Catherine y el pirata

Una aventura de amor para chicas

Karen Hawkins

Título original: Catherine and the pirate

2004, Karen Hawkins

Traducción de Nunes Martínez, Patricia

Editorial: Ediciones B. Corazón joven

ISBN: 9788466614 832

Hubo un tiempo en que por amor se emprendían aventuras: El momento de las heroínas de corazón joven, que se enamoran por primera vez con ilusión y valentía, persiguiendo la felicidad en emocionantes historias. Massachusetts, 1777. A pesar de su distinguida educación, Catherine Markham tiene un temperamento algo incontrolable. Así, ante la desaparición de su hermano y la llegada de una petición de rescate, la muchacha se lanza a su búsqueda con toda decisión. Para entregar el rescate acudirá a un antiguo amigo de su hermano, Derrick St. John, un joven que se dedicó a la piratería y ahora navega en son de paz. Fiel a su amistad, Derrick decide ayudar a Catherine y rescatar a su hermano de los piratas.

Pero la convivencia a bordo del barco será agitada: el carácter independiente de ella y la autoridad de él chocarán a menudo. Sin embargo, a lo largo de su andadura descubrirán que pueden ser buenos camaradas, y de esa camaradería surgirán sentimientos imprevistos… A pesar de las dificultades y los enemigos, lucharán juntos contra todos los obstáculos, y compartiendo peligros comprenderán que, pese a sus disputas, están hechos el uno para el otro.

Capítulo 1

High Hall, Massachusetts, 1777

Catherine Markham estrujó el tieso trozo de papel.

—Lo sabía —murmuró, con dedos temblorosos—. Royce está vivo.

La felicidad la invadió. Se dejó caer al suelo junto al escritorio mientras una solitaria lágrima le bajaba por la mejilla. Desde que su tío Elliot le comunicó unas semanas atrás que su hermano se había ahogado al naufragar su fragata, con toda su pesada carga, frente a la rocosa costa de Carolina tras un despiadado ataque de los británicos, la vida de Catherine se había convertido en una dolorosa pesadilla.

¿Por qué había tenido que emprender Royce aquel maldito viaje?, se preguntó Catherine por enésima vez. Normalmente se quedaba en casa, pero estaba ansioso por demostrar su apoyo al Ejército Continental en su lucha contra la opresión británica y había decidido supervisar el cargamento de cuero y hierro personalmente. El destino del cargamento era Nueva York, donde un convoy de carros lo llevaría hasta el ejército del general Washington.

Catherine suspiró. A Royce siempre le había atraído el mar. Cuatro años atrás, había sido el capitán de uno de los mejores barcos de su padre. Catherine, que entonces sólo contaba trece años, idolatraba a su hermano, doce años mayor que ella, y esperaba impaciente a que regresara de sus viajes. Él siempre le traía algo: seda de la China, un colmillo de marfil grabado de la India, una cadena de plata de Inglaterra. Y ella, a cambio, le escribía largas cartas explicándole lo que iba pasando en High Hall Manor.

Después de la muerte de los padres de Catherine en un accidente de carruaje, hacía cuatro años, Royce había vuelto a casa, y los dos hermanos habían intentado sanar la herida ocasionada por su pérdida. Costó unos cuantos meses de amargura, pero finalmente la vida fue cayendo en una rutina confortable. Catherine había llegado a descubrir que, con todo, era un arreglo ideal. Royce confiaba en el juicio de la joven y prestaba atención a sus ideas y sugerencias; a su vez, ella respetaba sus opiniones y seguía sus consejos. En cierto modo, no era únicamente su hermano sino también su mejor amigo.

Catherine había sido incapaz de creer que estuviera muerto.

Se secó las lágrimas y volvió a leer la nota. Estaba rasgada y sucia; la tinta se había corrido en algunas partes y abundaban las faltas de ortografía. Pero el mensaje era claro: el autor decía haber rescatado a Royce del mar y tenerlo bajo su cuidado. Sin embargo, la última frase la hizo estremecerse: si los Markham querían volver a ver a Royce, tendrían que llevar cincuenta piezas de oro a la posada del Gallo Rojo, en Savannah, antes del primero de junio.

—El uno de junio —susurró Catherine—. Faltan menos de dos semanas.

El corazón volvió a latirle con fuerza. Seguro que el tío Elliot ya habría pagado el rescate. El tío de Catherine se había instalado en High Hall en cuanto hubo conocido la noticia del ataque contra el barco de Royce. Catherine no le tenía excesivo cariño: le resultaba demasiado frío e indiferente.

Aun así, por mucho que le desagradase la autoritaria presencia del tío Elliot, Catherine tenía que admitir que le había sido de gran ayuda desde la desaparición de Royce, ya que había asumido las tareas diarias de dirigir los negocios navieros de los Markham y recibir en su lugar a la mucha gente que acudía a ofrecerle el pésame.

Lo que más le dolía era lo rápido que todo el mundo había aceptado que Royce nunca más regresaría. Todos los visitantes que acudieron a High Hall durante los días siguientes al hundimiento del buque, parecían dar más crédito a lo único que Catherine era incapaz de creer: que su hermano estuviera muerto. Pero por fin... Se aferró a la nota con fuerza y una ligera sonrisa asomó a sus labios. Ella tenía razón: su hermano estaba vivo.

Se preguntaba por qué el tío Elliot no le había hablado de la nota. Sabía que no dejaría a Royce indefenso en las garras de un grupo de locos. Quizá su tío ya había pagado el rescate y, en ese mismo instante, Royce estaba ya de camino a casa, a punto de darle una enorme y maravillosa sorpresa cuando…

—¿Catherine? —El tío Elliot estaba en la puerta. La luz del pasillo se recortaba en sus anchos hombros. Tenía la constitución de todos los hombres de la familia Markham: alto, fuerte y musculoso—. ¿Qué haces aquí?

Catherine se puso en pie. Aunque tenía todo el derecho de estar allí, en el escritorio de Royce, se sentía algo culpable.

—He venido a buscar papel para escribir una nota de agradecimiento al gobernador por la amable carta que me envió. He encontrado esto en la mesa. —Le alargó la nota.

Tío Elliot se acercó a grandes pasos y tomó la nota, frunciendo el ceño. La luz del atardecer le iluminó las facciones, y Catherine notó que, con el paso del tiempo, cada vez se parecía más a Padre. La diferencia principal entre los dos era que, mientras que Padre siempre reía y tendía a ver siempre el lado positivo de las cosas, el tío Elliot era más sombrío, menos jovial. Rara vez sonreía, y cuando lo hacía, era más por educación que por otra cosa.

—Lo siento, Catherine. —El tío Elliot se volvió para dejar la nota en el escritorio—. Debería habértelo dicho, pero no quería preocuparte y…

—Has pagado el rescate. —Catherine dio un paso hacia él, alisándose la falda con un gesto nervioso—. Royce volverá a casa pronto, ¿verdad? ¿Has enviado un barco a buscarlo? ¿O vendrá…?

—No. —El tío Elliot la miró con una expresión preocupada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con el corazón latiéndole aún con más fuerza.

—La nota llegó dos días después del ataque. Obviamente se trata sólo de un desgraciado intento por parte de un grupo de desalmados de aprovecharse de nuestro dolor. —Elliot movió la cabeza con mucha seriedad—. No lo puedo permitir.

—¿Crees… crees que esta nota es falsa? —Esa idea no se le había ocurrido; se había sentido demasiado aliviada al pensar que Royce seguía vivo. Volvió a mirar la nota. ¿Y si no era falsa? ¿Y si Royce seguía vivo en alguna parte, herido y esperando a que lo rescataran? Una sensación de urgencia la invadió—. Tío Elliot, si existe la más mínima posibilidad de que Royce esté con vida, debemos hacer todo lo que podamos para salvarlo.

—Sería una pérdida de tiempo. Hay testigos que vieron a tu hermano caer al agua. Varios afirmaron que no sólo lo vieron caer, sino que estaba inconsciente porque se le había caído un mástil encima. No puede estar vivo.

Las imágenes que el tío Elliot describía le resultaban dolorosas y Catherine se obligó a apartarlas de su mente.

—No encontraron su cuerpo —insistió.

—Era de noche. No habrían podido verlo, sobre todo por la cantidad de escombros que quedaron después del ataque de los británicos. —Dio un paso adelante y tomó las manos de Catherine entre las suyas; sus dedos estaban extrañamente fríos—. Catherine, escúchame. Sé que estas últimas semanas han sido muy difíciles, pero debes aceptar que hemos perdido a Royce. Tenemos que seguir adelante con nuestras vidas.

Catherine negó con la cabeza; sus ojos se empañaron y se le hizo un nudo en la garganta. Royce tenía que estar vivo, debía estarlo. Apartó las manos de las de su tío.

—Debemos pagar el rescate, tío Elliot. Quizá la nota no sea falsa. Quizá diga la verdad y…

—Royce se ha ido. No podemos hacer nada, y cuanto antes aceptes este hecho, más fácil te será seguir adelante.

—¿Cómo puedes decir algo así? Estamos hablando de Royce, tu propio sobrino…

—¡Ya sé quién es! —exclamó su tío con brusquedad, apretando los labios dibujando una fina línea—. A mí también me importa. Pero debes atender a razones. Aunque Royce hubiera conseguido sobrevivir al ataque, aunque lo hubieran raptado ésos… Quienesquiera que sean, no son hombres de honor. Conozco a los de su clase, y mienten con la misma facilidad con la que respiran.

—¿Cómo sabes que esos hombres están mintiendo? ¿Y si realmente tienen a Royce en sus garras?

—Si Royce estaba vivo cuando sus captores escribieron la nota, entonces ¿por qué no la escribió él de su puño y letra? ¿Por qué no nos dieron una prueba de que estaba vivo?

Catherine tragó saliva.

—Quizás estuviera enfermo, o herido.

Elliot se pasó la mano por el cabello; de repente aparentaba más de los cincuenta y seis años que en verdad tenía.

—Catherine, escucha lo que dices. No tiene ningún sentido. Esos rufianes no nos dieron ninguna prueba sencillamente porque no la había. Le he dado vueltas y vueltas a este asunto. Por muy doloroso que sea, debemos aceptar que hemos perdido a Royce. Será lo mejor para ti.

—¡No puedo! —Las palabras le salieron del corazón y resonaron con fuerza en la habitación. El tío Elliot suspiró profundamente.

—Entonces cree lo que quieras; eso no cambiará la verdad. Mientras tanto tenemos otras cosas de las que hablar. —Rodeó el escritorio y se sentó en el gran sillón de piel que Royce había traído de uno de sus viajes a España—. El notario vendrá mañana para leer el testamento de tu hermano. Tú y yo debemos estar presentes, ya que somos los únicos beneficiarios. Espero que no hagas…

—No voy a ir a la lectura de ningún testamento —dijo Catherine dando un paso atrás—. No hasta que sepamos seguro que Royce está muerto.

—Debemos arreglar las cosas —replicó el tío Elliot apretando la mandíbula—. Tu hermano no esperaría menos de ti. Si no actuamos deprisa, la naviera que tu padre y Royce construyeron con tanto esfuerzo podría irse a pique. —Vaciló un instante, y luego prosiguió en un tono más amable—: Vivimos tiempos inciertos, Catherine. La guerra con los británicos ha interferido en el funcionamiento de la compañía; nos han hundido tres barcos en sólo tres meses. La situación es precaria en el mejor de los casos, y debemos proteger los intereses de la familia a toda costa.

—¡Parece que te importa más la Compañía de Tés Markham que mi hermano! —exclamó Catherine con los dientes apretados.

Las mejillas del tío Elliot se sonrojaron.

—Eso no es cierto. Admito que me sentí un poco… desilusionado cuando descubrí que tu padre le había dejado toda la compañía a Royce. Pero me he dado cuenta de que fue lo mejor. Tu hermano era un gran hombre de negocios. Logró doblar el valor de la compañía en poco tiempo, contrató a los mejores capitanes y consiguió nuevos contactos en países extranjeros. Tu padre hubiera estado orgulloso.

»Siempre pensé… —Elliot miró al ordenado montón de correspondencia que había sobre el escritorio—, pensé que tu padre reconocería todo el trabajo que realicé en esta compañía. Pero no le pareció oportuno hacerlo, y eso es todo.

Catherine notó el dolor en la voz de su tío y se sorprendió.

—Tío Elliot, Padre nunca hubiera herido tus sentimientos intencionadamente. Te apreciaba mucho.

—Claro. —El tío Elliot consiguió esbozar una ligera sonrisa—. Estoy seguro de que tenía razones para hacer lo que hizo. Sin embargo, lo pasado, pasado está. —Miró a Catherine con las espesas cejas fruncidas sobre el puente de la nariz. Después de un largo momento, sus rasgos se suavizaron ligeramente y, acercándose, le apretó la mano durante un instante—. Eres un encanto de muchacha. Y cuando heredes la compañía de Royce, necesitarás toda la ayuda que yo pueda proporcionarte.

¿Heredar la compañía? Catherine negó con la cabeza.

—No la quiero. No sabría qué..

—No te preocupes. Yo estaré aquí para ayudarte en todo lo que pueda. Pero…

—No es apropiado discutir esto ahora —repuso Catherine con presteza.

Ni ahora, ni nunca.

Elliot asintió con la cabeza, como si hubiese comprendido.

—Claro. Es demasiado pronto, ¿verdad? Nunca debería haberte mencionado este asunto. Ahora, si me excusas, querida, tengo cosas que hacer antes de la cena.

Mientras tanto, ¿por qué no te retiras a descansar un par de horas?

Catherine cerró los puños. Después de haber visto la nota, descansar era la última cosa que quería hacer. Miró al tío Elliot arrugando el ceño. ¿Cómo podía estar tan tranquilo cuando existía la posibilidad de que Royce estuviera vivo en alguna parte, tal vez herido, y quizá de muerte?

Iba a empezar a decirlo cuando su mirada se posó sobre la nota. En vez de iniciar una discusión, aclaró la voz.

—Creo que tienes razón, tío Elliot —dijo—. Tal vez sea mejor que me retire a mi habitación a descansar.

—Muy bien, querida. Te veré en la cena.

Catherine salió de la habitación caminando lentamente, pero con la mente trabajando a toda velocidad. El tío Elliot había tomado una decisión sobre la nota de rescate, pero ella no. Subió por la amplia escalinata y se dirigió a su alcoba. Una vez allí, se dejó caer sobre el asiento junto a la ventana.

Su alcoba estaba decorada con bellos muebles de caoba, e incluía una cama con dosel junto a una de las paredes, con colgaduras de terciopelo azul a juego con la valiosa alfombra Aubusson. Las cortinas azules que pendían ante las ventanas enmarcaban una impresionante vista del jardín y de los campos que se extendían más allá.

Catherine se enorgullecía de que el jardín estuviera muy hermoso todos los años, lleno de las flores favoritas de su madre. Casi todas las noches, abría las ventanas y dejaba que la fresca brisa de primavera inundara la habitación con el perfume de las flores, pero en aquel momento no se sentía con ánimos. En vez de abrir la ventana, se apoyó en ella y clavó los ojos en el jardín sin verlo.

Por mucho que le molestara admitirlo, el razonamiento del tío Elliot parecía acertado. Era cierto que había gente que intentaba capturar barcos para apresar a los ricos viajeros y conseguir un rescate de sus ingenuas familias. Y también tenía razón el tío Elliot al decir que, la mayoría de las veces, la persona raptada nunca era liberada, al menos no con vida.

Aun así, Catherine estaba segura de haber oído hablar de varios casos en que la persona raptada había sido liberada. Y era ese vago recuerdo, junto con la inexplicable sensación de que Royce estaba vivo y sano, lo que le hacía creer que el tío Elliot estaba equivocado.

—Pero sólo tenemos dos semanas —murmuró, apoyando la frente contra el frío vidrio de la ventana. Haría falta al menos un mes para hacer cambiar de opinión al tío Elliot. Era tan obstinado como lo había sido Padre.

Suspiró y sopesó sus opciones en silencio. Si el tío Elliot no la ayudaba, tendría que arreglárselas ella sola. Tendría que conseguir el dinero y llevarlo a Savannah. Se irguió lentamente. Eso era exactamente lo que tenía que hacer: rescatar a Royce por sí sola. Él habría hecho lo mismo por ella. Estaba segura.

Se le encogió el corazón al pensar lo que tan osada empresa representaría. Primero tendría que conseguir llegar a Savannah. Mientras pensaba en las diferentes posibilidades para lograrlo, una puerta lateral del jardín se abrió y apareció su tío Elliot vestido con ropa de montar. Todas las tardes, exactamente a las dos, cabalgaba hasta los muelles para comprobar la última llegada de la Compañía de Tés Markham.

Catherine se apresuró a cerrar las cortinas de su habitación. Era el momento. Pasarían horas antes de que su tío regresara y, como le había sugerido que descansara, no esperaría verla hasta la hora de la cena. Pero ¿adónde podía ir? ¿Cómo podría llegar a Savannah en tan poco tiempo?

Su mirada topó sobre la pequeña réplica de un barco, que Royce le había regalado hacía unos meses.

—Eso es —murmuró. Iría al puerto y buscaría un barco que la llevara a Savannah. Viajando a caballo tardaría semanas, pero por mar, se podía hacer todo el viaje en una semana.

Quizás el barco de Derrick St. John estuviera en el puerto. Cuando la muerte de su padre había obligado a Royce a asumir la responsabilidad de la compañía desde detrás de un escritorio en vez de surcando los mares que amaba, había contratado a su mejor amigo, Derrick, como capitán principal. Pasado un tiempo, Derrick había conseguido comprarle el barco a Royce y convertirse en el dueño del buque que capitaneaba, aunque aún llevaba cargamentos para su viejo amigo.

Pensar en Derrick hizo vacilar a Catherine. El alto y moreno capitán no era alguien a quien ella pediría ayuda normalmente. Aunque era amigo íntimo de Royce, solía ser menos correcto con Catherine. La joven sospechaba que él la consideraba infantil y un incordio, algo que la irritaba sobremanera. Siempre que Derrick estaba cerca, Catherine se cuidaba de no hablarle directamente, un triste esfuerzo por su parte para demostrarle al apuesto joven que no le importaba lo que opinase de ella. Aun así, no se negaría a ayudarla; no si la vida de Royce estaba en juego. Catherine sabía con absoluta certeza que Derrick haría cualquier cosa para ayudar a su amigo.

Mucha gente cuestionaba la amistad de Royce con Derrick. El joven había sido un conocido calavera, que había desafiado a su familia hasta el punto de unirse a un grupo de rufianes que había cometido toda suerte de fechorías, desde pequeños robos hasta la más descarada piratería.

Catherine no conocía los detalles de las transgresiones del joven capitán, pero sabía que su hermano le confiaba los cargamentos más importantes. Y decidió que eso era todo lo que necesitaba saber. Royce no depositaba su confianza en mucha gente.

Aquella confianza había dado sus frutos; el joven capitán sabía manejar un barco como pocos, y conseguía beneficios en cada viaje que realizaba.

Con los británicos merodeando, y amenazando con volar todos los barcos americanos que se les pusieran a tiro, Catherine sabía que necesitaba a alguien con un barco rápido y que conociera la ruta más segura hacia Savannah. Y Derrick St. John era esa persona. Una oleada de esperanza reavivó su corazón.

Se levantó de un salto, fue hasta el armario y empezó a revolver la ropa. Escondido en el último cajón encontró un blusón blanco, unos pantalones viejos de Royce y unas gastadas botas de cuero. Solía vestirse con aquellas prendas cuando salía a cabalgar con Royce por los bosques que rodeaban High Hall.

Catherine no había usado aquella ropa desde hacía un año, y la última vez que se la puso le iba tan grande que Royce la había llamado «hombre del saco» durante semanas. Pero al ponérsela vio que le ajustaban incluso demasiado bien.

—Necesito un abrigo o algo para echarme por encima —murmuró Catherine, mirando hacia donde su pecho presionaba la suave tela hacia fuera. Quizá podría tomar prestado el informe abrigo marrón del mozo de establo.

Ahora sólo faltaba que Derrick estuviera en el puerto… Catherine no tenía manera de saberlo. Los británicos recorrían la costa de arriba abajo con sus buques, y atacaban cualquier barco que pudiera transportar mercancías o provisiones para los americanos, lo que significaba que no había un plan fijo de llegadas al puerto de Boston.

Catherine tiró su sombrero sobre la cama y luego se ató el cabello, deseando tener algo mejor que una cinta azul con qué sujetarlo. Era demasiado largo para que se aguantara con un moño, pero tal vez... Abrió la puerta del armario y rebuscó entre las cajas que se apilaban en un rincón. Finalmente, encontró lo que buscaba: un gran sombrero marrón que usaba cuando salía a buscar frutos silvestres para hacer tartas.

Se metió la melena bajo el sombrero y se contempló en el espejo. Si tomaba prestado el abrigo marrón y se mantenía en la penumbra, podría hacerse pasar por un chico. Con un suspiro se alejó del espejo. Tenía que funcionar. Catherine recogió la funda de la almohada, abrió la puerta de su habitación y lanzó una mirada hacia el vacío corredor. Si alguien la veía y avisaba al tío Elliot, este intentaría detenerla, alegando que era peligroso que viajara sola, sobre todo en medio de una guerra.

Pero a Catherine no le importaba. Era una emergencia y tenía que encontrar a Royce lo antes posible.

Esperó unos instantes hasta estar segura de que ninguno de los sirvientes andaba cerca. Entonces salió de su habitación y se apresuró hacia la biblioteca, intentando que los tacones de las botas que calzaba no hiciesen mucho ruido al pisar sobre el suelo de madera.

Cuando llegó a la biblioteca, respiró hondo, luego miró a través del arco de la puerta. Suspiró aliviada al comprobar que la sala se hallaba vacía. Entró rápidamente, dejando la puerta como estaba, ligeramente entornada, de forma que podía ver el corredor. Llegó hasta el escritorio y abrió el último cajón. Lo vació formando una pila de libros y papeles a un lado. Luego sacó el cajón por completo con cuidado y le dio la vuelta.

Una esquina golpeó el suelo de madera con un fuerte ruido que resonó como un disparo. Catherine aguantó la respiración y esperó con los ojos clavados en la puerta, pero nadie apareció. Pasado un largo momento, respiró de nuevo y se cambió de lado para que el haz de luz que entraba por entre las cortinas corridas incidiera sobre el cajón.

Con dedos temblorosos, fue palpando el borde del cajón hasta que encontró lo que buscaba. La pequeña muesca parecía una imperfección de la madera, pero Catherine sabía que se trataba de otra cosa. Toqueteó la muesca y el fondo del cajón se abrió para revelar un compartimiento secreto.

—Gracias, Royce —murmuró, soltando el aire. Su hermano le había enseñado el escondrijo hacía poco tiempo. Le había dicho que era dinero para una emergencia. Catherine sabía que a Royce le preocupaba que los ingleses invadieran Boston y que se vieran obligados a huir, dejando atrás todas sus pertenencias, pero aquélla era una emergencia igual de grave, si no más.

Catherine sacó la bolsa de monedas y se la metió en el bolsillo; luego volvió detrás del escritorio para poner el cajón en su sitio. Acababa de cerrarlo cuando oyó un ligero crujido. Se quedó inmóvil.

Hacía años que la puerta del estudio necesitaba aceite. Royce había dicho que se encargaría, pero nunca parecía encontrar el momento. Con el corazón latiéndole en los oídos, Catherine cerró los ojos y rezó. Era todo lo que podía hacer. Si alguno de los criados la encontraba allí, le haría preguntas.

No se oyó ningún otro ruido. Catherine esperó, con la espalda rígida y las rodillas doloridas por el frío y duro suelo. Pasados unos instantes, no lo puedo resistir más y se inclinó para echar una ojeada por un lado del escritorio.

Un rostro peludo la miró.

—¡George! —murmuró Catherine, sonriendo de alivio. Agarró a su perro por la cabeza y lo estrechó con fuerza—. ¿Qué haces dentro de la casa?

Padre le había regalado George hacía cuatro años, para su decimotercer cumpleaños, sólo dos semanas antes de que él y Madre murieran en el accidente con el carruaje. Eso hizo que Catherine aun quisiera más al chucho, a pesar de que enseguida se hizo evidente que a George le faltaba mucho para estar tan bien educado como los perros de Royce. Sus spaniels acudían cuando los llamaba, se sentaban si se lo ordenaba y podían seguir toda una serie de instrucciones con sólo una palabra; George, sin embargo, nunca parecía acatar una sola orden.

La verdad era que el perro de Catherine sabía mejor dejarse abrazar que seguir instrucciones, y a ella eso ya le parecía bien. Claro que Royce nunca había valorado a George, y Catherine incluso había llegado una vez a pelearse con su hermano cuando éste se atrevió a reírse de George diciendo que era mitad problema y mitad caballo.

El recuerdo de esa pelea hizo sufrir el corazón de Catherine. Qué no daría por tener la oportunidad de discutir con Royce en ese mismo instante, por ver su sonrisa perezosa y oírle llamarla «Gata». Sintió que se le hacía un nudo en la garganta y sus ojos se empañaron de lágrimas.

Como si pudiera leerle el pensamiento, George le lamió el rostro con su húmeda lengua.

—¡Ag! No hace falta que hagas eso —exclamó Catherine, secándose la mejilla con el dorso de la mano. De repente, se le ocurrió una idea. Realmente era peligroso viajar sola, y si no podía encontrar a Derrick en el puerto, posiblemente tendría que hallar otra manera de llegar a Savannah.

Miró a George. Si bien ella sabía que era tan peligroso como un saco de plumas mojadas, parecía el perro más grande y feroz que nunca hubiera pisado la tierra.

—¿Qué me dices, viejo amigo? ¿Quieres ir a Savannah?

George sacudió la cola con tanta fuerza que todo su cuerpo se movió con ella.

Así fue como, escasos diez minutos después, Catherine y George estaban ya de camino hacia el puerto de Boston.

Capítulo 2

Puerto de Boston.

—Capitán, nos hemos dado prisa. Hemos llegado con un par de días de antelación —dijo el segundo de a bordo con orgullo.

Derrick St. John asintió con la cabeza. —Teníamos el viento a favor—. Contempló el océano, admirando la amplia ensenada del puerto. Tendría el tiempo justo para visitar a su madre. Tenía ganas de verla, aunque sólo fuera por unas pocas horas. —En cuanto hayamos desembarcado la carga, iré a tierra.

—A ver a mamá, ¿eh? —bromeó Smythe—. Dale recuerdos de mi parte, ¿lo harás?

—Y tanto. Que los hombres estén en el barco al anochecer. Si zarpamos con las primeras luces, quizá podamos llegar a Port Charlotte en dos días y recoger el resto del cargamento.

—¿Al anochecer? —Smythe parpadeó—. ¡Pero si les llevará cinco o seis horas más descargar los barriles! No tendrán tiempo de nada.

—No tenemos elección; nos espera un cargamento, y cuanto antes lleguemos allí, más provecho sacaremos del viaje. —Derrick recorrió su barco con una mirada crítica. El Princesa de los Mares era lo único que poseía, pero le iba a hacer rico. Observó a sus hombres descargar los pesados barriles de vino francés y los cajones donde se hallaba el té, cuidadosamente embalado. Era un negocio provechoso—. Si conseguimos llegar antes de que acabe la semana, les doblaré su parte a los marineros como recompensa.

—Eres muy generoso, capitán. —Smythe se animó—. Ésa es una de las razones por las que los hombres están deseosos de firmar para navegar contigo. Conocen tu reputación.

—No la merezco —respondió Derrick secamente—. Exijo mucho más a mis hombres que la mayoría de los otros capitanes.

—Así es, pero les pagas justamente y los tratas con respeto. Un marinero soportará cien tormentas por un capitán que hace eso.

Derrick no quiso hacer caso del cumplido. —Odio pedirles tanto, pero no les fallaré, Smythe. No puedo permitírmelo.

—Lo sé, capitán —afirmó el segundo de a bordo. La doble papada se le bamboleó al mover la cabeza—. Lo lograremos. Ya verás cómo lo conseguimos. Derrick no respondió.

El viento se levantó, portando el penetrante olor del océano. Derrick alzó el rostro hacia el sol para sentir su calor. Amaba el océano, y nunca se sentía tan en casa y seguro como cuando estaba navegando.

La mayoría de los hombres se embarcaban en busca de fortuna. Derrick St. John se había hecho a la mar para librarse de la suya. Su madre provenía de una familia parecida a los Markham, y aunque se había casado con un hombre de mar, decidió que su hijo nunca pondría un pie en un barco a no ser que fuera para viajar como pasajero. El padre de Derrick había estado de acuerdo, pues conocía de primera mano las penalidades que se sufrían en el mar. Aunque St. John padre era un respetado capitán, acusaciones escandalosas enturbiaron su inmaculada reputación. Así que a Derrick lo enviaron a estudiar a un internado. Esperaban que se convirtiera en un caballero y que se dedicara a la banca, las leyes o cualquiera de esas tonterías.

Pero Derrick había heredado el amor de su padre por el mar, y batalló para que le permitieran regresar a su hogar. Sus padres se negaron, y confiaban en que finalmente se acostumbraría al internado. No fue así; Derrick se escapó de la escuela y se enroló en el primer barco que accedió a contratarlo como grumete. El barco zarpó hacia la India antes de que sus padres descubrieran su marcha.

La vida en el mar era tal como su padre había pronosticado: difícil y peligrosa. Una y otra vez, Derrick engañó a la muerte por pura suerte y determinación; sobrevivió a tormentas y epidemias, e incluso a un ataque pirata. Cualquier otro chico hubiera tirado la toalla y regresado a casa, pero Derrick no. Era demasiado orgulloso para darse por vencido, demasiado obstinado para reconocer que se había equivocado. En vez de eso, se obligó a endurecerse y a preocuparse menos por las cosas. Ni una sola vez miró hacia atrás, mientras sobrevivía a todas las dificultades, aunque el precio fuera alto, muy alto en realidad. Finalmente, Derrick llegó a olvidar quién era y se dejó llevar por la atracción de la riqueza rápida. Capitaneó un barco pirata que acechaba la costa de las Carolinas, y con él aligeró a muchos ricos barcos mercantes de su cargamento.

Derrick lo encontró muy estimulante durante un corto tiempo, pero no había pensado en absoluto en las consecuencias.

La vida de pirata perdió su atractivo y pronto descubrió que habían puesto precio a su cabeza y que era un hombre buscado, que no podía ni siquiera desembarcar para ir a visitar a sus padres.

No había tenido un lugar al que volver. Al menos eso era lo que pensaba hasta que Royce Markham apareció. Royce era bastante mayor que Derrick, casi ocho años. Estaba bien establecido entre la sociedad bostoniana y era muy rico. Siempre había respetado al padre de Derrick y nunca había dudado de su inocencia, por lo que elevó una petición al gobierno para que otorgara el perdón a su hijo.

Derrick nunca había olvidado lo mucho que le debía a Royce. Varios años los separaban en edad y su condición social era muy diferente, pero compartían el amor por el mar y un agudo sentido del humor. Cuando Royce contrató a Derrick, el día en que su perdón se hizo oficial, su amistad quedó sellada.

Derrick se contempló las manos, curtidas por el mar, que reposaban sobre el pasamanos de madera.

—Después de este viaje, dejaré que la tripulación se vaya.

—¿Para qué? —preguntó Smythe, tragando saliva—. Nunca encontrarás una tripulación mejor que ésta.

—No voy a transportar más cargamentos hasta que encuentre al hombre responsable de la deshonra de mi padre. Ha llegado el momento.

Smythe colocó su gordezuela mano sobre el hombro de Derrick y le dio un apretón.

—La tripulación no te abandonará. La mayoría de estos hombres navegaron junto a tu padre; querrán ir contigo.

—No habrá ningún dinero que ganar.

—Ellos no lo pedirán. Y yo tampoco.

Derrick contempló el extenso océano.

—Voy a encontrar a ese diablo. Ya lo verás.

—No fracasarás, muchacho. No estás hecho para fracasar, como tampoco lo estaba tu padre.

Durante unos instantes permanecieron en silencio, después Derrick miró a Smythe con una expresión seria.

—Mi padre era un buen capitán, ¿verdad?

—El mejor con el que he navegado nunca —respondió Smythe—. Excepto uno. Tú tienes su mismo don y un poco más.

—No soy nada, comparado con mi padre.

—No es cierto. Nunca he visto a nadie capitanear un barco como lo haces tú. Tu padre habría estado orgulloso de ti.

Derrick apretó los dientes.

—Mi padre no podría haber estado orgulloso de mí. Yo nunca debería haber…

—Cometiste algunos errores, muchacho —repuso Smythe casi con severidad—. Te juntaste con quien no debías. Tu padre sabía que volverías al buen camino en cuanto te hartaras de aquello.

Derrick apretó el pasamanos con más fuerza.

—Desearía que hubiese vivido lo suficiente para ver que tenía razón.

—Él lo sabe, muchacho. Tu padre era un hombre muy especial. Los ángeles siempre estuvieron con él. Yo diría que incluso ahora te los envía.

—No necesito ángeles. Lo único que necesito es una pistola y suerte para encontrar a DeGardineau.

DeGardineau, sin ayuda de nadie, había conseguido manchar el buen nombre del viejo capitán St. John. Claro que nadie habría estado dispuesto a creerse lo peor del capitán James St. John tan fácilmente si su hijo no hubiera ya manchado el nombre de la familia con sus propias deshonrosas actividades.

Derrick se frotó los ojos, intentando alejar aquellos dolorosos recuerdos. Se había equivocado y había causado un gran pesar a sus padres, pero al darse cuenta de sus errores tuvo la fuerza de corregirlos. Seguramente eso debía de tener algún valor. Pero para ponerlo todo en orden, necesitaba limpiar el nombre de su padre.

Cuadrando los hombros, Derrick volvió la mirada hacia el océano y esperó que el buen tiempo siguiera favoreciendo su viaje. Bajo él, la cubierta bullía de actividad mientras los marineros, los pasajeros y los mercaderes se mezclaban. Los estibadores colocaban los barriles y los cajones de madera en altas y ordenadas pilas, mientras la fresca brisa del océano llevaba el olor del mar más allá de la estrecha hilera de edificios que bordeaban el puerto de Boston.

A pesar de que el país estaba en guerra, el puerto de Boston era un hervidero de vida. Aunque mucho menos barcos se hacían a la mar debido a la presencia de los buques británicos que patrullaban las aguas, el transporte de mercancías seguía siendo un negocio provechoso. Desde el comienzo de la guerra era incluso mejor negocio, ya que la gente estaba dispuesta a pagar más por las escasas mercancías que llegaban de ultramar.

Derrick consiguió esbozar una ligera sonrisa ante esa idea. El transporte marítimo siempre había sido una empresa de riesgo, debido a la incertidumbre del tiempo, las traidoras corrientes del Atlántico, los numerosos piratas que amenazaban a los barcos lejos de la costa y las dificultades para conseguir mercancías provechosas y buenos marineros. Para alguien con la experiencia de Derrick, la nueva amenaza británica no era más que un inconveniente añadido a una tarea ya de por sí difícil.

De repente estalló un alboroto y se oyeron gritos de «¡Al ladrón!». Derrick se inclinó sobre el pasamanos y observó a un hombre gordo saliendo a toda prisa de una de las pequeñas tabernas, pisándole los talones a un delgado chiquillo que no debía de tener más de catorce años.

A pesar de su volumen, el hombre era rápido, pero el chiquillo lo era más, y se escabullía fácilmente entre el gentío que pululaba por el muelle.

—Es rápido —dijo Smythe, que seguía al lado de Derrick. El rechoncho segundo se quedó observando mientras el chiquillo saltaba por encima de un gran tonel, para consternación de su perseguidor—. Parece que el chaval se le va a escapar.

Derrick asintió con la cabeza. El tabernero se iba quedando cada vez más atrás.

—Seguro que sí.

Pero en cuanto acabó la frase, el tabernero gritó algo a dos hombretones, que inmediatamente dejaron caer los barriles que estaban descargando y se unieron a la persecución.

—¡Oh, oh! —exclamó Smythe, con su gran barriga apoyada sobre el pasamanos. Movió la cabeza y la doble papada fue de un lado a otro—. Se le ha acabado la suerte.

Derrick no podía menos que estar de acuerdo mientras observaba a los dos fornidos estibadores correr, sobrepasar al tabernero, rodear una pila de barriles y acortar la distancia con respecto al chico. Finalmente lo acorralaron contra la pared de una cervecería. El tabernero llegó y los tres hombres se fueron acercando lentamente al muchacho. Incluso desde una cierta distancia Derrick podía oírles burlarse del joven.

Frunció el ceño. La vida en los muelles era dura, y aún más para un chico que estuviera solo.

—Es una pena, capitán —afirmó Smythe con un triste suspiro—, pero los muelles tienden a atraer la escoria de la humanidad.

—Cierto —repuso Derrick sin prestar realmente atención.

—Aventureros, jugadores y cosas peores. Lo más probable es que el muchacho sea en verdad un ladrón.

A Derrick no le importaba lo que fuera el chico; no le gustaba aquella desigualdad: tres hombres enormes contra un flacucho joven. No era justo. El chico se agazapó aún más. El sombrero le ocultaba el rostro y todo su cuerpo estaba tenso como si se preparara para lo peor.

Smythe se frotó la barbilla con la mano.

—Diría que el chico está acabado. Me pregunto si..

Una peluda mancha blanca y rojiza saltó por entre los hombres y se plantó ante el muchacho.

—¡Por los huesos de san Pedro! —juró Smythe, con los ojos como platos—. ¿Qué es eso? Parece un caballo, en serio. Pero no tiene crines.

Los hombres tampoco parecían saber lo que era el animal, porque retrocedieron con los ojos clavados en la enorme bestia.

Derrick entornó los ojos para ver en la brillante luz. Sólo pudo distinguir la enorme cabeza y los gigantescos hombros del animal.

«De hecho —pensó—, eso se parece mucho al perro de...»

—No puede ser —murmuró. Frunció el ceño, observó al harapiento muchacho, que se encogía contra la pared del edificio. Era delgaducho y no podía tener más de catorce años… ¿o quizá sí?

Derrick se fijó detenidamente en lo que podía ver del chico: hombros estrechos bajo un abrigo largo y holgado, largas y finas piernas metidas en unos gastados calzones de lana, y manos y pies delicadamente delgados. Había algo poco o nada masculino en la forma de aquellas piernas y en la esbelta curva de aquellas caderas.

Si no fuera porque era imposible, Derrick hubiera jurado que estaba viendo a una muchacha. Una muchacha delgada, de altura mediana y unas piernas largas, largas como las de..

¡Catherine Markham!

—¡No puede ser!

Derrick se apartó de la barandilla. Catherine era callada, bien educada y recatada; no creía haberla oído pronunciar más de diez palabras desde que la conocía. Pero seguramente no... Catherine Markham no pertenecía a la clase de mujeres desvergonzadas capaces de pasearse por los muelles enfundadas en ropas de muchacho. El chico que tenía delante debía de ser sólo un chico y nada más.

Como si quisiera aclarar tales dudas, el «muchacho» se volvió hacia el perro y un mechón de cabello asomó por debajo del sombrero. El largo tirabuzón dorado cayó sobre su hombro, brillando bajo la luz de la mañana.

Aunque no podía ver más que la curva de la barbilla, Derrick supo exactamente lo que vería si el «muchacho» estuviera frente a él: un rostro ovalado, unos grandes ojos verdes y unos labios carnosos y suaves.

Derrick maldijo en voz alta. ¿Qué diablos estaba haciendo aquella maldita muchacha?

—Capitán, ¿qué pasa? Te has puesto pálido. ¿Te encuentras mal? Debe de haber sido el pastel de patatas…

—No me encuentro mal —repuso Derrick secamente. Se alejó del pasamanos y atravesó el puente a zancadas—. Es ese ladrón.

Smythe trotó tras él; sus acuosos ojos azules brillaban de curiosidad.

—¿El chaval? ¿Lo conoces?

—Por desgracia, sí. Quédate aquí. Vuelvo enseguida.

Derrick gritó llamando a Lucas. Su grumete le alcanzó mientras cruzaba la plancha de cuatro furiosas zancadas y se dirigía hacia la pila de barriles donde el perrazo mantenía a raya a los marineros.

—¿Qué ocurre, capitán? —preguntó Lucas sin aliento, intentando no quedarse atrás. Se oía el sonido de sus botas al pisar los adoquines mientras se apresuraba para mantenerse al lado de Derrick.

—Problemas —contestó Derrick escuetamente—. Cuando distraiga a los hombres, agarra al chico y llévalo a bordo del Princesa de los Mares. No te pares por nada ni por nadie. ¿Me oyes?

—Sí, capitán. Correremos como el viento.

Derrick le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. No era un gran plan, pero era el único que se le había ocurrido en tan poco tiempo.

Cruzó la calle lo más rápido que pudo, y frenó el paso al acercarse a la pila de barriles. Lanzando una severa mirada a Lucas, Derrick se adentró en el callejón donde tenían atrapada a Catherine. La chica miró hacia él, y al reconocerlo la joven abrió los ojos con una expresión de alivio.

Derrick le hizo un gesto tranquilizador, aunque lo que realmente le apetecía era chillarle. ¿En qué diablos estaba pensando? ¿No se daba cuenta del peligro que corría paseándose por los muelles sin protección? Claro, probablemente pensaba que gracias al disfraz estaría a salvo, si bien Derrick había sido capaz de notar, desde el otro lado del muelle, que se trataba de una chica.

La verdad era que el disfraz no era muy creíble. El amplio blusón y la chaqueta podían ocultar sus formas, pero los calzones ajustados remarcaban sus esbeltas piernas femeninas.

Derrick se fijó en ella: estaba pálida, apretaba los dientes y sus ojos mostraban claros signos de cansancio. Sintió un impulso protector. Por lo general, Catherine le recordaba al ángel de azúcar blanco que su madre colocaba en lo alto del árbol de Navidad: perfectamente vestida con un caro traje de seda, el cabello peinado a tirabuzones y los delicados pies calzados con los más costosos zapatos.

—Y bien —dijo uno de los forzudos cuyo cabello rojo iba a juego con su sucia y rota camisa—. ¿Y tú quién eres?

—Derrick St. John, capitán del Princesa de los Mares. He venido a por el chico.

—No os lo podéis llevar —resopló el tabernero—. El chico es un ladrón y no va a ninguna parte hasta que me pague su comida.

—He venido a por el chico —insistió Derrick, frunciendo el ceño—, y no me iré sin él.

Lucas le tiró de la manga.

—Capitán, ¿voy corriendo al barco y traigo a los hombres?

—Tú no vas a ninguna parte. —El otro hombre se apartó el pelo, castaño y lacio, de los ojos y escupió sobre los adoquines. Luego le dijo a Derrick—: Puede que seas capitán en tu barco, pero aquí no eres nada.

Catherine miró a Derrick con los verdes ojos como platos. Pronunció su nombre casi en silencio, y él alcanzó a oír el leve sonido.

Derrick se obligó a mirarla sin responder, aunque sintió tensión en el pecho. Había temor en los ojos de la muchacha, junto con alivio por su presencia. Catherine le dedicó una trémula sonrisa, luego se apartó los mechones de cabello que habían escapado del informe sombrero.

Derrick conocía ese cabello, conocía su radiante color: un dorado pálido, como el de la miel de verano; incluso en ese momento los sedosos mechones se le ensortijaban alrededor de las sienes y colgaban hasta el cuello del abrigo. Le recordaron la última vez que la había visto. Royce había invitado a Derrick a High Hall para las Navidades. Como su madre estaba en casa de unos parientes en el campo, Derrick no había tenido más remedio que aceptar.

Lo que Royce no le había mencionado era que durante las festividades se celebraría un baile. Derrick se había visto obligado a asistir, e incluso había bailado con algunas de las jóvenes presentes, o al menos lo había hecho hasta que comenzaron los rumores y la gente se percató de quién era.

Miró a Catherine de nuevo y recordó lo espléndida que estaba aquella noche, vestida de seda rosa, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza. Por primera vez, se dio cuenta de que la hermana pequeña de su mejor amigo se estaba convirtiendo rápidamente en una hermosa mujer.

Derrick hizo una mueca. No debía recordar el aspecto de Catherine con el vestido rosa. Por su propia tranquilidad mental, Derrick no debía recordar nada de Catherine.

«Ella no es para ti», se dijo con severidad. Era la hermana de Royce y un miembro de la familia más adinerada de Boston. Un día se casaría con un hombre con dinero y tierras. Un hombre que no fuera el hijo desposeído de un supuesto traidor.

La atención de Catherine pasó de Derrick al tabernero y regresó a Derrick. Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero él la detuvo con un rápido gesto de la mano.

—Así que aquí estás, Royce —dijo Derrick en un tono cuidadosamente controlado—. Te he estado buscando por todas partes.

Los dos hombres que habían perseguido a Catherine miraron a Derrick con suspicacia.

—¿Y tú qué tienes que ver con el chico? —preguntó el más corpulento.

—Es mi hermano pequeño, Royce —contestó Derrick suavemente.

—Tu hermano, ¿no? —El hombre lanzó una mirada a Catherine—. No se te parece mucho, con ese pelo claro y todo.

—En cierto modo, es mi medio hermano —repuso Derrick, encogiéndose de hombros.

—¿En cierto modo? —preguntó el hombre, con una medio sonrisa—. Nacido en el lado malo de la cama, ¿no?

Catherine se puso tensa. Derrick se apresuró a responder.

—Sí, pero no nos gusta hablar de eso.

El otro hombre asintió con la cabeza. Era tan enorme como un roble; su cuello era tan ancho como el muslo de Derrick.

—Hermano o no hermano, el chico es un ladrón —dijo, y como para dar mayor énfasis a sus palabras, dio un amenazador paso hacia delante.

George, alterado por el sonido de las botas del hombre sobre los adoquines, se volvió inmediatamente y alzó las orejas con curiosidad.

El hombre se detuvo de golpe, con una mirada de cautela en el rostro.

—Eh, tranquilo. No me gusta el aspecto de ese animal. No muerde, ¿verdad?

Derrick lanzó una mirada al enorme perro. Un verdadero perro en estado de alerta habría mostrado los dientes e inclinado las orejas hacia atrás para rechazar a cualquier atacante, pero George no era un verdadero perro. Era un animal gigantesco y sobrealimentado, más parecido a una almohada con patas que a un perro protector.

Pero los dos hombres que intentaban atrapar a Catherine no lo sabían. Lo único que veían era un animal monstruoso con una enorme cabeza y grandes mandíbulas llenas de brillantes dientes.

Derrick contuvo una sonrisa mientras contestaba al hombre.

—Yo que tú no haría movimientos bruscos.

Al oír la voz de Derrick, George se volvió hacia él. El perro lo reconoció al instante y trotó a su encuentro, meneando la cola perezosamente.

El tabernero miró al perro con desconfianza.

—Eh, llámalo.

Derrick abrió la boca para contestar, pero antes de que pudiera hablar, George se acercó tranquilamente hasta él y se tumbó formando un gran charco peludo sobre las botas de Derrick, haciéndole casi perder el equilibrio.

—Mira eso —resopló el hombre pelirrojo—. Ese perro no le ladraría ni a una sombra.

—Perro estúpido —murmuró Derrick para sí mismo. Levantando la punta de las botas, intentó que George se moviera, pero sólo consiguió que el perro gruñera. ¿Por qué no podía tener Catherine un perro de verdad?, ¿uno que la protegiera? Miró a George y se le ocurrió una idea.

—Hagas lo que hagas, no te muevas —dijo en voz baja mirando al tabernero.

—¿Por qué no? —preguntó éste frunciendo el ceño—. Porque siempre se tumba antes de atacar.

—¡No! —El tabernero miró inseguro a George—. No puedo imaginarme que..

George alzó la cabeza y miró al tabernero. La lengua se le salió de la boca y pequeñas burbujas blancas de saliva cayeron de la punta y formaron un charquito. El sonido de su jadeo resonaba en el aire.

El pelirrojo se movió y lanzó una inquieta mirada a Derrick.

—Oye, amigo, ¿crees que este perro está rabioso?

—Dios nos ayude, espero que no —respondió el otro hombre, retrocediendo temeroso.

—No lo sé —dijo Derrick pensativo—. Nunca lo había visto sacar espuma por la boca hasta ahora.

Derrick captó la mirada de Catherine. Ésta intentaba aguantarse la risa. El frunció el ceño en señal de advertencia.

—¿Capitán? —dijo Lucas en voz baja, con los ojos pegados al perro—. ¿Voy corriendo a buscar las pistolas?

—Sí, sí —repuso el tabernero, animándose considerablemente—. Con eso acabaríamos con este…

—¡Espera! —ordenó Derrick, mientras George inclinaba la cabeza y lanzaba un somnoliento bostezo. Una larga baba le caía lentamente desde el labio inferior.

—¿Qué? —preguntó el hombre que tenía más cerca—. ¿Qué pasa?

George movió la cola y se puso en pie; luego empezó a mirar a un hombre tras otro.

—Creo que está intentando decidir si te quiere a ti o a uno de nosotros —susurró el hombre menos fornido—. Espero que te prefiera a ti y no a mí.

El otro hombre tragó saliva ruidosamente.

—Po… podríamos correr. Quizá si nos alejamos muy muy despacio, la bestia no nos perseguiría.

George creyó que el hombre lo llamaba, por lo que trotó hacia él moviendo la cola. Claro que el concepto de trote de George se parecía más a un jorobado arrastrando los pies. El hombre lanzó un grito, que George interpretó como una clara invitación a jugar, así que convirtió sus últimos pasos en un gran salto peludo. El hombre se volvió para echar a correr, pero George le siguió, y consiguió lamerle una mano.

—¡Quieto! —ordenó Derrick.

El hombre se detuvo al instante, con un pie en el aire. George le lanzó una mirada confundida, aunque no paró de menear la cola. La frente del hombre se cubrió de sudor. Miró a Derrick suplicante.

—Me ha lamido la mano. ¿Crees que está decidiendo si le gusta mi sabor?

A su espalda, Derrick oyó a Catherine ahogar la risa.

—Mortimer —susurró el tabernero—. No muevas ni un músculo.

Lucas miró desde detrás de Derrick hacia donde George, sentado pesadamente sobre los pies del hombre, tenía inmovilizado a Mortimer.

—Nuca he visto nada igual —exclamó el grumete, maravillado—. Su boca es lo suficientemente grande para que quepa toda mi cabeza.

El otro forzudo empezó a retroceder.

—Jenkins —susurró Mortimer—. ¡No me dejes!

—Volveré —mintió Jenkins, pálido como la nieve—. Es que tengo que ir a ver a mi pobre y anciana madre.

—Tu madre está muerta —intervino el tabernero de mal humor—. En vez de correr como un tonto, ¿por qué no vas a buscarme un garrote a la taberna para que al menos podamos salvar al pobre Mortimer?

—¡Vale! —Jenkins se alejó un poco más rápido, tropezando con un adoquín de la calle.

George volvió la cabeza al oír el ruido y Jenkins se quedó inmóvil, con una expresión de pánico en el rostro.

—¡Ahora va a por ti! —informó el tabernero, apartándose el grasiento cabello del rostro con una mano que tampoco estaba muy limpia—. No me gusta nada su mirada.

A Derrick le parecía que la única «mirada» que George tenía en su peluda cara era la de un perro cabezahueca. Pero si mantenía a raya a aquellos matones mientras él ponía a salvo a Catherine, no se iba a quejar. Miró a la joven y le hizo una señal con la cabeza para que acudiese a su lado.

Ella lo hizo y, de nuevo, él se preguntó cómo alguien podía haber pensado que era un muchacho: todos sus movimientos eran inconscientemente femeninos. Por suerte, los hombretones estaban demasiado ocupados mirando aterrados al perro «rabioso» para darse cuenta de lo que hacía Catherine.

—Al barco —ordenó Derrick en voz baja a Catherine y a Lucas.

Lucas apartó la mirada de donde George tenía prisionero a Mortimer.

—Sí, capitán. Por aquí. —Agarró a Catherine del brazo y la llevó hacia el barco.

—Espera —exclamó Catherine, soltándose—. Yo no me voy sin George.

—Yo te lo llevaré —gruñó Derrick—. ¡Marchaos ya!

—¡Qué Dios me ayude! —gimió Mortimer, con la mirada pegada al perro que tenía sentado sobre las botas, babeándolas—. No tengo mucho en este mundo, pero aprecio la vida tal y como es.

—No te muevas —le dijo Derrick—. ¡Id! —ordenó volviéndose hacia Catherine y Lucas.

A Catherine no le gustó eso, Derrick lo notó en el gesto de sus labios y en la feroz mirada que le lanzó, pero eso no le importaba. Lo principal era que se pusiera a salvo.

—No. —Catherine se cruzó de brazos y lo miró fijamente—. No. No sin George.

Derrick cerró los ojos; la exasperación le tensaba la mandíbula.

—Si tienes que llevarte a esa bestia, llámala.

Catherine se llevó los dedos a la boca y lanzó un agudo silbido.

George alzó la cabeza desde su asiento sobre las botas de Mortimer y miró esperanzado a su dueña.

—Quiere más comida —explicó Catherine en voz baja—. Eso es lo que estaba haciendo en la taberna.

—Sí —intervino el tabernero— y entonces fue cuando me robaste.

—No robé nada. Pedí un plato de estofado y dejé el dinero en la mesa.

—Eso dices ahora, pero yo no vi ninguna moneda en la mesa.

—¿No es posible que alguien se llevara el dinero? —preguntó Derrick.

El tabernero frunció el ceño como si la idea no se le hubiera ocurrido.

—Supongo que es posible. Pero eso no importa. Cualquier tonto sabe que no debe dejar dinero en la mesa y marcharse.

Catherine se sonrojó, pero no dijo nada. Silbó de nuevo, esta vez más fuerte, y George respondió por fin, caminando hacia ella con pesada gracia.

—Alabado sea san Pedro —suspiró Mortimer, derrumbándose contra la pila de barriles—. Mi vida entera me ha pasado ante los ojos cuando esa bestia me miró.

—Lucas —llamó Derrick—. Escolta a mi hermano y su perro hasta el barco.

—Sí, capitán. —Lucas se colocó junto a Catherine, asegurándose de que el perro estuviera al otro lado, tan lejos de sí como fuera posible.

Catherine parecía tener intención de protestar, pero le bastó una mirada al rostro de Derrick para cerrar la boca y seguir a Lucas, con George pegado a sus talones.

Derrick contempló aliviado cómo los tres desaparecían entre el enjambre de mercaderes y marineros que atestaban los muelles. El tabernero comenzó a quejarse enérgicamente por su dinero perdido y Derrick le dio varias monedas para que, finalmente, se marchara. Mortimer marchó tras él, mirando nerviosamente por encima del hombro, como si temiera que George fuera a regresar.

—¡Menudo lío! —murmuró Derrick mientras regresaba hacia el Princesa de los Mares. ¿Qué diablos estaría haciendo Catherine Markham allí, en los muelles, vestida de chico?

Fuera cual fuese la razón, Derrick tenía la sensación de que no iba a gustarle. Conseguiría algo de ropa decente para Catherine y la enviaría de vuelta a su casa lo más pronto posible. Royce se moriría de preocupación si descubría que su hermana no estaba a salvo en su hogar fuera Catherine. Empezó a caminar más despacio. Había algo que no cuadraba.

Fuera lo que fuese, lo descubriría en cuanto llegara Princesa de los Mares. Conteniendo un suspiro, Derrick se mezcló entre la multitud y se dirigió hacia su barco.

Capítulo 3

Derrick encontró a Catherine y a Lucas en el muelle, admirando el Princesa de los Mares, con George tumbado a los pies de Catherine, jadeando. Tenía los ojos cerrados, como si esperara quedarse dormido en cualquier momento. Catherine contemplaba los altos mástiles; largos mechones de cabello le caían por la espalda y los rizos dorados brillaban contrastando con el oscuro abrigo.

Lucas hablaba acaloradamente; su joven voz estaba llena de entusiasmo mientras describía las diferentes características del barco.

—Es un gran barco. Con un aparejo perfecto y tan bueno como el mejor. Deberíais haberlo visto cuando encontramos un barco pirata cerca de... ¡Oh! Aquí estáis, capitán —dijo Lucas, sonriendo de oreja a oreja—. La señorita Markham estaba admirando el Princesa de los Mares.

—¿La señorita Markham? —preguntó Derrick, alzando una ceja.

—Lucas se dio cuenta de que yo no era un chico —respondió Catherine, aún mirando hacia lo alto del mástil; el sombrero le protegía el rostro del sol. —Lucas, ¿de verdad has subido hasta arriba de todo?

—Sí, señorita. He subido muchas veces cuando estoy de guardia. Se pueden ver millas y millas desde allí arriba.

La expresión de Catherine se suavizó mientras miraba hacia lo alto con una mirada perdida en los ojos.

—Millas y millas —murmuró en voz baja—. ¿Da miedo?

—Sólo la primera vez. Después… —Lucas se encogió de hombros—. Te acostumbras.

—No creo que yo pudiera acostumbrarme a eso. —Sonrió ingenua—. Aun así, algún día me gustaría subir hasta lo más alto.

Lucas apretó los labios.

—Es peligroso andar subiendo por los aparejos. He visto a muchos hombres caer y matarse.

Derrick no podía creer que Catherine, normalmente tan remilgada y formal, estuviera en el muelle, manteniendo una conversación con un vulgar grumete sobre la emoción de subir por el aparejo de un barco. Ésa no era la Catherine Markham que él conocía.

—Es hora de subir a bordo —dijo Derrick secamente. Ya había tenido suficiente Catherine por un día. Avisaría a Royce de que había encontrado a su caprichosa hermana y luego la enviaría de vuelta a High Hall, que era donde debía estar—. Señorita Markham, permitidme que os acompañe a mi camarote.

Catherine apartó la vista de las velas con obvio desagrado.

—Gracias. Debo hablar con vos.

Derrick lanzó una rápida mirada a Lucas, que los observaba de una manera especulativa, como si estuviera deduciendo algo por sí solo.

—Sube a bordo y dile a Smythe que tengo una visita.

—Sí, capitán. —Lucas sonrió alegremente a Catherine y atravesó corriendo la plancha tan rápido que sus flacuchas piernas parecían destellos.

Catherine lo vio marchar y el corazón se le encogió. Por alguna razón, se sentía nerviosa y con el estómago hecho un nudo. No estaba acostumbrada a sentirse impotente, pero tenía que conseguir la ayuda de Derrick si quería rescatar a Royce. Había pasado todo el camino hasta el puerto pensando en qué le diría al capitán, pero en aquel momento no encontraba las palabras.

Quizá sus nervios se debieran a que Derrick parecía diferente allí, en el muelle. Allí él era el jefe, pero también aparentaba más edad que cuando había ido a visitar a Royce a High Hall. Naturalmente, habían pasado varios meses desde que lo vio por última vez, y no pudo evitar notar que tenía los hombros más anchos, aunque llevaba más corto el oscuro cabello.

Lo observó y apartó rápidamente la mirada. Derrick St. John era demasiado apuesto para su tranquilidad de espíritu. Se aclaró la garganta.

—Vuestro grumete parece conocer muy bien el barco —comentó Catherine, intentado sacar algún tema para relajar la tensión, que amenazaba con dejarla sin voz.

—Deberíais verlo trepando por los palos —repuso Derrick—. Es como un mono.

Catherine asintió con la cabeza. Intentó pensar en algo divertido o medio inteligente que añadir, pero salió con lo único que se le ocurrió.

—¿Cómo habéis logrado escapar de ese horrible tabernero? Imagino que os resultó difícil. —Le pagué.

—¿Qué? —Puso las manos sobre las caderas—. ¡No me digáis que ese matón os ha obligado a darle aún más dinero! Yo ya le había pagado una vez, y mucho más de lo que debía. —Eso era cierto; todas sus pertenencias eran las piezas de oro y, aunque odiaba tener que desprenderse de una, pensó que no podía marcharse sin pagar.

—Tenía que hacer algo, Catherine. El hombre creía realmente que no le habíais pagado.

—Bueno, pues sí que lo hice —replicó Catherine con rabia. George pareció detectar la furia en su voz, porque levantó la cabeza, la inclinó hacia un lado y miró a su ama de una manera inquisitiva.

Catherine deseó que Derrick fuera tan manso como su perro. En vez de mostrarse amable con ella, él se quedó parado, con los brazos cruzados y cara de estar algo molesto, como si pensara que ella era sólo una anécdota, más de su ajetreado día, una anécdota insignificante pero molesta.

Y eso era algo a lo que Catherine no estaba acostumbrada. En High Hall, siempre que tenía algo que decir, la gente la escuchaba, ya fuera uno de los sirvientes, Royce o incluso el tío Elliot. Podían no estar de acuerdo con ella, pero nunca la hacían sentir como si fuera tonta.

—Os hago saber, señor Derrick St. John, que soy una Markham. Los Markham no roban.

—Sé perfectamente qué sois —replicó Derrick, encogiéndose de hombros y con una enervante sonrisa en los labios—. Conozco bien a vuestra familia. —Su mirada la recorrió por un instante—. No será fácil que la olvide.

De repente, los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas cayeron como una losa sobre Catherine. Se sentía cansada, hambrienta y asustada. Lo que le había parecido el plan más simple, había demostrado ser mucho más difícil de lo que ella pensaba.

La escapada de High Hall había sido bastante fácil, pero el viaje hasta el puerto había estado plagado de más peligros de los que se habría podido imaginar. Como siempre había viajado hasta allí en carruaje, no calculó bien la distancia. Pensó que sólo sería una caminata de cuatro horas a buen paso, pero le había llevado casi el doble de tiempo. Y como había salido por la tarde, la noche había caído incluso antes de que pudiera llegar a ver las luces del puerto.

Tampoco había luna, y viajar en la oscuridad era demasiado peligroso para intentarlo, así que Catherine se vio obligada a buscar refugio. Avanzó a trompicones por el camino; las botas, demasiado grandes, le producían rozaduras en los talones y la hacían caminar mucho más despacio. Finalmente se acomodó en un granero en medio de un prado.

George tampoco le hizo las cosas más fáciles. Su gran tamaño asustó a las adormiladas vacas que cubrían el prado y, además, el perro mostró una alarmante tendencia a correr detrás de los pollos que posaban en los oscuros rincones de su temporal refugio. Le llevó a Catherine casi una hora conseguir que se calmara.

A la mañana siguiente, tuvo que rendir cuentas ante un furioso granjero que quería saber quién era. Al despertarse sobresaltada, Catherine fue incapaz de encontrar la voz suficiente para contestarle, así que se puso en pie y salió corriendo, con George saltando tras ella. Después de eso, al llegar a la ciudad se dio cuenta de que, aunque la bolsa con las piezas de oro seguía atada a su cintura, se había dejado el hatillo de provisiones en la pila de heno.

Llegar a la ciudad no sirvió para calmarle los destrozados nervios. Boston era un lugar bullicioso. Como todas las ciudades en crecimiento, era grande, ruidosa y olía bastante mal, especialmente si se comparaba con la vida campestre de High Hall. Catherine había estado en Boston muchas otras veces, normalmente para ir de compras mientras Royce se ocupaba de los negocios en los muelles. Pero era muy diferente llegar en carruaje y hospedarse en las mejores casas de postas, rodeada de una legión de sirvientes. Catherine nunca se había fijado en lo grande que era la ciudad, o en lo hostil que podía resultar para alguien que llegara a pie y con poco más que un gran animal peludo.

Llegó hasta el puerto y se encontró con que no reconocía ninguno de los barcos amarrados en los muelles. En ese momento necesitó de toda su fuerza de voluntad para no darse la vuelta y regresar. Descorazonada, Catherine había entrado en la menos sucia de las tabernas que se alineaban en los muelles y había pedido un plato de lo que tuvieran caliente. La desaseada camarera acababa de ponerle delante un plato de estofado grasiento cuando Catherine miró por la ventana y vio al Princesa de los Mares amarrando en el muelle.

Sintió una punzada de pura e implacable esperanza. Tomó un apresurado bocado del estofado antes de dejar el plato en el suelo para George, que dio buena cuenta de él en un par de lametones. Luego dejó una moneda sobre la mesa y salió, con una única idea en la cabeza: alcanzar el barco de Derrick.

Hasta que el tabernero empezó a perseguirla, claro. Catherine se frotó los ojos. Allí estaba, tan cansada que casi no podía mantener los ojos abiertos, tan hambrienta que le parecía que hacía semanas desde su última comida y tan temerosa de no llegar hasta Royce a tiempo que casi no podía contener las lágrimas. «Por favor, Dios mío, permíteme conseguirlo».

Obligó a sus labios a no vacilar y se metió las manos en los bolsillos para ocultar que le temblaban. Todo iría bien ahora que había encontrado a Derrick. Él la ayudaría, estaba segura. Pero por alguna razón no lograba que sus labios formulasen la pregunta.

Quizá fuera porque sabía que si él se negaba, estaba perdida. Quizá fuese porque él era tan atractivo que a Catherine le costaba formar frases coherentes en su presencia.

Esa idea le hizo ponerse seria. El siempre había tenido ese efecto sobre ella, aunque Catherine había hecho todo lo posible por ocultarlo. Era el mejor amigo de su hermano, cuatro años mayor que ella y ni siquiera se había percatado de su existencia, lo cual ya estaba bien, decidió Catherine, alzando la barbilla. No le hubiera gustado que fuera de otra manera.

Lo miró. Con pantalones negros, una amplia camisa blanca y el rostro oscurecido por la barba de un día, parecía un pirata. Un pirata muy apuesto y desenfadado. Pero Derrick St. John ya no cruzaba los mares como un forajido, como hiciera en otro tiempo. Ahora era capitán de su propio barco.

George se levantó y fue hacia Derrick.

—¡George, aquí! —le llamó Catherine, con gesto severo.

George ni siquiera se dignó mirarla. Llegó hasta Derrick, alzó el morro y pasó la húmeda y larga lengua por el dorso de la mano del joven.

—¡Eh! —Derrick apartó la mano y luego se la secó en los pantalones; miró a Catherine arrugando el ceño—. ¿No le podíais enseñar a no hacer eso?

—Lo he intentado. No hace caso a nadie excepto a Royce. —Al mencionar a su hermano, se le hizo un doloroso nudo en la garganta. En aquel mismo instante, Royce podría estar herido o muriéndose de hambre… Catherine se llevó una mano al vientre e intentó detener las lágrimas que le llenaban los ojos.

—¿Qué os pasa? —preguntó Derrick, preocupado al ver su expresión. Se acercó a ella dando un rápido paso—. Catherine, ¿por qué estáis aquí sola? ¿Dónde está Royce? El nunca os permitiría vagar por los muelles vestida de este modo.

Aquélla era su oportunidad. Catherine respiró hondo. —Derrick, necesito vuestra ayuda. Royce…—. Las palabras se le atragantaron.

—¿Royce qué? —preguntó Derrick alarmado—. Catherine, ¿qué ha pasado? —Royce… se ha ido.

—¿Qué? —Derrick palideció—. ¿Ido? No habrá…

—¡No! —le interrumpió rápidamente—. No está muerto, si es eso en lo que estáis pensado. Al menos, no creo que lo esté, aunque mi tío Elliot piense de otra manera.

—¿Vuestro tío cree que Royce está muerto? —Derrick adoptó un tono interrogador y la sangre le volvió a las mejillas—. Catherine, explicaos.

—Alguien ha capturado a Royce. Debo estar en Savannah el primero de junio o le... —Tragó saliva; tenía en la garganta un nudo tan grande como un barco—. Royce nos necesita, Derrick. Tenemos que llegar a Savannah.

Derrick tenía cien preguntas que hacer, Catherine lo podía ver en su rostro. Pero no era el momento ni el lugar. La joven miró inquieta por encima del hombro, recorriendo con la mirada la multitud en busca de su tío, pero no lo vio, al menos no aún. Aunque sólo era una cuestión de tiempo antes de que el tío Elliot apareciera. —Derrick, me iría bien comer algo, por favor. Él se pasó la mano por el cabello; los rasgos de su rostro reflejaban consternación. Después de un momento, asintió con la cabeza.

—El cocinero ha preparado pastel de patatas. No es a lo que estáis acostumbrada, pero os saciará.

El estómago de Catherine rugió al oír hablar de comida; con todo, consiguió esbozar una ligera sonrisa. —Estoy tan hambrienta que me comería un caballo. El rostro de Derrick se suavizó; las líneas alrededor de su boca se borraron ligeramente.

—Entonces, no hay más que hablar. Démosle algo a vuestro estómago. Pero en cuanto hayáis comido, quiero saber todo lo que ha pasado.

—Me parece justo. —Catherine silbó a George, que volvía a ser un bulto relajado a sus pies, y luego permitió a Derrick que la escoltara por la inclinada pasarela. Tras de sí, se oían las uñas del perro al pisar sobre la madera.

Mientras caminaba, intentó centrarse en el presente. Si pensaba en los últimos días, se desharía en lágrimas. Y si pensaba en el futuro, su miedo por Royce le impediría explicar por qué pensaba que su hermano estaba en peligro.

Para mantener la mente clara, dirigió toda su atención al barco y sus alrededores. Siempre le había gustado el olor de los muelles. No estaba segura de si era el espeso olor de la brea mezclada con el penetrante aroma salado del océano, o la mezcla de especias que emanaba de los barriles agrietados que cubrían el muelle, y que hacía que casi pudiera probar el gusto de todos aquellos aromas exóticos.

Pisó la cubierta y se fijó en la superficie limpia y pulida. Royce siempre había dicho que Derrick gobernaba su barco de forma estricta y ordenada. Al verle dar órdenes, a Catherine no le costó creérselo. Echó una mirada de soslayo a Derrick y se preguntó a qué se debería el aspecto solemne de su rostro. Era como si en cuanto ponía el pie en cubierta, de alguna manera se centraba más en sí mismo.

—Nunca había visto vuestro barco antes —dijo Catherine, mirando inquieta a su alrededor—. Es mayor de lo que Royce me había dicho.

—El Princesa de los Mares es uno de los primeros de su clase. —Un cierto orgullo resonó en su voz—. Baila ligero sobre las olas, puede llevar doble cantidad de carga y puede capear una tormenta como ningún otro barco en el que haya estado.

—Es hermoso —murmuró Catherine, y lo decía de corazón.

El Princesa de los Mares destacaba entre los otros barcos anclados en el puerto, y no sólo por la gran altura de sus mástiles o sus elegantes líneas. Era la forma en que cada plancha y bronce estaban pulidos hasta brillar, cómo cada cuerda se hallaba impecablemente atada o enrollada, y la manera tan perfecta en que incluso los barriles sobre cubierta se hallaban alineados. En comparación, los demás barcos parecían sucios y descuidados.

Un hombre gordo y corpulento se acercó a Derrick en cuanto éste subió a bordo.

—¡Aquí estás, capitán! —dijo el hombre, mientras su mirada se clavaba en Catherine y luego en George, con idéntica curiosidad—. ¿Traes un nuevo recluta? ¡Y también un perro! Éste es un día muy especial para todos nosotros, ¿eh?

—Yo no llamaría un agradable descubrimiento a ninguno de los dos —repuso Derrick—. Más bien una lapa que tenemos que arrancar del casco del barco.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —preguntó Catherine alzando la mirada hacia él.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el hombre gordo, abriendo mucho los ojos, al oír su voz—. Pero si no es un chaval. ¡Para nada! Es una... —Miró a su alrededor y luego añadió en un susurro—: ¡Es una chávala!

—Cierto. Smythe, permíteme que te presente a la señorita Catherine Markham, hermana de Royce Markham y la causa del barullo en el muelle de esta mañana. Catherine, éste es Smythe, mi segundo de a bordo. Navegó con mi padre antes de hacerlo conmigo.

—Es un placer conoceros, señorita. —Smythe hizo una exagerada reverencia, con un brazo por delante, en un intento de comportarse caballerosamente. George supuso que era una invitación para darse a conocer, y metió su húmedo morro en la palma de la mano del segundo—. ¡Ug! —Smythe se enderezó de golpe y se secó la mano en los pantalones—. Este animal me ha lamido.

—George sólo estaba saludando —explicó Catherine, sonrojada—. No está… um... muy bien educado.

—Cierto —corroboró Derrick, mirando malhumorado al perro.

—Espero que no os importe que os lo mencione, señorita —dijo Smythe—, pero es un perro muy grande para una chiquilla como vos.

Catherine se irguió todo lo que pudo. Le molestaba que la llamaran «chiquilla».

—Soy casi tan alta como Clarissa Carlton, y ella es dos años mayor que yo.

—¿Quién es Clarissa Carlton? —preguntó Derrick intrigado.

—La pelirroja con la que bailasteis la última vez que nos honrasteis con vuestra visita.

Clarissa, la favorita de Boston, no sólo era pelirroja, sino también alta y con una piel blanca como la leche. Hasta aquella fiesta en concreto, Catherine había pensado que también era una chica bastante agradable.

Para su disgusto, Catherine recordaba cada momento que Derrick había bailado en el salón, y cómo el rojo pelo de Clarissa brillaba frente el negro de su chaqueta.

—No podéis haber olvidado a Clarissa —insistió Catherine—. Es un poco demasiado alta y siempre lleva los vestidos azules más atroces.

Derrick sonrió, y sus blancos dientes destellaron en la bronceada tez.

—No recuerdo a ninguna pelirroja con un vestido azul. Pero me acuerdo de una rubia con un vestido rosa.

Inmediatamente, Catherine empezó mentalmente a pasar lista de todas las mujeres que habían asistido al baile. ¿Quién había llevado un vestido rosa? Rápidamente repasó a sus amigas y sus guardarropas. Marian Blakely tenía un vestido rosa, pero Catherine estaba casi segura de que Marian había ido al baile con un vestido de seda verde. Quizá se refiriese a Sara Lawton, que tenía varios vestidos rosas, todos con un escote tan pronunciado que Catherine pensaba que sólo era una cuestión de tiempo el que se saliera por uno de ellos en público.

Derrick la observó, con un brillo burlón en la mirada. —Vos llevabais un vestido rosa, Catherine. ¿No lo recordáis?

Catherine se ruborizó y sólo fue capaz de responder con un pobre «¡Oh!». Sí que había llevado un vestido rosa, ¿verdad? Una extraña calidez la recorrió al darse cuenta de que Derrick se había fijado en ella más de lo que había pensado.

El segundo de a bordo le sonrió ampliamente.

—Sois muy amable al visitarnos. ¿Os gustaría que os enseñara el barco?

—Ahora no —dijo Derrick—. La señorita Markham y yo tenemos cosas que discutir.

La decepción asomó al redondo rostro del segundo, pero consiguió disimular.

—Entonces, quizá más tarde.

—Me gustaría mucho —repuso Catherine, sonriendo. Quizá sus preocupaciones se hubieran acabado. Había llegado hasta el barco de Derrick y su tío aún no la había encontrado. Lo único que tenía que hacer era explicarle a Derrick exactamente lo que le había pasado a Royce y estarían de camino a Savannah en menos de una hora. Su corazón se tranquilizó un poco.

—Smythe, dile al cocinero que suba a mi camarote algo de comer para la señorita Markham. Está hambrienta.

—No el pastel de patatas —dijo Smythe, enviando una mirada de advertencia a Catherine—. No es la clase de cosa que una dama disfrutaría.

Derrick frunció el ceño a su segundo.

—El pastel de patatas irá bien, mientras esté caliente.

Smythe asintió con la cabeza y luego se marchó, tatareando para sí.

—Por aquí —la guió Derrick, cruzando la cubierta hacia una pequeña puerta.

Catherine lo siguió, observándole agachar la cabeza y meterse en el interior del barco por un corredor oscuro y estrecho. Cruzaron todo el corredor, con George pegado a los talones de Catherine, hasta que Derrick se detuvo ante una puerta más grande que las demás. La abrió y se hizo a un lado.

Catherine cruzó la puerta y se detuvo de golpe.

—No puedo creer que esto sea el interior de un barco. —Y con razón. La habitación era sorprendentemente grande y espaciosa. Una pesada mesa se hallaba en el centro, rodeada de impresionantes sillas talladas. Había un escritorio contra la pared, bajo una variedad de ojos de buey y ventanas.

Una de las paredes albergaba una amplia litera, sobre la que colgaban cortinas rojas que hacían juego con el color ciruela de los cojines de los asientos y los cortinajes que enmarcaban las ventanas. Una gruesa alfombra adornaba el suelo y varias linternas de latón se hallaban fijadas a las paredes.

—¿Los otros camarotes son también así de bonitos? —preguntó Catherine.

—No. Son bastante más pequeños. —Le hizo un gesto para que se sentara ante la mesa—. Explicadme lo que le ha pasado a Royce.

Catherine se sentó en una silla, y se fijó en que estaba anclada al suelo. George se tumbó a sus pies, e inmediatamente cayó en un profundo sueño.

Una vez allí, a salvo en el camarote de Derrick, cómodamente instalada, Catherine no sabía por dónde empezar.

—No os he agradecido que me ayudarais —comenzó, después de darle vueltas un momento—. No sé qué habría hecho si no hubieseis aparecido.

—No ha sido nada. —Derrick se sentó en la silla frente a ella, con la mirada sobre las manos de Catherine.

La joven se dio cuenta de que estaba aferrándose al borde de la mesa con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Soltó la mesa y respiró hondo para calmarse. ¿Y si él no la creía? ¿Y si pensaba que estaba exagerando… y que su tío Elliot tenía razón con respecto a la nota? Que era un truco y que Royce estaba realmente… Respiró de nuevo; sentía una gran opresión en el pecho. Era incapaz de creer que Royce se hubiera ido para siempre.

—Catherine, ¿qué ha pasado? —Derrick sonaba consternado—. ¿Dónde está Royce? Ella volvió a inspirar.

—Hace dos semanas, Royce salió del puerto de Boston con un cargamento. Se hallaba de regreso cuando… —Cuadró los hombros—. Un velero británico atacó el barco. Algunos miembros de la tripulación… dijeron que Royce cayó al mar al ser golpeado por el mástil que se rompió.

Derrick palideció mientras se recostaba en la silla. —Así que está muerto.

—¡No! —La respuesta fue a la vez un grito y una negación.

—Catherine, no lo entiendo. Acabáis de decir…

—¡Se equivocaron! ¡Estoy segura! —Le temblaban los labios y tenía que parpadear para contener las lágrimas—. No está muerto. Tal vez esto suene raro, pero puedo sentir que aún está vivo. Lo sé.

—¿Tenéis alguna prueba de que está vivo aparte de vuestra sensación?

—Sí. Tengo algo más.

—¿Qué?

—Una nota. La encontré en el escritorio de la biblioteca. Era una nota de rescate, Derrick. Decían… decían que tienen a Royce prisionero y que lo cambiarán por oro. Si no les damos el dinero, lo matarán.

Derrick apretó los labios.

—¿Sabéis quiénes son?

—La nota no lo decía —respondió, negando con la cabeza—. No entiendo por qué harían algo así.

—Vuestro hermano es un hombre rico. Eso ya es razón más que suficiente para ciertos hombres. ¿Cuánto oro quieren?

—Cincuenta piezas.

Derrick dejó escapar un silbido.

—Eso es una fortuna.

—Tengo más que suficiente. Derrick, el dinero debe ser entregado en Savannah en menos de dos semanas. —Se inclinó hacia él, con el corazón en los ojos—. ¿Me ayudaréis?

Derrick la miró fijamente.

—Naturalmente que os ayudaré. Es más, pienso entregar el dinero en Savannah personalmente.

Capítulo 4

Catherine se puso en pie de un salto y rodeó con los brazos el cuello de Derrick en un impulsivo abrazo.

—¡Oh, muchísimas gracias! ¡Sabía que me ayudaríais!

Derrick no se movió. Ni en sus sueños más locos se habría imaginado a la fría y calmada Catherine Markham abrazándolo. Se quedó completamente quieto, consciente del sedoso tacto del pelo de la chica contra su mejilla, de la calidez de los brazos que le rodeaban el cuello.

Ella lo soltó rápidamente y se sentó de nuevo; su rostro irradiaba felicidad.

—Podemos partir enseguida y…

—Esperad. Catherine, primero hay cosas que necesito saber. ¿Qué decía exactamente la nota?

Catherine arrugó el entrecejo y habló despacio, como recordando palabra por palabra.

—Decía que habían capturado a Royce y que si la familia Markham quería volver a verlo, tenía que llevar cincuenta piezas de oro a Savannah.

—¿Mencionaba algún sitio en concreto?

—Sí. La posada del Gallo Rojo.

Derrick asintió distraídamente mientras valoraba sus opciones. Cuando todo lo que veía ante sí era una vida de pillaje y vergüenza, Royce Markham le demostró que estaba equivocado. Le ofreció trabajo cuando nadie más lo habría hecho, y siempre había confiado en él sin reservas. Y Derrick le había devuelto el favor convirtiéndose en el capitán más digno de esa confianza de toda la flota de Royce.

De muchas maneras, Royce Markham era el hermano que Derrick nunca tuvo. Derrick habría caminado sobre hierros al rojo para ayudarle, costase lo que costase.

—Le debo a Royce más de lo que soy capaz de expresar. —Y le pagaría la deuda yendo tras él, y cuidando de su hermana en su ausencia. Derrick miró a Catherine, y volvió a notar el cansancio tras la alegría y las ligeras ojeras bajo los ojos.

—¿Cómo llegasteis a Boston?

—Caminando. —Catherine sonrió débilmente—. Y caminando y caminado.

—¿Desde High Hall? Está a kilómetros de aquí.

Catherine hizo una mueca de dolor mirándose las polvorientas botas.

—Tengo ampollas que lo prueban.

—¿Por qué no tomasteis uno de los carruajes?

Catherine se sacó el sombrero de la cabeza y lo dejó en la mesa frente a sí. Más mechones de pelo dorado se habían escapado de la cinta y le enmarcaban el rostro.

—Tenía miedo de tomar un carruaje porque mi tío Elliot podría haber intentado detenerme.

—¿Vuestro tío está en High Hall?

Catherine asintió.

—Vino en cuanto se enteró de lo de Royce. Cree que la nota de rescate es un engaño, y yo no tenía tiempo para intentar convencerlo de lo contrario. No es de los que cambian fácilmente de opinión.

Derrick había conocido al tío de Catherine, así que no le costó creerla. Sabía que era un hombre frío, y tan astuto como una serpiente.

—Así que hicisteis todo el camino hasta aquí sin ninguna protección.

—Tenía a George.

—Lo que decía, llegasteis hasta aquí sin ninguna protección.

Los labios de Catherine esbozaron una sonrisa.

—George me habría protegido si me hubiera encontrado realmente en peligro.

Derrick miró al perro, que estaba tumbado sobre el suelo, roncando. El enorme chucho estaba tendido sobre el lomo con las patas en alto y las orejas planas sobre el suelo. Derrick soltó un bufido de burla.

—Este chucho protege menos que una mantequera rota. Catherine, no apruebo lo que habéis hecho, era peligroso, con o sin el chucho, pero…

—¿Pero? —Los verdes ojos de Catherine refulgieron desafiantes.

—Me alegro de que hayáis acudido a mí —respondió él con una sonrisa.

Después de un momento de sorpresa, Catherine sonrió.

—Yo también, Derrick, tenemos menos de dos semanas para llegar a Savannah. He pensado que quizá deberíamos…

—¿«Deberíamos»? —interrumpió Derrick—. No he dicho que ambos fuésemos a Savannah. Yo voy a Savannah. Vos os quedáis aquí con mi madre hasta que..

—¡No habláis en serio! —Las mejillas de Catherine enrojecieron y sus labios se cerraron con firmeza—. Royce es mi hermano, Derrick. Me voy con vos.

—No, no venís —replicó Derrick en un tono igual de firme—. Será peligroso. Los británicos están ahí fuera, y también una horda de piratas y todo tipo de peligros. No dejaré que arriesguéis la vida.

—No soy una niña.

No, no lo era. Y el que hubiera conseguido llegar tan lejos sin ser descubierta era la prueba.

—Ya lo sé. Sois una dama, y Royce no querría que vos..

—Royce haría lo mismo por mí o por vos. Lo sabéis bien.

—Catherine, sed razonable. No puedo llevaros y…

—Si no me queréis llevar —replicó agarrando el sombrero y poniéndose en pie—, ya convenceré a algún otro para que lo haga. Hay más barcos y tengo suficiente oro para pagarme el pasaje.

Derrick vio la determinación que brillaba en sus ojos.

—Sentaos.

—El Princesa de los Mares no es el único barco. Puedo…

—Catherine —insistió secamente—, sentaos.

Ella se dejó caer de nuevo sobre la silla, con las mejillas ardiendo y los ojos reluciendo a la defensiva.

—Voy con vos lo queráis o no.

Derrick se pasó una mano por el pelo. La situación ya era lo suficientemente difícil sin contar con la presencia de Catherine a bordo del barco. Pero ella estaba en lo cierto, había otros barcos y no tenía ninguna duda de que si enseñaba el suficiente oro, alguno de ellos la llevaría a donde quisiera. Lo que significaría que llegaría a Savannah sin nadie que la protegiera, si es que finalmente llegaba… Los marineros eran un grupo muy curioso; mostraban gran respeto hacia algunas mujeres y muy poco hacia otras. Y durante su vida en el mar, Derrick había visto de todo.

—Muy bien. Os llevaré.

Catherine casi no podía tragar, pero consiguió murmurar con voz grave:

—¿Lo… lo haréis?

—Sí —respondió sobriamente—. Pero sólo con la condición de que hagáis lo que yo os diga. No puedo rescatar a Royce si tengo que preocuparme por vos.

—Yo también quiero ayudar.

—Me podéis ayudar quedándoos a bordo del barco cuando lleguemos a Savannah. Catherine, ¿podéis al menos prometerme que lo haréis?

Ella jugueteó con el borde del sombrero, que estaba en la mesa frente a sí. Pasado un momento, negó con la cabeza, soltándose aún más mechones de pelo.

—No os puedo prometer eso y vos lo sabéis.

Derrick percibió su determinación, incluso por s postura. Aquélla no era la Catherine Markham que él conocía, si bien era cierto que nunca la había conocido bien. Había pensado que era una muchacha mimada y protegida, más interesada en el número de cintas que llevaba en el pelo que en cualquier otra cosa. Se había equivocado. Catherine Markham amaba a su hermano profundamente y era evidente que caminaría sobre ascuas para salvarle la vida, con la ayuda de Derrick o sin ella.

Cerró los ojos y se preguntó qué desgraciado destino había forzado aquella situación. No tenía elección. Suspiró profundamente.

—Muy bien. Podéis venir. Ya discutiremos cómo actuar en Savannah cuando lleguemos a puerto.

Entonces, ella sonrió mostrando un brillante destello de sus blancos dientes.

—¡Gracias!

—Agradecédmelo cuando tengamos a Royce sano y salvo. Supongo que deberíamos escribir una nota a vuestro tío y hacerle saber que estáis a salvo.

—Preferiría no hacerlo —respondió Catherine, apretando en la mano la cinta del sombrero.

—¿Por qué no?

—Podría intentar detenernos, ya que piensa que pagar el rescate es una locura.

—Y entiendo por qué. Catherine, existen bastantes posibilidades de que esa gente no tenga a Royce y sólo estén intentado engañaros.

Catherine dejó de juguetear con el sombrero el tiempo suficiente para encontrarse con la mirada de Derrick, que revelaba una clara preocupación.

—Lo sé. Es... estoy preparada para enfrentarme a ello si descubrimos que es cierto. Pero debemos intentarlo.

Derrick asintió pensativo. Había algo que no cuadraba. Derrick no estaba seguro de lo que era, pero ya lo descubriría. Se preguntó durante un instante si quizás el tío de Catherine tendría otras razones para no querer entregar el oro a los raptores, pero después de recapacitar un momento, apartó la idea de su mente. Si alguien salía beneficiado con la muerte de Royce era Catherine, no su tío.

Mientras tanto, Derrick tenía mucho que hacer si querían partir para Savannah con la marea. Debía avisar a su madre de que tendría que retrasar la visita. Y tenía que enviar una carta a la Compañía de Té de las Indias Orientales para informar de que llegaría tarde a recoger el cargamento. Sólo podía esperar que no contrataran a otro barco para el trabajo. Pero Royce era mucho más importante que transportar cualquier cargamento.

Llamaron a la puerta mediante un golpe seco. Derrick contestó con un saludo y el segundo, Smythe, entró seguido de Little, que servía como cocinero.

El delgado y fibroso cocinero portaba una fuente de comida humeante en una mano y una ancha bandeja de alpaca en la otra.

—He traído unas cuantas vituallas para la joven dama. —Colocó la bandeja sobre la mesa con un gesto teatral. Luego dejó la fuente junto a Catherine y alzó la tapa.

Un morro negro apareció sobre la mesa cuando George hizo notar su presencia, husmeando ruidosamente.

—George —le riñó Catherine—. Tendrás tu parte cuando haya acabado.

El perro suspiró pesadamente y apoyó el morro sobre la rodilla de la joven, mirando con tristeza bajo la mesa.

Derrick observó a Catherine inclinarse para captar el potente aroma del pastel de patatas y carne. Casi todo su cabello había escapado de la cinta que lo ataba. Los largos mechones dorados se pegaban a la basta chaqueta que llevaba. Derrick frunció el ceño. Catherine necesitaría ropas decentes antes de partir.

A Catherine no parecía importarle.

—Me muero de hambre —dijo, agarrando el tenedor que Little sacó mágicamente de uno de los bolsillos de su chaqueta. Tomó un gran bocado y cerró los ojos, con una expresión de felicidad en el rostro.

—Ya —dijo Smythe seriamente—. Sabe de maravilla, y es por eso que no me fío. Nunca hemos tenido un cocinero que guisara de esta manera.

—Soy un genio —repuso Little, sonriendo amablemente—. Nadie cocina como yo.

—Smythe —dijo Derrick—, la señorita Markham necesita ropas apropiadas. Hay una tienda saliendo del muelle, donde se pueden comprar cosas de mujer. ¿Podrías ocuparte de ver qué tienen para ella?

El segundo de a bordo miró a Catherine, tomándole las medidas. Ella se sonrojó.

—No, no hace falta. Puedo…

—Sí, capitán —interrumpió Smythe alegremente—. Yo mismo me encargaré de ello.

—Excelente —afirmó Derrick, indicando la puerta con un movimiento de cabeza—. Eso será todo.

Ambos hombres se inclinaron ante Catherine y luego salieron, pero se pararon en el corredor para discutir sobre la posibilidad de que Little fuera el mejor cocinero que nunca hubiese honrado la cocina de un barco. Sus voces se oyeron durante un buen rato, pero Catherine no se dio cuenta; estaba demasiado ocupada comiendo.

Derrick la observaba satisfecho mientras ella comía. No bromeaba al decir que estaba muerta de hambre; ya se había servido pastel de patatas y carne por segunda vez. Cuando terminó, colocó un montón en el plato y lo dejó en el suelo frente a George, que lo atacó con un suave rugido.

Inquieto, Derrick se levantó, se acercó a un pequeño estante junto a la litera y vertió agua en una copa.

—Tuvisteis suerte de que me hallara en puerto… No estaba previsto que llegáramos hasta dentro de dos días, pero los vientos nos fueron favorables.

Llevó la copa hasta la mesa y se la ofreció a Catherine.

—Si no hubierais estado aquí, habría comprado pasaje en otro barco. Tengo dinero suficiente. —Se dio unas palmaditas en el bolsillo y sonrió—. Más que suficiente.

Su seguridad lo sorprendió, pero por alguna razón, también lo irritó.

—No es tan fácil conseguir pasaje. Este país está en guerra. Los británicos han impuesto un bloqueo y hacen lo posible para hundir cualquier barco americano que se encuentran.

—Ya lo sé —repuso ella—. Pero esto es importante, Derrick. Si no entregamos el oro dentro de diez días, matarán a Royce. Él corre más peligro del que nosotros correremos.

Derrick sabía que debería obligarla a quedarse en tierra pero, por algún motivo, al mirar sus suplicantes ojos verdes, lo que dijo fue muy diferente.

—Partiremos con la marea de la tarde.

—Con vuestra ayuda, todo irá bien. ¡Sé que todo irá bien! —George acabó de comer y colocó el morro sobre el brazo de Catherine. Ella lo abrazó y le dijo riendo—: ¿Has oído eso, George? ¡Nos vamos a Savannah!

—¡Fantástico! Y a mí me toca viajar con ese chucho del tamaño de un establo —dijo Derrick, sintiendo que tenía que recobrar el control de la situación de alguna manera—. Tendrá que quedarse abajo en la bodega.

—Pero… ¿no estará muy oscuro?

—Lo podréis visitar siempre que queráis.

—A George le da miedo la oscuridad —informó, abrazando al perrazo con más fuerza—. No lo podemos dejar allá abajo.

—Ya, pero no puedo tener un perro grande como un caballo paseándose por la cubierta. Puede causar un montón de problemas.

—¿Cómo cuáles?

—No lo sé —contestó Derrick, malhumorado—, problemas.

Catherine le rascó la oreja a George, y le sonrió cuando soltó una especie de suave y profundo ronroneo. Después del angustioso viaje que ella y George acababan de hacer, no quería dejarlo en un agujero frío y oscuro.

—No os preocupéis por George; lo tendré conmigo en mi camarote.

Derrick se apoyó en el respaldo de la silla y la miró durante largo rato; sus azules ojos mostraban diversión.

—Sois incorregible.

—Quizá, pero no tanto como Royce.

Derrick no respondió, pero se quedó donde estaba, sentado, con un brazo apoyado sobre la mesa y los ojos clavados en la joven.

—¿Qué? —dijo ella finalmente, notando su mirada. Le hacía sentir incómoda con sólo mirarla.

—¿Qué ganaría vuestro tío si vuestro hermano desapareciera? Vos lo heredaríais todo, no él.

Catherine parpadeó ante la inesperada pregunta. ¿De qué estaba hablando Derrick?

—¿Y bien? —insistió Derrick. Cruzó los brazos sobre el pecho y la contempló con una mirada seria. La luz indirecta, que entraba por las ventanas, volvía sus ojos casi negros y hacía que las pestañas proyectaran una sombra sobre sus mejillas.

—El tío Elliot no heredará nada. Pero será el albacea de sus propiedades. —Catherine frunció el ceño; no había pensado en eso antes.

El rostro de Derrick se ensombreció.

—Catherine, parece que acabáis de entender lo serio que es esto. ¿Quizás os gustaría ver a vuestro tío Elliot en posesión de High Hall y de la Compañía de Tés Markham?

—Y quizás a vos os gustaría tener un ojo morado —le replicó.

—No llegáis a mi ojo —repuso Derrick sonriendo burlón—. A ninguno de ellos.

—Ahora sí —dijo ella, alzando la barbilla. Era cierto. Aunque Derrick era alto, ella también lo era. Prácticamente superaba a todas sus amigas, algo que la hacía sentirse torpe e insegura. Su amiga Marian, por ejemplo, era una muchacha pequeña con muchos rizos dorados y una figura curvada que hacía que Catherine se sintiera totalmente plana. Los chicos hacían cola para conseguir una sonrisa de Marian, mientras que por lo general no hacían ningún caso a Catherine.

Miró a Derrick por debajo de las pestañas. Se dio cuenta de que estaba luchado para probarse a sí misma tanto como lo hacía él. Claro que ella no tenía mucho que demostrar. Intentó recordar lo poco que había oído sobre el pasado de Derrick. Royce le había explicado algunos detalles, pero se estaba dando cuenta de que no se lo había dicho todo.

—Quizás este viaje sea una prueba —le dijo, cuadrando los hombros.

—¿Una prueba de qué? —preguntó él, alzando una ceja.

—Derrick, sé que habéis estado trabajando muy duro para demostrar vuestra valía después de que vuestro padre… —¿Qué le había contado Royce? Catherine intentó recordarlo. ¿Algo sobre abandonar su barco a los británicos? ¿Qué era?

—Mi padre no tiene nada que ver con esto —repuso él, con rostro adusto.

—Lo sé —dijo rápidamente, sintiendo que lo estaba estropeando todo—. Pero es una oportunidad de hacerlo bien. Sé que Royce creía en vos, y yo también creo en vos.

La expresión de Derrick se suavizó, y sonrió ligeramente.

—No uséis vuestras tretas conmigo. Soy inmune a ellas. Ya he dicho que os ayudaré. Y más vale que vuestro tío no nos pille, o ambos estaremos en un buen lío. Tiene el derecho legal de exigiros que volváis a vuestra casa.

—No tiene ningún derecho legal sobre mí. —Lo tiene si vuestro hermano os dejó a su cuidado—. Tonterías. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—Catherine, el Princesa de los Mares se dedica a burlar el bloqueo. Los británicos están ahí fuera, esperando nuestros barcos, con cañones, fusiles y cualquier mala arma que tengan a su alcance. Quieren vernos a todos en el fondo del mar, y se esforzarán cuanto sea necesario para conseguirlo. —Derrick movió la cabeza—. Soy un estúpido por llevaros conmigo, y si no pensara que encontraríais otro barco, uno menos capaz de llevaros a Savannah a salvo, os agarraría, os cargaría sobre mi hombro y os llevaría a casa yo mismo.

—No tengo miedo.

—Deberíais tenerlo.

—Derrick, tengo diecisiete años y he tomado una decisión. Juntos iremos en busca de mi hermano y juntos lo traeremos de vuelta.

—No quiero que corráis peligro. —El rostro de Derrick mostraba aflicción—. Royce no me perdonaría nunca si algo os ocurriera.

—Podéis impedir que vaya a Savannah en el Princesa de los Mares, pero no podéis impedirme que vaya a Savannah con otro barco.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Derrick, y Catherine no pudo apartar la mirada.

—No me tentéis, querida.

Catherine se clavó las uñas en la palma de la mano. —Yo no soy vuestra querida.

Él recorrió su rostro con la mirada. Pasado un momento se encogió de hombros.

—Esto no nos lleva a ninguna parte. —Se puso en pie. La cabeza casi le llegaba al techo—. Pensaremos lo que debemos hacer en Savannah cuando salgamos del puerto. El resto de los hombres regresarán al anochecer y entonces nos podremos poner en marcha. Mientras tanto, voy a comprobar si han acabado de cargar los víveres.

Catherine también se puso en pie, sintiendo la necesidad de hacer algo útil.

—Derrick, os... os lo agradezco. Pase lo que pase, ya habéis demostrado ser un auténtico amigo. Tanto de Royce como mío.

Derrick se quedó inmóvil, mirándola con una ardiente expresión en los ojos. Un lento escalofrío atravesó a Catherine ante esa mirada, como si realmente se hubieran tocado.

Él se volvió bruscamente y se dirigió a la puerta.

—Esperad aquí. Enviaré a alguien para que os acompañe a vuestro camarote.

Catherine iba a preguntar si podía subir también a cubierta, pero Derrick no le dio la oportunidad. La puerta se cerró tras él antes de que ella pudiera articular palabra.

Se dejó caer lentamente sobre la silla, acariciando distraídamente a George cuando el perro le colocó su húmedo morro sobre la rodilla.

—Bueno —dijo en voz alta a nadie en particular—. Creo que ha ido bastante bien.

Capítulo 5

Elliot Markham estaba junto a la ventana de la biblioteca de High Hall y contemplaba los últimos rayos de sol relucir sobre el agua. Una de las cosas que más le gustaban de High Hall era su asentamiento sobre una hermosa colina que descendía suavemente hasta el frío regazo del puerto de Boston, separada del océano por una larga playa rocosa. Las vistas desde la casa eran exquisitas.

La mansión era grande y elegante, hecha de lujosa piedra roja importada de una tierra lejana. Contaba con numerosas ventanas emplomadas y relucientes suelos de madera, y escondía un tesoro en cada esquina. Chimeneas de mármol italiano, delicadas lámparas de cristal, adornos de hierro forjado en los arcos de las puertas. Todos los corredores estaban cubiertos con gruesas y suntuosas alfombras.

Elliot abandonó la contemplación del sol y regresó a su escritorio. Se detuvo durante un instante… No, no era su escritorio. Al menos, aún no.

La vida nunca había favorecido a Elliot como lo había hecho con su hermano John; una verdad que le hacía sentir un amargor en el estómago. Se sentó en el gran sillón de cuero y se volvió para poder seguir mirando hacia el exterior, donde el puerto brillaba bajo el sol del atardecer.

Pocos hogares podían alardear de comodidades semejantes a las de High Hall, un hecho que hacía que a Elliot su vida le pareciera aún menos satisfactoria de lo que ya era. Debería sentirse feliz en aquellas tranquilas horas antes del anochecer, pero saber que el escritorio que tenía delante, la alfombra persa bajo sus pies e incluso el sillón de caoba sobre el que se sentaba, pertenecían a otra persona, no le causaba ningún placer. Ansiaba riqueza. Poder. La satisfacción de saber que era mejor que los demás y de tener un estilo de vida que lo probara.

Pero el destino le había negado el éxito que debía haber sido suyo. Y por eso, se sentía amargado. Amargado y furioso. La vida era injusta, y aún era más injusto que Elliot tuviera que pasar toda su existencia viendo como todas las cosas que deseaba caían limpiamente en el regazo de su hermano. Se había vuelto tan amargado que ni siquiera había sido capaz de derramar ni una sola lágrima cuando John murió.

Por suerte, había más de una manera de conseguir el lugar que le correspondía en el mundo. Aunque era una pena haber tenido que ir tan lejos para lograrlo. Sintió una punzada de remordimiento en el estómago, pero la desoyó decididamente. No había tenido ninguna alternativa. Ninguna en absoluto. El destino se las había negado.

Y ahora su sobrina había desaparecido… Elliot frunció el ceño. Era otro retraso, y estaba harto de retrasos, cansado de esperar por lo que debería haber sido suyo desde el principio.

La desaparición de Catherine había pillado a Elliot desprevenido. Había cometido un gran error de cálculo al juzgar la determinación de su sobrina.

Suponía que no debiera haberlo hecho; Catherine se parecía a John incluso más que Royce. Tenía su misma obstinación, la misma falta de disposición para doblegarse ante los contratiempos de la vida. Elliot había descubierto su desaparición cuando, la noche antes, Catherine no había bajado a cenar. No era raro que Catherine saliera a dar largos paseos a solas, sobre todo desde la desaparición de Royce. La muchacha estaba llorando a su hermano y era normal que necesitara pasar ratos a solas.

Pero la hora de la cena había llegado y pasado; el sol ya estaba bien bajo en el horizonte antes de que Elliot se diera cuenta de que Catherine no había salido a dar un solitario paseo por la playa. Envió a los sirvientes a buscarla, pero sin resultado. Catherine se había marchado y nadie la había visto.

Elliot había interrogado a todos. Al principio, temía que le hubiera ocurrido alguna desgracia: que se hubiera caído mientras subía por las rocas de la playa o que la hubieran raptado, pero al pasar el rato, empezó a darse cuenta de que la desaparición de Catherine no tenía nada que ver con la mala suerte.

La mirada de Elliot se posó sobre la arrugada nota que se hallaba en la esquina del escritorio. Por mucho que le desagradase, apostaría hasta la última moneda a que su testaruda sobrina estaba de camino a Savannah para buscar a su hermano.

Pero no iba a encontrar nada; Elliot se había asegurado de ello. Sin embargo, resultaba una molestia tener que perder el tiempo localizándola, pero su plan no era nada sin ella. De hecho, menos que nada.

Elliot miró agriamente el retrato que colgaba sobre la chimenea. En él, John y su esposa se hallaban sentados en el sofá; Catherine, en una silla junto a ellos, y Royce, de pie con una mano sobre el hombro de su madre y la otra sobre el de su padre. Se les veía elegantes, ricos e irritantemente felices. Elliot arrugó la nariz.

Tomó un libro de cuentas de una esquina del escritorio. Por suerte para todos los implicados, Elliot tenía la situación bajo control.

Cuando recibió la nota de rescate, vio inmediatamente la oportunidad que se le presentaba. Catherine era fácil de controlar, o al menos eso había pensado. Pero Royce… Eso era otro asunto. Elliot sabía que tendría que sacar de en medio a su sobrino. Había estado intentado decidir un plan de acción cuando un francés llamado DeGardineau se puso en contacto con él. El hombre había preguntado sobre la posibilidad de alquilar sus barcos a la Compañía de Tés Markham.

En menos de diez minutos, Elliot había estado seguro de que aquel bribón era un pirata, un mentiroso, un asesino, un estafador y algo peor: exactamente el hombre que Elliot necesitaba. Por el precio adecuado, el francés haría cualquier cosa.

Elliot contrató a DeGardineau inmediatamente, y lo envió junto a sus hombres en una primera misión, que no tenía nada que ver con la entrega de cargamentos. En vez de eso, debía descubrir quién había capturado a Royce Markham, y asegurarse de que el legítimo dueño de la Compañía de Tés Markham nunca regresara a casa. DeGardineau había jurado ocuparse del asunto, y lo haría, si Catherine no complicaba las cosas con su desafortunado intento de rescatar a su hermano.

Suspirando, Elliot tomó una pluma y una hoja de papel. Odiaba la idea, pero al parecer, una vez más iba a necesitar de los servicios de DeGardineau. Rápidamente, Elliot escribió una nota, la secó con arenilla y la selló con cera. Luego llamó a un sirviente para que llevara la carta a cierta posada en el puerto. DeGardineau enviaría un hombre a High Hill antes del anochecer. Siempre lo hacía.

Elliot, sintiéndose mucho mejor, abrió el libro de cuentas y comenzó a repasar los números. Los hombres de DeGardineau detendrían al Princesa de los Mares, y la Compañía de Tés Markham sería suya.

Capítulo 6

Catherine tuvo que esperar más de media hora entre la salida de Derrick del camarote y la llegada de Lucas. El muchacho sonrió descaradamente al verla.

—¡Aquí estáis! He venido para acompañaros a vuestro camarote.

Catherine se incorporó. George se levantó pesadamente.

—Claro.

—Por aquí, señorita. —Lucas recorrió el estrecho pasillo y Catherine le siguió.

Se detuvieron tres puertas después y esperaron a George, que se entretenía olisqueando todas las grietas y recovecos.

Lucas abrió la estrecha puerta y entró. —¡Aquí tenéis, señorita! El segundo mejor camarote de todo el barco.

Catherine miró su nuevo alojamiento con recelo. La habitación era al menos cuatro veces menor que la de Derrick. De todos los detalles que hacían que el camarote de Derrick resultara tan agradable —las cortinas rojas junto a la litera, los almohadones en el asiento de la ventana, los colgantes de latón de la pared— ninguno tenía su réplica allí. El camarote no sólo era pequeño, sino que además tenía escasos muebles: una litera, una silla, una mesita con un lavamanos y una jarra y un arcón bastamente tallado. No pudo evitar pensar en su habitación en High Hall, con las cortinas azules y el sol entrando por los grandes ventanales.

Pero aquello no tenía nada que ver con la comodidad y el hogar. Tenía que ver con Royce. Alzó la barbilla y consiguió sonreír.

—Es perfecto.

Lucas le devolvió la sonrisa encantado.

—Me alegro de que os guste. Es el camarote de Smythe, ¿sabéis?

—¿De Smythe? —dijo Catherine, dando un paso atrás—. No puedo usar su camarote.

—Claro que sí. El se meterá en cualquier otro sitio. Lo ha hecho muchas veces.

Catherine intentó discutir, pero Lucas no quiso escuchar ni una palabra. Le preguntó alegremente si necesitaba algo más y luego, sin darle tiempo a responder, salió, cerrando la puerta tras de sí, y dejando a Catherine y George en el pequeño camarote.

Una vez sola, Catherine se sentó sobre la litera. George fue hasta sus pies y, lanzando un enorme bostezo, también se sentó. Luego, con una sacudida de sus enormes hombros, se tumbó en el suelo. Catherine contempló, divertida, cómo el perro intentaba encontrar una posición cómoda. Se volvió de un lado y del otro, y finalmente, con un suspiro de tristeza, se hizo un ovillo en vez de estirarse igual que una alfombra, como siempre hacía. Una vez hecho una bola, miró a Catherine con expresión dolorida.

Catherine se rió y le rascó las orejas.

—Sé exactamente lo que quieres decir.

Les iba a costar un poco acostumbrarse, pero por mucho que tuvieran que aguantar, no era nada comparado con lo que Royce debía de estar pasando. George suspiró tristemente mientras Catherine le rascaba la cabeza. Pasado un momento, con el estómago aún lleno de pastel de patatas y cansada de sus aventuras, Catherine siguió el ejemplo de George. Se tumbó en la litera, con los dedos aún metidos en el espeso pelaje del perro, mientras pensaba en los acontecimientos del día y en el inminente viaje a Savannah.

Una media hora después, alguien llamó a la puerta. Catherine se incorporó trabajosamente y se apartó el cabello del rostro. En algún momento había perdido la cinta y la camisa se le había salido del pantalón. Intentó despejarse mientras se ponía en pie. Debía de tener un aspecto horrible. Volvieron a llamar.

—¿Señorita Markham? —La voz de Smythe se oía amortiguada a través de la gruesa puerta de roble.

Catherine dio dos pasos, que la llevaron al lado opuesto del camarote, y abrió la puerta.

El segundo le sonrió amablemente. Llevaba en las manos un pequeño paquete envuelto en papel marrón y atado con una cuerda.

—Os he comprado algo de ropa, como ordenó el capitán.

Catherine tomó el paquete, casi temiendo abrirlo y ver lo que contenía. —Gracias.

—De nada, señorita. Espero que sea de vuestra talla. He buscado un vestido verde que fuera a juego con vuestros ojos, pero no he encontrado ninguno. No os importa que sea azul, ¿verdad?

Smythe parecía verdaderamente preocupado y Catherine le sonrió.

—Es mi color favorito.

Él volvió a sonreír.

—¿Por qué no comprobáis si os va bien? Luego, si os apetece, os llevaré a dar una vuelta por el barco. Si esperamos a estar de camino, pueden pasar horas antes de que tenga tiempo libre para enseñároslo.

—¡Estupendo! —Catherine cerró la puerta y se apresuró a cambiarse. Considerando la limitada oferta, el segundo le había escogido el vestido perfecto. Azul cielo con el bajo de volantes. Era de su talla, aunque un poco corto. Aun así, después de llevar la ropa vieja de Royce durante dos días, se alegraba de poder ponerse algo limpio y bonito. Incluso encontró un peine en el paquete y se tomó su tiempo para peinarse el cabello.

Finalmente, sintiéndose más ella misma, Catherine abrió la puerta.

Smythe estaba apoyado en la pared de enfrente, con las manos en los bolsillos y el barrigón cubriéndole el cinturón. Se puso firme en cuanto vio a Catherine, y abrió mucho los ojos.

—Vaya, ¡os sienta muy bien!

Catherine se alisó la falda del vestido.

—Es muy bonito. Muchas gracias, Smythe. Tanto por el vestido como por el camarote.

—Lo único que he hecho ha sido gastar el dinero que tanto le cuesta ganar al capitán. Se lo podéis agradecer a él. Y en cuanto al camarote, eso no tiene importancia. Lucas no ronca mucho y quien comparte litera con Little consigue ración extra de galletas.

—Bueno, pero aun así, os lo agradezco. Habéis sido muy amable.

Smythe sonrió cordialmente.

—¿Subimos a cubierta, señorita? Pronto zarparemos.

La joven asintió, y permitió que Smythe la guiara por el corredor y la escalera. George los siguió, parando de vez en cuando para olfatear algún rincón interesante.

Antes, cuando Catherine había estado en cubierta, había visto a unos cuantos miembros de la tripulación, aunque muchos habían bajado a tierra. Los que habían estado presentes habían prestado más atención a George que a ella.

Pero esta vez, en cuanto pisó la cubierta, algo ocurrió. La tripulación clavó sus ojos en ella. Algunos comenzaron a murmurar con gestos inquietos, mientras otros le lanzaban tales miradas de desagrado que se sintió confundida. Smythe no pareció notarlo, y fue mostrándole los diferentes mástiles y velas, o deteniéndose a explicarle cómo navegaba el barco y para qué servía cada cuerda.

Catherine intentaba no hacer caso de la reacción de la tripulación, pero le resultaba difícil.

En el otro lado del barco, se soltó una cuerda y alguien lanzó un grito. Smythe juró por lo bajo y luego se sonrojó.

—¡Perdonadme, señorita! Se me ha escapado. Mirad, quedaos con Lucas un momento mientras voy a ver qué pasa con esa soga.

Le hizo un gesto a Lucas, que estaba a poca distancia. El grumete se adelantó rápidamente y Smythe le ordenó que siguiera con la explicación hasta su regreso. Lucas asintió contento y el segundo se alejó, ladrando órdenes a los marineros que estaban más cerca del cabo suelto.

—Lucas —dijo Catherine en voz baja—. La tripulación parece inquieta. ¿He hecho algo malo? Lucas negó con la cabeza. —No que yo sepa, señorita.

Justo en ese momento, Catherine vio a Derrick. Estaba en la cubierta de proa, con el cuello de la blanca camisa abierto. La miraba con una expresión indescifrable. Apartó la mirada de ella y, rápidamente, llamó a la tripulación al orden, enviando a los que más se quejaban a realizar diferentes tareas.

Catherine miró a su acompañante.

—Lucas, seguro que hay algo que va mal. Por favor, explícamelo.

El muchacho se rascó la oreja, mientras su rostro se ponía tan rojo como su cabello. —Es el vestido, señorita.

—¿El vestido? Si eso es todo, puedo cambiarme…

—No, señorita, me temo que no servirá de nada. El vestido los inquieta porque antes no sabían que erais una mujer. Pensaron que erais un muchacho.

—¿Y qué diferencia hay?

—Trae mala suerte tener a una mujer a bordo. Todo el mundo lo sabe.

Era una suerte que Catherine no creyera en supersticiones. No iba a dejar que una insignificancia como las tontas creencias de la tripulación de Derrick la incomodase. Sin hacer caso de la sugerencia de Lucas de que se retirara de la cubierta, Catherine se quedó donde estaba. Cuando la tripulación se acostumbrara a su presencia, ni se fijaría en que se hallaba allí.

Sin embargo, los hombres no podían dejar de mirarla y de murmurar. Las cuerdas se enredaron, las velas se escaparon de los enganches, los ánimos se calentaron y se intercambiaron palabras furiosas, que casi siempre acababan con uno u otro mirando hacia Catherine.

Pasada una hora, estaba segura de que toda la tripulación la odiaba. Pero lo peor fue cuando Catherine, cansada de estar de pie, movió un cubo para poder sentarse en un cajón de carga cercano y mirar al mar. George se había echado a sus pies, pero al cabo de un rato se había levantado y marchado.

Olisqueando el aire, George se alzó sobre las patas traseras y apoyó las delanteras sobre el marinero más próximo, empujándolo accidentalmente contra otro hombre. Catherine corrió a sujetar a su perro y se olvidó del cubo. Otro tripulante, de camino para relevar la guardia, tropezó con el cubo, se golpeó la cabeza contra el mástil y perdió el conocimiento. Catherine se apresuró a ir a su lado.

—¡Oh, Dios! —Se inclinó sobre el hombre e hizo una mueca al ver el chichón que estaba empezando a salirle en la frente. Miró por encima del hombro y vio a varios marineros a su alrededor—. ¡Necesito agua fría!

—¡Bueno, bueno! —gritó un hombre, y salió corriendo. Pasado un momento, regresó con un cubo. Antes de que Catherine pudiera decir una palabra, alzó el cubo y volcó todo el contenido sobre el pobre hombre que yacía en la cubierta.

El hombre empezó a toser y a escupir.

—¡No quise decir que se lo vaciaras encima! —dijo Catherine—. Sólo iba a ponerle un paño mojado sobre la frente.

—Lo siento, señorita —dijo el marinero, dejando el cubo en el suelo.

Otro marinero se puso de puntillas, intentando ver por encima del hombro de alguien.

—Me pregunto qué habrá hecho caer a Parsons.

Todos miraron el cubo caído.

—¿Cómo ha podido llegar esto aquí? —preguntó alguien—. Se supone que debería estar guardado junto al timón.

Catherine miró el cubo. Seguro que no podía ser el cubo que había sacado hacía un momento cuando intentaba buscar un lugar confortable donde sentarse. Seguro que no lo había dejado ahí y se había olvidado.

Pero sí que lo había hecho.

—Creo… creo que lo puse yo. —Seis pares de ojos acusadores se clavaron en ella. Catherine deseó que se abriera la cubierta bajo sus pies para caer dentro de su pequeño y seguro camarote. Se aclaró la voz—. Lo... lo siento. Tendría que haber…

—No debería haber mujeres a bordo —le susurró un marinero a otro.

—¡Y ésta es la prueba! —añadió otro mirando furiosamente a Catherine.

—No sé lo que pensará el capitán, pero yo no voy a navegar con ninguna mujer a bordo —dijo alguno en voz alta.

—¡Ya basta! —La voz de Derrick restalló como un látigo sobre la cubierta—. Veo a seis hombres donde sólo debería haber uno. ¿Tan rápido habéis acabado vuestras tareas? Quizá sea el momento de baldear la cubierta de nuevo.

Los marineros volvieron a sus puestos, aunque lo hicieron murmurando.

Derrick lanzó una dura mirada a Catherine.

—Id abajo. —Se le veía enfadado; tenía aspecto de todo menos de compasivo.

—Sólo era que..

—Haced lo que os digo. —Parecía muy furioso. Catherine lo intentó de nuevo—. Pero yo solo…

Derrick le lanzó una mirada dura e implacable.

—Si no vais abajo, os llevaré yo mismo.

Catherine sintió un nudo en la garganta y se dio cuenta de que corría el peligro de ponerse a llorar. Consiguió asentir, y Smythe, que estaba cerca, la sacó rápidamente de la cubierta, susurrando palabras tranquilizadoras como «dejad que el capitán se ocupe de todo» y que «una pequeña siesta» le sentaría de maravilla.

La acompañó a su camarote y, después de señalarle la jarra de agua fresca que estaba en la mesita, se quedó allí hasta que ella lo envió fuera. En cuanto Smythe se fue, Catherine se sacó el vestido, lo tiró a un rincón con más fuerza de la necesaria y metió las piernas en los viejos pantalones de Royce, jurando no volverse a poner un vestido.

Pero no le sirvió de nada. Incluso antes de acabar de abotonarse la camisa de Royce, su precario ánimo se derrumbó. Se dejó caer sobre la litera, escondió el rostro en la almohada y se puso a llorar. Durante toda su vida había sabido quién y qué era: Catherine Markham, de

High Hall. Y eso había sido suficiente. Pero en aquel momento, con Royce desaparecido, Catherine comenzó a darse cuenta de lo importante que era la familia. Sobre todo Royce.

Tenía que encontrarlo. Debía hacerlo. George apoyó el hocico en su hombro, ofreciéndole todo el consuelo que podía. Después de llorar durante un buen rato, Catherine cayó finalmente en un profundo y tranquilo sueño.

Se despertó mucho más tarde. El camarote estaba a oscuras excepto por un farol que se hallaba colgado junto a la puerta. El pálido resplandor iluminaba un plato de comida sobre la mesa. Quien hubiera llevado el farol y la comida también había recogido el vestido y lo había colgado con cuidado sobre la silla. Catherine parpadeó para despejarse y se apartó el cabello del rostro. Notó que el barco se inclinaba ligeramente hacia un lado. Habían zarpado. Catherine suspiró de satisfacción.

Se desperezó, fue hasta la mesita y alzó la tapa del plato. Una sensación de bienestar la invadió mientras comía el estofado de cordero. Aunque ya no estaba caliente, seguía siendo sabroso.

Acabó la cena rápidamente y puso los restos en el suelo para George, que se los tragó enseguida y se tumbó a lamer cada centímetro del plato.

Catherine regresó a la litera y se quedó pensado en lo que estaría haciendo Royce. Confiaba en que no estuviera pasando hambre o frío. Era un alivio pensar que ya estaban en mayo, y que el viento no era tan frío.

Inquieta, Catherine se incorporó y puso los pies en el suelo. Entregaría el rescate ella misma, costara lo que costase. «A pesar de Derrick St. John, ¡maldita sea!», murmuró. De repente, el camarote le pareció oscuro y lúgubre. Catherine se levantó y se lavó la cara en el lavamanos; se fijó que hasta el cuenco estaba fijado a la estructura. Luego, después de palmear a George y ordenarle que se comportara, se alisó el cabello y se dirigió hacia cubierta.

De hecho, sólo vio a dos hombres, y uno de ellos era Lucas, que, al verla, la saludó con un gesto y una sonrisa. Catherine le devolvió la sonrisa, y se relajó un poco mientras se dirigía a la barandilla. El viento hinchaba las velas, convirtiéndolas en altas e infladas nubes. Se detuvo para admirar el mástil principal alzarse orgulloso y, de repente, la cubierta se levantó sobre la cresta de una ola y luego cayó violentamente.

Catherine consiguió a duras penas mantenerse en pie y se tambaleó hacia atrás hasta chocar con una pared. Se aferró a ella y frunció el ceño cuando sus dedos agarraron algo de tela. El barco se estabilizó, y la joven miró hacia lo alto. La sólida pared en que estaba apoyada era el pecho de Derrick, y sus dedos se aferraban a su camisa.

—Lo siento —murmuró apartándose. Derrick colocó las manos sobre los hombros de la joven y las dejó allí.

—Recobrad el equilibrio. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Catherine creyó detectar un tono crítico en su voz, y sacó la barbilla, desafiante.

—Estaba tomando el aire. Es un barco libre, ¿no?

La sonrisa del joven brillaba bajo la luz de la luna y el viento le revolvía el pelo.

—Sí, pero sólo si no armáis líos con mis hombres.

—Lo único que hice fue mover el cubo. Obviamente, no sabía que iba a pasar un hombre por donde estaba el cubo…

—Tranquila, Catherine, lo sé. —Las manos del joven bajaron por los brazos de Catherine y le tomaron las manos. Se las apretó suavemente antes de soltarlas—. No quería ser tan brusco con vos antes, pero necesitaba tiempo para hablar con la tripulación.

Catherine se miró las manos. Había sentido la piel de él, áspera y cálida contra la suya.

—¿Habéis hablado con los hombres?

—Sí.

—Entonces… ¿ya no piensan que les traeré mala suerte?

—No es tanto que las mujeres traigan mala suerte como que los distraen. Y vos causabais una gran distracción con ese vestido azul.

Aquellas palabras parecían esconder una especie de cumplido. Catherine parpadeó mirando a Derrick.

—¿Y vos pensasteis que causaba distracción?

—Una falta de atención así en un barco puede provocar accidentes —le explicó Derrick, sin hacer caso de su pregunta—, y eso es lo que dio origen a la superstición.

—No estaba intentando causar problemas.

—Lo sé. Espero que no os importe, pero tuve que explicar la razón por la que os halláis a bordo. Creo que ahora colaborarán más.

—Así lo espero. —Consiguió esbozar una ligera sonrisa—. No creo que George pueda soportar más días como el de hoy.

—¿George, eh? —La mirada de Derrick la recorrió; era cálida y en cierto modo… posesiva—. No me preocupa ese perrucho. Sois vos quien me preocupa. Por cierto, ¿dónde está?

—Lo he dejado en el camarote.

—Bien hecho. —Sonrió, y durante un instante Catherine pudo ver a un Derrick diferente y alegre. La confundía; tan pronto era brusco y frío, como que le dedicaba una sonrisa íntima.

Catherine se apartó de Derrick, temblando un poco de frío.

—No hay motivo para que os preocupéis de George o de mí. Puedo encargarme de ambos.

Derrick se volvió hacia la barandilla. Su rostro quedó oculto entre las sombras; se veía brillar su pelo negro azulado.

—Eso es lo que vos decís.

Catherine se quedó mirándolo. Aunque el barco se movía por las olas, Derrick estaba firmemente plantado sobre sus pies, con el cuello de la camisa abierto y las amplias mangas de la chaqueta remangadas, lo que revelaba unos fuertes brazos. El viento le alborotó el cabello cuando alzó el rostro contra la brisa.

Parecía tener más de veintiún años, puesto que llevaba el peso de la responsabilidad sobre sus espaldas. Aunque no lo hubiese sabido, Catherine habría adivinado fácilmente que era él quien estaba al mando del buque y de los rudos hombres que lo tripulaban.

Por un momento, Catherine se alegró de que los acontecimientos hubieran conspirado para poner a Derrick en su camino fuera de High Hall, donde casi no le hablaba. ¿Y por qué sentía aquello?, se preguntó de repente. Lo había evitado, naturalmente, pero sólo porque hacía que se sintiera como si fuera un estorbo. Por lo general, Catherine no se preocupaba mucho de esas cosas… pero Derrick siempre le había hecho sentir cierta timidez.

La mirada del joven se dirigió hacia el cielo.

—Se pueden ver más estrellas en el mar que en ningún otro lugar.

Ella siguió su mirada. El terciopelo negro del cielo estaba cubierto de brillantes estrellas. Se extendían hasta el invisible horizonte muy por encima de sus cabezas.

—Es muy hermoso.

Él la miró y asintió.

—Amo el mar. Siempre lo he hecho.

Catherine se preguntó qué habría pasado exactamente para que Derrick fuera tan resuelto. Intentó recordar los pocos detalles que conocía de su pasado. Su padre había sido capitán en un buque llamado Valiente. Catherine recordaba el nombre porque en su momento había pensado que resultaba muy adecuado para el barco de un traidor. Y traidor era lo que la gente llamaba al padre de Derrick.

Se rumoreaba que el Valiente se había unido a los británicos, alquilándose como barco pirata, a cambio de una suma de dinero desconocida. Con su saco de oro británico en la bodega, el barco había atacado una fragata americana. La fragata había devuelto el fuego, pero la gran experiencia del capitán St. John en estrategia militar junto con la mayor ligereza y maniobrabilidad de su buque habían resultado invencibles.

La fragata hubiera caído de no ser porque un barco francés había avistado el humo del cañoneo y había acudido en su ayuda. Cuando los franceses entraron en la refriega, la batalla se decantó en contra del Valiente. Catherine no estaba segura de lo que pasó después, pero el capitán St. John no vería un nuevo amanecer; pereció durante la batalla y sólo su tripulación sobrevivió para explicar la historia.

Royce, naturalmente, no creyó tal historia. Había afirmado que la verdad se esclarecería durante la investigación. Pero en vez de eso, tripulante tras tripulante fueron jurando que el capitán St. John había aceptado dinero de los británicos y luego había obligado a la tripulación a atacar la fragata americana. El juez había dictaminado que las pruebas demostraban que el capitán St. John era culpable de atacar un barco de su propio país, y le habían declarado traidor.

Royce le había explicado a Catherine que Derrick se sentía responsable de la mancha que ensuciaba el nombre de su padre. Pensaba que su terrible reputación de pirata hacía más creíble la posible traición de su padre.

Catherine notó que Derrick se movía al rozar su brazo con el de ella. Había refrescado, y el viento salado la mojaba con suaves gotitas. Cerró los ojos y alzó el rostro hacia el fresco aire. A bordo del barco, Derrick parecía mucho mayor, mucho más reservado y serio. Era un adulto, con excesivas responsabilidades para su edad. Hacía que ella se sintiera menor de los diecisiete años que tenía.

«Tonterías —se dijo. Se volvió, y apoyó la espalda en la baranda para poder mirar el severo perfil del joven—. No es diferente de Royce; igual de irritante, mandón y vanidoso para darse cuenta…».

—¿Siempre habláis sola?

Sobresaltada, Catherine parpadeó.

—¿Estaba hablando sola ahora? —Esperaba que no. Si hubiera oído lo que estaba pensando…

Él le dedicó una gran sonrisa, que le formó pequeñas arrugas en la comisura de los ojos.

—Ahora no, pero os he oído hacerlo varias veces. También habláis en sueños.

—¿Cómo sabéis que yo..? —Recordó despertarse y encontrar el estofado de cordero en su camarote—. Vos me trajisteis la cena.

—Y un farol. —Derrick se inclinó sobre la baranda junto a ella; Catherine sintió su cálido muslo contra el suyo—. Estabais manteniendo una amena charla con vos misma.

Desesperadamente, Catherine intentó recordar lo que había soñado, pero lo único que le vino a la memoria fue una confusión de imágenes y sonidos, la mayoría de ellos relacionados con Royce.

—Sólo hablo sola cuando no hay humanos razonables cerca.

—Yo soy razonable. Podéis hablar conmigo. —Le sonrió.

El barco escogió ese momento para escorar hacia un lado, y Catherine perdió el equilibrio. Derrick la agarró antes de que se cayera y la estabilizó contra sí.

Catherine miró a los ojos azules de Derrick, y se quedó sin respiración. ¡Cielos, qué alto era! Ella se apartó, y él la soltó inmediatamente.

—Gracias. No estoy acostumbrada al balanceo de los barcosdijo, temblorosa.

La mirada de Derrick fue de los ojos de Catherine a su boca.

—Tenéis frío —dijo, al notar el temblor de la joven.

Se sacó la chaqueta y se la colocó por encima de los hombros. Al hacerlo, las manos de Derrick rozaron el cuello de Catherine.

En ese instante, algo sucedió: el aire se hizo más espeso, las imágenes y los sonidos a su alrededor se fundieron y de lo único de lo que Catherine fue consciente era de que estaba junto a Derrick, con sus cuerpos separados sólo por el grosor de las ropas. Se le hizo un nudo en el estómago y se sintió como si nunca más fuera a ser capaz de volver a respirar.

Los labios de Derrick se acercaron a los suyos, separados sólo por un suspiro.

—Derricksusurró, cerrando los ojos y esperando.

Pero tan repentinamente como la había agarrado, Derrick se echó hacia atrás, con un movimiento tan brusco que ella se fue contra la baranda. Durante un momento, ninguno habló, pero se quedaron mirando, conteniendo la respiración.

—Catherine, yo... —Derrick se pasó la mano por la cara—. No quise hacer eso.

Ya era malo que se hubiera apartado, pero disculparse como si hubiera hecho algo incorrecto… Ella se inclinó y apoyó la frente en el pecho del joven, negándose a mirarle. La chaqueta olía a sal, viento y océano. Y a Derrick. Catherine respiró hondo, inhalando el olor.

No sabía lo que acababa de pasar; quizás él se hubiera dado cuenta de lo joven que era ella. De que no se parecía en nada a las mujeres con las que trataba normalmente. Seguro que ellas serían mayores y con más experiencia, y probablemente más interesantes.

Por primera vez en su vida, Catherine se percató de la poca experiencia que tenía. Su vida en High Hall le había parecido llena y ajetreada, pero comparada con la vida de Derrick resultaba sosa y aburrida.

Derrick puso sus manos sobre las de la muchacha y la apartó suavemente.

—Catherine, por favor, no me mires así. —La tuteó—. Lo lamento. No debería haber intentado… No volverá a pasar. Tienes mi palabra.

¿Su palabra de que no volvería a intentar besarla? Por alguna razón, eso la hacía sentir peor que sus disculpas. Catherine tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder responder.

—No ha sido nada —dijo tan despreocupadamente como pudo—. Creo… creo que debería volver abajo.

Derrick parecía querer añadir algo, pero sus palabras fueron interrumpidas por el sonido de unos pesados pasos subiendo por la escalerilla. Se oyeron jadeos y resoplidos antes de que Smythe apareciera.

—Por el amor de Dios, capitán, esta escalera parece cada día más larga.

Derrick no parecía alegrarse de la interrupción, pero consiguió esbozar una corta sonrisa.

—Es tu contorno lo que crece, Smythe, no la escala. El segundo se palmeó cariñosamente la barriga. —Puede ser eso, capitán, pero es una buena panza que me protege del frío. Cuando estemos un poco más al norte, ya desearás tener una—. De repente, pasó la mirada de Derrick a Catherine. —¿Os he interrumpido? Puedo volver abajo un rato si creéis que..

—No —repuso Catherine rápidamente—. Claro que no. Der... digo, el capitán me estaba explicando por qué la tripulación cree que traigo mala suerte.

—Bueno, eso es bien descortés por parte de ellos, ¿no? —Smythe lanzó una perspicaz mirada a Derrick, pero luego suspiró—. Por desgracia, también es cierto. Los hombres no son capaces de pensar cuando hay una mujer cerca. Se ponen un poquito nerviosos.

—¿Así que culpan a las mujeres? Eso no parece justo.

Smythe se frotó la nariz con el dedo, como si le picara mucho.

—¿Y a quién culparemos si no?

—¿Cómo? A los hombres, claro —respondió Catherine, sorprendida de tener que explicar algo tan lógico.

Smythe pareció reflexionar sobre aquello; se balanceó sobre los talones y apretó los labios. Un segundo después negó con la cabeza.

—Pero nadie estaría actuando de forma extraña si no hubiera una mujer a bordo. Así que es obvio que es culpa de la mujer.

Catherine abrió la boca para discutir, pero Derrick la interrumpió.

—Está empezando a refrescar. Te acompañaré al camarote.

—Sí, pero le quería decir a Smythe…

Derrick la atrapó por el brazo y la llevó hacia la escala, agarrándola por el codo con los dedos a través de la gruesa chaqueta.

—Estoy seguro de que puede esperar hasta mañana. —Alzó la voz—. ¿No es así, Smythe?

—Sí, capitán —repuso el segundo de a bordo con un alegre gesto de la mano—. Buscaré a la señorita Markham con las primeras luces.

Agarrando a Catherine por la muñeca, Derrick la condujo por el estrecho pasillo hasta su camarote. Cuando llegaron, abrió la puerta y se apartó.

Catherine empezó a entrar en el camarote; en su cabeza daban vueltas un montón de cosas que creía que debía decir pero para las que no encontraba las palabras. De repente, se detuvo.

—Tu chaqueta. —Se la sacó de los hombros y se la tendió a Derrick.

Él cogió la chaqueta y dio un paso atrás.

—Buenas noches, Catherine. —Su voz sonaba profunda y baja, casi ronca en el silencio del barco.

—Buenas noches —contestó ella, queriendo algo más pero sin saber qué era.

Él la saludó con la cabeza, luego se volvió y se marchó; sus pasos se alejaron rápidamente. Catherine se quedó en la puerta del camarote, con la mirada clavada en el lugar que Derrick acababa de ocupar.

Era un hombre honorable. Nunca besaría a una mujer que no lo deseara. Pero ése era el problema: Catherine deseaba que la besase. Súbitamente, se dio cuenta de que quería notar los labios del joven sobre los suyos. La idea la sorprendió.

Sintió un frío hocico húmedo contra la palma de la mano cuando George lo empujó suavemente. Inmediatamente se agachó y lo abrazó, apretando la mejilla contra la peluda cabeza del animal.

—Pero él no ve me como a alguien a quien besar. —George movió la cola y Catherine le abrazó con más fuerza—. Me ve como a la hermana pequeña de su mejor amigo y nada más. —Suspiró y su aliento agitó el pelaje de la cabeza de George—. Desearía que él..

No, no quería acabar esa idea. No esa noche. Quizá nunca.

—Está bien —le dijo a George, tomándole la cabeza entre las manos y mirándole directamente a los ojos—. No necesito que Derrick St. John me bese. En cuanto Royce esté a salvo, tú y yo viajaremos por todo el mundo. Me convertiré en la dama más sofisticada y fascinante que Derrick St. John haya visto nunca. Entonces se arrepentirá de no haberme besado.

George jadeó su aprobación, y meneó la cola con tanta fuerza contra el suelo que lo hizo sonar como un tambor. Catherine rió y lo abrazó de nuevo. Eso era exactamente lo que haría en cuanto rescatara a Royce. Lo único que tenía que hacer por el momento era mantenerse alejada de Derrick St. John para no tener oportunidad de comportarse como una idiota.

Por suerte, Savannah sólo estaba a una semana de viaje. Sin embargo, nunca una semana le había parecido tan larga. Suspirando, Catherine cerró la puerta del camarote y se preparó para acostarse.

Capítulo 7

Catherine se pasó los dos días siguientes evitando a Derrick. En general, tuvo mucho éxito, aunque era difícil porque pese a que el Princesa de los Mares era grande, no dejaba de ser un barco.

Aunque consiguió no quedarse a solas con él, no podía apartarlo completamente de su pensamiento. Era extraño, pero cuanto más tiempo pasaba cerca de él, más difícil le resultaba controlar sus sentimientos. Y Catherine estaba empezando a tener sentimientos realmente muy intensos.

Por su parte, a Derrick no parecía importarle que lo evitara, lo cual resultaba especialmente irritante para Catherine. Derrick no hacía ningún esfuerzo por hablar con ella, aunque la vigilaba constantemente y su mirada azul la seguía a todas partes siempre que la veía. Catherine intentó consolarse con ese pequeño detalle y decidió no tener nada más que ver con él.

Sin embargo, no era fácil. El cabello negro cayéndole sobre la frente y aquellos intensos ojos azules lo hacían terriblemente atractivo. A Catherine le costaba no quedarse cerca de él siempre que ambos se hallaban en cubierta.

Por suerte, George, encantador y peludo, acudía a rescatarla. Alguien empezó a susurrar que acariciarle las orejas a un perro daba buena suerte. Catherine sospechaba que Smythe había hecho correr el rumor para conseguir que George fuera aceptado por la tripulación, pero no podía probarlo. Aun así, funcionó; todos los tripulantes se alineaban para acariciar al enorme chucho siempre que Catherine lo sacaba a pasear.

George se hallaba en el cielo. A Catherine, ese contacto con la tripulación le permitía intercambiar unas cuantas palabras. Por otro lado, éstos parecían más cómodos con respecto a su presencia en el barco.

Durante dos gloriosos días, Catherine paseó por cubierta, con el viento acariciándole el rostro y el cabello volando libre. A pesar de las confusas emociones que le despertaba el capitán del barco, se sentía libre y sin ataduras, sobre todo llevando pantalones y la amplia camisa blanca, y con George caminando pesadamente tras ella. Uno de los marineros favoritos de Catherine, aparte de Smythe y Lucas, era Tom Poole, el ayudante del contramaestre. Su trabajo consistía en inspeccionar las velas y las jarcias todas las mañanas e informar de su estado al encargado de guardia.

Tom era mayor que la mayoría de los marineros; sus patas de gallo revelaban antiguas sonrisas, y llevaba el largo cabello gris atado a la espalda con una cuerda de cuero negro. Enseñó a Catherine el nombre de todas las cuerdas y aparejos que sujetaban las velas. La joven aprendió que el Princesa de los Mares tenía aparejo de cruz, o sea, que tenía tres mástiles, y que era uno de los veleros más ligeros que bailaban sobre las olas. Al principio Catherine no entendía por qué ser ligero era tan buena cosa, pero Tom le explicó que eso significaba que el barco podía navegar en aguas menos profundas y escapar de muchos barcos enemigos mayores y más pesados.

Catherine miró hacia lo alto y contempló los metros de hinchada lona que se elevaban sobre su cabeza.

—Tendrá sólo tres mástiles, pero debe de tener unas cincuenta velas.

Tom sonrió, mostrando un gran agujero donde deberían haberse hallado sus dientes delanteros.

—Cierto, señorita. Hay muchas velas, aunque no cincuenta.

—¿Cuál es esa vela de arriba de todo? Tom echó la cabeza hacia atrás y se protegió los ojos del sol.

—El sobrejuanete. Y justo debajo está el juanete. Y la de más abajo, la gavia. Si queréis echar un vista más de cerca, estoy seguro de que Lucas subiría un poco con vos. Os llevaría yo mismo, pero… —Tom se frotó la pierna izquierda y sonrió.

—¿Os caísteis del mástil?

—¡Dios bendito, señorita! Claro que no me caí del mástil. —Pareció ofendido de que pudiera sugerir u cosa así.

—Oh. Entonces, ¿os hirieron en una batalla naval?

—¡Ah! —Tom arrugó la nariz pensativo—. Se podría decir así, señorita. Volví a casa y mi querida Meggie me tiró una pesada olla encima porque no pensé en llevarle toda la paga. —Suspiró tristemente—. La moza falló a darme en la cabeza, pero me pilló la rodilla en pleno.

—Ya veo —dijo Catherine—. Meggie debe de ser una esposa muy estricta.

Tom parpadeó.

—¿Esposa? Meggie no es mi esposa. Es una rame…

—¡Poole!

Catherine se volvió y vio a Derrick en el castillo de proa, frunciendo el ceño a Tom.

El ayudante de contramaestre enderezó los hombros.

—¿Sí, capitán?

—Me parece que la señorita Markham no necesita oír los detalles del estilo de vida de Meggie.

Tom parpadeó y se ruborizó por completo. Luego miró a Catherine cohibido.

—No pensé… Debería… Tengo que... —Tragó saliva—. Será mejor que siga con mi trabajo.

—Una idea excelente —repuso Derrick.

Catherine contempló al ayudante de contramaestre salir disparado, y luego le lanzó a Derrick una mirada de irritación.

—¿Por qué has hecho eso? Sólo estábamos hablando.

—No necesitas oír nada sobre la Meggie de Tom. De hecho, ninguno de nosotros necesita oír nada sobre la Meggie de Tom.

La joven arrugó el entrecejo, deseando que Derrick no estuviera en lo alto, para no tener que estirar el cuello si quería verlo.

—No necesito protección.

—¿De verdad? —Derrick apoyó los codos en la barandilla y le sonrió. El viento le azotaba el oscuro cabello—. ¿Y qué necesitas, Catherine Markham?

—La travesía hasta Savannah y nada más.

—Te llevaré a Savannah, tienes mi palabra. —La contempló durante un instante—. ¿De qué estabais hablando Tom y tú?

—¿Antes de mencionar a Meggie? De los aparejos y las velas del barco.

—Tienes suerte. Te puedo explicar todo sobre eso. De hecho, te puedo enseñar todo lo que necesites saber.

El corazón de Catherine dio un vuelco ante la idea, aunque la rechazó con pesar.

—No será necesario. —Ya se sentía demasiado intrigada por Derrick St. John. Pasearse por la borda en una tarde de brisa con él, sólo serviría para aumentar la fascinación que sentía—. Pero gracias por tu oferta, eres muy amable. Creo.

Él alzó las cejas.

—¿Qué quieres decir con eso?

Catherine lo observó durante un instante.

—No me has dicho una sola palabra agradable en dos días. ¿Por qué eres tan amable de repente?

—¡Siempre soy amable!

Catherine lo miró fijamente.

Él le dedicó una sonrisa compungida.

—La mayor parte del tiempo —se corrigió—. Mira, lo lamento. La situación es difícil para ambos. Supongo que te das cuenta de que tú y yo estamos en el mismo bando, y que quizá ya sea hora de que actuemos en consecuencia.

La joven no pudo evitar devolverle la sonrisa, y toda su firme decisión de no hablarle más se esfumó con la brisa.

—Sería más fácil si intentáramos llevarnos bien. —Totalmente de acuerdo. Y como te he privado de la experta información del señor Poole, lo mínimo que puedo hacer es compensarte—. Derrick se apoyó con las manos en la barandilla, saltó con facilidad desde el castillo hasta la cubierta y aterrizó frente a ella.

Catherine retrocedió, sobresaltada. Eso no era en absoluto lo que había planeado.

—Derrick, realmente no creo que..

—¿Qué es lo que quieres saber?

Catherine parpadeó. ¿Qué quería saber? Quería saber cómo era vivir en el mar. Experimentar la salvaje fuerza de una tormenta. Capturar un barco pirata. Quería saber cómo era vivir al día... y cómo era ser besada por Derrick St. John.

Incapaz de mirarle a los ojos, miró hacia el océano.

—Quiero saber por qué amas navegar.

—Pensaba que querías saberlo todo sobre el barco, no sobre mí.

—Quiero saber sobre los dos. —Se volvió para mirarlo—. ¿Por qué te gusta tanto navegar?

El joven cruzó los brazos sobre el pecho, inclinó la cabeza hacia un lado y la atrapó con el azul de su mirada.

—¿Cómo sabes que lo amo? Quizá sólo lo considere una forma soportable de ganarme la vida.

—Lo sé porque eres diferente cuando estás en tu barco.

—¿En qué soy diferente?

—Eres más seguro de ti mismo. —Apretó los labios y pensó durante un instante—. Y más mandón.

Él le dedicó una sonrisa de soslayo que hizo vibrar el corazón de la chica.

—¿Mandón, eh? Eso resulta gracioso, viniendo de ti.

Catherine puso los brazos en jarras.

—¿Estás diciendo que yo soy mandona?

—Has dicho que yo lo era —le indicó, imparcial.

—Sí, bueno, sólo lo decía porque lo eres.

Derrick sonrió mientras una ráfaga de viento le agitaba los pliegues de la camisa sobre los anchos hombros y el pecho.

—Tengo que capitanear este barco, Catherine. Se supone que debo ser autoritario. Mientras que tú... —Se encogió de hombros.

—Yo también tengo que mandar. High Hall está a mi cargo desde que murió mi madre, cuando yo tenía trece años. Royce se encargó del negocio, pero yo de la casa.

La sonrisa del joven se hizo más amplia.

—Ahora hablas como mi madre.

—¿Dónde está tu madre? ¿Viene alguna vez contigo?

—No, se queda, y cuida de la casa y de la granja. La voy a ver siempre que puedo. Es... —Su sonrisa se desvaneció y dio paso a una nostálgica tristeza—. Es una madre maravillosa. Siempre lo ha sido. —Se apoyó en la borda y miró hacia el mar—. Pero no me di cuenta hasta…

—¿Hasta qué?

—Hasta que fui adulto. Se parece mucho a ti, Catherine. Tiene muchas responsabilidades cuidando la casa ella sola, sin mi padre, pero nunca se queja.

—Yo no he dicho que nunca me queje —repuso Catherine con una ligera sonrisa—. Pero no me gustaría que fuera de otra forma. High Hall es mi hogar. Hay más de treinta sirvientes y tengo que asegurarme de que cumplen con su deber. —Era una gran responsabilidad y le había causado problemas durante meses y meses después de la muerte de su madre.

Había tardado casi un año antes de sentirse segura en su papel. Pero ya casi no tenía que pensar en ello. La mirada de Derrick se apagó. —Nunca se me había ocurrido pensarlo—. Pues deberías. No es muy diferente de ser capitán de un barco.

—Tienes razón —dijo, mirándola con un nuevo respeto. Pasado un momento, añadió—: Eres diferente aquí, a bordo del barco. —¿De qué manera?

—Hablas más, entre otras cosas. Nunca me dijiste más de dos palabras en todas las veces que visité a Royce en High Hall.

—Eso era porque no pensaba que quisieras hablar conmigo —le confesó Catherine—. Eres mayor que yo, y creía que me considerabas una molestia. —No puedes hablar en serio.

—Es cierto. —El viento sopló entre ellos, revolviéndole el cabello ante la cara a Catherine. Ésta se fijó en que las nubes eran más oscuras que antes—. No soy la única que se callaba. Tú tampoco me hablabas casi nunca.

—Eso es diferente. No soy una persona a la que resulte apropiado conocer.

—Apropiado… —Parpadeó—. ¡Qué cosa más ridícula!

Derrick sonrió amargamente.

—Existe una razón por la que nunca me invitan a las fiestas o a las reuniones sociales que organizan tus amigos y las otras familias ricas de Boston.

Ella frunció el ceño.

—Es por tu padre, ¿no? Creo que eso es terriblemente injusto.

Derrick apretó los labios.

—No —respondió secamente—. No es por mi padre.

A pesar de su tono, parecía tan dolido que Catherine sintió que tenía que decir algo.

—En cuanto regresemos, me encargaré de que te in viten a todas las fiestas y reuniones. Espera y verás.

—No. Más vale que tu nombre no se mezcle con mío.

Catherine alzó la barbilla.

—Eso tengo que decidirlo yo, ¿no crees? No sería honesta si no les explicara a mis amigos que han cometido un error.

Ante eso, Derrick no pudo evitar reír.

—Cuando levantas así la barbilla, eres igual que Royce.

—Él cree en ti —insistió Catherine—. No sé cuántas veces le he oído decir que te considera el hombre más honrado que conoce.

El rostro de Derrick adoptó una expresión severa y miró hacia otro lado.

—Todo se lo debo a tu hermano —dijo al cabo de un momento con voz forzada.

—Se lo has pagado cien veces. Me dijo que eras el capitán que más provecho le reportaba. Eso vale muchísimo.

—Nunca le podré pagar por confiar en mí cuando nadie más lo hubiera hecho. —De repente, cuadró los hombros—. Vamos. Ven conmigo. Voy a hacer que la tripulación ajuste el rumbo. Puedes mirar desde la cubierta de proa.

Aunque Catherine no había acabado de hablar, resultaba evidente que Derrick sí. Así que lo siguió por la escala y se pasó la siguiente hora contemplando a la tripulación atar y desatar cien nudos diferentes para mover las velas. Mientras miraba a los hombres, Catherine era consciente de la presencia de Derrick a su lado.

El día siguiente amaneció gris y tormentoso; las velas se hinchaban furiosamente. Había una atmósfera de expectación entre los hombres. Catherine lo sintió en cuanto pisó la cubierta.

Smythe pasó presuroso.

—¿Sucede algo? —consiguió preguntarle Catherine mientras pasaba trotando. Smythe no se detuvo.

—Se prepara una tormenta. Estamos intentando amarrarlo todo antes de que comience.

Catherine lo siguió, alargando el paso hasta que prácticamente tuvo que correr para no quedarse atrás.

—¿El barco soportará una tormenta?

—Es ligero, pero nos aproximaremos a la costa. —Smythe la miró por encima del hombro—. Quizá sea mejor que vayáis abajo, señorita. La cubierta no será segura si la tormenta es tan fuerte como cree el capitán. —Se detuvo el tiempo suficiente de hacerle un guiño y luego se marchó, gritando órdenes y apresurando a los hombres.

Catherine miró el cielo. Tenía el mismo aspecto que el día anterior. Las nubes se movían igual en lo alto, pero se notaba algo diferente en el viento, algo inquietante que hasta entonces no había percibido.

Vio a Derrick en la cubierta de proa. Estaba tranquilo, dando órdenes aunque el viento le empujaba con una fuerza poco común.

Catherine fue hacia él. Estaba pasando junto al palo de mesana cuando llegó un grito desde la cofa.

—¡Barco a la vista!

Se detuvo y miró hacia el mar. Una silueta apenas visible danzaba en el horizonte.

Derrick sacó el catalejo y lo dirigió hacia ella. El viento le pegaba la camisa al cuerpo. Y no era que Catherine se fijara, claro. Se había vuelto inmune a él. Era como cualquier otro apuesto y valiente capitán de los que conocía.

Derrick bajó el catalejo. Desde donde estaba, Catherine no podía oír lo que decía, pero le pareció que lanzaba una maldición. Sin pensarlo, comenzó a caminar un poco más deprisa hacia la proa, intentando captar las palabras.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó Smythe, subiendo los escalones para llegar junto a Derrick. Catherine lo siguió por la escala; la curiosidad era más fuerte que ella.

Derrick la miró un instante, con expresión seria. Para sorpresa de Catherine, no le ordenó que regresara a su camarote. En vez de eso, se volvió hacia Smythe.

—Es un barco. Viene del este.

El segundo de a bordo parecía preocupado.

—¿Éste? ¿Puedes ver la bandera?

—Sí. —Derrick escupió—. Es la bandera de Jolly Roger.

—¡Piratas! —exclamó Smythe—. Pero… no pueden venir a por nosotros. Aún no hemos recogido el cargamento y no llevamos botín.

Catherine se volvió y encontró a Lucas junto a ella, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo pueden saber los piratas lo que llevamos? —le preguntó.

—Porque tenemos la línea de flotación muy alta —respondió Lucas—. Claro que podríamos llevar algo de valor que no pesara, como algodón o té, pero es poco probable.

Catherine asintió y volvió su atención a Derrick.

—Se dirigen hacia aquí —dijo éste. Plegó el catalejo y lo devolvió a una bolsa que le colgaba de la cintura—. Tendremos que correr. Prepara el barco, Smythe.

—Sí, capitán. —El grueso segundo se inclinó sobre la baranda y gritó—: ¡Hombres a cubierta! ¡Preparados para el ataque! ¡Tenemos invitados, chicos, así que no os durmáis!

Sus palabras fueron seguidas de una actividad febril por todo el barco. Salían hombres de todas las aberturas, llenando la cubierta. Se ajustaron las velas, se aseguraron los barriles y se subieron barriletes de pólvora y balas, que se colocaron junto a la borda. Ante la sorprendida mirada de Catherine, soltaron dieciséis cañones de sus amarras y los empujaron hacia un costado del barco, donde los ataron con firmeza.

Derrick parecía extrañamente calmado; su aguda mirada controlaba todos los movimientos de sus hombres al mismo tiempo que vigilaba el avance del barco enemigo.

—Es uno grande, capitán —dijo Smythe cuando el barco estuvo más cerca—. Tendrá balas de treinta y dos libras, si no más.

—Probablemente podríamos correr más que él. Es una pena que el viento esté en nuestra contra. —Derrick volvió a sacar el catalejo y observó el barco que se acercaba.

Catherine se quedó en un rincón mientras los hombres se afanaban. Seguro que no iban a librar realmente una batalla. Probablemente era un error, se dijo, mientras el corazón se le aceleraba en el pecho. No podía apartar la mirada del otro barco. Se alzaba en el horizonte, oscuro y amenazador, acercándose sin parar.

Catherine se dio cuenta de que los hombres habían cesado los preparativos. Todos estaban en sus puestos; todos con los ojos fijos en el peligro que se aproximaba.

—Señorita Markham, abajo —dijo Derrick, a su espalda.

Catherine se volvió y se encontró con la azul mirada de Derrick.

—Quiero quedarme aquí. —La idea de estar sentada sola en su cabina mientras Derrick y sus hombres arriesgaban la vida era demasiado terrible para siquiera considerarla.

Derrick apretó la mandíbula.

—Debes ir abajo. Ahora.

Catherine estuvo a punto de protestar, pero por mucho que le apeteciese, no era el momento de discutir. Asintió secamente con la cabeza y se dirigió hacia la escala.

A su espalda, Smythe soltó una maldición.

Catherine se detuvo, con un pie aún en el primer escalón.

La boca de Derrick estaba casi blanca por la tensión.

—Haz virar al Princesa de los Mares.

—¿Capitán?

—Hazlo, Smythe. Si nos topamos con esa tormenta correremos más peligro del que corremos ahora.

El segundo suspiró, luego asintió con la cabeza y comenzó a gritar una serie de órdenes indescifrables, que provocaron una actividad frenética entre los silenciosos hombres.

Catherine creyó que estaba teniendo una pesadilla. El barco pirata ya estaba lo suficientemente cerca para poder distinguir los detalles, e incluso ver los cabos de las jarcias.

Con el corazón en un puño, Catherine vio a seis hombres preparar un cañón, metiendo pólvora y una pequeña bala, y luego apretándolo todo con una baqueta muy grande.

—Vira a estribor, Smythe —ordenó Derrick Smythe frunció el ceño.

—¿Estribor, capitán? Pero entonces iremos directos hacia…

—Ya sé qué es estribor —replicó Derrick—. Haz lo que te ordeno.

—Sí, capitán —contestó Smythe tristemente. Repitió la orden y luego se volvió a mirar el barco que se acercaba.

Dios, estaban virando… navegando directos hacia el barco pirata.

Los dos barcos se fueron acercando; las olas se alzaban festoneadas de amenazantes crestas blancas; el cielo parecía cada vez más bajo. De repente, un profundo estruendo retumbó en el mar. Catherine contuvo la respiración. Una bala de cañón les pasó por encima, atravesó una de las velas y cayó al océano tras ellos.

—¿Respondemos al fuego, capitán? —preguntó Smythe.

—No —contestó Derrick, con una expresión hosca y decidida—. Aún no.

Otra bala fue hacia ellos, aunque ésta se quedó corta y cayó inofensiva en el agua.

—¿Ahora, capitán? —volvió a preguntar Smythe, con la cara húmeda de sudor.

—Aún no. No está a tiro, y no quiero desperdiciar nuestras balas.

¡Boom! Otra bala cortó el aire y pareció dirigirse directamente hacia ellos. Ésta dio en el costado de la cubierta de proa con un estruendo ensordecedor que hizo estremecer todo el barco. Catherine se fue contra un barril, y se golpeó la cadera con el aro de metal que lo rodeaba. Se agarró al barril para aguantarse, cerró los ojos e intentó recuperar el aliento. Entre el ruido y la confusión, oyó la voz de Derrick.

—¿Daños, Smythe?

—Hemos tenido suerte, capitán. Ha hecho un agujero limpio hasta el comedor. No había nadie cerca.

—Bien. Adelante a todo trapo.

—Pero capitán… ¿no deberíamos al menos intentar escapar? No intento discutir tus órdenes, pero…

—Haz lo que te digo.

Dispararon otro cañón, y esta vez la bala cayó en el centro de la cubierta principal.

Alguien gritó y la madera se convirtió en astillas. El ruido era ensordecedor. Catherine cerró los ojos, y rezó como nunca había rezado antes. Por encima del estruendo, la potente voz de Derrick daba órdenes. Alguien anunció «¡Hombre caído!», y Catherine vio a dos hombres recoger un cuerpo inerte y llevarlo a un lado.

—Es Lucas —dijo Smythe con voz aguda.

—¿Está mal herido?

—No lo sé. Un trozo de madera le ha golpeado el pecho. —Smythe sacudió la cabeza—. No tiene buena pinta, capitán.

Derrick palideció, pero no apartó los ojos del barco enemigo.

—¿Capitán? —chilló Smythe—. ¿No deberíamos arriar las velas? Es una locura ir directos hacia ellos. ¿No intentas… no tendrás intención de embestirlos?

—A todo trapo, Smythe.

Smythe tragó saliva, evidentemente descontento. —Muy bien, mi capitán— fue, sin embargo, todo lo que dijo.

Smythe podía estar bajo el hechizo de Derrick, pero Catherine no lo estaba. Quería protestar. Estaban yendo hacia el peligro, no huyendo de él.

Se oyó otra explosión, y luego otra más. Inmediatamente, una descarga de cañón fue hacia ellos. Algunos tiros fallaron y varios estuvieron a punto de dar en el palo mayor. Dos rompieron varias velas. Uno pasó silbando tan cerca que Catherine vio que iba a dar en la cubierta. Los hombres se apresuraron a apartarse.

La bala golpeó la cubierta y provocó un gran crujido, que hizo temblar todo el barco. Saltaron astillas de madera y se elevó una columna de humo.

—Apagad ese fuego —gritó Derrick.

—Capitán —insistió Smythe, con el grueso rostro cubierto de sudor—. ¡Estamos dentro de su alcance de fuego! Debemos virar…

—Mantén el rumbo —le interrumpió Derrick.

Smythe tragó saliva, luego asintió con la cabeza.

Los barcos se aproximaron y el fuego continuó. Varios disparos más se acercaron a la cubierta, pero la mayoría erró el tiro. El humo lo llenaba todo, y los hombres murmuraban inquietos.

Catherine se atrevió a mirar por encima de la borda al barco que se acercaba. Era hermoso: los dos barcos sobre las olas, aproximándose cada vez más. Hermoso y mortal. Un escalofrío le recorrió la espalda al ver dos nuevas balas que se dirigían hacia ellos. Una atravesó la vela mayor y le hizo un gran agujero, pero la otra pasó por encima del barco sin causar daños y cayó en el agua al otro lado.

—Capitán, ¿debo decirles a los hombres que contesten al fuego? —preguntó Smythe.

Derrick permaneció inmóvil, con las manos a la espalda; el viento le azotaba el negro cabello y sus ojos parecían fríos como la ceniza. El barco pirata disparó otro cañonazo, que pasó por encima del Princesa de los Mares y se estrelló contra el mar.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Derrick. Catherine se frotó la cadera y se preguntó qué le podía parecer tan divertido. Los hombres mascullaban y maldecían, pero permanecían en sus puestos. Catherine se dio cuenta de que eso demostraba lo mucho que confiaban en su capitán. Podía ser que no entendieran sus intenciones, pero estaban dispuestos a dejarle que decidiera su suerte.

El mar subía y bajaba mientras el viento ganaba fuerza; la tormenta se cernía sobre ellos, y las nubes eran tan amenazantes como el barco que tenían enfrente. Un cañón del barco pirata escupió fuego y humo poco antes de que otra bala pasara por encima de ellos y cayera al mar. Una segunda corrió la misma suerte.

De repente, en el rostro de Derrick se dibujó una gran sonrisa.

—Estamos por debajo de su alcance —dijo, y Catherine notó el alivio en su voz—. Smythe, fuego a discreción.

—Por debajo de... —Smythe parpadeó, luego lanzó una carcajada—. ¡Estamos por debajo de su alcance, muchachos! —Se inclinó sobre la baranda—. ¡Fuego a discreción!

Era todo lo que necesitaban. Los cañones entraron en acción, lanzando humo y fuego. El acre olor del azufre quemó la nariz de Catherine. Miró a Smythe, que sonreía de oreja a oreja.

—Ha esperado hasta estar lo suficientemente cerca para destruirlos —gritó Catherine con el estruendo de los cañones de fondo.

Smythe asintió, sonriendo.

—Los barcos grandes usan munición de treinta y dos libras. Pueden causar grandes daños, pero hace falta un cañón muy pesado para disparar y no pueden recortar su alcance. Tampoco pueden apuntar tan bien a tanta distancia. Cuando nuestro barco quedó por debajo de su alcance… Bueno, ahora la lucha está más igualada.

—¿Qué tipo de cañones tiene el Princesa de los Mares?

—Munición de seis libras. No pueden causar mucho daño, pero podemos acertar a un ratón. —Smythe sonrió—. Y a esta distancia, no fallaremos ni un disparo.

Era cierto. Todos los tiros del Princesa del Mar daban en el blanco. Cayeron entre los cañones de los piratas, en el palo mayor e hicieron unos cuantos agujeros en la cubierta.

El Princesa de los Mares dio un bandazo.

—¡El viento está cambiando! —gritó Smythe, dejando de sonreír.

Derrick blasfemó.

—¡Hazlo virar! Diría que nuestros amigos ya han tenido suficiente.

Smythe dio la orden y poco después el Princesa de los Mares se alejaba lentamente. Derrick se inclinó sobre la baranda para comprobar cómo se hallaba Lucas. Smythe miró las velas rotas en lo alto.

—Vamos a tener un trabajo del demonio para remendar esas velas.

—Pero ¿se puede hacer? —preguntó Catherine—. Claro. Tenemos un montón de lona para hacer parches y… —Smythe arrugó el entrecejo. Había captado movimiento en la cubierta del barco pirata—. ¡Capitán! ¡Nos está siguiendo!

—¿Qué? —Derrick se alejó inmediatamente de la baranda—. Esto no tiene sentido. No vamos cargados y no llevamos nada de valor a bordo.

—Pues al parecer ellos creen que sí —repuso Smythe con gravedad.

Derrick movió la cabeza.

—No tenemos elección. Prepara a los hombres. Smythe transmitió las nuevas órdenes. Derrick vio a Catherine y frunció el ceño. —¡Abajo!

Inmediatamente, la joven se volvió para bajar por la escala, deseando de repente hallarse en su confortable camarote. Pero mientras iba hacia allí, el viento cambió, el barco dio un bandazo y una ola de agua helada se estrelló contra la cubierta. A Catherine se le soltó la mano. Cayó de lado, y se golpeó. La fría agua descendió por ella y arrastró a Catherine por la lisa superficie de madera hacia la borda.

Algo la levantó del suelo cuando estaba a punto de pedir socorro. Unos fuertes brazos la estrecharon contra un amplio pecho y ella intentó recuperar el aliento. Abrió los ojos y se encontró mirando el preocupado rostro de Derrick.

—¡Capitán! —gritó Smythe—. Están todos en cubierta y puedo ver los garfios de asalto. Van a abordarnos.

Derrick soltó una maldición y miró a Catherine.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —repuso temblorosa. Intentó ponerse en pie, pero el dolor le atravesó la pierna. Derrick no dijo una palabra y la alzó en brazos. A su alrededor, la tripulación se estaba preparando, con pistolas y cuchillos. Una neblina de humo envolvía la cubierta y le confería un aspecto irreal.

—Es… estoy bien —consiguió decir Catherine, aunque no sabía si su tobillo aguantaría el peso.

—No, no estás bien —replicó Derrick. La llevó hasta una pila de barriles que estaban amarrados a la cubierta, y la dejó detrás del mayor—. Quédate detrás de esos barriles y escóndete. Pase lo que pase, no salgas hasta que vuelva a buscarte.

Catherine estaba demasiado confusa para contestar. Tenía frío, y estaba asustada y aturdida.

—¿Lo entiendes? —Derrick le alzó el rostro hacia él para mirarla.

Sus ojos se encontraron, y de repente sintió miedo por él. Ella estaría a salvo, allí escondida, pero él estaría en la proa, a la vista del enemigo. La idea la aterrorizaba, pero lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza.

Él dudó un instante, luego se inclinó y le rozó los labios en un brusco beso. Sus labios eran firmes y cálidos. Catherine se acercó a él pero todo acabó demasiado rápido.

—Vendré a buscarte. Escóndete aquí mientras tanto.

Catherine se llevó los dedos a los labios mientras su mente giraba vertiginosamente. Él la había besado. Los ruidos de la batalla cesaron y lo único que pudo pensar, ver y oír fue a Derrick. ¿Por qué la había besado? ¿Era posible que sintiera algo por ella?

No consiguió mover los labios para formular la pregunta. Se quedó mirándolo, confundida por las emociones y con el cuerpo inmovilizado.

Smythe gritó algo ininteligible y Derrick se volvió. Luego dudó un segundo, sacó la pistola que se había metido en la ancha faja que llevaba en la cintura y se la dio a Catherine.

—Si consiguen abordarnos, sal de la cubierta y enciérrate en mi camarote. Según las reglas de la guerra, no pueden tomar a una mujer prisionera, pero éstos son piratas y no voy a correr ningún riesgo.

Ella asintió, agarrando la fría pistola. Derrick debió de darse cuenta de su confusión, porque le sonrió un instante y le apartó un mechón que le caía sobre el rostro.

—Tranquila, Catherine. Lo conseguiremos. Ya verás como sí.

Catherine consiguió esbozar una sonrisa, y entonces él se marchó hacia el castillo de proa con zancadas decididas y orgullosas, lanzando órdenes a todo el que veía. Disminuyó el paso cuando se cruzó con Lucas, al que estaban sacando de cubierta con la camisa llena de sangre.

Al verlo, los ojos de Catherine se llenaron de lágrimas. Lucas había sido su amigo desde que llegó al Princesa de los Mares. Se puso en pie como pudo.

—Traedlo aquí —dijo a los hombres—. Yo lo cuidaré. Los hombres miraron a Derrick y él asintió. —Haced lo que dice. No tenemos mucho tiempo. Catherine siguió la mirada de Derrick y ahogó un grito. El barco sólo estaba a unos metros. De cerca, era fácil ver todo el daño que el Princesa de los Mares le había causado. Enormes agujeros traspasaban las cubiertas, barriles hechos pedazos, el palo mayor partido en dos, la vela ardiendo. Esparcidas entre los restos parecía haber pequeñas pilas de trapos. Catherine vio que eran hombres caídos. La garganta se le cerró.

Una horda de hombres sucios y furiosos se subió a la borda mientras lanzaban grandes garfios de hierro al Princesa de los Mares.

—¡Nos están abordando! —gritó Smythe. Derrick voceó una serie de órdenes, e inmediatamente la tripulación estuvo preparada, pistolas cargadas en mano. Se oyó un terrible grito y un fuerte golpe cuando los dos barcos finalmente se tocaron, y entonces los piratas invadieron la cubierta.

El corazón de Catherine latía con tanta fuerza que la joven casi no podía pensar. Pero un débil gemido de Lucas la obligó a concentrarse. Tenía trabajo. Le abrió la camisa y no pudo evitar un estremecimiento al ver la brecha que tenía abierta en el pecho. Sin pensarlo, le sacó la camisa, la rompió a tiras y comenzó a vendarle las heridas.

El humo se hizo más espeso. Catherine tosía en medio de las espesas nubes blancas, y los ojos le picaban. Alzó la mirada y vio que una de las velas estaba ardiendo. Las llamas devoraban los oscuros bordes, y trozos de jarcias al rojo vivo caían sobre la cubierta.

Un trocito de cuerda, que ardía por ambos lados, cayó sobre Lucas. El muchacho gritó. Catherine agarró la cuerda por el centro, donde no había fuego, y la tiró a un lado mientras las llamas le rozaban los dedos.

—Debemos abandonar la cubierta —jadeó.

—No… no puedo moverme —gimió Lucas—. Por favor, bajad sin mí.

—No. —Catherine lo sujetó por debajo de los brazos y comenzó a estirar de él. Aunque sólo tenía trece años, Lucas pesaba bastante, y Catherine necesitó de todas sus fuerzas para arrastrarlo por la abertura entre los barriles.

Por todas partes, los hombres luchaban. Con pistolas, espadas y cuchillos. La tripulación del Princesa de los Mares combatía a sus enemigos con furia inigualable.

—¡Ah, aquí estás! —dijo una voz grave detrás de Catherine, a poca distancia—. He ganado el premio.

La joven se volvió y allí, con una espada en una mano y una humeante pistola en la otra, se hallaba un pirata. Era más alto que ella, con barba oscura y ojillos negros. Su camisa estaba rota y sucia, y llevaba unos pantalones tiesos de mugre. Catherine podía olerlo incluso a pesar del humo acre y del horrible hedor del alquitrán quemado.

Catherine sacó la pistola de Derrick. Apuntó al pirata. Los latidos del corazón le resonaban en los oídos, pero consiguió hablar sin que le temblara la voz.

—No te acerques más.

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro del pirata. —No te atreverás. No una niñita como tú.

—Yo no estaría tan seguro —repuso Catherine con convicción. Apuntó hacia el pecho del hombre.

El pirata alzó una mano, con una sonrisa halagadora en su grasienta cara.

—Vamos, vamos, no hay necesidad de..

El pirata se abalanzó sobre ella, y su mano se cerró sobre la pistola.

Se oyó una detonación seca, y el pirata se arqueó hacia delante de golpe, con los ojos muy abiertos. Estaba tan cerca de Catherine que ésta podía oler su asqueroso aliento y sentir su sucia mano sobre la suya.

Los ojos del pirata se cerraron y cayó como un saco sin vida. Durante un instante, Catherine lo miró atónita. Luego se alejó a trompicones y se agachó sobre la cubierta. Le temblaba todo el cuerpo. Se agarró las rodillas con los brazos, con fuerza, rogando para que aquel momento acabara pronto. Algo le hizo elevar la mirada. Derrick estaba en el extremo de la proa, con un humeante trabuco en la mano.

—¿Señorita… Markham? —susurró Lucas débilmente.

Haciendo un esfuerzo, Catherine apartó la mirada de Derrick. No podía decepcionarlo. La batalla aún no estaba ganada y ella todavía podía hacer algo para ayudar.

—No hables. Has perdido mucha sangre. —Yo… puede… tanta… sed—. Se pasó la lengua por los resecos labios.

—Enseguida te traeré agua.

Lucas era tan joven, tan frágil. Una lenta furia la fue invadiendo al pensar en el tipo de monstruos que podían hacer daño a un muchacho tan inocente.

A su alrededor, la batalla continuaba, aunque era evidente que la tripulación del Princesa de los Mares estaba ganando ventaja sobre los piratas. Por lo que pudo ver, sólo habían herido a tres tripulantes durante el bombardeo, mientras que muchos piratas estaban muertos o heridos.

La tripulación no tardó mucho en hacer huir a los piratas. Habían conseguido cortar las cuerdas de los garfios y los dos barcos se separaban lentamente. Al ver aquello, algunos de los piratas retrocedieron, corrieron y saltaron la distancia, cada vez mayor, que separaba a los barcos, para conseguir regresar al suyo. Algunos se lanzaron al revuelto mar, prefiriendo tener que nadar en el violento océano antes que quedarse en el Princesa de los Mares.

Catherine suspiró aliviada cuando Smythe apareció. No estaba segura si era el bamboleo del barco o la sangre de Lucas lo que la estaba mareando.

El segundo de a bordo contempló al muchacho, que había perdido el conocimiento.

—¿Cómo está el chico?

—No muy bien. Ha perdido mucha sangre. He intentado detener la hemorragia, pero…

Smythe lanzó una maldición por lo bajo y frunció el ceño.

—¿Dónde está el médico cuando lo necesitas? —Se puso en pie y miró a su alrededor—. Ah, ahí está, atendiendo a Marley.

—¿Está herido?

—Una bala en la pierna. Pero estará como nuevo en nada. Lucas es el que está peor. ¡Masters! ¡Branson! Venid aquí y llevad a Lucas a la cocina para que Little pueda atenderlo.

—¿Little?

—Sí, señorita. El cocinero también es nuestro médico.

Catherine intentó calmar el inquieto latir de su corazón. Se apoyó para levantarse a pesar del dolor del tobillo.

—Llevad a Lucas al camarote del capitán. Allí hay más espacio.

Smythe negó con la cabeza. —No creo que podamos…

—Haced lo que os dice —dijo una voz profunda. Derrick estaba detrás de Smythe, con la camisa cubierta de hollín y un corte en la mejilla. Al parecer, no estaba herido, y Catherine notó que la invadía una oleada de alivio.

Derrick miró al pirata muerto, luego a Lucas. Finalmente, le lanzó una hosca mirada a Catherine.

—Creía haberte dicho que te mantuvieras oculta.

—Lo hice —repuso Catherine—. Él nos encontró.

—Vi a ese hombre, capitán —dijo Smythe—. Estaba mirando detrás de todos los barriles y los otros bultos. Debió de ver a la señorita Markham en el puente antes de que la ocultaras.

Derrick no parecía convencido, pero no dijo nada más. Catherine notó tensión en los ojos. La batalla había acabado y tenía los nervios tan a flor de piel que temía ponerse a llorar.

Parpadeó rápidamente e intentó concentrarse en el ajetreo que la rodeaba. El barco parecía muy diferente al de dos días atrás. Antes, había sentido una cierta sensación de satisfacción al ver la cubierta recién baldeada. Todo estaba siempre donde debía estar, todas las cuerdas en su lugar, todos los barriles fuertemente amarrados, todas las velas colocadas y la madera tan limpia que brillaba. En ese momento, el caos había reemplazado al orden. El puente estaba cubierto de trozos de madera, pedazos de lona quemada y manchas de sangre.

Catherine hubiera pensado que sobre el barco caería el silencio, que los hombres estarían abatidos después de una experiencia tan horrible. Pero en vez de eso, se oía el zumbido de las voces; la excitación de la batalla aún se notaba, aunque uno o dos hombres miraron a Lucas y su valentía se quebró al ver la sangre que cubría al muchacho.

Catherine se aclaró la garganta.

—¿Hemos… hemos perdido algún hombre?

La mirada de Derrick se ensombreció.

—No, pero hay tres heridos de gravedad.

—¿Y los piratas?

—Al menos una docena. Puede que uno o dos aún estén vivos.

Dos hombres se acercaron para llevar a Lucas abajo, y el muchacho, que había recuperado el conocimiento, gimió cuando los hombres lo levantaron. Derrick detuvo a los hombres y colocó las manos sobre Lucas, sin importarle la sangre.

—Ponte bien.

Lucas consiguió esbozar una débil sonrisa, y luego los hombres se lo llevaron.

Un sentimiento de pena llenó el corazón de Catherine mientras contemplaba a Derrick: éste se sentía responsable de todas las personas que estaban a bordo del barco. Derrick se volvió hacia ella, con una mirada pesarosa.

—Ve a ver si puedes ayudar al muchacho. Lucas es... es importante.

Catherine puso una mano sobre la mejilla de Derrick y obligó a sus temblorosos labios a sonreír.

—Haré todo lo que pueda por él. Tú haz lo que puedas por el resto de la tripulación.

El joven cogió la mano de Catherine.

—Lo haré. Gracias, Catherine.

Por un instante, Catherine permaneció allí; sentía su mano cálida bajo la de él, y su corazón sufrió por todo el horror de la última hora. Quería acercarse a él, tirarse a los brazos del joven, dejar caer las lágrimas que le ardían en los ojos. Pero no lo hizo. Se negaba a mostrarse débil ante Derrick. Sobre todo después de que él la hubiera besado.

Probablemente ni se acordaría de haberlo hecho… pero Catherine lo recordaba perfectamente. —Bajaré a ver si puedo ayudar a Lucas. Se volvió y se fue, apretando los dientes por el dolor que le producía el tobillo que se había torcido al caer.

Capítulo 8

Rápidamente, instalaron a Lucas en el espacioso camarote de Derrick. Catherine se apresuró a extender una manta limpia sobre la cama mientras repasaba mentalmente lo ocurrido en la última hora. Le parecía irreal y se sentía aturdida, casi ajena a la tarea que la esperaba.

En cuanto los hombres dejaron a Lucas sobre la litera, entró Little. Estaba cubierto de mugre y hollín. Catherine se estremeció al ver la sangre que le cubría la camisa.

—No es mía —explicó él alegremente, inclinándose sobre la litera para examinar a Lucas—. He estado atendiendo a los otros hombres.

—¿Cuántos heridos hay?

—Unos cuantos balazos, cortes y esas cosas. El que está peor es Poole, el ayudante del contramaestre. Se le ha clavado una gran astilla de madera en la pierna.

Al pensar que Poole le había estado enseñando el barco aquella misma mañana, a Catherine se le revolvió el estómago.

—¿Crees que perderá la pierna? —preguntó Smythe.

—No, qué va, pero es posible que no se le recupere del todo. —Little sacó los ensangrentados vendajes del pecho de Lucas y dejó a la vista el corte, largo y profundo.

Smythe miró por encima del hombro de Little.

—¿Pinta mal?

—Supongo que tendré que vendarlo. —Little recogió las sucias tiras de lino que acababa de tirar al suelo—. Esto servirá. Le pondré un poco de ungüento y…

—Oh, no, no harás nada de eso —le interrumpió Catherine, arrebatándole las sucias vendas—. Esto está asqueroso. No lo puedes usar para vendarle la herida.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, es suyo. —El cocinero se miró su propia camisa, que tampoco estaba demasiado limpia—. No voy a usar mi propia ropa, si eso es lo que estáis pensando. Es la única camisa que tengo y no voy a…

—Smythe, por favor, ve a mi habitación y trae las enaguas que me compraste en Boston.

El segundo de a bordo parecía desconcertado.

—¿Vuestras enaguas, señorita Markham? Yo no puedo ir tocando vuestras prendas íntimas.

—Tráelas —repuso Catherine en tono firme—. Lucas las necesita.

Smythe se sonrojó, pero salió a toda prisa. Un momento después regresaba sosteniendo las blancas enaguas de encaje tan lejos de sí como le permitía la longitud del brazo.

—Gracias —dijo Catherine. Sentía las piernas y los brazos pesados, como si los estuviera moviendo en el agua. Tomó las enaguas y obligó a sus dedos a cortarlas en tiras.

—Morirá si empeoran las heridas —explicó Catherine ante la sorprendida mirada de Smythe—. Es importante mantenerlas lo más limpias posible.

—Tonterías —bufó Little desdeñoso—. Un poco de suciedad nunca ha matado a nadie.

Catherine no le prestó atención. Impaciente, fue hasta la mesita junto a la litera de Derrick y vertió agua de la jarra en el lavamanos.

—¿Para qué es eso? —preguntó Little rascándose la cabeza.

—Para limpiar las heridas. —Catherine se arrodilló junto a la cama, y los dos hombres le hicieron sitio inmediatamente. Mojó una de las tiras de tela, y luego lavó la herida con cuidado—. No son tan graves como creía —comentó al ver los cortes que se entrecruzaban sobre el pecho del muchacho.

—Son lo suficientemente graves —gruñó Smythe, moviendo la cabeza—. Se le puede poner peor. Una vez conocí a un hombre que no tenía peores cortes, pero se hinchó como un cerdo y…

—Smythe —le interrumpió rápidamente Catherine, al notar el temblor de las pestañas de Lucas—. A Lucas no le hace ninguna falta oír hablar de las desafortunadas circunstancias de tu amigo. Y diría que a él nadie le lavó las heridas, que es lo que vamos a hacer ahora mismo.

—¿Limpiarlas? —protestó Little con un bufido—. No tengo tiempo. Le pondré un poco de ungüento y se las vendaré.

—Umm —gruñó Catherine. Así no le extrañaba que la gente pensase que la vida en el mar era peligrosa—. Lo que necesitamos es whisky.

A Smythe se le iluminaron los ojos.

—¡Eso lo encuentro yo enseguida! —Fue directo hasta el escritorio de Derrick, abrió el segundo cajón y sacó una botella de color ámbar. Se la pasó a Catherine.

Little miró hacia la puerta, inquieto.

—No deberías andar tocando el whisky del capitán.

—¡Tonterías! —El segundo de a bordo se frotó las manos—. Esto es medicinal. De hecho, estaba pensando que a mí también me iría bien un traguito. —Alargó la mano hacia la botella, pero Catherine la apartó.

—No es para beber. Es para limpiar.

El rostro del segundo expresó su decepción, pero después de un profundo suspiro y una mirada triste a la botella, asintió con la cabeza.

Catherine se inclinó sobre el grumete herido.

—Lucas —dijo en voz baja.

El muchacho abrió los ojos.

—Señorita Markham. —Su voz era un susurro ronco por el dolor—. No quiero morir.

—No vas a morir —contestó Catherine con más seguridad de la que realmente sentía—. Voy a verter un poco de whisky sobre las heridas. Te dolerá, pero ayudará a que curen.

La pálida mirada del muchacho fue del rostro de Catherine a la botella y regresó a la joven. Tragó saliva.

—Muy bien, señorita. Haced lo que debáis —repuso valientemente.

—Esto es demasiado para mí —protestó Little desdeñoso—. Yo soy quien tiene experiencia.

—Cállate, Little —replicó Smythe—. Deja que la señorita Markham se ocupe de Lucas. Sabe lo que se hace.

Catherine esperó que eso fuera cierto. A decir verdad, casi todo lo que sabía lo había aprendido en el establo ayudando a Haskins, el jefe de las caballerizas, con los animales. Cerró los ojos y rezó en silencio un instante, luego inclinó la botella sobre el pecho del muchacho. En cuanto el líquido tocó la ensangrentada piel, Lucas se arqueó de dolor, su cuerpo se puso rígido y el rostro se le retorció. Ahogó un grito y se relajó, pálido y sudoroso.

—Con esto bastará —dijo Catherine con sorprendente firmeza. La voz podía no temblarle, pero las manos sí lo hacían. Las apoyó sobre su regazo un momento, antes de seguir haciendo tiras de las enaguas.

Entre ella y Little vendaron las heridas de Lucas. El más mínimo movimiento le causaba un terrible dolor, pero debían hacerlo. En cuanto acabaron, Lucas suspiró aliviado, y ofreció a Catherine una temblorosa y enternecedora sonrisa.

La puerta del camarote se abrió y Derrick entró. Catherine sintió que la presencia de sus anchos hombros hacía que el camarote pareciese más pequeño

El capitán fue directamente hacia la litera.

—¿Cómo está?

—Si muere —contestó Little de mal humor—, seré el primero en decir que no fue culpa mía.

—Y si vive —replicó Smythe—, serás el primero en atribuirte el mérito. Admítelo. La señorita Markham ha hecho un buen trabajo vendando al chico.

—No estoy diciendo que no lo haya hecho bien. Pero hará falta algo más que unos vendajes para que el chico corra otra vez por ahí. Un poco de mi tónico especial y ni se acordará de que ha estado herido.

Lucas apretó los labios formando una fina línea.

—Prefiero morir antes que beber ese brebaje inmundo.

—Eso dices tú —replicó el cocinero mientras sacaba un pequeño frasco del bolsillo—. Te lo beberás o te lo meteré a la fuerza por ese raquítico cuello tuyo, ya lo verás.

El grumete agarró la delgada manta y la puso ante sí a modo de escudo, pareciendo ganar fuerzas.

—Te hará falta ayuda, porque no pienso abrir la boca para tomar ese brebaje asqueroso.

Catherine miró a Derrick. Él le dedicó una mirada divertida.

—Los tónicos de Little son legendarios entre los hombres —le explicó en voz baja—. ¿De qué son?

—Por lo que he oído, de agua sucia y barro, aunque no me sorprendería descubrir que también llevaran vinagre.

Catherine miró el repugnante tónico y sintió un escalofrío.

—¡Ajjj!

—Eso es poco. Lucas tiene razón; yo también preferiría morir antes que tener que beber eso.

—Creo que Little hace que sepa asqueroso a propósito —les susurró Smythe inclinándose hacia ellos—, para que los enfermos se levanten de la cama lo antes posible.

—Pues funciona —dijo Derrick.

—Os he oído —protestó el cocinero, lanzando una enfadada mirada al segundo—. Y no es verdad. Éste es un tónico secreto de mi abuela. Y cura todo tipo de dolencias, lo que sabríais si lo hubierais probado.

—Yo ya lo probé —repuso Smythe con vehemencia—. El año pasado, cuando tuve aquellas fiebres. —Se puso la mano sobre la oronda barriga—. Por muy enfermo que estuviera, preferiría morirme de hambre y apaleado antes que beber ese veneno otra vez.

—Pues bien te lo tomaste cuando te lo di —replicó Little agriamente.

—Eso fue antes de que lo probara. —Smythe miró a Lucas con auténtica compasión—. Quizá no necesites el tónico de Little ahora que la señorita Markham te ha vendado tan bien.

—Eso es cierto —asintió Lucas débilmente—. No necesito nada más ahora que la señorita Markham me ha curado.

Little se puso colorado.

—¡Muy bien! ¡Eso es ser agradecido! —Se metió el frasco en el bolsillo y se dirigió hacia la puerta—. Me vuelvo a la cocina. Es decir, si creéis que sirvo para haceros la comida.

—Oh, para eso sí que sirves —repuso Smythe—. Para lo que no sirves es para curar.

El cocinero lanzó un gruñido y se marchó enfadado, dando un portazo.

Derrick levantó una ceja mirando a su segundo.

—Estaremos toda la semana comiendo bazofia para cerdos.

—Oh, no. Se habrá calmado mucho antes —repuso Smythe haciendo una mueca—. Para asegurarme, le retaré a una partida de cartas y le dejaré ganar. Eso siempre lo pone de buen humor.

—Procura hacerlo antes de la cena.

—Sí, capitán. ¿Cómo van las cosas por cubierta?

—No hay que hacer tantos arreglos como pensaba, aunque algunas de las velas están destrozadas.

—Pondré inmediatamente a la tripulación a remendarlas.

Catherine arropó a Lucas con la manta. El muchacho sonrió un poco aturdido y cerró los ojos.

—Tal vez deberíamos dejar solo a Lucas para que durmiera —propuso Catherine.

—Pobre chaval —dijo Smythe en un sonoro susurro. Abrió la puerta y se detuvo. Se sonrojó un poco al añadir—: Señorita Markham, Lucas os debe la vida. Me... me alegro de que estéis aquí.

Catherine consiguió sonreír, aunque sabía que tenía las mejillas tan rojas como él.

—Gracias, Smythe. Yo también me alegro de estar aquí.

El segundo asintió con un pequeño movimiento y se marchó.

Una vez solos, Catherine se dio cuenta de que no podía mirar a Derrick a los ojos. El recuerdo del rápido beso que le había dado en cubierta la inundaba. ¿Había sucedido realmente? ¿De verdad había sentido sus labios sobre los suyos? Tragó saliva con cierto nerviosismo y se ocupó de recoger los trapos sucios que había por el suelo y dejarlos junto a la puerta. La respiración regular de Lucas le indicó que el muchacho se había dormido.

—Estoy de acuerdo con Smythe —dijo Derrick en voz baja, finalmente—. Hoy has sido muy valiente.

—No ha sido tan valeroso como lo que han hecho los demás.

—No estoy muy seguro. —Derrick se acercó a la litera. Miró al joven muchacho con expresión de preocupación—. Smythe tiene razón en una cosa: si no hubieras estado aquí para cuidar de Lucas…

—Otra persona lo habría hecho. Derrick, esos hombres han arriesgado sus vidas. No podía hacer menos.

Una ligera sonrisa se formó en los labios de Derrick, pero no le alcanzó los ojos.

—A veces hablas igual que tu hermano.

—Royce… —Catherine casi sonrió al pensar en la indignación que habría sentido su hermano al oír tal comentario, pero la sonrisa no le acabó de aflorar. Sintió que se le quedaba atragantada, impidiéndole respirar.

¿Dónde estaría Royce en aquel momento?, se preguntó. ¿Solo? ¿Asustado? ¿Creería que no iban a enviar el dinero del rescate?

La cálida mano de Derrick tomó la de Catherine.

—Lo encontraremos, Catherine. Te lo prometo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que no está…?

Muerto. Pero la palabra no le acababa de salir. De repente se sintió invadida por el agotamiento y se llevó una temblorosa mano a la frente.

Derrick contempló la cabeza inclinada de Catherine, y la tensión que le agarrotaba los hombros desde el principio de la batalla desapareció de repente. Conocía el sufrimiento que significaba perder a un ser querido y se maldeciría si permitía que Catherine lo padeciese.

—Catherine, tienes que confiar en mí. Lo sé todo sobre los hombres de esa calaña. Su egoísmo y su codicia. —Colocó un dedo bajo la barbilla de la joven y le alzó la cabeza. La tristeza oscurecía la mirada de Catherine—. Quien haya capturado a Royce lo mantendrá vivo aunque sólo sea porque vas hacia allí con el oro.

—Espero que tengas razón —susurró ella con lágrimas en los ojos.

Derrick sonrió, acariciándole la mejilla. Catherine tenía mechones de cabello enredados por el rostro y una mancha negra en la mejilla. Había temor en sus ojos y su cara estaba pálida pese al hollín. Nunca le había parecido más hermosa ni más inalcanzable. Ella era Catherine Markham, un miembro de la mejor familia que conocía, mientras que él era... él era un don nadie. Un estúpido que había cometido más errores en su corta vida que la mayoría de hombres con el doble de edad.

Si Catherine supiera la verdad sobre él, si supiera lo que había hecho en el pasado, se alejaría horrorizada. Igual que había hecho su madre cuando tuvo que enfrentarse a la verdad.

Cerró los ojos ante el dolor de ese recuerdo. Más tarde su madre le había llegado a entender, e incluso le había perdonado, pero él nunca olvidaría la expresión de su rostro.

Sin embargo, Catherine desconocía su pasado, se dijo a sí mismo casi con furia. Gracias a algún milagro, nadie le había dicho por qué Derrick St. John mancillaba el honor de la familia. Por qué nadie excepto Royce había confiado en él como capitán de barco. Por el momento, Catherine sólo lo conocía como el amigo de su hermano. Y eso era suficiente.

Ese pensamiento le resultó liberador, y algo ocurrió. No había tenido intención de tocarla, de extender la mano hacia ella.

Pero lo hizo. Un instante antes estaba mirándola, maravillado por su fuerza, aliviado de que no conociera su pasado; al minuto siguiente, la estaba abrazando.

Ella se fundió en su abrazo, escondiendo el rostro en la camisa. Comenzó a temblar y él la estrechó con más fuerza.

—Catherine —murmuró—. No pasa nada.

—Pa… parece que no puedo dejar de temblar —repuso ella, con la voz amortiguada.

—Lo sé. Suele ocurrir después de una batalla. —Le acarició la espalda, saboreando la sensación de tenerla entre los brazos—. Relájate. Han sido unos días muy duros para todos nosotros, pero sobre todo para ti.

Derrick se quedó donde estaba, abrazándola con fuerza, dejando que ella se apoyara en su fortaleza. Se acoplaban perfectamente; la coronilla de la joven quedaba justo bajo el mentón de él. Derrick recordó el beso, momentos antes de comenzar la batalla. Quería protegerla, salvarla.

Lucas se removió, en la cama, murmurando en sueños. Catherine lanzó un ligero suspiro y se apartó de los brazos de Derrick.

—Gracias. Ya me encuentro bien.

—Haré que Little te traiga algo caliente para beber. Te calmará los nervios.

—No… no tenía intención de tirarme a tus brazos. —Se aclaró la voz—. No volverá a suceder.

Derrick se pasó una cansada mano por el rostro. Los acontecimientos de los últimos días le preocupaban. Catherine tan sólo era un sueño… un sueño lejano y romántico.

—Tengo que regresar a cubierta. —Derrick suspiró—. Catherine, yo... Avísame si necesitas ayuda con Lucas.

—Claro. —Se inclinó para arropar mejor a Lucas. El cabello le caía hacia un lado, y dejaba al descubierto la delicada nuca.

Derrick no confiaba lo suficiente en sí mismo como para quedarse ni un momento más. Se volvió hacia la puerta y salió, caminando a zancadas hacia cubierta.

Capítulo 9

Una hora después, Derrick miró hacia el cielo. Habían tenido suerte y la tormenta no se había desatado sobre ellos. Al menos por el momento. Pero el cielo iba a peor, ennegreciéndose como la tinta y con una luz extraña.

—Llevemos el barco más cerca de la orilla, Smythe —ordenó Derrick cuando el segundo subió por la escala hasta el castillo de proa.

—Sí, capitán —respondió Smythe inmediatamente dando órdenes sin parar.

Derrick contempló los altos mástiles y dio gracias a las estrellas de que la lluvia no hubiera comenzado. Habría complicado mucho las cosas. Dos de las velas mayores habían sido arriadas. Una estaba hecha añico y tendrían que cambiarla. La otra sólo tenía varios desgarrones por donde la había atravesado la bala de cañón; se podía arreglar. El martilleo y los crujidos de las jarcias ser reparadas llenaban el aire. Los hombres se afanaban en sus tareas, llamándose unos a otros con voces despreocupadas. Al parecer, ya se había corrido la voz de que Lucas se recuperaría.

—¿Capitán?

Derrick se volvió y se encontró a Smythe a su lado.

—¿Sí?

—Marcus ha dicho que hay dos prisioneros que pueden hablar. ¿Deseas hablar con ellos antes de que los encerremos en la bodega?

—Sí, claro. —Derrick siguió al segundo de a bordo hasta donde dos hombres estaban atados espalda contra espalda. Se les veía harapientos y demacrados; resultaba evidente que trabajaban mucho y comían poco. Uno de ellos, el más osado de los dos, tenía una desagradable cicatriz que le recorría el rostro: le cortaba en dos una ceja y acababa en un bulto de piel retorcida en la barbilla.

Derrick miró al hombre a los ojos.

—¿Quién eres?

Ninguno de los prisioneros dijo una palabra. Derrick soltó una maldición impaciente.

—O me contestáis o daréis un paseo por las aguas.

El más pequeño de los dos hombres se removió inquieto, mirando hacia el mar, que se retorcía como una serpiente viva. Pasado un instante, le devolvió la mirada a Derrick.

—No hay nada que decir.

—¿Seguro? —Derrick miró a los hombres, intentando aclarar sus ideas—. ¿Sabéis quién soy?

El más corpulento sonrió ampliamente.

—Derrick St. John, hijo de un cobarde traidor. —Escupió, y el gargajo cayó entre las botas de Derrick.

Derrick tuvo que reunir todas sus fuerzas para contenerse. De hecho, sólo dos cosas le detenían: el que los hombres estuviesen atados y el saber que una reacción, fuera del tipo que fuera, haría que el comentario se considerara cierto.

—Estúpido idiota —consiguió decir un momento después—. Ni siquiera ensuciaría la cubierta de mi buque con tu sangre.

El hombre más delgado tragó saliva haciendo tanto ruido que parecía estar bebiendo.

—Ha… habéis luchado bien —dijo.

—El Princesa de los Mares ha librado muchas batallas navales. —Cruzó los brazos y se balanceó sobre los talones, dejando que el vaivén del barco le llevase—. Pero en todas las batallas en las que he estado, nunca he visto a un navío pirata perder el tiempo con un buque claramente vacío. ¿Por qué atacasteis?

La boca del grandote se cerró a cal y canto y miró hacia el frente, pero el otro prisionero parecía más inquieto. Derrick centró sus esfuerzos en él.

—¿Qué esperabais conseguir?

Por un momento, creyó que no les sonsacaría ninguna respuesta; ambos hombres parecían haberse cerrado como almejas. Pero un sonido llegó desde la pasarela y apareció Little con dos platos de humeante estofado, que emanaban un olor tentador. Los ojos de los hombres se animaron, y el más delgado hasta gimió un poco.

Smythe se inclinó sobre un plato y aspiró apreciando el aroma.

—Sí, y sabe tan bien como huele. No hay ningún otro barco en todo el océano que tenga un cocinero como el nuestro. Es casi un pecado comer, de lo bueno que sabe.

El cocinero se sentó en un barril y los platos de madera quedaron a la altura de los prisioneros.

—Tengo toda una olla de esto y más —informó alegremente—. Los que están a bordo del Princesa de los Mares comen como reyes. Hasta los prisioneros.

Smythe miró los platos con ávido interés, frotándose la panza sin pensar. Se inclinó hacia Derrick.

—Capitán, si los prisioneros prefieren andar sobre la plancha en vez de comer, ¿puedo quedarme su ración?

—¿Andar sobre la plancha o comer? —preguntó el prisionero más grande; su ceño hacía que la cicatriz resultara aún más amenazadora—. ¿Qué tipo de elección es ésa?

—Una de las fáciles —replicó Derrick—. Contesta unas pocas preguntas y toma la cena. O prepárate a morir. Tú decides.

El hombre delgado abrió la boca, pero su compañero intervino:

—¡No diremos nada! ¡Ni una palabra!

—Ya lo ves, capitán. —Smythe lanzó un suspiro de satisfacción y se abalanzó sobre el plato—. No tiene sentido desperdiciar esta deliciosa comida.

Little le apartó el plato.

—¡Ah, no! Tendrás el tuyo a su debido tiempo. Esto es para los prisioneros.

—Pero si van a pasear por la plancha —insistió Smythe en un tono razonable—, no necesitan la cena.

—¡Oh! —repuso Little, al parecer convencido por su lógica—. Bueno. Si crees que no se lo van a comer, entonces supongo que..

—No voy a pasear por ninguna plancha —interrumpió el prisionero más delgado. Intentó retorcer las ataduras para mirar a su compañero—. No hables más por mí, Roger. Nos han atrapado limpiamente y es una suerte que no seamos pasto de los tiburones a estas alturas.

—¡Maldito seas, Carpenter! ¡Eres un traidor!

—No soy más traidor que tú. Pero no le debo ninguna lealtad al capitán y además me estoy muriendo de hambre. —Miró a Derrick—. ¿Qué es lo que queréis saber?

Derrick clavó sus ojos en el hombre.

—Sabíais que el Princesa de los Mares estaba vacío.

—Sí, pero al capitán no le importaba. Justo antes de zarpar, llegó una misiva. Le oí discutir con el segundo de a bordo sobre ello.

Derrick se detuvo. ¿Alguien había avisado al barco pirata de que se acercaban?

—¿Os ordenaron que nos atacarais?

—Sí, capitán. Incluso dejamos pasar dos fragatas de primera mientras os esperábamos. Oí al capitán preguntarle al timonel si conocía vuestro mascarón de proa para asegurarse de que erais vos y no otro.

Dios, ¿por qué alguien buscaría al Princesa de los Mares si no era para robarle la carga? Derrick miró a los prisioneros.

—¿Quién era el capitán?

El prisionero ya no le prestaba atención, tenía los ojos fijos en el plato de estofado.

Derrick se inclinó y se interpuso entre el estofado y el prisionero.

—El nombre de tu capitán.

El otro prisionero se retorció en las ataduras.

—No les digas nada, Carpenter.

Pero Carpenter ya estaba perdido en el aroma del estofado de cordero.

—Marler era nuestro capitán. Roger Marler. ¿Puedo comer ya?

Derrick se puso tenso. Marler era un conocido pirata, que surcaba las olas desde una punta a otra de América, atacando cualquier barco que se cruzaba en su camino, saqueando y matando a quien se le resistiera.

Pero Marler no trabajaba solo. Era uno de los muchos que estaban bajo las órdenes de un hombre llamado DeGardineau. Y DeGardineau era a quien Derrick había jurado perseguir.

Tiempo atrás, DeGardineau había navegado como primer oficial bajo las órdenes del padre de Derrick. Había sido su testimonio el que había tachado al padre de Derrick de traidor y amigo de los británicos.

—¿Capitán?

Smythe estaba a su lado, con una expresión preocupada.

—Quizá debamos descubrir qué más saben.

—No sabrán nada más. Marler nunca explica nada a sus hombres. Así no le pueden traicionar. —Derrick hizo un gesto a sus hombres para que vigilasen a los prisioneros—. Dejadles que coman. Cuando acaben, encerradlos en la bodega. Los entregaremos a las autoridades en cuanto lleguemos a tierra.

—¡Sí, capitán! —respondieron los hombres.

Derrick se dirigió hacia el castillo de proa, con Smythe a su lado.

—¿Crees que DeGardineau envió la misiva a Marler?

—¿Quién si no?

—No te preocupes, capitán. Encontraremos al hombre que mancilló el nombre de tu padre. Ya lo verás.

Derrick asintió preocupado. Se oyó un trueno y Derrick miró hacia lo alto.

—Va a empezar a llover. Ya estamos lo suficientemente cerca de la costa para evitar lo peor, pero será una travesía dura.

—Sí, capitán. —Smythe asintió con la cabeza—. No necesitas problemas como DeGardineau, sobre todo mientras vas hacia Savannah a rescatar al hermano de la chica.

Derrick alzó el rostro hacia el viento. Se levantó una fría ráfaga, que envió una pesada ola contra el lado de estribor. El barco se alzó y cayó de nuevo.

—Arriad las velas. Capearemos la tormenta aquí donde estamos.

Smythe empezó a ir hacia las jarcias, pero se detuvo a medio camino. Un profundo ceño le marcaba el rostro.

—Capitán, ¿cómo podía saber DeGardineau que nos dirigíamos a Savannah? No se lo dijiste a la tripulación hasta que ya habíamos zarpado.

—No lo sé, Smythe. Eso es lo que me preocupa.

Se oyó un grito procedente de un grupo de hombres que estaban intentando soltar una vela rota de unas jarcias que habían sufrido un impacto de cañón directo.

—Por el amor de Dios, será mejor que vaya a ver si puedo deshacer ese entuerto —dijo Smythe, suspirando. Fue hacia la escala.

—No comentes nada con los hombres. Si alguien envió ese barco tras de nosotros, puede que lo intente de nuevo antes de que lleguemos a Savannah.

—Sí, capitán. —Smythe bajó del puente, gritando órdenes a su paso.

Derrick observó a los hombres limpiar la cubierta antes de que estallara la tormenta. Smythe tenía razón: nadie sabía que el Princesa de los Mares se dirigía a Savannah. Pero sí había alguien que conocía el destino de Catherine: su tío.

¿Podría estar detrás del ataque? De ser así, entonces Elliot Markham era un hombre al que no se podía menospreciar, porque era evidente que la seguridad de Catherine no le importaba mucho. La idea inquietó a Derrick. Para tranquilizarse, dejó el castillo y bajó a ayudar a sus hombres con la vela rota.

El viento azotaba la lona desgarrada y enredaba aún más los cabos sueltos. Derrick no dijo nada a los hombres, sino que empezó a subir por los obenques hacia donde se había enredado la vela. El viento sacudía violentamente el barco, pero Derrick se agarró con fuerza. Pasando un brazo alrededor del mástil, sacó su cuchillo y cortó las cuerdas. La vela cayó y los hombres de abajo lanzaron un grito de triunfo, mientras se apresuraban a recogerla para remendarla.

Derrick guardó el cuchillo y se descolgó hasta la cubierta. Acababa de tocar el suelo con las botas cuando captó movimiento por el rabillo del ojo. Volvió la cabeza justo a tiempo de ver a Catherine avanzando hacia él.

La miró, y luego la volvió a mirar. La descarada se había puesto una de sus mejores camisas sobre un par de pantalones. Había tenido que doblar las mangas y le llegaba hasta la mitad del muslo, pero, afortunadamente, la mayor parte de la joven quedaba cubierta. Derrick nunca hubiera pensado que su camisa le podía sentar tan bien a nadie.

Catherine se detuvo junto a uno de los hombres que se apoyaba contra el mamparo, con la pierna vendada hasta la rodilla. La joven le hizo una pregunta y el hombre sonrió de oreja a oreja. Derrick pudo captar las palabras del hombre, que alardeaba de tener la piel demasiado dura para que algo tan tonto como una bala de plomo pudiera dejarlo en ridículo. Catherine rió.

El alegre sonido bailó sobre la cubierta. Los hombres paraban de trabajar para saludarla al pasar. La miraban de un modo totalmente diferente. Ya no la contemplaban con recelo; había probado su valía y se había convertido en un miembro más de la tripulación.

Catherine se despidió del hombre y se dirigió hacia Derrick. Él miró a su alrededor y encontró un cubo lleno de clavos y un martillo. Lo cogió y atravesó la cubierta hacia donde la borda estaba rota. Él no pensaba ponerse a adorar a Catherine, como al parecer habían decidido hacer sus hombres. Ya tendría suficientes admiradores masculinos en cuanto liberaran a Royce y regresaran a Boston. Esa idea tampoco lo hacía particularmente feliz, y golpeaba los clavos con más fuerza de la necesaria.

Sin embargo, aunque concentraba sus esfuerzos en reparar el trozo de borda, no podía evitar lanzarle esquivas miradas mientras ella se acercaba. Catherine se había lavado el cabello y lo llevaba recogido en una cola, aunque el viento le había soltado algunos mechones. Era toda una mujer, centímetro a centímetro.

Derrick arrugó el ceño. La joven se sorprendería si pudiera leerle el pensamiento, porque seguro que no veía en él más que a un amigo de su hermano. Apretó los dientes y arrancó un trozo de madera rota, luego le sacó los torcidos clavos y los tiró dentro del cubo.

—¿Derrick?

No podía mirarla, no en aquel momento. ¿Por qué tendría que acercarse a él, de todas formas? Debía de notar el efecto que le causaba. O quizá… quizá no. Catherine era una extraña mezcla de inocencia y determinación, una combinación muy difícil de resistir.

—¿Derrick? —insistió la joven, con un toque de impaciencia en la voz.

—¿Qué? —Dejó caer el martillo aun con más fuerza, introduciendo todo el clavo en la madera de un solo golpe.

—Lucas está despierto. Aún tiene un poco de fiebre, pero parece que está sanando. —Catherine se puso un mechón de pelo detrás de la oreja y se preguntó a qué se debería la extraña expresión del rostro de Derrick.

Éste agarró un trozo de la borda rota y lo colocó en su lugar.

—Bien. No deberías subir a cubierta hasta que hayamos conseguido arreglar parte de los destrozos. Podrías lastimarte.

Catherine apretó los dientes. ¿Tan pocas ganas tenía de estar con ella que prefería desterrarla abajo?

—Miraré dónde pongo los pies. —Tomó un puñado de clavos—. ¿Puedo ayudar? —Sin darle tiempo a responder, agarró otro martillo del cubo y acabó la línea de clavos que Derrick había empezado. La mirada silenciosa de éste duró tanto que finalmente Catherine se volvió hacia él para mirarle—. ¿Qué pasa?

Derrick miró hacia otro lado.

—Nada. ¿Dónde está tu perro?

—George duerme a los pies de la litera de mi camarote. Creo que ni siquiera se despertó durante la batalla con los piratas.

Los labios de Derrick insinuaron una leve sonrisa.

—Un perro con suerte.

Catherine sacó unos cuantos clavos del cubo y los examinó para asegurarse de que estuvieran rectos. Le resultaba difícil no reparar en el pensativo perfil de Derrick. De repente, el joven se dio la vuelta y la miró a los ojos.

—Catherine, hay algo que deberías saber. He hablado con los prisioneros. El barco pirata nos estaba esperando.

—¿Sabían que nos dirigíamos a Savannah?

Derrick asintió.

—Alguien quiere impedir que rescates a tu hermano.

—¿Y quién haría algo así?

—Sólo hay una persona que se beneficie si Royce y tú no regresáis a casa. Tu tío.

Catherine dejó el martillo en el cubo y se volvió a mirar las altas olas. Lo que le acababa de decir Derrick hizo que la cabeza le diera vueltas.

—¿Crees… crees que el tío Elliot envió ese barco para capturarnos?

—No tenía intención de capturarnos; estaba intentando hundirnos. Si ni tú ni tu hermano regresarais… —Derrick se encogió de hombros—. Se quedaría con todo.

—¡No puedo creerlo! El tío Elliot nunca haría u cosa así.

—Es el único que saldrá perdiendo si consigues objetivo.

Catherine se apretó las sienes.

—Si es cierto que el tío Elliot está detrás del ataque, entonces es culpa mía que Lucas esté herido.

Derrick frunció el ceño.

—Catherine, no puedes responsabilizarte de los actos de tu tío.

La joven suspiró y se apoyó en la borda recién reparada para que el viento fresco le diera en la cara. Derrick tenía que estar equivocado. No podía creer que su propio tío pudiera ser tan cruel. Lo único que quedaba por hacer era rescatar a Royce. El barco se alzó sobre una ola y luego cayó, y Catherine no pudo evitar una sonrisa. Después de rescatar a Royce, quizá lo pudiera convencer para que la llevara a navegar.

—Me encanta el mar.

Derrick se sorprendió de su repentino cambio de humor.

—A mí también —dijo un instante después—. Los St. John siempre hemos sido aventureros. Lo llevamos en la sangre.

Catherine lo miró con curiosidad.

—¿Qué harás cuando te cases?

La pregunta pareció dejarlo atónito.

—¿Cuándo qué? —preguntó con voz sorprendida.

—Cuando te cases. ¿Qué harás con tu familia? No puedes marcharte durante meses y meses y al mismo tiempo tener una familia.

—No he pensado en ello. Supongo que, después de un tiempo, podría contratar capitanes para gobernar mis barcos.

—¿Cuántos barcos vas a tener?

—Docenas —respondió con una sonrisa.

Catherine no podía apartar la vista de los labios del joven. Los mismos labios que la habían besado. El recuerdo de aquel beso hizo que las mejillas le ardieran.

—Espero que lo consigas.

—Y yo. —Derrick suspiró y se frotó el mentón con la mano—. Si tu tío está intentado impedir que lleguemos a Savannah, deberemos llevar mucho cuidado.

—¿Cómo?

Catherine se fijó de repente en que Derrick parecía cansado y tenía unas ligeras ojeras. No era sorprendente: con la batalla y las reparaciones del barco, dudaba que se hubiera preocupado por comer.

—¿Has comido algo?

—No. Aún no. ¿Por qué? —contestó mirándola con el rostro serio.

—Vamos. —Catherine se incorporó—. Little ha hecho estofado de cordero, que está delicioso.

—No. Catherine, tenemos que hablar.

—Podemos hablar en tu camarote mientras comes. Creo que deberías ir y…

—Si tu tío envió a los piratas, entonces es que ha decidido que puede prescindir de ti. Su siguiente intento no será tan delicado.

Catherine se quedó con la boca abierta, intentando asimilar aquella información. Que el tío Elliot no hubiera movido un dedo para ayudar a Royce era una cosa, pero creer que intentaría matar a alguien voluntariamente…

—Sé que es lo que parece, pero el tío Elliot nunca haría una cosa así.

—Quizá no, o quizá sí. Catherine, piénsalo. Si nos matan de camino a Savannah, Royce también morirá y tu tío se convertirá en el único heredero. En cierto modo, le has brindado una gran oportunidad al salir corriendo para salvar tu sola a Royce.

—No estoy sola —remarcó Catherine, intentando aún dudar que su tío Elliot pudiera ser tan despiadado—. Te tengo a ti. —Derrick se quedó de piedra y Catherine sintió que le ardían las mejillas. Vaya, no había querido decir eso. Consiguió forzar una sonrisa—. Y a George para protegerme.

La expresión de Derrick se ensombreció, pero antes de que ella pudiera decir nada más, el joven volvió el rostro. Si hubiera sido otra persona, Catherine habría pensado que sus palabras le habían herido los sentimientos. Pero Derrick no era de ese estilo; era tan descarado como su hermano y no le importaba en absoluto lo que ella pudiera creer o sentir.

Cruzó los brazos y se estremeció.

—¿Qué hacemos ahora?

—Correr todo lo que podamos hasta llegar a Savannah y confiar en que tu tío no haya enviado más barcos.

Era muy arriesgado. De repente, Catherine se dio cuenta de que era perfectamente posible que el barco pirata regresara para terminar lo que había empezado. Y si no lo hacía, fuera quien fuese quien quería impedirles llegar a Savannah, podía haber enviado otro barco tras ellos.

—¿Derrick?

—¿Sí? —Alzó los ojos con una mirada preocupada.

—Gracias. —No era mucho, pero era todo lo que le podía dar. Él estaba arriesgando mucho: su barco, su vida, las vidas de sus hombres. Todo por el hermano de Catherine.

La expresión de Derrick se suavizó. Alargó la mano y le pasó el dedo por la mejilla.

—Tú y Royce haríais lo mismo por mí —dijo con voz suave.

—Sí, lo haríamos. —Vio que Derrick tenía la mirada clavada en ella y le ofreció una trémula sonrisa—. Bueno, yo lo haría. No debería hablar por Royce.

—Muy pronto podrá hablar por sí mismo. —Derrick le apartó un mechón de cabello que le caía por la cara y, por un instante, su mano se quedó sobre la mejilla de la muchacha. Antes de darse cuenta, ella se reclinó hacia él. Notó el calor de los dedos del joven contra su piel.

Catherine cerró los ojos, saboreando la sensación, disfrutando del repentino silencio que parecía rodearlos. El momento se alargó. Ni ella ni Derrick se movieron. Catherine sintió un ligero escalofrío y alzó el rostro hacia el joven.

Derrick dejó caer la mano.

—Catherine, no. —Su voz era dura. A Catherine se le encogió el corazón al oírle—. Sólo quería…

—No sabes lo que quieres. —Derrick agarró el cubo de los clavos—. Tengo trabajo. Si queremos llegar a Savannah, hay que reparar el barco, y eso ya nos llevará unos días. Mientras tanto, encárgate de Lucas.

Catherine consiguió asentir.

—Claro. Debería ir ahora mismo a ver como está. —Con el corazón en un puño, se volvió y se alejó apresuradamente, casi corriendo. Pero no podía huir de lo que sentía en su interior, porque se le partía el corazón a cada paso que daba.

Capítulo 10

Elliot Markham estaba furioso. Todo se había escapado peligrosamente de su control. Al principio, parecía tan simple… Tan fácil, limpio y claro. Pero Catherine lo había estropeado todo.

—Todo es culpa de Catherine —murmuró Elliot.

La vida le había obligado a tomar algunas decisiones desagradables, pero no sería en vano. Se hallaba en Savannah, dispuesto a acabar con aquella incomodidad. Subió por las calles hacia la destartalada casa a donde le habían dirigido. Elliot arrugó la nariz al percibir un débil olor a col rancia cocida.

Odiaba aquel lugar; en realidad odiaba cualquier lugar que no fuera High Hall. Se juró que, después de aquel día, nada podría apartarlo de su nuevo hogar.

Dos días después de enviar a los hombres de DeGardineau tras el Princesa de los Mares, Elliot había recibido una escueta nota ordenándole que se presentara allí, en aquella taberna de mala muerte de Savannah. Su primer impulso fue negarse orgullosamente. Por Dios, él era un Markham, y los Markham no se rebajaban ante nadie.

Pero se detuvo a pensarlo. Quizá DeGardineau tenía alguna información importante que comunicarle. Y si... Elliot frunció el ceño. ¿Y si los hombres de DeGardineau habían sido incapaces de detener al Princesa de los Mares} Derrick St. John tenía una gran reputación como capitán. ¿Y si había logrado escapar?

No. Eso era impensable. DeGardineau era un remarcable capitán por derecho propio. Debía de tratarse de otra cosa. ¿Habrían localizado a los raptores de Royce? ¿Podría ser ése el asunto?

Con el corazón temeroso, Elliot decidió responder a la urgente llamada. Hubiera preferido enviar a alguien, pero no se atrevía a confiar a nadie su relación con hombres de tan dudosa reputación.

Ansioso de terminar con el asunto, fue a Savannah a toda velocidad, aunque una parte de él detestó cada segundo del viaje.

Elliot llamó a la puerta. Después de un largo silencio, se oyeron ruidos y la puerta se abrió. Un hombre bajo y gordo, con ojillos saltones lo miró.

—Llega tarde.

Elliot no se dignó responder a eso. Pasó junto al hombre y entró. El viejo cerró la puerta y luego indicó con la cabeza otra puerta abierta que se hallaba a la derecha.

—Ahí dentro. —No esperó a que Elliot contestara, sino que cojeó corredor abajo y desapareció de su vista.

Reprimiendo un ofendido suspiro, Elliot echó una mirada al interior de la habitación. Estaba tan oscura que se detuvo por un momento para que se le acostumbrara la vista. Lentamente, la habitación se fue dibujando. Era oscura, con un techo bajo y abombado. Una gran variedad de sillas rotas rodeaba una mesa a un lado de una chimenea pequeña y manchada de hollín.

Había dos hombres en la habitación. Uno era pequeño e inquieto, con la cara marcada, y pelo largo y grasiento. Estaba junto al fuego, cambiando el peso de un pie al otro. Su pelo rojizo parecía extrañamente brillante en la sucia habitación. Elliot se fijó en las dos marfileñas culatas de pistola, que sobresalían del amplio cinturón del hombre, de donde también colgaba una colección de cuchillos. El estúpido era claramente un matón.

Elliot miró hacia el otro hombre, que inmediatamente captó su atención. Aunque iba igualmente mugriento, poseía los restos de una desastrada elegancia. Llevaba una rota casaca color vino, que había visto tiempos mejores y a la que sólo le quedaban dos botones metálicos; un sucio pañuelo anudado al cuello; unas botas negras que necesitaban urgentemente una limpieza, y un airoso sombrero en la cabeza, sobre largas trenzas que brillaban grasientas.

Elliot saludó con un rápido gesto de la cabeza.

—DeGardineau.

El hombre sonrió, mostrando unos dientes sorprendentemente blancos en contraste con su oscuro rostro.

—Os he estado esperando. —Tenía un ligero acento francés.

—He venido en cuanto recibí vuestra misiva. Tenemos que hablar.

—Oui. Al parecer os olvidasteis de mencionar unas cuantas cosas sobre el barco en que viajaba vuestra sobrina. Nos dijisteis el nombre del barco y donde creíais que estaría. Pero no llegasteis a decirnos el nombre del capitán.

Aunque la sonrisa de DeGardineau no llegó a de parecer, Elliot sintió la amenaza en su tono. Se tensó.

—No pensé que fuera importante quién gobernara el barco. Lo único que necesitabais saber era su ruta.

—Y cualquier información pertinente que pudiera afectar al resultado de vuestro pequeño plan. ¿No queríais que hundiéramos el barco en el que viajaba vuestra sobrina?

—Claro. —Elliot consiguió mantener una expresión neutra, aunque hervía de furia—. Quiero que os ocupéis de ese asunto.

El francés se frotó el mentón.

—Queréis parar a la muchacha antes de que llegue a Savannah.

—Antes de que pueda entregar el oro.

DeGardineau se reclinó en la silla, enlazando las manos sobre la barriga. Su mirada era misteriosamente divertida, como si supiera algo que Elliot ignoraba.

—Me pregunto quién tendrá prisionero a vuestro sobrino.

Elliot se sentó en una silla frente al francés.

—¿Aún no lo habéis descubierto? Vuestra misión es aseguraros de que muera. Sus raptores nos harán el trabajo si mantenemos lejos a Catherine.

—Ah, eso sería muy conveniente, ¿no? Vuestro sobrino muerto y vos con la conciencia tranquila. —DeGardineau se inclinó hacia delante, con una sonrisa sarcástica en el rostro—. ¿O no? Sois un hipócrita, monsieur Markham.

¡Que un vulgar asesino se atreviera a hablarle a él, Elliot Markham, de esa manera! Elliot se puso en pie tan deprisa que tumbó la silla.

Clic. De repente una pistola amartillada apuntaba a su cabeza. El pelirrojo se había movido tan deprisa que Elliot ni lo había visto.

—Calma, mon ami —dijo DeGardineau, sirviéndose otra copa—. Marcel no tiene el sentido del humor que tengo yo. Él prefiere disparar primero y preguntar después.

El corazón de Elliot empezó a latir a toda velocidad. Esperó hasta que DeGardineau hizo un gesto a su matón, recogió la silla que había tirado y se sentó de nuevo, frotándose las húmedas manos en los pantalones.

—Soy un hombre muy ocupado, DeGardineau. ¿Qué queréis? No tengo tiempo para estos juegos. —No podía creer que hubiera accedido a ir a Savannah. Si conociera a otra persona capaz de realizar el trabajo que él quería… Pero no era así; tenía las manos atadas—. Pensé que habíais dicho que podríais detener a mi sobrina. ¿Lo habéis hecho?

—No me dijisteis que era el barco de St. John. —Le miró con ojos entrecerrados.

—¿Y qué diferencia hubiese habido? Él no es nada, un antiguo pirata y nada más.

—Si hubiese sabido que era St. John, hubiera ido yo mismo —dijo con voz calmada—. Él y yo tenemos un asunto pendiente. Y sólo hay una manera de resolverlo.

Aquello resultaba muy interesante. Elliot intentó recordar los rumores que circulaban sobre St. John. Derrick siempre había sido un rebelde; se había escapado siendo aún un muchacho, y luego se había convertido en pirata. Había tenido más éxito que cualquier otro pirata, pero eso no era lo que le dio renombre. Lo que le hacía famoso era que nunca había perdido una batalla. O eso decían los rumores.

Los labios de Elliot se curvaron. No creía en rumores. Seguro que la mayor parte del éxito de St. John se debía a su reputación, no a su habilidad. Después de unos cuantos éxitos, los demás barcos incluso se negaban a pelear, y le entregaban el botín a cambio de que les dejara continuar a salvo. «Marinos del tres al cuarto, todos ellos», pensó Elliot con desprecio.

DeGardineau se volvió a apoyar en el respaldo, recorriendo a Elliot con la mirada.

—No lo entendéis, mon ami. Si se ha sido pirata, siempre se es pirata. St. John nos conoce bien. Y ha usado ese conocimiento para derrotar a mi mejor capitán, Marler.

Elliot se encogió de hombros.

—Eso no es asunto mío.

—Desde luego que lo es. St. John dañó severamente el barco de Marler. Y éste piensa que le debemos algo por vuestra estupidez.

—No le debo nada —replicó Elliot con un ligero bufido de desprecio.

El hombre junto a la chimenea se acercó de nuevo, agarrando las pistolas. Elliot guardaba una pistola en el bolsillo delantero, pero eso no le producía ningún alivio: tardaría un instante en poder sacarla, y bastaría ese instante para que fuese hombre muerto.

DeGardineau alzó la mano.

—Déjalo, Marcel. Es nuestro invitado. Además, con St. John o sin él, Marler fue pillado desprevenido. No hay excusa para su estupidez.

Después de un tenso momento, Marcel se apartó y DeGardineau sonrió.

—Debéis perdonarle, no tiene paciencia.

Elliot hizo un seco gesto de asentimiento. La idea de morir allí, sobre el sucio suelo de una barraca, era demasiado horrible para pensar en ella. No era así como se suponía que debía morir. No, su vida tenía que estar llena de riquezas y confort, de oportunidades y victorias. Sin embargo, parecía que siempre tenía que interponerse algo en su camino que le impedía alcanzar el éxito que deseaba.

A no ser que su plan funcionase. Elliot consiguió esbozar una tensa sonrisa.

—Estamos discutiendo sobre cosas sin importancia.

DeGardineau se acarició el negro bigote que le cubría el labio superior.

—¿De verdad? —Alzó un vaso vacío y lo limpió con la manga, vertió un líquido desde una botella y lo puso frente a Elliot. El olor del ron emanó del vaso, fuerte y dulce.

Elliot no tomó el vaso. Se inclinó hacia delante.

—Aún tenemos que ocuparnos de mi sobrina. No quiero que llegue a Savannah.

DeGardineau bebió de su vaso, y por un instante su mirada se posó distraídamente sobre el vaso de Elliot.

—Será caro.

Elliot se llevó la mano al bolsillo. Inmediatamente, Marcel le apuntó con la pistola. Elliot miró a DeGardineau, y lentamente sacó una bolsa y la dejó sobre la mesa.

—Supuse que querríais parte del pago por adelantado.

La sonrisa de DeGardineau se hizo más amplia.

—¡Marcel! Baja la pistola. Monsieur Markham nos está haciendo un pago. ¿Cuánto hay?

—Diez piezas de oro.

—Necesitaré diez más.

Era un auténtico robo. Elliot ya había pagado esa suma. Pero ¿qué podía hacer? Elliot se obligó a relajarse. No le gustaba la forma en que DeGardineau estaba sonriendo, como si se burlase de Elliot y de su oferta.

DeGardineau abrió la bolsa y sacó una de las monedas. La mordió.

—Una buena moneda.

—Es un adelanto —replicó Elliot. Se inclinó hacia delante—. Mi sobrina, DeGardineau.

El pirata volvió a meter la moneda en la bolsa. La agarró y se la lanzó a Marcel, quien la guardó bajó su casaca.

—Vuestra sobrina… queréis que... —Alzó un dedo y se lo pasó horizontalmente por el cuello.

Elliot lo contempló con una sensación de horror. Ver al sucio pirata hacer un gesto tan gráfico aportaba un toque de realidad a lo que estaba sucediendo. Una cosa había sido pedir a DeGardineau que se ocupara de que Royce nunca regresara. Después de todo, no le había ordenado específicamente que matara a nadie. Por tanto, Elliot no era responsable. Lo mismo se podía decir de enviar uno de los barcos de DeGardineau tras el Princesa de los Mares. No era Elliot el que apuntaba a nadie con una pistola.

Pero al ver el sucio dedo de DeGardineau haciendo ese gesto, Elliot sintió un escalofrío. Era horrible, pero ¿qué más podía hacer?

Cerró los ojos y respiró hondo. Si Catherine conseguía rescatar a Royce, todo estaría perdido.

—Haced lo que debáis —se oyó decir. Abrió los ojos y se encontró con DeGardineau mirándolo con desprecio mal disimulado.

—Monsieur Markham no tiene estómago para la sangre.

—Tengo estómago —replicó Elliot secamente—. Pero no puedo estar relacionado con el... incidente.

—El incidente, ¿eh? Es una manera de decirlo.

—Si hubiera alguna otra for... —Elliot cerró la boca. No tenía que justificarse ante aquel cretino. No tenía que justificarse ante nadie—. Podéis encargaros de ese tal St. John también. Dudo que traiga a Catherine hasta Savannah y luego la deje sola. Puede que haya sido un pirata, pero hace ya algún tiempo que trabaja para mi sobrino. Tal vez sienta que tiene que quedarse con Catherine. Quizás incluso la ayude.

DeGardineau frunció el ceño.

—¿Hay alguna relación entre St. John y la muchacha?

De repente, Marcel habló, pero como lo hizo en francés, Elliot no entendió nada de lo que dijo. DeGardineau le escuchó, luego puso cara larga y cortó a su esbirro con un gesto brusco.

Miró a Elliot y se encogió de hombros.

—A Marcel no le gusta la idea de matar a St. John. Dice que tiene muchos amigos.

—Y yo tengo muchas piezas de oro. —Al menos, las tendría en cuanto Royce y Catherine desaparecieran.

DeGardineau rió por lo bajo.

—Así es. —Dijo algo por encima del hombro a Marcel, que le respondió con una larga parrafada en francés.

—El oro reconcilia a Marcel con el destino de St. John.

—Excelente. Haced lo que tengáis que hacer, DeGardineau, pero nadie, ni siquiera la chica, debe saber que tengo algo que ver con esto.

—Claro que no —repuso DeGardineau con una dura sonrisa—. No me beneficiaría en nada revelar vuestros secretos.

Elliot sospechó que esas palabras escondían una amenaza, aunque luego descartó ese pensamiento. Después de todo, él era Elliot Markham, y pronto sería uno de los hombres más ricos de Boston. DeGardineau, por otra parte, no era más que un vulgar ladrón.

—Entonces, ya está todo dicho. —Elliot se puso en pie—. Espero un informe completo cuando hayáis terminado con el asunto.

—Claro. Os enviaré un mensaje en cuanto esté hecho. —DeGardineau sonrió ampliamente.

Momentos después, Elliot salió de la miserable casa y parpadeó al encontrarse con la fuerte luz del sol. Se sentía sucio, como si una delgada capa de mugre se le hubiera pegado a la piel. Buscaría una posada de categoría y pediría un baño. Y muy pronto regresaría a casa. Elliot recordó la imagen de la hermosa mansión sobre la colina, que ya casi era suya, y sonrió, alejando de sí cualquier tipo de remordimiento. Se merecía aquella casa. High Hall era suyo. O lo sería muy muy pronto.

Capítulo 11

Derrick estiró los brazos por encima de la cabeza, cansadamente. Deberían haber llegado ya a Savannah, pero se habían visto obligados a detenerse en una cala recóndita para realizar las reparaciones más urgentes. Por suerte, todo había ido bien, y se habían retrasado tan sólo dos días. La tripulación parecía agradecer el tiempo para recobrarse casi tanto como el Princesa de los Mares.

Se harían a la mar en cuanto les fuera posible. Derrick intentó dejar de darle vueltas en la cabeza, una y otra vez, a los acontecimientos de la última semana. Estaba preocupado; pensaba que quien hubiera enviado el barco para atacarles, podía regresar para acabar el trabajo.

Eran casi las ocho de la mañana; desde el castillo de proa había visto pasar toda la noche y por fin regresaba a su camarote. No había habido más ataques, ni siquiera había visto moverse nada en el horizonte. Pero eso no le hacía sentirse más tranquilo.

Algo no iba bien. Lo podía notar en la quietud de la noche y en el silencioso golpeteo de las olas contra el casco del barco. Derrick se frotó los ojos, cansado, y se preguntó cómo le iría a su amigo. A pesar de las palabras tranquilizadoras que le había dicho a Catherine, se preguntaba si Royce seguiría vivo cuando lo encontraran. Tenía que estarlo.

Derrick dio un giro en redondo. Repentinamente estaba impaciente por hacer algo a pesar de haber pasado la noche en vela. Cualquier cosa sería mejor que quedarse quieto, esperando. Si quería salvar a su amigo, tendría que ser más listo que sus perseguidores. Ya había pensado en una nueva ruta. Miró la carta que se hallaba sobre la mesa y pasó el dedo por la línea que había trazado. En menos de una hora, partirían desde su posición hacia ese nuevo rumbo.

Era un buen plan, sólido y cauto. En vez de navegar a lo largo de la costa, como se hacía normalmente, se dirigirían directamente a mar abierto. Cuando alcanzaran una distancia razonable, virarían y seguirían camino al sur. No se les podría ver desde tierra, y aunque tardarían un día o dos más en llegar a Savannah, valdría la pena con tal de que Catherine estuviera a salvo. Y ésa era la mayor prioridad de Derrick. Royce estaría de acuerdo en que la seguridad de Catherine era lo primero.

Abrió la portilla y permitió que el salado aire de la mañana entrara en el camarote. Siempre había deseado un camarote con una portilla, desde el momento en que se hizo a la mar por primera vez. De grumete, en medio de marinos pendencieros, todos mayores y más experimentados que él, había recibido siempre la menor ración de comida, los peores turnos y el lugar más húmedo para colgar su hamaca.

Apoyó el hombro en la pared y contempló su camarote. Todo había cambiado. Él era el capitán. Y de algo mejor que un barco pirata.

—Un pirata —murmuró, apretando la mejilla contra la fría madera del marco de la portilla. El corazón le dolía al recordar aquellos años. Había robado y saqueado, combatido y destruido, todo en nombre de la codicia. Todo lo que hacía un pirata estaba motivado por el oro y por poco más. Volvió a frotarse los ojos, deseando poder olvidar aquellos terribles años.

Derrick se había embarcado para convertirse simplemente en marinero. De muchacho, había suplicado navegar con su padre, pero el capitán St. John quería algo mejor para su hijo y no se lo permitió. En aquel momento, creyó que su padre pensaba que Derrick no era lo suficientemente bueno para ser marino.

Para demostrarle su error, se había escapado de su hogar y se había unido a la tripulación de un barco cualquiera.

Derrick lo hizo tan bien que ascendió con rapidez, y a los dieciséis años ya era contramaestre. Pero entonces, al salir de las Carolinas, el barco fue abordado por piratas, y a Derrick, junto a veintiún hombres más de la tripulación, le dieron un ultimátum: o unirse a la tripulación pirata o caminar por la plancha.

Sólo un hombre optó por lo segundo; Derrick y el resto escribieron sus nombres con sangre en el registro del barco. Al principio, no le había parecido tan diferente de la vida en la fragata; vivir en el mar era duro estuvieras donde estuvieses. Además, el capitán del barco pirata era más democrático que la mayoría, y ofreció parte del botín a todos los hombres que se quedaran en el barco. También la tripulación tenía más libertad de la que Derrick había experimentado nunca, y pronto se encontró como en el hogar que había echado de menos desde que abandonó Boston.

Derrick suspiró profundamente, rememorando el ataque de los piratas de hacía un par de días. El pirata al que había disparado había gritado algo justo antes de lanzarse contra Catherine… ¿qué era?

Derrick cerró los ojos; recordaba el momento claramente: oía el terrible sonido de los disparos, olía de nuevo el humo. Casi podía ver la expresión de Catherine. Derrick sólo se hallaba a unos metros de ella, con la pistola preparada. Pero al acercarse, una nube de humo le había nublado la visión, y tuvo miedo de disparar, tuvo miedo de darle a Catherine en vez de al pirata. Su corazón había latido con más fuerza que el estruendo de los cañones.

Entonces el hombre dijo algo. Derrick arrugó las cejas; de repente las palabras resonaron en su mente: «Aquí estás. He ganado el premio». Derrick se pasó la mano por el cabello. ¿Ganar el premio? ¿Habría puesto Elliot Markham un precio a la cabeza de Catherine?

Era escalofriante pensar lo cerca que Elliot había estado de salirse con la suya. La idea le hizo un nudo en el estómago.

Miró su litera, con ojos cansados. La cama estaba hecha. Aquella tarde, Lucas había pedido ser trasladado a su propia litera, diciendo que estaría más a gusto con sus compañeros que en el camarote del capitán. Derrick se lo había permitido a regañadientes.

Un cansancio profundo se apoderó de Derrick. Quizá debería descansar un rato antes de volver a cubierta. A veces, las mejores ideas se le ocurrían cuando se tumbaba. Se desabrochó la camisa, la tiró sobre la silla del escritorio y se tumbó. Las ideas se apiñaban en su cabeza mientras se planteaba primero una posibilidad, luego otra. Pero uno a uno, sus pensamientos se fueron calmando. Y pronto, increíblemente exhausto, Derrick St. John, capitán del Princesa de los Mares, se quedó profundamente dormido.

El mar estaba en calma. Totalmente inmóvil, como un manto de tinta negra extendido bajo la fría luna. Un gélido viento hinchaba las velas del barco pirata, pero no levantaba ni una blanca cresta sobre el agua lisa y brillante. Derrick sabía que debería sentir frío, porque su aliento formaba pequeñas nubes blancas, pero tenía calor.

En la distancia, se vio una explosión de fuego rojo, y el Princesa de los Mares se bamboleó mientras el disparo de cañón se apagaba. A su lado, Catherine se sobresaltó y luego gritó. Más que verlo, sintió cómo el pirata abordaba el barco; sintió cómo apuntaba a Catherine con una pistola. Derrick se volvió para prevenirla, pero la pistola fue más rápida. Salió fuego del cañón del arma, y Catherine se tambaleó. La rubia melena le azotó el pálido y atónito rostro, y una mancha roja manchó su blanca camisa.

Ella le miró mientras se desplomaba sobre el suelo, con lágrimas cayéndole por las mejillas. Derrick llegó hasta ella y la tomó en brazos. Miró a los ojos de la muchacha y vio confusión y tristeza… y amor. Amor… por él. La idea lo dejó perplejo. ¿Cómo podía Catherine, destinada a ser la esposa de algún hombre acaudalado y próspero, amarle a él?

Tenía que decírselo. Tenía que decirle que él también la amaba. Pero cuando se dispuso a hacerlo, ella suspiró y sus párpados cayeron sobre sus verdes ojos.

La había perdido. Su vida robada por el estruendo de un disparo. Derrick sujetó el cuerpo sin vida mientras una furia, profunda y amarga, le llenaba corazón. Se puso en pie, sacando las pistolas del cinturón. Se volvió y corrió hacia el sonriente pirata. Pero cuando vio el rostro del hombre, se dio cuenta de que no era un pirata, sino su propio padre, con una humeante pistola aún en la mano.

La sonrisa irónica del pirata se transformó e tristeza. «Lo lamento, hijo».

Derrick alzó la pistola y apuntó. «Yo también. Apretó el gatillo y…

—¿Capitán? —La voz de Smythe interrumpió sueño de Derrick—. ¿Estás despierto? Te estás sacudiendo como si el mismo diablo te persiguiera.

Derrick parpadeó aturdido bajo el chorro de luz que iluminaba el camarote, la pesadilla aún estaba fresca en su memoria.

Smythe estaba al pie de la litera, con una expresión preocupada en el rostro y una jarra en la mano.

—Little me ha enviado a traerte esto. Me ha explicado que le dijiste que no podías dormir. Supongo que te oyó mal.

—No. No he podido dormir en toda la noche, pero ahora… —Derrick se incorporó y sacó los pies de la litera—. ¿Qué hora es?

—Las seis de la tarde.

—¿La tarde? —Derrick se puso en pie—. ¡El barco! Iba a…

—¡Calma, calma! No te pongas nervioso, capitán. Esta mañana he entrado a verte y he encontrado la carta sobre la mesa.

Derrick se frotó el rostro con la mano.

—No te oí entrar.

—¡Claro que no! Hice menos ruido que un ratón. Te hubiera despertado, pero dormías como un bebé y pensé que sería un pecado molestarte.

—¿Has variado el rumbo?

—Como tú querías.

Derrick consiguió sonreír.

—La próxima vez, que no te dé reparo despertarme.

—Necesitabas descansar, capitán. Todos estamos cansados de hacer doble guardia. —Smythe inclinó la cabeza hacia un lado—. Pero, por tu aspecto, dormir no te va tan bien como antes. Estabas revolviéndote mucho.

—He soñado… —Derrick apartó los ojos de la brillante mirada de Smythe—. No sé lo que estaba soñando.

—¡Tonterías! De algo te debes de acordar.

—De nada.

Smythe observó a Derrick mientras éste se levantaba y se dirigía hacia donde estaba el mapa. A Smythe no le gustaba ver al capitán tan desanimado. En los veintiún años que hacía que conocía a Derrick St. John, Smythe había llegado a apreciar el sólido carácter del muchacho, que ya se había convertido en hombre y que se comportaba como si fuera mucho mayor de su edad. Era triste ver la forma en que el peso de la responsabilidad había transformado al despreocupado muchacho en un sombrío adulto. Sombrío e inaccesible.

No obstante, la principal causa de aquello tenía que ver con los rumores sobre el padre del chico, y la posibilidad de que el viejo capitán hubiera traicionado a su barco.

Smythe apretó los labios.

—Capitán, sé que ya te he dicho esto antes, pero me parece que necesitas oírlo de nuevo. Tuve el privilegio de navegar con tu padre durante casi treinta años antes de hacerlo contigo. Era un buen capitán. Uno de los mejores.

—Sí, lo era.

—Era un hombre honrado. No creo lo que dicen de él y tú tampoco deberías creerlo. Habría muerto antes que cambiar de chaqueta y atacar un barco de las colonias. Odiaba a los británicos. No habría aceptado unirse a ellos de ninguna manera. Jamás habría cometido traición.

—Hubo varios testigos, Smythe. DeGardineau era un miembro de la tripulación. En la investigación, declaró que mi padre…

El segundo de a bordo soltó un bufido.

—También hay gente que jura que los duendes le robaron los zapatos.

Derrick se sorprendió ligeramente.

—Duendes, ¿eh?

—El otro día, Little me dijo que pensaba que su salero estaba poseído, porque siempre que lo dejaba en un sitio, aparecía en otro. —Smythe meneó la cabeza—. Te hace dudar de la cordura del mundo oír los cuentos que la gente se llega a creer.

Derrick se quedó en silencio durante un instante; recogió el mapa, lo enrolló cuidadosamente y lo guardó en un tubo de metal.

—No quiero creer que mi padre hiciera una cosa así —dijo finalmente.

—No tienes nada que temer; te juro por mi vida que tu padre habría muerto antes que traicionar a nadie.

El capitán guardó silencio durante un momento, luego alzó la mirada con el ceño fruncido.

—¿Dónde está la señorita Markham?

—En cubierta. Peters está con ella.

Derrick fue hasta el lavamanos junto a su litera, lo llenó con un poco de agua y se lavó la cara. Luego se puso la camisa, sin abrochársela.

—Tenemos que vigilar a la señorita Markham. Es posible que corra peligro en Savannah.

—La vigilaré con mi propia vida —replicó Smythe sinceramente, y siguió al capitán fuera del camarote y por el corredor—. Es muy valiente, esta señorita Markham. Me recuerda a mi madre, una mujer de recursos.

Derrick subió el corto tramo de escalones hasta la cubierta y alzó el rostro hacia el sol. En lo alto, el cielo era azul pálido, sin nubes, y el sol se ponía en el horizonte.

—Es un buen viento.

Smythe sonrió y asintió, luego se detuvo; la sonrisa se le borró del rostro y miró hacia un punto del mástil muy por encima de sus cabezas.

—¡Anda! Yo diría que la señorita Markham no debería estar tan arriba.

Derrick siguió la mirada de su segundo. En lo alto, muy por encima de la cubierta, subiendo lentamente, muy lentamente, por los obenques, estaba Catherine. ¡Maldita chiquilla!

—Se matará. —Derrick avanzó a toda prisa—. ¿Quién es el responsable de esto? —gritó.

Peters estaba al pie del mástil, sonriendo orgulloso.

—Aquí estáis, capitán. Estamos enseñando a la señorita Markham a subir por los obenques.

—Sí —intervino Branson—. Y tiene talento natural. Se siente como pez en el agua.

Derrick olvidó que subir al aparejo era algo que la tripulación hacía todos los días cuando estaban en el mar. Incluso él subía de vez en cuando, para echar una ojeada al horizonte y sentir el viento. En lo único que podía pensar era en que el mínimo resbalón podía suponer la muerte de Catherine.

Sintió una mezcla de furia y preocupación. Abrió 1 boca para gritar, pero Smythe se acercó a él.

—Yo no la distraería ahora, capitán —dijo.

—¡Dios, no! —advirtió Peters—. Entonces seguro que caería.

Por segunda vez en el mismo día, Derrick fue asaltado por la imagen del cuerpo inerte de Catherine.

—Eso no puede ocurrir —murmuró, sintiéndose impotente. Y era una sensación, decidió, que no le gustaba en absoluto.

Muy por encima de la cubierta, Catherine colocó el pie sobre un trozo de cabo y agarró el estrecho travesaño que tenía sobre la cabeza. Con un movimiento rápido, se alzó hasta la mayor del palo y se sentó sobre ella, agradecida de que Peters le hubiera explicado los beneficios de subir descalza. Si hacía falta, se podía agarrar con los dedos de los pies.

Se aferró al palo y sintió el balanceo del barco. Aunque siempre había notado el movimiento de la nave, allí arriba parecía más pronunciado. Los mástiles parecían ir de un lado a otro como péndulos invertidos, y el vaivén le hacía sentir una ligera náusea en el estómago.

—Ahora no —murmuró a su poco cooperativo estómago—. Sólo nos queda un poco más.

Había ido subiendo, alejándose más y más de la cubierta a cada paso. Pero cuanto más subía, más parecían balancearse los mástiles y más lejana parecía la cubierta.

Sólo había llegado a medio camino cuando su estómago había empezado a exigir que bajara. Pero con la expectante mirada de toda la tripulación sobre ella, Catherine no había querido abandonar. Así que había seguido subiendo, diciéndose que se haría cada vez más fácil.

«No es tan difícil —se dijo para animarse—. Incluso Lucas sube hasta aquí. —Estiró el brazo para alcanzar el cabo que estaba sobre su cabeza, abandonando sin ganas la relativa seguridad de la verga—. Quizá les tendría que haber recordado que todavía estoy dolorida de la batalla. O que me torcí el tobillo en la escala hace dos días. O que me da miedo caerme. Pero no...»

El pie le resbaló de la cuerda y, durante un instante, Catherine se quedó suspendida sobre la cubierta, agarrándose con todas sus fuerzas.

Desde abajo le llegó un grito. Catherine miró por encima del hombro, y deseó no haberlo hecho. La cubierta parecía estar muy muy lejos. Veía a la tripulación mirándola, pero la cabeza le daba tantas vueltas que no podía distinguir los rostros. La visión hizo que el estómago se le fuera a los pies, y un ligero sudor le cubrió la frente.

—Voy a morir —murmuró, mientras movía frenéticamente los pies para conseguir apoyarse en las cuerdas. Y todo porque había dejado que el entusiasmo ganara a la lógica. El pie izquierdo tocó algo, y se dio cuenta, aliviada, de que era un cabo tenso. Apoyó su peso en él y pudo rodear el mástil con los brazos, apretando la mejilla contra la lisa madera. Durante un instante, se preguntó qué dirían de ella si no volvía a bajar.

—Realmente no me importa lo que piensen. Es mejor ser una cobarde viva que una muerta. —Si caía, no sobreviviría. Se aplastaría contra la cubierta como una de las tortas de Little.

Pero si quería bajar, tendría que soltar el mástil. Para su disgusto, descubrió que no podía. Tenía las manos agarrotadas y se aferraba al mástil con todas sus fuerzas.

No supo cuánto tiempo estuvo allí. Después de un buen rato, una voz cercana la llamó.

—Catherine.

Era Derrick. Catherine abrió un ojo y miró hacia abajo con cuidado.

—No mires —le ordenó él. Su voz estaba más cerca—. Agárrate. Estaré junto a ti enseguida.

—¡Date prisa! —Se le estaban entumeciendo las manos de agarrar el mástil con tanta fuerza. Si salía de aquélla con vida, nunca volvería a subirse a nada, ni siquiera a un taburete—. ¿No puedes subir más deprisa?

—Ya casi estoy —contestó.

Catherine notó aliviada que su voz sonaba muy cerca. Consiguió abrir los ojos. El rostro de Derrick apareció, sonriendo hoscamente.

—¡Criatura infeliz! ¿Qué te creías que estabas haciendo?

—Subiendo. O por lo menos lo hacía, pero entonces…

—No puedo creer que te dejaras convencer.

—No me convencieron de nada. Yo tenía tantas ganas que ellos… —El barco cortó la cresta de una ola, y Catherine intentó acercarse más al mástil, lo que era imposible puesto que ya estaba pegada a él—. ¡Ay!

—Aguanta. Ya te tengo.

Catherine cerró los ojos y apretó la mejilla contra la madera.

—No me puedo mover.

—No tienes que hacerlo. Aún no, como mínimo. —Ya estaba junto a la joven; en la maniobra pegó su cuerpo contra el de ella.

Catherine sintió el ardiente contacto de las fuertes piernas contra las suyas y de los brazos a su alrededor cuando él se agarró al mástil justo encima de su cabeza.

—Respira hondo un par de veces y, hagas lo que hagas, no mires abajo.

—Ya estoy respirando tan hondo como puedo y de ninguna manera voy a mirar a ningún sitio.

La voz de Derrick se hizo más profunda por la risa contenida.

—Me temo que tendrás que abrir tus bonitos ojos si quieres volver a cubierta.

Catherine lo miró.

—¿Bonitos? ¿Crees… crees que tengo los ojos bonitos?

Derrick esbozó una sonrisa de medio lado.

—Tienes los ojos muy bonitos. —Le apartó un mechón de cabello del rostro con un suave gesto—. ¿Estás lista?

Catherine respiró temblorosamente.

—Estoy tan lista como podré estarlo nunca.

—Bien. Voy a ir bajando y tú seguirás todos mis movimientos.

—Me caeré.

—Si te resbalas, yo te sujetaré.

—¿Y si no puedes?

Una luz brillaba en el fondo de su azul mirada.

—No te caerás sola.

Temblando de pies a cabeza, Catherine asintió.

Derrick se balanceó y colocó la mano en el otro lado del mástil. La cubría completamente, con un brazo a cada lado de ella, y los pies apoyados en un cabo bajo los suyos.

—Ahora voy a bajar. Haz exactamente todo lo que yo haga.

Bajó al peldaño siguiente. Catherine tragó saliva. Estaba muy asustada. Pero saber que Derrick estaba a un paso de distancia le hizo sentir mejor y le dio fuerzas.

—¿Vienes? —preguntó Derrick.

Se aferró al mástil y tanteó con el pie en busca del peldaño.

—Más abajo —dijo él.

Intentó encontrar el cabo con el pie, pero no pudo.

—Derrick, no puedo…

—¡Más abajo! —repitió él, con una voz tan autoritaria que sacudió a Catherine.

No le llamaban «capitán» por nada, pensó.

—Lo estoy intentando —contestó con voz insegura. Pero le obedeció, alargando el pie hasta que tocó la cuerda con los dedos. Cuidadosamente, fue dejando caer su peso sobre el cabo, deslizando las manos por el mástil al bajar.

—No te cuelgues así del mástil. Te clavarás una astilla.

Tenía razón. Catherine se obligó a ir hasta las cuerdas y separarse de la sólida seguridad del mástil.

—Si me caigo, será por tu culpa.

—Si llegas hasta la cubierta, te voy a tirar de las orejas por arriesgarte de esta forma tan tonta. Ahora, baja.

Catherine lo siguió, de peldaño en peldaño, bajando lentamente. Él se detenía de vez en cuando, y hacía un comentario o le recordaba algo sobre Royce. La joven sabía que pretendía calmarla, y no intentó detenerlo. Catherine bajó el pie hasta el peldaño siguiente y apoyó su peso. Durante un segundo todo fue bien, pero entonces se resbaló.

Derrick estuvo allí en medio segundo.

—¡No te sueltes!

La cuerda se le clavaba en los dedos por donde se agarraba y los pies le colgaban. El barco crujió y se balanceó, y Catherine rezó por no morir.

—Agárrate con fuerza y lleva los pies hacia la derecha. Despacio.

Hizo lo que le decía y tocó algo con los dedos. Encontró la cuerda y, con cuidado, apoyó su peso en ella, con las rodillas temblando.

Derrick subió a su altura, con un brazo a cada lado de ella.

—¿Estás bien?

Era encantador oír la preocupación en la voz de Derrick. Podía ser que sólo la considerase la hermana pequeña de su mejor amigo, pero realmente le importaba lo que le sucediera. Por primera vez desde que Royce se hizo a la mar y no regresó, Catherine no se sintió sola. Sabía que cualesquiera que fueran los peligros que la esperasen, sería más fuerte por tener a Derrick a su lado.

—Sólo nos queda un poco más —la informó Derrick.

Ella le lanzó una mirada agradecida por encima del hombro.

—Gracias.

Él sonrió; el viento le alborotaba el oscuro cabello mientras bajaba otro peldaño.

—Basta con que no vuelvas a hacer el tonto así. Ése es todo el agradecimiento que necesito.

Catherine lo siguió, intentando concentrarse de nuevo en su voz.

—¿Subes a las jarcias con frecuencia?

—De vez en cuando. Es bueno para mantener la cabeza clara. —Hizo una pausa y miró hacia el mar—. No llegas a conocer el mar hasta que no lo has visto desde aquí arriba.

Era hermoso. De un azul profundo y, al parecer, sin límites, se extendía infinitamente por ambos lados.

—¿Te asusta?

—Ya no. Pero antes sí.

Catherine se agarró con más fuerza.

—Me parece que no lo voy a intentar de nuevo con las jarcias.

—¡Bien! Ya he tenido suficientes sustos en este viaje. Es sorprendente que no tenga palpitaciones.

Ella soltó una risita al pensar en él, tan grande y fuerte, sucumbiendo a unas palpitaciones.

—Tienes el corazón fuerte como el de un caballo.

Derrick la miró de reojo, con una brillante mirada traviesa.

—Mi corazón no es tema de discusión.

Pero ¿por qué no? La idea la sorprendió y tuvo que tragarse una respuesta irónica.

—Esto nos está llevando mucho tiempo. ¿No hay una manera más rápida de bajar?

Derrick rió por lo bajo.

—Bajarás mucho más rápido si no mueves el pie hacia la izquierda. Estás en el borde del cabo.

Obediente, Catherine se fue hacia la izquierda, y esperó a que Derrick bajara al peldaño siguiente.

Él bajó y luego miró hacia ella.

—¿Cómo está Lucas? No he tenido tiempo de ir a verle esta mañana.

Catherine se agarró a la cuerda y estiró el pie para buscar la cuerda siguiente.

—Lucas está mucho mejor. Se ha tomado un caldo y se ha quejado de que estaba demasiado salado.

—Parece que se recuperará enseguida, ¿no?

—Con un poco más de descanso, creo que se pondrá bien. —Catherine se detuvo un momento, y luego dijo con voz solemne—: Ha tenido mucha suerte.

—Todos la tuvimos.

Aunque le había dicho que no lo hiciera, Catherine bajó los ojos para mirarle y captó el brillo azul de su mirada. Derrick tenía unos ojos preciosos, de un azul brillante como un cielo de invierno, rodeados de gruesas pestañas; no parecía justo que un hombre tuviera unas pestañas tan hermosas.

—¿Cómo lleva George la vida en el mar?

¿George? Oh, claro, su perro.

—Little le ha tomado cariño y lo alimenta más de lo debido.

—Ya me pareció que estaba más gordo la última vez que te vi paseándolo por cubierta.

Catherine empezó a explicar a Derrick que George se había ganado a la tripulación, pero al mirar hacia abajo, se fijó en que sólo estaban a unos cuantos metros de la cubierta. Derrick bajó primero, luego alzó los brazos y la descolgó de la escala.

—¡Ya estáis aquí! —dijo Peters alegremente—. ¿Os ha gustado subir por las jarcias?

—Ha sido fabuloso —contestó Catherine, con los brazos alrededor del cuello de Derrick. Se preguntó por qué no la soltaba, pero parecía haberse olvidado de que la estaba sujetando. Aún más extraño era que la tripulación tampoco parecía encontrarlo raro. Varios hombres la felicitaron por su hazaña, mientras los otros sonreían alegremente.

Finalmente, Catherine miró a Derrick.

—Me parece que ya puedes dejarme en el suelo.

—¿Dónde están tus zapatos?

Ella señaló un barril cerca del palo de mesana, y él la llevó hasta allí y la dejó en el suelo.

—Aún nos quedan algunas reparaciones que hacer, así que asegúrate de llevar los zapatos puestos hasta que acabemos. No quiero que te lastimes con un clavo perdido.

—Sí, sí, capitán —respondió ella, intentando no pensar en lo mucho que le había gustado estar en sus brazos.

Derrick le sonrió.

—Tengo que comprobar el rumbo. ¿Crees que puedes no meterte en líos hasta que acabe?

Catherine se calzó una de las botas.

—Lo intentaré.

—Bien. —El joven alargó la mano y le alzó la barbilla durante un segundo, luego dejó caer la mano—. Asegúrate de que sea así.

Había sido tan encantador al ayudarla a bajar de las jarcias. Y también lo era por ayudarle a encontrar a Royce. Catherine no creía que algún día pudiera pagárselo.

—Derrick. Yo... —Buscó las palabras.

Él levantó las cejas.

—¿Tú?

Catherine respiró hondo y se lanzó.

—Sé que estás arriesgando mucho al ayudarme, pero quiero que sepas que por mucho que te cueste este viaje, Royce se alegrará de pagártelo.

Derrick bajó las cejas.

—Soy un St. John, Catherine. Yo no vendo mi amistad.

Catherine sintió que le ardían las mejillas.

—Derrick, no quería sugerir que se te pudiera comprar. Sólo decía que mi hermano…

—Me pagaría por ayudarte a llegar a Savannah. He oído lo que has dicho, Catherine. Y no quiero nada de eso.

—¡No puedes esperar que te deje hacer esto por mí a cambio de nada! —explotó Catherine, frustrada porque él no parecía entender lo mucho que le debía. Intentó pensar en una mejor manera de decírselo, pero era demasiado tarde. Él ya se había alejado, dando zancadas por cubierta. Era evidente que se había ofendido.

Catherine suspiró y se puso la otra bota. ¡A la porra Derrick St. John! Pasarían horas hasta que se pudiera hablar con él; tenía más orgullo que cualquier otro hombre que jamás hubiera conocido. Y ésa era precisamente una de las cosas de él que amaba tanto como odiaba.

—Hombres —dijo, sacudiendo la cabeza—. ¿Quién puede esperar entenderlos?

Con el corazón dolorido, saltó del barril y fue a ver a Lucas.

Capítulo 12

Los vientos fueron favorables al Princesa de los Mares, y finalmente llegaron a Savannah. Catherine se sorprendió al ver lo bonita que era. Situada en la desembocadura de un burbujeante río, la ciudad era pequeña y pintoresca. Aun así, mostraba indicios de un rápido crecimiento: los muelles bullían de actividad y había varios buques atracados, que cargaban y descargaban mercancías.

Muchas de las plantaciones sureñas estaban empezando a usar ese puerto para embarcar su mercancía. Incluso en aquel momento, sacos de arroz y barriles de nueces se apilaban ordenadamente a lo largo del muelle. Las tiendas y las tabernas que flanqueaban la calle empedrada eran grandes y limpias. La mayoría de las ciudades portuarias sufrían las consecuencias de la guerra, pero Savannah parecía decidida a no hacer caso de la amenaza de los barcos británicos que patrullaban las profundas aguas del Atlántico.

Catherine intentó calmar los latidos de su corazón mientras contemplaba la mezcla de edificios que tenía enfrente. Allí, en alguna parte, su hermano estaba esperando, quizás hambriento, asustado o herido. Si cerraba los ojos, Catherine casi podía sentir su presencia. «Ten paciencia, Royce, ya voy».

Respiró profundamente para calmarse. Si Royce estaba herido… La sola idea la ponía enferma, y permitió que Poole la distrajera con el elaborado espectáculo de intentar hacer un nudo con un trozo de cuerda usando solo los dientes. Todo el día había sido igual; la tripulación estaba al corriente de la situación de su hermano y sabían que había llegado el momento de la verdad. Poole, apoyado en un par de muletas improvisadas, se había nombrado su guardián. Estaba junto a Catherine, intentando entretenerla con una serie de historias y trucos.

Catherine intentaba prestarle atención, pero le resultaba difícil. El ayudante del contramaestre parecía entenderlo, porque cuando ella no le escuchaba o no respondía a un chiste o a una pregunta, cambiaba de tema.

Pasado un rato, Lucas se unió a ellos. Cada día pasaba más tiempo levantado. Aunque aún estaba pálido, se encontraba mucho mejor y su apetito había mejorado.

Inmediatamente, Lucas captó de qué iba el asunto y empezó a enseñarle a Catherine todo tipo de nudos complicados con nombres curiosos como «zarpa de mono» o «tirón de guardiamarina».

Por el rabillo del ojo, Catherine vio a Derrick caminado por cubierta. El viento le alborotaba el cabello y le aplastaba la blanca camisa. Volvió el rostro, decidida a que no la pillara observándolo, aunque era lo único que había hecho desde su discusión del día anterior. Catherine supuso que era bueno que no hubieran intentado volver a hablar. Parecía que, cada vez que abría la boca, estropeaba aún más las cosas.

—Ahí va el capitán —dijo Branson, acercándose para ver a Lucas atar una bolina—. Espero que no esté cometiendo un error.

—¿Adónde va el capitán? —preguntó Catherine.

Branson se encogió de hombros.

—No lo sé, pero ha sido muy específico sobre lo que debíamos hacer si tardaba en regresar. Casi como si no esperara volver.

Lucas asintió con la cabeza.

—Le he limpiado las botas dos veces. Y esta mañana ha hecho que Peters le cepillara la chaqueta buena.

Una fría certidumbre se apoderó del corazón de Catherine.

—Espero que no vaya a… —Se mordió la lengua. No se atrevería a acudir a la cita sin ella. ¿O sí? Catherine saltó del barril donde estaba sentada—. Me parece que voy a hablar con el capitán. —O al menos lo haría si él dejaba de evitarla, como hacía desde su riña.

—Al menos podríais ver si le convencéis para que me lleve con él —le gritó Thomson—. Necesita a alguien que le guarde las espaldas.

Y ese alguien sería ella, decidió Catherine. Era típico de Derrick planear dejarla atrás. Se preocupaba demasiado por su seguridad, incluso más de lo que se preocupaba Royce. Atravesó la cubierta y subió por la corta escala hasta donde estaba Derrick hablando con Smythe, mientras Peters le ayudaba a ponerse la chaqueta azul.

Catherine dudó un instante. Con la chaqueta azul, con ribete blanco y botones plateados, la camisa blanca por dentro, una corbata de nudo en el cuello y las negras botas pulidas hasta brillar, resultaba arrebatadoramente apuesto. Apuesto y autoritario.

Derrick la vio y su expresión se ensombreció.

—Ahora mismo iba a enviar a buscarte. Necesito el oro.

Claro que lo necesitaba. Y ella necesitaba que regresara su hermano.

—Lo iré a buscar —repuso ella tan amablemente como sus apretados dientes le permitieron—. Sólo tardaré unos minutos en cambiarme.

La expresión de Derrick se oscureció.

—No hace falta que te cambies. No vienes conmigo.

Smythe chasqueó la lengua y sacudió la cabeza, murmurando que los jóvenes no conocían la fuerza de la determinación de una mujer.

Catherine no hizo caso de Smythe, y mantuvo la mirada clavada en Derrick.

—Excúsame, pero ¿has dicho que yo no voy a ir a tierra?

—Eso es exactamente lo que he dicho. Voy a entregar el rescate. Por favor, no discutas. Sólo trae el oro. Sé que tenemos dos días más para pagar el rescate, pero quizá podamos acabar con esto antes.

—¿Vas a ir sin mí?

—Sí —contestó él con voz severa.

Smythe miró a uno y a otro y se rascó la oreja.

—Excúsame, capitán, pero la señorita Markham ha pasado por mucho para encontrar a su hermano. ¿No crees que deberías…?

—¿Es esto asunto tuyo? —replicó Derrick con cara de pocos amigos.

El segundo de a bordo se removió inquieto.

—No, no especialmente. Sin embargo, creo que es mi deber indicar que..

—Haz que baldeen la cubierta mientras estoy fuera.

Smythe suspiró y le lanzó a Catherine una mirada de disculpa.

—Lo siento, señorita. A fin y al cabo, él es el capitán.

—No es mi capitán.

Smythe pareció impresionado ante aquella lógica respuesta.

—No, no lo es.

El gesto de enfado de Derrick pareció alcanzar al segundo, que acto seguido se ruborizó. Luego se apresuró a alejarse, gritando a los hombres que fueran a buscar los cubos.

—Derrick, no puedes ir a tierra sin mí —insistió Catherine—. No sin el oro.

—Entonces es una suerte que sepa dónde está el oro, ¿no? Quería ser educado, pero… —Se encogió de hombros y se volvió.

Catherine corrió para llegar primero a la escala. Estaba dos pasos por delante cuando él se plantó en el primer escalón.

—¡Espera un momento, Derrick St. John! No he hecho todo el camino sólo para ver cómo te haces el héroe.

—No estoy haciéndome el héroe —gruñó él, pasándose una mano por el cabello—. ¡Maldita sea, Catherine! Royce me pasará por la quilla por ponerte en peligro. Pase lo que pase, no dejaré que te hagan daño.

—¿Puedo recordarte que estamos hablando de mi hermano? No del tuyo.

—Catherine, sé razonable…

—Tengo que estar ahí para él. ¿Y si está herido? M necesitará.

Derrick frunció el ceño.

—Mira, no quiero discutir. Pero no puedo dejar que te arriesgues de manera que..

—Entonces iré sin ti.

—No te atreverás.

—Pruébame.

—Catherine… —Derrick la miró, con la mandíbula apretada de frustración—. Eres una cría mimada, demasiado acostumbrada a salirte con la tuya.

—Y tú eres una bestia insufrible que piensa que puede ir dando órdenes a todo el mundo como si fuera tripulación. Te diré una cosa, capitán Derrick St. John Yo no soy parte de tu tripulación.

La mirada de Derrick se dirigió a los pantalones la joven.

—Pues pareces uno de ellos.

—Dame unos minutos y estaré más presentable.

Derrick dudó un instante y luego suspiró.

—Eres incorregible.

—Entre otras cosas. —Catherine alzó una ceja—. ¿Bien?

—Supongo que no tengo elección. —Le lanzó una dura mirada—. Te doy cinco minutos, ni uno más.

—¡Hecho!

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Catherine corrió hacia su camarote. Allí, sacó la ropa del baúl pensando tristemente en la doncella que guardaba todos sus vestidos bien planchados en High Hall. Bueno, tendría que ir un poco arrugada. No había nada malo en eso.

Aunque se dio prisa, tardó más de cinco minutos en arreglarse, sobre todo por lo mucho que le costó abrocharse el corsé sin ayuda. Lo último que hizo antes de aventurarse a subir a cubierta fue peinarse y atarse el cabello en lo alto de la cabeza con un simple nudo. Se lo sujetó con unas cuantas horquillas que tenía, deseando tener un espejo para comprobar el resultado. Luego, con la bolsa de oro en el bolsillo, abrió la puerta y se apresuró a subir a cubierta.

La recibió un muro de silencio. Lucas movió la cabeza.

—Estáis muy guapa, señorita. Parecéis un ángel.

Todo el mundo parecía admirar su apariencia excepto Derrick, naturalmente. La contempló de arriba abajo con una fría mirada.

—¿Tienes el oro? —le preguntó.

Asintió y se adelantó hacia la plancha. Él no dijo nada mientras caminaba y Catherine aprovechó para fijarse en la populosa ciudad. Los carros subían y bajaban por las empedradas calles, y los vendedores anunciaban a gritos su mercancía en las esquinas.

—Royce siempre dijo que me gustaría esta ciudad.

Él le lanzó una rápida mirada.

—¿Te ha llevado alguna vez en sus viajes?

—Nunca. Yo no dejaba de pedírselo, claro, y él siempre me prometía que la próxima vez, pero nunca llegó a ocurrir.

—Él se lo perdía. Eres una viajera soberbia. Catherine se sorprendió tanto con el cumplido que estuvo a punto de tropezar.

—¿Eso crees?

—Lo sé. —Derrick miró alrededor como si viera la ciudad por primera vez—. Estuve aquí hace un año. H crecido.

—Supongo que todo crece con el tiempo, incluso las ciudades.

—Todo menos las niñas exasperantes que están decididas a ir directas a la boca del lobo.

—Te diré que tengo intención de ser útil. —Dio unas palmaditas a la falda, donde se escondía un bolsillo—. Hasta he traído una pistola.

Derrick se detuvo en seco.

—¿Que has traído qué?

—Una pistola. Por si algo va mal. Nadie se esperará que yo lleve una pistola.

—¿De dónde la has sacado?

—Smythe.

—Voy a tener una charla con ese hombre en cuanto regresemos. Se mete demasiado en mis asuntos.

—Ah, pero esta vez se ha metido en mis asuntos y yo se lo agradezco. Por lo tanto no tienes ninguna razón para enfadarte con el pobre hombre.

Derrick cerró los ojos un instante.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez lo irritante que eres?

—Royce. Cientos de veces, como mínimo.

—Pues no ha sido suficiente —repuso Derrick secamente, aunque los ojos le brillaban divertidos a su pesar.

—Me parece que tendría que sentirme insultada.

Derrick torció hacia una callejuela junto a una oscura y sucia taberna, y le sonrió.

—Todavía no he empezado a insultarte. Pero espera. Tú espera…

Estaba intentando distraerla, y ella no podía evitar sentirse agradecida. A cada paso se adentraban más y más en el callejón, donde las oscuras sombras adoptaban formas tendenciosas.

Catherine consiguió sonreír.

—Espero que no tengamos que caminar mucho… —Se detuvo. Colgado de una barra de hierro había un letrero. En él estaba escrito LA POSADA DEL GALLO ROJO en desteñidas letras rojas. A Catherine le dio un vuelco el corazón y tuvo que luchar contra el deseo de entrar corriendo. Royce estaba tan cerca… Lo podía sentir—. Aquí es —dijo, fijándose en el grupo de hombres que estaban repanchingados en el banco exterior, como si estuvieran esperando a que abrieran la taberna.

—Sí, es ésta —asintió Derrick, con expresión sombría.

Catherine observó lo que pudo ver del edificio. El lugar parecía desierto. La puerta colgaba torcida, las ventanas estaban abiertas, rotas, y faltaban algunas, y la chimenea se inclinaba tanto hacia un lado que parecía como si una ráfaga de viento pudiera derribarla en cualquier momento.

Derrick cuadró los hombros.

—Catherine, escúchame. La gente que tiene a Royce querrá ver el oro, y las cosas pueden descontrolarse. Por eso quería que te quedaras atrás.

—No lo entiendo.

—Si por desgracia algo le ha pasado a Royce, pueden intentar quedarse con el oro por la fuerza. —Clavó la mirada en ella con expresión seria—. Si pasa algo, prométeme que saldrás corriendo.

—¿Y dejarte? ¡Eso sería una cobardía! No podría…

—Catherine, si no me prometes esta única cosa, no te permitiré que pongas un pie en esa taberna. Me he enfrentado a cosas peores y he sobrevivido, pero si tengo que preocuparme de ti... Sólo dime que saldrás corriendo y no mirarás atrás. —Pero, Derrick, y si..

—No hay «y sis» que valgan. Tienes que prometérmelo. —La agarró por las manos y la hizo volverse para que le mirara a la cara—. Ahora.

Catherine no quería prometerle nada. Pero Derrick hablaba con gran firmeza y los años de gobernar su propio barco lo habían dotado de un sentido implacable del mando. Suspirando de impaciencia, Catherine asintió con la cabeza.

—Prometo correr si hay problemas. Tú ayuda a Royce. Por favor, Derrick.

Las manos del joven estrecharon las suyas.

—Lo rescataremos, Catherine. Te lo prometo.

Por alguna razón, aquellas palabras resonaron en lo profundo de su corazón. Pasara lo que pasase, estaban juntos. Ese pensamiento la reconfortaba extrañamente. El viento sopló en el callejón y le soltó un mechón de cabello, que le cayó sobre el rostro. Catherine se dejó ir y se puso el mechón tras la oreja.

Mientras lo hacía, captó la mirada de uno de los hombres que estaban ante la puerta de la taberna. Era un hombre bajo, de unos cinco centímetros menos que Catherine. El pelo rojizo le caía sobre los delgados hombros y tenía un rostro anguloso marcado por la viruela. Catherine reprimió un escalofrío cuando inmediatamente la invadió una sensación de intranquilidad.

—¿Tienes frío? —preguntó Derrick, con un gesto de preocupación.

—No. Yo... —¿Ella, qué? ¿Se asustaba al ver a un vulgar marinero? Intentó sonreír—. Nada. ¿Entramos?

—Claro. —Derrick la tomó de la mano y juntos se dirigieron a la taberna.

En cuanto llegaron a la puerta, el hombre picado de viruela se levantó.

—¡Hola! —dijo, mientras su furtiva mirada abarcaba tanto a Derrick como a Catherine—. El Gallo Rojo no está abierto.

Desde donde estaba, Catherine oía el sonido de las jarras golpeando las mesas y el murmullo de voces.

—Parece abierto.

—Bueno, pues no lo está —replicó el hombre. Los dos hombres que le acompañaban se pusieron de pie de repente—. Quizá sea mejor que vuelvan por donde han venido.

—No —dijo Derrick, con el mentón tenso—. Tenemos asuntos que resolver aquí.

—El único asunto que tienen es conmigo.

Catherine notó movimiento a su espalda, y supo sin mirar que más hombres habían llegado por el sombrío callejón. Intentó tragar saliva.

—Mire, no sé lo que quiere, pero estamos aquí para tratar con alguien sobre…

—¿Su hermano? —El hombre sonrió, mostrando una hilera de dientes sucios y partidos—. Quizá ya hayáis llegado al sitio adecuado.

—Pero la misiva decía que pidiéramos instrucciones al dueño. ¿Es usted?

La sonrisa del hombre del pelo rojo no varió.

—Las cosas han cambiado.

—Esto no me gusta —dijo Derrick.

—Ni a mí —coincidió Catherine. Miró a los hombres—. ¿Qué quieren?

La sonrisa del hombre se hizo más amplia.

—Hay alguien que quiere hablar con vos.

—¿Y si yo no quiero hablar con ese alguien?

—Oh, hablaréis con él. La cuestión es si lo haréis de pie o atados como ratas.

La mano de Derrick presionó el brazo de Catherine.

—Recuerda tu promesa —le susurró entre dientes.

Catherine contuvo una respuesta cortante. Era ridículo que Derrick le pidiera que saliera corriendo como un cobarde sólo porque se lo había hecho prometer. Por otro lado, si pudiera escapar corriendo e ir en busca de ayuda… La idea le gustó. Quizá fuera exactamente lo que debiera hacer.

Otro mechón se le soltó y levantó la mano para apartárselo. Al hacerlo volvió ligeramente la cabeza y entonces captó en la ventana rota el reflejo de los dos hombres que habían salido de entre las sombras del callejón. Ambos llevaban pistolas, y apuntaban directamente a la espalda de Derrick.

Sin hacer caso del peligro, Derrick miró con desprecio al hombre del pelo rojo.

—¿Qué es lo que quieres?

Catherine le agarró el brazo, clavándole las uñas. Él la miró y ella le indicó la ventana con un gesto de la cabeza. La mirada del joven siguió la suya y, un momento después, soltó una maldición entre dientes.

El cabecilla del grupo contempló la escena con interés.

—Sí, amigo. Somos más, así es. Así que si tu damita y tú no queréis problemas, mejor será que vengáis con nosotros tranquilamente.

Catherine suspiró.

—Vamos, Derrick. No tenemos elección. —Vio que él quería discutir, pero no podía. Después de un tenso instante, asintió.

El hombre de la cara marcada sonrió burlón.

—No os preocupéis, damita. No vamos a ir muy lejos. Enseguida veréis lo que va a pasar.

El hombre se volvió y los guió por el callejón. Catherine y Derrick no pudieron hacer otra cosa que seguirle, conscientes de las pistolas que los apuntaban por la espalda.

Capítulo 13

El pelirrojo los guió por el sucio callejón y a través de una confusa variedad de pasajes y calles estrechas. Finalmente, se detuvo ante un edificio destartalado que parecía ir a caerse de un momento a otro.

Alguien debía de haber estado vigilándolos, porque la puerta se abrió en cuanto pisaron los torcidos escalones que llevaban a ella. El interior de la casa era tan horroroso como el exterior. Todos los muebles estaban rotos o torcidos; las paredes, los techos y los suelos eran de un gris opresivo, y el aire, húmedo y fétido.

Derrick maldijo su debilidad al traer a Catherine. Aunque no era que le hubiera dejado muchas alternativas; la joven hubiera ido de cualquier manera, con o sin él.

Los cinco hombres los condujeron por una estrecha escalera y por un oscuro corredor que apestaba a moho. Al llegar a la puerta más lejana, el pelirrojo llamó con una complicada serie de golpes en clave. La puerta se abrió y él se apartó, haciendo señas a Derrick y Catherine para que entraran en la habitación.

El minúsculo cuarto carecía de ventilación y estaba aún más oscuro que el corredor. Sólo un candil ofrecía una tenue luz. Todas las ventanas y contraventanas estaban cerradas. Derrick se esforzó por ver en la oscuridad.

—Ah, el capitán St. John y la encantadora mademoiselle Markham —dijo alguien desde el rincón más oscuro. La voz del hombre sonaba culta, con un ligero acento francés que suavizaba las palabras—. Bienvenidos a mi humilde morada. Por favor, pasad y sentaos. Ah, y poned el dinero sobre la mesa, si os place.

Los ojos de Derrick se habituaron a la escasa luz, y pudo distinguir al hombre que les hablaba. Iba vestido con ropas elegantes pero sucias, el negro pelo le brillaba bajo la tenue luz, y los negros ojos eran fríos y letales. De repente, la mente de Derrick se heló al reconocer al hombre. Era DeGardineau, el bellaco cuyas mentiras habían sellado el destino de su padre.

Unas fuertes carcajadas llenaron los oídos de Derrick, y se abalanzó con los puños apretados. Clic. Lo apuntaban con una pistola. A pesar de su furia, Derrick se detuvo. Catherine estaba allí. Tenía que contenerse por el bien de la joven, si no por el suyo.

—Bien, bien, bien. Capitán St. John —dijo DeGardineau, saliendo de las sombras—. Finalmente nos encontramos.

Derrick deseaba propinar un puñetazo al sonriente rostro del hombre, pero no era el momento. La idea le quemaba el estómago como si fuera ácido.

Catherine llevó la mirada de DeGardineau a Derrick y luego volvió a mirar al primero.

—¿Quién sois?

El francés hizo una florida reverencia.

—Jean Paul DeGardineau. A vuestro servicio, mademoiselle.

—¿Y qué asuntos deseáis tratar con nosotros? —preguntó Catherine.

En su ataque de furia, Derrick sintió una punzada de orgullo. Catherine debía saber, al igual que lo sabía él, que el hombre de la habitación pretendía causarles daño. Pero Catherine no mostraba temor. Estaba erguida y orgullosa, con la barbilla en alto y los labios apretados en una mueca de desprecio por los hombres que la teman prisionera.

Derrick pudo ver que su porte impresionaba a los hombres, incluso a DeGardineau. El hombre soltó una risita.

—¿Qué asuntos? Cierto. —Apoyó una mano en la cadera, apartando la casaca con el gesto, y dejó ver el mango de frío hueso de un espeluznante cuchillo—. Sé por qué estáis aquí.

Catherine palideció al ver el cuchillo.

—Tenéis a mi hermano…

—¿Lo tengo? Ahora estáis suponiendo cosas. Nunca supongáis nada.

Una mirada de confusión apareció en el rostro de Catherine.

—Si no tenéis a Royce, ¿por qué nos habéis traído aquí?

—El dinero, Catherine. Eso es todo lo que quieren —dijo Derrick, lanzando una risa seca.

—Muy bien, St. John —confirmó DeGardineau, mostrando sus blancos dientes al sonreír—. Estáis aquí para entregar una cantidad de oro, así que aquí estoy yo también.

—No. No os lo puedo dar —dijo Catherine—. Significaría la vida de mi hermano. El francés asintió tristemente.

—¡Ah, qué decisiones hay que tomar a veces! La vida de vuestro hermano… —Sacó el cuchillo del cinturón y miró la luz del candil—. O la vuestra. ¿Cuál será?

—Catherine —intervino Derrick, notando una opresión en el pecho—. Dale el dinero. Ya ves que no tenemos elección.

—Derrick, no puedo. Royce…

—Morirá si no estás allí para encontrarte con la gente que lo raptó. —Pero el oro..

—Podemos ocuparnos de eso después.

—Ah —dijo DeGardineau con evidente satisfacción—. Sois un hombre sensato. Deberíais desagradarme profundamente, pero, curiosamente, me resulta imposible.

—DeGardineau, tomad el dinero y largaos —replicó Derrick. Le dolía la mandíbula del esfuerzo que estaba haciendo para no mandar la sensatez al diablo y lanzarse sobre el hombre que odiaba.

—Oh, me llevaré el dinero. —El francés rió—. No os preocupéis por eso.

Catherine cerró la boca, pero supo que Derrick había dicho la verdad. Llevó la mano al bolsillo y lentamente sacó la bolsa.

—Ponedlo sobre la mesa —ordenó el francés.

Catherine sopesó la bolsa en la mano, y luego la acercó a la mesa. Miró a Derrick a los ojos un instante. Había algo en ellos… algún tipo de mensaje. Se detuvo un momento, con la mente trabajando a toda prisa. Luego alargó la mano hacia la mesa, como si fuera a dejar la bolsa.

En el último segundo, tiró la bolsa a Derrick.

—¡Corre!

Derrick asió con fuerza la bolsa y plantó el puño en el rostro del hombre más cercano. El peso del oro hizo que el puñetazo fuera más letal y el hombre cayó al suelo como un ancla. Un hombretón grasiento con brazos como patas de cerdo se adelantó. Derrick hizo como si fuera a golpearlo con el puño, pero en vez de eso le dio una patada. El hombre se tambaleó hacia atrás y Derrick fue a por él.

—¡Quieto, St. John! Tengo a la chica.

Derrick se quedó inmóvil. El pelirrojo agarraba a Catherine; su cuchillo resplandecía contra la blanca piel de la chica.

Derrick no podía tragar, no podía respirar. Lo único que podía hacer era mirar el cuchillo. El peso del oro pareció aumentar en su mano. Dentro de la bolsa de cuero había oro suficiente para comprar la vida de Royce o la de Catherine, pero no las dos.

No tenía elección. Derrick dejó caer la bolsa sobre la mesa con un golpe seco.

—¡No! —gritó Catherine.

Derrick la miró a los ojos, esperando encontrar en ellos tristeza.

—Royce esperaría que pusiera tu seguridad por encima de la suya. Tenemos que darle el oro.

—Una elección difícil —declaró DeGardineau con una risa afectada. Agarró la bolsa, estiró del cordón que la cerraba y dejó caer las monedas sobre la mesa. El oro atrajo la luz de la lámpara, y la habitación se iluminó con un resplandor dorado.

—Cuéntalo. —DeGardineau hizo un gesto a uno de los sucios matones que se estaban poniendo en pie. El hombre se acercó tambaleante hasta la mesa, limpiándose la sangre de la nariz. Su inmensa cara se iluminó al ver el oro. Laboriosamente, comenzó a hacer pilas con las monedas.

—Atad a St. John a la silla. —El francés señaló con la pistola.

Otro pirata se acercó a Derrick y le hizo sentar de un empujón. Le ató los brazos con tanta fuerza que la cuerda se le clavó en la carne. Pero el dolor no era nada comparado con el temor que le producía el cuchillo sobre el cuello de Catherine.

Derrick hizo un gran esfuerzo para hablar con voz tranquila. Le lanzó una dura mirada al francés.

—Si le hacéis daño, os mataré. Y la verdad es que eso ya os lo debo.

DeGardineau sonrió, y los dientes le brillaron bajo la luz.

—Es una pena que no vayáis a estar vivo para actuar en otra emocionante historia de venganza. —Se acercó a Catherine. El corazón de Derrick latía con fuerza en su pecho mientras veía cómo el francés le colocaba una sucia mano bajo la barbilla—. Mi tierno corazón siempre se conmueve ante una cara bonita. —Alzó el candil para que la luz bañara a Catherine.

Derrick vio el rastro de las lágrimas en las pálidas mejillas de la joven, y la angustia en sus verdes ojos al perder el oro que tenía que comprar la vida de Royce. Le dolió el corazón.

—Dejadla.

La atención del francés volvió a dirigirse a Derrick.

—Tenéis miedo por ella, ¿no? Deberíais tenerlo. Un bocado tan apetecible no duraría mucho si se la diera a mis hombres.

—No os atreveréis —masculló Derrick.

DeGardineau alzó un poco más el candil y pasó un sucio dedo por la mejilla de la joven.

—En eso tenéis razón. Sería una estupidez desaprovechar algo tan bonito. —Volvió a mirar a Derrick, aunque permaneció junto a Catherine—. Pero de vos... de vos puedo prescindir.

—Y vos, señor, sois un cobarde —le espetó Catherine, apartándose.

La sonrisa del francés desapareció. Agarró a Catherine por el cabello, le tiró la cabeza hacia atrás y se inclinó hasta que tuvo el rostro a escasos centímetros del de ella.

—No soy un cobarde, mademoiselle. Haréis bien en recordarlo.

Derrick lanzó una mirada asesina al francés.

—Ya tenéis vuestro dinero. Marchaos.

—Siempre al mando, ¿no es así? —dijo el francés, volviéndose hacia Derrick—. Siempre diciendo a los demás lo que tienen que hacer. Os parecéis mucho a vuestro padre.

—No habléis de mi padre. Ya habéis hablado mucho más de lo que os correspondía.

—Ah, sí. La investigación. Entonces tuve mucho que decir, ¿verdad?

—Y todo falso.

—No todo. Era un buen capitán. Un poco ingenuo, pero un buen capitán a pesar de todo.

—Era un buen hombre, un capitán intrépido que nunca habría dado la espalda a las colonias.

DeGardineau se encogió de hombros.

—Era noble, eso os lo concedo. Pero, como todos nosotros, tenía sus defectos.

—Mentira.

—Habláis como un hijo devoto. Pero sí que tenía un defecto: orgullo. No reconocía una oportunidad ni cuando se la señalaban.

—Opinaba que el trabajo y el esfuerzo eran el camino hacia el éxito. Lo que sabríais si lo hubierais conocido realmente.

—Lo conocí tanto como quise conocerlo. —La sonrisa del francés se oscureció—. Más de lo que él deseaba, al final.

Derrick se estremeció.

—¿Qué queréis decir con «al final»?

El hombre que contaba las monedas colocó la última sobre una de las pilas.

—Cincuenta piezas de oro. Lo que te habían dicho.

Derrick entrecerró los ojos.

—Sabíais cuántas piezas de oro llevábamos y dónde teníamos que entregarlas.

Catherine hizo un movimiento violento, y Derrick se dio cuenta de que pensaban lo mismo: sólo su tío conocía la información que había en la nota de rescate.

El francés rió por lo bajo.

—Sois un hombre inteligente, St. John, quizás incluso más que vuestro padre. —El hombre miró a Catherine—. Admiro vuestro coraje, mademoiselle. Tenéis más que vuestro tío. Él es un auténtico cobarde. Se le puede oler.

Catherine cerró los ojos durante un instante.

—Nunca creí que me odiara tanto.

DeGardineau movió la cabeza tristemente.

—Los hombres como Elliot Markham no odian. No tienen esa capacidad. Los que albergan grandes odios en su corazón también tienen lugar para grandes amores.

—Muy poético —se burló Derrick—. Y eso lo dice un ladrón de poca monta. ¿Quién lo creería?

—Puede que sea un ladrón, pero no de poca monta. Soy DeGardineau, el mayor ladrón del mundo.

Derrick se inclinó hacia delante.

—Cuando salga de aquí, os podéis considerar hombre muerto, DeGardineau.

—¿De verdad? ¿Puedo deciros que os superamos en número?

—Me han superado en número varias veces antes, y siempre he conseguido liberarme.

—Cada vez os parecéis más a vuestro padre.

—Dejad a mi padre en paz. Ni siquiera sois digno de mencionar su nombre.

DeGardineau parecía divertido.

—Él siempre decía que os estaba criando para que fueseis un caballero. Pero miraos ahora. Sucio y derrotado. Un desastre.

—No estoy derrotado.

—Aún no —repuso el hombre con una fría sonrisa—. Pero pronto lo estaréis. —Miró a los matones que estaban a ambos lados de Derrick e hizo un gesto con la cabeza—. Matadlo. Y cuando hayáis acabado con él, tirad su cuerpo al agua.

—¿Y la chica? —preguntó uno de los hombres.

La fría mirada de DeGardineau recorrió el cuerpo de la joven.

—Ya sé que es un desperdicio, pero llegué a un acuerdo. Matadla también.

—¡Sois despreciable! —le espetó Catherine furiosa—. Derrick es el doble de hombre que vos.

DeGardineau se acercó más a Catherine, que cerró los ojos y apartó el rostro.

—Una cosa muy hermosa, sí señor. Quizá me haya precipitado. Me la debería quedar para mí..

Derrick entró en erupción; se lanzó por encima de la mesa con silla y todo. Su cuerpo chocó con DeGardineau con un fuerte golpe. El hombre lanzó un grito y se fue contra la pared, mientras los matones agarraban a Derrick.

Con las manos sobre el rostro y sangre en la mejilla, DeGardineau se puso lentamente en pie.

—¡Maldito seáis, St. John! ¡Sois hombre muerto!

Derrick se debatió con los piratas, pero éstos lo sujetaban con fuerza.

DeGardineau llegó tambaleante hasta la mesa y lanzó una furiosa mirada a Derrick, con el rostro retorcido de odio.

—¡Me ocuparé de que acabéis como vuestro padre, a cuarenta pies de profundidad, y marcado como un infame traidor!

—Mi padre no era un traidor.

—Eso no fue lo que yo vi —replicó DeGardineau en tono sarcástico—. Era un traidor, si no a su bandera, entonces a nosotros, sus hombres.

—¿Y por qué? —Finalmente, la verdad salía a la luz—. ¿Por qué era un traidor?

—Nos enfrentábamos a una batalla que no podíamos ganar. Los británicos tenían más hombres, su barco era más grande y portaban más cañones. Lo único que teníamos que hacer era rendirnos. Habrían dejado con vida a la mayoría de nosotros. Pero vuestro padre… —El rostro de DeGardineau se encendió y su boca se torció en un gesto de desprecio.

—Mi padre se negó a aceptar sus condiciones —dijo Derrick lentamente, sorprendido. Por fin lo veía claro: la batalla se les había puesto en contra, el barco de su padre había sido superado por un buque mayor y mejor armado. Debía de resultar dolorosamente obvio para su padre y para la tripulación—. Vos... la tripulación… os volvisteis contra él. Vosotros fuisteis los que cambiasteis la bandera, no mi padre.

—Queríamos vivir, y él, babeando palabrería sobre la gloria y el honor, se negaba a darnos esa oportunidad. —DeGardineau movió la cabeza amargamente—. No tuvimos más alternativa que matarlo.

—¿Toda la tripulación estuvo de acuerdo?

—Hubo uno o dos que se negaron a ayudarnos. Nos encargamos de ellos junto con vuestro padre.

Derrick sintió una gran tristeza al pensarlo. La furia le ardía en los oídos.

—Maldito seáis, DeGardineau. ¿Cómo pudisteis…?

—¿Que cómo pude? —preguntó el francés alzando la voz a cada palabra—. Dejadme que os diga una cosa, ¡estúpido imbécil! ¿Qué otra cosa podía yo, o cualquier otro del barco, hacer? No nos dio alternativa: era la rendición o la muerte. Así que elegimos la muerte, sólo que no la nuestra.

—Lo matasteis, y luego os unisteis a esos sucios británicos.

—Conseguimos un buen dinero con ese truquito. Después de todo, el barco de vuestro padre era muy conocido en aquellas aguas. Nos acercábamos a un barco americano, esperábamos hasta estar casi a su lado y entonces, ¡bam!, los atacábamos. —DeGardineau sonrió—. Fue una gran aventura. Y cuando perdió la gracia, volvimos a casa y dijimos a las autoridades que vuestro padre había tomado la decisión. Que nos habíamos opuesto, pero que era un fanático. Nos creyeron y nos soltaron sin cargos.

—Y os felicitaron por finalmente tener el valor de enfrentaros a él.

—Eso fue un agradable añadido a la historia, ¿no creéis? Nos recibieron como a héroes. Y vuestro padre… Bueno, ya estaba muerto. ¿Qué importaba si su nombre se cubría de deshonor?

—A mí me importa, a su hijo.

—¿Vos? Vos no tenéis honor, St. John. Veréis, lo sé todo sobre vuestra vida. —Se puso en pie e hizo un gesto a uno de sus hombres. Éste se acercó a la mesa y volvió a meter el oro en la bolsa.

Derrick apretó los puños. No se atrevía a mirar a Catherine. No podría soportar el desprecio y el horror en su rostro.

—He cambiado, DeGardineau.

—¿De verdad? Es una pena que no me importe. —Tomó la bolsa con el oro y se la metió en el bolsillo, luego hizo un gesto al hombre pelirrojo—. Vamos, Marcel. Dejemos que los otros hagan su trabajo. Ya he perdido suficiente tiempo aquí.

—Espera —exclamó Catherine—. ¿Dónde está mi hermano?

DeGardineau se detuvo un momento junto a la puerta y se alisó la casaca.

—Ésa es una buena pregunta, querida. Pero aunque supiera la respuesta… ¿de qué os serviría ahora? —Inclinando elegantemente el sombrero, se marchó.

Al cerrarse la puerta, se hizo un tenso silencio. Escucharon el sonido de los pasos hasta que se perdieron en la lejanía.

El hombre que agarraba a Catherine apretó aún más, hasta que la joven casi no pudo respirar. ¿Cómo iba a salir de aquélla?, se preguntó impotente.

¡Crac! Derrick saltó de la silla, y Catherine se dio cuenta de que había estado tensando las cuerdas que lo sujetaban y que la silla se había roto finalmente. El joven agarró el candil y lo estrelló contra el rostro del hombre que tenía al lado, que se fue hacia atrás gritando y cayó inmóvil al suelo. El pirata que sujetaba a Catherine la empujó hacia un lado y desenvainó el cuchillo.

—¡Corre, Catherine! —gritó Derrick, obligándose a no pensar en el pálido rostro de la joven. Se lanzó contra dos piratas y los derribó. En cuanto tocaron el suelo, Derrick se puso en pie de un salto y se encontró ante otro hombre furioso. Lo único que esperaba era que Catherine tuviera tiempo de escapar.

El hombre sujetaba un cuchillo. Enseñaba los dientes amenazante y blandía la hoja. Otro de los piratas había conseguido levantarse. Sacó una pistola del cinturón y apuntó a Derrick.

Estaba perdido. Pero maldito fuera si se dejaba vencer sin luchar. Se preparó para tirarse sobre el pirata más cercano.

Pero antes de que pudiera hacerlo, se oyó un disparo. Volaron astillas de madera de la pared junto a la cabeza del pirata. Éste se puso pálido y volvió la mirada hacia la puerta.

Se oyó la voz de Catherine, clara y tranquila.

—Si te mueves, te meteré una bala entre los ojos.

El otro pirata se volvió, sacando la pistola, pero Catherine fue más rápida. Apretó el gatillo de nuevo y el arma del pirata salió volando. Éste lanzó un grito y se apretó la mano ensangrentada. Luego se dejó caer al suelo.

Derrick lanzó un suspiro de alivio.

—Le tendré que dar las gracias a Smythe por darte esa pistola.

—Se merece más que eso —repuso Catherine, sonriendo débilmente.

—Me parece que os olvidáis de algo —dijo el pirata que quedaba. Una sonrisa lenta y malvada se dibujó en el ancho rostro del hombre—. Ésa era la última bala. Y vuestra última esperanza de salir vivos de aquí.

—No del todo —contestó Derrick. Levantó el puño y golpeó al hombre con tanta fuerza que el pirata se tambaleó hacia atrás, se estrelló contra la pared y cayó inmóvil al suelo.

Derrick recuperó la cuerda que lo había retenido y ató a los hombres. Luego se volvió hacia Catherine. La joven estaba un poco alejada, apoyada contra la puerta, y aún aferraba la pistola con las manos.

Derrick fue hasta ella y suavemente le apartó los dedos de la pistola y la dejó en la mesa. Luego rodeó a la joven con un brazo y la atrajo hacia sí. Encajaban perfectamente; la coronilla de la chica le llegaba a la barbilla; el aroma a limón de su cabello le cosquilleaba en la nariz. Se sentía tan bien; era tan bueno tenerla entre sus brazos.

Pero DeGardineau casi había revelado el pasado de Derrick. Catherine debía de saber lo que él había sido. Se apartó, dejando caer los brazos. La joven debía de odiarle. La idea le dolió con toda la intensidad de una herida fresca. Derrick se aclaró la garganta.

—Tenemos que irnos.

—Lo sé —susurró, alzando la vista hacia él—. Derrick, yo..

La puerta se abrió de golpe y entró Smythe, seguido por Jacobs. Smythe miró alrededor, observando a los hombres caídos con una mirada práctica.

—Nos hemos perdido lo mejor. —Se volvió a Jacobs—. Estúpido. Ya te dije que el capitán no necesitaba nuestra ayuda.

Jacobs empujó a uno de los hombres caídos con la punta de la bota.

—Necesitará nuestra ayuda si quiere que alguien lleve a estos pobres imbéciles al barco. ¿Qué hacemos con ellos?

—Llevadlos a bordo y encerradlos en el calabozo. —Derrick ofreció la mano a Catherine—. Regresemos, Catherine. Volvámonos al Princesa de los Mares.

Catherine miró la mano, pero no hizo ningún movimiento.

—Pero ¿qué pasa con mi hermano? Sin el dinero, es como si ya estuviera muerto.

—Esperaremos a mañana. Pensaremos algo.

Catherine lo miró de arriba abajo, clavándole la mirada en los ojos y en la boca. Derrick casi temía que se alejara de él, que le dijera que no quería volver a verlo. Pero para su sorpresa, ella alzó la mano y se la puso en la mejilla.

—Tienes razón. Juntos salvaremos a Royce.

El corazón de Derrick se alivió. ¿Era posible que no hubiera entendido lo que había dicho DeGardineau sobre su pasado? Quizá la tensión del momento la había hecho olvidarlo.

Fuera cual fuese la razón, Derrick se sintió agradecido. Cubrió la mano de la joven con la suya y le sonrió.

—Juntos, entonces.

Y caminaron los dos hacia la luz del sol.

Capítulo 14

Catherine se hallaba en la cubierta del Princesa de los Mares, con George a sus pies como un charco de cálido pelaje. El cielo nocturno brillaba intensamente; ninguna nube ocultaba el parpadeo de las estrellas en lo alto. Las olas lamían tranquilamente el casco, balanceando el barco hacia el muelle con un suave golpeteo. Y en algún sitio cercano, Royce estaba esperando, quizá perdiendo la esperanza de que alguien acudiera a rescatarlo.

Ella y Derrick tenían una sola cosa a su favor: los raptores no sabían que los jóvenes habían perdido el oro. Era lo único que mantenía vivo a Royce. Pero en cuanto se reunieran y los raptores exigieran el pago…

Catherine alzó el rostro hacia el cielo y rezó fervientemente. «Por favor, permite que Royce esté a salvo».

—Es una hermosa noche, ¿verdad? —dijo una voz profunda.

Catherine se volvió y encontró a Derrick a su espalda. El joven acababa de salir del baño; aún tenía el pelo mojado, y los rizos le caían sobre el cuello; la camisa se le pegaba a la húmeda piel. Catherine se había bañado horas antes, para intentar deshacerse de parte de la desesperación que la invadía desde que los piratas les habían robado el oro. Pero tener a Derrick junto a ella le hacía creer que las cosas saldrían bien.

Catherine miró hacia lo alto de las jarcias, que se balanceaban lentamente, y recordó cómo Derrick la había ayudado a bajar cuando se quedó inmovilizada.

—Creo que sé por qué amas este barco. —Puso las manos sobre la borda y se inclinó hacia atrás, permitiendo que la fría brisa le azotara el pelo y le agitara las faldas—. Te hace sentir libre.

—Sí, es cierto. —Derrick acortó el espacio que los separaba, empujando a George con el pie—. Muévete, chucho.

George meneó la cola pero no se movió.

—George —dijo Catherine—. Ya le has oído. Ahora muévete.

El perro rodó sobre el lomo, pidiendo que le rascaran la barriga.

Catherine lanzó un suspiro exasperado antes de inclinarse y rascarle.

—Ya vale. Ahora ve a tumbarte en algún otro sitio. —Esta vez, lo empujó.

El perro se enderezó, jadeando tan fuerte que parecía tener una gran sonrisa en su peludo rostro. Sacudió la cola, luego se apartó unos metros y volvió a dejarse caer en su posición habitual.

Derrick sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez hace lo que le dices?

—Nunca. Cuando era un cachorro, pensaba que mejoraría al llegar a adulto. Bueno, pues ya es adulto, y hace lo mismo que entonces.

Durante un instante miraron al perro, y Catherine intentó desesperadamente pensar en algo más que decir. Notaba la tensión en el aire, como si Derrick estuviera tan nervioso como ella.

Derrick alzó la mirada hacia los oscilantes mástiles y su hombro rozó el de la joven.

—Es curioso cómo llegas a amar un lugar o una cosa. El Princesa de los Mares no es un simple barco. Es mi hogar.

Catherine lo miró con curiosidad, fijándose en la sombra que las pestañas le proyectaban sobre las mejillas.

—¿Quieres vivir toda tu vida a bordo de un barco?

—No lo sé. Quizá desee un hogar. Una familia. —Le sonrió—. ¿Y tú?

—No sé. Es extraño, pero siempre he pensado que tú querrías esto… —Hizo un gesto hacia el barco—. Vivir libre y sin ataduras.

—Ya he vivido libre y sin ataduras —repuso él sin darle mucha importancia—. Aunque puede ser muy excitante, también puedes llegar a sentirte muy solo.

—¿Solo? ¿Con toda la tripulación alrededor? —Catherine no se podía imaginar cómo sentirse sola en un barco.

—Cuando eres el capitán, no puedes permitirte el lujo de hacer amistad con la tripulación.

Eso era cierto. Y pensándolo bien, Catherine se dio cuenta de que, excepto con Smythe, nunca había visto a Derrick charlando con los hombres.

—Hay uno o dos con los que puedes hablar, que están más unidos a ti.

—Smythe. Fue el segundo de a bordo de mi padre y debería haber estado con él cuando… —Derrick hizo una pausa—. Smythe tuvo un ataque de fiebres justo antes de que el barco zarpara. Creo que siempre se ha preguntado si las cosas habrían sido diferentes de estar él a bordo.

Catherine supo que hablaba del último viaje de su padre. Anhelaba reconfortarlo, aliviarle la pena de alguna manera.

—Tengo que darte las gracias.

Derrick pareció relajarse, pero se encogió de hombros.

—Hemos perdido el dinero, Catherine. Debería haber sabido…

—¿Cómo podías suponer que, de todo el mundo, iba a ser DeGardineau quien apareciera? Ni tú ni yo nos lo esperábamos. Pero has hecho mucho por mí. Y también por Royce. No creo que nadie más hubiera podido ayudarme así.

La sonrisa de Derrick se perdió en las sombras. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te equivocas. Habrías hecho lo mismo por mí o por cualquiera que tuviera problemas.

—Quizá —dijo Catherine, aunque se dio cuenta de que por él habría hecho eso y mucho más.

—Catherine, si hay algo que sé, es valorar a los verdaderos amigos. A veces es lo único que tienes.

Su voz era profunda y suave. Catherine puso la mano sobre la de él, con el corazón apesadumbrado. Quizá fuera la tensión del día, o el descubrir que, de una forma u otra, su aventura estaba llegando a su fin. O tal vez sólo fuera que él estaba frente a ella, que sentía el calor de su mano bajo la suya y que se encontraba tan a gusto. Fuera lo que fuese, Catherine se oyó decir:

—Derrick, me... me importas. Mucho. —Contuvo el aliento, esperando.

El joven no dijo nada durante un largo rato. Luego suspiró.

—Catherine, tú también me importas. —El corazón de Catherine dio un salto, pero antes de que pudiera decir nada, Derrick continuó—: Cuando estaba completamente hundido, Royce me dio otra oportunidad. En cierto modo, tú y Royce sois ahora mi familia. Mi familia.

Catherine sintió que la invadía una oleada de decepción. Esperaba algo más.

—Ya veo —consiguió decir. Pasado un momento, volvió el rostro hacia otro lado, repentinamente ansiosa por cambiar de tema—. Cuando Royce esté de vuelta, tendremos que buscar a DeGardineau. Debemos limpiar el nombre de tu padre.

—Lo encontraré. No descansaré hasta hacerlo. Enviaré a todos los hombres de los que pueda prescindir a que busquen por la costa en ambas direcciones.

—Es un canalla.

—Y peor. Pero no temas, lo encontraré —repitió Derrick—. Y tendrá que deshacer todo el mal que ha hecho.

—¿Por qué es tan importante para ti? Tu padre ha muerto; ya no le puede herir.

—Porque hiere a mi madre. No se merece más dolor del que ya ha soportado.

Catherine asintió en silencio. Derrick perseguiría a DeGardineau aunque eso significara ponerse en peligro. Durante la mayor parte de su vida, Catherine había tenido la vaga convicción de que, de alguna manera, la gente buena siempre ganaba. Era una creencia ingenua, lo acababa de descubrir. Estaba empezando a entender que a veces no se trataba de quién tenía razón y quién estaba equivocado, sino de quién estaba dispuesto a sacrificar más.

Existía la posibilidad de que no fueran capaces de rescatar a Royce. También era posible que Derrick saliera en busca de DeGardineau y nunca regresara. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Catherine —dijo Derrick en voz baja.

Catherine intentó hablar, explicarle todos los pensamientos que se agolpaban en su interior y que le causaban tanto dolor, pero las palabras no le salían. Sin decir nada, él la rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí. La calidez de su cuerpo traspasaba la delgada camisa de lino, y ella se sintió rodeada por su fuerza y su magnífico olor.

Catherine suspiró, apoyando la cabeza en el hombro de Derrick. El viento de la noche la azotaba, pero no lo notaba. Derrick podía no quererla de la forma que ella lo deseaba, pero al menos estaban juntos. La idea no la hizo sentirse mejor.

—Derrick, ¿qué vamos a hacer con Royce? —preguntó finalmente—. No tenemos el oro.

—Silencio —la acalló Derrick. Acarició el cabello de la joven con la barbilla—. Encontraremos un modo, Catherine. Dame un poco de tiempo.

—Puede que sólo tengamos hasta mañana.

—Eso es todo lo que necesito. —Le inclinó el rostro para poder mirarla a los ojos—. ¿Confías en mí, Catherine?

Derrick esperó… dudando. Catherine no había hecho ningún comentario respecto a su pasado de pirata, y se preguntaba si pensaría en ello. Podía ver la pregunta en sus ojos. Pero ¿por qué debía importarle lo que Derrick hubiera sido en el pasado? No era más que el amigo de su hermano. Eso era todo.

La verdad era dura, pero Derrick estaba acostumbrado a ella. Permaneció con los brazos alrededor de Catherine. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y las pestañas húmedas por las lágrimas.

—Claro que confío en ti —afirmó.

—Eso es todo lo que pido. Mañana regresaremos al Gallo Rojo. Todavía estarán esperando el pago. Quizá podamos ver, al menos, si Royce está vivo.

—Pero…

—Deja que me ocupe del dinero. Tú estate lista por la mañana. Catherine, puede ser arriesgado.

—Ya lo sé. Pero Royce se lo merece.

Y ella también. Derrick dio un paso atrás, con mil ideas en la cabeza. No iba a abandonar a Royce.

—Es hora de que te vayas a dormir, Catherine. Mañana tenemos mucho que hacer.

Ella asintió con la cabeza, sin estar del todo convencida. Llamó a George en voz baja y, cuando el perro no respondió, lo agarró por el collar y lo arrastró hacia la bodega. Derrick los observó marchar, mientras le daba vueltas a la cabeza. Había una manera de conseguir el dinero rápidamente. Era arriesgado, pero era lo único que podía hacer.

Se dirigió al puente, donde estaba el hombre que hacía la guardia nocturna.

—Poole —dijo en un susurro—. Voy a bajar a tierra.

Derrick llamó a Smythe en cuanto los primeros rayos de luz bordearon el horizonte. Tardó menos de dos minutos en entregarle la nota al segundo de a bordo y explicarle su misión.

—No puedes hablar en serio, capitán. —Smythe se puso pálido—. El Princesa de los Mares es todo lo que tenemos.

—Ya lo sé —repuso Derrick. Había dormido muy poco durante la noche, después de regresar. Mientras estaba tumbado en la oscuridad, oyendo cómo el reloj junto a su litera contaba los segundos, se había dado cuenta de sus limitadas opciones. Pero no tenía más alternativa, si quería ayudar a Catherine y a Royce—. Hazlo.

Smythe sacudió la cabeza y las papadas le bailotearon.

—Pero capitán, y si..

—Hazlo, Smythe.

El segundo de a bordo se quedó donde estaba.

—Seguro que debe de haber otra manera de conseguir el dinero.

—¿Por ejemplo? —Derrick vio la preocupada mirada de su segundo e intentó sonreír—. Esto me gusta tan poco como a ti, pero no tenemos elección. Entrégale la nota al señor Jenkins. Su casa está en Willow Lane, junto al malecón. Él te dará algo a cambio para que me lo traigas.

El segundo se frotó el cuello y suspiró.

—Sí. Sí, capitán. Si estás seguro de que eso es lo que quieres.

—No tengo ninguna duda. —Derrick se suavizó un poco al ver la alicaída expresión del rostro de su segundo—. No te preocupes, Smythe. Todo irá bien. Tráeme el paquete del señor Jenkins al Gallo Rojo.

—Sí, pero no me fío de ningún prestamista, y menos de uno que hace que le pongas el barco a su nombre para garantizar el préstamo.

—No tengo ninguna intención de confiar en la bondad del señor Jenkins. Pagaré la deuda. No perderemos el barco. Tienes mi palabra.

—¡Sí, sí, capitán! Si tú lo dices, entonces así será.

Derrick se pasó la mano por el rostro. Le resultaba difícil arriesgar el Princesa de los Mares, sobre todo cuando por fin era totalmente suyo.

Pero lo que iba a ocurrir aquel día era más importante que un simple barco. Recordó la cara de Catherine la noche anterior, lo abatida que parecía, y se sintió afligido. Rogó que Royce estuviera vivo y sano.

Cuidadosamente, Smythe se metió la nota en la manga de la camisa.

—Sabes, es un robo dar sólo cincuenta monedas de oro teniendo un barco como este de garantía. Es una miseria comparado con lo que vale.

—Sólo me alegro de no tener que devolver más cantidad.

Llamaron a la puerta. Sin esperar una respuesta, Lucas metió la cabeza en el camarote.

—¡Hay un mensaje para vos, capitán! Viene del Gallo Rojo. —Le entregó un sucio trozo de papel.

Derrick lo leyó. Cuando hubo acabado, dejó la nota sobre la mesa. El papel, sucio y rasgado, no tenía firma, y la basta escritura se asemejaba más a un garabato que a otra cosa. Derrick frunció el ceño. En cuanto vio a DeGardineau y descubrió que tenía algún tipo de relación con el tío de Catherine, Derrick se había preguntado si habrían encontrado a los raptores de Royce.

Toqueteó el borde del papel. Pero DeGardineau ya tenía el dinero. Entonces, ¿quién tenía prisionero a Royce?

Derrick miró a Smythe.

—Tienes menos de una hora para traerme ese oro.

—Estaré de vuelta en nada —repuso Smythe asintiendo presuroso—. Ya verás como sí. —Saludó elegantemente y se fue hacia la puerta.

Derrick lo contempló partir y luego llamó a Lucas. El grumete entró casi inmediatamente.

—Ve a buscar a la señorita Markham. Dile que ha llegado la hora.

Capítulo 15

—Espero que Royce esté bien —dijo Catherine por decimocuarta vez mientras recorrían las bulliciosas calles hacia el Gallo Rojo. Tenía los ojos sombríos de preocupación.

—Estoy seguro de que lo está —repuso Derrick con dulzura. Miró calle abajo. ¿Dónde estaba Smythe? Ya debería haber regresado.

Catherine asintió con la cabeza, con movimientos bruscos e inciertos. Estaba enferma de inquietud y Derrick deseó con todo su corazón poder calmar sus temores. Por esa razón le había dejado que trajera a George. El adorable chucho avanzaba tras ellos, olfateando el aire como si buscase el mejor local para su almuerzo.

Catherine se retorció las manos.

—Si tuviéramos más tiempo, podríamos enviar una carta a nuestro banquero de Boston y pedirle que enviara el oro con un correo especial. —Volvió un rostro ansioso hacia Derrick—. ¿Crees que podremos convencer a esos hombres para que esperen dos o tres semanas más?

Derrick no creía que los hombres fueran a esperar más. Tenían mucho que perder si los atrapaban, y cada retraso aumentaba las posibilidades de ser encontrados.

—Podrían pensar que es una trampa —dijo delicadamente al ver el compungido rostro de la chica—. Pero no te preocupes, no permitiré que nada le pase a Royce.

Y así era. Aunque ello significase perder el Princesa de los Mares. Habría otros barcos, decidió Derrick. Una flota entera. Lo único que tenía que hacer era trabajar dura y pacientemente.

—Si Royce no está bien… —Cerró los ojos durante un segundo y luego los volvió abrir—. Si Royce no está bien, me quedaré sola. Derrick, él es todo lo que tengo. —Le tembló la voz, y Derrick la rodeó con un brazo y la estrechó contra sí.

—No, no es todo lo que tienes. Pase lo que pase, me tienes a mí. Y te permitiré que uses a mi madre —le dijo sonriente, pensado en cuánto le gustaría a su madre tener una hija a la que adorar.

Catherine se detuvo y lo miró.

—Gracias.

—De nada. Pero no te sorprendas si mi madre decide que necesitas engordar. Piensa eso de cualquiera que pese menos que un caballo.

Derrick consiguió arrancarle una risita, y respiró aliviado. Pasara lo que pasase, él y Catherine tenían que estar alerta y preparados, lo que era imposible si sólo pensaban en Royce. Llegaron al Gallo Rojo con un poco de antelación. Derrick dobló los dedos para sentir el peso del saquito de balas que se había atado a la palma. Si su plan fallaba, al menos tendría la satisfacción de saber que sus puñetazos serían algo más potentes.

Catherine se alisó la falda y luego miró a Derrick con una sonrisa ligeramente temblorosa. —Es la hora. ¿Estás listo?

No, no lo estaba. Miró la calle que habían recorrido.

—Vamos, Smythe —murmuró. ¿Por qué demonios tardaba tanto?

No se podían permitir llegar tarde; los raptores lo habían dejado muy claro en su carta. Controlando su impaciencia, Derrick abrió la puerta e indicó a Catherine que entrara.

El interior de la taberna estaba oscuro pero, gradualmente, los ojos se les fueron acostumbrando a la escasa luz. Sólo había un hombre en la sala.

Era delgado como un cadáver y estaba apoyado en una escoba. Su suspicaz mirada los recorrió de arriba abajo, luego se fue más allá de ellos y encontró a George.

—¡Eh! ¡No pueden entrar animales!

—No es un animal —dijo Derrick rápidamente—. Es un... un amuleto de la suerte.

—Como si es una estatua de oro. No permito que entren animales en mi taberna.

Derrick apretó los dientes, preguntándose si no podría simplemente tumbar a aquel cretino y acabar de una vez. Pero Catherine se adelantó.

—Si queréis que se vaya el perro, tendréis que sacarlo vos —le dijo secamente al tabernero.

El hombre miró a George con inquietud.

—¿Muerde?

—Sólo a los maleducados —contestó Catherine. Derrick se atragantó.

El tabernero se sobresaltó visiblemente, y luego puso la escoba ante él.

—¡No habláis en serio!

—¡Por supuesto que sí! —Catherine frunció los labios—. Supongo que lo podríais espantar con vuestra escoba. Normalmente no muerde a la gente con escobas.

George jadeó alegremente, mientras un gran goterón de baba blanca le colgaba del labio inferior.

—¿Qué quiere decir con que normalmente no muerde a la gente con escobas?

—Sólo que últimamente no ha mordido a nadie con escoba.

—Oh. Es... es muy grande —dijo el hombre. Se movía inquieto de un pie a otro. De repente volvió a mirar a Derrick y Catherine—. ¡Eh! ¿Y qué estáis esperando vosotros dos? Todavía no he abierto.

Derrick dio un paso adelante.

—Estamos aquí por... —Miró la nota que había recibido por la mañana— el señor Crawford.

—No serás su socio, ¿no? El que le tiene que traer el dinero del que ha estado hablando, ¿no? Porque si lo eres, me debe dos semanas.

—No somos sus socios en nada. Tenemos que encontrarnos aquí con él para tratar unos negocios.

—Negocios, ¿eh? —La nariz del hombre casi temblaba de curiosidad, pero Derrick no le dio más información. Pasado un momento, dijo con irritación—: Oh, sube a verlo entonces. Está en lo alto de la escalera. Dile que más vale que me pague lo que me debe hoy o llamaré al alguacil, y socios o no socios, él y esos amigos suyos me tendrán que pagar entre rejas.

—¿Cuántos amigos tiene el señor Crawford? —preguntó Derrick, deteniéndose un instante.

—Dos. Una mujer a la que llama «esposa», aunque yo creo que «fulana» sería más adecuado. Y otro hombre, que ha estado aquí una vez o dos, y sólo por la noche, tarde.

—¿Sólo dos? —preguntó Derrick tranquilamente, mientras crecía en él la esperanza.

—Bueno, tres si cuentas el que está enfermo, y eso es demasiada gente para una sola habitación.

—¿Enfermo? —La voz de Catherine tembló—. ¿Un hombre joven con el pelo castaño claro?

—Ese mismo. Tiene las fiebres o algo así. Lo único que hace es dormir y comer, cuando Crawford se molesta en despertarlo.

—Debe de estar drogado —murmuró Derrick—. Pero al menos está vivo.

Catherine asintió, palideciendo.

—Vamos —dijo, agarrando a Derrick por el brazo y guiándolo hacia los escalones—. Debemos darnos prisa.

George los siguió meneando la cola.

Justo cuando llegaban al pie de las escaleras, la puerta se abrió de golpe y apareció Smythe con un saquito en la mano. Jadeaba pesadamente y tenía la cara roja por el esfuerzo.

—Aquí tienes, capitán. Dios nos ayude, pero Jenkins ha tenido que contar hasta la última maldita moneda. Pensé que iba a tardar una semana.

Derrick cruzó la habitación a zancadas y agarró la bolsa. La abrió y miró el interior, satisfecho por el brillo dorado que vio.

—Muy bien.

—Sí, capitán. Me gustaría que me dejaras ayudar. Soy muy bueno con el trabuco y… —No. No podemos arriesgarnos.

—Pero, capitán, si buscas la manera de meternos a mí y a los hombres…

—Regresa al barco. Es una orden.

El segundo de a bordo dejó caer los hombros.

—Sí, capitán. Como desees.

Derrick asintió con la cabeza y se apartó de él.

—Estaremos de vuelta en el barco en una hora.

—Sí. —El segundo se marchó, arrastrando los pies.

El tabernero los miró con recelo.

—Dile a Crawford que no quiero tenerlo más aquí si van a ocurrir cosas así de extrañas.

Derrick tomó a Catherine por el codo y la condujo escaleras arriba. A mitad de camino, se detuvo y pasó la bolsa a la chica.

—¿Qué es esto?

—Oro. El suficiente para comprar la libertad de Royce.

—¡Derrick! —Catherine le echó los brazos al cuello.

Él se quedó quieto, saboreando la sensación y sin moverse, para prolongar el contacto.

—No nos servirá de nada aquí en las escaleras. Llevémoselo a esos canallas que tienen a tu hermano.

Catherine lo soltó; su cara irradiaba felicidad.

—No sé cómo agradecértelo. ¿Dónde lo has conseguido?

—Te lo diré cuando todo haya acabado.

Ella asintió con un gesto, agarrando la bolsa con las dos manos como si tuviera miedo de perderla. Derrick fue delante y George los siguió. De vez en cuando, el perro se detenía a olisquear, y un pequeño charquito aparecía en los escalones.

Cuando llegaron a la primera puerta, Derrick llamó secamente.

Se abrió en cuanto sus nudillos tocaron la madera. Apareció un hombre gordo y bajo, con el escaso cabello peinado de lado y una gran marca de nacimiento de color púrpura en medio de la frente.

—¿Crawford? —preguntó Derrick.

—Soy yo. —Los ojillos del hombre iban de Derrick a Catherine—. ¿Quiénes sois?

—Catherine Markham —contestó Derrick.

—¿Y eso? —Crawford miraba a George con recelo.

—El perro de la señorita Catherine. Va a todas partes con él.

—Ya veo. ¿Tenéis el dinero?

Catherine levantó la bolsa.

El hombre abrió mucho los ojos.

—¡Tienen el dinero! Bien, eso es... —Se detuvo y se pasó la lengua por los labios, con los ojos fijos en la bolsa y una expresión astuta en el rostro—. Supongo que será mejor que entren. —Miró al perro—. Excepto el chucho.

—Oh, por favor, déjelo entrar —dijo Catherine—. Se portará bien.

Derrick casi se echó a reír al oír eso. El hombre tampoco parecía convencido.

—No sé —repuso, mirando receloso a George.

—¡Por favor! —insistió Catherine dulcemente—. Es un cachorro muy simpático. —Como para probarlo, palmeó al perro, que inmediatamente se tumbó a sus pies a modo de alfombra, jadeando como si estuviera exhausto de subir las escaleras.

Derrick observó al hombre con curiosidad. Se esperaba que un duro y curtido villano estuviera reteniendo a Royce, alguien como DeGardineau o uno de sus secuaces. Pero Crawford parecía… inofensivo. Todo él era blando, amorfo, incierto.

Crawford se subió los pantalones.

—No quiero tener al chucho aquí dentro. ¿Puede sentarse fuera?

—¡No! —exclamó Catherine, y miró suplicante al hombre, con los ojos llenos de lágrimas—. Es todo lo que me queda en el mundo. Desde que mi hermano desapareció, George ha sido mi compañero y…

—¡Ya basta! —El gordo miró nervioso a Catherine—. ¡No hace falta discutir! Podéis entrar al chucho si hacéis que esté quieto y callado.

—¡Muchas gracias, señor! —La sonrisa de Catherine apareció de nuevo.

Para sorpresa de Derrick, Crawford se sonrojó y una ligera sonrisa replegó su gruesa cara.

—Bueno, no hace falta que os pongáis así. No soy un hombre malo, lo que espero que recordéis cuando llevéis de vuelta a vuestro hermano a casa.

—Crawford —dijo una áspera voz femenina desde el interior—. Hazlos entrar y deja de parlotear.

Las rojas mejillas del hombre se oscurecieron.

—Sí, sí, perdón, Lila, querida. Pero tengo buenas noticias: tienen el dinero.

—¿De verdad? ¿Lo has visto?

El gordo lanzó una risita nerviosa y se apartó de la puerta.

—¡Pasad, pasad! Tenemos que darnos prisa.

Derrick cuadró los hombros y siguió a Catherine dentro de la habitación.

«Por favor, que todo vaya bien —rezó—. Aunque sólo sea por esta vez. Por Catherine».

Crawford miró al corredor, como para asegurarse de que no había nadie más con ellos, y luego los siguió al interior de la habitación. Era sorprendentemente espaciosa, con una gran cama desvencijada en un rincón, una mesa y algunas sillas rotas ante una chimenea vacía. Una mujer desaseadamente vestida estaba sentada en una de las sillas; el desaliñado vestido rojo y el descolorido pelo castaño constituían una decoración adecuada para su duro rostro.

Pero la pistola que estaba en la mesa ante ella fue lo que llamó la atención de Derrick. Alzó las manos.

—No vamos armados.

—Más vale así —repuso Lila desdeñosamente—. O Markham recibirá una bala entre los ojos. —Hizo un gesto hacia la cama, y a Derrick le costó un momento ver de quién estaba hablando.

En el rincón más alejado de la cama, casi invisible desde donde se hallaban, se encontraba Royce. Estaba tumbado inmóvil, con el rostro blanco y manchado.

—¡Royce! —Catherine se apresuró a ir a su lado; George la siguió.

Derrick agarró a Crawford por el cuello y lo estrelló contra la pared antes de que el hombre pudiera ni tragar.

—Si mi amigo no puede ponerse en pie y caminar, te arrancaré el pellejo. Centímetro a centímetro.

La boca de Crawford se abrió y se cerró; tenía los ojos tan abiertos que parecían a punto de salírsele de las órbitas. Las comisuras de la boca se le llenaron de saliva.

—Tranquilo —dijo Lila—. No me importa que le des unos cuantos golpes, pero si no le dejas respirar, se lo hará encima y entonces ¿qué?

—¿Cómo está Royce? —preguntó Derrick a Catherine.

—Está vivo —contestó—. Necesito agua.

Lentamente, Derrick fue soltando a Crawford, que se tambaleó hasta la mesa.

—¡Aquí tenéis! —Tomó un vaso y se lo llevó a Catherine, con el rostro aún enrojecido—. He intentado cuidarle lo mejor que he podido…

—¡Pero si lo has mimado! —exclamó Lila, curvando los gruesos labios—. Incluso lo arropaba con una manta todas las noches.

Catherine no hizo ningún comentario. Estaba demasiado ocupada hablando a Royce, con la voz cargada de emoción.

—¿Qué es lo que le hace dormir? ¿Láudano? —preguntó Derrick.

—Sólo un traguito por la noche y luego otro por la mañana —contestó Crawford.

Lila resopló.

—Basta de charla. ¿Dónde está el dinero? —Se frotó la nariz con el dorso de la mano—. Es una suerte que hayáis venido ahora. Nos estábamos cansando de cuidar al idiota. No soy ninguna enfermera, ¿sabéis?

Derrick tenía claro lo que era Lila, pero no dijo nada. En vez de eso, lanzó una mirada a Catherine, que estaba aguantando un vaso para que bebiera Royce.

—¿Puede andar?

—No lo sé —respondió Catherine con los ojos empañados por las lágrimas. Le lanzó una dura mirada a Crawford—. Está tan delgado. ¿No lo alimentaban?

Crawford extendió las manos.

—¡Eh! Lo hice lo mejor que pude. Ese tipo raro sólo me dio dinero suficiente para vivir dos semanas y yo no..

—¿Tipo? ¿Qué tipo? —preguntó Derrick, frunciendo las cejas.

Crawford se mordió los labios, y Lila lanzó un despectivo resoplido.

—Vamos, cuéntaselo todo, ¿no? —dijo sarcásticamente.

El gordo meneó la cabeza.

—Lo siento. Digamos simplemente que Lila y yo hicimos lo que pudimos.

Catherine ayudó a su hermano a ponerse en pie. Royce era tan alto como Derrick, pero tenía el color claro de Catherine.

La joven había usado su falda para limpiarle el rostro, aunque Derrick vio que lo tenía cubierto por una barba dorada y enmarañada.

—Derrick —consiguió pronunciar, intentando sonreír con unos labios resecos y cortados—. Sabía que vendrías.

—¿Derrick? —replicó Catherine—. ¿Y yo qué?

La sonrisa de Royce se abrió paso como una puesta de sol al mirar cariñosamente a su hermana.

—También sabía que vendrías. Pero no sabía que ibas a traerle a él. —Hizo un gesto hacia George, que olisqueaba un rincón de la habitación ruidosamente.

—No me permitió dejarlo —repuso Catherine.

—Un poco de comida y sueño, y estará como unas pascuas —dijo Crawford casi amablemente, acercándose a Derrick.

Derrick no podía creer que Crawford hubiera planeado el rapto. Pero si él no, ¿quién?

—Tenemos que marcharnos —dijo, cuadrando los hombros.

—¿Tenéis prisa por marcharos? —Gruñó Lila. Se acomodó en la silla, con el vestido torcido sobre su grueso cuerpo, y el escote excesivamente bajo—. Creéis que sois demasiado buenos para nosotros, ¿no?

—Para, Lila — dijo Crawford, con una sonrisa abochornada—. Deja al caballero en paz.

—No voy a dejar a nadie en paz hasta que tengamos nuestro dinero. —Se inclinó hacia delante, con los fríos ojos clavados en Derrick.

Catherine le entregó la bolsa con el oro. En segundos, Lila lo había derramado sobre la mesa y estaba haciendo montones con las monedas. Pasados unos momentos, sonrió, mostrando dos dientes negros.

—Está todo aquí, Mick. Las cincuenta monedas.

Crawford se frotó las manos.

—¡Ya ves! Podéis llevaros a vuestro hermano, señorita, y marcharos.

Lila devolvió las monedas a la bolsa y la ató.

Derrick miró a Catherine. Ésta se pasó un brazo de Royce por el cuello mientras que Derrick lo sujetaba por el otro, y le ayudaron a ir hacia la puerta. George los siguió inmediatamente.

Salieron de la habitación a toda prisa y bajaron las escaleras tan rápido como pudieron. Mientras ayudaban a Royce a cruzar el bar, no vieron al flacucho tabernero por ningún lado. Catherine agarró a Royce con más fuerza. Éste se tambaleaba, intentando apresurarse, pero se encontraba tan débil que sólo podía arrastrar los pies, un lento paso tras otro.

—Agárrate —ordenó Catherine.

—Me estoy agarrando —protestó Royce. Le lanzó una mirada de curiosidad—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan mandona? Me sorprende que Derrick te haya dejado ir en su barco.

Catherine había pensado que nunca volvería a oír la burlona voz de su hermano. Lágrimas inesperadas le llenaron los ojos.

—No malgastes tus fuerzas. Me podrás atormentar todo lo que quieras cuando estés bien.

Royce sonrió débilmente, y juntos se encaminaron hacia la salida.

Casi habían llegado a la puerta, cuando ésta se abrió de golpe. Una garbosa figura apareció en el umbral. Catherine ahogó un grito al reconocer al hombre. Era DeGardineau. Y en la mano tenía una brillante pistola.

Capítulo 16

—¿Qué queréis? —le espetó Catherine—. No tenemos más oro.

DeGardineau entró en la habitación; la pistola apuntaba directamente a Catherine. La joven empezó a protestar, pero Royce le apretó el hombro como advertencia.

Los dientes del pirata destellaron.

—Bueno, bueno. ¿No es un grupito enternecedor?

Un escalofrío recorrió a Catherine al oír su cruel voz. George, sintiendo la tensión en el aire, se apoyó en las piernas de la chica y le lanzó una mirada interrogante.

Arriba, resonó el ruido de una puerta al abrirse, acompañado de pasos apresurados. Segundos más tarde, Crawford bajó, seguido de Lila. Los dos vestían ropas de viaje y llevaban varios sacos raídos. Se detuvieron de golpe al ver a DeGardineau.

Crawford tragó saliva ruidosamente.

—Se… señor DeGardineau. ¿Cuándo ha..? No sabíamos que ibais a venir.

El francés no parecía nada complacido.

—Eso es obvio. ¿Vais a alguna parte?

—¡Ah, no! No, claro que no —contestó el hombre, mirando hacia la puerta como si estuviera sopesando la posibilidad de salir corriendo.

—Excelente —dijo DeGardineau—. Porque no me gustaría pensar que estás intentando timarme.

—Nunca haría una cosa así. —El rostro de Crawford se encendió.

Lila asintió con la cabeza.

—¡Por Dios, no! Sólo estábamos sacando algunas cosas para… venderlas. Ropa vieja y cosas así.

DeGardineau los miró con desprecio.

—¡No agotéis mi paciencia más de lo que ya lo habéis hecho! Se os dijo que echarais a esos dos en cuanto aparecieran. Y que bajo ninguna circunstancia teníais que perder de vista a Royce Markham. Es una suerte que haya llegado cuando lo he hecho.

—Esperad un momento —dijo Catherine. Empezaba a ver la verdad—. ¿Vos planeasteis el rapto?

—Yo mismo —respondió el francés haciendo una reverencia.

—Pero pensaba que mi tío Elliot… —Catherine cerró la boca de golpe.

—Vuestro tío no es en absoluto inocente.

—No ha hecho tanto como vos. Vos, señor, sois despreciable.

—A veces. Pero no tan despreciable como monsieur Crawford y su palomita, que no saben cumplir una simple orden. Y encima, para empeorar las cosas, intentan engañarme.

—¡Yo nunca haría algo así! —repuso Lila, con una vocecita chillona—. Yo no tengo nada que ver con esto. Ha sido idea de Crawford. Me hizo que..

—Cállate, vaca estúpida —le espetó el pirata, lanzándole una mirada irritada.

Lila se puso muy colorada, pero no dijo nada más.

—En cuanto a ti —gruñó DeGardineau dirigiéndose a Crawford—, explícame por qué has permitido que se escape la gallina de los huevos de oro.

—Dijisteis que no tenían el dinero y que teníamos que echarlos después de que vieran que el señor Markham respiraba. Pero tenían el dinero, así que..

—¿Tenían oro? —DeGardineau lanzó una fría mirada a Derrick—. ¿Dónde lo conseguiste?

Derrick no contestó. Catherine frunció el ceño. ¿De dónde habría sacado Derrick el oro?

—Ah —exclamó DeGardineau, alzando las cejas—. Habéis dejado el Princesa de los Mares como prenda para un préstamo, ¿no? Una jugada arriesgada, muchacho. Y muy muy tonta.

Catherine no podía creer lo que oía.

—¿Derrick? ¿Has hecho eso? ¿Has arriesgado tu barco?

—No es ningún riesgo. Lo pagaré de golpe cuando haga el siguiente transporte.

—No deberías haber corrido ese riesgo —gruñó Royce. Se tambaleó un poco, pero consiguió sonreír cálidamente—. Pero gracias.

Derrick se encogió de hombros.

—Era lo mínimo que podía hacer. Confiaste en mí cuando nadie más lo hacía.

—¡Qué devoción! —se burló DeGardineau. Luego le lanzó una fría mirada a Crawford—. Dámelo.

—Claro. —El hombre empezó a rebuscar por los bolsillos—. Aquí está el oro. Os lo iba a llevar en cuanto…

—Ahórrame tus mentiras —interrumpió DeGardineau, metiéndose la bolsa de oro en el bolsillo. Hizo un gesto indicando las escaleras—. ¿Por qué tú y tu encantadora Lila no volvéis a vuestros aposentos mientras me encargo de este asunto? Ya hablaremos dentro de un momento.

Crawford se apresuró a recoger los sacos.

—¡Vamos, Lila! Esperaremos arriba a que el señor DeGardineau acabe sus negocios. —Le lanzó a Derrick una mirada de disculpa, pero era evidente que estaba demasiado asustado para pensar en ayudarles.

Lila recogió los sacos, aunque farfulló en alto algo sobre recibir siempre órdenes. Crawford no le dio tiempo de decir mucho, porque la agarró del brazo y la empujó escaleras arriba.

Catherine respiró profundamente, sujetando mejor a Royce. Notaba el furioso latido del pulso de su hermano, y se dio cuenta de que estaba más débil de lo que había pensado. Le costaba permanecer en pie y sería incapaz de salir corriendo para ponerse a salvo. No hasta que se le fuera pasando el efecto de la droga que le habían dado.

Catherine miró a Derrick. Él le devolvió la mirada y ella se percató de que habían llegado a la misma conclusión. Necesitaban tiempo.

—DeGardineau —dijo Catherine—. No entiendo lo del rapto. ¿Qué tiene que ver mi tío con todo esto?

El pirata apretó los labios. Su mirada se dirigió a la puerta abierta que llevaba al callejón.

—Quizá se lo podríais preguntar a él mismo.

Catherine se volvió. Allí, en el umbral, estaba su tío Elliot. Pulcramente vestido, como siempre, con el pelo cuidadosamente peinado y las botas brillantes. Tenía un aspecto respetable y honorable, pero había una expresión dura en su rostro que Catherine nunca había visto.

—¿Tío Elliot?

—Decídselo, monsieur Markham. —La sonrisa del pirata se hizo más amplia—. Explicadles cuál es vuestro papel en todo esto.

Elliot entró en la habitación y dirigió una hosca mirada al pirata.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Os podría hacer la misma pregunta —replicó DeGardineau.

—Me enviaron una nota. —Elliot sacó un trozo de papel sucio del bolsillo—. Parece haber sido escrita por el mismo…

—¡Esos traidores! —DeGardineau lanzó una mirada hacia las escaleras por las que Crawford y Lila habían desaparecido—. Estaban intentando conseguir todo el dinero que pudieran. ¡No toleraré tal insubordinación!

—¿Qué queréis decir? —Elliot frunció el ceño—. ¿Qué traidores? ¿Cómo podía…? —Se hizo la luz. Sacudió la cabeza como para aclarársela—. ¿Fuisteis vos quien hizo raptar a Royce? Pero ¿por qué? ¿Cómo…? No lo entiendo.

Derrick sonrió torvamente.

—Creo que yo sí. DeGardineau vio la oportunidad de conseguir dinero, y mucho. Os envió la nota de rescate sabiendo muy bien que no querríais que Royce regresara. Luego contactó con vos y os ofreció asegurarse de que eso nunca ocurriera.

—Yo… yo nunca le dije que hiciera daño a nadie. Sólo quería una prueba de que Royce estaba… —Elliot miró a su sobrino y se sonrojó—. Creía realmente que ya estabas muerto, Royce. Sólo necesitaba una prueba para que las propiedades pudieran organizarse rápidamente.

—¿Por qué te iba a importar eso a no ser que..? —El ceño de Royce se volvió más profundo—. Fueras a reclamarlas para ti.

—¡Sólo quería lo que me correspondía! Nunca quise que nadie sufriera daño.

—¿Seguro? —preguntó Derrick—. ¿Y el ataque al Princesa de los Mares? Le dijisteis a DeGardineau que Catherine iba en mi barco. Vos pedisteis que lo atacaran. Cuando eso fracasó, le enviasteis a robar el oro y acabar con nosotros.

—¡No lo entendéis! ¡Fue idea suya! Yo sólo quería… —Se detuvo y lanzó una fría mirada al pirata—. ¡Me habéis tomado por idiota! Y ahora todo está perdido.

DeGardineau arrugó el labio.

—¡No seáis tan pelele! Si queréis, aún se puede salvar la situación. Los podemos matar. Le debo una bala a St. John. En cuanto a su sobrina y su sobrino, se interponen entre vos y vuestros deseos.

Una expresión de horror se adueñó del rostro de Elliot.

—No… no puedo…

—Sí, sí podéis —insistió DeGardineau—. ¿No queréis su dinero y su preciosa casa?

—Sí, pero…

—¡Entonces haced lo que debéis hacer! Sacad la pistola.

Despacio, Elliot llevó la mano al bolsillo y sacó una pistola de mango plateado.

—Disparad primero a la chica —ordenó DeGardineau, después de mirar pensativo a Royce, que se apoyaba pesadamente sobre el respaldo de una silla—. Yo dispararé a St. John.

Un frío temor se apoderó de Derrick. Había participado en docenas de sangrientas batallas en la cubierta de barcos, se había enfrentado a feroces cañonazos que habían hecho llorar a los demás hombres y había luchado contra la furia de cientos de tormentas sin sentir la menor inquietud. Pero ver la temblorosa pistola de Elliot apuntando a Catherine le provocó un estremecimiento de miedo que recorrió todo su cuerpo. Para él, la muerte no era nada. Pero que algo le pasara a Catherine, lo era todo. No podía permitir que eso ocurriera.

—Elliot. —El hombre apartó reacio la vista de Catherine—. ¿Confiáis en DeGardineau? Cuando nos hayáis matado, os chantajeará durante el resto de vuestra vida. Nunca tendréis paz. Os hará pagar y pagar y pagar.

Derrick pudo ver la duda en el rostro de Elliot.

—No le escuchéis —replicó secamente DeGardineau—. Dirían cualquier cosa para salvarse.

Elliot se secó el sudor de la frente con la manga y Derrick se fijó en lo mucho que le temblaban las manos. Estaba indeciso, inseguro y asustado.

Elliot miró a DeGardineau y parpadeó. Una. Dos veces.

—Tiene razón —dijo lentamente—. Si hago esto, nada os impedirá robarme todo lo que esperaba ganar. —Bajó el arma. —No puedo, DeGardineau. Esto se acaba aquí.

—Esto acabará cuando yo lo diga —replicó el pirata. Sucedió tan deprisa que nadie lo vio venir. Un segundo antes, el pirata estaba frente a ellos, con el semblante oscurecido y amargo. Al siguiente, levantó la pistola y disparó. Elliot se tambaleó y George se puso en pie.

—Que nadie se mueva —ordenó DeGardineau, apuntando a Catherine—, o la chica morirá.

—Me habéis disparado —dijo Elliot mirando anonadado la sangre que le empezaba a manchar la casaca.

—Oui. No necesito a un hombre con conciencia. —El francés apuntó a la cabeza de Catherine—. Ahora os toca a vos.

George alzó las orejas y gruñó.

DeGardineau miró y apuntó el cañón de su pistola.

—No —gritó Elliot, aunque fue más un susurro que otra cosa. Intentó alzar la pistola, pero no tenía fuerzas. Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Catherine. Lo siento. Lo siento… tanto. —Cayó al suelo inerte.

DeGardineau preparó el arma.

Derrick se tensó, preparándose para saltar e interponerse entre la bala y Catherine.

«¡Que Dios nos ayude!».

Un sonido bajo y profundo resonó junto a Derrick y éste bajó la mirada hacia George. El perro estaba en pie, con el pelaje erizado, los labios retorcidos, gruñendo y mirando fijamente a DeGardineau.

—Mademoiselle —dijo el pirata con un brillo en los ojos—, decid adiós.

—¡George! —exclamó Derrick, súbitamente—. ¡A por él!

George saltó, y los sesenta kilos de peludo perro se estrellaron contra el pirata. DeGardineau sólo tuvo tiempo de gruñir antes de caer al suelo. La pistola salió volando de su mano cuando las enormes pezuñas del perro le aplastaron el pecho.

Los dos rodaron en un lío de pelo y ropas mientras George mordía todo cuando se ponía a su alcance. Los gruñidos del perro y los gritos del pirata inundaron la sala. Derrick se apresuró a recoger las pistolas de Elliot y DeGardineau. Puso una en manos de Catherine y se quedó con la otra.

Los gruñidos y gritos habían cesado. George tenía al hombre prisionero, rodeándole el cuello con sus enormes fauces. Si DeGardineau intentaba moverse, George apretaba la mandíbula hasta que el pirata desistía.

—St. John —resolló DeGardineau—. Haz... que... pare. —El pirata había perdido la pistola, su ropa estaba rasgada y rota, y tenía una herida en la mejilla. Estaba aterrorizado, y George lo tenía agarrado con tanta fuerza por el cuello que casi no podía respirar.

—¡Capitán!

Smythe y Branson estaban en el umbral; otros miembros de la tripulación miraban por encima de sus hombros.

El segundo de a bordo miró hacia donde yacía Elliot, en medio de un charco de sangre.

—Capitán, ya sé que dijiste que no viniéramos, pero…

—Me alegro de que estéis aquí —contestó Derrick. Se inclinó sobre DeGardineau—. Si te saco al perro de encima, ¿dirás la verdad sobre mi padre?

DeGardineau intentó asentir con la cabeza, pero no pudo.

—¡Sí! —consiguió decir finalmente, casi sin aliento.

—¡Muy bien! Pero te lo advierto: si no lo haces, llevaré al perro a visitarte a la prisión. Y no lo volveré a detener. —Derrick se incorporó—. George, suéltale.

El perro gruñó, pero no se movió.

—Déjale, George —insistió Derrick, agarrando al perro por las orejas.

DeGardineau gimió y cerró los ojos. El rostro se le estaba poniendo ligeramente azul.

—¿Catherine? —pidió Derrick con un suspiro.

Catherine alzó los ojos desde donde estaba ayudando a Royce a sentarse, dejó la pistola en una mesa cercana y dio una palmada.

—¡Ven, George!

El perro suspiró, luego levantó la cabeza, soltando al pirata, que cayó al suelo. Con un último olisqueo despreciativo, el perro fue hacia Catherine. Ésta se arrodilló y lo abrazó, mejilla contra mejilla.

Mientras tanto, Derrick empujó al aturdido DeGardineau hasta Smythe.

—Llévalo ante las autoridades locales.

Smythe pasó el hombre a Branson.

—Tú y Jacobs encargaos de eso. Y no le dejéis escapar.

—Sí, sí. —Agarraron a DeGardineau uno por cada brazo y se lo llevaron a rastras.

Catherine abrazó con fuerza a George. Notó vagamente que Derrick cubría a su tío con una manta y ordenaba a alguien que se hiciera cargo del cuerpo. Luego el capitán envió a varios hombres arriba para llevar a Crawford y a Lila al cuartel del alguacil. Cuando los hombres la bajaron por las escaleras y se la llevaron, Lila gritaba que la estaban raptando.

Instantes después, la taberna volvía a estar tranquila. Catherine alzó ligeramente la cabeza y vio a Little ayudando a Royce a llegar a la puerta. Se detuvieron allí.

—¿Vienes? —preguntó Royce, lanzándole una débil sonrisa.

—Enseguida —contestó. Le temblaban las rodillas—. ¿Te encuentras mejor?

—Se encontrará fresco como una rosa, en cuanto le dé un poco de mi tónico especial —resopló Little.

—Estoy seguro de que a Royce le gustará —se burló Derrick, acercándose—. Catherine y yo nos reuniremos con vosotros enseguida.

—Sí, sí, capitán. Estaremos aquí fuera, cuando estén listos.

Little y Royce salieron al exterior y Catherine se dio cuenta de que en la taberna sólo quedaban Derrick y ella. Su mente repasó a toda prisa los acontecimientos de las últimas horas: la alegría de encontrar vivo a Royce, el miedo a morir primero a manos de DeGardineau y luego de Elliot, y por último la horrible muerte de éste. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se obligó a levantarse. Como mínimo su hermano estaba sano y salvo. Ese pensamiento la tranquilizó.

Se sacudió la falda y le dio a George una última palmada. Por alguna extraña razón, sentía vergüenza de mirar a Derrick. Le debía muchísimo. Pero era más que eso. La simple gratitud ya hacía tiempo que se había convertido en algo más.

Lo amaba. La verdad la dejó sin aliento. Lo amaba tanto que le dolía pensar en estar sin él. Pero ¿la amaba él? ¿Sentiría acaso lo mismo?

Tenía que saberlo. Y en ese mismo instante, antes de que regresaran al barco y volviera a ser la hermana pequeña de Royce. Catherine respiró hondo y se volvió lentamente hasta quedar frente a Derrick. Él estaba con los brazos cruzados y los pies firmemente plantados, como si estuviera en la cubierta del Princesa de los Mares. Tenía el oscuro cabello alborotado, y Catherine tuvo que luchar contra el impulso de peinárselo con los dedos.

Catherine se aclaró la garganta. —Tenemos que hablar.

—¿Ahora? —repuso él, alzando una ceja—. Cuando estemos a bordo del barco…

—Cuando estemos a bordo del barco no volveremos a tener ni un minuto a solas, Derrick. Tengo que saber algo antes de... —Se le atragantaron las palabras.

—¿Antes de qué?

Catherine se agarró las manos. ¿Podría él quererla? ¿Sería posible? Sus actos le hacían pensar que sí. Era amable, gentil y tierno. Pero era como si alguna barrera lo mantuviera alejado. Catherine inspiró nerviosa y se lanzó.

—Derrick, opino que... —¿Qué estaba diciendo? No opinaba nada. Lo sabía con certeza. Se pasó las manos por la falda y empezó de nuevo—: Te amo.

La expresión de Derrick se ensombreció.

—No puedes.

—¿Por qué no? —La respuesta la había dejado atónita.

—Te han criado para ser la señora de una mansión como High Hall. Yo soy un capitán de barco. No te podría dar ni la décima parte de lo que ya tienes. Al menos, no por ahora. —Se pasó la mano por el cabello, con expresión torturada—. Y aunque pudiera… —Se detuvo y la miró, con el corazón en los ojos—. Catherine, ¿recuerdas lo que dijo DeGardineau cuando te robó el oro?

Ella pensó durante un momento, intentando recordar. De repente, le vino a la memoria.

—Dijo que no tenías honor. Que eras como él.

—Es cierto. Yo era pirata. Capitaneé un barco que hundió otros siete barcos. Era joven y estúpido, y lo único que me interesaba era la aventura. Al menos, eso pensaba hasta que mi padre fue declarado traidor. Catherine, la gente creyó aquello sobre mi padre con más facilidad debido a quien era yo y a lo que era. Por eso he estado buscando a DeGardineau. Para limpiar el nombre de mi padre.

—Y ahora lo has hecho —repuso ella en voz baja.

Derrick apretó los puños contra los costados. Era lo único que podía hacer para no agarrarla y pedirle que lo perdonara. Pero no estaría bien. Catherine se merecía más que eso.

Derrick sabía lo que iba a pasar. Ella se apartaría de él y no volvería a mirarle con aquella cálida sonrisa en sus ojos. Era lo que había temido desde el día en que ella subió a bordo de su barco. Se preparó para las siguientes palabras de la joven.

—Es difícil, ¿verdad? —Catherine miró hacia el suelo; las pestañas le ocultaban la mirada—. Si pudieras cambiar el pasado, ¿lo harías?

—Daría mi vida por poder cambiarlo.

Catherine asintió lentamente y se acercó a él. Cuando estuvo a su lado, le puso una mano en la mejilla, mirándole directamente a los ojos.

—No sé quién o qué eras antes de conocernos. Pero lo que sí sé es que has sido amable, cariñoso, honesto y generoso desde que te pedí que me ayudaras a rescatar a Royce. Ése es el hombre del que me he enamorado.

El corazón de Derrick latió con fuerza.

—¿Enamorada? ¿Incluso sabiendo lo que sabes?

Ella asintió, mirándole con ojos sinceros y cálidos. Y escondida en lo más hondo, estaba la sonrisa que él amaba.

—Aunque tú no me ames. Siempre te querré, Derrick. Siempre.

—No entiendes lo que yo era. Catherine, yo era un pirata, como DeGar…

Ella le colocó un dedo sobre los labios.

—Derrick, escúchame. Ya conocía tu pasado antes de ir a buscarte al puerto. No importa lo que fueras, sólo importa lo que eres ahora, en este momento:

Derrick sintió un gran alivio; le tomó la mano y la sujetó. Sus sentimientos estaban a punto de abrumarle. Aun conociendo sus peores defectos, Catherine le seguía queriendo.

—Te amo, Catherine. Más de lo que te puedes imaginar. —La acercó más y la besó suavemente.

Una enorme cabeza peluda se hizo sitio entre ellos. Catherine se apartó, riendo, mientras George hacía notar su presencia.

—Creo que reclama un poco de atención.

Derrick le rascó las orejas al perro.

—Después de lo que ha hecho hoy, me ocuparé de que le rasquen la barriga todos los días de su vida.

Feliz, George se hizo un peludo ovillo en el suelo. Derrick volvió a acercarse a Catherine.

—¿Por dónde íbamos?

Ella alzó el rostro hacia él. Sus labios se habían rozado cuando…

—¡Eh! —gritó Royce desde la puerta—. ¿Habéis acabado de hablar? Tengo hambre.

De mala gana, Derrick se separó, aunque dejó las manos en la cintura de Catherine.

—Vamos, Derrick —dijo Royce, mientras ellos salían—. Podrás «hablar» con Catherine en cuanto estemos en el barco.

Derrick suspiró y miró a Catherine a los ojos.

—Sabes, le iba a prevenir contra el tónico de Little, pero que me muera si le digo algo ahora.

Catherine sonrió y besó a Derrick de nuevo. Él le devolvió el beso, levantándola del suelo. Luego la dejó de nuevo en tierra y se inclinó hacia ella.

—Te amo, Catherine Markham —le susurró en el oído—. Con todo mi corazón.

FIN

Karen Hawkins: (Nevada, Massachusetts). Su pseudónimo es Kim Bennet. La autora es conocida por sus romances históricos y contemporáneos maravillosamente humorísticos y emocionantes. Autora de más de 30 novelas.