KAREN HAWKINS

El Secuestro de Julia

1° de la Serie Secuestro y Seducción

The Abduction of Julia (2000)

ARGUMENTO:

¿Qué puede hacer una respetable Dama cuando es secuestrada con la noble intención del matrimonio? Porque se casara con él, por supuesto.

Julia Frant ha amado en secreto y a distancia a Alec MacLean, el salvaje Vizconde de Hunterston. Así que cuando accidentalmente él la secuestra en lugar de a su hermosa e intrigante prima para fugarse a Gretna Green, Julia encuentra la oportunidad de hacer que sus apasionados sueños se conviertan en realidad.

Alec no está en posición de objetar: si no se casa antes de la medianoche y no vive libre de escándalo durante un año perderá su herencia. Su matrimonio con Julia garantizará su fortuna. Pero al ver como su patito feo se transforma en un elegante cisne, Alec de repente no puede mantenerse alejado de su esposa a ninguna hora, y cuando la besa, la herencia es la última cosa en su mente. Por desgracia, el escándalo puede ocurrir por las mejores intenciones... ¡y Julia nunca ha carecido de buenas intenciones!

SOBRE LA AUTORA:

Karen Hawkins escribe a tiempo completo en su casa en Orlando, Florida, sentada en un sillón en su terraza, mientras bebe Coca-Cola Light y ve la tele.

Es una exitosa autora de más de 20 novelas humorísticas, históricas y contemporáneas. Se casó con un apuesto policía que conoció mientras trabajaba en su primera novela romántica contemporánea y cuando no está en casa trabajando con los dedos sobre el teclado, Karen visita con frecuencia a sus dos hijos adultos que asisten a la universidad en Knoxville.

Es una autora galardonada y su pseudónimo es Kim Bennet. Actualmente Karen trabaja alternativamente en dos series: una histórica ubicada en la Regencia de la era de Escocia y otra contemporánea que combina lo mejor del género romántico con lo mejor del género de misterio.

CAPÍTULO 01

Hampstead Heath, Inglaterra Mayo de 1812.

Era un infierno de noche para una fuga. Después de tres horas miserables la lluvia por fin había cesado. Una manta de niebla fantasmal se deslizó a lo largo de los bordes de la estrecha carretera, extrañamente brillante por la luz de luna.

Alec MacLean, quinto Vizconde de Hunterston, empujó el carruaje hasta detenerlo como un trueno en el patio de la Posada Yunque Negro. Salpicando de barro la puerta de la posada y enviando tenues espirales de agua a través de los charcos negros.

Su ayuda de cámara, Johnston, salió del goteo del alero.

—Ya llegasteis, milord. Un poco tarde, ¿no es verdad?

—Su señoría aparentemente no puede decir la hora, —dijo Alec encogiéndose de hombros.

—Una mujer que lo ha mantenido esperando en el altar no se detendrá ante nada. —El viejo ayuda de cámara profetizó con tristeza.

Alec no le hizo caso y bajó de la elevada posición. Johnston era una reliquia de la familia, con su habitual disposición hosca galesa. Aunque normalmente Alec argumentaba en contra de esa mirada adusta en esta ocasión temía que él estaba en lo cierto.

La puerta chirrió cuando el pasajero trató de abrirla desde dentro. Johnston gruñó.

—La puerta se ha atascado de nuevo.

—Es una lástima pero no tenemos tiempo para quedarnos. —Alec consultó su reloj. Eran las diez a duras penas. Teniendo en cuenta la condición de las carreteras de Londres había hecho un tiempo notable.

El ruido del coche aumentó a duros golpes hasta convertirse en molesto. Johnston miró al carruaje con una mirada interesada.

—Su señoría parece un poco determinada. ¿Creéis que ha cambiado de idea acerca de casarse con vos?

—¿Con la cantidad de dinero que espera que yo herede? Altamente improbable.

Mimada y vanidosa, Therese lo tenía todo planeado, era su objetivo desde el principio. Quería dinero, poder y posición.

La idea le revolvía el estómago. Él había evitado a la buena sociedad toda su vida, su hipocresía, odio y cortesía insípida, sólo para terminar aquí, arrastrando sus talones todo el camino hasta el altar capturado en una temporada.

El carruaje se tambaleó con más furia, los golpes constantes fueron sustituidos por más fuertes y determinados con una demanda de liberación. Alec suspiró y puso su reloj en el bolsillo interior.

—Supongamos que le puedo dedicar diez minutos, pero no más. Han de cambiar los caballos Johnston. Han tenido que luchar contra este maldito barro todo el camino.

El viejo ayuda de cámara no cesaba de menear la cabeza. —No deberíais haber esperado tanto tiempo para planear vuestra boda. Empujando vuestra suerte hasta ahora, si me preguntáis.

—Fue deseo del abuelo que me casara, no mío. —Respondió Alec secamente, quitándose los guantes.

—Tan crujiente como el viejo Lord, ¿no es así? No hubo ni una cosa que pudierais hacer con él, una vez que puso la mente en algo. —El ayuda de cámara volvió los ojos al balanceo salvaje del coche. —Aunque no habéis conocido a vuestra verdadera compañera todavía.

—Soy capaz de manejar a Therese Frant, —dijo Alec brevemente.

Johnston resopló con incredulidad. —Voy a ordenaros un buen trago mientras dura el cambio de los caballos, está bien. Lo necesitareis.

Alec asintió con la cabeza y el viejo ayuda de cámara arrastró los pies a la posada, con jirones de niebla nocturna girando alrededor de sus botas. Cubriéndole a sí mismo, Alec se volvió hacia el coche. Era mejor acabar de una vez y rápidamente. Afortunadamente sabía exactamente cómo hacer frente a su futura novia, Therese Frant, ya que estaba lejos de ser la recatada inocente que se presentaba en sociedad. Muchas veces desde que había descubierto la magnitud de su herencia, la chica había intentado arrastrarlo a una alcoba aislada y seducirlo.

La madre de Therese una acompañante notoriamente negligente hizo poco para frenar los altos espíritus de su hija. En cambio el deber de mantener un ojo vigilante sobre la sensualidad de Therese cayó en una prima de algún tipo, una pequeña mujer que se tomaba muy en serio sus deberes y a la que los miembros de la alta sociedad habían apodaron la "Dragón Frank".

Mirando a través de sus gruesas gafas la Dragón hizo lo que pudo para calmar a Therese que fuera a parar a la ruina.

Era una pena pensó con cansancio Alec. Si Therese hubiera estado involucrada en un escándalo podría haberse librado de los sucios albaceas de su abuelo para cumplir sus requisitos. Pero ya era demasiado tarde. Tenía que casarse con una muchacha aburrida.

Abrió la portezuela del coche y agarró por la muñeca a Therese tirando de ella a sus brazos. Ella cayó del coche, con el sombrero deslizándose hacia delante de los ojos. Estaba demasiado oscuro para sondear su expresión, pero sabía lo que iba a ver en sus ojos azules achinados resplandecientes, iban a estar llenos de ira petulante y su boca un capullo rosa torcido con rabia.

Para detener su arrebato de furia antes de que comenzara, apartó la mordaza y la tapó con su boca. Para su sorpresa un escalofrió sensual de emoción cruda le sacudió.

Therese debió haber sentido algo diferente también porque estaba tan rígida como un soldado desafiando un disparo. Por lo general gemía de placer en sus abrazos y se aferraba a él como una lapa.

Tal vez está nerviosa por la boda.

—Bésame, —murmuró Alec contra la seda de su mejilla. Llevaba una nueva fragancia. Como una Luz de hechicera, que se mezcló con el aire fresco de la lluvia llenando sus sentidos. Su cuerpo se endureció. Tal vez habría algunos beneficios de este acuerdo después de todo. —Hueles como a cielo. Bésame dulce Therese.

Ella le dio una patada. Dura.

—Owww, —gritó Alec al instante de liberarla. Se agachó para frotarse la espinilla. Y se congeló.

Una de las muchas cosas de las que su vanidosa prometida se enorgullecía eran sus pies delicados. Los zapatos que veían sus ojos no eran delicados. Eran grandes y bien atados, le recordada a las botas pesadas negras de su vieja institutriz.

La implicación lo golpeó como una bala de cañón.

Esta no era Therese.

Él se había fugado con la mujer equivocada.

Se enderezó bruscamente el dolor en la espinilla paso al olvido.

—¿Quién demonios es usted?

—Podría hacer la misma pregunta, —dijo su atacante.

Alec agarró a la impostora por el brazo y tiró de ella hacia la posada donde la luz inundaba el patio. Su boca enrareció con molestias pero no protestó, simplemente le devolvió la mirada con el ceño fruncido.

Si Lady Therese Frant alguna vez había tenido una opositora exacta, esta mujer lo había sido. En lugar de unos rizos de oro bien arreglados la impostora tenia cabello castaño claro. Los restos de un peinado de rizos caían sobre una cara estrecha. Delgada y plana, su figura ofrecía un marcado contraste exuberante con las curvas redondeadas que Therese tan contenta hacia alarde.

Con todo, la impostora era delgada, morena, y simple.

Lo único bueno en su apariencia era que poseía eran una boca ancha atractiva y un par de gruesas pestañas en sus ojos verdes.

Ella entrecerró los ojos. —Necesito mis gafas.

Su acento plano frotó los nervios crispados de Alec. —El viaje en coche fue bien hasta la mitad.

—Es una maldita colona.

—No soy una colona. Soy americana.

Había algo perturbadoramente familiar en su manera de fruncir el ceño. Alec frunció el ceño. Si él la imaginaba con las gafas, su pelo castaño con trenzas apretadas alrededor de la cabeza, casi podía...

Él se quejó. —¡Maldición! ¡Usted es la Dragón Frant!

Un rojo impropia floreció en sus mejillas delgadas.

—¿Ella la puso en esto? —Exigió con furia.

—¿Quién? ¿Ponerme en qué? —Ella se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos. —¿Es usted un boscoso?

—¿Soy qué?

—Un disfrazado. Ebrio. Borracho, —lo miró especulativamente. —Un borracho o un lunático. Usted debe ser uno o lo otro.

—No estoy ni borracho ni loco, —dijo en un tono seco mirándola.

—Usted debe estarlo. —Insistió. —A menos que normalmente secuestre a una mujer y luego la grite en patios públicos.

Para su consternación, Julia Frant pronto supo por qué algunos miembros de la alta sociedad lo llamaban el vizconde "Diablo" Hunterston. Su hermoso rostro podía endurecerse y convertirse en furia en un momento sin previo aviso y sus ojos grises brillaban como plata líquida.

—Usted acaba de frustrar una fuga, no un secuestro, —dijo con voz de hielo. —Se suponía que Therese estaba en el coche.

Julia sintió una oleada de decepción. Por supuesto que había pensado que era Therese. Nadie se hubiera molestado secuestrarla, para luego besarla a la sencilla y simple Julia Frant.

—Pensé que era un coche de alquiler, —dijo en tono de disculpa.

—¿Un coche de alquiler? ¡Mire ese coche! ¿Se ve como un coche de alquiler?

Ella vio una mancha borrosa. —Lo vi bajo la lluvia, —dijo finalmente.

Él hizo un ruido de estrangulamiento. —¿Dónde está Therese?

—En el musical de Hadmores. Se fue con Lady Satterley.

—¡Esa pequeña y maldita gata!

—Tal vez se le olvidó, —dijo Julia.

—No es muy probable. Cuando la encuentre… —Se detuvo apretando las manos.

Ella sintió una punzada de lástima. Sin duda tanto su orgullo como corazón fueron aplastados. Su prima disfrutaba con ese tipo de cosas, haciendo que los hombres sufrieran. Therese estaba probablemente en el musical, riéndose detrás de su abanico.

Julia miró hacia arriba y ahogó un suspiro. Therese era una tonta. El Vizconde Hunterston estaba más allá de ser guapo. Tenía un rostro inolvidable, fuerte y aristocrático, con una barbilla y unas cejas arrogantes que le dada una mirada oscura.

Conocido como un caradura, un sinvergüenza y un calavera rara vez seguía los dictados de la buena sociedad. Libremente dilapidaba la mayoría de su dinero frecuentando infernales lugares de apuestas, bebía en exceso y participaba en una gran variedad de pasatiempos pecaminosos, todo ello con un flagrante desprecio por la decencia. De hecho era asombroso verlo tan obviamente sobrio.

Ningún hombre jamás había necesitado más una reforma que el Diablo Hunterston.

Julia se aclaró la garganta y se preguntó qué debía decir para aliviar el momento. Después de una breve lucha dijo: —Es una hermosa noche ¿no es así?

Él bajó la frente. —Por supuesto. Ha llovido durante las últimas tres horas sin parar, los caminos son atroces y acabo de perder la mayor fortuna que ha llegado jamás a suelo inglés. Aparte de eso creo que la noche es particularmente bonita.

Julia puso sus manos en sus caderas. —Tal vez debería recordarle que ha sido una noche difícil para mí también. He sido secuestrada, rodando en un mal nacido transporte, groseramente manipulada, y me han gritado. Es suficiente como para causar palpitaciones en el corazón.

Después de un momento por la sorpresa, una sonrisa renuente tiró de las comisuras de la boca de él. Su corazón le dio un salto extraño por la vista.

—Perdóneme, —dijo. —Estoy actuando abominable. —Lanzó una rápida mirada por el patio. —Tal vez deberíamos terminar esta conversación en el interior.

—Yo debería...

—Tengo ya listos caballos frescos. —Interrumpió él con suavidad, tomándola del codo y empujándola hacia la puerta.

—Pero yo…

—Lord Hunterston, —dijo el posadero abalanzándose sobre ellos tan pronto como cruzaron el umbral. —El hombre acaba de anunciar su llegada.

El vizconde y Julia fueron conducidos a la sala principal. El posadero los siguió con su pestilencia a ajo, con el rostro húmedo por la recepción.

—Tom Bramble a su servicio. He mezclado el ponche con ron caliente. Ahora usted y su señoría pueden descansar sus piernas cerca del fuego. —Él sonrió con el aire de preparación para tratar el truco. —¿Van a querer algo de cenar? Tenemos cordero, tartas de ganso y gelatina de lengua.

—Tarta de ganso es la favorita de su señoría. —Interrumpió el vizconde. —Ella no podía hablar de otra cosa de camino a aquí.

—Yo no hice… —Julia comenzó solo para ser cortada por la mirada oscura de Alec. —Ah, —dijo sin convicción aflojando su agarre. —Desde luego. Tarta de ganso. Me encanta.

—¿Os apetece, ahora? —El posadero dijo mirando a Julia. —¿Quién habría pensado que la nobleza sería tan amiga de las tartas de ganso?

Alec abrió la puerta y e indicó a Bramble el pasillo. —Sorprendente las cosas que uno descubre. Por favor, infórmenos cuando la cena está lista. —Antes de que el hombre pudiera abrir la boca de nuevo, el vizconde ya había cerrado la puerta.

—¿Por qué le dijo eso? —Exigió Julia poniendo el sombrero en una mesa cercana. —Odio las tartas de ganso.

Lanzó una mirada por la habitación preguntándose qué clase de cita romántica había planeado este vizconde apuesto para su bella prima. Casi sin muebles, la sala tenía el aspecto de una taberna convertida a toda prisa. Julia no sabía si estaba aliviada o decepcionada.

El vizconde se acercó a la mesa y se sirvió una copa del tazón de ponche humeante. —Si no le hubiera dicho que las tartas de ganso son sus preferidas, nos habría aburrido toda la noche con una lista de los indigestos platos que ofrecen en esta casa de postas.

—Por supuesto, —admitió Julia aunque tenía la boca echa agua al pensar en un rack de cordero sabroso, tal vez con sólo una ramita de menta. No había tenido tiempo de comer, ya se la había hecho tarde incluso antes de que subiera al coche del vizconde. Al pensar en su reunión perdida casi gimió en voz alta. La Sociedad se habría reunido sin ella.

Reprimiendo su impaciencia dijo: —Tengo que volver a Londres lo antes posible.

—¿La habrán extrañado ya?

La Sociedad para Mujeres Descarriadas la echaría de menos. Estaba a cargo de los Fondos del Comité y había luchado largo y duro para ganarse ese puesto. Pero el vizconde no tenía forma de saberlo.

Él realmente preguntaba por su tía y su prima. Esa era una respuesta muy simple aunque apenas para su crédito.

Ni notarían su ausencia a menos que necesitaran urgentemente un nuevo paquete de hilo de bordar o reparar un volante suelto para un vestido. Pero no estaba dispuesta a admitir un hecho tan bajo.

—Por supuesto que van a estar buscándome, —mintió.

Una sonrisa cruzó su rostro ensombrecido. —Le pido perdón, Miss... er... Frant.

Julia sacó sus gafas de su bolso y las puso con firmeza en su nariz. No estaba sorprendida de que él no recordara su nombre. Pocas personas lo hacían.

—Puede llamarme Julia.

La miró sorprendido pero rápidamente lo cubrió con una sonrisa maliciosa que envió una onda de debilidad directamente a sus rodillas. —Olvidé que usted es americana. Permítanme que me presente. Yo soy…

—El Vizconde Hunterston. —Le interrumpió ella. —Le conozco de antes. En el “baile” de Seftons. —Él frunció el ceño con desconcertado y ella añadió amablemente, —Y en la fiesta de Montcastles, en el desayuno de Markhams, en el musical de Jollets y... —Sintió un aumento de calor en sus mejillas al ver su expresión sorprendida.

La risa suave de él fue el sonido más hermoso que ella había oído nunca.

—Estoy más allá de reclamar, —dijo con un leve movimiento de su triste cabeza.

—Nadie está más allá de reclamar.

Su inquietante mirada gris se deslizó sobre ella, yendo a su boca y pecho. Julia sentía el calor de su mirada como si la hubiera tocado. Su piel cosquilleó al pensar en esas manos deslizándose donde su mirada había descansado; sus brazos, sobre sus hombros, y abajo de su…

—Puedo ofrecerle una bebida Miss Frant, —la preguntó bruscamente. —¿Tal vez podría tomar su pelliza?

Julia agarró la parte delantera abotonada aún más y sacudió la cabeza. —No, no. Hace mucho frío aquí. —O lo habría sido si no hubiera permitido a su imprudente imaginación de una manera tan arbitraria.

El Vizconde la contempló por su momento a través de sus ojos medios cerrados. Su mirada oscura. —Usted puede estar helada, —murmuró, —pero estoy encontrándome todo lo contrario.

Un escalofrío delicioso recorrió por la columna vertebral. Seguro que no estaba coqueteando con ella. Nadie nunca coqueteó con ella.

—Aún usted tiene el abrigo puesto, —señaló ella. —Es mucho más grueso que el mío.

Después de un momento de sorpresa él se rió. —No cabe duda de por qué. —Poniendo la taza en la repisa de la chimenea se encogió de hombros quitándose su abrigo grueso y lo arrojó sobre una silla.

Julia fue inmediatamente consciente de su propia apariencia desaliñada. El Diablo Hunterston podría ser un canalla, pero vestía con una elegancia tranquila que desmentía su carácter inmoral. Una corbata atada estrechamente lucía un solo rubí que brillaba perversamente en los cuidados pliegues. Su chaqueta azul superfina se extendía a través de sus amplios hombros, mientras que el excelente ajuste de sus pantalones de color amarillo pálido hizo que Julia se sonrojara.

Aunque no era partidaria de los excesos de los hombres en traje, tuvo que admitir que se veía hermoso. Hermoso y peligroso. —Debo irme, —dijo de pronto sin aliento.

El vizconde recuperó su vaso. —Por favor tome asiento, Miss Frant. Vamos a salir tan pronto como encuentre una salida para hacer frente a este lío.

Ella pensó en pedir al posadero si podía contratar a un caballo de alquiler, pero vaciló. Detrás de la libertina fachada del vizconde, sintió un atisbo de desesperación. Lo supiera o no, la necesitaba. Además se dijo con firmeza, no tenía ningún sentido hacer una escena. Tenía veinte siete años, demasiada edad como para preocuparse por estar en un salón una media hora más con un reconocido libertino. Julia se sentó en el borde de la silla más cercana a las llamas de la chimenea.

El reloj de la chimenea sonó el cuarto de hora y el vizconde se quedó mirando como si se paralizara.

—Maldita sea, maldita sea, maldición. —Frunciendo el ceño bebió su copa en un movimiento rápido.

Ella levantó las cejas en señal de desaprobación. —Para lo que sea que le está molestando, no va a ayudarle beber el mortal brebaje.

—Nada puede ayudar ahora, —dijo con una leve mueca. —Gracias a su descarada prima.

Julia estornudó y él se rió vertiendo otro vaso de ponche. Cruzó la habitación y se lo dio a ella. El ligero aroma de nuez moscada y canela hizo que su estómago se quejara con entusiasmo, pero ella negó con la cabeza.

Curvando la boca dijo: —¿Una mojigata, Srta. Frant?

—No. No puedo soportar la bebida. Es una maldición de familia ya sabe.

—Una excelente razón más para beber.

Sin darle tiempo a protestar, empujó el vaso en su mano. Sus dedos se deslizaron alrededor del metal caliente y ella le dio la bienvenida a los rizos de vapor que se elevaban y hacían cosquillas en su nariz. Sólo lo sujetaría hasta que se enfriara y luego lo pondría sobre la mesa. Seguramente no había nada de malo en eso.

El vizconde se hundió en la silla enfrente de ella y estiró las piernas hacia el rescoldo débil. Una amargura colgaba sobre él que Julia nunca había presenciado. Y ella había tenido muchas oportunidades de observar salir corriendo al vizconde. Más de lo que jamás debería.

—No le puedo ayudar si no sé lo que ha ocurrido, —dijo ella con firmeza.

Su mirada cayó a su vaso y miró en él como si las respuestas que busca estuvieran allí. —No hay mucho que contar.

El corazón le dolía por la oscuridad que vio reflejado en su rostro. —Yo podría ser capaz de ayudar. Dos cabezas piensan mejor que una.

Él la miró pensativo, y luego se encogió de hombros. —¿Por qué no? Tengo todo el tiempo del mundo ahora. —Apoyó la cabeza contra el respaldo alto de la silla y suspiró. —Mi abuelo estaba determinado a demostrar el error de mis caminos.

Al parecer el abuelo del vizconde era un hombre de cierta inteligencia, pensó Julia con aprobación.

Como si hubiera leído sus pensamientos al vizconde le brillaron sus ojos color plata. —Usted no puede saber esto, pero algunos me llaman un ser perverso.

—Entre otras cosas. —Su expresión se volvió de sorpresa, se apresuró a añadir. —Por supuesto es probable que todo sea falso.

El vizconde se rió entre dientes. —Desafortunadamente es probable que sea demasiado cierto. —Su diversión se desvaneció. —Todos nosotros, hijos y nietos, fuimos una decepción para mi abuelo.

—Seguramente está usted siendo excesivamente duro.

—¿Lo soy? El abuelo dejó a mi tío sin un centavo por casarse con una mujer que había... —Su mirada parpadeaba sobre ella. —¿Vamos a decir solo que había tenido un apetito inusual?

—Oh, —dijo Julia preguntándose a qué se refería. Captó el brillo en sus ojos oscuros y rápidamente le preguntó —¿Y su madre?

—Mi madre creyó en el amor de un pobre escocés que no poseía tierras, ni dinero; nada más que un reclamo tenue por un dudoso título. Ella se fugó.

—Debió haber estado profundamente enamorada.

Él frunció el ceño. —Tenía diecisiete años y era salvaje hasta la exageración. Cuando desapareció el abuelo quedó devastado. Buscó por todas partes. Finalmente los encontró viviendo en un estado de pobreza que desafía la descripción. —Su mirada cayó al fuego chisporroteando. —Mis padres murieron poco después.

—Así que su abuelo le crió.

—Sí. Hace seis meses murió y me dejó su fortuna. Mi primo Nick heredó el título y la propiedad, aunque está fuertemente atado. —La boca de Alec se apretó. —El abuelo conocía a mi primo demasiado bien como para dejarlo sin protección.

Julia rodeó sus manos alrededor de su taza para su seguridad. —¿Qué tiene todo esto que ver con Therese?

—Para poder heredar la fortuna tengo que casarme antes de mi próximo cumpleaños y vivir en la sociedad completamente por un año sin ningún escándalo. —Su boca se curvó en una sonrisa burlona. —Mi abuelo temía que yo era demasiado salvaje e inquieto.

—Probablemente habría escuchado acerca de todas sus faldas ligeras, —dijo Julia respirando el vapor picante de su propio vaso.

—¿Faldas ligeras? —Él tragó saliva.

—O los juegos de azar, —dijo con un gesto amable.

Una sonrisa torcida cubrió su boca. —Usted parece estar puesta en todos los chismes, Miss Frant.

—Hay poco que hacer, sentada con otras chismosas. ¿Cuánto tiempo le queda?

El vizconde dio un vistazo al reloj. —Menos de dos horas.

Ella parpadeó. —¿Dos horas? Y cuánto tiempo hace que conoce las condiciones de su abuelo?

—Desde el día de su muerte.

—¡Pero eso fue hace seis meses!

—Tenía la esperanza de que algo pasaría para evitar esta pesadilla. —Se pasó una mano por el pelo negro que acaba de caer al otro lado de su frente. —Pero nada pasó.

Julia agarró con más fuerza la taza para evitar la tentación de poner ese pedazo de pelo hacia atrás en su lugar. —¿Puedo preguntarle por qué eligió a Therese?

—El testamento es muy específico. Tengo que casarme con la hija del difunto conde de Covington si quiero heredar la fortuna. —Su boca se curvó en una sonrisa. —Mi abuelo creía que el matrimonio resolvería mis tendencias desafortunadas.

—No debería conocer a mí prima, —comentó Julia.

Los ojos de él brillaron divertidos cuando se rió entre dientes. —No lo hizo. Las tierras Covington lindan con las nuestras, y el conde tiene una hija casadera. Para el abuelo, fue más que suficiente.

Julia trató de ocultar el alivio que sentía por la noticia de que el vizconde no había estado enamorado perdidamente de Therese.

—¿Quién hereda el dinero, si usted no lo hace?

—Mi primo, Nick Montrose.

—¿El nuevo conde de Bridgeton? Él ha estado susurrando mucho últimamente a Therese. —Ella frunció el ceño justo antes de tomar un sorbo de ponche. —No me sorprendería que estuvieran juntos en esto. Perdóneme por decir esto, pero Therese siempre ha querido ser condesa, y su título, mientras vayan juntos no se puede comparar con un conde.

Alec dio un puñetazo en el brazo de su silla con tal fuerza por lo que Julia comentó. —¡Malditos sean! —Gruñó. —¡Que se pudran en el infierno por jugarme este tipo de truco! —Maldijo otra vez y tomó el resto de su bebida como si fuera agua.

Julia se estremeció. Si él se embriagaba ni una patada en las espinillas le recordaría el sentido del decoro. Y podía vaciar él solo todo el recipiente, a menos que ella hiciera algo. Levantó la taza y tomó una respiración profunda, el aroma de la canela y clavo hizo retumbar su estómago de nuevo.

Si ella tan sólo pudiera beber esta copa. Sería una taza menos que él iba a devorar. Eso la decidió, Julia tomó un trago grande. El ron llegó a través de ella y le calentó desde la cabeza a los pies como un remolino delicioso.

—Vaya, vaya. —El vizconde se despertó lo suficiente como para verla tomar otro sorbo.

—Cuidado. Es más fuerte de lo que parece.

—No soy una niña protegida, Lord Hunterston. Soy muy consciente de la realidad de la vida.

—Estoy seguro, —dijo con una mueca débil. —Usted probablemente conoce cada paloma sucia en Londres.

Ella ignoró su tono sarcástico y tomó un sorbo desafiante. —Conozco a unos cuantos. La Sociedad para Mujeres Díscolas ha…

—¡Dios mío! —dijo él por la revelación. —¡Usted es una reformadora!

—Llámelo como quiera. Trabajo para mejorar la posición de los que están afligidos por la mano cruel de la pobreza.

—¿Y qué, Srta. Frant, conoce usted de la pobreza?

Ella agarró la taza con ambas manos por los recuerdos de los días oscuros tras la muerte de sus padres, Julia vio cara a cara la realidad de ser una mujer sola, sin manera de ganarse la vida. Los recuerdos aún revolvían su estómago en un millar de nudos, sin embargo se las arregló para contestar de manera imparcial. —Sé lo suficiente para desear que cese.

Él se rió, el sonido llenó toda la pequeña habitación. —Hacemos un par encantador, ¿verdad, Miss Frant? Usted tratando de ayudar a los demás, pero sin el dinero para hacer una verdadera diferencia, y yo tratando de ayudarme a mí mismo, sin embargo, sin éxito.

Ella escondió su dolor en un encogimiento de hombros. —Hago lo que puedo—. Miró su taza y se preguntó qué había sido del resto de su ponche. Había apenas un poco nada más. Miró debajo de la taza para ver si estaba goteando pero no detectó nada, a regañadientes volvió su atención al vizconde.

—¿Ha consultado un abogado?

—Docenas de ellos, son unos condenados sanguijuelas. —Con una sonrisa amarga, se levantó y volvió a llenar sus dos vasos. —Ya está acabado. Jugué las reglas del juego y perdí.

Los dedos de él la rozaron cuando le entregó la taza. Julia pudo sentir el calor de su mano a través de los guantes delgados, su toque dejó un anhelo de algo más.

Para normalizar su corazón tomó un buen trago. Se sintió inmensamente fortificada como si pudiera resolver todos los problemas. No era de extrañar que su padre hubiera sido tan firme sobre las propiedades medicinales del ron. Se preguntó si alguien había pensado en embotellarlas.

—Debe haber una forma de darle la vuelta, —dijo en voz alta.

Esta vez la risa de él tenía un toque de humor genuino. —¿Todos los estadounidenses creen que pueden hacer milagros, Srta. Frant?

—Me crié con el valor de la sinceridad y el trabajo duro, Lord Hunterston.

—Usted totalmente el contraste de Therese, ¿verdad?—. Él apoyó un hombro contra la repisa de la chimenea, sus ojos pestañearon una mirada plateada.

Julia miró a sus grandes pies con una punzada de pesar. Había pocas cosas que le envidiaba a su bella prima, y las atenciones de los notorios libertinos de Londres no debería haber sido una de ellas. Pero siempre había habido algo, una luz tenue determinada en su sonrisa imprudente, una nostalgia en su mirada que la hizo anhelar saber más sobre él.

Como si fuese consciente de los pensamientos de ella, él suspiró.

—Debemos regresar a Londres.

Sus palabras trajeron un momento de pánico. Una vez que salieran de los confines de la sala, las cosas volverían a la normalidad. Él se convertiría en el inaccesible, ligeramente peligroso, Diablo Hunterston, mientras ella una vez más sería considerada como una chaperona humilde.

Rápidamente bebió el trago que le quedaba en la taza.

—Necesito más fuerza.

El vizconde enarcó las cejas, pero estuvo de acuerdo.

—Después de hoy no puede permitirse esos lujos. —Se acercó a la mesa sacó un banco y le ofreció una reverencia. —¿Se unirá a mí, Srta. Frant?

Ella se puso de pie observando que la sala estada girando a su alrededor. Afortunadamente se las arregló para hacerlo sin tropezar con algunos de los muebles. Se sentó junto a él y le tendió la taza.

Él volvió a llenarlas.

—Vamos a tener que conseguir más fuerza. —Empujó la taza de ella sobre la mesa y alcanzó un plato vacío.

Un ruido bajo la detuvo, el frunció el ceño, sacando un papel arrugado de su abrigo y lo arrojó sobre la mesa. —No necesito esto ahora.

Julia apoyó el mentón en el borde de la taza y respiró el sabor dulce. Una luz cálida cayo a su alrededor y el lugar se convirtió en un saloncito acogedor e íntimo. Miró descaradamente el perfil del vizconde, observando la longitud de sus pestañas y la curva orgullosa de su boca.

Él miró hacia arriba y la encontró mirándolo. Durante una fracción de segundo no pudo respirar. Luego se encontró ajustando sus gafas y ciegamente alcanzó el papel.

—Es una Licencia Especial, —dijo estúpidamente.

Alec asintió con la cabeza volviendo su mirada preocupada a su taza.

La licencia estaba manoseada y arrugada, con su nombre garabateado con elegancia en la parte inferior.

—Alec Charles MacLean, vizconde de Hunterston, —dijo Julia en voz baja.

Tomó un trago de su bebida. Era aún más dulce cuando se cogía desde el fondo del recipiente. El posadero debió haber olvidado revolverlo. Su mirada cayó de nuevo en el papel. —Usted no escribió el nombre de Therese.

—No tuve tiempo de parar y preguntar su nombre de pila completo, por lo que solo escribí Srta. Frant. —El vizconde se encogió de hombros. —Sirvió para que el arzobispo no preguntara.

Julia esperó a que dijera algo más, pero él volvió con demasiada facilidad a sus reflexiones, su atención lejos y distante de Julia. Ella suspiró y movió su taza sobre la licencia arrugada. Tal vez el calor del metal caliente de la taza la pudiera planchar.

Su padre la había enseñado siempre la importancia de la limpieza. Sonrió con nostalgia. A pesar de que había muerto hacía más de cinco años, pensaba en él todos los días. Especialmente su capacidad de ver justo el centro de una difícil situación y señalar con lógica la respuesta. Siempre enfureció a Julia cuando Therese se burlaba de su padre. Es cierto que había dejado Inglaterra e ignorado la posición que su propio padre había deseado para él, pero había actuado con la más pura y más noble de las intenciones. Había actuado por amor.

El amor. Una idea se metió en la cabeza con un proceder casi audible.

—Sé cómo ayudarle, —le dijo con asombro.

Alec levantó las cejas y sus ojos de color del vidrio opaco.

—¿Cómo?

—Simple. Cásese conmigo.

CAPÍTULO 02

Alec parpadeó. 

—No hay necesidad de parecer tan atónito, —dijo Julia con brusquedad.  —Tiene un perfecto sentido.

Él tomó su taza.  —Haré que el tonto posadero nos traiga el café.

—No estoy borracha. —Levantó la barbilla con dignidad súbita. —Sólo mareada.

—Mareada, ¿eh? —Alec balanceó su pierna a horcajadas sobre el banco para enfrentarla.  El cabello le caía hasta los hombros en desorden salvaje y sus gafas sentadas ligeramente torcidas sobre la nariz.  Él se rió entre dientes.  —Tenía razón.  No puede manejar el licor.

Absurdamente contenta, ella asintió con la cabeza, sus gafas se deslizaron aún más.  —Se lo dije.  Le dije que era una debilidad de la familia, también. —Su sonrisa se fundió en un ceño fruncido. —No debería haberme hecho beber.

—No hice tal cosa.

—Lo hizo.  Ha seguido bebiendo usted mismo.  Tenía que parar. —Parpadeó como un búho confundido.

Él sonrió.  —Su preocupación estaba fuera de lugar.  He tenido brindis más fuertes con el desayuno.

—Bebidas alcohólicas para el desayuno y el ron para la cena.  Malas cosas para hacer.  Pero eso no le ayuda. —Ella se inclinó hacia adelante, el aliento con sabor a canela acariciando a través de su boca.

—Tiene que casarse, y bien podría ser yo.

—Srta. Frant…

—El testamento de su abuelo dice que tiene que casarse con la hija del difunto conde de Covington, ¿verdad?

—Sí, pero…

—¿Se declara expresamente que ésta debe ser Therese?

Una idea brilló tenuemente.  —El testamento no la menciona por su nombre.

—No había pensado en que lo hacía, o habría rellenado la licencia especial correctamente.

Alec se apoderó de los brazos de Julia.  Sus ojos se abrieron, el verde casi hipnotizante.  —Julia, escúcheme.  ¿Fue su padre una vez el Conde de Covington?

Su generosa boca se partió en una sonrisa feliz.  —Sí.  Durante dos días. —Levantó dos dedos y los pegó en la cara de él.  —Dos.  Cuéntelos.

Alec ahogó su irritación y capturó su mano delgada.  Nunca había visto sucumbir a nadie tan bien con el alcohol.  En cualquier otra circunstancia, se habría encontrado muy divertido.  —¿Por qué sólo dos días?

Su boca temblaba, su felicidad se evaporó en una niebla miserable.  —Él murió. —Se secó los ojos con la mano libre.  —Él nunca quiso el título de todos modos.

—¿Por qué no?

—El abuelo dijo algunas cosas muy desagradables acerca de Mamá.  La llamó de todo tipo de nombres.

Alec acarició distraídamente la mano que descansaba confiadamente en la suya.  —Él pensó en ella como una caza-fortunas, ¿verdad?

—Ah, no.  Por lo que el abuelo estaba preocupado era porque ella era peor que una caza-fortunas.  Era una metodista.  Juró que nunca la consentiría en la familia y amenazó con desheredarnos a todos. Papa se negó a ceder un ápice, ni siquiera a visitarlo, aunque mamá lo quería. —Julia se echó a reír.  —Mamá solía decir que la única persona más cabeza dura que mi abuelo era papá. —Levantó su cara hacia Alec para compartir su diversión, con los ojos llenos de alegría, sus mejillas enrojecidas con un delicioso color rosado.

Era una mirada que Alec nunca había pensado ver en la Dragón Frant.  Se aclaró la garganta, preguntándose cómo había escapado tan completamente su atención.

—¿Está usted segura de que su abuelo no desheredó a su padre?

—El abuelo murió antes de poder cambiar su testamento, y papá heredó todo.  Pero él no lo quería. —Una sombra pasó sobre su cara.  Detrás de sus gafas, sus ojos poco a poco se llenaron de lágrimas, el verde brillante como una piedra cubierta de musgo bajo una corriente de agua cristalina.  —Después de que mamá murió, papá no quería nada.

Las lágrimas enérgicamente recordaron a Alec el por qué se mantenía alejado de las mujeres virtuosas.  Sacó un pañuelo del bolsillo y se lo entregó.

—Gracias. —Trató de secarse los ojos sin quitarse las gafas y sólo logró golpearlos impulsándolos más adelante.

—Es el ron, —dijo, deslizando sus gafas de su precaria posición en la punta de la nariz.  Doblándolas cuidadosamente, se las metió en el bolsillo.  —Incluso los marineros lloran cuando han tenido demasiado.

Ella le dio una sonrisa acuosa y él se dio cuenta de lo mucho que escondían sus gafas.  Tal vez así era como ella había permanecido invisible.  Cuando se miraba al Dragón Frant, se veía lo que se espera, la ropa normal, una cara y una figura no notable, y un poco más.  Su disfraz efectivamente eliminaba cualquier otro deseo de descubrir el color y la forma de sus ojos, la suavidad de su piel, el mentón firme.  A decir verdad, no era un delirio de belleza como Therese, pero había una cualidad de ella que era atractiva... terriblemente atractiva.

Como para desmentir sus pensamientos, se sonó la nariz en el pañuelo.  —Papá nunca fue el mismo después de que mamá murió.  Se quedaba sentado en la oscuridad durante horas y horas y apenas hablaba.

Una desconocida agitación de simpatía de Alec le hizo decir: —Su padre debió quererla mucho.

Fue recompensado de inmediato con una sonrisa trémula.  Su boca se abrió para revelar una línea recta de dientes blancos.

Él le rozó la mejilla y capturó una solitaria lágrima que se deslizó por la piel de seda.  Los zarcillos flojos de su cabello dorado brillaban por la luz suave, enmarcando su traviesa cara.

De por sí, su mano vagaba por su mejilla y permaneció cerca de la boca generosa.  Justo antes de rozar la suavidad de su labio inferior con el pulgar, se fijó en su expresión perpleja.  Su mirada brillaba, tan inocente y sentimental que se sentía como si un nudo se le apretara alrededor de su garganta.  A pesar de que sabía que el amor que vio reflejado era para sus padres y no para él, seguía siendo desconcertante hacer frente a tales emociones.  Dejó caer su mano.

Maldita sea, esta no fue una dorada mirada sexual.  Julia Frant era una reformadora puritana que había atraído su atención sólo porque le ofrecía una manera de cumplir el voto que había hecho a su abuelo. Si tan sola la besara, un gesto inocente que había llevado a cabo miles de veces con incontables mujeres, tenía pocas dudas de que ella se desmayaría o daría rienda suelta a un ataque de histeria.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Julia se ruborizó.  —Lo siento.  No tenía la intención de convertirme en una presa fácil.

—No hay necesidad de pedir disculpas, —respondió a la ligera, deslizándose frente a ella y quedándose de pie.  —Si yo hubiese tenido la mayor cantidad de ese golpe que usted tuvo, estaría confuso, también. Voy a llamar a Bramble y que traiga café. —Se acercó a la puerta y la abrió.

Un hombre tropezó en el cuarto y cayó precipitadamente de cabeza al suelo, en una maraña de botas enlodadas y librea.

Alec le miró con un severo ceño fruncido.  —¡Johnston!  ¿Qué hacías con tu oreja contra el ojo de la cerradura?

El criado se levantó y se cepilló a sí mismo.  —¿Qué os parece que estaba haciendo con mi oído contra el ojo de la cerradura? Estaba escuchándolos atrapados en una trampa como un ingenuo. —Miró fijamente a Julia desde debajo de las ceñudas cejas y sacudió su cabeza. —Es una cosa alocada lo que van a hacer, su señoría. Terminará en una posición de desventaja y ni una pizca más cerca del dinero.

—Cuando quiera tu opinión, voy a preguntar por ella.  Ahora, ve a traer un poco de café.  Sólo tenemos poco más de una hora, y no quiero empezar este matrimonio con los rumores de que la novia estaba demasiado achispada para sostenerse por sí misma.

—Espero que sepan lo que están haciendo.  Yo no apostaría por este plan, si me dejan ser totalmente sincero.

Johnston dio a Alec una última mirada de advertencia y arrastró los pies fuera de la puerta.

Alec sabía que el criado estaba en lo cierto.  No había ninguna garantía de que este plan salvaje fuera a funcionar, pero se había quedado sin opciones.  Sería Julia Frant o nadie.

—¿Quién era? —Preguntó Julia, sin dejar de mirar a la puerta.

—Mi criado, —dijo Alec suavemente.

Le miró con recelo.  —No sonaba como un criado.

—Bueno, él lo es, aunque no lo recuerde con la frecuencia que debería.

Esperaba que Johnston se diera prisa con el café.  Sabía cómo manejar a la mayoría de las mujeres, pero con una ligera mareada Julia Frant, la boca plegada en una línea formal y sus ojos todavía llenos de lágrimas, era una cuestión totalmente diferente.

—¿Va a casarse conmigo? —Le preguntó.

El detectó el más mínimo temblor de su labio inferior.  —Si no lo hacemos, Nick hereda toda la fortuna.  No puedo permitir que eso suceda.

Por alguna razón, parecía decepcionado.  —Ya veo.

Alec frunció el ceño.  —Nick es depravado, Julia.  Él haría un daño irreparable con semejante fortuna. —Se dejó caer en el banco a su lado y puso sus manos sobre sus hombros.  —Estoy por heredar setenta mil libras al año, Julia.  Sólo piense en ello.

—S—s—s... —tragó saliva, pareciendo más sobria.  —Perdóneme. ¿Ha dicho setenta mil libras?

—Va a ser nuestro, Julia, si lo hacemos antes de la media noche en la vicaría.

Un ceño fruncido estropeó la ceja lisa de Julia.  —Pero... los albaceas deben estar de acuerdo con la reclamación, ¿no?

—Si su padre fue el Conde de Covington al menos por un segundo, ellos deberían estar de acuerdo.

Ella le cubrió con una seria mirada verde.  —¿Y si no lo hacen?

Alec se encogió de hombros, dispuesto a no decir más.

Ella lo miró fijamente durante un buen rato, buscando.  —Supongo que podría conseguir la anulación del matrimonio si no funciona, —ofreció.

—Por supuesto, —él estuvo de acuerdo sin problemas.

Sus cejas se elevaron en un arco perfecto que habría hecho pareja con la curva de sus gafas.  Parecía una colegiala especialmente casta, inmaculada ante la codicia y la corrupción del mundo.  Un parpadeo incómodo de remordimiento se elevó en el pecho.  Parecía tan casta, aunque... borracha.

Alec apartó los pensamientos indignos.  Cumpliría la promesa que había hecho a su abuelo, y al diablo con todo lo demás. Además, no era como si estuviera forzando el vale en una vida de servidumbre.  En todo caso, él era su rescate.  Demonios, incluso le permitiría utilizar parte de los fondos para su trabajo de caridad. En cierto modo, eso casi le haría casi un filántropo para ella. Se rió en voz alta ante la idea de convertirse en un reformador. No era muy probable.

En su risa, el color de Julia se profundizó.  Se puso de pie y se enfrentó a él, su barbilla cuadrada en desafío.  —Esto es absurdo. Nunca va a funcionar.

El tic-tac del reloj sobre la repisa de la chimenea rápidamente marcó el tiempo. No habría ninguna suave seducción.  Si ella lo sabía o no, el destino de Julia Frant había sido decidido ya.  —Usted va a contraer matrimonio conmigo, amor.  De una forma u otra.

Ella frunció el ceño.  —¿De una forma u otra?

—Podría comprometerla, —dijo en voz baja, mirando su boca tentadora.  Era increíblemente sensual, para todo lo que ella trató de presionarlo en una recta, nada excepcional línea.

—Usted no me puede comprometer.

—¿Por qué no? —Preguntó, intrigado ante su seguridad.

—No tiene tiempo.

Él echó un vistazo hacia la puerta cerrada. En algún sitio abajo en el pasillo venia el firme paso de un hombre pesado.

Alec tiró de Julia hacia él hasta que su pelliza prudentemente abrochada encajó suavemente contra su chaleco.

—¿Qué está haciendo? —Preguntó ella con una voz sin aliento.

Él sabía lo que ella quería: palabras suaves, una declaración pública, todos los bailes nocivos y esquivos que la sociedad demandaba.  Era ridículo, de verdad, cuando se consideraba cómo algunos miembros de la nobleza, en realidad, se casaban por amor.  La mayoría fueron en busca de un título o la fortuna, y las palabras y los grandiosos gestos prácticos no eran más que una burla.

Sin previo aviso, Alec hundió su mano en el pelo alborotado de Julia.  Brillaba el color de la miel de trébol que tanto había amado su abuelo, y olía tan maravilloso.  Despiadadamente empujando a un lado esos pensamientos, cubrió su boca con la suya.

Esperaba que ella luchara, que le alejara y luego gritara.  En cambio, gimió y se lanzó a sí misma contra él, casi tumbándole de sus pies. Le tomó un atontado momento darse cuenta de que ella no iba a pedir ayuda.  Le devolvió el beso tan salvaje, tan apasionadamente, como él hubiera deseado.

Asombrado, casi detuvo el beso justo en ese momento.  Pero ella se arqueó contra él, con las manos tirando de él más y más cerca aun.  Un temblor delicioso corrió a su ingle y se sintió a si mismo hinchado y endurecido.  Pura, caliente lujuria se estrelló contra él, causándole dolor por la necesidad y el deseo.

Alec se entregó al beso, pasando sus manos sobre su espalda y agarrándola íntimamente contra él.

El calor combinado de ambos cuando él capturó y reconquistó su boca sensual.  Dios, era increíble.

Tan caliente.  Tan dulce.  Tan…

La puerta se abrió de un empujón.  —Aquí está, mi señor, —dijo Bramble con voz alegre.  —Martha tendrá las tartas de ganso y un rica porción de… —El propietario hizo un ruido de asfixia.

Los ojos de Julia se abrieron y luchó para liberarse, pero Alec la sostuvo rápido, sus sentidos regresando con una mirada de consternación y sorpresa reiterada en la cara.

La boca del propietario se abrió y se cerró antes de que tartamudeaba, —P-perdón, mi señor, sólo voy a… —La puerta se cerró con un ruido sordo y Alec liberó a su cautiva, todavía luchando por su áspera respiración.

Con un grito ahogado, Julia se desenredó.  Atrás quedaban los restos del ponche de ron.  Se sacudió con furia, sus ojos brillantes de fuego verde.  Puso una mano en su boca temblorosa, diciéndole en tono acusador, —Usted había planeado esto.

Alec se encogió de hombros, corriendo la mano por su propia boca, pensando en la rapidez con que había respondido a ella. Casi la había devorado donde ella estaba, la herencia sería condenada. No era sólo un indicio de la naturaleza salvaje de la sangre de Frant oculta debajo de su remilgado exterior y era, francamente, emocionante como el infierno.

Ella frunció el ceño, su temprana confianza ida.  —Esto no ha demostrado nada, salvo que usted es una bestia.

Se ajustó la corbata con un toque diestro, odiando el brillo de dolor en sus ojos, odiando estas circunstancias, odiándose a sí mismo. Pero le debía esto a su abuelo, para evitar que la fortuna cayera en el bolsillo vil de Nick.  Alec había arruinado casi todo al permitir que su orgullo se pusiera en el camino.  No podía permitir escapar a esta oportunidad de redimirse.

Encontró la frágil mirada de Julia con una sonrisa de auto-burla. —Nunca he reivindicado ser un caballero, amor.  Usted sabe de mi reputación.  Lo sabía cuando aceptó quedarse a solas conmigo en esta sala.

—Usted es un canalla y un réprobo y un sinvergüenza, —dijo con furia.

Él se acercó al fuego, cuidando de mantener una distancia entre ellos.  —Todo lo que soy no cambia las cosas.  Piense, Julia, todo lo que puede ganar.

Alec entendía la codicia porque él entendía de todos los vicios.  Habían sido sus compañeros más cercanos durante más años de los que podía contar.  —Piense en cómo su vida va a cambiar para mejor.

—¿Qué sabe usted de mi vida? —Su voz sostuvo una indirecta del gemido de un niño que lo perforó tan a fondo como cualquier daga.

Él no hizo caso de ello.  Aunque no conocía su situación exacta, no tuvo imaginación para adivinar.  —Su vida es la de una de la servidumbre menos apreciada.  Su prima y su tía esperan que usted esté a la espera de cada uno de sus caprichos, a renunciar a lo que le queda de su juventud.  No escatiman pensamientos en usted o en su comodidad.  ¿Y para qué?  ¿Una buhardilla sin fuego y algunos vestidos de ropa desechada?

—No tengo una habitación en el ático, —dijo secamente, aunque su mano hizo un gesto revelador hacia su vestido desgastado. —Tía Lydia ha sido más que amable conmigo desde que yo…

—¿Amable?  ¿Cuando la obligó a sentarse entre las acompañantes, como si fuera una pequeña rustica don nadie?  ¿Una solterona para vestir santos?  ¿Cuántos años tiene, Julia?

—Veinte y siete, —respondió de mala gana Julia, deseando que se detuviera.  Su vida no era un cuento de hadas, pero era productiva y útil.  Y con su nueva posición en la Sociedad, habría incluso más de una diferencia.

Avanzó hacia ella, una embriagadora combinación de belleza masculina y audacia.  —Usted es joven todavía, Julia.  Sólo piense en lo que le podría gustar.  Vestidos y joyas.  Su propio carruaje. Criados para esperar por todos sus caprichos. —Su voz se redujo a un murmullo seductor. —Piense en todos los proyectos que podría financiar si tuviera el dinero.

El hombre tenía un don peligroso para encontrar los puntos débiles de una y explotarlos al máximo.  Después de un momento ella suspiró, preguntándole: —¿Cuánto voy a recibir?

Una ligera sonrisa curvó su boca.  —Diez mil libras al año, para hacer lo que quiera.

—No, —se oyó responder con calma.  —Quiero la mitad.

La sonrisa de Alec deslizó.  —¿Qué?

—Ya me ha oído.  La mitad. —Y se gastaría hasta el último centavo en la Sociedad.  Su propio dolor disminuyó al pensar en todo lo bueno que podía lograr con esa suma.

Alec la miró atónito.  —Pero vamos a tener una familia que mantener, y una…

—Nosotros podemos hacerlos muy bien con quince mil dólares al año. Más bien, espléndidamente, de hecho.

—¡Eso me deja sólo veinte mil libras!

—Y ¿para qué necesita tanto?

Su rostro se endureció, las líneas de su boca profunda.  —Usted brujita codiciosa, —dijo en voz baja.  —No es tan diferentes de Therese, después de todo.

Las palabras se movieron a través de ella como las brasas, pero Julia se mantuvo firme.  —Therese trató de engañarlo para conseguir la fortuna.  Yo le estoy ayudando.

Su boca se volvió blanca de ira.  —¿Me está ayudando?  ¿Al tomar la mitad?  ¡Esto es ridículo!  Tengo gastos de los que no sabe nada.

—Sé lo suficiente. —Le miró a través de sus pestañas, de pronto sorprendido por la enorme oportunidad que se colgaba a su alcance.  Había más almas perdidas en el mundo que los asistidos por la Sociedad.

Julia había pensado durante muchos meses, que tal vez, sólo tal vez, Alec necesitaba también ser rescatado.  Pero al igual que muchas de las mujeres de la Sociedad, no se había dado cuenta.

Julia levantó la barbilla y se preparó para la batalla.  —De acuerdo a lo que me ha hablado de esto, tiene que unirse a los estrictos límites de la Sociedad y vivir sin escándalos. —Su corazón latía como un tambor contra su pecho.  —Durante un año entero.

Su mirada se endureció.  —¿Y?

—Así que usted no necesita el dinero para los juegos de azar o cualquier otra actividad de mala reputación.

—¿Qué actividades de dudosa reputación? —Exigió.

—Bailarinas de ópera, —respondió ella brevemente.

La miró como si de repente la corbata le apretara demasiado.  —No puedo creer que escuchara esos chismes tan viles.

—O actrices, —continuó impertérrita, —o amantes de cualquier tipo.

—¿Quién la dijo que…? —Alec farfulló, la ira en sus ojos chispeantes.

—No importa.  Lo he oído.

Él lanzó una mirada que debería haber quemado los bordes de su capa.  —Para su información, resulta ser que estoy entre amantes por el momento.

—Qué conveniente.  En un año, usted puede tener tantas como quiera. —Fue más difícil decir tal frase de lo que hubiera creído posible, pero de alguna manera se las arregló para hacer que sonara natural.

—Maldita sea, —juró, sus ojos en una tormenta gris, tan insondables como el océano turbio.

Ella podía ver que quería discutir, pero no pudo.  Y Julia se dio cuenta de que por una vez en su vida, ella tenía el control. Completa y totalmente.  Fue una experiencia embriagadora.

Sin embargo, no debía olvidar la verdadera razón por la que estaba de acuerdo con este ardid salvaje, para ayudar a las mujeres de la Sociedad y para salvar a Alec.  Ella estaría en la posición perfecta para mostrarle el error de sus malos caminos. Era un hombre que evitaba los esfuerzos honorables, un libertino gobernado por infames pasiones, mientras que ella... El calor inundó sus mejillas de nuevo en la memoria repentina de su reacción a su beso.

Tal vez no era mucho mejor.  Ella esperaba fervientemente que atribuyera su conducta lasciva al ponche con ron.

Ella ciertamente se proponía hacerlo.

Pero la memoria sirvió como un recordatorio forzoso que tenía que protegerse de sus halagos expertos.

La captura de su fría mirada, le obligó a decir en un tono uniforme, —Tengo un término más para este arreglo: Deberá ser un matrimonio de conveniencia.

El vizconde de pie ante ella, oscuro y humeante, bastante enojado, estaba segura, que felizmente le dispararía.  —Si voy a su cama, será por su invitación, —dijo fríamente.  —Y tal vez ni siquiera entonces.

El daño la inundó, pero se las arregló para asentir.  —Por supuesto. ¿Tenemos un acuerdo?

—No sé, —respondió con acritud.  —¿Debo renunciar al whist?  ¿Tal vez me limitaré sólo a las danzas regionales en caso de que el vals resulte demasiado vivo para su gusto?

—No, no creo que sea necesario.  He explicado mis condiciones detalladamente.

—¿Y qué hay acerca de mis condiciones?

Eso la hizo detenerse, pero se las arregló para decir en una voz de creíble calma, —No me puedo imaginar que usted tendría alguna. No estoy en probabilidades de causar un escándalo, después de todo.

—Estoy contento de oírlo, —espetó.

Julia miró el reloj.  —Será mejor que nos vayamos, o va a ser demasiado tarde.  Tenemos menos de una hora.

Después de un momento de fruncir el ceño, él juró y salió majestuosamente de la habitación para recoger su chaqueta.  La furia prestó a sus graciosos movimientos una característica letal.  Abrió la puerta y se inclinó. —Después de usted, madam.

Juntando las temblorosas manos y preguntándose qué diablillo de la locura la había poseído, Julia salió de la puerta. 

CAPÍTULO 03

El sofá era condenadamente incomodo. Alec se sentó y frotó su cuello, contento de ver que el sol entraba a raudales iluminando la familiar alfombra de su habitación. Increíblemente cansado, miró su cama con una mirada pensativa. La vista de Julia dormida, acurrucada en su lado con una mano metida bajo su mejilla, provocó que su enojo volviera con toda su fuerza.

Se preguntó por centésima vez que noción quijotesca lo había hecho dudar de dormir en su propia cama. El personal no había preparado una cámara extra, así que su habitación había sido la única apta para habitar.

Al principio, el pensamiento de obligar a su esposa a dormir en el dormitorio frío, vacío había tenido un cierto grado de encanto. Pero Julia tenía el beneficio de estar profundamente dormida, ni siquiera se despertó cuando la levantó del carruaje y la llevó a la casa. La tomó en sus brazos, empujó la puerta de la habitación de huéspedes y enfrentó el negro frío. Luego tuvo la desgracia de mirar hacia abajo. El cabello color miel enroscado sobre su pequeña cara, blanca, su boca entreabierta en un sueño profundo. Dormía tan inocentemente como un bebé, su frente amplia, lisa, tranquila. Sólo las sombras profundas debajo de sus ojos desmentían su sueño tranquilo por el agotamiento que era claramente. Sin otro pensamiento, Alec la había acercado a él y había dado la vuelta a su propia cámara.

Entonces se sentó, tenía un calambre endemoniado en su cuello por tratar de ajustar sus seis pies en un pequeño sofá, mientras su esposa dormía bajo el lujo casto de su edredón de pluma de ganso.

Su esposa. Dijo las palabras lentamente, como probándolas. Si quería admitirlo o no, su vida había cambiado drásticamente. O al menos, se corrigió, por el espacio de un año. Por supuesto, con las demandas intolerables de Julia, ese año parecería una vida. Con irritación apretó su mandíbula. Julia podría ser casta e inocente, pero negoció como una verdulera. Alec se levantó bruscamente y metió las manos en los bolsillos, no le gustaba la sensación de que de algún modo había sido engañado.

Desde luego, la perfidia de Julia no se extendía a longitud de la de Therese. Therese había intentado decididamente arruinarlo, mientras la única falta de Julia había sido aprovecharse de una oportunidad que era muy buena como para resistirse.

Teniendo en cuenta la situación desafortunada de Julia, Alec se preguntó si podría culparla por desear mejorar sus circunstancias, incluso si fue a su propia cuenta. Y a pesar de su ira, Julia había tenido razón en una cosa: sin su ayuda, no lo habrían dejado con nada.

Ella se revolvió y se dio la vuelta de espalda, se acurrucó en la almohada. El borde de su falda se resbaló desde las mantas para caer al suelo. La raída muselina era un duro contraste para el elaborado material del edredón. Un espiral de disgusto se elevó en él, disipando su ira más lejos. Iba vestida como una sirvienta ordinaria. Maldita Therese y su egoísmo.

Por supuesto, se dio cuenta con una mueca sardónica, lo mismo podría decirse de él. Él, también, usaba a Julia para sus propios objetivos. Aunque la había prometido alegremente una anulación, sabía que tal movimiento sería desastroso; su reputación estaría destrozada. La sociedad se reiría disimuladamente detrás de admiradores emplumados y disfrutarían de su incomodidad.

Cruzó hacia la cama y miró su cara dormida. Suspirando en su sueño, sonrió, la sombra de un hoyuelo recorría una mejilla. Su pelo se rizaba como satén marrón dorado a través de las almohadas. Contra su voluntad, tocó una hebra y se maravilló con su suavidad.

Sus pestañas descansaban en la crema de sus mejillas, y su nariz, claramente visible sin sus gafas infernales, era estrecha y patricia. Si no fuera por la sensualidad innegable de su boca, Julia se veía tan fresca y natural como una criada del campo.

Pero había fuego detrás del remilgado exterior. Fuego y pasión, si su respuesta inesperada a su beso demostraba algo.

Se frotó el labio inferior pensativamente. Era una buena cosa que se casaran de nombre solamente. Un hombre se podría quemar con un calor así.

Como si ella escuchará sus pensamientos, abrió los ojos, pestañeando somnolienta.

Tenía los ojos hermosos, pensó ociosamente. Asombrosamente.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz ronca.

Una sonrisa casi se le escapa. Confiaba en Julia para ir directamente al asunto.

—En mi casa de la ciudad. Te quedaste dormida tan pronto dejamos al vicario. Decidí no despertarte.

Ella luchó por levantarse, solo consiguiendo un codo antes de presionar su mano a su cabeza, sus delicadas cejas bajaron. —Owww.

—Te advertí acerca del ponche. —Su única respuesta fue cubrir sus ojos y se acomodó de vuelta en la almohada como si su cabeza estuviera hecha del más fino cristal.

Alec cruzó hacia la campanilla. Apenas había tirado la cuerda bordada cuando la puerta se abrió y su criado entró. Alec frunció el ceño. Odiaba cuando los criados rondaban y Chilton era el peor del lote.

El ayuda de cámara estaba tembloroso por la curiosidad. —Buenos días, milord. Me tomé la libertad de solicitar el desayuno para más o menos media hora.

Aunque se dirigía a Alec, su brillante mirada descansaba en el cuerpo postrado de Julia.

Alec se movió delante de Julia.

—Trae una botella de ron.

Chilton vaciló.

—Disculpe, milord, pero… ¿pidió ron?

—Una botella de ron y dos vasos.

El ayuda de cámara lo miró boquiabierto. —¿Antes del desayuno? Pero la señora.… quiero decir, es muy temprano y… están recién casados… seguramente no quiere decir lo…

—Ron, —repitió Alec. Abrió la puerta. —Y lo más rápido posible.

La boca delgada de Chilton se apretó con desaprobación.

—Muy bien, milord. —La indignación era evidente en cada hueso de su delgado cuerpo; el ayuda de cámara se marchó.

Alec suspiró. ¿Qué había estado pensando al ofrecer un lugar a los viejos criados del abuelo?

Julia notó la arruga entre los ojos de Alec, y una necesidad imperiosa de poner su cabeza sobre su almohada y un grito apretó su garganta. Era una tonta y lo sabía. Pero era totalmente, completamente miserable. Su estomago se agitó, su boca estaba tan seca como el algodón, y se sentía como si unos trozos de vidrio se hubieran incrustado así mismos detrás de sus párpados. Temía incluso que si se movía, perdería el poco control que tenía. Sin embargo, las circunstancias demandaban que dijera algo. Cualquier cosa.

—El sol es demasiado brillante, —logró croar, sonando tan similar a una rana que deseó que la tierra se elevara y se la tragara entera, antes de hacer más el ridículo de lo que ya había hecho.

Alec levantó las cejas y Julia puso sus manos sobre sus ojos calientes, secos y tomó una profunda y limpiadora bocanada de aire. Era ridículo. Aquí estaba, su primera mañana como una esposa, y todo lo que podía pensar era en lo desesperadamente que quería vomitar. —Nunca beberé ron otra vez.

Alec se acercó a la ventana y cerró las pesadas cortinas. —Sí, lo harás. Asentará tu estomago lo suficiente para comer. Pediré después tostadas para ti.

Julia se estremeció. —No, no quiero tostadas. O ron. En especial ron no.

—Confía en mí. Te sentirás mejor.

Ni siquiera se molestó en responder, simplemente entrecerró sus ojos y rezó por un final rápido a su miseria. Pero no fue así. Cuanto más tiempo yacía, más el cuarto giraba y bailaba. Las nauseas la golpeaban en olas. Forzándola a sentarse, abrió sus ojos y trató de enfocarlos en su entorno en lugar de la inquietante presencia de Alec.

Un fuego bienvenido ardía en la chimenea del elegante cuarto. Un pequeño sofá y una silla flanqueaban el hogar, una mesa ordenada entre ellos. Julia notó que la chaqueta de Alec estaba en el respaldo del sofá, las almohadas arrugadas en una esquina. Se dio cuenta de que había dormido en la habitación con ella. Miró su vestido y notó que a excepción de sus botas, su ropa estaba intacta.

Por supuesto que lo estaba. El Diablo Hunterston había elegido lo mejor de Londres. ¿Por qué se molestaría con alguien como ella? Se aclaró la garganta. —¿Cómo llegué aquí?

—Te cargué.

Julia se arriesgó a echarle un vistazo y después deseó no haberlo hecho. Fuera de su pantalón, su camisa era sorprendentemente blanca contra su piel dorada. Su cabello desordenado, un mechón negro caía a través de su frente, mientras que la barba de un día oscurecía la línea fuerte de su mandíbula.

Nunca se había visto tan guapo. Quería arrastrar sus dedos por su mandíbula y besarlo como…

Ah, Dios. Como lo había hecho antes.

El recuerdo del beso en la posada resurgió en deslumbrante detalle. La había arrastrado a sus brazos, determinado a arruinar su reputación, y ella respondió como una cortesana experimentada, agarrándolo fuertemente e incluso abrió su boca bajo la de él. Su cabeza latió de nuevo. Julia gimió y cubrió su cara acalorada con sus manos.

—¿Necesitas una palangana? —la voz de Alec venía del lado de ella.

No importa lo mal que se sentía, no podía admitir a tal dechado de belleza masculina que estaba en grave peligro de estar violentamente enferma por toda su bella alfombra azul y oro. Sacudió su cabeza miserablemente.

Una mano caliente se posó en su hombro. —Respira hondo, amor. Ya pasará. —Su voz suave y firme era tan reconfortante como un toque.

Una desconocida ola de calor se alzó a través de ella, la sangre trazaba un tatuaje detrás de sus ojos nublados. No estaba segura que dolía más, su cabeza o su corazón, pero uno de ellos estaba muriendo con una lenta y angustiosa muerte.

—¡Maldición! ¿Dónde está Chilton con el ron?

A pesar de la irritación en la voz de Alec, su preocupación era palpable. Deseó hacer algo malvado o pervertido así podría tener un arma para rechazar sus reacciones desenfrenadas.

En cambio, la mano sobre su hombro se deslizó hasta su cabeza, deslizándose suavemente por su pelo despeinado. —¿Quizás deberías llamar a alguien?

—No, —respondió miserablemente. —Con excepción de ti, no hay nadie.

Hubo un momento de silencio antes de que respondiera. —Me refería a una criada.

—Oh. —Sus mejillas se calentaron aún más y se preguntó si una persona podía morir de vergüenza absoluta. Maldito el hombre por hacerla sentirse tan molesta. Respirando profundamente, levantó su cabeza. Si iba a morir, no quería hacerlo escondida bajo las mantas como una tonta. Usando cada trozo de compostura que podía encontrar, esbozó una sonrisa inestable.

—Creo que me siento mejor.

La mirada plateada de Alec deambuló a través de ella, una ceja se elevó en cortés incredulidad. —Podemos mandarle un mensaje a tu tía. Ya estará preocupada.

Julia dudaba si cualquiera, Therese o tía Lidia, harían nada más que quejarse acerca de la molestia de su ausencia, pero no era capaz de explicar tal cosa a Alec. Ofrecería su compasión y sus emociones destrozadas se disolverían completamente.

—Le escribiré una carta a tu tía, —dijo bruscamente. —Me doy cuenta que esto es incomodo, Julia, no quiero que estés inquieta.

La preocupación en su voz hizo que ella lo quisiera aun más. Las lágrimas brotaron y tiró las mantas hacia su cara.

—Maldición, —juró. —¿Dónde está Chilton? —Alec se alejó de la cama.

Julia esperó con ansiedad el sonido de sus pasos fuera de la puerta. En cambio, la asustó al regresar a sentarse a su lado. Empujó una palangana en su regazo. —Aquí.

Dejo caer las mantas para agarrar la taza de porcelana y se encontró mirando fijamente a los ojos gris plata de Alec. Era tan guapo, sonriéndole, ese mechón de pelo negro que caía sobre su frente. Todo pensamiento de lágrimas se evaporó. —Gr-Gracias, —balbuceó.

Una ligera sonrisa curvó su boca mientras su mirada vagaba sobre ella, demorando en su boca antes de detenerse en el derrame de pelo sobre su hombro.

Julia sabia que debía parecer como si un pájaro hubiera anidado en él. Si estaba buscando por defectos, acababa de descubrir un tesoro oculto de imperfecciones.

Era miope, cabello castaño, y mentón cuadrado. Suma a esto su pelo despeinado y su ropa horriblemente arrugada, y sabía que se veía peor que la muerte.

—El ron, milord, —entonó Chilton, parado rígidamente en la entrada sosteniendo una bandeja con dos vasos. Apenas con un trago de líquido descansando en el fondo de cada uno.

—Envié por una botella. —La evidente reprobación profundizó la voz de Alec.

El criado cuadró los hombros. —Seguramente no necesita más que esto, milord. Sobre todo porque su señoría no se ha levantado.

Julia miró de reojo al hombre. Alec enganchó su mirada y dijo: —Debería presentarle. Lady Hunterston, puedo presentarte a Chilton, mi ayuda de cámara. Lo heredé de mi abuelo.

Le llevó un momento a Julia darse cuenta que ella era Lady Hunterston. Esbozó una débil sonrisa.

Chilton se inclinó hacia ella, su cara estrecha arrugada. Por un horrible momento pensó que iba a llorar. —Señora, permítame ser el primero en decirle cuanto hemos esperado el día cuando…

—¡Amo Alec!

Todos los ojos se volvieron hacia la puerta. Una mujer robusta, vestida con un traje limpio, oscuro y con una bandeja cargada, sonrió a Julia. Un anillo impresionante de llaves la proclamaba como la ama de llaves. Se inclinó en una reverencia que puso su cabello amarillo cobrizo en un frenesí de temblorosos rizos. —Le traje su desayuno, milord. Pensé que quizás a usted y a su señoría les gustaría tomarlo aquí, es más acogedor.

El ama de llaves puso la bandeja en la mesa frente al fuego. El fuerte aroma del tocino fresco flotó a través del cuarto, y Julia agarró su tazón más fuerte.

Chilton puso su bandeja en la mesita de noche con un audible golpe, estrechó su boca delgada en desaprobación. —Sra. Winston, le dije que su señoría prefería comer en la habitación del desayuno.

El ama de llaves inhaló. —Así lo hizo. Pero viendo que su señoría está recién casado y todo, pensé que era mejor traerlo aquí. —El ama de llaves hizo plaf con las manos en sus caderas, un desafío agresivo en su cara. —Sobrepasa los límites si piensa en decirme cuando y donde poner la mesa, Sr. Chilton.

Alec capturó la mirada interrogativa de Julia y dio un encogimiento con desprecio. —El ama de llaves, la Sra. Winston.

—¿La heredaste, también?

Asintió sombríamente.

Los grandes incisivos de la Sra. Winston aparecieron en una amplia sonrisa. —He conocido al amo Alec desde que era una cosa pequeña, apenas con la edad suficiente para mantenerse en pie y morder las borlas de la cortina. Era un niño encantador, todos rizos negros y grandes ojos grises.

—Eso será suficiente, Sra. Winston, —dijo Alec, su cara tan oscura como una nube.

Sin inmutarse, el ama de llaves se lanzó a un catalogo de las aventuras de niñez del “amo Alec” que hizo que la cabeza de Julia diera vueltas de nuevo. En circunstancias normales le hubiera encantado escuchar cualquier cosa que tuviera que ver con Alec, pero está mañana todo lo que quería era unos minutos de privacidad. Solamente ella y su palangana. Sola.

La Sra. Winston se rió alegremente. —Oh, el amo Alec estaba tan lleno de travesuras como vienen. Una vez, subió a transbordador de carbón, tan desnudo como…

—Gracias, Sra. Winston, —interrumpió apresuradamente Alec, su color sospechosamente alto. Se paró y arreó a los criados hacia la puerta. —Creo que todos deberíamos retirarnos y permitir a Lady Hunterston algún tiempo a solas. Tuvo un día muy agitado ayer y sin duda estaría mejor a solas.

—Sí, —concordó Julia fervorosamente. —Y un baño, por favor.

Recordó como su padre confiaba totalmente en los efectos beneficiosos de un largo baño después de una noche de excesos. En estos momentos, no podía pensar en nada más agradable.

Alec se detuvo junto a la puerta y miró hacia tras. Vaciló, pasó la mano por su pelo. —Julia, sé que no te sientes bien, pero hoy debemos visitar los abogados.

—¿Julia? —dijo el ama de llaves, girando sobre sus talones y regresando a la habitación. Su mirada muy abierta viajó de Alec a Julia.

Chilton miro sobre su hombro, viéndose tan parecido a un ganso, que Julia esperaba que comenzara a graznar. En cambio dijo: —¡Dios mío! Pensamos que se iba a casar con la Srta. Therese Frant. ¿No es esto…? —Palideció mientras un rojo brillante cubrió sus mejillas. —Oh, Dios.

Alec juró suavemente. —Está es la Srta. Julia Frant, la prima de Therese.

Ambos sirvientes miraron a Julia con los ojos muy abiertos y asombrados.

Ella pensó en poner la palangana sobre su cabeza y gatear hacia la puerta. Si no la hiciera sentirse enferma moverse, habría hecho eso.

Después de un momento tenso, la Sra. Winston asintió rápidamente. —Nunca me importó el nombre de Therese. Muy francés, a mi manera de pensar.

—No soy francesa, —dijo Julia. —Soy americana.

El ayuda de cámara jadeó y palmoteó sus manos a través de su boca. El gesto contrariado hizo decidirse aún más firmemente a la Sra. Winston. —Americana o no, milady, estoy contenta de tenerla aquí. Su señoría necesita alguien que cuide de él. Está un poco perdido, sabe. Apostando y bebiendo y no sé que más…

—Sra. Winston, —la mirada helada de Alec se estrechó en la rolliza ama de llaves.

—Venga, amo Alec, usted sabe que adquirió algunos hábitos desagradables desde que su tío murió. Una gran lastima, también.

Julia admiró la manera que Alec contuvo su carácter. Considerando que uno de sus sirvientes lo había regañado como si no tuviera más de seis años, mostró un admirable dominio de sí mismo.

Simplemente frunció el ceño y dijo con cuidado.

—Sra. Winston, estoy seguro que Lady Hunterston preferiría que la dejemos sola con sus propias reflexiones más que cargarla con las nuestras. —Mantuvo la puerta abierta. —Tú, también, Chilton. Debe haber deberes que requieren tu atención en otra parte.

Chilton parecía herido. —Pero, milord…

—En otra parte, —repitió Alec.

El ayuda de cámara enderezó sus hombros estrechos y salió hacia la puerta. La Sra. Winston fue apresuradamente a la bandeja del desayuno, haciendo ajustes a la ubicación de la plata y la porcelana antes de pasar con rapidez al pasillo. Se paró cerca de Alec. —No distraiga a su señoría de su desayuno. Se sentirá mejor después de un poco de té. —El ama de llaves dirigió una mirada arqueada a Alec antes de añadir con una sonrisa maliciosa. —Y no queremos que vaya y se canse, ¿verdad?

Julia notó que las mejillas de Alec enrojecieron mientras el asentía mudamente. Satisfecha finalmente redujo su ataque a un aturdido silencio, el ama de llaves salió de la habitación, tarareando alegremente. Alec cerró la puerta con mucha fuerza, Julia se estremeció.

Un silencio incomodo lleno la habitación. Julia se limpio la garganta. —Tienes sirvientes muy interesantes.

Alec suspiró y se apoyó contra la puerta, cruzando los brazos sobre su camisa abierta. —Ninguno es capaz de recordar que ya no soy un niño.

—Te tienen cariño.

—Un cariño así puede matar.

—Creo que son encantadores.

—Todavía no has conocido a Burroughs, el mayordomo de mi abuelo. Espera por mi cada noche con un vaso de leche caliente.

Ella presionó una mano sobre su estomago al pensar en la leche caliente. —¿Te la bebes?

—Nunca. La tiro por la ventana. —Las esquinas de su boca curvadas, sus ojos se arrugaron con súbita alegría. —El ciruelo del jardín está muriendo de una lenta y agonizante muerte.

Julia ofreció una débil sonrisa. —Prefiero morir por leche caliente que por ron.

La cara de él se suavizó. —Tomate el ron y come algo. Te sentirás mejor.

—Un baño ayudaría, también.

—Pero no te remojes demasiado tiempo. Debemos reunirnos con el abogado y presentarle la prueba de nuestro matrimonio. —Se apartó de la puerta con un gesto suave y la abrió.

—Alec. —Su llamada la sobresaltó tanto como a él.

La miró atentamente, sus pestañas oscureciendo sus ojos hasta que se veían casi negros. La vista envió un escalofrío a través de ella y no tenía nada que ver con la frescura de la habitación. Desesperadamente, busco por un tema seguro de conversación. —¿Debemos reunirnos con el abogado hoy? Mi vestido está tristemente arrugado.

Su mirada se demoró en las arrugadas faldas. —Mandaré a la Sra. Winston para ver qué puede hacer.

Julia alisó la arrugada muselina. —Tal vez pueda ser planchado.

Alec asintió, su expresión distante le dijo que ya la había borrado de su mente. —Entonces me reuniré contigo en el salón delantero al mediodía.

Abrió la puerta ampliamente. Mientras él daba un paso al umbral, ella soltó: —Alec, ¿a dónde vas? —Se arrepintió de las palabras en cuanto las dijo.

Su espalda se tensó. —Puedes poseer la mitad de mi fortuna, milady, pero no me posees a mí.

—No, por supuesto que no. No quise…

—Nos reuniremos en el salón delantero al mediodía. —Sin otra palabra, se fue, cerrando la puerta firmemente detrás de él.

Los sollozos amenazaron. Julia ciegamente alcanzó uno de los vasos de ron y tragó. El líquido le escoció su garganta, consumiendo las nauseas y la lagrimas. Vacío el vaso, luego lo devolvió a la bandeja y levantó el otro.

El ron capturó un pedacito del sol de la mañana que escapó a través de las cortinas. Una explosión de destellos brilló intensamente en el vaso. Había algo hipnotizante acerca de la belleza del líquido ámbar.

Con la mayor voluntad, Julia puso el vaso en la mesa y se frotó la frente. —Hermosos como son esos destellos, hacen todavía peor mi dolor de cabeza.

Más bien como Alec. Estar con él era la cosa más gratificante, excitante que alguna vez le había sucedido. Pero al igual que con los destellos del ámbar, había un precio que pagar. Aunque deseaba lo contrario, sabía que estaba en peligro de sucumbir a su encanto oscuro. Y nada lo ahuyentaría más rápido que una acción tan estúpida de su parte.

El guapo vizconde era un enigma. A pesar de su forma de ser depravada, había demostrado ser un hombre honorable. Nada más podría explicar por qué había dormido anoche en el sofá o permitido que los fastidiosos sirvientes de su abuelo habitaran su casa.

Allí estaba el problema, decidió Julia. El Diablo Hunterston por el que había suspirado secretamente había sido seguro porque él estaba fuera de su alcance. Pero el Alec MacLean, quien a escondidas derramaba la leche caliente por la ventana para no herir los sentimientos de un anciano criado, era un tema totalmente diferente. —De verdad, un tema totalmente más difícil, por completo, —dijo en voz alta.

Julia empujó la palangana y se levantó. Solo tendría que mantener su corazón bajo un estricto control. La oportunidad de ayudar a muchas mujeres indigentes no era algo que no dejaría escapar debido a un capricho tonto. Tomaría su té, se daría un baño, y juntaría su buen juicio para cuando el reloj diera el mediodía.

No era que tuviera mucha opción, pensó Julia irónicamente. Había, después de todo, hecho un trato con el diablo.

CAPÍTULO 04

—No luces como un hombre que acaba de ponerse los grilletes del matrimonio, —arrastró las palabras una voz profunda y familiar.

—Lucien, —exclamó Alec.

Lucien Deveraux, el notorio Duque de Wexford, de pie con un amplio hombro contra la puerta del estudio, con un cigarrillo sin encender colgando de sus labios. Su verde mirada se posó en el abrigo y el sombrero que Alec acababa de recibir en las manos de Burroughs.

—¿Vas a salir?

—Sí, a verte. Estoy diabólicamente alegre que te hayas detenido aquí, —Alec se giró hacia el mayordomo. —¿Porqué no ha anunciado a Wexford? Habría sido endiabladamente inconveniente si hubiera ido a su alojamiento solo para descubrir que él estaba aquí.

Una expresión de dolor se apoderó del delgado rostro del mayordomo.

—Nunca me atrevería a decirle a quien debería visitar, milord.

El duque se rió entre dientes. —Muy correcto, Burroughs. ¿Está seguro que no puedo contratarle? Le pagaría dos veces el salario.

—Gracias, Su Gracia. Aunque la oferta es tentadora, siento que su señoría echaría de menos mis servicios.

Dos pares de ojos se prendieron en Alec, uno tranquilamente expectante, el otro rebosante de risa. Alec trató de no fruncir el ceño. —Por supuesto, le echaría de menos, Burroughs. Aunque no echaría de menos que olvidara decirme cuando tenemos visitas.

El mayordomo permitió que una pequeña sonrisa curvara su boca. —Pido disculpas por las molestias, señor. Su Gracia llegó media hora antes y le dejé a él mismo en el salón, exigiendo brandy. Como todavía está ataviado con sus ropas de noche y no solicitó que yo notificara a alguien su presencia, sólo podía asumir que él no estaba en condiciones de visitar y simplemente buscaba refugio de las personas no deseadas.

Lucien ahogó una risa. —Como dije, muy correcto.

La impasible mirada del mayordomo nunca parpadeó. Inclinó su cabeza a Alec. —¿Cojo su abrigo y su sombrero, milord?

Consciente del deseo de tirar de su propio cabello, Alec simplemente asintió.

—No seas tan duro con él, —dijo Lucien. —Fue inexcusable por mi parte aparecer así vestido, —sujetó la puerta del amplio estudio. —¿Vamos a probar la calidad de tu brandy?

Alec forzó una sonrisa y entró en la sala. >—Son los peores sirvientes cualificados. Sin embargo cada vez que pienso en corregirlos, recuerdo todas las veces que me ayudaron a salir de apuros cuando era un niño.

—Las nobles intenciones son un maldito inconveniente, —Lucien se acercó a la repisa de la chimenea y apoyó su amplio hombro contra ella, lanzando a Alec una mirada divertida. —Gracias a Dios no sufro de semejante enfermedad.

Alec levanto una ceja. —No, estás completamente tranquilo por la difícil situación de los demás, ¿verdad?

—Apenas; tengo tres tías y una hermana quienes me hacen incesantes demandas todo el tiempo. —El duque mostró una sonrisa torcida. —Eso es más que suficiente, permíteme asegurarte.

Alec contempló a Lucien pensativamente. La vida privada del duque era algo así como un misterio. Dentro de los dos meses de haber heredado su título y una finca considerablemente endeudada, Lucien se había casado con una heredera que era tan salvaje como bella. Había sido dolorosamente evidente desde el principio que ese matrimonio estaba condenado al fracaso. Descaradamente, y sin tener para nada su posición social o el orgullo de su marido, la nueva duquesa alardeaba de una sucesión de amantes de dudosa reputación y participaba en temerarias aventuras que habían conmocionado incluso a lo más hastiado de la sociedad.

Su comportamiento se hizo cada vez más imprevisible hasta que Lucien se vio forzado a llevarse a su volátil esposa al campo y colocarla bajo el cuidado de un médico. Dos meses después, la noticia de la muerte de la duquesa llegaba a Londres. Abundaban rumores, aunque la aceptada creencia era que ella se había matado a sí misma en un ataque de locura.

Incluso más interesante había sido la inesperada reacción del duque. A pesar de las apasionadas súplicas de sus muchos parientes femeninos, Lucien nunca apareció de nuevo con alguno otro color más que el austero, implacable negro.

Alec capturó el enfadado destello en la dura mirada verde de su amigo. —¿Lady Wexford está detrás de ti para que te cases de nuevo?

—Mi tía se ha superado a sí misma esta noche. Invitó a no una, sino a tres elegibles comadrejas, todas oliendo a flores y con considerables dotes, a lo que se suponía iba a ser una cena familiar.

Esa había sido una de las ventajas de Alec, poseer un título aceptable y una reputación lasciva; ni un intento de forzarle a una hija sin gracia. Por supuesto, todo eso había cambiado una vez que se había llegado a conocer que había heredado una fortuna. Un sorprendente número de intelectuales mamás, quienes una vez habían pensado nada más que darle un corte directo, ahora empujaban a sus huesudas, pecosas hijas en su camino como las más descaradas vendedoras de carne.

Capturó el ceño fruncido de Lucien y forzó una sonrisa. —¿Eran algunas de tus compañeras de cena bellas?

—Ninguna podía estar callada lo suficiente para mí como para notarlo. Todas ellas charlaban como cotorras. No tragué un bocado durante la cena, con una preguntándome si me gustaba cabalgar y la otra preguntándome si prefería vivir en el campo o en la ciudad.

—Me sorprende que te quedaras.

Una tenue sonrisa curvó la dura boca. —No lo hice. Me escapé por una ventana de la biblioteca cuando una de las jóvenes damas comenzó a maullar al piano.

Lucien frunció el ceño ante la sonrisa de Alec. —Oh, sí, puedes permitirte reír, ahora que estás seguramente casado.

La sonrisa de Alec murió ante el recordatorio. Estaba casado. Ese hecho le había sido confirmado demasiado bien esta mañana cuando Julia le había preguntado donde iba. Imaginaba que había sido una pregunta bastante inocente, procedente de una genuina curiosidad en lugar de un deseo de limitar sus actividades. Lo que lo había hecho tan desagradable era la compresión de que como su esposa, Julia tenía todo el derecho a hacer semejante pregunta.

Lucien sacó un yesquero de su bolsillo y encendió una cerilla. Con descuidada gracia, encendió un cigarro y tiró la cerilla al fuego. —Dime, ¿cómo encajan los grilletes del matrimonio?

—Condenadamente apretados e incómodos como el infierno.

—Te advertí que no siguieras por ese camino. —La mirada del duque se oscureció. —El matrimonio es un camino difícil, incluso en las mejores circunstancias.

Alec se preguntaba si su amigo estaba refiriéndose a las consecuencias de su propio fallido matrimonio, pero la obturada mirada en la cara del duque le impidió preguntar.

—No tuve elección. Prometí a mi abuelo conservar el dinero de Nick. —Un destello de desagrado se alzó ante el nombre de su primo. En un tiempo, él y Nick habían sido inseparables y había imaginado el mundo de su primo mayor. Pero esos tiempos fueron hacía mucho tiempo.

Lucien sopló una nube de humo. —Estás demasiado preocupado por tu primo.

—No le subestimes, Luce. Él puede ser mortal.

—Me lo dices tan seguro. —El duque le lanzó una dura mirada. —Sabes, Alec, hay otros caminos para conseguir dinero.

Alec tomó una silla cerca del fuego y estiró sus piernas delante de él. —No lo hice por el dinero, Luce. Sabes eso. Hice una promesa a mi abuelo.

—Eres demasiado obstinado para tu propio bien, —gruñó el duque, bajó las cejas. —Odio ver que sacrificas tu felicidad por los deseos equivocados de un hombre muerto.

—Tú hiciste lo mismo.

—Y me arrepiento. No tengo ningún deseo de ver que cometes los errores que yo he hecho.

Alec no dijo nada. ¿Cómo explicarle a Lucien, que poseía la familia, un título de respeto y una posición incontestable en la alta sociedad, que Alec solo tenía su palabra? Su palabra y ahora, gracias a su abuelo y Julia, una fortuna. Por supuesto, había un precio para esa fortuna, uno que no se atrevió a examinar demasiado estrechamente.

Una expresión de preocupación cruzó el rostro de Lucien. —Te ves tan azul como con una migraña. Aunque me imaginaba que la vida con la exigente Therese te aburriría, apenas pensaba que esto te golpearía tan rápidamente.

—Therese no es el problema.

No, Julia era el problema. Cada recatada, frustrante, indescifrable pulgada. Alec deslizó una mano en el bolsillo del abrigo y cerró los dedos alrededor de sus gafas. Se las había encontrado en el abrigo y tenía la intención de dejárselas esta mañana, pero lo había olvidado en su prisa por escapar.

Lucien sacudió la ceniza de su cigarro en el fuego. —Tu abuelo debe haber estado tocado de la cabeza por querer que te casaras con una boba coqueta como Therese. ¡Dios mío, la chica ha estado a medio paso de la ruina desde que salió de la sala de clases!

El frío acero de la gafas de Julia se calentó en la palma de Alec. —Lucien, yo no…

La puerta se abrió y la forma delgada de Burroughs se destacó esbozada en contra de la luz del pasillo, el pelo ralo formando un halo. Dijo en un tono de voz acongojado: —Lord Edmund Valmont.

Un joven a la moda irrumpió en la habitación, su pelo dorado en desorden sobre una cara de querubín regordeta.

Su abrigo verde botella asentado sobre sus hombros acolchados de forma ridícula, la cintura bien cortada que hasta parecía un relleno de salchicha más que el bien vestido dandi que aspiraba a ser. Un chaleco florido iluminaba el conjunto, mientras que cuatro hileras de grandes botones dorados brillaron alegremente. Inmune a las expresiones de sus aturdidos compañeros, Edmund se precipitó.

Burroughs aprobó el atuendo de Edmund con una afligida mirada antes de cerrar la puerta detrás de él.

—Alec, —exclamó Edmund. —He estado buscándote por todas partes.

Lucien suspiró. —¿Qué es esta vez, primo? ¿Es tan tarde otra vez? ¿O tienes otro marido enojado solicitando encontrarte a veinte pasos?

Edmund agitó la mano con impaciencia. —No, no, no. Acabo de volver de casa de Lady Chowerton, y…

—¿A esta hora de la mañana? —Alec levantó las cejas. —Lo tomo como que Lord Chowerton sigue apaciguándose en el campo.

Las mejillas del joven se enrojecieron. —Eso no importa. Fanny… quiero decir, Lady Chowerton, vio a Therese Frant en el musical de los Sattlerleys la pasada noche. —Fijó su amplia mirada azul en Alec. —Está diciendo a todos que te engañó y te dejó plantado en el altar.

Alec ahogó el impulso de maldecir. La pequeña joven no había perdido tiempo en la celebración de ponerlo en ridículo ante toda la alta sociedad. Maldita sea su negra alma. Si consiguiera poner sus manos sobre ella, la habría agitado hasta que las plumas que le llenaban la hinchada cabeza salieran poco a poco por sus oídos.

Captó la mirada de Lucien cuestionándole y se obligó a encogerse de hombros. —Es por eso que iba a visitarte esta mañana.

La mandíbula de Edmund cayó. —¿Quieres decir que es verdad? Que tú y Therese no… Pero entonces la suerte… ¡Buen Dios! ¡Debes estar desolado!

Lucien arqueó una ceja oscura. —Alec, antes de que Edmund empiece a imaginar que estás dispuesto a ponerte una bala entre los ojos, mejor nos dices lo que ocurrió.

Esta no era la forma en que había pensado en decirles, con Lucien mirando como si estuviera listo para dar latigazos con una fusta a Therese, y Edmund inclinado hacia adelante, mirándole radiante como si estuviese sentado en Ascot y su caballo fuera en la delantera. Alec se frotó el cuello, donde permaneció un molesto calambre. Nada acerca de este matrimonio parecía destinado a llevar consuelo. —Estaba tratando de decírtelo cuando Edmund ha llegado. No me casé con Therese.

—Entonces la fortuna…

—Sigue siendo mía.

Edmund parpadeó rápidamente. —Pero, ¿cómo? Has hablado con cada abogado en la ciudad y todos ellos dijeron que no había manera de hacer a un lado el codicilo testamentario.

—Calma, primo, —ordenó Lucien.

El joven se dejó caer en el borde del sofá, su chaleco extravagante forzado por encima de su barriga.

—¿Y bien?

Alec pasó una mano por su pelo. —Me casé con la hija de uno de los difuntos Condes de Covington.

Un leve parpadeo de sorpresa cruzó el rostro de Lucien. Edmund le contempló minuciosamente confundido. Inclinó la cabeza a un lado, la altura de su camisa señalaba su imposibilidad de mantener su barbilla en un nivel normal.

—¿Uno de los difuntos Condes?

—El padre de Therese tuvo un hermano mayor quien una vez poseyó el título, —dijo Alec brevemente.

No había pensado entrar en tanto detalle, incluso antes de ver al abogado, pero si los rumores ya estaban volando por la ciudad, tenía que detenerlos y rápidamente. Casarse había sido solo una de las condiciones del testamento. Aún tenía un año de trabajos forzados. Una historia tan poco halagüeña como la que Therese estaba propagando, estaba, seguro, cerca de crear un escándalo, y eso era exactamente lo que no necesitaba.

Edmund se rascó el puente de la nariz. —Extraño. No era consciente de que Therese tenía una prima. Por supuesto, ni yo mismo conozco a todos mis primos. El otro día me encontré con un caballero en las blancas. No se puede pensar que lo había visto antes, pero yo sabía que tenía algo. Siguió fastidiándome. Finalmente, él exigió saber por qué diablos le miraba fijamente. Grosero el muchacho, pero así es. Le dije que pensaba que lo conocía y él dijo: —Debería golpearte, si que eres imbécil. Soy tu primo Bertram. No lo había visto en, oh, dos años. No es que él haya cambiado mucho. Tiene treinta, ya sabes, y…

—Creo entender tu intención, —interrumpió Lucien, mirándole exasperadamente.

Edmund pareció aliviado. —Bueno. Sólo quería decir que nunca he oído decir que la incomparable tuviese otra prima que no sea el Dragón Frant, y no hay manera de que Alec pudiera haber… —se detuvo, los ojos muy abiertos, el mentón débil movimiento sin emitir sonido alguno.

—Sí, lo hice, —dijo Alec sombrío.

—¡Por supuesto que no! ¡No puedes casarte con el Dragón Frant!

—Me casé con la Srta. Julia Frant, —dijo Alec con helada cautela. Aunque él mismo la había llamado el Dragón Frant en más de una ocasión, era inesperadamente irritante el oírlo de otra persona.

La cara de Edmund se sonrojó. —No fue mi intención ofender. Ella no es realmente un dragón. A menos, claro, que ella sospeche que has estado tomándose libertades con Therese, y luego ella se pueda ver exactamente como un dragón. Una vez, cuando yo estaba tratando de convencer a la incomparable de bailar, el Dragón marchó hasta mí y…

—¡Edmund! —Lucien silenció al hombre más joven. —Has dicho más que suficiente, como de costumbre. —El duque se dirigió a Alec. —Tal vez puedas explicar cómo esto… er… el acontecimiento fortuito ha ocurrido.

Alec se levantó y se sirvió una copa en la bandeja de plata. —No hay nada que explicar. Me casé con Julia Frant y eso es todo.

Lucien lo considero con una mirada fija bajo sus pesados párpados. —¿Y estás convencido de que su padre una vez sustentó el título?

Edmund frunció el ceño pretenciosamente. —Podría ser un rumor para ir al altar. A su edad, debe estar desesperada.

No tan desesperada como para casarse con el consentimiento de él sin la mitad de su fortuna, Alec pensó con gravedad, volviendo a su asiento con una copa de brandy. —Julia Frant nunca ha estado desesperada ni un día en toda su vida.

—Siempre me ha parecido una joven con una singular determinación, —dijo Lucien con un destello de luz en su ojos burlones.

Edmund se estremeció. —Una de esas, ¿eh?

Él arqueó una ceja ante Alec. —Quizá ella tiene una fijación contigo. Tienes el demonio de una manera con las mujeres.

—Dios, no.

Sin embargo, por un instante, Alec sintió el calor de la boca de Julia por debajo de la suya. Sacudió la cabeza y frunció el ceño en el vidrio pesado en la mano. El remilgado exterior de su esposa luchando con una apasionada naturaleza. No estaba seguro de por qué, pero la idea lo deprimía.

Lucien levantó una ceja. —Entonces, dinos más de este conde misterioso.

Alec tomó un trago. —Dejó América después de un desacuerdo con su padre y nunca volvió.

—¿Ni siquiera cuando heredó el título? —sorprendido Edmund le preguntó.

El brandy dejó un gusto amargo que perfectamente encajó con el humor de Alec. —Heredó el título dos días antes de su muerte.

Lucien frunció los labios en un silbido silencioso. —Juego cerrado, ¿no crees?

Edmund distraídamente tiró de su corbata, desordenando los pliegues intrincados. —Parece sospechosa la manera de ir hacia ello, casarse con una chica cuyo padre era un conde de sólo unos pocos días. ¿No deberías pensar en lo que significaría esto para aquellos altos puristas a los que tu abuelo ha puesto a cargo de los fondos?

—Deberían… —dijo Alec. Se negó a pensar en el resultado si no lo hicieran.

El duque consideró el brillante final de su cigarrillo. —Sabes, mi amigo, que esto puede muy bien haber sido un acto de la providencia. No puedo evitar preguntarme si Julia no es la mejor opción de las dos.

—¿El Dragón Frant, mejor que la Incomparable? —exclamó Edmund.

Él captó el fulgor amenazador de Lucien y añadió rápidamente. —Así que, ah, Alec, ¿cuáles son tus planes ahora?

Alec dejó el vaso. —Tengo una cita con el abogado. Me dirigía esta mañana hacia Lucien para preguntarle lo que él pensaba que debía decirle al condenado hombre. Pratt es un viejo loco prosaico y no querría chocar con los detalles.

Edmund hizo una mueca. —Tiene razón, Luce. Fui con Alec a la oficina de ese tipo el mes pasado. Nunca vi a un individuo más estricto en mi vida. Cuando volvíamos, estaba tan endiabladamente azul, que ni siquiera podía mirar la salsa amarilla que había preparado mi nuevo chef para mis huevos, y a mí por lo general me gustan las salsas.

—Alec, dile al hombre la verdad, —dijo Lucien

—¿Incluso sobre Therese?

—Sobre todo acerca de Therese. Tal vez si puedes demostrar su auténtica naturaleza a los albaceas, ellos reconocerán que ella no es la esposa para ti. Entonces, incluso si no reconocen tu matrimonio con Julia, podrían estar dispuestos a golpear el nombre de la maldita Therese.

Alec apoyó la cabeza contra el respaldo de su silla y miró al techo de escayola ornamentada. Nunca sabría como su abuelo había localizado una colección tan tacaña de esclavos del trabajo para servir como albaceas. Dos veces se había reunido con ellos, y las dos veces le habían hecho sentirse como si hubiera sido juzgado por alta traición. Suspiró. —Sólo nos queda esperar.

Lucien alzó las cejas. —¿Y si el testamento se mantiene? ¿Qué vas a hacer entonces?

—Yo…

Alec se apagó de pronto consciente de que no había pensado realmente como sería su vida una vez que el matrimonio hubiese ocurrido. ¿Qué haría?

Era, decidió con amargura, la culminación de una horrible pesadilla. Su herencia al instante le había cambiado de ser un paria sin preocupaciones al soltero más solicitado de Londres. La gente clamaba por su presencia. Condes, duques, señoras y señores, ahora lo buscaban con avidez, como si como si ellos antes no lo hubieran tratado con desprecio mal disimulado, burlándose de su humilde título escocés y burlándose detrás de sus admiradores. Como el hombre más rico de Londres, fue repentinamente digno de aprobación inmediata.

En los meses que siguieron a este cambio inquietante, Alec se había convertido en aún más escandaloso: llevando un séquito de sucias palomas al teatro, llegando borracho en cada caso, e incluso invitar a un boxeador común a cenar en el Carlton House. Debería haber sido divertido, pero extrañamente, Alec lo encontró monótono. Con una fortuna a su disposición no podría hacer nada malo. Si lo deseaba, probablemente podría caminar desnudo hacia Pall Mall y nadie haría ningún comentario.

Pero eso no fue lo peor de sus problemas. Gracias al testamento del abuelo, tendría pronto que unirse a las filas de pretendientes perfumadas que tanto despreciaba, asintiendo con la cabeza y sonriendo con lo mejor de ellas.

Era un pensamiento decadente. Frunció el ceño en su vaso. Por Dios, no sería el único incómodo por cada punzada y dolor que sufriría, también Julia.

Levantó su bebida al voto silencioso y capturó la mirada curiosa de Lucien. Alec logró esbozar una sonrisa. —No hay nada más simple. Julia y yo nos estableceremos en la casa y viviremos una vida de aburrimiento social durante un año, a partir de hoy.

—Pero ella es el Dragón Frant… —Edmund se sorprendió a sí mismo, un color rojo intenso le llegó a las cejas de arena.

—No será fácil.

Alec se encogió de hombros. —Julia sabe comportarse. Era una acompañante.

—No, Edmund tiene razón, —dijo Lucien. —Julia sabe impedir a jóvenes amorosos perseguir a su prima. No sabe nada sobre la conducta, la conversación, y la etiqueta apacible. Lo que era aceptable para la acompañante ligeramente excéntrica no lo es para la nueva Vizcondesa Hunterston.

Edmund se apoyó un codo en una rodilla y apoyó la barbilla redonda en la mano.

—¿No es ella un reformadora de algún tipo? Alguien me dijo algo sobre ella la semana pasada, —frunció el ceño. —Ojalá pudiera recordar.

—Trabaja con la Sociedad para las Mujeres Díscolas, —dijo Alec suavemente. Era mejor sacarlo hacia fuera.

Edmund se sentó de golpe y chasqueó los dedos. —¡Ya recuerdo! La hermana de Dunston, Lady Nottley, me lo dijo. Me atrevería a decir que no sabes de Lady Nottley, pero ella es una bruja de lengua afilada, el doble de su tamaño, Lucien. La utilizó para casarse con el anciano Nottley antes de que ella lo volviera loco. Dunston corre siempre que la ve venir. Él dice que tiene un gancho de izquierda mortal, pero creo que podía asumir. Él en realidad no es grasa, sólo huesos grandes y…

—¿Hay una razón para esto? —preguntó Lucien ácidamente.

Edmund parecía ofendido. —Bueno, sí. Lady Nottley dijo que Therese se quejaba de que el Dragón Frant, —tragó y echó una mirada de disculpa a Alec. —Quiero decir… Lady Hunterston desaparece durante horas y horas. Dijo que llega a la casa sucia, su vestido todo estropeado, parece una fregona. Al parecer, visita los barrios bajos y no vuelve a casa hasta después del anochecer. No me importa lo que digas, Alec, esta gente saldrá a hablar si ella guarda esto encima.

Alec frunció el ceño. —Tonterías.

—Va a tener que parar, —dijo Edmund, de forma casual.

—No puedes tener un escándalo, y nunca sabrás que lanzará la gente.

Alec dejó el vaso sobre la mesa. —¿Cómo podría Julia causar un escándalo patrocinando una obra de caridad? Muchos miembros de la alta sociedad tienen obras benéficas favoritas. Las tías de Lucien tiene media docena de entre las muchas de ellas.

—Sí, pero ellas dan dinero, —dijo Lucien.

—Por mucho que odie decirlo, el mozalbete tiene razón. Tal comportamiento extraño está obligado a causar un escándalo. ¿Crees que podrías hablar con ella? ¿Podrías advertirle sobre ser tan público con sus aventuras?

—Por Júpiter, que es lo mismo, —dijo Edmund sonriendo. —No hay necesidad de levantar polvo, sólo decirle que debe ser más discreta.

Por lo poco que sabía Alec de Julia Frant, dudaba de que tuviera una pista sobre la mejor manera de que ella tomara una orden directa. Se movió en su silla. —Ella es muy decidida.

Mucho más de lo que a él le gustaba, ahora que lo pensaba. A pesar de que se había casado con Julia hacia menos de veinticuatro horas, ya había descubierto que era una mujer con una increíble determinación. De las causas a los besos, se comprometía apasionadamente o nada.

De todas las cosas que sabía de Julia, eso era lo que más lo asustaba. Por primera vez, se preguntó cuánto de sus fondos iría a la caridad. Demasiado, supuso, con sentimiento sombrío. No estaría sorprendido de encontrarse con que ella quiso decir malgastar la mitad de su parte en tales cosas.

—¿No creo que esté dispuesta a buscar otra caridad? ¿Una que se encontrara en una buena parte de la ciudad? —Edmund vio la respuesta en la mirada plana de Alec y suspiró en simpatía. —Sé cómo es eso. Una vez que una mujer recibe una noción agusanada en su cabeza, no hay razonamiento con ella.

—También está la cuestión de Therese, —dijo Lucien. —Estará obligada a causar problemas una vez que se dé cuenta de lo que ha pasado.

Una arruga apareció en la frente lisa de Edmund. —Tendrías que haberla visto la pasada noche, cantó como un gallo y un aspecto tan petulante que era lo único que podía hacer para hablar con una lengua educada.

—No estoy preocupado por Therese, —dijo Alec con impaciencia. —Nick es el que debe verlo. Él no se detendrá ante nada para ganar la fortuna.

Lucien sopló un anillo de humo y lo vio subir al techo en una nube perezosa. —Lo que Julia necesita es un campeón.

—¿Un campeón? —repitió Edmund. —Cómo uno de esos caballeros que se utiliza para ejecutar furiosamente, montar a caballo blanco y un reto a duelo y Dios sabe qué más.

Una leve sonrisa curvo un lado de la boca del duque. —Nada lo bastante drástico. Julia necesita a alguien que tenga sus intereses en el corazón. Alguien que allane el camino para su entrada en la sociedad.

Alec frunció el ceño. —Yo puedo hacer eso.

Los ojos del duque brillaron con diversión. —Tú, para todas tus buenas intenciones, apenas te ha establecido como un modelo de la alta sociedad.

Alec se tragó su irritación. Lucien tenía razón. Él no podía ofrecer el asesoramiento que Julia necesitaba para navegar por los peligros de la buena sociedad. Había pasado demasiados años evitando ese camino.

—Tal vez mi madre nos pueda ayudar, —sugirió Edmund.

Lucien negó con la cabeza. —No, primo. Por mucho que venero a tu estimada madre, sería difícil para ella el no revelar todo a sus amigas.

—Mi madre es una habladora, eso es cierto. A menudo se piensa que eso es lo que llevó a mi padre a la tumba. En su mejor momento, era tan fuerte como un caballo. Madre estaba decidida a…

Lucien lo interrumpió. —Lo que necesitamos es a alguien que conozca la importancia de ser discreto, alguien que ya está establecido. Alguien que… —su voz se perdió en el silencio, el ceño fruncido y la talla de las líneas profundas al lado de su boca.

Alec se inclinó hacia delante. —¿Has pensado en alguien?

El duque asintió lentamente. —Hay una persona, aunque llevará mucha persuasión el ganarla para nuestra causa.

—¿Quién? —preguntó ansiosamente Edmund

—Lady Birlington.

Alec frunció el ceño. —¿La loca Maddie?

—¿Qué es lo que mi tía abuela tiene que ver con todo esto? —exigió Edmund.

—Sí Lady Birlington toma a Julia bajo su ala, Therese nunca se atrevería a burlarse de ella, —Lucien levantó una ceja. —Nadie.

Edmund se frotó la oreja. —Odio decirlo, pero es verdad. Nunca pude entenderlo. La vieja es mal educada con todo el mundo y la mitad de una lengua poco tímida, si me preguntas. Justo fue la semana pasada que ella llamó al duque de York, un simplón. Derecho a la cara, también. Y cuando intentó protestar, ella le hizo apartar la vista de aquel pico de nariz que ella tiene hasta que él se puso morado y comenzó a pedir disculpas como si hubiera sido él el que había…

—Lucien, creo que puedes tener razón.

Alec se levantó para dar unos pasos rápidos por la habitación. Lady Birlington era algo del estilo de Julia. Si alguien sabía cómo enseñar a Julia a mejorar, iba ser ella. Alec sintió una conmoción de esperanza. —Tal vez sirva. Voy a llevar a Julia para que conozca a Lady Birlington mañana a primera hora.

Lucien puso su cigarrillo entre sus dedos. —Hay una cosa que debes hacer en primer lugar.

—¿Y eso es? —preguntó Alec sospechando el humor del duque al ver que se curvaba un lado de su boca.

—Comprarle a la joven algo de ropa. La última vez que vi al Dragón Frant, llevaba un vestido hecho de tela de saco.

—Seguramente lady Birlington puede…

—Lady Birlington no la patrocinará si piensa que Julia no puede comportarse. El viejo cuervo se deleita en ser excéntrica, pero sólo en la medida en que la convierte en una presencia entre la alta sociedad.

—Y mientras estás en ello, realmente deberías asegurar un buen coche, —agregó Edmund. —La caja decrépita que tienes nunca se salvará de cierta fama.

—¿Fama? ¿Quién dijo algo acerca de establecer una fama? —protestó Alec. Tenía la sensación de que su vida estaba empezando a tomar una velocidad totalmente fuera de su control. —Sólo quiero salir de este próximo año lo más rápidamente posible y seguir adelante con mi vida.

Lucien frunció el ceño. —Tienes que hacer lo correcto, Alec, o podrías caer directo a las manos de Nick.

Edmund asintió con la cabeza. —Es necesario entrar en Almack’s, una presentación en la Corte, y mejor alojamiento, —lanzó una mirada crítica alrededor de la habitación. —Esto está bien como cuarto para un soltero, pero no va a estarlo para una cena. No debería pensar en que podrían estar más de cuatro, cinco parejas más aquí. Y la parte de abajo es demasiado pequeña.

Exasperado Alec se sonrojó. —¿Demasiado pequeño para qué?

—Los nuevo criados.

Era demasiado difícil para él de tragar. —¿Por qué iba yo a querer más criados?

La boca del duque tembló. —Aunque sé que esto te dolerá, Edmund tiene un punto. Mi tía no tiene menos de tres sirvientes de carácter personal sólo para mantener su ropa en orden y peinar su pelo. Tu esposa necesitara al menos…

Alec gimió.

—Tal vez hubiera sido mejor con la hermosa Therese, —dijo Lucien con un tono distinto en su voz.

—Tal vez estarías mejor en tu propio alojamiento, —replicó Alec.

Lucien sonrió. —Este matrimonio o te hará o te romperá, mi amigo. ¿Te gustaría apostar lo que será?

Alec no respondió. Con la dignidad en la medida que pudo, se levantó y se acercó a la puerta, cerrándola detrás de él con una explosión. Lucien observó cuidadosamente la puerta. Alec era la única persona con la que contaba como amigo. La vida les había dado dos manos injustas, sin embargo, ninguno de los dos se había inclinado. Sólo deseaba de alguna manera poder evitar que Alec cometiera los mismos errores que había hecho él y que había arruinado más vidas que la suya. Lucien suspiró y sacudió la cabeza. Aunque sabía de la determinación del viejo duque de llevar a Alec a saltar sobre sus talones desde una preocupación sincera, había deplorado semejantes métodos de mano dura.

—Esto no resultará nunca, —dijo Edmund rompiendo el silencio. —Si él no se revela fuerte y hace lo correcto, estará en apuros en muy poco tiempo.

Lucien atrajo su atención al hombre más joven. —Dime, primo, ¿alguna vez has hablado con el Dragón Frant?

—No, ¿y tú?

—Una vez. Estaba sentada a mi lado en la fiesta de la cena de los Melrose’s el mes pasado. Me pasé tres horas con ella, y francamente, no sé cuando he disfrutado más de una conversación. Si tiene un defecto, es que es demasiado honesta.

Edmund se iluminó. —Tal vez no será tan difícil para Alec, después de todo. Quiero decir, si es tan encantadora como eso…

—Oh, creo que tendrá las manos llenas. Julia Frant es una mujer de gran fortaleza.

Edmund hizo una mueca. —No es de extrañar porqué Alec parecía tan incómodo.

—Él está en un peligroso viaje. Puede que se haya casado en el plazo, pero aún tiene un largo año por delante.

—Va a necesitar nuestra ayuda. Dios sabe que me ayudó a salir de más rasguños de los que puedo contar.

Edmund se inclinó hacia adelante con entusiasmo. —¿Qué podemos hacer?

Lucien arrojó su cigarro en la chimenea. —Tenemos que ayudar a la bella Julia a ser la matrona más apuesta que se lanza a la sociedad. Es la única manera de contrarrestar cualquier mal que Therese y Nick le echen encima.

Una expresión de duda cruzó la cara regordeta. —¿Qué sabemos acerca de las mujeres casadas?

El duque levantó una ceja. —Qué dices, ¿no acaba de salir de la cama caliente de la rolliza Lady Choweton?

Un sordo rubor quemado inicio su camino a través de las mejillas de Edmund. —Sí, pero…

—¿Y no hay un Lord Chowerton al acecho en algún lugar distante?

—¡Alquitrán y sabuesos, Luce! —exclamó Edmund en un tono estrangulado. —Fanny es harina de otro costal. Chowerton tiene el doble de su edad y más. Además, no creo que Alec quiera enseñar a Julia sobre… bueno, quiero decir, un guión que, no podía enseñarle a…

—No seas un embaucador, Edmund. Por supuesto que no. Ahora escúchame, mozalbete, voy a decir esto, pero solo una vez: sabemos del vestir, comer, y los hábitos personales de por lo menos la mitad de las mujeres casadas de la alta sociedad. Todo lo que necesitamos hacer es enseñar estos hábitos a la joven esposa de Alec. Eso, junto con el patrocinio de Lady Birlington, llevará a nuestra Julia a la puerta.

Edmund se mordió el labio. —Si Maddie lo hace. No estoy diciendo que no, fíjate, porque nunca se sabe qué clase de idea podría adoptar. —Negó con la cabeza. —Todavía no puedo evitar preguntarme si las mujeres que conocemos son del tipo que la esposa de Alec desea emular.

Lucien se frotó la sien y se preguntó por qué había adoptado a este pequeño joven. En realidad, era más al revés. Edmund nunca se había invitado, el solamente apareció. Impermeable a los desaires, el muchacho serpenteaba a su paso en su compañía con tanta frecuencia, Lucien se había perdido en realidad la tonta juventud cuando Edmund había acompañado a su madre que tanto había sufrido en el país.

Suspirando, Lucien dijo con paciencia: —Edmund, ¿dónde está Lady Chowerton esta mañana?

Edmund frunció la frente pensando. —Visitando a Lady Cowper. Luego, estará libre para el té de Winnifreds.

—¿Dónde estará ella mañana?

—En el teatro. Dijo que podría verla allí. Llevará un atroz vestido del patrón exacto de cortinas de la ventana de mi madre de oro con rayas verdes. Le dije que no lo use, pero…

—Por supuesto que estará en el teatro, —le interrumpió Lucien. —El mundo entero asiste a la nueva obra. Y luego, en la noche del jueves, puedes estar seguro de que la bella Fanny asistirá a derrotar a los Seftons. Ella es aceptada en todas partes. No hay aliento de escándalo que haya tocado alguna vez su nombre, —se encogió de hombros. —Siempre y cuando uno sea discreto, se puede hacer lo que a uno le plazca.

Edmund saltó de su silla. —¡Por Dios, tienes razón, Luce! No había pensado así. Todo lo que Alec tiene que hacer es mostrarle a Julia cómo progresar y enseñarla a ser discreta. Tú y yo podemos comprobar que él lo hace con estilo, —se puso de pie, con los ojos abiertos e irritantemente impaciente.

—¿Por dónde vamos a empezar? Tattersall´s ¿para encontrar un carruaje? ¿O deberíamos tratar de suavizar a Lady Birlington?

—En primer lugar, tengo un recado de una especie más delicada.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es eso?

—Estamos a punto de comenzar un rumor nosotros mismos.

 CAPÍTULO 05

El abogado examinó la licencia de matrimonio, su larga nariz brillando de manera casi imperceptible.  Julia le miró, fascinada, preguntándose si el hombrecillo podía oler la tinta.

Alec se desplazó impaciente en la dura silla.  —¿Cuando se pueden transferir los fondos?

Julia contuvo un suspiro.  Alec había estado de un humor de perros desde esa mañana, lamentando sin duda, su matrimonio apresurado.  Era una lástima que se sintiera así, porque una vez que ella se había reanimado con un baño caliente y un trago de ron, había sentido que su cambio de circunstancias era un maravilloso sueño.  Un maravilloso sueño con una pizca de excitación.

El Sr. Pratt levantó la mirada sobre la montura de las gafas mientras colocaba la licencia de matrimonio de nuevo en el escritorio. —Parece que el documento es legal.

—Por supuesto que es legal, —gruñó Alec.  La silla crujió cuando se inclinó hacia adelante. —El testamento del Conde de Covington no contiene ninguna especificación sobre ello, así que las condiciones se han cumplido. Espero que los fondos se depositen en mi cuenta esta tarde.

Julia decidió que lo primero que tenía que hacer era trabajar en la mejora del voluble carácter de Alec.  Miró a su impaciente marido, y a continuación, deseó no haberlo hecho.  Observó su apariencia salvajemente hermosa, el ceño fruncido que oscurecía su frente, sus ojos cortantes como frío acero.  Su corazón se aceleró y un cosquilleo caliente viajó lentamente por sus brazos y se posó en su nuca.  Tuvo que luchar contra el impulso de echarse a temblar.

El abogado apoyó los codos sobre el escritorio y juntando las manos presionó las yemas de sus dedos.  —Milord, éste es un asunto muy delicado,  las instrucciones de su abuelo fueron bastante explícitas.  Me temo se tardarán días, incluso semanas, antes de que los albaceas autoricen el acceso a los fondos.

—Malditos sean los albaceas.  Quiero que el dinero sea transferido hoy.

—¿Quiénes son los albaceas? —Julia echó un vistazo del ceño fruncido de su esposo al Sr. Pratt.  Gracias a Dios, Alec le había devuelto las gafas.  Si no, no habría podido ver la sonrisa condescendiente del abogado, y era importante saber qué opinaba sobre el tema.

—Lady Hunterston, los albaceas son hombres de valor y mérito probados, cuidadosamente seleccionados por el difunto Conde para supervisar la distribución de sus bienes…

  —Son un montón de aburridos pedantes. —Alec le fulminó con la mirada. —De todas maneras, ¿Cuando demonios se encontró mi abuelo con esos tacaños petimetres?

La nariz del notario se volvió encarnada.  —Le aseguro, señor mío, que no debe tener esos pensamientos.  Su abuelo puso su mayor interés en la selección de estos honorables caballeros.

Julia deseó que el hombre dejara su parloteo.  Su tono pedante molestaba a Alec quien destilaba nerviosismo.  Con las manos apretando los brazos de su silla, su marido estaba tan tenso como un volcán a punto de entrar en erupción.  Julia puso una de sus manos sobre él y se volvió hacia el abogado.  —Estoy segura de que los albaceas son caballeros honorables, Sr. Pratt.

Pareció apaciguarle. —Gracias, Milady.  De hecho, lo son. —El abogado lanzó una mirada penetrante a Alec e inhaló por su nariz. —Le recuerdo Milord, que muchos bienes se han perdido debido a una inexperta manipulación. Incluso ha habido casos en que los albaceas han llenado sus propios bolsillos a expensas de otros.

—No me importaría compartir parte de esa maldita fortuna si se olvidaran de retenerla.

Antes de el abogado pudiera responder, Julia intercedió, —¿Cuánto tiempo cree que pasará antes de que los fondos sean liberados?

—Dos meses, tal vez tres, si…

Alec saltó.  —¡Eso es inaceptable!  Si Julia y yo debemos vivir en sociedad con el nivel de vida apropiado y por el tiempo especificado, necesitamos acceso a los fondos.

Julia asintió.  Ellos los necesitaban, ciertamente.  Y ella no tenía ninguna intención de estar esperando meses sin hacer nada, cuando podría estar ayudando a tantos.

El Sr. Pratt frunció el ceño.  —Estoy seguro, milord, que comprenderá cuánto tiempo necesitan estos asuntos, pero le aseguro que vamos a intentar…

—¿Puedo ver el testamento? —Preguntó Julia.  Había sido suficiente discusión por un día.  Estaba empezando otra vez su dolor de cabeza.

El abogado levantó sus delgadas cejas.  —Es un impresionante documento legal.  Sinceramente, dudo que usted sea capaz de descifrarlo.

—He leído muchos documentos legales, Sr. Pratt.  En el tribunal de deudores, ya sabe.

Su boca se abrió de par en par y luego se cerró.  Por último, se las arregló para preguntar, —¿Tribunal de deudores?

—Indigentes.

—¿P-pobres? —El abogado la miró como si él ya no tuviera saliva para tragar.

—Lady Hunterston es una gran creyente en las obras de caridad, —dijo Alec apresuradamente, lanzando una mirada de advertencia en su dirección.

El abogado despejó su ceño.  —¡Oh, obras de caridad!  Eso es muy noble de su parte, Lady Hunterston, y una ocupación muy apropiada para una joven de su posición social.

—No es nobleza, sólo hago algo que se necesita. —Comenzó a solicitar el documento una vez más, pero Alec rodeó sus manos con las suyas.  Julia no podía concentrarse teniéndole tan cerca. Miró sus manos y tomó nota de cuán largos y elegantes tenía los dedos. Deseó que no llevara los guantes puestos.

—Señor  Pratt, el testamento, si hace el favor, —dijo Alec.

El abogado le miró asombrado.  —Usted ha visto el documento varias veces, Milord.  Seguramente usted no…

—Hasta hoy, he estado muy satisfecho con los servicios de Pratt, Pratt, & Hijo.  Tenía intenciones de mantenerle como mi abogado personal para supervisar el desembolso.

El abogado palideció.  —¡Su señoría!  Esta firma ha representado a la familia Bridgeton desde…

—Su insulto a Lady Hunterston, no me deja otra opción.  Ella es mi esposa, —Alec levantó la mano de Julia en la suya y la giró.  Con el cuidado de un cirujano, deslizó la orilla del guante de su muñeca, dando un ligero beso en su piel desnuda. —Puede entender porqué tomo como una ofensa que se le deniegue una petición tan simple.

A pesar de que sabía que era sólo un espectáculo diseñado para aturdir el abogado, Julia se olvidó de todo... donde estaba, qué estaban intentando conseguir, aún el porqué había querido ver el maldito testamento en primer lugar.  Se olvidó de todo, es decir, de todo menos de la oleada de calor al sentir los labios de Alec contra su piel desnuda.  Incluso después de que él la soltara, no podía apartar la vista del lugar que su hermosa boca había tocado....

El Sr. Pratt tragó ruidosamente.  —Nunca quise dar a entender... por supuesto que deseo ayudar a la Sra. Hunterston de cualquier manera posible. —Abrió un cajón, sacó un fajo de papeles, y los deslizó al otro lado de la mesa.

Alec miró con indiferencia el testamento antes de entregárselo a Julia.  El silencio se instauró en la sala, mientras ella cogía los papeles y empezaba a hojearlos, aunque tan desconcertada por el beso sensual de Alec que tardó varios minutos antes de poder concentrarse.  Poco a poco, la compleja redacción atrapó su atención.

Acabó la última página y levantó la mirada hacia el abogado. —Aquí dice que si el testamento es impugnado, los albaceas deben liberar los fondos de Lord Hunterston de una manera controlada hasta que todas las discrepancias sean resueltas.

El Sr. Pratt juntó sus manos otra vez.  —Soy consciente, Srta. Frant…

—Lady Hunterston, —corrigió Alec suavemente.

El abogado le miró avergonzado.  —Por supuesto... Lady Hunterston, me doy cuenta que usted cree entender la situación, pero…

—Léalo usted mismo, —dijo Julia.  Deslizándole el documento sobre el escritorio. —Esta página, último párrafo.

El Sr. Pratt tomó el documento.  —Conozco muy bien el texto.  Lord Hunterston y yo lo hemos repasado bastantes veces.

—Los albaceas deben liberar los fondos de acuerdo a unas fechas.

—Sólo en el caso de que el testamento en sí sea impugnado. —La sonrisa de superioridad del abogado arañó a lo largo los nervios de Julia.

—Como iba diciendo…

  —Impugno el testamento de Lord Hunterston.

—¿Qué? —Preguntaron el abogado y Alec al unísono.

—No tenemos otra opción. —Julia miró a Alec. —Si impugnamos el testamento, tienen que liberar los fondos.  Si no lo hacemos, se podría debatir la cuestión durante todo un año si así lo desean.

El Sr. Pratt se sonrojó.  —Lady Hunterston, le aseguro que los albaceas no…

—Si impugnamos el testamento, ya no estará en las manos de los albaceas. —Inclinó la cabeza hacia el abogado. —Y de las suyas tampoco.

Su mirada asustada se desplazó de ella al testamento. Despacio, palabra por palabra, leyó el lugar que ella había indicado. Luego volvió a releerlo, bajando la frente cada vez más.

—¿Y bien? —Preguntó Alec.

El Sr. Pratt colocó el testamento en la mesa y suspiró.  —Es verdad que los albaceas no podrían retener los fondos en tales circunstancias, pero…

—Excelente. —Alec se volvió hacia Julia.  —¿Qué hacemos ahora, amor?

—Perdón, Milord, —dijo el señor Pratt, sus ojos saltones reflejando alarma.  —¡Tengo que instarlo a reconsiderar esta medida! Tal movimiento podría alargar la resolución meses, incluso años…

—¿Y?  Nos gustaría tener el dinero.

—Pero el tiempo... ¡el gasto!  Milord, no ha pensado en el retraso y la molestia que esto podría causar.

—Oh, no sería ninguna molestia para mí. —Alec sonrió, el destello de sus dientes blancos era alarmante.  —Pero sería muy molesto para mi abogado.

Una mirada de confusión se reflejó en el rostro del señor Pratt y Julia tuvo un momento de compasión.  Ella le alcanzó a través de la mesa y le acarició la mano.  —Quizás si usted pudiera pedir la liberación de los fondos ahora, Lord Hunterston se abstendría de impugnar el acuerdo.

—Pero si los albaceas encuentran su reclamación deshonesta…

—No lo harán.  Mi padre fue el Conde de Covington, y estoy legalmente casada con Lord Hunterston.  Los albaceas aceptarán este matrimonio.

El Sr. Pratt tragó saliva y se pasó una mano por la boca.  Después de un largo momento que pareció durar una eternidad, suspiró.  —Voy a transferir fondos de inmediato.

Alec se relajó en su silla enviando una sonrisa de infarto a Julia.

El Sr. Pratt sacó una hoja de papel en blanco.  —Los albaceas requerirán una investigación inmediata sobre la validez de la reclamación Lady Hunterston, —y sonrió a Julia con un toque de admiración. —A fin de agilizar este asunto, sería útil que usted pudiera proporcionar cierta información.

—¿Qué necesita saber?

—Las fechas aproximadas del nacimiento de su padre y de su muerte.

—Nació el 15 de agosto 1749, en la finca familiar en Derbyshire. Murió el 7 de octubre 1807.

El abogado escribió las fechas con cuidadosa caligrafía.  —¿Dónde reside su familia?

—En Boston.

La pluma se desplazaba sobre el papel.  —¿Hermanos?

—No, soy hija única.

—Hmm.  ¿Y el nombre de su padre?

—Jason Frant Henry.  Le llamaron así por mi abuelo. —Frunció el ceño. —No sé mucho acerca de los detalles relativos a la herencia, pero todo debe estar en los papeles de mi tío.

—Voy a llamar a Lady Covington esta mañana. —El Sr. Pratt leyó de nuevo la información. —Una última pregunta. ¿Dónde se casaron sus padres?

—Se fugaron a la frontera. —Julia sonrió recordando.  A su padre le encantaba contar cómo había arrastrado a su amada Jane durante la salvaje escapada a Gretna Green.  —El 3 de junio de 1778.

El Sr. Pratt escribió algunas notas más antes de devolver la pluma a su escritorio.  —Le dejaré saber si tengo más preguntas.  El primer abono de fondos se transferirá durante la mañana...

—Bien, —dijo Alec, levantándose. —Y ahora, si nos perdona, Lady Hunterston y yo tenemos algunas diligencias pendientes. —Ayudó a Julia a levantarse y la escoltó hasta la puerta, dejando al abogado a sus espaldas.

Alec se instaló en la esquina de su carruaje con el sombrero elegantemente inclinado sobre un ojo y una sonrisa pícara en los labios.  —Gracias a Dios por la corte de deudores.

Julia suspiro impaciente.  —No conseguí establecer una cuenta de mi parte…

La sonrisa desapareció tan rápidamente como había aparecido.

—No te preocupes, —espetó. —Obtendrás tu parte. Más de lo que te corresponde.

Ella se estremeció bajo el aguijón de sus palabras, y durante un instante lamentó forzarle a renunciar a la mitad de su fortuna. Después de todo, él no había hecho nada más censurable que ser atrapado en una de las detestables estratagemas de Therese.

Pero si no hubiera convencido a Alec a renunciar a parte de su fortuna, ni un cuarto de penique habría ido a parar a alguna causa digna. Julia sonrió brillantemente.  —Estoy segura de que vas a procurar que yo consiga lo que me corresponde.  Estoy deseando empezar a gastarla.

Su boca se abrió por el asombro, y luego se echó a reír.  —Por lo menos eres honesta.  ¿Tendré a Johnston dando vuelta alrededor de Tattersall´s o de Bond Street?

Ella hizo un gesto con la mano.  —¡Oh, no!  Tengo otros planes para mi parte del dinero.

Alec empujó su sombrero hacia atrás y se sentó con la espalda recta, estrechando la mirada hacia ella.  —¿Por ejemplo?

—En primer lugar, pienso apoyar a la Sociedad para Mujeres Descarriadas.  Acaban de perder a su principal patrocinador, y se encuentran en un terrible aprieto financiero.  Después de que... —Frunció el ceño. —Bueno, voy a tener mucho cuidado con el resto.  No todas las organizaciones de beneficencia están bien gestionadas, ya sabes.

Su mirada vagó sobre ella, sus ojos ensombrecidos por el ala del sombrero.  —¿Sigues siendo una filántropa, hmm?  Todo eso va a cambiar, mi inocente, una vez que hayas probado el champán, sentido la seda cruda sobre tu piel desnuda, y hayas lucido un collar de diamantes sobre tu pequeño cuello.

Julia dio unas palmaditas en la bufanda en su cuello para asegurarse de que seguía en su sitio.  —He probado antes el champán, gracias.  No me gusta. —Se frotó la nariz. —Me hacia estornudar.

Él esbozó una oscura sonrisa.  —Entonces no era un buen champán.

—Me dijeron que era el mejor, pero podrías tener razón. Uno nunca sabe de esas cosas.

Alec la estudió como si nunca la hubiera visto antes.

—No, —dijo lentamente. —Supongo que uno nunca sabe.

Julia era muy consciente de la sensación ardiente en la muñeca izquierda de su contacto anterior.  Se calentó de nuevo cuando la recorrió con su enigmática mirada.  Puso una tímida mano en su pelo y descubrió que la mayor parte se había escapado del recogido. Largos y ondulados mechones se habían deslizado por su cuello y rostro. Debía tener un aspecto horrible. Trató de colocar los molestos cabellos en su lugar.

—Por el amor de Dios, —dijo Alec con un toque de impaciencia. —Déjalo así.  Se ve mejor suelto.

Las mejillas de Julia se ruborizaron.  —Te pido perdón, —dijo fríamente.

—¿Tú? —Él acortó la distancia que los separaba.  Para su sorpresa, deslizó sus gafas de la nariz, y luego se recostó en su rincón, una leve sonrisa curvando su boca.

—Así, —dijo con evidente satisfacción. —Mucho mejor.

—¿Mejor para quién?  No puedo ver nada.

—Ah, pero yo puedo ver bastante más, —respondió él con voz suave y una sonrisa íntima. —De acuerdo con nuestro trato, mi querida Julia, no puedo tocarte, pero puedo contemplar lo que mi corazón anhela.

El corazón de Julia dio un vuelco tan fuerte que estaba segura de que él debió escucharlo. El es un libertino, se recordó a sí misma duramente. Él dice eso a cualquier mujer.  Desesperadamente buscó un tema seguro de conversación.  —Le dijiste al Sr. Pratt que teníamos que hacer algunas diligencias.

Alec se acercó y le quitó las gafas. —Las haremos.

—¿Por ejemplo?

  —Nosotros, querida mía, iremos de compras.

—¿Para qué?

Su mirada fija parpadeada sobre su atuendo, desplazándose sobre su anticuado abrigo y su pequeño bolso. —Ropa.

Ella vio la censura en su mirada y su corazón se contrajo. Aunque la Sra. Winston había sido capaz de planchar muchas de las arrugas, supo que debía parecer poco elegante. Enfrentando la brillante mirada de Alec, se encontró anhelando un vestido espectacular, que por arte de magia la transformara en una hermosa seductora.  Que haría que el corazón de él se acelerase tan incómodamente como el suyo.

Julia controló firmemente su imaginación.  —Supongo que voy a necesitar uno o dos vestidos, —admitió, aunque pensó que era un gran desperdicio de dinero.  Por el precio de un vestido, se podría financiar una gran cantidad de trabajo social.

—Vas a necesitar más de uno o dos.  Estamos a punto de entrar en la Alta Sociedad.

Eso la asombró.  —¿Por qué?

—No tenemos otra opción.  Como el Sr. Pratt tan eficiente y atentamente indicó, el testamento es muy específico. Tenemos que tomar nuestro lugar en Sociedad.

Julia se alisó el vestido de muselina gris sobre sus rodillas.  —No creo que vaya a disfrutar esto.

—Estoy seguro de que será terrible para ambos, —él acordó fácilmente. —Los ricos son como una manada de lobos. Para ellos no hay nada mejor que alimentarse de los cadáveres de aquellos que han caído

Ella enarcó las cejas.  —¿Y para qué debo comprar un vestido?

Él esbozó una sonrisa perezosa.  —Varios.  La única manera de salir victoriosos es entrar en la refriega adornados con nuestra mejor armadura.

Julia alargó el brazo, recuperando sus gafas y las asentó con firmeza sobre la nariz.  —Suena como un juego infantil.

—Así es.  Por desgracia, no tenemos elección.

El coche desaceleró y se detuvo. Alec no esperó al cochero, abrió la puerta él mismo y salió al paso de Julia, ofreciéndole la mano.  Le hizo gracia cuando Julia vaciló un breve instante antes de colocar los dedos en su mano y bajar.  El aroma a limón y especias se esparció desde su pelo cuando la brisa agitó los flojos mechones, y se sorprendió inclinándose hacia adelante para atrapar el olor de manera más completa.

Johnston llegó a su lado.  —¿Qué hace abriendo usted mismo la puerta? —dijo en tono herido. —La próxima vez va a pulir usted mismo sus botas.

Alec tomó la mano sin resistencia de Julia y la condujo hacia la puerta de una tienda.  —Vamos a estar bastante tiempo, Johnston. Lady Hunterston encargará varios vestidos para su debut.

El sirviente carraspeó.  —¿Y qué debo hacer yo mientras tanto?

Julia retiró su mano de la de Alec y buscó en su pequeño bolso. Colocó dos peniques en la mano de Johnston. —Allí hay un establo para los caballos y tienen alguna sopa caliente y agradable. Puede volver por nosotros en una hora.

El sirviente, desconcertado por la súbita generosidad, asintió en silencio.  Julia le miró evidentemente satisfecha mientras se volvía hacia la casa de la modista.  Con los mechones cayendo sobre su cara y sus mejillas sonrosadas por el frío del día, estaba deliciosa.  Alec lamentó haberle permitido recuperar sus gafas.

Viendo el balanceo de sus caderas mientras caminaba hacia la tienda, se inclinó hacia Johnston y murmuró: —Hagas lo que hagas, trata de aparecer sobrio cuando regreses.

El ayuda de cámara se embolsó las monedas y le ofreció una sonrisa descarada.  —Lo intentaré.

Alec se echó a reír y se unió a Julia.

La encontró con el aire sombrío de alguien a punto de enfrentar una desagradable tarea.  —Cuatro vestidos, pero nada más.

—Ya no eres una acompañante, Julia. —Ella dudó y él tomó sus manos entre las suyas. —Es posible que hayamos logrado ganar un indulto del Sr. Pratt, pero es sólo el comienzo.

Julia arrugó la nariz.  —No voy a disfrutarlo.

Había que reír al ver su expresión.  —Tampoco yo, —Alec le puso un dedo bajo la barbilla e inclinó su rostro hacia el suyo. —Pero lo haremos, o nunca veremos el resto de los fondos.

Ella se apartó como si quisiera poner un poco de espacio entre ellos.  —Muy bien, pero insisto en pagar por mis propios vestidos.

—No.  Yo pagaré por la ropa de mi esposa.  Es lo único apropiado.

¿Buen Dios, qué lo había llevado a decir eso? Ella ya tenía la mitad del dinero, y no habría sido irrazonable esperar que pagara algunos de sus propios gastos. Pero mirando hacia abajo a su pequeña cara enmarcada por un sombrero inapropiado y raído, con cintas decoloradas y desiguales, Alec fue atacado por el deseo de proveer para ella de algo… algo más, algo mejor. —Maldita sea, Julia.  Te compraré la ropa y todo lo que desee.

—No puedo permitirte…

—Además, —añadió, cogiendo su mano y colocándola firmemente en el hueco de su brazo, —eso te dejará más dinero para derrochar en tus obras de caridad.

Sus ojos se entrecerraron con suspicacia.  —Dijiste que había varias diligencias, no sólo ésta.  ¿A dónde iremos después?

—Al fabricante de Sombreros de Mantua, y luego pasaremos por el joyero.

Ella lo miró fijamente.  —No creo que la joyería sea necesaria.  Mi madre me dio sus granates.  Eso debería ser suficiente.

—Si apareces con algo tan poco valioso como los granates, la gente pensará que soy un tacaño o algo peor.  No tienes opción en este tema.

  —Es un desperdicio de dinero, —dijo rotundamente.

Él frunció el ceño.  ¿Se resistiría a él en todo?  —¡Maldita sea!  Te compraré joyas y las llevarás.

Julia escuchó su declaración en silencio, simplemente mirándole seria y fijamente.  Alec trató de hacerla bajar la mirada, pero ella se la mantuvo.

Después de largos minutos, suspiró, aunque esbozó una sonrisa en las comisuras de su generosa boca.

—Eres un hombre terco, Alec MacLean.

—Eso dicen.

—Muy bien.  Voy a aceptar tus regalos.  Sin embargo, una vez que esta farsa termine, vamos a vender todo los artículos que me compres.

Se ahogó.  —¿Venderlos?

—Y donar las ganancias a la Sociedad para Mujeres Descarriadas. —Ella le dio unas palmaditas en el brazo. —De esa manera tendrás la satisfacción de saber que tu dinero ha acabado en una causa verdaderamente digna. —Dejando todo resuelto, le dedicó una sonrisa deslumbrante y entró a la casa de la Sra. Moulin.

Alec la vio desaparecer por la puerta y se preguntó si cualquier otra mujer que conociese hubiera rechazado su oferta. Ciertamente, ninguna de ellas vendería ninguna de sus pertenencias para caridad.

Con un suspiro, se quitó el sombrero y lo colocó bajo el brazo.  Comenzaba a darse cuenta de que tener a Julia como esposa iba a ser una experiencia única.  A diferencia de la vida con la predecible Therese, la vida con Julia sería una aventura. Lamentablemente, empezaba a darse cuenta de lo malditamente incómodas que podrían llegar a ser sus aventuras.

CAPÍTULO 06

—Dije que no quería atender más visitantes, —espetó Therese cuando la puerta se abrió. 

Al diablo con los nuevos lacayos.  Era el séptimo en dos semanas y tan mal entrenado como el resto.

—Oh, creo que querrás verme, —dijo una refinada voz masculina.

—¡Nick! —Gritó levantándose del sofá.  —Estaba a punto de mandar a buscarte.  Ha sucedido algo.

Cerró la puerta y se dirigió hacia ella con una gracia superficial y elegante.  Como siempre, fue golpeada por su belleza dorada.  Mientras que Alec había heredado el aclamado encanto oscuro de la familia Bridgeton, Nick había heredado la mirada sincera de su madre, una notoria belleza francesa que se decía se había suicidado en un arranque de furia.

Therese había oído cuchicheos acerca de la familia poseída de la madre a lo largo de la historia y de su comportamiento depravado y demencial.  Mirando a Nick, no podía dejar de pensar.  Seguramente alguien tan hermoso debía tener alguna estela de la locura en su naturaleza.

—No te ves bien, —dijo Nick con calma, dejando su sombrero en la mesa auxiliar.  —Tal vez deberías descansar.

Ella se sonrojó al escuchar su tono burlón.  —No quiero descansar.  Nick, hemos perdido la fortuna.

Él se limitó a quitar una pelusa de su manga.

—¿Me oyes? —Le preguntó bruscamente.  —¡Hemos perdido la fortuna!

Después de una pausa estudiada, levantó su mirada.  Sus hermosos ojos azules, rodeados de largas pestañas, tenían algo más que a veces ocasionaba a Therese una incómoda oleada de envidia.

—Te oí la primera vez, querida, —dijo.  —Por eso he venido.  Wexford y el idiota ese de Edmund Valmont se dejaron caer en White´s esta mañana.  Se estaban explayando con interesantes cuentos sobre Alec y tu prima.

—Alec se fugó anoche con Julia. —Nick la miró en silencio. Therese permitió que sus labios temblaran ligeramente.  Habitualmente como un movimiento que fijaría el interés de cualquier hombre en la plenitud de su boca, una de sus mejores características. Pero la mirada de Nick nunca vaciló.  Su expresión estaba curiosamente vacía, como si hubiera degustado todos los pecados de la Tierra y los encontrara deficientes. Un delicioso escalofrío se extendió a través de ella.  —Hice todo lo que habíamos planeado.

—¿Todo? —La palabra pronunciada colgó suavemente en la habitación. —Permíteme que disienta, querida.  Se te olvidó algo crucial.

Tragó saliva.  Había algo aterrador en su silencio.  Permitió que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—No sé cómo puedes decir tal cosa.  Hice todo lo que me pediste.  Lo arriesgué todo por ti.

—Preciosas lágrimas, —murmuró.  —Pero no tengo piedad para dar.  Tus esfuerzos son en vano.

Su indiferencia dolía.  —No es mi culpa.  Hice todo lo acordado previamente.

Levantó una ceja.  —Ah, ¿sí?  ¿Es posible que olvidaras mencionar que la poco elegante Srta. Julia, fuera también la hija de un difunto Conde de Covington?

A pesar de que hablaba en un tono aparentemente suave, las palabras cortaban como un látigo.  Therese miró a Nick cuidadosamente.  Nunca estaba segura de cómo iba a reaccionar.  Era una de las cosas que encontraba fascinante. 

—Por decirlo de alguna manera, supongo que lo es.

Su mirada azul se estrechó cuando acortó la distancia entre ellos. 

—Explícate.

Therese se hundió de nuevo en el sofá.  —Su padre le concedió el título. —Vislumbró un atisbo de furia y se apresuró a agregar: —Pero no creí que fuera importante.  Murió casi de inmediato.

El rostro de Nick se endureció.  —Tú idiota, estúpida.  Deberías habérmelo dicho.

—No me pareció importante.  Nunca hubiera pensado que Julia fuera capaz de semejante engaño. Buen Dios, ¡es la cosa más ridícula del mundo!

Un toque de cruel diversión curvó la boca de él.  —¿Sabes lo que están diciendo Wexford y Valmont?

Ella negó con la cabeza.

—Dicen que es un matrimonio por amor.

—Nadie creería tales tonterías.  Alec ha estado pegado detrás de mí los últimos dos meses y todo el mundo lo sabe.

—No después de que Lucien y su balbuceante amigo acabaran entreteniendo a toda la nobleza. Realmente es un cuento  muy romántico. Al parecer, a Alec no le importaba si los albaceas están de acuerdo con su unión o no, él estaba decidido a tenerla.

El estómago de Therese se contrajo.  —Les dije a todos en el musical la última noche que me había negado a fugarme con él.  Ahora van a pensar que estoy celosa.

Sus ojos brillaban.  —Me importa un bledo.  El dinero es lo que importa.

El calor la inundó a través de su desprecio.  —Debería haber escapado con Alec cuando tuve la oportunidad.  Por qué te permití que me persuadieras de un plan tan absurdo, nunca lo sabré.

—Que yo recuerde, eras la primera jadeando por convertirte en una condesa, —dijo, deleitándola con una mirada que le hizo preguntarse si su bata cara de muselina azul pálida de repente se había convertido en un saco. Su mano apretó el brazo del sofá.  Nick debió haber visto el gesto porque le ofreció una singular dulce sonrisa. 

—Sabes, querida, si alguien sale peor de este incidente, no seré yo.  Pude haber perdido una fortuna, pero seguiré siendo un conde.  Mientras que tú... —Hizo un gesto con su pálida mano. —Una vez que las risas se acaben, tal vez algún terrateniente te llevará con él.

Sin pensarlo, se puso de pie para golpearlo.  Nick atrapó su mano.  Durante un largo segundo, interminable, se quedó mirándola antes de capturarla contra su pecho.  Una mano brutal se enredó en su pelo, su cabeza tirada hacia atrás. Se retorció contra él golpeándolo con su puño libre.

Cubrió su boca con la suya.  Por un momento, Therese luchó aún más duramente.  Pero su fuerza brutal, el rudo, sensual empujón de su lengua dentro de su boca, encendió el deseo producido en ella cada vez que él estaba cerca.

Ella se derritió, devolviéndole su beso apasionadamente.  Había deseado esto, añorado esto.  Enredando sus brazos alrededor de su cuello, apretó sus senos contra su pecho. Sus manos dejaron su pelo y vagaron por su cuerpo, ahuecándola toscamente.

Therese se agarró desesperadamente a sus solapas, frotándose contra él. Cómo deseaba a este hombre.  Más que a cualquier otro, incluso Alec, quién con su oscura mirada había causado que su boca se secara. Había algo intrínsecamente prohibido en Nick, algo intocable que la enloquecía con lujuria.  Ella gimió en su boca, y buscó la unión entre sus piernas.

Nick la dejó ir, soltándola y haciendo que cayera en el sofá.  Therese se tendió sobre las almohadas, luchando por recuperar la respiración.  Su cuerpo palpitaba con la frustrada ola de calor; los pechos le dolían por el contacto de sus manos.

Se alisó la chaqueta.  —Realmente, debes hacer algo con tu lamentable tendencia a actuar como una perra en celo.  Es muy poco atractivo.

La humillación la hizo hervir como fuego.  —Maldito seas. —Escupió.

—No te preocupes, querida.  Tengo intención de tomarte...  finalmente. Necesitaré un heredero, como bien sabes.

Therese se tragó su réplica, sabiendo que sería desperdiciada.  No estaba acostumbrada a ser la que quisiera más, necesitara más.  Todo el mundo sabía que era hermosa.  Esto se reflejaba en los rostros de los hombres que la deseaban, las mujeres que la temían.  Había algo vertiginoso sobre el conocimiento de que, uno podía, con un mohín o una mirada de soslayo, conseguir lo que quería.  Nunca había fallado. Hasta ahora.  Pero había una razón para esto, después de todo.  Los rumores abundaban acerca del excesivamente atractivo conde de Bridgeton. 

—Supongo que me merezco eso, —dijo con una sonrisa socarrona.  —Sigo olvidando que no eres realmente un hombre. —Esperó su reacción inevitable.

Su fría y serpenteada mirada se transformó en un azul celeste.  —Oh, soy un hombre, dulce Therese. Nunca lo olvides.

Algunos demonios le susurraron.  —Pero Alec…

La tiró hacia arriba del sofá, sus manos amoratando la tierna carne de sus codos. 

—No, —Siseó, su rostro se contrajo en una congelada máscara de pálida ira.  —Nunca, jamás me compares con mi primo. ¿Me has entendido?

En silencio, asintió con la cabeza, aterrorizada y emocionada al mismo tiempo. La dejó caer de nuevo en el sofá, y tan rápidamente como había aparecido, su ira se deslizó detrás de la amable y suave fachada. 

—Bien.  Si tengo que casarme, prefiero hacerlo con alguien que me entienda.

Therese se frotó los brazos donde los dedos se habían marcado.  —Yo no te entiendo en absoluto.

—¿No?  Y yo que pensé que eras tan depravada como yo.

Ella hizo una mueca.  Tan cruelmente como un hermoso ángel caído, él sabía extraer la sangre con cada palabra.

—Nick, ¿alguna vez te has enamorado?

Él la miró durante mucho tiempo.  —No, —Dijo en voz baja, colocando una mano bajo su barbilla y elevando su cara hasta la suya.  —Pero si alguna vez lo hago, me comprometo a compartirlo contigo.

—¿Qué quieres decir con “compartir”? —Le preguntó, a pesar de la espiral de calor que la sofocaba con sus repercusiones. Su sonrisa le susurró placeres prohibidos. 

—Oh, sí, —murmuró, dejando caer su mano.  —Nosotros nos entendemos el uno al otro profundamente.

Le tomó el más grande de los esfuerzos obligar a su mente permanecer lejos de la sugerencia tentadoramente erótica que acababa de hacerle. 

—¿Qué hacemos ahora?

—Alec y tu prima tienen que vivir un año aún sin escándalos.  Durante ese tiempo, tú y yo procuraremos que ocurra un escándalo entre la encantadora pareja.

Teresa frunció el ceño.  —¿Qué tendré que hacer?

Retiró su mirada.  —Lo que te diga.

En pocas palabras, Therese se preguntaba por qué no se había casado con Alec.  Era ciertamente atractivo y sería asquerosamente rico.  Estaba en posesión del condado, habría sido perfecto. Pero era simplemente un vizconde escocés, mientras que Nick poseía el venerado título de Bridgeton.  No había comparación. Su mirada cayó en su perfil puro y se mojó los labios con la punta de la lengua.  Ya había saboreado sus encantos una vez.  Sus muslos humedecidos con el recuerdo de aquel apasionado encuentro. Había sido brutal, casi vicioso y ella había gritado de pasión, algo que raramente hacía.

Si pudiera solamente saciarse a sí misma, su interés disminuiría.  Siempre sucedía.

Sin embargo, se preguntaba si nada era lo mismo con Nick.  Ningún hombre la había intrigado tanto.  Y ningún hombre la había dejado siempre tan... sedienta de más. Capturó su mirada y frunció el ceño. 

—Parece que el Dragón Frant puede respirar fuego cuando la ocasión lo requiere.

—¿Julia?  Ella es la mujer más aburrida del mundo.

—Seguro que exageras.

Se encogió de hombros. 

—Alec se ha encontrado muchas veces con ella y nunca le ha prestado la menor atención.  Nadie lo hace.

—Todos le prestarán su atención, ahora que es una rica vizcondesa.

—Lo dudo.  Es la más monótona criatura, haciendo trabajos de reforma y siempre espetando las cosas más extrañas.  A no ser que Alec pueda hacer milagros, nunca serán capaces de evitar un escándalo.

—No subestimes a mi primo.  Puede ser impetuoso y con tendencia a la ira, pero no es idiota.  Ha conseguido seguir siendo el favorito de mi abuelo, a pesar de mis mejores intentos de separarlos.

Ella se reclinó contra el sofá y lo miró a través de las pestañas.  Sabía que la fina muselina resaltaba su contorno, haciendo alusión a la forma de sus pezones. 

—Estoy seguro de que esos esfuerzos fueron drásticos en verdad.

—Que perceptiva eres, —dijo secamente, recogiendo su sombrero.  —No eres tan idiota como unos creen.

Therese se cubrió de ira, con una risa frágil.  —Y Alec no es el demonio que todo el mundo piensa que es, ¿verdad?

—Admito que he asistido a su caída de gracia.

Lo miró a duras penas.  No era común en Nick, ser tan abierto.  A menos claro, que tuviera una razón. 

—¿Qué has hecho?

—No te alteres, querida.  No hice nada que no fuera gentil.  Menear lenguas, ya sabes.  Una palabra aquí, una palabra allí.  Todo ha sido muy fácil.

—Todo es fácil para ti.

Sabía que sus palabras contenían un toque de amargura, pero no podía detenerse.  Tragarse la frustración, Therese anhelaba darle a probar de su propia medicina.

Nick se acercó a la puerta, donde se detuvo y la miró con una mirada desapasionada. —No tan fácil como imaginas, querida. —Su boca se curvó en una media sonrisa que envió un incómodo aleteo a su estómago y más abajo.  —Lamentablemente esta última aventura lo demuestra. Tendremos que planear algo más grande, más grandioso para los nuevos novios, si queremos asegurar la fortuna ahora.

—¿Qué debemos hacer?

Se ajustó su corbata, con un excelente movimiento.  —Si tu fascinante prima se marcha sin sus posesiones, puedes estar segura de que regresará.

—No puedo esperar para decir que esa intrigante…

—Tú no harás tal cosa.  En su lugar, vas a convencerla de que eres su mejor amiga.

Therese no podía comenzar a contar cuantos desaires y desprecios había acumulado la cabeza de Julia. 

—Nunca se lo creería.

—Convéncela de que has cambiado, —dijo Nick bruscamente.

—¿Y luego qué?

—Entonces, querida, averiguaremos la mejor manera de explotar sus debilidades. —Se puso su sombrero, acomodándolo encima de sus cabellos dorados.  —Quiero saber sus pensamientos, sus deseos y sus secretos, si tiene alguno.  Averigua todo sobre su relación con mi primo.

—¿Qué recibo a cambio?

Sus párpados se cerraron sin expresión.  —Me casaré contigo el día que reciba la fortuna de mi abuelo y no antes.

—Quiero algo más que una promesa. —Se acercó a él, atando los brazos a su cuello, y dejando rastro con su boca en la suave línea de su mandíbula.  Su colonia la abrumó, como láudano, causándole una lánguida oleada para levantar sus piernas y tenerlo entre sus muslos. —Anuncia nuestro compromiso, Nick.  Envía un aviso a la Gazette. —Puso sus labios en su oreja y le susurró. —Te tomaría sin dinero.

El se apartó y abrió la puerta.  —Aquí, querida, es donde diferimos.

La puerta se cerró tras él mientras Therese dio viento a un grito de furia.

CAPÍTULO 07

Cajas y más cajas llenaban el vestíbulo, algunas apiladas tan altas que temblaban como si la más ligera sacudida pudiera derribarlas. Alec había comprado a su esposa todo lo que pudiera necesitar para ocupar su lugar en la Alta Sociedad. Debería sentirse triunfante. En vez de eso, la sombría mirada de Julia le había robado el placer toda la tarde.

Negándose a ser dominado por su mojigatería, había comprado muchas más cosas de las que había previsto. Se había convertido en una contienda sombría, una silenciosa batalla de voluntades. En el momento en que ella alegó tener dolor de cabeza, él también lo sufría. Habían pasado por alto los joyeros y regresaron a casa en silencio, distanciados todo lo que el vehículo y la educación permitían.

Se frotó el cuello para aliviar la tensión, y se preguntó como un pasatiempo agradable como ir de compras podía convertirse en algo tan desagradable.

Burroughs salió al vestíbulo. —Bienvenido a casa, Milord.

Alec dejó su sombrero y guantes en la mano extendida del mayordomo. —¿Dónde está la señora?

—Descansando en el salón. —Burroughs lanzó una mirada de desaprobación hacia el vestíbulo y añadió secamente. —Debe ser fatigoso gastar una fortuna en una tarde.

Fatigoso no comenzaba a describirlo. Alec hizo un gesto hacia las cajas. —¿Ha llevado Johnston algunas cajas a la habitación de la señora?

—Sí, Milord. —Titubeó. —Si me perdona, la señora parece rendida. ¿Ocurre algo malo?

—Por supuesto que no. —Alec se negó a reconocer la mirada de preocupación del mayordomo. Francamente, creía que a Julia solo la estaba molestando otra dosis de fervor puritano.

El mayordomo parecía cortésmente escéptico, pero hizo una reverencia. —Por supuesto. ¿Debo servir té?

—No. Tal vez más tarde.

—Muy bien, Milord. —Burroughs se dio la vuelta adentrándose por el pasillo.

Alec escogió al azar una caja de la pila más alta y entró a través de las puertas abiertas de la sala. Julia estaba sentada sobre el borde de un sofá, su piel sorprendentemente pálida contrastando con el gris opaco de su vestido sin forma. El beso del persistente sol al pasar por las ventanas convertía su cabello en oro. Parecía joven y molestamente inocente.

Caminó hacia ella, con la caja bajo el brazo. Ella levantó la vista, juntando las manos enguantadas en un gesto nervioso, la piel brillante por el uso. Había once pares de costosos y delicados guantes en las cajas en el pasillo. Él los había contado.

Tal vez ese era el problema. Era demasiado, demasiado pronto. Dios sabía que hasta él se sentía un poco perplejo por los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas. No podía imaginarse cómo sería para Julia.

Alec dejo la caja sobre la mesa, decidido a parecer alegre o a morir pareciéndolo. —Es como si fuera Navidad, ¿no?

Ella se quito los guantes con un leve movimiento y los dejó sobre la mesa. —Es como la Navidad que nunca he tenido.

No hubo demanda de conmiseración en las crudas palabras, sin embargo él sentía como si debiera decir algo… para apoyarla.

—Julia, sé que esto es difícil para ti. Toda tu vida ha sido infeliz…

—¿Infeliz? ¿Qué te hizo pensar eso? —Lo miró atónita.

—No lo sé. Solo supuse… —Alec se hundió en el silencio del verde profundo de sus ojos. Buen Dios, todo lo que había tratado de hacer era ofrecer a la pobre muchacha algo de consuelo, y ella se había puesto furiosa como si la hubiera insultado groseramente.

Julia cuadró el mentón. —Tuve una infancia maravillosa. No había mucho dinero, por supuesto. Pero estuvo llena de amor y risas.

—Entonces tuviste mejor infancia que yo, —replico él. —El abuelo no era un hombre alegre.

—Sí, lo había oído. Nunca fue el mismo después de la muerte de tu madre.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó él, asombrado de que ella lo supiera. La única vez que había visto a su abuelo mostrar alguna emoción, fue contemplando el retrato de su madre que colgaba en el gran salón en Bridgeton House.

—Fue la Sra. Winston. —Sus labios temblaban como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento. —Me dijo que todos los días ponía flores frescas en su tumba, hasta su muerte.

Él debía parecer tan desconcertado como se sentía, porque ella se mordió el labio inferior y añadió, —Supongo que ya lo sabías.

Alec no sabía nada de eso. El constante parloteo del ama de llaves nunca le había inspirado deseos de escucharla. —Me imagino que la Sra. Winston sabe bastante acerca de toda la familia.

Un hoyuelo repentino apareció en la mejilla de Julia. —Oh, sí.

Fascinado, Alec se pregunto donde se escondía el hoyuelo cuando no sonreía. Era un enigma, esta remilgada mujer cuyas emociones recorrían desde la simpatía hasta destellos picaros en el espacio de un momento. —¿Mencionó la vez que afeité al perro lobo?

Su sonrisa estallo en una amplia risa en toda regla, con el mismo encanto que el hoyuelo. —Querías convertirlo en un león.

—Fracasé miserablemente. Pobre Ferdinand, estaba mortificado. Se escondió bajo la mesa de la cocina durante una semana.

Ella se rió, un sonido ronco más apropiado para un dormitorio que para un salón. —Espero que fueras castigado adecuadamente.

—El abuelo me hizo limpiar las perreras todos los días, durante una semana.

—Bien por él. Es exactamente lo que yo habría recomendado.

—Eres un amo duro. Pero Ferdinand no estaba tan horrible. De hecho, se parecía al Vicario Plumb. —Ella parecía indecisa y él añadió, —Él nos casó.

Toda alegría desapareció de su expresión. —Oh. Por supuesto.

Él dio un respingo ante el repentino cambio. Ese era el problema de tratar de hablar con reformadoras y vírgenes. No estaba seguro de que tuviera que ver con su irritación, pero había influido.

Las mujeres como Julia eran irrazonables e irracionales, y se hacían pedazos a la menor provocación, dejando a los hombres como él sintiéndose como la peor bestia sobre la Tierra. Él, por su parte, no disfrutaba sintiéndose un abusón. Había llegado el momento de que ella comprendiera lo que él esperaba exactamente de ella. —Julia, necesitamos hablar. Tu comportamiento de hoy fue imperdonable.

Le miró fijamente como si de repente a él le hubieran salido cuernos y cola. —¿Qué comportamiento?

Maldita fuera por ser tan especial. Que comportamiento, preguntaba. Él frunció el seño y señaló con el dedo. —Hoy, mientras estábamos de compras, hiciste pucheros como una niña.

—No estaba haciendo pucheros.

—Sí, lo hiciste. —El color tiñó sus mejillas y él se ablandó levemente. —Debes superar ese titubeo que tienes sobre gastar dinero. Sé lo que opinas.

—He decidido crear mi propia fábrica. —El entusiasmo floreció en su rostro, iluminando los rasgos pálidos con vivos colores. —Una de los principales postulados de la Sociedad para Mujeres Descarriadas es la enseñanza de independencia y autosuficiencia. Por fin he encontrado una manera de llevarlos a cabo.

—Ya veo, —contestó con voz débil. Eso era todo lo que podía hacer en ese momento.

—La mayoría de las mujeres que han trabajado en profesiones bastante menos que honorables, lo han hecho por necesidad. Con el adecuado financiamiento, podemos enseñarles a convertirse en miembros productivos de la sociedad y…

—Espera. —Él se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos. —¿Quieres decir que todo el tiempo que estábamos de compras, estabas pensando en cómo gastar dinero?

—Oh, sí.

Él abrió los ojos. —¿Con otras mujeres?

—Por supuesto. —Ella agitó una mano en el aire. —Pero mucho más dinero que la cantidad insignificante que gastamos hoy en las tiendas.

—¿Insignificante? —Su voz se oyó como un eco. Aquí él preocupándose porque ella se hubiera sentido rebasada por su generosidad. En su lugar, ella pensaba que el gasto era insignificante. Su mente entumecida se negó a calcular la cantidad que en realidad había gastado. Era mejor no considerarlo siquiera.

Julia ni siquiera estaba prestando atención. —Todo depende de qué tipo de fábrica establezcamos. Podría ser caro. —Ella se iluminó. —Pero piensa en el bien que hará.

De repente parecía realmente tonto haber ido de compras. Él se aclaró la garganta. —Julia, ¿Por qué estas tan interesada en el destino de estas infortunadas mujeres?

Su energía se desvaneció y su mirada bajó hasta las manos. Después de un momento, dijo, —Después de la muerte de mi padre, me enteré de las pocas opciones que existen para que las mujeres tengan su propio camino en la vida. —Ella suspiró profundamente. —No puedo con la acuarela.

Alec luchó por seguir su línea de pensamiento. —¿Querías ganarte la vida como pintora?

—Oh, no. Quería ser institutriz.

—¿Tienes que saber pintar con acuarelas para ser institutriz? ¿Para qué diablos?

Ella le sonrió abiertamente. —Esa es una buena pregunta y un perfecto ejemplo de las deficiencias de la educación moderna. Puedo hablar tres lenguas con fluidez, puedo hacer sumas avanzadas, y se geografía y filosofía. Sin embargo como no sé pintar con acuarela, nadie me considera una institutriz aceptable.

Era increíble como su rostro se transformaba cuando hablaba sobre el tema. Sus ojos brillaban, sus mejillas se caldeaban con un deseable color rosa, incluso su cabello parecía ahuecado y rizado con más vivacidad, sus hilos de miel dorados más relucientes. Pasaba de simple y descolorida a su propia clase de belleza que brillaba intensamente.

—Tuve la suerte de que tía Lydia escribió, y me pidió que viniera aquí para ser la acompañante de Therese.

—Suerte para Therese, puede ser, pero no para ti.

Julia mirándolo comenzó a hablar, pero se detuvo, sonrojándose profundamente. —A pesar de lo incómodo que fue, me enseñó a ser más consciente de las necesidades de los demás.

Alec se maravilló del tamaño de su corazón; estar en situación desesperada ella misma, y sin embargo verlo como una lección sobre las dificultades de los demás. A ese pensamiento le siguió otro: nunca en toda su disoluta vida le habían hecho sentir tan insustancial.

Maldita fuera la mujer y sus maneras moralizantes. Él, por su parte, estaba contento de ser rico e irresponsable. Si Julia albergaba la falsa noción de que podría avergonzarlo volviéndole un dechado de virtudes como ella misma, se había equivocado tristemente. Si alguien iba a cambiar, sería ella.

Alec alcanzó la caja que había traído del vestíbulo y la abrió, sacando el sombrero de mujer del papel que lo envolvía. —Ven aquí, levántate que vamos a probártelo.

Julia volvió su mirada abstraída hacia al sombrero. —Me lo probé en la tienda. No hace falta probármelo otra vez.

—No estoy de acuerdo. Se verá muy diferente con esta luz. Además, pagué veinte guineas por él. —Él ofreció su mejor sonrisa, profundizando su voz levemente. —Lo menos que puedes hacer es permitirme vértelo puesto.

A regañadientes, Julia se levantó y tendió la mano. —Muy bien, pero me parece una tontería. Realmente tengo que ir a ver al Vicario Ashton de la Sociedad y contarle las buenas noticias sobre el dinero.

—Escríbele una carta, —dijo él, ignorando su mano extendida y sosteniendo el sombrero en alto. —Permíteme.

Un fruncimiento se deslizó de las comisuras de su boca, pero ella no se apartó cuando le colocó el sombrero. De hecho, miraba a lo lejos como si él ni siquiera estuviera presente. Ninguna mujer había sido nunca inmune a él. La idea lo irritaba tanto como lo atormentaba.

Permitió que sus manos se demoraran en la suavidad de su cabello mientras le ajustaba el sombrero. —Sabes, cariño, no debes contarle a todo el mundo sobre tus obras de caridad.

Eso llamó su atención. Sus cejas se juntaron y ella frunció el seño. —La Sociedad me necesita. No voy a dejarlo justo ahora.

—Nadie te lo ha pedido, amor. Debes tener cuidado, eso es todo. La gente se burla de lo que no entiende.

Julia lo miró fijamente, su boca oprimida en una línea apretada. —Eso suena muy injusto.

Alec podría decirle lo injusto que era, cómo la afilada y cortante burla de la sociedad podía destrozar a una persona en pedazos, pero no lo hizo. En cambio, inclinó su barbilla para admirar mejor el sombrero, desplazándolo hacia adelante hasta que escasas pulgadas los separaron. Ella olía a limón y canela. Se le hizo agua la boca.

—Este es un sombrero realmente absurdo para mí, —murmuró casi con fiereza. —Ya te lo dije en la tienda, pero no me escuchaste.

El ala ancha de paja del sombrero enmarcaba su terco rostro. Estaba adornado con una cinta baja, decorada con abundancia de flores artificiales y cerezas. Él había elegido este en particular porque el verde intenso de las hojas hacía eco del asombroso color de sus ojos.

Pero era imposible ver sus ojos ahora. Ella los mantuvo fijos en el suelo mientras él tomaba las cintas y le hacía un enorme lazo bajo la barbilla, mientras sus dedos rozaban su barbilla y garganta.

—Sabes, —murmuró él. —Por lo general es educado que una mujer le dé las gracias a su esposo cuando él le compra regalos.

—Gracias, —le respondió dócilmente.

Él toco una de las flores sobre su sombrero, que se balanceó. —Algunas esposas incluso tejen a sus esposos un par de pantuflas.

—No sé tejer. Nunca pude. —Le miró con una expresión seria. —Tampoco sé bordar.

—Hmm, —respondió él, maravillándose de que una mujer tan virtuosa tuviera una boca tan sensual. —Afortunadamente para ti, no soy un marido exigente. Me conformare con tu “gracias”.

Ella vaciló, luego bajó la vista. Una de las grandes flores que adornaban el ala del sombrero lo abofeteó en la nariz.

—Supongo que te sorprende, —murmuró ella.

Él se froto la nariz. —¿Qué? ¿Qué no sepas bordar?

La rama de cerezas tembló ante la inclinación de su cabeza.

—Para ser honesto, me alegro de que no sepas tejer ni bordar. Ahora no tendré que temer cada fiesta, por miedo a que tejieras alguna prenda horrible que me viera obligado a usar por cortesía. —Levantó su barbilla con un dedo, quitándole las gafas, que guardó en el bolsillo. —Aquí, cariño, déjame ver tus ojos.

Ella hizo un ruido de exasperación. —¿Por qué siempre haces lo mismo? No puedo ver bien sin ellas.

Él se acercó hasta que sus narices casi se tocaron. —¿Puedes ver ahora?

La boca de Julia se abrió. La humedad brillaba en sus sensuales labios. Su mirada se desvió a sus ojos. Los entrecerró, sorprendiéndose con la longitud de sus pestañas. Largas y gruesas, rizadas hasta el imposible. Alec podría decir por rápida respiración que estaba a la vez asustada y excitada. Un hechizo sensual flotaba entre ellos, atrayéndolos más cerca, anhelando tocar y ser tocados.

Una voz interior que había estado silenciosa largo tiempo, susurró que no debería continuar, pero su cuerpo estaba demasiado comprometido, su mente demasiado concentrada en escuchar cualquier otra cosa que no fuera el delicioso sonido de su trabajosa respiración.

—Yo pienso… tú deberías… —Ella tragó saliva mientras él la miraba, hipnotizado con el movimiento de su grácil garganta.

—¿Yo debería qué? —pregunto él, levantando un dedo para deslizar la curva de un rizo en su oreja.

Julia cerró los ojos y se estremeció.

Alec se acerco más abanicando con su aliento su mejilla, su boca. —¿Debería que, amor? Dime.

Un gemido salió de sus labios y fijó su mirada en la suya. Desnudo deseo se agitó en sus pupilas de terciopelo, el exuberante verde oscurecido por la pasión. —Bésame, —susurró ella.

Deseo caliente y azucarado inundó sus venas. Sin pensar en nada más, la atrajo acercándola hasta que las flores de su sombrero lo detuvieron. Maldijo, aflojando los lazos con dedos impacientes. Por fin liberado, dejo caer el ofensivo sombrero al suelo y reclamó su boca.

Sus generosos labios se separaron bajo los suyos. Ella gimió y él aprovechó el momento para tocar su lengua con la suya. Ella abrió la boca y podría haberse retirado, pero él la abrazó con fuerza y profundizó el beso hasta que ella se aferró a él, sin aliento por el deseo. Él deslizó las manos por su alborotado cabello.

Tal como recordaba, las hebras se deslizaron entre sus dedos como seda pesada. Hundió las manos en los rizos castaños miel, esparciendo alfileres y aflojándolos. Las hebras de seda aferrándose a sus dedos prisioneros.

Ella lo apretó junto a sí, sus brazos entrelazados alrededor de su cuello, sus manos aferrándole con urgencia. Él moldeo sus delicadas curvas con su cuerpo, saboreando la sensación de su firme cuerpo mientras sometía el calor de su boca. Se rozó contra él inconscientemente con un movimiento que casi acaba con él.

Alec pasó las manos por su espalda, sus caderas, bajando por ellas. Dios, ella estaba hecha para él, ajustándose como un guante. Un profundo gemido escapó de sus labios abiertos y él los capturo, probando su pasión, deleitándose con su dulzura.

A través de una cortina de fuego de incontrolable deseo, él era vagamente consciente de que la puerta estaba abierta. Con desgarradora claridad, Burroughs anunció: —El duque de Wexford.

CAPÍTULO 08

Con una maldición ahogada, Alec rompió el abrazo y empujó a Julia detrás de él. Su corbata estaba deshecha, la chaqueta arrugada, y su deseo angustiosamente evidente contra la suave tela de sus pantalones. Maldito Luce a partir de ahora hasta la eternidad.

Burroughs se atragantó y rápidamente se retiró de la sala, con las orejas sospechosamente rojas.

—Dios mío, —dijo arrastrando las palabras Lucien, sonriendo como un gato frente a un barril de crema.

—Parece que el vizconde y la vizcondesa están ocupados.

—Qué bueno que hayas pasado por aquí, —Alec rechinó a través de los dientes apretados, tratando todavía de normalizar a su corazón acelerado.

Su cuerpo vibrando por el calor. Detrás de él, podía oír la respiración de Julia apresurándose mientras trataba de poner correctamente su pelo.

No podía creer lo que acababa de suceder. Era un hombre que tomaba sus placeres a la ligera. Un hombre que gozaba de numerosos devaneos con las mujeres que entendían el objetivo final de sus coqueteos. Evitaba la compañía de las inocentes de la misma forma en que algunos hombres corrían del pecado. Sin embargo, allí estaba él, jadeando por su virginal esposa como un joven herido de amor.

Lucien paseaba por la habitación con los ojos brillando, divertidos.

—Vine a presentar mis respetos a la encantadora novia.

Alec lanzó una mirada a Julia. Sus mejillas sonrosadas, y aunque había recuperado la mayoría de sus alfileres, un rizo satinado se arrastraba por encima del hombro. Una punzada de pura lujuria caliente corrió a través de él al ver su boca hinchada por sus besos. Incapaz de hacer más, miró airadamente a Lucien.

El duque capturó la mano de Julia. —Debido a que su marido se niega a hacer una introducción apropiada, me temo que depende de mí expiar su mala educación.

Hizo una reverencia presionando un beso en la parte posterior de su mano.

—Lady Hunterston, probablemente no lo recuerde, pero la conocí en…

—En la cena de los Melroses, lo recuerdo bien, —dijo ella con su voz todavía sin aliento.

Tiró de su mano dejándola libre, tragando nerviosamente.

—¿Quiere unirse a nosotros para tomar el té, Su Gracia?

—Me encantaría.

La mirada fija de Lucien demorándose en el reconocimiento en su boca.

Alec frunció el ceño y alcanzó a Julia. Tan pronto como sus dedos tocaron su frescura, ella le arrebató la mano y lanzó una mirada de tal anhelo hacia la puerta que él se oyó decir: —Tal vez deberías informar a Burroughs que necesitaremos un poco de té.

Ella asintió con la cabeza agradecida. —Por supuesto. Ruego que me disculpen.

Cortando una reverencia rápida, se deslizó silenciosamente de la habitación.

Lucien recuperó el sombrero caído en el piso. —Vaya, vaya. Y pensar que yo era quien decía sentir lástima por ti.

—Cállate, Wesford. ¿Por qué estás aquí?

—Un poco de mal humor, ¿verdad? No me extraña. Es difícil dar marcha atrás desde el borde de la pasión, del mismo modo…

—Lucien, —la advertencia en su voz era inconfundible.

El duque se echó a reír. —Muy bien. Dejaré de molestarte hasta que estés en un mejor estado de ánimo. Juzgando la generosidad mostrada en el vestíbulo, supongo que has ido de compras.

Se paseó hasta el sofá y posó allí su brazo, colocando el sombrero en la rodilla. —¿Compró Julia con sutilezas el contenido de su corazón?

—Si lo hubiera hecho, habríamos vuelto hace horas a casa. No vio la necesidad de comprar nada.

El dolor en la ingle descendió a un latido sordo.

—Ni un gramo de vanidad en ella, ¿verdad?

—No, tuve que recordarle el codicilo una docena de veces sólo para llegar a comprar hasta los artículos más necesarios.

—Eres un hombre afortunado. Imagínate teniendo a Therese precisamente en esta aventura.

Alec hizo una mueca. —Eso es.

El duque sacudió un dedo por descuido en las flores que adornaban el sombrero. —Por cierto, Edmund y yo visitamos esta mañana White´s.

—¿Lo hicisteis?

—Hmmm. Nick estaba allí. Estaba muy amistoso. Mencioné mi satisfacción de haber estado en tu boda.

—¿Y se sorprendió?

—“Atónito” sería un mejor término.

Lucien sacó su monóculo y examinó el ramito de cerezas falso. —Por supuesto, embellecimos la historia un poco.

—¿Para qué?

—La gente podría burlarse de Julia si pensaran que era cualquier cosa menos que tu primera elección como esposa. He insinuado… —Lucien levantó la mirada. —Sólo insinué, fíjate, que tú y Julia manteníais un vínculo de muchos años.

—¿Alguien te creyó?

—Todo el mundo, pero Nick…

—Ya te dije que era el petimetre que le dan por…

Lucien abrió la boca para responder, pero Burroughs volvió a entrar en la habitación. Con penosa dignidad, el mayordomo anunció: —Lady Birlington y Valmont, Señor.

—Demonios, —dijo Lucien en voz baja. Se puso de pie, poniendo el sombrero sobre la mesa. —Le dije a ese tonto que esperara hasta que tuviéramos tiempo para preparar a Julia a acostumbrarse.

Alec se tragó su irritación y dirigió su atención a la mujer que atravesó el umbral.

Angular e imponente, Lady Maddie Birlington dominó la sala como lo hacía en cada habitación que decidía entrar. No era sólo su estatura imponente, sino la fuerza de una personalidad muy acostumbrada a ganar a su manera. Señaló con su bastón de oro con incrustaciones a los pies de Burroughs.

—¡Estás ahí! Ve a ver a mi sobrino. Está sacando mis cosas del coche.

El mayordomo hizo una reverencia. —Por supuesto, madam. —Lanzó una mirada a Alec antes de salir de la habitación.

Lady Birlington avanzó. Su vestido mañanero revoloteando sobre ella en pliegues a la moda púrpura y lavanda. Su pelo, una sombra improbable de rojo, rizado por debajo de un turbante sorprendente de color violeta. Sus astutos ojos azules se posaron en Alec.

—Bueno, Hunterston, —dijo de mala gana. —¿No vas a darme la bienvenida? No es que esperara tanta cortesía, pero es condenadamente incómodo estar de pie tan cerca de esta puerta con corrientes de aire.

—Por favor pase, Lady Birlington. Es un placer volver a verla. —Alec accedió a besarla la mano antes de que ella cojeara delante de él.

Se acomodó en el sofá, con la espalda tan recta como una tabla, a continuación, alzó las cejas delgadas. —¿Y bien? ¿Por qué deseas verme?

Antes de que Alec pudiera responder, Edmund entró arrastrándose en la habitación. Sus brazos se desbordaban con mantones, una almohada con borlas, guantes de lavanda y un pequeño perrito faldero jadeando. El hombre joven se fijó en Alec con una mirada desesperada.

—Lo siento, pero no puede convencerla…

—No seas tonto, Edmund, —interrumpió Maddie. —Estoy segura de que Hunterston sabía lo que hacía. Él no es tan idiota como tú. Pon a Ephram junto al fuego.

Edmund hizo una mueca, pero hizo lo que le indicaron, colocó el perro sobre la almohada a pesar del hecho que el animal trató de morderle varias veces.

Lady Birlington arrullaba al perro. —Allí, allí, ángel precioso. Duerme hasta que lleguemos al fondo de este misterio.

Satisfecha de que el perro estuviera cómodo, su mirada se movió rápidamente de Alec a Lucien. —Ah, Wexford…

El duque se inclinó. —Qué maravilloso es verla, señora. Puedo decir que verla va más allá de cualquier comparación, como de costumbre.

Ella hizo un gesto con la mano desdeñosa, aunque una sonrisa complacida curva su boca. —Guarda tus cuentos de Canterbury para tus faldas ligeras. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Soy un asiduo visitante de la Casa Hunterston.

—Parece un lugar muy respetable para ti. No es un infierno de juego por la noche, ¿verdad?

Lucien torció la boca. —No, pero tengo la intención de visitar uno o dos antes de la mañana.

—¡Ja! Hablas como un hombre de verdad. ¿Has oído eso, Edmund? No hay comedidos tópicos en él.

—Sí, madam, —respondió su sobrino miserablemente, hundiéndose en una silla con sus cargas.

—Podrías aprender mucho de Hunterston aquí, así. —Hizo un gesto hacia Alec son su bastón. —Él me recuerda a tu tío abuelo.

—Oh, Dios, —murmuró Edmund, golpeando ruidosamente una mano sobre sus ojos.

La mujer mayor le ignoró. —Me atrevería a decir que no le recuerdas. El tío Timoteo se fue antes de tu tiempo. Pero no hubo ningún frío domingo de agosto que no lo encontraran sin al menos dos incógnitas posadas sobre sus rodillas. Todo un hombre para las damas. Al menos, fue antes de que se emborrachara en un hoyo.

—Gracias, —dijo Alec con lo que él esperaba que fuera una expresión propiamente mansa. —Es usted muy amable.

Maddie soltó una risa.

—No, no lo soy. Pero sin embargo, esa es una de las pocas virtudes de ser vieja. —Puso las manos en la perilla de oro del bastón y se inclinó hacia delante. —¿Qué quieres, Hunterston? Todo lo que pude obtener de mi sobrino nieto tonto era que necesitabas mi ayuda.

Alec hizo una reverencia.

—Le estoy agradecido…

—Semillas de amapola. Es muy posible que me mandes al diablo antes de que terminemos. —Ella golpeó el pie de Edmund con su bastón. —Tráeme un chal. Hace el suficiente frío aquí para congelar el río Támesis.

Esperó hasta que él se apresuró a acomodar un sorprendente chal rojo y oro sobre los hombros vestidos de lavanda antes de volverse hacia Alec. —Habría pensado que podrías permitirte un fuego decente, ahora que ha heredado aquella fortuna de la que todo el mundo habla.

—El abuelo era muy generoso.

Su mirada se suavizó ligeramente. —John era muy aficionado a ti.

—Lo sé. —Por muy equivocados intentos de su abuelo para asegurar su felicidad, Alec nunca dudó que el viejo lo había cuidado en su camino.

El silencio reinó hasta que Edmund espetó. —También podríamos seguir adelante y preguntarle. Tía Maddie, Alec necesita su ayuda con un problema. No es que Julia sea un problema. Al menos, no exactamente. Ella es más que un inconveniente. —Pilló el ceño de Alec y se sonrojó. —Quiero decir, no como un inconveniente en absoluto, pero…

—¿Qué pasa, Hunterston? Conseguiste tener a una chica en apuros. No es una sirvienta, ¿verdad?

Cuando Edmund hizo un ruido de asfixia, ella frunció el ceño.

—Si no es eso, entonces ¿qué es? Escúpelo, uno de vosotros. Nunca conocí a un montón de bocas de terciopelo en mi vida.

Alec se adelantó. —Lady Birlington, estaba esperando que usted pudiera ayudar a mi esposa.

—No me digas que te casaste con esa malvada de nombre francés.

—No, me casé con su prima, Julia. Ella es americana.

Una mirada de supremo desagrado cruzó el rostro de Maddie. —¡Dios mío! No es de extrañar que necesites mi ayuda. Las personas más obstinadas en el mundo, los estadounidenses. No importa lo que digan los demás, no tienen ninguna delicadeza.

—Exactamente, —interrumpió Lucien sin problemas. —Lo que necesita Julia es refinarse. —Una sonrisa curvó su boca. —De hecho, Hunterston aquí estaba tratando de hacer exactamente eso cuando llegué.

El calor subía por el cuello de Alec y se extendió a sus oídos. Lanzó una mirada fulminante al duque antes de volverse a la Lady Birlington.

—Es un requisito del testamento de mi abuelo que Julia y yo residamos en sociedad durante un año sin un escándalo. Necesitamos su ayuda.

—Pregúntale a la madre de Edmund. Eugenia, la elegante, aunque nunca lo sabrías viendo al bobo con el que se casó, —dijo la mujer mayor de mala gana.

—No, Julia la necesita. Ella es… inusual.

—¿Inusual? No tendrá tres cabezas o algo similar, ¿qué tiene?

—¡Tía Maddie! —dijo Edmund, escandalizado. —Por supuesto, que la esposa de Alec no tiene tres cabezas.

Maddie, estaba desilusionada. —Bueno, nunca se sabe. Vi una vez a un hombre en una feria que tenía dos cabezas. Algo inútil. Ahora bien, si él hubiera tenido dos p…

—¡Por favor! —Edmund interrumpió con voz ahogada. —Alec estaba hablando de su esposa.

—Sé lo que estaba diciendo, ¡majadero cabeza hueca! —Miró por encima del hombro a su sobrino nieto, hasta que él tiró incómodo de su corbata. Luego volvió su mirada a Alec. —Háblame de esta mocosa. ¿Es bonita?

Vaciló antes de contestar.

—No, pero hay una innegable calidad de su…

—¿Calidad? Entonces, ¿qué hace ella contigo?

Eso le ofendió. Julia era mucho mejor de lo que él merecía, pero se congelaría primero el infierno antes de admitirlo abiertamente ante la vieja.

—Julia y yo llegamos a un acuerdo.

—No la comprometiste, ¿verdad?

—Por supuesto que no, —dijo Edmund con lealtad.

—Julia es una reformista.

—¿Eh?

—Dije, —dijo Edmund, hablando más alto, —que Julia es una reformista.

Maddie se lo quedó mirando hasta que él se puso rojo como el color de la remolacha.

—Sabes, —dijo con dolorosa claridad, —cada día me recuerdas más a tu padre.

Edmund abrió y cerró la boca.

Alec tuvo la oportunidad de dirigir el tema de nuevo a Julia.

—Lady Hunterston tiene un fuerte sentimiento sobre ayudar a los demás. Es la persona más generosa que conozco.

—Conocí hace años a su padre, —dijo Maddie. —Hermoso hombre con bonitas piernas. Y conocí a su esposa, también. No puedo imaginar lo que vio en ella… pequeña cosa francamente.

—Necesitamos su ayuda para su lanzamiento. Será despedazada si no obra correctamente.

Edmund asintió con seriedad.

—Tía Maddie, usted tiene que…

—Yo no tengo que hacer nada. —Frunció el ceño. —Montón de impertinentes bobos.

La cólera hizo apretar la mandíbula a Alec. Al diablo con todos. Él vestiría a Julia con las sedas más finas, la cubriría de joyas, y desafiaría a todo aquel que la tratara con menos que respeto. ¡Si ellos se atrevían a tanto como fruncir el ceño, él les contestaría con la punta de su pistola en veinte pasos!

Luego su mirada cayó sobre el sombrero, y una imagen de su pícara sonrisa se levantó antes que él se diera cuenta. No importaba cuanto deseara otra cosa, él y Julia estaban comprometidos en este camino. Y Julia, a pesar de su creencia de que era inmune a esas cosas, tomaría toda la crueldad de corazón. Tan excéntrica como era Lady Birlington, ella era la única persona que podía ayudar. Fingiendo un suspiro, Alec asintió con la cabeza.

—Tiene usted razón, Milady.

Sus ojos se estrecharon con recelo.

—¿Razón sobre qué?

—Es demasiado pedir. A su edad… —se encogió de hombros.

—¿Edad? ¿Qué tiene que ver la edad?

Su voz crepitaba con hostilidad.

Alec encontró la fría mirada de Lucien por espacio de un segundo. Una leve sonrisa se posó sobre el rostro del duque.

—Hunterston tiene razón. Sería demasiado para usted, milady. Sólo puedo pensar en una o dos personas que podrían llevarlo a cabo. Incluso entonces, estamos obligados a ponerlo en todos los oídos de Londres.

Resuelto a suprimir el impulso de reír al ver la expresión indignada de Maddie, Alec suspiró.

—Sí, sería una cosa chocante. Me atrevería a decir que el príncipe le dará el corte directo a cualquiera que trate de imponerle una simple expresión colonial en la sociedad.

Maddie estaba de pie con imponente dignidad. —El príncipe es un idiota sensiblero. ¡Que se atreva a cortarme!

—Así es, señora, —Alec acordó con suavidad.

Un centelleo poco dispuesto brillaba en los ojos azules de Maddie. —Eres un tonto, Hunterston, pero tienes el encanto de tu abuelo. Nunca pude decir que no a un hombre con sentido del humor. Muy bien. Trae a la chica mañana. Dios sabe que he estado aburrida últimamente. Si es de la calidad que dices, esto podría ser para mí sólo algo para no morirme de aburrimiento esta temporada.

Edmund se levantó de un salto y recuperó el chal olvidado.

—¡Caramba! esto es la capital. Sabía que usted llegaría hasta el final tía Maddie.

—Aún no he decidido si voy a ayudar o no. No, hasta que conozca a la esposa de Alec por mí misma. Ahora, deja de estar allí de pie como un patán y toma a Ephram.

Su sobrino nieto reunió los objetos dispersos, mirando al perrillo roncando con disgusto.

—No te olvides de la almohada, —le recordó Maddie.

Ella miró fijamente a Alec. —Espero que vengas en la mañana con tu señora esposa.

—Estoy deseándolo con impaciencia.

Maddie soltó un bufido.

—Edmund, para de merodear. Le prometí al Almirante Hutchins que le llevaría algunos de mis remedios contra la gota.

Como ella, el remedio, incluía un poco del mejor brandy de su tardía señoría, Alec tenía duda de la poca inquietud con la que el almirante esperaba.

Ella fue cojeando hasta la puerta, parando el tiempo suficiente para apuntar con su bastón a Alec.

—Diez de la mañana. No llegues tarde.

—Puede contar con nosotros. —Alec se inclinó con una elegante reverencia. —Usted es un ángel.

Maddie torció su boca en una sonrisa renuente.

—Una buena cosa, también. Desde el sonido de la misma, la intervención divina es exactamente lo que vais a necesitar.

CAPÍTULO 09

Julia cerró la puerta de su habitación y se apoyó en ella, con una mano tapándose la boca en la que aun sentía un hormigueo por el beso de Alec. A pesar del temblor de sus rodillas como gelatina recién formada, se las arregló para caminar hasta el sofá y colapsó entre los cojines.

—Se supone que te consideras una reformista a ti misma, miserable, —murmuró para sus adentros.

Tirando de una de las almohadas más cerca, se abrazó a ella. Era la misma almohada sobre la que él había dormido la noche anterior, cuando le había cedido tan caballerosamente el uso de su cama.

Condenado hombre. Deseaba acabar de decidir lo que era él: un libertino empedernido con la necesidad de reformarse, o un pretendiente con un corazón generoso. No podía ser ambas cosas.

Presionando con una mano temblorosa su sien, apoyó la mejilla en la almohada. Toda esta sensación por un simple beso. No era de extrañar que el hombre se sintiera atraído por las actividades de un libertino. Uno podría fácilmente volverse adicto a le emoción de tales sensaciones, con ganas de más y más, hasta que el pensamiento se hiciera una imposibilidad, y…

—Ya basta, —se reprendió a sí misma. —Es un libertino. Un beso no significa nada para él y debe significar nada para ti.

Cogió la vista de su reflexión velada y dejó de lado la almohada para estar de pie delante del espejo biselado.

Maldito hombre por tomar sus gafas. Parecía estar haciendo de eso una costumbre. Julia se inclinó sobre la superficie de madera brillante hasta que pudo ver su reflejo.

Su pelo era un desastre, un rizo caía lastimosamente por encima del hombro. Sin embargo, a pesar de su aspecto desaliñado, parecía asombrosamente viva. De por sí, su boca, de aspecto magullado por la fuerza de su beso, estaba curvada en una sonrisa trémula. Incluso sus ojos, su único rasgo bueno, brillaban con una calidez secreta.

Con el pelo revuelto y todo, sin embargo, parecía una aturdida feliz.

—Los libertinos son conocidos por su falta de decoro, así como su determinación de superar los límites de la cortesía en la sociedad. Lo que necesitas es dejar de soñar sobre eso. Alec no apreciaría tal reacción a un simple beso, —se regaño a sí misma.

Sin embargo, no podía desterrar la imagen de su mirada justo antes de que la besara. Era tan increíblemente guapo… estaba fuera de su alcance.

—Él es tu marido, tonta, —le dijo a la mujer de ojos soñadores en el espejo.

—El hombre está a tu alcance, ese es el problema. Ahora, lávate la cara y arregla tu cabello. Tienes trabajo por hacer. Si alguna vez te ve con una expresión tan estúpida, echará a correr como si sus faldones estuvieran siendo incendiados.

Eso era muy cierto. Un destello inconfundible de alivio había cruzado su rostro cuando Burroughs había anunciado al duque. Ya arrepentido de su impulso, la había empujado detrás de él, como avergonzado de haber sido atrapado besando a su propia esposa. Julia se negó a admitir lo mucho que le había dañado ese gesto impulsivo.

Se frotó un dedo en la boca sintiendo todavía el hormigueo. ¿Cómo iba a ayudarlo si él la mantenía en tal embrollo que no le permitía pensar?

Empujando sus pensamientos incómodos a un lado, Julia trató de arreglar su cabello caído con los pocos alfileres que le quedaban. No fue fácil, pero logró un arregló simple. Si se apresuraba, tendría tiempo para visitar al vicario antes del anochecer. No podía esperar a ver su rostro cuando le contara sobre su nueva financiación.

La idea de crear una fábrica brillaba ante ella, brillante y atrayente. La sociedad necesitaba encontrar una industria que no fuera ni demasiado difícil establecer ni físicamente muy exigente. La caridad era una anatema para la mayoría de las mujeres que ellos ayudaban. Ellas no deseaban otra cosa más que asegurarse a sí mismas y a sus familias de una manera respetable.

Julia se imaginó cuánto se beneficiarían las mujeres de la fortuna de Alec, sus espíritus levantados, nada calma un corazón difícil como el sentido del logro, ella dijo en voz alta.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Antes de que pudiera responder, la Sra. Winston abrió y se asomó por la esquina, su cara redonda y sonriendo gratamente.

—¿A quién le habla, milady?

Julia se volvió desde el espejo, esperando haber ocultado los estragos del beso del ojo avizor del ama de llaves. —Sólo estaba, ah, tarareando.

—Hablando consigo misma, ¿verdad?

El ama de llaves abrió la puerta más y entró con una bandeja.

—Eso no es de extrañar, con lo que ha tenido en los últimos días. He traído un poco de té para ayudar a calmar sus nervios.

—Oh, ¡qué considerada!, pero realmente debería reunirme de nuevo…

—Ahora, no se preocupe. Le dije a Burroughs que diera sus excusas a los señores, que estaría descansando.

La Sra. Winston favorecía a Julia con un haz maternal como lo manifestaba la bandeja en que dejo en una mesita delante de la chimenea.

—Johnston está llevando sus cosas. Iba a ponerlas en la habitación de invitados.

—Pero…

Julia miró a su alrededor. Sin lugar a dudas estaba decorado para hombres con su alfombra y las cortinas de color azul oscuro, claro esta cámara era de Alec. Por supuesto, él la prefería en la cámara de al lado y no aquí. Capturó la curiosa mirada del ama de llaves y se sonrojo.

—Estoy segura de que es una hermosa habitación.

Las cejas de la Sra. Winston bajaron. —Bueno. Yo no diría eso, el vestidor es apenas lo suficientemente grande para darse la vuelta. No sé donde vamos a poner sus cosas nuevas, nunca he visto tal generosidad. Debe de haber vaciado las tiendas.

—Compramos mucho más de lo necesario.

Su debilidad era la culpable de eso. Alec vivía feliz comprándole cosas, no había tenido valor para protestar.

Julia notó la colocación conspicua de dos tazas de porcelana fina junto al plato de las pastas. La Sra. Winston tenía, obviamente, la esperanza de quedarse para una charla. Julia tuvo que aplanar un destello de impaciencia. La Sociedad esperaba, pero sus nuevas funciones como amante llamaban. Indicó la bandeja.

—Los pasteles parecen encantadores, Sra. Winston. ¿Quizás la gustaría unirse a mí?

Las mejillas sonrosadas del ama de llaves de Alec florecieron de placer. —Ah, no había pensado en eso.

Julia sirvió el té en una taza y se lo tendió al ama de llaves. —Le agradecería la compañía. Eso impedirá tener que hablarme a mí misma.

El rostro de la Sra. Winston se arrugó en una sonrisa. —Si insiste.

Se dejó caer en el sofá y suspiró con placer, sus pequeños pies extendidos frente a ella. Pequeña y redonda, recordó Julia, como un bollo caliente recién salido del horno.

Julia se sentó frente a ella y no podía dejar de devolver la sonrisa cálida. Los criados adoptados de Alec eran encantadores. El gruñón Johnston, el novio, la había hecho reír en voz alta con sus predicciones sombrías, ganándose una sonrisa a regañadientes. Él no era tan temible como pretendía. Había tomado simpatía al Sr. Burroughs por el simple hecho de traerle un vaso de leche a Alec en la noche. Tal dedicación le valió la más alta estima. Y la Sra. Winston era tan cálida y maternal que Julia se sentía por cierto muy cómoda.

El ama de llaves deslizó el plato de pastas hacia Julia. —Tiene que comer algo, milady. Está tan delgada como un carril. —Acarició su vientre redondeado. —Estoy tratando de adelgazar, yo misma. Lucy Cockerel, el ama de llaves de Lord Walcott, aquí al lado, me dijo que me tome media taza de vinagre cada noche antes de que me vaya a la cama y seré tan delgada como un hilo en muy poco tiempo.

Julia hizo una mueca. —Le ruego que no me diga que tengo que hacer una cosa tan nociva. Me hace sentir mal sólo de pensar en ella.

—Lo intenté, pero sólo una vez. No podía tragar más de un sorbo y luego tuve extraños sueños. Soñé que era una patata que flotaba en un mar de salsa de nata, salpicada de romero y tomillo. —El ama de llaves parpadeó, sus ojos muy abiertos. —¿Qué cree que significa? Dicen que los sueños cuentan los secretos del alma.

Julia se rió entre dientes. —Creo que significa que usted no debe beber vinagre antes de dormir. Ciertamente espero que los sueños no sean más que simple imaginación extraviada. Una vez soñé que era un zapato que alguien había tirado. Un mal sueño, se lo aseguro, y uno del que me niego a dar ningún crédito de ningún tipo.

—Supongo que tiene razón. —La Sra. Winston miró con nostalgia a los pasteles. —Sueños o no, yo simplemente no podía seguir bebiendo aquella cosa vil.

—Bien por usted. No necesita adelgazar. Las mujeres deben de estar orgullosas de sus figuras, sin embargo ellos miran eso, —dijo Julia refrescantemente.

La Sra. Winston miró su cuerpo regordete con una mirada dudosa. —¿De verdad lo cree?

—Por supuesto. —Julia palmeó la mano del ama de llaves. —Se ve hermosa.

El ama de llaves resplandeció. —Espero que el amo Alec aprecie la joya que ha encontrado.

Julia colocó una pasta en el plato y se la entregó al ama de llaves. —Tuvimos una pequeña riña esta mañana.

La Sra. Winston chasqueó la lengua. —Se está haciendo el difícil, ¿verdad? Bueno, dele algo de tiempo. El amo Alec puede ser un hombre difícil, pero esté segura de que lo trae a su alrededor. La Sra. Winston sirvió el té en una taza y se la entregó a Julia. —Él tiene una manera de colarse en su corazón, justo cuando menos lo esperas.

Como si no lo supiera. Tomó un sorbo de su té.

—Dígame, Sra. Winston, ¿Alec se parece a su madre?

—Oh, sí. La Srta. Anna era una niña hermosa y el viejo Lord la adoraba. Casi le rompió el corazón cuando ella se fue con su escocés.

No era apropiado charlar con los criados. Julia también sabía, no sin vergüenza, que no debería animarles a decirle todos los matices de la vida de Alec. Pero una voz interior la reprendió por pensamientos tan tontos, mojigata. Si ella quería ayudar a su marido infiel a encontrar el error de sus caminos malvados, necesitaba toda la munición que pudiera conseguir.

—Sí al viejo conde le gustaba su hija, usted pensaría que debía permitir que se casara donde su corazón la guiara.

—Ah, pero el viejo señor pensaba que el novio de La Srta. Anna era un descarado caza-fortunas, y le exigió que no viera más al pobre muchacho. —El ama de llaves suspiró. —La Srta. Anna no quiso escucharle. Declaró que iba a ser su escocés o nadie.

—Ahora veo de donde proviene la terquedad de Alec.

—Todos ellos eran tan obstinados que eran capaces de mantenerse juntos. El antiguo señor se puso furioso cuando la Srta. Anna se negó a prestar atención y amenazó con encerrarla en su habitación.

—¡Qué tontería! A menudo he observado que los hombres, cuando se enfrentan a una situación que no pueden controlar, reaccionan de forma exagerada y truenan órdenes como si fueran mariscales de campo en alguna gran batalla.

—Eso es exactamente lo que pasó. El antiguo señor despotricaba como un loco.

La Sra. Winston tomó un sorbo de té. —Para darle crédito, él tenía los mejores intereses para la Srta. Anna en su corazón. No era más que un poco sobre-protector.

—Los padres solteros suelen ser así.

—A que sí. Él o bien la mimó o la intimidó. Como resultado, la Srta. Anna era más dada a sus sentimientos que la mayoría.

Julia llenó la taza vacía del ama de llaves. —No tengo en absoluto ninguna sensibilidad. Me han dicho que es uno de mis defectos.

—Eso es un bigote y no dudo de ello, —declaró la Sra. Winston con firmeza.

—Creo que usted posee un carácter muy sensible.

—Oh, no. Mi padre solía decir que era todo huesos y nada de sangre.

Julia se echó a reír. —Estaba en lo cierto, ya sabe. No podría generar un ataque de vapores aunque lo intenté. Lloro si estoy cansada, —miró a su taza y añadió, —o borracha.

El ama de llaves insistió. —¿Borracha?

—Ponche con ron. Cosas mortales, pero bastante sabrosas.

La Sra. Winston se rió con incertidumbre. —Milady, ¿cómo lo consiguió realmente? Estoy segura de que es tan sensible como cualquier dama debería ser. —El ama de llaves se sirvió otro pastel de crema. —Al igual que la Srta. Anna. Cuando el viejo conde la trajo de vuelta de Escocia después de que su escocés murió, ella anduvo deprimida por la casa durante meses, vestida de negro y tocando la música más triste al piano.

—Debió haber sido difícil permanecer de pie. No soporto la música oscura.

Julia deslizó de la tetera la mano del ama de llaves.

—Esos fueron días tristes. La Srta. Anna no podía mirar al amo Alec sin llorar, diciendo que tenía los ojos de su padre. Su señoría era un ácaro activo incluso entonces, y él no tenía tiempo para tonterías como las lágrimas. No pasó mucho tiempo antes de que él tardara en correr en sentido contrario cada vez que veía a su madre venir.

Julia asintió con la cabeza. Confirmó sus nociones exactamente, Alec no era un hombre para dar la bienvenida a los afectos de apego. Ella haría bien en tener esa idea firmemente en la mente.

El ama de llaves se secó un poco de crema en la barbilla. —Para empeorar las cosas, el viejo amo tuvo la idea de que una temporada en Londres podía ayudar a la Srta. Anna, por lo que los empaquetó a ella y el bebé en un carruaje y se fueron.

Julia pensó en todas las partes y el rumbo que ella habría prestado atención. El haber sido relegada a la esquina de la habitación con las chaperonas tenía por lo menos una ventaja. Uno podía observar desapasionadamente el proceso con muy pocas distracciones.

—El ajetreo de la temporada no habría respondido a un corazón afligido.

—¡No es la verdad! —declaró la Sra. Winston en torno a un bocado de pastel. Tragó saliva ruidosamente. —La Srta. Anna estaba más miserable que nunca. Lo que el viejo amo no sabía era que los rumores habían comenzado a circular. La gente sabía que había escapado a Escocia con un hombre joven y guapo y que volvió con un bebé.

El ama de llaves frunció la frente en un ceño. —La gente decía que el amo no hizo nada para evitar un hijo ilegítimo de la relación degenerada de la Srta. Anna con un ayuda de cámara.

Julia reemplazó su taza en el platillo con un chasquido simpático. —¡La gente puede ser tan idiota! Espero que el viejo conde pusiera fin rápidamente a esas tonterías.

—Nadie se atrevía a decirle. Pero la Srta. Anna se enteró y parecían empeñados en demostrar que los rumores eran verdad. Se convirtió en salvaje y agreste, escapando con los hombres más elegibles y manteniéndose fuera hasta el amanecer. Todo sucedió tan rápido que el antiguo señor estaba perdido. Cuando por fin se dio cuenta de lo que se decía, estaba tan furioso que empacó las cosas de la Srta. Anna y el amo Alec y los sacó de la ciudad.

—¿Sin poner las cosas bien de nuevo?

El ama de llaves dio otro bocado de pastel. —No se puede detener las malas lenguas, milady. En ese mismo mes, la Srta. Anna cayó enferma y murió. El doctor dijo que era el sarampión, pero creo que su corazón estaba roto.

Julia no se molestó en preguntar cómo el sarampión puede ser confundido con un corazón roto.

La Sra. Winston suspiró. —El pobre amo Alec ha tenido que soportar la vergüenza de su madre. Y los niños pueden ser los más crueles de todos. Le decían nombres y formularon observaciones acerca de su parentesco toda clase de cosas malas. El pobre amo Alec fue enviado a casa desde la escuela no sé cuántas veces por pelearse por ello.

—Me imagino.

Julia se frotó el labio inferior, donde todavía podía sentir la presión de su beso. —El pobre hombre, —murmuró captando el destello de la brillante mirada de la Sra. Winston, se apresuró a agregar. —Debió de ser una carga para un niño. Es una suerte que ya no tenga que lidiar con esas tonterías.

—Oh, pero lo hace. Nadie lo diría, pero los rumores más desagradables parecen que lo persiguieran. Es casi como si alguien moviera esas historias de vez en cuando para que nadie las olvide. Y el señor Alec tiene lo suficiente de la Srta. Anna en él para demostrar que todos son verdaderos.

—No le culpo, —Julia dijo con firmeza. —¿Por qué iba a hacer un pastel de sí mismo, tratando de obtener la aprobación de morir de un montón de cascabeles viejos sin nada mejor que hacer que sentarse alrededor y repetir un montón de tonterías?

Los hoyuelos sonrosados aparecieron en las mejillas regordetas de la Sra. Winston. —El amo Alec necesita a alguien como usted, bendígame si no lo hace.

—Haré todo lo posible, —dijo Julia.

—No me extraña que parecería decidido a ofender a la buena sociedad con sus acciones de libertino. —Miró el reloj de la chimenea con cuidado que daba la hora. —¿Ve la hora que es? —El ama de llaves se puso de pie. —De que manera tuve lo mejor sobre mis funciones.

—Por supuesto. —Julia colocó su taza sobre la bandeja y se levantó. —Creo que voy a irme también. —Sí se apresuraba, podría tener suficiente tiempo para visitar al Vicario Ashton.

La Sra. Winston juntó las cosas en la bandeja. —Muy bien, milady. Le diré a Johnston que traiga el coche más cerca.

Julia movió la cabeza. Alec se ha visto perjudicado por bastante malas lenguas. Ella sería discreta con su trabajo eso sería lo más sabio.

—No necesito el coche. Voy a llamar a un coche de alquiler.

—¡Caramba! No quiero que vaya por la ciudad montada en un coche de alquiler. ¿Qué va a decir el amo Alec?

—Voy a estar de vuelta antes de que siquiera me eche de menos. Sólo tengo que pasar por casa de mi tía y recuperar mis pertenencias.

Eso era cierto. Poseía muy pocas cosas y sólo haría falta un minuto para meterlas en una caja de cartón.

La regordeta cara de la Sra. Winston extendió la duda. —Sigo pensado que debe dejarme llamar a Johnston. Pero supongo que estará en su derecho. —Cruzó la puerta, deteniéndose sólo lo suficiente para ver el plato de pastelería vacío. —Por lo menos sé que no se irá con hambre.

CAPÍTULO 10

Julia sacó sus últimos peniques y los puso sobre la mano extendida del conductor de coche de alquiler. La mujer más rica de Inglaterra, de hecho.

El hombre echó un vistazo a las monedas, con los labios curvándose por encima de los dientes negros.

—No es suficiente.

—Es una cantidad razonable, teniendo en cuenta la distancia que ha recorrido. —Luchó por mantener los hombros erguidos. Había sido un día largo y duro, y echaba de menos la comodidad de una cama.

—Bajé todo el camino de Fenders Road, y...

—Y se salió del camino para coger esta ruta, también. Chattinglham Street está más cerca y pasó justó por al lado de ella sin aminorar. —Sacó el cordón de su bolso y aseguró los extremos en su brazo.

La sucia cara del conductor mostró resignación mientras miraba su monedero gastado. —Que me condenen si alguna vez vuelvo a ayudar a cruzar la ciudad a un rico otra vez.

—Una gran pérdida para todos nosotros. —Julia observó al torpe caballo volver a la carretera antes de girarse hacia la casa de su tía y acelerar la caminata. El atardecer proyectaba largas sombras sobre la elegante calle, cubriendo cuidados setos y senderos con un toque fresco de primavera.

La visita al Vicario Ashton le había llevado más tiempo de lo que había querido. Había anunciado su inesperada generosidad como un “donante anónimo” y su idea para subvencionar su propia industria. Nunca debería haber sucumbido a la invitación del vicario a una taza de té, pero había estado tan entusiasmado que no había tenido corazón para rechazarlo.

Una vez que Julia se dio cuenta de lo tarde que era, había hecho señales al primer coche de alquiler disponible, y le pidió ir a casa de su tía. Aún tenía que reunir las pocas pertenencias que juzgaba queridas y regresar a la casa Hunterston antes de que alguien la echase de menos.

A pesar de su cansado aturdimiento, la excitación la animó. Había demasiado por hacer, muchos trabajos buenos que conseguir. El vicario estaba convocando una reunión de emergencia en la Sociedad para discutir la nueva financiación. Eran viejos hombres queridos, con generosos corazones y un compromiso sincero con su importante trabajo. Julia se alegraba de que ninguno de ellos eligiera moverse dentro del círculo social que por nacimiento y posición les pertenecía, o sus planes de anonimato sin duda habrían fracasado.

Lord Kennybrook, un activo miembro del Parlamento, evitaba la alta sociedad totalmente como una frívola pérdida de tiempo. Y el señor Tumbolton, un renombrado teórico que había publicado varios libros sobre filosofía metafísica, rara vez abandonaba su casa en High Street excepto para asistir a sus reuniones.

La única preocupación que tenía era Lord Burton. Un renombrado filántropo, que rehusó asistir a ninguna recepción que no promocionara una de sus muchas causas. Pero su nueva esposa era de otra materia. La hija de un noble menor, Lady Burton era una activa arribista.

Pero Julia había percibido la mirada dura de la mujer una sola vez, y había sido perentoriamente ignorada, así que existía una pequeña posibilidad de que Lady Burton la reconociese si se encontraban en alguna recepción. O eso esperaba Julia.

—Cruza el puente cuando llegues a él, —masculló, alcanzando la puerta delantera y golpeando el llamador de bronce. La puerta de roble se abrió casi inmediatamente.

El canoso mayordomo hizo un reverencia. —Milady... Le suplico que entre.

Julia pasó al vestíbulo. —Buenas noches, Roberts. ¿Cómo está? —La última vez que había dejado la casa, había sido como una pariente pobre. Ahora volvía como vizcondesa, rica más allá de sus sueños. Debería haber sido excitante, pero todo lo que Julia podía sentir era un ligero bochorno, como si se hubiera vestido demasiado elegante para una fiesta.

El mayordomo cerró la puerta detrás de ella, con la impasible cara ligeramente indulgente. —Estoy bien, Lady Hunterston. Confío en que usted también.

Ante la mención de su título, Julia hizo una mueca. Había esperado darle la noticia a Therese ella misma.

—Estoy tan bien como cabe esperar. Supongo que la casa está alborotada.

Un brillo apareció en la mirada castaña del mayordomo. —Uno podría decirlo. Su tía se ha levantado de su cama con migraña, mientras Lady Therese acaba de recibir a Lord Hunterston en el salón. ¿Puedo coger su abrigo?

Alec estaba aquí. Julia tragó, preguntándose si debería haberle dejado una nota sobre su salida. Ya que sólo había pensado salir durante una hora o eso, no se había molestado. Observó la ceja levantada del mayordomo y sacudió la cabeza.

—No, gracias Roberts. No espero estar demasiado tiempo.

—Por supuesto.

La condujo por el ancho pasillo hasta la puerta del salón. Allí, vaciló.

—Quizá pueda ser tan audaz como para felicitarla por su nueva posición social, madam. No podría haberle ocurrido a alguien más amable, a más digna persona.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, sorprendiéndolos a ambos. Maldito cerebro cansado. Buscó en su bolso y sacó su pañuelo, secándose apresuradamente los ojos.

—Le ruego que no me diga cosas tan amables. He tenido un día largo y estoy en peligro de convertirme en una regadera.

Su boca se movió. —No es una regadera, milady. Es, como siempre, nuestra amable y digna Lady Julia.

Julia se rió y se sorbió la nariz. —Últimamente no sé qué soy. Pero gracias de todos modos. Espero que venga y me visite.

—No creo apenas que sea apropiado, —dijo el mayordomo con un tono de dulce reprobación.

Julia dobló el pañuelo en un pulcro cuadrado. —¿Apropiado? ¿Qué podría ser más apropiado que la visita de un viejo amigo?

El mayordomo sonrió. —La anunciaré, milady. —Esperó hasta que se guardó el pañuelo, abrió la puerta y dijo, con el mismo aire reverencial con el que habría anunciado a un príncipe heredero. —Lady Hunterston.

Julia se obligó a no mirar a Alec, aunque fue su primer impulso. Vibrantemente consciente de su oscura presencia en el sofá, forzó su indisciplinada mirada hacia Therese. Su prima se apoyó contra el piano, y Julia silenciosamente la felicitó por una postura tan astuta. La negra madera reluciente mostraba su pálido tono en ventaja, sirviendo bien como un fondo fascinante para su elegante vestido de seda azul.

A pesar de las intenciones de Julia, su desobediente atención se deslizó a su esposo. Vestido de manera formal con ropa de noche, estaba, como siempre, conmovedoramente guapo. Un temblor de algo más que de hambre subió por su estómago vacío.

Therese tendió las manos y se deslizó por la habitación. Pequeña, hermosa y elegante, parecía un dibujo de un libro de hadas.

—¡Julia! ¡Cuánto me alegro de verte!

Desconcertada, Julia permitió que su prima la abrazara. —Oh, sí. Yo también estoy muy feliz de verte.

Las palabras sonaron monótonas al lado de la efusiva aclamación de Therese. En los tres años que había vivido con su prima, esta era la primera señal de cariño que había recibido alguna vez.

Los ojos azul porcelana brillaron. —Julia, sé que he sido desleal contigo en el pasado... Alec me ha hecho ver que... Sólo espero que me perdones.

Rizos dorados enmarcaban la cara perfecta de Therese, mientras una solitaria lágrima de cristal se deslizaba por la mejilla. Ningún ángel podría haber aparecido más arrepentido.

Para extrema irritación de Alec, su esposa no parecía poner el ejemplo en una obvia farsa.

En cambio, dio torpemente unas palmaditas sobre el hombro de Therese y dijo. —Vamos, cálmate. No hay necesidad de que me abraces tan fuerte. No estoy enfadada contigo para nada.

—¡Oh, Julia! ¡Eres tan buena! Y después de todas las veces que te desairé.

Otra lágrima corría por la cara de Therese, y Alec sintió un impulso de tirarla de cabeza por la ventana, encaje, mentiras y todo eso.

Con la cara roja, Julia masculló. —¡Oh, no! Tú y la tía Lydia debéis visitarme pronto.

Therese se retiró del abrazo, frotando suavemente sus ojos con un trocito de puntilla, que milagrosamente había aparecido en su mano. —No sabes hasta que punto significa esto para mí.

—Oh, creo que puedo suponerlo, —dijo Alec mordazmente, preguntándose de qué sería capaz ahora la pequeña descarada. Era increíble que hubiera considerado alguna vez a Therese como una mujer bonita. Aunque no había duda de que sus formas reunían los requisitos temporales de belleza, ahora era terriblemente obvio que sus ojos tenían una expresión un tanto intolerante. Además, decidió críticamente, la pequeña y cruel boca carecía de la sensualidad de la de Julia.

Como si leyera sus pensamientos, Julia le lanzó una dura mirada antes de regresar su atención a su prima. —Siempre serás bienvenida a la casa Hunterston.

—¡Eres tan adorable!

Alec vio el triunfo revolotear en los ojos azules. Incluso para Therese, era excesivo. No estaba sorprendido de que quisiera seguir en contacto con Julia, ¿y quién no? Julia tenía ahora más dinero que cualquier persona cuerda pudiera merecidamente gastar. Aún no podía quitarse el pensamiento de que había más en aquella farsa de lo que parecía.

Cruzó la puerta. —Aunque odio interrumpir una escena tan adorable, Julia y yo tenemos que regresar a casa.

—¡Alec! —le reprochó Therese, —apenas hemos tenido tiempo para hablar. Quiero escucharlo todo sobre la boda. —Le lanzó una mirada maliciosa por debajo de sus pestañas. —Mi madre y yo somos los únicos parientes de Julia. Queremos saber todos los detalles de la boda.

Eso lo hizo detenerse. Lo más rápidamente posible sacó a Julia de las garras venenosas de su prima, era lo mejor. —Vamos, Julia. La Sra. Winston nos estará esperando para cenar.

Julia se ruborizó.

—Lo siento, es tarde. No estoy acostumbrada a tener a nadie esperándome.

Su boca abierta insinuaba alguna emoción fuerte, y pensó que había detectado el brillo de lágrimas por debajo de aquel espectáculo.

La irritación de Alec se evaporó instantáneamente. Los últimos días habían sido un infierno. Cogió sus manos entre las suyas.

—Vamos.

—El hogar espera.

Durante un horrible segundo, pensó que Julia lloraría. Así que al ofrecerle una temblorosa sonrisa, hizo que subiera a su pecho un inexplicable dolor. Para ocultar su incomodidad, dijo severamente:

—De ahora en adelante, espero que te lleves a Johnston cuando salgas.

—Oh, ¿vas a visitar la beneficencia otra vez, Julia? —preguntó Therese con engañosa dulzura. A pesar de intentar jugar el papel de prima dedicada, no pudo resistirse a lanzarle una maliciosa mirada. —Julia ha sido siempre tan generosa con su tiempo. Me temo, Alec, que tendrás que acostumbrarte a compartir a tu nueva esposa.

Aunque la mano que se extendía tranquilamente en la suya nunca se movió, fue consciente de que Julia se había puesto tensa. Metió el dedo de Julia en la curva de su brazo y la guió hacia la puerta.

—No creo que pudiese acostumbrarme a compartir a mi esposa con nadie.

La boca de Therese se tensó.

Alec escondió una sonrisa y se inclinó solícito hacia Julia, susurrando.

—Le pedí a Roberts que recogiera tus pertenencias cuando llegué. Debería tenerlas ya.

Abrió la puerta y saludó con la cabeza a Therese.

—Aprecio tu hospitalidad, pero me temo que debo darme prisa por llegar a casa y meter a mi esposa... de vuelta a la cama.

Ante el jadeo indignado de Therese, arrastró a Julia al vestíbulo y la llevó con prisas al carruaje. No le ofreció resistencia, murmurándole las gracias al canoso mayordomo mientras éste le presionaba una desgastada sombrerera en sus manos.

Al cabo de un momento, estaban de camino a casa. Alec tomó asiento en la esquina opuesta a Julia, y se acomodó en el asiento, ocupando un poco más de la parte justa de espacio. Desde que había descubierto su desaparición, había tenido que rechazar pensamientos increíbles. Julia intentando encontrar un coche de alquiler en la oscuridad. Julia perdida en la oscuridad de las calles de Londres. Julia cambiando de idea sobre su matrimonio y volviendo al único hogar que conocía.

El último pensamiento lo había enviado inmediatamente a la casa Covington. La oleada de alivio que fluyó a través de él cuando apareció había sido casi aplastante. Y raro. Se bajó el sombrero, así podría mirar a su esposa en la creciente oscuridad.

Julia apoyó la cabeza contra el desgastado asiento, y le lanzó una mirada de disculpa, apenas visible mientras se aproximaba la noche. —Quería volver antes de la cena. El tiempo justo de pasar inadvertida.

—La Sra. Winston no serviría nada hasta que te hubiera encontrado.

Su boca ancha se torció en una sonrisa cansada.

—La Sra. Winston es un encanto de mujer.

—No cuando toma como rehén un jamón cocido entero.

Julia se rió, y a él le asaltó durante un momento el anhelo de saborear sus risas. Débil y rico, lo colgarían del cuello y calentarían su estómago vacío. Dios, era una cosita atractiva, incluso para ser una reformadora avariciosa.

—Deberías haberle dicho a alguien dónde irías. —Casi se estremecía por la nota petulante en su voz. Sonaba demasiado a un marido celoso.

Afortunadamente, no pensó que su comentario fuese inapropiado, ya que asintió.

—¿Estaba la Sra. Winston disgustada?

—Estaba llorando sobre un pudin cuando la dejé.

Julia rió. Su pálida garganta atrapó la luz y él permitió que su mirada pasease de la elegante columna hacia la hilera de diminutos botones que adornaban su chaqueta. Sus pechos se apretaban contra el material, pequeños y firmes, hechos perfectamente para la mano de un hombre. Su boca se le hacía agua y se imaginó inclinándose hacia su torneado cuerpo, su boca cerrándose sobre sus pezo...

—¿Me has oído?

Alec pestañeó. Buen Dios, ¿qué estaba haciendo? Su mirada bajó y colocó su sombrero sobre sus rodillas.

—No, no te escuché. Perdona, me parece que estaba divagando.

—¿Muerto de cansancio? Yo también. Simplemente mencioné lo satisfecho que estaba el vicario con la donación.

Continuó exponiendo la reacción del vicario y las posibilidades que esperaba la Sociedad.

Asintió distraídamente, nada como estimularla para que se convirtiera, mientras hablaba sobre el trabajo de la beneficencia. Era diferente a cualquier mujer que hubiese conocido alguna vez. Admiraba su resolución y su inteligencia, pero la facilidad con la que hacía que se endureciese de deseo era perturbadora. ¿Cómo demonios podía desear a una mojigata?

Por supuesto, no había estado con ninguna amante desde hacía dos semanas. El pequeño encanto que había disfrutado se había vuelto demasiado exigente, y eso siempre era un signo de cambio en toda regla. Quizá su reacción a Julia era la combinación de su impulso sexual insatisfecho, agravado con el tentador conocimiento de que no la podía tener.

Había dado su palabra y ella era, después de todo, una inocente. La reacción a su beso aquella tarde le había demostrado hasta que punto podía tomar ventaja de su inocencia. Reforzaba su decisión de mantener la promesa de que el matrimonio sería sólo de conveniencia.

Alec había disfrutado siempre de la compañía de las mujeres, particularmente de aquellas que amaban la vida. Había holgazaneado en la cama de muchas fulanas caras, reído por las escandalosas comedias en Vauxhall con prostitutas con ojos de cordero degollado, que lo animaban a deslizar las manos por debajo de sus faldas, y que habían conducido a más de uno a algo de distracción con mujeres casadas en oscuros carruajes. Se deleitó con su suavidad y la satisfacción entre sus muslos. Pero nunca había estado remotamente interesado alguna vez en una mujer como Julia.

Inocente y virtuosa, representaba el tipo exacto de mujer que evitaba. Interesada sólo en la obligación y las aburridas necesidades de la vida, las mujeres como Julia disfrutaban los confines cerrados de Almack´s[1], no deseaban más que una casa en el campo, y soñaban con niños. Alec no quería ninguna de esas cosas. Sabía lo que era, el hijo de una unión cuestionable entre un noble escocés sin tierra y un demonio. Un hombre marcado pecado a pecado

Julia, con su hilera de botones y sus prudentes exhibiciones, no debería haber tenido más efecto sobre él que la avariciosa de Therese. De alguna manera, todo lo que su remilgada esposa tenía que hacer era separar su boca generosa en una sonrisa e instantáneamente pensaba en aquellos suaves labios separándose para otros motivos menos castos. Su ingle apretaba incómodamente y se movió, súbitamente consciente de que lo miraba con una mirada expectante.

Se ajustó el sombrero en las rodillas y pensó furioso. ¿De qué estaba hablando? —Uhm. Sí.

—Dios.

El alivio en su voz lo preocupó. Se aclaró la garganta.

—Quizá deberías explicarme otra vez en qué estoy de acuerdo.

Después de un prolongado silencio, preguntó cansinamente.

—No me estabas escuchando, ¿verdad?

Con la tenue luz, podía solo distinguir su barbilla cuadrada.

—Demasiado malo, —dijo. —Has estado de acuerdo, y rehúso permitirte que lo niegues.

Sonó demasiado como una institutriz indignada, y casi se rió en voz alta. Así que cruzó los brazos y estiró sus piernas, rozando un costado de sus faldas.

—Soy un hombre de palabra, Julia. Ilústrame sobre la extensión de mi locura.

Soltó y metió de nuevo sus faldas.

—Te pregunté si podía contratar a varios sirvientes para la casa. No muchos, pero uno o dos. La Sra. Winston está escasa de personal de una manera deplorable.

¿Más sirvientes? Maldita distracción. Sería mejor mantener su lujuria bajo control antes de que terminase estando de acuerdo con algo más costoso.

—Una idea maravillosa. —Incluso en la oscuridad, podía sentir la fuerza de su sonrisa. Buscó un tema seguro de conversación. —¿Dónde se encuentra exactamente la Sociedad?

—Whitechapel[2]. Tenemos una casa. Antes era un burdel, pero el edificio es sólido. Con unas cuantas reformas, nos servirá bien.

Se sentó recto, y el sombrero resbaló hasta el suelo.

—¡Whitechapel! Buen Dios, no me digas que recorriste aquel infierno sin tan sólo un escolta.

—Muy bien, entonces, no te lo diré. Pero lo hago todo el tiempo y nunca he vuelto con un rasguño.

—Lo que hicieras antes de convertirte en mi esposa no me incumbe, —replicó con frialdad. —Pero a partir de ahora recordarás que eres la Vizcondesa Hunterston. En el futuro, Johnston te acompañará.

Con el ocasional parpadeo que proporcionaban las farolas, pudo ver su cara sin color contra el asiento, su boca se apretaba en una línea recta. Después de un largo momento, ella asintió.

—De acuerdo, pero no reduciré las visitas. Hay mucho trabajo por hacer. Excepto, —su mirada lo inmovilizó con una precisión mortal, —que lleguemos a un acuerdo.

—Empiezo a creer que nuestro acuerdo fue muy desigual, —dijo bruscamente.

—Eso no es mi culpa. Cuando alcanzamos el acuerdo, te pregunté si había alguna condición que deseases mencionar, y no pudiste pensar ninguna.

—Bueno, ahora puedo pensar en algunas.

Estiró sus piernas hasta presionar su cálida rodilla contra la de él.

Ella intentó alejarse lo máximo posible, pero ya estaba apretada contra la esquina, tan alejada como su delgado cuerpo encajaba.

—Estoy segura de que puedes. Lamentablemente sería muy desleal por tu parte insistir en nuevas condiciones en este momento.

Su ira estalló otra vez.

—Si te arriesgas a un escándalo con tus salidas a Whitechapel, milady, estaré en todo mi derecho de exigir un nuevo acuerdo.

Julia se sorbió la nariz.

—No habrá escándalo. Después de todo, simplemente estoy ayudando a los menos afortunados.

Con un intento deliberadamente amenazador, Alec se echó hacia delante y puso las manos sobres sus rodillas.

—¿Y si hay?

Sus dedos apretaron el bolso.

—Si por alguna impensable razón causase un escándalo, entonces volveríamos a hablar sobre el acuerdo.

Se volvió para mirar por la ventana.

Alec sonrió, sintiéndose excesivamente orgulloso. No era la seguridad que quería, pero era todo lo que obtendría. Y viniendo de Julia, era más que suficiente. La mujer rebosaba esa noche de un honor mojigato, mantendría su palabra o moriría.

Julia era el desafío más excitante al que se hubiera enfrentado alguna vez. Se quemó al envolver las manos sobre su esbelta cintura, y la arrastró sobre el duro asiento de piel. Soñaba con levantar su práctica falda hasta la cintura, separar sus sensibles muslos y saquear cada deliciosa pulgada de ella.

Alec sofocó un gemido por las imágenes calientes que parpadeaban por su pensamiento. Dios, necesitaba una bebida. Una bebida y el sombrero sobre las rodillas.

Mientras se doblaba para recuperar su brazo, rozó su falda. Julia se sobresaltó como si hubiera levantado las manos por su muslo. Mascullando para ella misma, encogió la rodilla y miró firmemente por la ventana.

No era inmune a él. Con uno o dos besos certeros, podría prender el fuego que ardía bajo el remilgado exterior aprisionado, y ganar la seguridad que él deseaba. Poseía la sangre salvaje de Frant, aunque ella creyese lo contrario.

El único problema era que había más que el simple honor en juego, Alec no estaba seguro para nada de si sería capaz de parar en el simple beso antes de avanzar a algo más, más peligroso para su propia tranquilidad. Si se comprometiese de esa manera, estarían casados de algo más que sólo de nombre, y era una responsabilidad que no estaba preparado para hacer. Especialmente con una mujer que no se había casado por otra razón que la de conseguir manejar su dinero.

Por esa misma razón, entregaría a Julia a Lady Birlington con su bendición. Necesitaba algo de tiempo para adaptarse al hecho de que había al menos una mujer que nunca podría tener, y que había sido bastante insensato como para casarse con ella. Por ahora, continuaría en su lado del carruaje, con su intacto cuerpo dolorosamente duro, con el temperamento controlado con cada momento que pasaba.

Suspirando pesadamente, Alec decidió que Lucien tenía razón. Las nobles intenciones eran un condenado inconveniente.

CAPÍTULO 11

—Edmund. —Maddie golpeó con su bastón en el suelo del carruaje. —¡Despierta! ¿Cómo esperas que salgamos del carruaje contigo extendido a lo largo de la puerta?

Alterado de un confortable sopor, Edmund se incorporó de golpe, su cabeza chocando con el techo bajo. Chales y libros cayeron al suelo mientras Ephram ladraba histéricamente.

Edmund se agarró el pecho, arrugando el llamativo chaleco, de color verde y amarillo. —¡Los sabuesos, tía Maddie! ¡Tengo palpitaciones en mi corazón!

Julia contuvo una carcajada. Edmund poseía un natural y dulce temperamento que había ganado su favor al instante. Durante las últimas semanas había sido cortés y encantador, acompañándolas a todas partes y ofreciendo sus numerosas sugerencias sobre cómo llevar el pelo, el color que mejor se adaptaba a un día lluvioso, o qué tipo de botines complementaban a su nueva pelliza.

Como el propio gusto de él parecía un tanto cuestionable, generalmente ella le escuchaba cortésmente y hacía lo contrario. Hasta ahora, sus instintos, no se habían equivocado.

Maddie le dio unas palmaditas en la cabeza a Ephram. —Vamos, cálmate, ángel precioso.

Cuando los ladridos del perro habían disminuido a unos gruñidos satisfechos, con su bastón, pinchó a su sobrino en el estómago. —Deja de gimotear y abre la maldita puerta.

—El cochero…

—Es mayor que yo, le llevará una hora sólo bajar del pescante.

Edmund juntó los artículos esparcidos y obedientemente abrió la puerta.

—No sé por qué lo conservas si es tan malditamente lento. Nos llevó casi media hora llegar hasta aquí. Yo puedo hacerlo en diez minutos en mi carruaje.

—Eso es debido a la manera que conduces tu caballo, —Maddie le tomó del brazo a su nieto y bajó del coche.

Edmund parpadeó sorprendido. —Vaya, gracias, tía Maddie. No puedo entender por qué no me dejan entrar al Club de los Cuatro Caballos. Tengo una mano justa con el látigo, si se me permite decirlo.

Ella soltó un bufido. —Tú mismo me has obligado a decirlo, nadie más lo haría. Eres el más tonto que jamás he visto manejando el caballo,—Maddie miró a Julia por encima del hombro. —Una vez lo vi caerse en medio de la calle Bond. Como siempre, el novato más grande para manipular unas cintas.

—Digo, tía Maddie, —balbuceó Edmund, su rostro de un rojo intenso. —Es muy injusto de tu parte recordarle a un hombre las cosas que hizo hace años.

—Mmm. Serás igual de inexperto a los cuarenta que hoy.

Julia salió del coche. Dirigiendo a Edmund una sonrisa tranquilizadora, lo eximió de algunas de sus cargas, tomando un libro y un chal que parecía en peligro inminente de venirse al suelo.

—Gracias, Julia, —murmuró. —Juro que algunos días quiero estrangular a mi tía. Ella puede…

—¿Edmund? —llamó Maddie por encima del hombro. —Estoy demasiado vieja para estar parada aquí ante el sol todo el día. Podría marchitarme y verme peor que ahora.

Julia se echó a reír cuando Edmund le dirigió una sonriente sacudida de su cabeza antes de que se apresurara a ir tras su tía. Aunque Julia se había sentido aprensiva al conocer a Lady Birlington, se había encariñado con la irascible mujer desde el principio. Julia sospechaba que el exterior malhumorado de Maddie escondía un blando corazón.

La anciana se colocó el chal sobre los hombros y llevó al desventurado Edmund hacia la biblioteca de suscripción. —Vamos, Julia. Deseo encontrar ese nuevo libro del que me estaba contando Lady Castlewaite donde la modista.

Julia hizo una mueca. Durante las últimas dos semanas, ella y Lady Birlington habían pasado una buena parte de cada mañana de compras. Julia había sido clavada, acicalada y presionada hasta que se sintió como una muñeca de papel. Sin embargo, tenía que admitir que la transformación había sido asombrosa. Ahora, cuando se miraba en un espejo, veía una mujer asombrosamente vestida a la moda que le devolvía la mirada.

Su cabello, cortado y artísticamente dispuesto, resaltaba sus ojos y la hacía parecer más joven de sus veinte años. Su rostro, enmarcado por suaves rizos de su cabello, parecía menos angular, y sus ojos se veían aún más grandes. Pero el cambio más sorprendente de todos, había sido en su figura. Siempre se había considerado a sí misma de pecho tristemente plano y demasiado baja como para alguna vez llamar la atención. Pero ahora estaba comenzando a ver que se adaptaba perfectamente a la moda actual.

No era, pensó malhumorada, que Alec lo hubiera notado. Desde la noche en que se habían encontrado en la casa de Therese, la había evitado escrupulosamente. Aunque había aparecido todas las mañanas para el desayuno, luciendo sombras de cansancio bajo sus ojos, no le dirigía nada parecido a una conversación cortés. Parecía totalmente desinteresado en su progreso y apenas había notado el cambio de su apariencia. Sin embargo, ella atesoraba esas visitas matutinas, por silenciosas que fueran, porque estaban entre las pocas veces que lo veía.

Sabía que los criados murmuraban. La Sra. Winston había tomado la mala costumbre de acariciarle la mano con una expresión de preocupación entre lágrimas, mientras que Burroughs había empezado a traerle un obligatorio vaso de leche todas las noches.

Julia lo aceptaba con estoico silencio. A pesar de que los estimaba mucho a los dos, eran sirvientes de Alec, no de ella.

Noche tras noche, Julia yacía despierta hora tras hora hasta que oía el sonido de sus pasos medidos en el pasillo, seguido por el ruido sordo de su puerta. A su manera, ella era tan asidua como Burroughs.

Era una tontería y lo sabía, pero ninguna cantidad de sermones severos parecía hacerla capaz de dormir hasta que le escuchaba regresar. Se preguntaba donde pasaba sus tardes. A pesar de que sabía que nunca iba a romper su palabra, no podía dejar de imaginarlo en los brazos de alguna ramera pintada, con los brazos alrededor de su cintura esbelta, con la cara enterrada en su cuello.

Generalmente, Julia detenía su imaginación allí mismo, antes de que estallara en lágrimas.

Distraída por sus pensamientos, tropezó cuando su nuevo botín quedó atrapado en el último peldaño. Los libros se le escaparon de los brazos mientras trataba de recuperar su equilibrio.

Unas manos fuertes la tomaron por la cintura.

—Tranquila, amor, —murmuró una voz profunda.

Julia se aferró al ancho pecho y miró hacia arriba, con el corazón en la garganta. No era Alec. En su lugar, se encontró mirando la cara ligeramente sonriente del conde de Bridgeton. Se sonrojó y se alejó, consciente de que se había inclinado contra él mucho más tiempo de lo que era apropiado.

—Perdón. Creí que era otra persona.

El brillo divertido en los ojos azules de Nick se profundizó. —¿Lo hizo? —la soltó y se inclinó para recuperar sus libros dispersos, mirando las cubiertas mientras ella se enderezaba.

—¿Novelas, Lady Hunterston? Me sorprende.

—No debería estarlo. He podido leer desde que era una niña, sabe.

Su boca finamente curvada se arqueó en una sonrisa. —Eso no es exactamente lo que quise decir, —inclinó la cabeza y la obsequió con una mirada de consideración. —Nunca lo habría creído, usted entre todas las personas, una romántica.

—Tonterías, —le quitó el último libro y se lo puso bajo el brazo.

A decir verdad, Julia nunca se había permitido leer novelas antes de su amistad con Lady Birlington, pero tenía que admitir que disfrutaba la lectura de una historia, de la que se sentía razonablemente segura que tendría un final feliz.

—Todas las personas son románticas, de una forma u otra.

—Ninguna persona alguna vez me condenaría por ser romántico. Lascivo, sí. ¿Pero romántico? —se reacomodó su sombrero de borde curvado con fácil elegancia, el sol brillando en su cabello dorado, sus movimientos lentos y deliberados, tan sensuales como los de una serpiente.

Había algo atrayente en la prohibida aura de masculinidad de este hombre. Era casi como si la perfección de su rostro y figura estuvieran en guerra constante con las oscuras cicatrices de su alma. Un destello de compasión suavizó su irritación.

—Tal vez debería probar una novela. El amor es bueno para el alma.

La incredulidad y el humor se mezclaron en su mirada.

—El amor es una ilusión, —miró a su alrededor, hacia la calle llena de gente.

—Por cierto, ¿dónde está mi despreciable primo?

Cualquier pena que pudo haber sentido se evaporó en un instante. —Alec no es despreciable.

La sonrisa de Nick se endureció. —Ah, sí. Gracias a su oportuna intervención, ahora él vale mucho.

—Él es rico como Creso, —dijo Julia sin rodeos.

Su mirada azul se estrechó. —Como usted. Dígame, prima, ¿planeó usted misma colocarse convenientemente en el camino de Alec, o fue un simple giro del destino?

Julia reconoció el rencor detrás de la voz pulida, pero supuso que Nick estaba en su derecho.

—¿Molesto por haber sido excluido, verdad? No lo culpo. Es mucho dinero.

Un pliegue leve apareció entre los ojos de Nick, aunque nunca dejó su sonrisa. —Touché querida. ¿Puedo preguntarle qué planes tiene Alec para su riqueza?

Julia deseaba que Nick se apartara de su camino. Ella iba a reunirse hoy con el abogado para firmar la transferencia final a la cuenta de la Sociedad. Sus días con Lady Birlington estaban tan llenos de visitas matutinas, pruebas con la modista, clases de baile, y otras cosas sin sentido que había tenido que cambiar la reunión semanal de la Sociedad a una hora impropia de la mañana. Todo el mundo había gruñido, pero no hubo remedio.

Todo lo que necesitaba ahora era una idea de qué clase de empresa fundar. Lord Kennybrook había sugerido una fábrica de embutidos, pero Julia no podía ver a las mujeres comprometiéndose en un trabajo tan espantoso. Por desgracia, nadie más había hecho otra sugerencia y, por ahora, estaban en un punto muerto.

Julia sorprendió la mirada interesada de Nick y se sonrojó. —Alec hace lo que quiere con su dinero, —al igual que ella hizo lo que quiso con el suyo.

—¿Lo hace? Me pregunto.

La mano de ella se cerró sobre su libro. Le gustaría abofetear el rostro demasiado guapo de Nick, dejando una impresión duradera del título: El Maligno Caballero de Tebas, en su mejilla. Fue frustrante, pero tuvo que contenerse con levantar el mentón en el aire y decir con frialdad: —Los asuntos de Alec no son de su incumbencia, Lord Bridgeton.

Él se rió entre dientes. —No hay necesidad de escupir fuego, querida. Me tomó por sorpresa con su pequeña maniobra, escabulléndose con Alec. Se le debe felicitar por lo que ha sido el truco más ingenioso que he tenido el privilegio de presenciar, —él se encogió de hombros al ver su expresión sorprendida. —¿Por qué ocultarlo? Usted sabía muy bien lo que su hermosa, pero cabeza hueca prima y yo habíamos planeado, ¿no?

—Tal vez.

Nick levantó su monóculo. —Usted me sigue causando sorpresa incluso ahora. ¿Quién hubiera pensado que una criatura tan sensacional existía detrás de esos trapos incoloros de Dragón Frant?

Julia supuso que se le podría perdonar por decir eso. Después de todo, ella estaba vestida con su nueva pelliza favorita.

De merino gris perla, la tela pesada estaba acentuada con un suntuoso ribete de terciopelo rubí. Su cofia era una de las muchas que Alec había escogido para ella, de ala ancha y adornada con plumas de avestruz teñidas para hacer juego con el borde de su pelliza. A pesar de su determinación de no verse afectada por tales fruslerías, tenía que admitir que era emocionante encontrarse de repente muy elegante.

Pasó una mano sobre la tela. —A decir verdad, casi no me reconozco. Es sorprendente lo que puede hacer la ropa por una mujer.

Él la miró con asombro antes de romper en una risa verdadera, sus ojos arrugándose en una expresión divertida. —Usted es una mujer excepcional, prima Julia. Puedo ver que Alec ganó más que sólo una fortuna, —le tomó una de las manos entres las de él y se inclinó. —Permítame pedirle perdón. Alec y yo hemos estado compitiendo desde que nacimos. Era uno de los pasatiempos favoritos de nuestro abuelo, y parecemos decididos a…

Desde algún lugar de la calle un grito que heló la sangre sonó mientras un niño, cubierto con harapos sucios, corría descuidadamente en la trayectoria de un carro lleno de coles. Maldiciendo en voz alta, el conductor trató de evitar la pequeña figura, tirándose a un lado en el último minuto. Los caballos se abalanzaron, volcando el carro en la calle.

Siguió el caos. Las coles rodaron por el estrecho camino, seguido rápidamente por una horda de chicos que agarraron tantas coles como pudieron antes de desaparecer en un sorprendente número de callejuelas. El conductor gritó y trató de perseguir a sus productos perdidos, buscando la ayuda de cada espectador que podía.

Olvidado, el pilluelo descalzo que había comenzado todo el lío, se deslizó entre la multitud y rápidamente se las arregló para seguir su camino por la calle. Un hombre con el aspecto de un toro dio un grito sobresaltado y corrió tras el pilluelo. Desesperado, el chico lo esquivó entre dos carros y corrió directamente a los brazos extendidos de Julia.

—¡Déjeme ir! ¡Maldición, le ‘ije déjeme ir! ¡Pribble me matará, lo hará!

—Tranquilo, muchacho, —dijo Julia calmadamente. —No dejaré que nadie te haga daño, —ella envolvió sus dos brazos alrededor del cuerpo delgado, fibroso y lo sostuvo con todas sus fuerzas.

Húmedo, helado y oloroso, el niño se retorcía. —¡Usté tiene que soltarme! ¡Me dará con una correa si me pilla!

Ceniza, suciedad y mugre se mezclaron en su nueva pelliza, pero Julia sólo lo sujetó con más fuerza. El hedor emanaba del cuerpo tembloroso y cerró su garganta. Aflojó su agarre lo suficiente como para captar la cabeza del niño entre sus manos y la inclinación de la cara lamentablemente sucia contra la suya. Su rostro era una máscara de golpes, lo que hizo que el corazón de Julia estallara en una furia justiciera.

—Nadie te hará daño, —dijo con firmeza. —No sin tratar conmigo en primer lugar.

Una cierta cantidad de confianza debía haber alcanzado al niño porque dejó de luchar, aunque la miró con un ceño suspicaz.

—Y ¿qué va a hacé? Usté no e’ sino una chica.

—Llamaré a la policía, —respondió Julia con prontitud. —Eso o lo golpearé con mi ridículo.

El niño miro el bolso de aspecto delicado con una mirada escéptica. Pero antes de que pudiera responder, el hombre con aspecto de toro irrumpió.

—Está allí, mentirosa comadreja, —unos pequeños ojos de hurón situados en una cara redonda y plana, pasaron del niño a Julia.

La mirada del hombre se detuvo en su fino vestido antes que de mala gana se sacara el gorro grasiento de su pelo enmarañado.

—Pues bien, señora. Gracias por pescar a mi muchacho. Yo me encargaré que no le moleste má, —se encaminó hacia el niño.

El muchacho se encogió ante esas manos sucias. —¡No! ¡No voy a ir contigo, jodío santurrón!

Nick notó que la Dragón Frant ni siquiera se inmutó ante las obscenidades. En cambio, pasó una mano tranquilizadora por la cabeza sucia y dijo vivamente: —No hay necesidad de eso. Las guerras no se ganan con palabras viles, sino con hechos fuertes.

El niño la miró y parpadeó, completamente confundido. —¿Eh?

Julia sonrió y le echó a Nick una mirada sonriente.

Por un segundo, él contuvo el aliento. Atrás quedó la mujer remilgada, tranquila, que exudaba virtud y honor con cada respiración. En su lugar, estaba una mujer con pasión y humor, llena de calidez. Su rostro picante, iluminado con una diversión compartida mientras su boca generosa se curvaba en una sonrisa seductora. Lo más fascinante eran sus ojos verdes, que se desbordaban de risa detrás de las gafas disimuladas. Nick no podía haber estado más sorprendido si ella se hubiera dejado caer de rodillas allí mismo y le hubiera hecho el servicio.

Su mirada se estrechó. Había más en la nueva Vizcondesa Hunterston de lo que había esperado.

Mucho más.

Julia ajustó la camisa rota del muchacho. —¿Cómo te llamas?

El pilluelo la contempló con una mirada suspicaz.

—Responde a su Señoría, —dijo el deshollinador, con el ceño fruncido. —O te voy a golpeá.

—No hay necesidad de ese tipo de violencia. Es sólo un niño.

Julia le lanzó una dura mirada al hombre, luego se volvió hacia el muchacho, con su rostro suavizado. —No lo dirás, ¿eh? Muy bien, voy a inventar uno. ¿Qué tal Tommy?

El muchacho la miró sombríamente y se encogió de hombros. —Bueno como cualquie’ otro, supongo. No tengo ningún nombre real. Al meno’, ninguno que puea recodá.

—Seguramente te llamaron algo, —dijo Julia.

Cuando el niño no le dio ninguna respuesta, se volvió a mirar al deshollinador. —¿Cuál es su nombre?

El deshollinador se rascó la oreja con una mano ennegrecida de hollín. —Su má nunca me dijo ná, sólo que era un buen trabajaor, —frunció el ceño.

—La mayoría de la’ vece’ Pribble me llama Muck[3], —ofreció el muchacho con una sonrisa de dientes negros.

—Eso, o jod…

—¡Ya! —exclamó el deshollinador con una rápida mirada hacia Julia. —Su Señoría no está muy interesá en cómo te llama’, pequeño cabrón.

Nick miraba la escena con creciente diversión. Al lado de la resplandeciente Julia, el niño parecía una delgada y atrofiada rata de alcantarilla. Unas pestañas polvorientas enmarcaban unos ojos pequeños, muy juntos, en una cara de rasgos agudos, que ostentaba unas enormes orejas y una achatada nariz respingona. La boca del niño lucía varios dientes torcidos y negros y Nick no tenía ninguna duda que el aliento del pequeño bicho era tan apestoso como el resto de su cuerpo.

Aunque ver al Dragón Frant con los brazos alrededor del cuerpo delgado, su rostro cálido de confianza, uno podría creer que el niño era un príncipe por lo menos. Ella no parecía darse cuenta de la fealdad o la mugre. En cambio, miraba al niño con la sonrisa suave perteneciente a la pintura de una madona.

Era la cosa más notable que Nick hubiera visto nunca.

—¡Dios mío! ¿Qué es eso? —resplandeciente en terciopelo color naranja, Lady Birlington salió de la biblioteca y se abrió camino entre la multitud que se había reunido.

Julia se enderezó, una mano sujetando firmemente al niño. —Lady Birlington, me gustaría que conociera a Muck. Él se va a casa con nosotros.

—¿Qué? —exclamaron el deshollinador y Lady Birlington al mismo tiempo.

—¡No puede hace’ esto! —dijo el deshollinador enojado. —¡Él e’ mío!

Maddie se quedó mirando la nariz ganchuda del niño andrajoso. —No quiero que ese niño sucio entre a mi carruaje, Julia. Ephram es sensible a los olores.

—¡Madam! Este hombre es un deshollinador y abusa cruelmente del niño. Basta con mirar los moratones en el rostro del niño. Tenemos que rescatarlo.

La boca de Maddie se frunció en una mueca. —Me atrevería a decir que se cayó por las escaleras o algo parecido. Pero no importa. El niño no puede ir con nosotros, y punto. Vamos, tenemos mucho que hacer.

Era obvio que Lady Birlington esperaba una inmediata obediencia. Y era igualmente obvio que Julia no iba a ceder un centímetro. Enormemente divertido, Nick se dio cuenta que la multitud había crecido. No podía recordar cuándo había estado tan entretenido.

—Julia, tenemos que irnos, —repitió Maddie bruscamente. —El muchacho no es asunto tuyo.

La censura de Maddie alentó al deshollinador a una nueva audacia. Agarró el brazo huesudo de Muck con ambas manos y tiró.

—Sí, escuche al viejo cuervo. Muck no e’ asunto suyo.

El bastón de Maddie se quebró en la acera, su helada mirada azul inmovilizando al desventurado deshollinador. —¿Cómo me llamó?

Nick ahogó una risa ante lo rápido que el deshollinador soltó el brazo del niño. La plena fuerza de la mirada de la Loca Maddie había hecho que príncipes de la corona sudaran bajo sus corsés. Se imaginaba que la fuerza de esa mirada sobre el deshollinador era nada menos que pasmosa.

—P-perdón, señora, pero he pagao un billete de cinco libra po’ el muchacho, y… —el pensamiento de las cinco libras perdidas pareció imbuir al deshollinador de valentía, porque enderezó sus hombros. —No me voy sin él.

La cara de Maddie enrojeció hasta que hizo juego con su peluca. —¡Usted, pobre mequetrefe! ¿Es esa la forma en que habla a sus superiores?

Ella volvió su mirada hacia Edmund, que estaba a su lado, con una pila de libros bajo un brazo, y su perrito jadeante en el otro. —¡Edmund! ¿Has oído lo que esta persona me llamó?

Edmund tragó y lanzó una mirada nerviosa hacia el corpulento deshollinador. —Ah, sí, tía Maddie, pero ah… no creo que él… él pagó por el niño, por lo que seguramente…

—¡Maldición, esa no es la cuestión! —dijo Maddie. Ella hizo un gesto con su bastón. —Ese tonto ignorante me llamó ¡cuervo! ¡Un viejo cuervo!

—¡Eso no importa! —exclamó Julia, sus ojos brillantes. —Lo que importa es el niño. Si a Ephram le molesta sentarse con Muck en el carruaje, entonces él y yo viajaremos junto al cochero.

Nick levantó su monóculo para mirar a Julia. Por Dios, era magnífica. Aquí estaba la increíble belleza de Therese tocada con otra cosa, algo cálido y vivo.

La débil barbilla de Edmund se cayó. —Demonios, Julia. No puedes viajar con el cochero; llamarías la atención. La mirada de las personas.

Maddie golpeó la punta de su bastón contra la acera. —¡Olvídate del niño! ¡Ese hombre alborotador me llamó viejo cuervo y demando satisfacción!

Su sobrino se quedó boquiabierto. —¿Seguramente no esperas que lo desafíe a un duelo? No puedes tener un duelo con un deshollinador.

Una luz marcial apareció en los brillantes ojos azules de Maddie. —¿Por qué no?

—No se hace, es todo, —la miserable mirada de Edmund se posó en Nick. —¡Bridgeton! Por el amor de Dios, dígale que no se hace.

A Nick le era difícil no echarse a reír en voz alta, pero se las arregló para asumir una expresión de seria consideración. —Tiene toda la razón Edmund. Nunca se hace, —Edmund se relajó y Nick continuó implacablemente. —Al menos no en Inglaterra. Creo, sin embargo, que hay un cierto precedente de estos asuntos en Italia. Sobre todo si se refiere al honor de una mujer.

Edmund parecía un pez boqueando por aire.

—Ahí tienes, —dijo Maddie con un gesto satisfecho.

—No suelo celebrar las costumbres italianas, pero eso tiene más sentido que tus blandengues reglas inglesas, Edmund. Ahora desafía al hombre. Julia y yo tenemos una cita a las once con la Sra. Rousard para su prueba final.

—P-pero…,yo, ah, no tengo guantes, —Edmund pareció aliviado. —Los dejé en el coche.

—¿Para qué necesitas guantes? Sólo desafía al hombre y acaba de una vez. Julia y yo no tenemos todo el día.

Edmund tragó saliva, y susurró en voz alta: —¡Pero míralo! Es asqueroso.

Maddie observó al deshollinador, su mirada demorándose en la suciedad y el fango.

El ceño del deshollinador se juntó por confusión. —Perdóneme, señora, pero…

—Esto no es asunto suyo, —dijo Maddie con un gesto impaciente. —Tenemos que decidir qué hacer.

—Le puedo prestar mis guantes a Edmund, —dijo Nick con suavidad, alargando los suyos.

Maddie asintió con la aprobación —¡Ahí está! Muy amable de su parte, Bridgeton.

Edmund le lanzó una mirada oscura y murmuró: —Puedo hacerlo sin su ayuda.

—¿Puede? —respondió Nick con una amable sonrisa. —Y yo que me iba a ofrecer para ser su padrino.

—¡Aprovecha! —Maddie se volvió a su desventurado sobrino. —¿Qué estás esperando?

Edmund suspiró y depositó sus cargas en la acera. Con una mirada de disgusto hacia Nick, tomó el guante que le ofrecía y se acercó al desconcertado deshollinador.

—Lo siento, amigo, —dijo Edmund, ofreciéndole una mueca de disculpa. Sosteniendo el guante en una mano, golpeó suavemente al hombre en la mejilla. —Te desafío y…

El deshollinador le dio a Edmund un puñetazo en la nariz, y el joven regordete se derrumbó de cabeza en la calle.

—¡Dios! —exclamó Maddie

Julia presionó la mano de Muck en la de Nick, se acercó al deshollinador, y le dio su propio puñetazo. Tan rápido como fue, Nick tuvo que admitir que ella lo hizo de una forma excelente, sus pies muy apuntalados, su abrazo totalmente detrás del golpe.

El deshollinador, tomado desprevenido, se tambaleó hacia atrás, tropezó con el borde de la banqueta, y cayó pesadamente al suelo.

—Dio’, —susurro el niño. Nick miró la mano sucia de Muck y suprimió un escalofrío.

Julia recogió sus faldas y pasó por el gimiente deshollinador hasta donde Edmund yacía.

—¿Viste lo que ese hombre me hizo? —Edmund permitió a Julia levantarlo, la sangre manaba de su nariz y sobre su corbata.

Maddie dirigió una mirada furiosa al deshollinador, que se iba poniendo lentamente de pie. —¡Usted insolente, miserable! ¡Acaba de atacar al único hijo del conde de Littleton! ¡Su cabeza descansará sobre las picas de Tyburn por esto!

—Pero él me pegó primero, —protestó el deshollinador, sus ojos salvajes.

Julia le dio un pañuelo a Edmund y recuperó la mano de Muck. —Tal vez deberíamos enviar a alguien por el alguacil, —miró al deshollinador. —Estoy segura de que ha roto algún tipo de ley al tratar a un niño de esta manera.

El deshollinador lanzó una mirada inquieta a la multitud. —Yo no le hice na’a él. Yo sólo quiero que venga conmigo. Ese mono mentiroso e’ mío.

—No, no lo es, —dijo Maddie con voz helada. Descendió la mirada y su prominente nariz hacia el deshollinador. —No está en condiciones de asociarse con niños.

—Pero, ¿a quién tendré pa’ limpiar la chimenea? —preguntó el deshollinador con una mirada cautelosa hacia Julia. —Pagué po’ él, lo hice, lo quiero de vuelta.

Nick no pudo haber planeado mejor una escena más vergonzosa que ésta, y entre la multitud vio a varias de las matronas más rígidas de la sociedad, sus rostros ávidos de interés. Sin embargo, para su inmensa sorpresa, se oyó decir: —Tal vez yo tengo la solución.

Todos los ojos se volvieron hacia él, pero él sólo era consciente de Julia. Sacó su monedero, tomó una guinea, y la arrojó a los pies del deshollinador.

—Ya está. Considérese compensado. Ahora el niño pertenece a Lady Hunterston.

El hombre se agachó por la moneda de oro y la agarró con ambas manos sucias.

—Esto está mejor, jefe. Graciá, —volviéndose hacia Julia, le ofreció una sonrisa de dientes sucios. —Dele la bienvenía al pequeño pilluelo. Él no e’ na’ ma’ que problema’.

—Estoy seguro de que continuará esa hermosa tradición, —convino Nick gratamente. —Ahora, váyase antes de que el guardia llegue.

Mirando furtivamente por encima del hombro, el hombre se fundió entre la multitud. Nick no se dio cuenta, hipnotizado por la mirada luminosa que Julia le dirigió. Nunca había visto unos ojos tan bellos.

Ella le tomó la mano y la acercó a ella, sus dedos cálidos entre los suyos. —Esa fue con mucho la cosa más linda que he visto nunca. Le he juzgado mal, Lord Bridgeton.

Nick podría haberle dicho que no se había equivocado, que era tan malvado como se rumoreaba y peor. En cambio, levantó su mano y presionó sus labios contra sus dedos. —No fue nada en comparación a sus esfuerzos, prima. Me quedé asombrado.

Ella se ruborizó y recuperó su mano. —No debería haber perdido los estribos.

—¡Maldición! —exclamó Maddie desde estaba enseñándole a Edmund sobre cómo detener el flujo de sangre.

—Amelia Cornwall acaba de pasar en su coche. Estaba mirando embobada como una mangosta, sus ojos saliéndose de su cabeza. Se sabrá por toda la ciudad en una hora.

Julia se mordió el labio, una arruga preocupación apareció en su entrecejo, aunque dijo firmemente: —No teníamos otra opción. Alguien tenía que rescatar al niño.

—No puedo creer que ese peligroso hombre atacara a Edmund de una manera tan descarada.

Maddie entregó un nuevo pañuelo a su sobrino antes de centrar su mirada en Julia. —No hay remedio. Había planeado tu lanzamiento en el baile de los Seftons, pero veo que tenemos que acelerar un poco las cosas. Usaremos la derrota de los Bastiones en su lugar.

—Pero para eso sólo falta una semana, —se hizo eco Julia, una pizca de preocupación en su voz.

—Será perfecto. —Maddie olfateó el aire e hizo una mueca. —Julia, la próxima vez que decidas rescatar a un pilluelo, te ruego que elijas alguien que se lave mejor. Este apesta a inodoro, —se inclinó para recoger a Ephram, quien se incorporó respirando dificultosamente.

—Pon a ese niño con Jeffers y ayúdame a colocar a Edmund en el carruaje. No puede soportar la visión de su propia sangre y es probable que se vaya a desmayar en cualquier momento.

Nick no estaba seguro de lo que acababa de hacer, pero viendo a Julia ayudar al feo niño a encaramarse junto al anciano criado, pensó que tal vez su gesto impulsivo había sido lo correcto, después de todo. Sólo desearía poder ser testigo de la consternación de Alec al conocer al nuevo miembro de la Casa Hunterston.

En cuestión de minutos, el carruaje se alejó con gran estruendo, la voz alta de Maddie seguía audible mientras instruía a Edmund sobre diversas formas en las que podría haberse protegido del deshollinador. Situado en la parte superior del coche, con un chal de seda brillante envuelto alrededor de su ropa andrajosa café, estaba sentado el pilluelo de Julia.

Aunque no había pensado en ello en años, Nick recordó un tiempo en que había creído que el amor realmente podría producir milagros. Mirando a su hermosa madre depravada descender lentamente al pozo de la locura, cada día más virulenta y rencorosa, Nick había esperado con cada gramo de su alma adolescente que Dios viera lo correcto que era enviarle el amor que ella necesitaba, porque el suyo claramente no era suficiente. Pero ningún amor había llegado, y una fatídica noche, su madre se había arrojado desde el tejado. Si escuchaba con atención, aún podía oír el eco de su grito mientras caía por el aire.

Nick miró al carruaje mientras desaparecía de vista. Era posible, reflexionó desapasionadamente, que una mujer con la capacidad de amar de Julia pudiera realmente salvar su alma perdida… si tuviera una para salvar. Con un leve encogimiento de hombros, dio media vuelta y emprendió el regreso a su alojamiento.

Podría no tener un alma, pero sí tenía deudas.

Montones de ellas, todas acumuladas ante la expectativa de recibir una herencia que debería haber sido suya para usar. Se necesitaría mucho más que el toque de una mujer con una sonrisa inesperadamente hermosa y con un punitivo gancho de izquierdas para apartarlo de su objetivo final.

Silbando una melodía alegre, Nick comenzó a planear su siguiente encuentro con la fascinante Lady Hunterston.

CAPÍTULO 12

Alec parpadeó confusamente por la bata larga de noche de Burroughs. —¿Por qué truenos te vestiste así? Pareces un condenado fantasma.

—Son las cuatro de la mañana, milord. La mayoría de las personas respetables a esta hora están en la cama. —Había un reproche oculto. —No es cierto. Usted es una de las personas más respetables, lo sé, pero no ha ido a la cama todavía.

Satisfecho con su lógica magistral, Alec se cruzó de brazos y se balanceó sobre sus talones. Incluso lleno hasta las branquias con el mejor brandy de Lucien, era capaz de tener un pensamiento claro.

Burroughs puso la bandeja de plata con un vaso de leche a un lado y ayudó a Alec a quitarse su abrigo. —Siempre esperaré por usted, mi señor. Es una tradición para nosotros.

Alec colgó un brazo por los hombros delgados de Burroughs. —Sí, por Dios, eso es exactamente lo que es. Una tradición. Me gusta... como la Navidad. —Podría ser un gandul y un rezagado, pero podía manejar el licor como los mejores.

Burroughs se soltó suavemente. —Permítame que lo acompañe a la cama, milord.

Alec le rechazó. —No, no, no. Necesito algo para calmar mis nervios. Algo que me dé sueños agradables. —O por lo menos, mejor que los sueños inquietantes que le habían perseguido en los últimos quince días. Entre las visiones de su mala reputación, no tocar a su remilgada mujer, y las pesadillas donde los relojes de bolsillo, teteras y otros artículos para el hogar se enredaban en su cuello como grilletes de hierro, el sueño se había convertido en poco más que un recuerdo difícil de alcanzar.

Había tratado de divertirse con una variedad de actividades, incluyendo el boxeo, la esgrima y equitación con la esperanza de caer, de puro cansancio, en un sueño reparador. Nada de esto dio resultado.

Peor aún, mientras él descendía en este infierno sin sueño, su mujer había empezado a florecer antes sus ojos asombrosamente. Vestida y peinada a la moda, le parecía a su cansado cerebro tan atractiva como cualquier sirena de un mito griego antiguo.

Suspiró profundamente. Todo lo que quería de la vida era las alegrías simples: vino, mujeres, y un poco de alegría. Sin embargo, estaba casado con una mujer que sólo pensaba en el sufrimiento de extraños y no tenía ningún interés en nada placentero.

Alec volvió la mirada borrosa al mayordomo impasible. —Dime, Burroughs. ¿Alguna vez te ríes?

—Sí, señor. Con bastante frecuencia. —El mayordomo tomó el brazo de Alec y lo llevó a las escaleras. —Pero me obligo a no hacerlo hasta que usted haya salido de la habitación.

—Me alegro por eso, —Alec se detuvo, con un pie en el escalón inferior. —¡Eso fue una broma!

—Una pequeña, milord. ¿Intento otra?

—¡Por Dios! ¡Usted es un gran tipo, Burroughs! Maldito sea si no.

—Gracias, mi señor. ¿Vamos a proceder a su habitación? Su señoría ha estado muy preocupada.

La sonrisa de Alec se desvaneció. Su libertad se había ido. Nunca más sería capaz de buscar cualquier tipo de disfrute de la vida sin el pensamiento persistente de que Julia no lo aprobaría.

Aunque se dijo que no había razón para que a él le importara, para ser justo, no podía dejar de imaginar que ahora su mirada, podría cambiar a admiración sin un aliento de condena. Y por alguna razón, quería mantener toda esa admiración para a sí mismo. Sin embargo, no podía negar que era una mujer apasionada, lo había visto en su mirada, lo probó en sus labios.

Pero era una pasión inocente, casta y pura, retenida por una vida negada de afecto. Sería absurdo pensar que su reacción era exclusivamente para él. Si algún otro hombre hubiera tenido la audacia de besarla, ella habría respondido de la misma manera sensual.

El pensamiento le dolía constantemente, como si tuviera clavaba una astilla. Alec hizo un encogimiento de hombros al mayordomo y mantuvo el rumbo a la biblioteca. —Solo un trago más.

Burroughs suspiró y recuperó su bandeja. Siguió a Alec a la biblioteca y colocó estratégicamente el vaso de leche al lado del vaso de brandy.

Alec ignoró el vaso y se acercó a la chimenea, donde el tenue resplandor de las cenizas parpadeaba sin descanso. Agregó otro leño, y se enderezó, su bota crujió sobre algo en la chimenea. La luz del fuego recién puesto parpadeó en un trozo de cristal. Alec lo recogió y lo puso hacia la luz. Blanco leche, con un toque de azul, la franja delgada brillaba con una textura inconfundible de porcelana fina.

Burroughs estaba a su lado en un instante. —Voy a tomar eso, mi señor.

Antes de que supiera a lo que el mayordomo se refería, Burroughs arrancó el fragmento de su mano, echó una rápida mirada a través de la chimenea y salió de la habitación con un murmullo de buenas noches.

Alec miró la puerta cerrarse. ¿Qué fue todo eso? Se acercó la chimenea para buscar otras piezas de porcelana, pero no había ninguna a la vista.

Mareado por doblarse, se enderezó y se acercó a la alacena. Esto era a lo que se había reducido su vida, a un futuro de piezas perdidas y de objetos de vidrio rotos en su propia casa. Suspiró y apartó el vaso de leche a un lado.

La verdad era que estaba aburrido. Nada le divertía, trató de decirse que era porque se había prohibido sus actividades habituales, sabía que era falso. La inquietud que se agita dentro de él había estado allí durante más tiempo del que podía recordar. Había conseguido dominarlo con placeres, pero ahora la oscuridad se había despertado en su vida por los sueños de Julia a medio vestir, su ancha boca sensual abierta a él, juntando sus brazos acercándolo más mientras que ella...

—Necesito un trago. —Alec se puso una medida de brandy, y en silencio brindó, por el maldito juego y las mujeres de su pasado. Gracias a ese maldito testamento y a las normas estrictas de Julia, incluso esas pobres diversiones habían desaparecido. Estaba solo, una vez más, sólo que ahora estaba lleno de una mujer que nunca iba a tocar. ¿Por qué accedió a tal estipulación imposible?

—Debido a que estaba desesperado y ella lo sabía… —murmuró acabando el brandy. Puso el vaso hacia abajo y desató la corbata arrojándola al suelo. Luego aflojó la camisa hasta que estuvo abierta y podía volver a respirar.

Se sirvió otra copa y se acercó a su silla favorita. Suspirando profundamente se dejó caer en el acolchado asiento con una larga y familiar facilidad.

Y de pronto cayó al suelo.

Se quedó allí mirando al suelo y como el brandy empapaba la alfombra en una mancha cada vez mayor. Por José, el estaba borracho, pero no tan borracho. Levantó la cabeza para darle a la silla una mirada sospechosa. El estilo Luis XV, con ornamentación rococó había mantenido una vez una posición de honor, al lado de la chimenea, en la biblioteca de su abuelo. A Alec le gustaba porque el asiento de terciopelo era grueso y acolchado. Con su respaldo alto y brazos tallados, que era fácilmente la silla más cómoda en que….

—Maldición, —murmuró y trató de sentarse. Con cara de sueño, miró a la silla. Los brazos habían desaparecido.

—¿Qué te pasó? —Alec se puso de pie e inclinó la silla destrozada a un lado. Todavía estaba examinando la astillada madera rota cuando la puerta se abrió y Julia entró. Alec dejó caer la silla en su lugar y se quedó mirándola.

Ella apareció, nada que ver con ir medio desnuda como la había visto en sus sueños en los últimos tiempos, su ágil, flexible cuerpo estaba cubierto desde el cuello hasta los pies en metros y metros de algodón con volantes horribles.

A través de la abertura de la túnica oscura sólo podía detectar el camisón de encaje que había comprado para ella durante su primera aventura comercial. Era escandalosamente trasparente y él había pensado en burlarse de ella al ver su reacción, pero Julia había estado muy ocupada pensando más en su trabajo de caridad que en poner la mínima atención. Ahora, ella añadió una herida más al cubrir la costosa prenda con esa monstruosidad de bata.

Alec se dijo que era un alivio.

Su mirada miope se desvió de él a la silla y la espalda, tomando nota de la camisa abierta. Sus mejillas se calentaron. —Siento molestarte. Tal vez mañana será un mejor momento. —Se volvió hacia la puerta con la túnica arrastrándose por el suelo.

Alec se preguntó si la había tomado de la Sra. Winston. —Espera. ¿Supongo que sabes lo que le pasó a mi silla?

Ella se detuvo y se volvió. —Ah, eso.

La luz atrapó el brillo de sus cabellos trenzados en una gruesa cuerda. Los filamentos de miel parpadearon oro y rojos tan vivos y cálidos como el fuego. El fin de seda de la trenza amarrada alrededor de la pendiente de su pecho.

Debía despedirla ahora, antes de que su lujuria creciera y tomara el control. Sin embargo, se vio saludando frente a su silla. —Por favor toma asiento. A menos, claro, que este haya sido demolido también.

Julia no hizo ningún movimiento hacia la silla. —No, fue sólo esa. Espero que no fuera tu favorita. —Se mordió los labios y lo miró, buscando tranquilidad.

Alec estaba demasiado embelesado con la vista de sus dientes blancos y su labio inferior, tan distraído, que no hizo más que asentir.

La vista le quemaba. Quería liberarlos de un bocado y lamer el labio herido con un beso. Quería recorrer sus curvas, escondidas en esos frustrantes metros de tela y acariciarla con placer hasta dejarla sin sentido.

Pero no lo hizo. Aunque Julia estaba más que dispuesta a tomar su dinero, no quería nada que ver con él. Había dejado muy claro sus condiciones para su matrimonio. A su manera, ella era igual que el resto de la sociedad educada, aceptándolo sólo por su fortuna.

El pensamiento le dolió, lo que provocó una llama de descontento.

Ella miró a la silla como si quisiera cerciorarse de sus propios daños.

—Burroughs parece pensar que no se puede arreglar, pero creo que con un poco de pegamento lo repararemos lo suficientemente bien.

Alec miró al roto borde del tejido y de inmediato simpatizó con él. —Es probable que esté en ruinas.

—Entonces vamos a conseguir otra.

—Por supuesto. —Admitió él, preguntándose con amargura, si pensaba en su reemplazo con la misma facilidad, una vez que este año pasara.

Ella lo recompensó con una sonrisa deslumbrante que causó que los calzones se apretaran aún más incómodos. Apretó los dientes con una aparente sonrisa. Para el resto de su vida, estaba condenado a sufrir los tormentos del infierno a manos de una inocente.

—Alec vine a decirte sobre la silla... y otro asunto. —Julia caminó hacia la silla más cercana, los pliegues de su túnica fluyeron como el agua sobre una estatua, alternándose y escondiéndose, haciendo hincapié por debajo de las curvas. Con cada paso, el contorno de las piernas aparecían deliciosamente largas y delgadas contra la tela blanca antes de fundirse de nuevo en la oscuridad de los pliegues poco agraciados. Incluso en un vestido formal con más material del que cualquiera de las mujeres que había visto, parecía tan deliciosa.

Alec la observó mientras tomaba asiento y se arreglaba los pliegues alrededor de ella hasta que se sentó en un grupo de blancos volantes. Se las arregló para sentarse en su silla rota sin caer en el suelo. ¿Qué demonios estaba pensando?

Ella estaba a su cuidado, su confianza. Había hecho una promesa y la mantendría o moriría.

Sin darse cuenta de su agitación, Julia sonrió, toda esa carne casta y esos ojos sensuales. —Lady Birlington, Edmund y yo fuimos a la biblioteca hoy.

—¿Ah, sí? —La palabra vino hacia fuera como el grito de algún canario enamorado. Alec frunció el ceño esperando que no lo hubiera notado.

—¿Te acuerdas cuando me dijiste que podría contratar a algunos empleados nuevos? —Agarró de su silla y tiró de ella para estar enfrente de él de forma más directa. La pata de la silla atrapó los pliegues de su vestido y por un instante angustioso, una suave cadera redondeada se salió del relieve.

Alec apretó las manos sobre sus rodillas, gotas de sudor caían por sus labios y frente. Imperturbable, Julia sentada remilgadamente en su asiento. Las capas de algodón derivaban en un mar de pliegues complejos, una vez más ocultando todo. Alec tuvo que tragar dos veces antes de que pudiera hablar. —¿Y bien? —preguntó. —¿Has contratado a alguien?

—No del todo. Es más en modo de una compra.

Él debió haberla mirado tan confundido como se sentía porque ella agregó: —En realidad, Nick hizo la compra. Yo no lo habría hecho después de todo, a excepción de que el hombre terrible se negó a renunciar al niño sin…

—¿Nick? —A la luz vacilante, Alec creyó detectar un leve rubor.

—Él estaba fuera de Hookham en la librería ambulante. Nos encontramos por casualidad.

Nick. En una biblioteca. Y su propia mujer en defensa del bastardo. —Mi primo nunca ha estado en una biblioteca un solo día de su vida.

Ella alzó las cejas. —Bueno, estaba allí realmente. Y fue una suerte, también. Edmund no quería pelear, pero Lady Birlington hizo un alboroto sobre…

—Espera. —Alec frotó su frente donde un latido pequeño venció a su pulso constante. —Empieza desde el comienzo y dime todo.

—Lady Birlington y Edmund se encontraban en la biblioteca cuando un niño pequeño se lanzó por la calle. Volcó un carro. Coles rodaron por todas partes y detuvo el tráfico causando un gran alboroto. El deshollinador…

Alec observaba, fascinado como los labios formaban cada palabra. Le gustaba la forma en que hablaba de manera firme y del tema con total naturalidad, como si sus palabras las tuviera almacenadas durante un tiempo hasta cuando realmente importara. Su pragmática Julia. ¿Pero cuando en la tierra había conseguido una boca tan sensual? ¿O era un reflejo de la desenfrenada sangre Frant? Él deseaba que su silla tuviera aún los brazos para que poder encontrar un lugar donde poner sus manos. Con un gran esfuerzo se obligó escucharla.

—... Y entonces el deshollinador insulto a Lady Birlington y ella exigió que Edmund lo enfrentara…

—Lady Birlington insistió a Edmund en voz alta contra un deshollinador. —Sus oídos llenos de brandy habían escuchado mal y sin duda perdió un poco de información.

—El deshollinador la llamó vieja urraca. —Julia inclinó la cabeza hacia un lado, la trenza se balanceó suavemente, las puntas se estiraron como dedos contra el material blanco. —Lady Birlington estaba muy enojada. No puedo decir que la culpe, eso me habría enojado, también.

—¿Todo esto ocurrió delante de una biblioteca? ¿En la Calle Bond?

De pronto ella sumergió sus dedos en el cabello hasta el final de la trenza. —Sí.

—Maldita sea, Maddie debe evitar que sucedan este tipo de cosas. ¡Y en cuanto a Edmund! Tendré unas palabras con él, el muy tonto.

Los ojos de Julia brillaron. —Edmund intentó disuadir a la Lady Birlington. —Ella vaciló y frunció el ceño. —Pero Nick anuló sus objeciones.

—Estoy seguro de que lo hizo. —Le contestó Alec. —¿Supongo que Edmund se va a reunir con este deshollinador al amanecer como un descerebrado idiota que es?

—No, el deshollinador desenfundó al corcho de Edmund, asintió con su cabeza y se fue sobre sus talones.

El cerró los ojos por un momento imaginando la diversión de Nick. —¿Quién, además de Nick, fue testigo de este desastre?

—La tía Maddie dijo que reconoció a Amelia Cornwall.

—Va a estar por toda la ciudad antes del amanecer. Esa mujer es una chismosa conocida. —Él se frotó el cuello deseando que algo de la euforia anterior, inducida por su bebida, se mantuviera.

Julia cruzó las manos sobre el regazo distrayéndole momentáneamente. Sus manos delgadas y blancas situadas sobre el material reunido. Quería ser un pájaro y anidar en los pliegues de rizos escondidos. Quería…

—Hay más, —dijo ella. —Le pegué.

Alec parpadeó. —¿A quién?

—Al deshollinador. Pero sólo una vez, —dijo con pesar evidente. —Debería haberlo seguido para golpearle en la barbilla, pero no me lo pensé en el momento.

—Oh, Dios mío. —La cabeza de Alec empezó a palpitar. —Oh, Dios mío. Le pegaste a un deshollinador en frente de la librería.

—Deberías estar agradecido de que Nick estuviera allí. A pesar de su mal comportamiento por instar a Edmund a pelearse, persuadió al deshollinador. Podría haber sido mucho peor.

—¿Cómo?

Ella se sonrojó, el color rosa corrió a través de sus mejillas a su frente. —El hombre podría haber puesto cargos. Edmund le pegó a él primero. Pero Nick lo persuadió. —Ella suspiró. —Debería haber pensado en eso, pero no lo hice. Estaba demasiado enojada para entonces. —Su mirada se posó en él. —Así que ya ves, tu primo no fue el culpable de este incidente.

El infierno no lo fue, pensó Alec. Nick había estado a un lado y esperó hasta que el pequeño drama había producido cantidad suficiente de atención antes de llegar y salvar el día como un caballero sobre un caballo blanco.

Julia se inclinó hacia delante, su vestido se aliso a través de sus pechos con tanto cariño como cualquier mano. —Alec, lo siento, perdí los estribos, pero deberías haberlo visto. Las quemaduras en los pies y los moretones. —Las lágrimas brillaron en sus ojos verdes.

—¿Nick? —Alec preguntó asombrado.

—¡No! El muchacho que salvamos del deshollinador. Eso es lo que quería hablar contigo. Eso y tu silla. —Inhaló una respiración profunda. —Ya ves teníamos que darle un baño a Muck y…

—Espera. ¿Quién diablos es Muck?

Julia suspiró con exasperación. —Ese es el nombre del niño, —dijo. —Y es algo un poco más complicado que eso. Aunque lo hizo, no le caí bien a la vez… Nunca vi a un niño con más necesidad de un baño.

Alec miró a la silla sin brazos. —Puedo entender que no deseaba un baño, pero, quizá por eso consideró necesario romper mi silla.

—Él no rompió tu silla, pero... —Su mirada se desvió hacia la chimenea. Un espacio vacío se alzaba entre los candelabros de plata y el reloj de bronce dorado. —Él se siente muy mal sobre el florero.

—Estoy seguro de que lo está. —Alec escupió, aunque no podía recordar que tesoro había puesto la Sra. Winston en ese distintivo espacio vacío. El ama de llaves tenía un cariño inútil por los adornos que era fuente de irritación.

—A Muck se le cayó de la chimenea. Estaba representando una escena de una batalla griega, —agregó ella, como si eso lo explicara todo.

—¿Antes o después de que se hubiera roto?

Le ignoró. —Pero el pobre tiene miedo que la Sra. Winston lo castigue por su descuido, por lo que decidió huir.

—¿Por eso se lanzó a mi silla?

—¡Oh, no! Él corrió. Tratamos de atraparlo, pero es demasiado rápido, por lo que le pedimos a Johnston que nos ayudara.

Alec trató de enderezarse en la silla, pero era imposible sin los brazos. —Así que fue Johnston quien rompió mi silla, —dijo él a través de sus dientes.

—Tropezó con la alfombra y chocó contra ella. Muck aprovechó la oportunidad para correr a la cocina. —Un gesto leve llegó a sus labios generosos. —El cocinero no fue nada agradable.

A pesar de que toda su vida estaba en ruinas, se las arregló para decir bastante agradablemente. —No tenemos cocinero, amor. Tenemos chef. Antoine estaría muy molesto al escuchar que lo llaman cocinero.

Ella alzo su nariz impresionada. —Él no me oyó llamarlo nada. El hombre fue un asco con Muck y le llamó todo tipo de nombres. —Frunció el ceño, tocándose el final de la trenza. —Es bueno que una hable francés.

—¿Estás diciendo que Antoine renunció? —Alec preguntó con cuidado, pensando en los meses que le había tomado a él atraer al temperamental francés de la casa de Lady Birchley. Había sido un buen golpe para él, de todo tipo. Lady Birchley era una dama de sociedad muy importante y una de las principales voces sobre los chismes contra su madre. Se había hecho con el chef por sus habilidades culinarias exquisitas para hacer todo tipo de dulces.

—No renunció. Le despedí.

—¿Qué?

Ella dio un respingo por su rugido. —Alec tenía que hacerlo.

—¡Maldita sea, Julia! ¡No puedes despedir a los sirvientes sin consultarme primero!

—No sabía cómo tratar con niños.

—Y eso es importante para un chef, —preguntó, su ira llena de incredulidad.

—Lo es para mí. —Vaciló antes de decir, con una voz inflexible, —Supongo que también debo informarte acerca de los establos.

—Déjame adivinar. —Replicó Alec. —Burroughs rompió las puertas de la casilla o tal vez simplemente fue porque todo el edificio estaba en llamas.

Mientras ella era inmune a su sarcasmo, no era así a su deseo, agitó una mano y se rió entre dientes. —Oh, no. Nada de eso. Muck ató una cuchara a la cola del gato y éste corrió a los establos de caballos. Una broma de niño, nada más. Johnston dice que puede arreglarse en el mes.

Antes de que Alec pudiera hacer nada más que abrir la boca, continuó: —Muck realmente es un niño dulce, Alec. Sólo necesita un poco de atención. Nadie ha cuidado de él. Los niños dejados solos, sin que nadie les demuestre afecto, encuentran otras maneras de llamar la atención.

Viendo la expresión brillante de Julia, Alec podría casi ver al niño. Suaves rizos rubios sobre un rostro angelical, una boca con arco de Cupido en medio de dos mejillas regordetas, todo ocultando el espíritu maligno de un diablillo. Y por supuesto, su esposa misericordiosa, defendiéndolo como si estuviera lleno de virtudes. Julia pasaba su tiempo y su preciosa atención en todo tipo de causas nobles. Incluso Nick merecía atención. Alec sintió sus frustraciones quemándole. Ella gastaba su afecto en todo el mundo menos en él.

—Vamos a enviar al niño a un orfanato. Hay uno bueno en Asbury. —Vio la mirada amenazadora de ella, agregando por remordimiento, —Voy a aportar una cantidad considerable para asegurarme de que está bien cuidado, Julia. Pero él no se puede quedar aquí.

Las manos de ella se cerraron en puños hasta que los nudillos estaban blancos. —No puedes decir eso.

—¿Has olvidado nuestras circunstancias, Julia? Vas a poner a todo el mundo en contra por un comportamiento tonto.

Su color se volvió rosa por la ira. —Ese hombre horrible golpeó a Edmund. Tú habrías hecho lo mismo. Sé que lo habrías hecho.

—Lo que pude hacer y lo que puedo hacer son cuestiones totalmente diferentes. —¿Dios, ese era él, pronunciando sermones como un vicario de campo?

Julia estaba con las manos firmemente sobre sus caderas. —Debo recordarte que nuestro matrimonio es de conveniencia. No estoy obligada a respetar tus deseos, al igual que tú no estás obligado a respetar los míos.

Alec se levantó de la silla y cruzó el pequeño espacio que los separaba. —Si no estoy obligado a respetar tus deseos, entonces te tendré en mi cama esta misma noche.

Ella abrió la boca, la mano automáticamente agarrando protectoramente su bata en la garganta.

—Esperas mucho de mí. Me niegas los servicios de una amante, mientras entras en mi estudio vestida como… —hizo un gesto hacia ella, luego se dio cuenta de que estaba cubierta, de hecho, desde el cuello hasta los pies con la bata de la Sra. Winston. —Julia, te olvidas de que soy un hombre.

Sonrojada, dijo en voz baja, —Nunca lo he olvidado.

Por un instante él pensó que detectó un destello de pasión en sus ojos y su corazón dio un vuelco. Pero ella miró hacia otro lado, sus pestañas gruesas haciendo sombras en sus mejillas. —Nunca debería haber venido aquí. Sólo quería decirte lo que había ocurrido. Pero, a pesar de lo digas, no puedo enviar a ese niño lejos.

—¿Y si los albaceas tienen noticia del incidente? Esto hará exactamente el tipo de chismes que no puedes permitirte. Te advertí acerca de involucrarte demasiado con tus proyectos, Julia.

—Si hubieras visto al niño…

—Hicimos un trato, milady... —Cogió su muñeca y tiró de ella hacia adelante hasta que la pudo mirar directo a los ojos. —Si quieres volver a negociar, no serás la única en poner condiciones.

Le miró sin pestañear. La luz del fuego le acarició la cara, moldeado la línea elegante de la garganta, iluminándole la curva de su mejilla. —Quiero mantener al niño. Sea cual sea su precio, lo pagaré.

Con esas pocas palabras, le colocó de nuevo donde pertenecía, con los impuros, los inmorales. ¿Y por qué no, pensó con dureza? ¿No era él quién era? Él no era, ni había sido nunca, un caballero. —¿Qué estás dispuesta a pagar?

Le miró con recelo, como si fuera un perro rabioso. —No sé lo que... —Se detuvo, su rostro de color rosa. Lentamente, muy cuidadosamente, puso su mano en el pecho.

Su piel quemaba en cada uno de los lugares donde ella puso la mano. Alec cerró los ojos y se obligó a sí mismo continuar respirando mientras ella deslizaba lentamente su mano por su pecho. Dulce Jesús, pero ella iba a... La mano se detuvo en su estómago, flotando tan ligera como el roce de una pluma.

Respirando pesadamente el abrió los ojos. Julia lo miró, su boca entreabierta, el rostro encendido, sus ojos oscuros. —Voy a darte un beso.

Él quería más. Pero por ahora tomaría cualquier cosa que ella tuviera para ofrecer. Tomarlo y utilizarlo para poner fin a algunas de sus frustraciones y saciar su lujuria insaciable. Sin darle tiempo a pensar de nuevo, la tomó en sus brazos y la besó tal como él la había besado en sus sueños cada noche desde su matrimonio. Le tapó la boca con la suya y la devoró como un hombre hambriento dándose un banquete. Metió las manos en los pliegues de su bata de noche encontrando sus ágiles curvas, moldeándola para él, frotándose contra ella para que ella pudiera sentir cómo la quería, la deseaba.

Al principio estaba rígida e inflexible, pero a medida que sus manos estuvieron sobre ella, su boca saqueando la de ella, ella gemía y se unió, sus manos no menos exigentes, su pasión igualando a la suya.

La besó hasta que ella estaba débil y jadeante en sus brazos. Luego, con la última gota de control que poseía, la soltó y se tambaleó alejándose. Julia se apoyó en su silla, apoyando su espalda como soporte. Jadeando, le miró con ojos que brillaban de furia. —He pagado el precio. Muck se queda.

Ella lo rechazaba, incluso cuando ella se había estremecido con su tacto.

Alec se volvió, con todo el cuerpo dolorido como si lo hubieran golpeado. Tratando de controlar el latido de su corazón, se hundió en su silla. —Solo has empezado a pagar, milady. Por cada día que el golfillo esté en esta casa, pagarás la multa.

Julia calmada, con una mano en la mejilla, dijo: —¿Todos los días? Un temblor ronco caliente sonó en su voz como el terciopelo.

Alec no se fiaba de sí mismo para responder. Se quedó mirándola. Se quedó solo mirando la suave piel blanca de su cuello, la curva redondeada de sus pechos y en la longitud increíble de sus piernas tan evidentes por los pliegues de su bata.

—No hay marcha atrás, Julia. Eres mía para besar cuando y donde quiera.

Sus ojos brillaban de furia. —A pesar de lo que puedas decir de tu primo Nick, al menos él es un caballero.

Nick maldito sea. Todo lo que tenía que hacer era lanzar una moneda y salía oliendo como una rosa, mientras que Alec era obligado a adoptar algún mal nacido en el infierno para satisfacer a Julia de nociones de responsabilidad. Por un instante salvaje pensó en renunciar a su herencia y retirarse a su antigua vida, seguir el camino de la ruina que ofrecía el bajo mundo y permitirle acceso gratuito a Nick de la fortuna.

Pero no pudo. Podría ser un canalla y un libertino, poseer el menor número de principios que cualquier hombre que nunca anduviera por la tierra, pero todavía le quedaba su orgullo. Y durante un año tenia a Julia. —No sabes nada de mi primo.

Julia dio un suspiro de exasperación. —Estás borracho. Voy a hablar contigo por la mañana, cuando seas más tú mismo.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, cruzando frente a la chimenea mientras lo hacía. Por un latido de segundo, la luz del fuego reveló sus piernas y el triángulo oscuro de pelo en el centro de sus muslos.

El corazón de Alec se detuvo asombrado. ¿Esta mujer tenía alguna idea de lo que le hacía a un hombre? No, por supuesto que no, se dijo con gravedad. Ese era otro problema de estar casado con una mujer virtuosa.

Ella llegó a la puerta y la abrió saliendo sin mirar atrás. La tensión se disipó cuando la puerta estuvo cerrada. Alec se desplomó en su silla sin brazos y miró sombrío al techo esperando a que su corazón reanudara su ritmo normal.

Su única esperanza era convencer a Julia de que valía la pena su atención. Sin embargo, ¿cómo iba a manejar tal transformación cuando él había sido sólo el mayor imbécil sobre la tierra? Se frotó el puño contra su frente y maldijo su temperamento impetuoso y sus pasiones desenfrenadas.

Sin embargo, no podía lamentar totalmente el resultado de esta noche. Julia había accedido a darle un beso todos los días. Una lenta sonrisa curvó su boca. Sí, todos los días iba a sucumbir a su abrazo, casta a su pesar. Pero era un comienzo.

De repente, el futuro parecía brillar. Tarareando en voz baja se puso de pie y se acercó a la jarra llenando metódicamente cada vaso de la bandeja.

Tendría que hacer algo respecto a Nick y su intromisión. Eran apenas dos semanas después de la boda y ya había involucrado en un escándalo a Julia. Julia podría desear creer que su primo era inocente como un gatito, pero Alec sabía que era de otra manera. Nick nunca hacia nada sin ninguna razón.

Alec alineó los vasos en una fila y levantó el primero, se lo tomó rápido. Por sorprendente que le fuera a la tonelada y a todos los que lo conocían, su vida estaba a punto de cambiar. Estaba a punto de convertirse, por una temporada, en el marido más devoto.

Cogió el siguiente vaso y se lo tomó también. Era una suerte que pudiera darse el lujo de un buen brandy. Tenía la sensación de que iba a necesitar cada gota.

CAPÍTULO 13

Julia recogió el sombrero de la mesa lateral y abrió la puerta sigilosamente.  Conteniendo la respiración, observó en silencio la puerta de al lado.

Ningún sonido de movimiento escapaba del cuarto de Alec.  Con sentimientos mezclados de alivio y decepción, salió de su habitación y se deslizó de puntillas por el estrecho pasillo.

No se sorprendió de que estuviera en cama todavía.  Había llegado al colmo de su aguante cuando le visitó en la biblioteca la noche anterior.  El brandy había amplificado sus pasiones sacándolas fuera de proporción. Lo había demostrado el brillo de sus ojos de plata y la forma en que la había mirado: como si ella fuera un cordero y él un lobo hambriento. Pero Julia había ignorado las señales, determinada a explicarle el tema de Muck.

Ese había sido su primer error.  El segundo fue olvidar lo estúpida que se volvía cuando lo tenía cerca.  Y cuando él la había besado... se estremeció con una sensación llena de placeres traidores, y cerró los ojos saboreando el recuerdo.

A lo lejos, se abrió y cerró una puerta, y Julia llamó firmemente a sus vertiginosas emociones al orden.  Debería haberse sentido ultrajada por las demandas de Alec.  Pero no lo estaba.  De hecho, había sido bastante emocionante negociar con un beso.  Si fuera sincera admitiría que había querido más.  Era bueno que no estuviera de humor para ser veraz.

Suspiró obligándose a acometer el tema que tenía entre manos: escapar de la vigilancia de los excesivamente protectores siervos de Alec. Después de la última noche, necesitaba tiempo para ordenar los alborotados sentimientos que el beso de su marido había despertado en su vida.

Julia se inclinó sobre la baranda y se asomó, observando la puerta de entrada.  Las motas de polvo bailaban en el aire, soleados destellos de oro contra el revestimiento de madera oscura,  brillantes haces de luz calentaban el suelo de madera pulida y llenaban el aire con el suave perfume de la cera de abejas.  Debajo de la escalera, la Sra. Winston llamaba a Burroughs para que la ayudara a llevar la bandeja del desayuno.  Sin perder más tiempo, Julia se colocó el bolso en el brazo, bajó velozmente por las escaleras y salió por la puerta.

Un glorioso día saludó su salida.  Cerrando la puerta con cuidado, Julia levantó la cara al calor del sol.  Los pájaros cantaban, las ramas de los árboles se movían con suavidad, y el golpeteo constante de los cascos de caballos, consolador, resonaba en el camino de adoquines.  Era un día perfecto.

Sonriendo, se puso el sombrero de paja en la cabeza y asió las cintas de color cereza brillante que colgaban a cada lado.  Lo único que haría el día más perfecto sería Alec, reclamando su beso.

Si cerraba los ojos, podía imaginar su tacto donde el sol calentaba su mejilla.  Él la llevaría en brazos y la besaría hasta que ella luchase para recuperar el aliento.  Durante un largo momento flotó en el ensueño, hasta que el traqueteo de un carro la condujo de vuelta a la realidad.

—Ya basta, —murmuró para sí misma, ajustando el chal de encaje español en los hombros. —Harás bien en olvidar lo que ocurrió anoche.

Alec se despertaría esa mañana con un tremendo dolor de cabeza y sin recordar su visita, de todos modos.  Julia suspiró y comenzó a atarse el sombrero, reflexionando sobre su lamentable tendencia a anhelar cosas que no podía tener.

—¿Y dónde vamos en esta brillante mañana? —Una grave voz masculina rompió la ensoñación.

Julia se quedó inmóvil, las manos paralizadas en su camino a las cintas.  Alec se apoyó en la rueda de su faetón, su hermoso rostro ensombrecido por el ala de su sombrero,  recién afeitado e inmaculadamente vestido, parecía pecaminoso, peligroso y atractivo.

Su primer instinto la impelía dar la vuelta y volver a la casa.  O en cambiar por lo menos, el vestido de muselina de mañana de color cereza que llevaba.  ¿Por qué, oh por qué, no había elegido el de batista con rayas verdes?  Captó su mirada interrogante y se sonrojó.  —Pensé que todavía estarías dormido.

—¿Por eso te vas a escondidas de la casa como un ladrón?

—No ha sido a escondidas.

Él levantó las cejas con cortés incredulidad.  El sol ilumina la curva sensual de su boca, la misma boca que había reclamado la suya tan fácilmente, robándola cada pensamiento, cada respiración, hasta que sólo sintió el sabor adictivo de Alec.

Julia descubrió que se había atado el sombrero más tirante de lo necesario.  Aflojó las cintas a toda prisa. —No quería molestar a los criados. —O permitirles molestarla, lo que era mucho más preciso.

—¿Te vas sin escolta?

El tono engañosamente amable puso a Julia de los nervios.  Lo miró con recelo.  —Iba a llamar a un coche de alquiler.

En un ágil y fluido movimiento, se apartó del faetón y se situó delante de ella, imponente imagen de la impaciencia masculina.  —No tienes por qué viajar sola, Julia.

Ella dio un paso prudente hacia atrás.  —Siempre llevo a Johnston cuando visito Whitechapel, pero no voy allí hoy. —Por lo menos, no en ese momento.

Alec la miró tensando la mandíbula.  A esa distancia, Julia pudo ver que tenía ligeras ojeras y las líneas de su esculpida boca más profundas de lo habitual.  Sin embargo, las marcas de disipación no hacían más que agudizar sus hermosos rasgos.

Julia pensó en su propio aspecto si hubiera dormido tan poco y bebido tanto como él.  No había derecho.  Levantó la nariz. —Si piensas intimidarme con una mirada feroz, debo advertirte que no tendrá ningún efecto.  Estoy acostumbrada a ellas.  De hecho, no pasa un día sin que alguien intente fulminarme con la mirada.

—No me sorprende, —respondió con gravedad.

Bueno, eso fue una grosería.  Mirándole a través de las pestañas, Julia decidió sabiamente no continuar.  —Realmente tengo que salir.  Por favor, llama un coche de alquiler. —Se enorgulleció de su calma y don de mando, a pesar de que su pulso latía con fuerza. —La Sra. Birlington llegará a las dos y tengo decenas de cosas que hacer antes de esa hora.

La mirada fija de Alec se estrechó.  —Entonces, madam, lo haremos juntos.  En el futuro, no saldrás de casa sin acompañante, o responderás ante mí.

Ante su tono posesivo, Julia le miró fijamente.  —No puedes decirme qué es lo que tengo que hacer.

Él se inclinó hacia delante, y metro ochentaicinco de delicioso macho bloqueó el sol. —No me tientes, Julia.

Abrió la boca, pero ningún sonido salió de ella.  Le miró fijamente, su corazón palpitando como el de un pájaro enjaulado, su cuerpo agonizando por él.

Su expresión le dio que pensar, por la intensa mirada que apareció en Alec.  Haciendo caso omiso del lugar donde se encontraban, se acercó a ella y la agarró de los brazos, los dedos apretando la tierna carne por encima de los codos.
—Julia, ¿por qué te casaste conmigo?

La pregunta pareció sorprenderle tanto como a ella, porque dejó caer las manos y dio un paso atrás sobresaltado.

Con cada movimiento distanciándose confirmaba los temores de Julia.  Sólo rezaba porque no hubiese visto demasiado. —¿No sabes por qué me casé contigo? —Forzó una risa ligera.  —Por la misma razón que tú te casaste conmigo. Por la fortuna.

Por un largo instante él mantuvo su mirada, ensombrecida por el ala de su sombrero.  Luego, sin decir una palabra, se volvió y abrió la puerta del faetón abriéndola el paso.  —Entra.

Sentía como si tuviera una enorme roca sobre el pecho.  Julia torció las cuerdas de su ridículo y se preguntó confusa como habían llegado a degenerar las cosas de esa manera. —Tal vez debería localizar a Johnston. —Aunque el anciano podría ser de rostro adusto y sombrío, lo prefería a este demasiado guapo extraño, que le fruncía el ceño como si por dos peniques le fuera a retorcer alegremente el cuello.

—Johnston está tratando de poner en orden los establos. —Alec la agarró y sin ceremonias la subió al faetón.

Julia se soltó enseguida que estuvo segura de no caer al suelo.  —Debería conseguir un coche de alquiler.  Tengo docenas de cosas que hacer antes de esta noche y tú…

—Te acompañaré, —dijo brevemente y se subió a su lado.  Sus muslos se rozaron de cuando aflojó las riendas y rozó al caballo con el látigo.  Los caballos brincaron hacia adelante y pronto avanzaban hacia la amplia vereda.

Julia juntó las manos en el regazo y buscó desesperadamente un tópico para conversar. —Me ha sorprendido verte despierto tan temprano.  Anoche parecías... —Se preguntó cuál era el término cortés. —Encontrarte mal, —dijo finalmente.

—Borracho, —aclaró mirándola intensamente.

—Edmund lo llama una pequeña licencia.

—Fue más que una pequeña licencia, Julia.  Confía en mí. Sé de lo que hablo.

¿Confiar en él?  Por supuesto que confiaba en él.  ¿No se había casado con él, ayudándolo a recuperar la fortuna de su abuelo, y dedicándose a erradicar sus tendencias de libertino?  Aunque si la noche pasada fue una indicación, estaba fallando miserablemente.

Un perro se lanzó a cruzar la calle y los caballos reaccionaron encabritándose.  Alec tiró de las riendas con las piernas abiertas, obligando a los bayos a tranquilizarse.  Agarrada del borde del asiento, Julia se encontró manteniendo el nivel de sus ojos frente a los muslos de Alec, maravillosamente delineados por pantalones de montar beige.

Cielos, la tía Maddie tenía razón.  Los hombres estaban usando pantalones de montar más estrechos cada año, y ciertamente era un ultraje.  Pero de alguna manera Julia no pudo sentir pesar, sólo una admiración que la dejaba sin aliento y el deseo irresistible de tocar esos bellos muslos, extender sus manos a través de la dura roca de músculos que se flexionaban a escasos centímetros de su boca para sentir la calidez de su  piel y…

Alec puso los caballos de nuevo en movimiento.  Devolvió el faetón hacia la calle principal.  —Supongo que deseas visitar Bond Street en primer lugar.

Necesitó todo su poder de concentración para retirar la mirada del movimiento de los músculos de sus muslos.  —Oh, sí.  Ir de compras, —dijo ella, su voz sonaba ronca, incluso a sus propios oídos.  —Me voy de compras.

La miró de reojo, con su curiosa mirada plateada.  —¿Qué artículo deseas tanto que te hizo levantar al amanecer?

Alegrándose de la excusa para mirar a lo lejos, Julia inclinó la cabeza hacia atrás para observar el brillante cielo.  —Son al menos las nueve, a juzgar por el sol. —Sonrió, la belleza del día calentando a sus pies.  —Mi padre solía despertarse a las seis de la mañana.

Alec observó sus ojos brillantes detrás de las gafas, el verde con matices dorados.  Las espesas pestañas rizadas proyectando sombras sobre sus mejillas, y el sol besando la miel de sus cabellos dorados.  Dios, ella era adorable.

Ella volvió sus increíbles ojos hacia él.  —Mis padres se sentaban en los escalones de la entrada para ver el amanecer cada mañana. —Apareció un hoyuelo en su mejilla.  —Creo que sólo era una excusa para estar juntos y solos, pero mi padre nunca lo admitiría.

Alec trató de recordar algo sobre su madre, pero lo único que podía recordar eran lágrimas y brazos que se aferraban a sus hombros, incluso ahora.  Se encogió de hombros, dejando a un lado la incómoda sensación. —Tus padres eran únicos.

—Ellos se amaban, —dijo simplemente.

Por un escaso instante, Alec se encontró envidiando el amor que los padres de Julia habían compartido.  Hizo una mueca. Solamente estaba cansado por otra noche de insomnio.

Inconsciente de la confusión que había causado, Julia sacó una lista de su bolso.  —Necesito cintas azules y una bufanda de color rosa. —Lo miró y se rió entre dientes.  —El pañuelo es para la tía Maddie.  No quiere admitirlo, pero le tiene afecto al Almirante Hutchins.  Ayer mismo le oí decirle lo hermosa que se veía con su capa de color rosa, y pensé que esto sería algo con lo que darle las gracias por su ayuda.

Alec sólo pudo sonreír ante esa encantadora confidencia.

El color floreció en las mejillas de Julia y ella se volvió apresuradamente a su lista.  —Ah, y hay que elegir algunos colores distintivos para el uniforme de Muck.  Le hará sentirse mucho más importante.

—¿Importante?

—Oh, sí, —respondió con sinceridad.  —Los niños no son tan diferentes de los adultos.  Todos necesitamos un propósito, algo en que creer y trabajar.  Eso nos impide ser egoístas.

Alec frunció el ceño y condujo a los caballos hacia Bond Street. Francamente, no podía pensar en una sola cosa en la que creer. Su mirada se posó sobre la cabeza inclinada de Julia mientras metía la lista de nuevo en su ridículo.  El sombrero de paja estaba torcido, y ella había atado la cinta en un lazo enorme y desproporcionado que amenazaba con deshacerse en cualquier momento.  Para su sorpresa, se oyó decir, —Tal vez hay una cosa en la puedo creer.

—¿Sólo una? —Ella parecía decepcionada.  —Yo creo en un montón de cosas.

—¿En qué?

—Oh, sí. —Ella contaba con los dedos.  —Creo que todas las personas son buenas, si tienen oportunidad de demostrarlo.  Creo que todo el mundo tiene el deber de ayudar a sus semejantes. Creo que los niños son el recurso más preciado de la sociedad.  Y creo en el… —Se detuvo y se mordió el labio, con la cara encendida de color rosa brillante.

—El amor, —finalizó por ella.  —Al igual que tus padres.

Ella asintió inclinando completamente la cabeza.  Las cintas gemelas color cereza enmarcaban su rostro, con su generosa boca curvada en una tierna sonrisa.

—Ellos se tenían verdadero amor.  Del tipo que se lee en los libros.

Él la miró y su corazón se apretó dolorosamente.  —No existe eso que llaman amor verdadero.

Con la tranquila dignidad que tanto había llegado a admirar, ella respondió: —Es el único que pienso aceptar.

Luchando contra un absurdo sentimiento de decepción, Alec calló, concentrándose en guiar el faetón en medio del tráfico.

Durante el resto del día tuvo la precaución de mantener la conversación ligera, aunque era muy consciente de su cercanía.  Cada uno de sus movimientos le recordaba la escena de su estudio la noche anterior, la sensación de sus brazos, su olor, el sabor de su boca en la suya.  Ella en cambio, no parecía recordarla para nada, ninguna palabra, ni ninguna acción la hizo traicionar de manera indirecta que hubiera tenido algún significado para ella.

En ese momento Alec acercó el faetón a la acera al lado la casa, firmemente decidido a recordarle su promesa.  Moderándose, la tomó de las manos y la ayudó a bajar del carruaje, siguiéndola a continuación.

Una vez en el hall de entrada, cerró la puerta y se apoyó en ella, mirándola fijamente. Ella desató el sombrero y se lo quitó, sacudiendo los rizos.  Unos mechones de pelo se quedaron en su lugar mientras otros rodeaban libremente su rostro.

Era, simplemente demasiado.  Él se apoyó en la puerta.  —Has olvidado algo, amor.

Ella miró en su ridículo, y después comprobó la caja de cartón que tenía en la otra mano.  —No, lo tengo todo aquí.

El se acercó, colocando una mano en la pared justo encima de su cabeza.  —Es un pequeño detalle pendiente...

Sus ojos se abrieron, y Alec fue testigo de algo parecido al miedo en el fondo aterciopelado de sus ojos.  Casi dio un paso atrás, disgustado por haber inspirado esa mirada.  ¿Habría sido la noche anterior más violento de lo que pensaba?
Tal vez su pasión la había abrumado, a pesar de que parecía imposible cuando recordó de su respuesta.  Quizá temía tanto su pasión como la propia

Curiosamente, la idea le animó.  Controlando su galopante lujuria, Alec levantó una mano hacia su rostro.  Trazando ligeramente la curva de su mejilla, lo que le permitió quedarse justo al lado de su boca.

Sus labios entreabiertos y sus ojos entrecerrados, su respiración deslizándose entre sus blancos dientes en jadeos poco profundos.

Con un golpe seco, la caja de cartón cayó al suelo y rodó hasta la esquina.

Alec bajó la mano desde su boca hasta la barbilla.  Inclinándose lentamente, deslizó los labios desde su mandíbula suavemente a la delicada piel debajo de la oreja.  Ella se estremeció, una de sus manos se asió a su solapa.  Alec cerró los ojos y se obligó a poner fin al tortuoso beso con un suave toque de labios y nada más. Luego se apartó, luchando en cada aliento para mantener el control.

La mano de Julia cayó a un lado y lo miró fijamente, su mirada llena de nostalgia.

Esa era exactamente la expresión que había esperado ver.  Quería cortejarla lentamente hasta que llegara a conocerle y a confiar en él.  Quería demostrarle que había algo más en la vida que la ilusión del amor verdadero.  Existían la liberación y la belleza de la pasión.

Por el momento, tenía que bastar.  —Será mejor que te cambies antes de que llegue lady Birlington.

Julia parpadeó como si acabara de despertar de un profundo e intenso sueño —¿Quién?

—Lady Birlington, —repitió con suavidad.  La tomó de la mano y tiró de ella hacia delante, deteniéndose para recoger la caja de cartón caída.  La puso en su mano y la condujo al comienzo de la escalera.  —¿Debo enviar a la Sra. Winston a tu habitación con una taza de té?

Como sonámbula, Julia asintió y comenzó una subida de ensueño por las escaleras, zigzagueando ligeramente, con una mano todavía en el lugar que sus labios acababan de tocar.  Alec la miró subir, admirando el hipnótico vaivén de sus caderas.  Cuando llego al final, se detuvo y miró hacia abajo.

Sus ojos se encontraron y el color inundó el rostro de Julia. Entonces se volvió y desapareció por el pasillo.

CAPÍTULO 14

El barrio más bajo e indecente de Londres transformaba el día y la noche en sus tugurios con ginebra, pecado e inmundicia, sin embargo, la Sociedad para Mujeres Descarriadas seguía siendo un asilo de seguridad.  No había ataques ni robos dentro de sus sagrados muros.  Los rufianes y ladrones otorgaron al lugar una pátina de respetabilidad, sobre todo, por un reacio respeto por la amabilidad del Vicario Ashton.

Julia subió la estrecha escalera que conducía a la puerta de entrada. Amaba ese edificio.  Lo que antes era un burdel rodeado de basura, ahora brillaba bajo una nueva capa de pintura, en sorprendente contraste con la suciedad y los vecinos cubiertos de hollín.

Al pasar por la brillante entrada, se acomodó el vestido.  Un vestido simple, que había sido despojado de adornos y cintas, que parecía asombrosamente sencillo en comparación con las costosas prendas que ahora llenaban su armario.  Aquí estaba una vez más la sencilla, la simple Julia Frant.  La transformación no aligeraba su espíritu.

Era hora de enfrentarse a la realidad: era un fracaso total como reformadora.  No sólo la Sociedad no había comenzado a actuar ayudando a las mujeres, sino que Alec seguía siendo tan inmoral, seductor, y orgulloso como el día en que se habían casado.  Oh, ella se las había arreglado para conseguir algunos compromisos, pero él no había sufrido ninguna transformación de carácter.

Por desgracia, no podía decir lo mismo de sí misma.

Julia rozó su boca con la mano y se estremeció.  Nunca sabía cuando aparecería Alec para exigir su deuda, y se pasaba los días y la mayor parte de las noches preguntándose cuándo sería el próximo beso y cómo reaccionaría.  Para su consternación, no había forma de predecirlo.

Estaba a la vez fascinada y aterrorizada, temiendo y anhelando su tacto, al tiempo que se hundía cada vez más bajo su hechizo.  Por supuesto, el encanto tejido por Alec era casi una pesadilla: sueños calientes, sensuales, que la dejaban despierta en medio de la noche, temblando de anhelo y cruda lujuria.

Julia se abanicaba con una mano sin fuerza.  Se estaba debilitando.  Cada día la llevaba un paso más cerca de mendigar para obtener más que un simple beso.  Y Alec le había permitido conocer con sus miradas y su tacto que estaría más que dispuesto a continuar.

Si no inventaba otra forma de llegar a su obstinado y lujurioso marido pronto, iba a estar igual de perdida en el pecado que él.  Negándose a regodearse en pensamientos tan infelices, los guardó en un rincón de la mente y entró en la oficina.

El vicario se levantó de su silla a la cabecera de la mesa, su cara delgada, patricia, su boca esbozó una sonrisa de bienvenida.  —Aquí estás, querida.  Estábamos a punto de comenzar.

—Ya era hora que llegara, —gruñó el señor Kennybrook, disparándole una ceñuda mirada con sus agudos ojos, escondidos debajo de sus grises y espesas cejas.  —Tarde.  Igual que cualquier maldita mujer.  Y después de hacer que cambiemos nuestras reuniones a esta intempestiva hora de la mañana.

Julia sonrió.  —¿Está tratando de enfurecerme, lord Kennybrook?  Debo advertirte que no va a funcionar.

Sus ojos castaños brillaban debajo de las feroces cejas.  —¿Por qué no?

—No tengo fuerzas.  No pude dormir mucho anoche. —Ni la noche anterior a esa.  Ni la noche antes de esa.

En realidad, no había tenido una buena noche de descanso desde su noche de bodas.

—Problemas para dormir, ¿eh? —Preguntó el Señor Burton, con escasa simpatía.  —Llega justo a tiempo, entonces.  Tumbolton estaba a punto de explicar una de sus raras ideas filosóficas.

Kennybrook resopló.  —Es suficiente para poner el alma en trance, escuchando tonterías antes de la salida del sol.

Julia contempló al pequeño grupo situado alrededor de la mesa con una sonrisa de cariño.  El dispar conjunto que conformaba la Junta de Directores de la Sociedad se había reunido bajo la gentil persuasión del Vicario Ashton.  Hombres con posición y riquezas, que otorgaban libremente su tiempo y experiencia por la simple recompensa de ayudar a los demás. Julia les quería mucho, ya que consideraba que eran lo más cercano a una familia que había tenido después de salir de Boston.

El Vicario Ashton tomó una hoja de papel y miró a través de sus gafas.  —Me complace anunciar que la Sociedad para Mujeres Descarriadas tiene suficiente dinero en la actualidad para crear varios negocios.

El Sr. Tumbolton se inclinó para leer la suma en la parte inferior.  —Vaya, esto es mucho dinero. —Tosió, bajo el profundo y momentáneo silencio en que se hundió la reunión.

El Dr. Crullen negó con la cabeza.  —Usted no debería estar en Londres, Augusto.  Es venenoso para alguien con sus pulmones.

Julia captó el tenue aroma de menta.  El médico llevaba toda una tienda de dulces en los bolsillos para sus pacientes más jóvenes, aunque Julia creía que gran parte acababa en su boca.

Tumbolton presionó un pañuelo en sus labios sin color, respirando con dificultad.  —No puedo marcharme aún, Marcus.  Estoy en medio del desarrollo de mi nueva teoría.  Se publicará el mes que viene.

—Usted no podrá estar aquí para hacer nada si no se cuida, —advirtió lord Burton, su fuerte mandíbula temblando con cada palabra.  —Pero tengo que admitir que necesitamos su ayuda para decidir qué hacer con el dinero del nuevo patrocinador, sea quien sea.

Kennybrook desplazó la mirada hacia Julia.  —Eso del nuevo patrocinador me preocupa.  Algo huele mal, maldita sea.

Lord Burton asintió.  —Una pena haber perdido a nuestro anterior patrocinador.  Era un gran hombre.  Siempre pensé que John era el…

—Lo fue, en efecto, —interrumpió lord Kennybrook con una mirada imperativa.

—Oh, sí, —respondió Burton a toda prisa.  Lanzó una mirada culpable a Julia.  —No se puede añadir nada más al tema.

El Vicario Ashton favoreció a la asamblea con una sonrisa triste.  —Todavía no hemos encontrado solución a nuestro problema. Empiezo a temer que nunca podremos encontrarla.

—Humm.  Sigo pensando que una fábrica de embutidos puede serlo, —dijo lord Kennybrook.  —Hay una gran demanda y no hay suficientes proveedores.  Me lo ha dicho mi propio chef. Es el momento perfecto para entrar en el negocio.

Julia negó con un gesto.  —Es demasiado insalubre.

—Tonterías, —se burló.  —Solo hay que utilizar carne fresca.  ¿Qué podría ser mejor?

Ella arrugó la nariz.  —Casi nada.

Lord Kennybrook frunció el ceño, y el Dr. Crullen se interpuso, —No se me ocurre ningún proyecto a gran escala para la asociación, pero necesito un ama de llaves.  La Sra. Jenner ha decidido regresar a su país para estar con su hija.  Tal vez podría contratar a una de las mujeres para ocupar su lugar.

—Es difícil encontrar buen servicio, —se compadeció el Sr. Tumbolton.  —Yo necesito a alguien para lavar mi ropa.

Julia lamentaba que la casa de Lord Hunterston no fuera más grande.  A lo sumo podría llegar a emplear a dos o tres mujeres, y estaba el problema de que no tenían preparación.  Por supuesto, ella y la Sra. Winston podían instruirlas, tal como habían hecho con Muck.

—¡Cielos! —exclamó Julia.  —¡Eso es! ¡La Sra. Winston ha estado buscando cocinera desde hace semanas, Lady Birlington necesita más criadas, y la Duquesa de Roth dijo que daría su ojo izquierdo por una doncella que supiera peinar!

Lord Kennybrook resopló.  —¿Y de qué nos sirve?  Incluyendo a la lavandera de Tumbolton, las plazas son sólo cuatro mujeres y tenemos que mirar por cientos.

—¡Exactamente!  Vamos a crear un servicio que prepare a las mujeres de la Sociedad para convertirse en el mejor servicio que Londres haya visto jamás.  Crearemos un negocio de referencias para el servicio, —Julia tamborileó los dedos sobre la mesa, la emoción animando su espíritu.  —Conozco a una docena de matronas, lo mejor de la Alta Sociedad, que necesitan contratar empleadas domésticas, cocineras, amas de casa, ¡Oh, todo tipo de servicio!

El vicario se frotó la barbilla.  —Julia, creo que has encontrado la solución.

—Se trata de una ocupación sana y respetable, —dijo Tumbolton, pensativo.  —Y ciertamente no necesita mucho trabajo para comenzar. —Sonrió con creciente entusiasmo.  —Deberíamos empezar inmediatamente.

—Solo tiene un defecto, —dijo el Dr. Crullen.  —Para que tenga éxito, necesitaremos un portavoz que nos avale. Preferiblemente alguien dentro de la Alta Sociedad.

Kennybrook hizo un gesto con la mano.  —Vamos a tener que ser nuestro aval, Lord Burton, y darlo a conocer.  Haremos averiguaciones.  No se tardará nada, una vez que las señoras comiencen a charlar del tema.

Julia miró esperanzada a lord Burton.

Él cruzó las manos sobre su estómago, la boca carnosa en un mohín. —Dudo que Marie pueda hacer mucho.  Ella no ha entrado a “formar parte" de la Alta Sociedad, al contrario de lo que esperaba. —Se encogió de hombros, autocrítico.  —Supongo que debería haberla acompañado más a menudo.  Pero todo eso me hace subir la bilis a la garganta.

Frustrada, Julia se volvió hacia lord Kennybrook. —Seguramente tiene algún conocido.

—Conozco a mucha gente, querida.  Pero la mayoría están más allá de la edad en que se busca cambiar de sirvientes.  A menos, por supuesto, que uno de ellos muera. —Se iluminó.  —Tal vez tengamos una gripe mortal este año.

—Esperemos que no, —terció Julia a toda prisa.  —Seguramente alguien, —Se detuvo.  ¿Podría?  ¿Se atrevería ella?

—¿Qué ocurre? —Preguntó el vicario.

Tal vez si fuera discreta, todo iría bien.  Sencillamente no podía permitir que su maravillosa idea se quedase por el camino. —Conozco a la persona que puede ayudarnos.  Dejen todo en mis manos.

—Maravilloso, —Exclamó el Vicario Ashton, su dulce rostro sonriente. —Sabíamos que podíamos contar con su ingenio.

El resto del grupo estuvo calurosamente de acuerdo con la radiante y orgullosa Julia.  Tal vez por eso Muck había aparecido en su camino: para conducirla hasta la Sociedad.  Todo tenía sentido.

Pensando en Muck, Julia miró el reloj.  El sastre estaría en Hunterston House en media hora para la prueba final del uniforme de Muck.  Se había deleitado eligiendo la ropa del niño para su gran debut esa noche, más de lo que había disfrutado al elegir la suya.

Su estómago se tensó.  Cuanto temía esta noche.  Tragándose el nerviosismo, se puso en pie.  —Lamento marcharme, pero tengo obligaciones urgentes.

Los caballeros se levantaron, el señor Tumbolton llegó primero a la puerta. —Permítame acompañarla.

  —Es muy amable de su parte, pero no es necesario.  Tengo un carruaje esperándome.

Kennybrook y Burton, se reunieron en ella con toda la pomposidad que otorgaban los años.

—Deje que el muchacho la acompañe, —dijo Kennybrook.

Burton asintió.  —No puede dejarla…

—Demasiado joven para viajar sin escolta, —Kennybrook interrumpió con mirada severa a su compañero.

El color tiñó el final de la nariz bulbosa de lord Burton.  —Sí, sí, por supuesto.  Demasiado joven.

—Bobo, —murmuró en voz baja Kennybrook.  Cojeando llegó hasta Julia para tomar su mano y darle una palmadita con cariño.  —Sólo estamos preocupados por su bienestar, querida.  Permítanos caminar con usted.

Julia se vio obligada a permitir que los caballeros la acompañaran, esperando contra toda esperanza que no se fijaran en detalles.  Afortunadamente, la puerta abierta del coche ocultaba el emblema de los Hunterston, y mientras el Sr. Tumbolton la ayudaba a entrar, los hombres se volvieron hacia el edificio, discutiendo algún tema.  Con alivio, Julia hizo un gesto a Johnston para que se pusiera en marcha.

En cuanto el carruaje retumbó sobre los adoquines, lejos de las vistas y olores de Whitechapel, Julia se arrellanó en el asiento y comenzó a hacer planes.  Tal vez no era un fracaso como reformadora, después de todo.

CAPÍTULO 15

Un grito ensordecedor se escuchó a través de una ventana de la segunda planta de la Casa Hunterston e hizo eco contra las majestuosas casas de Mayfair.

Johnston se estremeció con fuerza mientras Julia bajaba del coche. —¿Qué rayos fue eso?

Julia recobró el equilibrio aferrándose a la puerta abierta. Saltó al suelo con un brinco poco femenino, con el sombrero inclinado hacia un lado de cualquier manera. —No puede ser el cocinero francés. Se había marchado la semana anterior.

—Nunca me gustó ese Antoine. Demasiado estirado sobre sus talones, incluso para una rana. —El estridente grito sonó otra vez y Johnston miró hacia la casa. —Parece como si un demonio hubiera aparecido y estuviera asesinando a toda la familia.

Julia se enderezó el sombrero. —Muck no ha hecho nada de eso, Johnston. Le agradecería que no dijera disparates. —Pero ella también respingó cuando otro espeluznante grito resonó, esta vez seguido por un grito masculino que parecía ser Alec.

—Ahora es usted la que está en apuros, —dijo Johnston con sombría satisfacción. —La pequeña rata ha despertado al amo. No me gustaría estar en sus zapatos ni por veinte libras.

—Mis zapatos me van perfectamente, gracias, —dijo Julia agriamente. Recogió sus faldas y se marchó hacia la acera delantera. El ruido aumentó, se oían gritos y pasos atronadoramente sobrenaturales en el vigorizante aire matutino. Julia atravesó a toda velocidad el portal y se detuvo de golpe.

Muck bajaba por la escalera principal, su cuerpo pálido resaltaba en la oscura madera. Desnudo, bajaba los escalones de dos en dos. Sus blancas y delgadas extremidades mostraban un terrible número de golpes, si bien ninguno le debilitaba, como demostraba su rápida bajada. Con cada estruendosa pisada continuaba gritando, mientras el sonido se hacía eco en la entrada.

Julia se acercó a las escaleras, con los brazos extendidos, y Muck se lanzó hacia ella con toda la gracia de un gato que busca refugio escapando de una jauría de perros salvajes. Balbuceando frases ininteligibles, se escondió en su falda e intentó desaparecer entre los pliegues.

Pisándole los talones apareció Burroughs. La corbata del mayordomo estaba salvajemente deshecha, el centro hecho puré como si alguien hubiera intentado columpiarse con ella. Agua jabonosa chorreaba de su traje y caía al suelo.

Dio un poco digno patinazo, deslizándose sobre el piso encerado. —Mi… lady, —dijo entre jadeos, exhibiendo una digna reverencia aunque el pelo se le desparramaba sobre la cabeza como un penacho de plumas. —Con permiso.

Alec no estaba muy lejos. Se detuvo a pocos pasos del final de la escalera, mirándola con un brillo plateado en sus ojos.

Julia abrió la boca pero repentinamente se quedó sin palabras. Alec estaba completamente empapado. Su camisa de lino blanco estaba desabrochada, la tela empapada lucía casi transparente dejando entrever sus esculpidos músculos. Delineaba sus anchos hombros y se pegaba a las ondas de su estómago. Aún más desconcertante era el estado de sus pantalones empapados. Moldeando sus poderosos muslos, dejaban muy poco a la imaginación.

El calor se acumuló en su vientre, encendiendo una llama que continuó a través de sus extremidades, mientras un torrente de pensamientos salvajes se mezclaban desordenadamente en su confuso cerebro. Que Dios la ayudara, él era un magnífico espécimen de virilidad masculina. Magnífico… y era todo suyo.

Sus manos se extendieron agarrando con fuerza el retículo mientras imaginaba tocarlo, recorriendo con las puntas de los dedos los planos y relieves de sus hombros, su pecho… sus muslos. Las rodillas de Julia se debilitaron como si fueran un budín.

Aturdida se preguntó por un momento si quizá había enfermado. Sin duda se sentía como si tuviera fiebre.

Sin percatarse de su agitación, Burroughs recobró el aliento. —Perdone mi apariencia, milady. Un desafortunado accidente con una bolsa de harina hizo necesario bañar al joven. Su Señoría y yo ayudábamos a la Sra. Winston cuando él escapó.

Julia asintió con aire ausente. Nada podría distraer su atención de Alec. Las burbujas se deslizaron acariciando con lentitud su mejilla rompiéndose a través de la barbilla sin afeitar. Ella subió una mano a su propia barbilla y se preguntó cómo se sentiría su mandíbula oscurecida bajo sus dedos. Si los pequeños brotes rasparían y harían cosquillas. Cerró la mano ante la imaginada sensación.

Alec se secó el húmedo rastro de jabón, haciendo a un lado las burbujas, su camisa estirada por sus musculosos brazos. Julia tragó convulsivamente. Cuando dejó caer el brazo, la camisa medio abotonada se abrió por completo dejando al descubierto un fascinante rastro de oscuros y nítidos rizos a través de la amplia extensión de su pecho. Sus ojos siguieron el sendero hasta su pretina.

Su mirada se detuvo allí, aunque su mente seguía trabajando afanosamente.

Alec se cruzó de brazos. —Debemos hablar sobre tu pequeño diablillo, Julia.

La mente acalorada de Julia se enfrió ante la vista del cepillo que sostenía en la mano. —¿Qué ibas a hacer? ¿Pegarle al niño?

Su mirada siguió la de ella. —¡Dios, claro que no! Tenía esto en la mano cuando los gritos… –gesticuló hacia la joroba de su falda dónde Muck se escondía, —del niño me llevaron a su cuarto. Cuando se escapó del baño, traté de ayudar a Burroughs a atraparlo.

El mayordomo asintió con la cabeza. —Fue usted de gran ayuda, milord. Una pena que no pudiera retener a la personita. Confío en que usted no se lastimó cuando cayó dentro de…

—Estoy bien. —Respondió Alec cortante. Se volvió hacia Julia con una mirada firme. —No preguntes.

Ella se mordió el labio, luchando por contener una risita poco digna. —Caíste en la bañera ¿No es eso?

Su semblante ceñudo creció hasta que abarcó tanto a ella como al mayordomo. —A Burroughs no le fue mejor. El pequeño diablillo trató de trepar en él como si fuera árbol.

El mayordomo puso una mano sobre su destrozada corbata. —Sí, ha sido realmente una mañana estimulante. La casa está patas arriba.

—Es inaceptable. —Alec fijó su mirada en Julia, sin dejar lugar a dudas de a quien culpaba.

Burroughs interrumpió suavemente. —Si me permite sugerir un cambio de ropa, milord. ¿Llamo a Chilton?

Alec no movió su dura mirada. —Dile que deje ropa limpia en mi habitación e infórmale que necesitaré una toalla.

El mayordomo se inclinó en una reverencia y salió del vestíbulo a largos pasos.

Alec apoyó un brazo en el poste final de la balaustrada y dijo agriamente, —Fue muy afortunado que vinieras en este momento, madam. Me veía persiguiendo a tu diablillo hasta St. James, de ser necesario.

La idea de un desnudo Muck siendo perseguido por un alterado Alec y un desarreglado Burroughs a través de la ciudad era más de más de lo que podía soportar, y Julia rompió a reír.

El semblante ceñudo de Alec se suavizó. —¿De qué te ríes, miserable?

Ella recobró el aliento, una sonrisa todavía se escapó de sus labios. —Me pregunto qué diría Edmund si te viera pasar corriendo de ese modo.

—Nada digno de repetirse. —Su mirada se dirigió hacia donde la cabeza mojada de Muck mojaba su falda. —Deberías reconsiderar tus planes, Julia. No hay forma de que puedas controlar su comportamiento esta noche.

Sus palabras la pusieron seria inmediatamente. Esta era la oportunidad de mostrarle a Alec lo bien que funcionaría el servicio de referencias de empleados. Dio una palmada en el hombro de Muck y sonrió con más confianza de la que sentía. —Estás equivocado. Se comportará perfectamente; ya lo verás.

Alec murmuró algo en voz baja.

Julia frunció el ceño. —¿Perdón?

Él la miró sombríamente. —No entiendo porqué es necesario.

A pesar de los mejores esfuerzos de Tía Maddie, aun tenían pendiente hablar de su pelea. Un calor embarazoso la subió desde el cuello a la cara. —No debí perder los estribos, pero lo hice.

Él pareció apaciguarse con su confesión. —Edmund es tan culpable como tú. Nunca comprenderé cómo te dejaste engatusar para llamar a ese sinvergüenza.

—Maddie dice que todo el mundo sentirá simpatía por Muck una vez que lo vean, y que se pondrán de nuestra parte.

—Eso espero. —La miró de forma meditabunda. —¿Cómo te propones ponerlo en marcha?

Julia sonrió y se inclinó. —Muck, el sastre estará pronto aquí. ¿Recuerdas lo que te dije?

Hubo un segundo de silencio antes de que una cara pecosa y dentuda apareciera. —Que yo tendría mi propio uniforme, ¿como un soldado?

—Como un soldado.

La cara de Muck se arrugó en una mueca feroz. —El viejo Boney sentiría miedo al verme con uniforme, ¿no es así?

—Bonaparte daría media vuelta y correría. —Julia suspiró ruidosamente. —Sería una pena que no estés seco cuando llegue el sastre. Yo que esperaba que fueras mi escolta en la fiesta de esta noche.

La delgada nariz del niño se estremeció con interés. —¿Voy a ser su escolta?

—Oh, sí. Estarás firme, irás a traer suministros, toda clase de cosas. Como un soldado auténtico. —Ella se encogió de hombros. —Supongo que tendré que conseguir a otra persona que lo haga.

El muchacho le lanzó una mirada en Alec, observando el cepillo con mirada dudosa. —Iré si él mantiene el cepillo lejos de mí trasero.

Los nudillos de Alec se tornaron blancos alrededor del cepillo mientras Julia trataba de contener una risita ahogada. Él le lanzó una mirada fulminante antes de colocar el cepillo en el escalón. —Ahí tienes, pequeño ingrato. Prometo no darte la paliza que mereces, con tal de que te portes bien desde ahora.

Muck corrió ligero delante de él, deteniéndose el tiempo suficiente como para echar un vistazo hacia Alec a través de sus espesas pestañas. —Usted corre rápido… para ser viejo. —El niño no esperó respuesta, pero subió alegremente el resto de la escalera.

Alec miró a Julia serio. —Supongo que crees que debería sentirme halagado.

—Oh, no. Debe ser desagradable ser considerado viejo. —Parpadeó con su expresión más inocente.

La boca de él se curvó en una sonrisa, haciéndolo parecer aun más devastador su empapado traje. Ver tal perfección de cara y forma mandó sus pensamientos a galopar hacia lugares que ninguna mujer cuerda y virtuosa se atrevería a visitar. Julia cambió de posición, incómodamente consciente de la sensación de calor en sus extremidades inferiores. Era como si el calor del verano se hubiera deslizado entre los pliegues de su vestido de muselina y acariciara su piel desnuda.

—Estás muy mojado, —espetó.

Alec enarcó una ceja. —Tienes el irritante hábito de decir lo que es obvio.

—Mi padre solía decírmelo.

—Sospecho que tu padre me habría gustado.

A su padre le habría gustado Alec también. —Era un hombre muy sensible. Siempre trato de hacer lo que a él le hubiera gustado.

—¿Cómo recoger pilluelos callejeros que se arrojan sobre ti en la calle?

Y apuestos calaveras que esconden su bondad bajo un manto de pecado. —Algo así.

Sus ojos se suavizaron en un gris humo. —Debo admitir que la presencia de Muck sin duda ha animado la casa. Si no supiera que no es cierto, juraría que es un arma enviada por Napoleón para desmantelar Londres ladrillo a ladrillo.

—Solamente es un niño.

—Es un muchacho muy travieso.

Ella rozó los lugares mojados en su falda, dándose cuenta de lo desarreglada que estaba. —La Sra. Winston dijo que solías correr desnudo por la casa todo el tiempo, montando en una escoba y agitando una cuchara de palo como…

—Además de una tendencia molesta a decir lo obvio, también posees una memoria lamentable.

—¿Lamentable? —parpadeó. —Lo recuerdo todo.

—Exactamente lo que yo decía.

Su sonrisa pareció torcerse y Julia notó como en sus ojos aparecían sombras. Se preguntó si su cansancio provendría de algo que no fuera el hastío. Quizá él también estaba preocupado por las condiciones del testamento. —¿Tienes problemas para dormir? —Le preguntó con simpatía.

Sus ojos se posaron sobre ella, entrecerrados y absortos. Para su mayor incomodidad, viajaron lentamente sobre ella, deteniéndose por un breve minuto en sus pechos y caderas. —No puedo dormir nada.

Julia se frotó la garganta donde el sonrojo le había dejado un rastro acalorados picores. —Podrías probar la leche caliente de Burroughs.

Se acercó más. —No estoy tan desesperado, Julia. Todavía no.

Oh, Dios. Iba a besarla. Alec no estaría desesperado, pero Julia llegó rápidamente a la conclusión de que ella si lo estaba… y tampoco para dormir. No sabía si podría manejar otro beso. No es este momento, no con su ropa delineando su poderoso cuerpo, enfatizando cada deliciosa pulgada. Dio un paso atrás, con las rodillas temblando como si alguien hubiera hervido sus huesos para hacer gelatina. —Leche caliente suena muy saludable. Quizá la pruebe.

Eso lo detuvo. Frunció el ceño y clavó los ojos en ella cuidadosamente, como si acabara de verla. —¿No has estado durmiendo bien, Julia?

¿Cómo podría hacerlo, con el hombre de sus sueños al otro lado de un estrecho vestíbulo, todo carnalidad sensual y peligrosa sangre caliente? Se ruborizó aún más, casi temiendo haber expresado sus pensamientos en voz alta. Aliviada de que su rebelde lengua se hubiera quedado en silencio por una vez, le contestó, —Todo se decidirá esta noche. Nunca duermo la noche anterior a un gran evento.

Su frente se arrugó y dio un paso acercándose más. —No hay porqué preocuparse. Estoy seguro de que todo irá bien. Lady Birlington no permitirá que sea de otra manera.

Si alargara la mano, sus dedos reposarían sobre su fuerte pecho, que se podía ver a través de su camisa abierta.

Él tomó su silencio por dudas, pues repitió con certeza, —De verdad, Julia, todo va a ir bien.

—Por supuesto. —Incluso a sus propios oídos, su voz sonó vacía y sin fuerza.

Alec se frotó la mandíbula, su mano raspando a través de su piel sin afeitar. Julia observó su mano, sus dedos largos y bien formados, mientras se acariciaba la barbilla. El aire se espesó con un calor lánguido. Incapaz de permanecer inmóvil, Julia se ocupó de los lazos de su ridículo hasta que estuvieron irremediablemente enredados en nudos. El mismo hecho de que Alec ayudara a sus sirvientes a bañar a Muck, incluso llegando a perseguir al recalcitrante niño, decía mucho de la capacidad de su marido para hacer lo correcto. Por otro lado, a pesar sus protestas, poseía una naturaleza generosa.

Eso la hacía querer enlazar sus brazos alrededor de él y…

Se forzó a detener sus desbocados pensamientos, y colocó en su cara lo que ella esperó fuera una fresca y amigable sonrisa. Lo último que Alec querría era cualquier demostración de afecto, por muy bien intencionada que fuera. Sin embargo los buenos modales la instaron a darle al menos las gracias por sus esfuerzos. Renunciando a desenredar los nudos del bolso, levantó la mirada hacia la de él. —Fuiste de gran ayuda con Muck. Gracias.

—No fue nada. —Alec deslizó una mano a través de su pelo todavía mojado, las puntas de sus dedos peinaron las espesas hebras dejando a Julia sin aliento. Gotas de agua bajaban por su mejilla y él sonrió abiertamente. —Bueno, algo molesto si fue.

Julia asintió sin decir nada, percatándose de que debía parecer una estúpida oveja. Pero ninguna mujer podría mirar al Diablo Hunterston empapado de agua, y permanecer tan compuesta como ella.

Repentinamente él rió ahogadamente, sus ojos lanzaron destellos de plata. —Tal vez deberíamos ofrecernos para entrenar a Muck como lacayo de Burroughs. Creo que a él le gustaría ¿No te parece?

Julia abrió la boca. Para su horror, se oyó a sí misma murmurar, —Eres maravilloso.

Él se echó impulsivamente hacia atrás como si ella lo hubiera golpeado. —¿Qué?

La vergüenza la quemaba, pero Julia tuvo fuerza de voluntad suficiente para encogerse de hombros. —Es maravilloso que ayudes a Muck.

Su frente se relajó. —No me conviertas en santo. Menos mal que no atrapé a ese pequeño diablillo esta mañana. No hubiera usado el cepillo sobre él, pero sin duda alguna le habría tirado de las orejas.

Para alivio de Julia, Burroughs entró en el vestíbulo. —El desayuno está servido, —entonó.

El mayordomo había recobrado su usual estado de sobriedad, su cabello perfectamente peinado, su corbata pulcramente anudada. Se volvió hacia Alec. —Me parece que tiene una reunión con los albaceas esta mañana, milord.

Alec recorrió con la mirada su empapada apariencia. —Necesito cambiarme. No sería conveniente que los viejos albaceas me vieran así.

—Sí, milord. —Burroughs se inclinó en una reverencia y se retiró.

—¿Qué es lo que quieren los albaceas? —Julia preguntó.

—Saber que pienso hacer exactamente, amor.

Amor. Sabía que él lo había dicho sin pensar, una caricia frívola sin intención, y sin embargo su corazón bailaba excitado.

—Si tuviera que adivinar, diría que desean reiterar las condiciones del testamento. Una sonrisa amarga titiló por un instante antes de desaparecer. —Como si necesitara un recordatorio.

Julia se estremeció. Gracias a Muck, Alec había recibido bastantes recordatorios desagradables sobre su estado matrimonial. —Quizá debería acompañarte. No me parece justo que debas hacer frente, solo, a esos cascarrabias.

—No creo que sea necesario.

—Es una pena. Nunca he conocido a un albacea. Podría ser interesante.

Una sonrisa alzó una esquina de su boca. —No son elefantes, amor. Son solo un montón de filántropos sin aprecio por las cosas buenas de la vida.

Aunque sus palabras no iban dirigidas a ella, la picaron. Fastidiada, preguntó, —¿Qué quieres decir con “cosas buenas”?

Alec la miró con diversión. —Quiero decir cosas que dan placer.

Su frente se arrugó. —Quieres decir felicidad.

—No. Quiero decir placer. Placer físico.

Un delicioso color rosa inundó sus mejillas. —Oh. Ese tipo de placer.

Con el sombrero ladeado, las manos enguantadas agarrando firmemente el bolso como para salvar su vida, Julia no podría haber parecido más inocente. O más deliciosa. Por alguna razón, sintió una necesidad absurda de despojarla de su recato, sacudir escandalosamente su compostura más allá de sus besos… besos que lo torturaban más de lo que ella pudiera nunca imaginar.

El control de Alec pendía de un delgado hilo, listo para romperse de un momento a otro. Sin embargo, no podía dejar de soñar con poseerla. Soñaba con ella por la noche y ardía por ella durante el día. Dio un paso más cerca. —Dime, Julia, ¿Qué te da placer?

Ella retrocedió hasta que su espalda rozó contra la barandilla. Retorciendo los cordones de su bolso nerviosamente, lo miró con expresión cautelosa. —Bueno… una vez probé una jalea de cerezas al marrasquino en el baile de los Comptons, eso fue realmente agradable.

Alec tuvo que sonreír. —No me refería a eso y lo sabes.

Sus ojos verde claro quedaron fijos en él, enviándole un zumbido de calor. —Mi Tía Lydia dijo que eras un hombre dedicado a los placeres vacíos, del tipo que ninguna mujer honesta debería conocer.

Le maravilló que ella pudiera hacerle reír, aunque se estuviera quemando de deseo. —Odio decírtelo, amor, pero eso no quería ser un cumplido.

—No pensé que lo fuera. La tía Lydia nunca dice nada amable a menos que se refiera a Therese. Una mujer horrible, mi tía.

Siempre le asombraba lo desapasionado de su tono. Asombraba, y la ponía en tela de juicio. Allí estaba ella, calmada y dueña de sí, una virgen sin manchas en la conciencia. Entretanto él, un negro pecador, se sentía como si estuviera atado en mil nudos, prisionero de su desenfrenada lujuria. ¿Cuántas veces se había detenido frente a su puerta, preguntándose lo que sentiría al tenerla retorciéndose debajo de él, con sus largas piernas enroscadas alrededor de su cintura mientras la elevaba a las alturas de la pasión?

La necesidad de castigarla por el malestar que le causaba, fluyó dentro de él y silenció la voz solitaria de su conciencia. Haciendo caso omiso de cualquier cosa excepto su creciente deseo, cerró el espacio entre ellos hasta que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para poder mirarle. —¿Conoces el placer, Julia? ¿El auténtico placer?

Ella asintió entrecortadamente, mirando la escalera detrás de él como si planeara su huida. —Lo conozco si cuentas las cerezas al marrasquino.

Él extendió la mano y capturó uno de sus rizos dorados. Las hebras se aferraron a la rudeza de sus manos como una sedosa red. —El placer es algo mucho más grandioso que las cerezas al marrasquino, amor.

—Oh. —Su boca temblaba ligeramente.

Alec se inclinó hacia adelante hasta que su boca estuvo a una escasa pulgada de la suya. —El placer es tantas cosas, Julia. Un vals en un balcón bajo de la caricia de la luna. La emoción de hacer una apuesta que sabes que ganarás. —Bajó la voz. —El toque a menta en el aire después de una lluvia de primavera.

—Menta… lluvia primaveral, —repitió. —Su lengua apareció entre sus labios, paseándose por la sensual curva, dejando un fascinante rastro de brillante humedad.

Él paseó la mano por su mandíbula, parando al llegar a la curva de su cuello. Ella tragó, su graciosa garganta moviéndose con esfuerzo. Tan elegante como un cisne, cada gesto resonando de belleza natural.

—Hay más, —la dijo, bajando la voz a un ronco susurro.

La mirada de ella revoloteó hacia arriba. —Temía que así fuera.

El sensual calor de sus ojos susurraba un mundo de oscuros placeres. Se preguntó a que sabría ella hoy. ¿Toda corrección y dulzura? ¿Cálida y suave, como la inocencia mezclada con deseo? ¿O lo sorprendería con una pasión ardiente, tan cruda y aplastante que amenazara con consumirlos a los dos?

Haciendo caso omiso de su ropa mojada, se apretó contra ella, permitiendo que la evidencia de su deseo se apoyara en su cadera. Ella jadeó y él dejó que su mano se abriera paso a través de su pelo, sosteniéndola. Su aroma flotó hacia él. —El placer, mi dulce Julia, es el perfume de limones y canela en el lugar que menos esperas.

La tensión fluyó entre sus cuerpos como la marea en luna llena. El pulso acelerado que latía en su delicado cuello le dijo que ella también lo sentía, y luchaba contra el deseo como él.

¿Por qué? ¿Por qué luchar contra la atracción? Julia le había negado la liberación física que reduciría su anhelo. Tal vez ella lo anhelaba tanto como él. Si él poseyera algo de nobleza de carácter, la que fuera, haría lo posible para remediar las frustraciones de ambos.

Satisfecho con su razonamiento, sonrió y ahuecó su mano sobre la piel cremosa y suave de su mejilla. Fresca y sedosa bajo sus dedos, su piel ardía. Él susurró, —La forma más elevada de placer hace palpitar tu corazón tan fuerte, que uno se pregunta si morirá de tanto sentir, de tantas sensaciones. Es mucho más que un beso.

—¿Mucho más que un beso? Cielos, —dijo ella débilmente.

Detrás de sus gafas, sus ojos parecían desenfocados, su respiración rápida y superficial.

Alec deslizó los dedos a lo largo de la línea de su mejilla justo debajo del borde de sus gafas. —Como puedes ver, las cerezas al marrasquino no pueden compararse.

Cerró los ojos y se estremeció, balanceándose hacia él. Sus pechos le rozaron a través de la camisa abierta y Alec apretó los dientes. Estaba llevando esto demasiado lejos. Lo sabía, pero no podía parar, igual que no podía capturar el sol.

Julia se agarró del final de la barandilla con ambas manos, el bolso irremediablemente destrozado colgando entre ellos. —Tú… tú deberías detenerte ahora.

El ronco tono de implacable deseo temblando en su voz lo impelieron a acercarse más. —No, no puedo, —contestó él, deslizando las gafas de su nariz. Ella no protestó, sus ojos fijos en los suyos en silenciosa súplica.

—Julia, déjame mostrarte cuan deliciosa y satisfactoria puede ser la pasión, por favor, —su voz bajó a un susurro, —ven a mi habitación.

Sus ojos se ampliaron muy ligeramente, sus labios se entreabrieron. —Yo…

—Perdón, su señoría, —dijo la estridente voz de Johnston.

Con las mejillas inundadas de color, Julia estrechó el bolso contra su pecho como si fuera un escudo.

Alec apretó los dientes mientras olas de intensa frustración martillaban a través de él. Lanzó una fiera mirada a Johnston. —¿Qué?

El sirviente miró al cielo raso, sus orejas sospechosamente rojas. —Burroughs dijo que se necesitaba el carruaje.

Julia levantó la mirada hacia Alec. Sus ojos resplandecientes con un verde increíble, el centro negro expandido en un mar de terciopelo de persistente deseo. Ella silenciosamente imploraba cosas que no comprendía. Un despertar de su conciencia lo asaltó y frunció el ceño. ¿Qué estaba haciendo? Los besos eran una cosa. La seducción otra.

Se volvió hacia Johnston, la culpabilidad reduciendo su deseo a un solitario dolor. —Mantén los caballos al paso hasta que me haya cambiado.

El mozo de cuadra asintió y se fue.

El estómago de Alec estaba hecho un nudo por la frustración. Gustosamente se privaría del desayuno esa mañana.

De arriba vino otro grito salvaje y Julia lanzó una mirada de alivio hacia la escalera. —La Sra. Winston necesita un poco de ayuda. —Antes de que pudiera detenerla, pasó delante de él, subiendo las escaleras como si perros infernales le mordieran los talones.

Alec intentó alcanzarla, pero la redonda cara de la Sra. Winston mirando con atención sobre la barandilla, lo detuvo. Frunció el ceño. Si no los conociera bien, pensaría que sus sirvientes se habían nombrado los protectores de Julia. Una idea ridícula, sabiendo lo fieles que eran a sus intereses, pero no podía quitárselo de la mente.

Observó a su esposa subir por las escaleras, su húmeda falda se pegaba a sus largas piernas con cada paso. Su malestar iba más allá de su resistencia, y se quedó allí hasta que la vio desaparecer del rellano y entrar en su habitación. La puerta se cerró suavemente.

Alec dejó escapar un suspiro y se apoyó contra la barandilla. Julia había irrumpido en su vida forzándolo a llevar la vida de un monje. Luego se había transformado en una sirena justo delante de sus ojos. No estaba acostumbrado a ser rechazado y mucho menos a negarse nada a sí mismo. Pasó una mano a través de su pelo. Se enfrentó al detestable dilema: Su esposa, con cada pulgada de esa fresca inocencia suya, respondía a sus caricias como una libertina, y él sin embargo estaba moralmente obligado a no ir más allá de un simple beso.

Si tuviera algo de sentido común, dejaría de exigir el beso diario que se había convertido en una agonizante tortura. Alec miró escaleras arriba donde su esposa acababa de desaparecer.

Pero no renunciaría a su derecho a reclamar sus labios. Todavía no.

CAPÍTULO 16

Decir que nadie reconoció a Julia en su mejor vestido nuevo sería una declaración equivocada, sin embargo varias personas se quedaron con la boca abierta y al menos una joven pareja llegó a detenerse totalmente en la pista de baile.

Un murmullo de entusiasmo subió hasta los chismosos y señalaron en voz baja.

—Parece que somos el tema de conversación esta noche, —dijo Alec con una rápida mirada por encima del hombro. —Por supuesto, que lo somos.

Julia siguió su mirada hacia donde Muck la miraba con admiración en silencio. Con su rostro de marmota, dos grandes dientes frontales y una nariz delgada que temblaba como la de una rata, la falta de atractivo del muchacho se hacía aún más notable por un par de orejas del tamaño más grande de lo que deberían haber sido.

Resplandeciente en su traje de gala de terciopelo azul, Muck estaba en su mejor comportamiento y lo más irritante que había hecho fue preguntarle nueve o diez veces en el coche cuanto tiempo les faltaba por llegar.

Alec se inclinó a la oreja de Julia. —¿Nerviosa? —Su respiración agitó su cabello y envió un escalofrío por la espalda.

Ella asintió con la cabeza pero se abstuvo de mirarle directamente. Se estaba debilitando. Por la salud mental de él así como por la suya propia, necesitaba mantener cierto espacio entre ellos.

De alguna manera, debía demostrarle a Alec el error de los malvados caminos, cómo desperdiciaba su talento innato en vano buscando el placer. Si solo ella pudiera encontrar una manera de hacerlo sin sucumbir a esos placeres ella misma.

Nerviosamente pasó los dedos en el borde suave de su chal de cachemir. —¿Hoy ha sido bastante frenético, no es así?

—Sí, lo fue.

Algo en su tono de voz le llamó la atención y ella le dio una mirada rápida, al instante se arrepintió.

Vestido con traje formal, un mechón de pelo negro cubriendo sus ojos grises de plata, era tan inquietantemente hermoso como un ángel.

Sólo que él no era ningún ángel, se recordó. Todavía podía oír su voz sensual y ronca, mientras describía los placeres terrenales que tanto disfrutaba. Todo lo que tenía que hacer era tocarla y ella se derretía como mantequilla en un pedazo de buen pan tostado.

Alec miró por encima de su cabeza al otro lado del salón y frunció el ceño. —Maldita sea. Allí esta Nick.

Julia siguió su mirada. Nick estaba junto a Therese, ambos luciendo como si acabaran de salir de las páginas de moda de La Belle Assemblée. Nick captó su atención e hizo una elaborada reverencia, murmurando algo a Therese que la hizo reírse detrás de su abanico.

—Un día, —murmuró Alec con su mandíbula apretada. —Un día él y yo vamos a resolver nuestras diferencias de una vez por todas.

—¿Por qué estás tan en contra de él?

Alec alzó las cejas y dijo fríamente: —Seguramente la Sra. Winston ya te habrá hablado de Nick. Ella parece disfrutar divulgando los secretos de familia.

Julia supuso que debía ser irritante tener alguien de servicio repitiendo cada cosa o su debilidad por los pasteles de crema y el té. —No ha llegado a Nick todavía. Es exasperantemente cronológica. La última vez que hablé con ella, acababas de tener tu duodécimo cumpleaños y habías enfurecido a tu abuelo por besar a la lechera.

—Dios mío, —respondió él con una mirada de asombro en su rostro. —¿Es tan malo como eso?

—Oh, peor de lo que te puedas imaginar. Ella tuvo que repetir hasta el último detalle. —Julia exhaló un suspiro exagerado. —Me gustaría que se apurase un poco y llegara a las partes buenas, pero me temo que se olvide de por dónde iba y empiece de nuevo desde el principio.

Él se rió entre dientes y sus labios temblaron a cambio. Se sintió aliviada de que parecieran capaces de poner las tensiones de esta tarde detrás de ellos. —No tenía intención de ofrecerle una repulsa. Me pregunto por qué estás tan en contra de tu primo cuando él parece decidido a recolectar tu favor.

Alec arrugó la frente. —Él quiere algo, —dijo después de un largo rato. —Parece que han pasado cien años desde que pensé en él como un hermano.

Julia miró de uno al otro. Mientras Nick brillaba como el oro de una moneda pulida recientemente, la manera oscura de Alec era fascinante y una tentación. Sin embargo, ambos tenían la misma hermosura en sus facciones, como si un maestro escultor las hubiera elaborado a partir de mármol. —Con excepción de su color os veis muy similares.

—La mayoría de la gente nos considera diferentes.

A pesar de su tono indiferente, detectó una amargura subyacente. —¿Qué pasó para causar una grieta entre vosotros dos?

—Nada de lo que debas preocuparte.

Julia levantó las cejas en su tono cortante. —Podrías decírmelo ahora mismo. La Sra. Winston va a llegar más pronto o más tarde y el cielo sabe cómo puede exagerar. No me gustaría tener que preguntarle por la historia real.

Su boca se curvó en una sonrisa para parar el corazón. —¡Miserable! Es una maravilla que alguien no la haya estrangulado antes. —Su diversión se desvaneció y la miró sombríamente. —¿Por qué quieres saber acerca de Nick?

—Porque me mantienes alerta y lejos de él. Sería bueno si supiera por qué.

—¿No hay ninguna otra razón?

—¿Qué otra razón puede haber? —preguntó ella sorprendida.

—Ninguna, supongo. Y tienes razón. La Sra. Winston finalmente llegará a Nick y ella no lo sabe todo. —Condujo a Julia lejos de una matrona que parecía decidida a interceptarlos.

—Cuando yo tenía diez años, mi primo vino a vivir a Bridgeton House. El abuelo había descubierto que su madre le había dejado con unos cercanos extraños mientras ella viajaba a Europa con su amante.

—¡Que mujer más horrible!

—Eso no es lo que mi abuelo la llamó, pero está cerca. Nick acababa de cumplir trece años y estaba furioso por ser reducido a la putrefacción del país. —La miró. —Esas fueron sus palabras, no las mías.

—Él estaba enojado por haber sido dejado atrás, una reacción muy normal.

—Tal vez. Yo estaba contento de tener un compañero, aunque fuera uno hosco. Lo seguí como un cachorro. Había hecho tanto, viajó a muchos lugares, mientras yo nunca había estado más allá de Londres.

—Yo sentí lo mismo por Therese cuando la vi por primera vez. No me tomó mucho tiempo darme cuenta de que estaba equivocada.

—Tú, amor, tenías la ventaja de la edad y la experiencia. Yo era un niño y creí que mi primo era infalible. —Hizo una pausa. —Durante varios meses, al parecer todo estuvo bien. Creo que incluso llegó a disfrutar de estar allí; Bridgeton House tiene su propio encanto. Pero entonces, una cantidad considerable de dinero desapareció del estudio de mi abuelo.

—¿Se había perdido?

—Robado. Al parecer, había cometido un error en mi opinión sobre mi primo. Nick era demasiado humano.

—¿Cómo lo sabes?

—El abuelo le agarró con la evidencia. Nick ni siquiera trató de negarlo. —Alec se detuvo en una mesa y se sirvió un poco de limonada en una copa de cristal. —Por supuesto, no había mucho que pudiera decir. Él era culpable y todos lo sabíamos.

Julia ausente aceptó la taza. —Mmm.

Alec enarcó una ceja. —¿Qué quiere decir, hmm?

—Sólo que me parece muy difícil que tu primo admitiera tal cosa. Él es demasiado inteligente.

El rostro de Alec se oscureció. —Pareces conocer a Nick muy bien.

—Lo he visto tantas veces en estos últimos cuatro años, a pesar de que rara vez he tenido la oportunidad de hablarle. —Miró de nuevo a Muck y vio sus ojos fijos de asombro ante la gran lámpara de araña que colgaba del techo. Ella sonrió y se volvió hacia Alec. —¿Que ocurrió después de que tu primo admitió haber robado el dinero?

—El abuelo estaba devastado. Después de haber abierto su casa a Nick y dado el beneficio de su protección, sentía que había sido cruelmente traicionado. Afortunadamente la madre de Nick acababa de regresar de Europa. El abuelo le ordenó venir a buscarlo. Tuvieron una gran pelea porque no quería hacerse cargo de él tampoco. Pero el abuelo se mostró inflexible y se llevó a Nick a Francia con ella el mismo siguiente día.

Julia decidió que necesitaba a toda prisa hablar con la Sra. Winston, se estaba perdiendo todos los detalles importantes. —La primera vez que conocí a Nick, acababa de regresar del continente.

—Hemos sido bendecidos con su presencia, porque la familia de su madre se vio obligada a huir por las tropas de Napoleón.

Julia tomó un sorbo de su limonada haciendo una mueca ante el sabor amargo. —¿Eran parte de la aristocracia francesa?

—Sí. —Alec tomó la copa de su mano y la puso sobre la mesa. —Tal vez la ratafía[4] sería más de tu gusto.

Aunque Julia tenía ganas de seguir con el tema, podía ver que las confidencias de Alec tocaban su fin. —No, gracias. ¿Cómo fue tu encuentro con los albaceas?

—Estaban sorprendentemente bien conciliados con el hecho de que me casé contigo y no con Therese.

—Yo temía que pudieran argumentar la cuestión.

Alec había temido lo mismo y había ido a la reunión dispuesto a defender las circunstancias de su matrimonio. Sin embargo, los albaceas habían hecho más que examinarlo a través de los documentos, probando la demanda de Julia antes de someterle a un humillante examen diseñado para resaltar cada uno de sus fallos.

Uno de los albaceas, un culo pomposo que le había provocado en todo momento, había llegado incluso a sugerir que si Julia llegara a convertirse “en parte de la familia”, la cuestión de la herencia podía ser resuelta de inmediato. Alec se había sentido como si alguien hubiera deslizado una soga alrededor de su cuello y poco a poco la estuviera apretando, cada pulgada a la vez.

Como los albaceas habían tenido el gran placer de señalar, Julia estaba a su cuidado. Cualquier cosa que le sucediera a su esposa descansaba directamente sobre sus hombros. Pensó en su encuentro en el pasillo de la entrada esta mañana e hizo una mueca.

Antes de que pudiera proteger a Julia de Nick, tenía que encontrar una manera de protegerla de sí mismo y sus propios deseos condenables. Sin embargo, solo una insinuación de su olor a limón y canela causaba a su virilidad levantarse e hínchanse.

Miró a su esposa y la presión alrededor de su garganta aumentó. A pesar de que nunca iba a poseer una impresionante belleza como la de Therese, Julia era una mujer atractiva sin lugar a dudas. La presencia de su elegancia sensual y un agudo ingenio que podría asustar con su sonrisa reluciente en marco de las peores circunstancias, le permitió eclipsar fácilmente a su prima menos fascinante.

Julia lo encontró mirándola, un leve rubor tocó sus mejillas. Vestida con un simple vestido de gasa blanca sobre seda verde, su pelo recogido sobre su cabeza en una serie de rizos cayendo y un abanico colgado en su muñeca, Julia parecía tan inocente como la primavera y así de lujuriosa. No, no parecía inocente.

Era inocente.

Sus cejas delicadas bajaron. —Tal vez debería conocer a los albaceas. Tal vez si…

—No, —la interrumpió, estremeciéndose ante lo que esos señores serios y reprimidos pudieran hacerle a Julia de manera directa. —No hay necesidad.

—Bueno, —dijo ella con voz dudosa, —Si no crees que sea necesario. Es que odio que los enfrentes solo.

Por mucho que lo intentase, Alec no podía imaginar a ninguna otra mujer que se ofreciera acompañarlo a un foso lleno de leones. —Julia, eres…

—¡Hunterston! —La voz estridente de Lady Birlington los alcanzó. —Ven aquí. Me gustaría ver a tu esposa.

Estrafalariamente vestida con un vestido de seda verde brillante y un chal de color amarillo brillante, les hacía señas imperiosamente.

Tomando un suspiro, Alec guió a Julia hacia donde estaba sentada Maddie. Un muy-sufridor Edmund estaba detrás de su silla lanzando miradas de anhelo en dirección a la sala de juegos.

Maddie señaló con su bastón a Muck. —Así que este es el chico de la biblioteca, ¿verdad?

—Alquitrán y sabuesos, tía de Maddie, —exclamó Edmund. —¿Quién más podría ser? No puede haber dos golfillos con la misma cara. Por los menos, a menos que sean gemelos y aunque incluso me pusieras un mono no serían exactamente iguales. A pesar de que vi un par de gemelos en una feria, una vez que…

—¡Maldición Edmund! Cesa tu parloteo. —Maddie puso las manos en el bastón y se inclinó hacia delante hasta que su nariz estaba casi apuntando a Muck. El golfillo sobresalió su barbilla y frunció el ceño. Aparentemente satisfecha, Maddie se apartó y asintió con la cabeza. —Menos mal que no tiene pelo oscuro, Hunterston. No querrías que nadie piense que él es uno de bastardos.

—¡Tía Maddie! —La mirada angustiada de Edmund cayó sobre Julia. —Lo siento. No siempre piensa en lo que está diciendo.

Julia examinó primero a Muck y luego a Alec. —No puedo imaginarme a nadie pensar tal cosa. Casi no hay semejanza.

Alec miró al niño. Muck amablemente le devolvió la mirada. —¿Qué quiere decir “casi”?

Julia inclinó la cabeza hacia un lado. —La misma nariz.

Si no hubiera visto temblar su boca con una sonrisa contenida podría haber sido engañado. —Si la nariz de ese niño se parece a la mía, entonces tiene tu pelo. —Se rió y extendió la mano para tirar de uno de sus cabellos, el dorso de la mano apoyada en su mejilla. Una punzada aguda corrió a lo largo de su brazo.

Julia se apartó de él con tanta rapidez que tropezó con una silla, su color fluctuó de forma alarmante. —Lo siento, —murmuró.

Alec dejó caer su mano al lado, con irritación cerró sus manos en puños. ¿Ella realmente le tenía tanta aversión? ¿Su beso fue el resultado de una pasión incontrolable y nada más?

Miró el perfil de su esposa, teniendo en cuenta la delicadeza de su frente, la curva de sus largas pestañas, la pendiente suave de su boca. Se merecía un pretendiente distinguido, uno que escribiera poesía a su belleza, apreciara su espíritu y se dedicara el mismo a las obras de caridad de ella. No un hombre que era tan egoísta que ni siquiera podía estar a su lado sin preguntarse cómo la suave y perfumada piel de sus muslos se sentiría contra su boca.

Disgustado con sus pensamientos lascivos, se dio la vuelta. —Se ve hermosa esta noche, lady Birlington.

Maddie se acarició su pelo rojo, sujeto con un desordenado arreglo de alfileres de zafiros y esmeraldas. —Gracias, Hunterston. Bien que te des cuenta. —Ella se volvió a Edmund. —¿No tienes algo que preguntar a Julia?

—¿Qué? Oh, sí. ¿Me permites un baile, Lady H? He estado esperando ansiosamente la oportunidad.

Julia suspiró con pesar. —Prefiero no hacerlo. Dos pies izquierdos ya sabes.

—Tonterías, —dijo Lady Birlington irritada. —Has visto al maestro de baile francés no menos de cuatro veces esta última semana. Debes ser capaz de bailar como la Princesa Charlotte ahora.

—No sirvió de nada. Monsieur Armonde dijo que yo era tan elegante como una vaca en zapatillas.

—¡No! —declaró Maddie. —¡Qué grosero decir tal cosa!

—Tal vez Monsieur Armonde no se dio cuenta que Julia habla un excelente francés, —dijo Alec. Extrañaba a su chef y sus crepes.

Julia frunció su frente. —Una cosa muy útil de saber, francés. Uno puede aprender todo tipo de cosas.

Una rubia regordeta iba bailando, moviendo los dedos sobre el hombro de su pareja hacia Edmund.

Edmund agarró la mano de Julia y le dijo con urgencia, —La cuadrilla. Mi baile favorito. Vamos, Julia.

Ella hizo una mueca. —Oh, muy bien. Supongo que sería extraño si no bailo al menos una vez.

Alec se di cuenta de que ella ni siquiera miró hacia él. La omisión le molestaba más de lo que quería admitir.

Julia puso su bolso en una silla y luego se inclinó para mirar a Muck a los ojos. —¿Lo guardarías por mí?

Él frunció su cara.

Ella le acarició la mano. —Sólo me iré un momento. El amo Alec estará aquí, si necesitas algo.

El muchacho lanzó una mirada sospechosa a Alec antes de colocarse el mismo delante de la silla, rígidamente en posición de firmes. —Voy mantenerme con los intermitentes despegados pa usted, Sra., en caso de que hubiera algún ojo saltón sobre él.

Alec trató de reprimir su irritación cuando su esposa alegremente se fue con Edmund. Después de unos pocos falsos comienzos el par se abrió paso a través de la cuadrilla con más entusiasmo que gracia.

Apoyado en una columna, Alec observó a Julia. ¿Quién habría podido imaginar que existía una criatura tan exquisita bajo el opaco exterior del Dragón Frant? Trató de recordar lo que parecía antes de su asombrosa transformación, pero no pudo. Ella era simplemente Julia, elegante, atractiva e irritante todo en la misma.

Era cómico ver a Edmund cuando intentaba ponerse en el camino de la regordeta Lady Chowerton. Finalmente lo logró, haciéndola gestos evidentes sobre el hombro de Julia. Julia miró detrás de ella y frunció el ceño.

Después de unos pocos compases durante la danza, su gesto cambió a una mueca. En el momento en la música llegó al final, Edmund y Julia parecían estar en una discusión animada. A medida que se acercaban. Alec escuchó a Julia decirle en su distintivo acento, —Cabeza hueca.

Edmund, fríamente furioso, la hizo una reverencia rígida, —No me digno a responder a eso. —Luego procedió a arruinar el efecto con un mohín decidido.

—¿Quién es un cabeza hueca? —Preguntó Maddie, sus ojos azules brillantes con interés.

—Nadie. —Edmund miró a Julia como con audacia para desafiarlo.

El mentón de ella firme. —Edmund es un estúpido.

—El niño, —dijo Maddie decepcionada. —Todo el mundo sabe eso.

Julia se volvió hacia Alec. —Edmund ha estado coqueteando de la manera más escandalosa con una mujer casada.

Maddie chasqueó la lengua. —Te lo mereces, si Lord Chowerton te convoca, Edmund. Si yo fuera un hombre, no dudaría en darle tu merecido con una bala en tu corazón.

La cara de Edmund estaba enrojecida. —Seguro que no lo harías.

—También podría. Eso o esparcir tu cerebro contra una pared, —dijo Maddie pensativa. —Depende de cuán enojada me pusieras.

Él farfulló, pero antes de que pudiera decir una palabra, Julia le empujó en el pecho con el abanico. —Deberías encontrar una chica agradable sin ataduras. Hay muchas de ellas, y sin pareja de baile, también. —Miró por la habitación como si esperara arrancar una chica desafortunada de su silla y ponerla en los brazos de Edmund.

Conociendo su afición por la organización de la vida de las personas de otros, Alec no estaría sorprendido de verla hacer precisamente eso.

Edmund volvió hacia él su mirada salvaje. —Dile a Julia que es inadecuado discutir esas cosas.

—No en mi día, no lo era, —dijo Maddie ajustando su chal. —Se estilaba hablar acerca de cosas peores que eso. Pasaba horas tratando de averiguar quién se escabullía fuera con quién. Nos mantenía entretenidos durante días.

Julia asintió con la cabeza. —Mi padre decía que una verdad no dicha puede causar tanto daño como la más vil mentira. —Miró a Edmund. —Uno siempre debe decir la verdad, cueste lo que cueste.

Edmund se dejó caer en una silla y tiró de su corbata. —¿Podríamos hablar de otra cosa?

Alec se apiadó de él. —Lady Birlington, quisiera darle las gracias por ayudar a Julia con su transformación.

Maddie examinó a su mujer de pies a cabeza y dijo con tristeza, —Pudo hacerlo, pero tiene que hacer más que un gran revuelo con ese vestido bronce.

Julia atrapó a Alec cuestionando su mirada y se sonrojó. —Es muy indecoroso y recortó por aquí. —Hizo un gesto con su abanico.

Alec miró donde había indicado, justo donde el encaje de su modesto vestido cubría los provocadores senos inflamados. Se aclaró la garganta. —Seguramente Lady Birlington no quería decir que llevarás nada tan revelador.

Maddie resopló. —Por supuesto que sí. Le sugerí humedecer sus faldas también, pero tampoco quiso. Lástima. Habría sido más divertido lanzar a una elegante matrona en lugar de una tranquila. Pero bueno, la vida nunca es perfecta.

—¿Usted le dijo que qué? —Alec preguntó si estaba oyendo mal.

—Debes seguir la moda de manera más estrecha, Hunterston. Todo el mundo está mojando sus faldas. Yo lo haría en mí misma, —dijo Maddie con calma irreprochable. —Si no tuviera miedo de encontrarme con mi muerte. Puedo parecer una bruja, pero todavía tengo la figura de una niña. Eso es lo que me han dicho. —Algo sorprendentemente parecido a una risa tonta cruzó su cara.

—¿Quién ha estado diciéndola cosas tan inadecuadas? —Preguntó Edmund.

—Oh, silencio. Estábamos hablando de Julia, no de mí.

La conversación entre Edmund y Maddie rápidamente degeneró en una discusión y Alec se volvió a Julia. Le tomó la mano. —Vamos a bailar.

—Pero es un vals.

—Tanto mejor. —Sin darle tiempo a protestar la condujo a la pista de baile.

En momentos comenzó a entender la frustración de Monsieur Armonde. Además de no tener sentido del tiempo, Julia mostraba una tendencia desconcertante a que la llevaran. Con agarrarla cerca y más lento de lo que la música exigía, Alec logró mantenerse en un razonable compás del vals.

Sin embargo, había compensaciones por su incapacidad. Por un lado, tenía que tenerla mucho más cerca de las previstas doce pulgadas. Cada vez que se movía sus pechos rozaron su abrigo, con lo que ella se llenaba de un adorable rubor rosado.

Se encontró a si mismo conteniendo la respiración en expectativa, su mirada inexorablemente atrapada en la visión de la seda del vestido deslizándose contra sus solapas. Alec podría casi imaginarse sus pechos reaccionando, sus apretados pezones rosados mientras daban vueltas por la pista de baile, eso le envío vibraciones a lo largo de su cuerpo.

Maldita sea el testamento, malditos los albaceas y maldita sea toda dura prueba. Que Dios le ayudara, estaba destinado sin duda a volverse loco.

Después de lo que parecía un momento interminable Alec expresó un comentario. —Impactante tiempo, ¿no es así? —Hizo una mueca de dolor ante la banalidad de la misma.

—Mmm.

—No creo que vaya a llover en el corto plazo, ¿verdad?

Ella ni siquiera pretendió responder en ese momento.

—Ha sido una primavera muy fría. —La apretó un poco más. —Las rosas de seguro se van a morir y van a tener una dolorosa muerte. Sus pétalos se marchitan poco a poco, sus hojas marchitándose en agonía, mientras ellas…

Su mirada sorprendida voló a la suya. —¿Qué?

—No estaba más que comentando el clima.

La boca de Julia se estremeció con diversión. —Bailando con una paleta, ¿verdad?

—Yo no diría eso. Solo que no estoy acostumbrado a ser ignorado por mi pareja.

—No puedo evitarlo. Tengo mi mente en mis pasos, ya sabe. No me gustaría romperte la punta del pie.

Alec se echó a reír y tiró de ella aún más cerca. —Déjame contar los pasos para ti amor. Por lo general soy considerado un buen bailarín.

—Oh, sí. Ya lo sé.

Él frunció el ceño. Le molestaba pensar que alguna vez podría haber bailado con ella y no podía recordarlo.

—¿Hemos bailado antes?

El hoyuelo de ella apareció descansando en su mejilla con toda la audacia de un comerciante de alcaparras en un funeral. —Tendrías hematomas si lo hubiéramos hecho. Therese dijo que era una de las cosas que le gustaba de ti. Eso y la forma en que la besabas. Por supuesto, no sé como tu be… —Julia se cortó, un rubor tiñó sus mejillas.

Encantado, se preguntó qué haría ella si él trazaba la línea de su rubor con sus labios. —¿Por qué no sabes cómo beso? Estamos casados, amor.

Su mirada se dejó caer al suelo. —Edmund tiene razón. Necesito ver lo que digo.

Si Alec hubiera sido un verdadero caballero, habría permitido que el asunto descansara. En su lugar, atrajo su cuerpo más contra el suyo, haciendo caso omiso de los gritos de asombro indignados de los otros bailarines. —¿Crees que beso bien?

—Esa no es una pregunta justa, —dijo ella con aspereza. Su color era más brillante casi quemaba, pero no hizo ningún movimiento para soltarse.

—¿Por qué no? —Ella tenía la más bella la piel, como el derrame de la crema, suave y translúcida.

—Realmente no puede compararlo. Nunca he besado a nadie más.

—¿Y supongo que necesitas una comparación?

—Oh, sí. —Julia inclinó la cabeza hacia un lado. —Tal vez Edmund deba hacerlo. Parece tener una tendencia por las mujeres casadas. —Se reunió con su mirada atónita y se rió entre dientes.

Su risa se arrastró a través de él como el fuego y de inmediato soltó a su presa. Alec consiguió hacer una sonrisa superficial, pero no más. Un toque inocente y habría perdido el control, tiró de ella contra él allí mismo.

Julia tomó nota de su renuncia y huyó de su vitalidad. Pero aparte de lanzarle un vistazo avergonzado, no ofreció ningún comentario. Alec nunca había estado tan agradecido cuando un baile terminó. Acompañó a Julia donde Lady Birlington cuando la última nota murió.

Maddie estaba en una profunda discusión con la Duquesa Viuda de Roth, una mujer imponente, demacrada, con una nariz prominente que era bien conocida por los esfuerzos de su caridad. Las dos dieron la bienvenida a Julia y de inmediato la introdujeron en su conversación hablando sobre Muck, quien estaba de pie estoicamente junto a su silla, guardando el bolso.

Alec decidió que sería mucho menos preocupante ver a Julia desde lejos. Si él veía acercarse a Nick sería simplemente para felicitar por la fiesta a Lady Birlington. Se colocó en un lugar estratégico que le daría una buena vista de su esposa y él mismo se resignó a una noche de… llena de frustración

Ajena a su presencia, Julia hablaba y bailaba con una interminable fila de jóvenes inexpertos.

Él decidió que era una buena cosa que su esposa fuera una bailarina miserable. Ningún hombre podría ser poeta con la dama en sus brazos y al mismo tiempo cuidar sus pies cada vez que podía.

Sólo cuando llegaba un vals Alec volvía. Sin embargo, cada baile era más tormentoso que el anterior.

Al final de la noche, el humor de Alec era de lo peor. Al regresar a casa, puso un casto beso en la mano de Julia y él mismo procedió a la biblioteca con una botella de su mejor brandy.

Se sirvió la bebida fuerte y la tomo de un solo trago. No había suficiente licor en todo la maldita casa para enfriar su sangre, pero era todo lo que tenía. Sirvió otro y se volvió a sentarse en su silla favorita pero se detuvo en el corto espacio vacío. Todavía estaba siendo reparada. Consignando todas las reformas y los encargos molestos hechos por el diablo, se dejó caer sobre el sofá y los cojines, colocándolos para lograr una apariencia de comodidad.

Mirando al techo, se preguntó si Julia ya estaba durmiendo arriba, cómodamente instalada en su cama virginal con las sabanas hasta la barbilla. Pero a medida que su pensamiento avanzaba había una tendencia preocupante a mirar hacia debajo de su casta cubierta, rápidamente desestimó la imagen y se obligó a concentrarse en su brandy.

Suspiró profundamente y miró a la chimenea para comprobar la hora, pero ningún reloj descansaba en el centro de la tallada plataforma. Otra más de las victimas de Muck. Alec maldijo y se levantó para cruzar hacia el aparador.

Abandonó todas las pretensiones, abrió otra botella de brandy y la llevó a su sofá.

Iba a ser un infierno de una noche.

CAPÍTULO 17

Dos semanas después de la recepción, la Duquesa Viuda de Roth apareció en Almack´s con un paje incluso más ordinario que Muck. Asombró aún más a sus amistades y familiares al anunciar graciosamente que el muchacho había sido carterista antes, había sido sacado de los barrios más bajos y entrenado por su propia amable dedicación. Se alzaron los chismorreos. Nadie pareció notar que la viuda también era pariente lejana, aunque cercana en cuanto a relación, de Lady Birlington.

Dentro de las dos semanas siguientes, lacayos perplejos de todas partes de Londres fueron enviados a las calles y callejones a rescatar a niños pobres para ser empleados por sus señoras.

El éxito de Julia estaba asegurado. Therese, atónita por este inesperado golpe, mandó llamar inmediatamente a Nick.

Éste tardó tres días contestar, pero cuando lo hizo, ella obtuvo el codiciado placer de poder pasear con él en su faetón de alta pértiga, un honor que concedía sólo a unos pocos. Tras ayudar a Therese a subir al carruaje, se acomodó a su lado y puso a los caballos a un brioso trote por la calle bordeada de árboles.

Therese esperó hasta que dejaron atrás los confines de moda de Park Lane antes de volverse hacia él. —Debes hacer algo sobre Julia.

—¿Qué sugieres? ¿Secuestro? ¿Tortura?

La diversión de su voz la molestó. —No puede ser que te quedes sentado sin hacer nada y dejes que Alec herede el dinero.

Nick hizo que los caballos rodearan un carruaje de cuatro animales que estaba detenido antes de volver su atención hacia ella. Sus ojos azules casi mostraban aburrimiento. —No te preocupes, Therese. Tengo todo bien controlado.

Una súbita brisa hizo aletear graciosamente las faldas de su traje de seda azul, lo cual captó la mirada de un joven que salía de una tienda con los brazos llenos de paquetes. Al ver a Therese, se quedó parado con la boca abierta. Ella lo recompensó con una cegadora sonrisa, que hizo que se le cayeran los paquetes al suelo.

Therese echó un vistazo a Nick, con la esperanza de que lo hubiera notado.

Él ni siquiera le dedicó una mirada, conduciendo el faetón a través de la concurrida plaza, y las grandes ruedas pasaron a escasos centímetros del pesado carro de un curtidor.

Therese observó su firme perfil con un suspiro de añoranza. Vestido con una chaqueta con varias capas de género color verde musgo que complementaba el grandioso ajuste de sus pantalones de color amarillo claro, Nick no podría haber lucido más apuesto. Representaba riqueza, posición y más. Una vez casados, ella sería la rica Condesa de Bridgeton, y Nick sería suyo.

Aunque temía reconocerlo, estaba casi segura de que el anhelo que sentía por él era amor. Debía serlo, ya que no podía dejar de pensar en él. Deseaba sentir su sabor en la boca, su tacto en las manos, su olor en las sábanas. Therese dejó que su mirada se paseara por la amplitud de sus hombros hasta los duros músculos de sus muslos debajo de los pantalones ajustados.

Como si estuviera leyendo sus pensamientos, Nick le dirigió una mirada despectiva.

—Es de mala educación mirar fijamente a la gente, Therese. Incluso tú.

Las mejillas de ella se calentaron hasta hacer juego con el resto de su cuerpo. Hizo un esfuerzo por devolverle su mirada fría con otra propia. —No te estaba mirando así.

Su ceño alzado le dijo que reconocía la mentira. —Sugiero que quites la vista de mi entrepierna lo suficiente como para saludar a los pocos admiradores que pudieran quedarte. —La diversión de Nick extinguió su deseo de manera tan efectiva como el agua al fuego. —Acabamos de pasar frente a Lord Marshton, que te dedicó una inclinación muy elegante. Pareció devastado cuando ni lo notaste.

Therese se encogió de hombros. —Me visitará más tarde. Es muy atento.

—Y está hasta el cuello de deudas. —Nick le sonrió con aire superior. —Pero quizá sea lo único que te quede. ¿Cuántos admiradores han dejado de cortejarte por la elegante Vizcondesa Hunterston? ¿Cuántos van? ¿Cinco? ¿Seis?

—Ninguno, —replicó Therese ásperamente, aunque sintió que la atravesaba una sensación de incomodidad. De hecho, había perdido al menos un admirador ante Julia.

Lord Bentham había estado persiguiendo a Therese durante casi un año, y sus declaraciones habían sido en extremo apasionadas. Pero aunque gozaba de una posición aceptable, su porción apenas era adecuada. Therese lo había mantenido a raya, disfrutando de su presencia como compañero aceptable, pero nunca con la intención de rendirse a sus persuasiones. Aún así, su deserción le había dolido, especialmente porque le había prometido pintarle un retrato.

Toda la sociedad clamaba por una pintura de Bentham, y él era notoriamente selectivo respecto de sus modelos. Therese de pronto se preguntó si Bentham había aceptado retratar a Julia. No valía la pena pensar en ello. Sacudió la cabeza y miró enfadada a Nick.

—Mi prima no es elegante.

—Debo discrepar. Tu prima es elegante, inteligente y… —Frunció el entrecejo, con la mirada pensativa.

—Julia es una pequeña y rústica colonial sin pretensiones de estar a la moda.

Nick se rió. —Qué excesivamente descortés. Digas lo que digas sobre la intrigante Julia, debes admitir que se presenta sin fallas. Harías bien en discernir qué resulta tan atractivo sobre tu prima y lo emularas lo mejor posible. —Su fría mirada la recorrió con superioridad. —Los años pasan, querida, y esta belleza rubia no lo soportará bien.

La llevó un gran esfuerzo no propinarle un golpe. —Eres cruel. Deberías estar agradecido de que me ocupe de tus intereses con tanto corazón.

—Tú, mi pequeña charlatana, no tienes corazón. Para nosotros, lo único importante es el dinero. Es lo que anhelamos, lo que soñamos.

—Si sólo quisiera dinero, ya me habría casado.

—Y dime, ¿con quién te hubieras casado? —Un toque de verdadera diversión le encendió la mirada hasta convertirla en un cielo azul de verano. —¿Quién posee una fortuna cuantiosa y un título lo suficientemente distinguido como para satisfacer tus extravagantes necesidades?

La verdad de su afirmación la dejó helada. Gracias al mal manejo de su fortuna que había hecho su padre, su dote era tristemente inadecuada. Aunque había atraído un buen grado de atención en su primera temporada, cada año sus admiradores disminuían. Lamentablemente, pocos hombres contaban con riqueza y título.

Además de Alec, sólo dos hombres le habían propuesto matrimonio en el último año. Uno de ellos era tan viejo y senil que ella sufría escalofríos cada vez que le besaba la mano. La imagen de su cuerpo marchito y arrugado junto al de ella le daba náuseas.

El otro había sido un joven salvajemente apuesto pero empobrecido, al cual le había tomado afecto y había dejado que la besara con mucha más pasión que la que el decoro permitía. Sus inexpertos atributos habían perdido interés rápidamente, y la había mortificado el hecho de que él se hubiera sentido a su nivel para pedirle la mano.

Nick dirigió el faetón hacia el parque. El suave perfume de las flores alivió el polvo y la suciedad de la ciudad.

—Mira a tu alrededor, Therese. Nómbrame un hombre con el que estarías satisfecha. —Soltó una risita en un tono bajo y rico. —No te veo yaciendo debajo de un hombre rico mientras él suda sobre tu delicada piel.

Therese ya no podía imaginarse adornando la cama de ningún hombre que no fuera Nick.

—Dado que tú y yo nos casaremos este año, eso no me preocupa.

—Hay más motivos de preocupación de los que crees. —Su voz no dejó entrever ninguna emoción, pero aún así ella percibió una corriente oculta de tensión tanto en su rostro como en su tono. —Si no hacemos algo, y rápido, no habrá ninguna fortuna. Y si no hay fortuna, no habrá ninguna condesa de Bridgeton. —El tono azul de su mirada centelleó peligrosamente. —Al menos, no para ti.

Ella sintió que la garganta se le constreñía dolorosamente. Nick no tendría ningún escrúpulo en abandonarla.

—¿Qué quieres que haga?

—Debo ver a Julia sola. Averigua si va a alguna parte sin Alec. —La hermosa boca de Nick se convirtió en una línea recta. —Mi primo se ha vuelto muy cuidadoso. Por si no lo has notado, sigue a Julia como si fuera un perro cuidando un hueso particularmente apetitoso.

Ella lo había notado, y eso había acicateado su ira. Era humillante ver cómo su antiguo pretendiente cortejaba a otra mujer, incluso aunque Alec nunca había sido más que un admirador reticente, como mucho. Un súbito e improbable pensamiento hizo que volviera la mirada hacia Nick.

—¿Crees que Alec en realidad está interesado en Julia?

Nick puso a los caballos al trote. —No.

—Tú no lo conoces como yo. Sólo la mayor devoción lo haría brindar sus atenciones a cualquier mujer.

—Pobre Therese. Él nunca fue atento contigo, incluso después de enterarse del contenido del testamento del abuelo. —Nick sonrió. —¿Te sientes despreciada?

Ella esbozó una sonrisa tensa. —Alec es aburrido. Me alegra que haya encontrado una compañera tan valiosa en Julia. Nadie se la merece más que él.

—Lo deseabas más de lo que quieres reconocer.

—Tal vez antes. —Alzó la mirada hacia él. —Hasta que apareciste tú.

Nick apartó la vista, batiendo la punta del látigo contra la oreja del caballo guía y luego atrapándola limpiamente en su mano enguantada.

—Sabes, ése es uno de los pocos placeres que tengo: robar lo que una vez perteneció a mi primo. Ésa fue una de las cosas que me llevó a ti.

Ella posó una mano enguantada sobre el brazo de él, pero Nick la ignoró.

—Alec no está enamorado, —sostuvo sin darle importancia. —El tonto simplemente busca proteger sus intereses.

El rechazo fue patente. Therese quitó la mano y se quedó mirando el paisaje que pasaba ante sus ojos.

—Puede que Alec no esté enamorado de Julia, pero no es lo que pasa del otro lado. Ella siempre ha tenido una inclinación hacia él, incluso antes de que se casaran.

Los caballos corcovearon. Nick lazó un juramento y se pasó los minutos siguientes tratando de controlar a los briosos bayos. Cuando finalmente se calmaron y volvieron al paso tranquilo, Nick dijo en voz baja: —No importa. Tenemos que encontrar la manera de arruinarlos.

—Aún tenemos diez meses. Seguramente en ese tiempo Julia hará algo para…

La mirada de él interrumpió sus palabras. —Estoy harto de escuchar sobre probabilidades. Si no hacemos algo pronto, me veré obligado a huir del país.

—No estás tan mal como para eso.

Él miró en línea recta hacia adelante. —Pero… las tierras… seguramente valen algo.

Nick torció la boca en una mueca amarga. —No para mí. La propiedad entera está tan regida por disposiciones que casi no puedo tocarla. Yo, el conde de Bridgeton, recibo una miserable asignación como si fuera un niño, mientras que Alec…

Se interrumpió abruptamente. Salieron del parque y volvieron a las calles empedradas. En un tono más calmo, Nick dijo: —Todo esto cambiará una vez que ponga las manos sobre la fortuna.

—Me dará un gran placer ver a Alec sin una sola pluma para volar. —Él la había convertido en un hazmerreír más de una vez, primero con su huída y después haciendo alarde de su propia prima frente a toda la sociedad, como si Julia fuera realmente alguien. Therese había visto las divertidas miradas y había oído las risitas disimuladas al pasar. Los comentarios murmurados la quemaban como una llaga infectada.

Nick puso a los caballos al paso.

—Mientras tanto, tengo que acercarme a Julia. —Su mirada era seria, con el entrecejo fruncido. —Debo verla.

Therese observó su perfil con una creciente sensación de incomodidad. Nick tenía algo diferente hoy. Parecía inexplicablemente ansioso, como si la idea de no ver a Julia de hecho le causara una incomodidad física.

El pensamiento arraigó en ella, y no desapareció.

—La deseas, —sostuvo con duda.

La boca de él se curvó en una sonrisa lenta y sensual. —Tu prima es un desafío, y disfrutaría conquistándola.

Therese se quedó con la boca abierta. No podía dejar de ver la admiración en la voz de Nick. —Dios mío.

Él no simuló no entenderla. —Julia es la mujer más intrigante que he conocido.

—¡Pero si es una mojigata!

—No, —replicó él ásperamente, y las líneas alrededor de su boca se le pusieron blancas. Al cabo de un momento, continuó hablando en tono más suave. —Hay pasión allí, mucha pasión. Pero aún así juraría que nunca la han tocado.

—¿Que no la han tocado? ¿Con Alec como marido? —Therese soltó una risa áspera. —Julia ya ha sido bien usada.

La ira de él de repente se encendió como una llamarada azul, y la hizo retroceder.

—A veces, Therese, te las arreglas para disgustarme incluso a mí. Mi primo no la ha tocado. Lo único que hay que hacer es mirarla para darse cuenta de ello.

Un peso sofocante le quitó el aire del pecho. —Te interesa esa pequeña inexistente.

Nick la miró con expresión indescifrable. —La admiro. Es una cosa completamente distinta.

—No lo suficientemente distinta. Te conozco, Nick. Quieres a la pequeña perra, ¡sin importar el tono soberbio que quieras usar!

Él guió a los caballos por entre dos carruajes que se aproximaban.

—¿Y bien? —inquirió ella cuando el silencio se prolongó.

La mirada divertida de Nick calmó un poco sus sospechas. —Quédate tranquila, mis intereses se encuentran más del lado económico que del físico. Y sinceramente, querida mía, no me importa quién ni qué se cruza en mi camino.

Ella lo miró atentamente. —¿Ni siquiera Julia?

La hermosa boca de él se curvó en una sonrisa. —Ni siquiera Julia.

Therese se ajustó el lazo azul debajo de la barbilla, no completamente satisfecha, pero apaciguada. —Quiero que esa pequeña carga quede tan desacreditada que nadie vuelva a pronunciar su nombre.

—Entonces averigua cuándo puedo encontrarla sola.

—¿Qué planeas hacer? —le preguntó con sospecha. —No toleraré…

—Escucha, pequeña tonta. Si me veo forzado a huir al continente, tú te quedarás aquí para procrear con cualquier campesino que te quiera aceptar.

Therese se quedó sentada en silencio ante tal pensamiento. No podía dejar que eso sucediera.

Nick hizo detener a los caballos frente a Covington House. Arrojó las riendas al ayuda de cámara y bajó de un salto.

Cuando la ayudó a bajar del carruaje, Therese se aferró a sus brazos. El sol se filtraba a través de los árboles por encima de ellos e iluminaba su cabello hasta darle un color dorado brillante. Enmarcados por unas espesas pestañas oscuras, sus ojos se profundizaron hasta alcanzar un color azul deslumbrante. Se quitó el guante y la alzó la barbilla con un dedo descuidado. A cualquiera que los viera, le habría parecido que le estaba haciendo un cumplido.

—No agotes mi paciencia. No soy un hombre que acepte bien los fracasos. Odiaría tener que romper ese precioso cuello tuyo.

Éste era el Nick que conocía. Extrañamente tranquilizada por la amenaza, le aferró la muñeca y se frotó los labios húmedos contra el borde áspero de sus dedos.

—Te amo, Nick. —Contuvo el aliento en la garganta mientras esperaba su respuesta.

Él se liberó de su mano. —No te desperdicies conmigo, querida mía. No valgo tu amor, ni el de nadie más.

Sin una mirada hacia atrás, se subió al faetón y partió calle abajo.

Therese lo vio desaparecer de su vista, con una expresión que oscilaba entre humillación y desilusión. Pero no se abandonó a ninguna de ellas. No sabía cómo podía amar a un hombre tan frío, pero así era. Haría lo que él la pedía, pero su orgullo no permitiría que las cosas continuaran de esa forma.

Consciente de los ojos interesados que podrían estar observando a través de las cortinas de las casas aledañas, Therese esbozó una sonrisa falsa y pasó los dedos por los flecos de su chal. Necesitaba un plan, uno que pusiera a Alec de rodillas. Uno que arruinara a Julia de manera tal que ningún truco pudiera salvarla.

Uno que le hiciera ganar a Nick por completo.

Calle abajo, Therese alcanzó a ver la delgada figura de Lord Bentham. Había muchas maneras de provocar un escándalo. Esbozó una sonrisa más amplia y se inclinó, simulando que se le había introducido una piedra en el zapato, y esperó.

CAPÍTULO 18

Julia se apresuró al carruaje que la esperaba, con un libro de contabilidad encuadernado en piel firmemente escondido bajo el brazo. 

El genio del Vicario Ashton ponía más entrega en la inspiración que en la contabilización de gastos.  Mientras ningún cordero bajo sus cuidados se marchaba sin sus tiernas atenciones, los libros recogían a menudo el polvo cuando los gastos no estaban registrados. Consciente de su defecto, el vicario había pedido a Julia poner las páginas del borrador en una especie de orden para que todo estuviera en su sitio cuando finalmente establecieran una empresa con sus nuevos fondos. Aunque no estaba segura de que pudiera ofrecer mucha ayuda, Julia había aceptado intentarlo.  Por lo menos le dio algo más productivo para hacer que los vestidos de seda desgastados y una conversación ociosa, los cuales estaban empezando a perder interés. La Sociedad se había reunido dos veces en la última semana y había consolidado finalmente sus planes, aunque todavía quedaban muchos detalles por resolver.  Julia suspiró, con los hombros caídos de cansancio.  Su empresa tenía que triunfar, costara lo que costara.  Las mujeres de Whitechapel contaban con ellos.

—Aquí estás, prima. —Nick se puso delante de ella, exquisitamente vestido con pantalones de piel beige a la moda y un abrigo azul ceñido. 

No se sorprendió de verlo.  Había intentado varias veces hablar con ella, pero entre Alec y Maddie, habían conseguido mantenerlo a raya.  Al parecer, lo consideraban peligroso para su vida, Julia no podía entender por qué.  Sabía exactamente quién y qué era. 

—¿Qué estás haciendo aquí?

Su boca se curvó de forma divertida cuando su profunda mirada azul viajó lentamente sobre ella.

—Deberías llevar siempre ese tono verde, querida.  Te convierte en admirable.

El verde la complacía, pero un coqueto Nick no.

—Gracias.  Fue muy agradable verte, pero debo marcharme. —Asintió con la cabeza amablemente y trató de caminar a su alrededor.

Se interpuso en su camino, obligándola a retroceder un paso.  —Pareces tener prisa.  Dime, ¿dónde está mi sobre-protector primo? —Echó un vistazo por la calle hacia el carruaje. —Ah, veo que no es Alec, sino que es el estimable Johnston quién espera.

Julia cargó el pesado libro en una posición más cómoda, desaprobando la forma en que la miraba como si fuera uno de los pasteles de la Sra. Winston. 

—¿Qué quieres, Nick?  Hoy tengo un día ajetreado.

—¿Qué te hace pensar que quiero algo?

—Debido a que es muy poco probable que estuvieras en Whitechapel a menos que desearas verme.

Frunció el ceño y se dio cuenta de que no era del todo cierto.  Había otra razón para que un hombre con el prestigio de Nick fuera a visitar esa parte de la ciudad. 

—No estás atrayendo candidatos para el local de mariquitas, ¿verdad? —Sus ojos se abrieron antes de que él echara la cabeza hacia atrás y se riera. 

—¡El diablo me lleve, prima! Hablas sin reparos.  En realidad, vine a pedir misericordia.

Julia lo miró dubitativamente. Una triste sonrisa curvó su boca. 

—Desconcertado por un chismorreo con gafas

Se colocó una mano sobre el corazón y suspiró.  —Mi reputación está arruinada.

A pesar de su desconfianza, Julia se echó a reír.  Cuando Nick se echó a reír con genuina diversión, se parecía aún más a Alec. 

—Puedes también venir inocentemente y decirme lo que quieres, Nick.  Nos ahorrarás mucho tiempo.

Abrió los brazos en un gesto de derrota.  —Lo admitiré todo.  Vine en busca tuya, Julia.

—¿Por qué no viniste a la casa Hunterston?  La Sra. Winston hace un pastel de crema excelente.

—¿Y visitarte rodeada de tu rebaño de admiradores?  No hay suficiente privacidad para lo que tengo en mente. —Él la miró con un brillo perezoso mientras se quitaba los guantes.  —Además, Alec ha dejado muy en claro que no me quiere cerca de ti.

La idea inesperada le levantó el ánimo. 

—Ah, ¿sí?  ¿Ha dicho eso?

—Sí, —dijo Nick, con una repentina arruga entre sus ojos.  —Varias veces, de hecho, y de tal manera que implica que usaría la violencia contra mí si lo ignoro. —Se puso los guantes en el bolsillo. —Tal devoción marital está bastante fuera de moda.  Te hará un hazmerreír si no lo contienes.

—Alec no hace nada para estar a la moda.  Está preocupado porque yo cometa un error y entonces tú heredes la fortuna.

—¿Sería tan malo? —Alargó la mano y se ató el lazo por debajo de la barbilla, el azul de sus ojos se oscurecieron como la medianoche.  —Tú, mi cielo, no te quedarás en la indigencia, me gustaría ser un donante más que generoso para tu preciada caridad.

—¿Me darías la mitad de la fortuna?

Sus manos se detuvieron debajo de su barbilla. 

—¿La mitad?  Eso es un poco precipitado. ¿Qué dices a cinco mil?  Eso es más que generoso.

—Alec me dio la mitad.

Una expresión inescrutable cruzó la cara de Nick.  —Lo hizo, ¿verdad?  ¿Y cómo hiciste para encandilar al duro corazón de mi primo? —Su mirada se detuvo con una insolente intención sobre sus pechos.  —¿O necesito preguntar?

Julia se apartó.  —Todo lo que necesitas saber es que haré lo que pueda para evitar que te quedes la fortuna.

Se rió entre dientes. 

—Eres una delicia, Julia.  Incluso el sonido de la sórdida verdad es aceptable al caer de tu boca. —Su mirada se posó sobre ella y le murmuró: —Una boca hermosa, también.

Trató de ahogar su irritación, suavizando una mano sobre el cuero fresco del libro de contabilidad.  Últimamente, sus días estaban tan llenos de frívolas actividades sociales que le habían entusiasmado con la perspectiva de pasar unos cuantas horas dedicadas a una industria verdaderamente útil.  Bromear con Nick parecía un tedio adicional.  Sin embargo, Julia no podía descartar el dolor que había visto en los ojos de Alec cuando había hablado de su primo.  Tal vez aquí hubiera una forma con la que podría devolver parte de la generosidad de Alec. Julia inclinó la cabeza. 

—Alec me dijo que tú y él estuvisteis muy unidos tiempo atrás.

La sonrisa curva de Nick se convirtió en una sola línea.  —Me sorprende que me mencionara en absoluto.

—No deberías. —Le dio unas palmaditas en el brazo.  —Cada familia tiene sus peleas.

Rompió en una risa asombrada. 

—Dios mío, ¿quieres que Alec y yo seamos amigos íntimos?

—¿Por qué no?  Ninguno de vosotros tiene algún familiar con quién hablar. —Frunció el ceño.  —Aunque he oído que tienes familiares en Francia.

Su rostro se cerró. 

—Unos pocos.

—Un tipo de personas muy volátiles, los franceses.  Tuvimos un cocinero francés una vez.  No funcionó en absoluto. —Se inclinó hacia delante para decir con seriedad, —Si yo fuera tú, no consideraría a nadie de Francia como de la familia.

Nick se rió entre dientes. 

—No lo hago.  Me reuní con ellos una sola vez, y no fue una estancia agradable.  Todos estaban tan locos como mi madre.

—¿Locos?

—Ah, Alec no te lo dijo todo, ¿verdad?

—Me dijo algo del dinero desaparecido.

Nick asintió amablemente, como si ella hubiera mencionado sólo la posibilidad de lluvia. 

—Así que lo hizo.

—¿Lo cogiste?

Su sonrisa se fundió en el silencio.  Después de un largo rato, dijo:

—Eres la primera persona que me lo pregunta.

Julia frunció el ceño. 

—Por supuesto que no.  Alec dijo que reconociste que lo habías robado.

—Estoy seguro de que así fue como el abuelo lo vio.

—Ah… él no te dio la oportunidad de hablar, ¿verdad?  Me he dado cuenta de que Alec tiene la tendencia a participar de ese mismo tipo de comportamiento prepotente.

—Es notable como el abuelo.  Pero no puedo culpar a ninguno de ellos.  El abuelo odiaba a mi madre y temía que fuera una mala influencia sobre Alec.  Mi suerte se decidió en el instante en que puse los pies en Bridgeton House.

—Solo tenías trece años.  Todo el mundo comete errores.

Su mirada encapuchada se cruzó con la de ella.  —Sólo trece años, y aún más corrupto que cualquier prostituta que ha permitido nunca las puertas de tu Sociedad.

Julia casi se estremeció. 

—Creo que te gustaría que todos creyeran lo peor de ti.  Los mantendría expectantes esperando más.

Parecía divertido. 

—¿Siempre te involucras en la vida de la gente que conoces, o se trata de un honor que sólo se otorga a los inadaptados de la sociedad?

—Tú no eres un inadaptado.

Nick se acercó más, deliberadamente la acorraló en la estrecha acera.  Julia se mantuvo firme, inclinando la cabeza hacia atrás contemplándolo con severidad. 

—No te tengo miedo, Nicolás Montrose.

Él sonrió y cedió, retrocediendo un paso. 

—Entonces, ¿confías en mí?

—No. —Confesó.  —Pero todo el mundo puede ser una mejor persona.  Incluso tú.

La sonrisa de Nick no alcanzaba a llegar a sus ojos. 

—A veces, Julia, un lobo es un lobo.  Ni más ni menos.

Ella asintió con la cabeza, cambiando el libro en sus manos hasta que los separaba como un muro. 

—Incluso los lobos se merecen un hogar.

—Y las almas perdidas… no te olvides de ellos. —Retiró una tarjeta del bolsillo y se la tendió.  —Lo que nos lleva ya a mi propósito.

Miró la tarjeta, pero no hizo ademán de tomarla. 

—¿Qué es?

—La dirección de alguien que te necesita. —Deslizó la rígida tarjeta por las páginas del libro.  —Ella está en una situación desesperada.  Si no puedes ayudarla, nadie lo hará.

Desconfiando de su suave expresión, le preguntó:

—¿Qué tipo de ayuda requiere esta mujer?

—Miss L'Amour es una actriz, aunque sus habilidades en esa área son lamentables.  El director de teatro ha dado a entender que entretendrá con pujas de su compañía para un determinado tipo de rendimiento privado.  Dudo que ella sepa de su destino previsto, de hecho es inocente.

Julia sintió un estallido de emoción.  Sería el experimento perfecto para la Sociedad.

—Voy a ponerme en contacto con ella de inmediato.

—Sabía que lo harías.  Pero date prisa, Julia.  Un hombre en particular la está persiguiendo con ninguna intención noble. Si alguien no interfiere, la ganará. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz a un íntimo nivel.  —Conozco a este hombre, Julia.  Una vez que él la tenga en su cama, rápidamente se cansara de ella y se deshará como si fuera ropa sucia.

Todo lo que Julia podía hacer era cumplir con su mirada.

—¿Cómo llegaste a conocer a esta mujer?

Cogió una de las cintas que colgaba de su sombrero y tiró de ella, poco a poco se deshizo el gran lazo. 

—¿Cómo te parece? —Preguntó en voz baja. Julia arrancó la cinta de su alcance. 

—Eres un hombre que hace los avances incorrectos. —Hizo una reverencia. —No es muy caballeroso por tu parte.

—Le pagaría muy bien.

Julia lo recriminó con una mirada dura. 

—¿Por qué me dices esto, Nick?  No puedes velar por lo que le pueda ocurrir a esta actriz.

—Si hubiera pensado que podría divertirte salvar de la ruina otra alma, no me habría molestado. De hecho, la habría desflorado, usado, y abandonado. —Recuperó los guantes del bolsillo y se los puso.  —Todavía puedes.  Es una pieza totalmente deliciosa.

Sus cejas bajaron. 

—No eres dado a los gestos altruistas.  Debes tener otro motivo para hacer esto.  Supongo que no me lo dirás si te lo pregunto.

—No, no lo haría. —Nick quitó suavemente una de sus manos del libro grueso y colocó un largo beso en ella.  —Tengo que irme.  Mis mejores deseos para Alec.—Se quitó el sombrero y se marchó despacio.

Varias mujeres en la calle se detuvieron a mirar descaradamente su paso, pero él las ignoró a todas.  Lo que fuera en qué estaba Nick, Julia sabía que no presagiaba nada bueno, pero nunca había sido una persona que se negara a un desafío.

Metiendo la tarjeta en su bolso, se apresuró a unirse a Johnston.

CAPÍTULO 19

Julia se sentó ante el gran escritorio de caoba de Alec y abrió el libro de contabilidad. Seleccionó cuidadosamente una pluma y se instaló para una satisfactoria hora de verdadero trabajo. Una página tras otra, lentamente recorrió el laberinto de números, descifrando la escritura arácnida del vicario y anotó las cuentas corregidas en las columnas. A medida que pasaba el tiempo, su cuello empezó a dolerle, pero continuó tenazmente.

Estaba en la cuarta parte de su recorrido cuando levantó la pluma después de corregir un total. La tinta negra goteaba de la punta y empapó el papel, borrando el dato cuidadosamente escrito.

—Diablo de libro, —murmuró, frunciendo el ceño ante la punta deshilachada.

—¿Qué fue eso?

Sorprendida, dejó caer la pluma. La tinta salpicó la página en un rocío decorativo.

La sonrisa de Alec insinuaba diabluras. Con los brazos cruzados estaba apoyado en el marco de la puerta, vestido con un abrigo hecho a medida y los pantalones hasta la rodilla que se requerían para Almack's.

Al ver su ropa, Julia se volvió hacia donde el reloj de bronce dorado debería haber estado.

—¿Ya son las ocho?

—Pasadas. Lady Birlington se estará preguntando qué ha sido de nosotros, —impulsándose desde el marco de la puerta, avanzó hasta situarse junto a su hombro. —¿Qué te ha absorbido tanto la atención que has olvidado la hora?

Ella suspiró. —El Vicario Ashton me pidió que echara un vistazo a los registros, pero no estoy segura si los estoy corrigiendo o simplemente dejándolos peor.

Él se inclinó hacia delante, una mano apoyada en el respaldo de la silla y la otra colocada sobre la mesa. Su cadera le rozaba el hombro y el sutil aroma de sándalo y cuero la rodeó.

Su estómago se retorció y ella se apartó. Si no ponía un poco de distancia entre ellos, se convertiría en una idiota balbuceante.

—No soy muy buena con las cuentas, pero el vicario pareció pensar que podría hacerlo, —miró la página manchada. —Se equivocó.

Alec giró el libro para colocarlo frente a él, la manga rozando su mejilla. —Tal vez. Veamos lo que se puede hacer.

Con dedos inestables, Julia metió unos pocos mechones de pelo detrás de las orejas, recordándose que el contacto casual, era una ocurrencia común, y debía acostumbrarse a tales acontecimientos. Sin embargo, no pudo resistirse a inclinarse, siempre muy ligeramente, a un lado hasta que su mejilla rozó su brazo. Contuvo el aliento, pero él no se movió, al parecer sumergido en el mar de manchas y datos. Julia saboreaba el momento, cerrando los ojos y absorbiendo su calor.

Después de un momento, el silencio de Alec pareció antinatural. Julia abrió los ojos y tragó, lanzándole una mirada. Él la miraba, sus ojos oscuros con alguna emoción vertiginosa.

—Estaba pensando en reservar nuestro beso para el viaje en coche a casa. Pero si lo deseas, podría dártelo ahora.

Mortificada, se las arregló para chillar: —No, gracias.

Sonriendo, la miró con los ojos medio cerrados, y luego se movió hacia adelante para señalar una entrada de la página.

—Esto debería figurar en esta columna de aquí, —su muslo duro presionaba contra su brazo. Sentada como estaba, no había escapatoria de esa presión constante y licenciosa.

Su pecho se apretó. Se obligó a mirar sin ver la página.

—Oh. Esa, —a pesar de su determinación de no sucumbir a la laxitud sensual que se extendía por sus miembros, el aire se volvía denso con un significado tácito. Como para tentarla más aún, él sutilmente aumentó la presión de su musculoso muslo contra su brazo.

Una confusión de deseo radiada a su pecho y a sus extremidades inferiores. En cualquier momento, iba a tirar la precaución al viento y envolvería sus dos brazos alrededor de ese muslo tentador y se aferraría a él con todas sus fuerzas. Cerró los ojos y luchó contra una oleada de impulsos poco femeninos hasta que Alec murmuró una imprecación y se trasladó al otro lado del escritorio.

Despojada, Julia se quedó mirando el libro olvidado. Los números bailaban y se tambaleaban, desdibujándose hasta que ella no pudo leer, menos sumar.

No significa nada para él, se recordó, de la manera más tranquila y disciplinada que una mujer al borde de la indiscreción podía manejar. Lo obligaste a renunciar a su amante, y ahora todos sus impulsos ardientes se están acumulando, juntando, dentro de él, cociéndose a fuego lento como un volcán a punto de estallar. Pero sin importar el resultado, no podía arrepentirse de haber hecho esa demanda.

—Si él tuviera una amante, ni siquiera te miraría, —murmuró, obligándose a sí misma a volver al libro una vez más.

—¿Perdón?

El toque de incredulidad en su voz no le dejó dudas que había oído cada palabra. Condenada lengua impulsiva. Sonriendo alegremente, le dijo: —Sólo hablando conmigo misma. Dije, uhm, "Si él tuviera una costurera, nunca te levantaría un libro".

—¿Qué?

Aferrada a su orgullo, agregó obstinadamente: —Es una canción que aprendí de niña en Boston. Me atrevería a decir que no la conoces, pero es muy común allí.

Él respondió a esto arqueando escépticamente las cejas, una insinuación de risa en su mirada. —Cántala para mí, —dijo suavemente.

Julia parpadeó. —No puedo. Da mala suerte cantar la misma canción dos veces. Dentro de una casa. Un jueves.

Él se rió entre dientes. —Es peor que le mientas a tu marido.

Ella asumió la expresión más inocente que pudo y esperó.

—Deja de hacer eso, —su ceño burlón tan entrañable como su sonrisa. —Eres tan mala mentirosa como lo eres con las cuentas.

Alec volvió a su lado y abrió un cajón y sacó un libro encuadernado de cuero de gran tamaño. Lo puso delante de ella.

—Te voy a enseñar una mejor manera de ordenar las cuentas, amor. Si introduces aquí los ingresos con los gastos enumerados así, no tendrás tantos errores. A medida que las facturas entran y se pagan, sólo mueves las cantidades de esta columna a esta columna. De esta manera sabes en cualquier momento cuánto debes y a quién.

El libro no tenía ni una mancha ni un borrón. Cada número brillaba ante ella, ordenado y legible. Julia vio el ordenado recuento con el corazón encogido.

—Nunca podré conseguir que nuestros libros se vean así. Supongo que tendremos que contratar a alguien, —era decepcionante lo poco que había sido capaz de contribuir a la Sociedad en los últimos tiempos. Ya no tenía tiempo para trabajar con las mujeres y había pensado que aquí, finalmente, tenía una manera para contribuir en algo.

La mano de Alec se apoyó en su hombro, sus dedos rozaron la piel de su cuello de la manera más inquietante. —Si alguien puede hacer la Sociedad productiva, Julia, ésa eres tú.

La serena confianza en su tono trajo lágrimas a sus ojos. Era todo lo que ella podía hacer para no arrojarse en sus brazos. Se aclaró la garganta.

—¿Cuándo aprendiste a hacer cuentas?

Después de una brevísima vacilación, él quitó la mano. —El abuelo estaba decidido a que yo tuviera algunas habilidades útiles. Él creía que cualquier hombre que confiara en otro para velar por sus fondos merecía que se le engañara.

—Suena como mi padre. Siempre le estaba diciendo a mi madre que no debía confiar en todas las almas que pasaran por la puerta principal. Ella sólo se reía y decía que Jesús no vivía con el santo, y que él tampoco debería.

Su sonrisa tembló y cayó. A veces echaba de menos a sus padres más de lo que podía soportar. Sacándose sus gafas, se secó la huella de una lágrima con el dorso de la mano.

—Julia, ¿pasa algo malo?

Ella sorbió y deslizó de nuevo sus gafas en la nariz. —Estaba pensando en este lío.

—Puedo ver que eso te haría llorar, —dijo con voz seca.

—Bueno, sí. No me gusta dejar las cosas sin hacer.

Alec le entregó su pañuelo, su mirada no vaciló cuando ella se sonó la nariz.

—¿Te gustaría que le echara un vistazo a los libros? No estoy seguro de poder ayudar, pero estaría dispuesto a intentarlo. Mientras tanto, puedes ir a vestirte.

Julia lo miró por encima del pliegue de su pañuelo. —¿Puedes arreglarlos?

Su boca se curvó en una sonrisa torcida. —Sí, si tienes las facturas originales.

—Puedo conseguirlas mañana del vicario. —Parpadeó mirando las cuentas manchadas. —Aunque las necesitamos listas para el viernes. Tendrás que trabajar rápido.

—Sí, madam, —contestó, su tono manso desmintiendo la risa en sus ojos.

Ignorando todo, excepto su oferta de ayuda, ella asintió con la cabeza. —Excelente.

Alec le dirigió una sonrisa irónica y acercó una silla al escritorio, sentándose muy cerca de ella, más de lo necesario.

—Veamos lo mal que están, —lentamente, volteó las páginas, deteniéndose de vez en cuando, para sacudir la cabeza cuando se encontraba con una entrada especialmente borroneada. —No estoy seguro de quien fue peor, tú o el vicario.

—Probablemente yo. No pude conseguir que la punta de mi pluma esté totalmente derecha.

Alec no contestó, ya perdido en el mar de números. El silencio creció cuando él comenzó a sumar las filas de datos. Julia admiraba su fuerte perfil. Sus largas pestañas abanicaban sus mejillas, en contradicción con la fuerza de su mandíbula.

Realmente debía ir y vestirse. La Duquesa de Roth deseaba consultarla sobre la celebración de un baile de caridad, aunque pasar el resto de la noche teniendo una pequeña charla ociosa no le era muy atractivo. Lo que realmente quería era quedarse aquí, al lado de Alec, y mirarlo mientras la ayudaba con las cuentas. En este único instante, era como si fueran una familia.

Julia apoyó el codo sobre la mesa y descansó la barbilla en la mano. Tal vez podría utilizar este tiempo para su provecho. Miró a su marido en silencio a través de sus pestañas y esperó hasta que hubo terminado de sumar una columna particularmente larga de números.

—Tuve un día muy ocupado hoy.

Él dio la vuelta a la página y comenzó una nueva columna. —¿Ah, sí?

—Sí, —ella deslizó el tintero y un pisapapeles de plata grabado delante de ella. —Contraté a una sirvienta para ayudar a la Sra. Winston.

Alec levantó la mirada del libro, una pizca de inquietud en las profundidades humosas. —¿No es una inadaptada, verdad?

—Cielos, no. ¿Qué te hace pensar eso?

No parecía especialmente convencido. —¿Es de la Sociedad?

Eso la molestó, pero lo dejó pasar, haciendo girar el pisapapeles en el escritorio.

—No. Nunca ha estado siquiera en Whitechapel, que yo sepa.

—Bien, —él volvió su atención al libro de contabilidad. —No necesitamos otro incidente como Muck.

Ella golpeó el escritorio con el pisapapeles. —Muck no fue un incidente.

—No, tú lo fuiste, —dijo Alec implacable, alejando el pisapapeles de su alcance y colocándolo de nuevo en la posición correcta al lado del tintero. —Afortunadamente, la mayoría de la gente parece haber olvidado tu lío con el deshollinador.

Julia recuperó la posesión del pisapapeles y agregó una caja de arena para su colección de objetos, organizándolos en un triángulo.

—Muck es un excelente ayudante. Ha trabajado duro.

Alec le clavó una mirada severa que le recordó el retrato de su abuelo, que colgaba en la sala de la mañana. —Me estremezco al pensar en la cantidad de muebles que ese niño ha roto en esta casa.

Ahora no sería un buen momento para hablar del tristemente torcido centro de mesa de plata, que la Sra. Winston juraba que era especial y el favorito de Alec. El pobre niño en realidad no había tenido la culpa de haber caído sobre él cuando estaba tratando de llegar a una araña que colgaba de la lámpara.

—Está mejorando.

—Ese chico es un demonio y merece ser azotado de manera regular, —dijo Alec con firmeza.

Julia prudentemente, se mordió la lengua y trató de equilibrar un abrecartas con mango de plata en el tintero. A pesar de las quejas de Alec, ya le había visto, a escondidas darle dulces a Muck en dos ocasiones. Julia sospechaba que su marido era más parecido a su abuelo de lo que él mismo sabía, todo gruñón y áspero por fuera y suave y cálido por dentro.

Si pudiera convencer a Alec para abrirle las puertas de su casa a una señorita Desiree L'Amour. Para sorpresa de Julia, había encontrado que la evaluación de Nick acerca de la actriz era del todo correcta; Desiree era tan inocente como simple. Peor aún, la joven no tenía más de diecisiete años, con una adicción fatal por las baratijas que sólo podría describirse como vulgar.

Para cualquiera que estuviera familiarizado con la forma que funcionaba el mundo, no pasaría mucho tiempo antes de que se impulsara a la señorita L'Amour a una vida de pecado y corrupción. Y a Julia no le extrañaría nada que fuera Nick el que lo hiciera. Así que no tuvo más remedio que ofrecerle un empleo inmediato a Desiree en la casa Hunterston.

Convencer a la muchacha de renunciar a una emocionante carrera en el teatro había tomado algo de trabajo. Pero una vez que Julia le hubo prometido un brazalete de diamantes genuino por sus esfuerzos, Desiree estuvo de acuerdo, argumentando únicamente que no podía abandonar el teatro hasta la que la producción actual terminara la temporada. Julia sospechaba que la lealtad de la muchacha surgía más por la admiración por los trajes de plata que usaba que por otra cosa, pero Julia había aceptado, a sabiendas de que necesitaba tiempo para alertar a Alec de la llegada de esta nueva adición a su personal.

Miró a Alec. —La nueva criada será de gran ayuda con la velada.

La pluma se quedó suspendida sobre una página especialmente manchada. —¿Qué velada?

—Lady Birlington parece pensar que debemos celebrar una pequeña reunión aquí. Nada grande, sólo cinco parejas o algo así. Pensé que la próxima semana estaría bien.

—Si ella dice que es importante, entonces supongo que así será. ¿Te asegurarás de invitar a Lucien, verdad? Volvió ayer.

—Por supuesto, —Julia volvió sus esfuerzos por equilibrar el abrecartas entre el tintero y el pisapapeles, y dijo casualmente. —Sería muy pequeño, le va de perlas a Desiree.

Alec frunció el ceño. —¿Desiree?

—La nueva criada.

—Oh, sí, —volteó la página. —Suena francés.

En realidad, sospechaba que Desiree era de Cornualles. Julia frunció el ceño. A pesar de su creencia de que la nueva criada era una completa inocente, no podía librarse de la idea de que en alguna parte había una trampa. Nick no era el tipo de hombre que ayudaba a nadie, sin importar lo hermosa que resultara ser. Aún así, era gratificante poder ayudar a la pobre muchacha y pronto Julia estaría en condiciones de ayudar a otras como ella.

Su corazón se hinchó con la idea de contratar a más sirvientes. Si todo iba bien con Desiree, Julia contrataría una cocinera, un ayudante de cocina, e incluso tal vez una doncella. Por supuesto, elegiría sólo los más dignos candidatos. Sería difícil, ya que todos merecían una segunda oportunidad. Absorta en sus pensamientos, Julia apoyó la barbilla en el dorso de su mano, su codo sacudiendo la mesa.

La caja se movió ruidosamente desarmando el puente improvisado sobre la mesa y enviando un chorro de arena a través del libro.

—Uy. Lo siento.

Alec contempló el rastro de granos blancos que cruzaba la página y rociaba el frente de su abrigo negro. —Tú, milady, eres peor que Muck, —su mirada se posó en ella durante un momento, pasando lentamente por su cara, hasta descansar en su boca. —Sólo que mucho, mucho más bonita.

A pesar de su determinación de permanecer impasible ante su flirteo casual, la cara de Julia se sonrojó.

—Quería decir algo al respecto.

Levantó las cejas, una leve sonrisa asomando por encima de su boca. —¿Respecto a lo bonita que eres?

—No. Respecto a la nueva criada. Desiree fue perseguida cruelmente por su apariencia en su último lugar de empleo, —Julia limpió raspando la arena suelta de la caja, con cuidado de no encontrase con la mirada de Alec. —Sólo pensé que deberías saberlo.

Alec suspiró, ya viendo dónde se dirigía ella. Antes de que Julia terminara, se verían obligados a retirar todos los espejos en la casa para que no se rompieran por el horror. —Todo el mundo sufre de algo, Julia.

—Tú no sabes cómo es que te juzguen por tu apariencia.

Sus ojos verdes se oscurecieron, heridos. Alec la miró fijamente durante un largo rato, tratando de discernir si se refería a sí misma. Era difícil recordar que la mujer elegante que ahora estaba sentada frente a él había sido una vez una chaperona mal arreglada, sin gracia. Vestida con una bella muselina rosa a rayas adornada con cintas de cerezo y una caída graciosa de encaje, parecería perfectamente en casa en el salón más elegante. Se preguntó si ella siquiera se daba cuenta de lo atractiva que se había vuelto.

Julia sorprendió su mirada y le ofreció una sonrisa vacilante. —Sé que no te gustan mucho los sirvientes que tienen demasiado entusiasmo y terminan estorbando, pero la Sra. Winston necesita un poco de ayuda.

—Espero que tu protegida esté agradecida de que la pongas en el camino de una posición respetable.

—¡Oh, lo está! —Julia miró el pisapapeles, como si estuviera hipnotizada por las luces que jugaban en toda la superficie de plata. —No sé si eres consciente de ello o no, pero hay una escasez lamentable de una buena ayuda en la ciudad. La Tía Maddie y yo sabemos de tres familias desesperadas por encontrar servidumbre capacitada —Julia cruzó las manos, lo miró a los ojos, y anunció. —Es por eso que la Sociedad está abriendo un servicio de referencias de sirvientes. Es la solución perfecta para las mujeres.

Alec atrapó el tintero justo antes de que también se desplomara en todo el libro. Lo colocó con firmeza fuera de alcance. —Tonterías. No puedes hacer pasar a esas mujeres como amas de casa y doncellas virtuosas.

—¿Hacer pasar? Cielos, no. Para el momento que terminamos su capacitación, serán virtuosas.

—Pero, ¿cómo…? —él vio su expresión. —Hablas en serio.

Los ojos de Julia brillaron de emoción. —Pasamos el tiempo más horrible tratando de encontrar el empleo adecuado para las mujeres, —se rió, un sonido delicioso, gutural. —Pensamos incluso en abrir una planta de embutidos.

—¡Dios mío! —dijo él, dándose cuenta de lo cerca que estuvo de escaparse. La idea de contratar los sirvientes parecía de pronto más razonable. Notó las mejillas encendidas y los ojos chispeantes. Era increíble, de verdad. Su esposa estaba muy emocionada ante la perspectiva de enseñar a un grupo de mancilladas palomas cómo hacer bollos y servir el té. Nada la complacía más que sus obras de caridad.

En cierto modo, era un pensamiento muy deprimente.

Julia apoyó el codo sobre la mesa y apoyó la barbilla en la palma de su mano, una sonrisa resplandeciente levantando las comisuras de su boca ancha y sensual.

—Contrataremos a los sirvientes actuales, que son excelentes como la Sra. Winston y Burroughs, y les pagaremos para hacer el entrenamiento. Tal vez debería invitar a unos cuantos líderes de la ciudad para que vean lo bien que trabajan los sirvientes y entonces…

—¿Invitarlos? ¿Invitarlos a dónde?

Volvió su rostro desconcertado hacia él. —Aquí, por supuesto.

Alec cerró el libro. —Julia, no puedes traer tu trabajo en la Sociedad a esta casa.

—Alguien tiene que patrocinar este proyecto, y puedo ser yo.

Él se apartó de la mesa. —No podemos permitirnos un escándalo.

—No habrá un escándalo. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar una o dos mujeres gentiles y capacitarlos para…

—No son mujeres gentiles, Julia. Son prostitutas y rameras. No se puede cambiar eso.

Se puso rígida. —Son mujeres reformadas, Alec. Forzadas por las circunstancias a hacer lo necesario para sobrevivir.

Por un instante, una punzada de algo incómodamente cercano a los celos lo aguijoneó. Se preguntó qué pasaría si alguna vez le entregaba su corazón con el mismo fervor que le dedicaba a sus esfuerzos de reforma.

Con un suspiro, él se recostó en su silla. —No estoy diciendo que estas mujeres no tuvieran una razón para lo que hicieron, ni estoy sugiriendo que no merecen tu compasión. Es sólo que no puedes continuamente imponer tus proyectos a las personas.

—Pero la Sociedad…

—La Sociedad te conoce como Julia Frant no como Vizcondesa Hunterston, —él frunció el ceño. —Debo haber estado loco para haber permitido siquiera eso. Si hubiera pensado que llevarías esto tan lejos, habría puesto fin a tu asociación con la Sociedad desde el principio.

Ella se puso de pie, los ojos destellando chispas de indignación. —De todos los insufribles... —sus manos se cerraron en unos puños. —Debo recordarte que fue mi idea el mantener mi identidad oculta. Y eso sólo fue porque estabas preocupado de que hubiera habladurías por mis visitas a Whitechapel.

La determinación de Alec se alzó para encontrar la de ella. La temporada habría terminado en menos de un mes y la mayoría de sus responsabilidades sociales llegarían a su fin. Estaban demasiado cerca del éxito para correr riesgos.

Echó hacia atrás su silla y se enfrentó a ella, las manos extendidas sobre la mesa. —Si la Sociedad decide seguir adelante por este camino, Julia, no podrá contar contigo. El costo es demasiado alto. No serás capaz de ayudar a nadie si perdemos los fondos.

Eso la congeló en su lugar. Él se sentó, tirando del libro hacia él.

—Vístase, milady. Lady Birlington nos espera en Almack's. Las puertas se cierran a las once.

Un silencio glacial siguió a su orden, pero se obligó a mantener su mirada en el libro delante de él, sosteniendo la pluma con tanta fuerza que la dobló.

Finalmente, cuando había empezado a creer que lo desobedecería abiertamente, ella sorbió. —Estaré lista en media hora, —con un aventón de muselina de cereza rayada, desapareció por la puerta.

Tan pronto como se cerró, Alec tiró la pluma rota y se pasó una mano por el pelo. Tenía pocas dudas de que podría haber ganado la discusión basado en la lógica pura, pero era un alivio no tener que entablar una batalla con Julia. Ella lucharía con su último aliento y lo confundiría con apelaciones emocionales hasta que se olvidara de su objetivo. Algo que no podía permitirse el lujo de hacer.

Suspirando con fuerza, empujó el libro de contabilidad, la cubierta de cuero crujiendo sobre la superficie arenosa de su escritorio.

La vida con Julia estaba llena de giros inesperados, no todos ellos agradables, pero por lo menos nunca tenía un minuto de aburrimiento. Entre ella trastornando su hogar con niños de la calle, despidiendo a su chef, y cayendo alegremente de un potencial escándalo a otro, Alec nunca estaba seguro de lo que traería cada día.

Pero había lidiado bien con ella esta noche pensó de repente, orgulloso de haberse mantenido firme. Ella le había planteado una de sus ideas extrañas y la había dicho que no, como debía hacer un marido. Una extraña sensación de triunfo revoloteó a través de él, y sin embargo... miró la puerta.

No podía reconciliarse con la aquiescencia súbita de Julia. De alguna manera, sabía que no había escuchado lo último sobre esto.

CAPÍTULO 20

Con su rostro apretado con desaprobación, Chilton sustituyó la pila de corbatas perfectamente almidonadas en el armario.  —Alguien ha aplicado demasiado almidón a la ropa de cama. —Lanzó una mirada reveladora a Alec.  —Por supuesto, teniendo en cuenta todo lo que la Sra. Winston ha tenido que enfrentar, no es sorprendente ver cómo puede incurrir en un error.

Alec continuó anudándose la corbata.  Tenía lo suficiente en su cuenta sin tener que preocuparse de la tendencia que tenía Chilton hacia el drama.

Julia había estado notablemente más fría siguiendo su argumento, sin decir una palabra durante todo el camino hacia Almack´s y cuidadosamente evitando su presencia en los días posteriores.  Había pasado casi una semana y su terca esposa aún no daba señales de ceder.

No se sorprendió, Julia era una mujer fuerte, independiente y debía ser irritante admitir la derrota.  Colocó el pasador de zafiro en los pliegues de su corbata sonriendo ante su reflejo en el espejo.  Julia podía ser capaz de mantener un silencio helado toda una semana, pero no podía controlar la respuesta a sus caricias.

Por supuesto, él había convertido en un punto clave cada beso como la cumbre de la seducción, llevando tanto su control y su pasión a la cima del placer y la frustración.  Tal vez hoy sería cuando pudiera dejar atrás un simple beso.  Tal vez hoy, podría descubrir cuánto de su enojo podría avivar las llamas de la ardiente pasión.  Tarareando en voz baja, se abrochó el chaleco.

Chilton cerró el armario con un fuerte chasquido.  —Mi señor, debo decir algo.  Toda la casa es un escándalo y es insoportable.  Las cosas simplemente no puede continuar, o...—Se detuvo, incapaz de continuar, su boca temblorosa por la emoción.

—Amenazas con irte, ¿Chilton?

—¡No, señor!  Yo nunca dejaría su empleo. —El ayuda de cámara esperaba un momento antes de continuar… —Independientemente del número de personas vulgares permitidas en su casa.

Alec no hizo comentarios.  Se encogió de hombros en la capa que el ayuda de cámara tenía preparada y luego alisó las mangas, a la espera.

Después de una aparente lucha, Chilton se echó a reír. —Es la nueva criada, señor. La Sra. Hunterston vino ayer por la tarde y es una inepta. Algo se debe hacer.

Ah, la doncella casera de Julia había llegado y ofendido la delicada sensibilidad de Chilton.  Por alguna razón, el pensamiento divirtió a Alec.  Sólo para aguijonear al ayuda de cámara más estirado, comentó, —La Sra. Hunterston la mencionó.  Tomando algo, ¿no?

Chilton se encontró con su mirada de reproche.  —Me atrevería a sugerir que muchos la encontrarían así.  Sin embargo, su conducta me hace una pregunta. —Se interrumpió, su larga nariz temblando de indignación.

Una alarma elevó el pelo fino en la parte posterior del cuello de Alec.  Julia había prometido que la criada no era uno de los inadaptados de la Sociedad, y sin embargo... Frunciendo el ceño, despachó al ayuda de cámara tan pronto como pudo, y se fue en busca de Julia.

No estaba en ningún lugar visible de la planta superior, por lo que procedió a la sala principal.  Se detuvo en seco.  Una mujer vestida con el uniforme estricto negro de limpieza se paró en un pequeño taburete, mirando al exterior por
la ventana.

—Discúlpeme, —dijo.

Ella se sobresaltó y se volvió hacia él, obsequiándolo con sus profundos ojos azules.  Alec dio un paso atrás como si alguien hubiera acabado de lanzarle un proyectil.  Lejos de la criatura familiar que había imaginado, la nueva criada era una visión de belleza femenina.  Rizos de un brillante negro oscuro enmarcaban un rostro en forma de corazón, mientras que las líneas rígidas de su uniforme destacaban su encantadora figura. Como un inocente cordero, la belleza agitó las pestañas largas y gruesas y amablemente se bajó de su taburete. 

—Usted debe ser el vizconde.

—Y supongo que tú eres la nueva criada, —dijo él, con toda esperanza de estar equivocado.

Ella le obsequió con una deslumbrante sonrisa, encantadores hoyuelos aparecieron en sus mejillas.  —Estoy muy agradecida de que Lady Hunterston me encontrara. —Juntó las manos, la docena de brazaletes que adornaban sus delgadas muñecas tintinearon ruidosamente.

Alzó sus cejas ante la chispeante combinación.  Plata y oro, un conjunto con piedras preciosas costosas, deslumbraban al ojo y brillaban en contra de su sobrio uniforme.  —¿De dónde vienes?

—Del Teatro Lowdry, en la calle Fleet.—Su inocente mirada se posó en él, profunda y sin pestañear.  —Yo era una actriz, sabe.

—¿Es ese el nuevo eufemismo? —preguntó secamente.  —¿Actriz?

La mano blanca de la criada voló sobre su boca.  —¡Oh!  Lady Hunterston dijo que jamás debía de hablar de eso otra vez. —Frunció el entrecejo, la boca muy curvada hacia abajo en las esquinas. —Pero creo que es una lástima.  El Sr. Bibbs, el gerente del teatro, me dijo que estaba en camino de convertirme en la atracción más popular.

Las cosas se estaban volviendo más claras por momentos.  —Perdóneme, ¿señorita...?

—L'Amour.  Desiree L'Amour.

Precioso.  Una sucia paloma con un nombre a juego.  —Señorita... er, L'Amour, ¿cómo la conoció Lady Hunterston?

—Ella vino a mi habitación después de una actuación.  Yo vivía en el teatro, ya sabe. —Un gesto desvirtuó la perfección de su frente.  —Bueno, en realidad no en el teatro, más bien detrás de él.

Alec podía ver claramente la habitación miserable de una prostituta en un callejón sucio, el hedor del pecado flotando a través del aire y a Julia, rodeada por la batalla, yendo a salvar el día.  Dios, ¿habría alguna vez algo que pusiera fin a las travesuras de su esposa?

La criada debió confundir su silencio consternado por interés, ya que sonrió y sus baratijas tintinearon. —¿No son hermosas? —Levantó su brazo para mostrar la colección a la luz de la luna menguante.  —Amo Londres.  Los caballeros me proporcionan cosas tan generosas.

—¿Lo hacen? —Preguntó con gravedad Alec.

Su sonrisa desapareció en un ceño fruncido.  —Todos, excepto uno.  Me dio una pulsera que se puso verde después de sólo una semana. —Desiree sacudió sus brillantes rizos.  —Me negué a hablar con él después de eso.

—Estoy seguro de que fue acertado.

—Una no puede permitirse el lujo de ser engañada.  Soy muy pobre, ya sabe, —confesó con inocente franqueza.  —Es lo más terrible.

Desconcertado, lo único que podía hacer era asentir.

Ella tocó una pulsera de oro que reflejaba un grupo de luces danzantes sobre la alfombra.  —Me encantaría enormemente tener un brazalete de diamantes reales.  Lady Hunterston dice que puedo tener uno si trabajo duro.

—¿No me digas? —Había subestimado a su mujer por última vez.  Simplemente no había límites a su audacia.

—Oh, sí.  Y en cuanto tenga dinero suficiente, me voy a comprar mi propia casa, también.  Tuve un pensamiento acerca de labrarme mi camino en el escenario, pero era terriblemente incómodo.

—Incómodo, —esa no era la palabra que él hubiera escogido.

Desiree exhaló un suspiro de pesar que presionaba el generoso pecho contra su modesto cuerpo.  —Llegué a vestir los más bellos trajes.  Me habría gustado que hubiera visto el vestido plateado que lucí en mi última actuación.

Alec lamentó muchas cosas, pero ver a su criada actuar en el escenario abierto con un vestido de plata no era una de ellas.  Había permitido a regañadientes al reprochable Muck en su casa, pero esto, una mujer de carácter mancillada, iba más allá de lo aceptable.  Alec no podía esperar para poner sus manos alrededor de su esbelta esposa, ocupado por completo, con su cuello.

En ese momento, el objeto de sus reflexiones entró rápidamente a la sala entre un susurro de seda azul.  Su mirada se posó inmediatamente en la criada.

—¡Aquí estás, Desiree!  He estado buscándote por todas partes.  Los invitados van a llegar en cualquier momento y la Sra. Winston te necesita en la cocina.  No tenemos nada para cocinar, entiendes. Tendrás que ayudar donde sea.

Desiree asintió con la cabeza, luego se ruborizó, hundiéndose en una profunda reverencia.  —Sí, su Gracia.

Julia agitó una mano aireada.  —No, no, no.  Eso es para la Duquesa Viuda de Roth.  Para mí es sólo milady. Y no tienes que llamarme si nadie se acerca.

El rostro de la doncella se arrugó, las lágrimas amenazando.  —Espero no arruinar su fiesta.  Le estaba diciendo a su gracia. —Puso una mano sobre su boca con hoyuelos.  —Uy, quise decir a milord.

Julia se volvió y lanzó una mirada de asombro en su dirección.  —¡Alec!  ¿Qué haces escondido detrás del sofá?

Para su furia, sintió un rubor que subió hasta su rostro.  Se apresuró a salir de detrás del sofá.  —¡Nada!  Estaba conversando con la señorita L'Amour.  Me contaba acerca de sus aventuras en el escenario.

La revelación tiñó las mejillas de Julia.  —Tenía la esperanza de tener unas palabras contigo acerca de eso, pero con la cena y lo de asistir a Almack´s... me olvidé.

—Sí, lo hiciste. —Alec esperaba que Julia respondiera, pero estaba demasiado ocupada apresurando a la chica de la habitación. —Vamos, Desiree.  Dile a la Sra. Winston que me haga saber si necesita cualquier otra cosa. —Julia cerró la puerta detrás de la criada antes de volverse hacia él.  —Tenemos unos diez míseros platos para la cena, pero el Señor Fallington sólo tenía ocho y nadie dijo nada.  Además, la sopa de tortuga es excelente, y la Sra. Winston ha hecho.

—Siéntate.

—No hay necesidad de gruñir, Alec.  Estoy dispuesta a discutir esto contigo. —Julia lo miró mientras se deslizaba hacia una silla cercana a la puerta.  —Pero tendrás que darte prisa.  Los huéspedes pueden llegar en cualquier momento.

—Ellos pueden esperar. —Cruzó los brazos y la miró con severidad.  —Pensé que acordaste renunciar a esta idea absurda de emplear utensilios de la Sociedad de Haymarket como respetable servidumbre.

—Yo no acordé nada.  Simplemente dejamos de discutirlo.  Además, Desiree no es de la Sociedad. —Su sonrisa era claramente condescendiente.  —Así que no es necesario ponerse de mal humor.

—No trates de engañar a mis ojos, Julia.  Esa mujer es una prostituta y poco más.

Los ojos de Julia brillaron peligrosamente.  —Desiree no es una prostituta.  Es una chica joven, poco más de diecisiete años, y en el peor caso.  Tenía que hacer algo.

Le irritaba que arriesgase todo, incluso su ira, para una mujer madura en sus cabales.  La injusticia dolía como una brasa caliente.  —Eso sí: no habrá más visitas a Whitechapel.  Estás totalmente fuera de control.

—Tonterías, —replicó ella, ajustando la seda azul para que se envolviera alrededor de sus pies.  —La Sra.  Winston y yo tenemos completa fe en que todo irá bien.  Ya lo verás.

—He visto lo suficiente. —La miró.  —¿Pensé que habías dicho que era fea?

Julia alzó las cejas.  —Dije que había sido perseguida por su apariencia.  No es mi culpa si asumiste que significaba que había perdido los dientes y una triste tendencia a tener pecas.

El hecho de que sólo lo había imaginado lo puso aún más furioso.  —Si ella estaba en ese aprieto, ¿por qué no hiciste las maletas y la enviaste a su país?

—Ella no va a aceptar la caridad.  Quiere ganar dinero suficiente para comprar su propia casa, un objetivo muy encomiable, debo añadir.  Además, hubo muy poco tiempo.  Alguien estaba echando cebos para atraer al niño y tuve que sacarla lo antes posible.

—¿Quién podría culparlos?  Tu protegida no podía esperar a empujar los brazaletes debajo de mi nariz.

—Exactamente mi punto, —respondió ella, con fría prepotencia.  —Todo lo que se necesita es un señor con una mínima dirección, una bonita baratija y Desiree se habrá perdido antes de que sepa lo que pasó. Ella no tiene el sentido de abrir un paraguas bajo la lluvia.  Y eso, querido, es porque me vi obligada a tomar la acción.

—Maldita sea, Julia, —se echó a reír, pasándose una mano por el pelo.  —¡No puedes por ti sola ayudar a todos los pilluelos e inocentes criaturas de Londres!

—Puedo intentarlo, —replicó ella, presionando las manos para que no notara su temblor.  No se disculparía por ayudar a los demás.  Su corazón se había enfermado al ver la habitación miserable que Desiree había ocupado, recordándole muy bien a Julia las húmedas casas dónde estuvo un año después a la muerte de su padre.  —Hice lo que debía y no hay más que decir.

Una especie de calor distinta calentaba sus ojos mientras colocaba las manos sobre los brazos de la silla y se inclinaba para enfrentarse a ella, su boca a centímetros de la suya.  —Si algo sale mal, tendrás que pagar el precio.  Y esta vez, no me conformaré con simples besos.

Julia tragó saliva y miró fijamente el parpadeante zafiro situado en la corbata. ¿Cómo podía llamar a los increíbles, adictivos y sensuales arrumacos simples nada? Él se acercó más hasta que su aliento calentó su mejilla. 

—Si nuestros distinguidos invitados sospechan que tu protegida es algo más que una inocente ayudante de cocina, tendrás que pagarlo muy caro, por cierto.

Incapaz de responder, hizo un gesto brusco.

—Renunciarás a la Sociedad y vendrás encantada a mi cama.  Lo quiero todo, Julia. —Su voz se suavizó en una ronca invitación.  —Cada deliciosa pulgada.

Ella no lo habría creído posible, pero era aún más hermoso de cerca, su pelo negro cayéndole por la frente, rogando ser enderezado, con los ojos brillantes por la pasión y la ira. El instinto de Julia fue retirarse, pero ya estaba apoyada en el respaldo de la silla como pudo.

No había más remedio que fingir que no estaba afectada por su cercanía.  Sin embargo, su sonrisa temblaba.  —Desiree lo hará bien.  La Sra. Winston y yo hemos trabajado duramente con ella estos dos últimos días.  Nadie sospechará nada.

Alec pasó un dedo por su mejilla, enviando una bola de fuego a lo largo de su columna vertebral y a través de sus extremidades inferiores. —Confías en que nadie lo haga, amor.

Dios la salve de los rastreros sin escrúpulos.  Su interior hacía tiempo que se había derretido, sus manos estaban húmedas, su corazón revoloteaba como una mariposa enjaulada.  En cualquier momento iba a estallar en llamas, consumida por el fuego de su propia pasión hasta que no quedase nada, salvo un montón de cenizas.

La idea de ese montón de cenizas logró enojarla. Le dirigió una deslumbrante mirada.  —No tienes derecho a pedir tales demandas.

—¿No tengo qué? —Un músculo de su mandíbula se apretó y habló con un tono duro, frío de un extraño.  —La única solicitud que mi abuelo jamás me hizo fue la de proteger la fortuna de las garras de Nick.  Hicimos un trato, tú y yo.

—Si voy a cumplir tus reglas, entonces tú te avendrás a las mías.

Un nudo se hizo en la garganta de Julia.  —Tu abuelo habría entendido mis intenciones. Lady Birlington dijo que fue muy generoso y patrocinó los esfuerzos de la caridad de muchos.

Alec se enderezó bruscamente, empujándose a sí mismo fuera de la silla hacia ella.  —¿Es eso todo lo que piensas, tus malditas obras de caridad?

—Era el sueño de mis padres.

—¿Y tú?  ¿Qué sueñas tú, Julia?

Si sólo él supiera.  —Es mi sueño, también.

—Mis sueños no son tan nobles como los tuyos. —Habló más tranquilo ahora, su voz se tamizaba a través del silencio como el roce de terciopelo sobre la piel desnuda.  —Pero cada uno de nosotros debe luchar contra sus inclinaciones.  He renunciado a mi amante, ¿a qué has renunciado tú?

Una caliente ola de celos la hizo tensarse.  ¿Era eso lo que quería? ¿El derecho de regresar con su amante? Antes de que pudiera articular respuesta, un suave golpe sonó en la puerta. Maldiciendo en voz baja, Alec se volvió cuando Burroughs entró en la habitación. 

—Perdón, milord, pero la Duquesa Viuda de Roth y su sobrina acaban de llegar y están esperando en el salón.

—Estaremos allí inmediatamente, —respondió Alec secamente.  Burroughs hizo una reverencia y se retiró, cerrando la puerta tras él.

Julia luchó contra un cúmulo de emociones-ira ante la arrogancia de Alec, herida por su falta de fe y un extraño sentimiento de excitación.  Se dijo que no quería que sus atenciones, que no anhelaba su toque, pero la verdad era que no había soñado con otra cosa desde la primera vez que lo había visto casi cuatro años antes.  Peligrosamente apuesto y prohibido, se había paseado por el salón de baile Seftons y robado su corazón antes de que ella se hubiera dado cuenta. Pero eso no cambió la dura y desagradable verdad: Alec no la amaba.

El orgullo la hizo ponerse de pie y encontrarse con su mirada con obstinación y el ceño fruncido.  —No te preocupes que no voy a poner en peligro nada.  Después de todo, la mitad del dinero es mío y sería una tonta al dejar que se escapara.

Su sonrisa hizo pedazos su corazón con su frialdad.  —Ah sí, el dinero.  Tal vez eso es con lo que sueñas cuando te acuestas en tu fría y solitaria cama. —Su boca se curvó desagradablemente.  —Si estás desesperada, hay otras formas de asegurar la fortuna.  Los albaceas han dejado claro que van a conceder inmediatamente los fondos si te obligo a tener un niño.  La idea es muy tentadora.—Su mirada se deslizó sobre ella posesivamente.  —Muy tentadora de hecho.

¿Un niño?  Ella no había considerado siquiera eso.  ¿No sería precioso tener un niño con los ojos grises de Alec...? ¿Qué estaba pensando?  ¡Su marido le estaba diciendo que había decidido ir a su cama, no por amor, sino para cumplir con la aprobación de un grupo de hombres a los que libremente había castigado como tontos viejos chochos!  Bien, podría encontrar otra mujer. 

—No voy a traer un hijo a este mundo sin amor.

—¿Qué sabes del amor?

Antes de que pudiera detenerse a sí misma, respondió: —Lo he sabido estos últimos cuatro años.

Una llamarada de furia hizo estragos en su rostro.  —¿Quién?

Temerosa de que él hubiera leído la respuesta en su rostro, Julia giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.  —Nuestros invitados nos están esperando.

Su mano se cerró sobre su brazo y le dio un tirón hacia él.  —¿Quién es?

Julia se soltó y se encontró con él mirada con mirada.  —¿Importa?

Durante un interminable segundo, la fulminó con la mirada, luego dejó caer su presa y se alejó como si la vista le repugnara.  Sin una palabra, se acercó a la ventana y se quedó con un brazo contra el marco, de espaldas a ella, con la cabeza baja.

Julia luchaba por contener las lágrimas de cólera que amenazaban con derramarse. ¿Por qué dejó que la afectan tanto? Era orgulloso, arrogante y egoísta más allá del pensamiento.  Ya no adoraba a Alec. Conocía sus debilidades y defectos, pero a pesar de todos ellos, lo amaba aún más de lo que jamás  hubiera imaginado. Por su propio bien y el suyo, ella no le permitiría estar más cerca de su corazón que él en estos momentos.

Endureciendo su resolución, Julia salió de la habitación.  En el cielo o en el infierno, ella se encargaría de que todo saliera perfectamente esta noche.  Toda la casa resplandecía, la madera pulida con un nuevo brillo, los adornos de porcelana sin una mota de polvo y las alfombras sacudidas de tal forma que hasta parecían nuevas.  El olor delicioso de la cena flotaba por la casa, la evidencia de la maestría culinaria de la Sra. Winston. Animada por el olor, Julia guardó sus emociones dispersas y se fue a saludar a sus invitados.

Todo descansaba en los pequeños y redondeados hombros de Desiree.  De alguna manera el pensamiento no trajo ninguna comodidad a Julia.

CAPÍTULO 21

Con la instigación de Lady Birlington, Julia había invitado a tantas parejas como podían caber en el pequeño comedor de la casa Hunterston.  La cena empezó bastante bien, con los invitados muy impresionados los unos con los otros, y satisfecha de haber sido incluida en un selecto grupo.  La Sra. Winston preparó una comida de infinita calidad que Burroughs sirvió con una dignidad implacable que añadía un aire de formalidad que rara vez se encontraba fuera de Palacio de Buckingham.

Mientras Burroughs servía la sopa, Desiree tropezó ligeramente y depositó el primer plato en el aparador.  Julia vio cómo la doncella se marchaba para ayudar a la Sra. Winston en la cocina.  Alec se comería sus palabras de la noche anterior. Julia estaba cada vez más convencida de ello por momentos.

El primer plato procedió bien, la conversación fluyó libremente, Desiree desempeñó sus funciones con una gracia impecable.

El Barón Hewlett dejó su cuchara y suspiró.  —Es la mejor sopa de tortuga que he probado jamás.

—Tengo que conseguir la receta, —dijo Lady Chambers.

—Por supuesto.

A Julia siempre le había agradado la tranquila mujer, aunque pensaba que Lord Chambers era un simplón.

Burroughs recogió los tazones de sopa mientras el envejecido duque de Devonshire asentía con la cabeza. 

—Excelente comida, milady. Me recuerda a un plato que serví en el Pabellón, y... —Se quedó en silencio cuando Desiree volvió a entrar en la sala llevando una húmeda taza de porcelana.

Julia frunció el ceño.  —¿Decía usted, Su Gracia?

Él no respondió, sólo miró a Desiree mientras colocaba los platos y se deslizaba por la habitación.

Era un hombre muy grosero, pero Julia creía que no tenía la culpa.  La belleza de Desiree era magnífica.

La duquesa se inclinó hacia Julia.  —Tendrá que perdonar a Devonshire.  Estuvo levantado hasta las diez la pasada noche. Devastador para un hombre de su edad. —Echó una fría mirada a su marido.

El duque captó su amenazadora mirada y comenzó, tirando de su collar.  —Ah, no.  Sí, quiero decir, sí.  Muy cansado hoy.  Apenas puedo mantener los ojos abiertos. —Se inclinó hacia su esposa y dijo con urgencia. —Tal vez deberíamos marcharnos.

Ella levantó sus finas cejas.  —Pero nosotros,  acabamos de llegar.  Puedes dormir en el coche de camino a casa.

Como si todo estuviera en orden, la duquesa regresó a su comida.  Dejándolo con su rostro avergonzado, el duque empezó a lanzar miradas salvajes hacia la puerta donde Desiree había desaparecido.

Julia lo miró un momento antes de echar un vistazo a Alec.  Él estaba mirando a Devonshire con las cejas elevadas, como si tratara de descubrir un enigma especialmente confuso.

Desiree entró llevando una gran fuente con un ganso al vapor.  La fragancia flotaba en el ambiente, haciendo que la boca de Julia se humedeciera.

El tenedor de Lady Birlington resonaba contra su plato. 

—¡Buen Dios!  Parece que está teniendo una apoplejía.

Edmund se giró para mirar al duque, que se metía los alimentos en la boca tan rápido como podía, sus ojos fijos en el plato temeroso de que alguien se lo robara.

—No, no es eso, —dijo Edmund. —Sólo, es hambre. Esto es todo.

—No, él no, bobo. —Maddie hizo un gesto con su cuchara. —Chambers.

Todas las miradas se volvieron hacia Lord Chambers.  La boca abierta, el tenedor suspendido en el aire, mirando a Desiree.  Su rostro destacaba como una pálida máscara, su fino bigote resaltando en la oscuridad era un alivio a su palidez.

—¿Estáis bien, su señoría? —preguntó Julia, sintiendo su primer indicio real de alarma.

Lady Chambers se inclinó y colocó una mano en el brazo de su marido.  —Chambers, ¿qué demonios es lo que sucede?

Parpadeó, el color inundó su pálido rostro.  —Nada.  Nunca mejor dicho.  Sólo... pensaba, ya sabes.  Sí, pensando en el bacalao prensado. —Tomó una rápida bocanada de aire y tragó saliva. —Lo mejor que he probado.  ¿Qué es esta salsa, Lady Hunterston?

—Crema Renish, —dijo Julia, mirándolo con inquietud.  ¿Qué estaba pasando?  A pesar de que sabía que la belleza de Desiree afectaría a sus invitados, nunca había esperado algo como esto.

Lady Birlington dejó la copa de vino.  —Bueno, es posible que te guste, pero creo que está demasiado salada.

Un gran estruendo surgió del aparador cuando un gran tenedor sonó en el suelo.  La cara de Desiree se puso de un rojo remolacha y a toda prisa hizo una reverencia, echando una mirada angustiada a Julia. 

—Perdón, Su Gr… Señoría.  Sólo se deslizó fuera de la bandeja.

—Oh... Dios... Mío.

Todos se volvieron hacia Edmund.  Su rostro enrojeció, sus ojos se agrandaron, su boca se abría y cerraba. 

—Tú... Ella... Buen Dios, no puede ser... Quiero decir, ¿cómo puede ser?

La doncella aplaudió con las manos juntas.  —¡Lord Valmont! —Levantó su muñeca y tocó el brazalete de plata. —Mire, todavía tengo la pulsera que me dio.

Edmund amplió la mirada.  —¡Por Júpiter!

Desiree miró la pulsera y un leve ceño fruncido ligeramente empañó su blanca frente.  —No es una de mis favoritas.  Tengo que llevarla por encima de la manga si no quiero que mi muñeca se vuelva verde. —Su boca se transformó en un encantador puchero. —No me hizo feliz saber que estaba tratando de engañarme.

Si era posible, el rostro de Edmund se enrojeció aún más.  —¡Tonterías!  No sé de qué estás hablando! Nunca antes te había visto en mi vida.

Lucien levantó la interrogante copa contemplando a su amigo. —Ni un centavo al final, ¿eh, Edmund?

—¡Maldición, Luce! —Edmund susurró en voz alta. —¡Me engañaron!  Pagué una guinea por una baratija.

—¿Qué estabas haciendo comprando una pulsera? —Las cejas de Lady Birlington se arquearon de asombro. —Nunca oí hablar de comprar regalos para otros, para los criados.

Edmund tragó saliva, lanzando una mirada salvaje alrededor de la mesa. 

—Amm, no. Quiero decir, no fui yo.  Sólo alguien que se parecía a mí.

—¿Con el mismo nombre?  ¡Imposible! —Se mofó la Sra. Birlington.

Julia sonrió sin aliento.  —Increíble, la gente que se parece.  Conocí a una mujer el otro día que era exactamente igual a la princesa Caroline.

—Tal vez fuera la princesa Caroline, —sugirió Lucien.  Le sacó brillo a su monóculo con la servilleta antes de dirigirlo hacia Desiree. —Tiene el hábito más molesto de aparecer dónde menos imaginarían.

Lady Birlington frunció el ceño. 

—Yo no sé tú, Edmund, pero yo estaría muy incómoda si supiera que existe una persona que se parece a mí.  Sobre todo si está usando mi nombre y regalando miserables pulseras a la servidumbre.  Debería haber una ley contra tales artimañas.

—Oh, pero su señoría, —interrumpió Desiree, ajena a las señales frenéticas de Julia. —Estoy segura de que era Lord Valmont. —Se volvió hacia Edmund. —Todavía tengo el poema que escribió, también.

Lucien bajó su monóculo, dejando que se balanceara una cinta de su chaleco.

—¡Edmund!  Qué inesperada sorpresa.

—Basta, Luce, —siseó Edmund.

Julia quería meterse debajo de la mesa.  Las demoníacas intenciones de Nick situando a Desiree en su camino de repente estaban dolorosamente claras.  Pidiendo al cielo precaución, Julia lanzó una mirada vacilante a Alec.

Él se encontró con su mirada, su cara oscura e inescrutable.  Por un instante, ella creyó ver un destello de triunfo en sus ahumados ojos grises.  La idea la enfureció.

En cuanto a Burroughs, dijo con más altivez de la que se atrevía:

—Estamos listos para el próximo plato.

El mayordomo hizo una reverencia. 

—Sí, milady.

Sin dar tiempo a la doncella para nada más que murmullar de protesta, se la llevó firmemente de la sala, dejando a los invitados en un silencio incómodo.

Lady Chambers tomó un sorbo de vino. 

—Yo preparo con mucho esmero el ganso bien cocinado. —Miró a su marido por encima del borde de la copa, con un brillo peligroso en los ojos. —¿No es así, Alfred?

El color inundó sus mejillas. 

—Ah, sí, querida, —respondió él, dejando su copa de vino con tanta fuerza que Julia se sorprendió de que no se rompiera.

Lady Birlington asintió con la cabeza. 

—Sois digna de elogio en la comida, Julia. Es una maravilla que la Sra. Winston pueda incluso cocinar en la pequeña cocina que tienen aquí. —Se inclinó hacia Lady Hewlett. —He tratado de convencerles para conseguir una cocina más grande, pero no me han escuchado.

—Estamos muy a gusto donde estamos, —dijo Alec, sin apartar la mirada de Julia.

Julia fijaba su atención en el plato y se negaba a alzar la vista.  ¿Cómo es qué ella había conocido a todos los hombres de la ciudad que tenían aprecio por el teatro?

—Puede que sea una casa cómoda, pero las habitaciones no están situadas adecuadamente, —dijo Lady Birlington en voz alta, como si intimidara a Alec en la absoluta sumisión por puro celo. —Lord Bentham quería pintar el retrato de Julia aquí, pero no hay espacio.  Finalmente le dije que viniera a mi casa y lo hiciera allí.

Lady Chambers alzó las cejas. 

—¿Bentham está pintando su retrato?  Qué encantador.

—Se ofreció a donarlo a la caridad de las viudas nobles el próximo mes, —dijo Julia alegremente, con la esperanza de que todo el mundo se hubiera olvidado de Desiree.

Alec no hizo ademán de comentar nada.  Sentado en el extremo de la mesa, aparentaba calma y tranquilidad. Demasiado relajado, como si ya estuviera anticipando su victoria.  Ella recordó sus palabras durante su discusión y el calor inundó sus mejillas.  Ya que hacer tales demandas era inconcebible.  Peor aún, tenía la clara impresión de que esperaba que las cumpliera sin protestar.

El alivio de Julia era incalculable cuando la noche finalmente terminó. Dolorosamente sensible por la amenaza de Alec, había permanecido en el vestíbulo hasta que el último invitado se marchó, muy consciente de la presencia de su marido.  Lucien debió darse cuenta de que algo andaba mal, porque se quedó, lanzando miradas de preocupación a Julia.  Cuando finalmente Alec acompañó a su amigo a la puerta, Julia trató de escapar.

—Julia.

Hizo una pausa, con un pie en el primer escalón y respiró hondo.  Con una sonrisa pegada en su cara, se volvió. 

—¿Fue todo bien, verdad?  ¡Pero tan agotador!  Buenas noches. —Julia colocó el pie de nuevo en el escalón.  Para su sorpresa, él no discutió.

—Sí, ha sido un día largo.

Julia exhaló un suspiro de alivio y subió por las escaleras.  No había subido más de unos pocos escalones cuando se dio cuenta de su error.  Él la seguía, y demasiado cerca.

Con cada paso que daba, se hacía eco de sus pisadas.  Incluso le pareció sentir su rodilla rozando la parte posterior de su falda.  A medida que se acercaba a la parte superior de la escalera, la puerta del dormitorio se alzaba frente a ella.  Julia se sentía como Juana de Arco frente a sus verdugos, cada segundo acercándose a su fin.

Por último, puso sus pies en la parte superior del rellano y sintió como la mano de Alec rozaba la suya en la barandilla.  Tiró de ella, el roce quemándole el brazo.  Había soñado que un día Alec y ella podrían compartir las intimidades del matrimonio, pero no de esta manera.  No como el resultado de una discusión.

Se detuvo afuera de la puerta de su dormitorio, se giró y lo enfrentó, desconcertada al encontrarlo ni siquiera a media distancia detrás de ella.  Estaba tan cerca, que se vio obligada a retirarse hasta que el pomo de la puerta presionaba la parte baja de su espalda. 

—No hay necesidad de ir más allá.  Si quieres gritarme, también podemos hacerlo aquí perfectamente.

Alec levantó una mano y la colocó en el marco de la puerta, su manga rozándole el cabello. 

—No voy a gritar.

—Las venas de tu frente están palpitando.

Puso su otra mano en el otro lado del marco de la puerta hasta que la tuvo enjaulada en sus musculosos brazos. 

—Puedes abrir la puerta y entrar por tu propia voluntad, o te cogeré en brazos y te llevaré. —Su boca se levantó con una sonrisa desenfadada que hizo que su corazón se deshiciera. —Pero será lo uno o lo otro, amor.

Julia humedeció sus labios. 

—¿M… me estás amenazando con violencia?

—Yo no hago amenazas. —Su respiración agitando el cabello de su sien. —Sólo promesas.

—Cómo puedes pensar... que yo entraría directa a mi habitación y me acostaría y... no puedes pretender que haga tal cosa.

Su plateada mirada se posó en su boca durante mucho tiempo antes de que él se enderezara bruscamente ante la puerta y se cruzara de brazos. 

—Lo hice y lo hago.

Era ridículo.  Tonto.  Imposible.  Julia se cruzó de brazos y le devolvió la mirada. 

—Yo no podría hacer eso, sin amor.

La boca de Alec se curvó en una sonrisa devastadora. 

—Eso, para muchas personas, es amor.

Ella arrugó la nariz. 

—No, para mí no lo es.

—Oh, sí.  Lo había olvidado. —Su rostro se oscureció. —Has estado enamorada durante cuatro años de alguien que no se ha dignado a notarlo.  ¡Qué noble!

Su mueca era más de lo que podía soportar. 

—Eso no es asunto tuyo.

Por un instante pareció asombrado, luego su ceño fruncido regresó con toda su fuerza.  Tenía las manos cerradas en puños, como maldiciendo fuertemente, giró sobre sus talones y se alejó, pisoteando todo su corazón en el proceso. Sin mirar atrás, echó a andar de nuevo por las escaleras hacia el estudio y cerró la puerta detrás de él.

Julia se puso una mano en la boca para calmar el deseo de ir tras él. Dios sabía que no era una belleza, y nunca lo sería.  Pero había visto el brillo inconfundible de deseo en su mirada gris en más de una ocasión.  Como una idiota, se había atrevido a esperar que podía florecer algo más, dándole tiempo y cuidados.

Pero no fue así.  Los hombros cayeron, Julia entró en su habitación y se preparó para irse a la cama, vistiéndose por rutina.  Luchando contra las lágrimas, se puso el camisón por la cabeza y se sentó en el tocador, donde metódicamente enrolló el pelo en una gruesa trenza.

Era deprimente amar a un hombre que no conocía el significado de la palabra.  Y ella lo había amado desde la primera vez que había puesto sus ojos en él, a pesar de que había estado tan por encima de su alcance, ella nunca se había enfrentado a sus propios sentimientos.  Ahora, verlo todos los días, y descubrir por sí misma que podía ser amable, gentil, y mucho más de lo que él mismo daba crédito, era una tortura.

Captó la visión de su lacrimógeno y borroso reflejo y sorbió por la nariz, poniendo en orden su resolución. 

—Es suficiente. —Le reprendió a la pobre criatura del espejo.

—No le llaman el Diablo Hunterston por nada.  Está lejos de ser perfecto.

Esta noche había sido un excelente ejemplo de sus defectos.  La había intimidado, amenazado, y prácticamente obligado a ir a su habitación.  Si no tratara de pensar demasiado en el pasado, podría olvidarse de la persistente decepción de que él no creía conveniente seguir adelante.

Animada por la constatación de que, de los dos, ella era infinitamente superior en carácter, virtud, y elocuencia, se metió en la cama.  Luego, Julia apagó su vela y mientras pasaba el tiempo y se quedaba dormida, fue clasificando todos los defectos de su libertino marido.

CAPÍTULO 22

Casi una hora después, Julia escuchó el sonido de los pasos de Alec en los escalones. Aquel paso continuo, y lento sólo podría significar que había bebido demasiado.

—Debería haber puesto esa condición en el acuerdo también, —murmuró. —La próxima vez que haga un acuerdo de matrimonio, añadiré nada de alcohol o beber.

Sus pasos se acercaban. Podía imaginárselo, la corbata de fantasía un poco ladeada, un mechón de pelo color medianoche sobre su frente, y cómo buscaba a tientas el pomo de la puerta. Pero su puerta nunca se abrió. En cambio, un pesado silencio cayó en el pasillo.

Julia apartó hacia atrás la colcha y se fue de puntillas a la puerta. Apoyó la oreja contra esta, tratando de escuchar alto… nada. Aparte del sonido de su propia respiración, no podía distinguir otra cosa.

Los segundos se convirtieron en minutos y Alec finalmente masculló una maldición, su voz tan cerca del otro lado del panel de la puerta hizo que Julia diese un paso atrás, su corazón palpitando. Oyó dos pasos precipitados y luego el fuerte golpe de su puerta.

Julia se apoyó contra el panel de madera, el alivio cambio rápidamente a decepción, y a continuación en malestar. —¡Que grosero! Cerrar una puerta de golpe en mitad de la noche. Grosero e insufrible.

Volvió a su cama, se dejó caer sobre el borde y se cruzó de brazos. —Actúa como un niño. Echado a perder, eso es lo que es. No es de extrañar. Un hijo único, criado por su abuelo, adorado por una casa llena de sirvientes. Se cree que se parece a un príncipe, con esos ojos y ese pelo, a aquellos… —Apretó sus ojos cerrados y respiró hondo.

No era justo. Allí estaba ella, despierta y llena de turbulentas emociones, mientras él disfrutaba de un profundo y reparador sueño. Bueno, ella era la hija de su padre. Nadie se mantenía despierto cuando ella no quería.

Le dio un puntapié a la puerta, la abrió de un tirón, y marchó a través el pasillo.

Al mismo tiempo que levantaba su mano para dar un golpe enérgico, la puerta de Alec se abrió.

Él la miró con una expresión inescrutable. Sus anchos hombros llenaban toda la entrada, su delgado y musculoso cuerpo envuelto en una bata de color rojo rubí, con el cinturón suelto alrededor de su estrecha cintura. Ella trató de ignorar el hecho de que su pecho desnudo estaba a la misma altura de sus ojos, cubierto de sensuales rizos oscuros.

Lo intentó, pero fracasó miserablemente. Su mirada fija viajó desde su cara hasta su trenza, y luego bajó, parándose al ver su mano alzada.

Julia se dio cuenta de que su puño seguía en alto suspendido en posición de llamar a la puerta. Apresuradamente lo metió detrás de ella y levantó su barbilla. —Sólo vine a decirte que has sido muy grosero al cerrar la puerta de un portazo.

El se apoyó en la jamba y se cruzó de brazos, con rostro ensombrecido. —¿Te desperté?

Canalla insolente. —Lo habrías hecho, si hubiese estado dormida.

Su arrogante mirada barrió a través de ella como el toque de una pluma, dejando en su conciencia un rastro de cosquilleo por su paso. —Y entonces has venido a quejarte, vestida sólo con un camisón de noche.

Julia miró hacia abajo. El camisón de encaje cubría muy poco, insinuando cada curva de su cuerpo, permitiendo ver a través de él sus rosados pezones. —Oh, debería haberme detenido a ponerme mi bata, pero no pensé en ello.

De repente cayó en la cuenta de cómo se vería, golpeando su puerta en mitad de la noche y no llevando nada más que una indecente tira de encaje. Debería pensar que estaba desesperada por su compañía.

La idea agitó más su temperamento. Cruzando sus brazos sobre su pecho pobremente cubierto, frunció el ceño. —Esta es mi casa también. Puedo llevar lo que desee. Sólo quería que supieras que pienso que eres rudo y grosero y… —Se calmó cuando notó los músculos flexibles de su pecho y se preguntó cómo se sentiría si extendiese sus manos a través de su dureza.

La verdad era que él era hermoso y deseable, y ella lo deseaba tanto que apenas podía pensar. Una vaga insinuación de sollozo cerró su garganta. Antes de hacer más el tonto de lo que ya lo había hecho giró sobre sus talones y se marchó por el pasillo, temblando con su autocontrol casi intacto. Cuando llegó a su puerta, una mano firme se cerró alrededor de su codo. El calor se instaló en sus pechos y más abajo.

—Julia. —Su aliento le revolvió el pelo detrás de la oreja.

—¿Qué? —Logró decir en un ronco susurro.

Su mano le rozó el brazo con el más ligero de los toques, sus dedos rozaron la piel más sensible de su hombre, donde apartó el tirante de encaje. —Siento haber cerrado de golpe la puerta.

Las palabras le acariciaron, enviando impulsos a través de ella como un viento caliente. Julia tembló como las chispas de propagación de un fuego a través de ella. Su mano se posó en su cuello, ahuecando su garganta con un gesto sensual que tiró su cuerpo contra el suyo. Por un momento se apoyó contra él, su bata de terciopelo presionando contra su espalda. Riachuelos de placer estremecieron sus brazos, convirtiendo sus manos en puños. Sin otra palabra se giró en su abrazo.

El olor del brandy y madera de sándalo la envolvió. Apretó sus brazos alrededor de su cuello y se aferró a él como si fuese una roca en medio del mar montando a caballo por una tormenta. Por favor, por favor, sólo por esta vez, déjale quererme, también.

Después de un momento largo y silencioso, Alec dejó escapar su aliento y suavemente la apartó. El frío húmedo de la noche le hizo temblar de inmediato. ¿En qué había estado pensando? La desesperación cerró su corazón de golpe y se instaló en su pecho con un sollozo de dolor. Le había amado durante mucho tiempo, deseado tanto, que sólo ese segundo de separación le un causó un dolor casi físico.

—Julia. —La palabra era tanto una caricia como una orden. Dibujando un rápido aliento, levantó su mirada. Sus ojos se oscurecieron. —Esto tiene que ser tu decisión. —El deseo desnudo se reflejaba en su mirada. —Te quiero, Julia. Todo de ti. —Inclinó la boca hacia la suya, deteniéndose en la distancia de un aliento, sus labios flotando pero sin tocar. —Dime que me quieres también. —Su áspera voz como el terciopelo, sus ojos negros de deseo. La atrajo hacia sí y rozó suavemente su cadera contra la de ella para que pudiera sentir la elevación de su virilidad.

Ella jadeó con las sensaciones parpadeantes que le provocó, sus manos se cerraron sobre los tendones de sus brazos. Quería, necesitaba acercarse a él. Ajena a todo excepto sentirlo contra ella, apretando su cuerpo contra el suyo.

Con una maldición estrangulada, dejó caer su frente contra la de ella, su áspera respiración en el silencio del pasillo. —Dios, Julia. —Le susurró con voz ronca. —Dime que deseas esto tanto como yo.

Ella agarró sus brazos, su bata arrugándose bajo sus manos insistentes. —Te quiero, Alec. —Cuando él no respondió, ella cerró sus ojos, aterrorizada ante la urgencia de sus propios deseos. —Por favor, Alec, por favor.

Alec bebió el sonido de su súplica, más embriagador que cualquier brandy, más dulce que cualquier aguardiente. Casi se echó a reír al pensar que casi se había convencido que no lo quería, que deseaba a alguien más. Julia podría pensar que estaba enamorada de un hombre digno, pero ella lo deseaba.

Esta noche sólo había dos de ellos, él y su Julia.

—Alec, —susurró de nuevo, esta vez con más urgencia, con los ojos húmedos. Su boca temblaba, la línea sensual de sus labios cautivadores. —Por favor. —Susurró. Una lágrima solitaria se escapó de debajo de sus pestañas y se deslizó sobre el pálido satén de su mejilla.

Alec se inclinó para recogerla, su boca de un rastro mojado, el salado dulzor deshizo su control. Ahuecó su mejilla con la mano presionado sus labios contra sus pestañas, la línea recta de la nariz, la amplia cresta de su frente.

Sus pestañas temblaron cuando colocó con cuidado sus labios contra los suyos. Ella se calmó con su toque, su boca húmeda y suave. Deslizó la boca sobre su labio inferior, manteniendo sólo el contacto más elemental.

Ella tembló y él capturó su boca de nuevo, provocando sus labios hasta que su lengua rozó el borde liso de sus dientes. Gimió y se abrió a él, tan inconsciente y erótica como cualquier mujer que había conocido.

El beso se hizo más profundo, sus bocas mezclándose. Las manos de Julia se movieron desesperadamente sobre él, tirando y tirando hasta que aflojó su bata. Pensando sólo en conseguir estar más cerca de su delgado cuerpo envuelto en el atractivo cordón, él le ayudo, tirando con sus brazos de las mangas y dejando caer la bata al suelo. Una ráfaga de aire frío en su espalda desnuda le recordó que estaban en el pasillo. Con un juramento murmurado agarró sus brazos y dio unos pasos atrás, respirando con dificultad. —Julia, mi amor, no podemos quedarnos aquí fuera.

Ella abrió sus ojos aturdidos, el verde iluminado con motas de oro. —¿Qué?

El trazó con el pulgar su boca, saboreando la humedad. —No aquí. —Susurró. —Los criados.

Julia miró a su alrededor, su mirada intermitente se frenó cuando encontró su cuerpo desnudo. Un delicioso rubor se levantó sobre ella, desde sus hombros hasta su cuello, terminando en sus mejillas. —No me di cuenta que estábamos todavía en el pasillo.

—Ven a mi cuarto. —La rodeó con sus brazos y dio un paso hacia atrás, hacia su puerta abierta, ya pensando en la enorme cama y en cómo se vería desnuda sobre la suavidad de su colcha.

—No.

El corazón de Alec golpeó a un ritmo furioso. —¿Por qué no? —Preguntó con dureza.

Ella le lanzó una mirada sensual. —Mi habitación está más cerca.

Antes de que pudiese hacer algo más que parpadear, ella se dio la vuelta, abrió la puerta y desapareció, dejando sólo su atractivo olor a canela. Alec miró. Él, que tenía tanta experiencia y más conocimiento, debería haber sido el que controlara esta seducción. Pero como empezaba a comprender, no existía control sobre Julia.

Ella se asomó de nuevo a través de la puerta y torció un dedo. Su trenza aflojada hasta los mechones largos sedosos de color miel flotando en sus hombros., adhiriéndose a su figura esbelta y siguiendo la curva de su pecho. Alec tragó con la garganta seca cuando pensó en aquellos hilos adhiriéndose a sus manos, su cara, su pecho. Como una marioneta en la cuerda, incapaz de resistirse, haciendo lo que le había ordenado, la siguió hasta su habitación.

Julia se paró frente a su cama, sus furiosas manos trabajando sobre los cierres de su camisón. Alec cerró la puerta y se apoyó en ella, forzándose a respirar con lentitud. El camisón de encaje lo había perseguido durante más noches de las que quería recordar y ella parecía más lasciva que lo que incluso se había imaginado en sueños. Sus largas piernas eran visibles a través del material, su cremosa piel rivalizaba con la blancura del encaje delicado, y sus pechos, pequeños y firmes habían sido creados para sus manos. Dos pasos le llevaron a ella. Sus dedos frenéticos tiraron de la fila de botones que sostenían el delicado encaje en la parte posterior de su cuello. Alec posó las manos sobre las suyas. —No lo desgarres, mi amor. Quiero que lo uses de nuevo.

Sus manos cayeron a sus costados y ella inclinó su cabeza hacia abajo, echando su cabello hacia un lado y permitiéndole desabrochar la fascinante fila de botones, aunque sus nudillos se mostraban blancos y sus ojos le seguían con avidez. A medida que aflojaba cada botón posaba un beso sobre la piel expuesta ante sus ojos. De su cuello, a la espalda, por la deliciosa curva inferior, colocó un largo beso tras otro. Sus manos temblaban, pero ella no se apartó.

Cuando aflojó el último botón, el encaje se deslizó hasta el suelo, un lujoso flujo de telarañas. Se dio la vuelta y Alec presionó sus curvas contra él. Él luchaba por el control. Julia giró la cara contra su cuello, su aliento acariciaba su garganta, su pelo se derramaba a través de su brazo en una caída de seda.

Dios, la quería como no había querido a ninguna otra. Se retiró y miró fijamente su cara, la inclinación de su boca, las pestañas increíbles que enmarcaban sus ojos brillantes, la firme barbilla que ahora temblaba ligeramente. El olor de su necesidad se mezclaba con la especia de limón e inocencia y la canela tan inherente en ella. Dentro de su mirada esmeralda brillaba un anhelo tan claro que tenía que apretar los dientes contra el deseo de arrojarla al suelo y hundirse en su suavidad.

Pero ella no era unas faldas ligeras, acostumbrada a las formas de hacer el amor. Esta era Julia, su mujer, para proteger y codiciar sobre todas las demás.

La sujetó con los brazos extendidos, luchando por pensar. —Julia, no quiero que tengas miedo. No puedo prometer…

Ella se lanzó contra él, enviándolo tambaleante atrás, hacia la cama. Su cuerpo lo cubrió, sus manos en todas partes, sobre sus brazos, su pecho, sus caderas. Todo pensamiento huyó ante su pasión. Ella gimió en su boca con sus pechos apretados contra el suyo, sus pezones endurecidos por el contacto.

Él ahuecó sus redondeadas caderas en sus manos, tirando de ella hasta que su cara estuvo a su nivel, encima de su cuerpo.

Ella se retorció contra él. —Más cerca, —susurró, con los ojos casi negros debido al deseo.

—Tranquila, amor, —murmuró. —Reduce la velocidad.

El aliento de Julia rozó su oreja, caliente y frenético. Alec cerró los ojos, apretando los dientes. Con una atormentadora minuciosidad sus manos exploraron la anchura de su pecho, parando en sus hombros y viajando por sus brazos. El agarró las sábanas en un puño, sometiendo a su rebelde cuerpo a no enterrarse en ella.

Ella colocaba besos donde sus manos se apartaban, con suaves toques como plumas, acabando con su control. Sus exploraciones continuaron mientras rastrillaba sus dedos a través de su estómago. Se detuvo allí. Él abrió sus ojos. Ella miró fijamente su virilidad.

Durante un instante temió haberla asustado, pero ella se volvió hacia él con mirada ardiente.

Sin decir una palabra, Alec se inclinó y tiró de ella a través de él, con su pelo cayendo y encerrándolos en un mundo de raso sensual. Sus manos acariciaron sus costados, rozando la piel sensible, hasta que apretó los dientes en una agonía deliciosa. Cuando sus dedos se resbalaron entre sus piernas, la volteó sobre su espalda, aguantando sus brazos sobre su cabeza.

—Por el amor de Dios, no hagas eso, —dijo él entre dientes. —Aún no.

Gimiendo, ella se apretó contra él, enroscado su pierna a su alrededor. Cualquier pensamiento caballeresco despareció por su pasión abrasadora. Alec se colocó entre sus muslos y empujó en su centro.

Ella se izó contra él, con un grito desgarrado saliendo de sus labios cuando la humedad apretada se cerró a su alrededor. Él capturó el grito de dolor en su boca, instando a que se le pasase, y en el placer que le esperaba. Acelerando el ritmo, tiró de ella en una marea de pasión que construía con cada golpe.

Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas, correspondiendo a su fervor con el suyo propio. Alec saboreó la honestidad de su reacción, su dulzura cuando se entregó a él por completo. Ella no se guardó nada para sí, entregándose al acto de pasión completamente.

Justo cuando pensaba en la imposibilidad de mantener su control, ella gritó, aferrándose a sus hombros y arqueándose contra él. Las ondas del choque del placer lo empujaron al borde, en un mar de felicidad.

Cuando pudo respirar una vez más, Alec rodó hacia un lado y la atrajo hacia sí. Ella se acurrucó, un diablillo saciado en sus brazos. Tan apasionada con su cuerpo como con su alma, Julia lo había llevado tan alto como su lujuria había ido nunca.

Él esperó a que su corazón se ajustase a su ritmo normal. Cuando finalmente abrió sus ojos, ella se izó sobre un codo mirándolo como si quisiese memorizar cada rasgo de él.

Alec sonrió, el aturdimiento de la realización asentándose sobre ellos como un capullo caliente. En ese instante, se sintió como si fuese capaz de lograr cualquier cosa. Trazó un dedo sobre la elegante línea de su clavícula hacia el hueco de su garganta. Su pulso golpeó rápido contra las yemas de su dedo. —Eres una zorra, mi amor. Creo que me has mordido.

Su mirada voló a su cuello y un rubor, caliente y furioso subió desde la cremosa extensión de sus pechos hasta su cara y cuello. —Lo siento.

Él se rió entre dientes, la cogió y la hizo rodar sobre su espalda hasta que la colocó encima de él, con la cabeza metida bajo su barbilla. —No estoy enfadado. Sólo estaba bromeando.

Ella hundió su cara en la columna de su garganta y no dijo nada. Después de un largo silencio, preguntó: —¿Alec, ha sido correcto?

Alec inclinó su cara hasta que poder verla claramente. —Ha sido perfecto.

Julia colocó sus manos sobre su pecho y lo miró con el ceño fruncido. —Tenía la esperanza de haberlo hecho bien, pero no estaba segura.

Él sonrió, metiendo un mechón de su pelo tras su oreja. —Oh, sí. —Atisbó un parpadeo de algo en sus ojos y frunció el ceño. —Julia, ¿te duele?

El color quemó de nuevo sus mejillas. —Ah, no. Fue incómodo, pero sólo por un minuto. —Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Siempre se siente así?

Alec sacudió la cabeza. Había hecho el amor con más mujeres de las que podía recordar. Había recibido y dado placer, pero nunca había experimentado la liberación aplastante que había tenido con Julia.

Pero era algo más que el placer físico. La respuesta de Julia lo satisfizo a otro nivel, de un modo que no estaba dispuesto a examinar demasiado de cerca. La besó en la barbilla. —Es diferente cada vez.

Sus ojos se abrieron, —¿Cada vez?

El sonrió abiertamente y asintió con su cabeza. —Y esto sólo mejorará.

La mirada fija de Julia se oscureció cuando colocó su mano sobre su áspera mejilla por la barba. Por un largo instante ella lo miró. —Alec, no quiero pelear más.

Durante un instante, no pudo creer que ella hubiese capitulado por completo. Pero no se podía predecir nada con Julia. La atrajo hacia sí, riéndose entre dientes. —Entonces no lo haremos.

Era un momento dulce. Por la mañana, ella renunciaría a la Sociedad y ellos comenzarían una vida nueva. Alec sonrió alegre y la besó en la frente. Con una sonrisa de satisfacción se acurrucó contra él.

Durante un largo momento apacible, él la sostuvo. Un mechón de su pelo le hizo cosquillas en su nariz y lo apartó. Mientras escuchaba el ritmo constante de su corazón, recordó cuando le había dicho que conocía el amor, y lo había conocido durante años. Trató de imaginarse el parragón que merecía tan constante adoración, pero no podía pensar en nadie.

Alec frunció el ceño. Estaría condenado si estuviese preparado para mirar a su esposa anhelar a otro hombre.

Como si ella pudiese sentir el cambio en él, Julia tembló.

Tiró de la colcha sobre sus hombros, metiéndola bajo su barbilla. Como una niña, se acurrucó más profundo. Él sonrió amargamente, apreciando la ironía. Durante años había coqueteado con numerosas esposas, y nunca se había preguntado por sus maridos. Ahora, tumbado en la cama con su propia esposa, envidió la pasión que ella había tendido una vez.

Julia suspiró en su sueño, volviéndose hacia él. La sábana resbaló apareciendo la cresta pálida de su pecho. El frío de la habitación le fruncía los pezones y su boca se hizo agua, sintiendo al instante una punzada de lujuria. El deseo de hacerle el amor hasta que ella no pudiese pensar en nadie más que él se fijó en su mente, y rodó sobre su codo para mirarla fijamente dormir. Pero la visión de débiles sombras bajo sus ojos detuvo su deseo que florecía.

Con un suspiro de pesar, tiró de la manta alrededor de los dos. Habría tiempo mañana para descubrir la profundidad de su pasión. Cerrando los ojos, Alec se quedó dormido, contento con el conocimiento de que a partir de mañana, Julia se ahorraría el fatigoso trabajo con la Sociedad.

CAPÍTULO 23

Alec se despertó con los ruidos de la calle.  Carruajes traqueteando por los vendedores empeñando sus mercancías, las voces de llamada en señal de saludo.  Frunció el ceño.  Su habitación no se abría a la calle... por supuesto.  No estaba en su habitación, pero sí en la de Julia.  Sonriendo adormilado, Alec extendió un brazo para tirar de ella hacia él.

Su mano cayó sobre sábanas revueltas y una almohada.  Se estiró aún más, todo el camino hasta el borde de la cama, pero no encontró su cuerpo caliente al lado.  Al instante se despertó, se incorporó sobre un codo y miró por la habitación.
El vestido de Julia aún yacía en el suelo, un triste charco de encaje y su traje arrojados sobre una silla.  Aparte de la maraña de ropa de cama, todo estaba perfectamente limpio y extrañamente vacío.  Tal vez había ido a pedir el desayuno.  La idea de su mujer no tan recatada sirviéndole el desayuno en la cama parecía del todo adecuada.

Se dio la vuelta sobre su espalda y puso sus manos debajo de su cabeza, el aire fresco rozando su piel desnuda.  A pesar de la noche y la cantidad de licor que había consumido, se sentía refrescado y descansado como si hubiera dormido toda la semana.  Tal vez había beneficios en tener una mujer como Julia de una esposa, una que tenía una compulsión de cuidar de todo y de todos.  Últimamente, había pensado que ella le había eximido de su lista de preocupaciones.

Le era satisfactorio ver que ella era capaz de gastar al menos un poco de su ilimitada atención en él.

El borde de una almohada le hacía cosquillas en la oreja.  Levantó una mano para alejar y los aromas persistentes de su pasión.  Una impresión instantánea de las largas piernas de Julia y su acalorada respuesta cruzó por su mente.

Inquieto, apiló las almohadas detrás de él y tiró de la delgada sabana sobre su regazo.  Cuando ella regresara, él tendría gran placer en mostrarle lo mucho que amaba las mañanas, cuando el aire mantenía un sabor de frescura y la temprana luz disipaba todas las sombras.  Una caída de buenos días establecía el estado de ánimo durante todo el día.  El recuerdo de la salvaje noche anterior le hizo contar los minutos con creciente impaciencia.

Otro cuarto de hora pasó, y aún Julia no aparecía.  ¿En dónde diablos estaba?

Castigándose a sí mismo por ser un tonto mintiéndose en la cama y esperando, miró a su alrededor por algo para cubrir su desnudez.  Las sabanas o una manta se envolverían a su alrededor tres veces y todavía se arrastrarían detrás como una cola de serpiente.  Alec levantó el cordón de encaje del mantón y lo envolvió experimentalmente sobre sus caderas, pero la tela fina mostró más de lo que quería ocultar.

Lo dejó caer al suelo y agarró la túnica con volantes de la silla y la puso alrededor de su cintura.

Las capas de volantes mullidos de sus caderas muy por encima de sus rodillas, pero esto era todo lo que podría hacer.

Murmurando para sí mismo acerca de la inconveniencia de estar casado con una mujer independiente, Alec abrió la puerta y se asomó a la sala, esperando contra toda esperanza de que ninguno de los sirvientes estuviera cerca.

La sala estaba felizmente vacía, nada más que el débil sonido de la voz de la Sra. Winston flotando por las escaleras perturbando la paz de la madrugada.  Aliviado, abrió más la puerta y se asomó, explorando el piso y su túnica.

—Buenos días, milord. —Burroughs estaba en la puerta de la habitación de Alec, el mayordomo dirigía educadamente su mirada por encima de su hombro derecho.  —Chilton ha encontrado su traje esta mañana, cuando trajo el agua del lavado. Creo que culpó del incidente al paje de su señoría.

Alec sentía su cara caliente, pero se negó a retirarse.  Reforzando su control sobre el material en capas en la cadera, asintió con la cabeza.  —Estoy seguro de que sabe que lo dejé allí.

—Por supuesto, milord.  Si ha terminado de espiar el pasillo, ¿tal vez le interesaría algo para desayunar?

—No estoy espiando.

El mayordomo desvió la mirada a la cobertura provisional de Alec.  —Como usted quiera, señor.

Haciendo caso omiso de la necesidad de escaparse a su habitación y cerrar de golpe la puerta detrás de él, Alec apretó el manto sobre sus caderas.  —¿Ha visto a la Sra. Hunterston?

—Sí, señor.  Ella se fue temprano en la mañana.

—¿Le dijo dónde iba?

—Johnston se quejó de tener que visitar Whitechapel, milord.  Me atrevo a adivinar que ella fue a una de sus reuniones. —El mayordomo hizo una pausa y luego añadió en un tono respetuoso. —Su señoría parecía un poco distraída.

Así que se había ido.  Alec no tenía duda de que el viaje de esta mañana, sería difícil para Julia.

Tan comprometida como estaba con la Sociedad, sería difícil simplemente alejarse.  Frunció el ceño.  Tendría que haber esperado a que él la acompañara.

De la escalera vino el paso melindroso inequívoco de Chilton.

—Oh, Dios, —Alec murmuró.  Enderezando los hombros, se dirigió por delante de Burroughs hacia su cuarto, parando el tiempo suficiente para fulminarle con una mirada.  —Ni una palabra de esto a los demás.

—Ni pensarlo, milord. —El más leve atisbo de diversión se quedó en el tono seco.

Alejando su buen humor, Alec cerró de golpe la puerta.

A pesar de que Julia se había ido a hacer lo que le había mandado, le molestó que ella pudiera al parecer saltar de la cama e ir penosamente por la ciudad como si la noche anterior hubiese sido menos que nada.  Demonios, él estaba un poco inestable esta mañana.  Ella debería estar igualmente afectada.

Frunció el ceño y abrió el armario, sacó una camisa, y la arrojó sobre la cama.  ¿Cómo podría ella acabar de levantarse y salir sin decir una palabra?  Fue la acción más cruel que le había visto nunca a su amable esposa.  El hecho de que se lo había hecho justo a él lo hacía peor.  Especialmente desde que había despertado listo para tentarla con placeres nuevos.

Alec puso agua en una palangana, y salpicó su rostro, el líquido caliente corrió por su mandíbula sin afeitar.

Cogió una toalla y dio un vistazo a su reflejo.  Por primera vez en semanas, sus ojos no tenían una sombra de fatiga.  Se frotó la aspereza de su barbilla y pensó inmediatamente en la boca de Julia contra él, sus pálidos brazos torcidos alrededor de su cuello, sus largas piernas envueltas alrededor de sus caderas.

Desnuda, tenía el cuerpo de un hada: delgado y pequeño pecho, tan delicado como un fantasma.  Era una sirena, vestida de día con ropa honrada, protegida por gafas serias de manera formal y recatada.

Pero por la noche, se transformaba en una bruja apasionada, juguetona y seductora, pero más bella y más vibrante que cualquier mujer que hubiese conocido.  Su virilidad tembló y se levantó y Alec maldijo de nuevo la falta de la alegre Julia una vez más.

La voz de la Sra. de Winston llegó a través de la puerta cerrada.  —¡Dios mío!  Alguien ha ido y revuelto la habitación del ama.  Las sábanas han sido arrancadas de la cama.

—Su señoría no durmió en su cama anoche, —dijo Chilton, con un borde de superioridad en su tono.

—Bueno, ya era hora. —La risa tonta de la Sra. de Winston rastrillaba fuertemente los crudos nervios de Alec.  —Te juro que estaba empezando a pensar que ibas a tener que tener una charla con él acerca de sus deberes conyugales.

Si la risa del ama de llaves había rastrillado los nervios de Alec, la risita aguda de su ayuda de cámara lo cortó en dos.  Él no se convertiría en un juego en su propia casa.

Camino hasta la puerta y la abrió.  —Si han terminado de chismorrear, tal vez uno de ustedes sería lo suficientemente bueno para atender mi desayuno.

Dos pares de ojos asombrados se fijaron en él, pero no en su severo rostro.  En su lugar, se centraron en sus caderas, donde la bata de Julia seguía colgado con sus muchos esplendorosos volantes.  El calor le inundó desde el cuello hasta la cara.

—Milord, —dijo Chilton, dando un paso adelante, con su nariz destellando en alarma.  —Iré de inmediato a ver su ropa.

—No, —dijo Alec abruptamente.  Lo último que quería era un criado parlanchín para hacerle compañía.

—Pero, señor, yo…

—No necesito ninguna ayuda para vestirme.

La Sra. Winston miró deliberadamente el traje de volantes de Alec, torció la boca en una sonrisa.  —Tal vez no, milord, pero Chilton podría por lo menos planchar algunas de las arrugas de esto.

Por un instante, incluso Chilton le miró como si fuera a estallar en un torrente de risas salvajes.  Era lo más que Alec podía soportar.  Con la cara roja, se retiró a su habitación y cerró de golpe la puerta.  Ningún hombre debería enfrentarse a una horda de alegres e impertinentes criados a esta hora de la mañana.

Se aflojó el manto de sus caderas y lo arrojó al suelo, dándole una patada debajo de la cama por si acaso.

¡Dios mío!, ¿qué era lo que estaba mal con él?  Había perdido su capacidad de pensar.  La irritación hervía en su estómago, y sabía que no comería el desayuno de esta mañana.  Dándose la vuelta a su vestidor, tiró bruscamente de un par de pantalones y los sacudió.

Mientras metía el brazo en su camisa, un repentino pensamiento corría a través de su irritación.  ¿Y si Julia había decidido no abandonar la Sociedad, después de todo?  Sólo Dios sabía qué pensamientos impredecibles podría haber resuelto en su cerebro mientras yacía felizmente dormido a su lado.  No soportó pensarlo.

Alec trató de recordar sus palabras exactas con respecto a la Sociedad, pero no pudo.  Sus recuerdos de la noche anterior tenían menos que ver con las palabras y más que ver con su pelo de seda, el tacto de su piel contra la suya, su seductor aroma.

Arrastró la camisa en su lugar y la abrochó, se apresuró a atar la corbata.  Sólo para estar seguro de que Julia entendía sus responsabilidades, él mismo iría a la Sociedad.  Y si no lo hacía… Alec frunció el ceño.  Se ocuparía cuando llegara el momento.

Dándose prisa en serio, metió los pies en sus botas y se puso su abrigo.  Luego corrió por las escaleras, llamando por su carruaje.

Julia había trabajado en los callejones escuálidos y las calles asquerosas de Whitechapel por mucho tiempo para considerarse una inocente.  En efecto, había visto mucho más de lo que cualquier dama debería.  Pero nada la había preparado para la pasión ardiente que había sentido con Alec.

Había dormido profundamente, sin sueños, sólo para despertarse y encontrarlo envuelto en ella, con las piernas entrelazadas con las suyas, su cálido aliento contra su cuello.  Ella se había quedado allí, con los ojos cerrados, saboreando el momento.  Nunca se había sentido más querida o amada.  Tal vez algún día él aprendería a amarla a cambio.  Julia sonrió ante la idea y se acurrucó más cerca, apoyando su control contra su ancho pecho.

Por ahora, se conformaría con lo que él le había dado, una noche de pura, deliciosa, saciante pasión.

Las lágrimas se habían reunido en los ojos y tenía la garganta obstruida.  Era todo tan nuevo, tan maravilloso.

Por supuesto, Alec no pensaría en su noche de pasión con cualquier emoción.  Como todos los libertinos, se pondría a pensar en él como nada más que un momento placentero, uno para ser disfrutado y posteriormente despedido.

La idea la había hecho revolverse dentro del reconfortante dominio de él.  ¿Es eso lo que él iba a hacer?  ¿Despertar y rodar lejos, actuando como si nada hubiera ocurrido?  Iba a esperar que ella actuara de la misma forma, despreocupada y aceptando, ¿como si su relación no hubiese cambiado?¿  Como si no estuviera ahora más comprometida con él, incluso más enamorada de él?

Julia se había alejado de los cálidos brazos que la sostenían y se deslizó de la cama.  Mirándole mientras dormía.

Alec se recogió más cerca de su almohada, pero no despertó.  Tan silenciosamente como le fue posible, se vistió, tirando de la ropa y los zapatos al azar.  No podía mirarlo ahora, no cuando su amor estaba tan cerca de la superficie que con una mirada a su rostro él sabría la verdad.  Necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos y armarse a sí misma en contra de sus propios sentimientos.

Un día, él podría amarla.  Sin embargo, podría ser fatal apresurarlo.  Le atraería suavemente, le enseñaría el valor del verdadero amor, el placer de cuidar de los demás.  Tal vez esa era la forma de reformarlo, después de todo. Por el momento, lo que necesitaba era calmar sus enredados sentimientos. 

Afortunadamente, la Sociedad se reuniría esta mañana.

Julia había fijado su pelo en la oscuridad antes del amanecer y luego se detuvo junto a la cama a ver el sueño de Alec.  Vio su pelo revuelto y juvenil, caerle por la frente.  Extendió la mano y casi le tocó, pero se detuvo.  Suspirando profundamente, Julia se había deslizado en silencio de la habitación.

Llegó a Whitechapel justo cuando el Señor Burton salía de su coche.  Lleno de joviales ocurrencias, la acompañó a la oficina del vicario donde el resto de la junta se había reunido.  La reunión pasó con un aspecto borroso.

Julia trató de mantener su mente en el trabajo que tenía entre manos, pero los pensamientos de la noche anterior destellaban ante sus ojos, interrumpiendo su capacidad de hablar.  En dos ocasiones, se olvidó de lo que estaba diciendo en mitad de la frase.

Nerviosa, se fue tan pronto como le fue aceptable, diciendo con un apresurado adiós moviéndose rápidamente hacia la puerta.

A mitad de los escalones, se detuvo, su corazón zumbando en un doloroso tamborileo.  —Alec.

Él se apoyaba contra la barandilla inferior, las manos metidas en los bolsillos.  El ala de su sombrero daba sombra sus ojos.  —He venido a llevarte a casa.

Julia lanzó una mirada cautelosa sobre su hombro, aliviada al ver que nadie la había seguido.  —No deberías estar aquí.

Su mandíbula apretada.  —Tal vez ha llegado el momento de que los miembros de la Sociedad sepan que tienes un marido.

—Es un poco tarde para decidir eso. —Pasó junto a él y miró a su alrededor buscando a Johnston, donde debería haber estado esperando con el coche.

—Le dije que se fuera, — Alec la habló en su oído.  —Sube, Julia.

—Pero no iba a casa.  De hecho, no voy a estar en casa hasta tarde.  Tengo recados que hacer, y un libro que devolver a la biblioteca, y Lady Birlington pidió expresamente que asistiera para tomar el té. —Eso debería mostrarle que estaba completamente afectada por la pasada noche.

Sin embargo, se veía lejos de estar complacido, con la boca apretada de ira. —Lo que tienes que hacer puede esperar. —La atrajo a su faetón, sin darle tiempo a protestar.

Julia tomó su lugar de mala gana.  —No veo por qué no podía esperar hasta que llegué a casa.

Alec se subió a su lado y tiró una moneda al chico que había sostenido a los caballos.  —Porque no tengo ningún deseo de que nuestros confundidos criados irrumpan sobre nosotros mientras resolvemos esto de una vez y para siempre.

—¿Resolver qué?

Su mirada se posó sobre ella con un destello decidido.  —Nosotros.

Realmente robada de habla, Julia sólo pudo asentir.  Ella esperó a que dijera más, pero él parecía absorto en la dirección del faetón por las atestadas calles.

Finalmente, después de un eterno silencio que se le enroscaba en el estomago, él dijo: —Julia, acerca de la pasada noche, no quiero que pienses que... no deberías... — Se detuvo, su cara enrojecida, el ojo clavado en línea recta.  —Lo que quiero decir es…

—Por favor no. —Estaba muy claro lo que quería decir.  Temblándole la boca, ella suspiró miserablemente.  —Entiendo perfectamente.

—No, no, —dijo con una mirada sombría.  —Nunca he jugado a la ligera con una virgen, y no voy a empezar ahora.

¿A la ligera?  Habían pasado una noche de pasión notable y lo describió como, ¿a la ligera?

Sus ojos mostraron una repentina molestia a la luz del sol brillante.  —No es necesario que te preocupes.  Lo de anoche fue mi culpa.

Se volvió hacia ella para considerarla, un pliegue confundido entre sus cejas.  —¿Tu culpa?

—Sí, pero no tienes por qué temer.  No espero una declaración ni nada. —No es que ella rechazara una, si él la ofreciera.

Su rostro tenía una distintiva palidez enfermiza.  —¿Una declaración?

Su corazón se hundió en su estómago como un peso de plomo, pero Julia logró un encogimiento de hombros aireado.  —Por supuesto.  Era sólo un breve interludio y no significó nada para ninguno de los dos.

Su palidez retrocedió detrás de un furioso color.  Mirando hacia delante, la preguntó con voz cortada. —Un breve interludio.  ¿Es así como lo ves?

—Oh, sí.  Muy breve y muy... bueno, un interludio. —Todo estaba saliendo perfectamente, decidió Julia, tratando de mantener ondeante la bandera de su flaqueante ánimo.  Estaba efectivamente aliviando su angustia, mientras que mantenía el poco orgullo que le quedaba.  Sin embargo, ella no parecía poder detener el escape de las grandes y lentas gotas de sus ojos.  Rebuscó en su bolso su pañuelo.

Alec miró hacia adelante, también sin interés a cuenta de su difícil situación.  Volvió el faetón hacia una calle amplia, agradable y dejó el hedor y la pobreza de Whitechapel atrás.  —Julia, creo que te olvidas de la importancia de lo que ha ocurrido.  Tú y yo... hay una fuerte atracción física entre nosotros.

—¿Física? —Su voz temblaba lastimeramente, pero él no se dio cuenta.

El color llegó desde el cuello hasta su rostro.  —Nuestros cuerpos están hechos el uno para el otro.

¿Cómo podía él tomar la increíble belleza de su noche de pasión y reducirla a una explicación física?

La recordó al Sr. Tumbolton, tratando de arreglar una ecuación matemática para el alma.  Algunas cosas simplemente no se podían medir.

El orgullo secó sus ojos.  —No estoy segura de que sepas de lo que estás hablando, Alec.

Le lanzó una mirada que cortó en rodajas a fuego lento a través de su corazón con tanta seguridad como una espada.  —Lo sentiste también, Julia. Lo sé.

—Sentí un montón de cosas, —dijo, picándole.  —De lo que no estoy segura es de si no lo habría sentido con otra persona.

Alec tiró abruptamente de los caballos, ajeno al hecho de que estaban en medio de una calle llena de gente.  —¿Qué?

Sus mejillas se quemaron con su propia audacia, pero decididamente salió adelante.  —No he tenido mucha experiencia.  Por lo que sé, me podría sentir de esa manera con... —Luchó para encontrar un nombre y no podía pensar en uno.  Justo cuando más lo necesitaba, su cerebro se había caído en un profundo sueño y se negó a ser despertado.  Lo más probable era que se tambaleara en estado de shock oyéndola decir tales barbaridades, pero no la importaba.

—¿Con quién? —Sus ojos brillaban bajo el ala de su sombrero. Desde detrás de ellos, un oficial comenzó a gritar obscenidades.

Julia luchado para pensar en un nombre.  —Oh, no lo sé.  Nick o alguien.

Alec apareció golpeado por un rayo.  —¡Nick!

—O alguien. —¡Maldita sea! ¿por qué no podía pensar en un caballero distinguido, alguien que fuera tan noble como él era de guapo? Seguramente debe haber decenas de ellos ensuciando la Alta Sociedad, sin embargo, ella sólo podía pensar en el hombre a su lado.

La miró fijamente durante un largo minuto antes de volver a los caballos e instarles a un trote.  Sus movimientos parecían mecánicos, como si estuviera encerrado en una especie de lucha interna y apenas sabía lo que estaba haciendo.  —¿Cuánto tiempo hace que conoces a Nick?

Había sido en la primera temporada de Julia como acompañante... la primera vez que había visto a Alec.  Una sonrisa trémula levantó la boca.  Cuando captó la mirada de Alec, se obligó a tragar.  —Hace cuatro años.  Un poco más, para ser exactos.  ¿Por qué?

Su rostro apretado, líneas blancas que aparecen en el lado de la boca.  —Voy a recordarte que estás casada conmigo, madam.

—No soy propensa a olvidarlo.

—Bien. —Con una mirada claramente hostil, preguntó— ¿Cómo tomó la Sociedad tu noticia esta mañana?

El cambio en el tema la hizo parpadear.  —Creo que hemos resuelto la mayoría de los detalles, —respondió ella con cautela.

—Entonces está hecho. —Sus manos apretadas sobre las riendas.  —Sé que te extrañaran mucho tanto como tú les echarás de menos, pero es lo mejor.

Hizo una pausa en la devolución de su pañuelo a su retículo.  —¿Perdón?

Él la lanzó una mirada corta que confirmaba la sospecha del mal.  —Te dije…

—Ya sé lo que dijiste, pero no lo entiendo.  ¿Qué quieres decir, con que me echarán de menos?

La confusión brilló en sus ojos grises antes de que él frunciera el ceño. —¿Te acuerdas de la pasada noche, madam?

—Por supuesto que lo recuerdo.  Viniste a mi habitación y…

—No, —la interrumpió, algo rojo.  —No es eso.  Me refiero a la cena en la que la bella Desiree causó tal impresión.  Acordaste que renunciarías a la Sociedad si ella causaba un escándalo.

No debería haberla molestado que Alec pensara que Desiree era bella, porque la chica lo era.  Sin embargo, le dolía escuchar que lo dijera en voz alta.  Sobre todo cuando no había dicho tal cosa de ella.  Aclarándose la garganta, Julia dijo: —Pero ella no causó un escándalo.

—Julia, ¡la mitad de los hombres alrededor de la mesa sabía lo que esa mujer era!

Ella lo miró con las cejas levantadas.  —¿Te dijeron algo cuando se retiraron a la biblioteca?

—No.  Se quedaron en un miserable silencio, con miedo de mirarse a los ojos.

—Bueno.  Estarían demasiado avergonzados para decir algo.  Ves, no saldrá nada de ellos.  A partir de ahora, voy a mantener a Desiree debajo de las escaleras cuando tengamos compañía.

—No será tan fácil como eso.

—Espera y verás.

Él negó con la cabeza.  —Estoy por discutir eso. Cesarás tu asociación con la Sociedad y no tendrás nada más que hacer con este ridículo negocio de referencia de criados.

—Tonterías.  Estamos listos para lanzarlo la próxima semana.

—¡Maldita sea!  Has visto lo que sucede cuando se intenta hacer pasar a una de tus mujeres de la Sociedad como una criada.  No va a funcionar.

—Casi no consideraría a Desiree un buen ejemplo.  Las mujeres de la Sociedad son de Whitechapel, y no es probable que alguno de tus conocidos las conozcan.

—¿Y si alguien lo hace?

—Lo descartarán como una coincidencia improbable y nunca volverán a pensar en ello. Pocas personas son tan memorables como Desiree.

Alec tiró del faetón deteniéndose frente a la casa Hunterston.  —Vas a encontrar a alguien más para patrocinar este proyecto. —Pronunció las palabras lentamente, como usando todas sus fuerzas para contener su ira.  —No te permitiré participar.

El corazón de Julia golpeó en la garganta seca.  —No me puedes detener.

—¿Me desobedecerás?

Pensó en los ojos sin esperanza de las mujeres de Whitechapel y se armó de valor.  —Sí.

Alec la miró fijamente, su aliento rápido, la boca tallada en una línea implacable.  —Muy bien, madam.  Puesto que estás tan decidida a seguir este camino de la ruina, entonces no necesito preocuparme de ofender tu delicada sensibilidad, o la de alguien más, para el caso.

—¿Qué quieres decir?

—A partir de ahora, voy a beber, jugar, y hacer lo que me da la gana. —Su boca se curvó en una sonrisa fresca.  —Puede incluso que tenga una amante.

—Pero los albaceas…

—No les importará, siempre y cuando sea discreto.  A pesar de su edad, son hombres del mundo y saben cómo se hacen las cosas. —Su mirada se fijó fuertemente en ella.  —Nadie levantará una ceja.

Él estaba en lo cierto.  Ella se había impuesto a sí misma las reglas, con la esperanza de evitar la influencia corruptora de los infiernos de juego a los que él normalmente asistía.  Apretando la mandíbula contra el temblor revelador de su barbilla, Julia recogió sus faldas y bajó del faetón.  —Muy bien, haz lo que debas. Pero préstame mucha atención: ningún libertino empapado en brandy será alguna vez bienvenido en mi cama. Espero que hayas disfrutado a fondo anoche. Esa fue la última vez. No quiero tener nada más que ver contigo.

Él la miró durante un largo rato, con la mirada ligeramente rozando su cara, su boca, persistente en la curva de su cuerpo tan íntimamente como un toque.  —Vamos a ver eso. —Con un toque a su sombrero, se alejó. 

Si ella hubiese encontrado una piedra, la habría arrojado.  Así estaban las cosas, tuvo que contentarse con patear la puerta de hierro forjado tan duro como se atrevió.  Cojeando por la acera, se horrorizó al ver a la Sra. Winston, Burroughs, Chilton, y los muy amplios ojos de Desiree mirándola.  Maravilloso, pensó Julia.  Simplemente maravilloso.  Suspirando, hizo su camino atravesando el pasillo de sirvientes preocupados a la seguridad de su propia habitación, donde se entregó a sí misma minuciosamente en un torrente de lágrimas de furia.

CAPÍTULO 24

—Julia, Apártate de la ventana, —ordenó Maddie. —Es de mala educación fruncir el ceño a personas que ni siquiera conoces.

Suspirando Julia se volvió hasta desplomarse en el sofá, no de manera muy femenina, girándose hacia Lady Birlington. Estas últimas semanas habían alterado sus nervios hasta que se sintió como una de las piezas que Muck siempre parecía tener metidas en los bolsillos.

Fiel a su palabra, Alec había vuelto, por venganza, a las andadas. Julia estaba cansada de quedarse despierta, escuchando el sonido de la puerta principal, a pesar de que podría haberse evitado a sí misma el problema. Llegaba a casa con el alba, cantando a todo pulmón asegurándose de que ella supiera que él beligerante y fielmente estaba rompiendo cada una de sus reglas.

Sus manos le picaban por tirarle de las orejas hasta que estuvieran rojas y le dolieran.

Más inquietante era su actitud hacia ella. Todavía la acompañaba a todas las funciones como si nada pasara. Y aunque él no había hecho ningún movimiento para visitar su habitación, había iniciado un asalto constante a sus defensas con todas las excusas posibles para tocarla.

Si estaban en el carruaje, presionaba su muslo contra el suyo de forma inquietante. Si estaban bailando la mantenía demasiado cerca, deleitándose de sus intentos por poner un poco de espacio entre ellos. Todos los días sus manos la entretenían y su cálido aliento enviaba espirales de calor contra su cuello y hombros.

Pero luego, como en el cuento de hadas desaparecería tan pronto como la había acompañado a su casa. Su verdadera agonía comenzaba cuando se quedaba despierta y lo imaginaba riendo y acariciando alguna bella cortesana que podía contornarse en todo tipo de posiciones espeluznantes y era muy feliz de hacerlo por tal hombre desgarradoramente hermoso.

—Te ves roja, chica. Tal vez no deberías ir esta noche.

—Oh, no. Estoy bien.

—Tonterías. Además, no estaría de más quedarse en casa una noche, hemos estado dando vueltas como un par de gansos por un mes, —dijo Maddie con evidente satisfacción.

Era cierto. Habían sido inundados con invitaciones. Julia había estado sorprendida por el número que había llegado a ella. Como se había predicho, el episodio con Desiree había tenido muy pocas repercusiones… ninguno de sus invitados a cenar había querido admitir que estaba familiarizado con una actriz común. Cuando Julia había señalado este hecho a Alec y le comentó que había sido, tal vez, un poco precipitado en sus recriminaciones, él sólo la miró y se encogió de hombros.

Julia tomó una novela de la pila sobre la mesa y la hojeó, deteniéndose para leer todos los personajes heroicos. ¿Por qué Alec no era más como los hombres en estos libros, los hombres que valientemente persiguieron a la mujer que amaban y prometieron devoción eterna? Apostaba que "Sir Randolph" nunca intentó explicar el acto sexual como una mera "atracción física".

Se limpió la nariz. ¡Gracias a Dios que por lo menos se salvó de la vergüenza del rechazo de Alec por sus avances no deseados! Julia había ensayado todo un episodio en su mente, llegando hasta cuando él se ponía de rodillas y la suplicaba perdón. En ese momento, de alguna manera, se olvidaba de su orgullo y se arrojaba a sus brazos. Pero luego se veía tan triste de rodillas.

Julia lanzó el libro sobre la mesa. Su imaginación era demasiado activa. Alec no era un héroe. En algún lugar, algo había salido terriblemente mal con su educación. Si su abuelo estuviera vivo, tendría una charla con él.

—Por Dios, Julia, —dijo Maddie con el ceño fruncido. —¿Qué te pasa? Estás tan azul como un gallo. Si sólo vas a sentarte allí y mirar fijamente a la distancia con el ceño fruncido, puedo enviar por Edmund. Puede no ser la persona más brillante, pero al menos tiene algo más de conversación.

Por un momento, Julia consideró la posibilidad de confiar en Maddie, pero un vistazo fugaz a sus ojos azules y ella se resistió. —Lo siento, tía Maddie. Sólo estoy cansada.

—¿No estarás empeorando, verdad? Debo llamar a mi médico y hacer que te de una buena purga. Una limpieza y te permitirá dormir como un bebé. Yo lo hago una cada semana. Me hace mucho bien.

Oh, sí. Eso sería acabar con la semana de miseria. Julia se desplomó contra el sofá y se quedó mirando el techo.

Maddie dejó escapar un suspiro exasperado. —¿Quieres una purga o no?

—No, no creo que ayudaría. —De hecho, nada ayudaría, salvo un genio mágico que pudiera transformarla en una delirante belleza quien estaría contenta de quedarse en casa con las manos cruzadas en su regazo mientras que todo el mundo seguía adelante.

A Alec le gustaría eso, pensó Julia con disgusto. Bueno, él podía olvidarlo. Si un hada madrina apareciera de repente y le ofrecería un deseo, sería más probable pedir algo sensato, como acabar con el hambre o la pobreza o…

—¡Por Dios! —Maddie frunció el ceño. —Parece como si te hubieras tragado una abeja. ¡Habla! ¿Qué ha hecho Hunterston para ponerte así?

La necesidad de confiar fue abrumadora. Julia respiró hondo y se sentó más erguida. —Alec y yo hemos tenido un desacuerdo.

—Oh, —dijo Maddie con evidente decepción. —¿Eso es todo? No pasaba un día en que Birlington y yo no discutiéramos sobre algo.

—¿En serio? ¿Quién lo diría?

Maddie se rió entre dientes, con los labios pintados brillantes para revelar claramente los dientes falsos. —Nunca pudo soportar cuando me negaba a hablar con él. Explotaba todo el tiempo.

Julia sonrió con cansancio. Había oído que Lord Birlington había estado profundamente enamorado de su esposa. Ahora que ella conocía a Maddie, pudo ver por qué. —Me temo que no es así para nosotros.

—¿Por qué no?

—Alec y yo no nos casamos por amor.

—Bueno, ciertamente actuáis como amantes. Ahí estás, abatida con tu corazón roto, mientras que él está fuera bebiendo y de fiesta como si no hubiera mañana.

Julia alzó las cejas en lo que ella esperaba fuera un gesto inocente. —Ah, sí. Supongo que Edmund la mantiene al tanto de cada movimiento de Alec.

Maddie no parecía sorprendida. —Edmund es un charlatán cabeza hueca. Pero sí, ha mencionado algunas cosas.

Lanzando la sutileza al viento, Julia le preguntó con una voz contundente, —¿Cómo qué?

—Tu marido no parece estar buscando mujeres, si eso es lo que estás preguntando. Pero está bebiendo más de lo que debería. Pierde un poco en el juego, también. Si me lo preguntas parece como un hombre enamorado.

—Parece como un loco, para mí.

—No hay mucha diferencia. —Maddie la miró con sagazmente. —Un poco lioso, ¿eh? Tú lo amas, pero no quieres que lo sepa.

—Nunca dije que lo amaba, —dijo Julia con vehemencia.

—Julia, niña, no te irrites conmigo. Sólo estoy diciendo lo que veo.

Un suspiro de derrota se le escapó. —¿Soy tan transparente?

—¡Dios mío, no! —dijo Maddie. —Además, no importaría si lo fueras. La última cosa que los hombres son capaces de ver en una mujer es notar lo que sienten. No sé por qué es eso, porque no es como si no les diéramos suficientes pistas.

—Es cierto. Prácticamente me arrojé a él y él... no fue reciproco.

Maddie le lanzó una mirada estrecha. —No, no ¿verdad?

—No, —dijo Julia miserablemente. Sus miembros se sentían de plomo, con el corazón hueco. Inesperadamente su boca temblaba.

—Ahora no te vayas a ponerte mustia, —dijo Maddie a toda prisa. Vio como Julia luchaba por recomponerse, luego suspiró. —Supongo que debería ayudarte. Tengo buena mano para juntar parejas. Después de todo, fui yo quien ayudó a Lady Chambers con su marido. —Un ceño fruncido cruzó por la cara arrugada de Maddie. —Por supuesto, siempre pensé que era un imbécil. Pero si a ella no le importa, ¿quién soy yo para decirlo? Parecen bastantes felices.

Julia recordó la cara de Lord Chambers al ver a Desiree y se preguntó qué tan felices eran.

—Lo primero es lo primero. —Maddie usó su bastón para frotar el vientre de Ephram. El perro abrió un ojo y movió su cola. —Hay que ganar la atención de Huntertson.

—Oh, la tengo. Todo lo que hago lo hace enojar.

—Bueno, eso es un comienzo. Lo siguiente, tienes que estar al nivel de él. Hacer que crea que eres una de las más excitantes e impredecibles mujeres que ha conocido. Él incluso no va a mirar a otra mujer.

La visión de sí misma como una seductora hechicera misteriosa la llenó de una inmensa curiosidad.

—¿Cómo puedo hacer eso?

Maddie la miró con una mirada crítica. —Por un lado, tenemos que obtener algo de ropa diferente.

Julia miró su vestido de mañana, de muselina color amarillo pálido sobre un corpiño de satén azul. — ¿Qué hay de malo en este? Pensé que era encantador.

—Ese es el problema. No quieres verte encantadora. Quiere que se le tuerza el cuello y trate de deslizar sus manos encima de tu…

—¡Tía Maddie! Yo nunca podría usar nada de eso en público.

—¿Quién habla de público? Y no trates de decirme que no quieres su atención en privado. Tienes que estar ciega o muerta para no saber que tienes que compartir más con tu marido que sus miradas.

Julia era perfectamente consciente de los encantos físicos de su marido.

—¿Qué cree usted que Alec haría si yo sólo admito que le tengo... cariño?

—Correría como si sus faldones estuvieran ardiendo. Nunca he visto a un hombre más decidido a permanecer sin compromiso. —Maddie negó con la cabeza, las flores artificiales dispersas en la peluca flotaban de forma espectacular. —Esa es culpa de su abuelo. John sintió como si hubiera arruinado las cosas para la madre de Alec por mimarla. Estaba decidido a no cometer el mismo error con su nieto.

—La Sra. Winston me dijo que él siempre le quitaba a Alec hasta las cosas más pequeñas.

—Le gritaba todo el tiempo. Tanto que no creo que el niño conozca su propio valor. —Maddie frunció el ceño. —Probablemente se siente peor alrededor tuyo. Infierno, a veces me haces sentir como una farsante.

—¿Cómo podría Alec pensar tal cosa? Por qué él es... él es tan... Alec.

—Hermoso como Hércules, ¿verdad que lo es?

Era más que eso. Era el hecho de que le había traído a Muck un barco de juguete cuando pensaba que nadie lo podía ver, permitió que la Sra. Winston lo llamara “Amo Alec” sin una mueca de dolor y noche tras noche, fingía beber leche caliente por Burroughs. —Alec puede ser muy amable cuando quiere serlo.

—Por tu bien, eso espero. —Maddie golpeó un dedo retorcido en el brazo de la silla. —Supongo que habéis compartido cama a esta altura.

Julia parpadeó.

—No me mires así, —dijo Maddie aunque una mancha de color tocó sus mejillas. —Has estado casada casi cuatro meses. Debes tener alguna idea de lo que estoy hablando. Y si no, entonces Hunterston no está cerca de ser el hombre por el que lo tengo…

—Nosotros... hemos... si lo que quiere decir es…

—¡Dios mío, no hagas una tragedia en Cheltenham sólo porque hice una pregunta! No sé lo que ha hecho de la generación actual tan melindrosa. En mis tiempos, se acababa solo con decirlo en voz alta. —Maddie ladeó la frente con descontento. —¿Y bien? ¿Vosotros?

—Sí. Una vez.

—¿Una vez? ¿Sólo una vez? A bueno, un hombre apuesto como ese en tu casa y sólo has dormido con él una vez. ¡Dios mío!, ¿no tienes agua helada en las venas, verdad? Si yo tuviera un hombre como ese… —Le dio a Julia una expresión angustiada. —Bueno, eso es entre vosotros dos. Me atrevería a decir que es una buena cosa que yo no tenga esa clase de tentación a mi disposición. Mi corazón no es tan fuerte como lo solía ser.

—Ni el mío. —Julia se ruborizó cuando la boca de Maddie se curvó en una sonrisa diabólica.

—Vamos a tener que empezar desde el principio. Necesitas algunos admiradores. Me di cuenta el otro día de que a Alec no le gusta nada cuando uno de esos perros falderos que has tenido alrededor tuyo comenzaron a suplicar por tu atención. Se pone de pie y mira como si quisiera caminar por la habitación, lanzarte por encima del hombro y sacarte. —Maddie miró el botón de oro de su bastón con una mirada pensativa. —Tal vez Bridgeton lo haría. Al parecer con intención de capturar tu atención.

Julia recordaba la reacción sombría de Alec al mencionar a Nick. —No creo que sea una buena idea. Ellos se odian.

—Hmm. Bueno, no queremos un duelo ni nada de eso. Dicen que Bridgeton ha matado a más que su marido. —Suspiró Maddie. —Es una pena, porque habría sido perfecto.

Julia no respondió. Desde que Nick había señalado en su dirección a Desiree, ella le había evitado. En cambio, el tenía la molesta tendencia de aparecer cuando Alec no estaba y jugar al encantador primo hasta que ella deseaba darle una bofetada.

Ephram gruñó en su sueño y dio unas patadas con sus patas traseras. —No, no, —susurró Maddie. Le dio unas palmaditas en la cabeza antes de fijar su mirada de nuevo en Julia. —Tal vez Wexford lo haría, aunque no siempre anda alrededor, y desaparece durante semanas haciendo Dios sabe qué.

—Dudo que él estuviera de acuerdo. Es el mejor amigo de Alec, lo sabe.

—Razón de más para él coquetear contigo. Pero supongo que tienes razón. ¿Qué pasa con el joven Bentham? ¿Aún pinta tu retrato, verdad?

Julia asintió con la cabeza. —Para la subasta de caridad. Pensé que le tomaría horas y horas, pero lo único que hizo fue algunos bocetos. Será interesante ver si aún se parece a mí, cuando haya terminado.

—Si la pintura es de Bentham, puedes estar segura de que será reconocible. Es un artista talentoso. Hermoso también.

—Y enamorado de Therese. Habla de ella todo el tiempo. —Poco después de la derrota de Bastiones, Julia temía que él había desarrollado una predilección por ella, pero había vuelto rápidamente al círculo de admiradores de su prima. Fue bastante curioso que quisiera pintarla.

Maddie hizo un gesto con la mano. —No importa de quién está enamorado. Todo lo que necesitamos es que Alec piense que puede estar interesado en ti. —Asintió con satisfacción. —Ahora tenemos un plan de acción. En primer lugar la ropa y luego Bentham.

Julia se preguntó si tal estupidez realmente iba a hacer una diferencia. Sonaba como un montón de basura, pero de alguna forma no era muy diferente de los constantes ataques de Alec a sus sentidos con sus toques sugerentes y miradas a fuego lento. Ella suspiró. Por tonto qué fuera, por ahora era todo lo que tenía.

Lucien arqueó una ceja. —¿Bueno, compañero? ¿Estás de acuerdo o no?

Los dedos de Edmund fueron primero a una carta y luego otra. Después de mirar fijamente hacia su mano lo que le pareció a Alec una eternidad, tomó una carta y la puso sobre la mesa. —Allí.

Alec sacó una carta y la tiró al lado de la de Edmund. Por lo general en los infiernos de juego en el East End se encontraba con más animada compañía, mucho mejor que la atmosfera sofocantemente convencional de White´s. Pero esta noche, el club se adaptaba perfectamente a su estado de ánimo.

Lord Blackmore, un culo pomposo que prácticamente vivía en White´s se rascó su gran nariz. —Hmm. Jugando fuerte, ¿verdad? —miró a sus cartas antes de seleccionar un descarte.

Lucien puso su mano de cartas sobre la mesa. —¡Ah, los frutos de la paciencia! Creo que esto me hace ganador.

—Maldito seas, Luce, —dijo Alec sin rencor. Arrojó sus cartas a un lado y volvió a llenar su vaso. Prefería perder su dinero con Lucien que con nadie más. Por lo menos sabía que lo iba a utilizar mejor que algunos de los tontos con los que había estado jugando esta semana. Sospechaba que algunos de ellos habían estado haciendo trampa sin que realmente le importara. Había sido un gran alivio perder su dinero. Por lo que él podía ver, la fortuna de su abuelo no era más que una maldición.

Alec tomó un largo trago de su brandy con una mueca. Estaba cansado del brandy, cansado de la fiesta, cansado de todo esta noche. El contenido del cristal se calentó en su mano mientras lo consideraba tristemente. No estaba seguro de por qué, ni siquiera se molestaba en beber. O si lo hacia un poco por su ira o por su lujuria.

Y oh, cuanta lujuria. Él. El famoso Diablo Hunterston… lujurioso por su propia esposa. Era para reírse.

Pero peor era el conocimiento irritante que Julia prefería a otro hombre. No, se corrigió, no sólo otro hombre, sino a Nick.

La idea de Julia con Nick lo comía vivo, acechando sus pensamientos y aprisionando sus sueños. La última semana había sido su infierno privado. Sin embargo, su deseo por Julia se hizo más fuerte con cada día que pasaba. Alcanzó la botella de brandy.

—Mira, mira, mira. ¿Qué tenemos aquí? —La suave voz de Nick cortó los pensamientos de Alec.

—¿Qué demonios quieres? —Alec golpeó el cristal sobre la mesa, sin preocuparse de que el brandy mojara las cartas.

Blackmore miró con inquietud de uno al otro cuando le repartían las cartas para otro juego. —Tranquilo, Hunterston. Es sólo Bridgeton.

—No hay solo Bridgeton, —dijo Alec de mala gana. Ni siquiera para Julia. Especialmente no para Julia.

Nick lo miró con una leve sonrisa. —Tanto afecto. Me acobardas.

El tono de burla levantó la bilis a la garganta de Alec. —Vete al infierno.

Por un instante delicioso, provocó en respuesta una llamarada de ira en los ojos azules. A pesar de que se extinguió rápido, una sensación inmediata de satisfacción calentó a Alec.

La incómoda risa de Edmund rompió el silencio. —No lo tomes en cuenta. Alec, siempre dice tonterías cuando está enfadado.

La sonrisa de Nick se convirtió en una mueca. —No me importa Alec… enfadado o no.

Alec dejó sus cartas e hizo por ponerse de pie, pero Lucien lo tomó del brazo.

—No, —dijo Lucien en voz baja.

Agarrándolo con el brazo libre, Alec se hundió en su silla. A pesar de que anhelaba hacer otra cosa, Lucien tenía razón.

—Di lo que sea que viniste a decir, Nick. Estoy ocupado.

—Tal rudeza, —suspiró. —Y aquí yo que he venido a felicitarte por el triunfo reciente de Julia en la Reforma de Londres.

Alec derramó más brandy en su copa. —¿De qué estás hablando ahora?

Nick enarcó las cejas. —Tsk, tsk. ¿Qué te pasa, Alec? ¿Julia no confía en ti?

—Mi esposa confía en mí, —dijo Alec lacónicamente. —Cada noche.

La mandíbula de Nick estaba apretada, sus ojos ardían con vida antes de que los mirara y le diera una leve sonrisa con sus labios. —Tal vez Edmund está familiarizado con los esfuerzos de Julia con la última reforma.

Edmund levantó la mirada confusa de sus cartas. —¿Qué?

—Desiree, —dijo Nick insinuando.

—¡Oh, Dios mío! ¡No me lo recuerdes! Pensé que iba a morir. —Se volvió a Blackmore. —Ahí estaba yo, sentado en la fiesta de noche de Lady H, cuando miré hacia arriba y vi ese pedazo de mujer que había estado persiguiendo. Valiente como si fuera la dueña del lugar.

Lord Blackmore parecía escandalizado. —¿Usted no dijo nada? Lo mismo me pasó a mí una vez. Sentado para la cena y alcancé a ver una “amiga” de algunos compañeros en la sala. Entró muy tranquila, preguntando si podía trabajar. Sorprendente. Sí, mi mayordomo le dijo que se marchara.

—Esa mujer, nadie se creyó que Lady H. la contrató como empleada doméstica. Ella siempre ayudando a los plebeyos, usted sabe.

—El servicio es una molestia. Hemos estado sin un lacayo adecuado por una semana. Cogí al último espiando mis acciones privadas. —Blackmore frunció el ceño. —Ahora que lo pienso, mi esposa mencionó algo sobre Lady Hunterston y sirvientes el otro día. ¿Qué era? Oh, sí…me acuerdo. Sacó de su bolsillo una tarjeta y se la entregó a Edmund.

Edmund lentamente leyó las letras en negrita. Comenzó a enrojecer, después palideció y le dio un vistazo apresurado a Alec antes de meter la tarjeta en su chaleco.

Alec lo miró, un pensamiento horrible aumentando. —¿Qué es?

—Oh, creo que sabes, —dijo Nick.

Alec no le hizo caso. —Maldita sea, Edmund. ¿Qué es?

Edmund negó con la cabeza. —Sólo una tarjeta. Nada especial.

—Léela.

Un lento rubor llenó las mejillas de Edmund.

—Ya lo hice. No hay necesidad de volver a leerla. Recuerdo exactamente lo que dice.

Alec lo miró.

—Edmund.

El acosado joven lanzó una mirada salvaje a Lucien.

Lucien se encogió de hombros.

—Léelo. Él te lo va a sacar si no lo haces.

Edmund se pasó la mano por la cara húmeda y poco a poco sacó la tarjeta. Se aclaró la garganta y comenzó a leer en voz alta.

—SSR Servicio de Sirvientes con Referencia. Todos con experiencia y altamente capacitado. Referencias siempre.

En primer momento, Alec esperaba que fuera una broma, pero la sonrisa satisfecha de Nick le dijo lo contrario.

—La prima Julia es siempre una sorpresa agradable, ¿verdad? —Ronroneó Nick.

Alec lo miró, aliviado al encontrar un objeto de su ira.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Simplemente que tu mujer me parece fascinante.

Lord Blackmore resopló.

—Bridgeton tranquilo. Cuidado con lo que dices de la esposa de otra persona.

La mirada de Nick se estrecho sobre el hombre gordito. —Oh, pero Julia es mucho más para mí que la esposa de mi primo.

—¡Por Dios, hombre! —Blackmore lanzó una mirada sorprendida a Alec.

Pero Nick no había terminado. Su sonrisa cargada de significado, se inclinó sobre la mesa.

—Dime, Alec. ¿Hay fuego debajo de esa materia prima exterior? He estado muriendo por descubrirlo por mí mismo.

Al no ver nada excepto una neblina de color rojo, Alec saltó encima de la mesa. Cartas, monedas, y los marcadores dispersos por el suelo. La sala estalló en una cacofonía de gritos y alaridos cuando los hombres comenzaron a hacer apuestas sobre el resultado de la lucha.

Aunque Nick estaba preparado para el ataque, la furia de Alec era imparable. Su fuerza llevó a Nick hacia atrás a través de una mesa y los derribó al suelo. Cuando Lucien y Edmund finalmente lograron tirar lejos a Alec, Nick estaba en el suelo con sangre goteando de su boca y nariz.

Sacudiéndose del agarre de Lucien, Alec miró hacia él.

—Nunca, nunca menciones el nombre de mi esposa de nuevo.

Se volvió bruscamente sobre sus talones y se fue. Hirviendo interiormente, Nick se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano y, lentamente, se puso de pie.

Blackmore resopló.

—Espectáculo vergonzoso que dieron en el club hoy. —Dirigió una mirada a Nick por debajo de sus espesas cejas negras. —Vergüenza.

Uno por uno, los espectadores volvieron a su juego cuando los sirvientes trabajaron sobre las mesas sacando cartas frescas y bebidas. Nick colocó su pañuelo en la nariz haciendo una mueca. Nunca debió haber incitado a Alec, pero la idea de causar discrepancias en el hogar Hunterston era demasiado dulce para ser ignorada. Había supuesto que Julia no había hablado de su proyecto empresarial con su estricto marido y había estado en lo cierto. Alec se había sorprendido.

Por desgracia, Nick había sido sorprendido con la guardia baja por la fuerza de la reacción de Alec. Estaba empezando pensar que Therese tenía razón. Alec sí tenía sentimientos por su esposa. Nick frunció el ceño en una sonrisa por el desaire, interiormente hervía como un lecho de brasas. Volvió a colocarse el sombrero y se inclinó hacia la sala, pero nadie le respondió. Nick apretó los dientes Fue una humillación más que podía poner a Alec en la cuenta.

Afortunadamente para Nick, había más sutiles e infinitamente más gratificantes formas de venganza y ajustar cuentas que los puñetazos. Alec pagaría un alto precio por este pequeño incidente y necesitaría más dinero, ahora. Incluso podría tener la atención de la fascinante Julia.

El pensamiento lo tranquilizó. La esposa de Alec era diferente a cualquier mujer que había conocido jamás y Nick había conocido cientos. Amaban su cara y ansiaban su afecto, pero ninguna había tocado alguna vez su corazón, si de hecho poseía uno. Sin embargo, había algo en Julia que le hizo preguntarse si podía despertar su alma endurecida de nuevo a la vida.

Riendo un poco de su propia locura, Nick agitó su mano por un coche de alquiler y se subió, era una tontería por supuesto. Su alma estaba tan muerta como su corazón.

En un momento notablemente rápido el coche de alquiler lo depositó en el n º 10 de la calle Laura. Nick odiaba esta parte de la ciudad. Llena de locos y abogados, que le recordaba demasiado con la facilidad con la que él podría caer en la oscuridad. Subió unas escaleras desvencijadas y llamó a una puerta despintada.

Treinta minutos más tarde salió con una sonrisa una vez más en su rostro, con alegres pasos. Encontró otro coche de alquiler y le ordenó conducir más allá de la Casa Hunterston. Cuando el transporte pasaba por la carretera, levantó una esquina de la cortina, y observó lo que apareció a la vista.

No era tan impresionante como Bridgeton Manor, pero Hunterston House tenía su propio encanto. Por ahora, estaba oscuro con excepción de una ventana aislada del piso superior. Nick se preguntó si la incontenible Julia estaba esperando a su marido.

Sonrió y dejó caer la cortina. Pronto todo le pertenecería. Satisfecho con su trabajo, golpeó con su bastón en el techo y ordenó al coche de alquiler ir hacia Mayfair, donde su residencia palaciega le esperaba en su solitario esplendor.

CAPÍTULO 25

Recién estaba amaneciendo cuando Alec se permitió entrar en Hunterston House. Sin esperar a despojarse de su sombrero y de sus guantes, tomó la escalera, dos escalones a la vez y abrió la puerta de la habitación de Julia.

Julia se sentó erguida cuando la puerta golpeó contra la pared. Su cabello alborotado y sus mejillas sonrojadas, estrechó las sabanas sobre ella y parpadeó somnolienta. —¿Alec?

La irritación estalló. —¿Quien más vendría a tu habitación a esta hora de la mañana?

Frunció el ceño y empujó la trenza gruesa, color miel sobre su hombro. —¿Pasa algo?

Hizo un sonido impaciente y se anduvo a zancadas a la cama y tiró la tarjeta en el edredón. —¿Qué es esto, madam?

Julia lo levantó y lo miró. —Se ve como una tarjeta. No lo puedo descifrar, pero se ve como una 8-4-4 algo.

—Dice “S.R.R.” para ser exacto.

Ella abrió sus ojos absurdamente amplios. —¿Es eso un sastre?

—No, no lo es.

—Qué lástima. Edmund justo me estaba diciendo el otro día que necesitaba un buen…

—sabes muy bien de quien es esta tarjeta.

Julia suspiró, la expresión inocente desapareció. —Por supuesto que se dé quien es. —Sostuvo la tarjeta a distancia. —Deberíamos haber olvidado las crema, pero la tía Maddie no lo haría.

—¿Lady Birlington estaba contigo cuando las ordenaste?

—Ah, sí. Ella sugirió acerca del color, el tamaño y qué escribir. Una mujer de mucha ayuda, Lady Birlington.

Alec pasó la mano por su cabello. —Dios mío.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo puedes preguntar eso?

—¡Ah, por Dios! —Julia lanzó el edredón y deslizó sus piernas sobre el borde de la cama. —Eres el hombre más absurdo, entrar aquí despotricando y delirando sobre una simple tarjeta. Te has convertido en más mojigato que el vicario Ashton.

Alec apenas oyó las palabras. El camisón de Julia brilló en la luz temprana de la mañana, el satén rosado tan delicioso como la carne que cubría. Corte bajo, el corpiño escaso insinuaba la suave elevación de sus pechos mientras que la falda abrazaba su cuerpo como segunda piel, moldeando su cintura estrecha, la deliciosa curva de su cintura, y la línea larga de sus piernas.

El corazón de Alec se incrustó en su tercera costilla. Era la camisola de más mala reputación que había visto.

—¿De dónde diablos sacaste eso?

Alisó sus manos sobre la seda, el delgado material se tensaba sobre sus pechos hasta que las puntas de sus pezones eran claramente visibles.

—¿Esto? Lo compré ayer. —Le miró a través de sus pestañas, una leve sonrisa curvando su boca. —¿Te gusta?

Lo odiaba. Lo odiaba por proyectar tales sombras fascinantes entre sus pechos, por acariciar la línea de su muslo, por hacer que su cuerpo duela con frustración y deseo.

Dios lo ayude, pero quería rasgar la seda rosada y… hizo rechinar sus dientes y forzó su atención de regreso a la tarjeta ahora cubierta con el edredón.

—Vine a hablar contigo acerca de esa tarjeta, no de tu atavío descarado.

Un rubor subió por sus hombros y cuello hasta que combinaban exactamente con su vestido. —No creo que sea descarado. Es bastante cómodo, realmente. Excepto cuando me doy la vuelta, luego resbala hacia arriba y se enreda todo alrededor de mi cintura y entre mis...

—¡Por el amor de Dios! —Exclamó. Si hubiera sido alguien más, excepto Julia, habría pensado que se burlaba deliberadamente de él.

—Te ves enojado.

Alec pasó una mano impaciente por su cabello. —Supongo que no debería estar sorprendido por tu elección de pijama. Cualquier mujer que reparte tarjetas como un comerciante común no pensaría nada en ir desnuda.

La boca ancha de Julia se aplastó en un ceño. —No sé porque te importa. Según tú, ya estamos arruinados.

—Todavía hay una oportunidad, sin embargo escasa.

—No contigo yendo de juerga por toda la cuidad, tomando y apostando y sabe Dios qué.

—A diferencia de ti, mi comportamiento no está fuera del mundo de la sociedad aceptable, —dijo secamente Alec.

Aspiró y puso su nariz delgada en el aire.

—Eso es solo porque los hombres no están sujetos a las reglas como las mujeres. Si me comportara de esa manera, sería cortada inmediatamente.

—¿Cuántas de esas malditas tarjetas has repartido?

Julia se volvió con una mirada fría e impávida. —Tantas como pude.

—¡Dios mío!

Ella ignoró su arrebato y se levantó de la cama. Sin darle la más mínima mirada, cruzó a la palangana y subió sus manos al cierre de su camisón. La seda tiró a través de sus pechos y delineando cada curva y sombra con detalle apetitoso.

Alec trató de tragar, su corbata de repente demasiado apretada. —¿Qué estás haciendo?

—Vistiéndome. Gracias a ti ahora estoy bien despierta, así que podría levantarme también. —Como si fuera la cosa más natural del mundo, empezó a desatarse el camisón.

Misteriosamente fascinado, Alec observó sus delgadas manos aflojando uno y después otro lazo de color hielo rosa. Los lazos se deslizaron por la seda con un suspiro entrecortado y cayó al suelo.

Por un momento loco, pensó en lanzar su orgullo al viento, tomarla en sus brazos, y retroceder a la cama que una vez compartieron. Tan apasionada como era, podía persuadirla.

Pero ganar su cuerpo no era suficiente. Nunca sería suficiente. Pero eso era todo lo que tenía para dar. Su corazón pertenecía a Nick.

Furioso y herido, Alec metió sus manos en los bolsillos y deseó tener la fuerza para apartar la mirada del tentador despliegue delante de él.

El camisón se deslizó al suelo, un charco rosa exponiendo un cuerpo que hacía que la belleza del vestido empalideciera en comparación. Cerró los ojos contra esa extensión cremosa de carne, esas piernas largas, exuberantes y pechos insolentes. Sus pantalones inevitablemente se apretaron.

—Un día, madam, —logró rechinar entre sus dientes apretados. —Serás mi muerte.

Con una mano decididamente temblorosa, cerró la puerta detrás de él y se fue a encerrar en el solitario esplendor de su estudio.

—Lord Edmund Valmont, —entonó Burroughs desde la puerta de la habitación del desayuno.

Julia alzó la vista de su pila de correspondencia y levantó sus cejas mientras Edmund pasó a toda velocidad al mayordomo, un periódico enrollado agarrado en sus manos.

No sólo había llegado temprano, el joven parecía haberse vestido en la oscuridad. Sus rizos rubios enredados bajo un sombrero que parecía que perteneciera a uno de sus sirvientes y su corbata estaba medio atada, un largo extremo colgaba sobre su hombro como bufanda. Los botones de su abrigo habían sido empujados en los agujeros incorrectos, y sus zapatos no combinaban.

—Cielos, Edmund. ¿Qué ha pasado?

Se deslizó hasta detenerse en el centro de la habitación y lanzó una mirada salvaje alrededor.

—¿Dónde está Alec?

Ella aspiró y regresó a la pila de invitaciones. —En su estudio.

Edmund dio la vuelta hacia la puerta. —Tengo que verlo inmediatamente.

—No te hará ningún bien, —dijo con calma mientras él alcanzaba la puerta. Ella empujó la bandeja de invitaciones y las cartas a un lado para poner una rebanada de tostada en su plato. —Ha cerrado la puerta de su estudio y no saldrá. Burroughs dijo que no está con ánimo de ser molestado.

Julia no pudo evitar sino sentir un poco de satisfacción por eso. Maddie había tenido razón. Para atraer a un libertino, una tenía que traerlo a su mismo nivel. Realmente había sido bastante estimulante. Por primera vez en días, la esperanza mantuvo a flote su espíritu.

Edmund lanzó un suspiro derrotado y se quitó su sombrero, lo arrojó en la mesa. —Será mejor que espere hasta que esté en un mejor estado de ánimo. Debería saber que estaría sin aliento después de que Nick se le acercara anoche.

Julia apuñaló su cuchara en el frasco de mermelada. Así fue como Alec había descubierto las tarjetas. No tenía dudas de que el despreciable de Nick había puesto todo el incidente en la peor luz posible.

Untó la mermelada en su tostada y decidió que estaba empezando a desarrollar una aversión sana por ese hombre.

Edmund se lanzó en una silla, torciendo el periódico en sus manos.

—Ven y desayuna, Edmund. Lo que sea, no tiene sentido ponerse nervioso.

—No puedo. Tengo que ver a Alec. Tal vez después de haber comido se sentirá mejor.

Julia lo dudaba, pero no respondió. Por lo que podía decir, Alec había estado de mal humor desde que se había casado con ella.

Burroughs entró en la habitación con una bandeja, el vapor saliendo de las bandejas de plata.

Edmund saltó de su silla. —¡Tocino! Justo, Burroughs, ¿Puedes llevarle un poco a Alec? Lo haría sentirse inmensamente mejor. Cuando estoy un poco apagado, me parece que el tocino me pondrá bien en un instante.

—¿Ah? —Respondió el mayordomo, mirando a Edmund con la misma expresión que le habría otorgado a un plato de carne en mal estado.

Impermeable a los desprecios, Edmund asintió. —Sólo sostengo mi nariz y como tanto como puedo soportar. Antes de que te des cuenta, estoy armando jaleo de nuevo. Funciona como un hechizo todo el tiempo.

—¡Que maravilloso! Desafortunadamente, su señoría ha decidido no desayunar esta mañana. —El mayordomo le echó una mirada represiva a Julia. —Otra vez.

Julia amontonó tocino en su plato y le agregó dos huevos. Solo por si acaso, le echó una salsa de crema espesa encima. Siempre comía cuando algo le molestaba. Si ella y Alec continúan como están, pesaría más al final del año.

Cuando levantó el tenedor hacia su boca, un rugido resonó por toda la casa.

Julia empezó. —¡Cielos! ¿Qué es eso?

Burroughs inclinó la cabeza hacia un lado mientras otro rugido resonó por el pasillo.

—Creo, madam, que es su señoría.

Como en respuesta, la puerta de la habitación del desayuno se abrió de golpe. Una planta en maceta cayó al suelo mientras Alec irrumpía, un diario apretado en su mano. Edmund echó una mirada al semblante sombrío y se retiró a la ventana, tratando desesperadamente de esconder su periódico en su chaleco.

Alec avanzó sobre el mayordomo como ángel vengador que viene a combatir contra el mal.

—¿Como llamas esto? —Tiró el Morning Post en la mesa del desayuno.

El mayordomo levantó su mano enguantada, cuidadosamente examinó el periódico. —Creo que es el periódico, milord. Puedo estar equivocado, como alguien ha arrancado el titulo del…

—Este es el periódico de ayer.

El mayordomo levantó sus cejas. —Ah, ¿desea el de hoy?

—¡Por supuesto que quiero el periódico de hoy! —Chasqueó Alec, las manos apretadas en puños. —¿Por qué querría el periódico de ayer?

Julia notó que él no se había cambiado la ropa de la noche anterior, su corbata suelta, su mandíbula ensombrecida. Arrugado y los ojos inyectados de sangre, todavía lograba que sus rodillas temblaran.

Burroughs suspiró. —Me temo que la señorita Desiree todavía está ocupada planchando el periódico. Estaba un poco pegajoso cuando llegó esta mañana.

—Seguramente no ha pasado toda la mañana planchando el periódico. Anda y... —Alec se interrumpió cuando vio a Edmund parado inmóvil como una estatua al lado de la cortina. —¿Qué estás haciendo aquí a esta hora de la mañana?

—¿Yo? Ah, nada. Solamente salí para mi paseo. Una cosa malditamente sana, caminar. —Edmund se tocó el vientre redondeado con falsa simpatía. —No sé si lo sabes, pero camino a diario. A veces camino millas. Una vez caminé todo el camino a...

—¿A esta hora de la mañana?

—Mmm, sí. Por supuesto. Mejora tus rodillas si lo haces antes de las nueve. He decidido…

—¿Es ese el periódico de hoy? —Interrumpió Alec

Edmund miró hacia abajo al periódico metido mitad adentro y mitad afuera del chaleco.

—¿Qué? ¿Esto? Ah, no. Este es el periódico de ayer. Debí dejarlo allí pero no lo noté.

La mirada de Alec se estrechó. —Dámelo.

Por un segundo Julia pensó que el joven se negaría, pero después de un sentido suspiro, sacó la masa arrugada de papel y cruzó la habitación hacia Alec. Edmund lanzó una mirada llena de disculpas a Burroughs mientras lo pasó.

—Lo iba a averiguar, tarde o temprano.

El mayordomo hizo una reverencia, y le envió una mirada enigmática a Julia, dejó la habitación.

Julia frunció el ceño. Había una advertencia inconfundible en la mirada de Burroughs. Miró con creciente inquietud como Alec escaneaba la primera página, su rostro se congelo en una máscara. Sin importar lo que fuera, no era bueno.

Después de un momento angustioso, Edmund exclamó. —¡Dios mío, Alec. No te quedes ahí parado! ¿Qué vamos a hacer ahora? Juro que cuando leí el artículo esta mañana y vi el nombre de Lady H. casi…

—¿Mi nombre? —Dejando caer su cuchillo, Julia se acercó y tiró el periódico de Alec.

Él hizo un esfuerzo por agarrarlo, pero ella lo eludió y saltó de su silla, cruzando a la ventana para leerlo con la luz de la mañana. Impreso en la portada corrían las palabras: Conocida organización benéfica esconde burdel.

Las palabras danzaban y se balanceaban ante sus ojos, y todo lo que podía hacer era captar unas frases desordenadas.

Conocido patrocinador… Lady Hunterston… proporcionando sirvientes para conocidos... esconde un exclusivo burdel... frecuentado por duques y miembros del parlamento por igual…

Las palabras giraban en redondo. Apenas notó cuando Alec recuperó el periódico de sus manos débiles.

—Dios mío, —dijo débilmente.

La puerta se abrió.

—El duque de Wexford. —Anunció Burroughs.

Lucien entró a la habitación. Contuvo su paso cuando vio el periódico en las manos de Alec. —Joder, ya lo has visto.

Alec dio una inclinación de cabeza brusca.

Julia se abrió paso a través de un torrente de pensamientos, cada uno más horroroso que el anterior. Por primera vez, realmente temió por la promesa de Alec a su abuelo.

Hasta el momento, habían combatido insinuaciones y susurros. No temió a ninguno. Pero esto, un artículo de periódico repleto con nombres y sonando tan oficial… un nudo se formó en su garganta.

Alzó la vista y encontró a Alec frente a ella con una expresión inescrutable, el periódico sujeto entre sus manos. No lo culparía si la echaba.

Respirando hondo, dijo, —Los albaceas leerán esto.

Alec dio un breve asentimiento, condenándola más a fondo con aquel gesto más que con cualquier palabra. Una franja de miseria se sujetó a su pecho, agobiándola. Se hundió en la silla y trato de pensar que se podía hacer.

—No seas tan cruel, Alec, —instó Edmund. —Voy a buscar a tía Maddie. Ella sabrá que hacer.

Alec sacudió su cabeza, su rostro congelado con una máscara de condenación. —El daño está hecho.

Edmund caminó a zancadas hacia la puerta, aplastando su sombrero en sus rizos despeinados. —No nos podemos quedar aquí sin hacer nada. Tía Maddie es capaz de cada artimaña y riña en la cuidad. Volveré tan pronto la haya visto.

Julia escuchó como los pasos de Edmund se desvanecían. La opresión en su pecho se alivio un poco con sus palabras. Hasta ahora tía Maddie había sabido que hacer en cada otra oportunidad. —Tal vez Lady Birlington puede…

—No esta vez. —Alec arrojó el periódico sobre la mesa, su expresión sombría fija en ella con indiscutible atención. —Los albaceas ya habrán leído cada despreciable palabra ahora. Tú… —Se detuvo como si fuera incapaz de continuar, su cara se cerró contra una emoción fuerte. Ella sabía que había detrás de su mirada sombría. Cada predicción que alguna vez había hecho acerca de su trabajo de caridad se había realizado. A causa de su obstinación, su rechazo al compromiso, lo habían perdido todo.

Trató de tragar y falló. — Alex, tal vez si yo…

—Tú. Tú has hecho bastante. —Las duras palabras resonaron.

—Alec, —dijo Lucien, dando un paso adelante para poner una mano en el brazo de su amigo. —Julia no quería causar daño.

Burroughs entró cargando una pequeña bandeja de plata en la que había una nota.

—Mi señor, esto acaba de llegar del Sr. Pratt. Solicita una respuesta inmediata.

Julia miró a Alec rasgar el sobre. Su rostro se oscureció mientras leía. Finalmente, miró a Burroughs. —Dile al Sr. Pratt que estaría encantado de asistir a la reunión cuando sea conveniente a los albaceas.

El mayordomo hizo una reverencia y se fue.

Alec maldijo y arrugó la nota en su mano, el grueso papel crujió.

Lucien suspiró. —Asumo que han visto el artículo y demandan una contabilidad.

Alec tiró la nota en el fuego. —No pueden esperar a cavar sus ganchos en mí.

Julia se frotó su frente para calmar el creciente dolor detrás de sus ojos. Todo era muy injusto. Pero se negó a creer que no se podía hacer algo.

—Alec, tal vez hay algunas personas que puedan ayudar. Lady Birlington hará lo que pueda, y los miembros del consejo podrían…

—¡Olvida tu maldita Sociedad y la herencia! ¿No entiendes lo que esto quiere decir? —La regañó, su ira era tan inmensa que retrocedió.

—Por supuesto que lo entiendo. Quiere decir que la fortuna está en peligro…

—¡Al demonio el dinero, Julia! Quiere decir que estás arruinada. Completa y totalmente arruinada.

—Eso no me importa.

—Te importará. La gente te dará la espalda tan rápido que te preguntarás si alguna vez tuviste su respeto para comenzar. Todos los que te apoyaron y te dieron alas te trataran como si fueras una leprosa.

Bajó su mirada al periódico, las palabras hirientes destacadas en negrita.

—Estoy segura que algunos creerán esto, pero no todos.

—Uno o dos pueden seguir reconociéndote. Pero no será suficiente. —La cortó con un gesto angustiado. —Dios, Lucien, explícaselo. —Alec giró a la repisa como si la vista de ella le doliera.

Julia juntó sus manos en su regazo. No era tanto la idea de ser rechazada, o incluso que la Sociedad perdiera sus fondos lo que hundió su estomago al suelo. Era la expresión oscura de Alec.

Lucien suspiró y miró la punta de su bota. —Creo que lo que Alec está tratando de decir es que, cada escándalo tiene su víctima, una persona tiene que pagar. Esto es especialmente cierto en una situación como esta, cuando muchos son descubiertos en la horrible red.

—Tú piensas que seré yo.

Lucien asistió. —Gracias al tono de ese artículo.

—Pero no es verdadero. La Sociedad nunca… Yo nunca… —Suspiró, sus hombros caídos. —La fortuna…

—Se ha ido, —dijo Alec en una voz cortada. —Los albaceas nunca nos permitirán tener el dinero ahora. No nos atrevamos a tener esperanza.

Ella se puso de pie y dio un paso hacia él. —Tal ver si explico cómo pasó todo esto, entenderán que tú, al menos, no eres culpable.

—¡Maldita sea, Julia! —Gruñó, dirigiéndose a ella. —¿No has hecho suficiente?

Su temperamento saltó a encontrarse con el de él. —¡No puedes renunciar sin siquiera intentarlo!

Alec frunció el ceño, sus oscuros ojos con emoción. —Uno de nosotros debe enfrentar la realidad.

Julia cuadró su mentón. —Enfrento la realidad todos los días, Alec.

—¿Tú? —Se burló con una risa amarga. —¿Tú, quien malgastas tu amor en un hombre que nunca devolverá tus afectos? Si esa es tu realidad, la puedes conservar.

Las palabras la golpearon con la fuerza de un disparo, robándole el aliento y aplastando su corazón. Lo sabía. Sabía que estaba enamorada de él y la despreció.

Su mano cayó a su costado. No podía hablar, ni respirar.

La silenciosa maldición de Lucien rompió el silencio. —Por el amor de Dios, Alec.

Alec lo ignoró y salió de la habitación. Julia lo oyó llamando por el coche mientras la puerta se cerraba.

Las lágrimas corrieron mientras el impacto disminuía, un dolor crudo en la región del corazón. Se apoyó contra la ventana y cerró sus ojos.

Lucien habló, su voz suave por encima de su hombro. —Julia, no. Él no quiere decir nada de lo que dice ahora.

Ella asintió, incapaz de hacer algo más. Segundos más tarde escuchó cerrarse la puerta, y luego Lucien también se fue.

CAPÍTULO 26

—Lo más agradable del día no es, supongo, que hayamos salido a dar un paseo en coche, —dijo Lucien, sujetándose con fuerza al asiento cuando el faetón aceleró entre dos carros pesados.

Alec giró el vehículo ligero a través de una carretera muy transitada, eludiendo a un carretón sobrecargado en medio del camino. —Voy a encontrar a un hombre, con el nombre de Thomas Everard.

—Ah, el autor del artículo difamatorio. —Lucien echó un vistazo al perfil sombrío de su amigo. —¿Y qué te propones hacer una vez que hayas localizado al Sr. Everard?

—Arrancarle el corazón y metérselo en la boca.

—Hay un cierto encanto en ese plan, pero no creo que ayude.

—Pero hará que me sienta mejor, —dijo Alec, con la frente baja.

—Sí, pero puede hacer las cosas mucho peor para Julia.

El ceño de Alec se hizo más profundo.

Lucien suspiró, reconociendo la expresión testaruda. —Permíteme indicarte algunas cosas. A menos que mates al hombre, él escribirá otro artículo. Tal vez algo acerca de las tendencias violentas de la nobleza, acompañado de un bonito dibujo del Vizconde Hunterston gruñendo y aporreando al inocente autor.

—Me importa un bledo lo que el cretino escriba sobre mí, —dijo Alec, lacónicamente.

Un pesado carro de tiro frente a ellos redujo su marcha cuando pasó junto a ellos.

Cuando Alec maldijo, Lucien sacó un puro de su bolsillo y lo hizo rodar entre sus dedos índice y pulgar. Lo olió apreciativamente y miró de reojo a su compañero. —Si no te importa lo que el Sr. Everard escribe, ¿por qué vamos a visitarlo?

—Porque calumnió, —dijo Alec, controlándose a sí mismo con un esfuerzo evidente. —Este no es el asunto. Él no volverá a escribir una mentira de nuevo.

—Ah, entonces ellos cabalgaron para proteger el honor de la dama, ¿no? —Lucien sonrió y se preguntó cuánta cantidad de ira se debía al orgullo de Alec, y cuánta era debida a una emoción más profunda y seria. Sospechaba que Alec sentía algo mucho más fuerte por su esposa no convencional de lo que se daba cuenta.

El coche se detuvo junto a las oficinas de mala muerte que albergaban el periódico The Morning. Lucien tomó las riendas mientras Alec entró de una zancada en el interior, volviendo un rato más tarde sosteniendo un trozo rasgado y sangriento de periódico, con una dirección garabateada apresuradamente en una esquina.

Lucien observó el roce en los nudillos de Alec. —¿Algún problema?

Tirando del pañuelo de su bolsillo, Alec lo envolvió alrededor de su mano, una gota de sangre manchaba el fino lino. —No. Han sido increíblemente colaboradores.

—Que suerte.

Alec asintió. —Para ellos.

Lucien no respondió a su respuesta. En el estado de ánimo actual de de Alec, estaba seguro de que cualquier respuesta que hubiese dado haría estallar su temperamento apenas sostenido. En silencio mutuo, llegaron al número 10 de Laura Street.

Bajando del coche, Alec arrojó las riendas. —No tardaré mucho tiempo.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. —Contestó Alec de manera cortante. —Este es un asunto privado entre el Sr. Everard y yo.

Lucien asintió y observó a su amigo desaparecer en una escalera estrecha. Nunca había visto a Alec tan preocupado por las opiniones de los demás. En efecto, en estos últimos meses había dado un cambio increíble que era sobre todo evidente cuando estaba con Julia. El aire mismo parecía crujir con la tensión.

Riendo en silencio, Lucien encendió su puro cortado por ambos extremos, bajó su sombrero, y vigiló la descolorida puerta donde su amigo había desaparecido. Lo dicho, todo era muy divertido.

Media hora más tarde, Alec volvió ligeramente alborotado, pero intacto. A pesar del hecho de que un rasguño estropeaba su mandíbula y su mentón estaba hinchado, parecía notablemente satisfecho.

—Ya veo que el Sr. Everard se hizo una impresión, —comentó Lucien secamente recogiendo las riendas.

Una sonrisa torcida curvó la bola magullada de Alec, aunque esta no alcanzó a sus ojos. —No cerca de la impresión que dejé en él.

—¿Mencionó dónde recibió la información errónea?

Alec asintió, con ojos oscuros. —Nick.

—Por supuesto. —Lucien puso el coche en movimiento. —Pensé que detectarías la mano de tu infame primo. ¿Cómo se las arregló para sembrar el mal esta vez? ¿Soborno? ¿Chantaje?

—Nick compró las letras del señor Everard en cierto establecimiento de juego. Por valor de casi mil libras.

—Que desgracia para el Sr. Everard. —Alec frunció el ceño. —Ha tratado con Nick antes. Al parecer el señor Everard escribe las notas de sociedad también. Nick ha utilizado sus servidos para desacreditar a sus enemigos.

—¡Infierno sangriento! Tenías razón sobre Nick. Es un solapado villano. —Lucien dio el alto a los caballos para permitir cruzar la calle a una niñera con su carga. —¿Qué intención tienes de hacer ahora?

—El Sr. Everard escribirá un artículo retractándose, —dijo Alec con una sonrisa severa.

—Será demasiado poco y tarde.

—Además de escribir una disculpa pública, el Sr. Everard se ha comprometido a asistir a una reunión de los albaceas mañana para relatar sus actividades con Nick.

Lucien frunció el ceño y puso el coche en movimiento de nuevo. —Quizás deberíamos traerlo con nosotros ahora, en caso de que cambie de opinión.

—¿Y qué, mantenerlo preso en el sótano?, imagínate cómo se vería si esto llamase la atención de los albaceas alguna vez.

Suspirando, Lucien asintió con la cabeza. —Supongo que tienes razón. Ese tipo de aventura estaría obligada a salir a la luz.

Alec se metió la mano en el bolsillo y sacó una nota doblada. —Por lo tanto, tuve que hacer que me firmara una letra por valor de dos mil libras.

—Y ahora te debe a ti más que lo que le debe a Nick. —Lucien sonrió abiertamente mientras de largo un carro. —Muy bien, Alec.

—La cárcel de deudores puede ser un incentivo poderoso, especialmente por algo tan simple como la verdad.

—Yo escarparía del país para evitar las manos de ambos.

—He estado de acuerdo en pagar todas sus deudas a cambio de que diga la verdad en la reunión de albaceas. Puede comenzar con un borrón y cuenta nueva. Creo que se sintió aliviado ante la idea de verse libre de Nick.

—¿Y quién no lo estaría?

Alec asintió con la cabeza. —Ahora, el único tema que queda por resolver es mi primo. —Un destello peligroso iluminó sus ojos plateados.

La visión hizo a Lucien sentirse incómodo. —Alec, tal vez deberías dejar las cosas tal y como están. Por lo menos hasta después de la reunión de mañana.

—Lo que haga dependerá de Julia. —Alec apretó su mano en un puño en el bolsillo, ajeno a la picadura de los maltratados nudillos. —A partir de ahora, ella marcará el rumbo.

—¿Julia? ¿Por qué?

—Está enamorada de Nick. —Las palabras flotaron en él como la ceniza nociva.

—¿Qué?

—Maldita sea, no pidas que te lo diga otra vez. —No estaba seguro de que pudiera.

Lucien bordeó el coche alrededor de un coche de correos abarrotado calle abajo, con ceño fruncido. —Seguro que te equivocas.

—Ella prácticamente lo confesó.

—Pero yo hubiera jurado… —Lucien soltó, lanzando una incierta mirada a su camino. —¿A qué te refieres con prácticamente lo confesó?

—Hace algún tiempo, Julia me dijo que había estado enamorada durante mucho tiempo, casi cuatro años. Es exactamente el tiempo que ha conocido a Nick. Aún recuerda la primera vez que lo vio.

—No puedo creerlo.

—Si hubieras visto su cara, lo sabrías. —Alec nunca olvidaría la expresión soñadora de Julia. Le quemaba permanentemente en la mente.

—Te equivocas. Ella podría haber conocido a bastantes números de personas hace cuatro años, y…

—Se trata de Nick, estoy seguro de ello. Ojalá no fuera cierto. —Alec pasó una mano impaciente por su pelo.

—Lucien, piensa. Julia reúne a la gente a su alrededor. No gente perfecta, sino rota.

Una mirada pensativa cruzó el rostro de Lucien. —Como Muck y Desiree.

De pronto cansado, Alec se apoyó en el respaldo. —Gente como Nick. Para un reformador debe resultar irresistible.

Lucien frunció el ceño, —¿Crees honestamente que lo puede reformar?

—Mi esposa es una eterna optimista. Cree que todo es posible.

Después de un largo silencio, Lucien lanzó una mirada preocupada. —¿Qué vas a hacer?

Alec no podía permitirse pensar en lo que realmente quería hacer. Observar su rostro blanco cuando leyó el maldito periódico había sido el momento más angustioso de su vida. Había sentido su dolor tan claramente como si hubiera sido el suyo propio, y tenía la contrahuella contra la persona que se había atrevido a hacerle daño. No importaba la compasión de Julia por Nick o cualquier otra persona, ella era su esposa y él la protegería.

El hecho que no hubiese confiado en él para encontrar una salida para esa dificultad, sino que había trabado la sugerencia de Edmund para poner el problema en el regazo de Lady Birlington, lo había enfurecido aún más.

—Ella es mi esposa, Lucien. No voy a dejarla ir.

Lucien lo consideró durante un largo momento antes de volver hacia el camino. —Aún no estoy convencido que ella se preocupa más por Nick que de otros proyectos, pero tú la conoces mejor que yo. —Suspiró y sacudió la cabeza. —Tal vez con el tiempo, ella lo olvide.

Alec no contestó. Julia no era una mujer para amar a la ligera. Ella valoraba su corazón más que eso.

El problema era que estaba empezando a pensar que él también lo hacía.

—¿Estaréis pronto de vuelta, milady? Preguntó Johnston.

Julia negó con la cabeza. —Estaré con Lady Birlington durante varias horas. Puedes regresar en dos.

Se dio la vuelta para subir el largo paseo al igual que dos mujeres vestidas a la moda descendiendo el paseo de Maddie.

Recordaba vagamente a la mujer rechoncha, con cara ácida como Lady Harrington. La joven que seguía su estela era de una semejanza tan asombrosa que Julia pensó que debía ser su hija.

Las narices en el aire, los ojos al frente, pasaron junto a Julia como si fuese invisible.

Lady Harringon dijo con una voz burlona: —Por supuesto, Eveline, es exactamente lo que cabría esperar de un fragmento tan pretencioso. Debería haberse quedado con las chaperonas, donde pertenecía.

La hija respondió con una risita tonta: —Yo diría que el Diablo saldó su deuda, ¿verdad?

Entre una ráfaga de alegría, subieron a su coche. Julia sabía que sería incomodada siendo ridiculizada, pero parte de ella se estremeció con una risa áspera.

Desde detrás de ella, Johnston se aclaró la garganta. —Madam, por lo que vale la pena, creo que usted y el amo han hecho lo correcto con la señorita Desiree.

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que falta

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naciente

Julia se dio la vuelta por la sorpresa. —Vaya, gracias, Johnston.

—Ella puede no ser más brillante, pero no hay una parcela de maldad en ella. En cuanto a lo que piensan los demás, —frunció el ceño en dirección al coche que había desaparecido. —No se preocupe por ellos. Los buenos se quedaran con ustedes contra viento y marea, y con el resto, bueno, ustedes no los necesitáis de todos modos.

—Gracias, Johnston. Es muy amable de su parte decir esto, —respondió Julia, ahogada por la emoción.

La puerta se abrió de nuevo y esta vez surgió una figura solitaria, una mujer joven vestida en seda verde, con un sombrero gitano colocado en sus rizos peinados a la moda, y un pañuelo de seda pintada atada bajo su barbilla en un arco libertino. Sin embargo a pesar de su festivo atavío, los agradables rasgos de la mujer eran empañados por su nariz picuda y prominente que le daba un aire de intensa línea dura. Al ver a Julia, vaciló antes de continuar por el sendero.

El paso de Julia vaciló. Lady Burton. En las reuniones de Sociedad, Lord Burton hablaba raras veces de su mujer, excepto para mencionar sus aspiraciones sociales con una voz de gran cansancio.

De repente se dio cuenta que el artículo en el periódico de la mañana la había expuesto en más de un sentido. Una vez que los miembros de la Junta se dieran cuenta de que había ocultado su matrimonio y era su donante anónima, se verían perjudicados por su engaño.

Julia estaba tan envuelta en sus pensamientos deprimentes que la reverencia de Lady Burton la tomó por sorpresa.

—Lady Hunterston, es un placer. La Duquesa Viuda de Roth no puede decir suficiente sobre su bondad por la asistencia al baile de esta noche. Debería ser un gran éxito.

El baile de caridad. Julia casi gimió. Lo había olvidado todo sobre ello por los acontecimientos de la mañana. Se esforzó para devolverle la sonrisa a Lady Burton.

—Espero que usted asista.

—¡Desde luego! Sólo espero poder convencer a Lord Burton para que venga conmigo.

Para sorpresa de Julia, un centelleo alumbró los ojos grises de la mujer.

—Pero usted sabe cómo es, casi un ermitaño. Creo que no saldría por la puerta si no fuese debido a su trabajo de caridad.

Julia esbozó una sonrisa.

—Lord Burton ha sido un gran apoyo a la Sociedad. Con frecuencia la menciona, también. Dice que usted tiene un verdadero talento para organizar las cosas.

—¿Eso dice, de verdad? Tendré que agradecerle sus amables palabras cuando vuelva a casa. —Puso su mano enguantada en el brazo de Julia. —No deje que el artículo de esta mañana la trastorne, querida. Confíe en Burton y en los demás para enderezar las cosas. Ellos ya lo estaban discutiendo cuando me marché.

La esperanza creció en el corazón de Julia hasta que recordó la insistencia de Lord Kennybrook que ellos crearan una fábrica de salchichas. Eran viejos y queridos caballeros, pero apenas capaces de ayudarla en esos momentos. Sin embargo, ella esbozó una sonrisa.

—Son muy amables.

—Como usted, Lady Hunterston. Bien, debo irme. Espero con impaciencia verla esta noche. —Lady Burton se marchó con una reverencia.

Momentos más tarde, Julia siguió al mayordomo alto y delgado hasta la salita de mañana, donde Maddie estaba sentada junto al fuego, con un chal de cashemire azul cubriéndole el regazo. Ephram roncaba suavemente sobre una almohada a sus pies, mientras distraídamente frotaba su estómago con un pie enfundada en una zapatilla.

Ella soltó una exclamación al ver a Julia.

—¡Aquí estas! Me preguntaba cuando llegarías. Lovett, si viene alguien, diles que estoy fuera.

—Si, madam. —Con una inclinación, el mayordomo cerró la puerta suavemente.

Julia se acercó para sentarse en el sofá frente a Maddie.

—Supongo que Edmund ya se lo ha dicho.

—El idiota irrumpió en mi vestidor esta mañana y exigió conocer cada hecho.

—¿Qué le dijo usted?

—Lo mismo que voy a decirte, —dijo la anciana de mal humor. —Nada. Absolutamente nada.

El corazón de Julia se hundió. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que había contado con la tía Maddie para reparar los daños.

Maddie la miró con una mirada estrecha.

—¿Has sido rebajada ya?

—Justo en las afueras de su casa. Lady Harrington y su hija.

Una mancha de color rosa de enojo apareció en las mejillas de Maddie. —¡Con toda la caradura! Y esa mujer, positivamente apestando en la tienda. Es la hija de uno de la ciudad, ya sabes. Dicen que él no es más que un comerciante de Birmingham, pero yo nunca escucho los chismes.

—Ella siempre ha sido muy amable antes.

—¡Ja! Ella es un bufón. Insiste en visitarme, pero siempre hago a Lovett decirle que estoy fuera. Dicen que Harrington sólo se casó con la vieja bruja para escapar de la prisión de los deudores. Por mi parte, yo preferiría la prisión.

Julia tuvo que reír.

—Usted no preferiría la prisión. Usted se queja cuando sus sábanas no están planchadas. No puedo imaginarme lo que haría sin sus sábanas.

—Podría acostumbrarme a ello más rápido que tener que aguantar la conversación con esa tonta y su hija de cara pálida. Me irrito solo de pensar en ello.

Ephram gruñó en su sueño, contrayendo sus patitas. Maddie se estiró y le rascó las orejas hasta que empezó a roncar.

—Todo es culpa de ese maldito periódico, —se quejó. —Lo primero que hice esta mañana fue escribirles y cancelar mi suscripción. Esto debería ponerlos en su sitio.

—No creo que sea culpa del periódico.

Julia no había pensado en otra cosa mientras se dirigía hacia aquí y fue dolorosamente claro.

—Nick. Esto sonaba exactamente como algo que él haría. Y mi repartición de todas esas tarjetas sólo lo hizo parecer peor. —Suspiró. —Debería haber escuchado a Alec.

—Bah. Alec en ningún caso hubiese sido mejor. Causó un verdadero alboroto en White´s la pasada noche, sin ninguna ayuda tuya, debo añadir.

—¿Ayer por la noche?

—Participó en una reyerta con Nick en el centro de la sala de juego. Es un milagro que no votaran para boicotearlos a los dos.

—Alec estaba de un humor terrible cuando regresó esta mañana.

—Me atrevería a decir, —la aguda mirada de Maddie se posó en el rostro de Julia. —¿Y? ¿Le gusta la seda de color rosa?

Julia sintió un rubor desde su rostro hasta sus pies.

—Sí. Al menos creo que sí lo hizo.

Se le puso la cara toda roja y luego se fue.

—¿Corrió como un cobarde, eh? —Maddie asintió con satisfacción. —Eso es un buen signo. Es una pena que el maldito artículo apareciera esta mañana.

—Es más que una pena. —Pensó Julia miserablemente. —Es una tragedia de dimensiones griegas. Alec se puso furioso.

—¿Pero seguramente no contigo? A Nick es al que debería gritar.

Julia recogió unos de los cojines decorativos del sofá y lo abrazó.

—No mencioné mis sospechas sobre Nick porque temía que Alec pudiera averiguarlo y pudieran llegar a las manos. O peor. Nunca he visto a dos hombres tan decididos a darse tortas entre ellos, y Nick tiene demasiada experiencia en duelos como para sentirme cómoda.

Julia remontó una flor bordada del cojín.

—Me gustaría que hubiese algún modo de solucionar esto.

—Oh, ocurrirá, —dijo Maddie, ajustando su chal de modo que la parte inferior cubriera los dedos de sus pies. —No temas.

—Pero usted dijo que no se podía hacer nada.

—No, no lo hice, —dijo la anciana con irritación. —No dije que no se pudiese hacer nada. No es lo mismo.

Julia dejó el cojín a un lado.

—¿Supongo que no le importaría explicármelo?

Maddie exhaló un suspiro de exasperación.

—¡Reza y presta atención! Es bastante simple, en realidad. Solo tienes que seguir con tus asuntos como si nada hubiese ocurrido.

—Pero todo el mundo sabe lo que ha ocurrido.

—Desde luego, no se hablará de otra cosa en todo el día. La siguiente pregunta es cómo vas a reaccionar.

—¿Y cómo voy a reaccionar?

—Como una princesa, querida. Negándote a reconocer lo sucedido de cualquier modo. Actuando como si ese periódico fuese exactamente lo que es: una publicación grosera que no imprime nada más que mentiras.

—Parece bastante fácil.

—Ah, no. —Los brillantes ojos azules se estrecharon en advertencia. —Esto va a tomar todos los nervios que posees y un poco más, estás obligadas a tener momentos bastante incómodos.

—Me hago cargo de ello, —dijo Julia con tristeza.

La boca de Maddie tembló en una sonrisa.

—La viuda dijo que la cena de caridad de esta noche será un aprieto escandaloso. No se puede tener una mejor oportunidad para poner freno a todo este lío.

—Ciertamente espero que podamos sacar esto adelante. Alec prometió a su abuelo que mantendría la fortuna lejos de Nick.

—Déjamelo a mí. —Maddie frotó el estómago de Ephram con la punta de su zapatilla. —Voy a visitar a Almira esta mañana y pedirle ayuda. Si ella sale en nuestra defensa, no tendremos nada que temer. Todo el mundo seguirá su ejemplo.

Los hombros de Julia se hundieron.

—La viuda no puede desear ayudarme. El artículo del periódico era bastante explícito.

—Tonterías. Almira sabe en qué dirección sopla el viento, estará ansiosa por ayudar. —La cara de Maddie se suavizó. —Le has causado una gran impresión, Julia. A varias personas de hecho. No te preocupes, vamos a salir de esto. No quiero decir que no haya habido daños, porque los ha habido. Pero estamos lejos de estar perdidos.

Julia asintió con la cabeza, tratando de reconciliarse con el pensamiento de pasar una noche entera bajo duras miradas, a sabiendas de las fijas miradas y sonrisas tontas y molestas detrás de manos enguatadas. Sin embargo, si hubiese la más mínima posibilidad de poder ayudar a Alec, lo haría, incluso si esto la mataba.

—Gracias, tía Maddie. Esperaba que usted viera una salida para esto.

—Así lo haré. Ahora dime, querida. ¿Qué te vas a poner esta noche?

CAPÍTULO 27

Como Maddie había predicho, la Duquesa Viuda de Roth estaba indignada ante las libertades tomadas por un periódico al cual no tenía reparo en llamar periodicucho calumnioso.  Además, una vez que Maddie le hubo terminado de relatar cómo Julia había sido bruscamente cortada por Lady Harrington, una mujer a la que ambas detestaban de todo corazón, la viuda se indignó tanto que exigió que Julia y Alec fueran sus invitados de honor en el baile de caridad.

Como resultado, un elegante carruaje equipado con el escudo de Roth llegó a Hunterston House para llevar a Alec y Julia al baile como un signo visible de su favor.

Julia pasó una mano por los exuberantes cojines de terciopelo.  —Bonito carruaje.

Alec cruzó su mirada con la de ella.  —Sí, lo es.

Era todo lo que le había dicho desde la escena de esa mañana.  Julia cruzó las manos sobre el regazo y suspiró. No podía culparlo por su ira.  Incluso entendía por qué la culpaba.  Después de todo, ella no había seguido su consejo ni en una sola ocasión.

Julia miró por la ventana y tiró de su capa acercándola, deseando que la tarde ya hubiera terminado.  La tía Maddie se había ocupado de cada detalle del traje de Julia, desde el corte del corpiño a las zapatillas de satén color bronce adornadas con cristales de color ámbar.  Flexionó los pies e hizo una mueca.  Las zapatillas podrían ser bastante bonitas, pero pellizcaban sus pies horriblemente.  Maldito Nick por obligarla a tomar esta medida.  Ella se deleitaría mucho en decirle lo que pensaba exactamente de sus travesuras.

El silencio se prolongó y Julia lanzó una mirada furtiva a su prohibitivo marido. Iba elegantemente vestido de negro, con una esmeralda situada en el blanco pliegue de su corbata.  Miraba al frente, con los brazos cruzados y la boca en una inflexible línea.  Para Julia, él lucía exactamente como el Diablo del cual recibía su sobrenombre.  Mientras le miraba, él se frotó la mandíbula e hizo una mueca de dolor cuando su mano rozo dónde un leve moretón tardaba en desaparecer.

La Sra. Winston le había dicho cómo Alec había adquirido esa mandíbula magullada. Julia no podía imaginar que darle una paliza al autor del artículo hubiera logrado algo que valiera la pena, pero si había ofrecido algún alivio a Alec, entonces que así fuera.  En su opinión, el Sr. Everard merecía más que un puñetazo en la nariz por su parte en este cobarde plan.  Mucho más.

Julia jugueteó con el borde de su capa.  —¿Crees que habrá mucha gente esta noche?

Alec la miró como si la viera por primera vez, su mirada estrechándose de repente. —¿Dónde están tus gafas?  ¿No las has roto, verdad?

Ella se sonrojó.  —No. —Esa era otra de las sugerencias de la tía Maddie, —una de la que Julia estaba segura que lamentaría.

Alec frunció el ceño y parecía como si quisiera decir algo más, pero el carruaje retumbó hasta el elegante camino de entrada de Roth House.  Con sus luces ardiendo, la casa señorial brillaba en la penumbra.  Un lacayo colocó una escalera en la puerta y Alec la ayudó a bajar, su mirada plateada atravesándola durante un intenso momento.  Apartando la mirada rápidamente, Julia asió su capa fuertemente y entró en el vestíbulo.

La viuda no había escatimado en gastos para asegurar que su baile de caridad fuera el evento de la temporada.  Metros y metros de seda de oro envolvían la entrada, que estaba iluminada con extravagantes lámparas de oro.  Una alfombra oriental de un rojo profundo cubría el suelo de mármol.  Julia se sentía como si estuviera llegando a un extraño país exótico.

—Tu capa.

Julia se estremeció al oír la voz de Alec tan cerca de su oído.  Levantó la mano para desatar la capa y por un horrible segundo, se preguntó en que estaría pensando cuando dejó que Maddie la persuadiera.  Pero ahora era demasiado tarde.  Respirando profundamente, deshizo el nudo y dejó que Alec le deslizara la capa por los hombros.

El aire fresco le heló inmediatamente el cuello y los hombros y rozó la parte superior de sus pechos, expuestos por su bajo escote.  Alec estaba calmado, su fría mirada repasaba su cuerpo. Sabía lo que veía, porque ella se había mirado a sí misma en el espejo durante toda una hora antes de que hubiera reunido el coraje necesario para dejar su habitación, aún envuelta en la disimulada capa.

El vestido era simple, pero seductoramente hecho.  La pesada seda de color bronce moldeaba su cuerpo, destacando la forma de sus pechos, el contorno redondeado de sus caderas, la curva de su muslo.  Una sobrefalda de delicado encaje de color crema servía para destacar el sensual ajuste de la seda, dibujando al ojo la longitud de sus piernas.  Una única pluma de color bronce dispuesta entre sus rizos se envolvía alrededor de su cara, acariciando sedosamente uno de sus hombros con cada movimiento.

Julia nunca había usado nada tan atrevido.  En cierto modo, era terrible y se preguntaba si osaría siquiera respirar.  Pero en otra forma, era emocionante pensar en sí misma como el centro de atención, o eso le había asegurado Maddie.

Alec juró en voz baja y le tendió su capa.  —Ponte esto de nuevo.

Julia se tragó su decepción.  Aunque no había esperado que él abriera la boca de asombro, un simple “Luces Bien” habría sido agradable.  Conteniendo su irritación, le dio la espalda.

—Maldita sea, Julia. —Su aliento rozándole la oreja, tan encendido como su temperamento.  —Ponte la capa de nuevo, antes de que alguien te vea.

Otra pareja acababa de entrar en el vestíbulo y entregaban sus abrigos al lacayo. Julia les saludó con la mano y sonrió, aunque no tenía idea de quiénes eran.  —¡Uy! Demasiado tarde.

Los dedos de Alec se clavaron en su codo mientras la llevaba hacia una esquina y lejos de los invitados.  —Nos vamos a casa y tú vas a cambiarte.

—No puedo.  Si apareciera con dos vestidos diferentes en una misma noche provocaría habladurías y no necesitamos más.

Julia reconoció a los siguientes en llegar como Lord y Lady Eston, les saludó asintiendo con la cabeza.  Lord Eston inmediatamente le devolvió el saludo, su mirada escudriñándola con aprobación.  Lady Eston se dio la vuelta, con la nariz levantada, tirando de su reacio marido tras ella.

La simple brillantez de la estrategia de Maddie fue de repente evidente.  Si Julia pudiera ganarse solo a la mitad de las personas en el baile de esta noche, tal vez podría cambiar el curso de este último desastre.  Incluso si esa mitad fueran masculina.

Si tal tontería salvara la fortuna de Alec y la Sociedad, sería una tonta si no le diera por lo menos una oportunidad.  Captó la mirada apreciativa de Lord Eston mientras esperaba para saludar a su anfitriona.  Julia le devolvió la sonrisa con lo que esperaba fuera una sonrisa seductora.  Por un instante él pareció asombrado, y luego su rostro se suavizó en una sonrisa de respuesta.

Bueno. No era demasiado difícil.  Uno menos, solo quedaban doscientos más.  Enderezó sus hombros y decidió permitir que la ceñida seda hiciera su magia.

Alec juró y la cogió del brazo con su poderoso agarre.  —¿Qué demonios estás haciendo? Tratando de demostrar que lo que dijo el artículo del periódico es cierto?

Julia puso una sonrisa en el rostro y dijo con voz calmada y racional. —Mi padre solía decir que la mejor manera de aguantar un golpe es cuadrar la barbilla.

—He tenido suficientes golpes por un día, madam.  Te pondrás la capa de nuevo y volveremos a casa.

La paciencia de Julia se agotó.  Tenía tanto que perder como él.  Tiró de su agarre para liberarse y puso los puños en las caderas, haciendo caso omiso de la forma en que la seda del vestido se arrugaba bajo el maltrato.  —Tonterías.  Ese artículo no era acerca ti, sino que se trataba de mí.  Si yo puedo soportarlo, tú también puedes.  La tía Maddie y yo tenemos un plan, así que para de quejarte.

Él miró sus hombros al descubierto.  —¿Este es el plan?

—Por supuesto.  Y uno bueno, también. —Al menos eso esperaba.

—Fui un tonto por ponerte en el camino de esa mujer.— Sin embargo, a pesar de su tono grosero, no dejaba de examinarla detenidamente.

A medida que su mirada se deslizaba sobre la curva de sus pechos, que se elevaban sobre la seda color bronce, Julia se estremeció, y su corazón palpito un latido adicional como medida extra.  —La tía Maddie dijo que la ciudad perdonaría cualquier cosa si se era lo suficientemente interesante y se tenía posición o dinero.

—Sólo tenemos el dinero hasta mi encuentro con los albaceas mañana.

—Pero lo tenemos hoy, —dijo ella alegremente.  —Ahora todo lo que necesitamos es volvernos interesantes.

—Bueno, ciertamente has establecido un comienzo, —dijo Alec, preguntándose si debía tirar la capa sobre ella y terminar con ello.  Pero el brillo de esperanza en sus ojos esmeralda lo tenía bajo control.  Ella realmente creía que podría ayudar con esa obvia estratagema.

A pesar de su aprehensión, Alec tuvo que admitir que Maddie había hecho bien su trabajo.  Ningún hombre miraría a Julia esta noche sin preguntarse si lo que había debajo de la ajustada seda sería tan delicioso como parecía.
Nunca le habían parecido tan profundos sus ojos verdes, su piel tan brillante, o su cuerpo tan atractivo.  Peor aún, el tentador aroma de canela que, con cada movimiento, provenía de sus rizos color miel, le hacía recordar la única noche de pasión compartida con vívido, intenso y doloroso detalle.

Alec suspiró su derrota y le indicó a uno de los lacayos que tomara la capa. —En el futuro, pasarás por alto todos los planes de la tía Maddie.  Esa mujer puede ser peligrosa.

Julia le concedió una brillante sonrisa antes de mirar alrededor del cuarto, azotando la cara de él con la pluma que llevaba prendida en el pelo.  Alec apartó el adorno con la mano.  —Si estás buscando a Lady Birlington, siempre se sienta cerca de la mesa de refrescos para poder mirar desvergonzadamente.

—Oh, no.  No estaba buscando a la tía Maddie.  ¿Ves a Nick? —Profundizó su voz. —Quiero tener unas palabras con él.

El vestido de repente tomó un nuevo significado.  Su cuidadosa preparación no era para él.  Se había puesto ese vestido para el hombre que amaba.

Algo debió de haber mostrado en su rostro porque ella puso la mano en su brazo. —¿Estás bien?

—Estaba pensando que debería haber traído mis pistolas de duelo. —Con orgullo levantó las comisuras de su boca en una sonrisa vacía.  —No dudo que todos los aspirantes a ser tus admiradores querrán luchar.

Un rubor satisfecho tiñó sus mejillas.  —Me siento tonta en este vestido.  Probablemente me reiría si me viera a mí misma en el espejo.

Desde donde estaba, su brazo casi rozaba el de él, Alec podía ver la tentadora elevación de sus pechos por encima del corpiño.  El vestido se movía con cada respiración, un destello de oro bailaba sobre el color bronce y atraía la vista.  Cada centímetro satinado de la seda sinuosa rogaba por ser tocada. Quería deslizarse hacia arriba, por sus largas y suaves piernas, a través de la curva sensual de su cadera y de su estrecha cintura.  Quería liberar sus senos del corpiño y atormentarlos en una deliciosa sumisión.

Se aclaró la garganta.  —Nadie va a reírse, Julia.  Te ves hermosa.

Los ojos de ella se abrieron por la sorpresa y él se maldijo por ser un tonto.  Seguro que ella no quería oír tales tonterías de él.  Fue salvado por la llegada de Lucien.

—¡Dios mío! —murmuró el duque, deteniéndose frente a Julia.  Levantó interrogante su copa y la miró desde la pluma de bronce hasta los pies calzados con zapatillas.  —¡Vaya! La polilla se ha convertido en una mariposa.

Julia frunció el ceño.  —Las polillas no se conviertan en mariposas, Wexford.  Las orugas se convierten en mariposas.

Los labios de Lucien temblaron y le envió una mirada divertida a Alec antes de hacer una reverencia.  —Te pido perdón, Lady Hunterston.  Es solo que me pareció de mala educación llamarte oruga.

—Fue grosero que me llamaras polilla, también.  ¡Repugnantes criaturas!  Una hizo un agujero en mi sombrero favorito el último invierno.

Él rió entre dientes.  —Aunque pareces un ángel, todavía eres nuestra Julia.  Sólo estoy sorprendido de que Alec te permitiera usar tal, ah, atuendo, aunque es por cierto encantador.

Alec frunció el ceño ante la ligereza de su amigo.  —No fue mi idea.

—Lucien, te ruego que no molestes a Alec.  La idea fue de la tía Maddie.  Es o esto o Alec y yo podemos ir a casa y esperar a que los albaceas tomen todo el dinero.

Lucien sonrió.  —Me resulta difícil imaginarte sentada en casa y esperando por algo.

Ella cuadró el mentón de una manera que hizo que Alec quisiera besarla hasta que ruborizara de pasión.  Se inclinó hacia adelante murmurando en su oído: —Eres la mujer más abominable ¿lo sabes?

—Algo he oído, —contestó ella, ofreciéndole una mirada sorprendida antes de sonrojarse con un rosado adorable.

Lucien se aclaró la garganta.  —Perdonadme.  Debemos salir de la entrada.  La gente está empezando a mirar. —Tomó del brazo a Julia y la condujo hacia la línea de recepción.  —¿Puedo reclamar el primer baile?

Alec puso la mano de Julia en el hueco de su brazo, separándola de Lucien.  —El primer baile es mío.

La viuda les saludó con un entusiasmo revelador, dando gracias a Julia en voz alta por su ayuda en la planificación del baile y de la subasta.  Dos parejas que habían mantenido un silencio glacial detrás de ellos se descongelaron visiblemente al observar la efusiva recepción, e incluso se detuvieron para hablar con Julia antes de entrar en el salón de baile.  Alec captó su mirada de triunfo y sonrió, compartiendo su entusiasmo mientras seguían a Lucien.

Si el vestíbulo de la entrada le había parecido admirable, el salón de baile era magnífico. Largas hileras de suave seda colgaban del techo y se fijaban a la pared con cordones de oro antes de amontonarse en el suelo en cúmulos de tonos parecidos al de piedras preciosas. Cada abertura estaba adornada con ramos de flores doradas.  La seda comenzaba en la pared del fondo en un pálido color lavanda y poco a poco se oscurecía en tonos medianoche, donde el brillo dorado de cientos de velas le daba la impresión de la puesta de sol oscureciéndose hasta una noche estrellada.

La música creció en la sala y la gente bailaba, remolinos de vestidos de todos los colores imaginables contra un ejército de hombros anchos y negros  abrigos. Asintiendo con la cabeza a Lucien, Alec tendió su mano y condujo a Julia hasta la pista.  Era difícil abrazarla y no preguntarla sobre Nick, pero lo logró, saboreando la sensación de tenerla en sus brazos, el calor de su mano en la suya.

Demasiado pronto, todo había terminado y la música acabó.  Lucien llegó para reclamar su baile.  Alec los observaba a un giro de distancia, cada ojo puesto sobre ellos.

Al tiempo que la cena hubo terminado, Alec había empezado a sentir una chispa de esperanza.  Aunque algunos desaires fueron inevitables, rápidamente se hizo evidente que Julia había hecho amigos en las altas esferas.  Había ganado la extraña aprobación de las matronas establecidas, y era obvio que era la favorita de tanto Lady Birlington, como de la Duquesa Viuda de Roth.

Su alivio duró poco, no obstante, cuando vio a la esposa de uno de los albaceas, acercándose sigilosamente hasta Julia. Alec se encaminó rápidamente hacia la mujer, interponiéndose en su camino, preguntando por su marido y murmurando las simpatías adecuadas cuando ella le explicó cómo su marido había sucumbido a un dolor de garganta.

Manipulando a la dama hasta la sala de refrigerios, Alec la dejó al cuidado de la
Duquesa, que estaba entreteniendo a quién quisiera escuchar los últimos cuentos de su rebelde paje, un pilluelo que tenía un parecido sorprendente con su difunto marido.  Sintiendo como si apenas hubiera escapado del lazo del verdugo, Alec hizo su camino de regreso al salón de baile.

Lucien caminó hasta ponerse a su lado.  —Nick acaba de llegar.

—¿Dónde está? —Alec preguntó con gravedad, seguro de encontrarlo languideciendo sobre Julia en alguna esquina apartada.

—Fue hacia la sala de juegos. —Lucien miraba a través de la sala donde estaban colocados los objetos para la subasta.  —Quería ver el retrato de Bentham, pero se negó a permitir que se descubriera hasta que la subasta comenzara.

—Ah, ¿sí? —Alec escuchó pero a medias mientras miraba a la multitud, tratando de encontrar una pluma color bronce y un par de deliciosos hombros al descubierto.

Edmund se acercó, enjugándose la frente con su pañuelo.  —Hagas lo que hagas, no te muestres de acuerdo en bailar con Lady Hepperdon.

La boca de Lucien se arqueó.  —¿La pelirroja?

—Sí, —dijo Edmund con una mirada oscura.  —No lo parece, pero es tan fuerte como un caballo.  Me balanceó a través la habitación en uno de los giros,  haciéndome chocar con Patterson y su esposa.  Absolutamente vergonzoso. —Su mirada se deslizó sobre la tarima.  —¿Ninguno de los dos ha visto la pintura de Bentham de Julia? Todo el mundo está emocionado por verla.

Alec hizo una mueca.  —Maldita sea.  Había olvidado eso.

—No seas tan severo, —dijo Lucien.  —Julia debe ser felicitada.  Bentham es notoriamente selectivo con la elección de sus modelos.

Aunque Lucien tenía razón, Alec no respondió.  Cada vez que se daba la vuelta, había otro hombre en la vida de Julia.

Era mortificante.

Una campana sonó, marcando el comienzo de la subasta.  La viuda hizo un afable discurso acerca de cómo las organizaciones de caridad se beneficiarían, luego se hizo a un lado para permitir que Lord Dunston procediera con el primer artículo.  Con un aluvión de ofertas, la subasta comenzó.

Alec finalmente encontró a Julia de pie cerca de la tarima con Lady Birlington y la viuda de Roth. Maddie, resplandeciente en naranja y verde, llevaba una peluca roja desenmarañada en una serie de rizos salvajes.  Sus colores vivos hacían a Julia parecer mucho más elegante.

Aliviado de que Nick no estuviera a la vista, Alec se movió entre la multitud hacia Julia, cuando Edmund hizo un sonido ahogado, con el rostro de un rojo alarmante.

Alec frunció el ceño.  —¡Dios mío, ¿qué tienes?

—Nada.  Me atraganté con mi vino.

—Tu vaso está vacío.

—Oh. —Edmund contempló su vaso vacío, como si le hubiera aparecido de repente en la mano. —Oh, bueno, sí.  Yo, uhm, saboreaba un trago en la boca.

—¿Por qué demonios harías eso?

—Es, ah, se calienta y, uhm, hace que... sea más dulce.  Y... más fragante.

Lucien negó con la cabeza.  —Son sólo las diez y cuarto, Edmund, y ya eres un mono borracho.

—No lo soy, —protestó Edmund.  Se inclinó hacia Lucien y ofreció una extensa serie de pestañeos y movimientos con la cabeza.

—Maldita sea, ¿qué te pasa? —preguntó Lucien.

Edmund se agarró el pelo con las ambas manos.  —¡Demonios, Luce!  Nunca conocí a nadie tan cabeza dura. —Se detuvo cuando vio la mirada de Alec.  —¡Aquí estás!  ¡Ven a jugar una mano de whist conmigo!  Necesitas un poco de aire fresco.  Hace demasiado calor aquí.

Alec trató de liberarse del insistente agarrón de Edmund.  El murmullo de la multitud aumentó cuando las ofertas fueron llamadas a un furioso orden.  —Ahora no.

—Pero te necesito en la sala de juego, —dijo Edmund desesperadamente, agarrando el brazo de Alec aún más fuerte.

—¿Para qué?

—Dinero.  Después de un rato, mis bolsillos estarán repletos. Alguna cosa diabólica va a pasar, pero olvidé mi cartera, también.

Alec frunció el ceño y sacó su billetera, le entregó a Edmund un montón de billetes. —Toma.  Ahora ve.

—Eso no bastará. —Edmund se ruborizó, una mirada de profunda miseria en su regordeta cara.  —No es suficiente.  Tal vez deberías volver a casa a buscar un poco más.

—¡Maldita sea, Edmund!  ¿Qué pretendes? —A su lado, Alec oyó a Lucien dar una exclamación sorprendida. —¿Qué sucede?

Lucien no respondió, pero se quedó mirando el próximo artículo presentado para la subasta.  Allí, de pie sobre un caballete, se encontraba el retrato de Bentham de Julia.

A Alec se le secó la garganta.

Bentham había pintado a Julia reclinada en un sofá en medio de un mar de seda azul. Muck, improbablemente vestido como Cupido, se apoyaba en un banquillo y miraba hacia ella con adoración.  Un abanico le cubría el rostro parcialmente, aunque no había duda de a quien pertenecían esos ojos verdes o ese delicado arco de negras cejas.  La mirada de Alec pasó del abanico y derivó más allá, las manos apretándose en puños mientras se daba cuenta de lo que había dejado tan sorprendido a Lucien.

Bentham había pintado a Julia desnuda.

CAPÍTULO 28

Julia se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos en el retrato. —Pensé que Bentham me iba a pintar.

—Eres tú, —espetó Maddie, su apergaminada piel se coloreó en un inapropiado rojo. —Ese sinvergüenza te pintó desnuda.

Entrecerrando los ojos de nuevo, Julia apenas podía distinguir la apagada figura humana reclinada en el sofá. Tan pronto como vio los ojos verdes mirando por encima del ventilador, comenzó. —¡Cielos! —Miró su alrededor por el mar de rostros borrosos. —Tal vez nadie se dé cuenta.

—¿Cómo puede una persona no notarlo? Unos cuantas pulgadas más y sería de tamaño natural. —A pesar de que Maddie hablara, la gente estaba comenzando a señalar. —¡Maldita sea! No hay nada que hacer excepto un ataque directo.

La anciana miró a través de la multitud, centrándose por último en el joven estrecho de hombros al lado de Therese. —¡Tú! —gritó, golpeando con su bastón. —¿Cuál es el significado de esto?

Bentham miró indeciso a Therese, a continuación, se aclaró la garganta y dijo en voz alta, —Lady Hunterston pidió que la pintara desnuda. Yo protesté, por supuesto, pero la belleza de la composición era tal que fui incapaz de poner reparos.

Julia nunca había oído tales tonterías evidentes, en toda su vida. Bentham podría ser un excelente pintor, pero como actor, era un fracaso total. Incluso Desiree, un ejemplo deprimente de la capacidad de actriz teatral, habría pronunciado las líneas con más delicadeza. Por desgracia, la alegación de Bentham fue tan sorprendente que Julia dudaba de todos, pero se notó fuera de lugar. Alguien que no fuera el artista de ojos soñadores tenía que estar detrás de este nuevo esfuerzo para causar un escándalo.

La mirada de Julia se estrechó en Therese. Su prima brillaba. Su perfecta boca de capullo de rosa se curvaba en una sonrisa satisfecha, y no podría haber aparecido más satisfecha.

Maddie frunció el ceño. —Espero que Bentham sepa en lo que está metido. Hunterston parece a punto de partir por la mitad a alguien.

Alec no estaba lejos de la tarima, su rostro era una máscara congelada de ira. Miró fijamente a Bentham como tratando de decidir qué hueso romper primero. Julia se puso rígida su resolución a la vista. Si no actuaba pronto, todo el lugar estallaría.

Ella se acercó a la pintura y miró de cerca. —Es una pena que no se parezca a mí.

La cara de Bentham enrojeció. —Por supuesto que se parece a usted.

—El rostro es el mío, eso es cierto. —Ella bajó la mirada hacia su pecho donde se presiona contra la seda de bronce, y luego volvió su mirada de vuelta a la pintura, los encantos más robustos. —Desafortunadamente, el resto es menos preciso. Es una lástima. Siempre quise tener un poco más de curvas.

La Duquesa Viuda se inclinó tratando de ver la pintura. —Muy cierto, Lady Hunterston. Y son ciertamente más delgados que las de esta mujer. —Se enderezó, arqueó sus cejas hacia arriba. —Al parecer, Bentham por error ha puesto su cabeza sobre el cuerpo de otra.

Bentham empezó a protestar, pero un movimiento repentino de Alec le hizo retroceder con paso apresurado. Antes de que Alec lo pudiera seguir, Lucien colocó una mano en su brazo.

Lady Birlington miró por encima del hombro de Julia. —Hum. Te has perdido los pies, también. No sé a quién pintó, pero tiene los pies pequeños. —Miró por la habitación. —Todas las mujeres con pechos grandes y pequeños pies debe dar un paso al frente de inmediato.

Una ola de risas surgió, durante el cual un apuesto joven gritó: —Por supuesto, Lady Birlington, que vengan a mí para su examen.

La tensión se disipó de la sala mientras la risa se apagaba. Julia exhaló un pequeño suspiro de alivio y se inclinó hacia la pintura una vez más hasta que su nariz casi tocaba el lienzo. —Hay un lunar, también. Aquí mismo en la cadera. No tengo uno de esos. La única persona que conozco que tiene un lunar es… —se detuvo, su color aumentó. Lanzó una rápida mirada a Therese. —Bueno.

¿Había gritado en voz alta sus sospechas?, no podía haber sido más claro.

Edmund se quedó mirando fijamente a Therese, los ojos muy abiertos. —Y ella ni siquiera está casada, —elevando su voz con toda claridad.

Therese palideció. —No soy yo. Cualquier tonto puede ver que es Julia.

Bentham dio un paso hacia adelante impulsiva. —Lady Hunterston es…

—¡Bentham! —la voz de Maddie resonó. —¿Quieres que llegue este vergonzosos episodio a los oídos de tu madre?

El joven palideció y lanzó una mirada desesperada a Therese. Pero ella ya no le atendía, su mirada estaba fija en Julia.

—¿Y bien? —preguntó Maddie con voz malhumorada. —¿Quieres o no? Estoy segura de que Lucinda estaría muy interesada en escuchar sus vergonzosas payasadas mientras ella está en el campo.

—¡No! No, no es necesario. —Bentham miró alrededor del cuarto, pero ninguna cara amiga se volvió hacia él. Extendió una mano impulsiva hacia Therese, pero ella se alejó, sacudiendo el brazo de su alcance.

Bentham miró fijamente detrás de ella, el crudo sufrimiento en sus ojos azul pálido. Los puños cerrados, se dirigió a la Viuda e hizo una reverencia desigual. —Su Gracia, me despido de ustedes. Pido disculpas por cualquier daño que ha causado mi error.

Julia sintió un instante de piedad. De ojos soñadores y débil mentón, él no había tenido ninguna posibilidad contra la belleza de Therese.

La Viuda hizo un gesto de “Por supuesto, por supuesto." Bentham se inclinó y salió de la habitación, echando una última y angustiada mirada a Therese.

—Esto sin duda ha sido interesante, —dijo la Viuda. Miró la pintura de manera crítica. —Quizá debería comprarla para mi salón, sea quien sea.

—Doscientas libras, —rechinó Alec.

Julia parpadeó. —¡Pero no si ni siquiera soy yo!

—Doscientas libras, —repitió, su mirada la desestimó.

Ella sabía que era el orgullo lo que le hizo pujar, sin embargo, no podía dejar de sentirse aliviada. La idea del retrato colgando en casa de otra persona, un tema constante de las innumerables conversaciones de la cena, hizo sentir náuseas.

La Viuda asintió con la cabeza. —Muy correcto, Lord Hunterston. Los ojos no tienen un parecido sorprendente a su esposa. Ni siquiera se oferta en su contra. Usted puede tener el retrato con mi bendición.

Desde el otro lado de la sala llegó acento perezoso de Nick. —Trescientas libras.

La Viuda se quedó boquiabierta. —¡Dios mío!

Alec mordió una maldición ahogada. —Cuatrocientas.

Ajeno a la creciente tensión, la Viuda dio una palmada. —Bien hecho, Hunterston. Sabía que amaba las artes.

Nick caminaba hacia delante, deteniéndose para ofrecer una reverencia burlona a Julia. Uno de sus ojos lucía una contusión profunda, sin duda un trofeo de su discusión con Alec en White's la noche anterior. —Tu servidor, prima.

Julia le dio el más mínimo movimiento de cabeza posible. Podría o no podría haber previsto este desastre, pero no tenía duda de que él estaba disfrutando al máximo.

Sonriente, se volvió hacia la Viuda. —Creo que Alec ha descubierto que ama las artes mucho más de lo que creía posible. Por desgracia para él, comparto una afición similar.

—Quinientas. —Alec lo fulminó.

Nick se rió suavemente. —Acabas de pujar frente a ti mismo.

Alec no se inmutó. —Seiscientos.

Un murmullo de asombro se difundió a través de la multitud. Julia nunca había visto a Alec con tanta furia intensa. Los brazos cruzados, los pies separados, daba la impresión de carácter fuertemente enrollado listo para saltar a la acción.

—Vaya, vaya. Tan resuelto, —murmuró Nick. Evaluó a Alec por un momento. —Pero me temo que no puedo permitir que esta rara y hermosa oportunidad pase. —Se giro hacia la pintura y sus impertinentes persistieron un tiempo indecente en la curva de las caderas. —Tengo que tenerlo para mi aposento. Ochocientos.

El silencio reinó cuando todos los ojos se volvieron a Alec. —Mil libras.

Incluso Julia estaba boquiabierta, pero Alec estaba impermeable, su furiosa mirada se cruzó con la de Nick.

La Viuda recorrió hacia delante. —¿Cuán generoso de su parte donar con tanta libertad a nuestra subasta de caridad, Señor Hunterston. Seguramente Lord Bridgeton cederá su derecho a poseer tan hermosa pintura.

Agitando un pedazo de pelusa imaginaria de su puño, Nick se encogió de hombros. —Es sólo una pintura.

Con un gesto amable, la Viuda señaló a Lord Dunston para proceder con el siguiente artículo. Y aunque la gente mostró una tendencia molesta de mirar a Alec y Nick, la licitación se reanudó una vez más.

Julia casi suspiró en voz alta su alivio cuando Nick finalmente perdió interés en el procedimiento y se fundió en la multitud.

La subasta se prolongó durante una hora, pero Julia sólo fue consciente de la presencia inquietante de Alec detrás de ella. La conversación era imposible con tanta gente rodeándolos, por lo que Julia estuvo agradecida cuando la última oferta fue registrada.

Cuando los músicos entablaron un vals a la señal de la Viuda, Alec le tendió su mano y guió a Julia en la danza. En el instante en que pudo hablar sin ser escuchado, le lanzó una mirada dura y la atrajo hacia sí. —Debería estrangular a Nick por su insolencia.

—No estoy convencido de que tu primo tenga nada que ver con el retrato.

La boca de Alec se afiló. —¿Cómo puedes decir eso? Planeó toda la cosa.

—No, él se aprovechó de la situación. Me pareció como si Therese hubiera orquestado el mosaico entero. Tengo la sensación de que estaba tan sorprendido como tú.

—Soy muy consciente de tus sentimientos, madam. —La mano de Alec apretó la de ella. —No me importan.

Un rubor avergonzado corrió de sus orejas hasta el final a los dedos del pie. Él rechazaba su amor con tanta facilidad, sin dudarlo. Luchando por tragar el dolor, trató de aumentar la distancia entre ellos.

Su agarre se apretó aún más y la aplastó contra él, impermeable a los bailarines girando sobre ellos, observando y susurrando. —¿Estás tan ansiosa de deshacerte de mí, amor? ¿Tal vez preferirías estar bailando con Nick?

Todos los acontecimientos desastrosos de la jornada se convirtieron en cólera. Ira contra Nick y Therese por conspirar contra ella, ira contra la gente que se había limitado a observar su vergüenza pública con ávida atención, ira contra Alec por burlarse de lo único que le quedaba: su amor por él.

Cuadrando su barbilla, lo miró fijamente. —Al menos Nick tendría buenos modales, no me mutilaría en la pista de baile.

Por un instante su rostro se congeló, luego abruptamente dejó de bailar. —Si esa es la manera como se siente, madam, entonces ya no te cargo con mi presencia. —Sin otra palabra, dejó caer la mano, giró sobre sus talones y atravesó del salón de baile.

Julia se quedó sola. Compasivas miradas y astutas sonrisas surgieron cuando los bailarines pasaron divirtiéndose con su humillación. ¿Cómo podía Alec tratarla así? Se armó de valor para no traicionar ninguna emoción mientras se abrió paso entre la horda de parejas girando.

A pesar de sus mejores intenciones, sus emociones obstruían su garganta y la vista se emborronó. Profundamente cansada y encadena tan delgada como una telaraña, no tenía más que pura determinación para contener las lágrimas mientras ella luchaba por el borde del piso.

De repente, Nick se puso delante de ella, tomándola de la mano y haciendo una reverencia. —Qué tipo Alec, para recordar que me prometiste esta danza. —Cerró su mano enguantada con gusto sobre la de ella como su brazo rodeaba su cintura. —¿De acuerdo?

Julia vaciló, pero él persistió, murmurando: —¡Venga, Julia! Muéstrales que has sido tan caballerosamente tratada.

Logró un gesto espasmódico y permitió que Nick girara a su espalda en el patrón de la danza, sus pensamientos estableciéndose en un embrollo de dolor y rabia.

—Todo el mundo está mirándote, querida, —dijo Nick. —Tienes que sonreír si deseas decepcionar a los curiosos.

—¿Por qué te importa? Me sorprende que incluso bailes conmigo, sobre todo después de Alec saltara sobre ti en White's.

Un destello de rabia apretó su rostro antes de retirarse detrás de una sonrisa brillante. —Anoche fue un simple desacuerdo, nada más. —Ella apretó su mano con suavidad. —No tengo en cuenta las faltas de Alec contra ti, querida. Pienso en ti como una persona muy… independiente.

Julia tuvo que morderse el labio para que no temblara. —Aún no me has dicho por qué me estás ayudando ahora, Nick. No quiero ser grosera, pero no confío en ti.

Se echó a reír. —Tal vez sufra de los mismos impulsos quijotescos que afectan a mi primo. Pero no importa. Lo importante es que no permitas que nadie sospeche que fuiste dañada por la rudeza de Alec.

Julia levantó la barbilla. —No me importa lo que piensen de mí.

—Bravo, prima. Esa es exactamente la actitud que debes proyectar. Supongamos que hablamos de algo más cercano y querido a tu corazón. Dime, ¿cómo progresa tu golfillo? Me doy cuenta de que no lo trajiste contigo esta noche.

—Tiene un poco de tos. —Julia se relajó un poco, pensando en la sonrisa confusa de Muck cuando se quedó dormido, con uno de los famosos emplastos de mostaza de Lady Winston calentando su pecho.

—¿Y la bella Desiree?

Julia frunció el ceño. —He tenido la intención de hablar contigo sobre eso. Sabes que puede reconocerte.

—Oh, contaba con eso. —Su mano apretó la suya, pero él no trató de cerrar el espacio entre ellos. —Sería sabio cultivar mi favor, Julia. Una vez yo tenga la fortuna, que podría concederte algunos fondos para tus proyectos.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, toda incredulidad cortés.

Su boca se curvó en una sonrisa indolente. —A cambio, por supuesto, de ciertos favores.

—No estés demasiado seguro de que vayas a tener la fortuna, Nick. Alec y yo tenemos una reunión con los albaceas mañana. Una vez que lo expliquemos todo, se darán cuenta de nada de esto ha sido culpa nuestra. —Al menos, eso es lo que ella esperaba que sucediera. Tal vez podría convencer a algunos de los miembros de la Sociedad para hablar con los albaceas en su nombre.

La voz petulante Nick cortó a través de sus pensamientos. —Me temo que eso va a hacer muy poco. A pesar de que no tenía intención de entretenerme esta noche, fue el último clavo en el ataúd muy bien construido.

—Una vez que los albaceas oigan hablar de tu parte en esto, no te permitirán acercarte al dinero, tampoco.

—Ah, pero tú no los conoces como yo. Mi abuelo se convirtió en un hombre estricto y severo en su chochez. Se rodeó de filántropos sin gusto por la vida y menos la comprensión de las desgracias de la misma. —Nick se encogió de hombros. —Van a estar especialmente ofendidos a leer el artículo del periódico que sugiere que tenías menos motivos puros en la búsqueda de obras de caridad.

—No puedo creer que vayan a prestar atención a tales tonterías. Voy a hablar con ellos y explicar todo.

—Una vez que la palabra de la pintura llega a sus oídos, yo estaría muy sorprendido de que te permitieran hablar.

Afortunadamente, el baile terminó antes de que Julia tuviera que responder. Su cara dolía de mantener la falsa sonrisa. —Gracias por venir a mi rescate, Nick. Ahora, si me disculpa, tengo que encontrar la tía Maddie.

Su mirada iba más allá de ella, un destello de sorpresa cruzar la cara al igual que una mano le tocó el brazo.

Julia se volvió encontrando a Lady Burton a su lado. La cara orgullosa de la mujer se suavizó un poco. —Lady Hunterston, tenía la esperanza de verla esta tarde. Lord Burton y yo quisiéramos invitarla a usted y a Lord Hunterston a visitarnos en Burton Park este otoño cuando las hojas cambien.

Lady Burton habló en voz alta, mucho más fuerte de lo necesario. Julia miró a su alrededor y encontró a otros marcado la conversación. Con una oleada de gratitud, ella sonrió. —Lord Burton ha hablado muchas veces del parque y lo hermoso que es. Nos encantaría asistir.

—Excelente. —Lady Burton dio unas palmaditas en la mano de Julia y sonrió, sus ojos grises brillando. —Él estará encantado de escuchar que se unirá a nosotros. —Asintiendo gratamente, la dejó del brazo de su sobrino.

Julia se volvió para mirar a Lady Birlington y Nick la tomó del brazo. —Dime, prima, ¿tienes bastante conversación con Lord y Lady Burton?

Sorprendida, Julia se sacudió la mano. —Algo. Su marido es uno de los miembros de la Sociedad. Hablé con Lady Burton hoy por primera vez, aunque debo decir que ha sido excesivamente amable.

Un aumento leve apareció entre sus cejas. —¿Ah sí?

Julia buscó la multitud, el corazón le latía cada vez que veía una cabeza oscura saliendo por encima de la multitud, aunque ninguno resultó ser su marido recalcitrante.

Nick puso la mano en el hueco de su brazo y la condujo a una silla. —Si estás buscando a Alec, desapareció dentro de la sala de juegos tan pronto como nuestro vals terminó.

—No buscaba a nadie, —dijo secamente, con la esperanza de que Alec hubiera visto su baile con su primo. Le estaría bien empleado a Alec si se colgara del brazo de Nick para el resto de la noche.

—¿Quieres un refresco, Julia? Por lo menos permíteme hacer las paces consiguiéndote una copa de ratafía para tu disfrute. —Le ofreció una sonrisa triste que por un momento le hizo pensar en Alec. —Es todo lo que pido.

Julia suspiró. Supuso que no estaría de más que sentarse unos minutos más. Alec no estaba a la vista y que había cogido la idea de Lady Birlington en la profunda conversación con la Viuda. —Oh, muy bien. Prefiero el jerez, sin embargo.

Hizo una reverencia. —Como quieras, querida. Cuando regrese, vamos a brindar por los albaceas y sus formas de hacer la mejor elección posible. —Con una sonrisa final, desapareció en la dirección a la sala de refrigerios.

Esta noche había sido una pérdida total, pensó Julia. A pesar de su prometedor comienzo, todo había salido mal. No había ninguna razón para quedarse. Ella trató de encontrar a la tía Maddie, dar sus excusas, y llevar esta noche dolorosa a su fin.

Nick regresó y le entregó un vaso. —No había Jerez para tomar, así que me vi obligado a conceder a la ratafía, después de todo.

Tomó un sorbo e hizo una mueca. —Demasiado dulce.

—Bébela, no obstante. Debemos poner un poco de color de nuevo en esas mejillas. —Levantó una mano hacia su cara, pero Julia se apartó.

—Ten cuidado, Nick. Estamos en público.

—¿Y si estuviéramos en privado?

—Tendrías los dos ojos negros en lugar de uno, —dijo sin demora, tomando otro trago. Cuanto más rápido vaciara el vaso, más rápido podría escapar.

Nick se rió entre dientes. —Nunca te pones nerviosa, ¿verdad?

Julia no le hizo caso y tomó otro sorbo de la ratafía. Por primera vez desde esta mañana, se sintió tranquila y relajada, como si no le importa, sin preocupaciones. Tal vez debería ir en busca de Alec y decirle lo tonto que era su pelea.

Pero no. Alec no la quería.

El pensamiento trajo una inesperada inundación de lágrimas. Tomó un trago rápido para quitar el bulto que se alojó en su garganta. Había dejado menos de un trago, el último trago inesperadamente amargo. Julia se estremeció.

Nick se inclinó hacia delante, su silla demasiado cerca. —He tenido la intención de decir lo encantadora que luces sin esos infernales anteojos.

A pesar de que su atrevimiento le molestó, una agradable sensación de cansancio llevó todos los pensamientos negativos. —Desearía haberlos llevado esta noche. Casi no me di cuenta que la imagen era yo.

—Me sorprendió lo rápido que despachaste a Therese, —dijo la voz de Nick cerca de su oreja, el brazo cepillando su hombro. —Rara vez he tenido un digno adversario. —Levantó su mano y la dio un beso en la muñeca.

Julia sabía que debía recuperar su mano, pero su brazo parecía cargado con un peso invisible. Parpadeó confusamente y observó con interés indiferente como el vaso de ratafía se deslizó de la otra mano.

Nick lo cogió mientras caía. —Tal vez necesitas un poco de aire fresco, querida.

Sí, eso era lo que necesitaba. El aire fresco para hacer estallar las telarañas que habían descendido sobre su cerebro. Julia se levantó y casi tropezó, sus rodillas se combaron debajo de ella. Nick la agarró del brazo y la sostuvo en posición vertical, el otro brazo deslizándose sobre su cintura.

Julia se inclinó contra él. —Hace tanto calor aquí. No puedo respirar.

—Cuélgate de mí. No tenemos mucho camino que recorrer.

Era vagamente consciente de que él la llevaba hacia el balcón. Parecía como si el salón se hubiera reducido en un túnel largo y delgado de color azul. Caras mirándola, el eco de los susurros parecían gritos. Julia se concentró en poner un pesado pie en frente del otro.

Finalmente, después de lo que pareció una hora, llegaron al balcón y el aire fresco de la noche sopló a través de ella, enfriándola a través de la fina seda. Pero las telarañas no desaparecieron. En cambio, aumentaron hasta que se vio obligada a apoyarse en Nick, todos sus esfuerzos se centraron en permanecer derecha.

El mundo se inclinó primero hacia un lado y luego hacia el otro. —Buen Dios. ¿Qué pasa de malo conmigo? —Sus palabras sonaban arrastradas a sus propios oídos.

La respiración de él le agitó el cabello en su frente, sus brazos apretados alrededor de ella. —Nada más que un toque de láudano.

En algún lugar muy lejos, las palabras sonaron como una alarma. Pero Julia no tenía la energía para hacer algo más que murmurar una protesta.

—Vamos, Julia, —murmuró contra su pelo. —Sólo tenemos que ir un poco más. —Colocó un brazo sobre ella y medio la llevó, medio la arrastró dentro del jardín y bajó por un camino. En algún momento llegaron a un coche, el tintineo de las huellas en voz alta en el silencio. Las luces de la casa parecían muy, muy lejanas. Nick dio una calmada orden a su cochero.

—Nick, —dijo una voz fuerte desde la dirección del jardín. —¿Qué estás haciendo aquí?

Julia se centró en la figura de plata y hecha del rostro furioso de Therese.

—Me estoy llevando a mi prima a casa, —dijo con calma, como si hablara del tiempo o de la colocación de un pasador de corbata. —No se siente bien.

Therese examinó Julia. —¡Está borracha!

Él se echó a reír y acarició el cabello de Julia con un gesto extrañamente suave. —Vete, Therese. Tengo todo bajo control.

—Así lo parece, —se burló ella. —¿Qué es lo que vas a hacer con ella?

Nick se encogió de hombros, el movimiento causó que la mejilla de Julia se frotara contra su abrigo. Se volvió a su cochero que estaba esperando en silencio. —Abre la puerta.

—Sí, milord.

La puerta se abrió y Nick impulsó a Julia en el asiento. Ella ni siquiera tuvo la fuerza para mantener su cabeza erguida, pero la repantigó contra los respaldos. En la oscuridad, las voces e fuera del coche parecían aún más fuertes, haciendo eco dentro de su cabeza con dolorosa claridad.

—Si la llevas contigo, voy a decirle a todos lo que has hecho.

—Díselo a quien quieras, Therese. Estaré de camino a Langley, incluso antes de llegues al salón de baile.

Therese desató un grito furioso. —¿Langley? Ahí es donde tuvimos la primera…

—Ahórrate tus recuerdos sensibleros. Mi pabellón de caza será perfecto. Es privado, ubicado lejos, donde nadie nos encontrará.

Un sollozo se levantó en la noche, seguido de otro. —Maldito seas, Nick. ¡No puedes tratarme así! ¡Después de todo lo que hice!

Él suspiró. —Supongo que está hablando del pequeño truco con el retrato. Fue exagerado, pero eficaz. Simplemente, ¿cómo te las arreglaste para convencer a un cobarde como Bentham de ponerse en tal situación de riesgo?

Los sollozos cesaron abruptamente. —Eso no es asunto tuyo.

—Ah, pero creo que es, —Nick dijo en un tono terriblemente tranquilo.

—Tu-u prometiste casarte conmigo.

—No, querida. Eso es una ilusión que has creado. —Hubo una pausa antes de añadir, —Además, he encontrado otra presa más deliciosa.

Julia sintió su mano alcanzándola a través de la oscuridad para acariciar su mejilla. Por un instante, se alegraba de estar demasiado drogada para sentir nada más que enajenada repulsión, porque sería seguramente desdichada.

Therese gritó. El sonido inconfundible de una riña siguió, sólo para terminar con el estruendo de una dura bofetada. Un histérico sollozo llenó la noche.

Nick llamó a su criado. —Lady Frant ha tomado demasiado de beber. Llévala de vuelta al salón de baile y entrégala a su madre.

Sin esperar a ver si sus órdenes eran obedecidas, giró dentro del coche junto a Julia y la instaló en su regazo, arropándola con una capa como si fuera un niño.

Demasiado pronto, el capullo de calor, combinado con el movimiento de vaivén del coche, envió a Julia a caer sin remedio en un oscuro sueño, sin sueños.

CAPÍTULO 29

—Alec, aquí estás. —La voz de Lucien venía de los peldaños del balcón.

Alec se volvió del árbol donde estaba apoyado, luchando por una semblanza de control. —¿Qué quieres? —El frío burbujear de la fuente había hecho mucho para calmar su rabia, pero no el gran dolor que parecía se había instalado en su corazón.

Lucien sacó un cigarrillo y lo encendió, sus ojos duros a la luz de la llama. —¿Qué diablos estabas haciendo al dejar a Julia así?

Alec cuadró la mandíbula. —Estaba enojado.

Enojado, furioso, celoso… diablos, esta noche había experimentado más emociones de las que sabía que tenía. Y todo por el hecho inevitable de que su esposa amaba a otro. El solo pensarlo pesaba más que un saco de piedras al hombro.

Lucien hizo un sonido de desagrado. —Oh, sí. Y tienes tanta razón para estar enojado. Tu esposa se ha hecho cargo de un niño maltratado, salvó a una mujer destinada a la ruina, transformó tu casa en un hogar lleno de vida, donde se puede respirar. Despilfarró tus fondos en caridad. Me sorprende que no pidas su cabeza en un plato.

—No sabes ni la mitad. Es incorregible, impertinente, y…

—Y la amas.

El dolor aumentó transformándose en algo más, y tuvo que tragar antes de ser capaz de hablar.

—Julia no cree que Nick tuvo algo que ver en este último desastre.

Lucien se encogió de hombros. —Ella no lo haría. Me sorprende que no le haya encontrado un puesto en tu casa. Sería un tremendo mayordomo, si lo pudieses mantener alejado del mueble de los licores.

—¡Esto no es para reírse!

—No creo que lo sea, —dijo Lucien prontamente. —Si hubieses visto la cara de Julia cuando la dejaste en medio de la pista de baile, estarías de acuerdo.

El remordimiento rompió su tenue control, pero Alec lo contuvo. No había querido producirla dolor, pero parecía que era incapaz de mirarla sin experimentar la quemadura de los celos. Y admitió que eso era lo que lo había hecho acechar en el salón de baile, como el canalla que era.

Alec se pasó una mano por el cabello, preguntándose cómo manejar el vacío que oprimía a su corazón con un puño de hielo. Toda su vida había sido un egoísta manejado por sus pasiones tras los placeres vacíos, hasta que conoció a esta americana reformadora, enérgica y directa, que creía que podía cambiar el mundo.

Un dolor como fuego hería todo su ser. Amaba a Julia más de lo que nunca hubiese pensado posible. No podía negarlo más tiempo, y maldición, ella amaba a Nick, un hombre destinado a traer sólo ruina y desolación. Volviéndose, Alec se quedó mirando fijo la oscuridad.

Detrás de él, Lucien preguntó. —¿Qué ha hecho Julia que sea tan horrible?

Alec salió de su ensimismamiento con un esfuerzo. —Le di mi palabra al abuelo…

—Por el maldito infierno, Alec. Olvídalo. Tu abuelo hubiese estado contento de saber que estabas enamorado de otra persona que no fueses tú mismo. Para empezar, no estoy seguro que no fuese eso lo que tenía en mente.

Alec frunció el ceño, aunque se preguntó si sería posible que Lucien tuviese razón. Las condiciones del testamento parecían improbables, incluso extrañas.

Lucien suspiró. —Sé que le prometiste a tu abuelo que tratarías de mantener la fortuna lejos de Nick, pero Julia es más importante que el dinero.

Julia era más importante que todo.

—Ella no me quiere, Luce. Ella quiere a Nick.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo defiende cada vez que tiene oportunidad. Incluso esta noche dijo que él no tenía idea de lo del retrato; todo lo había hecho Therese.

Lucien se sentó en un banco al lado de la fuente y estiró las piernas frente a él. —Ella podría tener razón. Therese parece tener influencia sobre Bentham, no Nick.

Uno de los matorrales súbitamente cobró vida, las hojas susurraban violentamente, mientras Edmund entraba a tropezones al claro.

—¡Gracias a Dios que estás aquí, Alec! —La voz de Edmund tenía el tono inconfundible del pánico. —Julia desapareció con Nick. La tía Maddie dijo que vengas inmediatamente.

En un momento el mundo giró locamente. Alec corría antes de saberlo, pisando con fuerza el sendero, e irrumpió en el salón de baile. Sin una palabra a aquellos que empujaba a un lado, se abrió camino hasta la tía Maddie.

—Maldición, Hunterston, —silbó ella cuando él llegó a su lado. —¿No te dijo ese tonto de mi sobrino que no hicieras una escena?

—¿Dónde está?

A Maddie se le estremeció la barbilla y súbitamente se le notaron los setenta años de edad. Apretando su mano nudosa en el bastón, se calmó y frunció el ceño. —No lo sabemos. Nick la acompañó al balcón hace diez minutos o más.

Edmund agregó: —Y estaban muy amistosos. Él tenía el brazo en su cintura, y ella se apoyaba en él como…

Maddie golpeó el bastón en el suelo tan cerca del pie de Edmund, que éste saltó. —¡Ni una palabra más! ¡No voy a tener a mi propia familia diciendo cuentos!

—¡Pero tía Maddie, yo mismo los vi! Julia pasó por mi lado y no dijo una palabra. Ella parecía…

Alec se volvió a Maddie. —Maldición, ¿por qué no lo paró?

Los ojos azules brillantes resplandecieron. —¿Por qué no los paraste tú? No soy joven. Cuando llegué al balcón, se habían ido.

—Y entonces Therese… —Edmund se detuvo, rojo como la grana. —Pero nadie la creyó.

Alec tomó a Edmund de las solapas y lo levantó, dejándolo en la punta de los pies. —¿Nadie creyó qué?

—Therese irrumpió en el salón de baile chillando que Nick le había mentido, que le había prometido casarse con ella. Estaba histérica, sollozaba que Nick se había llevado a Julia a esa cabaña de caza que tanto le gusta a él. —Edmund le tomó las muñecas a Alec. —Es todo lo que dijo, Alec. Lo juro.

De repente se dio cuenta de la mirada de pánico de Edmund, y lo soltó. —Lo siento.

—No necesitas disculparte. —Edmund se enderezó la corbata—. Estás hecho pedazos, todo preocupado por Julia. Lo entiendo perfectamente.

Lucien levantó una ceja. —¿Crees que Therese estaba diciendo la verdad?

Edmund asintió. —Sí. Ella hizo un espectáculo de sí misma, llorando por todas partes. —Se inclinó hacia adelante y dijo, —Alec, creo que es una trampa. Nick sabe que vas a ir tras ella.

Alec hizo un movimiento frío con la cabeza, aunque el corazón le golpeaba las costillas latiendo furioso. —Entonces ganó una batalla.

Lucien lo tomó de un brazo y lo volteó. —¡Piensa, Alec! Justo esta noche escuché decir a Grenville, que Nick está al borde de la ruina. Está desesperado y hará todo lo que sea para apoderarse de la fortuna.

Alec se soltó de la mano que lo retenía. —No tengo otra alternativa.

Lo único que importaba era Julia. Él rogaba que no fuese demasiado tarde.

Julia despertó lentamente, la boca seca y amarga, la cabeza le dolía ferozmente.

—Ya estaba empezando a pensar que nunca despertarías.

Ella pestañeó hacia donde venía la voz de Nick. Su figura grande la pareció enorme. Su cabello dorado, brillante por la luz del fuego. Ella luchaba para sentarse en un pequeño sofá, impedida por su propio vestido.

—No trates de sentarte todavía, —la dijo. —Toma un tiempo para que los efectos del láudano se pasen.

Láudano. Los recuerdos le volvían y todo el miedo que no había podido sentir porque estaba demasiado drogada. Julia apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá. Antes de hacer nada tenía que recuperar su ingenio. Por consiguiente respiró largo y despacio y examinó la habitación. Pequeña y amplia, estaba decorada en tonos masculinos, con muebles pesados, oscuros y una gran chimenea de piedra a un costado.

Nick hizo un movimiento expansivo. —Bienvenida a mi casa de caza. Lo único valioso que me dejó mi madre.

—Qué lugar tan bonito, —la voz le crujía como las bisagras de una puerta vieja.

Él frunció el ceño. Cruzó a una mesa y llenó una taza con algo de un jarro. —Toma, bebe esto.

Le miró con sospecha y no hizo nada para tomarla. —¿Qué es?

Nick sonrió y bebió un gran sorbo antes de pasársela otra vez. —Sólo agua. Nada más, te lo aseguro.

Julia tomó la taza, la mano le temblaba incluso con ese pequeño esfuerzo. —Qué bueno que tu madre te dejara un lugar de retiro tan agradable.

—Antes le perteneció a un noble viejo. A veces me pregunto cuantas veces mi madre tuvo que servirlo para ganársela. Ella era una puta, sabes.

Lo dijo como si no le importara nada, pero Julia vio el destello de emoción en sus ojos azules. De alguna manera, Nick era como los niños de la Sociedad. Heridos repetidamente, se ponían difíciles y rebeldes, listos para manejar lo peor de la vida, a menudo buscando lo mismo, como si se estuviesen probando.

—Aún así, es muy bueno que te la haya dejado.

Nick se encogió de hombros y miró alrededor de la pieza. —En cierta forma, era todo lo que tenía para dar. —Su mirada volvió a Julia. —Pero no estamos aquí para hablar de mi madre.

—¿Oh? —Julia empujó su pelo hacia atrás. Hacía rato que el pelo se le había escapado de las horquillas y le caía por la espalda en una maraña enredada. —¿Por qué estamos aquí?

Sus ojos con los párpados semi-caídos seguían cada uno de los movimientos de ella.

—Tal vez haya decidido que no me importa nada la fortuna y sólo te desee a ti.

Julia levantó las cejas con una incredulidad de buena educación.

Nick lanzó unas risitas. —Siempre pragmática, ¿verdad? Pero estás en lo correcto. A pesar de todo tu encanto, ninguna mujer podría eclipsar setenta mil libras al año.

—Ciertamente, yo no. —Se estiró la falda sobre las rodillas con las palmas húmedas. —Sabes que Alec nos va a encontrar. —Siempre que decidiera venir tras ella.

—Oh, eso espero. —Apoyó un brazo en la repisa de la chimenea y miró el fuego. —Me sentiría muy decepcionado si no lo hiciese.

Entonces ella se dio cuenta. —Quieres que se pierda la reunión con los abogados.

Él sonrió.

—Tenías planeado esto todo el tiempo.

—Mi único problema era cómo sacarte del lado de Alec por un tiempo lo suficientemente largo para poder darte la ratafía. Entonces los dos pusisteis en escena esa brillante pelea en medio de la pista de baile. Diríamos que el cielo le ha sonreído a esta iniciativa.

Aunque Julia cada vez se sentía mejor, la cabeza le latía con un ritmo implacable. —El cielo no está sonriendo ahora.

—Ah, pero sí lo está. Imagínate como lo verán los abogados. Alec saldrá persiguiendo a su esposa, que para todos se fugó con otro hombre, mientras ellos se reúnen a discutir si está libre de escándalo. La respuesta debiera ser obvia, incluso para esos tontos. —Su sonrisa se hizo más grande. —He destruido cualquier influencia que pudieses haber tenido con los abogados. Pensarán que eres una adúltera, y peor aún.

Ella tomó aire. —Ni siquiera me he reunido con los abogados.

—Ah, pero sí lo has hecho, querida. No es que importe. Alec va a venir echando el fuego de los justos, y yo… —La sonrisa de Nick la dejó helada. Él fue a una mesa y tomó una caja elaborada. Abrió la tapa tallada y le mostró un par de pistolas de duelo. —Alec y yo tenemos que saldar un asunto pendiente, de hace bastante tiempo.

El estómago se le comprimió de miedo. —¿Qué resolverá eso?

Él cerró la caja. —Todo. Cuando Alec llegue, no tendrá más remedio que pelear conmigo. —Pasó la mano por la caja en un gesto casi de amor. —Nunca he perdido un duelo.

Julia tragó ante la voz calmada y segura de él. —¿Nunca?

—Ni una sola vez.

—Entonces no puedes haber peleado mucho.

Él arqueó una ceja. —Los duelos son mucho más aceptados en el continente. Sólo tenía trece años en mi primer duelo. Le disparé al hombre en medio de los ojos.

Ella se humedeció los labios secos. —¿Qué había hecho?

—Llamó puta a mi madre.

Súbitamente la caja elaborada tomó un carácter amenazador.

—Alec no va a pelear contigo, —dijo con más convicción que la que sentía.

—¿Cómo lo va a rechazar? Considera tu estado intoxicado cuando nos fuimos de la fiesta.

A Julia se le encogió el corazón. Se podía imaginar cómo se veía, con el brazo de Nick en la cintura. Las mejillas le ardían de sólo pensarlo. Las lágrimas la amenazaron, pero las contuvo. Ya habría tiempo para eso una vez que este drama pasara. Siempre lamentaría lo que nunca sería. Pero ahora, tenía que pensar.

—Nick, no hagas esto. Sé que en tu corazón, no quieres herir a nadie.

Su sonrisa desapareció. —No sabes nada de mi corazón.

—Pero sí sé.

Nick fue hacia ella, amenazante y letal. —No te traje aquí para escuchar tus teorías para reformar almas perdidas. Hay maneras más entretenidas para pasar el tiempo.

Se sentó al lado de ella con el brazo en el respaldo del sofá, sugestivamente rozándole el hombro con los dedos. Sus hombros anchos bloqueaban el fuego. Julia apartó la vista y miró la habitación. Seguro que tenía que haber un tópico de conversación que lo fascinara hasta que ella pudiese planear la forma de salir de este lío.

Su mirada se detuvo en la mesa cubierta de comida fría. —Tal vez debiéramos comer.

Él le tomó la mano. —Siempre he encontrado que la inocencia es atractiva. Hay algo único cuando uno sabe que es el primero. —Se acercó deslizando el brazo en los hombros de ella, sus dedos acariciándole suavemente la piel desnuda. —¿Podría ser yo el primero? ¿O el quijote de mi primo, con su encanto, ya se abrió camino a tu cama?

Julia se puso en pie, sin importarle que la cabeza le diese vueltas. Cualquiera que fuesen los demonios que perseguían a Nick, habían salido con fuerza esta noche.

—Lo que necesitamos es comer un poco, —sugirió ella fuerte, yendo a la mesa e instalándose en la silla más lejana.

Nick la miraba con ojos cerrados a medias. —No me puedes postergar para siempre.

—Y tú no me puedes violar con el estómago vacío. Puede causar indigestión. —Y empezó a acumular montañas de jamón frío y trozos de manzana en su plato. Como buena medida, tomó tres rebanadas de pan y le puso mantequilla, ignorando el temblor de su estómago.

Él la miró divertido por un momento, y se unió a ella en la mesa ocupando la silla de al lado. —Muy bien, pero esto prolonga el momento. Voy a seducirte. Si no ahora, entonces después que haya llegado Alec.

Julia enterró el terror. —¿Por qué molestarse? A él no le importo.

—¿Te has mirado al espejo últimamente? —Él se inclinó y le pasó el dorso de la mano por la mejilla. —Esos labios fueron hechos para pecar.

Julia se llenó la boca de pan con mantequilla. Esperaba que la viese igual de repulsiva, a como ella se sentía.

Después de un momento de sorpresa, Nick echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas.

No era exactamente la respuesta que esperaba, pero era mejor que la lujuria descontrolada. El único problema que tenía ahora, era qué hacer con todo ese pan que tenía en la boca. Todavía tenía el estómago irritado con el láudano, y la garganta apretada con el miedo contenido.

Riéndose, él dijo: —Eres absolutamente deliciosa.

Julia intentó tragar. Una masa se le atascó en la garganta y rehusaba moverse. Se ahogó y los ojos se le aguaron, mientras el bulto parecía crecer y crecer.

Un chispazo de irritación le cruzó a él la cara. —No uses ese viejo truco conmigo.

Quiso decirle que no estaba actuando, pero no pudo hacer ni un ruido, apenas podía respirar.

A medida que su angustia aumentaba, la diversión de Nick desaparecía. —Santo Dios, Julia.

Ella escuchó que la voz venía de muy lejos. Él le dio un golpe firme en la espalda, en seguida otro y otro más. Después de lo que parecía una eternidad, el bulto bajó y el aire dulce se apresuró a llenarle los pulmones. Tosiendo y atorándose, se secó los ojos. Maldiciendo, Nick puso cerveza en un vaso y se lo pasó.

Después de varios sorbos, la respiración se le regularizó. Miró a Nick con un suspiro agradecido. —Me salvaste la vida.

Los ojos se le abrieron sólo un instante, antes que la boca se le curvara en una sonrisa despreciativa. —No hagas de mí un héroe.

—Pero lo eres.

Él le tomó una mano, la llevó a la boca y puso ojos lánguidos. —Entonces, demuéstramelo.

Julia trató de recuperar su mano, pero él la tenía apretada. —¡Oh, para de una vez! —dijo súbitamente cansada de toda esa tragedia. Todo lo que había querido hacer, era patrocinar una caridad, y mira lo que había pasado. Se había casado con un hombre que no la podía amar, y el que la había raptado, parecía decidido a deshonrarla, y ahora casi se había muerto. Peor aún, hubiese sido la muerte más humillante… ahogada con pan con mantequilla.

Su vida no andaba como debía, y estaba cansada, adolorida, y enojada. Ella tiró de mano. —Déjame sola. Me duele la cabeza.

Él se negó. —Debieras estar anticipándote Julia. Una vez que Alec pierda la fortuna, va a ser incapaz de financiar esos proyectos tuyos. Por otra parte, tendré tanto dinero que no sabré que hacer con él. —Nick le volvió la mano y le depositó un beso ardiente en la muñeca. —Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

—No hago tratos con hombres que planean matar a mi marido.

Él soltó unas risitas. Y antes que ella pudiese darse cuenta de lo que él iba a hacer, la sacó de la silla y la sentó en su regazo, raspándole dolorosamente la espalda con el borde de la mesa.

—¡Suéltame!

Él la abrazó con las manos en la cintura, enredadas en su vestido de seda color bronce. La mirada de él tenía un propósito que ella no podía negar. Él la conseguiría de una manera u otra. Bien, decidió Julia, con la paciencia acabada, y la rabia como nunca antes provocada. Sin otra palabra, plegó un brazo alrededor del cuello de Nick y lo besó. No puso sus labios delicadamente en los de él, sino que buscó ávidamente la boca, arqueándose contra él.

Cualquier cosa para mantener la atención de él lejos de su otra mano, que acababa de cerrarse en la cubierta de metal del plato de jamón. La cubierta lo golpeó en la cabeza con el típico sonido de un gong. Por un instante creyó que a él se le habían puesto los ojos bizcos. Entonces él se fue hacia delante, y los dos se cayeron al piso. Julia se golpeó la mejilla en el borde de la silla, y quedó viendo puntos negros.

Tan pronto Nick la soltó, ella se puso en pie como pudo y corrió a la puerta. Pero antes de alcanzar su libertad, unas manos la tomaron por la cintura y la arrastraron hacia atrás. Ella pateó con toda su fuerza, pero su zapatilla no le hizo nada a las botas de él.

Las manos de Nick le mordían cruelmente los brazos, mientras él la volvía para que lo enfrentara. La sangre le corría por la frente hacia el cuello, oscureciéndole la corbata con una mancha roja.

—¡Para! —La dijo. — No quiero herirte. —La zarandeaba con cada palabra, con una furia palpable.

Julia apretó los dientes. —¡Déjame en paz!

Él la mantuvo alejada, pero no le soltó los brazos. —La próxima vez que intentes algo tan estúpido, me olvidaré que eres una mujer. ¿Entiendes?

Ella asintió y cerró sus manos en puños.

—Ahora ven y siéntate.

Tan pronto él la soltó, ella se lanzó contra él con toda su fuerza.

Con el choque, a él se le fue la cabeza hacia atrás, se tambaleó, tropezó con un banquillo, y se cayó. Lo único que hizo el golpe, fue aumentarle la rabia, pues se levantó inmediatamente y salió tras ella, rugiendo de rabia.

Pero todo lo que Julia necesitaba era un segundo de libertad, y salió por la puerta al pasillo, corriendo a más no poder. Tras ella venían los pesados pasos de las botas que se acercaban cada vez más. Julia vio la enorme puerta de roble frente a ella, agarró la manilla, la abrió… y corrió justo a los brazos abiertos de Alec.

CAPÍTULO 30

—Vaya, vaya. ¡Qué cuadro más encantador! —La voz de Nick sonó fría y furiosa.

Alec apretó su abrazo alrededor de Julia. La pálida luz del amanecer brillaba a lo largo del cañón de la pistola de duelo apuntándoles directamente. Todo lo que Alec podía pensar era en el hecho de que Julia estaba a salvo.

Gracias a Dios que había cogido el coche de Lucien para este viaje salvaje. No sólo por el conjunto nuevo de zaínos sino también porque el duque tenía una arma de fuego cargada en una caja debajo del asiento que ahora descansaba en el bolsillo del abrigo de Alec.

Nick hizo un gesto hacia la puerta. —Escóltala adentro.

Julia se apartó del abrazo de Alec para mirarle. Una sonrisa tembló en su boca. —Tuve miedo de que no me encontraras.

Alec se negó a pensar lo que hubiera pasado si hubiera llegado un momento después. Bebió de la vista de su esposa y trató de asegurarse que estaba bien. Su pelo caía sobre sus hombros en una masa de enredos y su cara estaba pálida, la pizca alegre hace mucho tiempo se había ido. Sus ojos brillaban por encima de un corte largo en la curva de su mejilla. Levantó una mano limpiando suavemente el delgado hilo de sangre. La ira hervía a través de él, volvió su vista sobre la cabeza a Nick. —Maldita sea, vas a ir al infierno. Pagarás por esto.

Nick apuntó con su pistola a Julia, su mirada se redujo con algún significado. —Una bala perdida puede traer más dolor de lo pretendo. Muévete Alec. No tengo todo el día.

Con furia Alec apretó la mandíbula, pero se obligó a hablar con calma. —Esto es entre nosotros, Nick. Vamos a dejar ir a Julia.

—¿Y permitirle alertar a las autoridades? Eso no sería prudente.

Alec consideró lanzarse contra Nick con la esperanza de que Julia pudiera escapar, pero su mano apretaba su brazo. Sabía que ella no se iría. Alec examinó sus fracciones delicadas para ver si su corazón se había roto al descubrir la verdadera personalidad de Nick.

Una oleada de simpatía cortó los bordes frágiles de su propio dolor. Sabía la agonía de no ser correspondido en el amor, sabía que la decepción se veía en los ojos de alguien y no vio nada más que su reflejo en ellos.

Para su sorpresa, Julia susurró, —Odio sonar apocada, pero debemos hacer lo que pide.

Alec le apretó la mano. Ella estaba en lo cierto, ahora no era el momento. —Ve delante.

Regresó a la casa de caza, lanzando una mirada de reproche a Nick mientras ella caminaba.

Al entrar, Alec tomó nota de las sillas volcadas y una cúpula de metal debajo de la mesa patas arriba. —¿El te…?

—No. —Un destello de humor arqueó la boca de ella. —No le di oportunidad.

El alivio lo inundó. Gracias a Dios que se había librado. Alec no se pudo detener, la puso contra él y descansó su mejilla contra su pelo.

—Encantador, —fue la voz burlona de Nick. —Sentaros, por favor.

Era todo lo que Alec podía hacer para mantenerse bajo control. Pero después de una mirada al rostro pálido de Julia, aflojó su agarre y la llevó al sofá. Una vez allí, Alec tiró de ella a sus brazos, agradecido de que no protestara, sin embargo permitiéndose el lujo de abrazarla.

Nick cerró la puerta y se acercó a la chimenea. Descansó su hombro contra la repisa de la chimenea con una mirada sombría.

Alec alzó las cejas al ver la sangre que goteaba lentamente por la frente de su primo. —¿Qué te pasó?

Nick lanzó una mirada oscura a Julia.

Ella se sorbió la nariz. —Nick y yo tuvimos un desacuerdo.

A pesar de que parecía enojado, Alec se sintió aliviado al no ver ninguna otra emoción en sus rasgos expresivos. Se preguntó de repente si Lucien tenía razón. Tal vez el corazón de Julia no había sido tocado por su corrupto primo y ella sólo sentía simpatía. ¿Pero entonces a quien había amado por cuatro angustiosos largos años?

Nick tocó con cautela el bulto en su frente. —Tengo que felicitarte, primo. Tu esposa es tan emocionante como hermosa. —Su insolente mirada se posó sobre Julia y Alec apretó sus manos en puños.

Julia tiró de su brazo. —¡No dejes que te provoque! Quiere batirse en duelo.

—¡Silencio! —La cara de Nick se oscureció y se giró hacia Alec. —No tienes elección. Luchas, o... —La pistola se levantó de una manera provocativa hacia Julia.

Las manos de Alec picaban por la sensación de su propia pistola, todavía la tenia escondida a buen recaudo en el bolsillo, pero no se atrevía arriesgarse por la seguridad de Julia. —Los albaceas no liberarán los fondos para ti después de esto.

—¿Por qué no? El testamento no estipula nada acerca de mi conducta. —Una sonrisa de satisfacción llenó la boca de Nick. —Sólo la tuya.

Julia se inclinó hacia delante. —Olvídate de este tonto duelo y déjanos irnos.

—No puedo, querida. Alec no me dejaría salir de aquí con vida. —Su mirada azul parpadeó a Alec. —¿Podrías, querido primo?

Alec se reunió con su fría mirada y le dio una de las de él. —Nunca volverás a hacerle daño a Julia.

Ella tiró de su abrigo con urgencia. —Alec, Nick me salvó la vida.

—¿Qué?

Nick, se vio decididamente incómodo. —No fue nada. Se atragantó con un poco de pan.

Tratando de comprender el cambio de conversación, Alec se volvió hacia Julia. —Entonces, ¿cómo te hiciste la herida en la mejilla?

Julia levantó la mano a la cara, haciendo muecas cuando se tocó el corte. —Me golpeé con el borde de la mesa cuando estaba tratando de escapar.

Alec se encontró mirando a la cúpula que estaba en todo su esplendor sin precedentes en la esquina antes de darle una mirada a su primo. —Buen Dios.

Nick cogió una caja de madera delgada. —No pierdas tu piedad en mí. Vamos a poner fin a esta farsa y elegir nuestras armas.

Cuando Alec se levantó, Julia cogió su mano. —¡No Alec! Él nunca ha robado.

Alec se quitó el abrigo y lo deslizó en torno a Julia. Sus ojos se abrieron cuando ella sintió el peso del arma de fuego. Él se acercó con el pretexto de besar su mejilla y la habló al oído, —¡Aléjate cuando puedas!

Ella le envió una mirada rebelde, pero antes de que pudiera decir nada Nick se movió a la puerta.

—Aunque soy por lo general el más sentimental de los hombres, esto es más que suficiente. —Hizo una reverencia burlona. —Después de ti.

Alec puso una mano en el codo Julia y la llevó pasando al lado de Nick. Justo cuando ella estaba a la par de él, tropezó con el pie en el borde de la larga capa. Nick de inmediato extendió una mano para sostenerla.

El arma vaciló.

Fue el instante que Alec había estado esperando. Se abalanzó. El arma resbaló al suelo girando salvajemente y llegó a descansar junto a la chimenea.

Nick se lanzó a por el arma perdida con Alec detrás de él. La caja conteniendo la otra pistola de duelo hizo un fuerte crujido en el suelo. De punta a punta, los dos hombres pelearon desesperadamente. Julia se adelantó, el pesado balanceo del abrigo la recordó el arma oculta.

Deslizando su mano en el bolsillo, sus dedos se cerraron sobre el frío metal. Los hombres estaban luchado obviamente ajenos a su entorno, a ella, a todo. Tomando una respiración profunda, saco el arma y apuntó a un caldero de metal grande que colgaba junto a la chimenea. Entrecerrando los ojos, apuntó y disparó.

Falló la caldera por lo menos por varios metros, la bala golpeó la chimenea cerca de los dos hombres. Una lluvia de polvo y tiza explotó en el aire, lluvia de polvo blanco y fragmentos de piedra a través de los hombres y el suelo.

Alec y Nick se congelaron y luego se volvieron hacia ella, sus rostros con una mezcla cómica de esperanza y terror. Antes de que alguno pudiera moverse, Julia recuperó la pistola de duelo de la caja a sus pies. Se inclinó y apuntó a Nick.

Él miró hacia la pistola perdida que estaba tan cerca de su mano, pero Julia se adelantó. —No quiero dispararte, pero lo haré.

Nick se detuvo, su mirada se redujo en la cara. Luego, con una sonrisa irónica, se puso con gracia de pie, las manos con las palmas hacia arriba. —Tranquila Julia. Se dispara con facilidad.

Alec se puso de pie y con cautela se tocó el ojo hinchado. —Debiste haber pensado en eso antes, Bridgeton. Ahora que Julia…

Ella movió la pistola hacia el sofá. —Siéntate. Los dos.

Alec cerró la boca y se adelantó. —Realmente no quisiste decir…

—Siéntate.

Usando idénticas arrugas en la frente los dos hombres se sentaron en las sillas frente a frente rígidos como mastines listos para embestir. Julia suspiró con alivio. Cualquier cosa era mejor que la cruda furia que había visto en sus rostros momentos antes. —Esto ha ido muy lejos. —Se volvió hacia Nick. —El plan tiene un grave defecto.

Él se echó hacia atrás con la cabeza apoyada en el alto respaldo de su silla. La sangre goteaba por su nariz haciendo un camino por el lado de su cara. Se le veía cansado, molesto y disgustado a fondo. —Imposible. Pensé en todas las circunstancias.

—¿Lo hiciste? Te mantienes compitiendo con Alec por la fortuna de tu abuelo. Pero también eres el heredero de Alec, el pariente de sexo masculino más próximo que vive. No puedes matar a un hombre en un duelo y luego heredar de él.

Nick abrió la boca, pero las palabras no salieron. Miró a Julia y luego a Alec, luego de vuelta otra vez. Después de un largo rato, se dejó caer en la silla. —Estaré condenado, —dijo en voz baja.

Julia casi sintió lástima por él. Se volvió hacia Alec. —Y en cuanto a ti, has pasado años creyendo a Nick ser algo que no es.

Alec frunció el ceño. —No puedes esperar que yo…

Ella le interrumpió con un gesto de la pistola. —Nick, dile a Alec que pasó con el dinero que faltaba.

—¿Qué hay que contar?

—La verdad, Nick.

Durante un largo momento ella pensó que se negaría, pero él se encogió de hombros, su mirada con oculta y con intención.— Alec yo no robé el precioso dinero del abuelo.

—¿Esperas que me crea eso ahora?

—Llámalo romanticismo de juventud u otra tontería, pero tenía una o dos cosas morales en ese entonces. Ahora... —Su mirada cayó a la mano raspada y golpeada. —Es mala sangre, ya sabes. No había escapatoria.

—El abuelo dijo que admitiste todo.

—El abuelo nunca me dio la oportunidad de hablar.

Nick miró a su primo con una mirada plana. —Sabes cómo era.

Alec pasó una mano por el pelo y arrugo la frente. —Si no tomaste el dinero, ¿quién lo hizo?

—La Sra. Winston cree que fue la madre de Nick, —respondió Julia.

Alec frunció el ceño. —Estuvo en Bridgeton House la semana anterior, pero nunca pensé... —Consternado, Alec se dirigió a su primo. —¿Es eso lo que pasó?

Nick se burló. —Es posible, supongo. Ella no estaba por encima de un ladrón común.

—¿Por qué no dijiste algo?

—¿Qué? Que mi madre era una puta y una ladrona, y yo sinceramente esperaba, no quería que pensaras que yo era como ella. —Los labios Nick se curvaron. —No seas tonto.

Alec pareció sorprendido y la simpatía de Julia superaba su exasperación. Sería difícil para su orgulloso marido aceptar que su hipótesis acerca de su primo había sido tan injusta como ellos erróneos. Sin embargo, Nick era la única familia que poseía Alec y Julia sabía la importancia de tener una familia.

Ella miró a Nick. El Conde se quedó mirando hacia abajo a sus nudillos ensangrentados con el ceño fruncido.

Julia se mordió el labio. ¿Qué se hace con un mal entendido y con unas ambiciones peligrosas? —Nick, ¿has estado alguna vez en Italia?

Su mirada parpadeó hacia ella, una renuente insinuación de humor pestañeando en las profundidades. —Siempre he encontrado el clima beneficioso.

Alec comenzó. —¡No podemos permitir que se vaya!

—¿Por qué no?

—No importa cómo fue tratado injustamente en el pasado, a pesar de todo te secuestró..

—Y me salvó la vida. —Ella empujó un mechón de su pelo de la frente y suspiró. —¿Qué quieres que haga, Alec? No ha hecho daño a nadie.

—¡Maldición! Te ha secuestrado, intentó engañarme por la fortuna, causó un escándalo, forzó…

Nick se levantó y se ajustó la corbata. Le contempló a Alec una fría sonrisa. —Así que haz que me arresten.

Alec frunció el ceño y Nick se rió suavemente. —No, no lo creía. No quieres exponer a tu bella esposa al escándalo de un juicio, ¿verdad? Afortunadamente, mi única intención ahora es poner los acontecimientos de esta lamentable noche detrás de mí. —Se inclinó, recogió su abrigo y sombrero y se volvió hacia la puerta.

Alec se puso de pie.

Nick se detuvo con una mano en la perilla.

Alec apretó las manos y aflojado. —¿Dónde vas a ir?

Julia entendía su lucha. En algún lugar en el interior de ese hombre depravado ante él estaba el primo que una vez había idolatrado. Idolatrado y acusado injustamente.

La sonrisa de Nick parpadeó. —A Italia y luego al infierno.

La dispuesta simpatía de Julia se removió. —Alec debemos ayudarlo. Necesita dinero.

La mandíbula de Alec se endureció.

Ella extendió una mano. —Alec, por favor.

En silencio enfrentó su petición mientras la miraba. Lentamente, casi con reverencia, le tomó la mano y colocó un beso en la palma de la mano antes de volverse a Nick. —Véndeme Bridgeton House.

La cara de Nick se oscureció. —No. Es todo lo que tengo.

—Si huyes ahora, será subastada para pagar a tus acreedores. Véndemela a mí en su lugar. Te pagaré lo que vale.

—¿Cómo sabes que no voy a utilizar su propia generosidad para arruinarte?

—No lo sé, —dijo Alec suavemente. —Voy a aceptar tu palabra.

El dolor y algo más brillaron en los ojos de Nick. —Maldito seas. Maldito sea el infierno. Mi abogado se pondrá en contacto contigo dentro de la semana. —Abrió la puerta y luego vaciló. —Hazme un favor, ve a la reunión con los albaceas.

—Es demasiado tarde.

Nick sonrió y sus ojos brillaban. —Y lleva a Julia contigo. —Sin otra palabra, se fue cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Julia exhaló un suspiro de alivio al escuchar sus pasos desvanecerse. Le dolía la muñeca de estar cargando la pesada arma.

La cálida mano de Alec se cerró sobre la de ella. —Permíteme devolver esta arma a su lugar apropiado. —Colocó la pistola sobre la mesa.

—No está cargada. Se descargó cuando Nick la dejó caer.

Un destello peligroso ilumino los ojos de él. —Siempre llena de sorpresas ¿verdad?

No había duda de la admiración en su voz. Un escalofrió caliente paso por la espalda y bailó a lo largo de todos los nervios de ella. Que el cielo la ayudara, pero estaba demasiado cansada, con hambre y muy enamorada para hacer frente a cualquier otra emoción. Dio un paso nervioso cortando la distancia. —Esta fue una noche muy aventurera, ¿no?

Sus labios temblaron por un momento antes de que él sonriera. —Como de costumbre has logrado envolverla en su totalidad en un paquete agradable.

Julia tomó nota de los hematomas en su rostro. Una delgada línea de sangre echaba a perder la forma de la boca también. —Cielos Alec. ¡Mírate! —Ella se dirigió a la mesa y sumergió una servilleta en la jarra de agua y la llevó de vuelta al sofá. —Siéntate.

Él obedientemente se sentó, pero su mirada permaneció en ella.

Ella limpió el corte y se obligó a sí misma a centrarse en la boca, sin embargo era una tortura. Conocía la sensación de sus labios contra los suyos, el calor sensible de su aliento en su cuello. Su estómago se agitó por la emoción.

—Julia, ¿por qué le dejaste ir?

Su voz profunda parecía una caricia en sí misma. Julia mantuvo los ojos fijos en la contusión de la mandíbula. —No tenía opción. Si lo hubieras matado, habría habido algún tipo de investigación, tal vez incluso irías a la cárcel. Te necesito aquí. —Tragó saliva y añadió, —Conmigo.

La tomó la mano. Remolinos de plata iluminaban sus ojos grises, con un fascinante brillo. Poco a poco con su voz suave dijo, —Me amas.

Cualquiera que fuera la declaración que había esperado escuchar, no era esta. Decepcionada se sacudió para liberarse de su brazo. —Pero por supuesto que te amo. No habría aceptado casarme contigo si no.

Él recuperó su control sobre la mano de ella. —¡Pero dijiste que habías estado enamorada durante cuatro años!

—Sí, de ti.

Alec la agarró más fuerte. —Pensé que estabas enamorada de Nick.

Julia sabía que era de mala educación bostezar, pero no podía evitarlo. —Dios mío, ¿qué te hizo pensar eso?

—Dijiste que le habías conocido durante cuatro años, —dijo las palabras como si se tratara de una acusación de asesinato.

—He conocido a mucha gente durante cuatro años. Fue entonces cuando vine a Inglaterra.

Alec la miró atónito.

Julia ofreció una débil sonrisa. —Me atrevería a decir que no recuerdas la primera vez que nos conocimos, pero fue en el baile de los Seftons. Llegaste tarde, un poco borracho. Tu corbata estaba torcida también. Te veías tan guapo que se me cayó el abanico y tú lo recogiste y me lo entregaste de nuevo. No dijiste nada, pero sonreíste. —Examinó su rostro. —Todavía guardo como un tesoro esa sonrisa.

Una expresión de dolor oscureció sus ojos. —No me acuerdo.

—Por supuesto que no. No soy una persona inolvidable. —Se echó a reír. —Por lo menos, no lo era. Parece ahora apenas puedo estornudar ahora sin causar algún alboroto.

—Hagas lo que hagas, no estornudes con ese vestido.

Ella bajó la mirada. A través de la apertura de la gran capa podía ver dónde su vestido se había corrido, un pecho casi estaba al descubierto. Sonrojándose, trató de enderezar el material. —Le dije a Maddie que yo no debería usar esta maldita cosa, pero ella…

Su mano cubrió la de ella, sus dedos rozando sus pechos. —Julia.

Ella se calmó de repente tratando de cerrar el botón superior del abrigo.

Alec levantó su barbilla con una mano suave. —Te quiero, Julia. Me gustaría poder decir que te he amado durante años, pero no es así. Lo único que sé es que te quiero ahora y para siempre.

Julia quería creerle pero no pudo. Había visto su amabilidad con los criados y parte de ella se preguntó si la clasificara como una de ellos como una responsabilidad.

Empujó su mano e hizo una sonrisa forzada. —Ha sido una noche muy agitada. Tal vez deberíamos hablar sobre esto en otro momento.

Él la cogió de la muñeca y tiró de ella contra él. —Maldita sea, Julia. Mírame. Realmente mírame. Yo te amo.

Julia miró hacia él. Quería creerle. —Dilo otra vez.

—Te. Amo. —Sus maravillosos e increíbles ojos brillaban con una neblina gris cálida que reflejaban claramente su emoción.

—Realmente lo haces, —dijo asombrada.

Él hizo un ruido exasperado. —¿No lo he dicho mil veces?

—No sólo cuatro.

Alec rió entre dientes. —Todavía estoy delante de ti. —Deslizó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí, la dura longitud de su muslo presionaba íntimamente contra ella. —Y pienso permanecer de esa manera. Puedes cuidar y preocuparte por todos en Londres, de cada golfillo y mujer caída que encuentres. Pero tengo la intención de ser muy egoísta con tu amor. Es todo mío.

La besó suavemente al principio, luego cada vez con mayor pasión. Julia le echó los brazos alrededor de él y lo mantuvo cerca deleitándose con los latidos de su corazón, la calidez de su tacto, el calor sensual de su boca.

A través de la bruma de la pasión el reloj de la repisa de la chimenea tocó una melodía suave. Julia lo miró y se alejó. —¡Alec! ¡La reunión!

Él volvió la espalda de ella contra él. —Olvídalo Julia. Ya han tomado su decisión.

—No, si nos damos prisa. —Se desprendió de su abrazo. —Tenemos que intentarlo, Alec.

Sus labios se curvaron mientras llevaba los bordes de su capa más a su alrededor. —¿Aún piensas en la otra mitad de Londres que no has salvado?

—No, —dijo ella con severidad fingida. —Estoy pensando que ofreciste comprar Bridgeton House a Nick, por no hablar de la cantidad impresionante por comprar ese retrato tonto de Bentham. No me gustaría ver que no podemos pagar tus deudas.

Alec sonrió y la besó en la nariz. —Piensa en lo bien que el retrato se verá en el comedor de Bridgeton House.

—No sabía que querías una gran residencia.

—No lo hacía, pero vamos a necesitar un lugar para poner a nuestros niños… y la Sra. Winston dice que nuestra casa es demasiado pequeña.

Para intensa satisfacción de Alec su rubor duró casi todo el camino de regreso a Londres.

De la mano, Alec y Julia subieron los escalones de la oficina de Pratt, Pratt e Hijo abriéndose paso por el pasadizo de la entrada. Alec sabía que ambos parecerían un espantajo después de su ardua noche, pero se sentía tan fresco como un añal en su primera carrera.

Voces apagadas sonaban detrás de la puerta de roble gruesa. Le dio un beso en la frente a Julia. —Espérame aquí. No será mucho tiempo.

Ella se negó a renunciar a su agarre con su mandíbula apretaba. —Déjame ir contigo.

Alec sonrió tomando su cara con sus manos. No podía dejar de tocarla, pasando los dedos sobre su piel cremosa y luego hundiendo las manos en sus rizos de seda. —Ya lo sé. Pero esta es mi lucha, no la tuya.

Renuente al final, ella soltó su única mano para saludarlo cuando él llegó a la puerta —¿Alec?

Se volvió y esperó.

Ella retorcía las manos con duda y la preocupación nublaba sus ojos. —Buena suerte.

Volvió a darla un último beso. Cuando ambos estaban sin aliento se separó. —Espérame aquí.

No puedo hacer más que asentir, Julia le vio enderezarse la corbata y entrar en la sala.

El tiempo pasaba con una lentitud agonizante. Durante un tiempo se paseó por el vestíbulo, deteniéndose junto a la puerta cerrada para escuchar el murmullo de la conversación borrosa. Una vez que oyó voces de reproche, tuvo poner sus manos en puños para evitar aporrear la puerta.

Después de una eternidad Alec apareció con el rostro pálido y demacrado.

El corazón le dolía y las lágrimas llenaron sus ojos. Habían perdido la fortuna. Deseó poder aliviar su dolor.

Le tocó la manga. —Alec, lo siento mucho. Si tan sólo pudiera tener…

La atrajo hacia él, el suave perfume de sándalo envolviéndola. Julia cerró los ojos y respiró más profundo. Estaba rodeada por él, por su fuerza, su preocupación y su amor. Era el cielo.

—Julia, querida, —una voz sonó a sus espaldas. Julia se apartó del abrazo de Alec y se volvió. Allí paseando por la habitación estaba Lord Kennybrook. Él se detuvo cuando vio la cara de ella. —¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado?

Julia sólo podía mirarlo. —¿Por qué... por qué está aquí, señor?

—¡No importa! Tienes un corte en tu mejilla y tu vestido esta desgarrado. —Lanzó una mirada dura a Alec bajo unas cejas gruesas. —¡Maldito sea, Hunterston! Debes cuidar mejor de ella. —Se volvió para llamar por encima del hombro, —¡Burton! Venga a ver quién se nos ha unido. Luce como el infierno, pero parece estar bien.

Lord Burton se balanceó hacia delante. —Buena cosa también. Odio tener que arrastrar a Hunterston otra vez a ese antro de lobos sólo para darle una lección. —Se inclinó sobre la mano inerte de Julia en un abrir y cerrar de ojos marrones. —Apuesto que estás sorprendida de vernos, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza tratando de comprender. —¿Por qué están aquí? —Un pensamiento repentino se le ocurrió. —¿Han venido a declarar ante los albaceas en nuestro nombre?

—¿Testificar? —Kennybrook hinchó sus mejillas. —Lord Burton y yo estamos en el Consejo de Albaceas, mi querida.

Julia se volvió hacia Alec. —Pensé que habías dicho que eran un montón de…

—Inteligentes bien intencionados señores, —concluyó Alec sin problemas.

Kennybrook resopló. —Apuesto a que nos han llamado más que eso, joven. Sin embargo, no les culpo, yo estaría igual de encantado de no saber sobre ello.

Julia negó con la cabeza, preguntándose si había oído bien. —¿Cómo llegaron a ser parte de los albaceas?

Kennybrook hizo un gesto con la mano. —Oh, Burton y yo conocíamos al abuelo de Alec desde Cambridge.

Lord Burton se echó a reír. —Éramos un trío de bribones. Levantábamos cada alondra que puedes imaginar con nombre. —Movió las cejas. —Tal vez incluso una que no puedes ni imaginar.

—Lord, sí, —admitió Kennybrook con un suspiro melancólico. —Pero entonces, John se casó y nos vimos menos y menos.

—Hasta que él nos involucró en la Sociedad, —dijo Burton.

Lord Kennybrook sacó un cigarro de su chaqueta. —Nunca lo conociste, mi querida. Pero John era el benefactor anónimo, cuyo apoyo hemos perdido del mismo modo que tú te uniste a nosotros. Muy generoso tú sabes.

El rostro de Burton cayó. —Fue una de sus obras de caridad favorita.

Alec sacudió la cabeza y Julia tomó nota de las líneas blancas sobre la boca. —Debes estar orgulloso de él, —dijo en voz baja.

Su boca se curvó en una sonrisa amarga. —Él nunca me dijo nada de esto.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Protestó Kennybrook. —Nunca fue uno de los de alardear de su generosidad. Tienes suerte de que pensara en mí y en Burton como albaceas. —Miró a su alrededor para asegurarse de que se estaban solos antes de susurrar en voz no muy alta, —El resto de ellos son los mayores aburridos y tontos que he visto nunca.

—Dios mío, sí. —Admitió Burton. —Hemos tenido un demonio de tiempo tratando de evitar que tiraran de las orejas a Alec.

Kennybrook sujetó el cigarro apagado entre los dientes. —Estaba cerca, pero salió adelante. Fue un movimiento ingenioso que Wexford trajese a Lady Birlington y a la Duquesa Viuda para pedir por su inocencia.

—¿Lucien estuvo aquí? —Preguntó Alec sorprendido.

Burton se cruzó de manos a través de su chaleco. —Estaba esperando en las escaleras cuando llegamos. Marie lo ayudó, también.

Julia parpadeó. —¿De verdad?

Burton sonrió de oreja a oreja suavizando su cara. —Marie podría no ser tan elegante como algunos quisieran, pero tiene un gran corazón. Una vez que se enteró de que era la causante trató de arreglar las cosas parar ustedes dos, salió y calmó a Therese… prácticamente la arrastró hasta aquí.

Kennybrook hizo una mueca. —Por supuesto, entonces tuvimos que escuchar sus maullidos más espantosos. Lloró y contó todo acerca de cómo Bridgeton le había dicho que se casaría con ella si le ayudaba a engañaros con los fondos. Cuando llegó a la parte donde había ayudado a Bentham con la pintura de su retrato, fue todo lo que pude hacer para mantener una educada lengua en mi cabeza.

Burton gruñó en acuerdo. —Estúpida moza. Me enfermó mirarla siquiera. Todo iba de maravillas hasta que el periodista selló el acuerdo.

—Me preguntaba si el Sr. Everard había hecho su aparición, —dijo Alec con su boca en una ligera sonrisa.

—Oh, sí, —dijo Kennybrook. —Él explicó toda la historia sobre el artículo y cómo Bridgeton le había pagado para imprimirlo. Burton y yo garantizamos la integridad de la Sociedad, por supuesto y le pusimos final a eso. —Suspiró feliz. —En definitiva fue bastante bien.

Julia se frotó la frente. —¿Está diciendo que la fortuna sigue siendo de Alec?

—No, —dijo Alec rápidamente, ella volvió la cara a él. Sus ojos brillaban con calidez. —Es nuestra Julia. Tuya y mía.

—Por Júpiter, —Kennybrook se rió entre dientes, —Tienes algo de tu abuelo en ti después de todo. Tenía mis dudas sobre todo cuando te sonrojaste cuando te hablé de comenzar tu familia y poner fin a este absurdo escándalo.

Julia tuvo que morderse el labio para no reírse. —¿Ese hizo usted?

Kennybrook sonrió. —¿Quién más?

Burton dio unas palmaditas en el hombro de su amigo. —Los dos estamos ansiosos de ser nombrados padrinos. Eso es mucho más de nuestro agrado que esta tontería de albacea.

—Sí, menos reuniones. —Kennybrook movió sus espesas cejas. —Entonces, ¿qué será luego Lady Hunterston?

Julia apoyó la cabeza contra el hombro de su marido y suspiró feliz. El mundo entero parecía estar a sus pies. —Pensé que quizás podríamos ampliar la Sociedad e incluir a los hombres, así como mujeres. Y niños, también.

El brazo de Alec pasó sobre sus hombros. —Yo señor, planeo llevar los libros a partir de ahora.

—Bueno, —bramó Kennybrook mirándolo complacido. —Eso es un detalle.

La ceja de Lord Burton bajó. —Hablando de niños…

—Sí, señor, —respondió Alec su mano caliente en el codo Julia. —Vamos a empezar a trabajar en eso ahora mismo. De hecho si no les importa, vamos a despedirnos de ustedes.

—Alec, —exclamó Julia con sus mejillas calientes.

Kennybrook dio un fuerte chasquido de risa. —¡Llévatela, hijo mío! Pero ve si puedes hacer que ella mueva esas condenadas reuniones a una hora normal. Soy demasiado viejo para ver el amanecer. —Con un gesto de su mano los despidió.

Alec metió a Julia en el carruaje. La colocó contra él e instó a los caballos a un trote rápido. Una vez que estaban en casa, le pediría a la Sra. Winston que les preparara un baño mientras Chilton empacaba la ropa de su esposa para trasladarla justo enfrente del pasillo. Julia estaría justo donde pertenecía, noche tras noche en sus brazos. Alec sonrió y miró a su novia.

Las manos de Julia estaban retorciéndose alrededor de los pliegues de la capa con el ceño fruncido en la frente.

La preocupación le apretó el pecho. —¿Qué pasa, amor?

—Pensé que odiabas a los niños.

—¿Quién dijo eso? —dijo asombrado.

—La Sra. Winston, —dijo que no te han gustado los niños desde que tenias diecisiete años y la doncella…

—Un día, —la interrumpió con la mayor dignidad que pudo reunir, —voy a tener una larga conversación con esa mujer.

—Sigue mi consejo. —Julia dio unas palmaditas en el brazo y apoyó la cabeza contra su hombro. —Asegúrese de tener una silla cómoda.

Riéndose le pasó un brazo alrededor de ella y la llevó a casa.

FIN

[1] Uno de los primeros clubes en Londres que daban la bienvenida a hombres y mujeres a la vez. Muy exclusivo, marcaba la diferencia entre la sociedad y la Sociedad.

[2] Barrio de Londres, que a partir del siglo XVI empezó a convertirse en marginal.

[3] Muck: en español estiércol, mugre.

[4] En Francia: Vino de licor elaborado con una combinación de aguardiente y uvas en las regiones de Champaña y en Borgoña. En Cataluña, licor destilado elaborado con nueces tiernas maceradas y plantas aromáticas (tomillo, menta, salvia, espliego, albahaca, etc.)