Karen Harper

Tras la Tormenta

Capítulo 1

—Buenos días a todos desde la WSEA-AM en Naples. Os habla Tim Ralston. Son las diez de la mañana. Y éste es el pronóstico del tiempo para hoy sábado, 16 de agosto de 2003. Hace una mañana espléndida, pero el reconocimiento aéreo acaba de confirmar que la tormenta tropical que azota el Atlántico se ha convertido en un huracán. Ha sido bautizado como Dana y está localizado a 400 millas al sureste de La Habana y a 88 millas al sudoeste de Jamaica. De momento sólo tiene Categoría Uno, pero a medida que se desplace a aguas más cálidas irá cobrando fuerza... Cuánto, aún no lo sabemos. Pero podéis estar seguros de que lo vigilaremos de cerca y os haremos saber si en algún momento amenaza nuestro paraíso particular.

De pie en el muelle de Gladesport, Julie Minton vio cómo Kaylin les echaba un ojo a las chicas. Aun así, Julie también las contó mientras sus motos acuáticas trazaban afiladas estelas en las aguas de la bahía. Le pareció que faltaban dos de ellas.

—Sólo veo a diez —le dijo a su amiga y colega, sintiendo cómo se le encogía el estómago. Al fin y al cabo, Julie y Kaylin eran las responsables de su seguridad—. ¿Dónde están las otras dos?

—Bree y Jen decidieron en el último minuto que no estaban preparadas para montar en las motos. Iba a decirte que están bañándose en la playa al otro lado del puerto... Un ejemplo más de compañerismo, ya ves.

Pero la voz de Kaylin sonaba demasiado tensa y forzada. No se giró hacia Julie, sino que seguía mirando la bahía protegiéndose los ojos con ambas manos. Se desplazó hasta el extremo del muelle mientras Julie se quedaba en mitad de la estructura en forma de E donde atracaban los botes, veleros, lanchas motoras y cuatro yates, junto al viejo ferry perteneciente a Julie. El muelle estaba desierto, pues todos los visitantes y vecinos del pueblo estaban en el Festival del Pescado que se celebraba en la costa.

Gracias a la intensa vigilancia a la que Kaylin sometía a las chicas, Julie pensó que podría tomarse un descanso después de dos semanas agotadoras. El trabajo tenía sus compensaciones, pero era muy duro y exigente. Las chicas que tenían a su cargo eran adolescentes con problemas psíquicos a las que habían sorprendido cortándose con navajas y cuchillas de afeitar en un desesperado intento por controlar sus cuerpos y sus vidas. Era lo que los psiquiatras llamaban «la anorexia de la nueva era». Julie era la propietaria del complejo turístico de la isla tropical donde ella y Kaylin trabajaban y vivían con las chicas y con Randi, la hija de catorce años de Julie.

Sólo para asegurarse de que todo iba bien antes de retirarse por un minuto, Julie volvió a contar las motos acuáticas. Una tarea aparentemente sencilla, pero casi imposible de realizar mientras las chicas daban vueltas y zigzagueaban en el agua, levantando estelas de espuma.

—Supongo que Randi estará en el Festival del Pescado —le gritó a Kaylin.

Pero fue evidente que su amiga no la oía. Estaba en el extremo del muelle, y en vez de hacer visera con las manos se protegía la cabeza con los brazos como si el cielo se le estuviera cayendo encima.

Randi Minton pensaba que iba a morir de excitación. No sólo porque aquella parte del sudoeste de Florida fuera impresionante, a pesar de que seguía echando de menos Michigan después de tres meses. Ni tampoco por haberse librado de su madre y de sus invitadas por una vez. No. La razón era porque al estar cabalgando las olas de la bahía Mangrove en la moto acuática de Thad Brockman tenía la excusa perfecta para estar cerca de un chico que no sospechaba cuánto le gustaba.

Al menos Thad no había flipado cuando Kaylin McKenzie, la otra monitora del Osprey Resort, había visto cómo iba en una moto acuática y le había preguntado a gritos si había sitio para alguien más. Había colocado a Randi detrás de él. Randi esperaba que no la tomase por una de esas esquizofrénicas con cortes en los brazos que acudían a Osprey en busca de asesoramiento psicológico.

Gracias a Dios, Thad no podía ver sus mejillas coloradas. Habría sido muy difícil culpar al sol, ya que cuando se subió a la moto no había el menor atisbo de rubor en su piel.

Thad sólo llevaba un bañador holgado y estaba como un queso, con su cuerpo musculoso y bronceado, su pelo negro y unas gafas de sol ocultando sus ojos azules. Tenía diecisiete años y Randi sabía que no tenía ninguna posibilidad con él, aunque aquel invierno habían estado en el mismo instituto. Apenas lo conocía, pues sólo habían hablado un par de veces. Pero había pensado tanto en él que era como si lo conociera de toda la vida.

Mientras surcaban las olas con el viento de cara, Randi fingió que Thad era su hombre y que los dos dejaban a todo el mundo atrás. Esperaba que Thad no la odiase mucho por tener que cargar con ella. Seguramente pensaba que era otra estúpida turista del norte con sus pantalones deshilachados y su camiseta de Johnny Deep con lentejuelas rojas, sobre todo cuando aquel día las otras chicas iban en bañador. Randi llevaba su nuevo bikini bajo la ropa, pero era demasiado delgada para mostrar su cuerpo, sin curvas ni pechos... hasta el momento. Su madre estaba perfectamente desarrollada y le había prometido que ella también adquiriría una voluptuosa figura, pero ¿cuánto tendría que esperar para ello? Ya tenía catorce años y tres meses.

Mantuvo la boca cerrada porque presentía que Thad estaba de malhumor. Seguramente había tenido una discusión con su novia en el puerto de Gladesport, donde él trabajaba a media jornada. Sus voces se habían oído a bastante distancia. La chica se llamaba Grace Towers... preciosa y esbelta, no raquítica como ella. Estudiaba en Connecticut, pero pasaba el verano con su padre en Isla Marco. Al padre de Grace no le gustaba que su hija saliera con Thad, y ella se marcharía pronto.

Kaylin, quien la había puesto en la moto acuática, y Bree Nichols, una de las chicas con problemas, eran las únicas que sabían lo que sentía por Thad. Se había pasado todo el verano observándolo, no como una obsesa, sino más bien como una admiradora secreta, igual que miraría a Hugo Jackman si alguna vez se lo encontrara por ahí. De ninguna manera le pediría un autógrafo... tan sólo memorizaría sus rasgos, albergaría fantasías sobre él, imaginando cómo se fijaba en ella y cómo empezaban a hablar, cómo buscaba a una mujer real y no a una muñeca de plástico como Grace o Tanya Towers, la hermana de Grace, que interpretaba a Ginger en el culebrón Dangerous Women. Thad y su padre trabajaban duro con su barco pesquero, mientras que el padre de Grace y Tanya tenía un enorme yate y vendía propiedades de lujo valoradas en millones de dólares.

Después de la media hora de alquiler de una moto acuática, Thad empezó a conducir a las chicas hacia la costa. Randi se irguió en el asiento y las saludó con la mano. Eran diez de las doce chicas que volverían a casa al día siguiente. Un par de ellas se quedaron boquiabiertas al verla en la misma moto que Thad.

Randi miró a lo lejos, a las siluetas de las atracciones, casetas y merenderos de la fiesta anual que se celebraba en el parque adyacente al puerto. Se preguntó si vería a Thad allí aquella noche y si él le dirigiría la palabra después de haberla paseado en moto, aunque estuviera con Grace.

—Todas van para allá —le gritó él, girando ligeramente la cabeza para hacerse oír sobre el ruido del motor. Su cara quedó tan cerca de ella que Randi pudo ver la barba incipiente del mentón—. ¿Quieres dar una vuelta? Llevo todo el día en la tienda y dentro de poco rato tendré que salir con el barco de mi padre.

—¡Claro que sí! ¡Genial!

Poco se imaginaba Thad que Randi habría accedido a cruzar el Golfo de México con él.

Julie se reprendió a sí misma por ser una paranoica, como si Kaylin fuera una niñera y no una asesora profesional. Todas las chicas volvían a la costa y Randi debía de estar en el Festival del Pescado. Julie entendía su actitud y la respetaba. No podía obligar a su hija a que entablara relación con las chicas que iban y venían al Osprey Resort cada dos semanas.

La última vez que había visto a Randi estaba con Kaylin, pero había dicho que seguramente iría al festival. Incluso había bromeado con la posibilidad de que un salmonete volador la golpeara en la cabeza en el concurso de arrojar pescado. Kaylin, quien había reaccionado de un modo excesivamente dramático al ver las arriesgadas maniobras acuáticas de las chicas, las urgía ahora a apresurarse mientras trotaban por el muelle.

Julie estaba orgullosa de aquel grupo. Casi todas ellas habían progresado mucho en las dos semanas de asesoramiento y actividades de apoyo en el Osprey Resort. Tan sólo representaban el cuarto grupo de invitadas en aquella nueva empresa, pero era genial volver a ver el edificio lleno de vida, aunque las lágrimas y los traumas se mezclaran con las charlas y las risas.

La isla Osprey se encontraba en el archipiélago conocido como las «Diez mil islas», una impresionante extensión acuática tachonada por multitud de cayos e islotes tropicales entre la ostentosa Isla Marco y la belleza natural del Parque Nacional de los Everglades. Osprey era una estrecha franja de tierra situada a media milla de la costa, donde el pequeño pueblo de Gladesport aún rezumaba su viejo encanto pesquero. En ella se levantaba el Osprey Resort, el viejo complejo que databa de los años treinta y que había sido la gran pasión del tío abuelo de Julie. El año anterior Julie había heredado la isla y el complejo con gran entusiasmo, a pesar de que las instalaciones y el entorno estaban en un estado lamentable, después de que el tío Phil se hubiera pasado años agonizando en un hospital hasta su muerte.

El personal estaba compuesto únicamente por ellas dos: Julie tenía treinta y cuatro años y Kaylin, veintiséis, pero ambas tenían la misma titulación académica en Psicología. Ocho años antes Kaylin McKenzie había sido la primera adolescente con problemas a la que Julie había ayudado. A lo largo de los años había pasado de ser una joven apocada y retraída a una mujer radiante y optimista que incluso había enviado una foto al Today Show para participar en un concurso de dobles de Katie Couric. Desde hacía poco salía con Nate Tomzak, el ayudante de la experta en fauna y flora, Liz Lawson.

Un soplo de brisa ardiente y húmeda azotó su pareo mientras le gritaba a Julie.

—Voy al puerto a por un refresco. ¿Quieres algo?

—No, gracias —respondió Kaylin, quien aún parecía nerviosa. No temía haber disgustado a Julie por no haberle dicho que dos chicas habían preferido ir a bañarse, pero le había pagado al chico del puerto por seis motos acuáticas y tendría que ocuparse de corregir ese dato cuando lo viera.

Julie fue a la tienda del puerto. No tenía aire acondicionado, pero estaba abierta y bien ventilada. De la fiesta llegaba Achy, Breaky Heart, una canción de música country.

Saludó a Loreen Blackwell, cuya familia llevaba años ocupándose de la tienda. Julie recordaba a los padres y abuelos de Loreen de las semanas que ella y sus padres habían pasado en Osprey años atrás. Loreen tenía su misma edad, pero el permanente bronceado de su piel y su pelo aclarado por el sol la hacían parecer mayor. Pero no era tan vieja, ni mucho menos, como las polvorientas fotos en blanco y negro de pescadores exhibiendo sus trofeos en la pared, detrás del mostrador.

—Necesito algo frío —le dijo Julie.

—Podrías conseguir una bebida de verdad en el festival —le sugirió Loreen con su acento suave y reposado. Llevaba su gorra de béisbol con el logotipo de Swamp Buggy Races 2000. Julie tenía la impresión de que los Blackwell tenían dificultades para llegar a final de mes, pero Clint, el marido de Loreen y sus dos hijos no se perdían ni una carrera. A Loreen también le encantaba hablar, y la tienda era el lugar idóneo para enterarse de los últimos cotilleos—. El restaurante Seaside sirve un mai tais excelente, y en Flamingo tienes Bloody Marys aun mejores. Olvídate de la cerveza y busca algo mejor. Hoy cerramos pronto, ya que todo el mundo estará en la fiesta al mediodía, incluidos todos los turistas que vienen en barco o en avión. Nuestro hijo está aparcando coches por un dólar, y el barco de Clint está previsto que llegue al mediodía. No podía perder la oportunidad del dinero extra, aunque espera ganar los cien dólares del premio de lanzamiento de pescado.

Era un pequeño puerto en un pequeño pueblo, pero dos barcos pesqueros atracaban allí de modo permanente. Con tanta gente en la isla en un día como aquél, no era extraño que los dos barcos hubieran zarpado para llevar a pescar a los clientes. Clint era el propietario del Happy Hooker y Zach Brockman capitaneaba El Hooyah.

Julie también conocía a Clint y a Zach por sus visitas de niña a la isla. Los chicos del pueblo solían servir mesas, limpiar aseos o cualquier otro trabajo en el complejo. Clint llevaba el equipaje de los invitados en el Manatí, el pequeño ferry de madera que aún conectaba la isla Osprey con Gladesport. Y Zach trabajaba como socorrista y en el pesquero del complejo, hasta que lo despidieron por un comportamiento inapropiado.

Desde su regreso, Julie no tenía ninguna relación con ellos. Se imaginaba que los recuerdos tan diferentes de sus respectivos pasados los harían sentirse tan incómodos como ella cuando los veía. Intentaba convencerse a sí misma de que no era culpa suya, pero aquél era el resultado del desdén con que sus padres y su tío habían tratado a los nativos. A veces ansiaba superar sus diferencias y pedirles disculpas, pero hasta el momento se habían limitado a asentirle y dirigirle apenas unas palabras.

Con Loreen, en cambio, siempre había mantenido una relación cálida y amistosa. Nadie podía seguir siendo un extraño para Loreen por mucho tiempo.

Era estupendo estar al fondo de la tienda, donde las neveras de cervezas y helados despedían un aire fresco muy agradable. Entre los refrigeradores había otros dos contenedores de pescado, cangrejos y gambas para aquéllos que no podían recibir el pescado fresco de los pesqueros. Evita, la cocinera y asistenta del Osprey Resort, compraba a menudo el pescado allí.

Julie decidió que tomaría una cerveza fría, enviaría a dos de las chicas a la fiesta en busca de Randi y luego mandaría a todas a Osprey en el ferry.

—Me pareció que eras tú, Julie —dijo un hombre, apareciendo en el pasillo que comunicaba con el embarcadero mientras Julie buscaba una lata en la nevera.

Grant Towers, un tipo afable de pelo canoso y con un pico de oro, extendió la mano. Se había enriquecido con el negocio inmobiliario y había estado en Osprey más de una vez, ofreciéndole una fortuna a Julie para transformar el paraje natural en una urbanización de lujo con embarcaderos privados. Al menos no había previsto para su pequeña isla los rascacielos que había construido en Isla Marco, donde Grant tenía su residencia.

—Hola, Grant. ¿Codeándote con la clase media, hoy?

Iba impecablemente vestido, como siempre, con un polo rosa de Ralph Lauren y pantalones caquis. Julie le estrechó la mano mientras dejaba que se cerrara la puerta de la nevera. Él le sostuvo la mano unos segundos más de lo necesario y le hizo una ligera reverencia antes de soltarla. Aunque intentara pasar desapercibido en el ambiente de Gladesport, donde el único uniforme de rigor eran las camisetas y los bañadores de cualquier república bananera, Grant destacaba como una uña pintada y pulida en una mano llena de callos.

—Creía que tú y tu pequeña prole estaríais fuera de la isla en un día como hoy —dijo él—. Escucha, la fabulosa oferta que te hice por Osprey... como has oído, fabulosa, va completamente en serio. Podríamos llegar a un acuerdo ahora mismo, y así podrías trasladar tu campamento al interior, donde estará más seguro. No querrás estar en primera línea de playa si llega el huracán, ¿verdad?

—¿El huracán? —repitió ella, sintiendo cómo se le aceleraba el corazón—. ¿La tormenta se ha convertido en un huracán?

—Así es —aseveró Loreen desde la caja registradora—. Pero esas cosas son muy impredecibles. Las probabilidades son que pase de largo. Así ocurrió con los dos últimos.

—Dana —estaba diciendo Grant mientras seguía a Julie al mostrador—. Creo que lo han llamado «Dana». ¿Es un nombre de hombre o de mujer? Una vez tuve un cliente que compró un ático con vistas al mar. Se llamaba Dana.

—Disculpadme, pero será mejor que saque a las chicas de la isla —les dijo Julie. Ella misma buscaría a Randi para asegurarse de que se marchaba con todas las demás, aunque volvieran por la noche a la fiesta—. El... el huracán aún está lejos, ¿verdad? —le preguntó a Loreen—. El grupo se marchará mañana, salvo dos chicas, y el próximo no llegará hasta el miércoles.

—No te angusties —le aseguró Loreen—. Los hombres del tiempo siempre están metiendo miedo.

Julie se tranquilizó un poco. El salvavidas de Gladesport que colgaba de la pared parecía un halo alrededor de la cabeza de Loreen, y Julie decidió tomarlo como una buena señal. Tenía estampadas las palabras confía en mí. A pesar de sus ruegos, no había conseguido que Loreen se lo vendiera para la colección que tenía en el salón del complejo, uno por cada chica. Kaylin le había dicho que Randi estaba muy disgustada porque no hubiera uno para ella también, pero Randi no necesitaba ayuda psicológica como sus invitadas.

—No tengas miedo —añadió Grant, dándole una palmadita en el hombro—. Yo no lo tengo, y eso que vendo apartamentos de lujo en la isla Marco. Ya hemos; tenido bastante lluvia este mes.

Julie salió de la tienda y se dirigió a toda prisa a muelle, donde las chicas reían y charlaban sobre el paseo en las motos acuáticas. Julie confiaba en que se hubieran turnado para llevar los mandos, pues la sensación de control era vital en todas las actividades que realizaban.

Las dos que habían ido a bañarse se habían unido a grupo, de modo que volvían a formar una docena de chicas. Sólo faltaba Randi, pero no se la veía por ninguna parte.

—Subid al ferry y enseguida estoy con vosotras —les dijo—. Kaylin, tengo que ir a la fiesta a buscar a Randi.

Kaylin se giró hacia ella mientras las chicas empezaban a subir a bordo del viejo Manatí, siendo recibidas por el capitán Mike, otro empleado a jornada parcial. Mike tenía casi ochenta años y era tan viejo come la embarcación. Pero Julie no miraba al capitán Mike. La expresión acongojada de Kaylin le provocó un vuelco en el estómago.

—No está allí —dijo Kaylin, con una voz tan baja que Julie tuvo que leerle los labios.

—¿Cómo? ¿Y dónde está?

—Salió a pasear en una moto de agua —admitió Kaylin. Parecía estar a punto de echarse a llorar.

—¡Pero todas han vuelto! —gritó Julie.

—Seguro que está bien. Está con Thad Brockman y él sabe lo que hace.

—¿Ese pedazo de tío? —dijo Cindy Markland chocando los cinco con otra chica—. Desde luego que sabe lo que hace... ¡A por él, Randi!

Julie miró a Kaylin con el ceño fruncido. —¿Dónde están? —preguntó, escrutando la bahía salpicada de islotes verdes.

—Seguramente se hayan alejado un poco —dijo Kaylin—. Thad es quien alquila las motos, y ha vivido aquí toda su vida.

—Sé quién es, te lo aseguro.

Julie aferró la lata de cerveza con tanta fuerza que el metal se melló y exhaló un suspiro a través de la lengüeta. Cerró los ojos por un segundo y volvió a abrirlos para enfrentarse a los rostros expectantes.

—Muy bien, ¡escuchadme todas! Vais a volver a Osprey con Kaylin. Mike, por favor, déjalas en la isla y vuelve a por Randi y a por mí. La esperaré aquí. Seguro que no tarda en regresar.

Randi chillaba de entusiasmo mientras la moto de agua se deslizaba por la cresta de una ola, cortaba la siguiente y se lanzaba contra una tercera a toda velocidad.

Era delicioso sentir la brisa marina en aquel día tan caluroso, y Randi imaginaba cómo debía de haberse sentido Thad al estar encerrado en la tienda. Aquel verano había tenido buenos momentos, como cuando su madre y ella estuvieron reamueblando el complejo. Pero cuando las chicas empezaron a llegar, Randi había vuelto a sentirse desplazada, como todos los años en que su madre se pasaba horas y horas estudiando o trabajando después de que su padre las hubiera abandonado. Randi seguía comunicándose por teléfono o Internet con sus amigas del norte, pero intuía que las estaba perdiendo.

Las pacientes de su madre, en su mayoría chicas del Medio Oeste, rotaban cada dos semanas, aunque un par de ellas se quedarían otra sesión más. Pero a ninguna le interesaba especialmente hacer amigas, ya que estaban demasiado concentradas en sus problemas personales. Y Randi no se imaginaba depositando su confianza en una persona traumatizada o deprimida que se infligía cortes en su propio cuerpo.

—Por aquí hay muchos bancos de arena y aguas poco profundas —explicó Thad—. Mi padre lleva años trayendo a los pescadores, y yo he tenido que ayudarlo muchas veces. Incluso he llevado el timón del Hooyah!

La última palabra la gritó con tanta fuerza que le hizo daño en los oídos a Randi, pero a ella no le importó. Sentía cómo su voz le vibraba por todo el cuerpo, a pesar del continuo zumbido de la moto acuática, y se aferraba a la piel desnuda y cálida de los recios hombros de Thad en medio de la espuma que los rociaba. Lo único que le importaba era que estaba surcando las olas con él, aunque más tarde fuera a recibir una severa reprimenda de su madre por salir sin permiso. Al fin y al cabo, Kaylin la había animado a hacerlo. Kaylin había cambiado mucho desde que empezara a frecuentar la compañía de Nate Tomzak.

Thad condujo la moto entre dos estrechos islotes y se introdujeron en un callejón de manglares. Randi pensó que aquel lugar era un auténtico laberinto. Pero no le importó que Thad no supiera adonde se dirigía. Su madre decía que casi todos los nativos conocían aquella zona palmo a palmo, pero que los forasteros podían perderse fácilmente.

Thad le gritó los nombres de algunos de los cayos, y Randi se echó a reír por algunos de ellos: Ayuda, Espinilla, Hombre Rojo, Sin Nombre, Okupa, Choza...

—Oh, hay una playa en cada uno —exclamó, y enseguida deseó que Thad no pensara que quería detenerse en una de ellas.

—Sí —afirmó él mientras volvía a girar con la moto—. Muchas de ellas tienen playas o arenales. Y algunas aún conservan las chozas que sirvieron como refugios de pesca antes de que el Parque Nacional de los Everglades empezara a echar a la gente, hace años. Estamos en el borde del parque. Hace tiempo, era el escondite para los contrabandistas de ron, desertores de la Guerra Civil, proscritos y piratas. Aún queda gente muy rara merodeando por aquí.

—¿Cómo León y Jake Malvers, al sur de Osprey?

—No... no como ellos —dijo él, y Randi sintió cómo se ponía tenso—. Los conozco muy bien y ambos han sido muy buenos conmigo.

—Oh, no quería decir que...

—La gente no los comprende.

Volvió a girar, inclinando tanto la máquina que Randi temió que volcaran. Tras ellos dejaban una amplia estela blanca como un avión a reacción. Thad redujo la velocidad para entrar en otro pasillo natural, que en nada se diferenciaba de los otros con sus manglares e islotes verdes.

—Tendría que haber vigilado el nivel de gasolina —dijo, sacudiendo la cabeza—. Olvidé llenar el depósito después de que alguien más hubiera estado usando la moto. Será mejor que volvamos, Randi.

La había llamado por su nombre... Recordaba cómo se llamaba. Pero su paseo estaba a punto de acabar.

—Que me aspen si... ¿Un tiburón? ¿Es un tiburón, capitán?

—Enseguida lo sabremos —le dijo Zach Brockman a su cliente, un cirujano plástico de Clearwater que había acudido en su pequeña avioneta para pescar y disfrutar del «mejor festival de pescado de toda Florida».

Zach confiaba en que el doctor Ray Paul no decidiera volver a casa aquella misma noche si seguía empinando el codo a base de whisky. Zach siempre intentaba llevarse bien con sus clientes, pero aquel tipo le había desagradado desde el principio, cuando le oyó decirle a Loreen Blackwell que le vendría bien quemarse la piel para mejorar su aspecto.

—Como ya le expliqué, los tiburones no se dejan atrapar fácilmente —le dijo—. ¡Agárrese bien porque va a ser un paseo movido!

El cirujano soltó una exclamación de entusiasme mientras el escualo se lanzaba hacia el golfo. Zach tuvo que levar el ancla y seguirlo con el barco para que el sedal no se rompiera. Hacía mucho viento y sólo iban a pasar medio día pescando, por lo que Zach había convencido a su cliente para que se quedaran en la costa en vez de salir a alta mar. Esperaba que aquel tiburón no los arrastrara muy lejos, porque parecía dispuesto a dar problemas.

El tiburón surcaba la superficie, levantando olas a su paso. Era un ejemplar de metro y medio con la cabeza en forma de pala.

—¡Una cornuda! —exclamó Zach desde el puente de mando de su barco de once metros de eslora.

Casi deseando que el tiburón se soltara. Años atrás, los nativos se habían hecho de oro gracias a la pesca de escualos, hasta tal extremo que casi todas las especies estaban en peligro de extinción. Las leyes de pesca actuales eran tan estrictas que Zach siempre dejaba muy claro a sus clientes que todo ejemplar que atraparan, sería devuelto al mar inmediatamente después de ser etiquetado.

—¡Yehaa! —gritó el doctor mientras el tiburón se giraba hacia ellos para aflojar el sedal y luego volver a tensarlo—. O en su caso sería ¡hooyah! —añadió, pronunciando el grito de guerra de los SEAL.

Zach había sido miembro de los SEAL, pero dejó el servicio para ocuparse de su hijo después de que su mujer muriera ahogada. Con frecuencia sus pensamientos seguían con los SEAL en aguas lejanas, persiguiendo tiburones humanos que, por desgracia, aún no estaban en peligro de extinción.

En su frenética huida, el tiburón sacudió la cabeza y batió la cola, empapando la cubierta del Hooyah! y al doctor Paul. Poco a poco el pez y él pescador empezaron a agotarse, de modo que Zach apagó el motor y bajó a la cubierta para ayudar a su cliente. Pero cuando habían acercado al tiburón a estribor, él cirujano volvió a gritar.

—¡Mire a ese hijo de perra! Espere a que todo el mundo lo vea... Voy a colgarlo en mi pared...

—Supongo que se referirá a una foto. Habíamos acordado que si pescaba un tiburón lo dejaría libre después de etiquetarlo.

—Pero eso fue en el muelle, delante de los demás —repuso él médico, mientras su presa se golpeaba contra el costado del barco—. Tenía entendido que con un generoso donativo... ya sabe, destinado a salvar tiburones, me permitiría pescar y quedarme con uno.

—Mire, doctor Paul, no puede salvar tiburones si se dedica a matarlos. Bajo mi supervisión sólo podrá pescar uno para soltarlo después.

El cirujano seguía luchando contra el pez, que se revolvía frenéticamente.

—¡Mi abogado me dijo que el pesquero amarrado en el muelle de Gladesport permitía quedarse con la pesca!

—En efecto, siempre que se trate de otros pescados... róbalos, truchas, pámpanos, tarpones... siempre que estemos en temporada.

—¿Está intentando sacarme más pasta? ¿No es usted al que llaman «el Hombre Tiburón»?

—Sólo porque me dedicaba a pescarlos para la universidad. Pero eso se acabó. Y mis actividades no me han hecho muy popular entre los demás pescadores, incluido mi mejor amigo, así que no insista.

Zach estaba furioso. El abogado de aquel tipo debía de haberse referido al pesquero de Clint Blackwell, con quien Zach había cambiado recientemente de muelle para sus respectivos barcos. Clint se había quejado de que Loreen siempre estaba vigilando su ingesta de cerveza desde el muelle, de modo que ahora era el Hooyah! la embarcación más próxima al embarcadero. Y eso significaba que tendría que volver a hablar con Clint.

—¿Cuándo fue eso? —exigió saber mientras se tiraba de los guantes de cuero—. ¿Cuándo se lo dijo su abogado?

—El mes pasado, pero...

El tiburón parecía más y más frenético, como si intuyera el propósito de aquella discusión. Tenía una cicatriz en forma de J sobre el ojo izquierdo, y Zach se preguntó si lo habrían enganchado con anterioridad.

—Vamos, vamos —dijo, intentando aplacar al cirujano—. Pescar uno de ésos es toda una proeza. Ningún otro pez da tantos problemas como un tiburón. ¿Quiere ayudarme a soltarlo o no?

El cirujano hizo un mohín con los labios y Zach agarró su arpón provisto de un garfio para liberar al tiburón.

—¡No voy a permitir que deje escapar mi presa! —insistió el cirujano, e intentó empujar a Zach mientras éste se disponía a cortar el anzuelo—. Sabe muy bien que las leyes de Florida permiten quedarse con dos tiburones por barco o con uno por pescador.

—Y usted sabe muy bien lo que le dije cuando subió a bordo.

El hombre le tiró del brazo y Zach le propinó un fuerte codazo, haciéndole perder el equilibrio. Zach se lamentó de no haberle pedido que dejara el whisky, pero al principio no había sabido lo que contenía su cantimplora...

Consiguió estabilizar al tiburón para desengancharlo, una vez que lo hubiera etiquetado. Para ello, pegó la etiqueta amarilla al extremo de un palo y la fijó en la base de la primera aleta dorsal.

Al desengancharlo, le pareció que el tiburón asentía para darle las gracias, antes de alejarse a toda velocidad batiendo fuertemente la cola.

—¡Me ha engañado! —lo acusó el doctor Paul, manteniendo la silla de pescar entre ellos.

—Pues vaya a hablar con su abogado y demándeme —masculló Zach mientras se dirigía hacia el timón—. Ahora cálmese hasta que volvamos al puerto.

—¡He pagado por más tiempo!

—Le devolveré el importe, pero vamos a regresar ahora mismo. Siéntese si no quiere caer por la borda y tener que discutir con los tiburones.

—¿Me está amenazando? Voy a hacer que le retiren la licencia y...

Zach subió por la escalerilla hasta el timón y giró el barco en dirección al puerto. El pescador, completamente lívido, agarró la cámara digital de la silla donde la había soltado y por un instante Zach pensó que iba a arrojarla por la borda. Pero en vez de eso se puso a sacar fotos de todas las embarcaciones con las que se cruzaban, como si necesitara algo que mostrarle a su mujer, quien lo estaba esperando en el Festival del Pescado. Por culpa de la discusión no había conseguido ni una foto del tiburón.

Randi pasó la vista por la zona por la que Thad los estaba llevando lentamente de vuelta al puerto. Le había dicho que tendrían suficiente gasolina para regresar a la bahía, donde alguien podría localizarlos.

También le había dicho que el cayo que tenían a su derecha se llamaba Fishbait, y que era un criadero de peces. Era uno de los pocos que tenían cierta profundidad, debido a que se encontraba en la desembocadura de un río. Randi no vio ningún pez, pero intentó memorizar lo impresionante que era todo y la sensación de libertad que experimentaba con Thad, tuvieran gasolina o no. El sol arrancaba destellos en el agua, como si estuvieran rodeados por un manto de diamantes. De repente, vio dos bolsas que flotaban en el agua, enredadas en la raíz de un manglar.

Thad también las vio y masculló en voz baja. Se puso de pie y miró alrededor, aunque no podía ver mucho por la altura de los manglares.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, sintiendo cómo el corazón se le aceleraba aún más.

—Drogas que alguien debía de haber encontrado ya...

—¿Drogas? ¿Qué estás diciendo?

—Seguramente es cocaína procedente de Sudamérica.

—¿Deberíamos llevársela al sheriff o a los guardas del parque?

—¿Estás loca? Tenemos que alejarnos de ello todo lo que podamos. Le diré a mi padre dónde está y él se encargará de avisar a las autoridades.

—Pero ¿cómo es posible que haya llegado hasta aquí?

—Los aviones sueltan la droga por la noche en una zona prefijada, y alguien la recoge al amanecer.

—¿Gente del pueblo?

Thad asintió y volvió rápidamente por donde habían venido. Pero un barco esbelto y plateado que entraba lentamente desde el golfo les cortó el camino y viró hacia ellos.

Thad redujo la velocidad para dar media vuelta y volvió a acelerar. Randi le soltó los hombros y se aferró a su cintura. Detrás de ellos se oyó el motor del barco. ¡Los estaba persiguiendo!

Randi miró hacia atrás. La embarcación levantaba grandes olas a ambos lados del canal, meciendo los manglares y despidiendo espuma bajo la afilada proa. Los cristales ahumados reflejaban el sol como ojos entornados de pupilas encendidas.

—¡Agárrate!— gritó Thad.

La moto ganó velocidad. Randi no podía creer que su sueño pudiera transformarse en una pesadilla tan rápidamente. El viento le azotaba los cabellos y las gotas saladas la cegaban. Si tuvieran gasolina suficiente podrían dejar atrás al barco. O si pudieran huir por algún pasillo estrecho por donde el barco no pudiera seguirlos...

Tal vez el barco sólo quería asustarlos. Habían dejado las drogas muy atrás, por lo que quizá aquel barco no estuviera allí para recogerla.

—¡Agárrate! —volvió a gritar Thad mientras giraba bruscamente.

Randi cerró los ojos y se apretó contra él, convencida de que iban a quedar atrapados en la maraña de hojas y ramas.

Pero entonces golpearon algo bajo la superficie, la moto dio una sacudida y volcó de lado. Thad salió volando sobre el manillar y cayó al agua de cabeza. Randi también salió despedida y soltó un chillido al abalanzarse sobre los manglares.

Las ramas y las hojas la arañaron, pero las raíces que se hundían en el agua amortiguaron su caída. Aturdida y dolorida buscó frenéticamente a Thad. ¿Dónde estaba?

Lo vio en el agua, muy cerca, flotando bocabajo mientras la moto se hundía lentamente tras él. Randi se abrió camino entre las raíces y agarró el brazo de Thad justo cuando la proa del barco plateado aparecía por la esquina, acechando a su presa. Si no hubieran chocado habrían podido escapar, ya que el barco no podía navegar por aquel pasillo tan estrecho. Parecía haberse quedado atascado en el sitio.

—¡Socorro! —gritó Randi mientras intentaba tirar de Thad para mantener su cabeza fuera del agua.

En respuesta a su llamada de auxilio, un hombre con una gorra negra de béisbol y un pañuelo blanco cubriéndote la mitad del rostro apareció en la proa del barco y lanzó una red grande y pesada sobre ellos.

Capítulo 2

—Os habla Tim Ralston desde la WSEA-AM. Son las once de la mañana y éstas son las últimas noticias sobre el huracán Dana. Todo parece indicar que no amenazará la República Dominicana, Haití ni Jamaica, pero sí podría alcanzar el oeste de Cuba, por lo que existe cierto riesgo para la costa sudoeste de Florida. Os seguiremos informando de su velocidad y trayectoria desde el Centro Nacional de Huracanes en Miami.

Julie paseaba por el muelle, rodeando a dos pelícanos que esperaban el regreso de los pesqueros para arrebatarles las presas. Las risas, la música y los chillidos de los niños pequeños flotaban en el aire. La banda de música local y el cantante que habían traído especialmente para el Festival del Pescado estaban interpretando Walk Away de Kenny Rogers.

Julie escudriñó el horizonte en busca de la moto de Randi, y luego miró hacia el muelle donde el padre de Thad Brockman amarraba su pesquero de alquiler. Pegada a uno de los norays, una bolsa de plástico contenía un montón de folletos ofreciendo pesca de altura. Julie tomó uno de ellos y lo leyó rápidamente.

Las tarifas la sorprendieron, hasta que se dio cuenta de que estaban pensadas para cuatro personas: seiscientos dólares por un día entero, o trescientos por media jornada. De uno a seis pasajeros podían pescar sábalos del uno de mayo al uno de julio, pero los demás ejemplares, meros, róbalos, caballas gigantes e incluso tiburones, podían ser pescados durante todo el año. Los aparejos, el cebo y las licencias estaban incluidos en el precio.

El barco era descrito como una embarcación de once metros de eslora, provisto de una sala de descanso, cocina, comedor y puente de mando. También se incluían excursiones turísticas a Naples, Isla Marco o a cualquier otra de las diez mil islas del archipiélago, ofreciéndose cruceros a la puesta del sol con o sin explicaciones.

El capitán Zach Brockman. Julie frunció el ceño al leer su nombre, y se preguntó si podría llamarlo al número que figuraba en el folleto y pedirle que la llevase en su barco a buscar a los dos jóvenes... sin cobrarle nada a cambio. Aunque también era posible que Zach ya los hubiese localizado.

Sacó su móvil del bolso de macramé y sólo entonces se dio cuenta de que aún llevaba en la mano su lata de cerveza sin abrir. La dejó en la barandilla de madera y marcó el número del capitán. La señal de llamada se repitió una y otra vez, hasta que saltó el contestador automático. La voz profunda y masculina la sobresaltó.

—Hola, soy el capitán Zach. Si está interesado en salir a pescar por la costa o en alta mar, deje su nombre y número de teléfono y lo llamaré con las fechas disponibles...

No, no iba a dejarle un mensaje, pensó Julie mientras cortaba la conexión. Pero tanto él como su hijo iban a oírla cuando volvieran. Y también Randi. Si su hija pensaba que podía hacer lo que le diese la gana, estaba muy equivocada.

Loreen casi había recorrido todo el muelle antes de que Julie la viera.

—Hola —la saludó, acercándose a ella—. ¿Estás preocupada por tu hija?

—Sí. ¿Cómo lo sabes? —le preguntó Julie—. Se fue en una moto de agua con Thad Brockman.

—Los vi marcharse. Esa amiga tuya tan guapa la animó a montarse en la moto. Hay muchas playas bonitas en las islas y un montón de lugares por explorar... Aunque supongo que no se lo habrías permitido, ¿verdad?

—Exacto, y Kaylin no debería haberla animado. ¿Quiero que Randi vuelva ahora mismo!

—Lo imagino, con esa tormenta a dos días de aquí... Yo tengo dos hijos, y a veces son peores que las tormentas.

Julie asintió, mordiéndose el labio inferior. Estaba a punto de echarse a llorar.

—Ya sé que es duro —siguió Loreen, apoyándose contra la barandilla—, sobre todo para una madre soltera como tú. Pero lo que venía a decirte es que tengas cuidado con Grant Towers.

La última persona en el mundo por la que Julie se preocupaba era Grant Towers.

—¿Qué pasa con él?

—Sé que quiere comprarte Osprey y levantar apartamentos de lujo.

—Dice que quiere construir una pequeña urbanización para los amantes de la pesca y la navegación, pero con unos precios superiores a los cuatrocientos cincuenta mil dólares me parece demasiado lujo para mí. En cualquier caso, no voy a vender la isla. No hay más que hablar al respecto.

—Bueno, se dice por ahí... ya sabes cómo vuelan las noticias en un lugar tan pequeño como éste... que le ha ofrecido doce millones de dólares y que está dispuesto a subir la oferta.

—Loreen —dijo Julie, apartándose el pelo de los ojos sin dejar de mirar hacia la reluciente bahía—, la isla y el complejo de Osprey forman parte de mi pasado y de mi futuro... y también del futuro de las chicas que recibe. Mi hija y yo tenemos planes para los próximos años... si es que alguna vez aparece. Lo último que quiero en la isla son treinta casas de lujo, un club social y un muelle de doscientos metros.

—¡Hablas como una auténtica cuáquera de Florida! —dijo Loreen con una amplia sonrisa—. Gracias a Dios que no eres como esos engreídos a los que invitaba tu tío. Todos los que trabajábamos allí pensábamos lo mismo.

Sí, Julie podía ver ahora las enormes diferencias sociales que habían existido en su vida. Pero nunca había sido consciente de las mismas, pues siempre había vivido obsesionada con su soledad y con la sensación de rechazo. A veces se preguntaba si se había licenciado en Psicología para aprender a consolarse a sí misma. Aún le dolía la manera con que sus padres la habían tratado. De niña siempre había intentado ganarse su aprobación, y al no conseguirla se había convertido en una mocosa, desesperada por intentar conseguir su atención, al menos.

—Gracias por la advertencia sobre Grant Towers —le dijo a Loreen—. Aunque no es tan grave que un multimillonario venga en su yate a intentar comprarte con una generosa oferta.

—La gente de aquí no queremos que esto se convierta en otra Isla Marco o Naples. ¡No queremos saber nada de forasteros ricachones que quieren comprar nuestras casas, levantar rascacielos y poner los precios por las nubes! Estamos dispuestos a hacer lo que sea con tal de impedirlo... Lo que sea —recalcó.

Julie se volvió para encararla. Las dos llevaban gafas de sol, pero Julie intuyó que Loreen tenía los ojos entornados. Y apretaba los labios con tanta fuerza que le temblaban. Parecía que el marido de Loreen, Clint, no era el único que podía presentar batalla.

—Lo entiendo —le dijo, volviendo a mirar la bahía—. Pero ahora mismo sólo quiero que vuelva mi hija y así poder atender a mis invitadas, tranquilizarlas cuando oigan hablar de la tormenta y acompañarlas esta noche a la fiesta.

—Hablando de Grant Towers, Thad ha salido varias veces con su hija en la moto de agua o en un velero, y luego se la ha llevado a su casa, aprovechando que su padre está pescando y que su madre está muerta. Podrías ir a echar un vistazo a su casa... pero no digas que yo te lo he dicho.

Julie sintió un ligero alivio. A pesar de su irritación e incredulidad al pensar que su hija de catorce años hubiera ido a la casa de un chico al que ni siquiera conocía, siempre sería preferible a que estuviera perdida en aquel laberinto de cayos y manglares. Pero Randi iba a quedarse sin Internet ni móvil si había sido lo bastante estúpida para hacer eso... ¡y con el hijo de Zach Brockman, nada más!

—¿Los Brockman siguen viviendo en el mismo sitio? —preguntó—. ¿En el extremo de Glades?

—Hace años que no viven allí —respondió Loreen—. La casa se estaba cayendo a pedazos y un tipo inglés llamado Ken Leigh compró el terreno para crear un coto de caza en Glades. Zach y Thad viven ahora en la casa de invitados, a poca distancia de aquí —señaló la dirección con uno de sus bronceados brazos, haciendo sonar los Brazaletes—. Los dos van andando al trabajo. Es una casa pequeña, pintada de azul marino, detrás de una tapia blanca.

Las tapias eran unos muros viejos pero muy resistentes, hechos de ostras, arena, agua y cal muerta. Las casas antiguas como el edificio de Osprey tenían ese tipo de tapias de medio metro de grosor, por lo que Julie podría reconocer lo que estaba buscando. Pero estaba desgarrada entre la esperanza y el temor de encontrarse a su hija con el hijo de Zach Brockman.

Mientras se cambiaba rápidamente de ropa en su habitación, Kaylin McKenzie rezaba porque Randi hubiera vuelto ya. Se sentía terriblemente culpable de haberla montado en aquella moto de agua con Thad Brockman, pero sabía que Randi estaba secretamente enamorada del chico.

Al terminar de vestirse fue corriendo al salón de techo alto, donde tendría una charla con las chicas sobre las actividades qué más las habían ayudado durante su estancia en Osprey. Era una sesión informativa que Julie no querría perderse. Después, en vez de la cena de despedida en la playa, irían al Festival del Pescado. El domingo casi todas las chicas se marcharían de regreso a casa.

A través de los grandes ventanales con vistas a la bahía, Kaylin podía ver a Mike pilotando el Manatí para ir a recoger a Julie. El ferry se movía lenta y torpemente, como si hiciera honor a su nombre. La vista de ciento ochenta grados que se disfrutaba desde aquella habitación era una de las cosas que a Kaylin más le gustaban del viejo edificio, por muy encerrada que a veces se sintiera en la isla tropical, como Tom Hanks en Náufrago.

Había accedido a tener sólo dos días libres cada dos semanas, pero ahora que había conocido a Nate Tomzak, empezaba a desear un poco más de vida social. A Nate le gustaba practicar el snorkeling y el submarinismo, y también el senderismo, la escalada y el rappelling. Lo único que no le gustaba de Florida, según le había dicho, era que no había montañas y que las únicas paredes que se podían escalar estaban en los cruceros que contaminaban los océanos. No, la vida con Nate no sería muy lujosa, pero no estaría exenta de emociones y aventuras.

Kaylin suspiró mientras colocaba en su sitio los cojines del sofá. El edificio constaba de dos alas, un desván, dos plantas, puesto que ninguna casa de Florida tenía sótano. Las sólidas tapias blancas, entre techos de madera de pino y suelos de cedro, albergaban los sillones de juncos y los sofás con cojines naranjas y fucsias.

A través del porche que se abría al otro lado de las ventanas, el interior de la casa parecía fundirse con el exuberante exterior. La vieja cocina seguía estando en el pabellón más cercano, aunque Julie había instalado una barra para el desayuno y los aperitivos cuando reformo los cuartos de baño. Con todo, el edificio conservaba su aire primitivo y escapista que, según la Psicología moderna, era lo que necesitaban aquellas adolescentes con problemas. Las ayudaba a abstraerse en su ambiente y creer que podían convertirse en personas nuevas, capaces de enfrentarse a la soledad y a la vida.

Fuera, el césped salpicado de sillas de madera y mesas metálicas con sombrillas de color pastel rodeaba el complejo por tres lados. Las orquídeas se mecían suavemente en la gran simaruba, y bajo las palmeras sendas hileras de hibiscos rosados y plumbagos azules banqueaban el camino de losas hasta una playa de arena tan fina como el azúcar. La isla tenía doscientos metros de ancho por un kilómetro de largo, y los otros únicos habitantes eran León y Jake Malvers, padre e hijo, a quienes Julie les tenía alquilada una vieja casa en el extremo meridional de la isla.

Kaylin corrió al piso superior a por su bloc de notas. Julie y Randi usaban aquella planta como vivienda: tenía dos dormitorios, un baño y un gran salón oficina. Julie había dejado su ordenador encendido, y los peces de neón nadaban por el monitor. Kaylin agarró el bloc y volvió a bajar.

Su espaciosa habitación en la planta baja se encontraba en el ala norte, donde había tres cuartos de baño, uno de los cuales era para su uso exclusivo, y cuatro dormitorios. El ala sur era idéntica. Antiguamente, la gente adinerada de Detroit acudía todos los inviernos, incluyendo a los padres de Julie, naturalmente, quienes habían tenido a su única hija a una edad muy avanzada. Julie siempre había dicho que sus padres estaban muy enamorados.

Kaylin suspiró. Cuánto deseaba una relación igual para ella misma. Cuando era niña lloraba hasta quedarse dormida cuando sus padres se pasaban gritando y discutiendo toda la noche. Todo lo contrario a los padres de Julie, quienes se querían tanto el uno al otro que apenas se percataban de la presencia de su hija.

Podía oír cómo las chicas charlaban entre ellas mientras iban de habitación en habitación o a los cuartos de baño. El grupo se había convertido en una pequeña familia en la que Julie era la madre, Kaylin la hermana mayor y Randi la hermana menor. Pero no era justo para Randi, quien había tenido que dejar a sus amigas para venir a Podunk.

—Kaylin, ¿puedo hablar contigo un momento?— le preguntó una voz aguda y estridente, interrumpiendo sus divagaciones.

Cindy Markland, de Grosse Pointe, irrumpió en la habitación desde el ala sur. Cindy se había inflingido graves cortes y quemaduras en un intento por ganar la figura esbelta y elegante que su madre esperaba de ella. Kaylin y Julie estaban convencidas de que ahora podría enfrentarse mejor a sus problemas y presiones, aunque era una de las dos chicas que iban a quedarse para una sesión extra.

La joven se acercó y se apoyó contra el respaldo de un sillón de mimbre. Era una chica rolliza y bastante sosa, pero su extrovertida personalidad podría convertirla en una persona muy atractiva... siempre que llegara a ser ella misma y no se castigara por la mujer que nunca podría ser.

—No quería hacer enfadar a Julie —dijo, gesticulando exageradamente—. Ya sabes, por ese chico con el que Randi se fue. Es un buen tipo, y yo estaba muy contenta por ella.

—Qué me vas a contar... Yo fui la que animó a Randi a montarse en la moto. No imaginaba que fueran a desaparecer de esta manera.

—El capitán Mike ha oído por la radio del ferry que se aproxima una tormenta —dijo Cindy—. ¿Podremos ir a la fiesta esta noche?

—Parece que el cielo está despejado —dijo Kaylin, agachándose un poco para observar las aguas azules y relucientes. Una lancha ultrarrápida, esbelta y plateada con los cristales ahumados, surcaba el mar, casi fundiéndose con el horizonte—. ¿Una tormenta dices? ¿Cuándo? Si se pone a llover, siempre podríamos llevar paraguas.

Las indicaciones de Loreen resultaron ser correctas, y a Julie no le costó encontrar la casa donde debían de vivir Zach y Thad Brockman. Era un pequeño bungaló pintado de azul marino con marcos blancos y, al igual que la casa de dos plantas azul y blanca que alquilaran, tenía el tradicional tejado de hojalata de Florida. Una camioneta negra de aspecto nuevo estaba aparcada en el camino de entrada, pero la casa parecía desierta.

Con el corazón desbocado, Julie recorrió el camino de losas bordeado de hibiscos y llamó a la puerta mosquitera. No recibió respuesta y abrió la mosquitera para llamar con los nudillos a la puerta de madera. Le pareció oír música procedente de algún sitio cercano. Era imposible que la música llegara del Festival del Pescado, y además no parecía música country, sino salsa.

Dejo de llamar y rodeó la casa. El exterior estaba en muy buen estado de conservación. De las ventanas colgaban persianas abiertas. Un pequeño aparato de aire acondicionado sobresalía de la pared, pero estaba apagado y los marcos de las ventanas estaban levantados para permitir el paso de la brisa. Julie llegó a la parte trasera, protegida por un grupo de palmitos, y escudriñó el interior a través de una mosquitera.

La pequeña habitación pertenecía evidentemente a Thad, con sus pósteres de películas, su ordenador de sobremesa, la cama desecha y el caos reinante. Por el contrario, la habitación siguiente ofrecía un aspecto impecable, casi espartano. Julie había oído que Zach Brockman había servido con los SEAL. Una gran cómoda de madera oscura desprovista de espejo y con la superficie vacía, salvo por un teléfono y una foto enmarcada de un hombre, una mujer y un niño.

En ese momento el teléfono empezó a sonar. Sobresaltada, Julie dio un respingo y se apartó tan rápidamente de la ventana que a punto estuvo de caer. El teléfono sonó dos veces más y entonces se oyó el mismo mensaje que había saludado a Julie.

—Hola, soy el capitán Zach. Si está interesado en salir a pescar por la costa o en alta mar, deje su nombre y número de teléfono y lo llamaré con las fechas disponibles...

Sería mejor que volviera pronto, pensó Julie con el ceño fruncido. Tenía que ayudarla a encontrar a los chicos, aunque tuvieran que salir al golfo.

Mientras seguía rodeando la casa, oyó el mensaje que dejaba la persona que había llamado.

—Buenos días, Tiburón. Soy Victoria Leigh. Me encantaría tener otra lección en alta mar. Aunque el crucero turístico al atardecer también suena muy bien...

Hablaba con acento británico y con una extraña mezcla de frialdad y afecto. Julie sólo conocía de nombre a Victoria Leigh y a su marido. Ken Leigh era un empresario local que poseía varios negocios de importación en Miami, adonde viajaba diariamente en helicóptero. Tenían una gran mansión en la playa, a las afueras de Gladesport, y Loreen le había dicho aquel mismo día que habían comprado el terreno que la familia de Zach poseía en el extremo de las Glades, no lejos de allí.

¿Podría ser aquel mensaje una insinuación sexual para recibir algo más que una simple lección de pesca? Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero Julie había sido una idiota al pasar por alto los supuestos «cruceros» de su marido con otras mujeres.

Y entonces oyó el chillido de una joven.

Ahogó un gemido y se dio la vuelta. No había sido su imaginación. No había sido el grito de su memoria al recordar la traición de Steve. ¿De dónde había venido? Del interior de la casa no, desde luego. No. Debía haber salido de la casa mayor. ¿Y si Thad se había llevado a Randi allí? ¿Y si...?

Corrió alrededor del bungaló en dirección a la casa. Estaba dispuesta a romper una ventana si fuera necesario... Loreen le había dicho que los Brockman alquilaran aquella vivienda, por lo que el chico tendría acceso a la misma si nadie más la ocupaba en esos momentos.

¿Sería Randi la que había gritado?

Subió a toda prisa los escalones de madera, llamando a su hija con todas sus fuerzas.

—¡Randi! ¡Randi!

La puerta mosquitera se abrió de golpe, impactando de lleno con Julie. Aturdida, apenas consiguió mantener el equilibrio.

—No, señora —respondió la joven de pelo negro que había salido de la casa como una exhalación. Tenía ir marcado acento español—. Mi nombre es Rosa. Siento si la he golpeado.

—Espera, espera —gritó Julie, agarrándola por la muñeca cuando la chica intentó pasar junto a ella—. ¿Thad Brockman está aquí? ¿De qué estás huyendo?

—¡El huracán se acerca! —gritó la joven, soltándose de un tirón—. Estaba limpiando la casa como siempre, escuchando música, y oí que se acerca.

—Pero aún se encuentra muy lejos, y es probable que ni siquiera alcance nuestras costas. Nos habrían informado si viniera hacia aquí.

—Lo han dicho en mi emisora de radio española —añadió la joven—. Se acerca sobre el oeste de Cuba. Las montañas lo detendrán un poco, ¡pero viene para acá! Thad no está aquí... ni su papá tampoco.

—Rosa, estoy buscando a mi hija, que se fue en una moto de agua con Thad. ¿Has visto a alguno de los dos por aquí?

—¿Qué ropa llevaba? —preguntó Rosa, preparándose para salir disparada mientras escudriñaba el cielo entre los árboles.

Julie se devanó los sesos intentando recordar el atuendo de su hija. No iba en bañador, como las otras... Tenía que recordarlo, por si acaso tenía que darle su descripción a la policía, o incluso a Zach Brockman, a quien iba a exigirle que saliera a buscarlos en cuanto apareciera con su barco.

—Mide un metro setenta, aproximadamente lo mismo que yo. Su pelo es del mismo color que el mío, pero el suyo es mucho más abundante, largo y liso —explicó, tocándose los hombros para indicar la longitud del cabello de su hija—. Tiene los ojos azules, el rostro en forma de corazón, y es muy delgada.

—Oh, señora, he visto a otras muchas chicas así, pero estaré atenta —prometió, y corrió en dirección a la playa, dejando a Julie sola y desesperada.

Había dejado abierta la puerta de casa, con la radio en español a todo volumen. Pocas personas cerraban las puertas en Gladesport, pero ¿aquella chica iba a marcharse de esa manera, sólo porque un huracán estuviera a varios días de distancia?

—¡Rosa, espera! —la llamó, y salió corriendo tras ella—. ¿Conoces a Thad Brockman? ¿Cómo es?

Rosa se detuvo e hizo una mueca.

—Depende de a quién se lo pregunte, señora.

—Por favor, te lo estoy preguntando a ti.

—No lo conozco mucho. Su papá lo obliga a hacer flexiones, y le grita si no se porta bien.

—¿Si no se porta bien? ¿A qué te refieres?

—El año pasado lo expulsaron de la escuela. Mi hermano trabajaba allí como bedel.

—Pero ¿por qué lo expulsaron?

—Por vender pornografía y drogas.

—¿Qué? —exclamó Julie, horrorizada. ¿A qué se refería aquella joven? ¿Pornografía? ¿Drogas? ¿Sería marihuana o algo peor?

—Tengo que esperar a que mi marido venga a recogerme, cuando vuelva de pescar cangrejos —dijo, y se sentó en un pequeño dique frente a la orilla—. Mire, ahí llega el barco del capitán Zach —añadió, señalando —hacia el puerto—. Está atracando junto al barco del capitán Clint. Puede preguntárselo usted misma al papá le Thad y...

Pero Julie ya estaba corriendo hacia el puerto.

En cuanto el doctor Ray Paul desembarcó en el muelle, Zach saltó al barco de Clint, donde su amigo estaba baldeando la cubierta y los imbornales con una manguera.

—¡Hola, viejo! —lo saludó Clint con una sonrisa—. Estás listo para unas cervezas en la fiesta, o prefieres tomártelas aquí? Tengo algunas a bordo.

—Ahora no. Mi cliente, el cirujano de Sarasota, esta convencido de que le permitiría quedarse con el tiburón que pescara —dijo Zach, cruzándose de brazos.

Él y Clint se conocían de toda la vida, y aunque hubieran estado meses sin verse siempre retomaban su amistad como si sólo hubieran pasado unos minutos. Los años que Zach había pasado en los marines y posteriormente en los SEAL, así como los tres años que Clint había servido en el ejército, no habían hecho mella en su amistad. Los SEAL pasaban dieciocho meses de entrenamiento, seis meses desplegados en el extranjero y luego seis meses de descanso. Cada vez que volvía a casa, Zach visitaba a Clint en su barco. Nada se había interpuesto entre ellos hasta pocos años atrás, cuando Zach se había convertido en defensor de los tiburones y Clint había liderado la oposición de los pescadores, quienes se sentían más amenazados que los propios escualos en peligro de extinción.

Los dos hombres eran muy parecidos, e incluso podrían pasar por hermanos. Pero mientras que Zach había conservado una figura delgada y un cabello negro y corto en el que empezaban a aparecer algunas canas, Clint había engordado gracias al consumo excesivo de cerveza y llevaba su pelo oscuro a la altura del cuello. Otra diferencia entre ellos era que Clint se había casado con Loreen y tenía dos hijos, mientras que Zach seguía siendo viudo y sólo tenía a Thad.

—¡Eh, yo también me alegro de verte! —murmuró Clint, y giró la manguera hacia el timón para salpicar a Zach.

—¿Qué tienes que decir al respecto? —preguntó Zach, agarrando el extremo de la manguera y rociando a Clint. Normalmente aquel juego habría acabado en risas o en una pelea amistosa.

—¿Al respecto de qué? —replicó Clint.

—Es obvio que hace un mes llevaste al abogado del cirujano a pescar y, o bien le permitiste quedarse con un tiburón a cambio de un soborno, o bien le dijiste que podía hacerlo... Y este cirujano me ha confundido hoy contigo. ¿Qué tienes que decir?

—¿Vas a denunciarme? No puedes demostrar nada. ¿Cuándo piensas abandonar tu cruzada particular a favor de los tiburones? Estás poniendo a todo el mundo en tu contra... incluyéndome a mí.

—Es la ley, Clint. Ley moral y legal.

—Oh, ya vuelve a salir el académico... ¿Vas a soltarme un sermón?

—Sólo he dado unas cuantas clases en la universidad como profesor invitado, así que no me...

—¿Por qué no me hablas de esas especies en peligro de extinción? ¿Cómo es eso que dices...? «el hombre se come al tiburón» —lo citó en tono burlón poniéndose colorado a pesar del bronceado—. Seguí que eso excita a tus jóvenes alumnas, ¿eh? El macho de los SEAL, defensor de los tiburones y todo eso...

Aquel golpe bajo pilló a Zach completamente d prevenido. Nunca hubiera pensado que todo aquello importara a Clint lo más mínimo.

—Parece que la ofensa es tu mejor defensa —dijo—. ¿O es que has empezado a beber más temprano que de costumbre? A mi cliente he tenido que desintoxicarlo.

—¿Quieres que tengamos una buena pelea, como en los viejos tiempos? —preguntó Clint, y arrojó manguera sobre la cubierta antes de avanzar hacia Zach con los puños apretados—. ¿O prefieres echar una carrera para zanjar el asunto? —lo retó, deteniéndose a un metro de Zach—. ¡Nunca conseguiste vencerme, ni con un buggy ni con una lancha motora!

—Hablas como un chaval cualquiera, y ya somos demasiado mayores para eso —repuso Zach sin ceder terreno—. Vamos a dejarnos de tonterías, ¿quieres?

—Puede que tú hayas renunciado a la diversión viejo amigo, pero yo no. Quizá te iría mejor si te largaras de mi barco y buscaras la compañía de los magnates como Grant Towers o de esos chalados ecologistas como Liz Lawson.

Zach sabía que la cerveza sólo hacía que Clint pusiera más contento, por lo que no entendía aquel arrebato de odio. ¿Podría ser que estuviera aceptando sobornos para la pesca ilegal de tiburones?

—Quizá tú hayas cambiado —siguió Clint—. Pero yo sigo siendo el mismo de siempre. Lo único que intento es velar por mis intereses, antes de que tú y los políticos acabéis con mi negocio. Nuestra amistad se está yendo por el desagüe, como estos restos de sangre y pescado.

Volvió a agarrar la manguera y lanzó un arco de agua sobre el muelle. Al instante se oyó un chillido y una voz de protesta.

—¡Cuidado! Capitán Clint, estoy buscando a Zach Brockman. ¿Lo ha visto?

—Me temo que sí —gritó Clint, y le hizo un guiño a Zach como si nada hubiera pasado entre ellos—. Parece que no eres el único con suerte —le dijo en voz baja.

Sobre ellos, en el muelle, una mujer rubia, empapada y con aspecto desolado miraba a su alrededor con el ceño fruncido. No era muy alta, pero desde la posición inferior de Zach parecía que tenía unas piernas larguísimas, desnudas y tentadoras bajo el pareo rojo. Había cambiado mucho con los años, pero Zach sabía muy bien quién era. Las pocas veces que se había acercado a ella aquel verano la había visto como a una mujer serena y elegante. Pero en aquellos momentos tenía el pelo revuelto, el rostro acalorado y la blusa empapada ceñida a sus generosos pechos. Estaba sudorosa, desaliñada y jadeante... y aun así su aspecto le dejó sin aliento.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora Minton? —le preguntó mientras subía al muelle, sintiendo cómo se le contraían los músculos del abdomen. Recuerdos largamente enterrados de cómo su familia los trataban a sus amigos y a él volvían a invadirlo.

Tanto si estaba furiosa por algo que él había hecho... y Zach no se imaginaba qué podía ser, como si había ido a buscarlo, era obvio que necesitaba ayuda.

Capítulo 3

—Os habla Tim Ralston desde el sudoeste de Florida. Son las doce menos cuarto de la mañana, y desde ahora os iré informando sobre el huracán cada cuarto de hora. Todavía no hay confirmación oficial sobre trayectoria que seguirá el huracán Dana una vez que abandone Cuba, pero sí sabemos que está cobrando velocidad y que ha pasado a ser de Categoría Dos. Existe la posibilidad de que alcance nuestras costas. Aquellos de vosotros que hayáis vivido la temporada de tormentas sabéis cuál es el procedimiento a seguir. Las casas que se encuentren en la playa deben ser reforzadas con maderas y clavos, y hay que hacer acopió de víveres, agua y baterías antes de que los comercios se queden sin existencias. No hay que dejar que cunda el pánico, pero hay que estar preparados. Es puede ser una amenaza muy seria.

Julie se fijó en que Zach Brockman le sacaba casi una cabeza y que su cuerpo parecía labrado en piedra igual que su expresión.

—Mi hija ha desaparecido —dijo, intentando aparentar una calma que no sentía—, con su hijo. Se fuero en una moto de agua y aún no han regresado. Todas las motos que nos alquiló han vuelto, excepto la suya.

Zach frunció el ceño. Su rostro era de facciones duras y angulosas, labios finos y una nariz aguileña que parecía haber sido rota. Tenía el pelo muy corto y las orejas pegadas a la cabeza, y una ligera barba incipiente ensombrecía aún más su piel bronceada. A Julie le disgustó no poder ver sus ojos, ocultos tras unas gafas de sol de aviador.

—Zach sabe arreglárselas solo y conoce bien estas aguas —dijo él—. Seguramente se hayan detenido en alguna playa.

—Eso es lo que dijo Loreen, pero no es propio de Randi. Sólo tiene catorce años.

Él arqueó unas cejas oscuras y espesas por encima de las gafas de sol, y Julie creyó ver cómo tragaba saliva.

—¿No puede hacer algo? —gritó con voz aguda, sintiendo cómo se le retorcía el estómago.

—No se alarme. Tenemos que pensar con calma.

Se secó las manos en los shorts color caqui. Llevaba una camiseta negra y unas zapatillas deportivas muy desgastadas, sin calcetines.

—He ido a su casa y no están allí —le dijo ella—. Rosa me contó que lo habían expulsado del colegio por vender drogas y pornografía, así que no puede culparme por estar preocu...

—No sé lo que le habrá contado esa mujer —la interrumpió él, levantando las manos—, pero no fue mas que un sapo.

—¿Un qué? Mire, capitán Zach, quiero a mi hija de vuelta, y la quiero ahora. Si no me lleva a buscarla, alquilaré este otro barco ahora mismo. Capitán Clint, no me importa lo que cueste...

—Debería haber sabido que estaría dispuesta a despilfarrar su dinero —dijo él—. Tengo que repostar mi lancha motora para poder salir. Con ella podremos buscar entre los manglares, por donde no puede navegar mi barco. Puede venir conmigo, pero no va a contratarme —recalcó, apuntándola con un dedo—. Zach Brockman ya no trabaja para su familia.

Se dio la vuelta y se alejó por el muelle hacia surtidor de combustible. El último comentario lo había dicho con tal desprecio que, por un momento, Julie dudó en seguirlo. Pero aquel hombre era quien mejor podía ayudarla en esos momentos. Por muy tentada que estuviera de avisar a la policía, sabía que era demasiado pronto para ello. Y ojalá no llegará a ser necesario...

—Si va tardar un rato en estar listo, iré a decirle, al capitán de mi ferry que voy a salir, para que pueda decírselo a las demás.

—Cinco minutos —respondió él secamente.

—Enseguida vuelvo.

Julie le expuso la situación al capitán Mike y lo mandó de vuelta a Osprey, pidiéndole que rodeara la isla para asegurarse de que Thad no hubiera llevado Randi a casa o hubiera dejado la moto en alguna de las playas. Aquella posibilidad la aliviaba un poco, pero aun así tenía que ir con el capitán Zach. No podía dejar un solo islote sin registrar.

Mientras miraba cómo el viejo Manatí ponía rumbo Osprey, recordó las veces que había hecho aquella travesía con los chicos de Gladesport que trabajaban en e complejo. Los trayectos en ferry eran las únicas ocasiones en las que podía observar y escuchar de cerca a lo chicos de su edad, ya que todos tenían órdenes estrictas de no dejarse ver hasta que hubieran terminado de servir a los huéspedes. Sólo podían usar el ferry para desplazarse a la isla, puesto que el tío abuelo de Julie no quería que las barcas ocuparan espacio en el muelle ni en la playa. Y Julie intentaba montarse en el ferry con ellos siempre que podía.

Zach había sido la excepción a la regla. Era tan buen nadador que el tío de Julie lo había contratado como socorrista, por lo que a menudo lo veía en la playa que se extendía frente al complejo. Julie había estado secretamente enamorada de él, y había llorado amargamente cuando lo despidieron. Su tío le había ordenado que se marchara después de la broma que había gastado con un tiburón de mentira. No sólo había provocado el pánico entre los clientes, sino que había conseguido que se cancelaran todas las reservas y que el complejo turístico fuera ridiculizado en los medios de comunicación. Para Zach no había sido más que una broma, pero el padre y el tío abuelo de Julie habían montado en cólera.

Incluso ahora, Julie podía ver a «los chicos de la costa», como su padre se refería despectivamente a ellos, cuchicheando y riendo en el asiento trasero del ferry. Loreen la Canija, Clint el Loco, Zach el Gallito y la hermosa y bronceada Becky, la limpiadora con quien Zach se había casado, según le había contado a Julie el capitán Mike. Thad era seguramente el resultado de aquella unión.

Cada invierno sus padres la sacaban de su colegio de Michigan, contrataban a un tutor y la traían a aquel lugar. Y Julie ansiaba profundamente ser una de esos chicos, con los que poder bromear y hacer fogatas por la noche en la playa. Incluso había pedido que la matricularan en la escuela del pueblo, pero sus padres se habían negado en redondo.

Al crecer se había sentido terriblemente sola en medio de adultos, sobre todo porque sus padres se tenían el uno al otro. Era un matrimonio felizmente enamorado, pero que había roto el corazón de su hija.

Después de la broma de Zach con el tiburón, Julie lo había intentado todo para llamar la atención de sus padres... sin éxito. Había montado un caballo en el interior de la casa durante una cena formal, había llevado amigos cuyos modales no podían ser peores e incluso había vestido como una punky durante una témpora a pesar de que odiaba aquel aspecto.

Los años que había pasado estudiando el comportamiento aberrante en los demás le habían hecho dar cuenta de que su precipitado matrimonio había sacado lo peor de sí misma, haciéndole perder a su marido. Aquello fue lo que por fin la hizo madurar, aunque tendría que haber predicho el triste final mucho tiempo antes. Era la misma historia de siempre: durante años había trabajado muy duro para criar a Randi y conseguir que Steve pudiera estudiar Medicina y hacer prácticas... para que al final él la abandonara por otra mujer, una colega de su nueva clínica.

Quizá había sido el trauma de un divorcio en la familia lo que finalmente había impactado a sus padres. Su padre había muerto de un ataque cardiaco y su madre de hipertensión poco tiempo después, dejando fortuna en manos de las organizaciones benéficas que ellos mismos habían fundado. Julie había ido entonces a la universidad a graduarse en Psicología, y allí había aprendido finalmente a asesorarse a sí misma... o menos eso esperaba.

—¿Lista? —la voz de Zach irrumpió en sus divagaciones.

Se quedó sorprendida al ver que había llegado al final del muelle. La lancha motora de Zach estaba por debajo de ella, por lo que al principio no lo había visito Se acercó al borde del embarcadero y miró hacia abajo. Las olas mecían la lancha de color azul marino mientras se desplazaban hacia la orilla, y por un momento Julie sintió vértigo y a punto estuvo de caer agua.

Él alargó una mano hacia ella y Julie la aceptó para bajar a la lancha. Su tacto era fuerte y cálido. Tendría que confiar en aquel hombre para encontrar a Randi. Para ello tendría que guardar la calma y la compostura.

—Gracias —dijo mientras se acomodaba en el primero de dos asientos, encarando la proa, mientras él se sentaba en el asiento de popa para manejar el motor de la lancha, que, irónicamente, se llamaba «Rastreador».

Zach la manejó con pericia para retirarla del embarcadero y luego giró la proa hacia la bahía.

—Me dio un ataque de pánico cuando oí lo del huracán —confesó Julie, girándose a medias hacia él mientras entrelazaba las manos en el costado—. Pero el cielo está despejado y dicen que la tormenta está a dos días de aquí. ¿Ha... ha oído hablar del huracán Dana?

—Lo oí en mi radio mientras volvía de pescar. Hay mucho que hacer en caso de emergencia, pero lo primero es encontrar a nuestros hijos. Y sé por dónde empezar a buscar.

Agradecida, Julie asintió y se sujetó la visera mientras él aceleraba. «Nuestros hijos» sonaba raro, pero bien. Al menos hacía accedido a ayudarla y sabía dónde buscar. Julie se sintió un poco mejor, pero tal vez se debiera a que Zach había sido miembro de los SEAL, quienes lo sabían todo sobre el rescate marítimo.

Él parecía estar mirándola fijamente tras sus gafas de sol, ¿o sólo estaba mirando la bahía? Julie se dijo a sí misma que iba a tener que hacer las veces de pacificadora en el tiempo que pasara con Zach, porque era evidente que a él no le gustaba ella. Pero necesitaba sacarle información por encima de todo.

—Y ahora, ¿me puede explicar cómo es que expulsaron a Thad por culpa de un sapo? —le preguntó en voz alta para hacerse oír por encima del motor.

—Más tarde —respondió él—. Tome los prismáticos y examine la costa de lado a lado. Por desgracia, esas motos de agua son de color azul oscuro.

Julie tomó los prismáticos que él le ofrecía y se quitó las gafas de sol para ajustárselos a los ojos. Pronto reconoció el extremo meridional de la isla Osprey, donde había permitido que dos viejos y excéntricos cazadores de caimanes, León y Jake Malvers, siguieran viviendo en la ruinosa casa que habían alquilado durante años.

Cuando el complejo turístico estaba en su apogeo León, el padre de Jake, se dedicaba a llevar a los clientes a pescar por las diez mil islas que supuestamente componían el archipiélago. Pero ahora León estaba parapléjico y no servía más que para contar historias, mentiras, según a quién se le preguntara. Julie había pensado en pedirle que les contara a las chicas historias y leyendas de Ponce de León y de los indios seminolas, pero Jake no se separaba nunca de su padre, y a Julie la incomodaba la presencia de aquel cuarentón grande y robusto. En más de una ocasión lo había sorprendido mirándolas a ella y a las niñas, aunque intentaba convencerse a sí misma de que aquello no era extraño en una isla tan pequeña. Al fin y al cabo, nunca lo había pillado espiando por las ventanas. Además estaba segura de que los Malvers nunca se pasarían la raya... no cuando ella podría echarlos de su casa. Ellos también lo sabían, porque Jake le había advertido que Grant Towers quería comprar la isla, lo mismo que le había dicho Loreen.

—Tenía la esperanza de que Thad hubiera llevado Randi a casa —le dijo a Zach mientras recorrían longitud de la isla—. El capitán Mike se ocupó de comprobarlo, pero supuse que podrían haberse detenido en alguna de las bonitas playas de la isla. Ya he enviado a Mike en el Manatí para echar un vistazo.

—Bien, porque nosotros no vamos a inspeccionar la isla. Vamos a ver si Thad está en casa de su abuelo.

—¿Su abuelo?

—Sí. León Malvers es... era... el padre de la madre de Thad.

Julie se sintió como una idiota por no haberlo sabido.

—¿Entonces Jake era el hermano de Becky?

—Sí. Veo que se acuerda de ella. Se ahogó aquí mismo, nadando de noche. Tardaron mucho en encontrar su cuerpo. Si antes he dudado en el muelle ha sido por... he ayudado muchas veces a salvar vidas, de un modo u otro, pero en aquella ocasión... me encontraba a miles de kilómetros de distancia... —la voz se le quebró—. Al oír que Thad había desaparecido, cuando conoce esta zona como la palma de su mano, me quedé momentáneamente aturdido, nada más.

—Siento que Julie no esté aquí para nuestra última charla en grupo —les dijo Kaylin a las chicas que se habían reunido en torno a ella en el salón. El sentimiento de culpa por haber animado a Randi a irse con Thad empezaba a carcomerla, pero intentaba seguir adelante por Julie, deseando enmendar su fallo—. Pero sé que le gustaría que cumpliéramos el horario. ¿Habéis firmado todas vuestros salvavidas?

Las chicas empezaban cada actividad en grupo tocando sus respectivos salvavidas en la pared, simbolizando la decisión de mantenerse a flote cuando volvieran a sus vidas normales. Casi todas habían fotografiado o dibujado sus salvavidas, y todas habían firmado el suyo antes de acabar el programa.

—Muy bien. Estoy segura de que Randi y Julie volverán pronto, o quizá nos las encontremos en el puerto, cuando vayamos al Festival del Pescado. Ahora vamos a concentrarnos en lo que habéis hecho o aprendido durante estas dos últimas semanas y en cómo creéis que os podrá ayudar. Vuestros consejos y sugerencias también nos servirán de ayuda a nosotras, puesto que podremos usarlos con otras invitadas.

Bree Nichols, una chica pelirroja y pecosa de Detroit cuyos brazos estaban llenos de marcas de cuchillas de afeitar, fue la primera en hablar. Kaylin se emocionó, porque hasta ese momento, Bree se había mostrado muy callada, limitándose a observa en silenció a las otras. Junto a la extrovertida Cindy Marklan, Bree aún tenía serios problemas e iba a quedarse dos semanas más. Pero al fin empezaba a hacer progresos.

—Para mí ha sido muy útil usar rotuladores rojos para pintarme los brazos y piernas —dijo, con una voz tan baja que todas tuvieron que inclinarse para oírla—. Cuando sentía el impulso de hacerme daño, me dibujaba el dolor en vez de provocármelo. Y eso me hizo ver el aspecto tan horrible que podía tener. Pero lo mejor que he podido hacer para dominar mis malos sentimientos ha sido perforar un trozo de madera con un destornillador y ponerme a gritar. Julie dijo que estuvo muy bien gritar y chillar con todas mis fuerzas. Ha sido lo mejor, sin duda.

Kaylin vio que algunas de las otras chicas estaban tan sorprendidas como ella por las revelaciones de la miembro más introvertida del grupo. ¿Bree Nichols atreviéndose a gritar?

Otras contaron sus técnicas favoritas para aliviar la tensión y el odio interno que con tanta frecuencia la había empujado a la tortura. Realizando alguna tarea específica por trivial o extravagante que fuera, hace ejercicio, hablar en voz alta frente al espejo... la lista de tácticas y recursos aprendidos se engrosaba con cada relato.

—Cuando llegamos aquí —dijo Tiffany Troutman— nos referíamos a Osprey como la «Solución final», pero esta estancia nos ha ayudado mucho.

Kaylin tomaba nota de todo lo que se decía, para después poder presentarle un informe completo a Julie Finalmente le llegó el turno para hablar a Cindy Markland. Siempre era la primera en hacerlo, pero se había pasado toda la reunión mirando por las ventanas, como si ella también estuviera obsesionada por encontrar a Randi.

—Aún estoy sorprendida de lo mucho que me han ayudado las cosas más sencillas —dijo—. A pesar de que mis padres quieran que me quede otras dos semanas. Mi madre no puede creerse que tensar una cinta elástica alrededor de la muñeca o sostener cubitos de hielo en las manos pueda curar lo que ella piensa que son... problemas mentales.

—¡Ninguna de vosotras tiene problemas mentales! —declaró Kaylin con firmeza. Tanto ella como Julie se habían encargado de repetir aquella observación desde el principio, aunque algunas de las chicas habían recibido tratamiento psiquiátrico antes de ir allí, y algunas lo seguirían necesitando—. Lo único que tenéis es dificultad para expresar la inseguridad o el dolor emocional. Pero recordad siempre que la respuesta no está en haceros daño a vosotras mismas. Ninguna de vosotras está loca ni es cruel o malvada, aunque la vergüenza y el sentimiento de culpa están muy asociados con lo que todas nosotras... yo también... solíamos hacer antes de que encontrásemos un modo mejor. ¿Quieres añadir algo más, Cindy?

—No quiero desviarme del tema, pero una lancha acaba de atracar en el muelle, y no es el ferry. Es una vieja embarcación de madera... Creo que son la señora Lawson y su ayudante.

A Kaylin se le cayó el bolígrafo al suelo, pero no se molestó en recogerlo. Las chicas conocían a Liz y Nate por la charla que habían ofrecido la semana anterior sobre la preservación del medio ambiente. ¿Qué estaban haciendo allí? ¿Sería posible que hubieran encontrado a Randi?

—Quedaos aquí mientras voy a ver qué quieren —dijo, y salió corriendo por la puerta lateral hacia el muelle, rezando para que no trajeran malas noticias.

Nate le sonrió como si quisiera aliviar sus temores, mientras Liz saltaba ágilmente al muelle y ataba el cabo alrededor de un amarradero. En el costado de la vieja lancha motora estaba escrita con letras verdes la palabra WorldWise y el número de teléfono. Y debajo con letras más pequeñas, el mensaje: No dejéis que pierdan los Everglades.

Liz y Nate trabajaban y vivían en otro pueblo de pescadores llamado Goodland, en un complejo que incluía una casa reformada, una casa de invitados donde se alojaba Nate y otras dependencias. Juntos patrullaban la bahía Mangrove, impartían charlas y conferencias y promocionaban los ideales ecologistas a través de los medios de comunicación o del gobierno. WorldWise era una organización internacional con financiación privada que, según Nate, se hacía más importante y famosa cada año.

—Estábamos haciendo el recuento de manatíes y nos hemos parado para despedirnos de tus chicas —exclamó la siempre eufórica Liz, dándole un rápido abrazo a Kaylin. Liz tenía más de cincuenta años, pero parecía muchos años más joven y había que acercase bastante para ver las arrugas alrededor de sus labio; ojos azules y las canas en sus cabellos castaños. No el sol lo que la había envejecido, ya que usaba ingentes cantidades de protector solar y siempre llevaba sombrero, camisas de algodón de manga larga y pantalones. Kaylin había oído que algunas locales a los que les gustaba Liz o sus actividades ecologistas la llamaban «el fantasma de los Glades» a sus espaldas.

Bajo su ropa holgada Liz tenía un cuerpo perfectamente tonificado, no sólo por trabajar al aire libre, si por sus hábitos alimenticios. Nunca usaba ningún tipo de maquillaje ni sombra de ojos, por lo que su aspecto era casi juvenil... y había causado sensación entre las chicas de Osprey.

Liz había estado casada varias veces, pero ahora estaba comprometida con su trabajo. A todos los grupos a los que se había dirigido les había dicho que rascaran la verdadera pasión de sus vidas. «Proteger la naturaleza compensa cualquier sacrificio que hagan por ella», les decía, como si la naturaleza fuera una especie de diosa pagana.

Nate, de ojos oscuros, recia mandíbula, sonrisa radiante y rápidos movimientos, también era un apasionado defensor del ecosistema de los manglares. Su presencia siempre tiraba de Kaylin como las corrientes marinas cuando había hecho snorkeling con él la semana anterior. Y aunque Nate se había puesto muy furioso cuando ella tocó una pieza de coral, Kaylin comprendía y apreciaba su afán protector.

Mientras lo miraba y le devolvía la sonrisa, vio que el Manatí pasaba junto al muelle.

—Perdonadme un momento —les dijo a sus invitados, e hizo bocina con las manos para llamar a Mike—. ¿Y Randi?

—¡Nada! —gritó el capitán—. ¡Estoy registrando la isla!

—¿Qué pasa con Randi? —preguntó Liz.

—Se fue con Thad Brockman en una moto de agua y aún no han vuelto.

—Julie debe de estar muy preocupada. Si no regresan pronto, podríamos ayudar a buscarlos. Sólo tienes que avisarnos. ¿Adonde pueden haber ido?

—Liz —dijo Nate—, si supieran adonde han ido, no los estarían buscando. Puede que no haya realmente diez mil islas en el archipiélago, pero si hay unas cuantas.

—Por favor, Kaylin —dijo Liz, agarrándola fuertemente de la muñeca—, dile a Julie que queremos ayudaros. Si hay algo que podamos hacer... aunque vamos a tener que reforzar el WorldWise Center en caso de que esa puñetera tormenta se aproxime... Lo siento —añadió rápidamente—. La naturaleza todo lo da y todo lo quita. Tenemos que recordar que los huracanes son el modo que tiene la madre tierra para cambiarse y renovarse, igual que los incendios forestales, por trágico que pueda parecer.

—Liz... —volvió a intervenir Nate. Parecía apunto de protestar, pero cerró la boca cuando Liz lo fulminó con la mirada.

Kaylin miró a Liz con el ceño fruncido, y no solo porque fuera tan severa con Nate. A veces decía cosas sin sentido. Lo último que necesitaban los habitantes de una isla o los que vivían en la costa era que la naturaleza se renovara a sí misma mediante un huracán devastador.

Capítulo 4

—Os habla Tim Ralston desde la WSEA-AM con el primer parte de alerta a las doce de mediodía. Aún no existe un peligro real, y el instituto meteorológico de Florida se ha equivocado otras veces al predecir la recalada de algunas tormentas como el huracán David, que se desvió de la costa antes de llegar a Miami en 1979. Pero voy a pediros que confiéis en mí y actuéis según la información que os vaya transmitiendo. En caso de que el Centro Nacional de Huracanes de Miami alerte de una amenaza más seria, aquellos de vosotros que viváis en zonas de alto riesgo tendréis que estar preparados para una evacuación voluntaria, o incluso forzosa.

—Parte del motivo por el que mencioné la muerte de Becky es porque seria mejor que fuera usted quien le preguntara a León si ha visto a los chicos.

—¿Yo? Es verdad que lo conozco bien, pero ¿por qué yo? Al fin y al cabo, si es tu sue...

—Limítese a hacerlo, ¿de acuerdo? León, Jake y yo no nos hemos visto desde hace años. Cuando estuve destinado en Oriente Medio y Becky murió, León se hizo cargo de Thad, naturalmente, pero luego quiso quedarse con él.

—¿Te refieres a un secuestro? Recuerdo que contó una historia sobre un ser muy querido al que raptó en una isla donde una vez había vivido un pirata algo así...

—Creo que raptó a su mujer hace años, pero como todo lo que cuenta son cuentos chinos. Señorita Julie —dijo, usando el apodo por el que todos la conocían hacía años en Osprey—, ¿va a preguntárselo, sí o no? Creo que podemos atraer más moscas con su miel que con mi vinagre.

Doblemente disgustada por tener que volver a aquel espeluznante lugar... ¿por qué nadie los había visto u oído llegar y había salido al muelle?, Julie apretó mandíbula y abandonó la lancha. ¿Zach había servido con los SEAL y tenía miedo de preguntarle a un viejo decrépito si había visto a su hijo? Aunque si la relación entre ellos no era precisamente buena, había que evitar que alguno resultara herido con uno de esos rifles que León colgaba en la pared, entre los cráneos de caimán que habían matado a lo largo de los años.

Recorrió rápidamente el pequeño muelle donde había amarrados tres botes. Parecía que todo el mundo tenía más de una embarcación por allí, igual que la mayoría de los americanos tenían más de un coche.

Sería una rápida visita. Sólo quería saber si Jake sabía dónde estaba Thad, o si al menos lo había visto.

—¿Señor Malvers? ¿Jake? —los llamó, y dudó un momento antes de que la arena dejara paso a los matorrales.

La casa estaba situada treinta metros tierra adentro tras una densa pared de palmitos. La típica vivienda de un cuáquero, aunque su aspecto no tenía nada de clásico. Los cuáqueros, como se conocía afectuosamente los nativos, eran la respuesta de Florida a los paletos. Gente autosuficiente y solitaria, pero también acogedora y hospitalaria. Así eran los Malvers, como muy bien los había descrito Thad.

La casa estaba construida con listones y tablillas blancos y descascarillados y se elevaba un metro y medio del suelo, apoyada sobre gruesos pilares. Contaba con un gran porche delantero y una pasarela central que dividía la casa en dos mitades idénticas. León había explicado en una de sus lecciones sobre historia local que la casa había sido construida en un claro para evitar los rayos que pudieran caer en los pinos cercanos.

Julie subió por la basta rampa que Jake había colocado para la silla de ruedas de su padre. También estaba sostenida por pilares de madera, y se balanceó un poco bajo el peso de Julie.

—¿Hay alguien en casa?

Muy rara vez iba a visitarlos, ya que Jake iba cada mes al complejo para pagar el alquiler, siempre en metálico. Pero la última vez que estuvo allí se había ganado una larga perorata, no sólo sobre Grant Towers, sino también sobre Liz Lawson y su maldita cruzada ecologista. Julie confió en que no confundieran su voz con la de Liz. Liz pensaba que Jake se dedicaba a la caza furtiva de caimanes y el robo de almejas, y así se lo decía a todo el mundo.

—Primero fue la prohibición del gobierno de matar caimanes, después de que hubiéramos estado cazándolos durante años —recordó cómo se había quejado León—. Después, en el 88, permitieron matar dos por año, y luego intentaron enseñarnos cómo había que hacerlo... Echarle el lazo a un cocodrilo como un maldito vaquero, arrastrarlo hasta el barco y rematarlo con una pistola o un palo. Luego aparece esa Lawson con sus puñeteros sermones... Como si yo pudiera seguir enfrentándome a los caimanes, estando paralítico de cintura para abajo.

—Pero si no hubiera leyes, los caimanes podrían extinguirse —había argumentado Julie.

—Escucha, pequeña —había replicado él, apuntándola con el muñón del dedo índice que algún cebo o quijada había arrancado tiempo atrás—, comparados con ese inglés, Ken Leigh, que se dedica a cazar con sus carísimas ballestas, somos los verdaderos cazadores como Jake y como yo los que estamos en peligro de extinción.

«Por favor, Dios mío», rezó Julie mientras llama a la puerta mosquitera, «que Randi no esté en peligro»

Jake Malvers apareció al otro lado de la mosquitera. Su cabeza grande y cuadrada y sus anchos hombros ocultaban la habitación en penumbra a sus espaldas aunque Julie alcanzó a ver los rifles y los cráneos caimanes en una pared. Dio un paso atrás.

—Siento molestar, pero...

—¿Quién es, Jake? —preguntó el viejo desde fondo de la habitación.

—Papá estaba durmiendo la siesta —dijo Jake mientras abría la puerta, pero Julie no entró—. ¡Es Julie Minton! —gritó por encima del hombro.

—¿Ha venido para decirnos que tenemos que irnos por culpa de esa tormenta? —gritó León desde algún lugar de la casa.

—¡No, señor Malvers! —gritó ella desde la puerta—. Tengo mucha prisa, y sólo quería saber si ha visto a mi hija, Miranda... Randi —se preguntó si debería mencionar a Thad, ahora que sabía que Zach y los Malvers estaban emparentados.

—No la hemos visto por aquí —respondió Jake rascándose la barba incipiente—. ¿Se ha perdido en pequeña isla?

—No, salió con Thad Brockman en una moto de agua y todavía no han vuelto— explicó ella de golpe.

—¿Quién está allí? —preguntó Jake, frunciendo ceño mientras escudriñaba el muelle—. ¿No es ésa lancha de Zach?

—Sí, y...

—Thad conoce muy bien esta zona —dijo Jake—. Mi padre y yo se la enseñamos, antes de que Zach volviera después de hacerse el héroe cazando terroristas por el mundo. Con los terroristas que hay por aquí prefiere acostarse, como esa zo... esa Lawson.

Julie esperó que «acostarse» con Liz Lawson fuera una forma de hablar. Pero entonces recordó el provocativo mensaje que Victoria Leigh le había dejado en el contestador, y se dio cuenta de lo poco que conocía realmente a Zach Brockman, a pesar de lo mucho que lo necesitaba.

—Ya basta —dijo una voz áspera y gruñona detrás de Jake—. La señora Minton no necesita meterse en los asuntos de Lawson o de Zach. Ya tiene bastantes preocupaciones, intentando mantener a raya a la calaña como Grant Towers.

León siempre le recordaba a Julie a una especie de Santa Claus demacrado y desaliñado. El blanco de sus ojos y de su barba parecían relucir en las sombras mientras avanzaba hacia la puerta en su silla de ruedas. Jake se apartó y salió al porche. Llevaba una camiseta gris con la inscripción: Si quieres que te ayude, dime por dónde has entrado.

—¿Cuánto tiempo hace que desaparecieron Thad y su hija? —le preguntó León.

—Hace casi dos horas. Pensamos que podrían estar aquí, dado el vínculo que hay entre Thad y ustedes.

—Viene aquí muy a menudo. A Zach no parece que le importe. Dos horas no es mucho tiempo, señora Minton. Jake y yo nos llevábamos a Thad a pasar todo el día fuera cuando no era más que un crío. Conoce bien la zona, mucho antes de que su padre volviera a casa cuando murió su madre —le entró un repentino ataque de tos—. Antes de que Zach renunciara a salvar al mundo para salvar a su hijo de ser educado por gente como Jake y como yo.

Julie ya no estaba tan furiosa con Zach por haberla mandado a hacer el trabajo sucio. Si hubiera ido él, habría perdido mucho tiempo discutiendo con los Malvers. Pero no pudo evitar compadecerse de León, y otras circunstancias le habría gustado que pudieran recibir ayuda profesional. Sabía muy bien que las disputas familiares eran las más difíciles de superar.

—Tengo que irme —dijo, girándose de nuevo hacia la rampa—. Tenemos que explorar la bahía.

—Yo también iré, en mi lancha —dijo Jake—. Conozco un par de sitios a los que podría haber ido.

—Gracias. Aprecio tu ayuda... y Zach también.

—No lo creo —oyó que León mascullaba mientras ella corría hacia la playa.

Se llevó un susto de muerte cuando Zach apareció de repente tras un palmito. No lo había visto ni oído, por un instante de desconcierto pensó que Jake la había seguido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con voz jadeante—. Creía que estabas en la lancha.

Él la agarró del brazo y la hizo seguir avanzando.

—Después de haberme asegurado de que no podía ver desde la casa si la lancha estaba vacía, te seguí para cerciorarme de que estabas a salvo. Lo has hecho muy bien.

—¿Y tú me hablabas de miel y de moscas? ¡Me has enviado a una colmena de avispas y luego me has espiado! ¿Era una especie de prueba o algo así?

—Era necesario, Julie. No quiero preocuparte más pero no creo que Thad se haya ausentado tanto tiempo por decisión propia. Está colado por la hija de Grand Towers, y a menos que su intención sea darle celos, lo cual no parece muy probable al salir de paseo con una chica de catorce años, no tiene sentido que aún no haya regresado.

—¡Eso es lo que intentaba decirte! —gritó Julie soltándose de su agarre. Al menos Zach estaba siendo sincero, y por fin parecía realmente comprometido con la búsqueda.

A la sombra de los palmitos, Zach se quitó las gafas de sol y se giró hacia ella. Por primera vez sus ojos se encontraron sin barreras. Los ojos de Zach eran marrones y estaban bordeados por espesas pestañas. Era el mismo Zach con el que Julie había soñado y fantaseado de niña, y sin embargo era real y tangible.

—¿Por dónde vamos a empezar a buscar? —preguntó ella mientras volvía a apartarse y aceleraba el paso hacia el muelle. Subió a la lancha, se sentó y agarró los prismáticos como si nada hubiera pasado entre ellos.

Porque, en realidad, no había pasado nada.

—Primero nos pasaremos por el complejo para ver si alguna de tus chicas se fijó en la dirección que tomaba la moto de Thad —dijo él, arrancando el motor sin perder un segundo—. Luego buscaremos a Loreen en el Festival del Pescado para preguntarle si vio algo. Loreen es más eficaz para recopilar información que cualquier equipo de reconocimiento.

—Pero yo creí que iríamos a explorar los manglares —dijo ella—. Y que por eso nos habíamos llevado esta lancha —la voz volvía a temblarle por los nervios.

—Lo he pensado mejor. Hay cientos de cayos y canales, y es conveniente que estrechemos los parámetros de búsqueda todo lo posible. Para ahorrar tiempo y esfuerzo, antes de que el plan se hunda es mejor hundir el plan.

—¿A qué te refieres con «hundir el plan»?

Él sacudió la cabeza.

—Me refiero a que debemos mantener la calma y pensar con coherencia. Voy a llamar a la Patrulla Aérea. Todos los días los veo sobrevolando la costa.

—¿En busca de personas desaparecidas?

—O de las embarcaciones que se han quedado sin combustible. Tiene su base en la isla Marco, pero todos los días al atardecer sobrevuelan toda la zona a baja altura.

—¡Oh, gracias a Dios! ¡Llámalos ahora mismo!

—Lo haré en cuanto tengamos alguna idea mejor de dónde pueden estar los chicos. Son pilotos voluntarios, pero han ayudado a encontrar y salvar a muchísimas personas. Conozco a algunos de ellos.

—¿Pero no saldrán hasta el atardecer?

—Veré si pueden enviar a alguien más temprano —respondió él. Se inclinó hacia delante y la agarró de la muñeca. Sólo entonces Julie se dio cuenta de que estaba temblando. Todo lo contrario a Zach, que parecía sólido cómo una roca a pesar de las vibraciones de motor—. Si no podemos acotar ninguna zona de búsqueda en concreto, buscaremos por todas partes desde el aire. Primero con la Patrulla Aérea, y luego con más ayuda. Y también avisaremos a la policía.

—¿A la policía? Sólo han pasado un par de horas Es muy pronto para recurrir a las autoridades.

—No harán nada de momento, pero al menos podemos denunciar la desaparición de los chicos. El problema es que si el huracán viene hacia aquí, ni la policía ni los guardias del parque podrán ayudarnos, pues todos sus efectivos estarán ocupados con la evacuación de miles de personas. Y los pilotos tendrán que saca sus aviones de aquí. De momento vamos a hacer lo que he sugerido, y si no conseguimos nada con la Patrulla Aérea le pediré a Ken Leigh que me lleve en su helicóptero. La patrulla vuela a unos doscientos metros de altura, pero Ken puede volar mucho más bajo.

Ken Leigh... El millonario que, según Loreen, había comprado el terreno de la familia de Zach para levantar un refugio de caza en los Glades.

—¿Un helicóptero, dices?

—Eso es.

—¿Y no podemos pedírselo ahora? ¡No podemos perder más tiempo!

—No estamos perdiendo el tiempo. Si te precipitas empezarás a cometer fallos —dijo él, soltándola.

El plan parecía lógico, pensó Julie mientras sentía un hormigueo en la piel por donde la había agarrado Zach. Tenía que mantenerse fuerte, por Randi. Y tenía que permanecer cerca de Zach para conseguir toda la ayuda que él le había prometido.

Habían pasado muchos años desde que Zach pisara por última vez el viejo complejo turístico, y se quedó sorprendido por los cambios que Julie había realizado. El lugar parecía luminoso y aireado, no oscuro y sofocante cómo él lo recordaba... aunque nunca le hubieran permitido la entrada. Después de que hubiera dejado los SEAL para volver a casa, se había enterado de que Philip White, el tío abuelo de Julie, estaba ingresado en una clínica de Naples y que todo el complejo turístico se caía a pedazos.

Al principio pensó que era una locura haber reformado el complejo para albergar a unas adolescentes traumatizadas que se cortaban con navajas de afeitar, pero era obvio que Julie había tenido éxito. Zach no podía explicarse cómo unas jóvenes americanas con todos los lujos y facilidades a su alcance podían provocarse heridas a sí mismas, mientras las chicas oprimidas y necesitadas que él había visto durante sus misiones en el extranjero luchaban día a día para impedir que las violaran o las hicieran saltar en pedazos.

Kaylin, la amiga y colega de Julie, había reunido rápidamente a las chicas en el salón, y Zach oyó cómo se dirigía a Julie.

—Sólo quiero que sepas que Liz Lawson y Nate Tomzak están dispuestos a ayudar en la búsqueda. Se pasaron hace un rato por aquí para despedirse de las chicas. Supongo que no sabían que iríamos al festival más tarde. ¿El plan sigue en pie?

—Tendrás que ocuparte tú sola de las chicas... si el tiempo no empeora —respondió Julie. Había subido a su habitación a ponerse un pantalón pirata y una camiseta—. Oh, y Jake Malvers ha dicho que él también saldrá a buscarlos —añadió—. Pero Zach va a intentar acortar la zona de búsqueda.

—Muy bien, escuchadme todas, por favor —dijo Zach—. Por alguna razón, Randi Minton y mi hijo Thad Brockman, no han regresado de su paseo en una moto de agua. Puede que se hayan perdido, que se hayan quedado sin combustible o que hayan tenido un accidente... No lo sabemos. Pero necesitamos saber si alguna de vosotras recuerda haber visto qué dirección tomaban mientras el resto volvía al puerto con vuestras motos.

—Estábamos de espaldas a ellos —dijo una chica.

—¿Ninguna volvió la vista atrás? —insistió Zach— ¿A nadie le resultó extraño ver a Randi con un chico mayor que ella al que evidentemente no conocía? Es una reacción muy propia de un grupo de chicas que viven aisladas en una isla... echarle un vistazo al socorrista de la playa.

Algunas chicas sonrieron, y un par de ellas soltaron una risita nerviosa. Zach había conseguido romper e hielo, pero Julie lo miró furiosa. Aun así, dio un paso adelante para permanecer junto a él.

—Por favor, ¿alguna recuerda algo? —les preguntó—. ¿Cindy?

—La verdad, Julie, es que me quedé muy sorprendida cuando dijiste a bordo del Manatí que Randi se había ido con él en una moto de agua. Sobre todo por que nunca había habido el menor contacto entre ellos... al menos que yo sepa.

—Creo que se dirigieron hacia la derecha —dijo Ana voz casi inaudible—. En dirección noroeste.

Zach se fijó en una chica muy pálida que estaba sentada en el extremo de un sofá de mimbre, casi invisible junto a las cuatro chicas sentadas a su lado. A principio no estuvo seguro de que fuera ella la que había hablado, ya que la chica no levantaba la vista del suelo. Le recordó a una informadora que había conocido en Irak, una joven con el rostro y el cuerpo ocultos bajo un chador de la que nadie habría sospechado que se dedicaba a salvar vidas.

—Bree, tú no estabas en el puerto, ¿verdad? —le preguntó Julie—. Estabas nadando en la playa, con Jen.

—Sí, pero estaba observando a las chicas en las motos. Deseando tener el valor de hacer lo mismo, ya sabes. Y entonces... —su voz se hizo aún más débil—, deseé poder salir con un chico, como hizo Randi. Ella estaba loca por él... por Thad. Ella misma me lo dijo hace dos días.

Un silencio sepulcral invadió el salón, tan sólo interrumpido por el lejano sonido de las olas. Zach se preguntó si Julie creía a esa chica. No sólo parecía preocupada, sino también muy furiosa, y se apartó de él por alguna razón que sólo ella conocía. Zach nunca había recibido lecciones sobre el lenguaje corporal en los SEAL, pero había aprendido a interpretarlo por las malas, igual que otras muchas cosas.

«Cuenta siempre a tus hombres. ¡No dejes a ninguno atrás!». La orden del instructor sonaba en su cabeza desde los lejanos días de entrenamiento en la Marina. Tenía que encontrar a Thad y a Randi Minton, de quien su hijo era responsable. Y aquella chica tímida y apocada que seguía mirándole los pies le había dado una información digna de confianza. Zach había fracaso al perder dos vidas en el mar. No había estado allí para salvar a Becky y había perdido a su amigo Garth. Pero no volvería a fallar. No cuando había otras dos vidas en riesgo, y una de las cuales era la de su propio hijo.

—Tu información es muy útil —le dijo a la chica mientras se adelantaba hacia ella y se inclinaba para tocarla en el hombro—. Si alguna otra recuerda algo más... —añadió mientras volvía a erguirse—, cualquier cosa que pueda ayudarnos, que se lo diga a Kaylin y ella llamará a Julie al teléfono móvil. Y Kaylin —dijo, volviéndose hacia Kaylin mientras Julie se acercaba, aún temblorosa—, quiero que estés atenta a los partes meteorológicos. Si la tormenta se sigue acercando, abrirán los refugios en el interior. ¿Crees que podrías llevar allí a todas las chicas?

—Tanto Mike como yo podríamos conducir las furgonetas, aunque todas las chicas se van a casa mañana, excepto dos de ellas —respondió Kaylin—. Se marcharán en avión o vendrán sus padres a recogerlas. Pero si la tormenta se acerca, ¿qué pasará contigo y con Julie?

—De momento estaremos bien —dijo él—. Y en cuanto a los padres de estas chicas, si se produce un éxodo masivo, ya sea voluntariamente o por una evacuación forzosa, todas las carreteras serán de una sola dirección para alejarse de las playas. Julie, ¿estás lista para marcharnos?

—Sí. Chicas, quiero que ayudéis a Kaylin en todo lo posible y que permanezcáis todas juntas si vais a la fiesta. Siento tener que marcharme, pero sé que me comprendéis. Habéis sido un grupo maravilloso. A partir de ahora, tenéis que cuidaros a vosotras mismas. Sé que podéis hacerlo. Sois fuertes y habéis madurado mucho.

Zach la llevó de vuelta a la lancha.

—Confío en que todo se deba a un fallo mecánico en la moto de Thad —dijo él, sintiendo cómo la adrenalina le recorría las venas—. O que se haya quedado sin combustible. Pero si se debe a un factor humano, la situación cambia por completo.

—¿A qué te refieres exactamente con un factor humano? —le preguntó ella mientras volvían al puerto—. ¿Algo como qué?

—Aún no lo sé —respondió él, haciéndose oír sobre el ruido del motor—. Me he ganado varios enemigos por aquí, y nunca se sabe cuándo alguien puede provocar un accidente, eso es todo.

—¡No, eso no es todo! —exclamó ella—. ¿Alguien como quién?

—Más tarde.

—¡Más tarde no! ¡Quiero que me cuentes ahora porqué expulsaron a Thad de la escuela y quién puede tener razones para atacarte!

—Primero dime por qué te afectó tanto que esa chica dijera que Randi está enamorada de Thad.

—Porque está equivocada. Si fuera verdad, yo lo habría sabido. Randi es mi única hija y estamos muy unidas. Me dedico a psicoanalizar y ayudar a las jóvenes. La chica que habló es uno de los casos más graves con los que he trabajado, y aquí ha conseguido hacer grandes progresos. Por eso no estaba dispuesta a contradecirla o desafiarla delante de las otras.

—Bien... Te explicaré algunas cosas después de que hayamos hablado con Loreen. Ya casi hemos llegado.

Oírle decir a una chica extremadamente tímida pero muy observadora que su hija estaba secretamente enamorada de Thad... un enamoramiento del que ella nada sabía y que le recordaba su olvidado deseo por el padre de Thad, había impactado profundamente a Julie. No podía ser cierto. Además, delante de las chicas se había sentido extrañamente expuesta y vulnerable. Como si al intentar conocerlas y ayudarlas hubiera fracasado en conocer y ayudar a su propia hija.

Pero, por el bien de Randi, dejó a un lado sus dudas y siguió a Zach por el muelle hacia el parque donde el Festival del Pescado estaba en su apogeo. Por los altavoces sonaba Macarena, y algunos de los presentes ejecutaban los movimientos. Los chiquillos chillaban en las atracciones voladoras, como el Dizzy Dragón y el Scrambler.

—Tenemos que encontrar a Loreen —le dijo Zach.

—Vamos a buscar en el restaurante Seaside —sugirió ella—. A Loreen le encanta su mais tais.

Zach asintió y giraron a la izquierda junto al Tilt-A-Whirl. Los restaurantes de aquel lugar eran lo que los amigos de Julie del norte llamarían «un garito muy chic», con una decoración bastante hortera a base de farolillos de papel que parecían adornos navideños y un techo de paja. El continuo trasiego de gente y el olor a marisco, ensalada de coles, judías y arena hicieron que a Julie le entraran náuseas. Una multitud vitoreaba a los participantes en un concurso para limpiar el pescado de espinas. La gente parecía realmente volcada en los festejos, lo cual no era nada extraño en Gladesport.

Finalmente, Julie vio a unas personas con mai tais bajo una sombrilla, y entonces reconoció a Loreen.

—¡Ahí está! —exclamó—. ¡Con Clint!

En cuanto Loreen los vio acercarse su expresión decayó.

—¡Oh, no los habéis encontrado! —se lamentó.

—Los encontraremos —le aseguró Zach.

Clint asintió con el ceño fruncido y tomó un trago de su cerveza. Frente a él tenía un plato lleno de ancas de rana. Olía a pescado y el sol arrancaba unos extraños destellos en su piel y su ropa. Debía de haber participado en el concurso de limpieza de pescado, porque estaba salpicado de brillantes escamas. A Julie le recordó la brillantina que Randi y sus amigas de la escuela usaban para el pelo.

—Pero queríamos preguntarte, Loreen —siguió Zach—, si has visto algo que pueda ayudarnos en nuestras búsqueda.

—Bueno, como ya le dije a Julie, los vi marcharse en la moto. Ella iba muy erguida en el asiento, de modo que tenía que agarrarse a él. Pero entonces vi cómo le ponía las manos en los hombros. Llevaba una camiseta blanca con flores rojas y unos shorts, y él llevaba un bañador negro con un pez púrpura.

Julie se mordió el labio. Loreen sabía lo que su hija llevaba puesto cuando ella, su propia madre, no podía recordarlo. Pero Loreen no estaba a cargo de doce chicas. Loreen se moría de aburrimiento y no tenía nada mejor que hacer que observar a la gente y meter las narices en sus asuntos.

—¿Y la moto que conducían? —preguntó Zach—. ¿Era una de las nuevas?

—No, era de las originales. Thad se preocupó de que las demás se quedaran con las más nuevas, así que quizá hayan tenido algún problema con el motor o algo así. No, espera... —soltó una exclamación y se golpeó la frente con la mano—. Creo que no llenó el depósito de combustible... Grant Towers estaba en la tienda y no paraba de hablar, por lo que no puedo estar segura, pero estoy casi convencida de que es eso lo que les ha pasado.

Julie sintió ganas de abrazarla.

—¡Entonces se han quedado sin combustible y están en alguna playa, esperando a que los encontremos!

Zach asintió y Julie se quedó sorprendida al ver lágrimas en sus ojos.

—Estaré encantado de ayudar en la búsqueda —dijo Clint. Había estado apoyándose en una y otra pierna mientras su mujer hablaba. Julie lo había oído discutir con Zach un rato antes, pero era improbable que Zach lo considerara un enemigo, alguien que quisiera hacerle daño.

—Gracias —le dijo Zach a Clint—. Creo que se fueron hacia el noroeste, así que vamos a concentrar nos en esa dirección... Cutshin, Halfway, Squatters. Llevaré combustible de reserva por si acaso la búsqueda se alarga. Vamos, Julie.

Echaron a andar entre la multitud. Julie se sentía mucho mejor.

—Mientras yo voy a llenar un bidón de combustible, acércate a mi barco y trae algunos sándwiches y bebidas de la nevera —le dijo él—. La cabina no está cerrada, y mi cliente de hoy volvió demasiado pronto a tierra, por lo que todas las provisiones siguen a bordo.

—Oh, sería incapaz de comer nada, pero te traeré algo.

—Puede que estemos fuera un buen rato, o que los chicos tengan hambre y sed cuando los encontremos —replicó él con dureza.

—Muy bien, de acuerdo —respondió ella mientras él echaba a correr por el muelle.

Entonces oyó unas voces alteradas no lejos de ella. Un pequeño grupo de jubilados... al menos todos tenían el pelo blanco, había rodeado a quien parecía ser Grant Towers. Sí, era él con un cigarrillo. Tal vez se había separado de la multitud para fumar.

—Nos estás echando de Winter Park —gritaba un viejo—, y no podemos permitirnos otro lugar para vivir. Llevamos años viviendo aquí.

—Pero el terreno en el que se asientan vuestras casas móviles lo tenéis alquilado, nada más —respondió Grant en tono condescendiente, como si estuviera adoctrinando a un grupo de chavales.

Julie se alejó rápidamente, pero sus voces la acompañaron por el muelle.

—Firmasteis un contrato de alquiler, no de propiedad —siguió Grant—. Y ahora yo le estoy comprando el terreno a su legítimo dueño. No hay nada ilegal en ello.

—Para construir apartamentos de lujo —gritó otra persona.

—El progreso es el progreso —insistió Grant.

Justo antes de llegar a los pesqueros de Zach y de Clint, Julie se fijó en que el reluciente yate blanco de Grant estaba atracado al principio del embarcadero. Estuvo tentada de volver y pedirle que lo sacara para buscar a los chicos, pero era un barco demasiado grande para navegar entre los manglares. Además, si Thad Brockman iba detrás de su hija, Grant podía ser uno de los enemigos que Zach había mencionado. A Julie le costaba creer que Grant pudiera enfurecerse porque su hija estuviera saliendo con un nativo de Gladesport. No, Grant le recordaba demasiado a su propio padre en aquel aspecto, de modo que lo dejó a su suerte con los airados propietarios de casas móviles.

—No hay nada que podáis hacer —aún pudo oír las palabras de Grant por encima de su respiración acelerada y de las olas que chocaban contra los pilares del muelle—. Os aconsejo que empecéis a moveros para buscar otro sitio. Si ese huracán llega a estas costas, sería un suicidio permanecer en esas viejas caravanas.

A Julie se le hizo un nudo en el estómago al oír hablar otra vez del huracán. Pero todo el mundo en la fiesta se comportaba como si no hubiera ningún peligro inmediato, y todos habían vivido ya amenazas similares.

Subió a bordo del barco de Zach y vio que había sido abandonado precipitadamente. En uno de los asientos de pesca había una cámara digital. Julie la agarró y entró en la cabina.

En una pared había un plano de la bahía Mangrove y sus diez mil islas. Incluía la profundidad del agua según el nivel de las mareas, arrecifes submarinos, restos de naufragios y notas escritas a mano sobre los mejores caladeros. ¿Podría ser de utilidad, a pesar de que Zach conocía bien la zona? Al menos le serviría a ella para tener una idea de la ruta que estaban siguiendo, y así podría ir eliminando los lugares explorados. Lo despegó de la pared para enrollarlo, y a continuación llenó una nevera de plástico con refrescos, agua embotellada y sándwiches.

Zach estaba esperándola con el motor en marcha. Tomó la nevera y asintió cuando vio el mapa.

—¿Quieres que llame a tu amigo Ken Leigh con mi móvil? —sugirió ella mientras salían del puerto—. Quizá podría salir con su helicóptero mientras Clint y Jake se unen a la búsqueda. Y Kaylin ha dicho que Liz Lawson y Nate Tomzak también nos ayudarán.

—Ken, Clint y Jake encabezan la lista de aquellas personas a las que no les gusto —admitió él—. Pero ya que dos de ellos han ofrecido su ayuda, quizá podamos tener suerte. Sí, dame tu móvil. Llamaré a Ken yo mismo a ver si está disponible. Si no encontramos pronto a los chicos, quizá acceda a llevarme en su helicóptero.

—A llevarnos —corrigió ella.

El viento azotaba los cabellos de Julie, las olas sacudían la lancha y las embestidas vibraban por todo su cuerpo. Pero el corazón le latía con más fuerza mientras intentaba estabilizar los prismáticos ante sus ojos, buscando a su hija desesperadamente entre el laberinto verde que se extendía ante ella.

Capítulo 5

—Os habla Tim Ralston. Son las seis menos cuarto de la tarde pm. y hace un día precioso en el suroeste de Florida, pero os pido que prestéis atención. El servicio de vigilancia acaba de informar que el huracán Dana se dirige a la costa occidental de Florida, desde Cayo Oeste hasta Panhandle. Las predicciones aún son imprecisas, por lo que no podemos asegurar que llegue hasta aquí, pero sí podemos confirmar que Dana acaba de ser elevado a Categoría Dos mientras avanza hacia Cuba. Eso significa vientos de hasta doscientos kilómetros por hora y olas de dos a cuatro metros. En estos momentos la evacuación es voluntaria, pero los que vivan en las islas o a lo largo de la costa deberían ir reforzando sus casas o preparándose para abandonar sus hogares.

Kaylin permanecía en medio del Festival del Pescado, intentando vigilar a las chicas que se habían desperdigado a su alrededor. De pronto todo el bullicio que la rodeaba pareció apagarse. Y enseguida comprendió por qué. El anuncio que había tomado por otro concurso de pescado sonó alto y claro por el sistema de megafonía.

—Acaban de llegar noticias del Centro Nacional de Huracanes en Miami. El huracán Dana ha pasado a ser de categoría dos y puede impactar con nuestras costas. Por el momento las evacuaciones son voluntarias, salvo para los habitantes de las islas y los que vivan junto al mar. En ese caso son obligatorias.

Por las reacciones de los presentes se podría pensar que una bomba atómica acababa de ser soltada sobre la bahía. Kaylin oyó cómo los gritos y las advertencias pasaban de uno a otro, como un zumbido de abejas.

—La tormenta... las olas... hace años que no ocurre... aún no, pero falta poco... muy pronto.

La gente pululaba y se agitaba frenéticamente a su alrededor, haciéndole sentir vértigo. Pero de repente la multitud pareció esfumarse, quedándose sólo los nativos. Un escalofriante silencio descendió sobre el parque mientras empezaban a desmontar los puestos y tenderetes. Kaylin permaneció un momento inmóvil, como si se hubiera quedado petrificada. Al fin y al cabo, era una chica de Michigan que nada sabía sobre los huracanes. Sobre los tornados tal vez, como la necesidad de confinarse en el rincón noroeste del sótano. Pero no había sótanos en una región que se encontraba a nivel del mar. Deseando por centésima vez que Julie estuviera allí para ayudarla a tomar decisiones, escudriñó el caos reinante en busca de las chicas que aún no habían vuelto junto a ella.

—¿Lo habéis oído? —gritó Cindy Markland, apareciendo al instante con dos chicas pisándole los talones—. ¡Están repartiendo comida gratis allí! —añadió, señalando con el brazo—. Han cerrado todas las atracciones y están empezando a desmontarlas. Oh, qué mala suerte... Yo quería montar en la Gravedad Cero.

Los buñuelos con salsa de lima que Kaylin acababa de ingerir le pesaron de repente como hormigón armado en el estómago. El capitán Mike había dicho que podía reforzar las ventanas frontales del edificio antes de partir al día siguiente con una furgoneta cargada de chicas en dirección al aeropuerto, pero temía los atascos en las carreteras si llegaba una orden de evacuación. ¿Y quién podía asegurar que la cancelación de los vuelos no las retuviera allí?

—Kaylin, ¿tenemos que volver al complejo? —preguntó Jordán DeMuro, retorciéndose las manos con tanta fuerza que sus dedos palidecieron. Jordán era una de las chicas con las que Kaylin lamentaba no haber conseguido más progresos en las dos últimas semanas. Cualquier pequeño detalle podía desatar una crisis traumática en ella. Aunque había que admitir que aquella amenaza era igualmente peligrosa para todo el mundo—. He oído que van a usar el instituto como refugio. ¿No deberíamos ir allí por si acaso la tormenta llega antes de lo previsto?

—La tormenta no puede pasar de Cuba —le aseguró Kaylin, volviendo a morderse el labio inferior—. Creo que se encuentra a casi doscientos kilómetros de distancia, así que nos ceñiremos al plan previsto y pasaremos nuestra... vuestra última noche en Osprey. Julie volverá esta noche después de haber encontrado a Randi. Pero, pase lo que pase, a primera hora de la mañana llevaremos al aeropuerto a las que tenéis que tomar un avión. Si la tormenta llega a suponer una amenaza para las que nos quedamos aquí, entonces iremos al refugio. Si queréis llevaros comida o bebida gratis a la isla... nada de alcohol, me parece bien, pero será mejor que embarquemos en el Manatí cuanto antes. Cindy, por favor, haz un recuento para asegurarnos de que está todo el mundo.

Se dio la vuelta y vio a Nate, pero, por una vez, no había ni rastro de Liz. Nate parecía muy tranquilo entre la tempestad humana. Apoyado contra una palmera, se limitaba a observar a Kaylin mientras comía algo.

A Kaylin le dio un vuelco el estómago, pero esa vez no era provocado por el temor a la tormenta. Lo saludó con la mano y se obligó a sonreír, aunque se había mordido el labio con tanta fuerza que sintió el sabor a sangre.

—¡Nate! —lo llamó mientras él se acercaba, devorando el último trozo de su sándwich de pescado frito—. Creía que tú y Liz ibais a ayudar a buscar a Randi —dijo, mientras él la apartaba un poco de las chicas.

—¿Quieres decir que aún no ha regresado? ¿A pesar de que la tormenta se acerca?

—No que yo sepa. Zach Brockman se ha llevado Julie, pero ahora sabían por dónde empezar a busca ¡Me siento terriblemente culpable! Fui yo quien la hizo subirse a la moto con él, y llevan horas buscándolos.

—Lo siento. Pero no te castigues a ti misma, ¿de acuerdo? Se lo diré a Liz y saldremos a buscarlos.

—Se fueron hacia el noroeste.

—¿Cómo lo sabes?

—Una de las chicas los vio salir del puerto.

—Escucha, Kaylin, ya sé que éste no es el momento, pero esperaba que pudiéramos pasar un poco más de tiempo juntos. Por desgracia, con esta horrible tormenta...

—¿Te refieres a la diosa vengativa que, según Liz está buscando sacrificios para la naturaleza?

—Sí. Me refiero a que Liz y yo vamos a tener que reforzar todos los edificios del complejo, pero antes quiero asegurarme de que tú y tus chicas estáis a salvo.

—Liz te mantiene muy ocupado, con o sin tormentas.

—Quién fue a decirlo... Julie es tan exigente como Liz, o incluso más.

—¡No lo es! Nuestro trabajo es muy importante para mí, igual que para ella, y exige mucha dedicación.

—Está bien, está bien. Lo mismo puedo decir de mío. Deja tu móvil encendido para que pueda comprobar cómo estás. Y si no encuentran a esos chicos házmelo saber también, porque Liz hablaba en serio cuando ofreció nuestra ayuda.

—Gracias por preocuparte por ellos... y por mí.

—Más de lo que crees —dijo él, y le dio un rápido beso en la mejilla—. Me gustaría hacer algo más —murmuró, rozándole con los labios el lóbulo de la oreja—, pero tus chicas están mirando —saludó con la mano a su atento público y se marchó al trote hacia el puerto.

Las chicas volvieron a rodear a Kaylin.

—Kaylin, si podemos superar un huracán, creo que podremos superar cualquier otra prueba que la vida nos ponga por delante —dijo Ginger Myers, frotándose los brazos con las manos. El tiempo era muy húmedo y caluroso, pero Kaylin vio que Ginger tenía la piel de gallina sobre la red de viejas cicatrices. Lo último que necesitaba era que cualquiera de las chicas volviera a torturarse.

—Volvamos —dijo, conduciéndolas hacia el puerto—. Ya que la fiesta ha terminado y que hoy es nuestra última noche juntas, ¿qué os parece si hacemos una hoguera en la playa y ayudamos al capitán Mike a reforzar las ventanas? Recordad que podéis hacer cualquier cosa que os propongáis. Se acabaron los cortes. Todas vosotras... todas nosotras... podemos superar lo que sea.

El aeroplano sobrevolaba sus cabezas, inclinándose hacia uno y otro costado. En las alas podía leerse CAP. La Patrulla Aérea, a la que Zach había llamado para que peinaran la zona por aire.

Julie se puso de pie y empezó a agitar las manos, hasta que Zach la obligó a sentarse.

—¡Vas a hacer que volquemos!

—Pero ¿ese saludo puede significar que han encontrado a Randi y a Thad?

—Siempre nos están saludando de esa manera a Clint y a mí. Seguramente quieren que sepa que están aquí por nosotros. Les dije que no estaríamos navegando en mi pesquero.

—Es una bonita imagen —dijo ella, sintiéndose esperanzada y desanimada al mismo tiempo, mientras el avión continuaba volando a baja altura hacia el sur. Julie rezó una oración en silencio para que encontraran a los chicos, suspiró profundamente y siguió escudriñando los islotes y manglares.

Habían oído por el pequeño transistor que Zach llevaba consigo que el huracán podría alcanzar aquellas costas, pero que hasta el momento la evacuación era voluntaria. El combustible de la lancha se había agotado y estaban usando el bidón extra. Cada canal, cada playa, cada casa en ruinas o cada campamento de pesca abandonado por el que pasaban le parecía lo mismo a Julie... una horrible casa de espejos azul verdosa. En las últimas cuatro horas no habían encontrado ni rastro de los chicos ni de la moto de agua.

Pero al menos la Patrulla Aérea los ayudaba en su búsqueda, y sus otras tres peticiones habían tenido éxito. Ken Leigh le había prometido a Zach que los llevaría en su helicóptero a la mañana siguiente, a pesar de que había llevado el aparato a Miami para ponerlo a salvo. Los aviones de la Patrulla Aérea también tendrían que ser evacuados muy pronto. Zach le había dicho a Julie que Ken volvería con el helicóptero a los Glades aquella noche. En segundo lugar, le habían dejado un mensaje al sheriff del condado, aunque él y todo su personal estaban ocupados preparando las rutas de evacuación. Y también habían telefoneado a los guardias del Parque Nacional Everglades para pedirles su colaboración.

Pero Julie aún seguía al borde de las lágrimas, mientras el monótono zumbido del motor los acompañaba por el laberinto de manglares.

—Un callejón sin salida —dijo Zach al encontrarse una espesa pared de maleza—. Es extraño... estaba casi seguro de que esta vía estaba abierta.

Dio marcha atrás y probaron otro camino. Julie había desistido de intentar seguir el recorrido en el mapa y lo había metido en su bolso para que no se mojara. Tomo otro sorbo de agua y se volvió hacia Zach.

—Háblame de Thad.

—¿Quieres saber por qué lo expulsaron?

—Quiero saber eso y también quiero saber cómo es. Debió de ser muy duro para él perder a su madre tan joven.

—Lo fue. ¿Randi también perdió a su padre a una edad temprana?

—Nos abandonó por otra mujer cuando Randi tenía cuatro años. Apenas tiene trato con ella, salvo por su cumpleaños y los regalos de Navidad. Tiene otros tres hijos, así que ya te lo puedes imaginar. A Randi le encantaría tener un padre, pero he estado demasiado ocupada como para buscarle uno.

Él asintió. Julie intuyó que la entendía, aunque no se le pasó por alto lo hábil que era respondiendo a sus preguntas con otras preguntas.

—En cuanto a ese incidente con el sapo en la escuela... —dijo él, deteniéndose para aclararse la garganta—. Después de lo que yo había hecho con el tiburón en Osprey cuando era niño, no podía ser muy duro con Thad por lo que hizo.

—¿Normalmente exiges mucha disciplina?

—Sí. Autoridad militar, aunque no desprovista de afecto... Supongo que he estado intentando que mi hijo y yo formáramos un equipo, sin darme cuenta de que Thad no era un recluta que se hubiera alistado voluntariamente en el ejército. Al principio mi carácter era muy severo, debido a la muerte de Becky. Como todos los que crecimos aquí, era una buena nadadora...

La voz se le apagó. Julie se preguntó si Zach albergaba la sospecha de que su mujer pudiera haberse suicidado, pero no iba a preguntárselo en esos momentos.

Contempló su estoico perfil mientras él seguía hablando.

—También fue muy duro para mí dejar los SEAL, y lo pagué injustamente con Thad... sobre todo cuando se convirtió en un adolescente rebelde. Cuando me di cuenta de que lo había puesto en mi contra, ya era demasiado tarde. Últimamente he estado intentando reconstruir los puentes.

—Esa limpiadora, Rosa, dijo que lo obligabas a hacer flexiones. ¿Era un modo de castigarlo?

—Oh, sí... ¡En posición! ¡Cuerpo recto! ¡Quiero veinte flexiones! ¡Una... dos...! —gritó con tanta fuerza que Julie a punto estuvo de caer al agua por el susto—. Supongo que Thad acabó educándome a mí más que yo a él. Incluso cuando creía tenerlo bajo control, él encontraba un modo de rebelarse. A veces me odiaba a muerte. Decía que jamás se le ocurriría seguir mis pasos y convertirse en un robot, acatando ciegamente las órdenes de un superior, entrenándose para matar... arriesgando su vida.

Su voz volvió a quebrarse. ¿Thad no había podido ver al hombre compasivo que era bajo la dura fachada, o aquel arrebato emocional únicamente estaba provocado por la desaparición de su hijo?

Zach siguió hablando, sin mirar a Julie.

—Le dije que servir en el ejército no era así. Le dije que era un servicio que se prestaba a los demás y al país. Por un tiempo pensé en volver a los SEAL cuando Thad acabara el instituto... pues le permitieron volver —añadió, mirando brevemente a Julie—. Pero había iniciado una nueva vida aquí con él, como una especie de tregua.

—¿De modo que Thad llevó un sapo a la escuela y lo dejó suelto? —preguntó ella al cabo de un momento de silencio—. No me parece una falta muy grave... ¿No son excesivamente estrictos en esa escuela para expulsarlo por una simple travesura?

Él presionó los labios en una adusta sonrisa. —El sapo en cuestión era un sapo gigante procedente de Sudamérica, con glándulas venenosas que segregan un poderoso alucinógeno. Hace años se importaban para intentar combatir las plagas en las plantaciones de azúcar. Si lames la sustancia, la libido se te pone por las nubes... En Sudamérica se dice que es un afrodisíaco. Thad y sus amigos no lo sabían, pero el sheriff lo acusó de posesión de bufotenina, una droga ilegal.

—¿El mismo sheriff al que has llamado para pedirle que te ayude a encontrar a Thad?

Zach asintió. La idea de que Thad fuera un caso perdido permaneció flotando tácitamente entre ellos.

—Pero ¿de dónde consiguió un sapo de Sudamérica? —preguntó ella, desesperada por cambiar de tema y seguir hablando.

—Él y otro chico lo tomaron «prestado» de una muestra que Liz Lawson exponía en el instituto, porque les pareció «un buen tipo que quería salir de la jaula». Por suerte, Liz no presentó cargos por el robo. Tuve que contratar a un abogado, pero era la primera falta de Thad, por lo que sólo lo expulsaron durante seis meses y el sheriff lo obligó a hacer trabajos para la comunidad, como limpiar los desechos de los muelles y las zonas de picnic —sacudid la cabeza—. Tendrías que haberme visto, intentando darle clases y que siguiera haciendo sus deberes para poder seguir el ritmo del instituto cuando lo readmitieran. Ojalá hubieras estado aquí para trabajar con él. Ya sabes... la miel atrae más moscas que el vinagre.

Rodeó con la lancha otro manglar y los dos se agacharon para no chocar con las ramas superiores. Al menos Julie podía entender ahora por qué Rosa había creído que al chico lo habían expulsado por algo relacionado con drogas y sexo. Los cotillees eran el pasatiempo favorito en el pueblo, y la verdad siempre se exageraba o retorcía.

Aquello la hizo preguntarse qué estarían diciendo sobre el hecho de que Randi y Thad hubieran desaparecido juntos. Aunque quizá todos estuvieran demasiados ocupados reforzando sus hogares o alejándose de zona de peligro. Además, Randi no podía estar enamorada de un chico con el que apenas había hablado. Eso sería como una maldición que la madre le pasaba a su hija.

Pero entonces ¿había sido una mera casualidad que Kaylin la hiciera montarse en la moto con Thad... acaso su mejor amiga también sabía algo?

Su teléfono móvil empezó a sonar y Julie dio respingo, golpeándose la cabeza con una rama. Arrancó el sombrero de las hojas y respondió a la llama con la frase: «Julie Minton al habla», igual que había hecho durante sus años de enseñanza y asesoramiento psicológico.

—Soy Nate Tomzak, Julie. He visto a Kaylin y las chicas en la fiesta. ¿Necesitas ayuda con la búsqueda? Liz y yo tenemos que reforzar el complejo WorldWise y cargar nuestras furgonetas, pero Liz podría salir a buscar mientras yo me ocupo de las ventanas.

—No sé decirte por dónde empezar a buscar. Creo que lo mejor sería averiguar dónde ha estado buscando Jake Malvers y seguir desde allí.

—Jake no nos diría ni la hora. Hasta sería capaz de pegarnos un tiro. Liz está deseando que lo haga, y así poder llevarlo a juicio. Como mínimo, nos acusaría de abrazar las palmeras. Será mejor que Liz vaya a busca por su cuenta.

—Hemos cubierto el sector noroeste. Creíamos aquí sería posible peinar la zona sin consumir todo el combustible, pero no ha habido suerte. Mañana seguiremos buscando desde el aire.

—¿Con la Patrulla Aérea? Los aviones no podrán permanecer mucho más tiempo en la zona.

—Lo sé. La Patrulla Aérea está volando ahora mismo. Me refiero a Ken Leigh. Zach lo ha llamado.

—Dile a Zach que no se siente demasiado cerca de la puerta del helicóptero. Leigh era el mayor exportador de aletas de tiburón de la costa este... Ya sabes, para esa sopa tan exquisita que sirven en los restaurantes chinos o para fines medicinales puramente altruistas... Leigh es inglés, pero vivió varios años en Hong Kong, antes de que la colonia británica volviera a manos de los chinos.

—No lo sabía. No conozco a Leigh.

—Como sin duda Zach te habrá dicho, a Zach se lo conoce por aquí como «el Hombre Tiburón», por su encarnizada defensa de los tiburones en peligro de extinción. Ha recibido muchas críticas y amenazas por parte de los pescadores locales. Y, naturalmente, por parte de Ken Leigh también. En estos momentos debéis estar atravesando la zona de reproducción, y estamos en temporada.

Julie ahogó un gemido y agarró el móvil con tanta fuerza que se hizo daño en los dedos.

—¿Esta es una zona de reproducción de tiburones? —preguntó al tiempo que Zach giraba la cabeza hacia ella.

—¿Quién es? —preguntó él, pero ella lo ignoró.

—Por supuesto —respondió Nate—, sobre todo si estáis atravesando los manglares al abrigo de la bahía.

—Entiendo —dijo Julie, empezando a temblar—. Gracias por la información y por todo lo que puedas hacer.

—¿Liz Lawson? —preguntó Zach cuando ella volvió a guardar el móvil en el bolso. Parecía sentirse culpable y dubitativo.

—Nate Tomzak, aunque ahora sé lo que León Malvers quería decir cuando dijo que te acostabas con Liz Lawson... protegiendo tiburones.

Zach frunció el ceño.

—Sí, hemos trabajado juntos, pero en realidad trabajo para la Universidad de Miami, así que...

—Zach, no me dijiste que estamos en una zona reproducción de tiburones —lo interrumpió ella, jalando la mano con tanta fuerza que se arañó la muñeca con una rama.

Él apagó el motor, quedando la lancha detenida en medio de los manglares, y agarró a Julie por los hombros. Ella intentó desasirse, pero él la sujetó con firmeza.

—No quiero que te asustes.

—¿Te has vuelto loco? ¡Ya estoy asustada! Si moto ha volcado y han caído al agua...

—No, eso no ha sucedido. Y si no te lo he contado ha sido porque temía precisamente esta reacción. Para ser alguien que ha pasado tantos veranos aquí, no en muy observadora, ¿verdad?

Fue la gota que colmó el vaso. Julie lo abofeteó intentó empujarlo, pero él se acercó aún más y le sujetó las muñecas con sus fuertes manos. Julie estaba sorprendida por su fuerza y muy furiosa con él, aunque no tanto como lo estaba consigo misma. Nunca había sabido que la difunta esposa de Zach era la hija de León, no recordaba lo que Randi llevaba puesto, no había sabido que su propia hija estaba enamorada de un chico... Y aquel hombre, quien se suponía que debía estar ayudándola, le había ocultado la información porque creía que ella no podría asimilarla. La consideraba una persona incapaz de aceptar la realidad, cuando era una psicóloga que se dedicaba a adoctrinar a sus chicas para que aprendieran a encajar los golpes de la vida.

Dejó de luchar e intentó contener las lágrimas que en las últimas horas amenazaban con afluir a sus ojos Zach intentó tirar de ella hacia él, pero la lancha se meció y la empujó al asiento, sentándose a su lado apretándola fuertemente contra su costado.

—Escúchame, Julie. Llevo años estudiando a los tiburones. Olvídate de lo que has visto en las películas. Los tiburones odian ser molestados y no tienen por costumbre atacar a las personas. Cuando muerden a un ser humano es porque lo han confundido con un pez o porque alguien ha invadido su territorio.

Ella apenas podía respirar.

—¿Y acaso no es eso lo que estamos haciendo? ¿Lo mismo que ha hecho Thad con su moto? ¿Y si alguno de los chicos cae al agua y es atacado? —no podía borrar la imagen de su cabeza. Thad girando a gran velocidad, Randi cayendo al agua...

Recordó la primera escena de la película Tiburón, con la chica moviendo las piernas en el agua, la cámara enfocándola como si fuera el tiburón por debajo de la superficie y...

—No me mientas —le pidió con voz ahogada—, y no intentes suavizar nada.

—Los tiburones que pueblan esta agua sólo vienen aquí para aparearse y reproducirse. En esta época casi todos son crías —le aseguró él, tan cerca de su sien que le calentó la oreja con su aliento—. Son como delfines, se mantienen alejados de las motos de agua y cualquier otra embarcación a motor. No son como los manatíes grandes y torpes que chocan contra los barcos.

En vez de intentar apartarse, Julie se acurrucó contra él.

—Tengo miedo —susurró con la boca pegada a su hombro—. Tengo mucho miedo...

—Yo también, pero los encontraremos. Es posible que Thad haya construido una balsa y que hayan salido a mar abierto donde los barcos provenientes del golfo puedan avistarlos, y que entonces la marea los haya arrastrado mar adentro. La situación es preocupante, pero los tiburones no suponen ninguna amenaza. Tienes que confiar en lo que te digo.

Sorprendentemente, Julie se sintió mejor al oír Zach confesar su miedo. Y a ella le gustó más por eso. Tenía que confiar en él. Quizá sólo intentaba protegerla, igual que su hijo protegería a Randi.

—Muy bien —dijo—. Pero no vuelvas a ocultarme nada más. ¡Nada más!

—Somos un equipo. He sido entrenado para no dejar a nadie atrás en una operación de rescate.

Volvió rápidamente a su asiento y ella se frotó lo ojos con los dedos.

—Los encontraremos —dijo ella—. Tenemos que encontrarlos antes de que llegue la tormenta. Pero se guro que están bien.

Zach se sentía más y más derrotado y desesperado a medida que se hacia de noche. La búsqueda de la Patrulla Aérea había resultado infructuosa, sin encentra ni rastro de los chicos ni de la moto acuática en las aguas del Parque Nacional de los Everglades ni en la costa del golfo. Realizarían otro vuelo de reconocimiento con las primeras luces del alba, pero luego tendrían que dejar el avión en tierra para protegerlo de huracán.

Zach llevó a Julie de vuelta al complejo. Ayudó a Mike a reforzar los grandes ventanales y llevó al interior del edificio los pesados muebles del jardín. A continuación, fue al puerto para ocuparse del Hooyah.

Se sorprendió al no ver allí el barco pesquero de Clint. ¿Habría salido también a buscar a los chicos que no había vuelto todavía, o simplemente había llevado el barco a un puerto más seguro? Zach se puso a estibar el barco y lo aseguró con varias amarras, por si acaso alguna se rompía con el fuerte oleaje. Aunque sabía que si el huracán azotaba la costa, aquel barco en el que había invertido tanto tiempo, dinero y dedicación desaparecería en cuestión de minutos. En circunstancias normales, habría intentado huir de la tormenta con Thad.

En casa encontró una nota de sus inquilinos, diciendo que ya se habían marchado al interior. Vio que habían desenrollado las persianas de seguridad en las que Zach se había gastado una fortuna. Se paseó por el pequeño bungaló y encendió varias luces para comprobar sus linternas de repuesto. Lo primero que se perdía en una tormenta era la energía eléctrica.

Era casi medianoche cuando sacó el contrachapado que había almacenado a lo largo de los años y se puso a reforzar las ventanas del bungaló. Se preguntó si debería haber alojado a Thad en la otra casa, pero había querido ahorrar dinero para enviar a su hijo a la universidad. En cualquier caso, si la tormenta levantaba olas de más de tres metros, lo cual era muy probable, la planta baja de ambos edificios quedaría completamente inundada.

Tenía los músculos doloridos después de haber estado ayudando a reforzar el complejo de Osprey. Pero el trabajo en la isla también había despertado los malos recuerdos. El hombro le dolía horrores por haber estado cargando los muebles de la casa alquilada a la segunda planta, pero el corazón le dolía aún más.

Se preparó un sándwich de mermelada y crema de cacahuete y se obligo a comer. Le supo a barro. Hasta las raciones frugales que había ingerido antes de cada misión de reconocimiento le sabían mejor. Abrió una cerveza y permaneció de pie en la puerta de la habitación de Thad.

Sobre la cama deshecha, junto a la almohada, estaba la vieja pelota de playa roja y blanca, desinflada. Thad había insistido en conservarla, porque su madre la había inflado para él el mismo día que murió. Zach recordó cómo gritaba cuando tenía siete u ocho años cuando él intentó quitársela.

—¡No, papá! ¡El aire de mamá sigue ahí dentro! Tengo que quedarme con ella. El abuelo León dijo que cuando mamá se ahogó el agua le robó el aire. ¡Tengo que quedarme con ella!

A Zach le escocieron los ojos por las lágrimas. Recogió la pelota, junto con algunos papeles importantes, el ordenador portátil y el álbum de fotos familiares y lo guardó todo en la cabina de su camioneta. Aunque la tormenta o las olas barrieran la casa, Thad podría conservar el recuerdo de su madre si Zach llevaba el vehículo tierra adentro.

Volvió a la habitación de su hijo para examinar desorden. Normalmente lo irritaba que Thad fuera tan desordenado, pero en aquel momento experimentó una extraña sensación de sosiego, así como una profunda tristeza. Su propia habitación estaba siempre muy pulcra y ordenada, pero había sido muy duro con su hija por ser tan descuidado, sermoneándolo severamente una y otra vez.

Al fin y al cabo, el chico llevaba los genes de lo Malvers. Cuando eran jóvenes, Zach y Clint siempre soñaban con servir a su patria en el ejército y largarse de Gladesport. Al no mostrar el menor interés por seguir los pasos de su padre, Thad lo había herido profundamente, por mucho que el chaval tuviera derecho a vivir su propia vida.

Retiró un montón de ropa de la cama y se sentó. Los estantes estaban repletos de CDs y juegos de ordenador, en los que Thad se gastaba la tercera parte de sus ingresos que Zach no lo obligaba a ingresar en el banco. Habían tenido agrias discusiones acerca de algunas de esas compras. Zach no le había permitido comprarse un videojuego que, a su juicio, era demasiado violento.

—¡Pero, papá, tú has vivido la violencia en tus carmines! Incluso has matado a gente, aunque fuera para de fender a otros, ¿no?

Finalmente habían llegado a un acuerdo y Thad se había comprado un videojuego de terror donde el protagonista estaba atrapado en su apartamento, sin ningún contacto con el mundo exterior. Aparte del vínculo que compartía con Julie Minton en aquella pesadilla real, Zach también se sentía aislado de todo y de todos.

Encontró otro videojuego de zombies y monstruos al que una vez habían jugado los dos juntos. ¿Por qué se deleitaba Thad con aquellas fantasías macabras cuando el mundo real lo estaba aguardando?

Sacó un videojuego que no recordaba habérselo prohibido. Pero al examinarlo con ojos entornados vio que detrás había otro escondido. Y detrás del segundo había otro más.

—¿Qué demonios...? —masculló mientras los examinaba.

Para su asombro, el primero se titulaba Full Armar Warrior, y según la carátula estaba inspirado en el entrenamiento de los marines americanos y en campañas de estrategia militar. El siguiente se titulaba Duty and Honor, y se anunciaba como un éxito de ventas en el que había que meterse en la piel de un SEAL para participar en una peligrosa misión en Oriente Medio.

Zach contuvo las lágrimas e introdujo el CD de los SEAL en el ordenador. La pantalla se llenó de mapas y campañas de la operación militar Tormenta del Desierto. Zach se sobresaltó cuando se oyó la voz de un hombre por los altavoces.

—Vas a iniciar una vida de esfuerzo y sacrificio donde tendrás que dar lo mejor de ti mismo para formar parte de los elegidos, de la élite, de los mejores... Bienvenido a los SEAL.

Zach apoyó la cabeza en las manos y empezó a sollozar.

Julie no podía dormir, aunque en ningún momento había creído que pudiera hacerlo. Además de la angustia que sentía por Randi, estaba terriblemente afligida por haber tenido que llamar a los padres de todas la chicas y decirles que no se preocuparan si oían que un huracán se acercaba a la costa.

Que no se preocuparan... Era una mentira, teniendo en cuenta el pánico que la invadía a ella misma. Mientras les aseguraba a los padres que las chicas cumplirían los planes y que el aeropuerto estaría abierto hasta el domingo al mediodía, deseaba desesperadamente que fuera igual de sencillo recuperar a su hija. En más de una ocasión se había sentido tentada de gritarle a algún padre asustado por teléfono: «¿Qué estáis preocupados decís? ¡No tenéis ni idea de lo que estáis diciendo!».

En cuanto a las chicas que no tenían previsto marcharse en avión, Julie les había asegurado a sus padre; que estarían a salvo de cualquier peligro en el refugio y que en todo momento habría una asesora con ellas. A los padres que se disponían a recoger a sus hijas personalmente se les recomendó que no colapsaran las carreteras y que se dirigieran al aeropuerto de Jacksonville, al noreste de Florida, donde las chicas podrían llegar en avión una vez que el peligro hubiera pasado y las líneas aéreas volvieran a estar en servicio. De ese modo quedaban cuatro chicas a las que habría que proteger durante la tormenta... cuando Julie ni siquiera podía proteger a su propia hija.

No se atrevía a entrar en la habitación de Randi donde al principio había pensado que se sentiría mejor. Una vez que las chicas se hubieron ido a la cama, Julie se ató una bata alrededor del camisón y bajó silenciosamente al piso inferior.

La oscuridad era total, debido a los refuerzos de las ventanas frontales. Julie se lamentó de haberse quedado sin dinero antes de haber comprado persianas antihuracanes, pero tendrían que conformarse con los viejos contrachapados. A diferencia del piso superior, la planta baja parecía encogerse en torno a ella, oprimiéndola. Se quedó dudando a mitad de la escalera. Era como estar en el interior de un ataúd. Se sintió aún más alejada de Randi, quien debía de estar en alguna parte de la bahía, esperando que la rescataran. Todavía no habían dado con ella, pero estaba ahí fuera, en alguna parte. Al amanecer saldrían a buscarlos con el helicóptero y los encontrarían. Reprimiendo las lágrimas, se imaginó a Randy y a Thad gritando de alegría y agitando los brazos al ver cómo la salvación aparecía sobre sus cabezas.

Se apresuró a bajar el resto de escalones y no encendió ninguna luz, a pesar de que no quería tropezar con las grandes sillas de madera y las pesadas mesas que habían transportado desde el jardín. No quería ver cómo aquella habitación tan grande y espaciosa estaba atestada de muebles, sin apenas espacio. Encontró a tientas el segundo cajón del armario al pie de las escaleras y sacó la linterna. La encendió y siguió el estrecho haz de luz entre los muebles apilados hacia el ala norte, donde estaba el dormitorio de Kaylin. Llamó a la puerta lo más suavemente que pudo, pero no recibió respuesta y llamó un poco más fuerte.

Una luz se encendió en el dormitorio de su amiga, y una Kaylin legañosa abrió ligeramente la puerta.

—Oh, Julie, temía que fuera una de las chicas con otra crisis. Me aterra pensar que todo esto les haga perder el control. ¿Va todo bien? ¿Se acerca el hura...?

—Sólo quería decirte una cosa. Siento haberte despertado, pero no podía esperar. Mike me llevará en el Manatí antes de que amanezca para encontrarme con Zach e ir con él a la pista de aterrizaje.

—Oh, claro... Pasa —la invitó Kaylin, frotándose los ojos. Llevaba una camisa tan arrugada como las sábanas revueltas de la cama.

Julie se sentó en un sillón y Kaylin hizo lo mismo en la cama, apoyando la espalda contra el cabecero. Tenía la ventana abierta, con vistas a la bahía. Las hojas de los palmitos golpeaban la mosquitera, pero el aire fresco ayudó a Julie a despejarse.

—Antes oíste decir a Bree que Randi estaba enamorada de Thad Brockman —empezó, agarrando la linterna con fuerza—. ¿Tú sabías algo? ¿Y quizá por eso la animaste a subir a su moto?

Kaylin suspiró. Se puso la almohada en el regazo y la golpeó con fuerza.

—Sí. Ella me lo dijo. Le gustaba mucho ese chico.

—¿Cuándo te lo dijo?

—No lo sé —volvió a suspirar—. Creo que fue cuando estaba aquí el primer grupo. Lo había visto y había charlado con él cuando iba al puerto a hacer los recados... cuando las dos estabais poniendo el lugar a punto.

—¿Quieres decir que te lo dijo hace seis semanas? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Ella no era una de las chicas con problemas, Julie —dijo Kaylin en un tono repentinamente severo—. Era tu hija, así que pensé que te lo diría ella misma si quería que tú lo supieras. Todas las adolescentes ocultan secretos a sus padres, por amor de Dios. Yo lo hacía, y seguro que tú también.

—¿Te pidió ella que no me lo dijeras? Acabo de enterarme de que te lo dijo hace seis semanas, y a Bree se lo dijo hace unos días. ¿Te dijo que yo no debía saberlo? ¿Qué tiene que ocultar? No estaba saliendo con él.

—Ya sabes lo mucho que echa de menos a sus amigas —dijo Kaylin. Hablaba como si fuera una de las madres para las que trabajaban... Una de esas madres que inconscientemente llevaban a sus hijas a torturarse a sí mismas—. Ya sabes cuánto teme no volver a la escuela, en el norte —siguió, mirando fijamente la almohada como si estuviera leyendo un informe—. Está muy nerviosa por la posibilidad de empezar la escuela aquí, por lo que quizá vio a Thad como una especie de salvavidas para cuando empezaran las clases... ya sabes a qué me refiero. Creo que sólo han intercambiado algunas palabras, pero la imaginación y el corazón de Randi hicieron el resto —levantó la mirada hacia Julie—. Y sí, me pidió que no te lo dijera. Pensé que no le hacía falta otra válvula de escape, después de que hubiera estado desahogándose con sus amigas a través del móvil, de los e-mails o de ese blog en Internet donde escribía su diario... Xanga, creo que se llamaba la página web.

Julie se sintió como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. O una puñalada en el corazón. No, no sabía nada de aquello. Randi le había dicho que sería toda una aventura ir a la escuela del pueblo. No sabía nada del blog al que se refería Kaylin. Su hija había desaparecido y ella no tenía ni puñetera idea de lo que quería ni de cómo era en realidad.

—No creerás que... —dijo en voz muy débil—. ¿Crees que Thad estaba huyendo de su padre por ser tan estricto y Randi le pidió que la llevara con él?

—¿Una desaparición fingida? —exclamó Kaylin, mirando boquiabierta a Julie—. Nada de eso.

—Pero... ¿es posible que ella se haya sentido tan desgraciada aquí y que yo no lo haya sabido? —preguntó Julie en voz alta mientras las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas—. Si... si es así, de no ser por ti y por Bree nunca me habría imaginado por qué... —se hundió en el sillón y se rodeó las rodillas con los brazos.

Kaylin se levantó de la cama y se arrodilló junto al sillón para intentar abrazarla, pero Julie no cedió. Lo que Zach había insinuado aquel día sobre ella era cierto: no era consciente de lo que sucedía a su alrededor. No sólo era ajena a aquel lugar o aquellas personas, sino también a su propia sangre. A la persona más cercana a ella de todo el mundo.

Llegara o no el huracán, ya sentía cómo una tormenta particular hacía estragos en su interior. Una tormenta de miedo, dolor y angustia.

Julie volvió al piso superior, pero no se fue a cama. Entró en la sala que ella y Randi compartí; como sala de estar y oficina, y sin encender las luces se sentó frente al ordenador. Se conectó a Internet buscó la página web de Xanga, que Kaylin le había mencionado. Se quedo asombrada por el tamaño y complejidad de la misma. Se consideraba una experta para asesorar a jóvenes con problemas, pero no sabía nada de aquella moda pasajera. En aquella página, los jóvenes adolescentes volcaban sus traumas, sus secretos y también sus hormonas. ¿No se suponía que los diarios debían ser íntimos y privados?

Finalmente encontró el blog de Randi... «El laberinto de Randi». Y las lágrimas volvieron a invadir sus ojos cuando empezó a leer la agonía que su hija había hecho pública durante los últimos tres meses que habían pasado en Florida.

... ¿Qué tiene de bueno el paraíso si no puedo ver mis amigas?... Si no quisiera tanto a mi madre sería capaz de montar una escena, pero ella es lo único que tengo ahora que os he perdido a las demás... Si pudiera tener una amiga de mi edad, ya fuera chico o chía alguien fuerte y leal en quien pudiera apoyarme... Os prometo que como la escuela esté llena de paletos me pienso volver al norte aunque sea haciendo autostop...

La última frase asustó aún más a Julie. Randi no podía hablar en serio al decir que haría autostop. ¿Se ría posible que hubiera huido? No, sólo lo planteaba como una posibilidad en caso de que no le gustara el colegio, el cual no había empezado todavía.

«Por favor, Señor, no la dejes huir».

Aunque siempre sería preferible que huyera a que acabara en el fondo del Golfo de México o en las fauces de un tiburón...

Sacudió la cabeza y sorbió las lágrimas para controlarse. Después de todo, allí tenía la prueba de que su hija la quería... aunque la razón podía ser que ella era todo lo que Randi tenía.

Temblando, leyó la siguiente entrada del blog. Un poema titulado: Alguien a quien amar.

Mi padre fue mi primer amor

pero de él no conservo

más que el rechazo,

la indiferencia

y recuerdos rotos.

Ahora busco otro hombre

a quien pueda amar

y con quien pueda soñar.

Alguien que me escuche,

y que en serio me tome.

Alguien que me ayude

y que mis fallos perdone.

Alguien que me quiera,

y que nunca me abandone.

El ratón temblaba con tanta fuerza en su mano que el cursor recorría frenéticamente la pantalla. Julie apagó el ordenador, hundió la cabeza entre los brazos y rompió a llorar.

Capítulo 6

—Buenos días a todos los habitantes de la costa aunque no parece que vaya a ser un buen día. Son la ocho menos cuarto de la mañana, y mientras el huracán Dana sigue azotando Cuba espero que muchos de vosotros os estéis alejando de las playas y las costas. Las montañas del oeste de Cuba han detenido un poco a Dana, pero casi ha pasado a ser de Categoría Tres. Se desplaza a treinta kilómetros por hora, con vientos qui llegan a los doscientos cincuenta kilómetros por hora. Los que hayáis pensado en verlo desde casa recibiréis muy pronto la orden de evacuación. Si tenéis algún tipo de aeronave, debéis llevarla al centro del estado. Las embarcaciones pueden ser amarradas en los muelles o ser conducidas a Naples o Ft. Myers, donde encontraréis una protección más eficaz de la que pueden brindar los cayos y las islas. Os seguiremos informando...

—No has dormido —observó Zach cuando Julie se reunió con él en su camioneta para dirigirse hacia la pista de aterrizaje. Le dio un apretón en el hombro y le abrió la puerta del copiloto.

—¿Y tú? —replicó ella. Sabía que tenía un aspecto horrible y se sentía fatal, pero las ojeras y la barba incipiente de Zach sugerían que él tampoco había pasado una buena noche—. ¿Te has pasado la noche cargando la camioneta? —le preguntó, levantando los pies sobre las cosas que llenaban el suelo del vehículo. El asiento también estaba lleno de objetos, incluyendo lo que parecía una pelota desinflada—. ¿Qué es esto... una pelota de playa?

—Es muy especial para Thad —se limitó a responder él. Arrancó el motor y salió rápidamente a la carretera principal de Gladesport.

La carretera era de doble sentido, pero en dos ocasiones tuvo que salirse a la cuneta, ya que los coches circulaban por los dos sentidos en dirección a la autopista.

Julie se reprendió en silencio a sí misma. Debería haber ido a la habitación de Randi y haber recogido algunas cosas que su hija hubiera querido salvar de la tormenta. Pero después de haber leído su diario y haber perdido el control, se había ocupado de comprobar cómo estaban las chicas, encontrándose a cuatro de ellas despiertas y asustadas. Tranquilizar a las hijas de otros exigía mucho tiempo y dedicación.

A medida que avanzaban la noche y sus temores, Julie había intentado hacer un trato con Dios. Si Randi aparecía sana y salva, la llevaría de regreso con sus amigas a Michigan. Allí también podría dedicarse a ayudar a chicas con problemas. Sería una buena madre y ama de casa, siempre que pudiera encontrar un trabajo que lo permitiera. Lo que fuera, haría lo que fuera si Randi volvía a casa.

Julie no se había dado cuenta de que su hija estuviera tan afectada por haber abandonado a sus viejas amistades y verse obligada a hacer otras nuevas. Al menos, Randi no había recibido la orden de mantenerse alejada de los nativos... Oh, no, no sólo no había guardado las distancias sino que había desaparecido con uno de ellos. El mismo sueño que Julie había albergado en su infancia... fugarse con Zach al crepúsculo.

Pero ahora el sueño se había convertido en una pesadilla.

El pánico, la ira y la culpa la habían dejado si fuerzas, y necesitaba desesperadamente compartir todo con alguien más.

—Que Dios me ayude —le dijo a Zach—. A veces me tengo que contener para no estar furiosa con Randi. Estoy hecha polvo...

—Yo también... Agárrate. Voy a tomar un atajo través del campo para evitar el tráfico.

Atravesaron dando tumbos un campo de hierba y finalmente aparcaron junto al pequeño hangar de la pista de aterrizaje. Oyeron cómo el helicóptero se aproximaba. Un aparato negro con una raya blanca, desprovisto de puertas, de modo que el piloto parecía estar suspendido en el aire. Mientras descendía, Julie vio la palabra VICTORIA escrita con letras doradas en el costado.

—Ése es el nombre de su mujer, ¿verdad? —preguntó, recordando el mensaje que la mujer había deja do en el contestador de Zach.

—Así es. Ella también es inglesa. Una mujer muy hermosa.

—¿En serio? —preguntó ella, volviéndose hacia él.

—No es un cumplido.

—Entiendo.

—No, no creo que lo entiendas. Rara vez se deja ver por Gladesport. Prefiere pasearse por las galerías de arte y las tiendas elegantes de Marco o de Naples... o de Miami, donde tienen otra casa.

Julie no dijo que sabía que Zach había llevado a Victoria Leigh a pescar en alta mar ni lo ansiosa que ésta se había mostrado por tener otra «lección». Al menos a Zach no parecía gustarle...

Se dispuso a abrir la puerta, pero él la agarró de brazo.

—Espera hasta que se haya detenido. Los rotores siempre levantan una nube de polvo y escombros.

El helicóptero tomó tierra en la pista de aterrizaje, junto a la camioneta. Julie nunca había volado en uno de esos aparatos, pero sería capaz de montarse en un ciclón con tal de encontrar a Randi.

—Estupendo, está equipado con pontones —dijo Zach—. Si localizamos a los chicos en un área lo bastante despejada, podremos tomar tierra o amerizar.

Julie juntó las manos y las presionó contra sus temblorosos labios. Tenía que salir bien. Tenían que encontrarlos...

Cuando los rotores se detuvieron, Julie y Zach salieron de la camioneta y cruzaron la pista, completamente vacía salvo por el helicóptero. Un hombre robusto y de baja estatura descendió del aparato.

—Julie Minton, Ken Leigh —los presentó Zach, y Julie estrechó la fuerte mano del hombre. Ken se quitó la gorra de béisbol, revelando una mata de pelo fino y rojizo sobre un rostro enjuto y alargado de barbilla puntiaguda. Unos círculos oscuros colgaban como medias lunas bajo sus ojos grises.

¿Y aquel hombre tenía una mujer hermosa?, pensó Julie. Debía de ser muy rico para que alguien como Victoria se hubiera casado con él.

—En cualquier otra circunstancia sería un placer conocerte —dijo Ken—. Pero si están ahí, los encontraremos enseguida.

—¿Cómo le ha sentado a Victoria tener que abandonar vuestra casa nueva en la playa? —le preguntó Zach.

—Como solíamos decir de la reina Victoria, no le ha hecho mucha gracia —respondió Ken, sacudiendo la cabeza—. Nuestro refugio de casa en tu antiguo terreno... que Victoria detesta por ser demasiado rústico, a pesar de que le he construido un bonito dormitorio, puede sobrevivir al huracán, pero no guardo muchas esperanzas para la casa de la playa si Dana asota la región. Victoria se encargará de cerrarlo todo y luego irá a Miami en coche. Le dije que la recogería allí para llevarla lejos, pero ella quiere asegurarse de que su flamante deportivo está fuera del alcance de la tormenta.

Hablaba con mucho menos acento británico que la esposa al dejarle el mensaje a Zach. Ken parecía un viejo y despistado profesor de filosofía con sus pantalones desentonados y su camisa a rayas arremangadas, pero a Julie le pareció que transmitía seguridad y confianza.

—Te agradezco que hayas venido hasta aquí cuando estabas intentando poner a salvo tus propiedades le dijo Zach—. Te pagaré el combustible y por tu tiempo.

—No necesito nada de lo que puedas darme, viejo... salvo quizá permitir el comercio de tiburones. Pero no hablemos de eso ahora. Más vale que subamos a bordo enseguida. Zach, será mejor que te sientes conmigo en la parte delantera. No hay puertas, así que abrochaos bien los cinturones.

Julie recordó el comentario de Nate sobre la posibilidad de que Ken empujara a Zach fuera del helicóptero, pero aquélla no era más que otra muestra del peculiar sentido del humor de Nate. Al menos era un alivio comprobar que Zach y Ken parecían respetarse mutuamente, aunque fuera a regañadientes.

Subió al aparato y se acomodó como pudo en el estrecho asiento trasero. El helicóptero tenía capacidad para cuatro personas, pero si encontraban a Randi y Thad podrían apretarse un poco para caber todos. Zach se aseguró de que tuviera el cinturón firmemente abrochado mientras Ken examinaba los indicadores del cuadro de mandos. Al cabo de una rápida inspección colocó los pies en los pedales y las manos en dos palancas, y el aparato se elevó en el aire con un rugido ensordecedor de los rotores.

—¡Éste es el tipo de helicóptero que usan las fuerzas de seguridad! —gritó Ken, como si creyera que aquel dato los haría sentirse mejor en la misión de búsqueda—. Detrás de Julie están los chalecos salvavidas, un bote hinchable y unos prismáticos antivibración. Seguro que los usabas en tus viejos tiempos, ¿eh, Zach? Julie, están en una bolsa color caqui detrás de ti. Dale unos a Zach y usa tú los otros, ¿quieres?

—Oh, por supuesto —gritó ella, y se retorció de costado en el asiento para buscarlos. Sobre la bolsa caqui, atada a la pared trasera, vio un extraño artilugio, mitad arco mitad rifle, provisto de una gran mira telescópica. El arco y el rifle estaban pintados de gris camuflaje. ¿Se dedicaba Ken a cazar con una ballesta en su coto de los Glades? No podía hacerlo desde aquel helicóptero.

Julie se estremeció, pero ignoró el arma y sacó los prismáticos de la bolsa.

Cuando se inclinó hacia delante para pasarle unos a Zach, ahogó un gemido. Y no sólo por la foto de una despampanante mujer rubia sobre el panel de mandos. Parecía que los dos hombres estaban suspendidos en el aire, volando en una burbuja de cristal por el cielo nublado.

—¿Estás bien? —le preguntó Zach, girándose hacia ella—. No tendrás miedo a volar, ¿verdad? Te has puesto un poco verde.

—Estoy bien. Tú mira por la derecha y yo lo haré por el lado de Ken.

Se echó para atrás en el asiento y comprobó que tenía abrochado el cinturón de seguridad. Todo parecía distinto desde el aire. El viento soplaba con más fuerza que el día anterior, y la superficie del agua se removía en círculos bajo ellos. La bahía parecía desierta, y no se veía ninguno de los pesqueros o barcos de recreo que normalmente salpicaban el mar. Nadie practicando el windsurf, el kiteboarding ni conduciendo motos acuáticas. Nada.

Los cayos y manglares que habían registrado el día anterior rotaron bajo ellos mientras el helicóptero daba vueltas en uno y otro sentido. Al principio, Julie no supo calcular a qué altura se encontraban, pues la percepción era muy distinta desde el aire. Pero pronto aprendió a fijarse en los objetos oscuros o en las sombras que proyectaba el sol matinal. El oleaje provocado por los rotores también ayudaba, pues dependiendo de la altura levantaban olas y espuma de diferentes tamaños.

Los hombres hablaban sobre las mareas y corrientes, pero ella no podía oír todo lo que decían y mantuvo la vista fija en los islotes y canales que se extendía a sus pies.

—Julie, vamos a sobrevolar la otra parte de la bahía. Ayer no la registramos, aunque tal vez Jake lo haya hecho —le gritó Zach mientras el helicóptero se inclinaba y volaba hacia el sur.

Julie se inquietó al ver cómo vibraba el mando en la mano derecha de Ken, situado entre los dos asiente delanteros. La palanca temblaba incluso más que ella. Seguramente estuvieran atravesando una zona de turbulencias. ¿Estarían a salvo?

—El helicóptero es el único medio de transporte que ha salvado más vidas de las que se ha cobrado cielo —le dijo Ken, volviéndose hacia ella. Parecía intuir que necesitaba consuelo, pero sus palabras no la ayudaron a sentirse mejor. ¿Dónde estaban Randi y Thad? Era como si algún Triángulo de las Bermudas se los hubiera tragado o se hubieran volatilizado en el aire. El mismo aire que ahora atravesaban tan rápida mente que Julie sentía náuseas.

No, no eran exactamente náuseas. Era más bien como ver una película de terror en la que los especia dores sabían lo que iba a ocurrirles a los protagonista en cada momento...

Disociación, así lo llamaban en las clases de Psicología. Un síntoma de conmoción o desorientación.

El tiempo también parecía pasar volando.

—¡Lo siento, pero vamos a tener que regresar! —les dijo Ken. Zach se limitó a asentir y alargó un brazo hacia atrás para apretarle la rodilla a Julie. Ninguno de los dos dijo nada mientras Ken volvía a girar el helicóptero en dirección noroeste.

Los ojos de Julie se llenaron de lágrimas. Se sentía tan impotente como debieron de haberse sentido Randi y Thad al quedarse confinados en algún cayo que fuera invisible desde el aire. ¿Qué podrían hacer ahora que empezaban las órdenes de evacuación?

—¡Espera! —exclamó Zach de repente—. ¿Puedes sobrevolar ese cayo alargado en forma de S, a las cuatro en punto?

El aparato empezó a volar en círculos y entonces quedó suspendido en el aire.

—¿Qué pasa? —gritó Julie—. ¿Qué pasa, Zach?

Presionó la nariz contra el cristal, por detrás de Ken, y luego estiró el cinturón de seguridad para poder mirar por el lado de Zach. La sangre se le heló en las venas cuando Zach sacó medio cuerpo al exterior y miró con los prismáticos hacia abajo, mientras Ken estabilizaba el helicóptero para facilitarle la tarea. Pero ¿y si caía al vacío? Si no le respondía, estaba dispuesta a desabrocharse el cinturón y asomarse ella también.

Vio un cayo en forma de S, pero nada más. El islote tenía una estrecha y tortuosa franja de arena de cara al golfo y se veían los restos de una cabaña, pero no había rastro de vida.

—¡Dímelo, Zach!

—Veo algo oscuro en el agua al sur de Fishbait... el cayo en forma de S. No, es demasiado grande para ser una moto de agua. Es la basura que el viejo Crothers arrojó aquí cuando las autoridades del Parque Natural lo obligaron a abandonar su casa hace años. El cayo se convirtió en un arrecife adicional para los peces, nada más... —la voz se le quebró, como si él también estuviera desolado y se aferrara a un clavo ardiendo.

—Tenemos que irnos —dijo Ken, mirando a Julie asintiendo.

Julie vio cómo el cayo Fishbait se iba encogiendo en la distancia hasta perderse de vista por completo. En su cabeza resonaban las palabras de Ken. «Tenemos que irnos... Tenemos que irnos...». Si tan sólo pudiera encontrar a Randi y estrecharla en sus brazos, sería la madre que siempre debería haber sido.

Se había esforzado tanto por interpretar el papel de madre y de padre que seguramente había agobiado a su hija. La había colmado de atenciones y luego se había volcado por entero con las otras chicas, olvidándose di Randi. Y ahora iban a dejarla abandonada en algún; parte de aquel archipiélago.

Erguida en el asiento, presionando los prismáticos contra los muslos, lloró en silencio, temblando y mirando el vacío en busca de Randi.

La depresión y la desesperación habían golpeado a Zach con fuerza. Fuera lo que fuera lo que flotaba junto al cayo Fishbait, tenía que echarle un vistazo sin que Julie lo supiera. Pero antes tenía que ocuparse de un par de cosas.

Mientras se alejaban de la pista de aterrizaje en su camioneta, la Patrulla Aérea lo llamó al móvil para decirle que no habían encontrado ni rastro de los chicos y que iban a alejar los aviones de la zona de riesgo. Le habían prometido que volverían a buscar una vez que hubiera pasado el huracán, pero eso no lo aliviaba.

—Si el huracán llega hasta aquí —le dijo a Don Thomas, voluntario de la Patrulla Aérea—, será demasiado tarde.

A punto estuvo de perder el control, igual que le había pasado la noche anterior al descubrir los videojuegos que demostraban el interés secreto de Thad por el ejército y las operaciones militares. Se lamentaba por no haber compartido más cosas con su hijo, por no haberle hablado de su pasado y de los fracasos que seguían atormentándolo. No era un guerrero invulnerable, como se suponía que debía ser un SEAL. Pero ahora era demasiado tarde para explicárselo a Thad.

Intentó ignorar los esfuerzos de Julie por no ponerse a llorar delante de él.

La siguiente llamada fue del sheriff.

—Al fin te encuentro, Zach.

—Gracias por devolver la llamada, sheriff. También ha sido muy difícil dar contigo.

—Seguro que sabes por qué. Hay miles de personas colapsando las líneas. La evacuación ha pasado a ser obligatoria y la situación ha cambiado por completo. ¿Tu hijo sigue desaparecido? ¿Y con una joven?

El tráfico era mucho menos denso y se movía en la misma dirección que ellos, pero de todos modos, Zach se salió a la cuneta para poder concentrarse en la conversación.

—Sí, está con Miranda Minton, conocida por el diminutivo de Randi, de catorce años. No son novios ni nada de eso. Él se la llevó a dar un paseo en una moto de agua porque otra persona se lo sugirió. Randi es la hija de Julie Minton, quien heredó el Osprey Resort al borde de la bahía. Julie está aquí conmigo, por si quieres hablar con ella.

Julie alargó la mano hacia el teléfono, pero Zach negó con la cabeza.

—Así que tenemos a un adolescente y a una chica... en una moto de agua, según me ha dicho el oficial que atendió tu llamada —dijo el sheriff Ray Radnor.

—Eso es. Una moto de agua del puerto de Gladesport. Es de color azul marino con los bordes plateados.

—¿La han encontrado? —gritó Julie, pero él levantó una mano para hacerla callar.

—Hay que tener muy claro que esto no sea una broma pesada. ¿Tú o la madre de la chica sospechan de algo?

—Hasta ahora no. Y sé que aún es pronto para involucrar a las fuerzas del orden.

—Por desgracia así es... incluso con la tormenta acercándose. Además... —siguió el sheriff—, si no recuerdo mal, Thad se metió en un buen lío el invierno pasado. ¿Estás seguro de que esto no es otra de sus bromas?

—Por mí como si ha atracado un banco. ¡Ha desaparecido! —explotó Zach, perdiendo la paciencia.

—Está bien, cálmate. Todos estamos un poco nerviosos. Mira, Zach, lo máximo que puedo prometerte es que mantendré los ojos abiertos mientras visito los refugios y patrullo la zona para evitar los saqueos Mándame por e-mail las fotos de los chicos para que pueda imprimirlas y repartirlas entre mi personal, ¿de acuerdo? También necesito saber su altura, peso y la ropa que llevaban la última vez que se los vio.

—Gracias. Te las mandaré enseguida.

—Pero voy a necesitar a todos mis hombres si se procede a la evacuación forzosa. Una vez que hayamos puesto a todos a salvo podremos empezar a buscar, pero no puedo arriesgar la vida de los demás si estamos en el ojo de un huracán de Categoría Dos.

El sheriff siguió insistiendo en que los chicos acabarían por aparecer, pero que de todos modos se encargaría de que sus fotos se repartieran por todos los refugios y al personal de la Cruz Roja.

—El cuarenta por ciento de los chicos de esa edad que desaparecen juntos es porque pretenden huir juntos...

—Te estamos muy agradecidos por todo lo que puedas hacer —se limitó a murmurar Zach, antes de finalizar la llamada.

Tenía que regresar al cayo Fishbait. Volvió a la carretera, donde el tráfico era ya casi inexistente, y aceleró en dirección al puerto.

—El sheriff no los ha visto, pero ¿va a buscarlos? —le preguntó Julie.

—Vamos a mandarle las fotos y las descripciones de los chicos, para que las imprima y distribuya por todas partes. Sus hombres estarán alerta cuando patrullen la zona, en caso de que se proceda a una evacuación.

—¡No pienso irme de aquí sin saber dónde está Randi!

—El sheriff cree que pueden estar en un refugio. Y si la tormenta llega a la costa los dos tendremos que irnos —estaba desesperado por explorar el cayo, pero antes tenía que librarse de Julie y asegurarse de que no cometiera ninguna locura.

—Supongo que sería de ayuda repartir sus fotos —dijo ella, pero no parecía muy convencida—. Cuando lleguemos a Osprey te daré una foto... o también podemos escanearla y mandarla desde mi despacho.

—Hazme un favor y saca una foto de Thad del álbum que hay en el asiento trasero. Tengo todas mis fotos de pesca en CDs para enviárselas a mis clientes, pero las fotos familiares están en ese álbum.

—Eso me recuerda que tengo que llevar varias cosas a mi coche —dijo ella mientras se giraba para agarrar el álbum—. Está aparcado donde tenemos las dos furgonetas. Ya sabes... donde mi tío abuelo tenía el establo.

—Ya lo sé. Escucha, te daré el correo electrónico del sheriff para que le mandes las fotos —dijo él mientras aparcaba junto al puerto. Bajaron de la camioneta y corrieron por el muelle hacia la lancha motora—. Pero antes de que dejarte en la isla quiero asegurarme de que tu lancha funciona, ya que el Manatí está amarrado aquí. ¿Kaylin irá directamente al refugio con las chicas que no han podido marcharse en avión?

—En efecto. Me reuniré con ellas allí... en cuanto encuentre a Randi.

Zach subió a bordo de su pesquero y sacó el equipo de submarinismo que guardaba en una bolsa de malla. Su cámara digital estaba en la cabina, de modo que la guardó en un armario. Tenía la respuesta preparada para la inminente pregunta de Julie.

—¿Para qué es ese equipo?

—Quiero llevármelo en la camioneta, y no quería que se me olvidara cuando vuelva. Vamos a llevarte Osprey para que envíes las fotos.

Vio cómo ella miraba la foto que había selecciona do del álbum. Era un primer plano de Thad en su último año en el instituto.

—Es un joven muy apuesto —dijo—, pero es normal que lo sea. Randi no se parece a mí tanto como Thad a ti.

A pesar de la pesadilla que estaban viviendo, el cumplido y la honestidad de Julie al hablar de sí misma conmovieron a Zach. Valoraba la honestidad sobre todas las cualidades de una mujer, y se maldijo a si mismo por tener que mentirle. Le había prometido que no lo haría y que los dos formaban un equipo, y aun que quería prepararla para lo que pudiera encontrarse en el cayo Fishbait, era más fuerte la necesidad de protegerla.

—¡Agárrate! —fue lo único que le dijo mientras se alejaban del muelle, tan rápidamente que las olas levantadas por la pequeña lancha balancearon al Hooyah.

Capítulo 7

—Son las dos y cuarto de la tarde del domingo en el sudoeste de Florida, y es hora para que Tim Ralston os dé algunos consejos de seguridad. Pero antes vamos a recordar a nuestros vecinos cubanos, que están sufriendo ahora mismo los estragos del huracán Dana. Se espera una evacuación inmediata para todos los que aún no hayan abandonado la región o estén en los refugios. Mientras tanto, prestad atención a las instrucciones que hemos estado repitiendo hasta ahora. Llenad las bañeras con agua que podáis usar para beber o lavaros. Atad firmemente cualquier cosa en el exterior que pudiera convertirse en un proyectil volador... como las sillas, mesas y sombrillas, que podéis arrojar a la piscina. Las mujeres en avanzado estado de gestación deberían dirigirse a un hospital, porque las bajas presiones que se esperan pueden provocar partos prematuros. Y sobre todo, no intentéis haceros los duros montando una fiesta para esperar al huracán, porque podéis acabar muy mal parados.

Julie apreciaba la ayuda de Zach, aunque él parecía tener más prisa que nunca. Cuando llegaron a Osprey comprobó el nivel de combustible de la pequeña lancha que Mike había dejado para ella y luego la hizo entrar en la residencia.

—Aquí tienes el e-mail del sheriff —dijo, anotándolo en un trozo de papel que sacó del bolsillo—. Tuve que memorizarlo el invierno pasado, cuando Thad se metió en apuros. Ve a escanear su foto y una de Randi y envíaselas cuanto antes.

—Pero tienes que decirme la altura y el peso de Thad.

Zach le dio los dados de camino a la puerta. Era como si no quisiera permanecer mucho tiempo en el lugar que tan malos recuerdos le traía... Aunque el día anterior parecía haberse sentido muy cómodo cuando estuvo hablando con las chicas.

¿Lo habría invadido el pánico de repente por la proximidad del huracán? No era probable. Julie tenía intención de ir con la lancha a ver cómo estaban Kaylin y las cuatro chicas en el refugio que se había improvisado en el instituto, pero luego pensaba regresar a la isla, hablar con Jake Malvers y seguir buscando. Sorprendentemente, parecía sentirse más tranquila que Zach.

—Envíale la información al sheriff y vete al refugio, ¿de acuerdo? —dijo él desde la puerta—. Y llámame si hay alguna novedad.

La luz del sol entraba a raudales tras él, por lo que Julie no pudo ver si la estaba mirando a los ojos o no. Intuyendo que le ocultaba algo, se acercó a él y lo miró fijamente. A punto estuvo de preguntarle si todo iba bien, pero lo pensó mejor y no lo hizo. Habría sonado ridícula.

—Vamos —la apremió él con voz dura, como si estuviera dando una orden militar—. Tengo que hacer varias cosas en mi casa, pero si las autoridades nos obligan a evacuar, yo también tendré que ir a un refugio. No tenemos elección, Julie.

Antes de que Julie pudiera darse cuenta de lo que ninguno de los hacía, se abrazaron con fuerza. El cuerpo de Zach parecía hecho de piedra, recio y sólido en medio del caos y el peligro. Ella lo rodeó con los brazos por la cintura y apretó la mejilla en su pecho con tanta fuerza que podía oír los acelerados latidos de su corazón. Él la abrazaba por debajo de la cintura y con el otro brazo le presionaba la cabeza bajo el mentón. Y entonces, como si los dos hubieran recibido una descarga eléctrica, se separaron a la vez y Zach se alejó corriendo hacia la lancha.

La inquietud de Julie volvió a aumentar porque ninguno de los dos hubiera formulado una frase tranquilizadora, como «los encontraremos», o «seguro que están bien».

Corrió escaleras arriba y encendió el ordenador y los periféricos en la oficina. Sacó una foto reciente de Randi del marco... intentando no mirarla para no derrumbarse, y la escaneó junto con la de Thad. Tecleó los datos físicos de los chicos, peso, estatura y color de ojos, y lo envió todo por e-mail.

Al acabar, miró por la ventana que daba a la bahía y desde la que se atisbaba Gladesport. Y entonces vio a Zach. No se dirigía al puerto ni a su casa... Su lancha volvía a toda velocidad hacia los islotes que habían estado explorando aquella mañana desde el aire.

—¡Mentiroso! —gritó, como si su voz pudiera llegar hasta él. ¿Se disponía a seguir buscando, o quizá había visto algo en el cayo Fishbait, donde le había pedido a Ken que se detuviera? Quizá la forma oscura del agua era algo más que la basura del viejo Crothers. ¡Y se había llevado su equipo de submarinismo con él!

Julie se quedó helada junto a la ventana. ¿Qué debería hacer? Zach le había dicho que eran un equipo, pero lo mismo le había dicho en más de una ocasión su ex marido. ¿Qué podía haber visto desde el aire, sin que ella ni Ken hubieran visto nada?

Se sintió tentada de seguirlo, pero sería imposible encontrar el cayo Fishbait entre las miles de islas del archipiélago. Acabaría tan perdida como Randi y Thad.

Pero entonces oyó el eco de su propia voz, aconsejándole a Bree que no se dejara dominar por la indecisión ni por el miedo. «Si lo haces, te condenas a ti misma al tener miedo de actuar», le había dicho la semana anterior. «Bree, el mundo está lleno de posibilidad»: Tenemos helados de cientos de sabores, cuarenta el clases de cafés, más de doscientos canales de televisión miles de oportunidades para una mujer. Sé que el miedo puede paralizarte y hacer que vuelques toda tu ira frustración hacia ti misma. Pero tienes que encontrar valor para tomar decisiones, para seguir adelante, para explorar un territorio desconocido...».

El recuerdo se desvaneció.

—¡No me importa que se acerque un huracán! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Yo también voy a salir!

En aquel momento, como si Dios hubiera aprobado su decisión, recordó que aún tenía el mapa de Zach el bolso. ¿Debería llamar a Kaylin para comunicarle destino? No, su amiga intentaría disuadirla, y además Kaylin ya tenía bastante de lo que preocuparse.

Agarró una botella de agua, el sombrero y el bol de macramé del sofá donde los había arrojado y bajo corriendo las escaleras. Zach acababa de comprobar depósito de la lancha, por lo que no tendría ningún problema con el combustible. Si él no quería seguir colaborando con ella, lo cual parecía bastante obvio, ella haría las cosas a su manera.

Un mal presagio retorcía el estómago de Zach, y sólo por el funesto parte meteorológico que transmitía por la radio. Se puso las aletas, se ajustó las gafas comprobó el regulador de oxígeno de la botella antes de colgársela a la espalda. «Arriba las hueveras», bromeaban en los SEAL cuando se enfundaban en los trajes, aunque ahora no tenía un traje de neopreno e iba a sumergirse con unos shorts color caqui. Era una inmersión muy sencilla, en aguas poco profundas y sin elementos hostiles; había realizado cientos de inmersiones mucho más peligrosas, se dijo a sí mismo para darse ánimos.

Sin embargo, al mirar el agua se maldijo por su indecisión. Quería respuestas, pero temía lo que pudiera encontrarse.

Al sumergir la cabeza desde la lancha y mirar a través de las gafas, había visto algo más que una cocina oxidada en el fondo. Tendría que inspeccionar toda la zona para comprobar si la moto acuática de Thad se había hundido. Si Thad había chocado con la basura sumergida, podrían descartar la posibilidad de que todo fuera una broma pesada. Pero si la moto se había hundido, lo mismo les podría haber pasado a los chicos... No, no podía admitir esa posibilidad.

Además, era improbable que se hubieran quedado atrapados bajo la pesada máquina en aquel fondo arenoso... y que la marea los hubiera arrastrado mar adentro.

Comprobó que el ancla estuviera firmemente asegurada y lo bastante lejos de la basura para que no se enganchara con nada. Y, por mucho que admirase a los tiburones, confiaba en que ninguno de ellos tuviera su zona de reproducción por allí cerca, a pesar de lo que le había dicho a Julie.

En vez de sujetarse las gafas y dejarse caer de espaldas, se deslizó con mucho cuidado sobre el costado de la lancha. A causa de la refracción todo parecía mucho más cerca bajo la superficie, por lo que no podría calcular la distancia hasta las formas metálicas que reposaban en el fondo. Si se sumergía de golpe podría remover los sedimentos y la visión se le dificultaría aún más.

Se hundió lentamente y el mundo marino lo rodeó con su manto azul verdoso. A Zach le encantaba bucear. Desde sus primeros días de adiestramiento acuático en los SEAL el agua se había convertido en su elemento natural. Para los SEAL el mar no era un obstáculo, sin un santuario. Incluso las profundidades del océano Pacifico donde se entrenaban durante lo que se conocí como «la semana infernal».

Y a Zach siempre le había encantado la profundidad. Su padre había sido hombre rana en el Equipo de Demolición Submarina, precursor de los SEAL.

Había muerto en 1969, cuando Zach sólo tenía trece años, en una misión secreta. Pero Zach siempre lo había imaginado fundiéndose con las profundas aguas azules, como si desde entonces viviera en el mar y protegiera a su hijo cada vez que éste se zambullía. Lástima que no hubiera protegido también a Becky... O Garth, el compañero de Zach en los SEAL, aquella noche en el Golfo Pérsico. Los SEAL nunca dejaban atrás a un compañero, vivo o muerto, pero el mar y noche se habían tragado a Garth. Su cuerpo desapareció en las aguas revueltas que dejaban las hélices del barco que se disponían a abordar, y el comandante había tenido que sujetar a Zach para que no saltara del helicóptero tras él.

No podía soportar la idea de que hubiera perdido también a Thad. Si así fuera, no podría seguir adelante. Elegiría la muerte, barrido por los horrores del huracán.

Las burbujas lo cegaron momentáneamente, a pesar de la lenta inmersión. Lamentó no tener su equipo de combate Draeger, que era pequeño y ligero y no producía burbujas. Había olvidado que las gafas convencionales podían acortar la visión periférica. Una raya pasaba sobre su cabeza antes de que pudiera verla y a punto estuvo de chocar con ella.

El amasijo metálico de una vieja cocina y otros desechos habían creado una especie de arrecife artificial. El coral y los percebes se incrustaban entre las laminariales y las anémonas rosadas. Zach vio tarpones y truchas marinas. Siguió descendiendo, poco a poco, y entonces la vio... ¡Una moto acuática junto a la cocina!

Reprimiendo las lágrimas que podrían cegarlo, se acercó y maldijo en silencio al comprobar que era la moto de Thad. El morro de la máquina estaba aplastado y tenía arañazos rojizos, pero no era sangre. Tal vez fueran las marcas del óxido al haber chocado contra la cocina sumergida. ¿A qué velocidad debía de haber ido el muchacho? Probablemente quería impresionar a Randi o vivir un poco de emoción. En cualquier caso, lo único que importaba ahora era averiguar dónde estaban.

Se dio cuenta de que debería haber llevado un cinturón de lastre, pues las corrientes del golfo lo obligaban a agitar con fuerza los brazos y piernas para mantenerse en el sitio. Cuatro crías de tiburón galano aparecieron de repente, seguidas por una cría de tiburón toro, un poco más grande que las otras. Se pusieron a golpear ligeramente a Zach, como si quisieran jugar con él. Los científicos decían que los tiburones tenían un cerebro minúsculo, pero eran criaturas curiosas.

Zach los ignoró y se puso boca abajo para examinar la moto palmo a palmo. No se veía ni rastro de cuerpos humanos, pero con el continuo flujo y reflujo de las corrientes...

De pronto, un tiburón cornuda de casi metro y medio surgió del arrecife oxidado y miró fijamente a Zach con uno de sus ojos vacíos. El tamaño del tiburón le recordó al que había dejado escapar el día anterior, cuando había tenido que enfrentarse a su cliente. Desde su posición no podía ver si tenía la cicatriz en forma de J que había visto en el otro, pero... sí, ¡llevaba una etiqueta como las que él usaba!

Sorprendido, dio un pequeño respingo y entonces sintió algo ardiente contra el tobillo izquierdo. Levantó la mirada y se quedó horrorizado al ver la nube rojiza que emanaba de su piel. Se había cortado con el metal oxidado de la cocina. Eso significaba que tenía que salir de allí cuanto antes, porque, aunque no hubiera sangre para atraerlos, los tiburones ya estaban allí.

—Encontrarán a Randi —le aseguró Cindy a Kaylin al ver la expresión abatida de su rostro.

El llanto de los bebés y el griterío de los niños pequeños que corrían por el refugio crispaban a Kaylin, pero mismo le pasaba con todo desde que llamara a Julie ésta le dijera que aún no habían encontrado a los chicos. En el nuevo edificio del instituto, los voluntarios de Cruz Roja les habían asignado unos catres a Kaylin y a las cuatro chicas. ¿Quién sabía quién los había usado ante? Por mucho que odiara estar encerrada en el atestado ruidoso gimnasio del instituto, la preocupación por Randi era mucho peor que la amenaza de la tormenta u olor de los sándwiches de atún que servían en la cafetería.

Además, al llamar a Nate sólo le había respondido el contestador automático, por lo que ahora también estaba preocupada por él. Nate le había dicho que llamaría y que estaría disponible. ¿Dónde se había metido? Kaylin había intentado llamar a Liz Lawson, pero ella también tenía activado el contestador automático.

Kaylin no estaba segura de lo que habría hecho las chicas. Tiffany y Jordán no le daban ningún problema, y estaba muy orgullosa porque se hubieran ofrecido a ayudar en la cafetería. Cindy también la ayuda a mantener el ánimo, y Bree le recordaba lo mucho que Julie y ella habían progresado con sus pacientes.

Desde que Kaylin volviera del vestíbulo tras hacer las llamadas con su móvil, Cindy, Bree y ella estaban sentadas en sus respectivos catres con las piernas cruzadas.

—Randi está con un chico que conoce bien la zona —siguió Cindy—. ¿Qué te ha dicho Julie cuando la has llamado?

—Apenas he podido oírla —admitió Kaylin, golpeándose la rodilla con el puño—. Pero ha dicho que estaba en una lancha, buscando.

—¿Con el capitán Zach otra vez?

—Sola... en la bahía.

—¿Está buscando a Randi en el Manatí? —preguntó Bree.

—No, en la pequeña lancha motora. No pudo hablar mucho tiempo, pero me ha dicho que debería de haber fotos de Randi y Thad colgadas en los refugios, así que estad atentas.

—¿Como si los hubieran raptado? —exclamó Cindy—. ¿Se puede dar la voz de alarma, como esa Alerta Amber, en medio de una evacuación por un huracán?

—¡No los han raptado, por amor de Dios! —espetó Kaylin. Varias mujeres hispanas la miraron por un momento y siguieron atendiendo a sus hijos. Kaylin se preguntó dónde estarían sus maridos. ¿Estarían fuera, mirando el cielo nublado, o seguirían en sus casas?

Una mujer estaba embarazada, y Kaylin había oído por la radio que la tormenta podía provocar nacimientos prematuros.

Susan Parker, la profesora de Educación Física, se acercó a ellas. Era la encargada de mantener el orden en el gimnasio, y con su pelo negro atado en una cola de caballo parecía tan fuerte y vigorosa como Liz Lawson, aunque Susan era mucho más joven.

—¿Todo bien por aquí? —le preguntó a Kaylin, pasándose un balón de baloncesto de mano a mano. Había organizado varios juegos en las salas del fondo, ya que el gimnasio estaba abarrotado, pero acababa de regresar con los niños pequeños.

—Muy bien —respondió Kaylin con una sonrisa forzada, aunque lo que realmente quería hacer era gritar. Deseó poder cambiar de lugar y de personalidad con Susan. Que fuera la profesora de Educación Física la que tranquilizara y consolara a las chicas mientras ella, la supuesta psicóloga, se ocupaba de desahogar su frustración.

Susan se alejó para hablar con otro grupo y Cindy tocó a Kaylin en el hombro.

—¡Mira! —exclamó, apuntando hacia la puerta del gimnasio, bajo el letrero que rezaba: ¡A POR ELLO, GATORS! en grandes letras rojas—. ¿No es ésa la mujer que controla el puerto?

—Tienes razón. Loreen Blackwell —dijo Kaylin, se puso de pie mientras la mujer rubia y bronceada se detenía y miraba a su alrededor—. Quedaos aquí veré si sabe algo nuevo.

En realidad, en su estado de humor actual, Kaylin no sentía mucho aprecio por la mujer que le había contado a todo el mundo que había sido ella la que había «obligado» a Thad Brockman a llevarse a Randi en moto.

—Hola, señora Blackwell. Soy Kaylin McKenzie.

—Oh, sí... ¿Se sabe algo de los chicos?

—Todavía los están buscando.

—Mi marido salió anoche con un faro y un megáfono, y volvió a salir antes del amanecer. Y trajo a otro pescador de Marco para que lo ayudara en la búsqueda... El tipo con quien hace carreras en el agua.

—Oh, estupendo. ¿Con qué clase de embarcación compite?

—Con la clase que Clint y yo nunca podremos permitirnos. Es ese tipo de lanchas que usaban los contrabandistas entre Florida y Cuba hace años. Son muy esbeltas y veloces. De color blanco o gris claro para fundirse con el horizonte —explicó mientras seguía mirando a su alrededor.

—¿Puedo ayudarla a encontrar a alguien?

—Estoy buscando a Grant Towers, el rey de Los Realtors... Me dijo que se reuniría conmigo aquí para hacerme una oferta que no podría rechazar, pero no lo veo por ninguna parte y no pienso esperarlo. En cualquier caso, es un hombre despreciable y mezquino en quien no se puede confiar. Así se lo dije a Julie, y lo mismo intenté decirle a Victoria Leigh cuando vino al puerto el otro día fingiendo que se había tropezado con él.

Julie le había dicho a Kaylin que aquella mujer se enteraba de todos los rumores que circulaban por la región.

—Tal vez esté intentando comprar también la propiedad de la señora Leigh —sugirió, esperando arrancarle más información. Kaylin no sabía mucho sobre Victoria Leigh, aparte de que su marido había ayudado a Julie y a Zach a buscar a los chicos en su helicóptero. Pero Grant Towers era un tipo mayor y atractivo que había intentado hacerse con la isla Osprey, y su hija actuaba en la serie Dangerous Women, una de las favoritas de Kaylin. Podría ser interesante saber algunos trapos sucios—. Julie dice que los Leigh viven muy bien, por lo que quizá no quieran vender su propiedad a Grant Towers ni a nadie más. Y como usted misma ha insinuado, Grant Towers es un hombre muy rico. Me pregunto si sobornó a alguien en la prueba que hizo su hija para esa serie de televisión...

Loreen soltó un bufido.

—Rico, tal vez. Creemos que se ha construido un castillo de naipes... Sólo tiene propiedades, nada de dinero en efectivo, o eso dice Clint. Quizá sea ésa una razón por la que está tan desesperado por conseguir nuestra tierra, y así poder continuar con sus jueguecitos. Pero su interés en la propiedad de Leigh es otro asunto. Demonios, que no he nacido ayer... —dijo, abrazándose a sí misma como si tuviera ardor de estómago—. Mira, Carolyn —siguió, sin que Karylin se molestara en corregir la deformación de su nombre—, quiero que tú y Julie sepáis que Clint y yo estamos intentando ayudar a encontrar a Randi y a Thad. ¿Va venir Julie al refugio? —preguntó, mirando finalmente a Kaylin—. Si aún no está aquí llegará pronto, porque creo que van a obligarnos a abandonar Gladesport. Al estamos demasiado expuestos a la tormenta —sacudí la cabeza—. Ya he pasado por esto antes, aunque aún no haya llegado lo peor... —añadió, y salió del gimnasio tan bruscamente como había aparecido.

—Si Julie no encuentra pronto a Randi —se murmuró Kaylin a sí misma—, lo peor ya ha llegado.

Julie apuraba al máximo el viejo motor de treinta cinco caballos, surcando las aguas de la bahía con pequeña lancha. Las olas eran cada vez más altas pronto tuvo que empezar a remontarlas de costado para evitar que la sacudieran. Aun así, la espuma la empapaba y le provocaba escalofríos.

Kaylin la había llamado, pero Julie no le había dicho que se dirigía hacia el laberinto de cayos e islote. Había llamado a Liz Lawson para preguntarle si ella y Nate habían registrado la zona antes de desalojar si casas, pero sólo había podido dejarle un mensaje en el buzón de voz.

Se lamentó de no haber llevado consigo el número de León y Jake Malvers, porque también los habría llamado a ellos. Tal vez tuvieran problemas con Zach pero Julie estaba segura de que Jake había salido buscar a su sobrino.

Se metió el móvil en el bolsillo de la camisa. Se necesitaba las dos manos para gobernar la lancha, pues no había ninguna otra embarcación a la vista, pero ni necesitaba tener una mano libre. Sacó el mapa plegado del bolso e intentó sujetarlo sobre las rodillas.

No tenía ni idea de cuál de los cayos podía si Fishbait. Los recuerdos del helicóptero eran muy confusos... Pero entonces lo localizó en el mapa. El cayo en forma de S. Estaba localizado al otro lado de un sinuoso canal, tras un cayo en forma de V llamado Sin Nombre.

De repente se vio rodeada por una bandada de pelícanos. Al menos eran dos docenas. Julie pudo ver sus presas, un banco de peces plateados bajo las olas. Las aves se elevaron a casi diez metros sobre el agua y entonces se lanzaron en picado con los picos abiertos, se hundían con un chapoteo y volvían a emerger con los pescados en sus grandes picos. A los pocos segundos se los habían tragado y volvían a agitar las alas para ganar altura y volver a zambullirse.

El banco de peces parecía mantenerse al mismo ritmo que ella, rodeando la lancha. Julie había visto la misma escena otras veces, pero tanto las aves como los peces parecían frenéticos.

Dejó atrás el cayo Sin Nombre y tomó el canal resguardado por los manglares que debía conducir a Fishbait. Redujo la velocidad hasta que el rugido del motor se quedó en un simple petardeo y se internó entre los manglares. Los giros y recodos del canal le parecían familiares y al mismo tiempo desconocidos. Al menos las aguas estaban más tranquilas, y los peces y los pelícanos habían desaparecido.

Volvió a mirar el mapa, rociado con espuma salada. Se lamió nerviosamente los labios y también le supieron a sal.

Y entonces, al girar en el siguiente recodo, vio la lancha de Zach. Estaba anclada y se mecía contra una barrera de manglares, pero a él no se lo veía por ninguna parte. Julie apagó el motor y su lancha se deslizó lenta y silenciosamente por el agua. Zach debía de estar buceando, tal y como ella había pensado... y temido. Debía de saber que había algo más en el montón de basura oxidada que había mencionado en el helicóptero.

Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras la lancha se acercaba a la de Zach. Se sentía terriblemente sola, aunque podía oír una voz saliendo de la otra lancha. Era el veterano hombre del tiempo al que todos habían estado escuchando para conocer las noticias del huracán.

Sí, había una radio en uno de los asientos.

Entonces vio algo en el agua, al otro lado de la lancha. Algo revolvía la superficie, y la espuma parecía rojiza. ¿Sería por el óxido de la basura?

¡Una aleta! Un reluciente lomo gris con la aleta erguida. Apareció por unos segundos y se sumergió bajo el agua enturbiada.

—¡Zach! —gritó—. ¿Dónde estás? ¡Zaaaach!

Capítulo 8

—Son las tres y media de la tarde y os habla Tim Ralston, vuestro fiel amigo en la tormenta desde la emisora WSEA-AM en Naples. El Centro Nacional de Huracanes de Miami acaba de confirmar que la evacuación de toda la zona es obligatoria. Es muy difícil predecir el comportamiento de un huracán, pero Dana está cobrando cada vez más fuerza mientras sigue asolando Cuba en dirección al Estrecho de Florida. El tiempo irá empeorando a medida que empiecen a llegar las bandas exteriores del huracán, con lluvias torrenciales y vientos muy fuertes. Si habéis pensado soportar la tormenta en vuestras casas, ahora se os ordena que las desalojéis de inmediato y busquéis protección en los refugios o en el interior. Repito, la orden de evacuación inmediata abarca toda la costa sudoeste de Florida. Todo apunta a que la situación va ser muy grave.

Para asombro y alivio de Julie, Zach se incorporó desde el suelo de su lancha, evidentemente perplejo al verla. Estaba desnudo de cintura para arriba y había estado acurrucado o reclinado en el costado de la lancha. ¿Había estado durmiendo, quizá?

—¡Julie? ¿Qué demonios estás hacien...?

—No, ¿qué estás haciendo tú aquí? ¿Qué es todo esto? —exigió saber ella, apuntando a las aguas turbulentas y revueltas.

Su lancha chocó con la de Zach, y entonces vio que la pierna le sangraba por el tobillo y que se había atado la camiseta alrededor de la herida. Aún tenía el pie derecho metido en una aleta, y el resto del equipo de submarinismo estaba en el suelo de la lancha.

—Estaba buceando y me corté el tobillo con lo metales oxidados que hay ahí abajo. Entonces aparecieron los tiburones y salí del agua. Hay uno de buen tamaño que se está dando un festín con los más pequeños, pero al menos no vino detrás de mí.

Julie mantuvo la lancha pegada a la suya. La mancha de sangre que empapaba su camiseta era tan gran de como un puño, pero ella seguía muy furiosa.

—Me imaginé por qué te habías marchado tan de prisa —le dijo—. Me mentiste cuando me dijiste que éramos un equipo y que no volverías a ocultarme nada Y también me mentiste al decirme que los tiburones de esta zona no eran peligrosos. ¿Has...? —tragó saliva con dificultad—. ¿Has encontrado algo ahí abajo?

Él asintió con el ceño fruncido, apretándose la camiseta contra el tobillo izquierdo.

—¡Háblame, Zach! ¡No soy una estúpida forastera y no voy a desmayarme! ¿Era la moto de agua lo qui has visto?

—Sí, pero no hay ni rastro de los chicos —respondió él. La miró finalmente a los ojos y se puso a habla a toda prisa, como si quisiera librarse de una carga, como si intentara tranquilizarla—. Creo que chocaron con una cocina sumergida. La moto tiene el morro des trozado. Y ahora tienes que demostrarme que no eres una persona débil, Julie, porque estoy convencido de que los dos cayeron al agua.

—Pero... si se cortaron con los hierros igual que te ha pasado a ti... los tiburones... —quería desplomarse en el suelo de la lancha y ponerse a llorar, pero Zach tenía razón. Tenía que ser fuerte y no sucumbir al dolor a menos... a menos que tuviera alguna prueba de que a Randi le había pasado algo. Se mordió el labio y consiguió asentir.

—Mi teoría es que los dos cayeron al agua —siguió Zach—. Luego, intentaron alejarse a nado o caminando por los manglares, o bien los recogió algún barco y se los llevó para ponerlos a salvo de la tormenta. Tal vez a Naples, a Sarasota, o incluso a Tampa o Cayo Oeste.

Julie odiaba hacer de abogada del diablo, pero tenía que hacerlo.

—Pero en ese caso ya se habrían puesto en contacto con nosotros.

—¿Quién sabe cuánto tiempo les llevaría llegar a la bahía o al golfo?

—Zach, estamos en la era de los teléfonos móviles.

—Muy bien, entonces quizá no puedan ser localizados desde el aire si están ocultos por los manglares.

No hacía falta decir que ellos y otros ya habían explorado la zona. Ni que un huracán devastador se estaba acercando.

—Supongo que debe de ser terriblemente lento abrirse camino por los manglares —dijo, intentando mantener los restos de esperanza—. Además, uno de ellos podría estar herido, o quizá los dos. Pero ¿y si la gente que los recogió no eran buenas personas?

Zach pareció sentirse culpable. A Julie la aterró darse cuenta de que empezaba a reconocer sus cambios de humor.

—¿Qué pasa, Zach? —le preguntó con voz temblorosa—. No quiero más sorpresas, así que dímelo.

—Es sólo una suposición, pero...

—He dicho que me lo digas —le agarró la muñeca con tanta fuerza que él puso una mueca de dolor.

—Durante muchos años esta zona se ha usado para esconder mercancías de contrabando.

—¿Cómo qué?

—Drogas procedentes del Caribe o Centroamérica que traen en avionetas para soltarlas aquí.

—¿Y los traficantes de drogas vienen hasta aquí para recogerlas en este laberinto? Sólo los nativos conocen esta zona lo suficiente para... —la voz se le quebró de repente—. No estarás insinuando que uno traficantes que estaban buscando la droga se llevaron los chicos, ¿verdad? Y que no les permiten ponerse en contacto con nosotros porque han visto demasiado...

—No estoy insinuando nada, salvo que es otra de las muchas posibilidades. No quieres que te oculte nada pues ahí lo tienes.

—Y, naturalmente, lo habías supuesto desde un principio y te lo guardaste para ti mismo —lo acusó ella—. Porque no querías que una persona tan débil y vulnerable como yo se preocupara más de la cuenta ¡O quizá porque quieras proteger a algún conocido tuyo que se dedique al tráfico de drogas!

—¡Hablas como tu tío abuelo o como tu padre! ¿Estás contenta por saberlo todo? ¿Te sientes mejor ahora que sabes que hay traficantes de droga por esta zona y que podrían haberles hecho daño a nuestros hijos, igual que ocurre en las grandes ciudades? Sí, Julie, es un negocio que mueve billones de dólares, y les importa un bledo a quiénes tengan que liquidar para protegerlo.

Ella le soltó la muñeca.

—No puede ser... No puede ser. Perdóname por preguntarte esto, pero ¿estás seguro de que Thad no tiene nada que ver en eso?

—¿Te refieres al tráfico de drogas? ¿Crees que no me daría cuenta si estuviera ganando un dinero extra? ¿Y crees que se pondría a buscar la droga con Rand sentada detrás de él?

Julie odiaba habérselo preguntado por más de una razón. Le recordaba lo poco que conocía a su propia hija.

Volvía a estar furiosa con Zach, pero tenía que mantener la calma. Iba a tener que trabajar sola y para ello necesitaba saber antes algunas cosas de Zach. Conseguiría ganarse su confianza y luego haría lo que tuviera que hacer.

—A pesar de todo, quiero explorar este cayo —le dijo—. Y quizá los otros cercanos también. Éste tiene tierra seca. Voy a salir a mirar en la cabaña que vi desde el aire. Tú viste la moto sumergida desde el helicóptero, ¿verdad?

—No sabía si era otro trasto oxidado, y no quería arrastrarte hasta aquí para comprobarlo.

—Oh, muchas gracias. Era mejor esperar un par de semanas, quizá hasta que pasara el huracán, para decirme si habías encontrado a mi hija o no.

Estaba perdiendo la batalla para controlar sus nervios. Quería odiar a aquel hombre. Pero se había llevado un susto de muerte al ver su lancha aparentemente vacía y la aleta del tiburón en el agua manchada de sangre. Sí, había tenido tanto miedo por él como tenía por los chicos.

—Lo siento, Julie. Siento que Thad estuviera conduciendo la moto tan rápido y chocara con la basura. Y siento que Randi estuviera con él. Pero te juro que no hay ni rastro de ellos bajo el agua.

Julie se mordió el labio inferior para no llorar. Él se había disculpado y parecía leer sus pensamientos, igual que ella creía poder leer los suyos. No podía culpar a Zach por la desaparición de Randi, aunque no iba a permitirle que volviera a monopolizar la búsqueda. Por muy bien que conociera la zona, por muchas misiones que hubiera llevado a cabo en los SEAL, ella iba a hacer lo que creyera oportuno. Si tenía que tirarse a unas aguas infestadas de tiburones para salvar a Randi, lo haría sin pensarlo. De repente, comprendió a las jóvenes que se torturaban a sí mismas por no saber enfrentarse a sus frustraciones. Esas jóvenes tenían que aprender a tomar decisiones y actuar en consecuencia... Y ella también.

—Tengo un antibiótico —dijo, rebuscando en el interior del bolso—. Aplícatelo en la herida mientras voy a echar un vistazo a la cabaña.

Le tendió el pequeño frasco de plástico y él la miró con expresión de sorpresa. ¿Había pensado que iba a deshacerse en lágrimas?

Julie se apartó de su lancha y llevó la suya hacia el cayo. Ató la proa a un manglar y saltó a las raíces arqueadas y medio sumergidas.

—¿Has oído que han ordenado evacuar toda la zona? —le preguntó Zach mientras se inclinaba para limpiarse la herida.

—Lo acabo de oír en tu radio —le respondió ella—. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

—Horas. No sabría decirte cuántas. Ten cuidado con la espesura. Nunca se sabe cuándo puede aparecer una serpiente u otra criatura salvaje.

—Zach —dijo ella, sorprendida por la repentina fortaleza y determinación que la guiaban—, espero que no sean criaturas salvajes de ningún tipo las que encuentren a nuestros hijos.

Zach tiró del ancla para llevar su lancha junto a la de Julie.

—Tengo que detener la hemorragia antes de poder salir a ayudarte. Sigue hablándome, sobre todo si te pierdes de vista.

—¡Señor, sí, señor! ¿Es una orden, señor? ¿Tendré que hacer veinte flexiones si te doy esquinazo, igual que tú has hecho conmigo?

Sin mirar atrás, se internó en el cayo. Las raíces de los mangles parecían garras gigantes hundiéndose en el agua. Unas pocas se curvaron o crujieron bajo su peso, pero la mayoría permaneció firme. Julie podía ver ahora cómo las raíces creaban los cayos. Los sedimentos quedaban atrapados entre ellas y acababan formando un suelo de tierra firme. Liz les había explicado a las chicas cómo se reproducían los mangles, depositando en el agua sus semillas en forma de cigarro para que la corriente las arrastrara y brotaran nuevas plantas.

—¿No sería mucho más fácil para el homo sapiens reproducirse de esta manera? —había preguntado Liz en tono ligeramente jocoso—. Puede que no fuera tan divertido, pero sería mucho más sencillo y rápido. ¿Os habéis dado cuenta de cómo la Madre Naturaleza lo hace todo bien, mientras que el hombre se empeña en hacerlo todo mal?

A medida que Julie se abría camino hacia el centro del cayo, el terreno parecía elevarse y endurecerse, y la maleza se hizo menos densa. Vio la cabaña en ruinas que había atisbado desde el helicóptero de Ken. La casa donde el viejo Crothers había vivido hasta que tuvo que abandonar su tierra, arrojando la cocina al agua en un gesto de rebeldía.

—¿Ves algo? —le preguntó Zach a lo lejos—. Estaré contigo en un par de minutos.

—No estoy segura de que sigamos siendo un equipo —gritó ella, sintiendo cómo aumentaba su valor con la distancia.

—¿Cómo que no? Ten cuidado por dónde pisas.

El viejo Crothers había mantenido su hogar limpio de maleza. Pero el estado actual de la cabaña era tan ruinoso que no podría ofrecer refugio a dos chicos. No se veían huellas ni restos de una hoguera. Nada que pudiera darle esperanza.

Julie la había prevenido contra las criaturas salvajes, pero no se veía ni se oía nada. ¿Acaso los animales habían presentido la tormenta y habían huido al interior, como tendría que haber hecho ella misma?

Zach sabía que debería permanecer inmóvil y con la pierna en alto, pero no podía permitir que Julie se paseara sola por Fishbait. Hacía bien en explorar minuciosamente el cayo, pero Zach temía lo que pudiera encontrarse. Aun así, tenía que admitir que Julie estaba demostrando tener agallas. Y su admiración por ella crecía, a pesar de sí mismo.

Quería despreciarla por el modo con que su familia lo había tratado, por cómo habían hecho que él y sus amigos se sintieran como escoria. Para el padre y el tío abuelo de Julie, todo el mundo en Gladesport era de clase inferior. Pero ¿había supuesto Zach que Julie pensaba lo mismo que ellos y que se deleitaba en su aparente superioridad? Estaba seguro de que Julie se sentiría avergonzada si supiera que su padre le había echado un sermón a él por «no ser lo bastante bueno para fijarte en mi hija. Y a partir de ahora no te atrevas a mirarme a la cara. Mantén la boca cerrada y haz tu trabajo. De lo contrario, estás acabado, Brockman».

Fue entonces cuando Zach había decidido fabricar el tiburón de goma. Y fue entonces cuando su resentimiento se transformó en odio. Un odio que lo había carcomido durante años.

Se puso de pie en la lancha, intentando proteger el tobillo, y se valió de los troncos de los manglares para recorrer con la embarcación los tres metros que lo separaban de tierra firme.

—¡Estoy en la orilla, y voy en dirección a la casa de Crothers! —gritó—. ¿Cuál es tu posición?

—¡A las dos en punto! ¡Veinte metros al sudeste! —respondió ella. Su voz sonaba muy distante y profesional. No se imaginaba con una compañera femenina, pero en aquellas circunstancias no tenía elección.

Julie se abrió camino hacia el sur, hacia el extremo curvilíneo del cayo, y se sorprendió al encontrar los restos de una vieja cisterna, medio llena de agua de lluvia. En una isla rodeada por agua salada, aquél era el medio que garantizaba la supervivencia del viejo Crothers. Tal vez Randi y Thad también la habían encontrado y habían bebido. Pero si las olas provocadas por el huracán anegaban la isla, el agua de lluvia se volvería salobre.

—¿Julie? —la llamó Zach—. Dame otra indicación.

—Estoy junto a la cisterna, al este de la cabaña.

—Espera ahí.

Pero ella siguió caminando. No iba a aceptar más órdenes de Zach Brockman. Y con la tormenta acercándose cada segundo era crucial. Vio el otro lado del cayo a través de los manglares e intentó llegar hasta allí. Si ella se hubiera quedado atrapada en el cayo, permanecería cerca del agua fresca, pero levantaría su campamento en el otro extremo, desde donde podría hacerles señales a los barcos que navegaban por el golfo.

—¿Julie?

—¡Estoy llegando al otro extremo del cayo!

—Estoy sangrando otra vez. Tengo que sentarme.

—Enseguida vuelvo.

La complació ver que aquel extremo del cayo tenía un suelo de arena y no sólo de raíces medio hundidas. Pero en la estrecha franja arenosa había un torso despellejado, mutilado y sin miembros, con la carne desgarrada.

¡Kaylin no sólo había conseguido hablar con Nate, sino que él iba al refugio para verla! Con el viento azotándole los cabellos permanecía de pie en el exterior del instituto, esperando que llegara. Finalmente, lo vio aparecer en su furgoneta nueva y reluciente, con el logo: WordlWise. No dejéis que se pierdan los Everglades escrito con letras verdes en los costados negros. Por suerte, Liz no iba con él.

Nate apagó el motor, salió de la furgoneta y abrazó a Kaylin con fuerza sin cerrar la puerta siquiera.

—Estaba muy asustada —le confesó ella—. No podía contactar contigo ni con Liz.

—Decidimos que lo mejor era recargar nuestros móviles por si acaso se pierde la electricidad —explicó él, protegiéndola del viento tras la puerta abierta de la furgoneta. Se apoyó contra la puerta y apretó fuertemente a Kaylin contra su cuerpo. Ella se sintió más segura de lo que se había sentido en varios días. Intentó no aferrarse demasiado a él, pero la desesperación empezaba a invadirla. Por la tormenta, por Randi... por la suerte que los aguardaba a todos, aunque estuvieran en un refugio de cemento.

—Un policía estuvo aquí, explicando que si los repetidores son derribados, los teléfonos móviles dejarán de funcionar —dijo ella—. Vino a colgar las fotos y las descripciones de Randi y de Thad y a comprobar cómo iba todo. No hay ninguna tormenta a la vista, y yo ya me estoy volviendo loca.

—Liz y yo salimos en barcos distintos para buscar por Goodland y el borde del parque, pero no encontramos nada.

—Gracias por intentarlo. Si... si Randi desaparece para siempre, nunca me lo perdonaré.

—Kaylin —dijo él, abrazándola con más fuerza—, ¿tú o Julie pensáis que alguien puede habérselos llevado?

—¿Alguien? No, no puede ser.

—Hay muchos extraños pululando por aquí. Esta región solía atraer a gente muy peligrosa. Proscritos, fugitivos, asesinos...

—¡Cállate! Todo eso fue hace años —exclamó ella. Apartó sus manos de los hombros de Nate y dio un paso atrás.

—¿Habéis buscado alguna nota de posibles secuestradores? Nadie cree que Zach Brockman tenga mucho dinero, pero Julie puede que sí.

—¡Julie heredó el cayo Osprey, no lo compró!

—Pero su familia era rica, y todo el mundo lo sabe. Sólo estoy sugiriendo que contempléis todas las posibilidades, nada más. No podemos dejar ni una sola vía por explorar.

Kaylin se sintió conmovida de que Nate hablara en plural. «Podemos».

—Sí... tienes razón. No me gustará nada decírselo a Julie, pero lo haré.

—Y por favor, cariño, no castigues al mensajero si no te gusta el mensaje —añadió él, volviendo a abrazarla—. Si todos hiciéramos lo mismo, tendríamos que matar al hombre del tiempo en quien ahora tanto confiamos.

Gracias a Dios, pensó Julie. El cuerpo no era humano, aunque al principio le había parecido el torso de un hombre, de las caderas hasta los hombros. Se obligó a acercarse para examinarlo de cerca. Era un tiburón de un metro de longitud, pero sus aletas habían sido arrancadas. ¿Lo habrían despezado otros tiburones, atraídos por el olor de la sangre?

A pesar del sudor provocado por el calor y la humedad, la sangre se le heló en las venas y empezó a tiritar. Los dientes le castañeaban al pensar que lo mismo le podría haber ocurrido a Zach... o quizá a Randi y a Thad.

Pero el hecho de que el tiburón estuviera desprovisto de aletas le recordó lo que Zach le había contado sobre Ken Leigh y cómo exportaba aletas de tiburón para la sopa china. ¿Sería posible que alguien hubiera mutilado a aquel tiburón con aquel propósito? Debería enseñárselo a Zach, pero en su estado actual sería muy difícil que pudiera caminar hasta allí. Aunque... ¿y si Zach decidía seguir aquella pista por sí solo, igual que había hecho antes? ¿Y si Ken o cualquier otro conocido de Zach había cortado las aletas de aquel tiburón y había estado por allí cerca cuando los chicos tuvieron el accidente? Pero no, Ken les había dicho que había estado volando en su helicóptero hacia Miami.

Confiando en no marearse por la vista y el hedor, rodeó los restos del escualo. Vio que aún conservaba la cabeza, y de la boca salía parte de un cebo y un trozo de sedal. Era obvio que había sido pescado, arrastrado fuera del agua y mutilado, para luego ser arrojado de nuevo al agua o a la orilla. Pero entonces vio otra prueba que relacionaba aquella carnicería con Ken Leigh... Una flecha clavada en el costado. Estaba rota, como si alguien hubiera intentado arrancarla, pero se trataba inconfundiblemente de la punta de una flecha.

Volvió a recordar la ballesta que había visto en el helicóptero de Ken. Estaba provista de una gran mira telescópica, y la parte posterior se asemejaba a un rifle.

Apretando los dientes, arrancó la flecha de la carne putrefacta y decidió que interrogaría a Ken Leigh ella misma. Se sentiría mucho menos amenazado si era ella quien lo llamaba en lugar de Zach.

Mejor aún... Puesto que Ken había vuelto a Miami y el tiempo era vital, iría a su refugio de caza e interrogaría a su mujer. Si se mostraba comprensiva, tal vez podría convencerla para que la ayudara. Y si la hermosa Victoria no se encontraba en el refugio, Julie iría en coche hasta su casa de la playa en Isla Marco. Las carreteras estaban desiertas y no le llevaría mucho tiempo llegar hasta allí. Ken había dicho que su mujer estaba muy angustiada por la idea de perder sus propiedades. Seguro que podía simpatizar con una mujer angustiada por haber perdido a su hija.

Y a Zach no le diría ni una palabra, ni lo llevaría con ella. ¿Quién sabía la clase de relación que tenía con esa Victoria Leigh, quien se le había insinuado por teléfono? León Malvers había dicho en tono sarcástico que Zach se acostaba con Liz Lawson, pero quizá la metáfora fuera cierta con Victoria Leigh. De ser así, tal vez Ken sospechara algo y quisiera vengarse de Zach... aunque fuera a través de su hijo, a quien había encontrado en el mismo islote donde él se dedicaba a matar y mutilar tiburones. Era una teoría desesperada, pero Julie estaba desesperada.

Sin dejar de temblar, lavó la flecha rota en el agua y la escondió en la cintura de los pantalones, bajo la camisa.

Se alejó de la playa y atravesó el cayo hacia donde creía que estaban las ruinas de la cabaña. Zach estaba sentado allí, en una vieja puerta, con la pierna izquierda en alto. Pareció aliviarse mucho al verla.

—Esta puerta sería una buena balsa si hubieran estado aquí —dijo, sacudiendo la cabeza—. Podré volver a caminar sin problemas en cuanto me cosa un par de puntos.

—¿Vas a ir a Urgencias?

—No hay tiempo. Lo haré yo mismo... No pongas esa cara. Tengo un botiquín en mi pesquero, y he sufrido heridas peores que ésta. ¿Has encontrado algo?

—Tan solo un pez muerto. Deja que te ayude a volver a la lancha.

Zach era mucho más alto y pesado que ella, por lo que Julie no pudo servirle de mucha ayuda. Era una sensación muy extraña tener su brazo alrededor de ella. Mantuvo una mano libre para agarrarse a los manglares y con el otro brazo le rodeó la espalda, ancha y desnuda. Su piel era cálida y sus músculos, duros y fibrosos.

Pero al llegar al borde del cayo, las raíces crujieron bajo sus pies y a punto estuvieron de caer. Zach se agarró a una rama sobre sus cabezas y evitó la caída. El aire se había enfriado, pero el esfuerzo... y la proximidad de Zach la hacían sentirse más acalorada de lo que había estado todo el día.

—Las raíces no pueden soportar el peso de los dos —dijo ella, porque necesitaba decir algo. El problema era que quería abrazarlo y que él volviera a abrazarla.

Y no podía necesitarlo si había decidido seguir la búsqueda ella sola.

Una raíz crujió y se partió, y una vez más él se aferró a las ramas para sujetarlos. El movimiento los giro a ambos y Julie se encontró frente a una lentejuela roja en forma de flor que colgaba de la misma rama a que se agarraba Zach.

—¡Zach, mira! ¡Es una de las flores que Randi llevaba cosida en su camiseta!

Se estiró contra él para agarrar la flor. Un momento antes se había sentido muy fuerte y decidida, pero de nuevo volvía a temblar. Apretó la flor roja contra su mejilla mientras Zach la sujetaba.

—¿Estás segura?

—Sí, pero ¿cómo puede haber llegado hasta aquí? Las mareas no alcanzan una altura tan elevada... ¿Es posible que haya sido el viento?

—¿Ves las ramas partidas y las flores arrancadas? —preguntó él, mirando hacia arriba con los ojos entornados—. Es posible que fuera arrojada a los manglares y que la camiseta se le desgarrara...

Abrazándose mutuamente, los dos miraron la maraña de raíces bajo sus pies. Tal vez no había sido la suma de sus pesos lo que las había debilitado.

—Quizá cayó aquí mismo, donde las raíces está partidas —siguió él—. Y por eso no pueden sostener nuestro peso. La trayectoria podría ser la correcta y venían a toda velocidad desde allí —añadió, apuntando con el brazo.

Julie se estremeció. Ella y Zach podían estar caminando donde habían estado sus hijos perdidos.

—Pero si la moto chocó con la basura sumergida Randi salió despedida y aterrizó aquí... ¿Qué pasó con Thad? —susurró.

—Primero me ocuparé de detener mi hemorragia, luego registraré toda la zona —declaró él—. No pueden haber ido muy lejos sin una balsa. Julie, estamos haciendo progresos... Estamos empezando a conseguir respuestas —añadió mientras volvía a abrazarla.

Volvieron a las lanchas y Julie estuvo a punto de contarle lo del tiburón mutilado y la flecha. Pero debía investigar sola aquella pista, mientras Zach se ocupaba de explorar aquel lugar. El coto de caza de Ken Leigh no estaba lejos de Gladesport, y de regreso podría pasarse por el refugio en el instituto.

—Voy a ir al refugio —le dijo a Zach. Al menos era una verdad a medias.

—Bien. Seguramente yo también acabé allí, cuando llegue lo peor. Pero antes voy a volver aquí, en cuanto me cosa la herida.

—No tengo intención de quedarme en el refugio de momento. Voy a volver a Osprey para recoger algunas cosas y luego veré si Jake Malvers aún está dispuesto a ayudarme, o si ha buscado en los lugares donde dijo que Thad podría estar.

—Se lo puedo preguntar yo mismo —dijo él mientras ella lo ayudaba a subir a la lancha. Julie pasó a la suya propia y guardó la flor en el bolso, rezándole a Dios porque aquél no fuera el último recuerdo que tu viera de Randi.

—Como quieras, pero te deseo buena suerte. A León y a Jake no les gustabas antes de la tormenta... ¿crees que algo ha cambiado desde que me enviaste a hablar con ellos? Oh, por cierto... —añadió, señalando el agua—. Esos tiburones que se estaban atacando entre ellos... ¿alguna vez se arrancan las aletas?

—No que yo sepa —respondió él, posando la pierna herida en el asiento—. Eso sólo lo hacen los hombres. Los dejan desangrándose hasta morir, y a veces son devorados por otros tiburones.

—Pero me dijiste que la gente usa las aletas para la sopa. Me parece repugnante comer algo así —dijo ella, intentando parecer lo más despreocupada posible.

—Es una comida tradicional en China, Japón y Singapur. Las aletas contienen un cartílago insípido que proporciona una textura gelatinosa a la sopa, muy apreciada por los asiáticos. Se sirve en bodas y aniversarios, y es un plato muy refinado, como nuestro caviar.

—Había oído que los cartílagos de tiburón se emplean en medicina y nutrición, pero ¿Ken Leigh ha hecho su fortuna sólo con las aletas?

—La última vez que lo comprobé —dijo él, empezando a levar el ancla—, las aletas pequeñas se vendían a seis dólares, y las grandes hasta los doscientos dólares el kilo. Un cuenco de sopa cuesta aproximadamente doscientos cincuenta dólares, y el precio aumenta cuando las aletas escasean.

—No me extraña entonces que Ken esté tan disgustado contigo por proteger a los tiburones.

—No más que los otros pescadores del estado, incluido Clint Blackwood. Oye, ¿adonde quieres ir a parar con todo esto?

—Es sólo curiosidad —mintió ella mientras se disponía a desatar la amarra. Al inclinarse, se dio cuenta demasiado tarde que aún tenía el móvil en el bolsillo de la camisa. Ahogó un gemido e intentó agarrarlo, pero el aparato cayó al agua y se hundió al instante—. ¡Oh, no!

—Estaría inservible aunque lo pescáramos —dijo Zach—. He echado a perder más de uno en el agua.

—Tomaré prestado el de Kaylin. Ella está en un lugar seguro y yo... aún no.

—Dime su número... despacio —ordenó él.

—Puedo anotártelo.

—No. Lo recordaré.

Ella se lo dijo, y antes de que él pudiera preguntarle algo más sobre sus planes, arrojó la amarra al fondo de la lancha y arrancó el motor. Se dirigía al refugio de caza de Ken Leigh. Ojalá su mujer aún no estuviera cruzando el estado para reunirse con él, al volante del lujoso deportivo que quería salvar de la tormenta a toda costa.

Capítulo 9

—Son las cinco de la tarde y el cielo se ha nublado con las bandas exteriores que preceden al huracán. Según la información que nos llega de la aeronave Orión, que en estos momentos está atravesando la tormenta, el ojo del huracán Dana se ha rodeado de tormentas verticales y turbulencias. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica nos avisa de que el recorrido de la tormenta puede ser el estrecho canal de corrientes cálidas que separa el Caribe del Golfo. Si se cumplen las predicciones, es probable que Dana tan sólo pase rozando nuestras costas. En cualquier caso... abrochaos los cinturones porque vamos a tener sacudidas.

Julie apagó la radio del coche y se palpó la cintura para asegurarse de que tenía el cinturón de seguridad abrochado, antes de darse cuenta de que el hombre del tiempo sólo intentaba frivolizar un poco para dar ánimos. El cerebro se le había aletargado, y pensar le resultaba tan difícil como intentar guardar el equilibrio sobre las raíces de los mangles.

Al desembarcar en el muelle, había corrido directamente hacia su coche y ahora recorría a toda velocidad la carretera desierta. En el salpicadero, la punta de flecha rota que había arrancado del tiburón parecía señalar el camino. Junto a ella, como un faro de luz roja, yacía la lentejuela en forma de flor.

Se estaba volviendo loca. La noche anterior no había pegado ojo y la adrenalina le ardía en las venas. Además, el miedo estaba consumiendo sus fuerzas y su coraje. Estaba cansada, terriblemente cansada...

A punto estuvo de salirse de la carretera antes de darse cuenta de que se había quedado dormida por una centésima de segundo. Gracias a Dios no había ningún coche cerca y aquella carretera no discurría junto a ningún canal. Empezó a sudar abundantemente, aferrando el volante con tanta fuerza que las manos se le agarrotaron. El corazón le latía desbocado cuando redujo la velocidad para recoger la flor y la flecha, que se habían caído del salpicadero al dar el volantazo.

A pesar de que necesitaba el móvil de Kaylin, no se detuvo cuando llegó al instituto y pasó velozmente junto al campo de fútbol, las gradas, el camino de entrada circular y sus bonitas palmeras reales, recientemente plantadas. Cada una estaba apuntalada con tres tablas, pero sus hojas ya se agitaban por las crecientes ráfagas de viento.

Quizá debería sacar tiempo para entrar y pedirle el móvil a Kaylin... Pero no. Primero debía ver a Victoria Leigh en el refugio de caza, y luego se detendría en el instituto.

Pero cuando se aproximó a la salida del camino de entrada, vio a Grant Towers saliendo de un coche negro aparcado frente al edificio. Miró fugazmente a su alrededor y desapareció en el interior. Parecía ridículo que un hombre con tanto dinero como Grant fuera a refugiarse en aquel lugar durante la tormenta. De todas las nuevas construcciones que había levantado, ¿ninguna de ellas era más segura que aquel atestado refugio público?

Julie había tenido la esperanza de que hubiera salido en su yate a buscar a los chicos. Sin duda debía de haberse enterado de su desaparición. ¿Y si había averiguado algo y la estaba buscando a ella, ya que no había podido localizarla con el móvil?

Se metió con el coche por la salida del camino de entrada y tocó el claxon. Al bajar la ventanilla oyó cómo la bandera americana azotaba el poste metálico. El ruido se le antojó a Julie como una especie de despertador, sonando y sonando con su horrible alarma metálica para arrancar al durmiente de las pesadillas.

—¡Hola, Julie! —gritó Grant, volviendo a salir—. Te estaba buscando para hablar contigo.

¡Había averiguado algo sobre los chicos! Julie terminó de bajar la ventanilla, pero él abrió la puerta del copiloto y se metió en el coche. El coche se meció bajo su peso, como si una fuerte ráfaga de viento los hubiera golpeado. Tenía el pelo empapado, aunque no parecía estar sudando. Por su aspecto y olor parecía que acababa de darse una ducha, aunque también seguía oliendo a tabaco.

—No soporto este viento —le dijo él mientras cerraba la puerta—. Y el tiempo se pone cada vez más feo. ¿Alguna noticia de los chicos?

Las esperanzas de Julie se derrumbaron, pero se obligó a hablar.

—Me alegra que te hayas enterado. Pensaba que tal vez habrías salido a buscarlos tú también.

—Mandé a un par de socios de Marco —explicó él—, pero han tenido que volver a puerto. He estado corriendo de un lado para otro, asegurándome de que mis proyectos no corren peligro y para hablar con los vecinos. Iba a encontrarme aquí con Loreen y se me ha hecho tarde, pero también quería hablar contigo.

—¿Loreen? No creo que quiera verte...

—Esa mujer es una fiera, desde luego. Pero, dada la amenaza a la que nos enfrentamos, confiaba en que las dos accedierais a escucharme.

—Si es para hablar otra vez de mi isla, olvídalo. Tengo que irme. Mi hija y Zach siguen desaparecidos y lo único por lo que vendería Osprey sería a cambio de que regresaran sanos y salvos. Si no sabes dónde están, tengo que pedirte que salgas del coche.

—De acuerdo. Lo entiendo. Doy gracias a Dios porque mi hija Gracie no saliera con él. Te lo aseguro... estaba dispuesto a conseguir una orden de alejamiento para ese chico.

Julie se quedó perpleja y lo fulminó con la mirada.

—Como si fueras capaz de controlar a tu propia hija —lo acusó, antes de darse cuenta de que podría estar hablando de sí misma... o de cualquier padre—. ¿Has venido para intentar que Loreen, o yo o cualquier otro con un terreno en la playa te venda su propiedad? —se sentía como si la cabeza fuera a estallarle, desintegrando todo el coche como si le hubieran colocado una bomba.

—Oye, los doce millones que te ofrezco es mucho dinero, y estoy dispuesto a asumir el riesgo de una pérdida que tú nunca podrías permitirte. Toda la isla Osprey podría desaparecer maña...

—¡Largo! —gritó ella—. Eres como uno de esos abogados sin escrúpulos, o como un buitre esperando a lanzarse sobre la carroña. ¡Fuera de mi coche!

Por un momento temió que él fuera a agredirla, y se dispuso a desabrocharse el cinturón para salir corriendo. Pero Grant se limitó a abrir la puerta y marcharse, aunque las venas del cuello le palpitaban amenazadoramente. Julie puso el coche en marcha, tan rápido que Grant apenas tuvo tiempo de apartarse. La puerta se cerró por sí sola.

Salió a toda velocidad a la carretera, maldiciendo a Grant una y otra vez. La había hecho perder un tiempo precioso. Y ni siquiera se había acordado de pedirle el teléfono a Kaylin. Incluso dudaba de que los supuestos socios de Grant hubieran estado buscando a los chicos.

Intentó serenarse mientras recorría los últimos kilómetros hasta el refugio de caza de los Leigh. Nunca lo había visto, pero se encontraba en el terreno de la familia de Zach, así que sabía dónde tenía que desviarse.

Los pinos y cipreses se apretaban a ambos lados de la carretera. Al igual que el resto de los Everglades, el área que rodeaba Gladesport era una extraña amalgama de praderas y pantanos. Las hamacas, pequeños montículos salpicados de pinos, palmeras y árboles de la cera, se elevaban como islas en un mar de hierba o de juncos.

Julie recordó que Liz Lawson les había explicado a las chicas que los grandes cipreses habían sido introducidos cincuenta años antes, debido a que su madera era muy resistente a la humedad. Muchos terratenientes y propietarios habían recibido dinero del gobierno para crear reservas naturales, o, como le había pasado a la familia de Zach, sus tierras habían sido adquiridas por empresarios particulares como Ken Leigh.

Deseó que la familia de Zach siguiera allí, porque ellos podrían conseguir más ayuda de los nativos para ayudar en la búsqueda de los chicos. Pero la familia se había desperdigado. Julie había oído que sus hermanastras habían emigrado, y Zach le había dicho que su madre había enviudado por segunda vez y que había usado el dinero de los Leigh para comprarse una caravana en el norte del estado. Allí se gastaba su pequeña fortuna haciendo cruceros con su novio de turno. Zach no podía llamarla para decirle que Thad había desaparecido, porque su madre estaba de viaje en Nueva Escocia. Zach estaba seguro de que Thad no había ido a verla al norte. El chico nunca había estado muy unido a su abuela, porque a Thad no le había gustado el padrastro de Zach más de lo que le había gustado al propio Zach.

Los Brockman habían abandonado una belleza salvaje e inhóspita al venderle sus tierras a los Leigh, pensó Julie. La región parecía deshabitada. Liz había explicado que llegó a haber cuatrocientos cotos de caza repartidos por la zona, pero de los cuales sólo permanecían alrededor de veinticinco.

—¡Todo lo que podamos hacer para resistir al progreso que suponen los bloques de apartamentos, los campos de golf y los centros comerciales es una victoria! —había insistido—. Pero los hombres que se dedicaban a cazar animales aquí no eran mucho mejores...

No era ninguna sorpresa que personas como los Malvers, y Grant, odiaran a Liz. Julie se preguntaba qué pensaría Liz, ecologista radical, de los pescadores. Al menos tendría que estar del lado de Zach en la defensa de los tiburones.

Delante de ella, a la izquierda, vio la entrada al coto. Tiempo atrás aquel terreno había albergado el hogar de los Brockman y sus jardines. Habían llevado una vida muy dura, aunque ella no se había dado cuenta hasta mucho tiempo después.

Se sintió aliviada al comprobar que no había tardado mucho tiempo en llegar hasta allí. Podría hablar con Victoria, pedirle el móvil a Kaylin y volver al cayo Fishbait para ayudar a Zach en la búsqueda antes de que anocheciera. La tormenta se acercaba, pero quizá pudieran seguir buscando de noche.

La entrada al coto de caza Leigh parecía la puerta de un rancho del oeste. Dos pinos elliotis, esbeltos y rígidos como postes de teléfono, soportaban una barra horizontal de la que colgaba un letrero que se mecía con el viento. TALLY-HO ACRES, PROPIETARIO: K. LEIGH. La verja estaba abierta, por lo que, o bien los Leigh eran gente confiada, o bien Victoria estaba todavía allí y se había olvidado de cerrarla.

Los letreros de Propiedad privada y Prohibido el paso aparecían a intervalos regulares mientras Julie se internaba en el coto. Una construcción de aspecto rústico apareció entre los árboles. Parecía fundirse con los pinos y cipreses y era totalmente masculina, aunque Julie recordó que Ken había dicho que le había construido a su mujer un bonito dormitorio.

—Gracias, Señor —murmuró con un suspiro de alivio al ver un coche deportivo de color amarillo brillante aparcado junto a la puerta principal. Victoria seguía allí. Y seguro que la ayudaría, ya fuera indirectamente proporcionándole información sobre Ken, o directamente al llamar a su marido para que Julie pudiera interrogarlo.

Salió del coche y corrió a la puerta, que se abría en un porche elevado. Si el propósito era protegerse del agua o de los roedores, Julie no estaba segura. Los postigos metálicos estaban bajados en todas las ventanas, sellando la casa por completo.

Pero la puerta de madera maciza estaba abierta, aunque la mosquitera estaba cerrada. El aire pasaba a través de ella como si fuera un túnel de viento.

No había ningún timbre a la vista, de modo que gritó fuertemente.

—¿Señora Leigh? Soy Julie Minton, de la isla Osprey. ¿Podría hablar con usted un momento?

Nada. Julie hizo bocina con las manos y volvió a intentarlo.

—¿Señora Leigh?

Ken había dicho que Victoria estaría cerrando la casa para luego marcharse. Quizá estuviera en el interior y no podía oírla por el viento, o quizá estuviera cerrando los postigos al otro lado de la casa. Se oía una radio o una televisión. Quizá por eso su presencia había pasado desapercibida. O quizá Victoria había salido por la puerta trasera. Julie dudó. ¿Debería rodear la casa o entrar?

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí?

Agarró el tirador de la mosquitera y comprobó que no estaba cerrada con llave. La abrió y asomó la cabeza en el interior.

—¿Señora Leigh? Soy una amiga de su marido. Él me dijo que la encontraría aquí.

Una gran pantalla de televisión retransmitía el canal del tiempo. Mapas y gráficos de la tormenta, que parecía un siniestro ojo de buey arrastrando un inmenso charco de color amarillo y escarlata, acercándose más y más a las costas de Florida. A Julie se le hizo un nudo en el estómago, pero se adentró en el espacioso salón.

El interior debería haber estado a oscuras, ya que los postigos estaban cerrados, pero las luces del techo estaban encendidas. ¿Y si Victoria había tenido un accidente mientras cerraba las ventanas?

El mobiliario era sorprendente, con grandes sofás de cuero y muebles de pino. Los techos, suelos y paredes eran de madera de ciprés, por lo que era muy probable que el refugio resistiera la tormenta. En las paredes colgaban los trofeos de caza de Ken. Casi todos eran ciervos con los ojos muy abiertos y congelados en una expresión de terror, pero también había un jabalí que parecía a punto de cargar contra Julie, mirándola desde la chimenea de ladrillo falso. Aun así, Julie prefería aquellas cabezas a los cráneos de caimán y los rifles que los Malvers exhibían en sus paredes.

Entonces se dio la vuelta y ahogó un gemido al ver la colección de ballestas expuestas en la pared, cada una de ellas en su propia vitrina y con su correspondiente etiqueta, como en un pequeño museo. Una decía: s. XVIII, china, de carga automática. Otra: s. XVII, italiana. Usada para emboscadas y vendettas. La siguiente: Replica, s. XII. Usada en las Cruzadas. El Papa Inocencio II la condenó en 1139 por ser un arma infernal a ojos de Dios.

Julie se estremeció y se dio la vuelta sin leer el resto. Así que Ken no sólo cazaba con ballestas, sino que también las coleccionaba.

—¿Señora Leigh, está usted ahí? —volvió a llamar.

Era obvio que no estaba, por lo que seguramente había salido. Empezó a andar por el pasillo, decorado con fotos enmarcadas de Ken, posando con distintas ballestas. En algunas iba ataviado con ropa de camuflaje. En otras, estaba disparando desde una plataforma en un árbol.

Mientras recorría rápidamente el pasillo, echó un vistazo fugaz a las habitaciones. Estaban oscuras, pero a la luz que entraba desde el pasillo, Julie pudo ver un dormitorio de aspecto espartano, propio de un hombre, pero con un tocador muy femenino que parecía completamente fuera de lugar. La casa estaba deshecha, como si Victoria no pudiera dormir y hubiera estado dando vueltas y más vueltas. Una gran toalla de baño, no, dos de ellas, estaban tiradas a los pies de la cama. A continuación vio dos habitaciones de invitados, una de las cuales había sido convertida en despacho, y finalmente llegó a una espaciosa cocina con grandes aparatos de acero inoxidable y una gran mesa redonda de madera.

Sobre la mesa yacía un llavero de oro cargado de llaves, un bolso con estampado de flores y un par de guantes de piel. Todo parecía normal, salvo por uno de los cuatro taburetes que estaba volcado en el suelo. Y también se fijó en que una lata que contenía pasta de colores estaba rota, esparciendo trozos de cristal y vermicelli sobre la encimera y en el fregadero.

¿Habría tenido lugar alguna especie de lucha? La corriente que soplaba por el pasillo no podía volcar unos objetos tan pesados.

La puerta mosquitera de la cocina estaba entreabierta. Salió y escudriñó el patio trasero que llegaba hasta el borde de los árboles. Las losetas color ocre, la mesa de picnic de piedra tallada y la barbacoa a juego no parecían muy propios de un coto de caza en los Everglades.

Más allá del patio se veía un buggy, el vehículo que los nativos usaban para navegar por las zonas pantanosas. También había un bote hinchable sobre un remolque, unido a una camioneta. Había varios edificios anexos, entre los que se encontraba una estructura con el techo de paja y desprovista de paredes. Era lo que los nativos llamaban una cabaña chickee, construida al estilo de los indios seminolas.

Al acercarse, vio que la cabaña protegía una mesa de madera, sucia y llena de estrías. De los postes colgaban sierras y cuchillos.

—Agh... —murmuró Julie. Allí debía de ser donde se cortaba la carne de los animales muertos.

Volvió a estremecerse, a pesar del calor y de la cálida brisa. La superficie de la mesa le recordó las cicatrices que algunas de sus chicas llevarían toda su vida. Años atrás, las marcas que cubrían los brazos de Kaylin habían advertido a Julie de que la joven se estaba haciendo daño deliberadamente. En contraste con la espeluznante imagen de la mesa, un congelador zumbaba alegremente.

—¡Señora Leigh! —volvió a gritar, sin recibir respuesta.

Se dijo a sí misma que estaba perdiendo el tiempo y que debería marcharse, pero todo le parecía muy extraño. ¿Por qué las llaves y los guantes de Victoria seguían dentro de la casa?

Rodeó el congelador y vio una gran caldera junto a un montón de leña apilada. Parecía que el montón se hubiera volcado y hubiese golpeado la barra de metal que sostenía la caldera, porque ésta también yacía de costado. Más allá, el viento parecía haber esparcido algunas ramitas.

Sintiéndose derrotada, volvió rápidamente a su coche. Llamaría a Ken desde el teléfono de Kaylin en el refugio. Se llevaría un buen susto cuando le dijera que su mujer había desaparecido. Por desgracia para ella, Ken sólo se preocuparía entonces en buscar a Victoria, en vez de a los chicos.

Además, si Ken había estado matando y mutilando tiburones junto al cayo Fishbait, quizá no estuviera dispuesto a admitir que había visto a los chicos allí. Peor aún, al tiburón le faltaba la aleta, lo que significaba que Ken había ido en lancha, no en su helicóptero. Y si les había ocultado esa información a ella y a Zach, podría ser un hombre muy peligroso si se veía acorralado.

Zach temía que alguien tuviera el propósito de atacarlo. Ken los había ayudado a buscar a los chicos, pero ¿podría ser una manera de disimular el odio que le tenía a Zach y su deseo de hacerle daño? Ken tenía dos razones al menos para llevarse a los chicos a alguna parte... Habían visto cómo mutilaba al tiburón, y quería vengarse de Zach por interponerse entre los escualos y sus beneficios.

Sintió ganas de vomitar. ¿Por qué no se le habían ocurrido antes todas esas posibilidades? ¿Y la mujer de Ken seria cómplice en todo aquello?

Pero entonces, entre la caldera y los grandes trozos de madera, Julie vio una mano con una pulsera dorada. Soltó un chillido y se llevó las manos a la boca. Al cabo de unos segundos, se inclinó hacia el brazo y le tomó el pulso.

Nada. La piel estaba cálida, pero la mujer no se movía.

Julie se arrodilló y empezó a apartar la madera.

—¡Señora Leigh! ¡Victoria!

Siguió apartando los trozos, más y más rápido, intentando sacar el cuerpo y sin prestar atención a las astillas o las uñas rotas. Consiguió descubrir la cabeza de la mujer. Tenía pedazos de corteza pegadas al pelo rubio, esparcido como un halo dorado sobre el suelo oscuro.

Julie le tomó el pulso en el cuello, intentando recordar cómo se hacía un masaje cardiaco. La mujer estaba inerte, pero tenía que intentar el masaje de todos modos. Para ello tenía que sacarla del montón de leña y darle la vuelta.

Oyó un extraño tañido y sintió cómo el viento silbaba junto a ella. Entonces oyó un golpe seco y ahogó un gemido al ver una flecha clavada en el trozo de madera que acababa de retirar. Quienquiera que hubiese disparado no estaba apuntando a la mujer que ya estaba muerta.

Capítulo 10

—Son las cinco y media de la tarde y os habla Tim Ralston, vuestra voz en la tormenta. Sé que las últimas noticias no han sido muy alentadoras, pero por cada kilómetro de litoral se gasta un millón de dólares en medidas de seguridad, por lo que no exageramos sobre las zonas de riesgo. Pero también tenemos buenas noticias. Las zonas de riesgo abarcan un área seis veces más extensas del área que quedaría devastada por el huracán. Vamos a sufrir sus efectos, pero algunas zonas quedarán mucho menos afectadas que otras. La otra buena noticia es que Dana está empezando a perder fuerza, por lo que las olas podrían ser menores. Seguid atentos a los boletines informativos y podremos capear el temporal que se avecina.

—Desde luego que sí, amigo —dijo Zach—. Pero ahora tengo otras cosas que hacer. Tengo que encontrar a nuestros hijos antes de que llegue la tormenta.

Sacudió la cabeza al darse cuenta dé que había pensado en Randi y Thad como «nuestros hijos». Y si Julie formaba parte de ese «nuestros» la idea lo asustaba y abatía profundamente, de modo que se obligó a concentrarse en lo que tenía que hacer.

Se había desinfectado y cosido la herida y se había vendado el tobillo, envolviéndose además la pierna con una bolsa de plástico y sellando los bordes para evitar que entrara el agua salada. Mantuvo la pierna en alto, apoyada en el asiento, mientras salía del puerto de Gladesport. No podía garantizar que la herida no volviera a abrirse, igual que el hombre del tiempo no podía prometer que aquella zona no fuera a sufrir lo peor del huracán.

Se agarró para recibir la sacudida de las olas mientras enfilaba hacia el extremo meridional de la isla Osprey. Iba a enfrentarse a León y Jake de camino al cayo Fishbait, e incluso tal vez le pidiera ayuda a Jake. Los Malvers no tenían teléfono... no había teléfono en la isla, pero tampoco querían saber nada de los móviles. A Zach no le gustaba pensar en ello, pero si León y Jake hubieran tenido un medio para pedir ayuda, tal vez Becky no se habría ahogado.

No, eso no era cierto. El alcohol y el agua formaban una combinación letal.

Atracó en el mismo muelle donde él y Becky solían sentarse al anochecer. Allí pasaban un rato besándose y retozando, y luego se bañaban desnudos para escapar de los mosquitos y refrescarse un poco... aunque normalmente el chapuzón los calentaba aún más. Thad había sido concebido bajo ese muelle una noche en que León y Jake estaban cazando ranas o caimanes.

Estaba aturdido por la falta de sueño. Era extraño pensar en la concepción de Thad en aquellas aguas, en aquel mar revuelto por las mareas y las tormentas, quizá las mismas moléculas en que habían muerto su padre y su mejor amigo, en las que se había ahogado Becky, y en las que Thad podría estar ahora mismo...

De pronto vio el rostro de Garth ante sus ojos. Su amigo y compañero en los SEAL desde el primer día. A pesar del cansancio, del dolor y del agua helada de los entrenamientos, Garth siempre estaba sonriendo, y sus ojos oscuros irradiaban su pasión por la vida.

Cuando el equipo lo perdió en el mar, se habían visto obligados a romper el código sagrado de no dejar nunca atrás a ningún compañero, vivo o muerto. La noche oscura, las hélices del barco revolviendo las negras aguas del mar, la situación hostil... Al no poder recuperar el cuerpo, y sin que pudiera celebrarse ningún funeral, era como si Garth no hubiera muerto. Y en el fondo de su corazón, Zach se resistía a que su amigo hubiera desaparecido para siempre.

Pero ahora estaba doblemente afectado, porque sabía que tendría que haber compartido con Thad la vida y pérdida de su mejor amigo. Sí, aparte de Clint, Garth había sido el mejor amigo que había tenido en su vida. Si le hubiera hablado de Garth a Thad quizá hubieran podido estrechar sus lazos. Quizá pudiera haberle hecho entender a su hijo por qué lo había afectado tanto dejar los SEAL. Ojalá hubiera podido decirle a ese chico que escondía videojuegos sobre el deber y el honor que su padre no había dejado los SEAL con deber y honor, sino con una horrible sensación de dolor y vergüenza por haber perdido a Garth. No quería que Thad pensara que se arrepentía de haber vuelto a casa cuando debería haber estado luchando en nombre de Garth, pero la repentina muerte de Becky no le había dejado elección.

Sorbió con fuerza y sacudió la cabeza para detener el torrente de recuerdos, pero fue imposible contenerlos. Su padre, Garth y Becky... Tres pérdidas, tres tragedias. Y ahora, toda la diversión y felicidad que había compartido con Becky años atrás lo hacía sentirse triste. Si no se hubiera quedado embarazada de Thad, él no se habría casado con ella antes de alistarse en los Marines. Desde aquel momento, los dos habían cambiado tanto que era muy improbable que pudieran tener un futuro en común. Pero, al menos, habían tenido a Thad.

Apenas había amarrado la lancha en el muelle cuando Jake apareció, seguido por León en su silla de ruedas.

—¿No los habéis encontrado? —le gritó el viejo antes de que Zach hubiera salido de la lancha.

—No, pero he encontrado su moto de agua hundida en el cayo Fishbait.

—¡En Fishbait! —repitió Jake, encarando a Zach en el muelle como si quisiera cortarle el paso. Las olas golpeaban los pilares con tanta fuerza que las viejas tablas vibraban con cada colisión. León se acercó en su silla y apartó a Jake.

—Sí, en Fishbait. Thad debió de chocar con la basura que el viejo Crothers arrojó al agua, pero no había ni rastro de los chicos.

—Ojalá Crothers se pudra en el infierno —masculló León—. Ese viejo siempre estuvo mal de la cabeza.

Zach sabía que la mayoría de los nativos pensaban lo mismo de León.

—Espero que se hayan salvado.

—Voy a volver contigo —dijo Jake—. He estado buscándolos desde el amanecer, pero no cerca de Fishbait. Acababa de regresar para llevar a papá al refugio. Pero se niega a abandonar la isla.

—Y ahora con más razón que nunca —dijo León, apuntando a su hijo con el dedo—. Será mejor que no perdáis el tiempo conmigo y os vayáis enseguida a buscar a los chicos. ¿Dónde está Julie Minton?

—Está en el refugio, viendo a su gente —le dijo Zach—. Pero dijo que volvería a salir. ¿Por dónde has buscado? —le preguntó a Jake mientras éste se inclinaba para soltar las amarras de su lancha de cuatro metros.

—En casi todas las islas a lo largo de la costa. Papá se llevaba a Thad hace años para llenarle la cabeza de historias de piratas... Quería a ese chico más de lo que nunca ha querido a nadie, ¿verdad? —preguntó en un tono casi amenazador mientras miraba a su padre—. Más que a mí o a Becky...

—Jake no ha encontrado nada —lo interrumpió León antes de que Zach pudiera preguntar algo, o quizá antes de que Jake pudiera decir algo más.

—Encontré un letrero de Se vende en una playa, con el nombre de ese hijo de perra de Grant Towers —dijo Jake en tono desafiante—. Y un alijo de lo que parecían ser trampas ilegales para langostas, como las que usa Clint. Y también cuatro tiburones muertos y sin aletas... posiblemente amigos tuyos.

Zach no sabía si Jake se refería a los tiburones o a los hombres que los habían mutilado, pero no tenía tiempo para discutir. En aquellos momentos, la defensa de los tiburones ocupaba un lugar muy bajo en su lista de prioridades.

Además, no quería enemistarse aún más con aquellos dos, como había hecho desde que se llevara a Thad a vivir con él... especialmente cuando el chico había vuelto a Osprey en más de una ocasión para estar con su abuelo y con su tío, insistiendo en que ellos le dejaban hacer todo lo que él quisiera.

—Espero que nadie con malas intenciones se los haya llevado —dijo, mirando las expresiones preocupadas del padre y del hijo.

—¿Te refieres a alguien que no estuviera cazando tiburones simplemente? —preguntó León.

—¿Traficantes de droga, tal vez? —preguntó Jake—. ¿Crees que nos dedicamos a eso?

Normalmente Jake era muy lento en comprender las cosas, por lo que su repentina sagacidad preocupó a Zach.

—Tengo que considerar todas las posibilidades —explicó, mirando fijamente a Jake mientras éste volvía a erguirse en toda su estatura. Conocía a Jake de toda la vida, y sin embargo no sabía quién era realmente. Pero era mucho más inteligente de lo que parecía, ferozmente leal con los suyos, y nunca le había perdonado a Zach que abandonara a Becky después de dejarla embarazada para irse a los Marines, aunque se hubiera casado con ella.

Pero lo que Zach no podía perdonarle a Jake era que bebía demasiado, y que Becky había adquirido su costumbre. Sólo la muerte de Becky había hecho que Jake dejara la bebida.

—No, hace más de veinte años que no nos dedicamos a pasar droga —le dijo León—. Lo dejamos cuando se convirtió en un negocio serio y cuando sorprendimos a Becky consumiéndola.

Zach se quedó boquiabierto.

—¿También se... drogaba? No lo sabía...

—¿Cómo ibas a saberlo? —replicó León—. El señor Perfecto estaba demasiado ocupado defendiendo el país y salvando el mundo. Nunca pasamos drogas duras, tan sólo marihuana, y Becky encontró un poco, ¿de acuerdo? Una madre como ella debería tener a su marido en casa con ella, no a un viejo decrépito como yo y a su hermano alcohólico.

—¿Cómo se os ocurrió tener drogas y alcohol en casa? —explotó Zach—. ¡Becky debía de estar colocada además de bebida la noche que fue a nadar!

Jake lo golpeó en los hombros con sus grandes manos. Zach se tambaleó hacia atrás, pero recuperó rápidamente el equilibrio y se preparó para atacar.

—¡Ya basta! —rugió León—. Te estoy diciendo que no sabemos quién se dedica ahora a pasar la droga, pero se trata de grandes alijos.

—¿Seguro que no sabéis quién se ha hecho cargo de vuestro trabajo? ¿Qué me dices de Clint y de los pescadores que han perdido una fortuna con las leyes de pesca?

—Es posible —concedió León, acariciándose la barba. Jake se apartó y siguió soltando las amarras—. O quizá sea ese inglés que tiene barcos y hasta un avión para transportar la droga. No sé... Puede que seas tú mismo, Zach, y que estés ganando un montón de pasta además de salvar a tus malditos tiburones.

—Pero no soy yo, León. Jake, ¿aún quieres ayudarme a buscar?

—Por Thad, desde luego... Y por la joven Minton. Es una solitaria que nunca se relaciona con las otras chicas.

Zach frunció el ceño, pero no le preguntó cómo lo sabía ni por qué se preocupaba por ella. Vigilando su pierna herida, volvió a la lancha y soltó amarras.

—León, si el huracán se dirige hacia aquí, Jake volverá para llevarte al refugio —le dijo a su ex suegro—. Y tendrás que irte quieras o no.

—No —respondió él, alejándose por el muelle en su silla de ruedas sin mirar a Zach—. Pienso hundirme con el barco. Ni Jake, ni tú ni nadie podréis conseguir que abandone este lugar.

—Thad se enfadará mucho si se entera de que dejé a su único abuelo, al que tanto quiere, indefenso frente al huracán —le gritó Zach, confiando en que aquello ablandara un poco al viejo.

—¡Vámonos! —ordenó Jake.

Zach asintió y se dirigió hacia la popa para sentarse junto al motor. Cuando Jake pasó a su lado, vio que tenía una gran red y un rifle cubierto por un plástico en el suelo de su lancha.

Julie se apartó a gatas del cuerpo de Victoria y corrió hacia el congelador en busca de refugio. Otra flecha pasó silbando sobre la hierba. Jadeando por el esfuerzo y por el pánico, presionó la espalda contra el congelador y se encogió todo lo que pudo.

Parecía que las flechas habían llovido del cielo. Y las dos habían sido precedidas por el inconfundible tañido antes del impacto. Recordó la foto que había visto en el refugio y que mostraba a Ken disparando desde un árbol. Pero Ken estaba muy lejos de allí... ¿o no?

Los pensamientos se le dispersaron cuando otra flecha salió disparada y rebotó en el congelador, a escasos centímetros de su cabeza. ¿Habría más de un arquero, o el cazador se estaba moviendo? Había encontrado a Victoria bajo un montón de madera y una caldera volcada, antes de que empezara a soplar un viento huracanado. Tal vez el asesino de la mujer sabía que tenía que volver a matar. Un asesino que sabía cazar con una ballesta...

Si Victoria había pagado el precio por ser infiel, Julie sólo podía rezar porque no hubiera engañado a su marido con Zach Brockman.

Agachándose lo más posible, echó a correr en zigzag hacia el borde del claro. Tenía que protegerse entre los árboles y rodear el refugio para llegar hasta su coche. Si intentaba atravesarlo, el cazador podría atraparla allí. Pero si conseguía rodear la casa, quizá pudiera arrastrarse hasta su coche y escapar a toda prisa.

Se odió a sí misma por no haberse detenido en el instituto a pedirle el móvil a Kaylin. Pero aunque hubiera tenido un teléfono en esos momentos, ¿habría recibido ayuda? La policía tenía ocupados a todos sus efectivos. Y también quedaba descartado llamar a Ken Leigh para comunicarle la muerte de su esposa. ¿Acaso aquellas flechas no demostraban que él era el asesino? Y si había matado una vez, podría volver a hacerlo. El cuerpo de Victoria debía de estar atravesado por multitud de flechas bajo la montaña de escombros que ninguna tormenta había apilado allí.

Se internó entre la maleza al tiempo que otra flecha se clavaba en el tronco de un árbol. Los pies se le empaparon al instante, pero no tenía intención de quitarse las zapatillas deportivas, aunque le pesaran como si fueran de plomo en aquel suelo pantanoso. No quería arriesgarse a sufrir un corte como le había pasado a Zach o a pisar descalza una serpiente. Una de las chicas le había preguntado a Liz Lawson por las serpientes venenosas en aquella región, y la ecologista había mencionado a los mocasines de agua y las serpientes de coral. Era como estar en una pesadilla, deseando correr pero sin poder mover los pies.

El agua turbia sólo le llegaba a las rodillas, pero cada paso le costaba un esfuerzo enorme, chapoteando en la superficie y removiendo el fondo cenagoso. Las ramas caídas la nacían tropezar e impedían su avance. Se apoyó contra el pino más ancho que pudo encontrar y aguantó la respiración, intentando escuchar a su perseguidor. Pero los frenéticos latidos de su corazón ahogaban cualquier otro sonido.

Entonces oyó un chapoteo. Algo, o alguien, avanzaba por el agua. Oyó otro tañido y una flecha impacto en el árbol que tenía junto a ella. ¿El cazador tenía mala puntería o sólo intentaba asustarla? ¿O quizá estuviera jugando con ella antes de cazarla? Debía de ser muy difícil cargar con una ballesta por el agua y apuntar entre los árboles y matorrales.

Intentando mantenerse al abrigo de los troncos, y evitando hacer demasiado ruido, se internó aún más entre los árboles. Quería mirar atrás, pero tenía que seguir avanzando, moviéndose de un lado para otro pero sin perder la orientación. Recordó una novela de suspense que había leído una vez, en la que un psicópata secuestraba a la gente y luego las soltaba en su coto de caza para perseguirlas. Santo Dios... ¿por qué tenía que pensar en ello ahora?

Siguió avanzando lenta y pesadamente, y llegó a un bosquecillo de cipreses donde el suelo parecía más firme. ¿Qué dirección debía tomar?

A punto estuvo de soltar un grito cuando una sombra se elevó frente a ella... No, sólo era el aleteo de un ave. Espantada por la presencia de Julie, una grulla canadiense había emprendido el vuelo hasta un tronco caído, desde donde pareció reprenderla con su lúgubre llanto agudo.

Julie deseó que se callara o acabaría delatando su posición. Pero la presencia de aquella grulla indicaba que no todos los animales habían huido de la tormenta. ¿Y si había algún jabalí por allí cerca, como el que colgaba de la chimenea del refugio? ¿Dónde habría cazado Ken a todos esos animales?

Permaneció inmóvil, atenta ante cualquier sonido humano o de más flechas. Las ramas y las hojas se agitaban con la creciente brisa, como si todo el pantano estuviera respirando.

Se acurrucó contra el tronco de un pino raquítico e intentó respirar honda y silenciosamente. Lo único que se oía eran las hojas mecidas por el viento, además de sus propios jadeos y su pulso acelerado.

Se atrevió a echar un vistazo alrededor del tronco. Las nubes ocultaban el sol, pero sombras irregulares bailaban en aquel bosque de los Everglades. Más de una vez le pareció oír o percibir el movimiento de una persona, su perseguidor, probablemente Ken Leigh. ¿La estaría esperando en el claro?

Rezando porque no hubiera serpientes ni caimanes, arrastró sus pies por el agua en dirección hacia la carretera. Finalmente, exhausta y chorreando agua y sudor, y con las zapatillas blancas cubiertas de mugre, llegó a tierra firme. Podría volver a pie al instituto, pero en ese caso estaría completamente expuesta e indefensa en la carretera, con su perseguidor pisándole los talones. Además, tardaría bastante en llegar al refugio, y tenía muy poco tiempo antes de que llegara la tormenta, muy poco tiempo para encontrar a Randi... y para escapar de la muerte ella misma.

Ojalá no se hubiera separado de Zach y hubiera seguido confiando en él. Como buen SEAL, seguro que sabía cómo defenderse, mientras que ella no estaría segura por sí sola hasta que oscureciera.

Pero no podía esperar. Tenía que ver a Kaylin, llamar a la policía para denunciar la muerte de Victoria y volver al cayo Fishbait con Zach.

Emprendió el camino hacia el refugio de caza, y desde el borde del claro vio que el lugar parecía desierto. No podía ver si el cuerpo de Victoria seguía semienterrado bajo los escombros, pero se le había ocurrido una nueva teoría sobre su muerte. Alguien confiaba en la inminente tormenta para librarse de las sospechas por el crimen.

Apartó las hojas de los palmitos y permaneció entre el follaje. No podía acercarse más a su coche sin quedar al descubierto. ¿Qué distancia podría cubrir una flecha? El rifle y la mira telescópica de la ballesta que había visto en el helicóptero de Ken parecían muy potentes.

«Dios mío», rezó en silencio, «permíteme llegar al coche. Por favor, déjame que siga buscando a Randi con Zach».

Se armó de valor y coraje. Si recibía el impacto de una flecha, seguiría avanzando hasta llegar al coche, conduciría hasta el refugio y allí encontraría a Kaylin y recibiría atención médica.

Se sorprendió al descubrir que aún tenía el bolso colgado al hombro. Con manos temblorosas, hurgó en su interior y sacó las llaves del coche.

Con la llave en la mano, preparada para introducirla en la cerradura, ensayó los movimientos en su cabeza. Correr manteniéndose agachada, introducir la llave, girar, tirar del abridor, entrar, cerrar la puerta...

Tenía todo el cuerpo en tensión, como si ya le hubieran disparado. Aferró el bolso contra el pecho para proteger el corazón y echó a correr hacia el coche con las zapatillas enfangadas. Al principio la llave no se introdujo en la cerradura, pero al segundo intento se deslizó y giró con facilidad. Julie se mantuvo tan agazapada mientras abría la puerta que casi se golpeó la cabeza con la esquina inferior.

Se arrojó al interior del coche y cerró la puerta tras ella. Sus temores de que el coche pudiera estar inutilizado se disiparon en cuanto el motor arrancó. Estaba tan frenética por escapar que olvidó cómo se metía la directa y salió despedida hacia atrás. Pisó el freno y dio media vuelta en la hierba, haciendo chirriar los neumáticos, y temiendo que el cazador surgiera de la espesura para lanzar una lluvia de flechas a la carrocería del coche.

Recorrió a toda velocidad el camino de tierra hasta la salida del campamento y luego la carretera asfaltada de dos carriles que conducía al pueblo. Lo había conseguido. De momento estaba a salvo, pero... ¿y Thad y Randi?

Capítulo 11

—Son las seis y cuarto de la tarde y os habla Tin Ralston para seguir informando de la tormenta. El huracán Dana, actualmente de Categoría Dos, con vientos fuertes de doscientos cuarenta kilómetros por hora y con una presión mínima de 922 milibares, podría azotar el sudoeste de Florida mañana al amanecer. Repito podría azotar la costa sólo si se desvía hacia el este. Si velocidad actual es de diez kilómetros por hora, pero sigue un curso errático, por lo que aún no podemos predecir su rumbo. Algunas tormentas son grandes y lentas. Dana está disminuyendo de tamaño, pero eso significa, por desgracia, que está ganando fuerza.

Zach estaba más angustiado que nunca. Ni Jake ni él habían encontrado rastro de los chicos en los cayo; cercanos a Fishbait, y Liz Lawson y Nate Tomzak habían llegado en lanchas separadas para decir que ello; tampoco habían tenido éxito. Aun así, las cuatro lanchas seguían recorriendo los canales, cruzándose entre ellas y llamando a los chicos a voz en cuello mientras buscaban cualquier rastro de vida humana.

Justo cuando Zach pensaba que no podría sentirse peor, intentó contactar con Julie llamando al móvil de Kaylin. Quería animarla diciéndole que contaba con más ayuda, pero también quería decirle que se le había ocurrido una manera en la que ella podría ayudar sin tener que ir hasta allí en su pequeña lancha. Al ver pasar las lanchas de sus compañeros de búsqueda, había recordado algo que podría ayudar a identificar la embarcación que seguramente había recogido a Thad y a Randi.

—Oh, hola, Zach —le respondió la voz de Kaylin—. ¿Buscas a Julie? No la he visto desde que se marchó esta mañana a volar contigo en el helicóptero de Ken Leigh.

A Zach le dio un vuelco el estómago. Ignorando el dolor de su pierna, se dejó caer en el asiento, balanceando la lancha con más fuerza que las olas, y apoyó la cabeza en las manos. No sólo estaba preocupado por lo que pudiera haberle pasado a Julie, sino que le resultaba sorprendente lo mucho que le importaba. Julie, de la arrogante familia Minton de la isla Osprey, quienes consideraban a la gente como Zach indignos de pisar la misma tierra que ellos. Pero no podía evitarlo. Sentía una angustia cada vez mayor por ella... incluso algo más.

—¿Sigues ahí, Zach? —le preguntó Kaylin. Su voz parecía muy lejana—. ¿Has oído lo que te he dicho?

Zach se presionó el móvil a la oreja.

—Ya debería haber llegado al refugio —fue lo único que pudo decir.

—Seguramente se haya retrasado.

—No puedo localizarla, porque se le cayó su móvil al agua. Está oscureciendo y el viento es cada vez más fuerte, de modo que tengo que seguir buscando. ¿Cómo se está en el refugio?

—Con mucho estrés y mucha tensión por parte de todo el mundo.

Normalmente, a Zach le habría hecho gracia la forma de hablar de Julie y Kaylin, propia de asesoras profesionales. Aunque él seguía pensando en la jerga de los SEAL.

—La falta de espacio hace que sea muy difícil controlarse y conservar la calma —siguió Kaylin—. Por cierto, Loreen estuvo aquí unos minutos. Esperaba a Grant Towers, pero se marchó y entonces apareció él.

—Son como el agua y el aceite. ¿Estaba con sus hijos o con Clint?

—No, parecía estar sola.

—¿Y dices que esperaba a Grant?

—Es obvio que Grant había concertado una cita con ella, pero no es lo que parece. Y eso me recuerda que Loreen insinuó que había algo entre Grant y Victoria Leigh... Lo siento, no quiero parecer una cotilla con todo lo que está pasando, como si esto fuera un culebrón. Eso se lo dejo a la otra hija de Grant.

—La hermana mayor de Grace... Thad no lo dijo exactamente, pero empiezo a pensar si Grant pudo amenazarlo para que se alejara de Grace.

Se pellizcó el puente de la nariz y se frotó los ojos. Le escocían horriblemente por la falta de sueño y la sal. Tal vez Grant fuera la primera persona a la que tendría que interrogar cuando abandonara la búsqueda en los cayos. Pero aunque Grant hubiera amenazado a Thad, un hombre con sus credenciales y su riqueza no se rebajaría a atacar a un muchacho.

Aunque, como rezaba el viejo dicho, «el poder tiende a corromper; el poder absoluto corrompe absolutamente», y Grant Towers siempre estaba mangoneando. Si un chico del pueblo había estado saliendo con su hija, quien pronto volvería a su exclusivo internado, tal vez no le pareciera a Grant un simple romance de verano. Zach sabía hasta dónde podían llegar los adolescentes con las hormonas revolucionadas, y recordaba muy bien cómo el padre de Julie le había ordenado que se alejara de su hija años atrás.

Con o sin tormenta, tenía que buscar a Grant y enfrentarse a él.

—¿Has hablado con Grant? —le preguntó a Kaylin—. ¿Te dijo algo de Thad?

—No hablé con él. Entró en el refugio y volvió a salir al poco rato. Parecía muy disgustado, pero ¿quién no lo está en estos momentos? Intenté ir tras él, pero tenía su coche aparcado en la puerta y salió disparado.

—¿A quién estoy oyendo llorar?

—A un chico hispano. Yo también tengo ganas de llorar. Se supone que estoy a cargo de las chicas, pero sigo preocupada por Randi y por Thad... culpándome en cierto modo. Estrés secundario, lo llaman.

—No intentes analizarlo todo. Julie también se siente muy culpable... Todos nos sentimos igual. Tengo que irme, pero voy a darte mi número. Quiero que me llames en cuanto sepas algo de ella, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, pero otra vez he sido una estúpida, porque he olvidado el cargador de mi móvil y le queda muy poca batería. Voy a ver si alguien puede prestarme uno que me sirva. Oh, espera... Ahí está Julie... Oh, no, está... Espera un momento...

—¿Qué pasa, Kaylin? —preguntó Zach, horrorizado.

Pero Kaylin no contestó. Por unos segundos debió de permanecer con el móvil pegado a la oreja, porque Zach aún seguía oyendo el llanto del crío. Y entonces se perdió la conexión.

Julie vio a Kaylin acercándose a ella con los brazos extendidos a través del atestado gimnasio. Pero cuando reparó en su aspecto sucio, mojado y desaliñado, se detuvo y la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ya ha empezado a llover? —le preguntó con voz frenética—. ¿Estás bien? Pareces...

—Como si hubiera salido del infierno.

Cindy y Bree corrieron hacia ella, y muchas otras personas la miraron con curiosidad. Debería haberse secado y lavado antes de ir al refugio, pero no tenía tiempo. Debía encontrar a Randi antes que nada. Aun así, tenía que llamar al sheriff para comunicarle que había encontrado el cadáver de Victoria Leigh.

—Estoy bien —le aseguró a Kaylin. La tomó del brazo y la alejó de los curiosos, aunque Cindy y Bree las siguieron—. Tenía que hablar con alguien sobre la búsqueda de Randy y Thad y me metí en un apuro. Cindy, Bree, tengo que hablar a solas con Kaylin un momento. No olvidéis que el compañerismo es muy importante, incluso aquí dentro. ¿Dónde están Jordán y Tiffany?

—Están ayudando en la cafetería —explicó Cindy—. Nosotras hemos estado con Kaylin y ayudando a las madres con sus hijos pequeños. Si nos mantenemos ocupadas, no dejaremos que el miedo nos domine —dijo, recitando lo que habían aprendido en las sesiones.

—Me siento muy orgullosa de vosotras —dijo Julie, aunque no tenía ánimos ni fuerzas para sonreír. Confío en que las chicas acataran la orden de buen grado, porque a pesar de la determinación que mostraba Cindy, las dos parecían temblorosas—. Estupendo —le dijo a Kaylin mientras la alejaba del ruidoso gimnasio—, tienes tu móvil.

—Oh, cielos... Se me olvidó por completo. Zach acaba de llamar, pero creo que he debido acabar la llamada sin querer. Estaba muy preocupado por ti. Dijo que está buscando con Jake, Liz y Nate. ¿No es fabuloso que estén ayudando?

—Les debo mucho, sobre todo con la tormenta cada vez más cerca. Pero ¿qué más dijo Zach? ¿Algún rastro de los chicos?

—Oh, no, iba a darme su número de móvil —exclamó Kaylin, y se golpeó la frente con tanta fuerza que se hizo una marca roja.

—No pasa nada. Tengo su número y lo llamaremos enseguida, pero antes necesito tu teléfono para hacer otra llamada.

—Soy una imbécil... Olvidé traer mi cargador y no le queda mucha batería. Lo siento, Julie. Siento mucho decepcionarte en una situación tan crítica.

La voz le temblaba y parecía a punto de echarse a llorar. Pero Julie no podía consolarla en esos momentos, por mucho que su aspecto y actitud le recordaran a la chica asustada y traumatizada que había sido Kaylin cuando la conoció, cuando se culpaba a sí misma por todos los males del mundo.

—Vamos —le dijo—. Busquemos un lugar tranquilo.

Julie y Randi habían visitado el centro unas semanas antes para matricular a Randi en las clases de otoño, pero Julie no sabía adonde conducía el pasillo. Pasaron junto a una puerta con el letrero: BANDA Y ORQUESTA, bajo el cual había otro letrero escrito a mano que rezaba: Atención médica.

—Atención médica —dijo Julie—. Justo lo que necesitamos.

—Las pocas enfermeras que hay están en el gimnasio —explicó Kaylin—. Hay casi seiscientas personas en el refugio, pero he oído que cincuenta y cinco necesitan atención especial, como ancianos y enfermos del corazón. Hace un rato trajeron a un montón de pacientes en el autobús de la escuela... Julie, tengo que decirte una cosa.

—Muy bien. Adelante.

—Nate se pasó por aquí para verme, y me preguntó si habíamos considerado la posibilidad de que Randi hubiera sido raptada para pedir un rescate... si habíamos encontrado una nota o algo así.

Julie estuvo a punto de tropezar con sus propios pies. Había temido esa posibilidad desde el principio, pero luego la había descartado porque Thad estaba con ella y porque Randi lo había acompañado en la moto de manera impulsiva.

—No —le respondió a Kaylin—. No he encontrado ninguna nota y perdí mi móvil hace unas horas, en caso de que alguien intentara llamar. El sheriff le preguntó a Zach si todo podría ser una broma pesada y Zach le dijo que no. Pero ya que los chicos parecen haberse esfumado... supongo que debería haber buscado alguna nota.

—Nate dijo que la gente sabe que Zach no es rico, pero pueden pensar que tú sí lo eres.

—Se lo diré a Zach cuando abandonemos la búsqueda. Pero si Nate está ahí fuera con él, seguramente se lo haya dicho él mismo.

Llegaron a un pasillo trasero y silencioso. Un letrero en la puerta del aula más próxima sólo permitía la entrada a madres lactantes.

—¿A quién has ido a ver para acabar en este estado tan lamentable? —le preguntó Kaylin.

—Es una larga historia, pero voy a tener que resumirla para contársela al sheriff.

—¿Al sheriff?

En vez de responder, Julie tomó el móvil de Kaylin y comprobó el nivel de batería. Sólo quedaba una de las cuatro barras indicadoras.

—¡Julie! —exclamó Kaylin con una voz tan fuerte que Julie dio un respingo—. ¡Siento haber sido yo quien la hizo montarse en la moto!

—Ya sé que lo sientes. ¿Crees que yo no me siento culpable también, con todo lo que he descubierto? ¿Al saber que la he decepcionado por mi obsesiva necesidad de ayudar a otras chicas? Pero tenemos que olvidarnos de eso ahora y concentrarnos en encontrarla, a ella y a Thad. Así que cálmate, porque necesito confiar en ti.

—Pero...

—¡Calla! —la atajó Julie mientras marcaba el 911.

Los arañazos de las astillas le escocían en las manos, y tenía la piel ennegrecida por el fango del pantano. Pero a pesar de la suciedad se apoyó contra el hombro de Kaylin, como si quisiera transmitirle una fuerza que no tenía.

El teléfono sonó y sonó, hasta que finalmente saltó el contestador automático del Centro de Emergencias para Huracanes. Una voz femenina enumeró una serie de opciones, incluyendo qué refugios estaban abiertos, cómo contactar con médicos voluntarios y, finalmente, cómo contactar con la policía. Julie marcó el número correspondiente y, rezando porque la batería no se agotara aún, escuchó con impaciencia una serie de mensajes grabados hasta que accedió al buzón de voz del sheriff.

—Sheriff, soy Julie Minton. Son las seis y media de la tarde del domingo, y quiero denunciar la muerte de...

No pudo decir nada más, porque Kaylin se derrumbó con un gemido ahogado, deslizándose por la pared con los ojos desorbitados y las manos en la boca.

—¡No se trata de Randi ni de Thad! —le susurró Julie, arrodillándose junto a ella mientras seguía hablando por teléfono—. Sheriff, fui a hablar con Victoria Leigh para que me ayudara a ponerme en contacto con su marido y encontré su cuerpo bajo un montón de leña y junto a una caldera volcada, detrás de su refugio de caza. Estaba muerta —el resto lo soltó a gran velocidad—. Parecía que el viento hubiese derribado la madera sobre ella y hubiese tirado la caldera, pero aún no sopla un viento fuerte. Además, alguien me estuvo disparando flechas. Las podrá encontrar sobre la hierba, junto a la nevera que hay cerca de la leña, y clavadas en varios árboles al oeste del patio trasero. Alguien me estuvo persiguiendo durante un rato, pero di un rodeo por los pantanos y conseguí llegar a mi coche. Voy a regresar al cayo Fishbait para...

Se oyó un clic y una voz la interrumpió.

—Soy el sheriff Radnor en persona, señora Minton. Acabo de entrar en mi oficina y he escuchado su mensaje. ¿Está segura de que Victoria Leigh estaba muerta?

—Le tomé el pulso antes de que alguien empezara a dispararme flechas.

—¿Dónde se encuentra ahora mismo? Voy a enviar una patrulla al refugio de caza, pero la recogeré a la vuelta para que pueda prestar declaración. ¿Ha encontrado ya a los chicos?

—No, aún no. Y por eso no puedo acompañarlo ahora, sheriff. Seguimos buscando alrededor del cayo Fishbait, y tengo que regresar.

—¿Con el huracán acercándose? Ni hablar. Y si lo que me acaba de contar es cierto, ya sea una muerte accidental o un posible homicidio, necesito que venga conmigo. Si alguien le estuvo disparando flechas, quiero tener su declaración lo antes posible para expedir una orden de búsqueda y captura contra Ken Leigh. Todo el mundo sabe que se dedica a cazar con una ballesta.

—Exacto. Nos dijo que se iba en su helicóptero a su casa de Miami, así que tal vez tenga que contactar con las autoridades de allí. No llegué a ver si era él quien me disparaba, pero las flechas apuntan a él como principal sospechoso.

Sacudió la cabeza al recordar las flechas que podrían haberla matado. Kaylin estaba llorando y parecía sufrir una hiperventilación. Julie se sentó en el suelo y le rodeó los hombros temblorosos con un brazo.

—¿Está hablando por un móvil, señora Minton? —le preguntó el sheriff.

—Así es, y si se corta la comunicación es porque casi se ha acabado la batería. O quizá porque el viento haya sacudido los repetidores.

—No, se lo he preguntado porque el sistema no localiza su llamada. Pero tiene razón. La tormenta puede dejarnos incomunicados, así que dígame dónde se encuentra e iré a buscarla enseguida.

—No puedo —insistió ella—. Lo ayudaré más tarde, pero no me queda mucho tiempo para buscar a los chicos antes de que oscurezca o de que la tormenta...

El teléfono emitió el pitido de advertencia, indicando que la batería estaba a punto de agotarse. Y Julie aún tenía que llamar a Zach y contarle lo que había pasado.

—Lo siento —le dijo al sheriff—. Lo ayudaré más tarde, cuando haya encontrado a los chicos.

—Escúcheme, señora Minton. Le ordeno que me facilite su localización inmediatamente y...

Mordiéndose el labio, Julie cortó la llamada y marcó de memoria el número que le había dado Zach.

—Julie, nada de esto habría pasado si yo no hubiera hecho montarse a Randi en la moto de Thad —susurró Kaylin, secándose las mejillas con las palmas de las manos.

—Kaylin, te perdono. No hiciste nada malo, y seguro que Randi estaba entusiasmada.

—No hables de ella en pasado. Seguro que está bien, ¡y yo tengo que ayudarte a encontrarla!

—Tienes que quedarte aquí para cuidar de las chicas. Hazlo por ellas y por mí... y también por Randi —le pidió Julie, rezando porque la batería no se agotara hasta haber hablado con Zach. De lo contrario, tendría que pedirle a alguien que le prestara un teléfono, salir de allí cuanto antes y volver a Fishbait antes de que el sheriff acudiera en su busca. Hasta donde ella sabía, podría detenerla o arrestarla por negarse a colaborar con las autoridades.

—¿Julie? —preguntó la profunda voz de Zach.

—Zach... Sí, estoy bien. Estoy a punto de salir para allá. ¿Hay alguna noticia, aparte de que ahora cuentas con más ayuda? Habla rápido, porque al móvil de Kaylin apenas le queda batería.

Se moría por contarle lo que había pasado y que estaba huyendo del sheriff, pero otro pitido le indicó que el móvil estaba a punto de apagarse.

—Quiero que vayas a mi barco a por mi cámara digital...Está en el armario de la cabina, junto a la pared donde estaba el mapa. Descarga las imágenes e imprime las fotos. Si no tienes el equipo necesario, ve a mi casa y usa el mío. Fuerza la cerradura si es necesario.

—Puedo imprimir las fotos en Osprey. ¿Qué hay en la cámara?

—El tipo al que llevé a pescar ayer sacó un montón de fotos de los barcos que navegaban por la bahía. Quizá pueda identificar uno de ellos... —su voz empezó a apagarse.

—Lo haré enseguida y te llevaré las fotos.

—¡No, no vuelvas aquí! Iré yo a Osprey. No puedo pedirles a los demás que se queden aquí más tiempo. El tiempo se pone feo, incluso al abrigo de los cayos. Tenemos que probar otra manera.

Estaba gritando, y aun así sonaba cada vez más lejano. Julie oyó otras voces de fondo, también hablando a gritos. Gracias a Dios Zach no estaba solo, pero si tanta gente no había encontrado nada, era porque quizá los chicos no estuvieran allí.

—¡De acuerdo! —dijo, gritando también—. Te veré en Osprey con las fotos. Tengo mucho que contarte...

El teléfono se apagó, pero al menos había durado el tiempo suficiente. Y lo mismo tenían que hacer todos... Aguantar lo suficiente hasta encontrar a los chicos. Aunque para ello tuviera que huir del sheriff.

—Kaylin, ¿puedo quedarme con tu móvil? El mío se cayó al agua, pero voy a volver a Osprey y allí puedo recargar éste. Las chicas tienen sus móviles aquí, ¿no?

—Oh, por supuesto. Llévatelo... Cualquier cosa que te haga falta. Me acabo de acordar de otra cosa. Loreen estuvo aquí hace un rato.

Julie ya se había levantado y se dirigía hacia la puerta principal. Kaylin se apresuró para llegar hasta ella.

—Buscando a Grant Towers, supongo.

—¿Cómo lo sabes? Bueno, el caso es que insinuó que Grant y esa mujer a la que has encontrado muerta... Victoria, tenían una aventura. Si de verdad su marido la ha matado, la infidelidad de su mujer podría ser un motivo, ¿no?

—Ves demasiadas series policíacas, Kaylin. Y hablando de policías, si viene el sheriff buscándome, tú no sabes dónde estoy, ¿de acuerdo? No hace falta que le mientas. Puedes decirle que he estado aquí y que me has visto hablar por teléfono, pero no sabes dónde estoy, porque esa es la verdad. Quizá no me quede mucho tiempo en Osprey, y rezo porque el sheriff no vaya a buscarme allí.

Era extraño, pero Julie se sentía un poco mejor por primera vez en mucho tiempo. Hasta ese momento había confiado y deseado que Zach no tuviera una aventura con Victoria. Tal vez el amante de Victoria era Grant, y con aquella llamada sensual Victoria estaba intentando cazar a Zach. En cualquier caso, todo eso era secundario. Lo primero era encontrar a los chicos.

—Podríamos buscar por aquí un cargador que le sirviera al móvil, antes de irte —sugirió Kaylin.

—No, no hay tiempo.

Abrazó a Kaylin en la puerta y tuvo que apartarla cuando ella se aferró. No había tiempo para consolar a su amiga.

Después de que Julie se marchara, Kaylin fue a los aseos y se lavó la cara con agua fría. Sentía deseos de golpearse a sí misma por haberse derrumbado delante de Julie cuando su amiga era la que más estaba sufriendo. Y Julie tenía razón: debía ser fuerte por las chicas. Cuánto deseaba hablar con Nate en aquellos momentos... pero quizá él estaba ayudando en la búsqueda de Randi porque sabía que ella se culpaba a sí misma por la desaparición de la chica.

Se apoyó en el fregadero y se miró al espejo, pensando en todas las chicas del instituto que se habían mirado allí, angustiadas por su aspecto, por un examen, por la separación de sus padres, por la indiferencia de algún chico o porque no se sintieran dignas de nadie. Así se había sentido ella en el instituto, y aunque creía haber dejado atrás esos sentimientos, de nuevo volvían a acosarla, tirando de ella como las mareas que había sorteado con Nate. A pesar de toda la ayuda que había recibido de psicólogos y asesores, especialmente de Julie, de sus estudios sobre el comportamiento juvenil y del trabajo que había hecho con otras jóvenes, la desaparición de Randi había despertado los viejos traumas. Y si no encontraban a Randi, no sólo merecería volver a cortarse con una cuchilla, sino matarse a sí misma.

—No —dijo, con una voz tan fuerte que resonó en los aseos vacíos—. ¡Basta ya!

Entonces oyó que la puerta se abría y vio entrar a Susan Parker, la profesora de Educación Física.

—¿Has dicho «basta ya»? —le preguntó—. ¿O hay alguien más aquí? —añadió, mirando a su alrededor—. ¿Estás bien?

—Estaba intentando animarme, eso es todo —respondió Kaylin, y se dirigió hacia la puerta.

—Escucha, todos estamos asustados. Estás intentando mantener el valor por tus chicas, ¿no es así? Yo también. Delante de mis estudiantes tengo que aparentar que nada me afecta, porque todos piensan que soy una mujer de hierro. Pero soy de Indiana, donde no tenemos huracanes. Allí sólo tenemos tornados... aunque también me asustan.

—Lo creo. Gracias por compartir tus temores conmigo —dijo Kaylin, saliendo de los aseos.

Se reprendió a sí misma por desdeñar el consuelo que le ofrecía aquella mujer cuando necesitaba ayuda desesperadamente. Pero en aquellos momentos nada podía ayudarla.

Pasó por la cafetería, donde se habían congregado muchos de los refugiados para comer, jugar a las cartas o simplemente charlar. De fondo se oían varias radios y transistores, todos sintonizando la misma emisora desde la que el hombre del tiempo transmitía el parte del huracán. Buscó a Tiffany y Jordán y las vio detrás de una larga fila de mesas en las que se había dispuesto la comida. Tiffany se dedicaba a servir bebidas y Jordán estaba cortando sándwiches por la mitad y sirviéndolos en una bandeja.

Kaylin se colocó detrás de ellas y tocó a Jordán en el hombro. El rostro élfico de la chica se iluminó al verla.

—Kaylin, ¿cómo te va? Eh, ¿qué es esa mancha en tu camisa? Parece sangre...

—Julie estuvo aquí. Estaba muy sucia por haber estado buscando a Randi y me manché al abrazarla.

—Y Randi sigue desaparecida... Julie debe de estar desesperada. Y tú también.

—Sí, pero todas tenemos que mantener la calma y el control, ¿de acuerdo? Las dos estáis haciendo un gran trabajo. Estoy muy orgullosa de vosotras. ¿Necesitáis que os eche una mano?

—Claro. Puedes cortar el pan y yo lo untaré de mermelada y mantequilla de cacahuete para los niños.

Kaylin se concentró en la tarea, agradecida por hacer algo útil. Pero cuando los sándwiches estuvieron listos, pulcramente cortados en mitades triangulares, no pudo evitar guardarse en el bolsillo el cuchillo dentado de seis pulgadas.

El viento azotaba a Julie mientras corría hacia el muelle, después de haber aparcado el coche junto al puerto. Al acercarse al pesquero de Zach vio que Clint se había llevado el suyo a algún otro sitio. Tal vez aún estuviera buscando a los chicos.

A mitad del muelle se dio cuenta de que el Hooyah! se agitaba como un caballo salvaje atado al embarcadero. No sería fácil saltar a bordo. Estaba oscureciendo prematuramente, sin ningún crepúsculo en el horizonte y con el cielo cubierto de nubes. Necesitaba una radio. ¿Habría girado el huracán a la derecha, tal y como había advertido el hombre del tiempo?

Miró cómo la cubierta del pesquero se elevaba y descendía con el oleaje, calculando el mejor momento para saltar. El barco tiraba de las gruesas maromas con las que Zach lo había amarrado con triple vuelta. El viento aullaba entre las jarcias de los veleros que seguían atracados en el puerto. Todo parecía crujir y tensarse contra el viento y el agua. Tendría que tener mucho cuidado al saltar, porque podía quedar aplastada por las embestidas del casco contra los pilares del muelle.

Retrocedió unos pasos y echó a correr hacia el borde. Pero antes de que pudiera saltar, algo le llamó la atención y la hizo detenerse en mitad de una zancada.

Capítulo 12

—Son las siete de la tarde y os habla Tim Ralston con la vista puesta en el ojo del huracán. El ojo de Dana tiene actualmente un diámetro de dieciocho kilómetros. Recordad que si llega a nuestras costas, es posible que veáis el cielo despejado cuando el ojo esté pasando. Pero las bandas posteriores de un huracán pueden ser aún peores. Por desgracia, Dana casi ha pasado a Categoría Tres y aún no sabemos si se desviará hacia Florida.

Por el rabillo del ojo, Julie vio una extraña forma blanca volando hacia ella por el muelle. Estuvo a punto de gritar, pero entonces se dio cuenta de que era una persona con ropa blanca y holgada. Liz Lawson corría hacia ella.

—¡Liz! Me has dado un susto de muerte. Creía que estabas ayudando a Zach.

—Lo estaba, pero el tiempo está empeorando. Me he pasado por aquí para ver si puedo ayudarte con algo antes de volver al complejo para amarrar la lancha con las otras. Tenemos un viejo varadero para resguardar nuestra pequeña flota. Espero que los manatíes, delfines y el resto de la fauna que intentamos proteger puedan sobrevivir a la tormenta... y que podamos encontrar a vuestros hijos.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Estaba cerca de Zach cuando te gritó que fueras a por su cámara. No sabía cuánto tiempo permanecerías aquí, pero pensé que podría encontrarte. No tenía tiempo para pasarme por la isla Osprey. El hombre del tiempo dice que aún no se sabe con certeza si la tormenta llegará hasta aquí, pero yo ya puedo olería en el aire.

—¿Tienes un sexto sentido o algo así? —le preguntó Julie mientras miraba el barco de Zach. Saltar a la cubierta era peligroso, pero intentar bajar por la escalerilla lo era aún más.

—No como esa percepción extrasensorial que tienen los delfines y que les permite alejarse de los barcos. Casi todos nosotros somos como esos pobres manatíes a los que Nate y yo intentamos proteger con nuestro programa especial. Pero yo me siento parte de la naturaleza —admitió, extendiendo los brazos como si quisiera abrazar el viento—, incluso cuando nos muestra su cara más terrible.

Julie se disponía a saltar a la cubierta del pesquero, pero se giró y miró a Liz. A veces hablaba como si estuviera chiflada, pero su aspecto era más radiante que nunca, con su pelo plateado hacia atrás y su ropa holgada ondeando al viento. Aquel día no parecía el fantasma de los Glades, sino una diosa alada.

Pero la imagen divina se esfumó rápidamente cuando Liz se agachó para agarrar una de las amarras y tirar de ella con todas sus fuerzas.

—Yo lo sujeto —gritó—. ¡Prepárate para saltar! ¡Vamos!

Julie tomó carrerilla, dio un salto en el borde y aterrizó en la cubierta. Al principio pensó que Liz iba a seguirla, pero la ecologista permanecía de pie en el muelle, con el rostro elevado hacia el cielo.

Se sorprendió al ver que Zach no había cerrado con llave la puerta de la cabina, aunque casi ninguna puerta cerraba con llave en Gladesport. Entró y buscó el armario que le había indicado Zach. Sí, allí estaba la cámara. La tomó y rebuscó en los cajones hasta que encontró una bolsa de plástico para sándwiches.

Se metió la bolsa con la cámara en el sujetador, firmemente sujeta para tener las manos libres, y cerró la puerta antes de volver a cubierta, donde Liz la estaba esperando.

—Dame la cámara —le dijo Liz, extendiendo el brazo—. Luego sostendré la amarra para que subas al muelle.

—Gracias, pero no es necesario —respondió Julie, y se encaramó a la banda de caucho de la barandilla, agarrándose al borde del puente de mando para guardar el equilibrio. Parecía que salir del barco iba a ser más difícil que entrar. Quizá debería darle la cámara a Liz, pero en vez de eso se inclinó sobre las jarcias de amarre para no caer, y cuando la cubierta volvió a acercarse al muelle, saltó con fuerza hacia las tablas. Casi acabó despatarrada en el muelle, pero la cámara no sufrió ningún daño.

—¿Dónde la has metido? —le preguntó Liz, con las manos en las caderas—. ¿Y qué le ha pasado a tu ropa y a tus zapatos?

—Me caí en un pantano de los Glades. Gracias por todo, Liz. Te veré después.

Pasó junto a ella, pues Liz no parecía dispuesta a moverse. Pero entonces la mujer echó a andar a su lado.

—Si el hombre del tiempo confirma que el huracán viene hacia aquí, Nate y yo tendremos que trasladar a muchos animales heridos. En caso contrario, puede que nos quedemos. Pero no pienses que no estoy preocupada por Randi. Si Zach y tú no podéis identificar los barcos que aparecen en las fotos, llámame, porque quizá pueda ayudaros. Hemos pasado tanto tiempo en el agua que puedo reconocer cualquier embarcación, sobre todo las que usan los enemigos de la naturaleza... como Jake Malvers, Clint Blackwell, Grant Towers y Ken Leigh. Ken tiene un par de barcos y un helicóptero, como ya sabes.

Sí, pensó Julie. Ken Leigh tenía muchos juguetes y medios de transporte, desde buggies para recorrer los pantanos hasta lanchas rápidas. Pero había oído que a Clint Blackwell le gustaba competir con buggies y lanchas con sus amigos pescaderos, y todos odiaban a Zach por su encarnizada defensa de los tiburones.

Volvió a mirar a Liz, sin detenerse. Las dos estaban sin aliento, pero Julie se sentía débil y pálida, mientras que Liz seguía radiante, con el rostro encendido de excitación... o quizá de sobrecogimiento ante la amenaza que aquella tormenta suponía para su amado mundo natural.

Temerosa de que el sheriff estuviera buscándola, aunque nadie en su sano juicio se atrevería a navegar a la isla Osprey en aquellos momentos, Julie corrió las cortinas y no encendió la luz de la oficina mientras trabajaba en el ordenador. Sin cambiarse de ropa ni lavarle más que las manos, copió las imágenes de la cámara a una nueva carpeta y esperó a que fueran apareciendo en la pantalla. Fotos y fotos de los barcos navegando por la bahía y pasando junto a los cayos rumbo a Gladesport. También aparecía una de las patrulleras de la policía, con la que el sheriff o uno de sus agentes vigilaban las aguas del puerto.

Los ojos le dolían por la fatiga, y parecía que las lanchas se estuvieran moviendo en la pantalla. De pronto recordó una escena del noveno cumpleaños de Randi, con tanta claridad como si fuera una foto apareciendo ante sus ojos. El padre de Randi había prometido que, por una vez, acudiría a la fiesta, de modo que le habían guardado un sitio. Llegó tarde, sin haber llamado para dar ninguna explicación. Casado, con dos hijas y con su mujer a punto de dar a luz otra vez, siempre estaba ocupado, pero aquel día le había prometido que estaría en su fiesta. La niña permaneció obstinadamente sentada a la mesa, dejando que su helado se derritiera porque insistía en que debía esperar a su padre. Aquella noche, él había llamado para decirle a Randi que su tercera hija había nacido prematuramente y que por eso había estado ocupado.

—Pero —recordó Julie cómo le había dicho a Randi— no volveré a olvidarme de tu cumpleaños, porque siempre recordaré que mi otra hija nació el mismo día que tú.

Julie visualizó otro recuerdo posterior... Randi insistiendo en llevar sus chancletas al colegio, a pesar del frío de Michigan, porque todas sus compañeras lo hacían. Cuando Julie la obligó a salir de casa con un calzado más apropiado para aquel tiempo, se encontró los zapatos y calcetines de Randi tirados en la nieve. Sin embargo, en la cálida y soleada Florida no se había puesto esas chancletas ni una sola vez. Permanecían confinadas en la cómoda de su dormitorio, como si fueran las zapatillas rojas de Dorothy con las que podría volver a casa desde el país de Oz.

Julie se dio cuenta de que estaba llorando y se apartó las lágrimas con el dorso de las manos. Atesoraría para siempre la flor roja de la camiseta de Randi y las viejas chancletas si no conseguía recuperar a su hija. Y también el poema que había publicado en su blog para que todos pudieran leer sus inquietudes, «recuerdos rotos... que nunca me abandone...». Aquellos versos desgarradores resonaban en su cabeza, rompiéndole el corazón.

Dio un respingo cuando las imágenes terminaron de descargarse en la pantalla. Había dieciséis en total. Rezando porque Zach consiguiera sacar algo de ellas, empezó a imprimirlas, preguntándose si querría alguna ampliada. Imágenes... imágenes de un barco que pudiera haberse llevado a Randi y a Thad.

Por encima del suave traqueteo de la impresora, creyó oír otro sonido. Un ruido extraño que no pudo situar. ¿Procedía de la planta baja? Todo estaba oscuro y desierto en la residencia, y sin embargo estaba segura de que no procedía del exterior, donde las hojas de las palmeras golpeaban las ventanas y el viento aullaba y hacía crujir el edificio.

Caminó de puntillas hasta la puerta de la oficina y salió al pasillo a oscuras, cerrando la puerta tras ella para silenciar la impresora.

La oscuridad era total. Y sí, se oía el crujido de una tabla, como si alguien se estuviera moviendo en la planta baja.

Se encogió al instante, aferrándose al pasamanos para no caer. ¿Sería el sheriff o un agente? ¿No debería identificarse, aunque hubiera ido a arrestar a una supuesta testigo hostil?

Tal vez fuera Zach, pero él la habría llamado en vez de deslizarse furtivamente entre los muebles que llenaban la planta baja.

Contuvo la respiración. Algo o alguien se movía sin apenas hacer ruido. Parecía el roce de unos vaqueros. Julie no sabía si gritar o encender las luces de la planta baja. Si lo hacía, tal vez el intruso se asustara y la atacara. ¿Y si era Ken Leigh con una de sus ballestas, que venía a acabar el trabajo? Tenía el móvil de Kaylin en la oficina, pero apenas había empezado a cargarlo.

Un escalón crujió por debajo de ella. Sabía que había dos que crujían, uno al pie de la escalera y otro a la mitad. ¿Cuál sería? ¿Y por qué el intruso no tenía una linterna? ¿Estaría subiendo? ¿Podría ser alguien que conocía el interior de la residencia lo bastante bien para moverse a oscuras?

A punto estuvo de gritar de alborozo cuando llamaron a la puerta lateral.

—¡Julie! Soy Zach. ¿Estás ahí?

Al principio su voz sonó muy lejana, pero se hizo más fuerte a medida que hablaba, lo que significaba que debía de haber entrado en la casa. Pero ¿cómo era posible? Julie estaba segura de haber cerrado con llave la puerta lateral y la trasera.

Respiró con alivio al oír cómo la persona que estaba subiendo la escalera volvía a bajar rápidamente, quizá bajando los escalones de dos en dos. Se puso en pie y buscó a tientas el interruptor de la luz. ¡Lo habían cazado, fuera quien fuera!

—¡Zach! ¡Zach, hay alguien aquí!

Encendió las luces, que la cegaron momentáneamente mientras echaba a correr hacia la barandilla para mirar hacia abajo. Pero sólo vio a Zach, quien levantó la mirada con los ojos entornados. En alguna parte se oyó un portazo.

—¡Había alguien aquí! —gritó Julie mientras bajaba la escalera—. Creo que ha salido por detrás.

Zach corrió hacia la puerta trasera, con ella pisándole los talones. Fuera, el follaje y las ramas se agitaban con el viento.

—Quédate aquí —ordenó él—. No iré muy lejos.

Se dirigió hacia el sendero a oscuras, pero pronto estuvo de vuelta, sacudiendo la cabeza.

—Sólo le ha hecho falta ocultarse entre los palmitos para esfumarse por completo. Volvamos adentro.

Una vez en el interior, Zach se inclinó para examinar la puerta.

—Parece que la cerradura ha sido forzada... puede que con un destornillador. ¿No tenías echado el cerrojo?

—No tengo ni idea. Kaylin me ayudó a cerrarlo todo, pero con todo lo que está pasando quizá nos dejamos la puerta abierta. Debería haberlo comprobado, pero estaba demasiado concentrada imprimiendo las fotos.

Zach cerró la puerta, echó el cerrojo y estrechó a Julie entre sus brazos. Los dos se abrazaron en la penumbra del vestíbulo, y Julie presionó los labios contra su cuello fibroso. La barba incipiente de sus mejillas le arañó la frente, pero no le importó. Su piel olía a sal y humedad, y ella debía oler a sudor y aguas cenagosas. Pero a él no pareció importarle el olor, porque la apretó contra su cuerpo con una mano en la espalda y con la otra le hizo levantar la mirada hacia sus ojos entornados.

—Los encontraremos. Pero esta vez vamos a buscarlos por tierra en vez de por mar.

La luz arrancó un destello en sus ojos oscuros y Julie asintió, fascinada. Por un momento fugaz se sintió segura, casi feliz. Pero la sensación se desvaneció mientras subían rápidamente las escaleras.

—El intruso huyó en dirección al extremo de la isla donde viven los Malvers —dijo ella con voz jadeante... más por el efecto que le provocaba el roce de Zach que por el esfuerzo de la carrera.

—Lo sé. ¿Crees que podía tratarse de Jake?

—No, pero creo que a veces ha estado vigilando la casa.

—Sí, algo que dijo me hizo pensarlo a mí también.

—Todo lo que sé es que no me atrevía a encender la luz, por miedo a lo que pudiera hacer.

—¿Estás segura de que era él?

—No, pero las tablas del suelo crujieron bajo el peso de una persona, y rara vez lo hacen bajo mi peso, el de Kaylin o el de las chicas.

Zach recorrió la oficina con la mirada.

—Quédate aquí mientras voy a echar un vistazo. Empiezo a pensar que alguien puede haberse llevado a los chicos.

—Zach, no creo que guarde relación con lo que voy a contarte, pero alguien ha matado a Victoria Leigh.

Por la expresión de Zach parecía que hubiese recibido un puñetazo en el estómago. Julie se apresuró a contárselo todo.

—Fui allí para ver si podía ayudarme a contactar con su marido. Quería hacerle unas preguntas a Ken, porque encontré un tiburón muerto y con la aleta arrancada al otro lado de Fishbait... con una flecha clavada.

La expresión de Zach se tornó furiosa, pero su voz sonó tranquila y controlada.

—¿Y te olvidaste de contármelo hasta ahora, después de haberme recriminado que yo te ocultara información?

—Te lo estoy contando ahora —dijo ella, aferrándose al respaldo de la silla de escritorio—. Cuando encontré el cadáver de Victoria en el refugio de caza, alguien empezó a dispararme flechas, por lo que sospecho que pudo ser Ken Leigh. Se lo he contado todo al sheriff, pero me negué a volver a la escena del crimen con él y a prestar declaración en estos momentos, así que no puedo quedarme aquí a discutir contigo. Tenemos que encontrar a los chicos, ¡y tengo que impedir que el sheriff me detenga!

Zach cerró finalmente la boca.

—Además —añadió ella con los brazos en jarras—, no me contaste algunas cosas sobre los tiburones. Y lamento decir que hemos pasado a enfrentarnos a otra clase de tiburones.

—Estoy de acuerdo. Pero no me puedo creer que hayas... no importa —murmuró, y se dirigió de nuevo hacia la puerta con la intención de registrar la casa—. Espero que algún día tengamos tiempo para hablar de tu imprudencia... tal vez mientras estemos cuidando a nuestros nietos. Por ahora, tenemos que seguir buscando y pensando en posibles sospechosos, y acabas de añadir a la lista a Ken Leigh y Grant Towers. Enseguida vuelvo.

Salió y Julie se derrumbó en la silla. «¿Nuestros nietos?». No podía referirse a los que pudieran tener en común. Aunque, en honor a la verdad, Zach la había tratado como a una compañera, no como a una mujer desquiciada... por mucho que a veces se sintiera así.

Pero la necesidad también la obligaba a ser fría y calculadora, por el bien de los chicos. No podía malgastar emociones ni energías en consolar a Kaylin, ni podía perder tiempo en discusiones o desacuerdos. Había esperado que Zach explotara, pero sus vidas habían sido despojadas de toda sensiblería innecesaria. Lo único que importaba era sobrevivir, porque de ello dependía que pudieran encontrar a los chicos que ahora tenían... antes de que el huracán tomara un rumbo fatídico.

Después de que Zach hubiera registrado la casa, y mientras ampliaba algunas de las fotos en el ordenador, Julie se dio una ducha rápida, se puso unos vaqueros y una sudadera y finalmente encontró la fuerza necesaria para entrar en la habitación de Randi. Aquella noche, Zach había mirado en el armario de Randi y debajo de la cama, pero Julie no había estado allí desde que leyó el diario online de su hija.

Pero la posibilidad de que Randi pudiera haber sido secuestrada, como había sugerido Kaylin, obligaba a registrar a fondo el dormitorio.

Imágenes, pensó. Tenía que conseguir imágenes de Randi e intentar conocerla como nunca antes la había conocido.

—Eh, hay una foto de la patrullera del sheriff en el puerto —le dijo Zach desde la otra habitación, sobresaltándola con su voz profunda en aquel reducto de feminidad adolescente—. Pero no debió de ver nada fuera de lo común... Julie, ¿estás bien?

—Más o menos. Estoy mirando la habitación de Randi.

—Yo hice lo mismo con la de Thad.

Julie se sintió extrañamente unida a Zach, quien parecía estar abriéndose a ella por completo. Había aceptado la imprudencia que ella había cometido al ir al refugio de caza y había seguido adelante. Compartían muchas cosas, incluida una poderosa atracción que nada tenía que ver con la tragedia que estaban viviendo. Fuera o no un ex miembro de los SEAL y un capitán de barco, había depositado su confianza en ella, y ella no podía evitar corresponderlo de la misma manera. No sólo lo necesitaba para encontrar a Randi, sino para encontrarse a sí misma.

Acarició las viejas chancletas marrones en la cómoda de Randi y empezó a hablar en voz baja como si su hija pudiera oírla.

—Debería haber visitado tu habitación más a menudo, pero intentaba dejarte tu propio espacio... y estaba muy ocupada con las otras. Lo siento mucho, cariño.

Pasó la vista por el desordenado escritorio, con los CDs apilados junto a una lámpara de lava y la polvorienta bolsa de plástico con el aparato de dientes que ya nunca usaba. También había un rizador de pestañas y varios cepillos junto a un montón de ejemplares atrasados de varias revistas de Michigan.

Pero aparte de unas pocas veneras que Randi había recogido en la playa, apenas había nada de su nueva vida en Florida. Casi todo pertenecía al pasado: llaveros con figuras de plástico, fotos de sus amigas, un trofeo de lacrosse que ganó con su equipo del colegio en Detroit...

Echados sobre el espejo, encima de incontables barras de labios y esmalte para uñas, sobre el tablón lleno de pegatinas y páginas de tebeos, estaban los globos plateados y desinflados de la fiesta de despedida que las amigas de Randi le habían ofrecido.

Reprimiendo las lágrimas, Julie se sentó en el borde de la cama deshecha y miró las hojas con los e-mails, impresos y recortados para que encajaran en el tablón. Se levantó y empezó a leerlos. Casi todos eran de las amigas de Randi en Michigan, pero también había uno muy breve de su padre, fechado varios meses atrás. Buena suerte en Florida.

Un mensaje escrito en un gran pedazo de papel que Randi no había recortado estaba sujeto sobre otros mensajes en el centro del tablón. Estaba escrito en negrita con letras grandes, y la hoja no parecía descolorida por el sol.

Julie lo leyó... y llamó gritando a Zach.

El primer impulso de Zach fue hacer trizas la nota, pero se contuvo a tiempo. Se inclinó junto a Julie y volvió a leer el mensaje varias veces.

SI QUIERES RECUPERAR LO QUE HAS PERDIDO, SU PRECIO ES DE DIEZ MILLONES DE DÓLARES, Y SON DOS POR EL PRECIO DE UNO. ESTO ES UNA OPERACIÓN PRIVADA. MÁS TARDE SE TE DARÁN LOS DETALLES DE LA ENTREGA. LA MERCANCÍA SIN PAGAR NO ES RETORNABLE.

—¿Cuánto tiempo puede llevar esta nota aquí? —preguntó Zach. El estómago le hervía de ira y tuvo que contenerse para no aporrear la pared.

—No lo sé —respondió Julie, agarrándose el cabello a puñados. Zach se sorprendió de que no estuviera llorando—. Es posible que la dejara aquí el intruso al que hiciste huir. Al principio pensé que sólo se movía por la planta baja, pero podría haber estado aquí arriba antes de que lo oyera. ¿Diez millones de dólares? Ésa es casi la suma que Grant Towers me ofreció por... —se detuvo en seco y miró a Zach.

—Me da igual el huracán —dijo él—, voy a ver a Grant Towers ahora mismo.

—«Vamos» a ver a Grant Towers —corrigió ella—. Puedo decirle que he cambiado de idea en el último minuto sobre la venta de Osprey.

—Muy bien, puede funcionar. Una de las embarcaciones que he estado mirando en las fotos podría ser suya... No es el yate, sino la lancha ultrarrápida con la que se pasea de vez en cuando.

No le dijo que el compañero de carreras de Clint tenía una lancha igual. Pero Clint no podía tener nada que ver con la desaparición de Thad... Clint también tenía hijos.

—¿No te parece que esta nota señala a Grant de una manera muy obvia? —sugirió Julie—. Si es Grant el que está detrás de todo esto, la forma de pedir el rescate es demasiado descarada y arriesgada —frunció el ceño y se abrazó a sí misma—. Le dije que lo único por lo que vendería la isla sería por recuperar a mi hija. Dos por el precio de uno... eso significa que Thad está con Randi.

—Es posible que tenga una nota igual que ésta en mi casa, pero un secuestrador sabría que yo nunca podría reunir ese dinero, aunque los bancos no hubieran cerrado por la tormenta. Creo que tienes razón —añadió mientras volvía a leer la nota—. Apunta a Grant de una manera demasiado obvia, aunque podríamos suponer que su intención es alejar a Thad de su hija.

—Pero su hija ha vuelto al internado, y Thad sigue aquí.

—En efecto. Y tampoco podemos sospechar de Ken Leigh, pues no le hace ninguna falta el dinero. Pero la nota está muy bien redactada... Alguien como Jake no podría haberla escrito.

—¿Jake? No puede estar metido en esto. Pero, ¿qué es eso que mencionaste sobre su forma de mirar a las chicas o a Randi?

—Dijo algo sobre los paseos de Randi en solitario mientras las otras chicas estaban ocupadas. Supongo que no es una observación muy preocupante, teniendo en cuenta que Jake vive en una isla y que se desplaza a todos los sitios en barco. Pero le espetó a su padre que León siempre había querido a Thad más que a su propio hijo, por lo que es posible que haya albergado celos hacia Thad durante todos estos años. ¿Y si Thad hubiera descubierto que Jake seguía traficando con drogas?

Julie se presionó las palmas contra los ojos. Su pelo permaneció en punta por donde lo había agarrado, todavía húmedo por la ducha. Zach quería volver a abrazarla, pero no lo hizo. Tenían que seguir adelante.

—Me cuesta creer que Jake siga metido en el negocio de las drogas —dijo ella—, pero si es cierto, tal vez Jake temió que Thad lo denunciara a la policía. Y si León no sabe nada, tampoco yo sabía nada de mi hija. ¡Zach, todo el mundo sabía más sobre las angustias y los deseos de mi hija que yo!

Él le agarró la muñeca.

—Yo también me arrepiento de los fallos que cometí con Thad. Pero a pesar de todas las posibilidades, sigo pensando que debemos empezar por Grant Towers.

—De acuerdo, pero debemos tener presente a Ken, no sólo por el asesinato de Victoria, sino también por el rapto de los chicos —arguyó ella, poniéndole la mano libre en el brazo—. El tiburón mutilado, las flechas y tú responsabilidad a la hora de prohibir el negocio de las aletas lo convierten en un sospechoso, alguien que quisiera vengarse de ti a través de Thad. Y otra cosa...

—¿Qué?

—Cuando fui a tu casa ayer por la mañana a ver si podía encontrar a Randi, pasé junto a una ventana y oí un mensaje que Victoria te dejaba en el contestador. Parecía que se estaba ofreciendo para algo más que una clase de pesca en alta mar. No estoy haciendo ninguna crítica —se apresuró a añadir cuando él se apartó—. Pero, ¿no crees que Ken pudo pensar que su mujer no sólo lo estaba engañando con Grant sino también contigo?

—Lo intentó —admitió él—. Es... era... una mujer muy atractiva y dispuesta a lo que fuera, pero no me interesaba. Yo encontraré a mi propia mujer —declaró, mirándola fijamente a los ojos.

—Te creo —dijo ella, dando un paso hacia atrás—. Vamos a ir a ver a Grant en primer lugar, y espero que el sheriff detenga a Ken Leigh. Así podrías hacer que la policía lo interrogue sobre su paradero cuando desaparecieron los chicos —añadió, arrancando un pañuelo de la caja que había sobre el tocador de Randi.

Zach pensó que iba a frotarse los ojos, pero lo usó para agarrar la nota del secuestrador sin tocarla directamente.

Aquella mujer lo impresionaba cada vez más. A pesar del pánico que la invadía, pensaba antes de actuar y procedía con calma y frialdad, igual que a él lo habían entrenado en los SEAL. Volvió a oír la voz del instructor, habiéndoles con amabilidad después de que hubieran sobrevivido a la semana infernal de entrenamientos:

—La vida es dura, pero habéis aprendido a resistir. Todo el sufrimiento físico y mental que habéis padecido aquí os servirá para soportar el miedo, el dolor, el cansancio y el peligro.

Zach lo había creído por aquel entonces. Pero la pesadilla que él y Julie estaban viviendo hacía que el infernal entrenamiento de los SEAL pareciera un juego de niños.

—Una cosa más sobre Grant —dijo Julie—. No lo estoy defendiendo, pero has dicho que uno de los barcos que aparecen en las fotos podría ser la lancha ultrarrápida de Grant. Estoy convencida de que Grant estaba en el puerto cuando Randi y Thad desaparecieron. ¿Eso no lo deja libre de sospecha? —preguntó mientras volvían corriendo a la oficina.

—Sería una coartada perfecta si la madre de una de las víctimas pudiera jurar que el sospechoso estaba en otro lugar cuando se cometió el crimen, pero puede que los tiempos no estén tan claros —recogió las fotos que había esparcido sobre el escritorio y miró a Julie mientras ella metía la nota en un sobre—. Vamos a preguntarle dónde estaba, antes y después de que los chicos se marcharan en la moto de agua. Con o sin huracán, vamos a empezar por Grant Towers.

Capítulo 13

—Os habla Tim Ralston desde el sudeste de Florida, hoy domingo a las ocho y media de la noche. En esta época del año el sol se oculta a las nueve de la noche, pero las bandas exteriores del huracán pueden hacer que oscurezca antes. Dentro de poco empezará a llover, y lamento decir que Dana está desviándose ligeramente hacia la derecha... Aún no es un giro total, por lo que no se puede predecir el lugar ni la hora de su recalada. Recordad que, técnicamente, la recalada de un huracán se produce cuando el ojo de la tormenta toca tierra, pero empezaremos a sufrir sus efectos mucho antes debido al viento y la lluvia. El mayor peligro que corren las casas en la playa es la marejada que se levantará desde el ojo. En circunstancias normales, mañana amanecería a las siete, pero, pase lo que pase, no esperéis tener mucha luz.

A medida que la oscuridad combinada de la noche y la tormenta avanzaba sobre el golfo, Julie y Zach se dirigían hacia Isla Marco para enfrentarse a Grant Towers. De vez en cuando, una ráfaga de viento huracanado azotaba el coche como una mano invisible y gigante. Viajaban en el coche de Julie, pues no querían que Grant viera la camioneta de Zach. Grant se había mostrado muy agresivo la última vez que Julie habló con él, por lo que Zach pensaba servirle de apoyo en caso de que Grant pareciera saber más sobre la desaparición de los chicos de lo que decía.

La expectación revolvía las tripas de Julie. Había dejado el móvil de Kaylin recargándose en el encendedor del coche, pero apagó la radio. No convenía arriesgarse a consumir la batería del coche, puesto que ya tenía los faros encendidos y muy pronto necesitaría los limpiaparabrisas. Además, los dos necesitaban el silencio. Zach marcó el número de Grant en su propio móvil y se lo pegó a Julie en la oreja, escuchando atentamente mientras intentaba explicar por qué había decidido vender Osprey.

—Ya sé que parece una decisión muy repentina, Grant, pero quiero contratar a un detective privado para que encuentre a Randi y a Thad en cuanto pase la tormenta, y me va a costar una fortuna... por no hablar de los daños que provoque el huracán. Me gustaría sellar el acuerdo ahora mismo, si podemos vernos antes de que llegue la tormenta.

—Claro, me parece genial, pero será mejor que nos encontremos en el continente. Tengo todos mis barcos amarrados, y sería muy difícil para mí llegar hasta Osprey.

—Voy en dirección a Marco ahora mismo. ¿Dónde estás?

—Comprobando hasta el último palmo de mi propiedad antes de refugiarme en algún sitio. Estoy en los apartamentos de Beach Bay, junto a Winterberry. ¿Sabes a cuáles me refiero? Me disponía a cerrar la oficina de ventas, pero te esperaré aquí. Julie, me alegra que hayas entrado en razón y que el dinero te ayude a encontrar a Randi. Y, como ya te dije, podrás construir un nuevo centro de asesoramiento en un lugar más seguro.

Julie se despidió y Zach cortó la llamada.

—Se alegra de que haya entrado en razón y sabe que construiré un centro más seguro, el muy hipócrita —le dijo ella—. Se cree un hábil manipulador.

—Y yo creo que reuniéndote con él en su terreno le dará una falsa sensación de seguridad. Pero yo seré tu guardaespaldas invisible. Si se pone difícil, seremos dos contra uno. Pero tendrás que sacarlo fuera de la oficina, para que yo pueda vigilarte.

—Pronto oscurecerá por completo —dijo ella—. No te resultará difícil acercarte a nosotros, igual que hiciste la primera vez que hablé con los Malvers a plena luz del día. Me sorprende que Grant no haya preguntado por ti, pero la última vez me vio sola, por lo que seguramente piense que estamos buscando a los chicos cada uno por nuestro lado. Y dice que estaba comprobando sus propiedades... Entonces, ¿por qué iba a reunirse hace un rato con Loreen en el instituto? Si pensaba que ella o Clint iban a venderle el puerto, es que se ha vuelto loco de remate.

Zach colocó pilas nuevas en la linterna de Julie y en la suya. Tenían que ser precavidos, porque hasta las tormentas normales dejaban la región sin electricidad.

—El nuevo refugio del instituto está cerca de donde encontraste a Victoria —dijo él—. Es posible que Grant fuera a verla al refugio de caza, ya que ella pensaba que Ken estaba en Miami.

—¿Y luego Grant y ella tuvieron una discusión que se les fue de las manos? Pero las flechas...

—Sí, lo sé, las flechas apuntan a Ken, pero no estoy diciendo que Victoria estuviera muerta cuando él se marchó. Tal vez Grant se encontró con Victoria en el refugio de caza y Ken lo vio salir. No sé... Le dije a Kaylin que no intentara analizarlo todo, pero eso es exactamente lo que estoy haciendo... Lo que tenemos que hacer.

Encendió una linterna para asegurarse de que funcionaba y luego hizo lo mismo con la otra.

—¿Se ha sorprendido Grant de que hayas cambiado tan rápidamente de idea, después de haberlo rechazado en el instituto?

—Si se sorprendió, no lo ha parecido. Su codicia no sólo lo convierte en un ser despiadado, sino a veces extremadamente obtuso. Y no le pidas a Kaylin que no analice las cosas... Así es como nos ganamos la vida ella y yo.

Cruzaron velozmente la entrada al Parque Nacional de los Everglades y tomaron el desvío hacia Everglades City, con sus anchas y ostentosas avenidas intentando emular las calles de París. Había sido construida para ser la capital de Collier Country, pero el gobierno del condado se había instalado en Naples, y sólo los turistas y amantes del deporte visitaban la ciudad desde hacía años. No había ni un solo semáforo, por lo que pasaron rápidamente junto al restaurante Captain’s Table, donde ella, Kaylin y Randi habían comido una vez. Incluso en días normales, Everglades City ofrecía un aspecto desierto y sobrecogedor, como una población fronteriza a punto de ser asaltada por una banda de ladrones.

Al dejar atrás la ciudad, otro vehículo apareció frente a ellos, el primero que veían en todo el trayecto, Los dos coches atenuaron la luz de los faros, y entonces vieron que se trataba de una camioneta roja.

—Parece la camioneta de Clint —dijo Zach, inclinándose hacia delante—. Me gustaría hablar con él. Hazle una señal con las luces y yo tocaré el claxon.

Cuando los dos vehículos se aproximaron, Julie bajó la ventanilla y agitó el brazo. El conductor frenó al pasar junto a ellos y dio marcha atrás. Era Clint, y viajaba con dos chicos.

—¡Zach, mira! —gritó Julie—. ¡Lleva a un chico y una chica con él! Puede que haya encontrado...

Sus esperanzas murieron al instante. La luz de los faros iluminaba indirectamente a una chica en el asiento trasero. Era más alta que Randi y tenía el pelo rojizo y rizado. El chico, sentado junto a Clint, llevaba el pelo tan corto que parecía calvo.

—Hola, ¿alguna noticia de los chicos? —les preguntó Clint. Por culpa del fuerte viento tenía que gritar para que lo oyeran.

—¡Aún los estamos buscando! —respondió Zach, inclinándose sobre Julie para gritar por su ventanilla.

—Después de buscarlos, llevé mi pesquero a Ft. Myers para amarrarlo en el río. Los chicos fueron en mi camioneta para recogerme con un amigo al que acabo de dejar en casa, y ahora vamos a por Loreen para esperar el huracán.

—¿En vuestra casa? —preguntó Zach, horrorizado.

—Seguramente en, el refugio del instituto. Pero aún tengo aquí mi lancha de carreras y mi buggy. ¿Adonde debería ir a buscar a vuestros hijos, una vez que haya dejado a salvo a mi familia?

—Creemos que alguien pudo recogerlos en un barco junto al cayo Fishbait —dijo Zach. Estaba tan cerca de Julie que su fragancia marina la embriagaba. La sombra de su barba parecía una máscara que le cubría la mitad inferior del rostro—. ¿Conoces a alguien más aparte de nosotros y nuestros clientes que estuviera navegando por la bahía, junto a Fishbait, cuando los chicos desaparecieron? ¿Alguno de tus amigos pescadores, tal vez? Tengo una foto que muestra un barco como el tuyo junto a una lancha ultrarrápida en la bahía.

—Oh, sí. Me encontré con ese amigo mío de las carreras y nos paramos unos minutos a hablar, eso es todo. A los pescadores que llevaba a bordo no les importó ver una gran lancha rumbo a Cayo Oeste para una carrera. Puedo llamar a mi amigo, si quieres, por si acaso vio algo raro... aunque no lo creo, ¿verdad, chicos?

Si los chicos dijeron algo o hicieron un simple gesto, Julie no pudo ver ni oír nada.

—¿Cayo Oeste acoge carreras de lanchas con un huracán acercándose? —preguntó ella.

Clint se encogió de hombros con impaciencia.

—Seguramente todas las carreras se hayan cancelado. Perdonadme, pero tengo que poner a estos dos a salvo con su ma... —se calló y tuvo la decencia de parecer avergonzado por hablar de aquella manera—. Llámame, Zach. No me importa que venga el Armageddon. Saldré a buscar otra vez a Thad y a la chica si me lo pides.

Sin esperar la respuesta de Zach, piso el acelerador y salió disparado.

—¿Qué piensas? —preguntó Julie mientras reanudaba la marcha en dirección opuesta—. Me sorprende que no nos haya preguntado adonde vamos.

—Estaba impaciente por perdernos de vista. Supongo que pueden ser los nervios por la tormenta, pero parecía que estaba huyendo de algo. Espero que sólo sea porque no ha estado buscando realmente a los chicos y se siente avergonzado.

—Zach, no recuerdo ninguna foto en la que aparecieron dos barcos pegados.

—Le he mentido —admitió él—. Pero en más de una ocasión he visto a sus amigos de Ft. Myers hablando con él en la bahía. Y me preguntaba de dónde sacan los pescadores el dinero para presentar sus demandas judiciales en Tallahassee, e incluso en Washington, en contra de las leyes para proteger a los tiburones.

—¿Crees que podría sentirse culpable de haber escrito esa nota, y que fingiera haber estado fuera del pueblo?

—No exactamente. Me resistía a creerlo, pero es posible que esté traficando con drogas. Pero no, es imposible que le hiciera daño a alguien. Clint me conoce desde siempre, y también a Thad.

—Pero si está metido en el negocio de la droga, quizá los otros traficantes lo estén obligando a hacer cosas horribles... o puede que las hagan ellos mismos y lo amenacen con hacerles daño a sus hijos para mantener la boca cerrada... y que usen a los nuestros como ejemplo.

—Julie, a pesar de las diferencias que hemos tenido últimamente, Clint y yo somos amigos desde hace años, y su hijo y Thad han jugado juntos...

Dejó la frase sin terminar y Julie oyó cómo sorbía con fuerza por la nariz. Quería mirarlo y consolarlo, pero mantuvo la vista fija en la carretera y las manos en el volante, porque de repente había empezado a llover. Activó los limpiaparabrisas y elevó la voz para hacerse oír por encima de las frenéticas batidas.

—Pero, ¿no crees que deberíamos añadirlo como tercer sospechoso a nuestra lista, después de Grant y de Ken? ¿O como el cuarto, después de Jake?

—Clint puede ser muy taimado, pero no es mala persona. Y Jake... no lo creo. Vamos a concentrarnos en Grant. El problema es que con esta lluvia no podrás convencer a Grant para hablar al aire libre. Creo que tendremos que verlo los dos juntos.

—Bien —dijo ella, agarrando con más fuerza el volante—. Muy bien.

Kaylin pensó que el sheriff estaba buscando a Julie en cuanto lo vio entrar en el gimnasio del instituto. El repentino golpeteo de la lluvia en el tejado le hizo pensar en un redoble de tambor anunciando su llegada. El voluntario de la Cruz Roja que estaba con él señaló hacia Kaylin, y el sheriff se abrió camino hasta ella, a pesar de las muchas personas que intentaban detenerlo para hacerle preguntas.

Era un hombre alto y delgado de cuarenta y pocos años con un rostro adusto. Kaylin apretó fuertemente las manos, como si fuera a arrestarla por algo.

A medida que se acercaba, se preguntó si podría ver el cuchillo que se había escondido en el bolsillo de los pantalones. No, era imposible que lo viera. Además, no había hecho nada malo ni ilegal... Oh, sí, había hecho algo malo al meter a Julie y a Randi en aquel apuro, y merecía ser castigada por ello.

La primera impresión que tuvo del sheriff fue que era un hombre gris, como si hubiera traído la tormenta del exterior. Llevaba un impermeable abierto, del mismo color pálido que su uniforme. Hilillos de agua resbalaban por el plástico y oscurecían los pantalones bajo el borde del impermeable. Tenía el pelo gris en las sienes, e incluso su sombrero estaba protegido por una capucha de plástico gris. Sólo destacaba su grueso cinturón de color negro, provisto de un walkie-talkie, una pistola enfundada y otros objetos que Kaylin no supo identificar.

—Señorita McKenzie, soy el sheriff Ray Radnor, y estoy buscando a su amiga y colega, Julie Minton —dijo, tocándose el ala del sombrero. Recorrió el gimnasio con la mirada y volvió a fijar la vista en ella—. ¿Está por aquí?

—Lo estuvo, pero se marchó hace... más de dos horas —dijo ella mirando su reloj.

—¿Y adonde fue?

—A recoger algunas cosas a la isla. Yo me he quedado aquí con las cuatro chicas que aún están con nosotras. No sé nada más.

—¿Puede darme su número de teléfono?

—Su móvil se perdió en el agua.

El sheriff frunció el ceño, como si no la creyera.

—¿Sabe por qué quiero hablar con ella? —preguntó, al tiempo que aparecía Cindy junto a ellos. El sheriff le echó una mirada a la chica y le hizo un gesto para que se alejara.

—Por lo que le ha pasado a la señora Leigh, supongo. Sheriff, me siento fatal por Julie... tropezarse con algo así cuando su hija está desaparecida. Es su única hija, y seguro que usted puede entender por qué está desesperada por encontrarla. Haría cualquier cosa por ayudarla...

—Seguro que sí —dijo él en tono acusatorio—. Si la ve, dígale que su historia hace aguas por todos lados.

—¿A qué se refiere?

—Me dijo que alguien le había estado disparando flechas, pero mi ayudante dice que no han encontrado ninguna flecha. Ni una sola. ¿Julie sigue con Zach Brockman?

—No lo sé. Lo último que supe de Zach es que estaba explorando las islas en busca de su hijo y de Randi. En cuanto a las flechas, sé que Julie no mentía... ni en eso ni en nada.

—Sí, bueno —dijo él, ignorando su comentario—. Tengo el número de Zach, de modo que quizá consiga respuestas más claras de él.

Dicho eso, se dio la vuelta y se marchó. Todas las miradas lo siguieran hasta la puerta y luego se giraron hacia Kaylin. Cindy y Bree regresaron junto a ella, seguidas de Jordán y Tiffany, para formar un círculo protector a su alrededor y preguntarle si el sheriff tenía alguna noticia de Randi.

Una vez más, Kaylin se sintió invadida por la culpa y el remordimiento, como si todo el mundo supiera que la responsabilidad era suya.

Mientras intentaba calmar a las chicas, metió la mano en el bolsillo y recorrió el cuchillo con el dedo hasta sentir su hoja dura, afilada y cortante.

El teléfono de Zach sonó mientras atravesaban el puente hacia la isla Marco. Los dos dieron un respingo en el asiento, y el corazón de Zach empezó a golpearle las costillas con fuerza.

—Espero que no sea Grant, llamándote para cancelar nuestra cita porque no puede localizarme —dijo Julie mientras él sacaba el móvil de la funda—. O Clint, arrepentido por su comportamiento anterior.

Zach se presionó el móvil a la oreja.

—Zach al habla.

—¿Al habla desde dónde? Soy el sheriff Radnor, Zach. Estoy buscando a Julie Minton. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—Lo siento, ¿puede repetir lo que ha dicho? —preguntó Zach, pensando a toda prisa. No podían decirle al sheriff lo que estaban haciendo ni por qué sospechaban de Grant Towers. No sólo podían estar equivocados, sino que Grant podría demandarlos si se presentaban con el sheriff, en caso de que éste decidiera ayudarlos. Nadie que fuera lo bastante listo para planear un secuestro dejaría huellas dactilares en una nota pidiendo el rescate, por lo que el sheriff pensaría que no tenían ninguna prueba contra Grant—. No puedo oírlo —dijo, levantando una mano para hacer callar a Julie—. ¿Quién es? —preguntó una vez más, antes de cortar la llamada y apagar el móvil—. Era el sheriff Radnor —le dijo a Julie—. Te está buscando y también intentaba averiguar dónde estoy yo. Si descubre lo que acabo de hacer... y lo que estamos haciendo ahora, saldrá en nuestra búsqueda.

—Al menos, no hay ningún policía en las calles a quien pueda avisar para que nos detenga. No se ve a nadie. ¿Este es el desvío?

—Ése es, aquella estructura a medio construir.

—Es enorme... —dijo ella, estirando el cuello mientras reducía la velocidad y el gigantesco edificio surgía de la lluvia y las nubes bajas.

—No tanto como el ego de su propietario.

Julie calculó que el rascacielos debía de tener veinte plantas. Aún no estaba acabado, pero su estructura de acero podría resistir la devastación del huracán. Sólo las tres últimas plantas estaban expuestas a los elementos. Una alta pared de madera rodeaba la obra, y junto al edificio se elevaba una grúa torre.

La imponente altura del rascacielos hacía que la pequeña y elegante oficina de ventas pareciera casi insignificante. Un cartel de madera mostraba una recreación a color del aspecto final del edificio, cuando acogiera los apartamentos de lujo con vistas a la playa y el mar.

Normalmente, Julie habría sacado el paraguas de debajo del asiento, pero ¿de qué le serviría? Aquel día no iba maquillada ni peinada, y el viento podría volver el paraguas del revés. Así que, al igual que Zach, salió del coche sin ningún tipo de protección y cerró la puerta.

Mientras corrían hacia la oficina, cometió el error de levantar la mirada. Con las nubes cerniéndose sobre sus cabezas, el colosal rascacielos parecía inclinarse sobre ellos, dispuesto a aplastarlos bajo la mole de acero y cemento.

A Julie se le escapó un chillido involuntario y saltó hacia atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó Zach, y la apretó contra su costado bajo el pequeño alero de la oficina de ventas.

—Nada —respondió ella con un estremecimiento—. Por un momento me pareció que el edificio se movía.

Grant abrió la puerta antes de que pudieran llamar.

—Oh, no sabía que vendríais los dos. Vamos, pasad antes de que os ahoguéis. ¿Alguna noticia de los chicos? ¿La policía los está buscando?

—Empezarán a buscarlos muy pronto —dijo Zach. Sorprendida, Julie se lamentó de no haber pensado lo que dirían cada uno de ellos. ¿Le hablaría Zach a Grant acerca de la nota pidiendo el rescate?

—Tengo que sincerarme con vosotros —dijo Grant mientras les indicaba que lo siguieran a su despacho. Julie y Zach se miraron el uno al otro y entraron en una gran habitación con ventanas laterales y puertas a ambos lados.

La habitación era una ostentosa combinación de oficina y área de exposición con paredes de madera y una alfombra beréber de color ocre. Las ventanas tenían las persianas levantadas y parecían espejos negros que reflejaban todos los movimientos. En las paredes colgaban bocetos de los futuros interiores del proyecto, y en un extremo de la sala había una zona de descanso, con sofás negros de cuero y una pequeña mesa ovalada. Sobre el gran escritorio había una caja que Grant había estado llenando de papeles, y también había un ordenador portátil. A Julie le habría gustado examinarlo, pero volvió a mirar a Grant y escuchó con atención lo que tenía que decirles.

—Pensaba que Thad podría haber ido a ver a mi hija a Connecticut... Grace se marchó justo después de que Thad desapareciera. Pero no me explicaba por qué se había llevado a Randi con él. Grace vive con su madre... llevamos años divorciados, y mi otra hija vive en Nueva York.

—Sí —dijo Julie, sorprendida de lo egocéntrico que podía llegar a ser ese hombre. A pesar de que dos chicos hubieran desaparecido, el mundo seguía girando en torno a su familia y sus propiedades. Avivada por la ira que ardía en sus venas, se encaró con él—. Todo el mundo sabe que tu hija mayor actúa en Dangerous Women, pero te advierto, Grant, que yo también puedo ser una mujer peligrosa. ¿Sabes que vamos a contarle al sheriff Radnor y posiblemente al FBI que me ofreciste doce millones de dólares y que, al yo negarme, alguien secuestró a mi hija para pedirme un rescate de diez millones, según la nota que acabamos de encontrar? ¿No te parece demasiada casualidad?

—¿Qué? —exclamó él—. ¿Una nota? ¿Randi y Thad han sido secuestrados? Pero no creerás que yo tengo algo que... Tienes razón, es una coincidencia. Yo nunca me rebajaría a algo así. Soy demasiado listo para...

Para asombro de Julie, Zach también perdió el control. El siempre tranquilo y sereno Zach Brockman explotó y se abalanzó sobre Grant, empujándolo contra la pared con tanta fuerza que los bocetos se estremecieron.

—Pensábamos jugar contigo, igual que tú has estado jugando con nosotros —le dijo en voz baja y amenazadora—. Pero no tenemos tiempo, Towers. Se acerca un huracán que podría borrar todo rastro del crimen. De dos crímenes, en realidad, contando el asesinato de Victoria Leigh.

El rostro de Grant perdió toda expresión, antes de reflejar una profunda conmoción. Julie se acercó a ellos. Zach tenía al hombre aprisionado contra la pared, presionando un codo en su garganta.

—¿Victoria está... muerta? —preguntó Grant con voz ahogada.

—Sabemos que es una gran pérdida para ti —intervino Julie—. Si creías que tu aventura con ella era un secreto en Gladesport, estabas equivocado.

—Muy equivocado —recalcó Zach—. Muy, muy equivocado.

Los ojos de Grant se llenaron de lágrimas, pero parpadeó con fuerza para contenerlas.

—Pero la vi ayer... antes... —susurró con voz temblorosa—. No sabía que... no lo sabía. ¿Qué ha ocurrido?

—Antes dinos lo que les ha ocurrido a los chicos —exigió Zach.

—No lo sé, ¡lo juro por Dios!

—¡Estabas navegando por la bahía cuando ellos desaparecieron! —rugió Zach.

—¿Y qué? No vi a vuestros hijos. Había muchos barcos en la bahía, y muchos forasteros que venían al Festival del Pescado.

—¿Y Victoria? Vas a ser uno de los primeros sospechosos a los que interrogue la policía. Y creo que vienen de camino hacia aquí, así que quizá deberíamos esperarlos.

—Estaba viva cuando la dejé en el refugio de caza. Si alguien la atacó, pregúntale a su marido.

—No tenemos que preguntarle cuál era el motivo, ¿verdad? —dijo Julie—. Pero volvamos a nuestros hijos y a la nota pidiendo el rescate que sin duda el FBI va a relacionar contigo.

—¡Os habéis vuelto locos! Voy a llamar a un abogado, ¡así que quítame las manos de encima, Brockman!

Zach lo soltó tan rápidamente que Grant a punto estuvo de desplomarse. Pero se apretó contra la pared y permaneció encogido.

—Dinos lo que sepas de los chicos y nos marcharemos —dijo Zach, dando un paso atrás—. De lo contrario te entregaré al sheriff yo mismo, a pesar del huracán.

—Te juro que no sé nada. Es cierto que quiero la isla Osprey, pero no voy a hacerle daño a nadie con tal de conseguirla. Sí, le dije a Thad que se alejara de Grace, pero ella me desafío tanto como él. Al fin y al cabo, no son más que unos críos. Sabía que Grace iba a volver a la escuela, así que acepté esta especie de romance de verano, aunque no creía que...

La voz se le apagó y miró a Zach con recelo.

—No creías que mi hijo fuera lo bastante bueno para mirarla siquiera, y mucho menos para tocarla —concluyó Zach por él, con una voz cargada de amargura. Se volvió hacia Julie, pero ella no pudo leer la expresión de sus ojos entornados—. Vamos a ver al sheriff. Tenemos mucho que contarle y no podemos quedarnos aquí...

De repente se oyó un estampido. Una de las ventanas se hizo añicos y la habitación se llenó de cristales. Julie chilló y los dos hombres se agacharon. Zach agarró a Julie y la tiró al suelo junto al escritorio, bocabajo, mientras Grant se protegía detrás de la mesa.

Zach la protegió con su cuerpo, pero apoyándose en los codos para no aplastarla bajo su peso. Los dos respiraban entrecortadamente, al unísono. A pesar de lo que había pasado... fuera lo que fuera, Julie se sentía extrañamente segura.

—¿Alguien nos ha disparado? —preguntó, con la voz ahogada por la alfombra.

Zach levantó la cabeza para mirar por encima de la mesa.

—La ventana se ha hecho añicos... Mira, ¡está reforzada!

—No, no lo está —dijo Grant, manteniéndose agazapado mientras miraba la ventana—. El cartel promocional debe de haber chocado contra la ventana. Los cristales del rascacielos soportarían vientos de hasta trescientos kilómetros por hora, pero éstos no. Y ahora largaos de aquí, los dos. Avisad al sheriff, porque yo voy a llamar a mi abogado. Nos veremos en el juicio, una vez que haya pasado la tormenta. ¡Fuera!

Julie vio cómo Zach vacilaba. Había amenazado a Grant con llevarlo ante el sheriff, pero ellos podrían quedar en una posición aún más delicada frente a las fuerzas del orden.

—Vámonos —le dijo Zach, y la tomó del brazo para sacarla de la oficina. Pero en la puerta se dio la vuelta y le gritó a Grant—. ¡Si cambias de opinión y recuerdas algo que yo deba saber, mi número es el 7743474!

Fuera, le quitó a Julie las llaves del coche y la hizo sentarse junto al volante. Mientras cerraba la puerta y rodeaba el vehículo, Julie vio el gran cartel que se había desprendido con el viento, rompiendo y sellando la ventana. La ilustración miraba hacia ellos, y a través de la cortina de lluvia uno de los focos iluminaba las palabras Relax y confort en viviendas de lujo.

Fue incapaz de contener las lágrimas mientras Zach arrancaba el motor y los alejaba de allí.

Capítulo 14

—Son las diez menos cuarto en el sudoeste de Florida y os habla Tim Ralston, quien os acompañará durante la noche y la tormenta. Os aconsejo que intentéis dormir un poco a pesar del viento y la lluvia, porque parece que Dana va a hacernos una visita, y necesitaremos estar descansados durante y después. Aún sigue desviándose ligeramente hacia nosotros, pero debemos conservar la esperanza, ya que sólo un giro brusco a la derecha la llevaría directamente a nuestras costas. Mantened sintonizada nuestra emisora.

—Supongo que deberíamos pasar la noche en el refugio del instituto —sugirió Julie, secándose las lágrimas en la oscuridad antes de que Zach pudiera verlas. Los SEAL no lloraban, de eso estaba segura.

—El hombre del tiempo dijo hace un rato que lo peor no llegará hasta el amanecer. Voy a llevarte al refugio y me reuniré contigo más tarde.

—¿Adonde piensas ir? ¡Yo quiero quedarme contigo!

—Eso me suena a música celestial, cariño, pero no es buena idea. Ya sabes lo que estaba pensando allí dentro, cuando ese sinvergüenza casi admitió que Thad era demasiado pobre para su hija.

—Si estabas pensando en nosotros, nunca tuvimos una cita ni nada que se le pareciera.

—A veces me asusta tu habilidad para leerme el pensamiento —dijo él. Aumentó la velocidad de los limpiaparabrisas y se inclinó hacia delante, como si aquello lo ayudara a ver mejor la carretera—. Tu padre me dijo una vez que yo estaba por debajo de ti y que no se me ocurriera acercarme.

—Te creo. Aunque por aquel entonces tú sólo tenías ojos para Becky, mi padre tenía muy mala opinión de ti y quería mantenerme aislada.

—¿Quién ha dicho que sólo tuviera ojos para Becky? Tal vez tu padre tenía razón al sospechar de mí.

A pesar de estar en medio de una crisis, las palabras de Zach emocionaron profundamente a Julie. Pero, por desgracia, no tenían tiempo para ellos hasta que hubieran encontrado a los chicos.

—Sé que lo odiabas —dijo ella, sonándose la nariz y frotándose los ojos—. Y confieso que a veces yo también lo detestaba.

—Eso sí que no me lo creo. Nunca he podido entender cómo alguien no puede querer a su padre. Yo perdí al mío muy joven, y habría dado lo que fuera por recuperarlo. Lo habría querido por encima de todo, aunque hubiera vuelto borracho del Vietnam o hubiera sido un bocazas como mi padrastro.

Ella le puso la mano en el hombro, pero enseguida la retiró para abrazarse a sí misma, invadida por un repentino escalofrío.

—En nuestra casa del norte, el estudio de mi padre tenía una luz exterior en el pasillo, justo encima de la puerta, como si fuera un cuarto oscuro. Recuerdo que cuando la luz estaba encendida tenía prohibido llamar a la puerta y debía permanecer alejada del pasillo, sin hacer ruido. Aunque tampoco se me permitía «molestar» a mi padre en otros momentos. Pero, naturalmente, mi madre sí podía entrar y salir a su antojo. A veces los oía hablar y reír en aquel santuario prohibido. Cuando se pagaba la luz, significaba que tal vez mi padre tuviera un poco de tiempo para mí.

Zach alargó el brazo y le apretó la rodilla, pero enseguida devolvió la mano al volante. El viento había dejado de lanzar la lluvia sobre la carretera, pero seguía azotándolos en fuertes ráfagas.

Aparcó frente a un restaurante desierto en Everglades City, La Casa de las Ostras, junto a la entrada al Parque Nacional. Los faros iluminaron el cartel que había frente al rústico local. Ofrecía patas de cangrejo en temporada y vistas al atardecer desde la torre de madera, para sacar fotos de las diez mil islas desde el punto más elevado de los Glades.

Las palabras difuminadas por la lluvia desaparecieron por la sombra del hombro de Zach cuando él se desabrochó el cinturón para volverse hacia ella. Julie se giró de costado, sin desabrocharse el cinturón, y los dos se abrazaron sobre la palanca de cambio. Pero, de alguna manera, cada vez eran menos cosas las que se interponían entre ellos.

—¿Y tu madre? ¿No le dijo a tu padre que estaba loco por hacer eso?

—Hasta donde yo sé, lo apoyaba —respondió ella—. Estaban muy enamorados, y yo siempre me interponía entre su gran amor. Era como... como... —balbuceó, con la vista fija en el letrero del restaurante— un grano de arena en el interior de su ostra... de la que nunca nacería una perla. No quiero parecer resentida, porque he trabajado muy duro para dejar todo eso atrás, pero en estos momentos estoy muy furiosa contra todo el mundo... salvo contigo.

—Encontraremos a Randi y a Thad —susurró él—. Los SEAL no dejan a nadie atrás, vivo o... o no. Te juro que los encontraremos, Julie.

Ella asintió ligeramente, y entonces, como si fuera a sellar su juramento, Zach descendió hasta su boca.

Julie abrió los labios para recibirlo y ladeó la cabeza, intentando asimilar todo su calor y su fuerza, y a su vez ofrecerle su confianza y algo parecido al amor. Zach le agarró la cadera a través de los vaqueros mojados y la levantó hacia él, presionándole los muslos contra el salpicadero.

La lluvia repiqueteaba en el capó y el techo del vehículo, y por primera vez, un relámpago iluminó la noche y un trueno retumbó sobre el ruido del motor.

Los dos se separaron a la vez.

—Está empeorando —susurró ella, sin aliento—. La tormenta.

—Pero nosotros estamos mejorando —murmuró él, devolviéndola a su asiento para cambiar de marcha y seguir conduciendo.

Julie esperó hasta haberse recuperado del repentino asalto.

—¿Qué será lo próximo que hagamos? —preguntó—. Es posible que Grant nos haya dicho la verdad, pero...

—No sé cómo ni cuándo, pero vamos a tener que preguntarle a Clint dónde ha resguardado su amigo la lancha de carreras. Y me temo que después vamos a tener que pedirle ayuda al sheriff Radnor para interrogar a Clint. Quizá debamos empezar con el asunto de las drogas y seguir a partir de ahí.

—Pero si la tormenta llega a la costa, el sheriff estará muy ocupado. Y además está la muerte de Victoria...

—También tenemos pruebas que relacionan a Grant Towers con los dos crímenes... la desaparición de nuestros hijos y la muerte y posible asesinato de la mujer de Ken Leigh. Vamos a tener que confiar en el sheriff y... —en ese momento empezó a sonar su móvil—. Tengo que mantener las manos en el volante. Responde tú. Si es el sheriff, dile que nos encontraremos con él en el refugio del instituto.

Julie quería decirle que debían seguir trabajando por su cuenta, pero sabía que Zach tenía razón. Habían llegado a un callejón sin salida. Ken estaba fuera de su alcance, Grant guardaba silencio y Clint eludiría las preguntas. A Julie le gustaría poder interrogar a Jake, pero quizá apareciera con León en el refugio.

—Teléfono de Zach Brockman —respondió, esperando oír al sheriff Radnor, pero deseando que fuera Kaylin.

—Julie, soy Grant. Tenéis que volver. Sois los únicos que estáis cerca.

—¿Quién es? —susurró Zach.

—Grant —respondió ella, y habló en voz alta por el móvil—. Dices que estamos locos, pero ¿de verdad piensas que estamos tan locos? Supongo que nos has preparado una trampa para...

—No, lo juro por Dios, no es nada de eso. Ni siquiera he tenido tiempo para llamar a mi abogado. Alguien está ahí fuera con un megáfono... un hombre... Dice que voy a morir por mis pecados. No sois vosotros, ¿verdad?

—No, no lo somos. Hemos salido de Everglades City.

—¿Qué pasa? —preguntó Zach. Redujo la velocidad y se salió de la carretera.

—Grant dice que alguien está amenazando con matarlo —dijo ella mientras Zach agarraba el teléfono.

—¿Qué pasa, Towers? —rugió, y frunció el ceño mientras escuchaba—. Lo que cuentas es tan absurdo que te creo. ¿La voz de un hombre, dices? ¿Con acento británico? ¿Crees que puede ser Ken?

Grant debió de gritar al teléfono, porque Julie pudo oírlo a pesar de la lluvia.

—¡No sé quién es, pero escucha!

Zach escuchó y luego le pasó el móvil a Julie.

—Vas a morir por tus pecados, viejo —dijo una voz.

—¿Viejo? —repitió Julie, mirando a Zach—. Me da igual que tenga acento británico. ¿Llamaría Ken de esa manera al hombre que ha estado acostándose con su mujer?

—Ken tiene un sentido del humor muy peculiar —dijo Zach, y dio la vuelta con tanta brusquedad que Julie rebotó contra la puerta. Tuvo que agarrar el móvil con fuerza para que no se le cayera.

—Voy a salir por la puerta trasera y a subir al bloque de apartamentos —estaba diciendo Grant—. He intentado llamar a la policía, pero sólo responde un contestador. Julie, dile a Zach que tenéis que volver. Es posible que sea Ken el que está ahí fuera... Sois mi única esperanza.

—Vamos para allá, pero ¿no puedes quedarte en la oficina? Tardaremos diez minutos, o quizá un poco más.

—No. Ha roto la otra ventana. No tengo ningún arma aquí y tengo miedo de que pueda entrar. Y después de lo que le ha pasado a Victoria...

—Grant, si es Ken, vigila tu espalda. Cuando encontré el cuerpo de Victoria...

—¿Lo encontraste?

—...alguien empezó a dispararme flechas.

—¿Por qué no me lo dijiste? Sabías muy bien que yo no la maté, y te juro por mi vida que no sé nada de vuestros hijos.

—Pero...

—¡Escúchame, por favor! Voy a refugiarme en el rascacielos hasta que lleguéis. Subiré en el montacargas hasta los últimos pisos, donde no podrá alcanzarme a no ser que suba por las escaleras. Tengo la ventaja de que conozco el edificio y él no. Cuando os vea llegar, haré bajar el montacargas.

—Pero... —empezó a decir Julie, pero la comunicación se cortó.

Kaylin acomodó a las cuatro chicas en el pequeño espacio que ocupaban en el gimnasio, jugó a las cartas con unos chicos hispanos que apenas hablaban inglés y después se dirigió a los aseos en la parte trasera donde había estado antes. Las mujeres usaban en su mayoría los aseos más cercanos a la parte delantera del edificio. Si se ocultaba unos minutos en uno de los retretes y se cortaba un poco... tal vez en el muslo, donde nadie podría verlo... quizá pudiera aliviar la tensión y la vergüenza que le impedían serenarse.

Pero cuando salía del gimnasio oyó una voz familiar que hablaba en tono irritado.

—¿Por qué no puedo dejarlos allí? —la fuerte voz de Liz Lawson salía de la oficina donde se atendían las llamadas y el sistema de megafonía.

Un trabajador de la Cruz Roja salía en ese momento de la oficina, y la puerta se cerraba lentamente tras él. Kaylin pudo ver a Liz con un impermeable amarillo, el pelo chorreando y las manos en las caderas, encarando a un hombre bajo y calvo que parecía distraído.

—Entiendo que no se puedan tener mascotas o animales salvajes en el refugio —siguió Liz—. Pero estoy hablando de meter a unas especies en peligro de extinción en el almacén de hormigón que hay bajo las gradas del estadio, ¡para que puedan sobrevivir al huracán!

La puerta se cerró, silenciando la voz de Liz, y Kaylin se decidió a entrar en la oficina. Esperaba encontrarse a Nate allí también. El hombre calvo a quien Kaylin había visto dando órdenes estaba de pie con los brazos cruzados al pecho, encarando a Liz al otro lado del alto mostrador que dividía la oficina. Había retrocedido hasta un escritorio, como si temiera que Liz fuera a saltar por encima del mostrador para atacarlo. A su alrededor, los voluntarios de la Cruz Roja levantaron la mirada desde sus mesas alineadas junto a la pared opuesta.

—No tenemos autorización para usar esa zona, señora Lawson —replicó el hombre, tragando saliva—. Y seguro que el almacén ya está lleno de otras cosas.

—Cosas —repitió Liz con desdén—. ¿Me está diciendo que valora más las cosas que los seres vivos?

Dado el peligro mortal al que nos enfrentamos, le sugiero que tenga el coraje de tomar una decisión vital por sí mismo. ¿Acaso su posición no se lo permite?

—Pero son animales, no personas...

—Son animales heridos o enfermos que WorldWild se ha ocupado de salvar y cuidar. Tengo cuatro pájaros heridos, un halcón, un pato moscovita, un águila calva... nuestra ave nacional, señor, una especie protegida cuya caza se castiga con fuertes multas y con penas de cárcel. Y también un tántalo americano... Oh, Kaylin —exclamó al verla en mitad de su discurso—. Cuéntale a este hombre el trabajo que hacemos.

—La situación es excepcional —dijo Kaylin, mirando al hombre e intentando adoptar un tono tranquilo y compasivo—. ¿Qué problema puede haber en salvar unas especies de Florida en peligro de extinción? Se convertiría en un héroe a ojos de la prensa cuando pase el peligro.

—Bueno —repuso el hombre—, son sólo pájaros, y usted tiene intención de quedarse con ellos, ¿no es así, señora Lawson? No podemos permitir que la gente se quede en un refugio irregular. Se me ha asignado la responsabilidad de las personas, no de los animales.

—En ese caso me quedaré aquí y ellos se quedarán allí en sus jaulas correspondientes —declaró Liz, golpeando el mostrador con la palma de la mano—. Tenemos oíros animales en el complejo. Y también serpientes, y un puma y...

—¡De acuerdo! —gritó el hombre, elevando las manos como si lo estuvieran atracando a punta de pistola—. Creo que sé donde están las llaves del almacén, pero tendrás que devolvérmelas en cuanto haya dejado allí sus bichos —sacudió la cabeza y desapareció en otra habitación.

—Bichos —dijo Liz con un bufido—. Todos ellos estaban aquí antes que ese enano o que cualquiera de nosotros, y ellos mismos se habrían puesto a salvo si no estuvieran heridos —se inclinó hacia Kaylin y bajó la voz—. Los hombres bajitos tienen complejo de Napoleón... Basta que tengan un poco de poder para que se les suba a la cabeza. Supongo que tendría que haberle hecho la pelota como has hecho tú, pero los psicólogos sois muy buenos en eso. Yo prefiero atacar de frente.

Kaylin pensó que Liz parecía a veces tan extraña y exótica como sus animales.

—¿Está Nate en la furgoneta con las jaulas?

Liz negó con la cabeza.

—Sigue en el complejo, reforzando las ventanas y asegurando el equipo y los barcos. Kaylin, ¿podríais tú y las chicas ayudarme a poner los animales a salvo? Está lloviendo mucho.

Le sonrió y Kaylin se sorprendió devolviéndole la sonrisa.

—Nate llegará pronto —le aseguró Liz. Tomó la llave que le tendía el hombre bajito e irritado, y sacó a Kaylin de la oficina.

—No puedo llevar a las niñas afuera —dijo Kaylin—. Pero te ayudaré en lo que pueda, ya que Nate no se encuentra aquí.

—Estupendo —dijo Liz, dándole un rápido abrazo—. Porque —añadió mientras tomaba la llave del hombre— quería preguntarte si hay alguna noticia de los chicos, y seguramente asustaríamos a las chicas hablando de esto. ¿Podemos vernos junto al estadio? Y ten cuidado, porque ya ha empezado a llover con fuerza... y lo peor está por llegar.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que el huracán viene hacía aquí? —gritó Kaylin, tirando de Liz cuando ella se disponía a marcharse—. La gente tiene la radio encendida en el gimnasio, y el hombre del tiempo no ha dicho nada de eso...

—Pero tenemos que estar preparados para lo peor, ¿no?

Kaylin se metió las manos en el bolsillo del pantalón y volvió a agarrar el mango del cuchillo.

—Sí... así es.

Por desolada que estuviera, Kaylin se dio cuenta de que Liz había hecho por ella, aunque fuera de manera involuntaria, lo que ella y Julie habían hecho por las chicas aquel verano. Gracias a Liz, ella tenía ahora un propósito que cumplir, por lo que podría volcar su desesperación hacia fuera.

El corazón de Julie latía desbocado, como si se le fuera a salir del pecho, en los doce minutos que transcurrieron hasta llegar a los apartamentos de lujo de Beach Bay. Zach aparcó a media manzana de distancia. No habían oído la voz metálica y amplificada que amenazaba a Grant, pero todo podría ser una trampa.

—Julie, quiero que te quedes aquí.

—Ni hablar. Estoy contigo en esto. Ya me han disparado, aunque sólo fueran flechas, y no voy a quedarme aquí sentada mientras tú te enfrentas a nuestros dos principales sospechosos o encuentras algún rastro de nuestros hijos.

Él dejó escapar una profunda exhalación y asintió. Asidos de la mano, cada uno con una linterna en la cintura de los vaqueros y cubierta por sus camisas, atravesaron los profundos charcos hacia la oficina donde habían hablado con Grant un rato antes.

Se asomaron desde detrás de una palmera y vieron que la puerta de la oficina estaba abierta y que la luz estaba encendida. No había nadie a la vista, ni tampoco ningún coche aparcado por los alrededores. ¿Estaría Grant en el interior o habría subido al rascacielos en el montacargas? Grant les había dicho que estaría a salvo en las plantas superiores, pero que también era posible que alguien subiera con una escalera.

Julie y Zach habían discutido sobre cuál sería la mejor manera de proceder, pero también habían contemplado la posibilidad de que fuera una trampa.

—¿Y si se llevó a los chicos y ahora piensa que tiene que deshacerse de nosotros también? —había preguntado Julie, antes de darse cuenta de que había sonado como si pensara que los chicos pudieran estar muertos.

—¿Y si los tiene encerrados en el rascacielos? —había replicado Zach—. A causa de la tormenta, hizo que todos los trabajadores abandonaran la obra hace uno o dos días. Un edificio vacío a medio construir ofrecería muchos lugares posibles para encerrar a alguien hasta que se pagara el rescate.

—Y si a Grant le entró miedo de que fuéramos a por él, podría haber fingido esa voz para aparentar que Ken iba tras él para culparlo por la muerte de Victoria. Seguro que hay alguna especie de altavoz en la obra. Es posible que Grant quiera librarse de nosotros y borrar las pruebas... los chicos...

No podía creer que estuviera diciendo tales cosas.

El murmullo de Zach en su oído la hizo volver al presente.

—Al menos la lluvia ha amainado un poco. Quizá sea una buena señal y el huracán pase de largo. Demonios, ojalá tuviera un arma. Vamos a buscar la entrada más cercana a la obra, pero no entraremos por ella, sino por la más lejana a la oficina de ventas. Si Grant o alguien está esperándonos, intentaremos engañarlo.

¿Engañarlo? La palabra se revolvió en la cabeza de Julie. ¿Sería una locura intentarlo? ¿Iban a rescatar al nombre del que una hora antes habían estado convenidos que era el secuestrador de sus hijos? ¿De su carne y sangre?

Carne y sangre... Las imágenes que evocaron aquellas palabras aterrorizaron a Julie. Randi odiaba ver sangre. De niña casi se desmayaba cuando se cortaba en un dedo, y siempre apartaba la mirada cuando una enfermera le sacaba sangre o le ponía una inyección, aunque inmediatamente después le cubriera con un algodón la diminuta gota de color rojo.

—¿No vamos a mirar primero en la oficina? —le preguntó a Zach.

—Ni hablar. Podría ser una trampa mortal. Vamos a rodearla y luego subiremos al rascacielos.

Julie aferró con más fuerza la mano de Zach y echó a correr junto a él, atravesando los charcos y el barro hacia la alta y sólida pared de madera que rodeaba la inmensa estructura.

Capítulo 15

—Son las diez y cuarto de la noche y os habla Tim Ralston, siguiendo la tormenta para todos vosotros. No os dejéis engañar si el viento y la lluvia amainan temporalmente. Estamos sufriendo las bandas exteriores del huracán Dana, y aunque pueda perder fuerza seguirá creciendo. Escuchad con atención... El huracán Dana ha girado a la derecha y eso nos coloca en su trayectoria. Lo peor llegará al amanecer, pero se dirige directamente hacia nosotros. Repito, el huracán aún se encuentra a ocho horas de distancia, pero se dirige hacia nosotros.

—Pensándolo mejor —le dijo Liz a Kaylin mientras Llevaban las jaulas al gran almacén de hormigón situado bajo las gradas del estadio—, Nate y yo deberíamos acampar aquí con mis pequeños.

La lluvia había vuelto a arreciar, pero amainaba por unos minutos de vez en cuando.

—¡No! —gritó Liz cuando Kaylin intentó girar la jaula del águila para agarrarla mejor.

Kaylin dio un respingo y a punto estuvo de dejar caer la jaula.

—Nunca... Nunca apartes a un ave de presa del Ciento. Tienen que estar siempre de cara —la sermoneo—. Créeme, aunque Liberty está enjaulada y tiene un ala rota, nos lo haría pasar muy mal con su pico y sus garras... No pasa nada, ¿verdad, Liberty, cariño? —arrulló al águila.

—Lo siento —se disculpó Kaylin, modificando la manera de agarrar la jaula—. Entonces, ¿Nate va a venir pronto con otros animales mayores, como el puma? —preguntó, ansiosa por cambiar de tema.

—Después de que haya asegurado el complejo. Hace un par de días mandé a todos nuestros interinos al continente o de vuelta a la universidad, así que los dos tenemos que ocuparnos de todo. No quería decírselo a ese pequeño Napoleón, pero necesitaré al menos a cuatro personas robustas para transportar la jaula del puma. A pesar de su pata rota pudimos hacerlo caminar hasta la jaula en el complejo, pero está muy inquieto con este tiempo. Los animales saben mejor que nosotros lo que se avecina. Por ellos supe que la diosa vengativa a la que llaman Dana se dirigía hacia aquí... Los animales me lo dijeron.

Kaylin se estremeció, y no precisamente por el viento y la lluvia.

—Puedo ayudar con su jaula —se ofreció—, pero no puedo traer a las chicas. No me arriesgaré a que ninguna de ellas resulte herida.

Las dos volvieron con una jaula cada una a la habitación con olor a humedad donde Liz había encendido una bombilla. Habían apartado dianas rellenas de paja para el tiro con arco, cajas de flechas, vallas para las carreras de obstáculos y redes de fútbol. También habían examinado una habitación adyacente, pero sólo medía tres metros por uno y medio y albergaba el panel de control para las luces del estadio, por lo que decidieron no meter a ningún animal allí en caso de que estallaran los fusibles.

—Debe de ser muy duro para ti —dijo Liz mientras se dirigían a la furgoneta—. Quedarte aquí con las chicas cuando te mueres por encontrar a Randi.

—Intento ser fuerte —respondió Kaylin—, pero la verdad es que estoy muy nerviosa. Yo fui la que montó a Randi en aquella moto de agua con Thad —rompió a llorar sin poder evitarlo.

—No te culpes a ti misma —la tranquilizó Liz, rodeándola con un brazo y apretándola por unos segundos—. No podías anticipar el futuro y no hiciste nada malo. Tienes que ser fuerte para proteger a las chicas y ayudarme con estos animales, que también necesitan ayuda. Vamos.

—Este lugar parece resistente —dijo Kaylin, sorbiéndose las lágrimas mientras volvían al almacén con las jaulas de tela metálica que contenían las serpientes—. ¿Cómo se te ocurrió traer aquí a los animales?

—Pensé que como el instituto está bien construido, debía de haber alguna dependencia igualmente sólida. Cuando pasé con el coche junto al estadio, vi este lugar y supe que tendría que pedir permiso para poder utilizarlo.

—Los muros de la escuela parecen seguros, pero el tejado de metal del gimnasio es plano y puede acumular el agua de la lluvia aunque esté provisto de desagües. Y podría resquebrarse con las ráfagas de viento.

—No hay nada como el hormigón o el ladrillo de cenizas —dijo Liz, palmeando la pared igual que había hecho con sus animales—. Ojalá hubiera tenido un refugio como éste para los manatíes que hemos intentando salvar con nuestro nuevo programa especial. Lo máximo que hemos podido hacer por ellos ha sido meterlos en unas grandes cisternas para que cuiden de sus pequeños.

Kaylin estaba impresionada con Liz, por razones que iban mucho más allá de sus actividades para proteger la fauna amenazada. No se quejaba ni intentaba ofrecer excusas absurdas. Era una mujer decidida que siempre paraba a la acción. Kaylin deseaba ser como ella, no sólo con los demás, sino también consigo misma.

—Toma —le dijo Liz después de cerrar la puerta—. Guarda la llave por si acaso Nate y yo nos cruzamos en la carretera y se presenta aquí con más animales. Le diré que te busque, aunque apuesto a que vendrá a buscarte, de todas formas —añadió, apretando con afecto el hombro de Kaylin.

—Así lo haré —prometió Kaylin, intentando parecer más animada de lo que se sentía—. Y cualquier otra cosa que pueda hacer, dímelo.

—No le devuelvas la llave a Napoleón hasta que la tormenta haya pasado y podamos sacar a los animales. Ha perdido la cabeza en su afán por controlarlo todo. Diría que el suyo es un complejo de Napoleón agravado por el Principio de Peter... ya sabes, se asciende a la gente cuanto mayor sea su incompetencia. No creo ni que se acuerde de la llave.

El rencor de Liz hacia el hombrecillo divirtió e irritó a Kaylin al mismo tiempo, pero se quedó impresionada por el conocimiento que demostraba tener aquella mujer en áreas que estaban muy lejos de su especialidad.

—No vas a volver a Goodland, ¿verdad?

—Claro que no. Sube y te dejaré en la puerta del instituto.

Las dos estaban empapadas y despeinadas por el viento. La furgoneta olía a animales, pero Kaylin agradeció poder resguardarse de la lluvia para el trayecto de vuelta. Mientras Liz introducía la llave en el contacto, Kaylin se fijó en que el viento volvía a ser más fuerte, barriendo la lluvia de costado. Los relámpagos iluminaron el horizonte, casi inmediatamente seguidos por los truenos.

—¿Puedes llamar a Nate antes de irte para ver cómo está? —preguntó Kaylin, pero su voz quedó ahogada por la voz familiar del hombre del tiempo cuando la radio se conectó a todo volumen.

—... El huracán Dana ha girado a la derecha y eso nos coloca en su trayectoria...

—¡Lo sabía! —exclamó Liz, golpeando el volante con los puños.

—Pero Julie y Zach siguen ahí fuera, en alguna parte —se lamentó Kaylin—. Y puede que Randi y Thad también.

—¿Dónde están Julie y Zach ahora?

—No quisieron decírmelo por si acaso el sheriff me interrogaba. Después de que Julie encontrara el cuerpo de la señora Leigh...

—¿Qué? —gritó Liz, girándose hacia ella y apagando la radio—. ¿La mujer de Ken Leigh? ¿Quieres decir que está muerta? ¿Qué ha pasado?

—No lo saben con seguridad. Julie encontró su cuerpo bajo un montón de madera y un caldero en su refugio de caza. Y alguien empezó a dispararle flechas a Julie y a perseguirla por los pantanos.

—Pero ¿está bien? —preguntó Liz. Kaylin asintió—. Ken Leigh debe de haber matado a su mujer y le disparó a Julie cuando ella apareció en la escena del crimen. ¿Sabe ella que Ken caza con ballestas?

—Supongo que lo sabe. La policía fue al coto de caza. El asunto está ahora en manos de las autoridades.

—Un hombre que se dedica a masacrar tiburones, arrancándoles las aletas y tirándolos vivos al agua para que los de su propia especie los devoren, no tendría muchos escrúpulos a la hora de matar a su esposa. Pero ¿por qué? Francamente, hace que tema por mí misma. Ese hombre está loco y me odia a muerte por proteger a los tiburones... con la ayuda de Zach Brockman.

Pisó el embrague y condujo lentamente hacia el instituto, iluminando con los faros la lluvia arremolinada por el viento.

En cuanto Zach localizó la entrada a la obra más cercana a la oficina, apartó a Julie de la misma y la hizo seguir el perímetro de la pared de madera, esperando encontrar una segunda entrada. Tenía que haber otra, porque la principal era demasiado estrecha para que pudieran pasar los camiones y las excavadoras. Alguien tenía que sacar los escombros de los contenedores que se encontraban al pie de las rampas.

Pero cuando encontró la entrada que andaba buscando, junto a una caseta desierta, vio que estaba cerrada con una cadena y un candado.

—¿Crees que puedes deslizarte bajo la cadena si mantengo la puerta abierta? —le preguntó a Julie.

Ella asintió. Si estaba llorando de nuevo, la lluvia disimulaba las lágrimas. Pero aun así, a Zach le pareció muy valiente e increíblemente hermosa, sobre todo cuando los relámpagos iluminaban sus delicados rasgos, llenos de miedo pero también de determinación. Por un segundo fugaz sus miradas se encontraron, y una emoción primaria se desató entre ellos al tiempo que un trueno retumbaba en la distancia.

—Cuando consiga pasar, sujetaré la puerta para que pases tú —le dijo ella.

—Ésta es mi chica... mi socia —corrigió, y levantó una mano para tocarle la mejilla—. Una vez que estemos dentro, no hablaremos a menos que sea absolutamente necesario hasta que nos hayamos asegurado de que no hay nadie esperándonos. Nos comunicaremos por señas, ¿de acuerdo?

Ella asintió y él tiró del borde de la gran puerta de madera, la cual debía de ser abierta a mano para que pasaran los camiones. La cadena era lo suficientemente larga para que pudieran pasar, aunque los grandes pechos de Julie la detuvieron unos segundos. Zach pensó que votaría por ella en un concurso de camisetas mojadas, pero apartó esos pensamientos y sensaciones al instante. Ojalá algún día, cuando hubieran encontrado a sus hijos, tuvieran tiempo para estar juntos...

Julie le sujetó la puerta y Zach se introdujo por la estrecha abertura. Se dijo a sí mismo que aquello no era nada comparado con los entrenamientos de los SEAL. Incluso ahora podía oír la voz de su instructor gritando con el viento.

—¡Supera ese obstáculo o lo vas a pasar muy mal, Brockman!

—¡Hooyah! instructor Stenton.

—¡Vamos! ¿Quieres ganarte a esa chica? ¡No dejes que nada te detenga!

—¡Hooyah! —aulló el viento.

¿Empezaba a tener alucinaciones? Sólo llevaba dos noches sin dormir, y durante los entrenamientos había pasado tres noches en vela antes de empezar a oír y ver cosas. Pero el tipo de prueba emocional y mental al que se enfrentaba ahora era peor... mucho peor.

Caminaron pesadamente sobre la arena mojada de la obra y se mantuvieron con la espalda pegada a la pared de madera. Estaba sujeta con clavos a los postes de apoyo, pero sus secciones se estiraban y estremecían con el viento. Pesadas lonas de plástico ondeaban con fuerza sobre montones de materiales atados.

Zach se cubrió los ojos con la mano para protegerse de la lluvia y vio que el edificio tenía quince plantas construidas y seguía creciendo. Los relámpagos revelaron que sólo las once primeras plantas tenían ventanas, mientras que el resto permanecía expuesto a los elementos. ¿Y Grant había subido hasta allí en busca de refugio?

Julie lo tocó en el brazo y le señaló el montacargas instalado en el lateral del edificio. Zach no estaba seguro, pero desde su posición le parecía que la caja metálica en la que los obreros subían y bajaban estaba suspendida entre las dos últimas plantas, sin que tuviera acceso a ninguna de ellas. Julie se encogió de hombros, preguntándole en silencio si aquello era el montacargas o si debían gritar para llamar a Grant tal y como él les había indicado.

Zach negó con la cabeza y acercó la boca al oído de Julie.

—Por las escaleras —le susurró.

Grant había mencionado que su agresor podría subir, por lo que las escaleras debían de estar construidas, aunque fuera demasiado pronto para instalar los ascensores interiores. Grant también les había dicho que haría bajar el montacargas para ellos, pero Zach no estaba dispuesto a confiar en él. El montacargas podría ser una trampa mortal. Tampoco creía que Grant se escondiera en las plantas superiores, de modo que empezarían a buscar por las inferiores e irían subiendo.

Pero, ¿y si Ken Leigh estaba detrás de todo eso y los estaba esperando con un arma o con otros trucos bajo la manga? Si había preparado minuciosamente el asesinato de su mujer y no la había matado con flechas, tampoco querría dejar ninguna prueba clavada en sus otras víctimas, salvo quizá aquel tiburón sin aleta que Julie había visto. En cuanto a Clint, se resistía a creer que tuviera algo que ver con todo aquello. No podía haber llevado a sus hijos con Loreen y haber vuelto allí tan rápido, aunque había dos rutas que podría haber tomado.

—¡Vamos! —susurró, y los dos echaron a correr hacia el edificio, donde se protegieron de la lluvia y el viento contra la sólida pared de piedra blanca.

Una vez que entraron por lo que parecía una puerta lateral, Zach oyó cómo Julie empezaba a manejar la linterna y alargó rápidamente una mano para detenerla. La miró fijamente y se señaló los ojos, indicando que debían adaptarse a la oscuridad. En el exterior la luz era gris y metálica, pero allí dentro la oscuridad era total, al menos al principio.

Cuando las formas de las vigas y los tabiques se hicieron visibles en el vasto espacio de la planta baja, Zach empujó a Julie detrás de lo que debía ser un largo mostrador en el vestíbulo y le indicó con un dedo que lo esperase allí. Ella asintió.

Zach encontró fácilmente las escaleras, que eran lo único que estaba iluminado en el interior del coloso. Los letreros indicaban que las escaleras de hormigón subían desde el vestíbulo. Se aferró al pasamanos de metal y escuchó con atención. Sólo se oía el viento y la lluvia. Deseando que Julie no estuviera con él, volvió a por ella y empezaron a subir.

Su admiración por ella creció a cada escalón. Se mantuvo a su lado y parecía intuir la necesidad de guardar silencio en el hueco de la escalera, donde el eco era mayor.

Cuando llegaron a la duodécima planta, donde Zach se fijó que la siguiente estaba etiqueta con el número 14, obviamente para evitar el funesto 13, se detuvieron para recuperar el aliento. La puerta de la escalera estaba abierta. Zach le hizo un gesto a Julie para que se apretara contra la pared y entró en la planta. Era un espacio amplio y abierto, sin tabiques, húmedo y ventoso por la falta de ventanas. Zach lo iluminó rápidamente con la linterna y comprobó que estaba desierta. Había esperado encontrarse allí a los chicos y a quienquiera que los hubiera secuestrado. Echó en falta su vieja pistola Sig, o aún mejor, un fusil de asalto M-4. Quería llamar a Thad y Randi, pero podían estar amordazados o inconscientes, de modo que se mantuvo en silencio, deseando contar con una unidad de los SEAL o al menos con un compañero, en vez de una mujer a la que intentaba proteger.

Estaba perdiendo mucho tiempo, pero temía llegar a la última planta y quedar atrapado allí. Además, Grant o su perseguidor podría escapar en el montacargas o incluso descender por la escalera de mano sujeta a la grúa si no actuaba con rapidez. Tenía que seguir subiendo.

Pero entonces lo asaltó otra duda. ¿Podría ser un engaño para atraerlos al edificio, robarles o sabotearles el coche, y dejarlos allí atrapados con la tormenta avecinándose? Se lamentó por no haber aparcado más cerca y así poder vigilar el coche, pero de todos modos, estaba a una altura tan elevada que no podría llegar a tiempo si veía a alguien forzando la puerta.

De repente, no supo lo que estaba haciendo allí. Se sentía aturdido, incapaz de pensar con claridad. Pero tenía que hacerlo.

Se acurrucaron contra la pared, junto al hueco de una ventana. Al otro lado estaba la rampa metálica por la que se vertían los escombros, tan ancha como un barril.

Zach presionó la boca contra la oreja de Julie y la rodeó con un brazo para detener sus temblores. No era la primera vez que la veía tan nerviosa.

—Por desgracia, estoy convencido de que Grant o quienquiera que lo esté persiguiendo se encuentra en una de las plantas superiores. Quiero que te quedes aquí mientras subo a intentar sorprenderlo. Si oyes que alguien baja por las escaleras o por el montacargas, no dejes que te vea y espérame aquí. ¿Entendido?

—Quiero quedarme contigo.

—Quédate aquí, desde donde puedas ver las escaleras y el montacargas. Yo iré más rápido sin ti ó sin tener que preocuparme por tu seguridad. Te recogeré cuando vuelva a bajar, pero si no aparezco, baja por las escaleras y...

—Quiero ir contigo...

—¡Haz lo que te digo, Julie!

Ella lo miró furiosa, pero asintió. Él la abrazó con fuerza y corrió hacia las escaleras, manteniéndose agachado y con un palo de medio metro en la mano, como si fuera un cavernícola en vez de un soldado de élite.

Cuando Zach desapareció por las escaleras, Julie se sintió invadida por el pánico. Quería huir de aquel esqueleto de piedra y acero, pero quizá fuera el lugar más seguro para soportar la tormenta... salvo las plantas superiores, adonde se dirigía Zach.

Mantuvo la linterna apagada, esperando que le sirviera como arma si fuera necesario, y se sentó sobre los talones en el suelo de cemento hasta que le dolieron las rodillas y las posaderas. Y entonces oyó una especie de chirrido, como si algo se deslizara. El ruido se hizo más fuerte y cercano, claramente perceptible a pesar del viento. Entonces algo pasó cerca de ella como una ráfaga de aire y el ruido se extinguió.

El corazón de Julie latía desbocado. ¿Qué había sido eso?

La gran rampa de escombros estaba a medio metro por detrás de ella. ¿Podría haber sido un objeto deslizándose por ella, o quizá había sido el viento arrastrando algo por el suelo?

Manteniéndose agachada igual que hacía Zach, se acercó a la rampa. Era como una gigantesca serpiente de metal, casi rozando el edificio, con su boca grande y oscura abriéndose hacia el interior de la planta. Julie iluminó la abertura. Lo único que se veía era una cuerda colgando, que los obreros debían de usar para bajar los escombros que no quisieran soltar en caída libre. Manchas de humedad y motas brillantes destellaban en el interior de la rampa. ¿Qué cosas habrían vertido por ella?

Se asomó con cuidado al borde y miró el gran contenedor donde la rampa se vaciaba. Había visto otro contenedor, al menos, por lo que debía de haber uno a cada lado del edificio. No se molestó en apuntar con la linterna hacia abajo. Por primera vez, fue consciente de la altura. La planta duodécima debía de estar a cuarenta metros sobre el suelo.

El viento azotaba con fuerza la rampa, y Julie volvió al lugar desde donde podía vigilar la escalera y la abertura a un balcón cercano, un simple saliente de hormigón con dos bastas barandillas para la seguridad de los obreros. Estaba cerca de la trayectoria del montacargas.

Para calmarse, intentó imaginarse las preciosas vistas que ofrecerían aquellos balcones cuando el edificio estuviera terminado. Las azules aguas del Golfo de México, la franja de arena acariciada por las olas, Isla Marco extendiéndose a sus pies y las diez mil islas del archipiélago al atardecer...

—Imaginad vuestro lugar favorito —les decía a las chicas—. Y transportaos allí por unos momentos. ¿Verdad que es precioso? ¿Verdad que os sentís muy bien?

La imagen se hizo añicos, y no sólo porque no se atreviera a cerrar los ojos. Estaba allí, buscando a Randi y a Thad, sin Zach, y muerta de miedo. Sólo podía ver la oscuridad, el peligro y tres caras flotando a su alrededor, lejos de su alcance. Randi, Thad... y también Zach.

Zach se dio cuenta de que no debería haber llevado a Julie a aquel lugar. Tenían que seguir todas las pistas que pudieran para encontrar a los chicos, pero seguía pensando que Grant no podía haber sido tan estúpido para escribir una nota de rescate exigiendo una cantidad similar a la que le había ofrecido a Julie por la isla Osprey. Ni tampoco se arriesgaría a secuestrar a los chicos.

«En ningún momento perdáis la concentración», repetía el instructor en los entrenamientos. Se recordó a sí mismo la misión de reconocimiento nocturno que habían efectuado en una playa de Omán durante la operación Tormenta del Desierto.

«No perdáis la concentración».

Sacudió la cabeza para despejarse. En la planta catorce, decidió ir a por todas y subió corriendo a la última planta. Y allí... ¡bingo!

Vio a alguien en el suelo de hormigón, junto al borde del edificio. Ni siquiera necesitó su linterna, porque un relámpago iluminó la figura de un hombre con un impermeable oscuro y brillante y con la capucha cubriéndole la cabeza.

Su primer impulso fue gritar el nombre de Grant, pero en vez de eso se mantuvo agachado y se dirigió lentamente hacia la figura. Al cabo de un minuto se percató de que el hombre estaba alejándose de él. Los relámpagos recortaban su silueta encogida contra el cielo. Parecía dispuesto a saltar por la puerta de un balcón que se abría al vacío.

¿Un suicidio? ¿O se estaba dirigiendo al montacargas?

—¿Grant? ¡Grant! —gritó, apuntando la figura con la linterna.

El impermeable era de color verde oscuro. Un trueno ahogó la voz de Zach, pero vio cómo el hombre miraba hacia atrás y luego seguía andando. El montacargas, que momentos antes había estado suspendido entre dos pisos, ahora colgaba junto al balcón. El hombre tenía intención de usarlo para bajar o bien de saltar al vacío. En cualquier caso, Zach tenía que detenerlo.

Echó a correr hacia él, pero resbaló en el suelo mojado y cayó de rodillas. El palo se le escapó de la mano y cayó al hormigón con un fuerte estrépito. Pero aquello no era agua, sino un líquido espeso y rojizo. ¿Sería pintura?

Con el siguiente relámpago vio no sólo había patinado en un charco de agua, sino también de sangre. Sí, aún estaba cálida y viscosa, y su olor acre y penetrante le evocó las sangrientas misiones que había vivido en el pasado.

Se puso en pie de un salto, se secó las manos en los vaqueros y avanzó con más cuidado mientras el hombre saltaba desde el balcón al montacargas. Zach vio que era una estructura metálica con paredes de malla. No salía ninguna luz de su interior, pero oyó una especie de chirrido, como una palanca al moverse.

—¡Grant! —gritó, pero sabía que aquel hombre no era Grant.

La capucha y el impermeable ocultaban la altura y el grosor del hombre, que seguía de espaldas a Zach mientras el montacargas iniciaba el descenso. Podía ser Ken Leigh, quien era bajo y corpulento, pero no podía estar seguro.

De pie en el balcón frente al viento, Zach sólo tenía un instante para decidirse. Tenía que atrapar a ese hombre, quien no sólo podía estar relacionado con Grant, sino también con los chicos. Y nunca lo atraparía si bajara corriendo por las escaleras. El techo del montacargas parecía una sólida plancha de metal, aunque no podía verlo con claridad desde su posición.

Se metió la linterna en la cintura de los vaqueros, pasó por encima de la barandilla de madera y saltó al techo de la estructura metálica que descendía junto al rascacielos.

Capítulo 16

—Tim Ralston de nuevo con vosotros a las doce y media de la noche. He echado una breve cabezada, la última que podré disfrutar en mucho tiempo, porque ahora toca enfrentarse al huracán Dana con todos vosotros. Para los que no hayáis buscado cobijo en los refugios oficiales, ya no hay tiempo para cambiar de idea, así que prestad atención a los siguientes consejos. Quedaos en un lugar cerrado, a ser posible en el centro de la casa, sin ventanas ni objetos que puedan romper se o volar por los aires. Los cuartos de baños y los armarios suelen ser pequeños y sus paredes pueden ofrecer protección aunque el tejado salga volando. Alejaos de las paredes exteriores. Los edificios de una sola planta o las estructuras de albañilería son los que más probabilidades tienen de permanecer intactos.

Zach aterrizó con un fuerte impacto en la cubierta metálica del montacargas. Las rodillas le escocieron horriblemente, pero confío en no haberse roto las rótulas y se extendió sobre la plancha para intentar asomar se al borde. A pesar del fuerte viento, el hombre lo había oído. No sólo miró hacia arriba, sino que empezó a manipular los controles para ascender y descender bruscamente.

Zach supo que estaba intentando tirarlo y se agarró con más fuerza al borde, aferrándose al extremo de la malla que rodeaba la estructura. La linterna se salió de sus vaqueros y rodó por la plancha hasta caer por el borde. Zach sintió como algo le hacía daño en la cadera y se apartó lo suficiente para ver que era un tirador. Un tirador para abrir una salida de emergencia, en caso de que el montacargas se averiara y los obreros tuvieran que escapar.

Luchando contra el viento y el balanceo del montacargas, Zach intentó levantar la trampilla. Era pesada, muy pesada. Zach tuvo que arrodillarse para emplear todas sus fuerzas, rezando por no caer al vacío si el hombre volvía a sacudir la estructura.

La trampilla se abrió ligeramente. De un fuerte tirón, Zach consiguió levantarla por completo y dejarla caer sobre la plancha. El golpe produjo un ruido sordo, en vez del sonido metálico que habría cabido esperar. El montacargas se detuvo en seco y Zach tuvo que agarrarse a la trampilla para no salir volando, con el torso pegado a la malla y las piernas suspendidas en el aire.

A Julie le pareció oír otra vez el sonido, como si algo se deslizara por la rampa, pero debía de proceder de algún otro sitio. Con los truenos y los frenéticos latidos de su corazón, ya no podía estar segura.

Y entonces la forma cuadrada del montacargas apareció frente a ella. Antes de que pudiera moverse, oyó la voz de Zach, lejana y angustiada. Debía de estar en el montacargas.

Apuntó con la linterna hacia la estructura. Era metálica, de color rojo mate, y se detuvo con una fuerte sacudida al nivel de la planta.

—¿Zach? —gritó.

—¡Julie, cuidado!

—¿Cuidado por qué?, se preguntó ella, aferrando la linterna con tanta fuerza que se le agarrotaron la mano y la muñeca. Y entonces, justo cuando el montacargas detenía su balanceo, una negra figura emergió de la estructura.

Al principio pensó que era Zach que huía de alguien, y se giró para correr con él. Pero la figura tenía la cabeza puntiaguda... una capucha. Julie ahogó un grito e intentó iluminarle el rostro.

Soltó un chillido al verlo. La primera imagen que se le pasó por la cabeza fue la del Fantasma de la Opera, con un sombrero negro cubriendo parte de su máscara blanca. Pero no, aquel hombre llevaba una gorra de béisbol negra y un pañuelo blanco ocultándole la nariz y la boca. Sólo sus ojos quedaban al descubierto, y estaban sumidos en las sombras. Y llevaba guantes negros. ¿Guantes... allí?

Julie levantó la linterna para golpearlo e intentar detenerlo, pero el hombre le hizo un placaje y la tiró al suelo de espaldas. Su cabeza chocó contra el hormigón, aturdiéndola.

Creyó oír a Zach, llamándola. ¿Dónde estaba? El fantasma la levantó, sujetándola por detrás contra su costado, y empezó a tirar de ella. Julie vio estrellas y palpitantes destellos de color.

—¡Suéltala! —ordenó Zach con fiereza—. ¡Suéltala ahora mismo!

No quería que Zach la abandonara. Quería que la abrazara, que la consolara, que la amara... Necesitaba ayuda. La cabeza le dolía horriblemente, igual que a Zach debía de haberle dolido la pierna al cortarse mientras nadaba con sus tiburones. Pero el corazón le dolía mucho más. Un dolor insufrible por haber perdido a Randi, y porque Zach hubiera perdido a Thad.

El hombre ignoró a Zach y levantó a Julie, sujetándola como ella abrazaba a Randi. Le gustaría irse a dormir... ¿Zach la estaba llevando a la cama?

Pero entonces la cabeza se le despejó y se dio cuenta de dónde estaba. El hombre que había salido del montacargas intentaba meterla en la boca de la serpiente para dejarla caer por la rampa.

A pesar del intenso dolor, sacudió la cabeza. Estaba en un apartamento a medio acabar, mirando una rampa a oscuras que descendía hasta el suelo... doce pisos por debajo.

Se agarró a la rampa con las dos manos y gritó. Los bordes afilados le cortaron las palmas, y su voz aguda resonó en las profundidades de metal. El hombre la soltó y la empujó a un lado. Julie cayó despatarrada en el húmedo suelo de hormigón, pero enseguida se levantó. El hombre podría volver al montacargas, y ella tenía que detenerlo y ayudar a Zach. Pero ¿dónde estaba Zach? ¿Y dónde estaba el fantasma?

¡Zach! Vio sus piernas colgando del techo del montacargas, intentando alcanzar con los pies la puerta por la que el hombre había salido.

—¡Zach! ¡No te caigas! ¡Voy a ayudarte, espera!

—¡Julie, no te acerques! ¿Dónde está él?

A Julie la cabeza le dio vueltas cuando miró a su alrededor, pero no vio al hombre y avanzó hacia la puerta del balcón. Miró boquiabierta cómo Zach se balanceaba desde el techo del montacargas y se dejaba caer en el interior de la estructura metálica. Allí se echó hacia atrás para tomar impulso y saltó hacia el balcón donde ella estaba.

—¡He llegado tarde! —gritó—. Demasiado tarde para identificarlo y demasiado tarde para ayudarte.

—Intentó tirarme por la rampa, pero luego me soltó.

Se abrazaron en el interior del edificio, junto a la pared que separaba el balcón del montacargas.

—Tal vez lo asustaste cuando te pusiste a gritar —dijo ella, presionándose las manos contra la cabeza para que dejara de darle vueltas. Las palmas le escocían y la sien izquierda le sangraba, pero nada iba a detenerla—. ¿Quién era ese hombre? ¿Es posible que se haya tirado por la rampa? —preguntó, frotándose la sien con la manga de la sudadera—. Hay una cuerda que podría haber usado para descender.

—¿Una cuerda en la rampa? —preguntó él, y corrió hacia la rampa para comprobarlo—. ¿Dónde está tu linterna? La mía cayó al vacío.

Julie recogió la suya del suelo y volvió a iluminar el interior de la rampa. Al menos no se había vuelto loca. La cuerda seguía allí, meciéndose con el viento. Zach la agarró y la movió con facilidad.

—No soporta ningún peso ahora mismo —dijo. Le quitó la linterna a Julie y apuntó hacia abajo, mientras Julie se inclinaba para mirar. La cabeza volvía a darle vueltas—. Tal vez se ha caído o se haya matado.

Pero al mirar por el costado del edificio vieron que Zach se equivocaba. A doce pisos por debajo, un relámpago iluminó a un hombre saliendo del contenedor. Al instante siguiente se esfumó, como si hubiera entrado en el edificio. Pero seguramente estaría protegiéndose de la lluvia u ocultándose a sus miradas. Zach maldijo en voz baja y volvió a la rampa. —Hay manchas de sangre —dijo, iluminando las paredes de la rampa—. Tal vez esté herido.

Julie se sentía débil, estúpida y fracasada. ¿El secuestrador de los chicos había tenido sus brazos alrededor de ella... había intentado matarla... y ella no había conseguido más que un dolor de cabeza y unos cortes en las manos?

—Llevaba una gorra negra y un pañuelo blanco ocultándole el rostro. Sólo pude ver sus ojos... Fríos y entornados —dijo, intentando recordar los detalles—. ¿Has encontrado a Grant arriba, esperándonos como nos dijo?

Zach negó con la cabeza.

—Creo que ese hombre podía ser Grant, aunque ni siquiera pude verle los ojos. Debió de oírme cuando me lancé al techo del montacargas, pero no estuvo seguro de que era yo hasta que mi linterna rodó por el borde y abrí la trampilla. Estaba a punto de cazarlo y él lo sabía —dijo, golpeando la rampa con el puño—, así que decidió escapar. Intenté que no me dominara el pánico, pero eso fue lo que me pasó cuando vi que detenía el montacargas en la misma planta donde estabas tú.

—Pero no te dejaste vencer por el miedo cuando saltaste al montacargas ni cuando estuviste a punto de caer al vacío —dijo ella, apretándose contra él para tranquilizarlo y también para tranquilizarse a sí misma con su presencia—. Creo que corría demasiado deprisa para ser Ken Leigh, aunque quién sabe lo rápido que se puede mover una persona cuando tiene que hacerlo. Y la manera en que me agarró... No sé, no pude calcular su altura ni su peso.

—Es difícil fijarse en esos detalles si te golpeas la cabeza contra el hormigón —dijo Zach. Le tocó suavemente la frente y la cegó momentáneamente al iluminarla con la linterna.

—¡Ay! ¡Ten cuidado!

—Tus pupilas se dilatan normalmente, pero aún estás sangrando. Tenemos que ocuparnos de tus heridas.

—¡No quiero bajar en el montacargas! —exclamó ella, sin decirle nada de los cortes que tenía en las manos—. He visto cómo se balanceaba...

—Lo estaba balanceando yo, cuando vi que el hombre escapaba... Está bien —dijo al ver su expresión—. Supongo que podría ser una trampa para dejarnos caer. Vamos a bajar por las escaleras y a examinar el pie de la rampa para ver si ha dejado alguna huella. Pero antes quiero llamar a Grant. ¿Recuerdas cuál es su número?

Julie se preguntó si Zach estaba poniendo a prueba su memoria porque sospechara que hubiera sufrido una conmoción. Zach sacó el móvil del bolsillo, pero apenas le quedaba batería y volvió a guardarlo mientras maldecía en voz alta.

—Tengo el cargador de Kaylin en el coche —le dijo ella mientras empezaban a bajar la interminable escalera, mirando con cuidado en cada tramo para asegurarse de que nadie los estuviera esperando.

La cabeza le seguía palpitando y la sangre se le había pegado al cabello al secarse. Las palmas le escocían, aunque parecía que dejaban de sangrar si no las flexionaba. La tormenta se hacía más y más violenta, pero a pesar de todo, no había otro hombre sobre la faz de la tierra con quien quisiera ir a examinar un contenedor de basura aparte de Zach Brockman.

Gracias a los ánimos que le había transmitido Liz, Kaylin encontró la fuerza necesaria para hablar con las chicas sobre las cosas que más les gustaban de la vida, como una sesión indirecta de asesoramiento psicológico.

—¿Quieres que cantemos Mis cosas favoritas de Sonrisas y lágrimas? —preguntó Cindy.

—Siempre será mejor que el repiqueteo de la lluvia contra el tejado —dijo Bree, y pronto todas estuvieron inmersas en una animada charla.

Lo mejor de todo fue que aquella improvisada sesión animó aún más a Kaylin. El cuchillo seguía en su bolsillo, pero lo devolvería a la cocina en cuanto pudiera hacerlo sin llamar la atención. En aquel momento, lo llevaba como una especie de insignia al valor, un recordatorio de lo cerca que había estado de volver a usarlo.

Se sorprendió al ver a Loreen Blackwell y sus dos hijos entrando en el gimnasio con sus sacos de dormir, porque hacía bastante rato que nadie más llegaba al refugio. Muchos hombres hispanos habían llegado tarde, pero parecía que Clint no estaba con su familia, a pesar de que el huracán casi se les había echado encima.

Les dio a los Blackwell un poco de tiempo para insolarse y entonces fue a hablar con Loreen. Los niños estaban jugando al póquer en sus sacos de dormir, acusándose mutuamente de hacer trampas.

—Hola, Carolyn —la saludó Loreen.

—Es Kaylin, señora Blackwell.

—Oh, lo siento. Mi cabeza no funciona muy bien...

—Todos estamos nerviosos. ¿Cree que el puerto sufrirá muchos daños?

—Sí, eso creo, y nuestra casa también, si se cumplen las predicciones. Pero es el riesgo que hay que correr si se quiere vivir y trabajar en este lugar. Pertenecemos a la tierra y al mar, y, sinceramente, prefiero que sea una tormenta y no un codicioso especulador la que arrase la costa.

Kaylin asintió, sorprendida de que aún siguiera en su cruzada particular contra Grant.

—¿Se ha enterado de que Victoria Leigh fue hallada muerta en su refugio de caza?

—Sí, me he enterado —respondió Loreen, demostrándole a Kaylin que no había rumor que ella no supiera—. El sheriff Radnor me detuvo en la carretera cuando venía hacia aquí con los niños y me echó una severa reprimenda por estar ahí fuera con la tormenta a punto de llegar. Y a Clint va a matarlo cuando lo encuentre.

—¿Pero está bien? ¿Sabes dónde está?

Loreen soltó un bufido.

—Conozco a Clint Blackwell desde siempre, pero casi nunca sé dónde está. Recuerda esto cuando algún día te cases. Ni siquiera cuando su barco, el Happy Hooker, está a la vista, puedo asegurar que él esté a bordo. ¿Sabes a lo que me refiero?

—No exactamente.

—Siempre está pensando en las carreras, o en pescar con sus amigos. Se fue a asegurarse de que su barco y el de Zach están bien amarrados antes de venir aquí, y luego dijo que iría a Osprey para intentar con vencer a León Malvers de que viniera al refugio antes de que fuera demasiado tarde. Los Malvers están chiflados, tanto el padre como el hijo. Le dije a Clint que si insisten en quedarse en la isla no hay nada que hacer. Puedes arrastrar un caballo hasta el agua, pero no puedes obligarlo a beber... Cielos, vaya comentario tan poco oportuno —dijo, levantando la vista hacia el tejado metálico donde la lluvia seguía cayendo. Sacudió la cabeza como si diera por concluida la conversación y se marchó en dirección a la cafetería.

Kaylin confió en que Clint apareciera pronto, por el bien de Loreen. Y por su propio bien, esperó que Nate hiciera lo mismo. Pero lo que más deseaba era que aparecieran Randi y Thad.

A Zach sólo le hizo falta un vistazo al contenedor para descartar a Grant Towers como sospechoso. El cuerpo de Grant yacía cubierto de sangre en el gran contenedor, vacío de escombros y llenándose con el agua de lluvia y con la que vertía la rampa.

Masculló en voz baja y Julie ahogó un gemido.

—El sheriff querrá encerrarnos a los dos —dijo Zach—. Voy a tener que contarle qué hace un rato amenacé a Grant... y por qué lo hice.

—Grant debía de estar contando la verdad por teléfono. Y parece que tiene... tenía... muchos enemigos —dijo Julie, recordando la discusión que había presenciado el día anterior entre Grant y un grupo de jubilados—. El hombre que ha intentado matarnos lo ha destrozado... Creo que fue su cuerpo lo que oí deslizándose por la rampa, poco después de que subieras a buscarlo.

Se miraron el uno al otro a la luz de la linterna.

—No me mires así —le dijo Zach—. Ni siquiera llegué a ver a Grant ahí arriba, ni vivo ni muerto.

—No estaba insinuando eso.

—No lo insinúas porque tú no eres el sheriff.

—Creo que todo apunta a Ken Leigh.

—Lo que tenemos que averiguar ahora es si el asesinato de Grant y la muerte de Victoria están relacionados con el secuestro de los chicos.

—Suponiendo que esto no haya sido un suicidio —dijo ella—. Aunque no lo creo, y menos después de que mi agresor intentara arrojarme por la rampa.

—Tal vez nuestro hombre misterioso piensa que el huracán borre las pruebas.

—Pero el cuerpo de Grant está protegido por el contenedor.

—Julie, lo que se avecina puede volcar un contenedor y mucho más, créeme. A este paso, la lluvia borrará cualquier huella.

—Pero podría parecer que la tormenta mató a Grant, igual que mató a Victoria.

—Por eso tenemos que ir al refugio. Pero allí seríamos presa fácil para el sheriff, quien nos impedirá seguir la búsqueda de los chicos... especialmente cuando se entere de esto.

—¿No podemos mantenerlo en secreto por un tiempo?

—Es demasiado arriesgado, aun no siendo Grant digno de nuestro aprecio.

—¿Quién tendría una cuerda lo bastante larga para cubrir la altura de este rascacielos?

Zach estiró el cuello para observar el extremo de la cuerda, que estaba suspendida a un metro sobre el contenedor.

—Parece el cabo de una red de arrastre. Es posible que algunos pescadores aún las conserven de cuando era legal pescar con ellas.

—¿Clint?

—O Ken, quien podría conseguir fácilmente una de éstas. No creo que el sheriff Radnor encuentre huellas dactilares, pero seguro que las busca.

—El hombre llevaba guantes.

—Eso no me lo dijiste. Tal vez los llevaba por si acaso tenía que descender por la cuerda. Pero ¿cómo pudo alguien subir una escalera tan alta cargando tantos metros de cuerda? Quizá la cuerda pertenezca a la obra y él la vio y decidió usarla.

—¿Y también encontró unos guantes de construcción? ¿Sin planearlo todo de antemano?

—Es verdad, no tiene sentido —concedió Zach—. Puede que te hayas dado un golpe en la cabeza, pero soy yo quien tiene la cabeza embotada.

—Los dos parecemos zombis.

—No digas eso. Los zombis son muertos vivientes, y nosotros aún estamos vivos y dispuestos a encontrar a nuestros hijos. Pero me temo que tendremos que esperar a que pase la tormenta. Ojalá hubiera algún lugar seguro cerca del instituto donde el sheriff pudiera localizarnos. Sí, necesitamos su ayuda, pero no quiero que se haga cargo de la situación y nos obligue a hacer las cosas a su manera.

—Sé que esto parecerá una locura, pero ¿no podríamos resistir la tormenta en Osprey? Es una isla barrera, pero el complejo ha resistido otros huracanes.

—Primero —dijo él, tomándola del brazo para llevarla hacia el coche—, tendríamos que llegar hasta allí.

—Y segundo —añadió ella—, Kaylin se pondrá histérica si no nos reunimos con ella.

A Zach lo alivió comprobar que el coche seguía donde lo habían dejado, aunque varias palmas habían caído sobre el parabrisas. Pero no se alivió en absoluto por ver el coche del sheriff aparcado justo detrás, con Ray Radnor sentado al volante. El sheriff bajó la ventanilla y encendió las luces superiores, cegándolos con sus destellos rojos, azules y blancos.

—Quedáis bajo arresto o custodia preventiva... como prefiráis llamarlo —rugió por el altavoz, y abrió puerta para salir del vehículo.

Capítulo 17

—Os habla Tim Ralston a las dos de la madrugada, confiando en que la mayoría de vosotros hayáis podido descansar un poco. El radar indica que el huracán Dana impactará en nuestras costas dentro de seis horas aproximadamente. Actualmente aún no ha alcanzado la Categoría Tres, pero las corrientes cálidas del golfo pueden hacer que siga creciendo. Aunque según la escala Saffir-Simpson los huracanes pueden llegar a ser de Categoría Cinco, no penséis que ésta va ser una tormenta normal. Dana llegará a la costa con Categoría Tres, lo que significa graves daños a puertas, tejados y ventanas. Las caravanas y casas móviles pueden quedar completamente destruidas, y la marejada puede inundar las islas barrera y llegar hasta diez kilómetros tierra adentro. Cerca de Gladesport, al sur de nuestro radio de alcance, una mujer de treinta y siete años fue aplastada bajo un montón de escombros y una caldera empujados por el viento. Agarraos bien, y mantened sintonizada la emisora durante la tormenta.

Encerrada en el asiento trasero del coche patrulla como si fuera una criminal, Julie se ocupó de limpiarse y vendarse las heridas de la sien y las palmas con el material que encontró en el botiquín. Estaban siguiendo a Zach, quien conducía el coche de Julie hacia el interior. El sheriff les había ordenado que subieran a su coche para llevarlos al refugio, pero le estaba permitiendo a Zach que aparcara el otro vehículo en un lugar seguro, lejos de la costa.

El sheriff había explicado que su operador de radio había recibido una llamada de auxilio de Grant, diciendo que alguien lo estaba amenazando en su oficina de ventas en Isla Marco, aunque la llamada se había cortado después de esa información inicial. El sheriff era quien más cerca se encontraba al lugar de los hechos y había acudido en persona.

Julie y Zach le habían enseñado el cuerpo de Grant y le habían explicado lo ocurrido, incluyendo la discusión previa que habían tenido con Grant. Si el sheriff los creía o no, Julie no podía estar segura. Los había bombardeado a preguntas y les había dicho que los arrestaría a ambos si alguno de ellos intentaba eludir la custodia antes de que la tormenta hubiera pasado y él pudiera llevarlos a la oficina para tomarles declaración.

La búsqueda de los chicos quedaba suspendida hasta después del huracán, pensó Julie con lágrimas en los ojos. Ella y el sheriff tenían que hablar casi a gritos para oírse, debido al continuo azote de la lluvia, las frenéticas batidas de los limpiaparabrisas y los crujidos y chasquidos de la radio.

—Parece que la emisora de radio ha sacado sus propias conclusiones sobre la muerte de Victoria Leigh —gritó Julie después de haber oído el último parte meteorológico de la WSEA-AM—. Apuesto a que eso es exactamente lo que el asesino quiere que pensemos todos. Y si el cuerpo de Grant queda expuesto a la tormenta, se podría pensar que es otra víctima del huracán.

—Lo que la radio ha dicho sobre la muerte accidental de la señora Leigh es la misma información que ha dado mi oficina. Lo último que necesito ahora es que la gente piense que hay un asesino suelto.

—Sobre todo si se trata de un asesino en serie. Zach y yo rezamos porque ninguna de las dos muertes guarde relación con nuestros hijos, pero me temo que sí hay relación. ¿Usted qué cree? —le preguntó al sheriff, poniendo una mueca de dolor mientras se aplicaba el antibiótico en los cortes.

—Creo que soy responsable de la seguridad de cientos, de miles de personas hasta que pase la tormenta, señora Minton. Luego tendré tiempo para todo eso.

«¿Todo eso?». Julie estuvo a punto de gritarle. A pesar de las vidas que tenía a su cargo, ¿se permitía referirse al secuestro de dos chicos como «todo eso»? Le habían dicho que tenían una nota pidiendo un rescate y aun así no hacía nada. Julie se mordió el labio para contenerse y no aporrear la rejilla divisoria entre los asientos.

El sheriff Radnor permanecía inclinado sobre el volante, intentando controlar el coche patrulla sin perder de vista a Zach.

—¿Sabe, señora Minton? Al igual que la tormenta, todo se vuelve más oscuro y difícil.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que cualquier idiota encontraría muy curioso que una mujer encuentre dos cadáveres en sólo dos días y denuncie que alguien le ha disparado flechas en el coto de caza de Ken Leigh, cuando mis hombres no encontraron nada de nada.

—No me inventé nada de lo que dije. Si Ken Leigh fue quien me disparó las flechas, pudo recogerlas después de que yo escapara. Sheriff, Zach y yo estamos desesperados por encontrar a nuestros hijos, y por eso intentamos seguir la pista a cualquiera que pueda saber algo. Sólo queremos encontrar a los chicos, no tropezamos con los cuerpos de Victoria Leigh y de Grant Towers... Cuando vea la nota que encontré en la habitación de Randi, comprenderá por qué sospechábamos de Grant.

—Podían estar equivocados...

—Es posible. Pero si Victoria y Grant tenían una aventura, el principal sospechoso es Ken Leigh, y puesto que ni usted ni la policía de Miami lo han encontrado todavía...

—¡La principal sospecha es usted! Pero atengámonos a las pruebas...

A Julie se le hizo un nudo de aprensión en el estómago. La asustaba que el sheriff fuera tan testarudo y que la estuviera acusando a ella. No sabía dónde se encontraban, pero vio que Zach entraba en una gasolinera. El sheriff aparcó detrás de él y dejó el motor en marcha.

—La nota pidiendo un rescate es una prueba —dijo ella, retomando la discusión—. Tuvimos mucho cuidado de no dejar nuestras huellas en el papel. Y Zach ha admitido que amenazó a Grant... un detalle que le habríamos ocultado si hubiera algo... bueno, algo que ocultar.

—¿Habríamos? —repitió el sheriff, girándose para mirarla a través de la rejilla—. Parece que forman un verdadero equipo... Mire, señora Minton, entiendo que estén asustados por sus hijos, especialmente con lo que se avecina. Pero no puedo pasar por alto que alguien mató a Grant Towers mientras ustedes dos estaban en la escena del crimen. Sus heridas no parecen provocadas por una caída desde gran altura. Sí, ya me han hablado de ese misterioso hombre enmascarado. Pero debemos aceptar el hecho, señora Minton, de que Zach Brockman es un asesino implacable... como todos esos tipos de los cuerpos especiales.

Julie ahogó una exclamación, pero el sheriff continuó hablando.

—Supongo que no conoce tan bien a Brockman. Los SEAL están entrenados para actuar de una manera rápida, sigilosa y letal. Para ellos, las misiones nocturnas, bajo el agua o en condiciones adversas son su único modo de vida. Y si el hijo de Zach ha desaparecido... bueno, no hay por qué decir nada más. Todos estamos nerviosos, entre la falta de sueño y la espera del huracán —dijo, girándose de nuevo hacia el volante.

No, se dijo Julie a sí misma. Aunque Zach hubiera perdido el control con Grant, aunque hubiera subido en solitario a los pisos superiores del rascacielos, aunque ella no hubiera visto lo que hacía allí... a Grant lo había matado el mismo hombre que lo había atacado a ella. Cierto, no conocía demasiado bien a Zach, pero sabía la clase de hombre que era. Zach quería encontrar a Grant para hablar con él, no para matarlo. Era obvio que el agresor había usado la rampa... ¿Cómo se atrevía el sheriff a sospechar de Zach, un hombre que había sido entrenado para servir a su país? ¿Se había vuelto loco? ¿Acaso todo el mundo se había vuelto loco?

Intentó controlar su voz y el temblor de sus manos.

—Sheriff, todo lo que sé es que no podré descansar hasta que encuentre a Randi, y lo mismo le podría decir Zach respecto a Thad. No puede echarnos en cara algo así.

—No lo hago. Comprendo muy bien porque estuvieron explorando los cayos y por qué les entró el pánico cuando encontraron la moto de agua. He distribuido las fotos de los chicos y estoy intentando ayudar. Comprobaré esa nota de la que me habla, pero tengo las manos atadas por culpa de la tormenta y de dos posibles asesinatos.

Julie iba a decirle que estaban en la era de los teléfonos móviles, pero el suyo se había hundido en el golfo y el de Zach se había destrozado al caer del rascacielos, por lo que quizá los chicos no pudieran contactar con ellos. Aunque Randi sabía el número de Kaylin... a no ser que el accidente le hubiera borrado la memoria. Se dio cuenta de que tenían que llamar a todos los hospitales a lo largo de la costa, pero enseguida pensó que alguien habría avisado al sheriff si hubieran aparecido dos chicos inconscientes o amnésicos. O dos cuerpos...

—Lamento lo que está pasando, señora Minton —le dijo el sheriff mientras esperaban a Zach, como si intentara suavizar todo lo que había dicho hasta el momento.

—¿Tiene usted hijos?

—Ni hijos ni esposa. Estoy casado con mi profesión. Y ahora escúcheme. Ustedes dos tienen que descansar en el refugio antes de que llegue el huracán. Pero no crea que van a librarse de ser interrogados por los asesinatos. Y hablando de pruebas, conseguí que un forense fuera al coto de caza de los Leigh, pero mis hombres lo van a tener muy difícil para recuperar el cuerpo de Grant Towers con este temporal, así como para encontrar huellas en el contenedor o en las plantas superiores de ese horrible edificio.

De modo que ni siquiera al sheriff le gustaban las construcciones de Grant en la costa. ¿Cuánto tiempo había estado el sheriff en el lugar de la obra? ¿Sería posible que estuviera allí antes de recibir la llamada de Grant pidiendo auxilio? Tenía un altavoz en el coche patrulla, tal vez como el que había usado el agresor de Grant...

Julie se llevó las manos a la boca al pensar en aquella aterradora posibilidad. Las fotos de Zach incluían una de la patrullera del sheriff. Normalmente eran sus hombres quienes la pilotaban, pero ella lo había visto a bordo de vez de cuando. ¿Y si se hubiera tropezado con los chicos y éstos hubieran intentado escapar? El sheriff pensaba que Thad era un chico rebelde y problemático. Si se hubiera lanzado tras ellos y los chicos habían resultado heridos en aquel accidente en el cayo Fishbait, tal vez el sheriff había temido que las culpas recayeran sobre él. Y si alguien como Grant o incluso Victoria lo habían descubierto e intentaban hacerle chantaje, tenía que librarse de ellos...

¡No! La idea era tan absurda como pensar que Zach podía ser culpable de la muerte de Grant. Se estaba aferrando a un clavo ardiendo. Si el sheriff hubiera visto cualquier cosa se lo habría comunicado a ambos, y era muy posible que fuera uno de sus hombres quien pilotara la patrullera aquel día.

A pesar de todo, tendría que exponerle su descabellada teoría a Zach cuando estuvieran a solas.

Ahogó un gemido cuando vio que los faros de Zach estaban apagados, pero entonces se dio cuenta de que debía de haberlos apagado él mismo al detener el coche. Había aparcado al abrigo del lavado automático de la gasolinera. Su alta figura emergió de la lluvia y el sheriff desbloqueó el cierre de la puerta trasera. Empapado, Zach se subió al coche junto a Julie y cerró la puerta. El bloqueo volvió a activarse. Los dos eran prisioneros del sheriff, quien tenía un revólver y un rifle, al menos. Julie se asustó tanto que su mente empezó a conjurar las situaciones más aterradoras.

Zach sacó de su camisa el móvil recargado de Kaylin y se llevó un dedo a los labios. Ella asintió y se metió el móvil en el bolso, sorprendida de encontrarlo a su lado en el asiento, después de todo lo que habían pasado.

Ninguno habló mucho durante el trayecto al instituto. La lluvia y el viento azotaban el coche sin cesar, y el sheriff tenía que concentrarse en mantener el vehículo en la carretera. Zach agarró la mano de Julie y evidentemente sintió el vendaje de las palmas. Ella no le había hablado de sus cortes, pero él se limitó a levantar su mano izquierda para examinarla y luego le hizo girar la muñeca para besarle la piel. El ligero roce de sus labios le provocó un estremecimiento por todo el brazo y una ola de calor en la boca del estómago.

Zach alargó una mano y le tocó suavemente la venda de la sien. Los dos estaban heridos, pensó ella. Él en el tobillo y ella en las manos. Pero a diferencia de las pobres chicas a las que había tratado en lo que parecía un tiempo muy lejano, sus cortes no se los habían provocado porque se culparan a sí mismos de nada. No como Kaylin, quien también había volcado su furia y su agonía hacia el interior de sí misma...

Por un momento, pensó que se había quedado dormida y que estaba soñando con que Zach la acariciaba y abrazaba. Pero no, era real. Podrían haber hablado en susurros, pero los dos permanecían en silencio, quietos y tensos, compartiendo el calor de sus cuerpos mientras el sheriff seguía conduciendo. De vez en cuando, el sheriff hablaba por radio con su ayudante y con la patrulla que había enviado a recoger el cuerpo de Grant Towers. Les dijo que fueran con cuidado y que vigilaran los charcos en la carretera.

Pareció transcurrir una eternidad, pero finalmente se detuvieron frente a la entrada del instituto, donde Julie había discutido con Grant nueve horas antes. Cuánto tiempo llevaban buscando a los chicos... Los chicos, quienes pocos días después tendrían que prepararse para empezar las clases en aquel mismo lugar.

La cabeza le chocó con el hombro de Zach, antes de erguirse en el asiento. ¿Había dado una cabezada? Estaba tan cansada que el sueño y la vigilia empezaban a confundirse. El sheriff había salido y estaba abriendo la puerta trasera. Julie salió la primera y recibió el azote del viento y el agua, seguida por Zach.

—Brockman —dijo el sheriff—, si se te ocurre ir al retrete sin permiso del agente que he asignado para que permanezca aquí durante la tormenta, te quedarás bajo arresto domiciliario. ¿Entendido? Si sobrevivimos a este infierno, os juro que os ayudaré a encontrar a vuestros hijos.

Si Zach respondió, ella no lo oyó.

—El huracán borrará cualquier pista de lo que les haya ocurrido a Randi y a Thad —dijo Julie mientras se dirigían rápidamente a las puertas del instituto.

—Rezo porque no lo borre todo —murmuró él.

Kaylin se llevó una gran alegría al ver a Julie y a Zach, hasta que asimiló todo lo que le contaron: no había noticias de los chicos y Grant Towers estaba muerto. Cuando Zach se apartó para hablar con el agente asignado al refugio, Kaylin se abrazó a Julie en el vestíbulo. Había despertado de un sueño profundo en el gimnasio cuando Julie se inclinó sobre su catre para tocarle en el hombro.

—¿Grant Towers también ha muerto? —le había preguntado mientras Julie la alejaba de las cuatro chicas durmientes—. ¿Además de Victoria? ¿Y no hay rastro de los chicos? Toma, ponte mi jersey... Estás empapada y tiritando, y tienen puesto el aire acondicionado.

—Vamos a darnos una ducha caliente y a buscar algo de ropa de la Cruz Roja —dijo Julie—. No, no me abraces porque te mojarás tú también. ¿Estás bien?

—No importa cómo esté yo, y menos desde que... ¿Te has cortado?

—Sí, en las manos —respondió Julie, mostrándole las palmas vendadas—. También tengo una pequeña herida en la cabeza. No importa.

—A mí sí me importa, pero te entiendo. Lo único que importa es recuperar a Randi y a Thad.

—Las chicas parecen estar bien... al menos están durmiendo.

—Están agotadas. Hemos tenido mucho trabajo. Ayudé a Liz Lawson a llevar algunos animales al almacén que hay bajo las gradas. Me dijo que Nate vendría con más animales, pero aún no ha aparecido. Tengo la llave del almacén... Déjame que te busque algo de ropa y te acompañaré al vestuario de las chicas. Antes me estuve duchando allí, por lo que puedo indicarte dónde está. Y luego quizá puedas comer algo y dormir un poco antes de que llegue el huracán. Estoy tan contenta de que hayas vuelto sana y salva...

Enseguida se lamento de decirlo, pues Randi aún no había vuelto sana y salva. Entró en la oficina principal y rebuscó en una gran caja de ropa que alguien había donado a la Cruz Roja. No tardó en encontrar unos pantalones oscuros y una camiseta roja con el emblema nacional del águila y las palabras United We Stand. La camiseta le recordó al águila a la que Liz llamaba Liberty.

Al volver al vestíbulo, vio que Zach seguía hablando con el agente y que Julie hacía lo propio con el sheriff.

—Voy a darme una ducha, a cambiarme de ropa y a usar el baño... si le parece bien —le estaba diciendo en un tono sarcástico que sorprendió a Kaylin.

—Cada dos horas tendrán que presentarse ante el agente Barnes —le dijo el sheriff Radnor, y volvió a salir a la tormenta.

Kaylin comprobó agradecida que el vestuario estaba desierto, salvo por la profesora de Educación Física, Susan Parker, que estaba tendida sobre unas toallas extendidas en el suelo, entre las dos filas de taquillas. La mujer se irguió y las miró, por lo que debía de haber estado despierta.

—¿El huracán? —preguntó.

—Siento si te hemos asustado —le dijo Kaylin—. Mi amiga acaba de llegar y necesita una ducha caliente, eso es todo.

—Oh, Kaylin, discúlpame... Toma una toalla —dijo Susan, arrojándole una toalla a Julie—. De vez en cuando tengo que alejarme de todo el mundo, y este vestuario de techo bajo me parece más seguro que el gimnasio. He oído que Liz Lawson ha refugiado algunos animales en el almacén del estadio.

—Así es. Yo misma la ayudé a llevar los animales, y hay más que están en camino. Liz pensó que debía de haber algún lugar seguro para sus especies en peligro de extinción, y encontró el almacén bajo las gradas.

—No —replicó Susan, poniéndose en pie—. Ella conocía la existencia del almacén de cuando estuvo aquí aleccionando a mis alumnos... una semana después de que sermoneara a todas las clases de Biología sobre la necesidad de salvar a los manatíes y todo eso. Me ayudó a sacar las dianas para el tiro con arco.

Kaylin vio que Julie necesitaba realmente una ducha caliente. Estaba temblando y los dientes le castañeaban, ya fuera por el aire acondicionado o por los nervios. Pero ¿por qué se había molestado Liz en decir que había descubierto el almacén si ya sabía dónde estaba?

—¿Por qué Liz Lawson tenía interés en hablar con los alumnos de Educación Física? —preguntó mientras Julie se dirigía a las duchas—. ¿Quería hablarles de los efectos terapéuticos que tiene nadar con delfines o algo por el estilo?

—Oh, nada de eso —dijo Susan, agitando su cola de caballo al negar con la cabeza—. Dijo que había sido campeona estatal de tiro con arco cuando estaba en la universidad. Empecé a hablar con ella en la sala de profesores los días que vino a las clases de Biología. Les dio a mis alumnos unos cuantos consejos y les ofreció una demostración... y, naturalmente, les recordó que nunca debían usar los arcos y flechas para cazar animales. Aquella advertencia dio paso a un largo sermón sobre la ética ambiental o algo así.

Kaylin vio que Julie se había dado la vuelta y que caminaba hacia ellas, escuchando atentamente.

—No disparó con una ballesta, ¿verdad? —le preguntó a Susan.

—No, usó un arco olímpico. Creía que yo era una buena arquera, pero ella demostró ser mucho mejor.

—Vi esas dianas en el almacén —recordó Kaylin—. Pero Liz no me dijo nada sobre...

Julie dejó caer la toalla en un banco y empezó a hurgar en su bolso. Sacó una lentejuela roja en forma de flor que Kaylin reconoció al instante, y luego una flecha rota.

—¿Sabes si esta flecha se parece a las que tú usas... o a las que usó Liz? —le preguntó a Susan, tendiéndole la punta de flecha.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Susan, examinándola.

—Estaba clavada en un tiburón muerto. ¿Es una flecha de ballesta?

—No. ¿Ves la punta de tungsteno? La señora Lawson dice que atraviesa mejor el aire que una punta de acero. Y aunque esta flecha está rota, se puede ver cómo se estrecha hacia la punta. Es la flecha que usan los arqueros olímpicos, mucho más cara de lo que podemos permitirnos aquí.

—Entonces, ¿estás segura de que no es la flecha de una ballesta?

—No. Las flechas de ballesta son de acero y tienen una base cuadrada. Las que yo he visto tienen alas de cuero para hacer que roten en el aire. No vuelan en línea recta como éstas.

Kaylin vio que Julie estaba temblando con más fuerza que antes, pero su voz sonó clara y serena.

—Sé que esta pregunta te puede parecer ridícula, pero ¿sabes qué sonido hace una ballesta al disparar, comparado con el de un arco normal?

—Claro que sí —respondió Susan, devolviéndole la flecha—. Una vez vi una ballesta en una excursión de caza, pero no se lo digas a la señora Lawson o me sacara los ojos. Hacía menos ruido que un rifle con silenciador —explicó con una risita—. Los arcos normales emiten un tañido seguido de un ruido sordo, pero el sonido de la ballesta es justamente al contrario. Un ruido sordo seguido de un tañido cuando se libera el resorte. ¿Por qué te interesa tanto?

Julie no pudo responderle, porque ya estaba saliendo del vestuario a toda velocidad.

No podía ser, no podía ser, se repetía Julie una y otra vez mientras corría por el pasillo en busca de Zach. Liz Lawson no podía estar detrás de todo eso. Y sin embargo, Liz odiaba a Grant Towers. No estaba enemistada con Victoria Leigh, pero sin duda odiaba a Ken. ¿Podría haber matado a su mujer por error? ¿O sería lo bastante taimada para hacer que el asesinato pareciera obra de su marido?

Pero Liz tenía una coartada para la hora de la muerte de Grant, pues había estado en el instituto, llevando los animales al almacén con Kaylin. Aunque también tenía a Nate...

¿Sería un dato relevante que Liz le hubiera dicho a Kaylin que había encontrado un lugar seguro para sus animales, cuando ya conocía su existencia? Tal vez no tenía tiempo para hablarle a Kaylin de sus prácticas con el arco y demás.

No veía a Zach por ninguna parte. Se dirigió al vestuario de los chicos, con Kaylin pisándole los talones y haciéndole preguntas.

El vestuario también estaba desierto.

—¿Qué pasa, Julie? ¿Qué ocurre? —gritó Kaylin al llegar junto a ella a la puerta del vestuario—. Liz odiaba a Grant y a Ken Leigh, pero no sería capaz de dispararle a la mujer de Ken. Y tú dijiste que habías encontrado la flecha clavada en un tiburón. ¡Ella nunca haría algo así!

—Podría hacerlo, si con ello conseguía que se culpara a Ken Leigh. Sacrificar a un animal para salvar a cientos de ellos. Y además cuenta con ayuda.

—¿Nate? ¿Quieres decir que Nate Tomzak puede estar implicado en todo esto? Está en su complejo, intentando cerrarlo todo... seguramente Liz esté allí también, o de camino hacia aquí con más animales. ¡Mira, aquí está la llave! —gritó, sacando una llave plateada del bolsillo—. Nate nunca participaría en algo así...

—Estoy desesperada, Kaylin. Por favor, ve a ver cómo están las chicas.

—Quiero que te acuestes en mi catre. Estás agotada y necesitas dormir. Has perdido las fuerzas y mucha sangre...

—Y ahora estoy perdiendo la cabeza, ¿no? Por favor, Kaylin, ve con las chicas y déjame sola.

Vio que había vuelto a hacerle daño a su amiga, pero no podía evitarlo. Kaylin le tendió rígidamente la ropa seca. Julie la tomó y abrió la puerta del vestuario masculino.

—¡Zach, soy Julie! —gritó—. ¿Estás ahí? ¡Zach!

No recibió respuesta, de modo que entró y cerró la puerta en las narices de Kaylin.

—¿Zach? Zach Brockman, ¿estás aquí?

El vestuario era la imagen reflejada del vestuario femenino. Oyó una ducha a lo lejos y atravesó la zona de las taquillas. Asomó la cabeza por una esquina y vio una gran habitación llena de vapor, con grifos y cabinas sin puertas.

Sólo una de las duchas estaba abierta, aunque no podía ver quién estaba debajo.

—Zach, ¿estás ahí? —gritó.

Estaba preparada para explicarle qué hacía ella allí, pero no para verlo salir desnudo de la ducha. Para ver su piel bronceada, el vello oscuro del pecho y mucho más.

—¿Qué pasa? —gritó él, avanzando hacia ella.

—¡He descubierto algo! —exclamó ella, dándose la vuelta rápidamente mientras él se cubría con una toalla—. Liz Lawson sabe disparar con un arco —dijo, mirando a la pared—. Fue campeona de tiro con arco en la universidad, y le mintió a Kaylin al decirle que no sabía dónde podía refugiar a sus animales. Sé que no es mucho, pero odiaba a Grant tanto como lo odiaban Loreen y Clint.

—¿Liz está aquí, con sus animales? —preguntó él mientras le ponía las manos en los hombros para darle la vuelta. Se había atado la toalla alrededor de la cintura, pero su piel y sus cabellos relucían por la humedad. Parecía tan cálido y limpio que Julie sintió el deseo de arrojarse a sus brazos desnudos.

—Los dejó en el almacén que hay bajo las gradas del estadio, pero Nate está a punto de llegar con más animales. Kaylin tiene la llave del almacén.

—¡Y puede que esta información nos dé la llave para otra puerta!

—¿Deberíamos ir allí a esperarlos con los animales?

—Date una ducha rápida mientras yo me visto y vigilo la puerta —ordenó él en tono firme y autoritario—. Luego le pediremos el coche a Kaylin...

—Es un pequeño Volkswagen. No servirá para estas carreteras con este tiempo.

—Entonces usaremos la camioneta de Loreen, si está aquí. O robaremos uno... el coche del agente, si es necesario. Temía que hubiéramos llegado a un callejón sin salida, pero vamos a ir al complejo de WorldWise, donde Liz y Nate tendrán que explicarnos algunas cosas. Si nos sorprenden entrando por la fuerza, les diré que quiero que les echen un vistazo a las fotos de los barcos. Liz se ofreció a examinar las fotos y ayudarme a identificar los barcos y sus propietarios.

—Creo que no te lo dije, pero Liz me estaba esperando en el muelle cuando fui a buscar tu cámara al Hooyah! Incluso me pidió que le diera la cámara para salir del barco. Es posible que te oyera cuando me dijiste lo que contenía la cámara. Estabas gritando por el teléfono, ¿recuerdas? Pero, Zach, tenemos que informar al agente de nuestra presencia, y el sheriff Radnor dijo que...

—Que nos encierren si pueden encontrarnos. Nos quedan unas cinco horas hasta que llegue el huracán, y no quiero pasarlas durmiendo.

—Estoy de acuerdo. Y no necesito ducharme.

—Hazlo, pero deprisa.

—¿Tienes intención de irte sin mí? No voy a permitirlo, Zach.

—Estamos juntos en esto —le dijo él. Le apretó los hombros y la empujó suavemente hacia las duchas—. Hasta el final.

Capítulo 18

—Tim Ralston de nuevo con vosotros, esperando lo peor de la tormenta. Son las tres de la madrugada y me gustaría compartir un poco de información que, aunque pueda parecer trivial, no lo es en absoluto. La lluvia empezará a tener un sabor salado muy pronto, cuando el viento empiece a empujar el agua del golfo. Las bruscas bajadas de presión podrían provocar partos prematuros, y también pueden hacer que duelan los dientes y las orejas, o que se tengan problemas al tragar. Por desgracia, ésas son las menores de nuestras preocupaciones. Estad preparados y alerta. Es muy probable que nos quedemos sin electricidad y sin líneas telefónicas, y que la cobertura de los móviles se vea muy afectada.

Julie podría haberse quedado bajo el chorro de agua caliente para siempre, pero aquélla fue la ducha más corta de su vida. Se puso la ropa seca que Kaylin le había dado y se calzó sus zapatillas embarradas. Su ropa interior aún estaba húmeda, aunque la lluvia volvería a empaparla por completo en cuanto salieran del refugio.

Al acabar se unió a Zach, quien iba vestido con unos vaqueros secos y una sudadera demasiado pequeña para él.

—Vamos a tener que escabullimos —le dijo ella en voz baja cuando salieron al pasillo.

Pasaron de puntillas junto a varias filas de hombres durmiendo en sacos de dormir. Julie no los había visto antes, aunque era la primera vez que tomaba aquel camino.

—Tropas de la Guardia Nacional —le susurró Zach—. ¿Sabes dónde encontrar a Loreen en el gimnasio abarrotado? —le preguntó cuando volvieron al vestíbulo principal, donde, afortunadamente, no vieron al agente Barnes.

—No, pero seguro que Kaylin puede encontrarla.

—Intenta conseguir las llaves del coche de Loreen. ¡Vamos!

Sintiéndose como si estuviera en una misión secreta, Julie sorteó a las familias durmientes en dirección a Kaylin, quien estaba sentada con las piernas cruzadas en su catre, como si hubiera recibido el encargo de velar por todos los refugiados. Cuando vio a Julie haciéndole un gesto, se levantó y pasó por encima de varias cabezas para encontrarse con ella medio del gimnasio, tenuemente iluminado.

—Nate no puede estar implicado en esto —le susurró a Julie, retomando la discusión como si no se hubieran separado—. Liz puede ser una fanática y una excéntrica, pero Nate jamás cometería un asesinato o un secuestro. Me quiere y sabe que me culpo a mí misma por la desaparición de Randi. Sé que fue él quien te sugirió que buscaras una nota de rescate y que la encontraste, pero eso es circunstancial. Sólo intentaba ayudar.

Julie no le habló del hombre misterioso que había matado a Grant y que casi la había matado a ella. No tenía tiempo para discutir, aunque entendía por qué su amiga defendía fieramente a Nate. La reacción de ella había sido similar cuando el sheriff Radnor expresó sus sospechas sobre Zach.

—Seguramente no sea nada —susurró—, pero tenemos que seguir cualquier pista que tengamos.

—Pero Liz y Nate os ayudaron en la búsqueda.

—Sólo queremos hablar con ellos.

—Julie, todas las personas con las que hablas acaban...

—¡Calla! ¿Puedes decirme dónde está Loreen Blackwell? Está en el gimnasio, ¿no?

—Está al fondo —respondió Kaylin, apuntando con el brazo—. Bajo aquella canasta de baloncesto, con sus dos hijos.

—Ya la veo.

—¿Por qué buscas a Loreen?

—Tengo que preguntarle una cosa.

No había necesidad de preocupar más a Kaylin diciéndole que iban a salir otra vez a la tormenta. Y no podía contarle nada que pudiera ponerla en un compromiso ante el sheriff. En vez de darle explicaciones, la abrazó con fuerza.

—Somos amigas desde hace años —susurró mientras Kaylin le devolvía el abrazo. Parecía rígida y cautelosa—. Ahora necesito que seas más fuerte y valiente que nunca. Por favor, cuida de las chicas y de ti misma.

—Sigo pensando que me culpas por...

—No, ya te dije que no. Te veré después.

Dejó a Kaylin y se alejó, caminando entre la multitud de cuerpos hacia el extremo del gimnasio. Varias personas levantaron la cabeza para mirarla. Parecía que sólo los chicos podían dormir aquella noche, y Julie rezó porque Randi y Thad estuvieran durmiendo y a salvo en alguna parte. ¿Podrían estar en el complejo WoridWise? ¿Y si habían herido a un manatí y Liz lo había visto y había decidido darles una lección, a ellos y a sus padres? Pero no... Una actitud semejante sería propia de una persona psicótica.

Se acercó a las formas esparcidas bajo la canasta, pero sólo Loreen la reconoció. Al igual que la profesora de Educación Física, se irguió rápidamente en cuanto la oyó aproximarse.

—¿Julie? —susurró—. ¿Eres tú? Creía que era Clint.

Julie se arrodilló junto al saco de dormir.

—¿No está aquí? Lo vimos esta noche, un poco antes de las nueve. Estaba con tus hijos.

—Me los trajo a casa y nos envió a todos aquí, pero dijo que tenía que ir a Osprey para intentar traer a los Malvers.

—¿A Osprey? ¿Ahora?

—Fue hace horas, pero que Clint esté navegando con este temporal es la menor de mis preocupaciones. Dijo que aprovecharía el viento que azotará la isla para intentar regresar a la costa. Le dije que los Malvers son demasiado testarudos, pero él replicó que eran cuáqueros nativos, como nosotros. Yo le dije que ellos son responsables de su propia seguridad, pero él quería hacerlo por Zach... y por él mismo. Y también dijo que si Jake encontraba a Thad se quedarían un tiempo con él, porque nunca le han perdonado a Zach que se lo llevara.

Hablaba en voz tan baja y frenética que Julie tuvo que inclinarse para oírla. Vio que había estado llorando. La pálida luz que entraba por la puerta del gimnasio se reflejaba en las lágrimas secas que manchaban sus mejillas.

—Y dijo que tenía que encontrar a Thad para que Zach no sospechara de él —añadió Loreen.

—¿Sospechar de qué?

—¡No de un secuestro! Supongo que de traficar con drogas —el hijo de Loreen se dio la vuelta y lanzó el brazo sobre el saco de dormir de su madre—. Los amigos de Clint se dedican a eso de vez en cuando, pero él no, aunque ha estado colocando cebos ilegales para langostas y tiburones... Lo siento, no debería estar desahogándome contigo cuando vuestros hijos aún siguen sin aparecer... No han aparecido, ¿verdad?

Julie se sintió conmovida por la honestidad de Loreen y deseó tener más tiempo para hablar con ella.

—No, no han aparecido, pero tenemos una pista. Zach quiere saber si puede usar tu camioneta.

—¡No estaréis pensando en salir ahí fuera! —dijo ella, agarrando a Julie por la muñeca—. Escucha la lluvia en el tejado. Todo el edificio cruje, ¡y se supone que es un refugio seguro!

—Por favor, Loreen, necesitamos tu camioneta. Y podrías meterte en problemas si nos la prestas, porque el sheriff nos ha dicho que nos arrestará si intentamos salir. Dile que te robé la llave... si confías en Zach y en mí.

Julie casi rompió a llorar cuando Loreen empezó a buscar algo en la penumbra y sacó un impermeable. Sacó un manojo de llaves del bolsillo y extrajo una para dársela a Julie.

—Es la misma camioneta roja en la que seguramente viste a Clint antes —le dijo—. Está en el aparcamiento sur, junto al edificio. Tiene una matrícula conmemorativa del desastre del Challenger. Y llévate también mi impermeable. Clint tiene uno igual, y sé que se lo daría a Zach si estuviera aquí.

—No sé cómo darte las gracias. Su... supongo que deberías saber que alguien ha matado a Grant Towers. Fue esta noche, en su nuevo rascacielos de Isla Marco.

—¿Lo han matado, dices? Vaya... en más de una ocasión he deseado su muerte, pero cualquier otro granuja ocupará su lugar. ¿De verdad lo han matado?

—Sí.

—No puedo decir que lo sienta, y Clint brindará seguramente por ello, pero lo lamento por sus dos hijas —miró a sus hijos, que respiraban profundamente en sus sacos de dormir.

Los ojos de Julie volvieron a llenarse de lágrimas, pero parpadeó para contenerlas.

—Tengo que irme. Estamos en deuda contigo.

—¡Lo que tenéis que hacer es encontrar a vuestros hijos! —susurró Loreen con vehemencia.

Julie se dirigió hacia la puerta, teniendo mucho cuidado por dónde pisaba y aferrando la llave y el impermeable. Sólo cuando salió al vestíbulo vio que el impermeable era de color verde oscuro... y Loreen había dicho que Clint tenía uno igual.

Zach se esforzaba por mantener la camioneta en la carretera. A la luz de los faros la lluvia caía como mantos plateados de afiladas cuchillas. De vez en cuando una ráfaga de viento los sacudía, amenazando con echarlos de la carretera. El agua había subido tanto de nivel en los canales que separaban Gladesport de Goodland, donde se levantaba el complejo de WorldWise, que avanzaban entre las olas como si estuvieran surcando el mar en un barco. De pronto, Zach pisó el freno y la camioneta se deslizó por el asfalto anegado, dando una vuelta y media hasta que consiguió controlarla de nuevo.

Por suerte, Julie se había protegido entre el salpicadero y la puerta, a pesar de que ambos llevaban el cinturón de seguridad abrochado. Siguiendo la orden de Zach, había buscado en la guantera de Clint y debajo de los asientos, y había encontrado una pequeña caja de herramientas, envoltorios de chocolatinas, una linterna, una bobina con sedal monofilamento... y un trozo de cuerda similar al que colgaba de la rampa en el rascacielos.

Los limpiaparabrisas se batían frenéticamente, pero apenas podían despejar la visibilidad.

—Es como conducir bajo el agua —murmuró Zach mientras giraba lentamente la camioneta y reanudaban la marcha.

—El sheriff Radnor dijo que los SEAL pueden hacer de todo bajo el agua.

—¿Eso dijo? Te lo enseñaré algún día. Pero no te creas todo lo que el sheriff diga de los SEAL, Julie. Él también intentó ser uno de ellos.

—¿Cómo dices?

—Estuvo en los entrenamientos antes de hacerse policía —explicó Zach—. Pero lo echaron para atrás al no conseguir superar la prueba de ahogamiento. Él también nació aquí, pero nunca fue uno de la pandilla y nunca trabajó en Osprey. Desde niño le ha tenido miedo al agua por alguna razón, mientras que el resto de nosotros nadábamos como peces. Se movía a sus anchas en un barco, pero no en el golfo... ni siquiera en la piscina de entrenamiento. Era imposible que pudiera entrar en los SEAL, y siempre me he preguntado por qué quiso intentarlo.

—Esto sí que parece una prueba de ahogamiento —dijo ella mientras otra ola rompía contra los tapacubos.

—Sí... La prueba consiste en aprender a nadar con las manos y los pies atados.

—¡No se puede culpar a nadie por no superar una prueba semejante!

—Yo no estoy culpando a Radnor. Nunca lo culpé, aunque posiblemente él no se lo crea. Uno de cada cinco no consigue entrar en los SEAL y se le asigna a la flota. No todo el mundo está hecho para ello, pero Radnor aún está resentido por su fracaso. Por eso no me gustó nada que criticara el mal comportamiento de Thad en la escuela.

—Oh, ¿quieres decir que te guarda rencor?

—Por no mencionar que siempre le gustó Becky. Pero no voy a entrar en eso. A los psicólogos os encantan esas cosas, pero la gente como yo, cuáqueros de Florida reconvertidos en SEAL, preferimos evitar todo lo que huela a Freud.

—Esto no huele a Freud. Es lo que diría el doctor Phil, ese psicólogo de la tele, sobre los traumas infantiles que nunca podemos dejar atrás. En otras palabras, es imposible olvidar.

—Lo que tú digas, doctora. Es una lástima que no tengamos un diván aquí donde me pudiera tumbar. Pero ahora mismo tengo otras preocupaciones en la cabeza.

—Lo sé. Me oíste cuando te dije que Loreen me había dicho que Clint tiene un impermeable idéntico a este que me ha dejado, ¿verdad?

—Oí todo lo que me dijiste de Clint... y de León y Jake. No creo que quisieran separarnos a Thad y a mí. Por muy mal que piensen de mí, jamás le harían daño a Thad.

—Pero quizá retuvieran a Thad sólo para cuidarlo. Cuando fui a verlos el otro día, León estaba durmiendo la siesta, según me dijo Jake. Pero ¿y si estuviera atendiendo a Thad o a Randi? Zach... Jake no le haría daño a Randi, ¿verdad? Sé que a veces mira a las chicas, pero siempre he confiado en él.

—Y con razón. Es un tipo solitario y algo excéntrico, pero no es malvado ni un pervertido. Con Becky era excesivamente protector y la perdió, por lo que ahora quizá se preocupe por las chicas. Sé que parece una tontería, pero así es como lo veo. Puede ser un poco raro, pero no del modo que insinúas.

—Y con Thad sería aún más protector.

—Sí, aunque se mostró muy furioso con su padre porque éste quisiera más a Thad. Aun así, no creo que les hiciera daño a ninguno de los chicos.

—Bueno, tampoco creo que Liz lo hiciera. Le encanta hablarles a los chicos, adoctrinarlos y...

Un gran bidón de plástico apareció sobre la carretera justo cuando se disponían a entrar en el puente que llevaba hasta Goodland. En vez de arriesgarse a frenar de nuevo, Zach arremetió de lleno contra el bidón y lo lanzó por los aires a gran distancia. Julie ahogó una exclamación, pero no dijo nada más.

Zach se preguntó cuánto tiempo podría resistir Julie. La tensión y el pánico estaban carcomiendo su propio autocontrol. Todo el entrenamiento que había recibido, todas las misiones de combate que había realizado... Nada de eso importaba ahora. ¡Tenía que encontrar a Thad y Randi! ¡Y pronto!

—¿Qué plan vamos a seguir en el complejo? —preguntó Julie cuando el silencio duró demasiado.

Ella seguía concentrada en la búsqueda, pensó Zach. ¿Por qué se permitía él desanimarse? Julie le recordaba a sus compañeros en los SEAL, siempre listos para entrar en acción.

—¿Qué fue aquello que dijiste la otra vez? —siguió hablando ella, apretándole el hombro como si quisiera transmitirle fuerza—. ¿Hundir el plan antes de que el plan se hunda?

—¿Has estado alguna vez en el complejo de WorldWise, soldado?

—Señor, no, señor.

—Entonces yo soy el oficial al mando, y voy a explicarte una sola vez en qué consiste el plan. En esta ocasión no será un ataque frontal, como hicimos con Grant o como intentaste hacer con Victoria... Juegos aparte, esto es la guerra, cariño.

Los dos pueblos compartían la misma franja de tierra conocida como Isla Marco, pero a Julie le pareció que estaban a años luz el uno del otro. El pueblo de Marco era moderno y glamoroso, mientras que Goodland estaba impregnada de una atmósfera propia de los años cincuenta, tan apreciado por los residentes y jubilados. El chiste local era que Goodland era un pueblo de bebedores con un problema de pesca... y que nadie de fuera intentara cambiarlo.

Los viejos textos españoles remontaban su historia a Ponce de León, quien llamó Goodland al lugar por su agua fresca, de la cual se rumoreaba que otorgaba la eterna juventud a quien la bebía. A pesar del viento y la lluvia, Goodland se parecía a las regiones apartadas de la vieja Florida. Con su fachada de aspecto destartalado, el complejo de WorldWise era seguramente el lugar más tecnológicamente avanzado en el diminuto pueblo.

—Es curioso que Liz nunca haya invitado a tus chicas a visitar este lugar —dijo Zach mientras buscaban un sitio para aparcar entre los árboles y ramas caídos.

Julie recogió las linternas y se metió el móvil de Kaylin en el bolsillo del impermeable. Zach también había tomado uno prestado y lo había vuelto del revés, de modo que era el forro de plástico negro lo que se mostraba en vez del exterior rojo.

—Son demasiadas chicas para transportarlas, supongo —dijo Julie—. Liz siempre viene a Osprey a soltar sus sermones, o nos encontramos en algún lugar cercano. ¿Adonde quieres llegar?

—Te he descrito el interior, pero no los edificios. Vine aquí hace dos años para una reunión sobre la protección de los tiburones que Liz celebró en una choza estilo chickee. Hacía un día espléndido y a nadie le resultó extraño que no se nos invitara a pasar al interior del complejo, sobre todo cuando los cuatro interinos que trabajaban en el recuento de los manatíes nos sirvieron una comida al aire libre.

—¿Liz ni siquiera os enseñó la clínica veterinaria de la que está tan orgullosa, ni los monitores que muestran los cayos desde «las cámaras manatíes», como las llama ella?

—No, aunque esa clínica no se encuentra exactamente fuera de los límites. Esos cuatro interinos eran los encargados... hasta que hace poco Liz los evacuó. Y luego está Nate.

—Si, Nate... Kaylin está enamorada de él. Por su bien espero que no esté metido en esto. Pero ese hombre que me atacó en el rascacielos estaba en buena forma... Debía de ser joven.

—Vamos —dijo él, deteniendo la camioneta—. Nos ceñiremos al plan hasta que tengamos que abandonarlo.

El plan consistía en registrar furtivamente toda la propiedad, estuvieran Liz y Nate o no. En el garaje, situado fuera del recinto, no había ningún vehículo, pero no podían ver si había alguien en el interior.

El complejo se levantaba al borde del agua, podían oírse las olas a pesar del viento, y estaba rodeado por una valla que a Julie le recordó a la que protegía el rascacielos de Grant. Cuando se acercaron a la valla, pudieron ver a la débil luz de una farola y a través de la persistente lluvia atisbos interrumpidos de los edificios. Era como ver una de esas películas antiguas de imágenes parpadeantes, pensó Julie.

—Hasta donde puedo ver, el lugar parece completamente desierto —le susurró a Zach mientras él tiraba de la verja todo lo que permitía la cadena. Al igual que la obra del rascacielos, la entrada estaba cerrada con una cadena y un candado, pero aquella vez no había espacio para pasar.

—No quiero tener que atravesar ese viejo varadero sobre el agua —dijo Zach, mirando el extremo superior de la valla con el ceño fruncido—. Apoya el pie izquierdo en la cadena e impúlsate con la pierna derecha para pasar por encima. Ve tú primero para que pueda ayudarte.

A Julie se le encogió el estómago, pero asintió. Se agarró a la valla lo más alto que pudo y levantó el pie hacia la cadena. Zach le puso las manos en la cintura y luego en el trasero para auparla. Julie pasó la pierna derecha sobre la valla, se agarró al borde superior y consiguió saltar al otro lado. Apenas tuvo tiempo para apartarse antes de que Zach la siguiera.

—Adelante —susurró él, y avanzó hacia el primer edificio, manteniéndose en una postura agazapada que Julie intentó imitar.

De repente se oyó un fuerte estampido y unas brillantes luces los cegaron. Julie se quedó helada y levantó las manos para protegerse los ojos, pero Zach se arrojó sobre ella y la tiró al suelo. Julie temió que la aplastara con su peso, pero él se giró de costado y la arrastró consigo hasta quedar otra vez sobre ella, de alguna manera aliviándola de su peso.

Aturdida entre los arbustos, Julie se preparó para lo peor. Los destellos magentas y amarillos bailaban en sus ojos. Podía sentir el corazón de Zach latiendo con fuerza, pero su respiración era lenta y regular, mientras que ella jadeaba en busca de aire.

—Detectores de movimiento, creo —le dijo él al oído—. Pueden encenderse allá donde vayamos, pero nadie ha dado la voz de alarma, por lo que quizá no estén aquí.

—No deberían estar aquí. Estos edificios de madera y esa valla tambaleante no pueden ofrecer ninguna protección contra el huracán. Pero podrían estar observándonos desde una ventana.

—Recuerda la excusa de las fotos que hemos traído para enseñárselas. Llamamos a la verja, pero pensamos que no podrían oírnos con el viento y decidimos saltar la valla. Sigamos.

Bajo la brillante luz de los focos, Julie lo siguió a lo largo de la valla trasera hacia un edificio alargado de madera. Las tres estructuras principales del complejo tenían las ventanas reforzadas, mientras que las otras dependencias menores y la choza chickee con su techo de paja quedaban expuestas a la brutal embestida del viento y las olas.

Sólo cuando Zach sacó de sus bolsillos una cuña, una llave inglesa y un destornillador, se dio cuenta Julie de que había ido preparado para forzar la entrada. No se sorprendió, pero se sentía como una idiota. Acaso había esperado que aquel hombre, quien tanto había llegado a significar para ella, pudiera abrir las puertas pronunciando unas palabras mágicas?

—Fui al cuarto del bedel mientras tú estabas hablando con Loreen —susurró—. Cúbreme las espaldas, porque... allá vamos.

Julie pensó que el viento, la lluvia y los golpes que daba un postigo cercano silenciarían cualquier ruido que Zach pudiera hacer, aunque habían supuesto que Liz y Nate habían evacuado el complejo. Pero si no estaban en el refugio del instituto, ¿adonde podrían haber ido?, se preguntó Julie mientras Zach forzaba la puerta y entraba en el interior del edificio a oscuras.

Ella lo siguió, tan cerca que chocó con él. Una espalda mojada, pero cálida y poderosa. Zach cerró la puerta y encendió la linterna de Clint. Cuatro camas y escritorios de madera llenaban la habitación, y tablones de anuncios y grandes pizarras cubrían ambos extremos. Allí debía de ser donde se alojaban los interinos. Julie encendió su linterna y empezó a examinar los tablones uno por uno, esperando encontrar algo parecido al papel de la nota del rescate.

Las hojas allí expuestas hablaban de los manglares y de la importancia que tenían para preservar el ecosistema. Eran como gigantescas esponjas que almacenaban el exceso de agua.

La turba del manglar absorbe el agua durante la temporada de lluvias y marejadas, e incluso amortigua el impacto de las olas durante los huracanes o maremotos.

—¿Encuentras algo interesante? —le preguntó Zach mientras se dirigía hacia el otro extremo de la habitación para iluminar bajo las camas.

—Material ecologista. Todo parece legal.

—Vamos al siguiente edificio.

—Espera, déjame echar un vistazo a la otra pared —dijo ella, y examinó rápidamente el tablón—. Todo esto es sobre el programa de protección de los manatíes —vio un artículo que recordaba haber leído en el Naples Daily News—. Tienen cámaras para controlar a los manatíes en tres cayos... Pine, Crayton y Buttonwood. Se puede acceder a las cámaras online en la página web de WorldWise. ¿Sabes dónde están esos cayos? No puede ser que hayan ido allí con la tormenta, ¿verdad?

—Empiezo a pensar que no podemos descartar nada. Y sí, he estado algunas veces en esos cayos.

—Liz les dijo a las chicas que ella y su personal se encargaban de contar y cuidar a los manatíes heridos in situ, pero que las cámaras vigilan el lugar cuando no pueden ir en persona.

—Vamos, Julie. Tenemos que registrar el resto del complejo para buscar algún rastro de los chicos.

«Algún rastro de los chicos». Las palabras de Zach resonaron en su cabeza. ¿Acaso él no compartía la esperanza de que los chicos pudieran estar allí?

Pero Liz era una mujer muy inteligente. Nunca dejaría el menor rastro de unos chicos secuestrados en su propiedad. Las esperanzas de Julie volvieron a derrumbarse, como tantas otras veces en los últimos días.

El siguiente edificio era obviamente la clínica veterinaria. Había cráneos de varios animales en los estantes, así como frascos de formol con murciélagos, caballitos de mar y embriones de tiburón. Julie se esforzó por no mostrar su repugnancia.

Faltaban las jaulas que Liz y supuestamente Nate habían llevado al refugio del estadio. Otras seguían allí pero vacías. Todas reposaban en una alfombra de periódicos amarillentos.

En los acuarios, los peces nadaban con los ojos muy abiertos, como si temieran el peligro que se avecinaba. En el mayor de los tanques la linterna de Julie iluminó una anguila, mostrándole sus fauces a través el cristal.

Julie ahogó un grito y saltó hacia atrás. Zach vio de qué se había asustado y siguió buscando en los armarios y taquillas. No encontraron nada que les sirviera de ayuda, de modo que salieron y cerraron la puerta tras ellos.

Ignorando los detectores de movimientos que se encendían a su paso, entraron en el tercero de los edificios principales, donde obviamente se encontraba el alojamiento de Liz. El mobiliario era práctico y sencillo, pero en las paredes colgaban láminas de Audubon y fotos enmarcadas de delfines y manatíes. De las fotos colgaban cables con interruptores, por lo que Julie supuso que normalmente estarían iluminadas por detrás.

Entraron juntos en una cocina, larga y estrecha.

—Parece la cocina de un submarino —susurró Zach, iluminando con su linterna las cacerolas de aluminio y las sartenes que colgaban de las paredes.

Apuntando con la linterna delante de ella, Julie recorrió el estrecho pasillo y entró en un cuarto de baño donde descorrió la cortina de la ducha, revelando una bañera vacía y sucia con el fondo lleno de arena. Al final del pasillo había un dormitorio, sorprendentemente grande si se comparaba con el resto de la casa.

Pero entonces comprobó que también hacia las veces de despacho. Cuatro pantallas de ordenador se alineaban en un largo escritorio hecho de tablones y ladrillos. Al menos, Liz no empleaba los donativos a WorldWise en su propia comodidad.

Zach entró detrás de ella y movió la linterna a su alrededor mientras Julie se acercaba al armario con puertas dobles de espejo. Lo abrió y apartó algunas prendas para iluminar el fondo y el suelo. Le costó unos segundos darse cuenta de que, a parte de ropa de mujer, también había colgada ropa de hombre.

—Zach... creo que éste es también el dormitorio de Nate.

Capítulo 19

—Son las cinco menos cuarto de la madrugada, pero seguro que el viento y la lluvia no os dejan dormir. Os habla Tim Ralston desde la WSEA-AM, capeando el temporal con todos vosotros. Pronto vamos a tener lluvias torrenciales de hasta trescientos litros por metro cuadrado. La altura de las olas dependerá de varios factores, como los vientos, la presión, la configuración de la costa, la topografía del terreno y el tamaño del ojo. Y naturalmente nuestras mareas también juegan un papel fundamental. Se esperan olas de cuatro metros, pero pueden ser mayores. Todo puede cambiar... salvo que nos encontramos en medio de una tormenta devastadora.

Cuando Julie se dio cuenta de que Liz y Nate debían de ser amantes, se le revolvió el estómago. Pobre Kaylin... Pero no sólo eso. Aquello significaba que Nate podía estar trabajando no sólo para, sino también con Liz.

Pero acostarse con un hombre veinte años más joven no significaba que Liz fuera capaz de cosas peores, como cometer un crimen. Ni tampoco que le hubiera mentido a Kaylin sobre el almacén del estadio. Nate les había sugerido que buscaran una nota, sí, pero era lo que debían haber hecho ellos mismos. Y el regocijo que experimentaba Liz por el huracán no quería decir que fuera a usarlo para encubrir los homicidios.

—Sí, Nate duerme aquí —dijo Zach mientras hurgaba en el cajón de una mesita de noche—. A este lado de la cama. Hay un frasco de desodorante para hombre y un par de recibos del gas en los que aparece su nombre. Vamos... Tenemos otros lugares que explorar, incluido uno mucho más importante.

—¿Cuál?

—El varadero.

Cerraron el edificio y miraron rápidamente en los tres cobertizos, antes de dirigirse a la entrada del embarcadero. Al menos no tendrían que escalar ninguna valla para acceder al mismo.

—La otra vez vine por mar y entré por aquí —explicó él. Casi tenía que gritar para hacerse oír por encima del viento, las olas y el crujido del viejo cobertizo de madera. Pero entonces los dos se quedaron helados junto a la puerta. Desde dentro salían unos golpes, como si algo, o alguien, quisiera salir.

—¿Puede ser una persona? —preguntó Julie.

—Es demasiado rítmico. Creo que son las embarcaciones chocando entre ellas o contra el muelle. Ésta podría ser la escena de otro crimen que será barrida por la tormenta.

Julie se irritó por el comentario de Zach, aunque ella también había empezado a pensar que los chicos pudieran estar... pudieran estar perdidos. La adrenalina volvía a recorrerle las venas, pero pensar con claridad era tan difícil como avanzar por los pantanos que rodeaban el coto de caza de Ken Leigh.

—No hables así —le pidió—. Vamos a encontrar a Randi y a Thad, y seguro que están bien.

—Apártate. Voy a echar la puerta abajo. Tuvo que empujarla cuatro veces con el hombro, pero finalmente consiguió que se abriera. Pero nada más abrirse, salió despedida hacia fuera con una ráfaga de viento y agua salada. Julie tragó un poco y empezó a toser, sintiendo cómo le escocían los ojos. Los dos se abrazaron en el marco, intentando ver el interior.

—Las puertas para los botes deben de haber salido volando —gritó él—. Pégate a mí y a la pared interior.

Avanzaron con dificultad por el interior, pegados a la única pared que se sustentaba en tierra firme. El techo aún estaba intacto, pero las embarcaciones tiraban de los amarraderos con tanta fuerza que Julie temió que cedieran y echaron abajo toda la estructura antes de que lo hiciera el huracán. Dos de las tres puertas dobles aún permanecían cerradas, pero las olas alcanzaban tanta altura al romper que el agua irrumpía en los estrechos pasillos entre las barcas, y todo el cobertizo se estremecía con las furiosas embestidas.

Se detuvieron y apuntaron con sus linternas a los botes. Las dos embarcaciones con el mensaje: No dejéis que se pierdan los Everglades estaban allí, tirando de las amarras. Pero entre ellas había una tercera embarcación, larga, esbelta y de color blanco, meciéndose con las olas.

—No sabía que tenían este barco —gritó Zach—. Tengo que subir a bordo.

Se quitó el impermeable y se lo tendió a Julie, junto a la llave de la camioneta.

—Tal vez pertenezca a un amigo o un donante.

—Se parece a la lancha ultrarrápida que vi en las fotos y que no pude identificar. Es del tipo que utilizan los traficantes de droga.

—Pero ellos nunca se dedicarían al tráfico de droga...

—Quédate aquí. Enseguida vuelvo.

Subió a la lancha de un salto y desapareció en el interior de la cabina. Julie estuvo tentada de subir a borde de los dos viejos barcos, pero decidió que esperaría a Zach. ¿Por qué tardaba tanto?

—No hay ni rastro de los chicos ni de drogas —gritó él al reaparecer en la cubierta—. Pero hay una gran red entrelazada con una cuerda igual a la que colgaba de la rampa en el rascacielos. Se parece a una red que vi en la lancha de Jake.

Julie no podía concebir que hubiera una conexión entre Jake Malvers y Liz o Nate. Sacudió la cabeza y sintió que aún le dolía. Ojalá no hubiera sufrido una conmoción. Sus pensamientos chocaban entre ellos, igual que aquellos barcos, pero a diferencia de ellos vagaban a la deriva, sin nada que los retuviese. Se sentía exhausta y derrotada. Liz Lawson no podía traficar con drogas, a menos que fueran las drogas que necesitaba para sus manatíes enfermos... los manatíes a los que vigilaba con sus cámaras para protegerlos... igual que ella y Zach deberían haber protegido a Thad y a Randi...

Se sacudió para despejar la modorra y volvió a mirar la esbelta embarcación. ¿De dónde había salido el dinero para una nave tan cara? ¿Procedía de los generosos donativos a WorldWise, o quizá Liz tenía otra fuente de ingresos con las que salvar a sus amados animales? Julie aún se estremecía al recordar cómo se había referido Liz al huracán, como si fuera una diosa vengativa dispuesta a castigar a todo el que atentara contra la naturaleza. ¿Incluso a unos chicos que se pasearan con una moto de agua por los cayos, donde vivían los manatíes, tiburones y delfines?

Se apoyó contra la pared del cobertizo y estuvo pensando y pensando mientras esperaba a que Zach terminara de registrar los otros dos barcos. Hasta el momento no habían encontrado nada en el complejo, pero si Liz o Nate habían estado en aquella lancha ultrarrápida a la misma hora que desaparecieron los chicos, debían de haber estado comprobando las cámaras de los manatíes o algo igualmente inocente. Además, ni siquiera podían haber estado en aquella lancha, porque Kaylin había dicho que habían llegado a Osprey en uno de los otros barcos.

No obstante, Zach y ella tenían que seguir cualquier pista que tuvieran, por pequeña que fuera.

Cuando Zach salió del último barco, ella lo agarró del brazo y le gritó a la cara.

—¿Crees que los monitores que hay en su dormitorio son para las cámaras de los manatíes? ¿Y si las cámaras se dedican a grabar otras cosas, como los lugares donde se deja caer la droga para luego ir a recogerla? Tal vez los chicos se tropezaron accidentalmente con la droga y Liz y Nate tuvieron que encerrarlos en alguna parte, como en una cisterna de la que utilizan para los manatíes. No supieron qué hacer con ellos, pero cuando el tiempo empezó a empeorar, decidieron que la tormenta sería la solución al problema, igual que había servido para deshacerse de Grant y de Ken Leigh.

—¿Quieres decir que fueron lo suficientemente astutos para no matar a Ken directamente, como posiblemente hicieron con Grant, sino que lo prepararon todo para que pareciera culpable del asesinato de su esposa? ¿O que, si se demostraba que la muerte de Grant había sido un homicidio, Ken también podría ser culpado por ello?

—Tiene más sentido de todo lo que hemos supuesto hasta ahora.

Zach frunció el ceño.

—Pero los cayos donde están instaladas las cámaras no se encuentran cerca de Fishbait, donde los chicos tuvieron el accidente. Aun así, podrías tener razón. No sé si los monitores del dormitorio están conectados a esas cámaras o si funcionan siquiera, pero podemos volver a comprobarlo. Como ya te he dicho, sé dónde están esos tres cayos, pero si vamos a tener que explorar las islas, esas cámaras podrían ayudarnos a estrechar el cerco.

Salieron del embarcadero, dejando la puerta abierta y batiéndose en sus goznes, y volvieron a la residencia de Liz. En el dormitorio-oficina, Julie vio que el cable de alimentación estaba desenchufado. Era muy peligroso enchufar los aparatos en una tormenta eléctrica como aquélla, pero nada iba a detenerlos.

Julie enchufó el sistema y Zach encendió los ordenadores. Dos de las pantallas se iluminaron en azul, y las otras dos en gris.

—¿Cómo vamos a conseguir que muestren la imagen de las cámaras? —preguntó Julie, arrodillándose frente a los dos monitores de la izquierda mientras Zach se inclinaba sobre los otros dos.

Pero la suerte iba a sonreírles por aquella vez, al menos; los cuatro monitores mostraron un menú de inicio que incluía el icono de las cámaras de los manatíes. Al hacer clic en los iconos, las imágenes de una feroz tormenta aparecieron en las pantallas. La lluvia caía a raudales y el viento azotaba las palmeras, apenas distinguibles en la oscuridad. Subieron el volumen, pero no había sonido. Tan sólo un horror visual. Las cámaras vibraron y los objetivos parecían los cristales de un coche sin limpiaparabrisas en medio de un remolino infernal... Y se suponía que las bandas interiores del huracán aún estaban a un par de horas de distancia.

—¿Es en directo? —preguntó Julie, aterrada.

—Creo que sí. Pero no se ve absolutamente nada, salvo... ¡Mira! En la esquina inferior izquierda... aparece el nombre del cayo correspondiente a cada cámara. Estos son Pine y Crayton. ¿Y tú tienes...?

—Buttonwood y Cisterna. Pero Cisterna no se mencionaba en el artículo del periódico, y no recuerdo que Liz lo nombrara cuando habló con las chicas.

—Es posible que hayan añadido una nueva cámara. Déjame ver si puedo encontrar algo en esa pantalla.

—Si el cayo se llama Cisterna, quizá tenga una cisterna. Como la que vi en Fishbait, tal vez.

—Hay cisternas en varios de los cayos mayores que estaban habitados. Sí... recuerdo que en ese cayo había una que estaba casi intacta.

—¿Podría una cisterna como ésa acoger manatíes heridos?

—No, son demasiado estrechas y profundas. Los tanques de los manatíes son grandes cubas de metal, muy anchas y de poca altura, como una inmensa magdalena. Para meter y sacar a los animales se usa una especie de elevador portátil.

—¿Y se podría meter a un prisionero en una cisterna o en un tanque para manatíes? ¿Qué profundidad tienen?

—Las cisternas pueden tener de tres a cinco metros de profundidad, y se llenan rápidamente con el agua de lluvia.

—Recuerdo que la que vi en Fishbait estaba medio llena... antes de que empezara a diluviar.

—Los tanques de los manatíes no son tan profundos, pero sí mucho más largos. Es fácil salir de ellos... a menos que se esté maniatado.

—Pero sería imposible salir de una cisterna, a menos que estuviera llena de agua y se pudiera flotar junto al borde.

—Pero hasta que el agua alcanzara la altura suficiente, habría que mantenerse a flote durante mucho rato. Para conseguir escapar, el prisionero tendría que ser un escalador profesional.

—Y sería imposible si estuviera herido o atado —murmuró Julie, tragando saliva.

Zach se inclinó tanto sobre el monitor del cayo Cisterna que casi lo rozó con la nariz.

—¿Qué pasa? —gritó ella— ¿Ves algo?

—Creo que puedo distinguir un agujero cuadrado, más oscuro y pequeño que el resto. Podría ser el extremo superior de una cisterna y no un tanque para manatíes. Todo empieza a tener sentido... aunque sea una locura.

—Pero si los chicos están ahí... Las lluvias torrenciales son una cosa, pero las olas... Zach, no podemos esperar a que amanezca. Puede que todo siga tan oscuro como ahora, o que las cámaras se pierdan en la tormenta. Tenemos que ir ahí. ¿Podemos hacerlo? ¿Hay alguna manera? ¿A qué distancia está?

—En condiciones normales no estaría lejos, pero está en dirección sur. Si pudiera acercarme lo bastante a la playa, quizá pudiera llegar buceando. Pero si los chicos están ahí, volver a la costa con ellos podría ser imposible... sobre todo si están heridos.

—¿Y tu barco?

—¿Con este tiempo? No lo sé, pero estoy dispuesto a intentarlo.

—Tenemos que intentarlo. Cuando Loreen me dijo que Clint iría a Osprey, dijo que confiaba en que la isla lo protegiera del viento a la ida y que a la vuelta aprovecharía el viento de espalda. Si usamos la isla Osprey como barrera y nos acercamos al cayo Cisterna al abrigo del viento, ¿no podríamos intentar la misma maniobra?

—Es muy arriesgado para ti. Vuelve al instituto y cuéntale al sheriff todo lo que hemos descubierto para que pueda iniciar una operación de rescate en cuanto pase la tormenta, en caso de que yo no lo consiga. Será demasiado tarde para que intente detenerme, pero puedes pedirle que envíe la ayuda cuando pase el temporal.

—¡No vas a irte sin mí!

—Está bien, está bien —dijo él, levantando las manos. Julie se sorprendió de que pudiera convencerlo tan fácilmente, pero él le había prometido que eran un equipo—. Al menos podemos dejar una nota en la camioneta de Clint, diciéndole al sheriff que compruebe estas cámaras cuando haya luz y que...

Se oyó una explosión cercana y los cuatro monitores se apagaron.

—Quizá vuelvan a encenderse —dijo Zach, pero las pantallas permanecieron apagadas.

—¿Es posible que hayan reventado, a pesar del protector de sobrecarga? —preguntó Julie, pero él no respondió. La hizo salir de la habitación y de la casa. Ningún detector de movimiento se encendió mientras coman por el patio. Julie se preguntó si toda el área se habría quedado sin suministro eléctrico.

—Goodland suele perder sus transformadores antes que otros lugares —le gritó Zach mientras la ayudaba a escalar la valla.

«Puede que nos hayamos quedado sin luz», pensó ella. «Pero no sin fuerza».

Iban a arriesgar sus vidas por una simple conjetura, por un deseo desesperado en las mismas fauces del huracán. Tenían que encontrar a los chicos, aunque murieran en el intento.

Sí, al fin podía enfrentarse a ello, a la posibilidad de que murieran intentándolo, pero al menos estarían juntos.

Sosteniéndose el uno al otro como si fueran borrachos bajo la lluvia, avanzaron tambaleándose hacia la camioneta.

Kaylin se levantó del catre y empezó a pasearse por el largo vestíbulo del instituto. Los refuerzos de las ventanas y las puertas vibraban con el azote del viento huracanado. ¿Dónde estaba Nate? ¿Por qué no había llegado con los otros animales? Recordó cómo se había burlado de él, comparándolo con un Noé moderno que salvaba de un diluvio a los animales amenazados. Se metió las manos en los bolsillos y tocó la llave del almacén y el cuchillo. Los dos objetos estaban calientes por el calor de su cuerpo.

Se desvió hacia el último tramo de taquillas, las que estaban más lejos del gimnasio. Los pasillos enmoquetados entre las taquillas estaban desiertos y tenuemente iluminados. Apoyó la espalda en una taquilla y se deslizó hasta el suelo.

Y entonces las luces se apagaron, sumiéndola en una oscuridad total.

Kaylin permaneció sentada un momento, con los ojos muy abiertos, sin ver absolutamente nada. Era como si estuviese mirando en el interior de sus miedos más profundos, en su ser más oscuro.

Se dijo a sí misma que tenía que reaccionar. Las chicas debían de estar aterrorizadas. Tenía que volver con ellas. Pero entonces volvieron a encenderse algunas luces, aunque un poco más débiles. Kaylin había oído que el instituto tenía un generador por si se quedaban sin electricidad. El gimnasio no estaba a oscuras y había dejado a las chicas durmiendo, de modo que permaneció allí sentada, mirando las brillantes taquillas azules que tenía enfrente.

Recordó su taquilla gris pálida del instituto. A diferencia de las otras, adornadas con estrellas de colores, pósters relucientes o fotos de amigos, Kaylin siempre había mantenido la suya desnuda, sosa y vacía... igual que se sentía ella.

Sacó el cuchillo de cocina y pasó con cuidado el dedo por la hoja dentada. Los cuchillos que había usado para cortarse años atrás eran más afilados. Con éste, el corte sería limpio y no excesivamente doloroso. Necesitaba ver su sangre, rezumando los horribles sentimientos de odio hacia sus padres, o al menos, hacia el odio que se profesaban entre ellos y cómo a ella la ignoraban. Julie y ella habían sufrido la misma indiferencia por parte de sus padres, pero Julie parecía haberlo superado, mientras que la pobre Kaylin McKenzie aún seguía fingiendo un valor que no sentía. Necesitaba a Nate, pero ¿dónde se había metido?

Sacó un pañuelo del bolsillo y limpió la hoja del cuchillo. Julie insistía en que no la culpaba por lo que le había pasado a Randi, pero sólo estaba siendo amable con ella, intentando impedir que reviviera los traumas del pasado, cuando el único control que podía ejercer sobre su vida eran los cortes que se infligía para liberar el dolor...

Presionó el cuchillo en la cara interna del brazo. Allí podría ocultar los cortes y presionar el pañuelo entre el pecho y el brazo para detener la hemorragia. Lo había hecho años atrás, de modo que siempre tuviera la excusa de que se había cortado mientras se afeitaba las axilas. Sólo tenía que deslizar la hoja, sangrar un poco...

Intentó controlar el cuchillo, pero todo el cuerpo le temblaba como el edificio entero.

Una luz le iluminó el rostro. Dejó escapar un chillido y soltó el cuchillo.

—¿Kaylin McKenzie? —preguntó una voz masculina—. No quería asustarla.

—¿Qui... quién es? —balbuceó ella, moviendo la pierna para ocultar el cuchillo sobre la alfombra.

—Soy el agente Barnes —respondió el hombre, apartando la linterna de su rostro. Kaylin vio que tenía el pelo rubio y muy corto, pero era difícil distinguir sus rasgos desde su perspectiva—. Estaba buscando a Zach Brockman y a su amiga, Julie Minton. ¿También ellos están por aquí? Tenían que presentarte ante mí, pero ninguno lo ha hecho.

—Estaban agotados. Quizá se hayan quedado dormidos en alguna parte.

—Ya le digo que he estado buscándolos. Tengo órdenes del sheriff de encerrarlos en un aula sin ventanas mientras dure la tormenta si no colaboran.

—No sé dónde están, de verdad.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Quería estar sola unos minutos.

—Será mejor que vuelva con los otros.

—Sí, lo haré. Pero no soporto los crujidos del techo del gimnasio. ¿Sería posible que me trasladara con mis cuatro chicas a otra zona del edificio con el techo más bajo? Hay algunas familias que lo han hecho.

—De acuerdo, pero tenga cuidado de no pisar a nadie —concedió el agente.

Kaylin se levantó y ocultó el cuchillo bajo el pie. Esperó a que el agente se marchara, y entonces volvió a guardárselo en el bolsillo.

—Tendremos que comprarles una camioneta nueva a Clint y a Loreen si dejamos la suya aquí, expuesta a las olas —le dijo Julie a Zach mientras aparcaban el vehículo detrás del puerto. Julie no había podido dejar de hablar en todo el trayecto, aunque él parecía sumido en sus pensamientos y apenas le había respondido—. Pero puedo vender algunas parcelas de Osprey para conseguir el dinero. Seguramente me lleve a Randi de vuelta a Michigan, donde siempre ha sido más feliz. No sabía que se sintiera tan desgraciada en este lugar.

Se dio cuenta de que empezaba a hablar como Kaylin, cargándose con toda la culpa. Quizá la estuviera afectando el estómago vacío. ¿Cuándo había comido algo por última vez? En el instituto no había tomado nada, y debería haberlo hecho.

—¡Tenemos que comer algo para reponer fuerzas! —le gritó a Zach al bajar de la camioneta—, ¿Aún tienes comida a bordo del Hooyah!?

Él asintió y la tomó de la mano para dirigirse hacia el muelle.

—Toma, guarda la llave de la camioneta —le dijo, volviéndose de repente hacia ella y presionándole la llave en la palma.

Ella se la guardó en el sujetador, donde se había metido la cámara de Zach el día anterior. Siguieron avanzando contra el viento, desplazándose de noray en noray en dirección al barco de Zach. Cada vez que hablaban, el viento les llenaba la boca, sacudiéndoles las mejillas.

—Tendré que emplearme a fondo para pilotar la nave —le dijo él cuando llegaron a su barco—. Prométeme que tendrás cuidado y que te quedarás en un lugar seguro.

—Te lo prometo, pero ¿no puedo quedarme en el puente de mando contigo? Puede que hagamos falta los dos para manejar el timón.

—Julie, quédate junto a este noray. Voy a subir a bordo, soltaré las amarras principales y comprobaré que el motor funciona. Luego tú soltarás las dos últimas amarras y te ayudaré a subir a bordo. ¿Entendido?

—¡Entendido!

Zach la sorprendió con un beso rápido y brusco, posiblemente para desearle buena suerte, y le dio una palmada en el trasero igual que hacían los jugadores de fútbol. A pesar del miedo, el gesto la conmovió profundamente. Formaban un equipo. Iban a hacerlo juntos.

El tobillo herido de Zach lo hacía cojear, pero aun así tomó impulso y saltó a bordo, donde empezó a soltar los cabos. Parecían muy pesados y similares a la cuerda por la que había escapado el asesino de Grant, pero el viento los sacudía con fuerza.

Julie se aferró al amarradero, con los ojos entornados y llorosos por el viento salado, intentando seguir los movimientos de Zach. Lo vio subir por la escalerilla hasta el puente de mando, donde quedó protegido del viento y la lluvia. Con el siguiente relámpago, Julie vio que encendía su linterna y entonces oyó el rugido del motor, a pesar del bramido de las olas y el trueno.

Zach se volvió y le hizo un gesto con el brazo. Julie estuvo a punto de caer al agua, por lo que tuvo que ponerse a cuatro patas para soltar las dos amarras restantes.

Pero mientras lo hacía, se dio cuenta de que Zach no podría bajar del puente de mando a ayudarla a subir a bordo... sin alejar al Hooyah! del muelle.

Soltó un grito ahogado y empezó a sollozar cuando descubrió la intención de Zach. Iba a dejarla en la costa para que volviera al refugio con la camioneta, mientras él intentaba alcanzar el cayo Cisterna en solitario.

Capítulo 20

—Tim Ralston al habla para el sudoeste de Florida. Son las siete de la mañana y las bandas exteriores del huracán Dana han llegado a la costa. Casi toda la zona se ha quedado sin luz debido a un pequeño tornado que Dana ha engendrado, pero confiamos en que la torre de emisión en Naples se mantenga en pie. La marejada ciclónica está inundando grandes extensiones de tierra, y si os fiáis de las estadísticas, os diré que el noventa por ciento de las víctimas de un huracán mueren ahogadas. Así que ya sabéis... Alejaos del agua y protegeos del viento.

Zach deseó no haber visto la película La tormenta perfecta, en la que morían todos los chicos buenos. Nunca había hecho una locura semejante, pero no tenía más remedio. Era un miembro de los SEAL altamente cualificado, y aquélla era su misión más importante.

Las pruebas no eran sólidas, pero si los chicos pudieran estar en el cayo Cisterna y había alguna posibilidad de llegar a tiempo, había que arriesgar el todo por el todo.

Todo salvo la vida de Julie. La había engañado y traicionado, y seguramente lo odiaría por ello... a menos que él consiguiera encontrar y rescatar a Randi y a Thad.

Volvió la vista atrás una sola vez, pero la espuma oscurecía la visión del puerto. Al quedarse sola en el muelle, Julie no tendría más remedio que correr hacia la camioneta y volver al instituto.

Encendió la pequeña luz sobre la consola de mandos y examinó los instrumentos. El sistema GPS no le serviría de mucho, por lo que tendría que confiar en la brújula y el medidor de profundidad. Pero al comprobar la brújula vio que el disco negro con números blancos daba vueltas y más vueltas en el queroseno, mareando a Zach aún más que el balanceo del barco. Tendría que encontrar el cayo Cisterna calculando a ojo su posición.

El cayo Cisterna tenía forma de media luna y su tamaño era mayor que el resto de los islotes. De mayo a agosto, su pequeña bahía de aguas cálidas y poco profundas era un buen lugar para pescar róbalos y observar los manatíes. En más de una ocasión había visto tiburones cazando salmonetes cerca de la orilla. Alguna familia de pioneros se había instalado allí mucho tiempo atrás, pescaban en su bahía particular y habían construido su propia cisterna.

Sintonizó su emisora VHF habitual en la radio, pero estaban emitiendo el parte meteorológico de la WSEA. Soltó una amarga carcajada cuando el hombre del tiempo aconsejó a los oyentes que se alejaran del agua y se protegieran del viento. Sacudió la cabeza y apagó la radio, pues era muy difícil oírla entre el aullido del viento, las interferencias y las olas rompiendo contra el casco.

Con la esperanza de poder realizar una bordada como si pilotara un velero y minimizar el impacto del oleaje, se había alejado unos quince metros del puerto siguiendo una trayectoria en zigzag, hasta que una gran ola lo golpeó de costado. La proa sufrió una violenta sacudida y el Hooyah! se escoró peligrosamente. Zach confiaba en poder llegar a Osprey, donde podría seguir navegando hacia el sur al abrigo de la isla, pero ya se había alejado bastante del rumbo.

El viento y las olas lo estaban empujando de nuevo hacia el puerto. Giro el timón y aumentó la velocidad al máximo. Tenía que aprovecharse que el viento amainaba ligeramente entre las fuertes ráfagas para intentar dar otra bordada y que la tormenta lo empujara entre la isla Osprey y la costa.

Rezando porque Julie hubiera vuelto a la camioneta y estuviera camino del refugio, Zach se sentó en la silla del capitán y extendió rígidamente las piernas para soportar el balanceo del puente de mando. Conectó la bomba para achicar el agua de la sentina, ya que la cubierta y la cabina no tardarían en quedar inundadas.

Se estaba acercando demasiado al muelle. Si las hélices chocaban contra el embarcadero, quedaría encallado en el mismo lugar de partida.

Julie sabía que debía correr hacia la camioneta, pero se quedó aferrada al noray mientras veía cómo Zach luchaba contra las olas para alejar el barco del puerto. Los ojos le escocían por el agua salada y las lágrimas. Había creído con orgullo que formaban un equipo, pero él la había dejado atrás. Su intención era protegerla, pero ella necesitaba estar con él. Necesitaba buscar a Randi, costase lo que costase.

Se agachó y se agarró con más fuerza al amarradero cuando vio que el Hooyah! parecía virar hacia el puerto. ¿Era imposible seguir avanzando o Zach se había dado cuenta de que ella seguía en el muelle?

Pero ¿y si el barco chocaba contra el muelle y naufragaba? Nunca podrían llegar al cayo Cisterna por la costa. La carretera estaría bloqueada por los árboles que el viento había arrancado, y además estaba el canal que dividía la playa. La única esperanza estaba en Zach y en su barco.

La popa del Hooyah! golpeó con fuerza el muelle, que se estremeció con un escalofriante crujido bajo los pies de Julie. A pesar del viento y las olas rompiendo contra los pilares, oyó cómo Zach intentaba arrancar el motor. Iba a intentarlo de nuevo...

La popa volvió a chocar contra el muelle, antes de que Zach consiguiera alejar el barco unos centímetros.

—¡Vamos, Zach! —susurró ella—, ¡Vamos, vamos!

Pero entonces supo que ella también debería ir a bordo del Hooyah! Había conseguido saltar a la balanceante cubierta cuando fue a buscar la cámara... cuando Liz se había mostrado tan amable y servicial. «Me siento parte de la naturaleza», había dicho. «Incluso cuando nos muestra su cara más terrible».

Avanzó a rastras hasta el siguiente noray. Desde allí, el viento podría ayudarla a alcanzar el barco... De lo contrario, quedaría aplastada entre el casco y el muelle.

No. Iba a lograrlo. Tenía que hacerlo.

Antes de que Zach pudiera alejar aún más el Hooyah!, Julie se puso en pie, tomó impulso y saltó. El viento la elevó en el aire, pero no bastó para cubrir toda la distancia y chocó contra el casco de popa, quedándose con medio cuerpo colgando sobre la barandilla. Se aferró con todas sus fuerzas mientras sentía cómo el mar parecía tirar de sus talones.

Sacudida por la ira y la adrenalina, se aupó con todas sus fuerzas y cayó al suelo de cubierta. Se había arañado el muslo y el vientre con la barandilla y por un momento permaneció aturdida, rodando por el suelo con el balanceo del barco. Pero enseguida se recuperó y se agarró a la base atornillada de las sillas de pesca por si acaso volvían a chocar con el muelle. Cada vez que el Hooyah! se balanceaba, el agua invadía la cubierta y una ola de espuma empapaba a Julie. Pero estaba a bordo y el barco estaba intacto. Si el Happy Hooker de Clint hubiera estado en su amarradero habitual, los dos barcos ya se habrían hecho pedazos.

¿La habría visto Zach? ¿La habría oído? Y si sabía que estaba a bordo, ¿intentaría devolverla al muelle? Decidió que permanecería oculta hasta que la isla Osprey pudiera ofrecerles algo de protección mientras seguían en dirección sur hacia el cayo Cisterna.

Al imaginarse su amada residencia encarando aquel infierno, pensó en todos aquellos días soleados y espléndidos de años atrás. Sus padres jugando al bridge a la sombra con sus amigos y tomando el cóctel de las cinco. Se vio a sí misma sentada en el porche, lanzando miradas furtivas a Zach, que estaba sentado en su puesto de socorrista en la playa, con su cuerpo delgado tostándose al sol. ¿Podría socorrerla ahora, desde su puente de mando, y salvar a los chicos?

Kaylin se sobresaltó cuando la voz aguda del hombre al que Liz llamaba Napoleón se oyó por los altavoces del instituto. Era la primera vez que se oía algo por el sistema de megafonía, y todos los presentes se despertaron o se asustaron aún más.

—Nos han avisado del servicio meteorológico que el huracán puede engendrar tornados cuando llegue a tierra firme. No es algo frecuente, pero en caso de que ocurra, usaremos la alarma contra incendios para avisarlos —siguió dando instrucciones, aconsejando protegerse la cabeza con los sacos de dormir y cuidar de los niños.

Kaylin sacudió la cabeza. Muchos de los refugiados apenas hablaban inglés, y aquel tipo hablaba tan rápido que costaba entenderlo, no como el hombre del tiempo.

Bree hizo una mueca. Las cuatro chicas se habían despertado y escuchaban con atención. Kaylin se sintió avergonzada por haber estado a punto de cortarse, cuando se había jurado no volver a caer en un comportamiento destructivo.

—... con vientos mucho más devastadores de lo que esperamos —siguió hablando Napoleón—. Como pueden comprobar, la electricidad depende del generador, ya que los vientos huracanados han derribado los transformadores.

Transformadores... Kaylin deseó que pudiera transformarse en alguien más fuerte y segura de sí misma. Alguien que no se obsesionara por la ausencia de Nate. Tenía que hablar con él y asegurarse de que no tenía nada que ver con el secuestro de Randi, que no se había acercado a ella únicamente porque sirviera a sus planes. Jake Malvers le provocaba escalofríos cuando pasaba con su barco junto a la playa, como si estuviera observando a las chicas. La idea de que Nate la hubiera estado utilizando también se los provocaba... Aunque en aquellos momentos cualquier cosa la inquietaba.

—Será mejor que comamos algo, porque va a ser un día muy largo —sugirió Cindy, frotándose los ojos—. Tenemos que mantener las fuerzas. Ya sé, ya sé... Seguro que os estáis preguntando cómo puedo pensar en comer en un momento así... ¿Y por qué no? Algunas personas no pueden probar bocado cuando están nerviosas, pero no es mi caso.

—Creo que debemos permanecer juntas de ahora en adelante —observó Kaylin—. Si Cindy quiere comer, iremos con ella, aunque a mí personalmente la idea me provoque náuseas.

Tiffany sonrió, y el pálido rostro de Jordán pareció iluminarse un poco. La gente se había incorporado y hablaba en inglés o en español. ¿Por qué la vida tenía que ser así?, se preguntó Kaylin mientras las cinco salían del gimnasio. Siempre esperando a que algo ocurriera, pero sin poder controlar nada. Reprimiendo las lágrimas rezó una oración en silencio por Julie y Zach.

Seguramente estarían juntos en algún refugio, esperando a que pasara la tormenta para continuar la búsqueda.

Zach no sabía cómo, pero había conseguido superar las olas y el viento y había puesto al Hooyah! al abrigo de la isla Osprey.

Pero el barco seguía cabeceando y virando, y Zach tenía que apretarse contra la silla del capitán ante la imposibilidad de permanecer de pie. Al menos el motor no se había parado. Ahora lo importante era alejar el barco de las aguas poco profundas para que los bancos de arena no obstruyeran las hélices.

El sol ya debería de haber salido, pero los negros nubarrones se arremolinaban en el cielo, como si reflejaran las turbulentas aguas del golfo. Zach se sentía como si el barco estuviera en el interior de una botella a la que estuvieran agitando sin parar.

Mientras observaba el oleaje más violento que había visto en su vida, volvió a recordar los durísimos entrenamientos que había soportado para entrar en los SEAL. Correr por la playa y empaparse en agua helada, recorrer dos millas a nado en alta mar, realizar prácticas de salvamento luchando contra el furioso oleaje que rompía en los acantilados... todo eso parecía insignificante ahora. Ni siquiera las olas que se habían tragado a Garth se podían comparar a aquel infierno.

Manteniendo la isla a la vista, Zach se preguntó cómo estarían viviendo la tormenta León y Jake, en caso de que hubieran decidido permanecer en Osprey. Esperó que al menos Jake hubiera podido convencer a su testarudo padre para refugiarse en el complejo, mucho más sólido y resistente que la casa de madera donde vivían... y que no tardaría en desaparecer. Julie había creído que León podía haberse llevado a Thad allí, para cuidarlo igual como deberían haber cuidado de Becky. No, él podría haber evitado que Becky empezara a consumir alcohol y drogas si hubiera vuelto antes a casa. Ahora tenía que salvar a Thad donde había perdido a Becky, salvarlos a él y a Randi y tener la oportunidad de querer a Julie de un modo que quizá ella nunca le permitiría, después de que él hubiera faltado a su promesa y la hubiera abandonado en el muelle.

Se preparó para dejar atrás la isla y exponerse de nuevo a la furia del viento huracanado y las altas olas. Pero no sólo sintió el impacto del viento, sino también el cambio en la dirección del mismo. La tormenta giró el Hooyah! noventa grados y lo empujó de nuevo hacia Osprey.

Empleando todas sus fuerzas logró virar otra vez, luchando encarnizadamente contra el huracán y contra su propio barco.

Julie se metió en la cabina del Hooyah! y sacó una botella de agua de la pequeña nevera que recordaba haber visto en la cocina. Todo estaba desordenado y revuelto, a pesar del buen estado en que Zach mantenía el interior de la cabina. Agua, había agua por todas partes, pero ella estaba desesperadamente sedienta. Por suerte había seis botellas en la nevera, porque Randi y Thad necesitarían beber cuando los encontraran. Se bebió una de un solo trago, tomó otra para Zach y reservó las otras cuatro para los chicos. Tenían que encontrarlos, y pronto. La marejada ciclónica no había llegado, pero las intensas lluvias y las olas podían inundar una cisterna o un tanque de manatíes.

Dejó la nevera abierta para tener algo de luz, pero el balanceo del barco la volvió a cerrar. Contando sólo con la luz de la linterna, hurgó en un cajón y encontró exactamente lo que quería... una mochila para meter las botellas de agua. También encontró chalecos salvavidas debajo del banco acolchado. Se puso uno de ellos y se colgó la mochila por encima. A continuación, se ató otros dos chalecos al suyo para Thad y Randi y dejó fuera el de Zach, junto a la botella de agua. Le demostraría lo valiosa que podía ser en aquella misión de rescate.

Se acercó a la puerta de popa e intentó calcular su posición. ¿El cayo que veía era el que estaba después de Osprey o era uno desconocido? Ya debería de haber amanecido, pero ningún atisbo de luz conseguía traspasar el asfixiante manto de nubes y lluvia. ¿Debería intentar achicar un poco de agua de la cabina?

Gracias a Dios no sentía náuseas, pero la angustia era cada vez mayor. ¿Y si aquélla era una búsqueda inútil? ¿Y si los chicos no estaban allí o era demasiado tarde para salvarlos... o para salvarse a sí mismos en aquella tormenta?

Al abandonar la cafetería y dirigirse al gimnasio, Kaylin oyó lo que parecía un tren de mercancías pasando cerca de ella. Un instante después oyó un alarido sobrenatural, un fuerte estruendo metálico y desgarrador y gritos humanos.

Agarró a Cindy de la mano y rodeó con el otro brazo a Jordán. De pie en el vestíbulo, las cinco se vieron arrastradas por una fuerza invisible hacia la pared del gimnasio. Un chillido de mujer desgarró el aire. No, era ella quien había gritado.

Chocaron contra la pared, junto a la vitrina de los trofeos. El cristal se hizo añicos, arrojando una lluvia de esquirlas sobre ellas y la alfombra. La fuerza aspiradora cesó, pero los gritos y chillidos se hicieron más fuertes.

La alarma contra incendios empezó a emitir sus estridentes pitidos robóticos. ¡Bip... bip... bip!

Todavía agarrando la mano de Cindy, quien se había puesto mortalmente pálida y estaba vomitando, Kaylin se asomó por la esquina al interior del gimnasio.

El techo había desaparecido, y la intensa lluvia sesgada y el agua de los canalones inundaban el desconcierto que reinaba en el gimnasio. La canasta de baloncesto más cercana a la puerta estaba destrozada. Y entonces las luces del generador se apagaron y la alarma contra incendios cesó.

No era fácil moverse con todo el peso que llevaba encima, pero Julie tenía que ver a Zach para demostrarle que no iba a rendirse y que no iba a dejarlo solo. Arrastrando tres chalecos salvavidas, y con la botella de agua metida en la cintura de los vaqueros junto a su linterna, subió laboriosamente por la escalera de mano hacia el puente de mando.

Zach parecía estar poseído, echándose frenéticamente a uno y otro lado mientras intentaba gobernar la nave. El puente de mando estaba protegido por tres lados, sin pared posterior, pero el viento era ensordecedor. Julie no quería asustarlo, y no sabía si gritar o apuntarlo con la linterna.

—¡Zach! —lo llamó cuando aún le quedaban dos peldaños.

Él no se giró.

—¡Zach, estoy aquí!

Y entonces, cuando intentaba decidir si sorprenderlo o esperar un poco más, él se dio la vuelta y la miró, como si hubiera presentido su presencia. Dio un respingo, pero en ningún momento soltó el timón, y le espetó algo a Julie que, afortunadamente, ella no entendió.

No le importaba. Él podía hacerse el héroe, como todos los SEAL, pero ella también tenía un papel que cumplir en aquella misión. Terminó de subir la escalera y él alargó un brazo para tirar de ella y empujarla a un rincón del puente de mando. Seguía farfullando entre dientes, tal vez maldiciéndola.

—¡Te he traído agua! —gritó ella mientras intentaba acurrucarse en el rincón—. Y un chaleco salvavidas para que te lo pongas. Y también agua y chalecos para los chicos.

Él sacudió la cabeza, como si no pudiera creerse lo que estaba oyendo, y tensó los brazos sobre el timón como si fuera a arrancarlo de la base.

—¡Está bien! —gritó—. Tomaré un poco de agua.

Julie se sorprendió de que todo siguiera como si no la hubiera dejado en el muelle, pero entonces se dio cuenta de que Zach no podía separar ninguna mano del timón para agarrar la botella de plástico.

—¿Quieres que sujete el timón? —le sugirió mientras desenroscaba el tapón para él.

—¡Ni hablar! ¡Acércame la botella a la boca!

Ella obedeció y él bebió ávidamente, derramando un poco sobre la barba incipiente cuando el barco volvió a escorarse. Asintió y ella guardó la botella en la mochila.

—¿Sabes nadar? —le preguntó él.

—¡Pues claro que sé nadar!

—Me refiero a nadar de verdad. Voy a intentar fondear en la pequeña bahía, pero quizá tengamos que abandonar el barco.

—Pero entonces, ¿cómo volveremos a la costa antes de que llegue la marejada?

—¿Qué te parece si construimos una balsa como los Robinsones suizos?

—¡Pero no hay tiempo para eso!

Él soltó una áspera carcajada.

—Y ahora tengo que cargar contigo también...

Ella se puso colorada, pero debería haberse imaginado que Zach no se alegraría de verla. De nuevo estaba perdiendo la concentración y las fuerzas que creía haber encontrado. Estaba calada hasta los huesos, muerta de miedo y se sentía torpe y entumecida. Pero no iba a rendirse. No iba a dejar que Zach buscara a su amada hija sin ella, por muy peligroso que fuera estar en aquellas aguas embravecidas. Y era realmente peligroso.

Capítulo 21

—Os habla Tim Ralston, vuestra voz en la tormenta, a las siete y media de la mañana desde el sudoeste de Florida. Nos han informado de varios tornados, uno de ellos localizado en las proximidades del instituto de Gladesport, donde se ha instalado un refugio. Permitidme que os explique las diferencias entre los tornados y los huracanes, a los que también se conoce como ciclones tropicales. Los tornados son tormentas a escala menor que tienen lugar en tierra firme y que apenas duran unos minutos. Los ciclones, en cambio, pueden contener docenas de tormentas y son fenómenos oceánicos que duran varios días. Y una aclaración más... La marejada que provoca un huracán no se produce en mitad del ojo, sino que la causan los vientos que azotan el océano por delante del ojo, a la derecha de su trayectoria. Cuanto mayor sea el ojo, peor es la marejada. Hasta ahora, Dana se ha mantenido fuerte y compacta, pero las olas pueden alcanzar una altura considerable en la costa.

Kaylin no podía creer lo que veían sus ojos. El tejado del gimnasio había sido arrancado como la pestaña de una lata de refresco. El caos reinaba en la oscuridad de la tormenta. Había dejado su linterna bajo el catre, pero no estaba dispuesta a ir a buscarla.

—¡Me he cortado! —chilló Tiffany—. ¡Estoy sangrando!

—El cristal —dijo Jordán, aturdida—. Yo también... En los brazos.

—¿Bree? ¿Cindy? —las llamó Kaylin, intentando hacerse oír sobre las otras voces.

Para su asombro, Bree encendió una linterna e iluminó a sus amigas, antes de extraer tranquilamente un trozo de cristal del brazo de Jordán.

—Creo que todas nos hemos cortado al romperse ese trofeo de cristal —dijo.

Kaylin parecía ser la única que no se había cortado, pero no lo dijo.

—Vamos a los aseos a lavar esos cortes. Extraeremos los cristales y usaremos toallas de papel como vendas. No podemos volver al gimnasio.

Napoleón y el agente Barnes llegaron corriendo a la puerta, donde Napoleón empezó a hablar por un megáfono.

—Mantengan la calma y salgan al vestíbulo. Asegúrense de que todo el mundo abandona el gimnasio. Que no cunda el pánico. Vamos a esperar en el vestíbulo a que llegue el ojo del huracán, y entonces los trasladaremos a todos al interior en los autobuses de la escuela.

¿Se habían vuelto locos?, pensó Kaylin mientras llevaba a las chicas al aseo más próximo. ¿Cómo se les ocurría sacar a toda esa gente de allí en unos autobuses con ventanillas de cristal? Había oído que no se podía predecir el tiempo que tardaría en pasar el ojo del huracán, pero las bandas posteriores podían ser aún peor. Bajo ningún concepto pondría en peligro a las chicas que tenía a su cargo. Liz tenía razón: el pequeño Napoleón había perdido la cabeza.

—¿No deberíamos esperar en el vestíbulo para subir a los autobuses? —preguntó Cindy mientras el viento y la lluvia se arremolinaban a su alrededor.

—No... conozco un sitio mejor.

Sabía a donde llevaría a las chicas. Tendrían que salir al exterior, pero sólo para recorrer a pie una corta distancia. No era probable que nadie hiciera un recuento de los refugiados y las echara en falta. Tenían la linterna de Bree, las chicas tenían sus teléfonos móviles y ella tenía la llave de su salvación.

Cuando llegó el momento de recalar en la pequeña bahía del cayo Cisterna, Julie se emocionó cuando Zach le pidió ayuda para virar a estribor.

—Vamos a tener que encallar en el fondo arenoso de la bahía —explicó él, tan tranquilo como siempre—. Luego tendremos que seguir a nado hasta la orilla. Con todos esos chalecos no tendrás problemas para mantenerte a flote... y no te preocupes por mí. Estoy acostumbrado a nadar en aguas revueltas. Y aquí no hay rocas ni peñascos, sólo algas y zosteras.

—¿Puede haber tiburones?

—Vuelves a comportarte como una novata, y yo necesito una compañera recia y valiente.

—De acuerdo, de acuerdo. Con o sin tiburones, estoy preparada. Pero ¿podremos usar el barco para volver a la costa antes de que llegue la marejada? No sabemos qué altura tendrán las olas, pero sin duda inundarán todas estas islas barrera.

—Confío en que la marea y la marejada desencallen el Hooyah! y nos lleven a la costa. Si no es así, encontraremos troncos y ramas para hacer una balsa. Sea como sea, no podemos permanecer mucho tiempo en la isla. Voy a llevar sedal de pesca por si lo necesitamos para la balsa.

—¡Podemos conseguirlo! —exclamó ella, justo antes de que una franja de tierra apareciera ante sus ojos—. ¿Ése es el cayo Cisterna?

—Será mejor que lo sea, porque vamos a encallar. ¡Agárrate!

Avanzó a toda máquina y luego apagó el motor. El barco cabeceó y escoró tan bruscamente que Zach cayó sobre Julie y los dos fueron arrojados al rincón del puente de mando. El golpe fue muy fuerte, pero al menos el balanceo se había detenido.

—Hemos encallado —dijo Zach—. Habría preferido otro ángulo mejor, pero al menos el barco no se moverá. Vamos. Deja tu linterna. La mía es resistente al agua.

Con todo el material que llevaba, Julie no podría haber bajado hasta la cubierta de popa sin la ayuda de Zach. Se sentía tan gorda como Santa Claus, con un saco cargado de regalos. Zach se puso su chaleco salvavidas, se entrelazó el sedal por las trabillas y se rodeó una cuerda a la cintura. Julie quería hacerle muchas preguntas, pero mantuvo la boca cerrada, esperándolo con las manos entrelazadas.

—Vamos a intentar permanecer juntos —dijo él—. Pero si no es así, te veré en la orilla.

Las olas chocaban con el Hooyah! de camino a la playa. Julie sabía cuánto quería Zach a su barco, pero no dudaría en sacrificarlo con tal de encontrar a su hijo. Y ella también daría lo que fuera.

Sin decir palabra, Zach la agarró fuerte del brazo, la levantó y la tiró por la borda. Julie tomó aire antes de caer al agua, pero la cabeza no llegó a sumergirse, gracias a los tres chalecos salvavidas y la mochila.

Al menos el agua estaba cálida, aunque los cortes le escocieron por el agua salada, a pesar de las vendas.

Empezó a nadar, pero la oscuridad le impedía ver la orilla y sintió que algo le daba la vuelta. La resaca la estaba arrastrando hacia alguna parte. ¿Hacia la orilla? ¿Hacia el mar? Si no conseguía llegar a la orilla no podría ayudar a Zach y se perdería en la oscuridad...

Entonces apareció Zach, la agarró con un brazo y nadando con el otro. Las olas los azotaban, los elevaban y empujaban. Julie tragó agua, la escupió e intentó tomar aire antes de que la golpeara la siguiente ola. Pateó con fuerza, intentando ayudar a Zach. Perdió una de sus zapatillas y al poco rato perdió la otra. Pero estaba con Zach. Siempre quería estar con Zach.

—¡Pie! —gritó él.

Al principio Julie no supo a qué se refería, pero enseguida vio cómo caminaba por fondo, arrastrándola. Luchó por ponerse en pie, pero otra ola la empujó lejos de Zach, arrojándola de bruces contra una playa arenosa.

Escupió la sal y la arena e intentó ponerse de rodillas. Una gran tortuga también había sido arrojada a la playa, y se aferraba con sus patas a la arena para intentar escapar de la próxima ola.

Zach se acercó y la levantó. Las piernas le flaqueaban, pero se alejó con él de la orilla. La playa estaba siendo devorada por las olas.

Atravesaron la primera fila de manglares y se internaron entre las palmeras, con los troncos inclinados y las hojas agitándose frenéticamente. Zach sacó su linterna y la encendió, y justo en ese momento un tronco cercano se partió con un crujido que sonó como un disparo.

Zach se arrojó sobre Julie y los dos cayeron al suelo. Las palmas mojadas y crujientes los cubrieron y rodearon, pero al menos habían conseguido evitar el tronco.

—¿Estás bien? —le preguntó él, respirando con dificultad. Julie tenía la mochila al costado y el muslo de Zach entre las piernas.

—S... Sí.

—Voy a arrastrarme hacia atrás y tiraré de ti. La cámara de los manatíes está cerca de aquí. No te separes de mí.

Había entrado en modo de combate, pensó Julie mientras él tiraba de ella. Esa vez mantuvo la boca y los ojos cerrados para no tragar arena.

Nada más levantarse, Zach reanudó la marcha en la oscuridad, y ella corrió para mantenerse a su paso, avanzando todo lo deprisa que podía con sus pies descalzos, intentando seguir el errático rayo de luz de la linterna que Zach blandía para apartar la maleza como si fuera un machete.

—¡Vamos a calarnos ahí fuera! —gritó Tiffany mientras Kaylin y las cuatro chicas se detenían en la puerta trasera del instituto. Tras ellas, se oían voces y ruidos resonando por los pasillos.

—A calarnos y a salir volando —murmuró Jordán.

Kaylin les había lavado y vendado los cortes con papel higiénico y toallas. Gracias a Dios, ninguna había sufrido heridas graves. Era extraño que parecieran más preocupadas por la perspectiva de mojarse que por sus cortes.

Aunque intentaba disimularlo, Kaylin estaba más asustada que todas ellas. Pero se esforzó por mantenerse firme y serena.

—He tomado una decisión que será lo mejor para todas —les dijo—. Vamos a pasar las próximas horas en un almacén con algunos animales enjaulados. Pero el almacén es más sólido que este edificio, sin ventanas. Y además, estaremos juntas.

La complació comprobar que transmitía seguridad. A pesar de la terrible decisión que había tomado dos días antes y que podría haberle costado la vida a Randi, estaba convencida de que ahora hacía lo correcto.

—No tendremos que ir muy lejos —les aseguró a las chicas—. Seguiremos la valla metálica hasta que casi estemos allí. Avanzaremos en fila, y procurad que no se rompa la formación. Bree irá la última. Yo me quedaré con su linterna, pero intentaré que no se moje para que podamos tener luz en el almacén por si tampoco allí hay electricidad. ¡En marcha!

—Todas para una y una para todas —dijo Bree—. Las cinco mosqueteros.

Por mucho que la asustara la idea de llevar a las chicas al exterior, Kaylin se sintió fortalecida por el valor que estaba demostrando Bree. La chica tímida y solitaria se había convertido en una mujer valiente y decidida. Julie y ella podían estar orgullosas.

En cuanto salieron por la puerta, el viento las azotó y les impidió moverse, aunque el edificio protegía de lo peor. Poco a poco, girándose de costado, consiguieron llegar a la valla, donde el viento las aplastó contra la rejilla metálica como si fueran salchichas en una barbacoa. Con mucha dificultad, consiguieron avanzar centímetro a centímetro a lo largo de la valla.

La lluvia las había empapado al instante, pero todo el mundo se había mojado cuando el viento arrancó el tejado del gimnasio. Como alguien decapitado, pensó Kaylin, y el agua vertiéndose en el interior como si fueran chorros de sangre...

Oh, no, no... Rezó a Dios porque se acabaran aquellas dantescas imágenes de horror y violencia. No había usado el cuchillo. No había querido hacerlo. Tres de las chicas se habían cortado con los cristales al hacerse añicos la vitrina, pero ella había quedado ilesa. Su sangre no había sido derramada, por mucho que lo mereciera.

Dos de las chicas se dejaron caer y rodaron hacia el refugio que ofrecían los escalones de hormigón de las gradas, pero consiguieron llegar hasta la puerta del almacén. Kaylin esperaba encontrar más protección allí, pero el viento era cada vez más fuerte. Bree se inclinó sobre ella y sostuvo la linterna mientras Kaylin introducía la llave en la cerradura. Liz había conseguido abrirla antes. Al cabo de unos frenéticos intentos, la llave giró.

Kaylin no se había esperado que fuera tan difícil. Hicieron falta tres de ellas para mantener la puerta abierta. En el interior reinaba la oscuridad. Pero cuando Kaylin recuperó la linterna de Bree e iluminó las jaulas, descubrió que allí había alguien más.

Las hojas y palmas azotaban el rostro y los brazos de Julie y se aferraban a los chalecos salvavidas y la mochila mientras seguía a Zach al negro corazón del cayo Cisterna. Por dos veces tropezó y estuvo a punto de caer. Avanzaban muy deprisa y sentía que iban ganando altura.

—Si no encontramos la cisterna enseguida, busca los cimientos de una vieja casa por alguna parte. Y ten cuidado de no caerte al tanque de los manatíes. Tiene que estar por aquí cerca, a este lado del cayo.

Julie vio el tanque de metal a su derecha y corrió hacia él.

—¡No hay nada! —gritó.

—¡La cisterna tiene que estar por aquí! ¡Sigue buscando!

Julie giró a la izquierda y chocó directamente con ella. Su pared de piedra se elevaba a la altura del muslo. Julie resbaló con un coco... todo el terreno estaba cubierto de cocos... se golpeó la rodilla y a punto estuvo de caer de cabeza al interior de la cisterna.

Zach también vio la cisterna y corrió para inclinarse sobre ella e iluminar el fondo. El rayo se reflejó en las aguas turbias mientras la lluvia seguía cayendo.

Julie entornó los ojos. No, no podía ser... ¿Cómo era posible? ¿Después de todo lo que habían pasado? ¿O eran cocos en vez de cabezas lo que flotaba en el agua? No, eran dos cuerpos. ¿Vivos o muertos?

—¡Randi! —gritó con todas sus fuerzas. Su voz resonó en el pozo, así como en su cabeza y en su corazón—. ¡Randi!

Capítulo 22

—Os habla Tim Ralston en medio de la tormenta. Son las ocho y media de la mañana por si acaso vuestros relojes han dejado de funcionar en los cortes de electricidad que se han producido por toda la zona. Se calcula que la marejada que precede al ojo del huracán está a punto de llegar a nuestras costas, pero el radar no puede recoger ese tipo de datos. Una vez más, os advierto que no os dejéis engañar por la calma y el buen tiempo cuando llegue el ojo del huracán. Repito... lo peor de la tormenta viene detrás del ojo, cuando menos se lo espera.

—¡Nate! —gritó Kaylin, y lo abrazó con fuerza cuando él surgió del rincón a oscuras de la abarrotada habitación—. Cuánto me alegro de verte... de que estés bien. ¿Cómo has conseguido entrar aquí sin la llave?

—¿Estáis todas bien? —preguntó él. La apretó contra su cuerpo y luego la separó para mirar a las cuatro chicas asustadas—. Iba a buscarte al instituto, pero cuando llegué vi que el tejado había desaparecido, así que vine directamente aquí.

—Ocurrió hace media hora —dijo Kaylin, todavía sin aliento—. Alguna especie de tornado debió de pasar por aquí. Sonaba como un tren de mercancías.

—Oh, sí... Creo que yo también lo oí. Pero desde aquí parecía muy lejano.

—Los oficiales están esperando el ojo del huracán para evacuar a todo el mundo en los autobuses —explicó Kaylin precipitadamente, aliviada y emocionada por verlo—. Pero las chicas se han cortado con los cristales, y he pensado que éste lugar sería más seguro.

—Estoy de acuerdo, a menos que la puerta salga volando... lo que temí que estuviera ocurriendo cuando entrasteis vosotras. Puede que tengamos que refugiarnos en el pequeño cuarto eléctrico, porque todos los objetos que hay aquí podrían salir volando y herir a alguien si la puerta desaparece.

—Pero ¿cómo has entrado aquí? —volvió a preguntarle Kaylin. Nate estaba sorprendentemente seco, comparada con ellas, y había dejado su impermeable verde oscuro sobre la jaula del águila—. Liz me dejó la llave a mí, y aún la conservo.

—Cuando vi que el tejado había desaparecido, me entró tanto pánico de salir volando que forcé la cerradura —explicó, pasándole otra vez el brazo alrededor de la cintura—. He estado muy preocupado por ti. Apenas podía oír a Liz cuando me llamó por teléfono, pero creí oírle decir que estarías esperándome aquí. Al parecer —siguió rápidamente—, los teléfonos móviles no están funcionando bien por alguna razón. O quizá sea porque estamos encerrados en un bunker de hormigón... que es exactamente lo que necesitamos.

—Oh, maldita sea —dijo Cindy, sorbiendo con fuerza—. Iba a llamar a mi madre para decirle que estoy bien. De todos modos lo intentaré... —encendió su móvil y la pequeña pantalla azul relució en la penumbra del almacén. Empezó a marcar los números y Nate se acercó para mirar por encima de su hombro—. Sí, tienes razón —se quejó—. Dice que es imposible conectar con el número. Puede que mi madre tenga el móvil apagado, o que lo esté recargando. Pero lo dudo. Con todo lo que está pasando debe de estar pegada al móvil.

—¿Lo ves? —dijo Nate. Volvió a rodear a Kaylin con el brazo, pero ella se apartó ligeramente. Acababa de recordar algo que había estado acosándola la noche anterior, cuando no pudo dormir a pesar del cansancio.

El día anterior no había podido contactar con Nate ni con Liz por teléfono durante un buen rato. Cuando Nate se pasó por el instituto, ella le había preguntado por qué, y él le había dicho que ambos habían decidido recargar sus móviles por si acaso la zona se quedaba sin luz. La explicación parecía lógica, pero las numerosas llamadas que Kaylin les había hecho habían recibido señal. Los teléfonos de Nate y Liz sonaban, y el buzón de voz estaba activado. ¿Podría ser que no hubieran respondido por alguna razón? Quizá los había estado llamando al mismo tiempo que alguien se introducía en el coto de Ken Leigh y mataba a su esposa.

Y aparte estaba la hábil sugerencia de Nate para que buscaran una nota de rescate, justo antes de que Julie encontrara una que apuntaba a Grant Towers como principal y único sospechoso. Kaylin se había emocionado al ver a Nate sano y salvo, pero tenía que recordarse a sí misma que Julie y Zach no confiaban en él ni en Liz en aquellos momentos.

—¿Puedes escuchar el viento ahí fuera? —dijo Nate, acercándose a la puerta y pegando la oreja contra la grieta—. Voy a echar el cerrojo, pero si la cosa empeora, llevaremos a las chicas a la habitación del fondo y tú y yo protegeremos la entrada.

—No, les he prometido que permaneceríamos unidas —insistió Kaylin, colocándose entre las chicas.

—Pero eso era antes de que me tuvieras a mí para cuidar de ti... de todas vosotras —dijo él con una risa nerviosa, sin mirarla a los ojos mientras se apoyaba contra la puerta y cruzaba los brazos al pecho.

A Kaylin se le erizaron los pelos de la nuca y se le puso la carne de gallina, pero no era una reacción al frío y la humedad. De repente la había invadido un miedo glacial hacia aquel hombre.

—Ya todo esto... ¿dónde están Julie y Zach Brockman? —preguntó él.

—Eso me recuerda que iba a preguntarte por Liz —dijo ella con voz temblorosa—. ¿Está bien? ¿Dónde se encuentra ahora?

—Está bien, como todos nosotros.

Kaylin esbozó una sonrisa forzada y asintió. Nate la miró con ojos entornados, como si la estuviera examinando... sin el brillo sensual que siempre ardía en su mirada. Parecía un hombre distinto, frío y calculador.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Eres tú? Estaba soñando... ¿Eres tú?

—Sí, sí, estamos aquí. ¿Ése es Thad? ¿Se encuentra bien?

—Perdió el conocimiento desde que nos caímos de la moto, pero sigue respirando.

Julie y Zach se agarraron de la mano con tanta fuerza que Julie hizo una mueca de dolor. Podría haber bailado de alegría, pero la realidad la golpeó con fuerza. Si no actuaban deprisa, todos morirían ahogados.

—Randi, soy el padre de Thad —dijo Zach, inclinándose sobre el borde. A pesar del aullido del viento y de que Zach temblaba tanto como Julie, su voz resonó firme y poderosa en el pozo—. Tenemos que sacaros de ahí y salir de la isla. Se acerca un huracán con grandes olas. Voy a bajar una cuerda. Si puedes atarla bajo los hombros de Thad, lo izaremos desde aquí y luego te sacaremos a ti.

—Gracias a Dios que habéis llegado, porque el agua está subiendo muy deprisa. Estoy intentando mantenernos de pie sobre un montón de cocos, pero son muy resbaladizos. He estado bebiendo agua de lluvia, pero me duele todo el cuerpo y estoy muy débil. Creo que llevamos aquí dos días.

—Casi nos ha costado tres días encontraros —dijo Zach.

—Gracias, señor Brockman —gritó ella, mientras Zach y Julie desataban la cuerda que se había enrollado Zach a la cintura. Julie se movía deprisa, pero no pudo evitar las lágrimas de emoción. Su niña estaba siendo educada a pesar de haber sido secuestrada y estar en medio de un huracán.

—Llámame Zach, ¿de acuerdo, Randi? Estoy en deuda contigo por mantener a Thad a flote y no dejar que se hunda. ¿Quién os ha metido ahí? ¡Sigue hablando, Randi!

—¡Ojalá lo supiera, porque los tiraría aquí sin dudarlo! Había dos nombres en un barco. Uno manejaba el timón y el otro nos agarró. Nos lanzó una red y me arrastraron fuera del agua. Thad estaba muy frío. Cuando vi que me había cortado y que sangraba por la nariz, creo que me desmayé. Estoy muy débil.

—Siempre se desmaya cuando ve sangre —le dijo Julie a Zach—. Te tiraré una botella de agua —le gritó a Randi.

—No voy a poder agarrarla. Sacadnos de aquí. ¡Y seguid hablando, por favor!

—¿Puedes describir al hombre que viste? —le preguntó Julie.

—Llevaba una gorra de béisbol y un pañuelo en el rostro... como un ladrón de banco del Oeste. No pude reconocer el barco. Tal vez Thad si pudo, pero no dijo nada cuando intentábamos huir de ellos. Habíamos visto un cargamento de drogas flotando en el agua, por lo que quizá el barco las estaba buscando.

—Drogas —dijo Julie—. Entonces quizá no se trate de Liz y Nate. Podría ser cualquiera...

—No creo que pueda soltar a Thad para atarlo —les gritó Randi—. Lo tengo sujeto contra mí, pero si lo suelto se hundirá. Estoy mejor ahora que estáis aquí, pero me siento un poco mareada.

—Julie, no puedo bajar, porque tú no podrías izarme después —le dijo Zach.

—Bajaré yo.

Se quitó la mochila y los chalecos salvavidas mientras Zach hacía un lazo y varios nudos en la cuerda.

—Agárrate a los nudos para no arañarte con la cuerda —otra palmera cayó cerca de ellos, arrastrando otras en la caída. Esa vez ninguno de los dos se inmutó—. No pasa nada. Lo único que importa es sacarlos de la cisterna y largarnos de aquí.

Mientras descendía por la cuerda, Julie deseó no haber perdido los zapatos, porque las suelas de goma le habrían resultado muy útiles en aquel pozo de cemento.

—¡Mamá! ¡Mamá! —gritó Randi cuando Julie casi había llegado junto a ella. La chica apretó fuertemente el hombro contra su cadera y rompió a llorar—. Creía que moriría aquí y que nunca más volvería a verte.

—Randi, no me empujes o no podré seguir bajando. Mi querida niña, cuánto siento lo que has pasado... ¡Pero ahora apártate, Randi, cariño!

Los pies de Julie tocaron el agua y se hundió un metro y medio. El fondo de la cisterna estaba mugriento y viscoso. Casi se torció el tobillo al pisar un coco que se había desprendido del montón que sostenía a Randi. El fruto salió disparado hacia la superficie y a punto estuvo de impactar en la cara de Julie.

Zach seguía iluminándolos desde lo alto. Un poco más y los chicos se habrían ahogado con el agua de lluvia.

Julie sostuvo la botella en los labios de Randi y la chica bebió con avidez y ansiedad. Intentó darle un poco a Thad, pero el chico estaba inconsciente y no podía tragar.

—¡Julie, vamos! —gritó Zach.

Ella se metió la botella en los pantalones y rodeó a Thad con el lazo mientras Randi lo sostenía. Tenía los dedos resbaladizos, le escocían las palmas y las vendas y la cuerda estaban empapadas.

—Thad respira —le gritó a Zach—. Pero está muy frío.

—Yo también —dijo Randi—. Tengo todo el cuerpo entumecido, a pesar del calor y la humedad.

—Voy a empujarlo hacia arriba —gritó Julie—. ¡Ahora!

Pensaba que Randi podría ayudarla a levantarlo, pero cuando el cuerpo de Thad empezó a ascender, Julie se dio cuenta de que Randi estaba casi congelada en la misma posición en que había sostenido a Thad. A pesar del viento huracanado que soplaba sobre la cisterna, Julie pudo oír los gruñidos de Zach mientras izaba a Thad. Cerca del borde, el cuerpo inerte del chico se rozó con la pared y se quedó colgando como si se hubiera enganchado. Zach consiguió mantener la cuerda tensa y alargó el brazo sobre el borde para alcanzarlo.

Julie abrazó a Randi, besándole la mejilla y la frente y meciéndola como si fuera un bebé. Si la marejada llegaba y anegaba la isla, al menos estarían juntas.

—Oh, mamá... Te quiero... —murmuraba Randi—. Estaba muerta de miedo. Quena volver a casa... ¿Vas a castigarme?

—De por vida, pequeña.

—No me importa. No me importa. Pero no me abandones...

—¡Julie! —gritó Zach mientras la cuerda volvía a descender, golpeándola en la cabeza—. ¡Ahora Randi!

—Vamos, cariño. Tenemos que darnos prisa. La tormenta está empeorando.

—¿Han pedido dinero por nosotros? —preguntó Randi.

—Ahora no. Hablaremos más tarde, cuando estemos en casa —le prometió Julie, deslizando el lazo bajo las axilas de su hija—. ¡Muy bien! ¡Tira! —le gritó a Zach.

La luz de la linterna desapareció, dejando a Julie sola en la oscuridad mientras empujaba a Randi y Zach tiraba de ella, mucho más rápido de lo que había izado a Thad.

La cuerda volvió a bajar y la luz volvió a iluminarla en aquel agujero donde Randi había estado atrapada, aterrada y abandonada.

Julie se pasó el lazo bajo los brazos y se atrevió a proferir el grito de guerra de los SEAL.

—¡Hooyah!

Tomó impulso y Zach la izó con facilidad. Al asomar la cabeza por la boca de la cisterna, alargó los brazos para agarrarse al borde.

—Las palmeras siguen cayendo —dijo Zach mientras ayudaba a Julie a salir del pozo—. Pero al menos han estado impidiendo que el agua de lluvia inundara la cisterna. Randi, ¿puedes andar? —le preguntó a la chica mientras Julie le ponía un chaleco salvavidas. Zach ya le había puesto otro a Thad.

—Creo que sí... Me duele todo, pero al menos he dejado de sangrar.

—Yo llevaré a Thad, Julie, toma mi linterna y ve tú delante con Randi. Si oyes que se parte otro tronco, todo el mundo al suelo.

Julie agarró a Randi por la muñeca, ignorando el dolor de las manos.

Sujetó a su hija con tanta fuerza como había hecho años atrás, cuando Randi era pequeña y la llevaba a un partido de fútbol en Ann Arbor o a la feria del condado. Usó la linterna a modo de machete, igual que le había visto hacer a Zach, haciendo caso omiso de todo cuanto la rodeaba. Lo único que importaba era volver al barco. Por mucho que lloviera y por muy fuerte que fuera el viento, se sentía maravillosamente bien. Había recuperado a su hija y las dos iban a estar más unidas que nunca y para siempre. Y seguro que Thad recobraría el conocimiento.

A su lado, Randi tropezaba y se tambaleaba, pero no había tiempo para ayudarla. Tras ella podía oír los crujidos y chasquidos del follaje y la respiración agitada de Zach, alejando a su hijo del lugar donde podía haber muerto en brazos de Randi.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, luchando contra el viento y el diluvio, avanzando de árbol en árbol para buscar apoyo, Julie los sacó al borde del cayo Cisterna donde creía que habían dejado el Hooyah!.

—¿No es aquí? —gritó—. ¿Dónde está el barco?

—La marea se lo habrá llevado.

Un gemido involuntario escapó de su garganta. Abrazó a Randi y las dos se mecieron juntas con el viento, apoyándose de espaldas en un tronco vacilante con la espuma agitándose a sus pies.

—¡Vamos! —ordenó Zach con dureza—. La marejada está a punto de llegar. Julie, busca troncos pequeños que puedas levantar mientras Randi se queda con Thad. Es la hora de los Robinsones suizos.

Julie asintió y sentó a su hija en lo que debía de haber sido la playa. Zach colocó a Thad junto a la chica, con la cabeza en su regazo, y le dio a Randi dos botellas de agua.

—Mamá, ¿no ha querido decir Robinson Crusoe? —preguntó Randi, y Julie no pudo evitar una sonrisa a pesar de las lágrimas y el azote de la lluvia.

Cuánto tiempo había deseado estar con Nate a solas, pensó Kaylin. Pero ahora que él se lo proponía, se sentía muerta de miedo. Tenía que quedarse con las chicas para protegerlas. De ninguna manera iba a aceptar que se las encerrara en un cuarto eléctrico, como Nate lo había llamado.

Nate intentó tirar de ella para hablar en privado, pero ella se soltó.

—Creo que la puerta exterior es lo bastante sólida —insistió—. No quiero que las chicas se queden en ese otro cuarto. Es muy pequeño y podrían sufrir un ataque de claustrofobia.

—Hasta los animales saben cuándo tienen que permanecer en sus jaulas —le dijo él, señalando el águila.

Pero Kaylin no cedió. Les asintió a las chicas para darles ánimos y deseó que no estuvieran intentando dejarles espacio a Nate y a ella. Se habían arrinconado junto a la puerta del cuarto eléctrico, como si estuvieran dispuestas a encerrarse allí.

—Muy bien —dijo Nate, en voz tan baja que Kaylin tuvo que leerle los labios—. Entonces vamos a dejarlas aquí y tú y yo iremos a mi furgoneta. Tengo que hablar contigo a solas, Kaylin... por favor. Creo que sé quién se llevó a Randi y al hijo de Brockman, pero tengo que contarte mis sospechas antes de hacer nada. Dijiste que te culpabas por la desaparición de Randi. Si atrapamos a los responsables, Julie te perdonará.

¡Nate se preocupaba por ella y estaba intentando ayudarla!

—Entonces dímelo aquí —susurró—. No podemos salir ahí fuera...

—Has cambiado. ¿Se puede saber qué te pasa?

Ella quería confiar en Nate y amarlo, y deseaba desesperadamente que él también la amara. Hacía mucho tiempo que no sentía algo así por nadie, y no quería perderlo a él también.

—La tormenta me está afectando, además de la desaparición de Randi.

Él sonrió como si ella hubiera dicho algo gracioso. Era él quien había cambiado, pensó Kaylin, y no a mejor.

Pero sus protestas murieron en su garganta. Nate tiró de ella hacia él, no demasiado fuerte, como si pareciera que la estaba abrazando, y, ocultándose con el cuerpo de Kaylin, se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó una pistola gris metálica.

Kaylin ahogó una exclamación de horror y se quedó boquiabierta y con los ojos muy abiertos. Nate volvió a guardarse rápidamente la pistola, pero sin soltarla del todo.

—Kaylin —le dijo en voz baja y glacial—, diles a tus chicas que entren en el cuarto eléctrico por unos minutos. Quiero que Clint Blackwood pague por el secuestro de esos chicos... él y sus amigos cazadores y traficantes de droga. Y tú tienes que ayudarme.

Aterrada y confundida, Kaylin se giró hacia las chicas, quienes miraban hacia otro lado como si quisieran darles intimidad.

—Creo que será más seguro si os metéis en ese cuarto, sólo por unos minutos, hasta que nos hayamos asegurado de que la puerta exterior resistirá la tormenta. No podemos quedarnos aquí si la puerta sale volando.

¿Sería posible que Nate tuviera pruebas para culpar a Clint y a sus amigos pescadores? ¿Habrían pensado Julie y Zach en esa posibilidad? Si pudiera ayudar a descubrir quién había secuestrado a los chicos, podría compensar sus errores. Pero la pistola de Nate le daba un miedo de muerte, y tenía sus propias razones para no querer que las chicas se encerraran en aquel cuarto.

Si no podía hacerse con esa pistola y apuntar a Nate hasta que las chicas pudieran atarlo, lo sorprendería con el cuchillo que aún guardaba en su bolsillo y haría lo que tuviera que hacer. No podía permitirse que las chicas sufrieran más cortes aquel día... ni que las balas perdidas pudieran herirlas o matarlas.

Capítulo 23

—Tim Ralston con todos vosotros en el vientre de la bestia a las nueve y media de la mañana. Lo que estamos experimentando ahora no es el ojo, sino lo que se conoce como el foso del huracán. Es una región de lluvia ligera situada entre las primeras bandas lluviosas y la pared del ojo, por lo que la marejada es inminente. Las olas no sólo inundarán las islas barrera, los cayos más pequeños y la costa, sino que el agua puede llegar hasta los Glades. Recordad, esto hará que todos los animales se desplacen al interior, incluidos nuestros amigos los caimanes. Manteneos a la escucha y no os aventuréis a echar un vistazo al exterior, ni siquiera en el foso o en la pared del ojo. A pesar de su aspecto benigno, puede ser devastador.

—Parece que la lluvia es menos intensa —le dijo Julie a Zach mientras ella y Randi sostenían los troncos de palmeras para que él los atara con el sedal y la cuerda que había usado en la cisterna—. Quizá la tormenta no impacte directamente con esta zona —añadió, intentando parecer optimista.

—No podemos esperar a comprobarlo. Ojalá tuviéramos una radio... Y otras muchas cosas.

—Como el Hooyah!...

—Espero que lo encontremos varado en alguna parte cuando todo esto haya pasado.

Aquello si sonaba optimista. A Julie le pareció que la balsa estaba acabada, sobre todo cuando Zach colocó a Thad sobre los troncos y lo ató con el último tramo de cuerda. Descubrió que los otros lazos del sedal servían como asideros.

—Julie, colócate ahí. Y tú, Randi, ahí —les indicó—. Agarraos a Thad y a los lazos del sedal. Si caéis al agua, dejad que el chaleco os mantenga la cabeza a flote y la tormenta os empujará hacia la orilla.

—¿Hacia dónde queda Gladesport? —preguntó Randi mientras tiraba la última botella vacía.

—Al norte —respondió Zach—. Pero la tormenta se dirige hacia el noroeste, por lo que quizá nos lleve cerca de casa. Pero también puede cambiar la configuración de la costa, como bien sabemos. Tendremos que llevar la balsa a tierra firme e intentar encontrar refugio antes de que lleguen las bandas posteriores del huracán. Vuestra residencia en Osprey podría ser nuestra mejor opción, si logramos encontrarla. Vamos. Ayudadme a empujar la balsa al agua.

—Creía que teníamos que esperar aquí hasta que la marea nos arrastrara —dijo Julie.

—En una balsa sería demasiado peligroso —replicó Zach, empujando la balsa contra la siguiente ola que rompió a su alrededor—. Tenemos que estar en el agua para que nos arrastre. De lo contrario nos hará volcar. ¡Vamos!

—¡Lo encontraremos, mamá! —exclamó Randi—. ¡Vamos a casa!

Las lágrimas empañaron la visión de Julie, pero consiguió mantenerse firme. A pesar de lo desdichada que se había sentido Randi en Osprey, ¿sería posible que aquella horrible experiencia la hubiera hecho cambiar de idea?

Los tres empujaron la balsa. Randi cayó de rodillas, pero Zach la aupó a la balsa junto a Thad, de modo que sólo quedaron él y Julie para empujar.

—¡Después de la próxima ola! —gritó Zach—. Si la corriente se llevó el Hooyah!, se llevará también la balsa.

Pero las embestidas de las olas los empujaban hacia atrás, una y otra vez. Siguieron intentándolo con todas sus fuerzas, y finalmente consiguieron poner la balsa a flote. Julie se sorprendió cuando Zach la hizo subir junto a los chicos y él se quedó con medio cuerpo sumergido. La improvisada embarcación era muy pequeña, pero había espacio para él. Julie le hizo un gesto para que subiera y le tendió la mano. Él la agarró, le dio un apretón y volvió a soltarla, negando con la cabeza. Estaba fuertemente asido a los asideros de sedal, por lo que Julie se concentró en sujetar a Thad y empezó a rezar en silencio.

No le parecía que estuvieran avanzando, pero vio cómo el cayo Cisterna se encogía a través de la lluvia. El viento rugía de manera incesante en sus oídos, y las negras olas los sacudían con mucha más fuerza que a bordo del Hooyah!.

Por un momento parecieron estabilizarse en el intenso balanceo, pero entonces una enorme pared de agua se cernió sobre ellos. La ola los elevó hasta la cresta. Randi chilló. Julie agarró a los dos chicos y sintió cómo el estómago se le revolvía mientras descendían a una velocidad vertiginosa. La balsa impactó violentamente en un remolino de blanca espuma... Y Zach había desaparecido.

Kaylin agarró el cuchillo en el bolsillo. No podía competir con una pistola, pero mantenía la esperanza de que Nate llevara el arma consigo sólo para impedir que el almacén fuera saqueado. O porque de verdad estaba decidido a capturar a Clint Blackwell.

Pero no se hacía ilusiones. Nate y Liz siempre estaban buscando financiación para su cruzada ecologista. Y odiaban a muerte a todo el que se interpusiera en su misión. ¿Podrían justificar el dinero de un rescate o de las drogas? Pero aunque fueran capaces de atacar a Grant Towers, Victoria y Ken Leig, y también a Clint, ¿por qué querrían hacerles daño a los hijos de Julie y Zach?

—Me estás asustando con esa pistola —le dijo—. ¿Esperas tener ventaja sobre Clint con ella?

—¿Ventaja, dices? —repitió él en tono burlón—. Hay que acabar con ese bastardo, por lo que les ha hecho a esos chicos... y a Julie y a ti. Y también a Zach Brockman.

—Sí, Zach ha ayudado a Liz a proteger los tiburones —dijo Kaylin, eligiendo cuidadosamente las palabras. Tenía que conseguir que Nate siguiera hablando, para averiguar si podía confiar en él o no. Quería hacerlo, necesitaba nacerlo, pero debía ser fuerte y estar preparada para todo—. Pero Clint Blackwell es amigo de Zach, ¿no? ¿Por qué iba a querer atacar a Zach o a su hijo?

—Clint y Zach son rivales. No sólo se hacen la competencia para llevar a sus clientes de pesca... clientes a los que Clint permite matar tiburones. Se convirtieron en enemigos acérrimos por culpa de las leyes en defensa de los tiburones. No... El culpable es Clint, y puedo demostrarlo. Si alguien se pasa tanto de la raya como él, hay que darle su merecido.

Las palabras de Nate le recordaron a Kaylin las profecías de Liz sobre la naturaleza y su forma de vengarse de quienes abusaban de ella. Pero nunca se había imaginado que Nate compartiera ese celo que rayaba en el fanatismo. Había visto a Nate excitado otras veces, pero ahora le parecía un hombre muy peligroso. La tormenta, la crisis... todo debía de haberlo alterado, igual que a los animales en las jaulas.

—Háblame de Clint —le pidió. Si Nate sacaba el arma para apuntarla, tendría que estar cerca de él para usar el cuchillo. Muy cerca... Tan cerca que él no viera cómo lo sacaba del bolsillo—. Te estaré muy agradecida si puedes demostrar que fue él quien secuestró a los chicos y averiguas dónde podemos encontrarlos.

—Exacto. Para eso necesito esto —dijo él, sacando lentamente la pistola del bolsillo. El primer impulso de Kaylin fue echar a correr, pero se acercó aún más.

—Sí, seguro que necesitas algo así para hacerlo hablar y que te cuente la verdad.

—Eso me recuerda que tengo que averiguar dónde están Zach y Julie. Quiero exponerles mi teoría y entregarles a Clint en cuanto haya pasado la tormenta. ¿Sabes adonde se fueron? Y no me digas que están con el resto de refugiados, esperando los autobuses —dijo, apuntando hacia la puerta.

Ella se acercó a la puerta. No saldría a la tormenta ni dejaría a las chicas con aquel hombre, pero tenía un plan. Y para ello tenía que abrir la puerta.

—El sheriff le dijo a Julie y a Zach que se quedaran en el refugio —le dijo a Nate—. Pero ellos seguían desafiándolo para buscar a los chicos, por lo que el sheriff se los llevó con él la última vez que dejó el refugio. Espero que no los haya encerrado en una celda.

Sacudió la cabeza e intentó parecer preocupada mientras daba otro paso hacia Nate y la puerta. Pero de repente, él se interpuso entre la puerta y ella y la apretó contra su cuerpo. Le rodeó la cintura con un brazo y con la otra sostuvo en alto la pistola, apuntándola a la barbilla. Los dedos de Kaylin se tensaron alrededor del cuchillo.

—Estás mintiendo —la acusó él—. Y odio pensar por qué. Me encontré con el sheriff en la carretera cuando venía hacia aquí, y no llevaba a nadie en el coche.

—Volvió a por ellos después y...

—¿Dónde están? —la interrumpió él, manteniendo la voz baja y mirando por encima del hombro de Kaylin, obviamente para asegurarse de que las chicas seguían en el cuarto—. Tengo que hablar con ellos antes de que Clint pueda hacer algo —su voz y su expresión eran tan amenazadoras que Kaylin supo que estaba dispuesto a hacerle daño. Pero las chicas podrían testificar con quién había estado... A menos que también planeara eliminarlas a ellas.

Si Nate y Liz eran los que estaban valiéndose de la tormenta para encubrir sus crímenes, ¿qué importaría cobrarse cinco vidas más? Y ella sería la culpable por haberse llevado a las chicas del refugio, igual que había sido culpable de perder a Randi.

Aquel pensamiento la hizo sentirse desesperada. Y muy furiosa.

—Suéltame y baja el arma —dijo—. Julie y Zach no me dijeron adonde iban, de modo que no tuviera que mentirle al sheriff si me preguntaba. Tendrás que preguntarle a Loreen Blackwell. La última vez que vi a Julie estaba hablando con ella.

—¡Entonces quizá también ellos van detrás de Clint! ¿Sabes de quién más sospechan o por qué? ¿Creían que podía ser Grant Towers? Vas a decirme lo que sabes, Kaylin...

Le presionó la pistola contra la mejilla, y en ese momento Kaylin sacó el cuchillo.

—De acuerdo, te lo diré —dijo, pero dio un salto hacia atrás y le asestó una puñalada en el costado, justo por encima de la cintura.

Nate la empujó y se alejó tambaleándose de la puerta. La pistola se disparó una vez, incrustando una bala en el techo. Detrás de Kaylin, el águila se puso frenética y agitó sus grandes alas contra la rejilla. Kaylin rezó porque las chicas no salieran corriendo del cuarto. Tal vez el cuarto estuviera insonorizado, o el rugido de la tormenta ahogaba cualquier otro sonido.

Volvió a apuñalar al hombre que se apretaba las costillas con una mano y que levantaba el arma hacia ella con la otra. Esa vez lo alcanzó en el antebrazo derecho. La pistola salió volando, pero también el cuchillo.

Nate se miró la mano ensangrentada con una expresión de horror, pero consiguió recuperar la pistola y volvió a abrir fuego. La bala pasó junto a Kaylin, quien rodó hacia la jaula del águila y consiguió abrirla. Nate avanzó hacia ella y Kaylin gateó hacia la puerta, convencida de que iba a dispararle otra vez. El cuerpo y la cabeza le ardían, esperando el impacto de la bala.

La puerta debía de haber quedado dañada cuando Nate la forzó, porque se abrió de golpe en cuanto ella retiró el cerrojo. En ese momento el águila salió de la jaula, batiendo sus enormes alas y con las garras extendidas. Kaylin no supo si Nate volvió a disparar, porque estaba arrodillado en el suelo, intentando contener la hemorragia del costado mientras la enorme ave lo atacaba con el pico y las garras.

Kaylin intentó llegar hasta la pistola, pero el viento que se arremolinaba en el almacén y que volcaba las jaulas la empujó contra Nate. Kaylin se revolvió con todas sus fuerzas para soltarse del hombre herido, lo golpeó y pateó y consiguió tirar una portería de fútbol sobre él, luego una segunda, y una tercera. Los marcos de metal golpearon el suelo de cemento y Nate quedó atrapado bajo tres grandes redes. A pesar del viento huracanado que sacudía el almacén, el águila se posó en lo alto de una diana, situada en un rincón detrás de la puerta, y los miró con expresión ceñuda.

Kaylin estaba aliviada y al mismo tiempo horrorizada por lo que había descubierto... y por lo que había hecho. Era imposible volver a cerrar la puerta, por lo que tendría que meterse en el cuarto eléctrico con las chicas y confiar en que Nate no pudiera escapar. Clint Blackwell sólo era una cortina de humo... Eran Nate y Liz los que se habían llevado a Randi y a Thad.

Con la pistola en la mano, y protegiéndose la cabeza de los objetos que volaban por todas partes, se arrastró hacia el cuarto donde estaban las chicas.

En el momento que Zach fue engullido por las aguas, supo que había subestimado la fuerza de la tormenta. Él, un experto buceador de combate, estaba a merced del mar que siempre había amado.

Intentó llegar a la superficie para tomar aire. Tenía el chaleco salvavidas, pero las corrientes lo arrastraban más y más hacia el fondo.

«Sumérgete cuanto puedas para permanecer lo más posible bajo el agua», oyó la voz de su instructor. «Cuanto mayor es la presión en los pulmones, más dura el oxígeno».

Había aprendido a relajarse en el agua, a dejarse llevar por la corriente, a valerse de ella y no dejar que lo dominara el pánico. Había aprendido a contar sus brazadas para calcular la profundidad de inmersión. Había recorrido dos millas a nado en alta mar. Había superado todas las pruebas y entrenamientos... Pero ahora se encontraba indefenso e impotente.

Tenían que asegurar una cabeza de playa, pero ¿dónde estaba la Zodiac? ¿Aún no la había soltado el C-130? Tenían que montar el motor fuera borda. Zach había saltado en paracaídas, pero ¿dónde estaba la maldita lancha de asalto? Y ese rugido en los oídos... ¿era el C-130 o el motor? Tal vez Garth había conseguido montarlo y arrancarlo.

No, Garth estaba muerto. Al fin podía aceptarlo, porque él también se enfrentaba a la muerte en aquellas aguas. Él y Garth habían llegado a amar el mar y su fuerza. Sí, Garth estaba muerto y él podía dejar que su recuerdo partiera en paz y que su muerte dejara de atormentarlo. Pero Garth querría que él viviera. Que luchara por sobrevivir...

¿Estaba boca arriba o bocabajo? Las burbujas se arremolinaban a su alrededor, sin indicarle la dirección a la superficie. ¿Estaba enredado en las cuerdas del paracaídas? No le quedaba aire en los pulmones. Estaba exhausto, no había dormido durante toda la semana infernal de entrenamientos...

Entonces lo recordó. No estaba buscando un avión C-130 ni una Zodiac, sino una balsa. ¿Dónde estaba la balsa con Julie y los chicos, perdidos en aquel mar embravecido? Pero aunque se hubieran perdido, era él quien iba a morir.

Aguas negras, muerte... El mar sagrado se había llevado a su padre, a Becky, a Garth. Zach había nadado con tiburones y nunca lo habían atacado. Ese cuerpo grande y oscuro que nadaba junto a él... ¿sería el tiburón al que había etiquetado el día que comenzó aquella pesadilla? El tiburón que le había asentido para darle las gracias por haber sido liberado... liberado... liberado...

¿O era su padre, haciéndole gestos para que fuera con él... para que se hundiera con él? Garth, diciéndole que no pasaba nada, que Zach no podría haber evitado su muerte. Y Becky, con el pelo ondeando tras ella, quien había elegido su propia muerte, por la que Zach no podía culparse...

¿Y Julie? Ahora deseaba ver a Julie. Amarla. Salvarla a ella y a los chicos...

Emergió a la superficie y aspiró una profunda bocanada de aire, antes de recibir el impacto de otra ola. Se atragantó con el agua salada y tosió y escupió.

¿Estaba montando una ola? ¿Haciendo surfing? Tal vez seguía nadando bajo el agua, como aquel día en Osprey con el tiburón de goma. Aquel tiburón que había hecho para enseñarles a esos estúpidos esnobs que los chicos que trabajaban allí no eran invisibles...

La realidad volvió a rodearlo. Manteniéndose a flote, buscó la balsa entre el oleaje. Pero las aguas revueltas volvían a tirar de él, hundiéndolo y vapuleándolo sin pausa. Y ni siquiera cuando la siguiente ola gigantesca lo elevó a una altura vertiginosa pudo ver nada a su alrededor.

Sólo la tormenta, desgarrando el mar.

Julie se aferró a Randi y a Thad mientras las olas sacudían la balsa, arrojándolos en todas direcciones. —¿Lo ves? —gritó Randi.

—¡No, pero es un buen nadador! Creo... creo que estamos en medio de la marejada. ¡Tenemos que seguir en la misma dirección!

Pero todo parecía moverse en círculos, sin ninguna dirección definida. El viento, la espuma de las olas, la balsa descontrolada... Todo daba vueltas y más vueltas, igual que la cabeza de Julie. El hambre, el agotamiento, la angustia... Había recuperado a Randi y Thad estaba vivo, aunque necesitaba atención médica. Pero necesitaba a Zach.

Lo necesitaba. Y necesitaba ayudarlo. Se sujetó los pies y las piernas lo mejor que pudo con las cuerdas de la balsa y levantó la cabeza para intentar localizarlo. Pero aunque lo hiciera, Zach no podría oír sus gritos en aquella pesadilla ensordecedora. Y ella nunca podría guiar la balsa hacia él.

Zach querría que protegiera a Thad, que lo llevara sano y salvo a la costa.

Y así, llorando y rezando, ella y Randi sujetaron con fuerza el cuerpo inconsciente del chico, quien tanto se parecía a su padre. Resistieron como pudieron, a merced de las olas y los vientos, hasta que Julie soñó que el mar se calmaba y que volvía a salir el sol.

Capítulo 24

—Os habla Tim Ralston a las once de la mañana. El ojo del huracán está pasando sobre nosotros, pero una vez os repito que no salgáis al exterior. Todo el mundo ha de permanecer en los refugios, salvo los que estaban en el instituto de Gladesport, donde un tornado arrancó el tejado del edificio y los ha obligado a buscar otro refugio tierra adentro. Recordad, lo peor del huracán viene detrás del ojo, pero esta vez los vientos soplaran en dirección de las agujas del reloj. Dentro del ojo los vientos amainarán, pero las olas seguirán azotando la costa. El ojo puede tardar diez minutos o varias horas en pasar, pero en el caso de Dana se estima una duración inferior a una hora. En cuanto a la marejada, gran parte de la costa ha sido anegada y el agua está llegando a los estuarios. Mucho cuidado los que estéis ahí.

Al principio, Julie pensó que estaba soñando. El mar rugía y las olas rompían tras ellos, pero la balsa parecía descansar en una especie de laguna. No había lagunas cerca de Gladesport, por lo que Julie no tenía ni idea de dónde estaban ni de cuánto tiempo tenían.

Sentada a horcajadas sobre Thad, se protegió los ojos con la mano. ¿Habían muerto y estaban en el paraíso? Pero ningún paraíso estaría completo sin Zach.

—Mamá —gritó Randi—, hay un montón de hojas asomando entre los troncos de la balsa.

Julie bajó la mirada y ahogó un grito, aunque el pie derecho se le enganchó entre dos troncos y a punto estuvo de caer al agua. Parecían haber sido transportados a lo alto de unos mangles. ¿Dónde estaban? ¿Y dónde estaba Zach? No podía perderlo después de todo lo que él había hecho por ellos, después de todo por lo que habían pasado juntos...

Volvió a ponerse de rodillas mientras la balsa se mecía con las pequeñas olas y siguió observando la laguna. Casi volvió a caer al agua cuando Thad gimió débilmente y se movió.

—No, lo hace a veces —dijo Randi—. Incluso bosteza de vez en cuando, pero no despierta.

—Sujétalo. Zach debe de estar por aquí... él también llevaba un chaleco salvavidas. Y es muy buen nadador —la voz se le quebró e intentó contener las lágrimas. Los chicos tenían que ser su prioridad. Zach lo querría así.

—¿Qué vamos a hacer, mamá?

—Tendremos que remar hacia el interior antes de que lleguen las bandas posteriores del huracán.

—¿Las bandas posteriores? ¿Quieres decir que aún no ha acabado? ¿Y con qué vamos a remar?

—Con los brazos. Y no, no se ha acabado—. Julie se arrodilló junto a Thad para comprobar que seguía respirando. Acto seguido, se tumbó bocabajo y empezó a remar con el brazo, pero sólo consiguió que la balsa se moviera en círculo. Las lágrimas le inundaron los ojos y le resbalaron hasta la barbilla, desde donde gotearon para fundirse con la sal del mar. Randi se tumbó al otro lado de la desvencijada balsa y empezó a remar también. Pronto consiguieron separarse de la copa de los mangles. ¿Qué cayo o isla habría sido anegado por la marejada? ¿Podría ser Osprey?

El silencio que reinaba en el ojo del huracán era casi ensordecedor, y el aire estaba impregnado de un extraño olor. Pero la balsa empezaba a desmembrarse, tensando el sedal con que Zach había atado los troncos de palmeras. Los músculos de la espalda y de los brazos la estaban matando, y los cortes de las manos se le habían vuelto a abrir y le escocían horriblemente con el agua salada. Pero nada de eso importaba. Zach les había brindado el regalo de la vida... y aunque lo hubiera perdido para siempre, y hubiera sido o no la intención de Zach, también le había hecho a ella el regalo del amor.

Perdido en medio del oleaje, Zach no supo dónde estaba hasta que vio un trozo del tejado de la casa de León y Jake. Aferrado al agujero donde debía de haber estado la chimenea, y junto al conducto de una estufa, León era el único a la vista. ¿Cómo había podido un parapléjico llegar hasta ahí por sus propios medios?, se preguntó Zach, maravillado, mientras nadaba hacia el tejado.

El chaleco salvavidas lo hacía avanzar muy despacio, pero le había salvado la vida y seguramente volviera a necesitarlo. Pero no, tendría que ponérselo a León para enfrentarse a la otra cara de la tormenta.

Un tercio del tejado de los Malvers se había enganchado en las ramas desnudas de una hilera de plumbagos que habían resistido a la marejada. Si esos árboles estaban donde Zach creía, la casa no debía de estar muy lejos. Lo que quedaba del tejado se mecía y chocaba contra los árboles, y el viejo y estoico León, cubierto por un plástico, estaba gimiendo con tanta fuerza que Zach pudo oírlo desde lejos.

El viejo no vio a Zach hasta que éste se aupó al borde del tejado, haciendo que se balanceara aún más.

—¡León! ¿Dónde está Jake?

León soltó un grito ahogado y levantó la mirada, protegiéndose los ojos del sol.

—¿Zach? Mi hijo ha desaparecido, después de dejarme aquí. No lo he vuelto a ver... Se fue igual que Becky y tu hijo.

—¡No! —rugió Zach—. Julie y yo encontramos a los chicos en el cayo Cisterna. Thad parece estar en coma, pero está vivo. Están a la deriva en una balsa improvisada... pero tienen que estar cerca.

—¿Quién se los llevó? —preguntó León, sorbiendo fuertemente por la nariz. El plástico se arrugaba con sus movimientos—. Jake los estuvo buscando demasiado tiempo. Cuando vino a por mí, ya era demasiado tarde. Me subió al tejado, pero... —volvió a sorber con fuerza.

—Creemos que fueron Liz Lawson y Nate quienes los secuestraron.

—Malditos sean. ¿El fantasma de los Glades? Bueno, ahora al menos tengo un motivo para vivir... Retorcerles el cuello a esos dos con un garrote para caimanes.

Zach le puso una mano en el hombro para sostenerse en pie. Por primera vez se dio cuenta de que estaba descalzo, pero supuso que podría subir más alto que el tejado si trepaba a uno de esos árboles deshojados.

—Clint estuvo aquí antes de que llegara la tormenta —le dijo León—. Quería que me fuera con él y que le dijera dónde estabas y si sabías quién se había llevado a los chicos... y quién estaba traficando con drogas. Le tuve que apuntar con una escopeta para que volviera a tierra firme con su familia. Pero cuando perdí a Jake, quien también intentaba sacarme de aquí...

—Estabas pensando en saltar al agua y acabar con todo, ¿verdad, papá? —le preguntó Zach mientras seguía escudriñando el horizonte.

—¿Y qué si lo hiciera? Y no me has llamado papá desde que volviste a casa después de hacerte el héroe por ahí...

—No vas a hacerlo, porque necesitaré tu ayuda en el hospital cuando Thad despierte.

—Pero has dicho que se habían perdido.

—No —dijo Zach, y soltó un grito triunfal—. ¡Puedo ver la balsa! Tengo que llegar hasta ella enseguida, porque Julie y su hija no tendrán tiempo de ponerse a salvo antes de que pase el ojo del huracán.

Se quitó el chaleco salvavidas y se lo arrojó a León.

—Póntelo. El único lugar por aquí cerca donde podemos refugiarnos de la tormenta es el Osprey Resort, así que volveremos a por ti y nos dirigiremos hacia allí. Es posible que Jake aparezca... es demasiado cabezota —le apretó el hombro con fuerza—. No te muevas de aquí hasta que vuelva con ellos.

—¿Es una orden? —le gritó León, pero Zach ya había saltado al agua.

Sin chaleco pudo nadar a buen ritmo hacia la balsa. Calculó que estaba a media milla de distancia, en una especia de laguna que la marejada debía de haber formado.

El agua estaba llena de escombros, ramas, árboles y algunos peces muertos, pero no muchos. Gracias a su sexto sentido, los animales se alejaban de las zonas en peligro antes de que llegara una tormenta. Seguramente percibían las bajadas de presión y huían. Pero si conseguía ponerles las manos encima a Liz y a Nate, no iba a perder tiempo en discutir esos asuntos con ellos.

Estaba a unos cincuenta metros de distancia cuando se dio cuenta de que Julie y Randi no sólo se estaban alejando de él, sino que no había balsa.

La balsa se había fragmentado bajo ellos. Al principio, Julie había intentado unir los troncos con el sedal roto y el trozo de cuerda restante, pero fue inútil. De modo que se habían quedado con el mayor de los troncos y habían echado a Thad sobre el mismo. Randi le sujetaba las muñecas y Julie pateaba con fuerza, intentando llevarlos hacia el interior.

—Voy a ayudarte, mamá —le dijo Randi—. Estoy muy cansada, pero lo intentaré. ¿Cuánto crees que durará esta calma?

—No lo sé. El cielo aún está despejado, pero lo que me preocupa es otra cosa. Hace poco que estuve en los Glades, y no quiero que nos dirijamos allí.

—¿Por los caimanes y las serpientes? Liz Lawson se pondrá histérica si los animales resultan heridos.

La charla ayudaba a Julie, porque parecía que todo era normal. Era maravilloso tener otra vez a Randi. Quería hablarle de sus sospechas sobre Liz y Nate y contarle todo lo que le había pasado, pero las fuerzas le escaseaban y tenía que conservar el aliento.

—Tal vez los caimanes y las serpientes se hayan refugiado en el interior, como cualquier persona sensata.

—Sí, pero ¿y los tiburones? —de pronto soltó un chillido—. ¡Una aleta! No estoy bromeando, mamá... ¡He visto una aleta! Hay un tiburón... ¡Un tiburón, un tiburón!

Julie se quedó helada, completamente rígida. De nuevo volvió a visualizar la horrible escena inicial de Tiburón. Pero Zach le había dicho que había nadado muchas veces con tiburones... Randi debía de estar equivocada.

Pero entonces ella también vio la aleta y el brillante cuerpo gris debajo del agua. Era un tiburón, moviéndose en círculos.

Permaneció muy quieta, con las manos heridas en lo alto del tronco por si acaso estaba sangrando, y mirando a Thad, tan ajeno a todo. No podía ver a Randi, ya que estaba al otro lado de Thad.

—Zach dijo que se acercan por las vibraciones —dijo, intentando no gritar—. No te muevas ni hables.

No sabía si había uno o más tiburones. El único que podía ver se acercó tanto que las ondas que levantaba sacudieron a Julie. ¿O había sido el propio tiburón?

Curiosos, había dicho Zach. Eran animales muy curiosos.

Se estremeció y el cuerpo se le quedó helado. Quería gritar de miedo y terror, igual que había hecho en los últimos días al perder a Randi. ¿Y si volvía a perderla?

Zach. Necesitaba a Zach. Enfrentarse a un huracán era como nadar en un estanque en comparación a aquella nueva amenaza. Haber llegado tan lejos para encontrarse con eso...

Zach se detuvo y se mantuvo a flote para gritarles a Julie y a Randi que dejarán de remar hacia el interior, pero ellas seguían alejándose, de modo que siguió nadando. Estaban flotando en un tronco de la balsa, y Zach se sorprendió de lo rápido que las estaba alcanzando.

Y entonces vio por qué. Se habían detenido. Y un tiburón las estaba rodeando.

Nadó todo lo deprisa que pudo, se detuvo a poca distancia y volvió a mantenerse a flote para gritarles.

—¡No os mováis ni hagáis ruido! Puede estar herido o desorientado. ¡Voy a intentar alejarlo de vosotras!

—¡Oh, Zach! —exclamó Julie—. Gracias a Dios que estás bien, pero...

—¡He dicho que no hagáis ruido!

—Creía que te habías ahogado...

—¡Julie, cállate!

—No quiero que te pase nada, Zach. ¡Te necesito!

Cualquier cosa que le pasara estaría bien, pensó Zach. Thad había sobrevivido, Julie había encontrado a Randi... Pero, ¿por qué esa mujer era incapaz de acatar las órdenes?

Empezó a agitarse en el agua. Había visto que eso atraía a los tiburones, porque lo tomaban por un pez herido y olían la sangre hubiera o no. Si el tiburón no se alejaba de ellas, tendría que abrirse la herida del tobillo para atraerlo con su sangre. Aquello podría ser su final, pero confiaba en que la presencia del tiburón fuera una aberración... y que sus movimientos no atrajeran a todo un banco de escualos.

El tiburón giró y se dirigió directamente hacia él. Zach lo vio y se quedó inmóvil. Los tiburones tenían un punto ciego en el morro, por lo que podía intentar golpearlo allí. Nunca lo había hecho, pero había oído que era posible aturdidos con esa táctica. Pero si veía unas mandíbulas abiertas de dientes afilados, sería demasiado tarde para hacer nada.

El tiburón avanzaba tan deprisa hacia él que dejaba una estela a su paso. Pero en vez de atacarlo pasó a su lado. Era una cornuda con una etiqueta amarilla. Cuando volvió a pasar, vio la cicatriz en forma de J. Sí, era el mismo tiburón que había liberado el día que comenzó aquella pesadilla.

Para su asombro, el escualo lo rodeó una vez, dio una sacudida con la cola y desapareció.

Julie y Randi no sólo habían estado chillando en todo momento, sino que habían estado remando estúpidamente hacia él.

—¿Dónde está? —preguntó Julie.

—Eres la compañera ideal —dijo él. Se atragantó y metió la cabeza en el agua unos momentos para ocultar sus lágrimas de alivio—. Te digo que te quedes callada y...

—¿Se ha ido? —insistió ella—. Randi y yo no vamos a movernos hasta que estemos seguras de que se ha ido.

—Sí, ya veo cómo os habéis movido hasta aquí cuando os dije que no lo hicierais. Era un viejo amigo... sólo os estaba vigilando.

Se acercó a ellas para besar a Julie y se colocó detrás del tronco para empujarlo hacia Osprey.

—Muevan las piernas, señoritas —les dijo—. Es una orden que os pido amablemente que obedezcáis.

—¿Hacia dónde? —preguntó Julie. Zach vio que también ella estaba llorando, pero no había tiempo para consolarla.

—A recoger a León de camino al complejo. Ese lago del que asoman las copas de los árboles... es Osprey.

No había pasado ni una hora, pensó Julie, y el cielo había vuelto a cubrirse de negras nubes. Los vientos soplaban en sentido opuesto y la tormenta regresaba para devorar aquel atisbo paradisíaco.

Recogieron a León, aferrado a un conducto de estufa sobre un tejado en ruinas. Y mientras seguían hacia la residencia, sin saber en qué estado se la encontrarían, vieron que la espina dorsal del cayo permanecía seca.

—Tal vez la marejada esté retrocediendo —dijo Julie, contenta de poder pisar tierra firme de nuevo, aunque seguía sintiendo el balanceo de las olas—. Creo que esta cresta sigue el sendero que une el edificio con la casa de León.

—Yo llevaré a Thad —dijo Zach—. ¿Vosotras dos podéis tirar de León en ese trozo de plástico que ha estado usando como impermeable?

—¡Seguid sin mí! —dijo el viejo, haciendo un gesto para que se alejaran—. No podré vivir sin Jake, y todos iréis más rápido sin mí.

—¡Te dije que Thad te necesita! —le gritó Zach mientras volvía a oírse el horrible aullido del viento.

—¡Yo también te necesito! —dijo Julie—. Quede lo que quede del complejo, cuando Randi y yo vengamos de visita quiero que haya alguien que conozca la historia de este lugar para contársela a mis invitadas.

—¿De visita? —repitió Randi—. Imagino que tendremos que trabajar mucho para volver a redecorarlo todo, pero mientras estaba en ese pozo he pensado mucho... No quiero volver a Michigan. Sentía nostalgia, pero ahora sólo quiero empezar el colegio y hacer nuevas amigas que no se vayan en dos semanas, como tus chicas.

—¡Tú eres mi chica! —declaró Julie—. Ahora y siempre.

Nadie dijo nada más mientras avanzaban bajo la lluvia hacia donde debería estar la residencia. Julie se decía a sí misma que había resistido otras tormentas, aunque quizá ninguna había sido tan devastadora como aquélla. Pero aunque la casa hubiera desaparecido, no querría marcharse de Osprey.

Horrorizada, vio que la marejada parecía acercarse de nuevo. Las olas rompían en el sendero, por lo que Julie y Randi levantaron a León entre las dos y siguieron a Zach.

—Los relámpagos se acercan —dijo Zach—. Tenemos que intentar... —el retumbar del trueno y el aguacero ahogaron sus palabras.

Casi todos los pinos y algunas palmeras habían desaparecido, y Julie no sabía lo cerca o lejos que podrían estar de la residencia. Era posible que hubiese desaparecido, al igual que la casa de León. Si la marejada volvía a inundar la isla, ¿bastarían aquellos chalecos para salvarlos? ¿Y podría Zach llegar hasta la costa, habiéndole entregado el suyo a León? La costa podía estar varias millas tierra adentro.

Oyó un estruendo procedente de la oscuridad. Le recordó el ruido que había oído en el embarcadero del WorldWise, donde los barcos chocaban contra el muelle. Pero entonces, un nuevo relámpago iluminó el diluvio y Julie pudo ver la silueta de la vieja residencia, como un esqueleto en la tormenta llamándolos para que se acercaran.

Capítulo 25

—Tim Ralston con todos vosotros en el sudoeste de Florida. Como ya sabéis, el ojo del huracán ha pasado y estamos sufriendo los vientos posteriores... posiblemente lo peor de la tormenta. Hasta ahora hemos tenido ráfagas de doscientos cuarenta kilómetros por hora, pero acabamos de perder nuestro anemómetro y no podemos seguir midiendo la fuerza y la velocidad del viento. Espero que la torre se mantenga en pie. Sé que podemos resistir hasta... un momento, ¡la torre está vibrando y...!

Zach se dio cuenta de que no tendrían que buscar una manera de entrar en el edificio. El viento o la marejada habían destrozado el porche y las puertas principales. Algunas de las ventanas habían perdido el contrachapado y parecían cuencas de ojos vacías. Y el ruido... Se quedó perplejo al ver el viejo ferry atrapado al abrigo de lo que quedaba del porche.

—No puedo creer que el capitán Mike volviera para traer el Manatí —gritó Julie.

—Lleva años dejando las llaves puestas. Creo que fue Clint quien lo ha traído, pero ya debería haberse marchado.

El miedo le atenazó la garganta. Clint podría haber estado traficando con drogas y haberse visto obligado a retener a Thad y a Randi cuando los chicos lo vieron recoger la mercancía. Si Thad estuviera consciente, podría describir o identificar el barco. Pero quizá fuera una bendición que hubiera perdido el conocimiento al sufrir el accidente, porque si se hubiera enfrentado a los traficantes podrían haberlo matado sin contemplaciones.

Pero quienquiera que los hubiera secuestrado no les había hecho daño. ¿Quizá porque el secuestrador también tenía hijos o porque era un amigo del padre del chico? ¿O se trataba de Liz y Nate, quienes sabían lo duro que trabajaba Zach para salvar a los tiburones? Tal vez Ken Leigh fuera el responsable de todo y tuviera alguna coartada para evitar una doble acusación de asesinato.

Formaron una cadena humana para entrar en la casa. Los relámpagos lejanos iluminaban el interior a través de los huecos de puertas y ventanas. Por todas partes flotaban objetos inidentificables, algunos de ellos bastante grandes. Los pasillos que dejaban los muebles y las cajas oscilaban y cambiaban de tamaño, como en aquellos videojuegos laberínticos que tanto gustaban a Thad. Zach rezó porque la marejada no los arrojara por la puerta trasera a la bahía, donde el viento sería mucho peor.

—¡A la escalera! —gritó—. ¡No podemos permanecer en el agua con estos rayos!

Agarró a Thad en la postura de rescate y tiró de él entre los escombros. Gracias a Dios, el agua sólo cubría los primeros escalones. Dejó a Thad a mitad de la escalera y volvió para ayudar a Julie y Randi con León.

Julie estaba apoyada en un sofá de mimbre flotante, demasiado grande para pasar por la puerta trasera de la casa. Zach agarró primero a Randi y la empujó hacia la escalera, y luego volvió a por Julie mientras León se agarraba al sofá.

—Estoy agotada —le dijo ella al oído—. ¿Podemos pasar aquí el resto de la tormenta?

—Si me invitas al piso de arriba otra vez...

—Mi dormitorio es grande y está al fondo —dije Julie mientras él tiraba de ella hacia la escalera—. Servirá.

—Recuérdamelo más tarde, cariño.

Julie quiso echarse a reír y abrazar a Zach mientras él la llevaba hacia la escalera, pero le dolía todo el cuerpo. Aun así, encontró la fuerza necesaria para ayudar a León a subir, un escalón cada vez, en posición sentada.

—Volveré para ayudaros —dijo Zach, y se incline para levantar a Thad y terminar de subir la escalera.

Julie y Randi llegaron al final de la escalera con León, sin que Zach hubiera vuelto.

—¿Zach? —lo llamó Julie desde el mismo lugar donde había oído al intruso el día anterior.

—Espero que Thad no haya empeorado —dijo Randi. Su hermosa hija parecía tan exhausta y desaliñada como ella.

—Vamos a dejar a León ahí y veamos lo que ha pasado —dijo Julie, y se pasó el brazo derecho del viejo sobre el hombro—. Randi, ¿hay alguna linterna en ti habitación?

—Creo que sí, pero...

Zach surgió ante ellos de la oscuridad del pasillo. No, no era Zach. Era una figura blanca, iluminada por un relámpago.

Randi chilló, y lo mismo hizo Julie.

Liz... Con un arma y una linterna.

La pistola era pequeña, pero a Julie le pareció tan grande como un cañón. El tiempo pareció detenerse, y Julie dejó de oír el temporal. Sólo oía su propia respiración entrecortada.

Intentó agacharse, pero Liz empujó con fuerza a León, quien cayó dando vueltas hacia atrás por las escaleras al agua que inundaba la planta baja. Julie perdió el equilibrio, pero consiguió agarrarse a la barandilla. Randi cayó de rodillas y se agarró al otro pasamanos.

—¡Zach! ¡Es Liz! —gritó Julie, pero Liz se echó a reír.

—Oh, desde luego que soy Liz —se mofó, apuntándolas a las dos con la linterna y la pistola—. Pero Zach le está haciendo compañía a su hijo sin saber de dónde le ha venido el golpe. No me ha gustado tener que hacerlo, la verdad.

—¿No... no le has disparado? —preguntó Julie, entornando los ojos. Liz también llevaba una cuerda sobre el hombro izquierdo.

—Le he dado un buen golpe con esto —dijo, moviendo la linterna de una a otra—. Nunca pensé que pudierais encontrar a vuestros hijos o sobrevivir al —huracán. Bueno, al final no lo conseguiréis. Tenía que asegurarme de que no os refugiarais aquí... y que encontrarais la nota del rescate. Julie, ojalá hubiera podido limitarme a deshacerme de los otros, pero lo has estropeado todo. Randi y tú tendréis que sufrir también un justo castigo.

—¿Te refieres a la tormenta? ¿O al tuyo?

—Seguro que puedes entenderlo.

—¿Entender que has estado traficando con drogas, también? ¿Además de asesinar a Victoria y a Grant y culpar a Ken Leigh para que se pase el resto de su vida en la cárcel? Lo siento, pero voy a bajar a ayudar a León...

—Muévete y tendré que deshacerme de Randi... y esta vez de verdad.

—Pero ¿por qué te llevaste a nuestros hijos?

—Ellos mismos se lo buscaron, al estar en el momento equivocado en el lugar equivocado. Nos podían identificar o pedir ayuda con sus móviles. Había que detenerlos, porque yo ya había decidido el destino de nuestros enemigos... en complicidad con la tormenta, naturalmente. En cualquier caso, había que castigarlos por conducir esa horrible moto de agua por una zona poblada de manatíes y especies en reproducción. Puede que hayan aprendido la lección, pero parece que os cuesta atender a razones.

—¿A razones? ¿Cómo puedes justificar lo que has hecho?

—¡Escúchame! La flora y la fauna están amenazadas de muerte en los Glades, en el país, en todo el mundo. Acabarán desapareciendo si nadie hace nada por impedirlo. El movimiento medioambiental se ha estancando y debe ser transformado por completo. Para eso hace falta mucho dinero y un nuevo enfoque que no se detenga ante nada. De lo contrario estamos condenados.

Condenados. Para salvar plantas y animales aquella mujer condenaba a las personas y justificaba cualquier medio, desde las drogas hasta el secuestro y el asesinato.

«Tengo que conseguir que siga hablando», pensó. Así no le dispararía a Randi primero. Tenía que lanzarse contra ella y detenerla, aunque recibiera el primer disparo.

—Creo que sé a lo que te refieres —dijo, sorprendida de lo tranquila y serena que sonaba su voz, a pesar de estar temblando de furia y de miedo. Levantó una mano lentamente para protegerse los ojos de la luz, de modo que Liz bajó un poco la linterna—. Siempre se te ha dado muy bien explicar cualquier cosa sobre la naturaleza.

—Salvar la naturaleza es lo mejor para las personas. Esta guerra es la única solución a los problemas ecológicos que acabarán amenazando a la raza humana. Zach lo vería como una guerra justa. Randi, lo siento mucho —siguió, apuntando a la chica—. Pero tengo que hacerlo, o en mi próxima visita a un colegio tendré que decirles a los chicos que hemos perdido la oportunidad de salvar el mundo... Y eso no puede ser.

—Déjanos marchar —dijo Randi—, y no se lo diremos a nadie.

Liz frunció el ceño y negó con la cabeza. Su rostro parecía una máscara horripilante a la luz de la linterna, con el pelo salvaje y alborotado alrededor de la cabeza.

—¿Dónde está Nate? —preguntó Julie, esperando atraer la atención de Liz.

—Se está ocupando de unos asuntos por mí.

—¡Entonces él era el hombre de la máscara! —gritó Randi, expresando en voz alta los pensamientos de Julie.

De repente, Julie supo cómo se había sentido Zach cuando ella insistía en ayudarlo y en quedarse con él a pesar del peligro. En aquellos momentos, deseaba que Randi no estuviera allí o que cerrara la boca. Tenía que atraer la ira de Liz hacia ella, alejándola de su hija.

—Tú y Nate no sólo secuestrasteis a los chicos, sino que habéis matado a Victoria Leigh —la acusó—. Lo preparaste todo para que pareciera un accidente y luego intentaste asustarme con flechas cuando aparecí en la escena del crimen... Con flechas que podían señalar como culpable a su marido. Pero tuviste dudas y retiraste las flechas antes de que llegara la policía. Luego hiciste que Nate matara a Grant.

—Los animales y su entorno natural ya no pueden defenderse ellos mismos —dijo Liz, gritando para hacerse oír por encima del viento—. ¡Alguien tiene que hacerlo por ellos!

—Sé que Nate era tu amante —siguió Julie—. Puede que no glorificara el altar de tu diosa naturaleza, pero sí te adoraba a ti.

—Al menos, Nate es alguien que entiende y que puede ver la verdad de las cosas. Estamos tan desesperados por intentar salvar el planeta y sus seres inocentes, que el fin debe justificar los medios. Y esos medios incluyen matar a tu hija con la cuerda que he traído. Luego, todos nosotros, Zach y Thad también, vamos a dar un último paseo en tu ferry, que me he encargado de traer hasta aquí. Uno por uno, os iré dejando sin conocimiento y os arrojaré a la bahía. Vuestros cuerpos llegarán a la costa... pero ninguno vivirá para contar cómo arriesgasteis demasiado. Julie la miró boquiabierta.

—¡Pero la tormenta es ahora peor que antes! —protestó Randi—. ¡Puede que tú tampoco lo consigas!

—Eres una chica muy lista. Pero voy a tomar prestados vuestros chalecos salvavidas. Aunque ese viejo ferry se hunda, lo conseguiré. Y si yo también perezco, habrá merecido la pena con tal de salvar nuestro preciado ecosistema. En cuanto al resto de vosotros, lo siento, pero seréis... ¿cómo se dice? Daños colaterales.

—Cuando esta historia salga a la luz —dijo Julie, probando el último argumento que pudo pensar—, vas a poner en una situación muy difícil a todas las buenas personas que luchan por el medio ambiente... personas cuerdas y sensatas.

—¡Ya basta! Sólo quería que lo entendieras, pero ya veo que es imposible. Nadie lo entiende. Ahora ata a Randi y luego yo te ataré a ti. ¡Vamos! —gritó mientras apuntaba a Julie y le arrojaba la cuerda.

Julie pensó que tal vez pudiera inclinarse sobre Randi y luego abalanzarse sobre Liz para intentar desarmarla. Liz estaba en buena forma física, pero si pudiera...

Dio un respingo cuando León gritó desde la planta baja.

—¡Julie, el sheriff está aquí!

Liz también se sobresaltó y giró la cabeza. Debía de pensar que no podía ser cierto, y sin embargo también se sorprendió.

Julie aprovechó su descuido y se abalanzó sobre ella, concentrándose en golpearle el brazo y hacerse con el arma. Las dos cayeron al suelo y rodaron contra la pared.

Julie consiguió colocarse encima, pero Liz era ágil y fuerte y la apartó sin problemas. Pero Randi estaba allí, aporreándola con todas sus fuerzas e intentando agarrar la pistola.

—¡Randi, apártate!

La pistola se disparó junto al oído de Julie. Randi soltó un chillido.

—¡Mamá, mi brazo! ¡Estoy sangrando!

Julie supo que Randi iba a desmayarse. Todo dependía de ella. Zach y Thad estaban inconscientes. Randi estaba herida y a punto de perder el conocimiento. León... intentaba subir la escalera, arrastrándose por los escalones usando los brazos.

Pero entonces una fuerza desconocida brotó en el interior de Julie. Agarró a Liz por el pelo y le golpeó la cabeza contra el suelo, una y otra vez. Liz agitaba los brazos frenéticamente. Julie le agarró uno de ellos y entonces... entonces Randi pisó la otra muñeca con ambos pies, a pesar de la sangre que le brotaba del brazo.

Julie agarró la cuerda y ató con fuerza a Liz. León había conseguido llegar al rellano y rodó junto a ellas para propinarle a Liz un fuerte codazo en la barriga.

—Recuérdame que no me demore en el pago del alquiler, Julie —murmuró, y le escupió a Liz—. Atiende a tu hija y luego ve a ver cómo están Zach y Thad. Parece que tenemos muchos heridos por aquí, ¿no te parece?

León ató lo que quedaba de cuerda alrededor del cuello de Liz, como si estuviera atando a un caimán. La mujer parecía desolada, además de magullada y derrotada.

—¿Ves, mamá? —preguntó Randi—. No me he desmayado al ver la sangre, porque tú me necesitabas.

Apenas lo había dicho cuando se desmayó.

Zach recuperó el conocimiento en brazos de Julie, quien le estaba lavando el chichón en la cabeza. A pesar del cuidado que estaba poniendo, él hizo una mueca de dolor en cuanto abrió los ojos.

—¿Thad? —susurró—. ¿Está bien? ¿Sigue inconsciente?

—Sí, creo que está en coma —dijo ella, señalando hacia un lado—. Pero pronto recibirá ayuda. Ha resistido hasta ahora, a pesar de todo lo que ha pasado. Se pondrá bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él, girándose para buscar a su hijo. Thad seguía en la cama de Bed, donde él lo había dejado antes de perder el conocimiento. ¿Le habría caído encima un cascote? Se encontraba en el sofá del dormitorio de Julie, con la cabeza en su regazo.

—Liz Lawson te golpeó por detrás con una linterna y luego nos apuntó con una pistola a Randi y a mí. Le disparó a Randi, pero está bien, sólo tiene un rasguño en el brazo. Yo me lancé contra Liz, pero nunca habría podido desarmarla y atarla si León no hubiera gritado desde la planta baja, adonde Liz lo había empujado. ¿Está todo claro, socio?

—Hooyah —susurró él, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—El viento ha amainado y creo que la tormenta ha pasado —añadió Julie—. Espero que Kaylin y las chicas estén bien, porque tengo el presentimiento de que Liz envió a Nate para averiguar lo que sabía Kaylin sobre nuestras sospechas. Oh, Zach... ¡Gracias a Dios que hemos sobrevivido! —exclamó, incapaz de seguir fingiendo una actitud serena. La casa que tanto amaba había resistido a la tormenta... y ella y Zach también.

—Hacemos un gran equipo... todos —dijo él.

—Estoy de acuerdo. ¿Es necesario que te haga algunas preguntas para asegurarme de que no has sufrido una conmoción? Quizá haga falta llevarte al hospital, como a Thad —dijo ella, moviendo los muslos bajo la cabeza de Zach—. ¿Quieres incorporarte?

Él puso un brazo alrededor de sus caderas y apretó más la cabeza contra ella.

—Creo que prefiero quedarme aquí, para que puedas protegerme y mimarme hasta que mi cabeza deje de dar vueltas. Luego, todos nosotros, León también, iremos a buscarle ayuda a Thad.

—¿Los Robinsones suizos? —susurró ella.

—Los Brockman-Minton del sur de Florida.

Julie supo entonces que no había sufrido ninguna conmoción, a pesar de que ambos parecían haber perdido la cabeza.

—¡Mamá, mamá, el tiempo está mejorando! —gritó Randi, irrumpiendo en la habitación—, Y Liz estaba maldiciendo a León por cazar caimanes, de modo que él le ha metido el zapato en la boca. Pero no consigo sintonizar la radio para saber si la tormenta ha pasado o si el hospital y la comisaría están abiertos. Y los restaurantes... Me muero de hambre, y Thad también, cuando despierte.

—¡Bienvenida a casa, Randi! —dijo Julie, agarrando la mano de Zach—. Bienvenida a casa.

Capítulo 26

—De nuevo Tim Ralston con todos vosotros, contento de anunciar que tenemos otro precioso día en el sudoeste de Florida, hoy miércoles 18 de febrero. Hoy se cumplen seis meses del huracán Dana, y a pesar de todos los destrozos e inundaciones, hemos conseguido superarlo y volvemos a empezar. La peor parte se la llevaron los cayos y las islas barrera, pero su verdadera función es proteger la costa de los huracanes, y cambiar de forma si la naturaleza así lo decide.

Mi peor recuerdo de la tormenta es cuando perdimos la torre de emisión y fue imposible seguir retransmitiendo. Y el mejor momento fue sin duda cuando oí que los evacuados del instituto Gladesport habían llegado sanos y salvos a otro refugio. Os animamos a que participéis en el concurso de la WSEA y nos enviéis por e-mail el relato de vuestros buenos y malos momentos.

—¿Vas a enviar algo a ese concurso? —preguntó Randi mientras Julie apagaba la radio y empezaba a preparar la mesa de picnic bajo la sombrilla en el jardín del complejo.

—Eh, no te había oído entrar. ¿Qué tal en la escuela? Y no, no creo que vaya a enviar nada.

—Vamos, mamá. Hubo muchos buenos momentos mezclados con los malos. Y si yo puedo decirlo, tú también puedes —insistió Randi, dejando su mochila sobre el nuevo sofá de mimbre del porche.

—Buenos momentos... ¡Hubo momentos fabulosos! —corroboró Julie.

Abrazó a su hija y saludó con la mano a Thad, quien se dirigía hacia el ala de la residencia donde vivía junto a su padre, León y el capitán Mike, quien se ocupaba de cuidar a León. El Manatí aún estaba siendo reparado, por lo que Thad y Randi iban cada día a la costa en la moto de agua para tomar el autobús del colegio. Zach y Julie se habían opuesto desde el principio, pero era como montar un caballo salvaje. Además, la vida seguía. Los peces y los pájaros habían vuelto, y lo que quedaba del paisaje desolado empezaba a florecer de nuevo.

—Sin esa tormenta, Zach y yo no nos habríamos dirigido la palabra... y desde luego no nos habríamos comprometido —admitió Julie, mirándose el anillo de la mano izquierda. Había insistido en que no quería un diamante y que Zach debía gastarse el dinero en reparar el Hooyah!, que había sido encontrado varado cerca del puerto, como si el barco hubiera vuelto por sí solo a casa. Pero Zach se había mostrado inflexible, y también Randi y Thad la habían convencido.

Como el puerto y el bungaló de Zach habían quedado arrasados, Julie había alojado a todos en la residencia de Osprey. Gracias a ello también tenía ayuda extra para reparar la planta baja. Había invitado a Clint y Loreen a quedarse en la residencia, pero estaban viviendo con los padres de Loreen, aunque aquella noche irían a cenar con ellos.

Era extraño, pero la devastación de la zona no había impedido que los turistas y los amantes de la pesca siguieran llegando en riadas. Para conseguir un dinero extra, Clint había empezado a organizar paseos en el Happy Hooker para mostrar los estragos del huracán, y se llevaba a León con él para que les contara a los turistas cómo había sido rescatado de un tejado flotante. Pero siempre pedía un minuto de silencio por aquellos que habían perecido en la tormenta... especialmente su heroico hijo, Jake. Julie había oído que también se refería a su yerno y a su nieto como héroes.

—Te estás comportando de un modo muy extraño mamá —observó Randi, ayudándola a poner los cubiertos.

—Zach se está retrasando, eso es todo.

—¿Crees que no estará aquí, con todo lo que ha pasado y con todo ese entrenamiento en las fuerzas especiales? Vamos, mamá...

Julie oyó el Hooyah! antes de verlo. Casi todos los muelles habían desaparecido, por lo que cualquiera que se acercara con un barco tenía que fondear a cierta distancia y llegar a la orilla en bote. A menos que el barquero fuera un miembro de los SEAL.

Vio cómo Zach se tiraba al agua y cubría la distancia a nado, y bajó corriendo a la playa para recibirlo. La arena estaba cubierta de algas y veneras, como en los viejos tiempos.

Levantándose la falda multicolor, entró en el agua hasta que le cubrió las rodillas y abrazó a Zach a pesar de que él estaba chorreando.

—¿Los chicos llegaron bien a casa? —pregunto él levantándola en sus brazos y saliendo del agua.

—Puntuales y como buenos hermanos. Pero cree que deberían viajar en el Manatí cuando Mike acabe de repararlo.

—Cuando empiece la temporada de béisbol, Thad llegará a casa más tarde que Randi. ¿Han llegado ya Clint y Loreen?

—No. Tienes tiempo para cambiarte, a no ser que quieras sentarte a la mesa completamente empapado. Además, se supone que Clint y tú tenéis que ocuparos de la barbacoa.

—Oh, está bien —dijo él, y se detuvo para besarla en la arena—. Julie, he estado pensando en los posibles lugares para nuestra luna de miel.

—Supongo que ninguno de ellos será un crucero.

Él se echó a reír.

—Zach, ya te lo dije. Con el anillo es suficiente, y deberíamos emplear el dinero en las reparaciones.

—Estamos reparando otras cosas... nuestras vidas. Pero voy a venderles mi terreno a nuestros inquilinos, ya que Thad y yo vivimos aquí ahora... sin que nos cobres nada.

Le sonrió y ella le golpeó el brazo.

—Ya me pagarás de otra manera... —le dijo, balanceando las piernas desnudas—. Además, quizá tengamos que pasar la luna de miel en Tampa, testificando para el juicio de Liz y Nate. No pretendo cambiar de tema, Zach, pero ¿has visto al tiburón hoy?

—Hoy no. Crees que estoy loco, ¿verdad? —le preguntó mientras la dejaba en el suelo y los dos echaban a andar hacia la casa, asidos del brazo.

—No quiero que te conviertas en otro capitán Ahab, buscando un tiburón con una etiqueta amarilla cada vez que sales a pescar. Es imposible que fuera el mismo.

—He etiquetado a muchos tiburones, pero éste era inconfundible —arguyó él, volviéndose para observar el mar.

Julie permaneció a su lado, recordando los peligros a los que se habían enfrentado para encontrar a sus hijos. Pero el hechizo fue roto cuando oyeron la voz de Clint tras ellos.

—¡Eh, tortolitos! ¡Algunos de nosotros hemos estado trabajando hoy! —les gritó, agitando el brazo—. He recibido una llamada... Las obras para el nuevo puerto comenzarán mañana.

—Estoy impaciente porque Kaylin vuelva el año que viene y empiece a asesorar de nuevo a las chicas con problemas —le dijo Julie a Zach mientras seguían hacia la casa. Clint y Thad estaban sacando la barbacoa, y León se había colocado con su silla de ruedas a borde del porche—. Y por hacer todo lo que hemos planeado hacer juntos. ¿Sabes? Es como en los viejo tiempos, cuando el complejo turístico estaba lleno de huéspedes... pero ahora es mil veces mejor.

Loreen tenía algo bajo el brazo. Al principio Julie lo tomó por una barra de pan, hasta que Loreen se lo tendió.

—Estaba pensando en regalártelo para tu boda pero también servirá como regalo para la anfitriona.

Era el salvavidas antiguo que Julie siempre había admirado en el puerto, y que en más de una ocasión había intentado comprárselo a Loreen.

—Sé que tienes muchos de éstos ahí dentro —siguió Loreen—, pero creo que éste fue siempre tu favorito. Alguien lo encontró varios kilómetros tierra adentro y supo a quién pertenecía. Pero ahora creo que te pertenece a ti.

A Julie se le llenaron los ojos de lágrimas mientre miraba el regalo en las bronceadas manos de Loreen. El nombre de Gladesport apenas era visible, pero aún se podían leer las palabras «CONFÍA EN MI». Unas palabras que, al igual que tantas otras cosas, habían resistido a la tormenta.

—Los otros son para las chicas que vendrán de visita —dijo con voz ahogada—. Pero éste será para la nueva familia. Y espero que signifique que todos nuestros huracanes han acabado.

Parpadeó contra el sol y las lágrimas resbalaron pe sus mejillas. Clint y Zach estaban discutiendo sobre los mejores caladeros de pesca; Randi estaba contándole Thad que a su nueva amiga María le parecía muy guapo, y él insistía en que nunca saldría con una novata; León contemplaba las azules aguas de la bahía.

Y Julie nunca había sido más feliz.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Karen Harper

La autora de bestseller de New York Times y de Usa Today, Karen Harper es una antigua profesora auxiliar de Ingles en la Universidad Estatal de Ohio, y profesora de literatura y escritura creativa en el colegio de secundaria. A lo largo de su vida en Ohio, Karen y su marido Don dividen su tiempo entre el medio oeste y el sureste; lugares ambos usados en sus libros. Además de su formación americana, Karen ama las islas británicas, donde sus raíces escocesas e inglesas son profundas, y en las que se ha basado para su serie de misterio ambientada en la época Tudor y para sus novelas históricas sobre mujeres británicas reales y dinámicas.

Los libros de Karen se han publicado en muchos idiomas y en el año 2005 ganó el premio Mary Higgins Clark. Karen ha dado numerosas charlas a los lectores y escritores de todo el condado. Esta autora está recogida en la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad del Estado de Ohio.

Tras la tormenta

Por culpa de las lluvias torrenciales y los brutales vientos, los habitantes del suroeste de Florida se preparaban para evacuar la zona. Pero Julie Minton no podía marcharse porque su hija de catorce años, Randi, había salido esa misma mañana con Thad Brockman, un muchacho al que Julie apenas conocía. El huracán se acercaba cada vez más a la costa y Thad y Randi seguían sin aparecer.

La policía estaba ocupada tomando medidas contra la peligrosa situación, por lo que a Julie no le quedó más opción que recurrir a Zack Brockman, el padre de Thad. Juntos emprendieron una carrera contrarreloj para encontrar a sus hijos. Sin embargo, no sólo tendrían que enfrentarse a la fuerza de la naturaleza, también tendrían que luchar contra un enemigo que pretendía actuar escondido tras la tormenta...

* * *

Título original: Hurricane

Traducido por: Daniel García Rodríguez

Editor original: Mira Books, Junio/2006

Editorial: Harlequín Ibérica, Abril/2008

Colección: Mira, 200

ISBN: 978-84-671-6155-7

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30/11/2010