, que quería verme hace unas horas y luego ha pasado de mí. «Perdona, me ha surgido una cosa», me ha escrito cuando le he enviado un mensaje para preguntarle si iba a venir. Tras eso, silencio.

—¿Sabes algo de Phoebe? —le pregunto a Addy.

—No, ¿por qué? —Cuando se lo cuento, agranda los ojos—. ¿Y no lo has mencionado hasta ahora? —me reprocha—. ¡Tenemos que estar siempre alerta, Nate!

—Ya lo sé. He contactado con ella para saber si todo iba bien.

—¿Has hablado con ella o solo ha sido un mensaje?

—Un mensaje.

Addy frunce el ceño.

—¿Tengo que recordarte que alguien utilizó el teléfono de Phoebe para mandarle un mensaje a su madre diciéndole que se quedaba a dormir en mi casa la noche que la secuestraron?

La miro de hito en hito.

—Vaya, mierda. Supongo que sí.

Addy busca el móvil al instante.

—Seguro que me estoy poniendo paranoica, pero voy a preguntarles a los demás si alguien tiene noticias suyas. —Guarda silencio un par de minutos mientras sus dedos vuelan por el teléfono. Su ceño se acentúa—. De momento, nada. Le he preguntado a Ashton si podía pasar por su apartamento, pero no está en casa. Quizá debería ir yo, solo que… Uf. —Deja el móvil en la barra con un suspiro—. He venido andando. Tardaré siglos en llegar a su casa. ¿A qué hora has dicho que salías?

—No antes de las diez —le recuerdo.

—Voy a preguntarle a Bronwyn si me puede acompañar.

—Espera —le digo al ver a Gavin salir del baño y hacerme una seña de adiós. Le pido por gestos que se acerque mientras le grito—: Eh, Gavin, ¿podrías llevar a Addy? Va a casa de una amiga en Bayview. No está lejos de aquí.

—Pues claro —asiente Gavin con una especie de reverencia histriónica—. Su carroza la aguarda, milady.

—Gracias —responde Addy a la vez que baja del taburete—. Te mantendré informado.

—Vale —le digo con el estómago en un puño.

Me ha parecido raro que Phoebe no apareciera, pero no tan raro como para preocuparme, sobre todo cuando ha respondido a mi mensaje. Sin embargo, Addy tiene razón. Debería haberme asegurado. En particular cuando Jake sigue desaparecido.

Tan pronto como su nombre cruza mi pensamiento, se hace un silencio extraño en el bar. Cuando levanto la mirada, veo a la señora Riordan caminando hacia mí con pasos lentos y cautelosos. Va vestida de punta en blanco, como de costumbre, pero su maquillaje parece un tanto descuidado.

—Hola, Nate —me saluda a la vez que ocupa un taburete y deja el bolso en la barra—. Chardonnay, por favor.

Noto que ya ha tomado unos cuantos.

—¿Cómo está, señora Riordan? —le pregunto.

Une las manos sobre la barra.

—¿Tú cómo crees que estoy?

—Nada bien —es mi respuesta.

La señora Riordan lanza una carcajada grave y frágil que más parece un sollozo. Luego se inclina hacia delante y me clava los ojos.

—¿Lo estáis buscando? —me pregunta con voz queda.

—¿A quién? —me escaqueo. Le lleno un vaso de agua y se lo dejo al lado.

El gesto de sus labios se vuelve más tenso.

—No. No hagas eso. No finjas que no sabes de quién te estoy hablando. Sé lo que te ha hecho, a ti y a tus amigos, pero también sé… que no eres vengativo. —Traga saliva con dificultad—. Si tú lo encuentras antes, no le pasará nada.

Dejo de fingir que mantenemos una conversación normal y planto las palmas de las manos en la barra para inclinarme tanto que solo ella pueda oírme.

—¿Si lo encuentro antes que quién?

Las lágrimas inundan sus ojos.

—No lo sé.

—¿Está segura? —No me responde y yo bajo la voz todavía más si cabe—. ¿Qué le pasó a Alexander Alton?

La señora Riordan se envara.

—¿Cómo sabes…? —Mira en derredor con frenesí, como si pensara que el mismísimo Alexander asomará en cualquier momento por detrás de la barra. Luego echa mano del bolso y lo aferra contra su pecho—. No sabes de lo que estás hablando —susurra—. Eso fue un error.

—No se marche —le pido cuando se pone de pie—. Tiene razón, ¿sabe? Yo no soy vengativo, pero alguien sí lo es. Reggie Crawley murió por culpa de esa persona. Así que, ¿por qué no se deja de gilipolleces y me cuenta cómo murió ese hombre en realidad?

—No… No lo sé —confiesa la señora Riordan con voz entrecortada—. Yo estaba en México y él…

—¿Y él qué? —la presiono.

Las lágrimas fluyen ahora de los ojos de la señora Riordan y su rostro se arruga de pura desdicha.

—Le pedí que… —empieza, pero una voz alta y autoritaria la interrumpe.

—¡Katherine! Ahí estás. Es hora de marcharse.

Scott Riordan recorre el bar a paso vivo enfundado en uno de sus típicos trajes de poder y con una fina capa de sudor cubriéndole la frente. La sonrisa helada de su rostro no consigue ocultar lo mucho que le molesta verme inclinado hacia su esposa.

—Venga, señora R —le digo con un susurro urgente mientras él se acerca—. Última oportunidad. ¿Quién mató a Alexander?

Los ojos de la señora Riordan sostienen los de su marido cuando se pega al rostro su propia sonrisa falsa y murmura:

—Sospechas lo mismo que yo.

A continuación, endereza los hombros y echa a andar hacia el señor Riordan.

A quien, a menos que haya interpretado mal sus palabras, acaba de acusar de asesinato.

El señor Riordan rodea los hombros de su esposa con un gesto posesivo para guiarla hacia la salida. Una vez que los pierdo de vista, busco el teléfono para llamar a Bronwyn, pero, antes de que pueda hacerlo, un nuevo mensaje suyo aparece en mi pantalla. «DIOS MÍO, LLÁMAME!!!», dice, y va acompañado de una foto. La amplío y veo la página de un anuario en la que aparecen un montón de escolares sonrientes. «Chelsea E. Alton» reza el primer pie de foto y es… No me jodas, es una versión varios años más joven de esa tal Evie del Café Contigo. La hija de Alexander Alton ha estado aquí todo el tiempo, sirviéndonos comida y espiando nuestras reuniones del club de los asesinos.

Pero eso no es lo peor.

Lo peor es la foto que aparece unas filas por debajo. Un chaval vestido con traje y corbata que exhibe una sonrisa conocida. Ahora está más grueso que antes, pero lo habría identificado sin necesidad de ver su nombre en el pie de foto: Gavin P. Barrett. Parece ser que mi colega en el bar y el chaval al que siempre he considerado un buenazo conocía a Chelsea Alton en aquel entonces y ha estado con ella en Bayview mientras se producían las desapariciones.

Y yo acabo de entregarle a Addy en bandeja.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Addy

Martes, 21 de julio

—Perdona por la parada técnica —dice Gavin, que se guarda la cartera en el bolsillo al tiempo que abre la portezuela del coche—. No me he dado cuenta de que estaba en reserva.

—No pasa nada —respondo distraída. Tengo el brazo estirado ante mí mientras palpo el suelo del coche en busca del teléfono. Se me ha caído cuando intentaba comunicarme con Bronwyn y ahora me está poniendo de los nervios con los mensajes que no paran de entrar—. No sabía ni que existía este sitio. ¿Dónde estamos?

Gavin enciende el motor.

—En la gasolinera más barata de Bayview. Bueno, del trayecto Bayview-Eastland. Estamos a pocas manzanas de la vieja fábrica de Guppies. ¿Te acuerdas de esos caramelos?

—¿Las gominolas en forma de pez? —pregunto mientras sigo palpando el suelo en busca del móvil.

—«La golosina más dulce que probarás en tu vida» —canta Gavin con una voz desafinada—. Eran unos anuncios horribles. No me extraña que quebraran. —Gira con brusquedad para salir de la gasolinera y añade—: ¿Eso que se oye es tu teléfono vibrando?

—Sí, se me ha caído en tierra de nadie —le digo al mismo tiempo que me vuelvo en el asiento para mirar por detrás—. Está sonando a saco desde entonces.

—¿Quieres que pare?

Me incorporo y me sacudo el polvo de las manos.

—No, tranquilo. Ya lo cogeré cuando lleguemos.

—¿Seguro?

—Bueno… —titubeo. Si alguien me está mandando un mensaje sobre Phoebe, el tiempo podría ser crucial—. Sí, vale. Gracias.

Gavin mira en derredor.

—Esta carretera es tranquila, pero es demasiado estrecha. Voy a buscar un sitio donde no estemos en medio, por si… Ah. —Sonríe cuando pasamos junto a una verja de alambre—. El aparcamiento de los Guppies a nuestro servicio.

—Me sorprende que no hayan hecho nada con este edificio —le comento cuando asoma ante nosotros.

—Seguramente al final lo convertirán en bloques de apartamentos —opina Gavin al tiempo que se detiene en el aparcamiento desierto.

Minutos más tarde, estoy agachada junto a la portezuela abierta del copiloto mientras Gavin, gruñendo, empuja el asiento hacia atrás tanto como da de sí y pasa la mano por debajo.

—No bromeabas con lo de «en tierra de nadie» —observa—. Lo oigo, pero no veo dónde está. Voy a buscar una linterna al maletero y probaré desde el asiento trasero.

—Perdona por las molestias —le digo cuando abre el maletero.

—Soy yo el que lo siente. No me había dado cuenta de que mi coche era el triángulo de las Bermudas —bromea Gavin. Con la linterna en la mano, abre una de las portezuelas traseras y se desliza al asiento.

Un motor ruge detrás de nosotros. Me vuelvo a mirar, un poco extrañada de que alguien más haya decidido pasar un rato en el aparcamiento abandonado de los Guppies y luego pestañeo sorprendida al ver una moto que conozco bien abalanzarse hacia nosotros. Nate se para a pocos metros de mí, se despoja del casco y me lo tiende.

—Toma —me grita por encima del rugido del motor, todavía en marcha—. No llevo el de repuesto, así que tendrás que ponerte este.

Lo miro de hito en hito, sin entender nada.

—¿Qué haces…? ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

—La ubicación de Snapchat —responde Nate. Sus ojos se desplazan hacia el coche de Gavin antes de bajar el caballete y desmontar. Con el motor al ralentí, cruza el espacio que nos separa y me planta el casco en las manos—. Tenemos que marcharnos, Addy. Ahora. Sin preguntas, ¿vale?

Lo miro boquiabierta. Nunca he visto a Nate exhibir una expresión más funesta.

—Vale —asiento, y giro el cuerpo para mirar por encima del hombro—. Pero necesito mi teléfono. Gavin lo está buscando, se ha quedado atascado debajo de…

—Ya lo cogerás más tarde —insiste Nate justo cuando Gavin sale del coche mostrando el móvil con aire triunfal.

—¡Lo encontré! —exclama. Se le disparan las cejas de la sorpresa—. ¿Nate? ¿Qué haces aquí? Pensaba que te quedabas trabajando hasta tarde.

Los ojos de Nate pasan de Gavin a mí varias veces.

—Emergencia familiar —dice.

—Oh, no fastidies, ¿en serio? —Se me cae el alma a los pies. Y justo cuando las cosas le iban tan bien—. Vale, deja que coja el teléfono y nos vamos.

—Vaya, cuánto lo siento —dice Gavin mientras me encamino hacia él—. No paran de entrarte mensajes, Addy. Aquí…

Se interrumpe cuando llego a su altura, con los ojos fijos en la pantalla de mi móvil.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Alargo la mano, pero Gavin no me devuelve el teléfono. En vez de eso, se queda mirando a Nate.

—Por eso estás aquí —dice en tono grave—. Lo sabes.

—¿Saber qué? —pregunto. Intento arrancarle mi móvil a Gavin, pero él se aparta y lo pone fuera de mi alcance—. ¿Qué estás…? ¡Gavin! Dame mi teléfono.

—¡Déjalo, Addy! —grita Nate caminando hacia nosotros.

—No lo entiendes —dice Gavin. Una nota de desesperación se filtra a su voz. De repente, está entre Nate y yo—. Intento ayudaros, chicos. Chelsea… Escucha, Chelsea está pasando por una crisis, ¿vale?

—¿Chelsea? —repito, y noto que se me retuercen las tripas.

—Evie del Café Contigo —me informa Nate—. Aunque su verdadero nombre es Chelsea Alton. Y nuestro amigo Gavin se graduó con ella en un instituto de Ohio.

Miro a Gavin boquiabierta mientras este dice:

—Lo juro por Dios, intento ayudar.

Levanta las manos todavía con mi móvil en una de ellas.

—Si el nombre de Chelsea significa algo para vosotros, supongo que sabéis que su padre murió cuando vivían en Bayview. La conocí cuando su familia se mudó y… me enamoré de ella al instante. Aunque ella siempre ha puesto una barrera a su alrededor. —Traga saliva con dificultad—. Lo ha pasado mal, ¿sabéis? Perdió a su padre y a su madre, pero sobre todo le dolía la pérdida de su padre. Estaban muy unidos y nunca lo superó. Ella tiende a obsesionarse con las cosas, pero últimamente ha empeorado. Se le ha metido en la cabeza que su padre no se ahogó. Que alguien podría haberlo matado.

—¿Se le ha metido en la cabeza? —se extraña Nate—. ¿Cómo se le mete a alguien en la cabeza una idea como esa?

—No lo sé —dice Gavin con aire desdichado—. No me lo quiso decir, pero insistió en volver a Bayview. De modo que me apunté, por supuesto. Tuve que interrumpir los estudios, pero eso es lo que haces cuando estás loco por alguien, ¿no? Harías cualquier cosa por ella.

La expresión de Nate se ablanda una fracción de segundo, porque… sí. Sabe lo que se siente.

Gavin se frota la nuca y añade:

—Pero a Chelsea no le hizo gracia. Rompió conmigo casi tan pronto como llegamos. Y luego… empezaron a pasar cosas.

—¿Cosas? —repito.

—La valla de la antigua empresa de su padre. La desaparición de Phoebe. Y Reggie… y Jake… —A Gavin se le tensa la mandíbula—. No sé qué está pasando. Pero no parece una coincidencia, ¿sabéis?

—Sí. —Nate lo escudriña con los ojos entornados—. Lo sabemos.

—Y luego… luego encontré esto. —Gavin se acerca al maletero todavía abierto y se inclina hacia el interior—. En el apartamento de Chelsea.

—¿No acabas de decir que rompisteis? —señala Nate.

—Sí, hemos roto, pero tengo una llave de su casa y estaba preocupado, así que… entré a echar un vistazo. —Gavin extrae una chaqueta azul y dorada—. No soy un experto, pero miré las noticias de lo que pasó en Bayview, como todo el mundo, y esta maldita chaqueta de futbolista se me quedó grabada. Me parece… me parece que podría pertenecer a Jake.

—Déjame ver —le pide Nate, que se acerca al maletero.

Gavin le lanza la chaqueta y Nate la sostiene torciendo el gesto.

—Esta chaqueta no es… —empieza.

Pero, antes de que pueda pronunciar otra palabra, Gavin se gira raudo como el rayo y se abalanza sobre Nate con tanta rapidez que no entiendo lo que está pasando hasta que oigo un crujido nauseabundo y Nate se desploma en el suelo. Gavin está encima de él con una palanca colgándole de la mano.

Un grito surge de mi garganta, pero se interrumpe de inmediato porque ahora Gavin se ha precipitado contra mí para sujetarme los brazos con una mano mientras con la otra me tapa la boca.

—Yo no quería hacer eso —dice resollando con fuerza—. De verdad que no. Pero lo que he dicho iba en serio. Haría cualquier cosa por Chelsea y ella tiene que terminar lo que ha empezado.

Se me saltan las lágrimas cuando veo una mancha de color rojo oscuro debajo de la cabeza de Nate.

—Te está haciendo un favor, Addy —continúa Gavin—. Tú sabes mejor que nadie que Jake Riordan es una puta amenaza para la sociedad. Lo único que teníais que hacer tus amigos y tú era manteneros al margen, así Chelsea y yo nos habríamos ocupado de él. En teoría, no teníais que averiguarlo todo tan rápido. Y ahora… ahora no sé qué coño hacer contigo.

Empieza a arrastrarme hacia el maletero y yo forcejeo en cada paso del camino sin despegar los ojos de la forma inmóvil de Nate.

Veo a Nate agitar un dedo. El alivio me inunda —está vivo—, seguido de un terror espantoso al comprender que el movimiento ha sido ínfimo. Y, entonces, dejo el cuerpo fláccido.

Nate necesita ayuda, cuanto antes, y yo no puedo ayudarle a menos que…

Miro a Gavin a los ojos con la expresión más suplicante que soy capaz de componer.

—Quiero ayudarte —le digo con la voz ahogada contra su mano.

Él se detiene y despega la palma un milímetro de mi boca.

—¿Qué has dicho?

—Quiero ayudarte —repito—. Con lo que sea que le vayas a hacer a Jake.

Gavin resopla.

—¿Quieres ayudarme después de lo que le he hecho a Nate? Lo dudo mucho.

—Nate no es mi amigo. Dejó que Jake me pisoteara. —Las mentiras gotean de mis labios como veneno. Nadie en su sano juicio las creería, pero es obvio que Gavin no está en su sano juicio y a mí no se me ocurre un plan mejor—. Todos lo hicieron. Se suponía que éramos el club de los asesinos, pero nadie tuvo agallas para cometer un asesinato de verdad, ni siquiera teniendo a tiro a alguien que se lo merecía tanto como Jake. Y, si es lo que os proponéis, yo me apunto.

Gavin me observa con atención.

—¿Crees que me lo voy a tragar? —pregunta. Me da un vuelco el corazón, pero entonces sus ojos adquieren un nuevo fulgor—. Aunque quizá no sea tan mala idea tenerte a mano. Necesitamos una vía de escape o, como mínimo, una distracción hasta que podamos desaparecer, y podrías ser tú. También le guardas un rencor inmenso. —Me empuja de nuevo hasta situarme de cara al maletero abierto y dice—: Venga. Métete. —Como no me muevo, lanza otra carcajada breve—. Pensabas que iba a dejar que viajases en el asiento del copiloto, ¿no?

Ay, Dios mío. Todavía tiene mi teléfono y…

Y yo tengo otro.

El último teléfono de prepago que compró Nate sigue en mi bolsillo.

—Vale —accedo, y me subo al maletero antes de que Gavin me pida que me vacíe los bolsillos—. Hablaba en serio. Ya lo verás.

Se inclina sobre mí.

—Alarga las manos.

Se me encoge el corazón todavía más cuando echa mano de un trozo de cuerda y me ata las muñecas. Me empuja hacia abajo y una alfombrilla áspera me araña la mejilla mientras también me sujeta los tobillos. Luego coge un trozo de tela, me cubre la boca y me lo ata con tanta fuerza a la nuca que emito un gruñido estrangulado de dolor cuando me rompe mechones de pelo. Pero no lucho.

—Me lo estás poniendo muy fácil —observa Gavin en tono casi amistoso—. Chelsea siempre dice que hay que desconfiar de lo sencillo.

Busco sus ojos y les ordeno a los míos que permanezcan secos y fijos. Él tampoco aparta la mirada durante unos segundos y se hace la oscuridad cuando cierra el maletero.

Respiro hondo unas cuantas veces para tranquilizarme. Mi situación no es ideal, pero no me ha atado las muñecas con tanta fuerza como para que sea incapaz de mover las manos. Ya tengo las rodillas contra el pecho y las manos en las caderas, así que deslizo los dedos a mi bolsillo hasta notar el metal fresco del teléfono.

El teléfono de Nate. Nate sangrando en el suelo.

No. No pienses en eso.

Me concentro en extraer el móvil mientras el rugido de la moto de Nate cesa y la portezuela del coche se cierra. El motor se pone en marcha y todo en derredor vibra tanto que el teléfono casi se me resbala de las sudorosas manos. «No, Addy, céntrate. Tómatelo con calma». Me detengo, desplazo un poco el peso cuando el coche arranca. Luego sostengo el móvil con cuidado entre las manos atadas y abro la tapa. Profiero un sollozo ahogado de gratitud al ver que se ilumina. La batería está cargada, tal como ha dicho Nate.

¿Ahora qué? Podría intentar despojarme de la mordaza para poder llamar a emergencias, pero temo malgastar un tiempo precioso en algo que quizá no sea capaz de hacer. En vez de eso, pulso la tecla de mensajes y empiezo a tocar botones con sumo cuidado. Bronwyn no bromeaba con lo de obligarnos a todos a memorizar su número de teléfono, después de aquel día que perdió el móvil en el río que hay cerca del pico del Marshall. Me machacó hasta que se me quedó bien grabado en el cerebro.

Una vez que he introducido el número, empiezo a escribir el mensaje. Tardo siglos en teclear con las manos atadas. El coche que ruge debajo me zarandea cada vez que Gavin toma una curva a demasiada velocidad, pero yo sigo a lo mío, escribiendo solo lo suficiente para que Bronwyn entienda y sepa lo que hay que hacer. NATE HERIDO APKMNTO FÁBRICA GUPPIES ENVÍA AYUDA. ADDY. Cuando termino, pulso enviar y rezo para que haya cobertura.

Mi mensaje desaparece y contengo el aliento sin despegar los ojos de la pantalla. Un segundo, dos, tres, cuatro, cinco, seis. La pantalla se oscurece y las lágrimas que estoy conteniendo desde que Gavin ha golpeado a Nate amenazan con desbordarse. Sigo respirando hondo mientras me recuerdo que este solo era el plan A. Si el teléfono no envía mensajes, una llamada a emergencias aún podría funcionar. Solo necesito centrar mi atención en librarme de la mordaza. Dejo el teléfono y levanto las manos hasta retorcerlas por detrás de la cabeza y palpar el borde del nudo. Está ahí, pero el ángulo no es bueno, el pánico empieza a acelerar mi respiración y me noto un poco mareada. Dejo de moverme y me obligo a soplar el aire despacio.

En ese momento, suceden un par de cosas al mismo tiempo. El teléfono vibra y me asusto tanto que retrocedo y me golpeo la cabeza contra un lado del maletero. Prácticamente al instante, el coche se detiene con una sacudida. Aguzo los oídos, casi sin respirar, atenta a cualquier ruido que me proporcione una pista de dónde estamos. ¿Hemos parado en un semáforo quizá? ¿El tráfico nos impide avanzar?

El rugido cesa bajo mi cabeza y no deja nada tras de sí salvo el mutismo. El motor está apagado y, estemos donde estemos, es un lugar muy muy silencioso.

Me asusta incluso concederme una milésima de segundo para mirar la respuesta en el móvil antes de tocar el botón de apagado para silenciar el teléfono. Intento devolverlo al bolsillo, pero los pasos se acercan a demasiada velocidad. Lo único que puedo hacer es empujar el móvil a un rincón y cruzar los dedos para que no se vea desde fuera. El maletero se abre con un sonoro crujido y la luz inunda mis ojos.

—Muy bien —dice Gavin—. Vamos allá.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Phoebe

Martes, 21 de julio

Me despierto con una horrible sensación de déjà vu. Me duele la cabeza, tengo la garganta seca y la visión borrosa, pero no tengo ni idea de dónde estoy. Salvo que en esta ocasión es cien veces peor, porque, tan pronto como intento moverme, descubro que no puedo hacerlo. Tardo un ratito de forcejeo inútil y desconcertado en comprender que estoy atada a una silla. «Igual que Reggie».

La mera idea basta para que deje de moverme. Empiezo a tomar aire despacio, con mesura, mientras intento apaciguar mi alterado corazón y observar el entorno. Estoy en una habitación pequeña con una sola ventana cubierta por lo que parece una tabla de contrachapado. Hay un escritorio en un rincón con cajas amontonadas encima y unas estanterías vacías que cubren la pared que tengo enfrente. El aire es polvoriento y huele una pizca a humedad. No creo que esto sea el apartamento de Evie. No solo porque la habitación parece llevar años deshabitada, sino porque el suelo y las molduras del techo son completamente distintos.

Y ella no es Evie, es Chelsea Alton. No dejo de olvidarlo.

Tuerzo las manos adelante y atrás, con cuidado, para evaluar las ataduras que me retienen. El rato que he pasado en el apartamento de Chelsea vuelve a mi memoria despacio: he intentado marcharme y ella me lo ha impedido, hemos luchado las dos durante lo que se me han antojado horas hasta que ha conseguido pasarme el brazo por la garganta y apretarme hasta que he creído que me moría. He visto la cara de mi madre en mi mente y lo último que recuerdo es haber pensado: «Ha perdido ya tanto…».

Pero no a mí, al parecer. Todavía no.

Chelsea podría haberme matado. Podría haberme asesinado con facilidad en lugar de traerme aquí. Y, si bien la situación no es ideal —«Nunca dejes que te lleven a una segunda ubicación» es la primera regla de cualquier clase de autodefensa—, me proporciona suficiente esperanza como para no dejarme llevar por el pánico cuando oigo unos pasos que se acercan. Sigo respirando hondo, apaciguando mi pulso lo suficiente como para graznar con la poca voz que me queda, cuando la puerta se abre y aparece Chelsea:

—Hola.

Ella sacude la cabeza, casi como si le hiciera gracia.

—Hola a ti también, Phoebe.

—¿Qué… qué pasa? —le pregunto—. ¿Qué estás haciendo?

—¿Acaso no lo sabes? —replica ella—. Al fin y al cabo, eres tú la que ha venido a buscarme.

—Pero yo no… no sabía quién eras hasta que he visto el papel pintado. Lo recordaba de la noche que… de la noche de la fiesta. —Es absurdo dado que estoy aquí, atada a una silla, pero prefiero no decir «de la noche que me secuestraste». Me parece importantísimo evitar cualquier confrontación—. Venía a preguntarte por Sana, porque Owen pensó que podría haberle metido el collar de Reggie en la mochila.

—¿Lo encontrasteis? —Chelsea frunce el ceño—. Lástima. Eso era para más adelante.

—¿Más adelante? —repito—. ¿Le habías… preparado una encerrona a Owen?

—A ver, no era el plan original —dice—. Más bien fue un beneficio sobrevenido.

—Pero ¿por qué? —pregunto—. ¡Owen es solo un niño!

Se cruza de brazos.

—¿De verdad no te acuerdas? —La miro desconcertada hasta que lanza un suspiro exasperado—. Tú no eras el objetivo en la fiesta de Nat. Era Vanessa. Vertí la droga en su bebida, pero tú se la quitaste y te marchaste. Para cuando volví a verte, ya la habías apurado.

«¿Vanessa?». Me gustaría preguntarle el motivo, pues no entiendo dónde encaja Vanessa en esta historia, pero se me pasan por la cabeza preguntas más acuciantes.

—Entonces… ¿eras tú la que estaba en el jardín de Nate? ¿No me lo imaginé? Estabas allí y me dijiste que había cometido un grave error.

—Bueno, lo cometiste —replica Chelsea en tono irritado—. Estropeaste tu noche y la mía. Pero pensaba ayudarte. Llevarte a casa y encargarme de Vanessa otra noche. Te desmayaste tan pronto como llegué e intenté despabilarte para que pudieras andar. Cuando recuperaste el sentido, empezaste a parlotear de que no podías soportarlo más. Y me contaste lo que había hecho Owen.

Mierda, no recuerdo nada de eso.

—¿Qué… qué te dije? —le pregunto, agobiada.

—Todo —responde Chelsea, y se me revuelve el estómago—. Y, oye, entiendo que quisiera que Brandon Weber pagara por lo que hizo. Por norma general…, la venganza me parece bien. —Se me hiela la sangre cuando añade—: Pero estoy hasta las narices de niños tóxicos que hacen lo que les viene en gana sin pagar las consecuencias. Lo que hiciste con Owen fue crear otro Brandon y ni siquiera te dabas cuenta. Así que te convertiste en mi objetivo. —Sus ojos destellan—. Mi práctica.

«Lleva a la perfección».

No tengo valor para pronunciar las palabras ni para preguntarle por su padre, pues temo que compartir demasiado de lo que sabemos la enfurezca o ponga a mis amigos en peligro. La dolorida garganta me arde cuando planteo:

—Pero tú… tú no querías hacerme daño, ¿verdad? —Me sale en tono de súplica y se me encoge el corazón cuando su rostro permanece impasible—. ¿Ni a Reggie? —añado—. Bronwyn dijo… dijo que había sido un accidente.

Un músculo tiembla en la mejilla de Chelsea.

—Bronwyn es una chica lista —dice.

—Y ahora…

Dejo la frase en suspenso. Soy consciente de lo que me toca preguntar, pero temo plantearlo. Una tercera persona ha desaparecido y, aunque parece probable que sea el objetivo definitivo de Chelsea…, ¿qué pasa si está colaborando con él? ¿Y si lo hemos interpretado todo mal? ¿Jake aparecerá de repente detrás de una esquina, riéndose de nosotros por habernos hecho correr en círculos y reunir fragmentos de información sin llegar a ver nunca la imagen completa?

Me estremezco solo de pensarlo. A pesar de la posición en la que me encuentro, Chelsea no me da tanto miedo como seguramente debería. Pero me echaría a temblar si viera a Jake.

Trago saliva con dificultad y pregunto:

—¿Y ahora qué?

—¡Chels!

Otra voz atruena en alguna parte de la casa y pego un bote al oírla. Es una voz de chico que no reconozco.

Chelsea se asoma al exterior y grita:

—Espera, Gavin.

¿Gavin? El nombre me suena de algo, pero tengo demasiada información en la cabeza como para ubicarlo.

—No puedo esperar —grita la voz—. Te necesito en la cocina. Tenemos un problemilla.

—¿Dónde estamos? —pregunto. De súbito me aterroriza que me deje sola. No me gusta nada cómo suena eso del «problemilla»—. ¿De quién es esta casa?

—Mía —responde Chelsea—. Me crie aquí. Todavía pertenece a mi familia. Aunque lleva años vacía. —Vuelve la mirada hacia las telarañas que cubren las estanterías y añade—: Gavin me ha ayudado a traerte antes de irse a trabajar. Quizá debería haberte dejado en el apartamento, pero… me parecía más seguro que estuvierais todos juntos.

—¿Todos? —Trago saliva—. ¿Quién más hay aquí?

—¡Chels! —grita Gavin con más urgencia—. ¿No me has oído?

—¡Ya voy! —vocifera Chelsea sin apartar los ojos de mí—. Phoebe, ¿por casualidad tienes idea de lo difícil que ha sido comportarme como la señorita Perfecta todo el verano en el Café Contigo? ¿Sonreír a todos esos cabrones de Bayview mientras tú no dabas ni un palo al agua? Estoy agotada. Así que haznos a las dos un favor y no pongas las cosas más difíciles de lo que ya son. Se me ha agotado la paciencia. —Se encamina hacia la puerta y añade—: Además, mi hermano tocaba aquí la batería. La habitación está insonorizada, así que solo conseguirás que te duela la garganta si te pones a gritar.

—¡Espera, por favor! —le suplico. El pánico me estruja los pulmones y me cuesta respirar—. ¿Qué vas a hacer ahora? —Chelsea no contesta y la desesperación me desgarra la voz—. ¿Quién más hay aquí?

—Ya lo verás —me dice antes de cruzar la puerta y cerrar al salir.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Addy

Martes, 21 de julio

—Pero. Qué. Cojones —suelta Chelsea cuando me ve.

No tengo palabras para responderle. El corazón me latía a todo trapo cuando Gavin me ha sacado del maletero a tirones, pues me asustaba que viera el teléfono de prepago y… ¿qué? ¿Leyera el mensaje, comprendiera que no había dicho nada que lo incriminase y volviera al aparcamiento para terminar lo que había empezado? ¿Para acabar con Nate?

Eso suponiendo que Nate no la haya palmado.

El miedo que he sentido solo de pensarlo me ha provocado tales náuseas y mareo que apenas he podido fijarme en el entorno una vez que he salido del coche. Estábamos en un garaje, uno de esos pequeños y pulcros que suelen estar anexados a una casa. La puerta grande estaba cerrada y había una pequeña a la izquierda. Seguramente estuviéramos lo bastante cerca de otras casas como para que alguien me oyera si gritaba, porque Gavin me dejó la mordaza puesta hasta que me llevó al interior de la vivienda.

Luego me ha empujado a una silla de la cocina y me ha desatado las piernas, las muñecas y por fin me ha quitado la mordaza mientras llamaba a Chelsea a gritos y yo hacía esfuerzos por recuperar el aliento y discurrir mi próximo paso.

—¿Qué hace ella aquí? —pregunta Chelsea.

—Lo saben, Chels. Bronwyn encontró nuestro anuario del último año. Nate me ha seguido mientras llevaba a Addy a casa de Phoebe…

—¿A casa de Phoebe? —lo interrumpe Chelsea, que me perfora con los ojos—. ¿Por qué?

—Yo… estaba preocupada por ella —le explico—. No contesta al teléfono y…

—Está aquí —me corta. Me da un vuelco el corazón cuando añade—: Pero… joder. —Se frota las mejillas con las palmas de las manos—. Todo está sucediendo muy deprisa. ¿Dónde está Nate?

—Le he golpeado en la cabeza con una palanca y lo he dejado en el aparcamiento —responde Gavin.

Suelto un sollozo ahogado mientras Chelsea mira a Gavin boquiabierta.

—¿Que has hecho qué? Nate no es… ¡No tenías que hacerle daño!

—Bueno, ¿y qué coño querías que hiciera, Chels? Lo sabían y venían a por ti. Fue una decisión instantánea. ¿Piensas que yo quería eso? Te dije desde el principio que pasaras de toda esa mierda de la campaña publicitaria y de la valla. Habrías mantenido un perfil bajo, pero tenías que hacer una «declaración de intenciones». —Gavin dibuja unas comillas resentidas con los dedos—. Ahora Nate está jodido, yo he tenido que traer a Addy, y Bronwyn sabe quiénes somos. Así que no tardarán mucho en adivinar dónde estamos. Esta casa está a tu nombre.

—¿Phoebe está bien? —pregunto.

Chelsea me hace caso omiso y mantiene la mirada clavada en Gavin.

—Es verdad, pero ¿por qué iba nadie a pensar que estamos aquí? En todo caso, se presentarán en mi apartamento. Aunque no tienen motivos, porque cambiarse de nombre no es delito. Bronwyn no puede demostrar que he hecho nada más, así que ¿quién se va a preocupar? La policía de Bayview no, eso está claro.

Ay, ojalá estuviera equivocada.

—Nate está fuera de juego —continúa Chelsea—. Phoebe y Addy están aquí, de modo que… eso lo tenemos bajo control. De momento. Todavía tenemos tiempo. —Me da esperanzas que nos agrupe a Phoebe y a mí como lo ha hecho; como si Phoebe, igual que yo, estuviera aquí contra su voluntad, pero ilesa. Luego mi corazón brinca de alivio cuando Chelsea me lanza una mirada displicente y añade—: Supongo que de momento te puedo dejar con Phoebe en el despacho de la planta baja.

—Addy ha dicho que se quería apuntar a lo que sea que tengamos pensado para Jake —la informa Gavin.

Chelsea resopla con desdén.

—¿Y tú la has creído?

—No, pero… —Gavin se mesa el cabello—. Estamos jodidos, Chels. Van a venir a por nosotros antes de lo que piensas. Pero, si publicamos un vídeo de Addy asesinando a Jake y si conseguimos que parezca que ella y Phoebe han trabajado juntas…

Me recorre un escalofrío cuando Chelsea se frota la frente con una mano.

—Joder, Gavin —se desespera—. Hazme un favor y no intentes pensar.

—¿Y por qué, si se puede saber, es una idea peor que todo lo que se te ha ocurrido a ti? —protesta.

Mi mirada se desplaza del uno a la otra mientras la mente me funciona a toda pastilla. Hay grietas aquí y tengo que explotarlas. Chelsea tiene razón al decir que Bronwyn no tiene mucho con lo que continuar, pero no sabe lo del mensaje con el teléfono de prepago. Si de verdad le ha llegado, Bronwyn ya sabe que Nate está herido y dónde encontrarlo. Si consigue ayudarlo a tiempo, puede que tengamos una posibilidad.

—¿Puedo hacer una pregunta? —intervengo.

Chelsea me clava la mirada.

—Dispara.

—¿Qué le pasó en realidad a tu padre? Todo esto es por él, ¿verdad?

Ella asiente y sus ojos saltan un instante a su novio.

—Gavin no paraba de decir que no debíamos vincularlo todo al trabajo de mi padre. Y vale, sí, puede que jaquear la valla publicitaria fuera un tanto autocomplaciente, pero… no tiene nada de malo hacer una declaración de intenciones —dice, y su tono de voz se va cargando de resentimiento—. Esta ciudad se ha olvidado de mi padre. Es como si nunca hubiera existido; como si su vida y su muerte no le importaran a nadie salvo a mis hermanos y a mí.

—Lo siento —le digo. Y, a pesar de todo lo que ha hecho, estoy siendo sincera.

Chelsea respira hondo y yo me quedo esperando a que despotrique, pero no lo hace. En vez de eso, suspira y me mira con una expresión que casi se podría considerar de afecto.

—Una parte de mí quería que lo descubrierais. Tus amigos y tú lleváis años atrapados en el centro de todo lo que anda mal en Bayview y yo estoy intentando que se cierre el círculo en este desastre de ciudad. Pero pensaba que tardaríais un poco más, así que… buen trabajo, supongo.

No tengo respuesta para eso. «Gracias» me parece loquísimo… y, pasados unos instantes, Chelsea añade:

—Supongo que estás al corriente de cuál fue la versión oficial de la muerte de mi padre…

—La prensa dijo que se ahogó —aporto.

—Nunca me creí que hubiera sido un accidente —dice Chelsea con una expresión cada vez más dura—. Mi padre era un nadador excelente. Pero no encontraron ninguna prueba, ¿sabes? Estuvo en el agua demasiado tiempo como para demostrar nada definitivo. El caso se cerró, nosotros nos mudamos y yo intenté sacar adelante mi vida. Aunque mi padre era la única persona que de verdad me entendía.

—Lo siento —repito.

Aprieta los labios.

—Todos tenemos movidas que resolver, ¿no? A mi madre se le fue la olla, así que yo no me lo pude permitir. Alguien tenía que sostenerlo todo. Chase no sirve para nada y Chris siempre ha vivido en su propio mundo. Entonces mi madre murió, Chase se marchó a Los Ángeles y Chris y yo nos quedamos solos en mitad de la nada. Pensé: «Bueno, supongo que esta es mi vida ahora». Hasta unos meses atrás, cuando…

Chelsea se interrumpe y yo la animo a continuar.

—¿Cuando qué?

Sus labios dibujan una sonrisa de medio lado que me inspira desconfianza al instante.

—¿Sabes qué? —dice—. Mejor que te lo cuente Jake.

—¿Qué? —El corazón se me sube a la garganta antes de hundírseme en el estómago—. N-no, no puedo… —Empiezo a retroceder y Gavin me aferra los dos brazos. Me empuja al exterior de la cocina, hacia una escalera que de repente me amenaza como una guillotina. Una guillotina que se acerca más y más, aunque me resisto con cada célula de mi cuerpo—. No quiero verlo, yo…

—No te preocupes —me tranquiliza Chelsea con calma—. No puede hacerte daño.

Eso no me consuela, pero da igual. Cuanto más forcejeo, más claro tengo que Gavin me va a obligar a subir esa escalera tanto si quiero como si no. Puedo seguir luchando hasta que se enfade y seguramente me ate de nuevo o puedo conservar las energías. Me rindo y dejo que Gavin me arrastre a la fuerza escalera arriba hasta un pasillo que tiene puertas abiertas a ambos lados. Todas dejan entrever habitaciones oscuras, silenciosas y vacías, excepto una puerta cerrada que asoma al fondo del pasillo.

Gavin la abre y me empuja al interior. Al momento ya la está cerrando detrás de él y de Chelsea, que ha entrado a toda prisa, y yo… yo estoy mirando a Jake.

Está atado a una silla con la boca cubierta de cinta americana y viste las mismas prendas que sus padres describieron en la rueda de prensa que dieron para anunciar su desaparición: una camiseta de los Wildcats de Bayview y unos vaqueros, ambos sucios y maltrechos. Tiene las manos atadas a la espalda, pero distingo el principio de la palabra «perfección» escrita en la piel de un brazo con grandes letras mayúsculas.

—Ya sabes cómo va esto —le dice Gavin cuando se planta detrás de Jake y le arranca la cinta tan deprisa que yo me encojo de dolor—. Grita y te la vuelvo a poner.

Durante un segundo, Jake y yo nos limitamos a mirarnos. Mis emociones se mezclan confusas, el miedo enmascarado por el estupor y… No me jodas, ¿esto es compasión? Enterrada en mis profundidades y asomando en este momento, porque no importa lo que haya hecho, él es un ser humano y esto es aterrador y…

—Serás zorra —gruñe Jake.

Mi floreciente misericordia se disuelve como ceniza en mis entrañas cuando Chelsea se coloca a mi lado. Gavin se queda parado ante la puerta con los brazos cruzados como un centinela y Jake forcejea contra las cuerdas que lo sujetan.

—Addy tiene una pregunta, Jake —dice Chelsea.

—Sabía que estabas con ellos —me suelta Jake, prácticamente escupiendo las palabras. Si los ojos fueran capaces de incendiar, yo ardería en llamas.

—Addy quiere saber lo que le pasó a mi padre —continúa Chelsea como si Jake no hubiera hablado—. Cómo murió en realidad.

Hay algo más aparte de la rabia que titila en el rostro de Jake, pero no distingo de qué se trata.

—Addy se puede ir a la mierda —replica.

—Debí de imaginar que no cooperarías —dice Chelsea.

Se acerca al único mueble que hay en la habitación, además de la silla a la que está atado Jake. Es una cómoda tan destartalada que parece como si alguien la hubiera montado sin mirar las instrucciones, y abre el cajón superior. Cuando extrae una pistola, a Jake se le corta la respiración tan bruscamente como a mí.

«Es la primera vez que la ve —deduzco cuando su cara palidece—. Chelsea está degenerando».

—No está cargada —adivina Jake como si tratara de convencerse a sí mismo.

—Sí que lo está —replica Chelsea con tranquilidad—. Podría usarla para obligarte a hablar, pero no sé si podría soportar tu versión de la verdad. Así que deja que te ayude.

JAKE

Hace seis años

Simon era una lapa, pensó Jake. Cuando Jake le había dicho que al final no le apetecía quedarse a dormir esa noche en su casa, que prefería jugar con su propia consola, pensaba que Simon captaría la indirecta. No que metería una muda y un cepillo de dientes en su mochila y se acoplaría.

—Mi madre no está en casa —dijo Jake mientras bajaban en bici por su calle, ya muy cerca de su casa—. Está de viaje de negocios en México.

—Sí, claro, de viaje de negocios —se burló Simon con esa voz de sabelotodo repelente que le había dado por adoptar cada vez que la madre de Jake surgía en la conversación.

Jake se arrepentía de haberle contado nada a Simon. Las cosas en su casa funcionaban mejor y casi había podido olvidar que sus padres tenían problemas de no ser porque Simon lo sacaba a colación siempre que podía.

—Sí, de negocios —repitió Jake con firmeza—. Y mi padre tampoco está en casa. Es su noche de póquer.

—¿No le has dicho que veníamos? —preguntó Simon.

—No, ¿por qué se lo iba a decir? —fue la respuesta de Jake. Al fin y al cabo, no esperaba que fueran dos.

La vivienda de Jake asomó ante ellos y Simon frenó.

—Pues parece que tu padre sí que está en casa —comentó—. Y tiene compañía.

Jake parpadeó al ver un coche azul que no conocía aparcado junto al BMW de su padre.

—Ningún amigo de mi padre conduce un Honda —dijo insuflando tanto desprecio como le fue posible a la última palabra—. Quizá sea un repartidor de comida.

—Genial. Me muero de hambre —se alegró Simon.

Dejaron las bicis en el jardín y Simon, en lugar de encaminarse a la puerta principal, se acercó al Honda para echar un vistazo.

—¿Qué haces? —le preguntó Jake irritado—. Entra.

—Hay una carpeta de Conrad y Olsen en el asiento trasero —informó Simon. Se rodeó los ojos con las manos y pegó la cara al cristal para ver mejor—. ¿No es allí donde trabaja tu madre?

—Sí —reconoció Jake con los nervios de punta.

—Y un maletín —continuó Simon. Tanteó una de las manijas traseras que, para sorpresa de Jake, se abrió con facilidad—. No está cerrado. Qué confiados.

—¡Para ya! —Jake tiró de Simon para alejarlo del coche y cerró la portezuela—. Seguramente es un repartidor. Conrad y Olsen paga una mierda. Necesitan dos empleos si no hay otro sueldo en su casa.

—Claaaro —dijo Simon, pero siguió a Jake al interior de la vivienda.

Oyeron las voces tan pronto como pisaron el recibidor, y Jake alargó el brazo para impedir que Simon siguiera avanzando. Procedían de la cocina, que no era visible desde donde estaban los dos chicos.

—Mira, Scott, lo siento —dijo un hombre que Jake no conocía—. No pensé que te encontraría en casa.

—¡¿No pensaste que me encontrarías en casa?! —El padre de Jake prácticamente gritó las palabras—. ¿En mi puto domicilio?

—Lo lamento —repitió el otro—. Me marcharé.

—Ni hablar —replicó el padre de Jake—. No hasta que me expliques qué coño hacías en mi dormitorio recogiendo prendas de mi mujer.

—Toma ya —musitó Simon con los ojos como platos—. Allá vamos.

—Cállate la boca —cuchicheó Jake, que arrastró a Simon al salón.

Se acuclillaron detrás del sofá modular, junto a una mesa decorativa que albergaba los jarrones favoritos de su madre.

—Scott, venga ya —dijo el hombre, que debía de ser Alexander Alton, pensó Jake con un ramalazo de odio—. Siento mucho lo que ha pasado, pero… ya sabes lo que estaba haciendo. Katherine y yo estamos muy bien juntos y pensó que sería mejor pasar página cuando regresara de México. Solo estaba recogiendo unas cuantas cosas.

—Ni una palabra más —gruñó el padre de Jake. Él conocía ese tono; su padre debía de tener los puños cerrados—. No te permito hablar de mi mujer en esos términos. Cualquier fantasía que tú o ella hayáis albergado termina aquí. No deberías haber venido.

—Tienes razón. Me marcharé. —Simon y Jake se acurrucaron al oír los pasos, que se detuvieron tan pronto como empezaron. Se hizo un silencio y luego Alexander dijo—: Apártate, por favor.

—Tengo un hijo —lo acusó el padre de Jake—. ¿Acaso te has parado a pensar en él cuando correteabas a mis espaldas tratando de romper esta familia?

Jake esperaba que Alexander discutiera, pero habló con una voz tan queda que apenas pudieron oírlo.

—Claro que sí. Pienso en Jake a diario.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó su padre. Su tono se tornó más duro cuando Alexander no respondió—. ¿Por qué cojones me miras así?

—Katherine me dijo que… Pensaba que lo sabías —fue la respuesta de Alexander.

—¿Sabía qué?

—Nada. Da igual. —Más movimiento llegó a los oídos de los chicos, algo como una refriega y de nuevo la voz de Alexander—. Por el amor de Dios, Scott, suéltame. ¿Has perdido la cabeza?

—Seguramente —dijo el padre de Jake—. ¿Qué pensabas que sabía? —Alexander no respondió y las siguientes palabras de su padre surgieron en forma de gruñido—: No te lo volveré a preguntar por las buenas.

Se hizo un largo silencio, hasta que Alexander Alton emitió un gemido estrangulado ante lo que sea que le estuviera haciendo el otro. Cuando habló a continuación lo hizo con una voz del todo distinta. El tono apaciguador había desaparecido, remplazado por una furia fría que casi enmascaraba el miedo de fondo.

—Por Dios, Scott, eres un maltratador de mierda. ¿De verdad te preguntas por qué Katherine se quiere alejar de ti? ¿Por qué quiere apartar de ti a nuestro hijo?

Hasta ese momento, Jake pensaba que el corazón le latía desbocado, pero se dio cuenta de que solo estaba calentando. A partir de ese momento, empezó a martillearle el pecho con furia y todo su cuerpo vibraba con él.

—¿Cómo que «nuestro hijo»? —preguntó el padre de Jake con rabia—. ¿Qué hijo?

Jake cerró los ojos y lamentó no poder cerrar los oídos también cuando Alexander dijo:

—Jake.

—Pero ¿a ti qué te pasa, por el amor de Dios? Jake es mi hijo —rugió su padre.

—No, no lo es —susurró Simon.

Lo dijo en el mismo instante en que Alexander Alton pronunciaba la misma frase exacta. Solo que Alexander añadió asimismo:

—Es mío.

«Es mío».

Jake cerró los ojos todavía con más fuerza si cabe mientras una sensación ardiente ascendía por su rostro. No. Era imposible. Él era el hijo de Scott Riordan. Siempre había sido el hijo de Scott Riordan y siempre lo sería. No era un… Alton. ¿Era eso lo que estaba insinuando ese hombre? Era imposible, absurdo y Jake necesitaba que dejara de hablar.

Y entonces, tras el estrépito de algún objeto al romperse, lo hizo.

—Levanta —ordenó el padre de Jake en tono brusco—. Levanta, mentiroso hijo de puta. —Resolló durante un rato interminable y, cuando volvió a hablar, su voz reflejaba menos seguridad—. Levanta y retira todas esas mentiras.

Simon soltó el aire despacio. Miraba con suma atención el tabique que separaba la sala de estar de la cocina, como si tuviera rayos X en los ojos y pudiera ver a través de la pared.

—¿Sabes qué? —murmuró Simon—. No creo que se vaya a levantar.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Addy

Martes, 21 de julio

Me quedo mirando la pistola en la mano de Chelsea y le pregunto:

—¿Cómo lo sabes?

—Simon Kelleher me lo contó —responde.

Este nombre acaba de crispar las terminaciones nerviosas que no tengo destrozadas.

—¿Simon? ¿Lo conocías? Te contó lo que había pasado y luego… ¿qué? ¿Guardaste silencio durante seis años?

Chelsea niega con la cabeza.

—No lo conocía. Lo vi una vez el verano que mi padre murió, cuando atajó por mi jardín. Y no me contó nada aquel día. Recibí una carta con todos los detalles hace unos meses. —Al ver que la miro sobresaltada, añade—: Empleó un servicio que envía correos en fechas futuras. Estaba fechada tres días antes de su muerte. Me explicó que estaba «atando cabos sueltos». —Mira a su espalda, donde Gavin sigue haciendo guardia ante la puerta—. Gavin dijo que la carta era la idea que alguien tenía de una broma pesada, pero a mí no me lo pareció. Había demasiados detalles que cuadraban.

Se me acelera el pulso cuando las preguntas se arremolinan en mi cerebro. Ahora Jake tiene la cabeza agachada y los ojos fijos en el suelo.

—¿Por qué Simon no se lo contó a nadie cuando pasó? —pregunto.

Chelsea lanza una carcajada.

—¿Tú qué crees? Jake le obligó a prometer que guardaría silencio. Pero todos sabemos lo que pensaba Simon de los secretos, ¿no es cierto? Antes o después tienen que salir a la luz.

Jake levanta la cabeza de golpe.

—Simon era un mentiroso —gruñe.

—Simon nunca mentía. —Las palabras se me escapan antes de que pueda morderme la lengua y aparto los ojos de Jake para no tener que contemplar lo que estoy segura de que será una reacción rebosante de rabia—. Pero, Chelsea…, ¿por qué no se lo contaste a alguien? ¿Tan pronto como recibiste la carta?

—Porque sucedió más o menos en la misma época en la que estalló el asunto del miembro del jurado X —explica—. Sabía que no serviría para nada. Aunque hubiera podido demostrar que Simon había escrito la carta, ¿a quién le habría importado? A nadie le importó que Jake intentara matarte. —Me toco la garganta con un gesto automático mientras ella añade—: Tú pensaste que Jake había ayudado a Simon con su plan de venganza por ti, ¿verdad? Porque lo habías engañado y Jake te la quería devolver.

Un ruido estrangulado surge de mi interior.

—Bueno, sí —reconozco—. Lo dejó muy claro.

Entendí, después de toda la pesadilla de TJ, que Jake consideraba los cuernos como algo imperdonable, pero jamás habría adivinado la retorcida razón que había detrás.

—Eso fue una parte, pero no toda la historia —aclara Chelsea—. Jake estaba en deuda con Simon por haberle guardado el secreto de lo que sucedió con mi padre.

Me he pasado un rato evitando los ojos de Jake y, ahora que lo estoy mirando, él no me devuelve el gesto. Escudriño su cara de todas formas, desesperada por saber la verdad. ¿Es cierto? ¿Es real? ¿Jake apoyó a Simon a muerte no solo porque me guardaba rencor, sino porque Simon sabía un secreto aún mayor relativo a sí mismo?

Su mandíbula apretada es la respuesta que necesito. Sí.

Chelsea le dirige a Jake una mirada desdeñosa.

—Pero, Jake, por favor, pecaste de grave ingenuidad al creer que Simon guardaría silencio. Pasaste un montón de tiempo con él, urdiendo un plan que arruinaría la vida de todo aquel que Simon odiaba y ¿nunca se te ocurrió pensar que te odiaba a ti también?

Jake fulmina a Chelsea con la mirada mientras ella prosigue.

—Después de leer la carta, me sentí como si mi padre hubiera muerto otra vez. No podía dejar de mirar sus antiguas campañas de publicidad, en particular la que tenía entre manos justo antes de morir. «La práctica lleva a la perfección». Era un eslogan mejor de lo que pensaba la gente, ¿sabes? Posee un montón de connotaciones. —Su voz se endurece—. Funcionó de maravilla en Bayview, donde les encanta consentir a los chicos como Jake. Siempre practicando, siempre aspirando a la perfección. ¿No es verdad, Jake?

Le propina un toque con el pie y él se aparta como si Chelsea quemara.

—Pero todos sabemos cuál es el juego que realmente triunfa en Bayview, ¿no? —prosigue—. La venganza. Solo que nadie lo juega bien. Nadie escoge como objetivo a personas que sean culpables de verdad. Aunque los hay a montones en esta ciudad. Por eso decidí que ya iba siendo hora de cambiar las cosas. Cuando apareció el miembro del jurado X, comprendí que iban a liberar a Jake. Habría apostado hasta el último céntimo del seguro de vida que me dejó mi padre a que todo terminaría así. De modo que Gavin y yo nos mudamos a Bayview en mayo. El día de la vista de Jake, usé los antiguos credenciales de mi padre para jaquear la valla publicitaria e informar a todo el mundo de que esta vez yo ponía las reglas. «La práctica lleva a la perfección». Pretendí poner algo en marcha que hiciera justicia a mi padre y que honrara su memoria. Paso a paso.

—¿Paso a paso? —repito.

Asiente.

—El primer paso era encontrar a alguien que hubiera hecho algo malo, pero no imperdonable. Alguien que pudiera aprender. Se suponía que tenía que ser Vanessa, por haberlo apoyado. —Señala a Jake con un movimiento de la pistola—. Alguien que le reía las gracias, por mal que se comportase Jake. Las personas como él se construyen poco a poco. Y Vanessa contribuyó más que nadie del instituto Bayview. Pero Phoebe le robó la bebida drogada a Vanessa en la fiesta de Nate. Después de estar a punto de desmayarse en el jardín, me contó lo que pasó en realidad con Jared Jackson.

Pestañeo sin entender a qué se refiere.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

Chelsea tuerce la cabeza.

—¿Phoebe no te lo contó? ¿Que su hermano remplazó a Emma y mantuvo vivo el juego de Verdad o Atrevimiento hasta que Brandon murió? Lo ha estado encubriendo todo este tiempo. —La miro boquiabierta ante esa revelación y Chelsea lanza una carcajada triste—. En el fondo no me extraña. Miente de maravilla hasta que pierde las defensas. Una vez que la droga le hizo efecto, no pudo mantener la boca cerrada. Escuché todas sus patéticas excusas y decidí sobre la marcha sustituir a Vanessa por Phoebe.

Phoebe. Owen. Madre mía, no me extraña que se haya pasado todo el verano destrozada. Me gustaría conocer más detalles, pero lo último que quiero es que Chelsea se enfade con Phoebe todavía más si cabe. Me trago las preguntas y cambio de tema:

—¿Y qué me dices de Reggie?

Un tic de algo parecido a rabia cruza el semblante de Chelsea.

—A Reggie no le supo mal decirle al mundo que Jake era un buen tío, aun después de todo lo que os hizo a ti y a tus amigos. Y a Simon. «Conmigo siempre fue un tío guay» —cita palabra por palabra. Está claro que ella también ha memorizado el artículo del Bayview Blade.

Jake, que todo este rato ha guardado un silencio nada característico en él, esboza una sonrisilla burlona que por suerte Chelsea no capta.

—Además, Reggie era un depredador asqueroso —continúa—. Vi el vídeo de Katrina Lott en TikTok igual que todo aquel que haya vivido alguna vez en Bayview. Los comentarios dejaban claro que él no había cambiado y supe que no lo haría a no ser que le pegara el susto de su vida. —Adopta un tono más quedo—. Pero no tenía que morir. Eso fue un accidente. En cambio, Jake…

El terror me inunda las venas e intento aplastarlo. Lo que da más miedo de Chelsea es esa actitud tan tranquila. Y la seguridad absoluta en sí misma que emana. Si pudiera hacer mella en esa confianza, por minúscula que fuera, quizá habría un modo de conseguir que todos saliéramos vivos de aquí.

—Chelsea, todo lo que has contado es horrible y entiendo que estés tan enfadada, pero Jake solo era un niño cuando su padre —no su verdadero padre, por lo visto, pero ella entenderá lo que quiero decir— mató al tuyo. Estoy segura de que Jake lo habría detenido si hubiera tenido la sensación de que podía hacerlo. Debía de estar aterrorizado.

—¿Hablas en serio, Addy? —pregunta Chelsea con una voz que rezuma desdén—. Después de todo lo que te ha hecho, ¿esa es tu reacción?

Hora de cambiar de rumbo, en particular porque tiene toda la razón. Si lo pienso demasiado, me costará más hacer lo correcto.

—Pero tú has dicho que esto trata de vengarse bien. Escoger como objetivo a las personas que realmente son culpables —alego—. Entonces ¿por qué la tomas con Jake y no con Scott Riordan?

Sería un castigo horrible para Scott perder al hijo por cuya guardia y custodia fue capaz de matar a Alexander Alton, eso por descontado, pero no parece lo más «correcto». Aunque hace poco que conozco la versión de Chelsea, tengo la sensación de que se trata del tipo de diferencia a la que le concede importancia.

Los labios de Chelsea se curvan en una sonrisa de medio lado que he aprendido a temer. Es como si estuviera esperando a que formulara la pregunta y se alegrara de que por fin hubiéramos llegado a eso.

—Porque aún no te he hablado del resto de la carta —dice—. Eso no fue todo lo que me contó Simon.

SIMON

Hace seis años

Se quedaron escuchando durante lo que se les antojó una eternidad.

Oyeron al señor Riordan dejar de intentar revivir a Alexander Alton, pasearse de un lado a otro por la cocina y rondar agitado por las habitaciones. Fue un pequeño milagro, pensó Simon, que no los hubiera descubierto. El señor Riordan había pasado al menos cinco o seis veces por el sitio en el que Jake y él estaban agazapados detrás del sofá. Simon creía saber lo que el señor Riordan estaba pensando: «Deshazte del cuerpo, líbrate del coche de Alexander Alton y cruza los dedos y reza para que nadie se haya percatado de que ha estado aquí». La noche era oscura, pensó Simon, y había muchas posibilidades de que el señor Riordan tuviera suerte en ese aspecto. Los Riordan, al fin y al cabo, eran las personas más afortunadas que conocía.

—No se lo puedes contar a nadie —le dijo Jake a Simon con un susurro aterrado cuando los pasos del señor Riordan se perdieron por el pasillo—. Mi padre no quería hacerlo.

—¿Estás seguro de eso? —cuchicheó Simon.

—Simon, por favor. Prométemelo. Por favor.

—Te lo prometo —respondió Simon, solo para hacerlo callar.

Jake enterró la cabeza entre las manos, acurrucado detrás del sofá. El señor Riordan todavía estaba lejos y no podía oírlos, pero no tardaría en regresar. Fuera lo que fuese lo que tenía pensado hacer a continuación, una cosa estaba clara: no querría testigos. Así pues, cuando Jake empezó a mecerse adelante y atrás, como perdido en su propio mundo, Simon aprovechó la ocasión para ponerse de pie y escapar tan rápida y silenciosamente como fue capaz.

De camino al parterre de césped en el que había dejado la bici, Simon temía notar una mano en el brazo; que Jake o el señor Riordan tiraran de él para hacerle volver y le suplicaran que guardara silencio. O quizá lo obligaran a ello. Tal vez se enfadaran y lo amenazaran con que iba a correr la misma suerte que Alexander Alton. Simon estaba tan inmerso en el melodrama de lo que le parecía una confrontación inevitable que, cuando llegó a su bici y miró por encima del hombro, se sintió decepcionado al no ver nada más que la extensión de césped que acababa de cruzar.

Acababa de presenciar un asesinato y los Riordan todavía lo trataban como si no existiera.

Simon recogió la bicicleta de la hierba y pasó una pierna por encima del sillín. En ese momento, se detuvo, era incapaz de apartar los ojos del palaciego hogar de los Riordan.

No quería marcharse todavía. Deseaba saber qué iba a pasar a continuación.

Simon se acercó a la ventana de la cocina y trepó por la celosía cubierta de flores hasta que pudo asomarse al interior. Al instante, avistó el cuerpo de Alexander Alton, con toda su rigidez y ángulos antinaturales. Y Jake estaba a su lado. Mirando al suelo con ojos velados y desorbitados.

«En cualquier momento —pensó Simon—, en cualquier momento, el señor Riordan volverá y verá al chico al que siempre ha considerado su hijo plantado ante el cuerpo de su verdadero padre». Simon no atinaba a imaginar qué pasaría entonces. Aquella era la experiencia más extraña y surrealista de toda su vida y no se sentía seguro al cien por cien de no estar soñando.

En ese momento, el cuerpo se agitó.

Simon estuvo a punto de caerse de la celosía, convencido de que la imaginación le había jugado una mala pasada, hasta que vio a Jake retroceder impactado. Ninguno de los dos estaba alucinando; la mano de Alexander se movió y, luego, su cabeza. Con debilidad, pero también con absoluta claridad.

Estaba vivo, lo que significaba… ¿qué? ¿Llamaría el señor Riordan a una ambulancia? ¿Cómo explicaría lo que había pasado? ¿Y qué haría Alexander Alton una vez que saliera de esa casa? «Podría llevarse a Jake —pensó Simon—. Seguramente era eso lo que pensaban hacer la señora Riordan y él».

Sin embargo, antes de que Simon pudiera hacerse más preguntas, Jake echó mano de un trapo que colgaba de la puerta del horno y lo dobló por la mitad. Se arrodilló junto a Alexander Alton y, ante los ojos de Simon, que lo observaba todo desde la ventana, presionó el trapo contra la cara de Alexander. Mientras el hombre se debatía sin fuerzas, Jake siguió presionando. Pasado un rato, que transcurrió con angustiosa lentitud, el movimiento cesó por completo.

Simon se descolgó de la celosía respirando con dificultad. Se lo podía contar a alguien, pensó. Podía hacer trizas a la familia Riordan al completo y luego informar a Chelsea Alton y a sus hermanos de lo que le había pasado exactamente a su padre. Eso sería lo correcto, con toda probabilidad, pero no traería de vuelta a Alexander Alton.

Le había prometido a Jake que guardaría silencio. Aunque eso fue cuando aún pensaban que la muerte de Alexander Alton había sido accidental. Ahora Simon no estaba en deuda con Jake.

Pero Jake sí estaba en deuda con él.

Incluso antes de que viera a Jake terminar lo que el señor Riordan había empezado, su amigo había contraído con él una deuda abrumadora. Una de esas deudas por las que Simon podría pedirle a Jake cualquier cosa y este tendría que obedecer.

Esperaría, decidió Simon mientras montaba en su bici. Esperaría a ver si el señor Riordan se iba de rositas. Tal vez entonces Jake y su padre se sintieran a salvo para seguir representando a la familia perfecta que siempre habían fingido ser, pero no lo eran. No si Simon podía revelar la verdad cuando le viniera en gana.

«Los secretos son poder», pensó Simon mientras se alejaba pedaleando.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Addy

Martes, 21 de julio

Un temblor incontrolable se ha apoderado de mi cuerpo cuando pregunto:

—¿Jake mató a tu padre?

—Y al suyo —responde Chelsea.

—¡No era mi padre! —escupe Jake—. Simon mintió.

—Simon nunca mentía.

Esta vez no desvío la mirada cuando lo digo. Sé de lo que Jake es capaz; lo superé por los pelos. Pero todo este tiempo había pensado que era yo la que había sacado al monstruo que hay en él. No comprendía que estuvo ahí desde antes de que nos conociéramos.

—Ah, así que ahora Simon es un ejemplo de virtud, ¿eh? —escupe Jake con desprecio—. Estás dispuesta a creer todo lo que dijo, aunque pretendía destrozarte la vida.

—Igual que tú —replico con voz queda.

Chelsea se equivocaba con Jake; no pensó que Simon se llevaría su secreto a la tumba porque sea ingenuo. Lo pensó porque es arrogante y egocéntrico. Si Jake hubiera dedicado un solo instante a comprender de verdad a Simon Kelleher, un chico al que conocía desde la escuela infantil, habría sabido que Simon jamás se habría guardado un secreto como ese.

Lo que no acabo de entender es por qué Simon se lo contó a Chelsea. ¿Por qué no dirigir la carta a la madre, que todavía estaba viva cuando Simon murió, o a uno de los hermanos? ¿Fue porque Simon y Chelsea se habían visto un día? ¿Porque intuyó que ella haría algo como lo que estaba haciendo? Parece imposible, teniendo en cuenta lo breve que debió de ser el encuentro. Pero de algún modo misterioso, un año después de su muerte, Simon se las había ingeniado para acercar una cerilla encendida a un polvorín.

Jake resopla.

—Tuviste suerte de estar conmigo.

—Bravo, Jake. Gracias por demostrar que eres del todo incapaz de cambiar —dice Chelsea al tiempo que avanza un paso—. Lo entiendes, ¿verdad, Addy? No solo nos hago un favor a ti, a mí y a mis hermanos. Le hago un favor al mundo entero. —Se oye un chasquido cuando retira el seguro del arma y baja el brazo para apuntar directamente al corazón de Jake—. No pasa nada, ¿sabes? Por admitir que tú también lo deseas.

—Yo…

Me quedo mirando el trozo de metal que tiene en las manos mientras la respiración de Jake se vuelve irregular. Deseo muchas cosas en este momento: que Nate esté sano y salvo, que Phoebe salga ilesa de aquí, que Bronwyn y Maeve obren la magia de las hermanas Rojas que me permitiría volver a ver a mi familia y amigos. Que pueda conocer a mi sobrina o sobrino este otoño.

Pero no quiero esto.

—Puedes volver a encerrar a Jake —le sugiero—. Esa será tu venganza.

Chelsea resopla.

—¿Lo dices en serio? No son capaces de dejarlo entre rejas ni siquiera después de pillarlo con las manos literalmente alrededor de tu cuello. ¿Crees que les va a influir una carta? Aunque hubiera un modo de demostrar que la escribió el mismo Simon, ya lo has oído, ¿no? —Señala a Jake con el mentón—. Dirá y repetirá que Simon mentía. Y no hay pruebas. Lo que yo creo que pasó es que Scott Riordan llevó el coche de mi padre a la playa y tiró su cuerpo al mar; puede que con ayuda de Jake, puede que no. —Se le quiebra la voz—. Pero ese coche quedó destrozado en el accidente que acabó con la vida de mi madre, así que no hay manera de demostrarlo.

—Podríamos demostrar la paternidad —sugiero—. Eso probaría que la carta dice la verdad al menos en una cosa. Y sugiere un móvil.

—No es suficiente —objeta Chelsea—. Sabes que no es suficiente.

—Esta no es la manera —le digo. Mi voz adquiere una tonalidad suplicante, porque me estoy quedando sin argumentos—. No hará que te sientas mejor.

—Es posible —concede—, pero no se me ocurre nada que me pueda hacer sentir peor.

—Chels —interviene Gavin de súbito. Lleva tanto rato en silencio que casi me había olvidado de que estaba ahí—. Espera. ¿Oyes eso?

He estado tan concentrada en Chelsea que al principio no entiendo de qué habla. Y entonces lo oigo: el ruido de unos neumáticos que crujen sobre la grava del acceso para los coches. El pulso me da un brinco gigante mientras Gavin se acerca a la ventana para mirar al exterior.

—¿Quién conduce un Subaru negro? —pregunta.

—¿Un qué? —dice Chelsea al mismo tiempo que yo exclamo:

—¡Cooper!

Entonces me tapo la boca con la mano y me trago el nombre, pero es demasiado tarde.

Jake estalla en carcajadas. Es un sonido burlón y amargo que apaga al instante la esperanza que había empezado a chispear en mis venas.

—Cooper Clay al rescate una vez más —comenta con una mueca de desdén—. Pero esta vez será a ti a la que le aticen en la cabeza.

—Va con otro chico —informa Gavin—. Grande, moreno. No lo conozco. —«Luis», pienso, aunque esta vez me las arreglo para callarme la boca. Gavin se aparta de la ventana y añade—: Chels, no creo que pueda con los dos. Ni siquiera recurriendo al factor sorpresa. —Su mirada se posa en el arma que sostiene Chelsea—. A menos que…

—¡Por Dios, Gavin, no vamos a dispararle a Cooper! —Ella retrocede con lo que parece horror genuino—. No es eso lo que pretendo.

A pesar de todo lo que ha hecho, me recorre un sentimiento de gratitud al oír sus palabras. Ya estoy muerta de preocupación por Nate; no podría soportar que otro de mis amigos saliera malparado por tratar de ayudarme.

—Entonces, tenemos que irnos. —Gavin aferra a Chelsea por el brazo justo cuando unos fuertes porrazos se dejan oír abajo. Suena igual que si Cooper y Luis estuvieran embistiendo la puerta con todas sus fuerzas—. Vamos, Chels. Has hecho lo que has podido —la apremia Gavin.

—Pero no ha sido suficiente —comenta Jake sin perder su sonrisilla de suficiencia.

Por primera vez desde que la he visto en la cocina, Chelsea parece insegura.

—No… no sé qué hacer —confiesa.

—Por la puerta trasera, cari —sugiere Gavin—. Vamos. Desapareceremos un poco antes de lo que teníamos pensado.

Chelsea tiene la mirada vidriosa mientras deja que Gavin la arrastre al pasillo, todavía tiene la pistola en la mano, pero ahora apunta al suelo. Yo estoy petrificada según mi mirada salta de la sonrisita repelente de Jake al rostro desencajado de Chelsea, y casi me pierdo el momento en que su expresión cambia. La faz de chica implacable vuelve a su lugar, sus labios esbozan esa perturbadora sonrisa de medio lado que ya conozco bien y levanta el brazo.

—Era broma. Sé perfectamente lo que tengo que hacer —declara, y al momento el estruendo de un disparo me ensordece.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Phoebe

Martes, 21 de julio

Chelsea ha exagerado, esta habitación no está tan insonorizada. Oigo cosas. Trompazos repetidos, un estallido lejano como la última explosión de un castillo de fuegos artificiales y un grito prolongado.

Luego silencio durante lo que parece mucho tiempo, hasta que por fin unos pasos se aproximan. El corazón me trastabilla en el pecho mientras intento prepararme para lo que me aguarda al otro lado de la puerta. Ruego que sea la policía, pero hasta me parecería bien que fuera Chelsea. «Si te quisiera muerta, ya te habría matado», me recuerdo.

Ahora bien, estoy casi convencida de que he oído el grito de una chica. Lo peor que podría pasar es que Jake le haya hecho daño a Chelsea y ahora venga a por mí.

El pomo gira, pero la puerta no se abre. Se agita y traquetea. «No es Chelsea», pienso con retortijones de miedo en la barriga. A continuación, resuena un fuerte choque de metal contra metal, la puerta se abre y Cooper cruza el umbral.

No hay nadie en el mundo a quien desee ver más ahora mismo y todo el cuerpo se me afloja de alivio.

—Eh, Phoebe —dice Cooper, que parece tan aliviado como yo cuando deja una llave inglesa en el suelo—. ¿Te encuentras bien? —No puedo hacer nada más que pestañear al verlo cruzar la habitación para agacharse a mi lado—. Vamos a desatarte —sugiere en un tono de voz tan delicado como las manos que me rodean las muñecas en busca del nudo que las mantiene unidas—. Todo irá bien.

—¿Cómo… cómo me has encontrado? —balbuceo—. ¿Dónde está Chelsea?

—¡Phoebe! —grita una voz conocida antes de que Cooper pueda responder y se me desencaja la mandíbula de la sorpresa cuando veo a Addy entrar trastabillando en la habitación—. ¿Te encuentras bien? —me pregunta.

No se me ocurre otra respuesta que darle salvo:

—¿Qué haces tú aquí?

—Estaba con Gavin, el novio de Chelsea del instituto… Es una larga historia —responde Addy entre resuellos—. Cuando Nate comprendió quiénes eran, Gavin lo atacó y me sujetó y… —Vuelve la atención hacia Cooper, que ya ha conseguido aflojar las cuerdas de mis muñecas—. Nate está bien, ¿no? ¿Os ha dicho a Luis y a ti dónde encontrarnos?

—¿Luis está aquí? —pregunto. Aunque no debería sorprenderme tanto, seguramente, porque esto se ha transformado de golpe en una reunión improvisada del club de los asesinos.

—Arriba —responde Cooper, lacónico. La cuerda cae de mis manos y me masajeo las muñecas mientras Cooper añade—: No sé cómo está Nate, Addy. Hemos venido porque Marshall Whitfield se presentó en mi maldita casa para decirme que había visto a Phoebe entrar en un edificio de apartamentos y que luego dos personas la habían metido en un coche y se la habían llevado.

Addy lo mira de hito en hito, como si no diera crédito a lo que escucha.

—¿Marshall Whitfield? —repite—. ¿El miembro del jurado X? ¿Me estás diciendo que este tío ha usado sus tendencias siniestras para el bien?

—Supongo que sí —responde Cooper, que ahora está pendiente de mis tobillos—. No se atrevía a ir a la policía después de que lo llamáramos acosador y todo eso, así que ha venido a mi casa. He escrito al chat del grupo y Maeve me ha dado esta dirección. Dice que todavía pertenece a la familia Alton, así que Luis y yo nos hemos acercado a echar un vistazo. —Su gesto se tensa cuando añade—: También ha dicho que Nate estaba herido, pero… no ha añadido nada más.

—Ay, Dios mío —se lamenta Addy, que mira angustiada en derredor—. Necesito mi teléfono. Gavin me lo ha quitado, seguramente todavía lo tenga… —Le dirige a Cooper una mirada implorante—. ¿Me dejas el tuyo?

—Claro —asiente Cooper, que abandona mis tobillos un momento para extraerlo del bolsillo—. Es posible que Luis ya esté preguntando por eso o puede que esté… ya sabes. —Carraspea para aclararse la garganta mientras se inclina para seguir deshaciendo el nudo de mi tobillo—. Contándole a la policía lo que ha pasado arriba.

—¿Arriba? —Ya no me siento aliviada; un miedo creciente acaba de poner fin al breve respiro—. ¿De qué estáis hablando? ¿Y qué le ha pasado a Nate?

Addy traga saliva con dificultad.

—Estoy… Estoy segura de que está bien. Solo tengo que hacer unas llamadas. Y no debería haber dejado a Luis a solas con… eso.

Sale al pasillo y de súbito me horroriza la idea de perderla de vista.

—¡Addy, espera! ¿A solas con qué? —le grito—. ¿Tiene algo que ver con Jake? ¿Dónde está?

Addy se queda paralizada en el sitio. Se ha detenido tan de repente que tiene que apoyarse en la pared para no perder el equilibrio. Luego, sin volverse a mirarme, dice:

—Jake ha muerto.

CAPÍTULO CUARENTA

Phoebe

Viernes, 24 de julio

Tres días más tarde, el mundo es un lugar muy distinto, aunque todavía no he podido ver gran cosa del exterior. Mi familia y yo nos hemos refugiado en nuestro apartamento desde que estalló la noticia. Solo salí una vez para visitar a Nate en el hospital cuando por fin recuperó la consciencia. Bronwyn estaba a su lado, como siempre, sosteniéndole la mano desde el borde de una silla junto a su cama.

—¿Por qué siempre eres tú el que acaba machacado? —le pregunté.

—Porque soy un idiota del que resulta demasiado fácil librarse —gruñó Nate—. No importa el caso en el que estemos involucrados; cuando las cosas se ponen feas, estoy fuera de combate.

—Yo también estaba fuera de combate —le recordé, y él me dedicó una sonrisa irónica.

—Sí, bueno, te falta mucho para alcanzarme. Yo llevo tres de tres —dijo Nate. Le ofrezco el puño para entrechocarlo con el suyo y él es tan amable de no dejarme colgada.

Bronwyn le aparta un mechón de cabello oscuro de la frente.

—No lo estás contemplando desde la perspectiva adecuada, Nate —señaló Bronwyn—. De no ser por ti, no habríamos averiguado nada. Si últimamente no estuvieras pasando más tiempo con tu padre, para que sepa que puede contar contigo, no habríamos encontrado a Phoebe ni a Reggie. Además, nadie que no fueras tú podría haber involucrado a Vanessa o haberla animado a hablar con la señora Riordan, y fuiste el único que comprendió que Gavin…

Nate hizo una mueca.

—No tengo claro que quiera ponerme una medalla por eso.

—De todas formas —insistió Bronwyn—, estás en el centro de todo. ¿Acaso te lo habrías imaginado hace dos años?

—No me habría imaginado que tendría tantas cicatrices —musitó Nate deslizando las yemas de los dedos por la nueva que tiene en la sien. Pero también se le notaba que estaba complacido.

—Me alegro mucho de que estés bien —le dije. Tengo la sensación de que Nate es el que menos conozco de todo el Equipo de Bayview, porque, cuando empezamos a quedar, yo ya guardaba secretos. Pero quiero que eso cambie, sobre todo porque ahora ya no tengo nada que esconder.

Todo el asunto de Owen se ha hecho público y los medios, una vez más, han analizado a mi familia al detalle. Me preparé para lo peor, pero el programa de investigación de Mikhail Powers marcó el tono muy al comienzo; se presentaron en Bayview la misma noche que Chelsea mató a Jake.

«Chelsea Alton ideó una trama retorcida y vengativa con la intención de castigar a los que consideraba responsables del pasado tóxico y letal de Bayview —dijo Mikhail en su primera retransmisión—. Y ahora la ciudad tiene que hacer una elección. ¿Acosarán a un chico en pleno duelo que tomó una horrible decisión o abordarán un problema cultural más vasto de privilegios y autoarrogación de derechos que se ha convertido en el legado de esta ciudad?».

De momento, Bayview parece haber apostado por la opción B. La gente se ha desvivido por expresar compasión hacia mí y preocupación por Owen. También ha ayudado, me parece, que el abogado de Emma, Martin McCoy, apareciera en la segunda emisión de Mikhail Powers y compartiera las transcripciones finales entre Jared y Owen. «Eso no tenía que haber pasado», escribió Owen después de la muerte de Brandon. «En el toma y daca —explicó Martin—, Jared nunca habló de matar a Brandon hasta que lo hizo. Owen no comprendió que estaba contribuyendo a planear un asesinato. Emma, de diecisiete años, percibió que en Jared había algo raro y dejó de comunicarse con él. Owen, cinco años más joven, carecía de esa intuición».

Buena parte de la cobertura mediática se centra en el señor Riordan, si bien no está nada claro qué le va a pasar. La policía de Bayview intentará seguir el rastro de la carta que recibió Chelsea hasta llegar a Simon. Pero dice Martin que, aunque lo hagan, podría considerarse un testimonio indirecto, que no se admitiría como prueba. A pesar de todo, hay suficientes detalles acerca de lo que pasó que la mayoría de la gente lo considera una versión de la verdad. Como Addy nunca se cansa de repetir, la razón principal de que Simon Kelleher tuviera dominada a tanta gente durante muchos años es que nunca jamás mentía.

Chelsea y Gavin se las ingeniaron para salir de Bayview después de matar a Jake. Ahora nadie sabe dónde están. Ella dejó notas detalladas en su apartamento, al estilo del manifiesto de Simon de hace dos años, en las que asumía la responsabilidad de todo lo que les había pasado a Phoebe, Reggie y Jake. «Siento que Reggie muriera —escribió al final—. Solo pretendía asustarlo. Pero no lamento lo que le voy a hacer a Jake. Él me arrebató a mi padre, ayudó a morir a Simon Kelleher e intentó matar a Addy Prentiss. Iba a pasar el resto de su vida haciendo daño a los demás y nadie lo habría detenido. Así que lo voy a hacer yo».

Han organizado un enorme dispositivo para buscar a Chelsea y Gavin, y la policía no para de preguntarnos si recordamos algún detalle que los pueda ayudar a dar con ellos. Supongo que podría contarles lo que Chelsea me dijo una vez. Me confesó que, si pudiera vivir en cualquier parte, escogería Colorado, pero… no lo he hecho. No consigo odiarla y no estoy segura de querer que la capturen. A fin de cuentas, la mitad de mi familia puso en marcha su propio plan de venganza después de que mi padre muriera y eso que Brandon estropeó la carretilla elevadora por accidente. No me puedo imaginar la rabia que sentiríamos si hubiera hecho algo parecido a lo que hizo Jake.

Además, aunque fuera tan retorcida, Chelsea tenía razón en un montón de cosas. En particular en lo concerniente a mí, Emma y Owen.

Hemos pasado mucho rato en familia estos últimos días. Buena parte del tiempo tratando de explicarle a mi madre por qué guardamos silencio. No fue por falta de confianza, sino un equivocado intento de protegerla después de lo mucho que había sufrido. Fue, como mi madre nos ha repetido una y otra vez, una decisión espantosa. Y una que tendremos que hablar en terapia durante un tiempo indefinido. Mañana empezaremos nuestra primera sesión en familia y la semana que viene las sesiones individuales.

En parte lo espero con impaciencia, a decir verdad. Todos lo necesitamos.

—¿Podemos ver otra cosa? —murmura Owen desde el sofá durante los anuncios de Mikhail Powers.

Está sentado entre Emma y yo, y nuestra madre ocupa un taburete de la isla de la cocina, donde mira el portátil con el ceño fruncido. Últimamente, cuando nos encontramos en casa, nunca estamos a muchos metros los unos de los otros a menos que estemos durmiendo.

—Me parece que Liz Rosen está presentando un reportaje especial en el Canal Siete —dice Emma, buscando el mando a distancia—. Han dicho que Marshall Whitfield estará presente.

—Uf —musito.

Me alegro de que ya no estén revelando información personal sobre Marshall, pero me siento incapaz de considerarlo algo parecido a un héroe. Aunque me ayudara a salir sana y salva de la casa de Chelsea.

—No, quiero decir algo que no sea… sobre esto —aclara Owen a la vez que se encorva en el sofá—. No soporto seguir escuchando mi nombre.

Emma deja el canal en pausa en lugar de cambiar.

—Pero la gente se está portando muy bien contigo —dice.

—Ya. Ese es el problema —contesta Owen—. Soy uno de esos chicos de los que habla todo el mundo. Que no pagan las consecuencias de sus malos actos.

Busco su mano y me sorprende que me deje tomarla. Aunque es mucho más alto que yo, ahora tengo más sensación de que es mi hermano pequeño que meses atrás.

—Claro que estás pagando las consecuencias. Solo que son apropiadas para tu edad.

Owen traga saliva con dificultad y la nuez se le desplaza arriba y abajo por el cuello.

—Hasta los padres de Brandon me han tratado con cariño —observa.

No le recuerdo que los padres de Brandon todavía arrastran el sentimiento de culpa de saber que el descuido de su hijo provocó la muerte de nuestro padre. Aunque ahora puedo empatizar con sus razones para protegerlo, pues nosotras hicimos lo mismo con Owen.

—Saben que tú no entendías lo que estaba planeando Jared —le digo en cambio.

—Fui un idiota. Y no digas que tenía doce años —añade Owen cuando abro la boca—. Tampoco es que no supiera que estaba haciendo algo malo. Es que… Echaba tanto de menos a papá que no pensaba a derechas.

—Ya lo sé —dice Emma, que le toma la otra mano—. Lo mismo digo.

—Y yo —me apunto mientras pienso con el corazón encogido en lo feliz que habría sido mi padre si nos hubiera visto a los tres cogidos de la mano otra vez. Aunque haya hecho falta todo esto para llegar hasta aquí.

—Pobre Phoebe —dice Emma—. Tienes menos culpa que nadie, pero siempre estás dispuesta a cargar con el peso de las consecuencias.

—Al menos no soy Nate —digo.

—¿De qué estáis hablando? —pregunta mi madre desde el portátil.

—Se refiere a la culpabilidad relativa —le responde Emma. La sinceridad absoluta es una de las nuevas normas familiares.

—Quizá va siendo hora de mirar otra cosa —sugiere mi madre cuando posa la mirada en el rostro de Mikhail Powers congelado en la pantalla de la tele.

—Eso mismo he dicho yo —secunda Owen.

—¿Y qué estás haciendo tú, mamá? —pregunto, nerviosa. Lleva un buen rato con el portátil—. ¿Algo nuevo?

—Solo estoy comentando cosas con Martin. Ha sido una ayuda inmensa —explica—. Mañana iremos a comer para decidir la estrategia legal. No cree que presenten cargos contra Owen, teniendo en cuenta el sentir general y el hecho de que los mensajes reflejan una evidente falta de intención. Pero dice que tenemos que estar preparados para cualquier cosa.

Emma carraspea para aclararse la garganta.

—Mamá, en aras de la sinceridad absoluta, me parece que Martin podría estar preparándose para pedirte salir sin la excusa legal.

Se hace un silencio estupefacto antes de que mi madre estalle:

—¡Eso es absurdo!

Owen se hunde en el sofá, gimiendo, y yo alargo la mano para propinarle a Emma un puñetazo amistoso en el hombro.

—¡Estaba pensando lo mismo! —exclamo, y nos sonreímos.

—Otra vez en sincronía —dice—. Para bien.

—No para mal —asiento.

—Bueno, sí —rectifica Emma—. Y para siempre.

El interfono suena en ese momento y Owen se pone de pie como si temiera quedarse atrapado en un abrazo grupal si no lo hiciera.

—Yo voy —anuncia mientras se encamina a la puerta. Oigo el crepitar de una voz irreconocible antes de que Owen vuelva y se desplome en el sofá.

—Es Knox —me informa—. Le he abierto.

—Ah. —Pestañeo mirando el teléfono y buscando alguna notificación que se me haya pasado por alto, pero no la hay—. No lo esperaba, pero… Vale. Voy a… hum…

Me levanto y echo un vistazo al atestado apartamento y a las tres caras que me miran expectantes. La sinceridad absoluta no implica falta total de intimidad, ¿verdad?

—Hablaré con él abajo.

—Pero ya está subiendo —me avisa Owen mientras me encamino a la puerta.

—Entonces, hablaré en el rellano —digo mientras me escabullo.

Knox debe de haber tenido suerte con el ascensor, porque, tan pronto como cierro la puerta tras de mí, sale al rellano.

—Hola —me dice, y se detiene en seco—. Justo ahora subía a verte.

—Ya lo sé —asiento—. He pensado que podíamos salir un momento, si te parece bien. En casa está toda mi familia.

—Sí, claro —dice Knox—. O podemos subir a la azotea, si quieres.

Enarco las cejas.

—¿Tú? ¿A la azotea?

—Ya me estoy acostumbrando —responde con una sonrisa compungida.

—Si lo tienes claro… —asiento con una mano en la puerta de la escalera.

—Lo tengo claro.

Empujo la puerta y Knox me sigue de cerca. Hemos intercambiado muchos mensajes desde que la policía me sacó de la casa de Chelsea, pero es la primera vez que nos vemos, y no porque yo no tuviera ganas. El problema es que no sé qué decirle. A juzgar por el silencio que reina mientras subimos, me parece que él tampoco.

—Perdona por presentarme sin avisar —me dice cuando llegamos por fin a la azotea—. Pero me daba miedo que, si te enviaba un mensaje, me dijeras que no viniera.

Hay mesas aquí ahora. Escojo la que está más cerca del centro y me siento.

—¿Y por qué te iba a decir eso? —le pregunto.

—Por cómo me comporté la noche que me contaste lo de Owen. —Knox se peina con los dedos el cabello surcado de reflejos del sol mientras toma asiento a mi lado—. No lo gestioné bien. Dije un montón de cosas que no debería haberte dicho…

—No, si tenías razón —lo interrumpo—. En todo.

Si hubiera hablado con mi madre esa noche, habrían exculpado a Owen antes de que Chelsea hubiera tenido ocasión de introducir el collar de Reggie en su mochila. Yo no habría ido a su apartamento y no me habría secuestrado por segunda vez. Puede que todo lo demás hubiera sucedido de la misma manera, pero mi familia habría empezado a recomponerse mucho antes.

—De todas formas —dice—, no te di la impresión que me habría gustado. —Deja vagar la vista, palidece ante el cielo abierto y me devuelve la mirada a toda prisa—. Significa mucho que confiaras en mí tanto como para contármelo y tengo la sensación de que te fallé.

—No lo hiciste —le aseguro.

—Bien. Porque es horrible no hablar contigo.

—Para mí también —respondo, y compartimos una sonrisa que me hace sentir diez veces más liviana.

—Tienes un aspecto estupendo —me espeta Knox. Al instante su expresión cambia, como si no estuviera seguro de que sea el momento ideal para un cumplido—. O sea, teniendo en cuenta todo lo que has pasado.

Una sonrisa baila en mis labios.

—Entonces, tengo un aspecto estupendo, digamos, en términos relativos.

—No. Bueno, en estas circunstancias no sería raro que, hum, algo se reflejara en el plano visual, obvio, pero… —Me trago una carcajada culpable, disfrutando demasiado con su incomodidad, hasta que termina—. Pero lo que intento decirte es que estás guapísima, Phoebe. Como siempre.

—Ah. —La repentina intensidad de la mirada de Knox me provoca cierto ahogo—. Gracias.

—¿Quieres… hum…? —Se interrumpe y mira en derredor. El corazón se me acelera, hasta que dice—: ¿Volver a tu casa? —Debo de poner cara de decepción, porque añade a toda prisa—: Sé que hay movida en tu familia ahora mismo, así que…

—Es verdad —le digo—. No es un buen momento. Pero, cuando se trata de ti y de mí, nunca lo es. Y estoy cansada de eso. Así pues… —Le tomo la mano y le entrelazo los dedos—. Quiero volver abajo, pero luego quiero ir a tu casa y ver pelis. En tu habitación. —Sonrío cuando se le suben los colores. Es monísimo cuando le entra el corte—. A menos que prefieras verlas en la sala de estar, en cuyo caso prepararé un cuenco de palomitas gigante para ponerlo entre los dos y nunca volveremos a hablar de esto.

—No, por favor —dice con voz estrangulada—. En la sala de estar no.

—Bien. Vamos a decirle a mi madre que nos vamos —propongo. Knox se pone de pie a toda prisa y me río cuando se golpea la rodilla con la mesa—. No te lesiones —me burlo—. Y no te asomes por el borde. Te marearás.

—Demasiado tarde —dice Knox con una sonrisa mientras me deja que lo arrastre a la escalera. Pero, para que conste en acta… El problema no son las alturas.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Nate

Martes, 28 de julio

—¿Seguro que es buena idea que vayas a una fiesta? —me pregunta mi madre angustiada.

—Va a ser la fiesta más tranquila del mundo —le aseguro a la vez que me levanto con sumo cuidado del sofá de su salón. Ya no me duele la cabeza a menos que me incorpore muy deprisa—. Y lo único que voy a hacer será desplazarme de tu sofá a una tumbona en el jardín de Bronwyn.

—Ya lo sé, pero tómatelo con calma —insiste mi madre, que me rodea con el brazo como si necesitara ayuda para llegar a la puerta principal. No la necesito, pero la dejo que me acompañe de todos modos—. No puedo volver a vivir nada como lo que viví la semana pasada nunca más. —Una nota suplicante se filtra a su voz mientras saludo a Addy, que me espera en el camino de acceso de casa de mi madre—. Me encantan tus amigos, sabes que sí, pero no puedes seguir colocándote en estas situaciones…

—No lo haré, mamá —la interrumpo.

«No tendré que hacerlo» es lo que le quiero decir en realidad, porque parece que en Bayview por fin reina la paz, pero temo que traiga mala suerte pronunciar las palabras en voz alta.

—Vale. Dame un abrazo —me pide.

Lo hago y me aferra durante tanto rato que tengo que carraspear y decirle:

—La fiesta habrá terminado para cuando llegue.

—De acuerdo —dice mi madre, que se enjuga los ojos una vez que me suelta—. Dile a Addy que espero que lo pase de maravilla en Perú.

—Se lo diré.

Cuando me acerco al coche de Addy, descubro que no está sola. Hay otra persona en el asiento trasero, inclinada sobre la consola central y charlando con animación.

—Ahora formo parte del club de los asesinos —anuncia Vanessa cuando abro la portezuela. Addy hace una mueca de dolor visible y Vanessa añade—: Perdón, ¿ya no lo llamamos así? Fallo mío. Hola, Nate. ¿Qué tal está tu cabeza?

—Todavía de una pieza —le digo mientras me abrocho el cinturón—. ¿Qué tal Cape Cod?

—Espectacular —responde Vanessa con alegría—. Recuerdos de Keely.

Addy conduce despacio y con tiento por la calle de mi madre, con los ojos fijos en la carretera.

—¿Y qué tal te ha ido a ti en Cape Cod? —le pregunto.

—Bien —responde con voz queda a la vez que se detiene en una señal de stop.

Me inclino hacia delante e intento mirarla a los ojos, pero ella sigue con la vista fija al frente.

—No pareces muy convencida —observo.

—Ha ido muy bien —me asegura Addy—. Nos hemos divertido mucho. Más o menos como en los viejos tiempos, solo que ahora nos tratamos mucho mejor.

—Keely y Addy se han tratado de maravilla —añade Vanessa—. Pero no pasa nada. Soy una excelente sujetavelas, sé cuándo tengo que desaparecer.

—¿Y qué tal ahora? —pregunto, y ella se recuesta hacia atrás con un suspiro sonoro—. ¿Va todo bien? —le pregunto a Addy en un tono de voz más bajo.

—Sí, estoy bien. De veras —me asegura—. El viaje ha sido una pasada. Solo que…

—Ya lo sé —respondo.

Yo fui el más machacado físicamente en este asalto, pero Addy… Addy, una vez más, cargó con el peor golpe emocional. Jake murió delante de ella y, si bien no pudo hacer nada para detenerlo, es la maldita Adelaide Prentiss y claro que quiso intentarlo. A pesar de todo lo que Jake le hizo… y le habría hecho de haber tenido ocasión.

—Mejorará —le prometo. Addy se limita a asentir, y añado—: No puedes salvar a todo el mundo, Addy.

Se le engola la voz.

—Ya lo sé.

—Pero a mí sí me salvaste. Esta vez, literalmente.

Me dirige una mirada de leve perplejidad y me pregunta:

—¿En qué momento te he salvado figuradamente?

—Cuando me obligaste a asistir al recital de piano de Bronwyn y a decirle lo que sentía. Habría sido tan terco y tan idiota como para dejar que pasara de largo lo mejor de mi vida de no ser por ti.

Una sombra de sonrisa aletea en el semblante de Addy.

—Se lo habrías dicho antes o después.

—No sin un empujoncito —objeto—. No creía merecer nada bueno, pero tú… tú no diste el brazo a torcer. —Addy se ríe un poco y añado—: Eres una amiga de la hostia.

No se oye nada salvo silencio durante un ratito, aparte de Vanessa sorbiéndose la nariz en el asiento trasero. Luego Addy pone el intermitente para torcer por la calle de Bronwyn y dice:

—Corta el rollo. Me vas a hacer llorar.

Espero hasta que entra en el acceso para los coches de Bronwyn antes de responder.

—¿Sabes qué? Siempre me dio cien patadas ser hijo único y ahora es como si tuviera una hermana.

—Ay, Dios mío —dice Addy entre lágrimas—. Llevo máscara de pestañas, cabronazo.

Coloca la palanca en posición de «aparcar» y me echa los brazos al cuello, y yo la sujeto mientras solloza contra mi hombro. He pasado muchas horas con Addy esta semana y noto cuando está a punto de derrumbarse. Si no se desahoga ahora, va a estar hundida en la fiesta. Vanessa, demostrando que en efecto es una estupenda sujetavelas, guarda silencio hasta que Addy se despega de mí por fin.

—¿Mejor? —le pregunta Vanessa con un tono de voz tan amable que tengo que darme la vuelta para asegurarme de que es ella de verdad.

—Mejor —dice Addy secándose los ojos—. Vamos.

Somos los últimos en llegar. El jardín trasero de Bronwyn está en flor y en los árboles brillan las guirnaldas de luces que Maeve y ella han colgado esta tarde. Hay una mesa de pícnic instalada en una zona de césped bien nivelada y los aromas de las hamburguesas a la brasa nos salen al paso.

—Me juego lo que quieras a que está cocinando Kris —dice Addy. Aparte de los ojos enrojecidos, parece mucho más contenta que cuando he subido al coche.

—Acepto la apuesta, y vas a perder, porque Javier se acaba de comprar una especie de barbacoa espacial que no permite que nadie toque —replico mientras doblamos la esquina y la terraza de los Rojas asoma ante nosotros. Y allí está el padre de Bronwyn, dándoles la vuelta a las hamburguesas—. Te lo he dicho.

—¡Eh, aquí están! —exclama Cooper al tiempo que nos saluda por señas.

Una vez más, es el héroe de Bayview. El chico que, junto con Luis, acudió al rescate en el último minuto. Aunque esta vez ha sido más complicado. En primer lugar, no pudo evitar que Chelsea matara a Jake y luego escapara y, en segundo, no creo que las vidas de Phoebe y Addy estuvieran realmente en peligro. En cuanto a mí, me he reconciliado con la idea de que Gavin me pegó un trompazo en la cabeza porque se dejó llevar por el pánico. No me preocupa que intente acabar lo que empezó algún día; dondequiera que esté, no tengo ninguna duda de que su máxima prioridad es guardar las distancias.

—Aquí estamos —responde Addy haciendo gestos de saludo a su vez.

Tras eso hay montones de abrazos. O sea, muchísimos. Cualquiera que no supiera que acabamos de vivir el tipo de situación traumática que estrecha lazos a tope pensaría que llevamos años sin vernos. Cuando todos hemos terminado, nos sentamos a la mesa. Kris y Vanessa se enfrascan en una conversación sobre las zapatillas de él, que al parecer a Vanessa le flipan. Cosas más raras se han visto que una relación amistosa entre estos dos, supongo.

—¿Tenéis ganas de ir a Alemania el mes que viene? —le pregunto a Cooper.

Sonríe.

—Tío, lo estoy deseando. Solo conozco a la familia de Kris por FaceTime. —Alarga el brazo por encima de la mesa para darle un toque a Phoebe en el brazo—. Le echarás un vistazo a Yaya mientras estoy fuera, ¿verdad?

—Pues claro —responde Phoebe. Está sentada junto a Knox y hacía tiempo que no la veía tan contenta—. Hemos hecho grandes planes. Me enseñará a jugar al bridge y yo la voy a debutar en un programa de citas en la vida real. ¿Seguro que te quieres marchar a Alemania y perderte todo eso?

Cooper se ríe.

—Difícil decisión, pero… los billetes no admiten devolución —confirma.

—Todo el mundo se marcha —suspira Luis—. Vosotros, Addy y Maeve…

—Solamente un mes —señala Maeve—. Volveremos y, entonces, Bronwyn se marchará.

Se enjuga una lágrima imaginaria.

—Y yo empezaré a presentar solicitudes a las universidades —dice Addy—. Supongo que así son las cosas ahora. Cambios constantes.

—Menos para los que todavía estamos en el instituto —observa Knox.

Phoebe le apoya la cabeza en el hombro.

—Solo nos queda un año.

—Cuando terminemos, abandonaré esta ciudad de mala muerte y me marcharé directamente a Europa —declara Maeve. Luis la mira de hito en hito y ella añade—: ¿Qué pasa? Puedes acompañarme. ¿No te gustaría ganar tu primera estrella Michelin en París?

Al principio, Luis parece quedarse calculando la distancia entre la torre Eiffel y la playa más cercana. Luego sonríe y responde:

—Pues tampoco estaría mal.

—¿Sabéis qué? Antes me horrorizaba Bayview —confiesa Kris, que mira un momento a Cooper—. Cuando llegué solo sabía que este era el lugar donde Cooper no podía mostrarse tal como era. Y luego se convirtió en algo peor. Supongo que todos estamos de acuerdo en que nadie en su sano juicio querría mudarse aquí. A pesar de todo —echa un vistazo al jardín de Bronwyn—, es raro, pero ahora me siento en casa. Me parece que hasta lo echaré de menos mientras esté fuera.

Se hace un largo silencio hasta que Cooper dice en su tono de voz más pausado y paciente:

—Kris, cariño, juraría que se te está yendo la olla.

Todos se parten de risa y entonces Javier Rojas grita:

—¡Las hamburguesas ya están!

Todo el mundo sale en desbandada hacia la terraza, pero yo rodeo la cintura de Bronwyn con el brazo para que se quede a mi lado.

—Espera —le pido.

Sus ojos vuelan a la cicatriz de mi sien.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta nerviosa. Esta semana me he mareado unas cuantas veces estando con ella.

—Sí, me encuentro bien —la tranquilizo—. Pero Addy me ha hecho pensar con su charla sobre los cambios. Pronto te marcharás y…

—Y no tendremos ninguno de los problemas que tuvimos el año pasado —me asegura Bronwyn con gravedad, tomando mis dos manos entre las suyas—. Hablaremos a diario y vendré a casa cada vez que pueda. Y tú me visitarás, ¿verdad?

—Claro. Eso no me preocupa. Es solo que… Mira, Bronwyn, sé que tienes un plan a cinco años vista y otro a diez años vista —noto que está a punto de interrumpirme, así que hablo más deprisa— y yo también. Tengo un plan a cincuenta años vista y tú formas parte de él. Gira en torno a ti, principalmente. Porque estoy enamorado de ti desde quinto de primaria y eso nunca va a cambiar. —Ella sonríe en ese momento y yo les doy la vuelta a sus manos entre las mías al tiempo que deslizo el pulgar por el dedo índice de su mano izquierda—. No tengo un anillo ni nada, porque sé que todavía nos queda un largo trecho antes de que eso tenga sentido y, además, no te gustan los diamantes…

—No son sostenibles —arguye entrecortadamente.

—Ya lo sé. Y, cuando llegue el momento, será algo distinto, pero… el momento llegará, ¿de acuerdo? —Miro las profundidades de sus ojos gris claro y me duele el corazón de lo mucho que amo a esta chica—. Me voy a casar contigo, Bronwyn Rojas. Solo para que lo sepas.

Ella me rodea la cara con las manos y me atrae hacia sí a la distancia de un beso. Pero antes de eso me dice:

—Ah, bueno, ya lo sé.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Addy

Jueves, 30 de julio

—Pensaba que estabas lista —dice Ashton mirando los montones de ropa que hay por toda mi habitación.

—Lo estoy —alego—. Estoy lista para meter todo esto en la maleta. Pronto.

—Te marchas mañana —me recuerda.

—Soy consciente —respondo, y añado unas chanclas a uno de los montones.

Mi madre asoma la cabeza en ese momento agitando mi pasaporte.

—Addy, otra vez te has dejado esto por ahí tirado —dice.

—No está «por ahí tirado» —protesto—. Estaba donde lo había dejado. Sigo mi propio sistema, mamá. ¿Puedes dejarlo donde estaba, por favor?

Profiere un suspiro histriónico antes de retirarse.

—No me vengas con reproches si mañana pierdes el vuelo porque tu sistema falla —me grita de camino a la escalera.

—¡Gracias, Ye-ma! —vocifero en respuesta.

Ashton se sienta en el borde de la cama con una mano en esa barriga que no para de crecer.

—No puedes decirle que no se escribe «Gemma» —me advierte—. Ha empezado a firmar los emails con ese nombre. Es muy mono.

—Será nuestro pequeño secreto —le digo fingiendo que me cierro los labios con una cremallera.

—¿Es el único? —pregunta Ashton enarcando las cejas. Titubeo, sin tener claro de qué está hablando—. Eli reconoció anoche que no llegó a tirar la nota de la ginecóloga. Vaya par de bribones —se queja cuando sonrío—. ¿Lo has mirado?

—No. ¿Quieres que te lo devuelva?

—No —contesta—. Quiero que lo rompas para no preguntarte qué es en un momento de debilidad cuando esté embarazada de nueve meses.

—Hecho —prometo—. Lo tiraré al mar.

—Tampoco hace falta ser tan dramática —dice Ashton con una sonrisa.

—Vale —suspiro, y me desplomo en la cama a su lado.

—¿Quieres saber otro secreto? —pregunta.

—Ya te digo.

—Tenemos pensados los nombres.

Me despabilo al instante.

—¿Cuáles son?

—Si es niño, William Elijah. Por Eli, claro. Lo llamaremos Will.

—Me encanta. Perfecto. ¿Y si es niña? No escojas un nombre que empiece por A —le digo antes de comprender que es horrible pedirle eso a Ashton justo antes de que me revele el nombre—. A no ser que sea un nombre alucinante, claro. Y seguro que lo es. Solo pensaba en los patrones, ya sabes, y quizá…

«Quizá vaya siendo hora de introducir nuevos patrones entre las chicas de la familia».

Pero es una bobada. Ya lo hemos hecho.

—No empieza por A —me informa Ashton. Deja un silencio, disfrutando del suspense, y yo me muerdo el nudillo como si me devorara la impaciencia—. Si es niña, la vamos a llamar Iris Adelaide. —Se me saltan las lágrimas cuando la miro pestañeando mientras ella añade—: Por su tía, que es la caña.

—Ay, qué fuerte —gimoteo contra el hombro de Ashton, porque la estoy medio estrangulando con un abrazo—. Es… es genial. Gracias.

—¿Cómo la íbamos a llamar si no? —me dice Ashton, que me abraza a su vez—. No podíamos ponerle Adelaide de primer nombre, porque Addy solo hay una, pero espero que sea igualita a ti. Te lo digo de corazón.

—Bueno. —Trago saliva pensando en todos los errores que he cometido a lo largo de los últimos años. De las últimas semanas, incluso. No sé si podría haber hecho algo distinto para detener a Chelsea, pero me gustaría haber podido mantener una conversación de verdad con ella cuando la conocí como Evie. Antes de que hiciera lo que hizo y cambiara para siempre el curso de su vida. Me parece que habría entendido mejor de lo que ella podía imaginar lo que se siente cuando descubres la verdad sobre la muerte de tu padre—. Mejor que no sea igual en todo.

—Ay, calla —me dice Ashton—. Yo no cambiaría nada.

Me vendría bien una buena noche de sueño antes del maratoniano vuelo de mañana, pero me queda una cosa por hacer, y quería que la playa estuviera bonita y desierta mientras lo hiciera. Hace fresco a medianoche y me alegro de haberme puesto una sudadera gruesa y pantalones de chándal.

Cuando iba al instituto y celebrábamos fiestas en la playa, nunca era yo la que encendía la fogata. Jake siempre quería hacerlo y le gustaba explicar el método que seguía al detalle. Yo había hecho montones de fogatas con mi padre y con Ashton cuando era niña, pero escuchaba paciente en lugar de decirle que ya lo sabía.

Nunca me preguntó.

Ahora enciendo una hoguera pequeña, porque esto no es una fiesta. Mientras hacía las maletas, se me han caído unos calcetines por detrás de la cama y, al recuperarlos, he sacado un papel. Era una foto de carnet hecha de fotomatón que Jake y yo nos sacamos en la feria del segundo año de secundaria, una foto que creía haber tirado hace tiempo. Teníamos quince años y los dos salimos haciendo muecas bobas: mis ojos desmesuradamente abiertos, la lengua de él rozándole la nariz. Muchos de mis recuerdos de Jake son malos en retrospectiva, pero, cuando evoco ese día, no recuerdo nada que no sea diversión. Jake tenía mucho encanto y, cuando lo dirigía hacia mí, me sentía la persona más importante del mundo.

No sé en qué momento la parte oscura de Jake tomó el control. Quizá siempre estuvo ahí, teniendo en cuenta el tipo de persona que resultó ser el padre que lo educó. Tal vez fuera esa autoarrogación de derechos de la que tanto les gusta hablar a los medios. Pero no puedo dedicar más tiempo a darle vueltas, porque ya me he torturado para toda una vida preguntándome qué habría pasado si. Y comprendí hace mucho tiempo que en realidad nunca llegué a conocerlo.

Echo un último vistazo a nuestros semblantes alegres antes de tirar la foto al fuego.

—Adiós, Jake —digo mientras los bordes se ennegrecen y se curvan—. Espero que estés en paz.

Pasados unos pocos segundos, la foto no es nada, salvo cenizas. Miro el baile de las llamas un ratito y luego me saco un sobre arrugado del bolsillo. Introduzco un dedo debajo del adhesivo, estiro y extraigo una hoja de papel. La despliego, leo la única frase y sonrío con tantas ganas que me duelen las mejillas. Doblo el papel con cuidado y lo devuelvo a mi bolsillo. Lo tiraré en algún momento, porque lo he prometido, pero todavía no. Me llevaré conmigo esta noticia a Perú; será nuestra primera aventura compartida. La primera de muchas, espero.

Lanzo el sobre al fuego y digo:

—Estoy deseando conocerte, Iris Adelaide.

Agradecimientos

Hay muchas personas a las que darles las gracias cada vez que escribes un libro. En este caso, tengo que empezar por mis lectores, porque, si no fuera por vosotros, esta novela no existiría. Gracias por amar a estos personajes y el mundo de Bayview tanto como yo. De no ser por vuestro constante entusiasmo, Alguien está mintiendo seguiría siendo una novela independiente. En cambio es una trilogía y me hace muy feliz haber podido ofrecerles a mis personajes el final que llevo años imaginando. Espero que la espera haya merecido la pena.

A mis agentes, Rosemary Stimola y Allison Remcheck, gracias por ser unas defensoras tan feroces de este libro y de mi carrera. No sé qué haría sin vuestra sabiduría y acompañamiento (por favor, que no tenga que averiguarlo). Vaya mi agradecimiento eterno a todo el equipo de Stimola Literary Studio, en particular a Alli Hellegers por su trabajo en el ámbito internacional y a Pete Ryan y Nick Croce por su ayuda en las negociaciones.

Recuerdo haber recibido un email de mi agente hace más de seis años diciendo que Krista Marino de Delacorte Press quería publicar mi primera novela, Alguien está mintiendo. Me emocioné, pero todavía no sabía hasta qué punto era afortunada. Ahora, pasados siete libros juntas (¿siete? ¿ya?), me siento inmensamente agradecida por todo lo que hemos conseguido. Doy gracias a mis editores, Beverly Horowitz, Judith Haut y Barbara Marcus por todo su apoyo, y al maravilloso equipo de Delacorte Press y Random House Children’s Books, incluidos Kathy Dunn, Lydia Gregovic, Dominique Cimina, John Adamo, Kate Keating, Elizabeth Ward, Jules Kelly, Kelly McGauley, Jenn Inzetta, Tricia Ryzner, Meredith Wagner, Stephania Villar, Elena Meuse, Madison Furr, Adrienne Waintraub, Keri Horan, Katie Halata, Felicia Frazier, Becky Green, Enid Chaban, Kimberly Langus, Kerry Milliron, Colleen Fellingham, Heather Hughes, Alison Impey, Ray Shappell, Kenneth Crossland, Martha Rago, Tracy Heydweiller, Linda Palladino, Tamar Schwartz y Janet Foley.

Gracias a mis maravillosos colegas de derechos internacionales en Intercontinental Literary Agency, Thomas Schlueck Agency y Rights People por encontrar casa en todo el mundo para Alguien ha vuelto. Doy gracias por el apoyo de mis editores y editoriales internacionales y me alegro mucho de haber tenido la oportunidad de conocer en persona a algunos de ellos.

La comunidad de escritores de novela juvenil es espectacular; cada vez que tengo una duda, estas personas tan brillantes me ofrecen la respuesta. Gracias a Krystal Sutherland, Adam Silvera, Becky Albertalli, Leigh Bardugo, Dhonielle Clayton y Jennifer Mathieu por compartir vuestra sabiduría, y a Kathleen Glasgow, Samira Ahmed, Sabaa Tahir, Tiffany Jackson, Stephanie Garber, Courtney Summers, Kara Thomas y Kit Frick por ser unas colegas y unas inspiraciones fabulosas.

Muchas gracias a Beth Stevens por compartir generosamente tu consejo legal y gracias a todos los libreros, bibliotecarios, maestros y críticos que han promocionado mis libros con entusiasmo y han ayudado al crecimiento del libro de misterio juvenil.

Y, por último, quiero expresar mi agradecimiento a mis padres por apoyarme siempre; a mi hijo, Jack, por inspirarme en todo momento; y al resto de mi familia por todo el amor y las risas.

KAREN M. MCMANUS. Autora estadounidense de ficción para adultos jóvenes. Estudió la carrera de Lengua Inglesa en el College of the Holy Cross y cursó un máster de periodismo en la Northeastern University.

Cuando no trabaja ni escribe en Cambridge, Massachusetts, le gusta viajar con su hijo.

Karen es una escritora de enorme éxito internacional por sus novelas de misterio para el público juvenil. Sus libros incluyen la serie «Uno de nosotros está mintiendo», que ha sido adaptada a la televisión, así como las novelas independientes Alguien tiene un secreto, Lazos de sangre, Tú serás mi muerte y Dime qué escondes. Aclamada por la crítica y distinguida con varios premios, su obra se ha traducido a más de cuarenta y dos idiomas.