Karen Harper

Sucedió una noche

Sucedió una noche (2007)

Título Original: The falls (2003)

Editorial: Harlequín Ibérica.

Colección: Mira 184

Género: Suspense romántico.

Protagonistas: Nick Braden y Claire Malvern.

Argumento:

Claire Malvern descubrió una mañana que su marido había desaparecido. No había ni rastro de Keith Malvern, sólo un testigo que afirmaba que un hombre se había tirado a las cataratas en mitad de la noche.

Había sido la espectacular cascada lo que había atraído a Claire y a Keith y les había hecho abandonar su ajetreada vida profesional y cumplir su sueño de abrir un pequeño hotel rural cerca del río Bloodroot. Pero el sueño se convirtió en pesadilla cuando encontraron el cuerpo de Keith en los rápidos del río y determinaron que se había suicidado.

Claire estaba convencida de que su marido jamás se habría quitado la vida, pero el sheriff, Nick Braden, creía que las sospechas de que había sido un asesinato eran infundadas. A pesar de su escepticismo, Nick y Claire decidieron investigar el pasado de Keith… y lo que descubrieron les dio una increíble idea de lo que realmente había sucedido aquella noche de septiembre…

Capítulo 1

5 de septiembre de 2001

Portfalls, Washington

Aunque Claire Malvern tenía el sueño profundo, algo la despertó. Salvo por el estruendo constante de las cataratas, que se oía en la distancia, su cabaña de pesca estaba en silencio. Claire ni siquiera oía la respiración tranquila y profunda de su marido.

Alargó el brazo por la cama de matrimonio. Las sábanas del otro lado estaban frías. Aún adormilada, se incorporó apoyándose sobre los codos y miró el despertador de su mesilla. Eran las tres y trece minutos de la noche.

Volvió a tumbarse y contuvo la respiración para poder escuchar con atención; sin embargo, el ruido del agua amortiguaba cualquier otro sonido. Su casa, recién reformada, estaba situada en una cresta arbolada que se erguía sobre el río Bloodroot. El río, en aquella época del año, bajaba crecido por la lluvia y por el deshielo desde las Cascades hasta Puget Sound.

Claire intentó sobreponerse al agotamiento. El día anterior, el primero de mayo, era el Día del Trabajador; y verdaderamente, habían trabajado para conseguir que aquella enorme y vieja construcción, en la cual habían invertido todo su capital, se convirtiera en un sueño hecho realidad. Querían abrir la casa de huéspedes The Falls cuanto antes. Keith estaba un poco nervioso últimamente. Quizá aquella noche hubiera tenido una pesadilla, o no hubiera conseguido conciliar el sueño; o quizá la pizza de anchoas que habían cenado le hubiera producido ardor de estómago.

El baño de la habitación estaba a oscuras; posiblemente Keith estuviera abajo, paseando, pensando, previendo el futuro. El cambio de vida de Seattle a un pequeño pueblo, Portfalls, en una zona rural de Washington había sido idea suya. Claire adoraba la belleza de aquel lugar, pero ambos habían abandonado buenas carreras profesionales a los treinta y cinco años para llevar a cabo aquella gran escapada, tal y como la llamaba Keith.

Claire sintió una inyección de adrenalina y se sentó en la cama. La habitación estaba helada, pero ella se acaloró debido a la inquietud.

- ¿Keith?

El agudo sonido de su propia voz la sobresaltó.

- ¿Keith? -repitió con más fuerza.

Claire se levantó, se puso las zapatillas y la bata y se asomó a la alta barandilla para mirar a la parte de abajo, donde estaba el salón, que tenía doble altura. La luz de la luna entraba por las altas ventanas que ellos mismos habían instalado y le permitía distinguir las siluetas de los muebles del piso bajo.

- ¿Keith? ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

No obtuvo respuesta. Comenzó a encender las luces de la habitación y del pasillo. No creía que nadie la viera desde fuera a las tres y media de la madrugada, y si por casualidad Keith había salido a la gran terraza, las luces lo atraerían al interior de la casa. Claire pensó que en realidad, no tenía nada de particular que él estuviera dando un paseo a medianoche, por muy poco corriente que aquello que fuera en él.

Claire bajó las escaleras y siguió encendiendo luces en el salón. Pasó por la cocina y salió al garaje, donde estaban aparcados su coche y la furgoneta, pero no encontró a su marido. Recorrió las tres habitaciones que habían renovado para los futuros huéspedes, encendiendo todas las luces a su paso. En cada una de las estancias, Claire salía a la terraza que recorría todo el perímetro de la casa y miraba hacia abajo, hacia el río. No había ni rastro de Keith. Comenzó a sentir pánico por lo que hubiera podido pasarle. Claire se consideraba una persona sensata, pero también tenía una vena muy imaginativa. De lo contrario, nunca habría sido tan buena diseñadora de interiores. Con el corazón acelerado, subió de nuevo a su habitación y se puso un jersey, unos pantalones vaqueros, una chaqueta y unos mocasines viejos y salpicados de pintura. Estaba enfadada con Keith. ¿Por qué se había marchado sin avisarla? Aquello no era propio de él. Nunca había hecho algo parecido en los diez años que llevaban casados.

Tomó la pistola que su marido tenía guardada en el cajón de su mesilla de noche y se la metió en el bolsillo de la chaqueta. Odiaba las armas y rara vez tocaba aquella cosa. Sin embargo, cabía la posibilidad de que hubiera extraños acampados por la zona, sobre todo en aquella época en que los salmones remontaban el río. Era corriente que los pescadores pasaran por debajo de la casa, de camino hacia un buen sitio de pesca.

Descendió de nuevo las escaleras, con una linterna en una mano y el teléfono móvil en la otra. Salió de la casa y la rodeó, miró en los cobertizos y después se alejó un poco. Pensó que no le quedaba más remedio que gritar para llamarlo, aunque aquello pudiera atraer a otras personas. Seguramente, los pescadores podrían ayudarla.

Por una vez, maldijo al río Bloodroot y a las cataratas, deseando que hubiera silencio para poder oír la voz de Keith. Iluminó el camino con la linterna y gritó:

- ¿Keith? ¡Contéstame!

- No puedo creer que sea tan tarde… o temprano -dijo Nick Braden a los otros dos hombres que estaban comiendo con él en el mostrador del D.B. Café, en el pequeño aeropuerto de Portfalls-. Son las cuatro de la madrugada y comienzo mi turno a las ocho de la mañana. Necesito dormir algo. No he hecho el turno del cementerio desde hace años, gracias a Dios. Incluso después de haber comido, me siento como un muerto viviente.

- Usted es el que hace los horarios -le dijo Jackson, el cocinero indio-. Tómese un par de días libres, para variar.

- ¡Es verdad! -convino Herb Black con la boca llena-. ¿Cómo es posible que se ponga el tumo del cementerio si usted hace los horarios?

Los tres clientes, sentados a la barra, estaban dando buena cuenta de platos de beicon, huevos y tostadas con ketchup. Nick estaba sentado en la esquina, frente a los otros dos; desde allí podía observar a sus compañeros y controlar todo el espacio. Era un hábito que conservaba de sus años como policía militar, y de sus trabajos posteriores como oficial en varios departamentos de policía rurales de Washington.

- Sí, tiene un semillero de criminales a los que vigilar por aquí, sheriff -le dijo Herb con sorna.

Herb era el piloto que trasladaba a los pescadores o a los turistas a las islas de San Juan-. Esto es pan comido, hombre.

Al otro lado de Herb, Pete Simpson, calvo como una bola de billar, resopló mientras rebañaba el plato con un pedazo de tostada.

- ¡Demonios, ten un poco de respeto! Este hombre tiene tres ayudantes para controlar tres islas, aparte de Portfalls. Y con todo lo que se ha desarrollado esta zona últimamente, las cosas no son tan fáciles como antes.

- Exacto -dijo Nick-. Jóvenes con demasiadas cervezas encima, riñas domésticas… podría contar cosas que les pondrían los pelos de punta -explicó.

Después se levantó del taburete y dejó un billete de cinco dólares sobre el mostrador, aunque su cuenta sólo ascendía a dos con noventa y nueve.

- Por no mencionar las drogas, los robos y las búsquedas y rescates de los suicidas.

Los demás asintieron, dejando las bromas aparte. Los ciudadanos estaban preocupados porque los crímenes se estaban extendiendo hasta el norte desde Seattle a medida que llegaban los turistas y nuevos habitantes a la zona. Y era del dominio público que el viejo puente del ferrocarril siempre había sido el sitio favorito para los suicidas.

El puente, abandonado y ruinoso, ofrecía unas vistas espectaculares del río y de las cataratas, pero había pocos observadores. Sólo los pescadores ascendían tanto siguiendo el río; de vez en cuando, los ayudantes de Nick subían a patrullar por el camino que discurría siguiendo su curso. Por desgracia, parecía que la vista de las cataratas desde aquel puente tenía algo fascinante y elemental que llamaba a las personas a saltar hacia la corriente.

Al dirigirse hacia la puerta, Nick se despidió de Jackson con una inclinación de la cabeza. El cocinero le devolvió el saludo, tocándose la visera de la gorra con dos dedos para agradecerle la generosa propina.

Más de una vez, Jackson le había avisado cuando sospechaba que estaba ocurriendo algo extraño por allí. El mes anterior, Nick había arrestado a un supuesto piloto deportivo que en realidad trasladaba cocaína desde Canadá con su avioneta.

Nick se detuvo antes de salir para mirar por la ventana, el único lujo que se había permitido en la vida, su amado hidroavión Cessna 206 Amphib, que estaba anclado junto al único hangar, posado sobre los flotadores. Nick volaba a menudo a las islas pequeñas de su jurisdicción. Apenas usaba el hidroavión para ir a otro lugar, puesto que los deberes del sheriff de un condado rural eran numerosos.

Cuando iba a salir de la cafetería, se fijó como siempre en el cartel enmarcado que había colgado junto a la puerta. Decía: El más buscado. Unos veinte años antes, el infame D. B. Cooper había secuestrado un Boeing 727, y después se había tirado en paracaídas a diez mil pies de altura con doscientos mil dólares. Se había encontrado parte del dinero, pero nunca habían encontrado al hombre, que en aquel momento debía de tener unos setenta años. Aquel tipo había desaparecido, y muchos, incluido Nick, habían pasado muchas horas intentando averiguar cómo.

Atrapar a un criminal como aquél era el sueño de todo oficial de policía. Nick había trabajado mucho para llegar a ser el sheriff de aquel condado, y había gastado mucho dinero para financiarse la campaña, durante el mes de noviembre anterior; el hecho de haber salido elegido había hecho que todos los esfuerzos merecieran la pena, pero ser sheriff también tenía sus desventajas.

Tenía que dar discursos en el Club Rotario, hacer trabajo de relaciones públicas y conceder entrevistas a los medios de comunicación; también tenía que tomarles las manos a las víctimas consternadas antes de pasarles el caso a sus ayudantes. En los tiempos que corrían, debía intentar ser políticamente correcto para que no lo demandaran. Todo aquello significaba que tenía menos tiempo para ocuparse personalmente de resolver los casos, que era lo que realmente le gustaba y lo estimulaba en su trabajo.

Por otra parte, todo aquello lo mantenía ocupado, y Nick necesitaba estar ocupado. Había perdido a su mujer, Susan; aquella misma semana se cumplían cinco años desde su muerte. Había pasado mucho tiempo, pero él no había conseguido sobreponerse completamente.

En cuanto abrió la puerta del coche camuflado de la policía, oyó la voz de la telefonista de la centralita por la radio, que avisaba de una emergencia de código dos en la casa de pesca que había en el número trescientos dos de la River Road.

- Emergencia código nueve-uno-uno, código dos, en el 302 River Road. Mike, ¿puedes acudir o sigues en la riña doméstica? -estaba preguntando Peggy, la telefonista del turno de noche.

Si Mike Woods, su ayudante, estaba ocupado, él mismo cubriría la emergencia.

- Águila uno -le dijo a Peggy por la radio-. ¿En qué consiste el nueve-uno-uno?

- La mujer dice que su marido ha desaparecido. Ha estado buscándolo por dentro y por fuera de la casa, y está muy alterada. Se llama Claire Malvern, y su marido Keith Malvern. ¿Está en casa, sheriff? Creía que estaba en Cedar Island.

- Estoy en el aeropuerto. Deja a Raven en el caso doméstico. Yo voy de camino. Conozco esa vieja casa desde hace años. Ya sabes lo complicados que son esos altercados con los maridos.

- Afirmativo. ¡No se caiga en las cataratas!

Aunque estaba esperando a la policía, Claire se sobresaltó al oír que alguien llamaba a la puerta tres veces enérgicamente.

- Keith… -susurró, rezando por que fuera él mientras se dirigía apresuradamente hacia la puerta.

Finalmente, había entrado en casa después de buscar y llamarlo a gritos por el bosque, tanto antes como después de llamar al nueve-uno-uno. El único ser vivo que había visto había sido un búho.

- ¿Señora Malvern? -dijo el hombre que estaba en el umbral-. Soy el sheriff Nicholas Braden. ¿Ha llamado avisando de que su marido ha desaparecido?

Tenía una voz grave y clara. El sheriff Braden no llevaba uniforme, pero ella lo reconoció por las fotografías que había visto en los periódicos, y por los carteles de la campaña electoral. Llevaba una camisa de franela, pantalones vaqueros y una chaqueta. Quizá él mismo se diera cuenta de que no tenía un aspecto muy oficial, porque le estaba mostrando la placa de policía por la mirilla. Cuando ella abrió la puerta, se la guardó en el bolsillo.

- He salido pronto esta mañana, así que me he encargado del aviso de emergencia -le explicó él-. ¿El señor Malvern no ha vuelto aún?

- No, y ni siquiera estoy segura de cuándo se marchó. Eran las tres y cuarto de la madrugada cuando me di cuenta de que no estaba. Nuestros dos coches están en el garaje, y desaparecer así no es propio de él. Siempre duerme profundamente -añadió ella, y comenzó a caminar hacia la cocina, abrazada a sí misma, helada a pesar de que estaba sudando.

- Está bien. Voy a hacerle algunas preguntas -dijo él, aunque de repente, se le había puesto la voz ronca.

Durante un instante, cuando la vio por primera vez a la luz, se había quedado asombrado, mirándola con la boca abierta. Ella estaba segura de que no se conocían, pero aquel hombre había reaccionado como si hubiera visto un fantasma. Quizá se debiera al aspecto que ella debía de tener, con la cara llena de lágrimas y el pelo revuelto.

- ¿Qué ocurre? -le preguntó, limpiándose las mejillas con las palmas de las manos.

- Nada. Tengo que conocer algunos detalles -respondió él, carraspeando. Sacó una libreta y se sentó junto a la mesa después de que ella se lo indicara-. El hecho de que los dos vehículos estén aquí es significativo. ¿Se ha llevado algo?

- ¿Se refiere a su cartera o a una maleta?

- Sí. Y a las llaves, también.

- Estoy tan nerviosa que no lo he comprobado. Lo único que he hecho ha sido salir a buscarlo. Pero puedo subir al piso de arriba a mirar. Él debía de tener las llaves para cerrar desde fuera.

- Tendrá que buscar sus objetos personales.

- Claro, claro, por supuesto.

Era evidente que aquel hombre estaba acostumbrado a tratar con personas angustiadas. Su comportamiento era calmado, controlado y aunque amable, autoritario también. Sin embargo, continuaba lanzándole dardos con la mirada.

- ¿Cuántos años tiene su marido, señora Malvern?

- Treinta y seis.

- ¿Descripción física?

- Mide un metro ochenta y tiene el pelo rubio y los ojos azul claro. No sé exactamente cuánto pesa, pero está delgado porque corre todos los días. Supongo que perdió peso antes de que llegáramos aquí.

- ¿Desde dónde?

- Desde Seattle. Vinimos el año pasado.

- ¿Tiene su marido familia allí?

- No. Los dos somos de San Diego, pero él ya no tiene familia cercana.

- ¿Cuánto tiempo llevan casados?

- ¿Y qué importa todo esto? -gritó ella. Quería chillarle que dejara de charlar y que comenzara a buscar. Sin embargo, se dio cuenta de que el sheriff tenía que hacer las cosas según un procedimiento, y añadió en voz baja-: Diez. Casi diez años.

- ¿Tienen hijos u otras personas que vivan con ustedes?

- No.

- ¿Había bebido Keith?

- ¿Bebido? Dos cervezas con la pizza, a la hora de la cena. Keith apenas bebe desde que dejó su trabajo de ejecutivo.

Nick asintió y continuó.

- Con respecto al deporte… ¿sale él a correr por las noches?

- No, nunca.

- ¿Y corre cerca del río? Esas curvas pueden ser traicioneras.

- ¡Sí, corre cerca del río, pero nunca por la noche!

- Está bien. Muéstreme una fotografía de su marido. Si se dejó la cartera, con la de su carnet de conducir me valdrá. Con su permiso, me gustaría echar un vistazo por la casa.

- Bien, aunque juraría que yo he mirado por todas partes -dijo Claire. Notó que mientras Nick Braden estudiaba la habitación, también la estaba observando a ella como un halcón-. Puedo acompañarle a registrar los alrededores de la casa, y mostrarle todo lo que quiera -añadió-. Sé que está muy oscuro, pero tengo linternas.

- Si se decide hacer una búsqueda, será a la luz del día…

- ¿Si se decide? ¿Y quién es el que tiene que decidirlo? -preguntó ella acaloradamente.

- Técnicamente, yo -admitió él, poniéndose en pie-. Pero tengo que seguir un procedimiento de investigación. Señora Malvern, ¿su marido estaba satisfecho últimamente? ¿Se llevaban bien ustedes?

- Por supuesto -respondió ella, a la defensiva, aunque de repente no se sentía muy segura de aquello.

Keith debía de estar feliz, sí, y ellos se llevaban bien. Se conocían casi de toda la vida. Habían empezado a salir en el instituto, y su amistad se había convertido en noviazgo y después en matrimonio. Aunque aquella nueva vida había sido idea de Keith, su sueño, ella había intentado hacerlo suyo también, con todas sus fuerzas. El sheriff Braden la estaba observando atentamente, cuando debería estar comenzando una búsqueda exhaustiva de su marido.

- Señora Malvern -le dijo, mientras caminaba lentamente hacia ella-, a mí me parece que lleva usted un arma de fuego encima. ¿Querría sacarla lentamente y ponerla sobre la encimera?

Durante un segundo, ella se quedó mirándolo sin entender nada. Parecía que aquel hombre había visto a través de su ropa. Así que por eso la vigilaba con tanto interés.

- Es… es de Keith, no es mía. Se me había olvidado. Pensé que debía llevarla cuando salí a buscarlo.

La sacó y la puso sobre la encimera, agarrando la culata con el dedo índice y el dedo gordo como si quemara. Para su disgusto, él tomó una servilleta de papel de la encimera, agarró la pistola y la olfateó. ¿Acaso pensaba que ella había disparado? ¿A Keith?

- Mi marido tiene licencia -dijo.

- Bien. También es significativo que no se la haya llevado. Pero si usted no la maneja normalmente, y parece que no, tan sólo llevarla podría resultar más peligroso que ir desarmada.

Él miró por el cañón de la pistola con los ojos entrecerrados para ver si estaba cargada, mientras ella se mordía el labio y lo miraba fijamente. Él sacudió el arma y las seis balas del cargador salieron a la encimera. Ella se sintió avergonzada y enfadada por aquel sermón y por la actitud de aquel hombre. El sheriff debería estar haciendo todo lo posible por encontrar a Keith.

- ¿Por qué no me acompaña a echar un vistazo por la casa? -le pidió él, mientras dejaba la pistola en la encimera, a distancia de las balas.

- Por mí no hay problema, pero estaremos perdiendo el tiempo. ¿Y si está herido en algún sitio? ¿Y si ha caído al río? ¿Y si…

A medida que enumeraba aquellas posibilidades, se le quebró la voz.

- ¿Señora Malvern? -el sheriff la estaba esperando para que le mostrara la casa-. He dicho que es mejor asegurarnos de que las ventanas y las puertas están cerradas desde dentro. Si podemos averiguar si él salió…

- Ha debido de salir. Yo no he salido, y nadie ha estado aquí. Hemos estado trabajando mucho en una de las habitaciones de invitados hoy -insistió ella con desesperación, haciendo aspavientos-. Ni siquiera salimos para ir a buscar la cena; pedimos pizza.

- ¿Su marido es sonámbulo?

- No. Duerme como un muert… como un tronco -se corrigió ella, antes de prorrumpir en sollozos.

El sheriff se acercó a ella. Con los brazos rígidos, le tomó los hombros y la obligó a apoyarse en la puerta de la cocina. Para no caerse al suelo, ella se agarró a sus muñecas y sollozó.

Capítulo 2

- Lo siento… estoy bien -consiguió decir Claire, mientras Nick la veía luchar para controlar un ataque de histeria-. Sé que esto no es de gran ayuda.

Sí era de gran ayuda, para que él pudiera evaluarla. Nick no le dijo que en el caso de una persona desaparecida, el cónyuge era de gran interés para la policía. Sin embargo, en aquella ocasión no creía que la esposa tuviera nada que ver; la experiencia y el instinto le decían que aquella mujer no estaba ocultando nada. A menos que aquello fuera un deseo nostálgico por su parte.

Porque su problema con Claire Malvern tenía algo de personal. Aunque la señora Malvern no tenía el pelo del color de su mujer, sí tenía exactamente la misma constitución y la misma altura; su manera de ladear la cabeza y sus gestos suaves lo emocionaron. La aparente fragilidad de Claire, combinada con su fuerza interior, hacía que Nick se sintiera más protector hacia ella de lo que debería. Aquello también había sido parte del atractivo de Susan. Nick no había creído en el amor a primera vista hasta que la había conocido.

En aquel momento, Claire se apartó de él y de la puerta de la cocina. Nick sacudió la cabeza para aclararse las ideas mientras ella se secaba las lágrimas con un pañuelo de papel. Después, dijo:

- No es propio de Keith hacer algo tan inesperado y extraño.

- Está bien, señora Malvern. Vamos a intentar comprender qué sucede. Acompáñeme a echar un vistazo por la casa.

Estaban todas las luces encendidas, lo cual le dio a entender a Nick que ella había buscado por todos los rincones. Nick estuvo a punto de contarle que él había estado en aquella casa con su abuelo años atrás, cuando no eran más que paredes desnudas. Ella no necesitaba escuchar sus recuerdos felices en aquel momento.

Los Malvern habían hecho muy buen trabajo reconstruyendo y decorando la casa. En el salón, frente a la enorme chimenea, había un sofá y tres grandes butacas; una de las paredes tenía un gran ventanal, y otra estaba decorada con salmones disecados montados sobre placas de madera. En el lienzo restante había colgados cuatro pequeños óleos de paisajes locales. Sobre el frente de la chimenea descansaban dos jarrones orientales en colores azul cobalto y blanco.

Claire lo guió hacia el piso superior por la escalera de caracol.

- La parte diáfana podría ser otra habitación algún día, pero por el momento lo usamos como oficina.

Nick asintió. Allí había un ordenador, y él pensó que si el señor Malvern continuaba desaparecido, pediría una orden para que un informático pudiera acceder al disco duro en busca de pruebas. Nick continuó inspeccionándolo todo atentamente. Al final llegaron a la habitación de matrimonio. Aquélla tenía un ambiente íntimo y personal. Allí también había cuadros al óleo de paisajes de la zona. A Nick le llamaron la atención una vez más. Sobre todo, aquél en el que se veía el río y el puente del ferrocarril.

- Sí -dijo Claire, mientras él seguía observando-. El carnet de conducir de Nick sigue en su cartera, junto a las tarjetas de crédito y algo de dinero. Pero sus llaves no están.

Ella le tendió el carnet de su marido, así que Nick lo tomó y después se acercó a la mesilla de noche para ver la fotografía a la luz de la lámpara.

Keith Malvern miraba con una expresión insulsa hacia la cámara. Era un hombre guapo, rubio. Nick paseó la mirada rápidamente por la habitación y vio varios retratos de la boda en la que ambos novios aparecían sonrientes.

- ¿Y su ropa? -preguntó Nick-. ¿Podría decirme lo que llevaba puesto su marido? ¿O cree que huyó en pijama, o algo así?

- Oh, no, duerme sin nada -respondió Claire. Nick observó como se arrodillaba junto al armario, abierto por el lado de Keith, y miraba los zapatos que estaban colocados en filas ordenadas, en el suelo-. Sus mocasines no están. Son unos zapatos cómodos, gastados, viejos… Están manchados de pintura, como los míos.

- Unos que le habrá resultado muy fácil ponerse enseguida -dijo él, mirando los zapatos de Claire mientras ella se ponía en pie-. ¿Y su ropa?

Claire miró el armario de Keith con confusión. Nick se dio cuenta de que la mitad del armario del marido estaba muy ordenada, mientras que la de ella, la cual podía atisbar desde donde estaba, parecía más desarreglada. A él nunca se le había dado bien deducir la talla de los vestidos de una mujer, pero pensó que ella debía de medir un metro sesenta y cinco, porque le llegaba por encima del hombro. Era esbelta pero tenía curvas, y debía de tener unos treinta y cinco años. Tenía el pelo cobrizo y los ojos verdes, enormes; su belleza era natural y clásica, de rasgos delicados y rostro ovalado.

Nick se dijo que debía estar preocupándose de los hechos y de su trabajo. El físico de la mujer de un hombre desaparecido no tenía ninguna relevancia, salvo por el detalle de que era el físico de una mujer a la que su marido nunca abandonaría.

- Podría registrar todos sus cajones y el armario -estaba diciendo ella-, pero tardaría un buen rato. Y no estoy segura de si recordaría todos sus vaqueros y sus jerséis, pero puedo intentarlo.

- ¿Por qué no me muestra el resto, señora Malvern, y después se sienta junto al teléfono mientras yo echo un vistazo alrededor de la casa? -le dijo Nick, mientras la seguía hacia la zona diáfana del piso superior, hacia las escaleras.

- Por favor, llámeme Claire. Pero, ¿y si no lo encuentra, o no encuentra ninguna pista?

- Voy a ser sincero con usted, Claire. Teniendo en cuenta que vive prácticamente sobre el río, creo que podríamos organizar una partida de búsqueda si no aparece cuando amanezca.

- ¡Oh, gracias! Gracias por toda su ayuda y por venir en persona. Sé que lo encontraremos. Quizá se haya torcido un tobillo o se haya roto la pierna, ¡pero lo encontraremos sano y salvo!

Nick asintió. Era posible que hubiera un final feliz, claro. Muchos tipos volvían a casa tambaleándose después de una borrachera y una cana al aire. Pero él tenía el presentimiento de que de un modo u otro, aquella mujer iba a enfrentarse a un dolor mucho más grande.

A las seis y media de la mañana, Claire vio a Nick Braden subiendo a la terraza de su casa nuevamente, después de estar ausente durante veinte minutos.

- He recorrido el camino hasta la siguiente casa por el oeste -le dijo él, sacudiéndose de la chaqueta y del pelo la humedad de la espesa niebla, mientras ella le abría la puerta corredera de cristal de la terraza para que entrara-. Es la casa de Sam Dos Garras, ¿no? Es muy temprano, pero creo que deberíamos telefonearlo, sobre todo antes de que yo recorra el otro lado del camino hacia el puente o decida organizar un equipo de rescate.

Su vecino más cercano, Sam Dos Garras, era un indio americano sammamish. Su tribu, de la histórica confederación Nootkan, había sido una vez muy numerosa por aquella zona, pero en aquel momento quedaban muy pocos, así que no tenían una reserva propia como otras tribus que vivían a lo largo de Puget Sound. Sam tenía unos setenta años, pero a menudo recorría el bosque paseando, y a veces de noche. Era posible que él supiera algo del paradero de Keith.

- Debería haber pensado en Sam -dijo Claire, dándose una palmada en la frente-. Keith nunca va a su casa de noche, pero han pescado juntos, y él me ha dicho que Sam sabe las cosas por instinto. Puedo llamarlo.

- Yo lo haré. ¿Tiene su número? Ese café huele muy bien.

Esforzándose en escuchar la conversación de Nick mientras hacía la llamada, Claire entró en la cocina; cortó un buen pedazo de pan de arándanos y sirvió una taza de café.

- Está bien. Sí, ya entiendo. Bien.

Aquello fue todo lo que ella pudo escuchar de la conversación que el sheriff mantenía en el salón.

- Sam no lo ha visto -le dijo Nick-. Aunque Keith lo telefoneó ayer para encargarle otro salmón disecado para una de las habitaciones de huéspedes.

- Otro callejón sin salida -dijo ella, y apretó los labios.

Le temblaban las piernas, así que tuvo que sentarse en el sofá.

Observó a Nick Braden mientras tomaba el café, solo y casi ardiendo, sin inmutarse. Ella también le dio un sorbo a su taza, pero no pudo probar ni una miga del pan. Tenía el estómago encogido.

- A pesar de la niebla, voy a ir hacia el puente. Si no encuentro nada, pediré un equipo de búsqueda y rescate -le dijo Nick a Claire.

Dejó la taza de café sobre la mesa, pero tomó el pedazo de pan de arándanos.

- ¡Yo también voy! -exclamó ella, poniéndose en pie de un salto-. Puedo llevar el móvil por si acaso llama Keith.

- ¿Y si alguien viene a la casa para darle alguna información? ¿O si viene él mismo sin llamar antes y usted no está aquí?

- Llamaré a Sam y le pediré que venga. No puedo soportar estar aquí sentada, como si estuviera esperando que me llamen para pedir un rescate. Estoy segura de que ha debido de salir a dar un paseo y se ha caído. Tiene que ser eso. Voy con usted -insistió.

Ella pensó que él iba a ordenarle que se quedara allí, pero no lo hizo. En vez de eso, esperó hasta que ella hubo llamado a Sam, que apareció tan rápidamente que los dejó asombrados.

- No es propio de él salir por las noches -dijo Sam-. Paseos nocturnos… nunca le he visto hacerlo.

Sin decir nada, Claire se puso un chubasquero, tomó un maletín de primeros auxilios y un par de linternas y se dispuso a seguir a Nick Braden.

Quien los estaba vigilando se movió lenta, sigilosamente, de un árbol a otro, justo por encima del río. Con niebla o sin ella, no sería de ayuda que desde la casa vieran una forma extraña allí fuera. Esperaba que no hubiera osos pescando salmones a aquellas horas, ni tampoco pescadores. Mientras ajustaba la lente de la cámara de larga distancia, le temblaban las manos.

Ojalá todos los lugares fueran tan fáciles de observar y fotografiar como aquél. Entre los pinos, se veía bastante bien a través de las enormes cristaleras de la casa, como si la pared trasera hubiera sido recortada por completo. La casa estaba iluminada, así que era como ver una película, sobre todo en aquel momento en que la niebla se estaba disipando.

Y en aquella película, uno se daba cuenta de que la mujer había llamado a la policía. ¡Maldito fuera el sheriff por haber acudido en persona…! Al menos no se habían dado cuenta de que todos sus movimientos debían ser anotados y grabados.

De nuevo, allí estaba, bajando las escaleras… ¡No, en aquella ocasión eran los dos! La vegetación espesa que rodeaba al vigilante era mejor que los troncos de los árboles, y los jirones de niebla que aún quedaban eran una bendición. Ni siquiera un sheriff experto en encontrar criminales, acosadores y cadáveres sospecharía de aquél.

Mientras recorrían el camino que seguía el contorno del río hacia el puente, Nick iba gritando el nombre de Keith de vez en cuando. Claire también.

- La niebla es tan espesa que no podremos ver el viejo puente -dijo el sheriff, deteniéndose tan repentinamente que ella chocó contra él-. He visto cuadros de ese puente en la casa -dijo, señalando el lugar donde se alzaba la estructura-. ¿Le gusta este lugar a Keith?

- Sí, le encanta. Y a mí también. Cuando pinté esos cuadros, algunas veces él se sentaba sobre los viejos soportes del puente, mirando a las cataratas, pero no hay forma de que Keith hiciera algo semejante por la noche. Nadie en su sano juicio lo haría. Yo ni siquiera puedo soportar subir al puente a la luz del día, así que me sentaba allí, en aquella peña, o en aquel claro donde los pescadores hacen hogueras a veces… No me mire de esa forma. Sé qué está pensando.

- ¿Qué?

- Que es un puente para los suicidas. Estoy seguro de que casos de ese tipo le darán trabajo. Pero Keith nunca se suicidaría.

No debería haber ido allí ni haber confiado en aquel hombre. Todas sus preguntas se basaban en la presunción de que Keith era culpable de algo, y en que quizá ella también. Claire estaba perdiendo el control de nuevo, justo cuando necesitaba ser fuerte. Se sentía exhausta, casi mareada, flotando…

Había vuelto al caluroso San Diego de veinte años atrás, cuando llegaba a casa después de un día normal en el instituto, y había llamado a su madre. Al no recibir respuesta, Claire subió las escaleras y oyó una vieja canción que sonaba en el tocadiscos.

- ¿Mamá? ¡Mamá!

Entonces, Claire entró en el dormitorio de sus padres y la encontró. De sus muñecas brotaba un río de sangre.

- Claire, yo no estoy pensando nada -la voz de Nick la hizo regresar de aquel horrible recuerdo-. Pero cuando yo llegué a la cabaña, usted se negaba a aceptar que su marido hubiera salido de su casa. Algunas veces la gente, incluso aquellos a los que conocemos mejor, nos sorprende. Y por desgracia, algunas veces se toman decisiones apresuradas u ocurren accidentes terribles.

Por muy cierto que fuera aquello, Claire sintió ganas de contradecirlo; sin embargo, alguien lo llamó por teléfono en aquel momento.

- Aquí Águila uno -respondió él-. Afirmativo. Dígame.

Claire se asustó al ver la expresión de su cara mientras escuchaba. Se había vuelto estoica, pétrea. No. Era algo más. Era como si él también estuviera sufriendo.

- Volvamos -le dijo lacónicamente cuando colgó-. Como le he dicho antes, voy a pedir un equipo de rescate.

La tomó por el brazo y casi empujándola, hizo que se volviera y comenzara a caminar. Cuando llegaron de nuevo a la casa, apagaron las linternas. Cuando Claire comenzó a subir las escaleras de madera hacia la terraza, Nick hizo que se volviera hacia él y que se sentara en el tercer escalón.

- Era una llamada de la telefonista de noche de la comisaría -le dijo-. La misma mujer que la atendió cuando llamó usted. Ha recibido una llamada anónima de un hombre que decía ser un pescador. Dice que estaba bebiendo cerca del puente esta noche.

- ¿Y vio a Keith paseando por allí?

- No. A mí no me gustan las llamadas anónimas, pero a menudo pueden ser útiles.

- ¿Y qué dijo ese hombre?

- Dijo que alrededor de las dos de la mañana vio saltar al río a un tipo que había estado sentado en el viejo puente.

- ¡No! -gritó ella, tan alto que Sam Dos Garras salió a la terraza y se inclinó sobre la barandilla-. No, no puede ser Keith, y le diré por qué: Él sabe que mi madre se suicidó y que yo la encontré. ¡Él nunca haría eso, ni me lo haría a mí!

Claire oyó una voz de mujer que se convertía en un chirrido horrible, tan horrible que se cubrió los oídos con las palmas de las manos. Pero aquel sonido estaba atrapado en su cabeza, resonando sin parar.

- Claire… ¡Claire! -le estaban preguntando desde muy lejos-. ¿Tiene a alguien a quien pueda llamar, a algún amigo que la acompañe durante la búsqueda?

De repente, se sorprendió al verse tumbada en el sofá de su salón. Tuvo la impresión de que el techo bajaba y la aplastaba contra el sofá. Sam estaba sobre ella, sujetando un vaso de agua. Y el otro hombre, el sheriff, estaba arrodillado junto a ella, sujetándole la mano.

- El hombre que saltó no era Keith -dijo, con la impresión de que sonaba muy razonable.

- Quédate un minuto con ella, Sam -le pidió Nick.

Después se alejó unos cuantos pasos y Claire se dio cuenta de que hablaba de nuevo por el teléfono móvil.

- Peggy, aquí Águila. Avisa al equipo de rescate y diles que necesitamos un K-9. Sí, eso me temo.

Claire se incorporó y se agarró la cabeza con ambas manos. «Eso me temo», había dicho él. Y finalmente, ella también tenía miedo. Mucho miedo.

Capítulo 3

Al mediodía, el equipo de búsqueda y rescate ya había establecido el centro de mando en casa de Claire. Eran quince personas, que recorrieron el camino desde la terraza hasta las cataratas, y desde las cataratas, corriente abajo, todo el río. Algunos eran policías adjuntos de otras jurisdicciones; había dos oficiales de Nick Braden, y los demás eran voluntarios entrenados. Nick se había ausentado durante varias horas, pero había vuelto y estaba hablando con el único hombre de uniforme, Aaron Curtís. Era su ayudante, y lo había dejado al mando.

Ante la insistencia de Nick, Claire había llamado a su amiga Anne Cunningham. Ella había sido su agente inmobiliaria, su primer contacto en Portfalls, y había seguido siendo amiga de Keith y de Claire después de gestionar la adquisición de la propiedad. A menudo los visitaba para comprobar los progresos que hacían en la casa, y les llevaba comida de gourmet o regalos que compraba en sus viajes a Seattle.

Anne tenía unos cuarenta años, y era una mujer de ojos azules y pelo rubio, casi blanco; era asombrosamente guapa, alta y esbelta. Desde que había llegado a la casa, Anne había estado llorando silenciosamente, secándose los ojos con un pañuelo de papel. Hacía que Claire se sintiera culpable por tener los ojos secos en aquel momento, y molesta con Anne por ir a acompañarla y hacer que se deprimiera aún más.

Claire quería hacer algo para ayudar al equipo, pero ellos ya tenían café y bollos, y Nick le había dicho amablemente que no entorpeciera su actividad y que se mantuviera aparte.

- ¿Vas a querer ver todo esto? -le preguntó Anne, rompiendo el silencio.

- El sheriff Braden me preguntó lo mismo. Sí, sí quiero. Y si me lo permitieran, iría con el equipo a buscar. No soporto estar aquí esperando. Tengo que saber qué es lo que pasa.

- He oído decir que podrían tardar días -protestó su amiga, secándose los ojos con el pañuelo-. Una vez, tuvieron que buscar a un hombre en el río, y les permitimos que usaran nuestra parcela como acceso. Y aquella señora del perro -dijo, señalando-, me dijo que el cuerpo de un ahogado se encuentra normalmente a dos kilómetros del último sitio donde fue visto…

- Efectivamente -confirmó una voz grave desde los escalones inferiores, mientras Nick Braden subía hacia ellas-. En este caso, el puente del ferrocarril. Claire, ¿podría darnos algo que Keith haya llevado recientemente para que Scout pueda olfatearlo y busque el rastro por las riberas y en el agua?

Claire asintió y se dirigió hacia dentro de la casa. Anne la acompañó a petición del sheriff. En el piso de arriba, Claire buscó el jersey que Keith llevaba cuando habían estado pintando el día anterior, uno negro con el emblema del estado de San Diego en la pechera, en color granate. No estaba en la cesta de la ropa sucia del baño, donde ella estaba segura de que Keith lo habría depositado al ir a ducharse. Él debía de llevarlo puesto cuando había salido de casa por la noche, con los vaqueros manchados de pintura. Era evidente que había sacado ambas cosas de la cesta antes que arriesgarse a hacer ruido abriendo el armario para tomar ropa limpia. O tenía prisa, o no quería despertarla…

- Claire, ¿estás bien? -le preguntó Anne desde la salida del dormitorio.

La pregunta le pareció tan tonta a Claire que estuvo a punto de pedirle a Anne que se marchara, aunque consiguió contenerse a tiempo. Anne era muy amable por estar acompañándola. Tomó una camisa arrugada de la cesta y se apresuró a bajar las escaleras seguida por su amiga. ¿Acaso Nick Braden pensaba que ella también necesitaba un perro que olisqueara su rastro? Ojalá no le hubiera hablado del suicidio de su madre. Algunas veces, aquello se repetía en las familias: Claire podía haber heredado aquella tendencia, pero Keith no tenía nada parecido en su pasado. No. Keith no se había suicidado.

- Sheriff -le dijo ella mientras le entregaba la camisa-. Creo que sé lo que llevaba Keith.

- Espero que fueran colores fuertes o algo blanco -dijo él.

- No, por desgracia, pero podría demostrar que la persona que llamó estaba mintiendo. Creo que Keith llevaba vaqueros y un jersey negro. ¿Se supone que tenemos que creer a un borracho anónimo que dijo que lo vio saltando desde el puente?

- La luna estaba muy brillante antes de que bajara la niebla, Claire. Y desde el ángulo del observador, quizá la figura de Keith estuviera recortada contra la blancura de las cataratas. ¿Por qué iba a inventarse eso el supuesto pescador, o iba a saber que había un hombre ahí fuera si no lo había visto?

- ¿Y por qué el que llamó no quiso dar su hombre? -replicó ella, con los brazos en jarras.

- Quizá porque había estado bebiendo, o porque no tenía licencia de pesca… o porque se sentía culpable por no haber evitado que Keith saltara, o porque se marchó sin ir a socorrerlo… Claire, se volverá loca con tantas preguntas. Ahora tengo que llevarle esta camisa a la adiestradora del perro. Le diré al equipo que quizá Keith llevara ropa oscura. Le pido que deje esto en manos de los expertos, ¿de acuerdo?

No, no estaba de acuerdo, pero Claire decidió callarse por el momento. Quizá todos los que estaban buscando por el río fueran expertos, pero ella era la que de verdad conocía a Keith. Era un marido considerado, bueno, al menos siempre que las cosas salieran como él quería, cosa que casi siempre ocurría. Keith tenía ambición por los dos, fuera cual fuera la tarea que emprendieran, pero aquello estaba bien, pensó Claire con una actitud defensiva, como si todavía estuviera discutiendo con Nick Braden.

Sin embargo, todas aquellas preguntas que él le había recomendado que se apartara de la cabeza estaban comenzando a volverla loca.

Cerca de la una de la tarde, Claire vio a una muchacha en la terraza de la casa. La joven rubia parecía fuera de lugar; tenía sobrepeso y en comparación con los oficiales atléticos y seguros del equipo de rescate tenía un aspecto torpe. Llevaba una camisa de lino rosa y una chaqueta de traje, demasiado ajustadas para ella. Tenía la piel muy pálida, pese a que llevaba una máscara de pestañas azul y un carmín granate en los labios. Su falda tenía arrugas enormes, que seguramente eran de estar sentada demasiado rato; llevaba tacones altos, pese a que se tambaleaba por la hierba y por el camino.

Claire observó como la chica, que debía de tener unos veinte años, se dirigía directamente hacia Nick. El sheriff estaba sobre una peña, observando el trabajo del perro, que olisqueaba una de las piscinas del río donde los salmones descansaban antes de emprender de nuevo el remonte.

Parecía que Nick la conocía. Él asintió y la sonrió mientras saltaba de la peña para saludarla. Claire nunca lo había visto sonreír. La chica le tocó el brazo ligeramente antes de darle algo. Él la ayudó a bajar de nuevo por el camino. Después, ella se dirigió hacia la cabaña y miró a Claire, que estaba en la terraza.

- ¿Señora Malvern? -le preguntó mientras se acercaba-. He venido a saludarla. Soy DeeDee Duncan, la telefonista del turno de día de la comisaría. Su llamada la atendió Peggy, la telefonista de noche, pero si hay algo que pueda hacer por ayudarla, sólo tiene que decírmelo.

- Te lo agradezco mucho, DeeDee.

- He venido a darle las gafas de sol al sheriff. Se las dejó en su oficina. En fin, lo digo en serio. Si necesita cualquier cosa de la comisaría, sólo tiene que llamar al nueve-uno-uno. A propósito, sé que no es el mejor momento, pero su casa es preciosa.

- Cuando quieras puedes venir a verla -le ofreció Claire.

- ¡Oh, me encantaría! Pero ahora no puedo. Tengo que volver a la comisaría, porque no hay nadie más; todo el mundo está aquí hoy. Bueno, que Dios la bendiga.

Sin embargo, a los pocos minutos la muchacha volvió apresuradamente para avisarla de que un equipo de una televisión de Seattle estaba allí, y para recomendarle que entrara en la casa si no quería que intentaran entrevistarla. Después volvió a marcharse apresuradamente, sin duda para avisar al sheriff. Claire entró en la casa, muy molesta porque los medios de comunicación se hubieran presentado allí a fisgonear.

Efectivamente, a los pocos segundos llamaron a la puerta. Ella no abrió, pero cuando siguieron insistiendo, Claire envió a Anne a que rechazara las entrevistas en su nombre. Después, por la ventana, vio a Nick hablando con los periodistas.

Más tarde, Nick llamó a la puerta para decirle a Claire que los periodistas estaban interfiriendo en el trabajo del equipo de búsqueda y pedirle su permiso para expulsarlos de allí. Aun así, los reporteros siguieron merodeando por los límites de la finca, mientras Scout y su cuidadora continuaban buscando de un lado a otro. Como Keith había estado corriendo por el camino y por la orilla del río, el perro no dejaba de ladrar para dar avisos, aunque evidentemente no había cuerpo.

La tarde pasó con lentitud; a las tres, Claire oyó un traqueteo extraño desde la parte trasera de la casa. Cuando se acercó a la ventana a investigar, se quedó sorprendida: Se trataba de Sam Dos Garras, que había aparecido de repente en la terraza trasera. Estaba sentado en el suelo, en posición de loto, encorvado sobre algo. Claire entró en una de las habitaciones de los invitados y abrió la ventana para hablar con él.

- Sam, ¿qué haces? ¿Quieres entrar?

- Tengo que estar aquí fuera -murmuró él después de un momento.

Después, siguió murmurando algo en una lengua desconocida para ella; Claire supuso que era sammamish. Sam llevaba el pelo recogido en una cola de caballo, tan tirante que le distorsionaba los rasgos de la cara; parecía que los tenía pintados sobre una calavera de cuero. Y el sonido extraño que ella había oído lo producían unas pezuñas de ciervo que había colgadas en el chaleco de piel que llevaba Sam.

Aunque Sam se ganaba la vida con la taxidermia y el tallado de la madera, le había dicho a Keith que sus antepasados habían sido los chamanes de la tribu. A causa de sus costumbres poco comunes, aunque casi todo el mundo por allí conocía a Sam, también lo evitaban.

Claire se arrodilló junto a la ventana, observándolo y haciéndole gestos a Anne para que no se acercara más al oírla por el pasillo. Finalmente, Claire no pudo soportar no comprender qué estaba haciendo Sam.

- ¿Sam? -susurró.

- Estoy buscando su alma -le dijo él, en voz muy baja-. Si ha emprendido el viaje hacia el mundo de los espíritus, quizá consiga traerlo de vuelta. Su alma vacilará como una mariposa. Pero esto está vacío; no lo encuentro.

Claire se quedó mirándolo asombrada, pero él no la miró a ella. Claire se cambió a otra ventana y desde allí vio que él estaba inclinado sobre un atrapa-almas. Se trataba de un cilindro alargado, tallado en hueso, con piedras incrustadas; sin embargo, al contrario que otros que ella había visto, pertenecientes a los indios de las llanuras, aquél no tenía los dos extremos taponados, sino abiertos. Junto al talismán había una pila de algo que parecían cortezas de cedro. Sam las estaba cortando en pedazos más y más y más finos, con un cuchillo cuya hoja brillaba al sol. Llevaba un collar hecho con una tira de cuero y colgantes de hueso, tallados también con algunos símbolos.

Aunque Claire sabía que Sam estaba hablando sobre supersticiones, le preguntó:

- Pero cómo… Y ¿dónde estás buscando a Keith?

- No sabía si funcionaría para él como para mi pueblo. Así que vine al lugar donde él vive, a su tierra. Pero si el chamán intenta seguir a un alma perdida, el espíritu guardián lo envía de vuelta, sangrando.

- Sam, no te estarás cortando… ¿Sam?

Ella sabía que se pondría al alcance de la cámara, pero de todos modos salió a la terraza y la rodeó hasta que llegó a Sam. No se estaba cortando, pero siguió dividiendo las cortezas de cedro y metiéndolas en uno de los extremos del hueso, mientras los colgantes de su collar y las pezuñas de ciervo chocaban entre sí a causa del viento. Ella no había visto a Sam hacerse daño, pero cuando él se volvió a mirarla, ella se dio cuenta de que estaba sangrando mucho por la nariz. La sangre era extraña, fina, de color anaranjado.

- ¡Anne! -exclamó Claire-. ¡Trae una toalla, o algo así! ¡Sam está sangrando por la nariz!

- No, mujer -dijo él, y pese a su edad, se puso en pie irguiéndose tan sólo con ayuda de los pies-. Tus palabras, tu presencia aquí es lo que no está bien. Esto es jugo de raíz de sanguinaria, del río, pintura sagrada de los habitantes de este lugar.

La sanguinaria era una planta tóxica que crecía profusamente en la zona. Florecía a principios de primavera y sus flores eran blancas, pero eso era todo lo que Claire sabía sobre la planta. Asombrada porque Sam la hubiera acusado de entrometerse, se quedó mirándolo sin poder decir nada mientras él se inclinaba a recoger el atrapa-almas y las cortezas. Después, Sam se dio la vuelta y bajó las escaleras hacia el camino que conducía a su casa.

- Siempre supe que era muy raro -dijo Anne, que se había acercado por detrás.

- Sólo algunas veces -dijo Claire-. Keith dice que la devoción por la pureza de la sangre india y sus costumbres sólo llega hasta Sam. Y la verdad es que él tiene una de las mejores colecciones de cromos antiguos de béisbol del país.

- ¿De béisbol americano del antiguo? ¿En serio? ¿Y es cierto que también le gusta la música rock? Noah dice que ha oído baterías, flautas y guitarras cuando ha ido a visitarlo.

- Keith me hizo prometer que no lo contaría.

- ¿Qué? ¿Que la nieta de Sam es la vocalista de una banda de rock? -soltó Anne, y después miró a Claire como si se arrepintiera de haber roto un secreto.

Claire se preguntó cómo Anne sabía aquello, porque Keith le había dicho que no contara que el grupo de la nieta de Sam ocupaba a menudo los primeros puestos de ventas de las listas del país. Se hacía llamar Cielo Oscuro y su grupo se llamaba la Banda de los Plumas Rojas; parecía que Sam no aceptaba algunas de las letras de sus canciones, que iban contra la autoridad y los dictados de los mayores.

¡Oh, demonios! ¿Y qué importaba todo aquello?, se preguntó Claire, desesperada por cómo iba a conseguir aceptar ella la vida sin Keith, si las cosas seguían aquel camino.

- A mí me parece que de todos modos, Dos Garras es muy raro -dijo Anne, cruzándose de brazos con un escalofrío-. He oído decir que tiene animales disecados por toda su finca, aunque Noah Markwood hace un buen negocio con sus tallas de hueso.

- Digamos que es distinto, y que está intentando ayudar -insistió Claire-. Aunque yo estoy empezando a pensar que nadie puede hacerlo.

A las cinco de la tarde, Nick se estaba preparando para suspender la búsqueda hasta el día siguiente. Había empezado a oscurecer y hacía mucho frío.

Claire estaba horrorizada ante la noche que se avecinaba. No podía pedirle a Anne que se quedara. La agente inmobiliaria ya había tenido que llamar a algunos clientes para posponer visitas y había tenido que cancelar una reunión.

Durante la hora anterior, la búsqueda se había centrado en la orilla opuesta del río. El equipo había tendido cuerdas de una orilla a la otra, atándolas de un árbol a otro para agarrarse a ellas a medida que saltaban de pedrusco en pedrusco sobre la superficie del río. Medio equipo llevaba botas de pescador, y el otro medio, incluyendo a Nick, estaba hundido hasta la cadera en el agua helada. Y los salmones seguían luchando por volver a casa, nadando y saltando contra corriente.

Desde la distancia, Claire oyó ladrar a Scout, algo que no había hecho desde que habían pasado a la otra orilla. Llegó a sus oídos el sonido de voces excitadas: «Quizá esta rama haya actuado como filtro… Creo que tenemos algo».

Pese a que Anne tenía la mano sobre su antebrazo y a que sabía que el equipo de televisión aún estaba al acecho, Claire corrió fuera de la casa y bajó las escaleras. Echó a correr por el camino y se dirigió directamente hacia donde estaban trabajando. Los dos hombres que habían llevado botas hasta las caderas durante todo el día estaban en un remolino que había junto a la orilla, sujetos por otros que había tras ellos. Uno sostenía una herramienta parecida a un par de tenazas grandes.

- ¡Claire, vuelva dentro! -le ordenó Nick desde la otra orilla-. Yo iré a buscarla si su presencia es necesaria.

- ¡Claro que mi presencia es necesaria! -respondió ella, abrazándose con fuerza a sí misma para intentar dejar de temblar.

Para su consternación, Nick cruzó el río con ayuda de las cuerdas, pisando de piedra en piedra, calándose otra vez. Llevaba la misma ropa que tenía puesta la noche anterior. En sus gafas de sol, rociadas de agua, se reflejaban los árboles y ella misma. El sheriff se las quitó y se las metió en el bolsillo de la chaqueta.

- No voy a volver a casa -insistió Claire.

Entonces, él la tomó por el brazo y se quedó con ella, observando.

Como una de sus pinturas al óleo, la imagen se quedaría grabada para siempre en el cerebro de Claire. Fue igual que el momento en el que encontró a su madre sobre la cama, con las sábanas manchadas de color rojo. Vio a la cuidadora del perro tirar de la correa del animal para apartarlo y darle un premio; los hombres inclinándose hacia el tronco del árbol; el que tenía las tenazas, de pie en medio del remolino de agua, inclinado hacia delante. Metió el brazo hasta el hombro en el agua.

- ¡Está enganchado -exclamó-, pero tiene que ser él!

Capítulo 4

Los hombres sacaron el cuerpo de Keith del río. Estaba descalzo y desnudo de cintura para arriba; el río debía de haberle arrancado el jersey y los zapatos. En la orilla opuesta, lo metieron en una bolsa de plástico y cerraron la cremallera, mientras Nick sujetaba a Claire para que no se moviera de donde estaba. Cuando Anne llegó junto a ellos, Nick se apartó unos pasos para avisar al juez de instrucción del condado con el teléfono móvil.

Justo el día anterior a aquella misma hora, pensó Claire, Keith había llamado a su anterior jefe, Ethan Nance, a Seattle, para invitarlos a su esposa y a él a que los visitaran. Los Nance habían prometido que los ayudarían a dar a conocer la casa y el proyecto de Keith y Claire entre todos sus contactos y conocidos de Seattle…

Mientras cuatro hombres cruzaban el río portando la bolsa del cadáver, agarrados a las cuerdas, Claire comenzó a verlo todo borroso. Cuando llegaron a la orilla, ella se apartó de Anne y tocó la bolsa. Después la siguió por el camino hasta una zona de césped, donde los cuatro hombres la posaron.

En mitad del círculo de los rescatadores, ajena a todo salvo a aquella devastadora realidad, Claire le dijo a Nick:

- Quiero ver si es realmente él.

Nick asintió y miró a su ayudante, que había estado supervisando las operaciones. Aún con las botas de pescador puestas, Aaron se puso de rodillas y abrió la parte superior de la cremallera. El pelo tan sólo, aunque estaba mojado y oscurecido por el agua del río, le dijo a Claire que era Keith.

- Sí -dijo.

No lloró, porque se sentía muerta también.

Después de la pizza y de la llamada a los Nance, Keith y ella habían vuelto a pintar la más grande de las tres habitaciones de huéspedes, en la cual habían instalado una bañera de hierro antigua que querían para su propia habitación, pero que no habían podido poner allí porque era demasiado pesada como para subirla por la escalera de caracol. Una vez, demasiado tiempo antes, después de haber terminado la instalación de fontanería, se habían desnudado y habían probado aquella bañera juntos, chapoteando, riéndose. Los dos se habían mojado el pelo, también.

¿Había sido aquélla la última vez que habían hecho el amor con todos sus sentidos? Últimamente, estaban tan cansados, o tan ocupados, o tan distraídos… ¿Había sido aquel momento despreocupado y alocado en la bañera el último que se habían tomado para descansar y reírse? Y justo después de aquello, en vez de disfrutar del momento y abrazarse con fuerza, habían tenido una discusión porque Keith quería colgar más salmones disecados de Sam en las paredes. Ella le había dicho que la casa estaba empezando a parecer el comedor de un restaurante de marisco. ¿Cómo había podido ser tan mala? Ojalá pudiera decirle que sentía aquello, y que sentía todas las veces que no había sido feliz con él.

Por fin llegó el juez de instrucción. David Shaw era en realidad el dentista del pueblo, además de juez. En presencia de Nick y de él, Claire identificó formalmente el cuerpo hinchado de Keith. Parecía como si lo hubieran golpeado; y realmente, lo habían golpeado el río y las piedras. Pero no había sido golpeado por la vida, juró ella, y sólo aquel tipo de personas cometería un suicidio.

Con un gran esfuerzo, Claire consiguió hablar.

- Ha tenido que ser un accidente -le dijo al juez-. Debió de resbalarse sobre el puente. El supuesto testigo dijo que saltó, pero es posible que pensara que la caída fue un salto.

- Señora Malvern, la causa y la forma de la muerte aún han de determinarse -le dijo él-. El cuerpo se le entregará después de la autopsia.

- ¿Autopsia? Yo… no quiero que le hagan la autopsia.

- Es un procedimiento normal en la investigación de una muerte -intervino Nick-, sobre todo en este tipo de fallecimientos. La llevará a cabo un forense de Seattle.

- ¿Y no puedo hacer nada por evitarlo? No quiero que… corten a Keith.

Ella se tambaleó, pero Nick fue rápido y la sostuvo, tomándola del codo y pasándole un brazo por los hombros.

- Siento mucho su pérdida, señora Malvern -dijo el juez mientras subía de nuevo la cremallera de la bolsa-. Pero tal y como le ha dicho el sheriff, en muertes repentinas, inesperadas…

- El hombre que llamó para dar el aviso -dijo ella, interrumpiéndolo-, llamó anónimamente. No es digno de confianza.

- Lo siento, señora -repitió el juez-. Esto es un fuerte golpe, incluso cuando se prevén las señales de peligro.

¿La estaba acusando de no haber notado síntomas de que su marido iba a suicidarse? A ella nunca se le escaparía algo así, no después del suicidio de su madre; a menos, claro, que hubiera construido barreras contra el hecho de tener que aceptar otra vez algo semejante. ¿Debería haber sabido lo que iba a ocurrir? No, no iba a permitir que aquellos supuestos expertos la convencieran de que Keith había saltado del puente voluntariamente.

- Hoy es martes -dijo Claire-. ¿Cuánto tiempo tendré que esperar…?

- Yo diría que le devolverán el cuerpo el jueves -respondió el juez-. Así que creo que puede adelantarse y organizar las cosas para entonces…

¿Cómo podía hablarle de adelantar las cosas y organizarías, cuando su vida con su marido acababa de terminar? No se rendiría hasta conseguir que Nick Braden la ayudara a demostrar que Keith no se había suicidado.

El jueves por la tarde, Nick dejó un montón de papeleo por terminar, se levantó de su escritorio y se estiró. Llevaba toda la jornada entrando y saliendo de la oficina, intentando poner al día todo el trabajo que tenía atrasado de las horas que había pasado en el río. Sin embargo, por mucho que trabajara no conseguía quitarse a Claire Malvern de la cabeza.

Ella había llamado aquella tarde para preguntar por el informe de la autopsia, y DeeDee le había dicho amablemente que aún no lo habían recibido. Nick se sentía irritado por que DeeDee no le hubiera pasado la llamada, pero seguramente, Claire ni siquiera había preguntado por él.

Aun así, él seguía viendo su cara y oyendo su voz, y eso le molestaba mucho. Estaba seguro de que era porque aquella mujer le había recordado a Susan desde el principio. Quería llamarla, pero no lo hizo porque no habría hecho aquello con ninguna otra persona; aunque por supuesto, sí le proporcionaría seguridad y una escolta durante el funeral. Al menos, Claire estaba con el párroco aquel día, según le había dicho DeeDee, y sin duda, con gente de la iglesia y con Anne; quizá incluso con el fiel Sam Dos Garras.

Aunque estaba agotado y funcionando a base de adrenalina, decidió que iba a hacer una última cosa para ayudar a Claire Malvern. Iba a averiguar cuál había sido la causa de la muerte de su marido e iba a ayudarla a aceptarlo y a seguir con su vida.

Salió de su despacho, le dijo a DeeDee que iba a la consulta del doctor Shaw a buscar el informe de la autopsia y que volvería más tarde para seguir con el papeleo y salió de la comisaría. Cuando iba andando por la plaza, Noah Markwood lo saludó amablemente.

- ¡Hola, sheriff!

Estaba cerrando The Scrimshaw Shop, una de sus tiendas. Noah era un hombre de baja estatura, compacto y arreglado siempre con elegancia. Llevaba toda la cabeza afeitada, lo cual resaltaba su nariz aguileña y sus ojos oscuros, bajo unas cejas pobladas y casi juntas.

Noah Markwood era un chico del pueblo que había prosperado. Había viajado, había estudiado Arte en la universidad y había vivido en Europa, y después había vuelto a su pueblo natal para ganarse la vida en el comercio turístico. En The Scrimshaw Shop vendía artesanía india y tallas de marfil hechas por pescadores y balleneros; también tenía una tienda en Internet. Su familia, de la cual estaba distanciado, estaba formada por granjeros que poseían pantanos de cultivo en las afueras del pueblo, y que cosechaban arándanos. Las plantaciones eran de su hermano Joel.

- He oído decir en el pueblo -le comentó Noah, caminando a su lado-, que el último suicida del puente era del pueblo, el que se había instalado en la vieja cabaña de pesca.

- Triste pero cierto. Keith Malvern. ¿Lo conocías?

- De hecho, sí -dijo Noah, comprobando que la puerta de su otra tienda, Puget Treasures, estaba bien cerrada. En aquel otro local vendía antigüedades y arte. Ambas tiendas tenían puertas separadas a la calle, pero estaban comunicadas por dentro. Aquel arreglo, pensó Nick, era más o menos el mismo que tenía con su familia.

- La viuda de Malvern pinta paisajes de la zona. Su marido me preguntó si estaría dispuesto a aceptar algunos en depósito para su venta. También me insinuó que le organizara una exposición.

- ¿Y vino él, y no ella? No parece tímida.

- Él quería que fuera una sorpresa para ella, según tengo entendido. Esperaba que yo le proporcionara las esteras, los marcos y el espacio para la exposición, y que después me llevara un porcentaje de las ventas. Su trabajo es bueno. No completamente maduro, pero bueno. Me quedé con varios de sus cuadros para pensarlo. Le dije que cuando me hubiera decidido yo lo llamaría, porque no quería que se supiera en el pueblo y una horda de artesanos de Portfalls viniera a pedirme espacio para exponer sus cosas. Tendré que llamarla cuando supere todo esto. Su trabajo acaba metiéndosete dentro, no sé si me entiendes.

- Sí, te entiendo -dijo Nick.

Se quedó sorprendido por haberlo dicho, y también un poco molesto, pero no parecía que Noah se hubiera dado cuenta.

- Era una diseñadora de interiores muy prometedora en Seattle, ¿sabes?

- No, no lo sabía.

Nick tuvo ganas de preguntarle más cosas a Noah sobre como era Claire, pero, ¿para qué? Esperaba que aquel caso estuviera lo suficientemente claro como para que ella se viera obligada a aceptar la realidad.

Caminó un rato más con Noah. Después se despidieron hasta el domingo siguiente, cuando se verían en Seattle durante la celebración de un acto benéfico al que los dos iban a acudir, y se dirigió hacia la consulta del doctor David Shaw. Subió las escaleras y entró en la recepción.

- Hola, Jackie -le dijo a la recepcionista de David-. ¿Está ocupado el doctor?

- ¿Tienes dolor de muelas? -le preguntó ella con una sonrisa.

- Si lo tengo, lo preguntas con demasiada alegría -respondió él-. No. Vengo por el otro asunto.

- Deja que le avise de que estás aquí.

Suponiendo que le devolverían el cuerpo de Keith a tiempo para celebrar el entierro el sábado, Claire había preparado todo el funeral. Había puesto el obituario de Keith en el Portfalls Portfolio, en varios periódicos de Seattle y en Union Tribune de San Diego, donde ambos habían crecido y conocían a mucha gente. Keith era el hijo único de unos padres mayores que habían muerto varios años antes, y Claire se sintió un poco consolada por el hecho de que ellos no tuvieran que pasar por aquello.

Se había reunido con el sacerdote, había contratado los servicios de la casa funeraria del pueblo y había atendido todas las llamadas de pésame que había recibido, al mismo tiempo que rechazaba las entrevistas de la prensa. Le horrorizaba ver cómo la televisión tildaba la muerte de su marido de suicidio.

La única cosa que tuvo un efecto calmante durante todo aquel tiempo fue la visita de Tess Markwood, una amiga de la parroquia que sacó dos grandes cestas de comida de la parte trasera de su furgoneta y las subió por las escaleras.

- Bueno, sé que vas a recibir un montón de visitas -le dijo Tess mientras las dejaba sobre la encimera de la cocina. Tess era una mujer grande, que encajaba con la idea que Claire tenía de un ama de casa granjera. El pelo canoso, los brazos fuertes… Iba vestida con una falda vaquera larga y una americana, un atuendo bastante formal para Tess-. Estoy segura de que el pastor Snell pasará por aquí, y así podrás darle de comer a él y a todo el mundo que venga de fuera del pueblo al funeral. Y el comité de la parroquia dará un almuerzo ligero en el salón de reuniones de la iglesia después del funeral, así que ni se te ocurra pedir comida a ningún restaurante. Los restaurantes del pueblo se están haciendo demasiado grandes para ese tipo de cosas de todos modos, y se pasan la vida rindiéndoles pleitesía a todos los turistas que tenemos. Como Noah.

Tess era la cuñada de Noah Markwood, y la esposa de Joel Markwood, de la rama de la familia que poseía cultivos de arándano en las afueras del pueblo. Tess siempre estaba ocupada con trabajos para la parroquia, pero su marido apenas aparecía en misa. Claire había oído decir que Joel era el más gracioso del pueblo, pero ella apenas lo conocía.

- No sé cómo darte las gracias -le dijo Claire a Tess, mientras la ayudaba a descargar las cestas llenas de estofados, ensaladas, quiches y otros tesoros en fiambreras. Muy conmovida, Claire tuvo que contener las lágrimas-. Nosotros… Yo no tengo familia que venga a visitarme, así que, ¿te importaría que llevara algo de todo esto a la gente del pueblo que formó parte del equipo de búsqueda y rescate?

- Claro, pero quédate con la tarta de arándanos. La he hecho especialmente para ti, ya que eres tan buena clienta del puesto. Y como te gustan tanto los arándanos, deberías venir a casa y Joel te enseñaría los pantanos de cultivo. Tenemos que cosechar pronto, y siempre merece la pena verlo.

- Gracias, Tess. Me encantaría.

- ¡Oh, y será mejor que metas esta crema de salmón a la nevera! También la he hecho yo. Arándanos y salmón. No sé qué haría sin ellos.

- Viviendo por aquí no creo que tengas que averiguarlo.

- Nunca se sabe -dijo Tess-. La verdad es que el negocio del arándano tiene muchos altibajos, y últimamente no va bien. Joel dice que le preocupa.

- ¿Es porque la gente sólo se acuerda de los arándanos en Acción de Gracias?

- Yo creo que es algo más general. Los arándanos son ácidos, y los norteamericanos son muy golosos. La gente tiende a cultivar un arándano blanco más dulce, para competir con los vinos y los refrescos. Pero Joel está furioso con eso y no quiere cambiar. Lo siento, no necesitas oír nuestras penas, no con todo lo que tienes encima ya… Bueno, no quería decir eso…

Tess esbozó una sonrisa compungida y Claire sonrió también entre las lágrimas. Se abrazaron en el frío que desprendía el frigorífico abierto. La visita y la honestidad, y la visión de los problemas de otras personas, aunque fueran triviales comparados con los de ella, ayudó.

Cuando Tess se marchó, Claire se dio cuenta de que uno de los periódicos que cubrían las cestas era el Seattle Times del día anterior. Estaba doblado, pero Claire lo abrió. Un artículo grande de la primera página de la sección, rodeado por artículos sobre accidentes rurales e incendios, había sido recortado.

El artículo que faltaba tenía que ser sobre la muerte de Keith, que la prensa había calificado de suicidio, y los Markwood lo habían recortado para que ella no lo viera.

La pieza que faltaba… recortada…

Claire se apoyó en la encimera y comenzó a sollozar, perdiendo el control por primera vez desde que había sabido que Keith había muerto. Su vida había pasado a ser como aquel periódico, donde los sucesos ocurrían a su alrededor, pero con un enorme agujero en medio.

Claire recuperó la compostura y de repente, se sintió furiosa. No iba a limitarse a telefonear a Nick Braden; iba a ir al pueblo a verlo. Necesitaba saber, tenía que saber, por mucho que lo temiera, lo que se determinaba en el informe de la autopsia. Y Nick tenía que ayudarla a examinar la zona donde había ocurrido el supuesto suicidio. Si él no la ayudaba, lo haría sola. Comprobaría si había traviesas rotas en el puente, buscaría las llaves perdidas de Keith, buscaría pruebas para identificar al pescador que había hecho aquella llamada anónima pero que no había hecho nada por ayudar a Keith. Quizá aquélla fuera la razón por la que el cobarde había llamado sin dejar su nombre. Se sentía avergonzado por no haber ayudado a un hombre que había tenido un accidente, y por eso había dicho que Keith había saltado.

- El anatómico acaba de enviarme el informe, así que no he tenido tiempo de leerlo aún -dijo David Shaw, cuando Nick se sentó frente a él en el escritorio de su despacho-. Vamos a mirarlo juntos. A propósito, ¿dejó Keith Malvern alguna carta de despedida?

- La viuda no ha debido de encontrar nada todavía, porque si no, yo ya me habría enterado.

- La señora Malvern estaba completamente convencida de que su marido no se suicidó -dijo el dentista, sacudiendo la cabeza-. Eso es comprensible, dado el estigma que se crea, la culpabilidad y el sentimiento de impotencia que acompaña al suicidio.

- Exacto -respondió Nick, recordando que Claire había admitido que su madre se había suicidado.

«Keith no se haría eso a sí mismo ni me lo haría a mí», había dicho ella. Nick no podía imaginarse al tipo ni siquiera dejándola, a menos que hubiera estado realmente desequilibrado. Pero Claire era inteligente y parecía muy perceptiva. ¿No se habría dado cuenta ella de que su marido tenía tendencias suicidas?

Nick tuvo también un fuerte sentimiento de culpabilidad, frío y profundo. Susan le había ocultado su enfermedad hasta los últimos meses. Él se había enfadado y se había sentido muy herido por el hecho de que ella le hubiera ocultado el diagnóstico, porque no hubiera querido que él pasara por todo aquello con ella. Era como si hubiera creído que no podía ayudarla de ningún modo, así que había fingido que las cosas iban bien y lo había apartado.

- Quería protegerte, que fueras feliz durante el mayor tiempo posible -le había dicho Susan cuando ya no era capaz de esconder los destrozos que el cáncer había hecho en su cuerpo joven.

Quizá Keith Malvern tuviera problemas pero quería mantenerlos en secreto para no angustiar a Claire. Aquello le resultaba tan tristemente familiar…

- Nick, ¿me estás escuchando? He dicho que aquí se indica que sólo encontraron la alianza de boda en el cuerpo.

Nick volvió a la realidad.

- ¿No llevaba las llaves en el bolsillo de los pantalones?

- No, nada más. Pero ya sabes que el río lo arranca todo -respondió el doctor, y después continuó-: Hora de la muerte, basándose en el rigor mortis, alrededor de las dos de la madrugada, cinco de septiembre. Tenía muchas contusiones y rasguños, cuatro costillas rotas… Aquí hay un diagrama que indica su localización en el cuerpo. Y el cuello roto… ésta es la vértebra que señaló el forense.

Nick miró ambos diagramas.

- Al haber saltado al río desde quince metros de altura, no sabemos si las lesiones que tiene el señor Malvern son a causa del impacto con el agua o de haberse golpeado con las rocas al ser arrastrado por el agua. Ah, aquí hay otra nota que dice que el informe toxicológico llegará más tarde, como siempre -continuó el doctor Shaw-. Las fotografías nos las enviarán mañana, con el cuerpo. Me aseguraré de que las recibas tú y no la viuda, aunque probablemente ella querrá verlas. Hay algo más… Malvern tenía dos úlceras tan avanzadas que estaban a punto de sangrar. Debían causarle problemas digestivos y dolores. ¿Mencionó eso la señora Malvern?

- No, pero yo tampoco se lo pregunté. Además, la mayor parte de la gente que tiene úlceras sigue un tratamiento médico y modifica su dieta. No saltan de un puente -respondió Nick.

Pensó de nuevo en Susan. ¿Qué le faltaba a él para que su esposa no le hubiera contado que tenía una enfermedad terminal?

- Bien, ¿y cuáles son las conclusiones del forense? -preguntó, ansioso por terminar con aquello.

- Causa de la muerte, ahogamiento -le dijo David-. Causa inmediata de la muerte, asfixia. Modo, suicidio.

- ¡Maldita sea!

- ¿Y qué otra cosa iba a decir, Nick?

- Lo sé, lo sé. No es una sorpresa. Me lo esperaba.

- ¿Pero querías que fuera distinto por ella?

Nick se encogió de hombros, pero tenía que admitir que aquélla era exactamente la razón.

- Fue tu testigo ocular el que lo confirmó -dijo David-. Él vio al tipo saltar del puente en mitad de la noche. Dile a la viuda que siga adelante y crea que fue un accidente si quiere. ¿O es que ese detalle puede afectar al seguro de vida, o algo así? Eh… no estarás pensando que hay juego sucio, como que el testigo mintiera o lo sobornaran, ¿no? -le preguntó el médico, irguiéndose sobre su silla-. ¡No querrás decir que desconfías de ella!

- ¡No, no! -dijo Nick-. Te has saltado la lógica dos veces en un segundo. Has estado viendo demasiadas series policíacas últimamente.

Sin embargo, las palabras de David le habían llamado la atención. Nick no sospechaba en absoluto de Claire, pero todo aquello le inquietaba por otro motivo, porque se sentía atraído por ella. Ojalá pudiera conseguir que ella aceptara el resultado de la autopsia sin una discusión.

Pero cuando él se disponía a salir de la consulta del doctor Shaw y vio a Claire subiendo las escaleras, con sólo verla supo que aquello no iba a ocurrir.

Capítulo 5

Claire tenía mal aspecto, pensó Nick, para ser una mujer tan bella, incluso teniendo en cuenta que acababa de perder a su marido, estaba más demacrada y delicada de lo que él recordaba. Seguramente, no había dormido ni comido adecuadamente aquellos días.

- ¡Oh, es usted! -le dijo ella al verlo en las escaleras-. He ido a su oficina en vez de llamar, esta vez. DeeDee dijo que podría esperarlo allí, pero finalmente conseguí sonsacarle a donde había ido usted. Es muy servicial.

- ¿Quiere decir que yo no? -preguntó él, antes de darse cuenta de que parecía que quería iniciar una discusión-. Lo siento. Es que desde que soy sheriff he tenido que venir demasiadas veces aquí por la autopsia de gente que ha saltado desde el puente. Cuatro veces. Pero, al final, las familias siempre han aceptado los hechos. Con tristeza, claro.

- Nick… Sheriff Braden…

- Puedes llamarme Nick.

- Nick, los hechos en este caso están aún sin determinar, en lo que a mí respecta.

- No, no es así -respondió él, elevando el sobre en el que llevaba las fotocopias de la autopsia que acababa de darle el dentista-. Si quieres saber los hechos, vamos a mi oficina a leerlos.

Pero cuando él sostuvo la puerta al final de las escaleras para que Claire saliera del edificio y ella pasó por delante de él, Nick se dio cuenta de que estaba temblando. Claire se tropezó en el umbral y estuvo a punto de caer. Él tuvo que sujetarla para que recuperara el equilibrio. ¿Cómo podía una mujer estar tan débil y seguir siendo tan obstinada?

Nick decidió que antes de ir a leer el informe de la autopsia, debía conseguir que comiera algo y descansara unos minutos. Consiguió convencerla de que lo acompañara a Connie, un pequeño restaurante que estaba a la orilla del agua, y allí pidió dos hamburguesas y dos limonadas para llevar. Después, ambos se sentaron en un banco, ella de espaldas a la plaza, y Nick colocado de tal forma que podía vigilar el pueblo, y comieron en silencio.

Cuando terminaron, él le dijo suavemente:

- El párroco me dijo que el funeral se celebrará el sábado a la una de la tarde. Estaré allí para asegurarme de que todo va bien, y el oficial Curtis guiará la procesión al cementerio.

- Gracias. Te agradezco todo lo que puedas hacer. En realidad, tenía la esperanza de que me acompañaras al viejo puente para registrar bien la zona.

- Me gustaría acordonarla, pero la gente traspasaría la cinta policial de todos modos. Eso ya lo he intentado antes. En realidad, me gustaría dinamitar el puente, pero si la gente quiere saltar al río, o admirar las vistas desde arriba, encontrarán otro modo de hacerlo.

- En resumen, no vas a ayudarme a registrar la zona y has decidido que Keith se suicidó.

- Claire, ¿de qué serviría hacer una búsqueda?

- He estado intentando encontrar una nota de despedida, pero no hay ninguna, porque él no dejó ninguna, porque Keith no se suicidó.

- Muchos suicidas no dejan cartas de despedida. ¿Crees que te dejó una clavada en la madera del puente, o algo así? ¿Es eso lo que quieres que busquemos?

- No quiero discutir contigo. Te aseguro que puedo hacerlo yo sola.

Él se mordió el labio para no ordenarla que se mantuviera alejada del puente. Quería reconfortarla, pero sabía que aquella viuda bella y vulnerable no era más que un montón de problemas en potencia.

- Sé que el entierro y el funeral ocasionan muchos gastos -dijo él-. ¿Tenía Keith algún seguro de vida?

- Ninguno de los dos lo tenemos desde que nos marchamos de Seattle. Él cobró el suyo para tener más capital para poder reconstruir la cabaña.

- Sé que quizá sea un poco pronto para preguntar esto, pero, ¿te quedarás aquí sin él? Pensé que quizá volvieras a Seattle, porque esa casa es…

- ¿Demasiada carga para mí? ¿Cosa de hombres? -dijo ella, cuando él titubeó-. Decidimos hacerlo juntos, pero era su sueño. En este momento, yo quiero verlo terminado, quiero abrirla en primavera y conseguir clientela, aunque no pueda ayudarlos mucho en cuestiones de pesca. A lo mejor puedo contratar a Sam para que lo haga. Él ya va a montar los salmones que nuestros huéspedes quieran como trofeo. A algunos pescadores les encantaría tener a un nativo americano de guía, y si alguien conoce bien el río y los salmones, ése es Sam. Después de haberlo intentado durante un tiempo, sabré si me gusta o no. Realmente, esta zona me encanta.

- Sí, a mí también. Buena suerte con la casa -le dijo él.

Claire metió su servilleta y el envoltorio de la hamburguesa en el vaso vacío de limonada y se volvió hacia él en el banco.

- ¿Me vas a dejar ver la autopsia ahora? Supongo que el forense, que no conoció a Keith, cree que puede dilucidar cómo murió.

- Las autopsias pueden determinar la causa de la muerte con mucha precisión, por muy doloroso que sea. El forense ha determinado que fue un suicidio -dijo él, entregándole el sobre-, pero no hay nada aquí que diga que Keith no pudiera resbalarse en el puente por la noche, y caerse, simplemente.

- Por eso tenemos que intentar encontrar e interrogar al testigo anónimo -dijo Claire mientras sacaba los papeles. El viento los agitó en sus manos-. Quizá en el interrogatorio describa lo que vio como un accidente, como una caída, y no como un salto. ¿No se puede localizar la llamada?

- Ya lo he hecho. La llamada se realizó desde una cabina pública en una gasolinera de la Ruta 9, justo a las afueras del pueblo. Incluso hablé con el encargado de noche. No recuerda que nadie utilizara la cabina, pero de todos modos, no está en su campo de visión.

- ¡Oh! -dijo ella, con una expresión de abatimiento-. Te agradezco que lo hayas mirado. Así que tú también crees que hay algo sospechoso en todo esto.

Él no pensaba que hubiera nada sospechoso, pero no quería discutir. Se limitó a observarla mientras ella continuaba leyendo el informe de la autopsia y estudiaba los diagramas anatómicos de las vértebras y las lesiones. Cuando leyó la conclusión de suicidio del informe, él temió un estallido de protestas.

- ¿Dos úlceras a punto de sangrar? -susurró ella, mirando la hoja.

- ¿No lo sabías? ¿No te lo dijo?

- No. Yo… no lo sabía. Quizá no lo conociera en absoluto, si Keith era capaz de salir de casa por la noche de este modo y no decírmelo. ¿Qué otras cosas no me habrá dicho?

Ella le entregó bruscamente los papeles y se puso en pie.

- Me voy a casa -le dijo, alzando ambas manos para detenerlo al ver que él se acercaba a ella-. Tengo mucho que hacer. Y estoy en deuda contigo por la hamburguesa y por tu ayuda. Cuando empiece a servir cenas en la casa, estás invitado a venir. Como buen pescador, Keith propuso que le llamáramos a la tradicional hora feliz la hora del mentiroso, para que todo el mundo pudiera contar cuentos chinos sobre lo que habían pescado…

Con un sollozo, Claire echó a correr por la plaza. Él quiso seguirla, pero se quedó clavado en el sitio, en parte porque tenía que cumplir con su deber, y en parte por la desesperación que sentía al recordar las horas del mentiroso de su propio matrimonio con Susan.

Claire se quedó sorprendida y conmovida al ver que muchos habitantes de Portfalls habían acudido al funeral. Parecía que el corto tiempo que llevaban viviendo allí, Keith y ella hubieran pasado a formar parte de la comunidad, algo que ella no había sentido hasta aquel momento. También acudieron amigos de Seattle, incluyendo varios compañeros de la empresa en la que había trabajado Keith, Chin Pacific, conocida como ChinPak, su abreviatura en la bolsa de Nueva York. Incluso Ethan y Diana Nance aparecieron en persona. Dos mujeres que habían trabajado con Claire en el estudio de diseño de interiores llegaron también al pueblo para acompañarla.

La pequeña iglesia protestante estaba medio llena. Los coches estaban aparcados fuera, preparados para seguir al cortejo fúnebre hasta el cementerio. No había familia, porque Keith no tenía, y el padre de Claire había tenido que quedarse en California del Sur para seguir su tratamiento de diálisis.

Claire había hablado dos veces con su padre durante los últimos días, pero había rechazado su invitación para ir a California de visita. Tenía que quedarse allí y descubrir lo que le había pasado a Keith. Además, cuando su madre había muerto, parecía que su padre ya no quería estar más con ella. Claire finalmente había llegado a la conclusión de que ella debía recordarle a su madre. En aquel momento, ella no podía soportar revivir todo aquello.

Claire había pensado en llevarse el cuerpo de Keith de vuelta a San Diego para enterrarlo junto a sus padres. Sin embargo, aquél era el lugar que él había elegido, el sueño que había querido hacer realidad, así que ella lo enterraría junto a otros que habían amado aquella zona.

Miró el sencillo ataúd de madera, sobre el que había un ramo de calas blancas. Claire había elegido aquella flor porque le recordaba a su pequeña boda. Ellos habían querido tener hijos, pero cuando finalmente Keith había accedido a hacerse pruebas, habían sabido que él era infértil. Claire no quiso molestarlo pidiéndole que se sometiera al tratamiento caro e invasivo que sería necesario para conseguir tener hijos. Una vez, tener una familia había sido su sueño, pero después ella se conformó con decorar los hogares de otras personas y la cabaña de pesca de Keith, que había pasado a ser suya, le gustara o no.

A un lado del ataúd estaba la gran cesta de claveles que había enviado la familia de su padre. Pero todas las demás flores palidecían ante el asombroso estallido de flores exóticas de Chin Pacific. Aves del paraíso, heliconias y orquídeas japonesas, colocadas en un jarrón oriental de porcelana azul cobalto y blanco… parecía que aquel ramo estaba fuera de lugar en aquel contexto sencillo. Claire se había dado cuenta de que la tarjeta también iba firmada por Howard Chin, el padre de Diana Nance, y el presidente de la compañía, que ya estaba retirado.

Varios de los miembros del equipo de búsqueda y rescate estaban allí, incluyendo al ayudante Aaron Curtis y por supuesto, Nick. Ambos iban vestidos con el uniforme de la policía de Portfalls. Aunque Claire recorría el pasillo central del templo para colocarse en su sitio, Nick se quedó en el banco del final, como si estuviera vigilando lo que ocurría. Las únicas otras personas que había en aquella parte eran DeeDee Duncan, que estaba sentada en el penúltimo banco, abanicándose, y Sam Dos Garras, que estaba al borde de la última fila, como si estuviera preparado para salir corriendo en cualquier momento. Anne Cunningham se sentó con Claire en el primer banco, y comenzó a llorar en silencio cuando el ministro, el pastor Gene Snell, comenzó el servicio.

Sus comentarios eran de ánimo, pero Claire no consiguió sentirse reconfortada, ni siquiera cuando todos se pusieron en pie a cantar los versos del Evangelio que ella misma había elegido para recordar a Keith.

Cuando terminó el funeral, el cortejo fúnebre se dirigió al cementerio. La tumba de Keith estaba en una esquina del campo santo, donde Claire había comprado sólo una tumba. Toda la zona estaba resguardada por abetos que la protegían del viento. Claire se había dado cuenta de que las lápidas cercanas tenían nombres locales, como Markwood, Collins, incluso Braden. Nick debía de tener profundas raíces en aquel pueblo, pero Claire se preguntó vagamente qué parientes suyos estarían enterrados allí.

Después de que el ataúd fuera depositado en el fondo de la tumba y hubiera recibido la bendición final, ella comenzó a estrechar la mano de todos los asistentes que pudo y les pidió que pasaran por la sala de reuniones de la iglesia a tomar un refrigerio.

- Muchas gracias por haber venido -decía-. Keith se hubiera sentido muy contento.

¿Se habría sentido contento de asistir a su propio funeral?, se preguntó con sorna. Así pues, dejó de mencionar cómo se habría sentido o no se habría sentido Keith. Estaba empezando a pensar, a temer, que no sabía en absoluto lo que él habría pensado.

- Nos encantaría ver lo que has hecho con la cabaña, pero sabemos que hoy no es el día más apropiado -le dijo su mentora, Fran Kallile, al darle un abrazo.

Fran la había ayudado a desarrollar toda su capacidad como diseñadora de interiores en su estudio, Kallile's Fine Interiors.

- Os invitaré a todos pronto -le prometió Claire-, habrá suficientes habitaciones para que vengáis los seis de Kallile. Pero tienes que recordar que es una cabaña rural de pesca, no una mansión de Seattle o de Washington.

Claire no intentó explicar la otra razón por la que no le pedía a nadie que fuera a la casa aquel día: Estaba empezando a verla como la escena del crimen. Aunque Keith no había dejado una carta de despedida, quizá sí hubiera dejado algo que sugiriera que tenía enemigos en algún lugar. Gracias a Dios, ella se sentía segura entre aquellos amigos y vecinos.

Claire pasó la mirada sobre la multitud al dirigirse hacia el coche negro de la funeraria. Vio a Noah Markwood acurrucado junto a Anne, en vez de estar con su propia familia, su hermano Joel y su cuñada Tess. Joel estaba tan incómodo allí como había estado la única que vez que Claire lo había visto en la iglesia, sin duda, arrastrado por su mujer.

- Gracias a los dos por venir, y Tess, muchísimas gracias por la comida -les dijo Claire cuando Tess la abrazó.

- Es lo menos que podíamos hacer -respondió Tess, con los ojos llenos de lágrimas-. Espero que pudieras compartirla con el equipo de búsqueda, como querías.

- El sheriff Braden envió a su telefonista a recoger parte de la comida -le dijo Claire.

DeeDee Duncan había ido encantada a su casa, y Claire le había mostrado el piso inferior de la casa, que le había encantado. Al oír todos los halagos que DeeDee había hecho de la decoración, Claire había sentido nostalgia de su trabajo en Seattle.

Claire dio un paso hacia los Nance, pero Joel la llamó:

- Siento muchísimo lo de Keith. Era un buen chico, pero a veces estas cosas les ocurren a las buenas personas -le dijo.

Claire se volvió. Había oído que Joel era listo y gracioso, pero nunca había hablado con él.

- No sabía que conocías a Keith -dijo ella, aunque Joel no se le acercó.

- En realidad no lo conocía -admitió él, encogiéndose de hombros-, sólo nos dijimos hola de vez en cuando, cuando me lo encontraba pescando solo o con Dos Garras.

Claire percibió el parecido que tenía Joel con su hermano Noah, aunque el segundo era completamente calvo, y Joel tenía una buena mata de pelo. Sin embargo, al fijarse bien, Claire se dio cuenta de que Joel llevaba tupé. Había oído decir que la pasión que Noah sentía por el arte era totalmente distinta a la que Joel sentía por su granja de arándanos y su familia inmediata. Se preguntó qué sería lo que había distanciado a los dos hermanos, por muy diferentes que fueran sus intereses y sus personalidades.

De repente, pensó en algo.

- Joel… -le dijo-, por casualidad no estarías pescando en el río el lunes pasado por la noche, ¿verdad?

Él se quedó asombrado, y después confuso.

- Nunca pesco por las noches. Es demasiado peligroso ir al río… Me refiero a que puedes resbalarte y todo eso -dijo.

Evidentemente, se había avergonzado de decirlo así, porque se alejó apresuradamente en dirección a su esposa.

Claire vio a los Nance junto a su Mercedes blanco, que estaba a unos cuantos coches de distancia del coche fúnebre. Le hizo una señal al hijo del director de la funeraria, que era su conductor, y le dijo:

- ¡Un momento!

Después, se dirigió hacia los Nance.

Ethan y Diana Nance se habían portado bien con Keith y con ella. En Chin Pacific, Ethan había pagado generosamente a Keith y lo había ascendido con rapidez. Keith había viajado frecuentemente con él a China, a buscar artefactos y arte asiático con los que Chinpak comerciaba. Ethan no se había resentido con él porque dejara la empresa rápidamente para comprar la cabaña de pesca, sino que con generosidad, había continuado apoyándolo.

Diana Nance también había sido buena con Keith y con ella. Incluso había pedido que Claire estuviera en el equipo que había redecorado su enorme nueva casa en Medina, a orillas del lago Washington, frente a la finca de Bill Gates. También le había consultado a Claire qué podía comprarle a su padre de regalo para su casa cuando él se había construido su mansión de retiro en las Cascadas. Pero todo aquello pertenecía al mundo que Claire había dejado atrás.

- Querida, estamos muy afectados y muy tristes -le dijo Diana a Claire, apretándole las manos.

Claire se sintió rodeada por una nube del exótico perfume de Diana, pero rápidamente, la fragancia se alejó con la brisa.

Diana Chin Nance era medio china. Su padre, Ho Card Chin, se había casado con una mujer caucasiana de una familia rica de Seattle. Diana tenía el pelo por los hombros, negro y liso, brillante como el ébano pulido, y aquella suave melena acentuaba la textura de porcelana de su piel y sus ojos oscuros. Era una mujer muy elegante; aquel día llevaba unos pantalones de seda y un conjunto de punto todo en color crudo, y un collar de gruesas perlas.

Aunque los Nance debían de tener unos cincuenta y cinco años, parecían mucho más jóvenes; según le había contado Fran Kallile una vez a Claire, era resultado de las inyecciones de Botox que proporcionaban un aspecto juvenil, pero le despojaban a uno de la capacidad de fruncir el ceño y de expresar las emociones humanas. Claire se dio cuenta en aquel momento de que era cierto; Diana estaba permanentemente calmada, y apenas movía la boca al hablar.

Ethan le tomó las manos a Claire y murmuró su pésame. Era la pareja perfecta para Diana, esbelto y elegante, y bronceado del tiempo que pasaba navegando en su yate, actividad que adoraba. Keith había sentido mucha admiración por aquel hombre, y Claire se sentía orgullosa de que hubieran ido al funeral.

- No sé cómo agradeceros que hayáis encontrado tiempo para venir al funeral de Keith hoy -les dijo Claire.

- Era muy prometedor, uno de los más brillantes -dijo Ethan-. Sé que se sentía estresado en Seattle, pero tenía la esperanza de que encontrara una válvula de escape aquí, de que no se sintiera sobrepas…

«Ethan, ahora no», le dijo Diana, articulando las palabras con los labios, y él se interrumpió en mitad de la frase.

Tal y como había sugerido Ethan, las tensiones de Keith se habían relajado cuando habían llegado a Portfalls. Se había llenado de energía, pero aquello tenía que haber sido por la excitación de estar viviendo su sueño, y no el resultado de tener gastos por encima de sus ingresos. Después de todo, había dejado atrás la mayor parte de las presiones. Pero, ¿habría encontrado otras nuevas allí?

- Sólo quería preguntaros si vais a venir a comer un poco a la iglesia antes de volver a casa -les dijo Claire.

- Por desgracia, no podemos -dijo Diana-. Tenemos compromisos previos. Es un momento muy ajetreado para las asociaciones benéficas con las que colaboro.

- Entonces, más adelante tenéis que visitar la casa, es decir, si aún queréis, ahora que ya no está Keith…

- Claro que sí. Queremos seguir en contacto contigo -dijo Diana.

Claire les apretó las manos y se dio la vuelta para dirigirse hacia su coche. Nick estaba allí, sujetándole la puerta, mientras Aaron esperaba en el coche de policía que estaba delante, con la luz encendida.

- Me quedaré hasta que llenen la tumba, si quieres -le dijo Nick-. Mi padre siempre decía que alguien de la familia debía quedarse hasta que la tumba estuviera cubierta. Yo me quedé en el entierro de mi abuelo ahí mismo, junto a la tumba de Keith.

Así que la gente que estaba alrededor de Keith era de la familia de Nick, pensó ella mientras se dejaba caer en el asiento trasero del coche. Aquello hizo que se sintiera como si el lugar de descanso de Keith estuviera protegido de un modo en el que su marido no lo había estado en vida.

Nick cerró la puerta, y ella lo vio indicarle a Aaron con un gesto que se pusiera en marcha para guiar al cortejo fúnebre hacia el pueblo. La fila de coches estaba a punto de avanzar.

- ¿Vas a venir a la iglesia? -le preguntó ella, bajando la ventanilla.

- No puedo, Claire. Tengo trabajo.

- Iba a pedirte que me ayudaras a buscar cerca del puente mejor que el otro día. Podría haber pruebas de…

- ¡Claire, déjalo ya! -le ordenó él, inclinándose hacia la ventanilla abierta-. Sé que esto es terrible y que aún estás conmocionada. Ve a casa, llora la muerte de tu marido e intenta descansar, pero concéntrate en la vida. Adelante, Karl -le dijo al hijo del director de la funeraria, y golpeó dos veces con los nudillos en el coche, a modo de despedida.

Era una pena que Keith Malvern tuviera que morir, pensó el que vigilaba, cerca de los demás participantes del cortejo. Probablemente, aquello sólo crearía otras complicaciones de las que habría que deshacerse. Si las cosas empeoraban mucho, quizá la abatida viuda tuviera que dejar la casa y el pueblo. Había un gran peligro de que se interpusiera. Peligro para ella.

Capítulo 6

Aunque se sentía molesta por el consejo del sheriff Braden de que abandonara sus sospechas con respecto a la muerte de Keith, Claire se sintió fortalecida por la presencia de sus amigos en aquel momento tan difícil. Aún con el traje del funeral, se quedó junto al ventanal de la cabaña mirando al río. Al fondo, siempre, oían las cataratas como si tuvieran algo que decirle, algún secreto que compartir con ella.

Seguramente, la acción sería el mejor remedio para su tristeza, se dijo, y no el descanso, tal y como le había aconsejado Nick. Estaba segura de que aunque hubiera tenido que enterrar a Keith, él no quería morir.

Subió a su habitación y se puso ropa de deporte. Iba a ir corriendo hasta el lugar donde debía de estar el pescador que había visto por última vez a su marido, al lugar donde Keith había encontrado la muerte. Tenía que saber y demostrar el porqué y el cómo, con la ayuda de la policía o sin ella.

Desde el camino, vio que los pescadores a los que el equipo de búsqueda y rescate había dispersado unos pocos días antes habían vuelto. Después de todo, era sábado, y los salmones seguían su ascenso del río. Sin aliento a causa de la carrera, Claire se detuvo a hacer algunas preguntas a los pescadores a medida que seguía el camino hacia el puente y las cascadas.

- ¿Estaba usted pescando aquí el lunes por la noche? -les preguntaba.

La mayoría de ellos negaron con la cabeza, pero alguno le preguntó por qué.

- Mi marido perdió algo aquel día. Estoy intentando averiguar si alguien lo encontró. Era un llavero de plata con muchas llaves.

- Si se le cayeron en el río, señora, nadie las encontrará -le dijo uno de ellos.

Claire no se sorprendió al comprobar que a medida que se acercaba a las cataratas, el número de pescadores disminuía. Donde la espuma, en remolinos frenéticos, se deslizaba hacia el río, era imposible pescar ni un pez. Entonces, ¿por qué había un pescador acampado tan cerca de allí la noche que murió Keith? Quizá el tipo que había llamado sólo estaba allí para tener un sitio resguardado en el que beber, y estaba tan embriagado que no supo ni siquiera lo que había visto.

Claire encontró latas de cerveza vacías entre los matorrales, pero aquello no probaba nada salvo que alguien había arrojado basura allí. Sin embargo, las multas por ensuciar el campo eran elevadas. Quizá aquélla fuera la razón de la llamada anónima.

Después, volvió su atención hacia el puente. Las cataratas eran altas pero estrechas, lo que concentraba todo su sonido y su fuerza. El agua caía en una serie de cascadas sobre las rocas que sobresalían. Allí era donde terminaba la carrera de los salmones, porque no podían superar el agua por sí solos. Los que no encontraban la vieja escalera de remonte, desovaban y morían allí, en las lagunas laterales de la catarata.

En cuanto al puente, los viejos pilares de hormigón y hierro mantenían el arco en alto orgullosamente. Se podía acceder a él con facilidad, por un sendero que se curvaba hacia arriba entre abetos y cedros.

Cuando Claire comenzó a ascender por el camino, de repente fue consciente de que estaba recorriendo los pasos finales de Keith, y se sintió como si no estuviera sola. Tuvo un escalofrío de miedo. Era como si alguien la estuviera observando con malas intenciones.

Intentó apartarse de la cabeza aquellos pensamientos tontos, pero se detuvo a mirar hacia abajo, al bosque y el río. No podía haber nadie vigilándola, pero aquel lugar le estaba causando una inquietud que ella nunca había experimentado.

Como hipnotizada, se quedó mirando la estruendosa y alta catarata. Ella sólo había estado en el puente una vez, y no porque no le gustaran las vistas espectaculares ni la altura.

Cuando había estado allí, aquella vez, con las cascadas derramándose bajo ella, le había parecido que estaba cayendo hacia un torbellino de oscuridad. Había tenido la sensación de que no había cima ni fondo del universo; sólo existía ella misma, hundiéndose en la inconsciencia.

¿Se habría sentido igual Keith, y se habría dejado caer hacia la muerte? ¿Se habría suicidado, en cierto sentido, aunque no deliberadamente?

El día en que habían ido al puente juntos, justo después de haber comprado la cabaña, Keith le había dicho que ella había tenido una punzada de vértigo, pero no era cierto. Era como si hubiera entrado en una tormenta de nieve sin horizontes.

- Pero él me dijo que nunca se había sentido así -dijo Claire en voz alta-. Subía por aquí con pie firme.

Sin embargo, Claire tenía que admitir que era de noche cuando Keith había caído. Quizá se hubiera desorientado.

Continuó subiendo por el camino hacia el puente y cuando llegó al extremo, se sentó sobre una traviesa con la cabeza entre las manos, intentando reprimir las lágrimas y luchando contra un ataque de histeria. Después de estar allí durante un buen rato, agarrada a una de las vigas de hierro, miró hacia delante.

Algunas de las traviesas estaban rotas, y otras tenían aspecto de ser sólidas. Los raíles estaban desgastados. Claire estaba tan cansada que tenía la sensación de que el puente se balanceaba ante sus ojos. ¿Sería un truco del agua, de la luz o de su propia mente?

De nuevo, percibió la presencia de otro, y tuvo la sensación de que la estaban vigilando. Sin embargo, no podía darse la vuelta y mirar hacia abajo.

No podía enfrentarse a lo que había sido la caída libre de Keith hacia la muerte.

Con un sollozo, Claire comenzó a bajar por el camino hacia el río, agarrándose a las ramas y los troncos de los árboles. Se resbaló y se cayó una vez. Nada. Aquel día no había conseguido encontrar ni probar nada.

Cuando llegó a casa, no quiso entrar. Se dirigió hacia uno de los cobertizos que había en la finca. Uno de ellos lo habían transformado en un almacén de pesca, con un banco para arreglar las cañas y un fregadero para limpiar el pescado. Era el refugio de Keith. Allí todavía tenía varias cajas sin abrir, la mayoría de ellas llenas de libros de pesca y de peces. El otro cobertizo iba a ser su propio estudio, aunque no lo había decorado aún. Llevaba días sin entrar. Al acercarse, Claire comprobó con asombro que la puerta estaba entreabierta, aunque ella estaba segura de haberlo dejado cerrado.

Asomó la cabeza con cautela y no vio a nadie. Allí no había espacio para esconderse, porque la habitación era un almacén para su material de pintura y las carpetas donde guardaba sus trabajos como diseñadora de interiores.

Claire contó los óleos que había apoyados contra las paredes.

Faltaban, al menos, cinco.

Claire llamó a la comisaría para hablar con el sheriff, pero DeeDee, la telefonista, le indicó que el sheriff Braden no estaba en aquel momento. Cuando Claire le dijo que necesitaba ayuda porque alguien había entrado en su estudio, DeeDee le aseguró que le conseguiría ayuda enseguida y se despidió.

Fue Aaron Curtis quien apareció en la finca diez minutos más tarde, cuando Claire había esperado y había querido que apareciera el sheriff Braden en persona. Aaron le parecía muy joven, muy ansioso, comparado con su experimentado jefe. El muchacho tenía pecas, ni más ni menos, y los ojos de un azul inocente.

Claire le acompañó rápidamente al estudio y le mostró el lugar del que habían desaparecido sus óleos.

- Eran cuatro o cinco, todos ellos del río, de las cataratas y del puente -le dijo.

- Perdone que le pregunte, señora, pero, ¿está segura de que había dejado cerrado el cobertizo?

- Sí, sí. Siempre lo cierro.

- ¿Cuándo fue la última vez que estuvo aquí?

- Hace unos días… eh, ahora lo recuerdo. Vine a buscar aquí a mi marido la noche en que desapareció. Sin embargo, aunque estaba angustiada, sé que lo cerré. Sin embargo, las llaves de Keith no aparecieron con… con él.

- ¿Y aparte de las llaves perdidas de su marido, y las que están en su posesión, había más copias?

- Keith era quien se ocupaba de eso, pero creo que sólo hizo dos copias de cada una. Yo nunca he visto más.

- Así que uno de ustedes siempre tenía que estar por aquí, con todos los obreros que han tenido entrando y saliendo de la casa durante estos meses pasados.

- Sí, eso es lo que quiero decir. Además, como puede ver, este estudio está sin arreglar. Ningún obrero ha entrado aquí.

Él comenzó a rellenar un informe de lo ocurrido, pero Claire vio que escribía que alguien había entrado en el cobertizo, no que hubiera sido un allanamiento. Le hizo unas cuantas preguntas más, y después ambos entraron en la casa y él lo observó todo minuciosamente.

- ¿Sabe? -le dijo a Claire después de unos momentos-, puede que haya sido uno de esos pescadores del río. Hemos tenido otras quejas, y resultó que los culpables eran tipos a los que se les daban bien los aparejos de pesca y las cerraduras. Quizá alguien pasó por aquí y pensó que el cobertizo era un cuarto de baño antiguo, sabe lo que quiero decir. Cuando se dio cuenta de que no lo era, quizá se enfadó o tuvo curiosidad, o incluso tomó unas cuantas de las pinturas y se convirtió en un ladrón. Puedo bajar al río y preguntar qué han visto -se ofreció el policía-, pero dudo que los demás se dieran cuenta o que lo admitieran, de todos modos.

- ¿Nick Braden los entrena a todos para que sean tan escépticos como él? -preguntó ella, con los brazos en jarras.

- Después de un tiempo trabajando en esto, uno aprende a serlo, señora -respondió él de buen talante-. Pero el sheriff Braden es mi ídolo en todo esto, en aprender a hacer bien mi trabajo. Desde que su mujer murió, ha estado completamente dedicado a su profesión.

¿La mujer de Nick había muerto? Claire se preguntó cómo habría sucedido, y cómo habría él superado aquella pérdida. Aquello significaba que tenían algo muy profundo y trágico en común. Aunque ella se sentía completamente frustrada con él en aquel momento, saber aquello hizo que sintiera cierta solidaridad con el sheriff. Sin embargo, tenía que mantenerse dura, no ablandarse. En cuanto Aaron se marchara, iba a llamar a Nick Braden e intentar que entrara en razón y la ayudara a investigar la muerte de Keith.

- Y he aprendido mucho del sheriff -continuó Aaron-, aunque algunas veces haya sido muy duro conmigo por uno o dos errores que cometí. Estoy seguro de que él mismo querrá investigar esto cuando vuelva, el lunes.

- ¿El lunes? Pero si estaba de servicio esta mañana.

- Sí, el lunes -respondió Aaron-. Mañana tiene que participar en una subasta de solteros en el Club Marítimo Pacific Lights, en Seattle.

- ¿Una subasta de solteros?

- Eh… sí -dijo él, quizá dándose cuenta de que había hablado demasiado, mientras salía por la puerta para ir hacia su coche. Se detuvo un segundo en el umbral y continuó-. Será mañana por la tarde. Las mujeres que paguen más dinero conseguirán una cita para cenar en un yate con un soltero -explicó, y añadió rápidamente-: Es para recaudar fondos para una asociación benéfica, ya sabe.

Sí, Claire sabía a qué se refería. El sheriff al que había votado y en el que había confiado no iba a escuchar lo que ella tenía que decir sobre la muerte de su marido, pero se había prestado a participar en una subasta de solteros, en la que ella no podía comprar su tiempo para obligarlo a que la ayudara. ¿O sí?

Después de que el oficial se marchara, Claire decidió ir a dar un paseo. Al menos, fuera de la casa no se sentía tan atrapada, y el estruendo de las cascadas sonaba más suave a medida que se alejaba de ellas. Decidió que iría a visitar a Sam Dos Garras para agradecerle su presencia en el funeral de Keith.

Claire sólo había estado una vez en el taller de taxidermia de Sam, y aunque la visión de los animales disecados le producía escalofríos, se sintió aliviada al distinguir la silueta de su vecino entre los árboles al acercarse a su finca. Estaba pescando salmones con unas trampas largas de madera, y después, ahumándolos en una hoguera que había hecho a la orilla del río. A lo lejos sonaba una música estridente y con una voz aguda de mujer. ¿Estaba Sam escuchando rap o rock?

Pese a la música, evidentemente él la oyó o sintió que se acercaba, porque antes de que Claire pudiera llamarlo, él se volvió. Se metió la mano al bolsillo de la chaqueta y la música cesó. A medida que Claire se acercaba a él, vio varias trampas escondidas en el río, donde los peces nadaban, presos.

- Muchas gracias por venir al funeral -le dijo.

Él asintió, mirándola fijamente, como si estuviera esperando a que ella dijera algo más.

- Es mucho pescado -le dijo Claire, señalando los peces que tenía sobre el fuego, en rejillas hechas de madera verde, y a los que tenía más allá, secándose en unas rejillas mucho mayores.

- Incluso un hombre solo necesita mucho en invierno.

Claire pensó que no tenía porqué intentar mantener una charla cordial con Sam. Le preguntaría algo que le había estado rondando la cabeza durante las últimas horas.

- Sam, voy a contratar a un investigador privado para que indague en el pasado de Keith. No puedo aceptar que se suicidara, y tengo que descubrir cualquier posibilidad de que alguien le hiciera algo.

- Lo sé.

- ¿Qué sabes?

- Sé que él no quería morir, no más que tú.

- ¡Oh! Te dijo… ¿Sabes algo más?

- Sé que no pude traer su espíritu de vuelta. Sé que nadie debería confiar en los hombres de la ley.

- ¿Los hombres de la ley? ¿Te refieres a los policías o a los abogados?

- Todos ellos encontrarán la manera de mentir acerca de ti y tu pasado, así que ten cuidado con lo que oigas acerca de Keith. Cuando unos pocos de nosotros, la gente sammamish de esta zona, intentamos demostrar que las tierras que rodean el río eran nuestra herencia, ellos mintieron en el juzgado y perdimos nuestro caso. Sé dónde están las zonas sagradas de pesca y los camposantos, pero nada estaba escrito -explicó Dos Garras, y frunció el ceño al señalarle hacia el río, más allá de las cataratas y de su casa.

Después se volvió de nuevo y levantó las trampas con un palo para ver si había entrado algún salmón.

- ¿Tampoco te ayudó el sheriff Braden?

- Todo eso fue antes de su tiempo.

- He oído decir que tú interpusiste una demanda y contrataste también a un investigador privado. Quería preguntarte por eso. ¿Podrías recomendarme a ese investigador, o él también os mintió?

- Los investigadores privados no son la ley -le dijo él-. Ellos se encargan de hechos objetivos. Trabajan para ti, no para el gobierno. El investigador privado que trabajó para nosotros es de Seattle. Es judío, así que siempre trabajaba los domingos.

Claire estaba muy cansada, pero casi tuvo ganas de reírse pese a todos sus problemas. ¿Un investigador privado judío trabajando para nativos americanos, ayudándoles a demostrar su derecho sobre la tierra?

- Te daré su número de teléfono. Me caía muy bien porque no mentía y también se llamaba Sam. Sam Perlman.

- Es una coincidencia.

Claire se sobresaltó porque en aquel momento un salmón entró en una de las trampas y comenzó a colear a sus pies. Sam levantó la trampa y tomó el salmón con ambas manos. Para asombro de Claire, lo alzó en el aire y estiró los brazos hacia el cielo. Al principio, ella pensó que Sam iba a cantar algo, pero él se volvió hacia ella.

- La armadura de escamas del salmón desvía las flechas, y los salmones pueden saltar mucho -le dijo-. Mi gente creía que podía echarle maldiciones a las otras criaturas, como la serpiente de cascabel o incluso al lobo. Pero eso no puede impedir que lo cacen y lo maten. Recuérdalo.

De repente, él la estaba mirando con mucha seriedad, de una forma intimidante.

- ¿Estás intentando decirme algo más sobre K…?

- Una vez, Keith dijo que el salmón tiene todas las respuestas, eso es todo. Ahora vete a casa -le ordenó él con aspereza-. Ve antes de que oscurezca en el río. Yo te llamaré por teléfono para darte el número del hombre.

Ella obedeció. Finalmente, oyó de nuevo la música, quizá el grupo de música de la nieta de Sam, con aquella voz estridente y sus letras salvajes. Claire echó una mirada hacia atrás justo en el momento en el que Sam metía un palo por la boca del salmón y lo doblaba hacia arriba para romperle la cabeza. Después atravesó el pez con un palo afilado y lo puso sobre la rejilla de la hoguera.

Claire volvió corriendo a casa y cerró todas las puertas y las contraventanas. Sam la llamó pronto para darle el número de Perlman.

Pero más tarde, aquella noche, cada vez que intentaba conciliar el sueño, veía a Sam sacando peces del río como si fuera una especie de sacrificio sagrado.

Capítulo 7

Al amanecer del domingo, Claire aparcó el coche junto a la puerta del cementerio y entró. Rápidamente, recorrió el camino de gravilla hasta la tumba de Keith. La tierra estaba desnuda y oscura allí, en comparación con el césped que la rodeaba. Claire sólo había dejado el ramo de ChinPak sobre la tumba y había donado el resto de los ramos a la iglesia, para el altar.

Pero, ¿quién había esparcido aquellas rosas amarillas, doce en total, sobre la tierra? Claire no había visto rosas amarillas el día del entierro.

Aquellas flores estaban muy frescas. Ella se inclinó y movió algunas en busca de alguna nota. Nada. No había ninguna floristería en el pueblo en donde pudiera preguntar, pero se sentía agradecida de que alguien más se preocupara por Keith, alguien que debía de haber ido al cementerio después del entierro o debía de haber enviado las rosas después. Quizá quien las había enviado se pusiera en contacto con ella más tarde.

Observando la tumba, Claire se dio cuenta de que pronto necesitaría elegir una lápida, pero quería pensar en algo que a Keith le hubiera gustado.

- Sé que alguien tiene la culpa de esto, Keith. Y te juro que de algún modo, averiguaré quién es. Conseguiré ayuda para demostrarlo… -de repente, un sollozo le quebró la voz-. Volveré -susurró.

Y cuando se dio la vuelta se tropezó con la tumba siguiente, porque tenía los ojos llenos de lágrimas y la visión borrosa.

Claire se dirigió hacia el este, hacia la ciudad de Redmond, donde vivía el investigador privado que le había recomendado Sam Dos Garras.

Redmond era una ciudad en sí misma, aunque mucha gente lo consideraba un barrio de Seattle. Claire se perdió dos veces intentando encontrar la dirección de Sam Perlman en Sammamish Lake, pero llegó a su cita a las diez en punto, tal y como habían quedado. Él le había dicho que estaría junto al lago, paseando con su perro. Ella vio a un hombre corpulento que estaba lanzando un palo al agua para que su perro labrador fuera a buscarlo.

- ¿Es usted Sam Perlman? -le preguntó ella, mientras se acercaba.

- Sí, soy yo. Y usted debe de ser la señora Malvern, ¿verdad? -preguntó él, y ella asintió-. Bien, vayamos a mi oficina. Mose nos seguirá. Así que es usted amiga de Sam Dos Garras, de Portfalls, ¿eh? Pese a su nombre, esperaba que fuera una nativa americana, pero parece usted una nativa irlandesa. La genealogía es una de mis pasiones -le fue contado por el camino el investigador-. Bueno, ¿y qué puedo hacer por usted?

Claire respiró hondo y miró directamente a Perlman a los ojos.

- Mi marido ha muerto recientemente. La policía de Portfalls y el juez de instrucción del condado insisten en que fue un suicidio, pero yo no lo creo ni puedo aceptarlo.

- Lo siento mucho -dijo él, con el ceño fruncido-. ¿Fue un disparo?

- No. Dice que se tiró desde un puente, pero…

- El supuesto suicidio del puente de Portfalls, ¿verdad? Lo he leído en el periódico.

- No me importa lo que digan en los periódicos ni en las noticias, señor Perlman. Keith no se suicidó. Y a menos que fuera un accidente, pienso que alguien tuvo que matarlo.

- ¡Ah! -dijo él.

Claire le agradeció que no descartara su afirmación con un comentario sobre que a los familiares de una persona que se había suicidado siempre les costaba aceptarlo.

Perlman le hizo un gesto hacia su despacho, que tal y como le había explicado a Claire por teléfono, estaba en la parte trasera de su casa. Incluso antes de que él abriera la puerta, Claire oyó el sonido de la música clásica; cuando entraron, una apasionada pieza orquestal los envolvió.

- Una de las razones por las que trabajo en casa -le dijo él, levantando la voz-, es que puedo disfrutar de mi música. Esto es de Mussorgsky -añadió, mientras el perro, que había entrado corriendo a la casa tras ellos, se dirigía a beber agua de su cuenco.

Claire observó la oficina. Las paredes estaban forradas de madera oscura, y había aparatos eléctricos muy modernos por todas partes: unos grandes altavoces, un equipo de música, un reproductor de DVD, cintas, una pantalla de televisión enorme en una pared… También había archivadores, un fax, una impresora, dos ordenadores y cientos de libros en las estanterías. En otra de las paredes había grandes corchos llenos de mapas, listas y fotografías. Desde las enormes ventanas de la habitación se divisaba el lago y el jardín de la casa. El escritorio de Perlman estaba lleno de pilas de papeles.

- Tengo que ser franco con usted, señora Malvern -le dijo él, tamborileando con los dedos sobre los brazos de su butaca de cuero-. Normalmente, trabajo con abogados para investigar el pasado de alguien, o con empresas para localizar a personas, no con clientes privados. Pero usted me pareció tan decidida por teléfono, que me imaginé que debía escuchar lo que tenía que decirme.

- Se lo agradezco. ¿Eso es lo que hace usted generalmente? ¿Localizar a gente?

- Sí, encontrar a personas que han desaparecido, que han escapado de algo o de alguien, o en el caso de la tribu sammamish, intentar encontrar los límites históricos de sus tierras. Yo ya no hago investigación -añadió con el ceño fruncido-. Es demasiado peligroso y difícil. Principalmente, hago mi trabajo sobre el papel o a través de Internet; pero cuando me cruzo con un caso verdaderamente interesante, como el suyo…

- Sinceramente, estoy desesperada por conseguir ayuda. La policía no quiere escuchar mis sospechas acerca de que la muerte de mi marido se debió a un accidente o a un acto delictivo.

- En ese último caso es donde podría tener un problema de procedimiento. Los casos criminales son para la policía, no para un investigador privado como yo.

- Lo cierto es que la policía no cree que sea un caso criminal, así que tengo que demostrar que sí lo es. Pensé que usted querría estudiar la situación económica de Keith. He traído información para darle algo con lo que empezar -dijo Claire, sacando un sobre de papeles del bolso.

- Pero, si acepto el caso -dijo él-, necesitaré los nombres de los amigos y compañeros de trabajo del difunto, sobre todo aquellos con los que ha trabajado últimamente, y tengo que saber cuál era su lugar de trabajo anterior.

- ¿Tendría que investigarlos a ellos también? -preguntó Claire, agarrando con fuerza el sobre.

- Necesitaría hablar con ellos, averiguar si él tenía problemas, si debía dinero, si era inestable en algún sentido.

- No me gustaría nada tener que molestarlos, sobre todo a algunos de ellos -dijo Claire, pensando en los Nance.

- Señora Malvern, me da la sensación de que no entiende lo que hace y no hace un investigador privado. No es como lo que hacía el viejo Perry Mason. Yo no llevo pistola, y no soy detective. Tengo que admitir que las novelas de misterio y las viejas series de detectives son una afición mía, pero esos personajes no son investigadores de la vida real.

Ella asintió.

- En realidad, la mayor parte de los días -continuó él-, no salgo de esta habitación salvo para prepararme la comida. Hago el noventa por ciento de mi trabajo por Internet, y algunas visitas ocasionales al juzgado. ¿Verdad, Mose? -le preguntó al perro, que se había tumbado junto a su butaca, mientras le acariciaba la cabeza.

- Realmente, pensé que podría ayudarme -dijo ella, intentando recuperarse de aquella decepción-. Venía preparada para darle un adelanto.

- Serán noventa dólares la hora que no tendrá que gastar aquí, señora Malvern -dijo él-. Lo siento, pero si quiere que alguien demuestre que la muerte de su marido fue un asesinato, necesitará a la policía. Si ellos no la ayudan, y usted no tiene pruebas de que su marido hiciera algo ilegal…

- ¡Claro que no! -exclamó ella, irguiéndose en el asiento-. ¡Estoy interesada en descubrir que alguien le hizo algo ilegal a él!

- Escuche, señora Malvern, deje que la ayude de la única manera que puedo hacerlo. Ha de tener en cuenta que la vigilancia sin una licencia de investigador privado es acoso, pero usted misma es perfectamente capaz de charlar con amigos, familia y compañeros de trabajo de su marido para descubrir si su marido estaba deprimido.

- En otras palabras, si él pudo suicidarse. Pero yo estoy intentando demostrar justo lo contrario.

- Por favor, escuche. Quizá descubra que su marido tenía deudas que le habían granjeado enemigos, y entonces podría llamar a la policía. Pero primero, busque en los informes de incidentes de la policía. Esos informes están archivados en las comisarías de policía de los condados donde ha vivido su esposo, y los más recientes le serán especialmente útiles.

- Estoy segura de que Keith nunca ha sido arrestado.

- Los informes de incidentes no registran arrestos ni condenas. Son los informes diarios de cada parada o cada pregunta que hace un policía. Los informes no están en Internet, así que tendrá que ir a las comisarías y buscar en los archivos a mano -dijo él con un ligero gesto de horror, como si hacer aquello fuera lo peor que pudiera ocurrirle a alguien.

- Informes de incidentes. Está bien.

- Son minas de oro de información sobre quién estaba en un lugar, cuándo y cómo, aunque no hubiera ningún arresto.

- Así que esos informes son las anotaciones de los policías.

- Exactamente. Pueden decirle si su marido o alguien a quien él conociera estaban haciendo algo sospechoso o poco corriente. Es una herramienta para el descubrimiento, y funciona muy bien para dar pistas. Sin embargo, me gustaría hacerle una advertencia, señora Malvern: Si verdaderamente, alguien mató a su marido, debía de haber una razón, ¿verdad? Tiene que tener en cuenta que quizá descubra que la víctima no tenía las manos completamente limpias.

Claire se quedó mirándolo fijamente, y se le quedó la mente en blanco como si estuviera cayendo en el remolino de las cataratas y del río. Las palabras de Perlman estaban empezando a tener sentido para ella; un sentido terrible que la atemorizaba.

- Debe tener mucho cuidado -continuó él-, cuando remueva la información a su alrededor, porque puede toparse con algo muy oscuro o sucio bajo las piedras que tenga que levantar. Quizá el difunto resulte desprestigiado, y usted también. Como ya le he dicho, si cree que ha sido un acto delictivo, necesitará a la policía, pero quizá necesite conseguir antes alguna prueba que los atraiga al caso.

- Sí, ya lo entiendo. Necesito obligarles a que me ayuden.

- Exacto. Siento no poder comprometerme a esto, señora Malvern, de veras, pero lo que usted necesita no es comprobar cómo sucedieron hechos pasados, ni buscar información sobre dónde estaban los límites de las tierras sagradas de una tribu para poder ganar una demanda en su favor. Y por muy triste que me resulte decirlo, en aquella ocasión no encontré suficientes pruebas documentales para que los sammamish recuperaran sus territorios. Sin embargo, Dos Garras me dijo que encontraría otro modo de recuperarlas. Estoy seguro de que usted también encontrará la manera de investigar en el entorno de su marido y conseguir que la policía la ayude, si es realmente necesario, o de dejar todo esto descansar en paz, con él.

Sin embargo, Claire ya no estaba escuchando en aquel momento. Estaba elaborando mentalmente un plan desesperado que ya había pergeñado antes, cuando Aaron Curtís le había dicho dónde estaba el sheriff Braden aquel día. Sí, comenzaría la investigación aquel mismo día, pero quería que Nick la ayudara. Y sólo se le ocurría una manera de conseguirlo.

Claire se puso en pie bruscamente, sobresaltando al perro, que se levantó ágilmente, como si fuera hora de jugar otra vez.

- Le agradezco muchísimo que haya hablado conmigo -le dijo a Perlman.

Él la acompañó hasta la puerta justo cuando la música cambiaba.

Ella hizo un gesto de dolor cuando salía, porque reconoció la composición: Era el Vals de la Viuda Alegre.

El Club Marítimo Pacific Lights estaba al norte de la Bahía de Elliot. Claire condujo allí directamente desde casa de Perlman, encontró un sitio para aparcar en el aparcamiento de visitantes y se miró en el espejo retrovisor para ver qué aspecto tenía.

¡Era un desastre! Parecía un muerto viviente; tenía churretes de máscara de pestañas bajo los ojos enrojecidos y estaba pálida, y debería haber parado en algún sitio a comer algo, porque se sentía mareada. De ningún modo podría conseguir aquello si no tenía mejor aspecto antes de entrar a intentar hablar con Nick antes de que empezara aquella subasta de solteros. Pero si él no la escuchaba…

Claire entró al club y pasó al servicio para arreglarse el maquillaje. Después, salió al vestíbulo y la señorita encargada del guardarropa le indicó que la subasta iba a celebrarse en el Salón Comodoro, al final del pasillo. Después de darle las gracias, Claire se dirigió hacia el salón, y a medida que se acercaba, oía con más claridad el ruido, la charla y los tintineos de los cubiertos de los comensales. El olor de la deliciosa comida le invadió los sentidos y comenzó a salivar.

El evento ya había comenzado, así que sin llamar demasiado la atención, Claire miró a su alrededor para encontrar algún sitio libre mientras escuchaba la voz de la presentadora.

- Mientras disfrutan de su ensalada, señoras y señores, permítanme que les recuerde que nuestro evento de hoy está en la línea de la mejor tradición de Seattle. Después de todo, en mil ochocientos sesenta y cinco nuestra ciudad ya había sido establecida, pero los ocupados solteros que la habían levantado no tenían mujeres para formar sus familias. Asa Mercer fue al este y volvió con once mujeres jóvenes y valientes, y más tarde, trajo a cincuenta y siete mujeres más en un segundo viaje, entre las cuales se encontraba su propia prometida.

Claire se dirigió hacia la mesa número catorce, donde había una silla sin ocupar, después de dejar los cuarenta dólares de la comida bajo la lista de nombres de los solteros que iban a ser subastados, en la mesa de la entrada. La subasta iba a celebrarse por orden alfabético, así que Nick era el primer soltero en ser subastado.

- Hoy, por supuesto, señoras, vamos a darle un poco la vuelta a la tradición… -prosiguió la presentadora mientras Claire tomaba asiento en la mesa, donde había otras seis mujeres y un soltero, un hombre de pelo plateado y piel bronceada. Sus compañeros sonrieron y la saludaron inclinando la cabeza-. Nuestros veinte solteros han venido hoy para contribuir en esta magnífica causa. Disfruten de los platos de la comida, porque estos caballeros de diversas edades, intereses y vocaciones serán el postre… eh, es decir -continuó astutamente, cuando las risas se acallaron-, compartirán sobre la cubierta de un yate el champán y el postre con cada una de las damas que ganen la subasta esta tarde.

A Claire se le encogió el estómago mientras devolvía el saludo a los demás comensales de la mesa, que afortunadamente, estaban concentrados en su comida y sus conversaciones. Miró por la sala en busca de Nick, y finalmente lo vio al otro extremo del salón, sentado de espaldas a ella.

Necesitaba tener la cabeza clara para hacer lo que quería hacer, así que se obligó a comer algo. No tomó vino, sólo bebió té frío. Respondió a las amables preguntas de sus compañeros y mentalmente, rezó para que Nick Braden no la denunciara, ni la matara, por lo que estaba a punto de hacer.

Capítulo 8

- ¡Es la hora, señoras! -dijo por fin la presentadora, después de la comida-. ¡Tomen una paleta de puja numerada del centro de la mesa y abran sus monederos!

A Claire se le aceleró el corazón. Notó que se ruborizaba. Cuando vio que Nick subía al estrado, tuvo que hacer un esfuerzo para no meterse debajo de la mesa. Él siguió a la presentadora hasta el podio y miró al público con una sonrisa forzada. Parecía que la estaba mirando directamente a ella, pero era obvio que estaba abarcando toda la escena. Probablemente, Nick pensaba que ella era la última persona del mundo que aparecería allí.

- Y ahora, señoras -dijo la maestra de ceremonias-, pueden seguir en sus programas la información que voy a darles sobre la biografía de nuestro primer soltero, antes de ceder el micrófono para la puja. Nick es un antiguo oficial de las fuerzas de seguridad, y en la actualidad, sheriff de la preciosa localidad de Portfalls y de varias islas que están cerca de San Juan. Formó parte de la policía militar de la marina y participó en la Operación Tormenta del Desierto -explicó, y en aquel momento hizo un saludo militar-. A Nick le encanta pescar y volar en su propio hidroavión. Agradecemos muchísimo a Nick Braden que se haya tomado la molestia de ser uno de nuestros solteros por esta importante causa.

Hubo un cerrado aplauso. Las mujeres que no veían desde su sitio torcieron el cuello o alzaron la cabeza sobre los demás. Claire notó que Nick tenía las puntas de las orejas muy rojas. Aunque ella tenía una de las paletas de puja, el número cincuenta y cuatro, agarrada sobre el regazo, se quedó paralizada cuando la subastadora comenzó.

- Empezamos la puja por una maravillosa tarde a bordo de un yate con nuestro sheriff soltero con cien dólares. Por allí, el número once ofrece ciento cincuenta… Y el número veintitrés, la señora de rojo, doscientos…

Pese a que Claire había recuperado fuerzas y valor con la comida, comenzó a sentirse mareada. Sin embargo, cuando oyó que alguien pujaba trescientos dólares por Nick, levantó la señal con la mano temblorosa.

- Cuatrocientos dólares del número cincuenta y cuatro, al final de la sala. Y cuatrocientos cincuenta del número once.

Claire notó que Nick estaba mirando por encima de las cabezas de las mujeres, en vez de mirarlas al rostro. Era un truco que ella había aprendido en la universidad, cuando tenía que hacer una exposición en clase: No mirar directamente a la gente si una estaba nerviosa. A pesar de lo que se proponía hacer, sintió lástima por él.

Elevó de nuevo su paleta.

- ¡El número cincuenta y cuatro ofrece quinientos dólares! Quinientos dólares a la una, quinientos dólares a las dos… ¡Quinientos cincuenta del número veintitrés!

Claire se preguntó para qué sería aquel acto benéfico, pero no se atrevió a preguntarlo. Cuando la puja ascendió a seiscientos dólares, Claire se dijo que lo mejor sería abandonar. Sin embargo, si ganaba la puja, le demostraría a Nick que su ayuda era inestimable para ella. Además, estaba apoyando alguna causa que él valoraba. Así que, cuando la rubia teñida de la primera fila, la omnipresente número once, levantó la señal de nuevo, Claire la imitó una vez, y después otra.

Las mujeres estaban de pie junto a las paredes y al fondo en aquel momento. Muchas rieron y animaron a Claire. Le pareció una experiencia sobrenatural el hecho de alzar de nuevo la señal y oír:

- Setecientos cincuenta a la una… setecientos cincuenta a las dos… ¡Adjudicada una velada con un atractivo sheriff sobre la cubierta de un yate por setecientos cincuenta dólares al número cincuenta y cuatro!

Hubo aplausos y unos aullidos muy poco propios de aquellas damas. Una mujer se acercó al instante a recaudar el dinero, así que Claire le escribió un cheque a nombre del Club Marítimo Pacific Lights mientras comenzaba la puja del segundo soltero. Cuando miró hacia arriba, Nick la estaba observando con los ojos entrecerrados y una expresión pétrea, y no desde el estrado, sino a un metro de distancia.

Rodeados por los miembros del comité, los dos posaron para una fotografía, mientras Claire rezaba por que fuera para la revista de la asociación y no para la prensa. Nick tuvo que sujetarla, porque le estaban fallando las piernas; Claire estaba segura de que sus dedos iban a dejarle marcas indelebles en el brazo y la cintura. Cuando saltó el flash de la cámara, ella estaba mirando, como una tonta, directamente a la luz, así que se quedó momentáneamente cegada por el fogonazo; sin embargo, oyó perfectamente que Nick le decía:

- ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

- Necesitaba hablar contigo, y no ibas a escucharme. No he comprado tu tiempo para pasar la tarde en el yate, sino para que me ayudes a investigar…

Antes de que ella terminara la frase, al ver que se acercaba una reportera acompañada de un cámara, Nick tomó por el brazo a Claire y la guió hacia el pasillo para escapar de la periodista.

- A propósito, si creías que éste era un movimiento secreto por tu parte -le dijo, hablándole con la boca torcida y sin mirarla-, Noah Markwood está ahí dentro, y ya sabes lo rápidamente que se extienden las noticias en Portfalls. Lo que me faltaba era que alguien pensara que tiramos a Keith del puente para poder estar juntos… -murmuró, mientras salían del club al día soleado.

- Ni siquiera nos conocíamos antes de que él muriera. ¡Eso es absurdo! -dijo ella, mientras rebuscaba las gafas de sol en su bolso, aunque continuaba viendo puntos fucsias ante los ojos. Sin embargo, se daba cuenta de que podía haber puesto a Nick en un compromiso.

- ¡Dios Santo, eres tú, Claire! -exclamó una mujer tras ellos.

Claire se volvió y vio que Diana Nance los había seguido desde el club. Ella estaba segura de que aquel club no era uno al que pertenecieran los Nance, pero Diana colaboraba con muchas asociaciones benéficas.

- No he visto tu nombre en la lista de invitadas -dijo Diana-, y no podía creer que fueras tú.

- Yo… vine a darle mi apoyo al sheriff Braden por todo lo que me ha ayudado después de que muriera Keith -tartamudeó Claire.

- Bueno, en ese caso habría sido suficiente con una donación -dijo Diana, arqueando las cejas.

Claire se habría pateado a sí misma. Y estaba segura de que a Nick también le hubiera gustado hacerlo.

- Sé lo mucho que significa este trabajo filantrópico para ti, Diana, así que me siento agradada al poder ayudar -respondió Claire, intentando aparentar calma en medio de aquel caos.

Quizá Diana se imaginara que padecía una locura transitoria debido a la pena.

- Sí… gracias por venir a la ciudad al día siguiente del funeral de Keith -dijo Diana con frialdad, lanzándole una mirada de reojo a Nick-. Ethan y yo te llamaremos, pero asegúrate de descansar lo suficiente -añadió.

Después se despidió y volvió a club.

- ¡Espero que estés contenta! -farfulló Nick-. Recuérdame que nunca te contrate para un trabajo de incógnito.

- Lo siento mucho, pero has conseguido que me sintiera desesperada por no escucharme.

- Entonces, veremos si este sheriff cruel y despiadado consigue compensarte -dijo entre dientes, mientras la empujaba suavemente hacia el muelle donde estaban los yates.

El vigilante vio al sheriff acompañando a Claire hacia el muelle. Era increíble encontrarlos juntos de nuevo, pero no podía ser una coincidencia. Si seguía a uno, el otro aparecía antes o después. Y aquello no era aceptable.

Sin embargo, en aquel momento no podía seguirlos sin ser descubierto. La cámara tenía un potente teleobjetivo y podría fotografiarlos de todos modos. Tendría que conformarse con saltar de bote en bote en el pantalán paralelo al de ellos. Quizá el sonido de sus voces le llegara sobre el agua.

El capitán del yate se acercó a ellos y después de saludarlos, comenzó a soltar amarras. Iban a salir juntos. Era una situación creada con inteligencia, y Claire Malvern iba a pagar por ello.

Cegado por el sol de la tarde, el que vigilaba sólo pudo observar su marcha con impotencia y furia.

Sin embargo, aquella impotencia no iba a durar.

Pese a que Claire protestó diciendo que no quería subir al yate, sino volver a investigar a su casa y al puente, Nick consiguió convencerla para que embarcara. El capitán John Patterson iba a llevar el barco a una cala, y una camarera, Ginny, les serviría champán y el postre sobre la cubierta.

Mientras el Lucky Lady navegaba hacia la cala, la tripulación los dejó a solas, y sin hablar, Nick y Claire se quedaron junto a la barandilla de la cubierta de popa, observando la marina hacerse más y más pequeña a medida que se alejaban. Ella tenía la sensación de que los poderosos motores del barco vibraban en su cuerpo.

- Debería echarte por la borda -dijo Nick.

- En estas circunstancias, eso no tiene gracia.

- No pretendía que la tuviera.

Continuaron mirando hacia la costa mientras la mesa cubierta con un mantel de lino los esperaba. Para mantener el equilibrio en el vaivén de las olas después de dejar la calma del puerto deportivo, se agarraron a la barandilla de teca; con los nudillos blancos, sus manos estaban cerca, pero no se tocaban.

- ¿Te dijo DeeDee dónde estaba yo? -le preguntó él por fin, mientras se ponía las gafas para protegerse la vista del brillo de la luz en el agua.

- Fue Aaron Curtis. Alguien entró en mi estudio de pintura y se llevó varias pinturas. Cuando llamé a la comisaría para pedir ayuda, vino él.

- ¿Cuántas pinturas faltan?

- Creo que unas cinco.

- Probablemente, serán tres, y las tiene Noah Markwood.

Ella se volvió y lo miró desconcertada.

- ¿Qué? ¿Se las llevó Noah Markwood?

- Keith se las llevó a él hace un tiempo, con la esperanza de que le gustaran lo suficiente como para ponerlas a la venta en su tienda Puget Treasures. Le preguntó si estaría dispuesto a quedarse con algunas más en depósito, o quizá a organizar alguna exposición.

- ¡Oh! -murmuró ella, agarrándose a la barandilla incluso con más fuerza.

El barco se balanceaba con más y más fuerza, y Claire tuvo que separar más los pies para mantener el equilibrio.

Nick la tomó por el brazo, con suavidad en aquella ocasión, y la sentó sobre el banco acolchado que había dentro de la parte cubierta de la cubierta de popa. El sonido de la brisa era más débil allí.

- Me imaginé que no sabrías nada de esto -le dijo.

- No, no lo sabía. En cierto modo, es conmovedor, pero desearía que me lo hubiera dicho o que lo hubiéramos planeado juntos. No creo que él pensara que mi trabajo era tan bueno como para hacer eso.

- Quizá pensó que os vendría bien el dinero extra -dijo Nick.

Mientras se aflojaba con un dedo la corbata, se sentó a su lado.

- Me gustaría pensar -dijo Claire, mirándose las manos agarradas en el regazo-, que lo hizo para complacerme, para darme una sorpresa, y porque realmente pensaba que mis pinturas eran buenas, pero no lo sé. Supongo que hay muchas cosas que no sé de él, pero voy a averiguarlas. No quería pagar para pasar la tarde en este yate, sino para que pudieras dedicar un par de horas a ayudarme, aunque no sea de modo oficial. Quizá como amigo… -añadió, mirándolo.

Él se pasó la mano por el pelo.

- Te das cuenta de que has estado sacando conclusiones apresuradas de nuevo, ¿verdad? -le preguntó él, después de un largo y embarazoso silencio-. Estás acusando a alguien de robo cuando probablemente, nadie ha robado tus cuadros.

- Y Keith probablemente no sufrió ningún daño por parte de nadie la noche en que murió, aparte del que se causó a sí mismo, ¿no?

Él se limitó a encogerse de hombros, pero su expresión, aunque Claire no podía verle los ojos, lo decía todo. Nick aún no la creía, ni quería ayudarla.

- También he ido a visitar a un investigador privado para pedirle ayuda -le dijo ella, irguiéndose en el asiento-. Tengo intención de investigar sobre las actividades y el comportamiento de Keith en Seattle y Portfalls, probablemente empezando por Noah, ahora. Y voy a buscar en los registros que hay archivados en tu oficina por si acaso hay algún informe de incidente relacionado con él.

- Es un país libre, y esos informes son públicos.

- Nick, ¿no vas a ayudarme, al menos dándome consejos? Si no, me he equivocado al pensar que podría confiar en ti, y gastándome mucho dinero en un acto benéfico del que no sé nada.

Claire estaba segura de que él iba a insistir en que ella no tenía ni la más mínima prueba de nada, pero entonces, la expresión severa de Nick se suavizó. Él se levantó y se acercó de nuevo a la barandilla de popa.

- ¿Qué? -le preguntó ella, y se puso en pie para colocarse a su lado-. ¿Qué he dicho ahora?

- Has venido a esta comida sin saber absolutamente nada, ¿verdad? Así eres tú, Claire, fuerte y obstinada, decidida y peligrosa.

- ¿No crees en la intuición femenina? -preguntó ella-. Tengo el presentimiento de que Keith no se suicidó. Pero puede haber algo extraño en su vida, y tengo que averiguar qué era. Voy a investigar sobre todo lo que tuvo relación con él, porque tiene que haber respuestas en algún lugar.

- Yo empezaría con el ordenador que hay en su mesa de trabajo.

- Lo haré.

- ¿Tenía también un ordenador portátil?

- Se lo robaron en el aeropuerto, justo antes de que dejara su trabajo de Seattle. En realidad, se tomó aquello como una señal.

- En los aeropuertos roban muchos ordenadores. También deberías estudiar todas tus cuentas, y buscar si tenía resguardos de alguna caja fuerte del banco, o mirar lo que hay dentro de la vuestra, si es que tenéis.

- No tenemos -admitió ella; sin embargo, se sentía más animada al comprobar que él estaba comenzando a ayudarla.

- Claire, no quiero verte sufrir -dijo él de repente.

- Ahora estoy sufriendo. Tengo que continuar adelante, saber la verdad.

Los dos se quedaron callados durante unos momentos, mirándose el uno al otro, aunque ella sólo veía su imagen reflejada en sus gafas de sol. Estuvieron así hasta que el barco se detuvo. Él apartó la mirada primero. Los dos observaron cómo el capitán echaba el ancla en una cala rocosa.

Como ninguno de los dos se movió de la barandilla, la camarera les sirvió el champán y se lo llevó, y después desapareció por la puerta de la cabina principal de nuevo, cerrándola tras ella. Ninguno de los dos bebió, habló ni se movió.

- Las donaciones son para la lucha contra el cáncer de mama -dijo Nick, con una voz repentinamente áspera, entre el sonido de las olas y del viento-. Yo hubiera preferido donar dinero, pero ellos me pidieron que colaborara en esto, y siempre apoyo esta causa. Mi mujer murió de cáncer de pecho hace cinco años, a los treinta y tres.

Claire se quedó tan asombrada que derramó un poco de champán.

- Lo siento muchísimo, Nick. No lo sabía. De qué murió, quiero decir.

- Ya. Sólo los más cercanos a mí lo saben.

- Siento lo que dije la primera noche, cuando Keith había desaparecido -añadió ella-. Te dije que tú no podías entender lo que era perder a un marido de repente. Sin embargo, supongo que la pérdida de tu esposa no fue repentina.

- Sí, lo fue. Todo sucedió muy deprisa después de que yo me enterara. Y aun así, nunca termina. Ella mantuvo su enfermedad en secreto, no me lo contó. Más tarde, me dijo que no quería hacerme daño.

Claire supo, por la manera en que él se apartó ligeramente de ella, que no había querido confiarle tantas cosas.

- Pero sí te hizo daño -susurró ella.

- No quiero hablar de eso. Es agua pasada. Sólo quiero que sepas que entiendo tu frustración al saber que Keith quizá te haya ocultado cosas. Y ya que hoy no estoy de servicio, cuando volvamos a Portfalls, te ayudaré a buscar por tu casa o por el puente. Pero a cambio, tendrás que prometerme que si no encontramos nada extraño allí, ni en los informes de incidentes, volverás a centrarte en la pintura y en remodelar la cabaña, para que puedas recuperar el dinero que tan generosamente has donado hoy.

- Está bien -dijo ella con una débil sonrisa-. Trato hecho.

Claire pensó que quizá él le estrechara la mano, pero Nick se limitó a chocar su copa con la de ella. Después del brindis, ambos tomaron un sorbo.

Capítulo 9

Para cuando el Lucky Lady volvió a la marina, Claire y Nick habían acordado colaborar el uno con el otro. En primer lugar, él la ayudaría; pero si después de eso, no habían encontrado nada sospechoso, Claire no insistiría en seguir investigando y seguiría adelante con su vida. Por otra parte, si encontraban algo extraño, Nick reabriría el caso si fuera necesario.

- No quiero causarte problemas -le había dicho ella, mientras estaban sentados a la elegante mesa del yate-. No espero que gastes el dinero del contribuyente o tiempo de trabajo injustificadamente, en investigar un caso cerrado si tienes otros más acuciantes.

- Aunque esté cerrado técnicamente, éste no es un caso antiguo, Claire. No es como otros que llevan cerrados durante años sin que se haya encontrado una sola prueba. No estaría gastando dinero ni tiempo injustificadamente.

Nick se había quitado las gafas y la estaba mirando con fijeza. Por primera vez, ella vio que tenía los ojos de un verde asombroso, con unos pequeños matices de color castaño. Tenía las facciones duras y la nariz ligeramente torcida, cosa que no le restaba ningún atractivo. Ella había comenzado a ver a Nick como un hombre en aquel momento, y no sólo como el sheriff. Era una persona que había perdido a alguien querido, que tenía necesidades. Se dio cuenta de aquello con una intensidad que nunca había sentido antes, ni siquiera con Keith.

- En realidad -dijo Nick apresuradamente, como si quisiera evitar decir otra cosa-, el departamento tiene la política de prohibir que el personal se involucre en un caso de investigación si hay una relación personal preexistente con la víctima. Es obvio que ése no es el caso aquí, aunque no hace mucho tuve que suspender a un ayudante mío por tener una relación sentimental con una testigo.

- Bien… ése no es el caso aquí, cierto -dijo ella, mirando el agua azul de la cala-. Ojalá hubiera un testigo que hubiera visto lo que ocurrió realmente, en vez de tener que basarnos en el testimonio de un pescador anónimo, en el que no confío en absoluto. Entonces, no estarás transgrediendo ninguna norma profesional, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

- Sólo quiero que entiendas que quizá tuviera que dejar esto aparte si hay otras cosas más acuciantes.

Nick estaba inquieto, casi parecía que se sentía culpable por cómo había dicho aquello. A Nick le asustó el hecho de que con cada cosa que se decían o dejaban de decirse, parecía que una corriente de energía los conectaba. Sin embargo, le asustó aún más que quizá no encontraran nada sospechoso, y ella tendría que arreglárselas sin su ayuda de nuevo.

Aquella tarde, Nick llevó a Claire a su cabaña, fue a su casa a quitarse el traje y ponerse unos vaqueros y una camisa y volvió a la cabaña del río dos horas después, cuando estaba comenzando a atardecer. Miró hacia abajo, a los rápidos del río, otra vez. En aquel momento no había ningún pescador por allí, pero era domingo por la tarde, así que quizá los viajes de fin de semana hubieran terminado ya.

- ¡Voy! -le oyó decir a Claire cuando llamó a la puerta trasera de la casa-. He comenzado a buscar en su oficina -le dijo ella al abrir, casi sin aliento-. He buscado bien por los cajones y acababa de entrar en su ordenador. ¿Has encontrado tú algo?

Él sacudió la cabeza.

- Incluso he ido hasta el puente, buscando sus llaves y sus zapatos.

- ¿Sus zapatos? El río se los habrá llevado a Puget Sound a estas alturas.

- Algunas veces, las personas que van a saltar se los quitan antes de…

A ella se le hundieron los hombros.

- Estás trabajando desde la suposición contraria a la mía -protestó-. Aún sigues creyendo que se suicidó.

- Sólo intento tener en cuenta todas las posibilidades. Entonces, ¿tú tampoco has encontrado nada hasta el momento en su oficina?

Ella cerró la puerta con llave y lo guió hacia las escaleras de caracol.

- La búsqueda en su ordenador me llevará más tiempo, pero puedo buscar entre las cosas que tengo en las cajas que aún no he deshecho desde que estamos aquí. A propósito, mañana mismo voy a cambiar las cerraduras de la casa, ya que sus llaves no han aparecido, por si acaso.

- Buena idea. Claire… -le dijo él, cuando llegaron a la puerta de la oficina-, hay una cosa más. Quiero que me cuentes todo lo que encuentres aquí, pero tienes que saber que si encuentras algo que… digamos que incrimine a Keith, pediré una orden de registro. Y no puedo permitir que te opongas a eso.

- No lo había pensado -dijo ella, amedrentada.

- Tienes que saber que si eso ocurriera, pediré la orden, porque no puedo pasar por alto ninguna pista.

- He dicho que quería saber la verdad -respondió Claire después de un instante de silencio-. No me opondré a eso. ¿Quieres que firme algo?

- Sólo quería dejarlo claro. A mí me parece un poco arriesgado para ti.

Se miraron fijamente el uno al otro, y así continuaron hasta que ella apartó los ojos.

- Y pensar que tan sólo hace unos días -dijo Claire con un suspiro-, pensaba que mi mayor riesgo era que odiaba la pesca y que Keith o nuestros huéspedes podrían averiguarlo de algún modo…

Él sonrió con tristeza.

- Así que tú también le ocultabas algunas cosas, como cuando él acudió a Markwood con tus pinturas y no te lo dijo. Vamos, abramos esas cajas de libros.

Él se acercó a ella para ayudarla a sacar las cajas del armario.

- Yo misma empaqueté todo esto en Seattle -le dijo Claire, mientras abría las tapas de una de ellas-. Pero, como tú dijiste, para ser minucioso…

Él observó como sacaba dos libros de cocina, y después con la mirada fija en el contenido de la caja, dejaba escapar un jadeo de estupefacción. Parecía que había una serpiente en la caja, y Nick se agachó para comprobar qué había ocurrido. Los dos libros siguientes eran de tapa dura y parecían bastante nuevos. Uno se titulaba Cómo superar con facilidad una depresión y el otro No permita que la vida lo deprima.

Claire sintió una opresión en el pecho.

- Nick, yo misma metí los libros en esta caja, y éstos no estaban ahí. Nunca los había visto. ¡Y Keith nunca leyó nada de esto! ¡No me importa lo que parezca!

Él tomó uno de los libros y abrió ambas tapas para mirar bajo las camisas y entre las páginas.

- Estoy buscando el nombre del dueño o un recibo de la librería -le explicó él, para que ella pudiera buscar lo mismo en el otro libro.

- No hay nada que pueda identificar al dueño ni la tienda -dijo Nick.

- ¡No es mío! ¡Y no era suyo!

Claire se sintió presa del pánico. Tiró el libro en la caja y se apretó los ojos con las manos. Exhausta, frustrada y asustada, no pudo evitar echarse a llorar silenciosamente.

- Claire, una vez más, hay una explicación lógica, aunque no sea la que tú quieres aceptar. Estos libros no son sobre el estrés, sino sobre la depresión. Es evidente que Keith sabía que había dado un paso más hacia la oscuridad, aunque tú no lo supieras. Pero nada de esto es una acusación contra ti.

Claire tomó un pañuelo de papel de su bolsillo, se secó los ojos y se sonó la nariz.

- Él no estaba deprimido, Nick, y mucho menos clínicamente deprimido -le espetó mientras él la observaba atentamente-. Aquel último día, estaba consumido por el trabajo. Habló con su antiguo jefe, Ethan Nance, de una manera completamente normal. Incluso le oí reírse.

- ¿Escuchaste la conversación entera?

- No, sólo el principio, pero sí percibí su tono de voz. Era serio, e incluso a veces intenso, pero no deprimido. La gente que está deprimida clínicamente se sume en un estado letárgico y se encierran en sí mismos -argumentó-, no se mantienen ocupados y centrados en el trabajo, como Keith -dijo, desesperada, mientras retorcía el pañuelo de papel entre las manos, y miró a Nick con decisión-. Acordamos que si encontrábamos alguna prueba en uno u otro sentido sobre Keith, yo me conformaría. Pero me gustaría buscar los informes de incidentes y hablar con Noah Markwood además de registrar la casa y su ordenador, y quizá hable también con los Nance.

- Está bien -le dijo Nick, y le puso una mano sobre el hombro tembloroso-. Dame tus llaves, y yo revisaré tu estudio. Después, nos aseguraremos de que no hay nadie en la casa. Cuando me vaya, te encerrarás aquí como me dijiste que hiciste la otra noche. Vas a dormir y no vas a hacer nada más hasta mañana. Y además, me llamarás al móvil si encuentras algo.

Ella se sintió más animada al saber que él iba a seguir ayudándola. Agradecida, lo agarró suavemente por la muñeca. Él le apretó durante un segundo el hombro y después, como si ella quemara, se apartó y se dirigió rápidamente hacia el despacho de Keith. Ella lo oyó subir las escaleras y lo siguió.

Había llegado la hora de actuar en vez de limitarse a observar y fotografiar los eventos. ¿Qué estaban haciendo en la casa durante tanto tiempo, y además en el piso superior? No hacía falta demasiada imaginación para figurarse lo que podía estar ocurriendo. ¡Ésas sí que serían unas buenas fotografías! Ah, el sheriff bajaba las escaleras y aparecía de nuevo en su campo de visión. Pero eso no significaba que no hubiera pasado nada.

Uno de ellos debía de ser no sólo advertido, sino detenido, despachado; y obviamente, Claire era la más culpable. El mensaje que recibiera debía de ser meridianamente claro y memorable. Sí, sería mucho más fácil y seguro enfrentarse a Claire Malvern que al sheriff, aunque él también necesitaba un baño de agua fría en el río.

- Señora Malvern, ¿qué hace aquí tan temprano? -le preguntó DeeDee Duncan a Claire a modo de saludo, cuando ella entró en la oficina del sheriff.

- ¿Temprano? Llevo despierta desde el amanecer, y ya he cambiado todas las cerraduras de la casa.

- ¡Oh, bien hecho! Tenga, tómese uno de estos donuts; le daré una taza de café. El sheriff ha ido a la Cámara de Comercio a una reunión, pero puede esperarlo aquí conmigo. Me encantaría tener compañía, porque normalmente los lunes son muy lentos, y le agradecería que se tomara uno de estos donuts, para que yo no me los coma todos.

- ¿Necesitas esta clase de ayuda con Aaron y los otros chicos entrando y saliendo de la comisaría todo el día? -le preguntó Claire, forzando una risita. Sin embargo, el café olía muy bien. Permitió que DeeDee la sentara tras su mostrador de telefonista, que parecía también el escritorio de una secretaria.

- A propósito -dijo DeeDee-, todo el mundo le agradeció mucho la comida del otro día.

- En realidad, hay que agradecérselo a las señoras de la iglesia, sobre todo a Tess Markwood. Lo cual me recuerda… ¿sabes a qué hora abre Noah Markwood sus tiendas?

- A las diez en punto. Es muy puntual -DeeDee le dio a Claire una taza de café humeante y un donut, y después tomó ambas cosas para ella también-. Aún son las diez menos diez. ¿Va a comprar algo de arte indio o de Puget Treasures? El señor Markwood tiene cosas preciosas, pero carísimas -dijo la chica, con un suspiro que le salió de lo más profundo del alma-. Es una pena que los hermanos Markwood no se lleven bien. Yo odio que las familias no se lleven bien.

- ¿Tienes una familia muy grande? -le preguntó Claire, mientras le daba un mordisco al enorme donut.

- Mi padre murió y mi madre se casó de nuevo. Vive en Seattle, y trabaja en la planta de producción de Boeing -explicó DeeDee con la boca llena-. Tengo tres hermanas mayores, todas casadas, que se escaparon de este pueblo. Mis hermanas son muy guapas -añadió, casi a la defensiva-. Una fue modelo durante un tiempo, antes de casarse. Yo vivo sola en un apartamento a las afueras del pueblo, al norte del aeropuerto.

En aquellas palabras de la muchacha había mucho de lo que debía de ser su vida. Si su propia vida no fuera tal caos en aquel momento, pensó Claire, le encantaría ayudar a DeeDee, animarla y hacerle unas cuantas insinuaciones sobre como perder peso y vestirse de un modo que se adaptara mejor a su cuerpo y que no fuera tan llamativo. Parecía que su madre y sus tres hermanas no se habían preocupado de incluir a DeeDee en sus reinos de amor y de belleza.

Y pensó Claire, DeeDee era probablemente una buena fuente de información sobre todo lo que pasaba en aquel pueblo.

- Sabía que el sheriff no iba a estar en la comisaría hoy por la mañana -le dijo a la chica-, pero me dijo que tú podrías enseñarme cómo buscar entre los informes de incidentes del año pasado, desde otoño, desde que yo vivo aquí en Portfalls.

- Claro. Están en un archivador en la parte trasera de la comisaría. Muchos de ellos están garabateados y no han sido transcritos, ni nada, y debería ver como escriben algunos ayudantes… Pero yo estoy acostumbrada a descifrarlos. Cualquier cosa con tal de ayudar. ¿No quiere ver usted misma los informes?

- En realidad, sólo quiero saber si hay alguno sobre mi marido.

- ¡Oh! Bien, podemos hacer eso. Sólo necesitamos su nombre completo y su fecha de nacimiento. Tenga, rellene esto cuando pueda.

- Estupendo -dijo Claire, limpiándose las manos en una servilleta de papel antes de tomar un bolígrafo para rellenar el impreso-. Pero creo que antes de mirar los informes iré a hablar un momento con Noah Markwood. Muchas gracias, DeeDee, por toda tu ayuda.

Claire entró en el reino de Noah Markwood por la puerta de The Scrimshaw Shop, y nada más poner un pie en la tienda, oyó dos voces masculinas estridentes que provenían del fondo del local.

- Si crees que soy rico, es que estás loco.

- A ti no te importaría nada que toda la tradición de tu familia se fuera por el desagüe, ¿verdad?

- Claro que me importa, pero he invertido todo lo que tenía en la nueva tradición Markwood, que son estas tiendas, y en el arte y la cultura que se preservan y se comparten aquí, y no sólo en Portfalls, sino en todo el mundo a través de Intern…

- ¿Arte y cultura? Nuestro abuelo y nuestro padre, también se rompieron el lomo intentando darnos comida y vestido, y lo consiguieron con los arándanos, Noah. Ellos se revolverían en sus tumbas si te oyeran hablar de arte y cultura. Te digo que si no consigo un préstamo, tendré que empezar a correr todo tipo de riesgos, más de los que corro ahora.

- ¿Cómo cuáles? Porque yo no voy a arriesgar mi…

Claire salió de la tienda. No quería que los hermanos Markwood supieran que había escuchado su discusión. Tal y como había dicho la pobre DeeDee, ella tampoco podía soportar que los miembros de una familia no se llevaran bien.

Al cabo de unos instantes, Joel salió como una exhalación por la puerta de la tienda y pasó por delante de Claire sin saludarla, aunque ella estaba segura de que la había visto. Él cruzó a la otra acera, se subió a su furgoneta y se marchó. Ella volvió a entrar en la tienda, fingiendo una calma que no sentía en absoluto.

- Buenos días, ¿hay alguien ahí?

Enjugándose la transpiración de la calva con un pañuelo blanco, Noah apartó la cortina de la oficina y salió al local.

- Señora Malvern, esto sí que es una sorpresa… ¿O es que el sheriff Braden le ha hablado de las pinturas?

- Sí. Y francamente, como usted era uno de los solteros de la subasta de ayer, quería explicarle que no hay nada personal en el hecho de que yo pujara ayer por el sheriff Braden. Necesitaba consejo de él, consejo profesional pero de forma no oficial, por decirlo de algún modo, y además, sabía que era una buena causa.

- Eso me dijo Nick cuando me telefoneó esta mañana. Me debe una, no sólo por mi silencio acerca de quién lo compró, sino porque fui a esa subasta como favor hacia él y acabé emparejado con una… bueno, con una barracuda, o mejor dicho, con un tiburón.

Al menos, Noah sonrió. Ella se dio cuenta de que estaba contento de poder cambiar de tema y olvidarse de lo que había estado hablado con su hermano.

- Debo decirle -prosiguió él, guardándose el pañuelo en el bolsillo-, que me gustaría tener sus pinturas expuestas durante unas semanas, y si se venden, quizá pudiera usted dejarme unas cuantas más.

- ¿De veras? ¿Y no sólo porque usted es aficionado a ayudar en causas benéficas?

- En absoluto. Redactaré un contrato informal, si le parece bien, y podemos negociar los precios y ponernos de acuerdo en cuanto a las esteras y los marcos. Estoy seguro de que con su profesión de diseñadora de interiores, tiene su opinión al respecto.

- Eso sería estupendo, pero señor Markwood…

- Noah, por favor.

- Noah, ¿qué impresión te dio Keith cuando vino a traerte los cuadros? Quiero decir… ¿Te pareció que estuviera nervioso o disgustado? Sé que no lo conocías tan bien como para comparar con otros momentos, pero…

- Parecía decidido y concentrado en lo que tenía entre manos -dijo él-. Muy persistente para que yo aceptara las pinturas, lo cual, debo admitir, hizo que yo vacilara un poco. Ante su persistencia, quiero decir, no ante el trabajo. Pero con el interés que hay en la región en esas cataratas y en el infame puente…

Noah se interrumpió y se quedó azorado.

- No quiero que la gente piense que me estoy aprovechando de eso -dijo Claire.

- No. Yo tampoco.

- Pero me alegro de que te gusten, Noah, porque normalmente sólo pinto por afición. Si le gustan a alguien más al menos, eso será algo bueno que ha salido de un lugar trágico.

- Me encantaría hacerme cargo de ellos; además, el noventa por ciento de mis clientes son gente de fuera del pueblo, y muchos ni siquiera son del norte del país, así que su interés en tus pinturas del puente y de las cataratas estará basado en su belleza y su capacidad de evocar, no en un sensacionalismo morboso.

Mientras hablaba, estaba recolocando un par de figuras de perros de un templo chino en su vitrina. Claire tardó unos segundos en percatarse de lo que eran.

- Estas figuras no son tallas de los marineros, ¿verdad? Parecen chinas. Verás, es que Keith trabajaba para Chin Pacific, una compañía que importa objetos como éstos.

- ¿De veras? Él no lo mencionó, pero estábamos en la tienda de antigüedades cuando hablamos, y yo no me imaginé que él supiera que también comercio con obras de arte antiguas de marfil y de hueso de Asia. Éstas son sólo buenas reproducciones, pero tengo un caballo de la dinastía Tang de marfil, magnífico, en la caja fuerte. Pero bueno, tú no has venido a comprar.

- No -respondió Claire con una débil sonrisa.

Ella había ido a preguntar por su marido, y parecía que había obtenido toda la información que aquel hombre podía darle.

- Si te parece bien -continuó Noah-, pondré los cuadros que tengo en la tienda. Me parece que has hecho un buen trabajo. En los cuadros hay una emoción sutil, cierta nostalgia de las cataratas y el río.

- ¿Nostalgia? -susurró ella-. Gracias. Llámame si necesitas alguno más.

Abrió apresuradamente la puerta y salió corriendo, como si estuviera escapando de aquellas cataratas.

Claire se mantuvo tan ocupada registrando la casa que se le pasó el día sin que se diera cuenta. Nick la llamó a las nueve. No había tenido noticias de él desde el día anterior, y le pareció que su tono de voz era apresurado.

- Estoy de camino al aeropuerto. Me voy a la isla de Cedar -le dijo.

- ¿Y por qué no vas en ferry en vez de alquilar una avioneta? Aquí hay niebla.

- ¿Quieres decir que no estabas escuchando atentamente cuando la presentadora de la subasta habló de mi biografía? -le preguntó él, bromeando-. Tengo mi propio hidroavión. Y el cielo está claro aquí, así que probablemente la niebla proviene del río.

- ¡Oh! ¿Vas a volar de noche?

- Puedo volar con la ayuda de los instrumentos, si es necesario. Tengo una reunión temprano por la mañana allí, así que me quedaré a pasar la noche en casa de un amigo. Hace una noche estupenda, y sólo es un vuelo de quince minutos. El cielo está tan claro que puedo contar las estrellas -le dijo. De repente, su voz sonó entrecortada-. Es maravilloso volar a solas.

Parecía melancólico, casi triste.

- Estoy segura de que es muy bonito -le dijo ella, con la voz suave-. Mi padre me llevaba a volar cuando era pequeña, pero hace mucho que no voy en avioneta.

- Claire -continuó él, de nuevo centrado en el trabajo-: DeeDee me ha dicho que no habéis encontrado ningún informe de incidentes sobre Keith.

- No, pero ella me ayudó mucho.

- Así es DeeDee.

- Cuando acabe todo esto, me gustaría ser amiga suya. Creo que necesita una persona madura que le dé algunas ideas.

- A ella le gustaría, pero quizá se aferré demasiado a ti. Sus arrogantes hermanas la han dado de lado porque no tiene su talla, sea la que sea. Piensan que no está dispuesta a adelgazar para que ellas puedan admitir que la conocen. Pero ella puede volverte loco intentando cuidar de ti, a veces. Escucha, Claire -dijo Nick, cambiando de tema-, desde que encontramos esos libros contra la depresión, he estado pensando en que necesitamos conocer el resultado de los análisis toxicológicos del cuerpo de Keith. Los resultados de esos análisis tardan más que los informes de la autopsia normalmente, y en los casos de suicidio, algunas veces los archivan. Tengo que llamar al juez de instrucción para averiguar si Keith había tomado antidepresivos.

- Yo nunca vi que tomara nada, y nunca vi facturas ni recetas de medicinas de ésas. Me habría dado cuenta.

- Sí, pero como tampoco sabías lo de los libros contra la depresión, quizá tampoco sabías nada de píldoras, ni de un médico que podríamos encontrar a través de una receta.

- Cierto. Te agradezco eso y todo lo que se te ocurra.

- Bien, ahora tengo que colgar. Mañana por la tarde estaré de vuelta y te contaré lo del informe de toxicología.

- Gracias. Yo todavía estoy buscando por la casa, aunque tengo miedo de lo que pueda encontrar.

Aquellas últimas palabras de su conversación con Nick, todavía le resonaban en la cabeza cuando unos minutos después, Claire encendió las luces de la terraza y vio aquella cosa horrible y muerta que la estaba mirando a través de la niebla y del cristal.

Capítulo 10

Mientras Claire miraba atónita la horrible escena que había al otro lado de su ventana, tuvo otra visión. Su madre muerta en la cama, con la mirada vidriosa y perdida. Sangre, demasiada sangre y carne blanca contra las sábanas.

Parpadeó y sacudió la cabeza para apartárselo de la mente, pero la visión permaneció. Como había subido bastante niebla del río, al principio Claire no sabía con exactitud qué era. Un cuerpo ensangrentado, desollado, pero, ¿humano o de animal? Estaba encorvado hacia ella, mirando hacia la ventana. En la base del cuerpo había huesos de alguna criatura, formando una equis. Y los espantosos ojos fijos…

Claire no gritó. Se quedó mirándolo también, paralizada entre la fascinación y el horror. Descubrió que tenía una nota atada al cuello, y con el teléfono móvil en la mano, se acercó a la ventana, medio esperándose que aquella cosa saltara hacia ella pese a la barrera de cristal. Entrecerró los ojos para poder ver la nota, porque la sombra del hocico del animal caía sobre ella.

La nota decía: Claire.

Al recibir todo el impacto del mensaje, Claire emitió un jadeo de horror. Era una sutil advertencia de que algo como aquello, mutilación, violación, muerte, podría ocurrirle a ella también. Era la prueba de que Keith había sido asesinado, quizá por la misma persona que había dejado aquel horror en su puerta trasera.

Marcó el número del teléfono móvil de Nick antes de recordar que se había marchado a la isla de Cedar. Nick tenía que ver aquella prueba de que alguien estaba ahí fuera con la intención de intimidarla y quizá de hacerle daño. Quizá, como Keith, ella también tuviera un enemigo que no estaba dispuesto a detenerse ante nada.

Cuando Nick respondió a la llamada, su voz sonó muy lejana.

- ¡Oh, Nick, gracias a Dios que aún no te has marchado! Alguien ha dejado un ciervo desollado y unos huesos que parecen humanos en mi terraza trasera, con una nota que dice: Claire.

- ¿Qué? ¡Ya estoy en el aire! ¿Has dicho que hay un cuerpo y huesos? ¿Dónde?

- ¡Un cuerpo y huesos aquí mismo! -le gritó ella al auricular del teléfono. Estaba aterrorizada.

- No te muevas. Ahora mismo vuelvo.

A Claire le pareció que transcurría una eternidad hasta que oyó pasos en la terraza y al mirar por encima del respaldo del sofá, vio a Nick salir de entre la niebla con una linterna enorme que enfocó sobre la macabra escena, pese a que ella había dejado encendidas las luces de la terraza. Por primera vez desde que había visto aquello, se puso en pie y se acercó a la puerta trasera.

- Abre con cuidado, despacio, pero no salgas -le ordenó él cuando la vio.

Ella obedeció.

- La nota está frente al cristal -le dijo, señalándosela.

Él torció el cuello para leerla, iluminándola con la linterna, sin tocar nada.

- ¿Ha ocurrido algo más desde que viste esto?

- No, pero es suficiente para una sola noche. Estoy pensando que Sam Dos Garras tiene acceso a todo esto.

- Sí. Yo también. Y está muy cerca de aquí. Supongo que iré a hablar con él, pero antes quiero fotografiar todo esto. Como estoy seguro de que son restos animales, no puedo llamar a la policía científica.

- Es un ciervo, ¿verdad?

- Una gama. Los ojos parecen de cristal, y eso es material de un taxidermista. No te muevas de ahí, ¿de acuerdo?

- Por supuesto que no. Quizá no vuelva a salir de aquí en la vida. Nick, esto es una amenaza, ¿verdad? Parece una amenaza de muerte.

- Creo que, a menos que averigüe que es una gamberrada de unos chicos, tu teoría sobre la muerte de Keith es un poco más fuerte.

- Esperaba que dijeras eso.

- Estoy seguro de que lo esperabas, sí.

Las botas de Nick hicieron crujir la gravilla que cubría el camino hacia la casa de Sam. Eran cinco habitaciones de madera que había adosado a la cabaña de piedra original que había en la finca. Las dos estancias que había en la fachada, las más cercanas a la carretera, eran su tienda de taxidermia, y Sam trabajaba y vivía en las otras cuatro, las de la parte trasera de la casa. Pese a la niebla, Nick vio que las luces de la parte trasera estaban encendidas.

Nick sabía que los niños del pueblo habían robado algunas veces cosas de Sam, sobre todo en la época de Halloween. Por muy lejana que estuviera todavía aquella fecha en el calendario, Nick se estaba acordando mucho de ella, porque aquel lugar era espeluznante.

El camino de gravilla que llevaba a la casa pasaba entre dos enormes osos negros, de pie sobre sus patas traseras, como si estuvieran dispuestos a atacar. Estaban disecados, y llevaban tanto tiempo allí que las pieles tenían manchas y moho. Por el terreno había otros animales resucitados y extraños, por no mencionar las rejillas llenas de salmón secándose, que olían a humo. Hacía falta ser un extraño que no conociera el lugar, un niño intentando ganar una apuesta con sus amigos o un policía de servicio para acercarse a visitar a Sam Dos Garras por la noche.

Aparentemente, Sam debió oír o sentir su presencia, porque abrió la puerta de su tienda. Estaba oscuro dentro, y sólo se veía la silueta del anciano en la puerta.

- ¿Es la policía? -preguntó Sam.

Nick pasó por entre los dos osos. ¿Acaso aquel viejo chamán salish era capaz de ver en la oscuridad, o algo así?

- Soy Nick Braden, Sam. Siento molestarte a estas horas, pero tengo que hablar contigo.

- Me lo imaginaba, al ver que me faltan algunas cosas -dijo él-. Encenderé la luz. Pasa.

Nick caminó hacia la puerta de Sam y lo vio tirar de un cordón de la bombilla de la habitación para encender la luz. Una cruda claridad iluminó la estancia y Nick se encontró con las cabezas montadas en madera de varios ciervos, que lo miraban desde las paredes.

- ¿Qué te falta? -le preguntó Nick a Sam.

- El cuerpo de una cierva que murió atropellada esta mañana en la carretera. Llevaba mucho tiempo buscando una que no tuviera el agujero de una bala o el rasguño de un cuchillo en la piel. Lo tengo que montar para un museo de Tacoma. Acababa de ponerle los ojos, y esas cosas cuestan mucho dinero.

En aquel momento, Nick supo que Sam no había gastado aquella broma macabra a Claire. Sacó su cuaderno y se dispuso a rellenar un informe de robo.

- ¿Te falta algo más, Sam?

- Huesos de pata de oso, al menos, ocho. ¿Y dónde terminarán esta vez? ¿De nuevo en la casa del director del instituto?

- Están en la terraza trasera de Claire Malvern -le dijo Nick, alzando la cabeza para ver cuál era su reacción.

La expresión del rostro del anciano apenas se alteró. Se limitó a asentir. Nick se preguntó si acaso tenía algún conocimiento de lo que había sucedido, si había tomado parte de algún modo. Nunca conseguía dilucidar lo que sabía o no sabía Sam.

- ¿No te sorprende? -le preguntó Nick-. ¿Sam? -insistió, después de treinta segundos más de silencio-. Sam, ¿sabes quién se llevó tus cosas a la propiedad de Claire Malvern, o no?

- Yo no estaba aquí. Antes de la niebla, fui a caminar por la orilla del río. Toda esta tierra, hasta las cascadas, era salish antes -dijo, haciendo un gesto que abarcaba todo lo que les rodeaba, lenta y rígidamente-. Desde mi finca hasta más allá de la cabaña de pesca y de las cataratas, todo era el territorio de mi clan, sagrado para la pesca y para los chamanes. Así que si el espíritu de un animal quiere advertir a los blancos de que se marchen, si un ciervo muerto se mueve y da un mensaje silencioso…

- Mira -lo interrumpió Nick-, había una nota alrededor del cuello del animal en la que ponía Claire. ¿Crees que el ciervo o los espíritus lo han escrito?

Sam entrecerró los ojos, como si estuviera decidiendo si aquello era un insulto o pura lógica. Se encogió de hombros.

- Me gustaría ver el lugar del que te robaron el cuerpo de la cierva y los huesos de oso -le dijo Nick-. Y si aún vives en comunicación con los espíritus, cosa de la que no tengo ninguna duda, Sam, pídeles que protejan a la mujer que vive en sus tierras y que averigüen quién pudo empujar a su marido al río aquella noche.

- Yo nunca pensé que se hubiera suicidado.

- ¿No? ¿Por qué?

- Aún era posesivo con las cosas, aún estaba interesado en los hombres y en las mujeres.

- ¿En las mujeres? Quieres decir en su mujer.

- Te enseñaré dónde tenía las cosas -dijo Sam con un asentimiento, y comenzó a andar tan rápidamente que Nick tuvo que echar a correr tras él.

Por desgracia, el porche que había entre la casa y el río donde habían estado los huesos de oso blanqueados y el cuerpo de la cierva recién desollado, tenía el suelo de gravilla. No había huellas ni marcas en el suelo, aunque parecía como si la carcasa del animal hubiera sido arrastrada sobre algo, y no trasladada. Nick basó aquella teoría en el hecho de que no había sangre ni carne en la gravilla.

- Está bien, Sam -le dijo Nick al anciano-. Mantente alejado de la propiedad de Claire hasta que todo esto esté resuelto.

A Sam se le ensancharon las aletas de la nariz y le brillaron los ojos de furia. A Nick le pareció que le oía decir que aquellas tierras no eran de Claire, pero el viejo chamán no movió los labios. Asintió de nuevo y se encogió de hombros.

- Avísame si se te ocurre quién pudo haberse llevado tus cosas -le dijo Nick mientras se alejaba-. Yo volveré pronto a hablar contigo de nuevo.

Cualquier otra investigación que Nick hubiera querido llevar a cabo se vio pospuesta debido a que hubo otro suicidio en el puente. Una mujer se lanzó al río justo una semana después de Keith.

- Una mujer de Portland, que vino hasta aquí con ese propósito -le dijo Nick a una asombrada Claire, cuando ella le abrió la puerta aquella mañana.

Nick había ido a preguntarle si podían usar su propiedad para establecer el campamento del equipo de búsqueda y rescate de nuevo. Y para sugerirle que se marchara de la casa durante unos días.

- Me iré a Seattle -le dijo ella-. Gracias por el consejo. No podría soportar estar aquí con el equipo y los perros buscando de nuevo. Además, llevo tiempo queriendo hablar con Ethan Nance sobre Keith, y es mejor que lo haga en persona. Para ser franca, aún me asusta estar sola en la casa después de eso tan macabro que apareció en la terraza de mi casa. Y sé que suena extraño, pero juraría que por las noches, las cataratas comienzan a sonar más y más alto, como si se acercaran.

- Pasar un tiempo alejada de aquí te vendrá bien -le dijo Nick, tomándole ambas manos mientras intentaba convencerse de que sólo lo hacía como gesto de despedida y para desearle buena suerte-. Quizá eso te ayude a decidir qué quieres hacer.

Ella asintió.

- Quizá no lo creas, pero ese animal muerto, los huesos y sobre todo la nota sólo han servido para convencerme más de que siga buscando respuestas. Pero tener que repetir lo que ocurrió después de que desapareciera Keith… Por el momento me marcho de aquí.

Él le soltó las manos.

- Un par de cosas más -dijo, cruzándose de brazos rápidamente-. Una, que no había huellas dactilares en la nota, así que quizá la manejaran con guantes. Dos, que en el informe de toxicología dice que los análisis de sangre de Keith dieron negativo para cualquier antidepresivo. Y tampoco se encontraron medicinas para las úlceras, que seguramente lo estaban molestando; sobre todo, después de tomar la salsa de tomate y las especias de la pizza que cenasteis la última noche.

- Sabía que no estaba tomando antidepresivos porque no estaba deprimido.

- Pero está claro que las úlceras denotan un exceso de jugos gástricos, lo cual puede significar que sufría tensión…

- El estrés es normal en la vida. Yo lo tengo, tú lo tienes… Incluso cuando no estamos en una situación como ésta.

- Sí, eso es cierto -dijo él.

¡Demonios! Lo que decía Claire estaba empezando a tener mucho sentido para él; ella estaba empezando a convencerlo. Tenía que mantener la guardia alta para no creer todo lo que le dijera. Y para no enamorarse por completo.

- Estoy segura, Nick -le dijo ella, con apasionamiento-, de que Keith no saltó de aquel puente, y quizá ni siquiera subió a él por propia voluntad, pese al hecho de que sí salió de la cama y de la casa por sí mismo.

- Ahora tengo que irme, así que escúchame, por favor… Aunque vas a cambiar de escenario durante unos cuantos días, mantente alerta por si ocurre algo extraño a tu alrededor, ¿de acuerdo? Ni siquiera sé cómo voy a empezar a investigar quién puso en tu terraza eso, salvo hablando con los niños que ya han robado cosas macabras del taller de Sam otras veces. Y ahora, con este nuevo salto, estaré muy ocupado.

- Lo entiendo. Sólo una cosa más. He oído decir que después de que alguien muere en este puente, ocurren otras muertes por imitación, sobre todo si hay mucha publicidad, como cuando murió Keith. Si vienen los familiares de la mujer que se ha tirado, por favor, diles que lo siento mucho.

- Vaya, ahora no culpes a Keith ni te culpes a ti misma por lo que haya hecho una mujer de Portland. Además, me he enterado de que tenía una enfermedad terminal y de que dejó una nota, así que esto es algo completamente distinto.

- Sólo me solidarizo -le explicó ella con un gran suspiro-. Pero quizá encuentre algunas de mis respuestas en Seattle.

- Llámame si me necesitas -le dijo él, mientras se dirigía hacia su coche y abría la puerta.

Al decirlo, deseó no haberlo expresado así. Estaba bastante seguro de que se necesitaban el uno al otro, pero de distinta forma.

Para Nick, aquello era una pesadilla que se repetía con demasiada frecuencia. Estaba agotado otra vez, tratando con los angustiados familiares de la suicida y con los periodistas, y supervisando el trabajo del equipo de búsqueda por el río Bloodroot. Al menos, sabía que el equipo y los cuidadores del perro se sabían el ejercicio de memoria.

- ¿Está bien, jefe? -le preguntó Aaron-. Está muy pálido.

- Estoy bien. Esto me afecta mucho, algunas veces.

- Quizá esté trabajando demasiado de nuevo.

- Ya veo.

El tono de aquellas palabras dejó callado a Aaron. Nick casi lamentó haber sido tan duro con él cuando se había involucrado sentimentalmente con una testigo algunos meses antes.

- Será mejor que vuelva a trabajar, o tú vas a terminar rellenando un informe de incidentes sobre mí -bromeó Nick.

- Eso me recuerda -le dijo Aaron mientras bajaban hacia la orilla del río-, que me encontré con la señora Malvern ayer cuando salía de la comisaría. Me dijo que había ido a buscar informes de incidentes que tuvieran que ver con su marido, pero en ese momento no pensé nada.

- ¿Y por qué ibas a pensarlo? Ella tiene todo el derecho a mirarlos.

- Sí, bueno, pero hasta un rato después no recordé que había rellenado un informe sobre el señor Malvern por exceso de velocidad, y debería habérselo dicho. Sólo era un código nueve. Acababa de llegar al pueblo, y estaba intentando arreglar la cabaña de pesca y todo eso, así que sólo le di un aviso. Pero lo escribí.

- ¿Sobre Keith Malvern? ¿Estás seguro?

- Seguro. Fue por la noche, y él estaba con Anne Cunningham.

- ¿Anne? Sí, ella fue su agente inmobiliaria -dijo Nick, pensando en alto-. ¿Dónde les diste el alto?

- En River Road, no muy lejos de la cabaña. Iban en el coche de ella, pero él iba conduciendo. Raro, ¿eh?

- Lo que es más raro aún -le dijo Nick, dándole unas palmadas en el hombro-, es que evidentemente se te olvidó archivarlo.

- ¡Lo hice! Sé que lo hice. O al menos, lo puse en la carpeta de DeeDee para que ella lo archivara. Fue a finales de abril, o en mayo, una noche muy bonita de luna llena. De hecho, se lo conté a DeeDee en el momento.

Nick frunció el ceño. Evidentemente, DeeDee no lo recordaba, y eso no era propio de ella.

- Aaron -dijo Nick-, fue DeeDee quien hizo la búsqueda, pero es obvio que no recuerda vuestra conversación. Además, tampoco encontró el informe de incidentes.

- Quizá esté mal archivado.

- Sí, probablemente se trata de eso -dijo Nick.

Sin embargo, DeeDee había dicho que había revisado todas las anotaciones. Y Claire pensaba que DeeDee era muy servicial. River Road era conocida por ser una vía muy usada por los amantes. Seguramente, las dos habían encontrado aquel informe, habían sacado conclusiones y habían inventado la historia de que no lo habían visto. ¿Le habría pedido Claire a DeeDee que la ayudara a ocultar una posible aventura de su marido muerto? Pero si Anne y Keith tenían una aventura, aquello podría ser el motivo de un acto delictivo, o al menos, la razón para que Keith saliera de noche a escondidas de casa. Sería mejor que Claire no se hubiera guardado aquel informe para enfrentarse a Anne por sí sola.

Aquello abría muchas posibilidades nuevas. Nick había oído rumores acerca de la reputación de ligera de cascos que Anne tenía en el pueblo, aunque ella nunca había coqueteado con él. ¿Y si Claire había descubierto antes que su marido y ella tenían una aventura y se había enfurecido? En algunos casos, los celos llevaban al asesinato.

No, demonios, aquello no podía ser cierto. Se negó a seguir aquella línea de pensamiento. Sin embargo, tenía que estudiar lo que le había dicho Aaron.

Los ladridos del perro del equipo de búsqueda sacaron a Nick de sus pensamientos.

- ¡Sheriff! -dijo uno de los voluntarios desde el río, moviendo el brazo-. ¡Puede que hayamos encontrado algo aquí!

Nick asintió y bajó corriendo hacia él.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Claire iba conduciendo hacia el Acuario de Seattle, que se encontraba en los muelles del centro de la ciudad.

Había pasado la noche en un hotel económico para no tener que quedarse en casa de algún amigo y tener que responder a las preguntas, que sin duda le harían.

Cuando había llamado a la oficina de Ethan Nance había sabido por su secretaria que él iba a estar fuera de la ciudad durante dos días, y se sintió consternada. Claire estaba desesperada por hablar con él. Sin embargo, la secretaria había podido fijarle una cita para comer con Diana Nance en el acuario, donde trabajaba voluntariamente una vez a la semana, ayudando en la tienda de regalos.

Claire tenía casi una hora antes de la comida, así que compró una entrada para el acuario y lo recorrió viendo las atracciones y los animales. Cuando estaba embelesada viendo una instalación subacuática que reproducía la madriguera de las nutrias, oyó una voz de mujer tras ella.

- ¡Claire, has venido pronto!

Claire se sobresaltó. Era Diana Nance. Llevaba el pelo recogido en un moño y una traje de cuero de color gris perla.

- Diana, me alegro tanto de que la secretaria de Ethan te localizara con tan poca antelación… -le dijo Claire mientras se daban un beso en la mejilla y DeeDee le daba un ligero abrazo.

- Y yo me alegro de que seamos sólo las chicas por un día, y no tengas a ese sheriff a la zaga esta vez -le dijo Diana, indicándole que debían subir las escaleras hacia la salida.

- Él me ha ayudado mucho, y por eso estaba en la subasta el otro día. Sólo quería apoyar a su causa benéfica favorita. Su mujer murió muy joven, de cáncer.

- ¡Qué horrible! No me extraña que formara parte de esa absurda subasta. Escucha, aunque está lloviznando, si quieres podemos ir a comer algo al mercado. Algunas veces, estos pesados muros de agua me deprimen.

Ignorando la llovizna, ambas salieron del acuario y se dirigieron apresuradamente hacia el Mercado de Pike's Place. Claire se sobresaltó al oír la bocina de un ferry.

- Llevas demasiado tiempo lejos de Seattle, en la paz de aquel lugar -le dijo Diana con una sonrisa-. A mí me vendría bien un poco de eso ahora. Algunas veces, Ethan y yo nos agotamos.

- Como te he dicho, los dos estáis invitados a la cabaña cuando queráis. Este mismo fin de semana, si os apetece.

- Si estás segura, como querías hablar con Ethan, quizá podamos ir a pasar allí una noche.

- ¡Estupendo! Sólo tienes que decirme cuándo vais a ir, después de que hables con él.

- Ethan se ha marchado a pasar unos días con mi padre; una especie de vacaciones de trabajo. Mi padre aún sigue presidiendo el consejo asesor. Ahora, su título es presidente del consejo de administración y consejero delegado, en vez de director. ¿Podrás creerte que le ha llamado Xanadú a su nueva casa de retiro de las Cascadas? -le preguntó Diana, aludiendo al poema de Coleridge sobre el fantástico palacio del antiguo emperador Kubla Khan.

Sí, pensó Claire, la riqueza y el poder de Howard Chin, incluso su ascendencia china, eran comparables a las del emperador.

- Es apropiado -le dijo a Diana-. En cuanto a mi humilde cabaña de pesca, me encantaría enseñaros la zona a los dos. Hay una granja de arándanos cerca, y es casi el tiempo de la cosecha. Inundan los campos y usan grandes bombas de succión. ¡Oh! Y hay una tienda de artesanía de los balleneros en la plaza, que tiene reproducciones de piezas chinas y un caballo real de Tang a la venta -añadió, complacida y agradecida que el matrimonio fuera a visitarla incluso después de la muerte de Keith.

- Te llamaré -le prometió Diana-. Y ahora, ¿te apetece un bocadillo de salmón ahumado y fruta fresca para comer? Me muero de hambre. No cocino demasiado cuando Ethan no está.

- Deberías haber ido con él. Estoy segura de que la casa de las Cascadas es una maravilla.

- No me necesitan cuando están inmersos en ChinPak -dijo ella con una sonrisa-. Además, yo tengo mis compromisos aquí, y como he dicho, algunas veces deseo estar tranquila.

Mientras subían las escaleras hacia el mercado desde el muelle, los olores y sonidos de aquel lugar familiar envolvieron a Claire. Percibió una mezcla de especias que seguramente provenía del café aromatizado de Starbucks. Allí estaba su local original.

- Llevo varios días sin tomar cafeína porque me altera más de lo normal últimamente, pero hoy tengo que tomar un café con leche -dijo.

- Después del vino -le dijo Diana mirando hacia atrás. Sin embargo, después se detuvo entre la gente y le dio a Claire otro abrazo, esta vez más afectuoso-. Perdóname si continúo como si todo estuviera normal en tu vida, sólo porque has vuelto a Seattle durante unos días. Estoy segura de que la pérdida de Keith ha sido devastadora.

- Si intentara explicártelo ahora, me echaría a llorar.

Con un asentimiento de comprensión, Diana la condujo hasta un puesto de pescado que tenía letreros pintados a mano indicando que vendía salmón ahumado; tuvieron que esperar un poco en la cola.

- Podrías volver a vivir aquí -le sugirió Diana-. Tengo un par de amigos que están construyéndose una casa o mudándose, y yo estaría encantada de recomendarte como decoradora, o de recomendar a Kallile's, si quieres volver a trabajar allí.

- Aún no he decidido mi futuro -respondió Claire-. Pero te agradezco muchísimo tu ofrecimiento, y el apoyo que Ethan y tú siempre me habéis dado… nos habéis dado, cuando éramos dos.

- Vamos, vamos -le dijo Diana, y la empujó suavemente para animarla cuando a Claire se le llenaron los ojos de lágrimas-. Conozco el lugar perfecto para comer y charlar.

Después de comprar la comida, DeeDee condujo a Claire por un laberinto de puestos y calles hasta que llegaron a una diminuta plaza y se sentaron en la mesa de un pequeño restaurante, bajo cuyo toldo se refugiaron de la llovizna. Diana compró una botella de vino, aunque costaba más de lo que Claire habría pagado por un vestido. Diana conocía al camarero; Claire la vio darle diez dólares de propina.

A media comida, con la esperanza de que a Diana le pareciera una ocurrencia del momento, Claire le preguntó lo que había querido preguntarle desde el principio.

- Diana, ¿te dijo algo Ethan sobre las últimas impresiones de aquel día en que murió Keith? Ya sabes, cuando Keith lo telefoneó. Estoy atesorando todos los recuerdos que pueda.

La mujer hizo girar el vino en su copa, mirándola como si estuviera buscando las respuestas en los posos del café.

- Aunque no debería hablar por Ethan -respondió-, creo que me dijo que Keith estaba un poco frenético.

- ¿Frenético? ¿En qué sentido?

- No había bebido nada, ¿verdad?

- Sólo un par de cervezas con la pizza. Tenía mucha energía, estaba deseando acabar las habitaciones de huéspedes para abrir la cabaña al público. Por eso no creo que el suicidio tenga sentido en su caso.

- Prefiero que hables con Ethan sobre los altibajos de Keith.

Claire se quedó asombrada de nuevo. Se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

- ¿Altibajos? -repitió.

Recordó el modo en que el psiquiatra de su madre había descrito sus cambios de estado de ánimo. Después de que su padre se hubiera casado de nuevo, Claire había encontrado el informe psiquiátrico entre las cosas de su madre y lo había conservado, aunque hacía años que no lo leía.

- Claire -dijo Diana, interrumpiendo sus pensamientos-. ¿Sabes? Keith era una persona muy intensa, muy ambiciosa, como Ethan. ¿No crees?

Claire estuvo a punto de decir que un hombre que era capaz de dejar un trabajo bien pagado y con posibilidades de ascenso profesional rápido no era realmente ambicioso. Sin embargo, Keith estaba totalmente decidido a cambiar de vida, a escapar, así que era ambicioso en aquel sentido. Claire decidió no decir nada, al menos por el momento.

- Es raro como algunas veces, no conocemos de verdad a las personas con las que vivimos -admitió, mirando más allá de Diana, hacia la gente que pasaba por la plaza-. Sólo espero que Ethan y tú podáis venir este fin de semana a la cabaña. Sé que me ayudará a aclarar las cosas hablar con Ethan, ya que Keith y él eran tan amigos.

- ¿Antes has querido decir que no crees que Keith se suicidara? -le preguntó Diana, sirviendo en las copas lo que quedaba de vino-. ¿Crees que fue algo como un… accidente?

- ¿Accidente? ¿En mitad de la noche, en aquel puente? -gritó Claire-. Cuando vengas, te lo enseñaré. ¡Él nunca hubiera ido por sí solo a aquel lugar!

- No -dijo Diana, en un tono tan controlado como la expresión de su rostro-. Yo… Nosotros no podríamos soportar ver ese puente, por muy magnético que sea para aquellos que quieren terminar con todo -declaró. Se puso en pie, tomó su bolso y se lo metió bajo el brazo-. No me había dado cuenta de que se había hecho tan tarde, y tengo que volver. Hablaremos pronto. Claire, yo… Lo siento muchísimo -susurró.

Se inclinó hacia Claire y le apretó el hombro. Después se alejó y desapareció entre la multitud.

¡Demonios!, pensó Claire. Después de aquella súbita reacción, probablemente no volviera a ver a los Nance.

- DeeDee, tengo que hablar contigo ahora mismo -le dijo Nick al entrar en la comisaría al día siguiente, mientras se dirigía a su despacho.

- ¡Oh, claro! -dijo ella, agradada, pero también con algo de cautela-. Si llama alguien puedo oírlo desde allí. ¿Se encuentra bien, sheriff?

- Perfectamente -dijo él con brusquedad, sentándose en su escritorio. La muchacha lo siguió a la oficina y Nick añadió-: Cierra la puerta y siéntate.

Tímidamente, DeeDee obedeció.

- Me he enterado de que ayudaste a Claire Malvern a buscar entre los informes de incidentes el otro día. El lunes, creo…

- Sí, es verdad. Fue el lunes, la mañana que usted tuvo el desayuno en la Cámara de Comercio. Lo siento por ella, y es muy agradable. No dejé a un lado mi trabajo mientras ella estuvo aquí, de veras, y…

- Eso no es lo que quiero decir. Está bien que la ayudaras. Pero ella dijo que no encontrasteis nada. En realidad, dijo que tú hiciste la búsqueda por ella.

DeeDee abrió los ojos un poco más, pero después los entrecerró.

- Eso es cierto. ¿Qué ocurre?

- Lo que ocurre es que Aaron dice que él hizo un informe de incidentes sobre Keith Malvern por exceso de velocidad, y que está seguro de que te lo contó. Yo sé lo cuidadosa que eres con el trabajo de la oficina, y también sé que tienes muy buena memoria, y nunca he visto que hayas cometido un error de ese tipo antes. ¿Acaso ella te pidió que no divulgaras lo que encontraste entre los informes? ¿Dejaste que se lo llevara o lo destruiste?

Ella se quedó sorprendida.

- No quiero que la culpe a ella -balbuceó, apretándose la libreta que había llevado consigo contra sus enormes pechos-. Es culpa mía, y ella no necesita más problemas en su vida.

- Estoy seguro de que ella te lo agradecería, pero dime lo que ocurrió.

- Saqué el informe que escribió Aaron sobre Keith Malvern antes de que ella pudiera verlo y le dije que no había ninguno.

- ¿Dónde está?

- Lo tiré a la basura. Bueno, me imaginé que como algunos se pierden de todos modos, no tenía tanta importancia, y ese hombre está muerto.

Nick soltó un juramento entre dientes. Intentó no perder los estribos.

- ¡Demonios! Precisamente porque está muerto, ese informe tiene el doble de importancia. No puedo permitir que mis empleados destruyan pruebas. ¡Ya es lo suficientemente difícil cuando lo hacen los criminales! -A ella se le llenaron los ojos de lágrimas-. Vamos, DeeDee, eres telefonista y secretaria de la comisaría, y a menudo eres mi mano derecha, así que no quiero lágrimas, quiero la verdad.

- Después de que ella rellenara el formulario de seguridad y me dijera lo que estaba buscando, se marchó a la tienda de Noah Markwood a hablar con él. Estuvo allí una media hora, quizá un poco más. Mientras, yo encontré ese informe y lo tiré a la basura.

- ¿Y por qué razón? ¿Por qué le mentiste sobre el informe?

- ¡Porque ella habría averiguado que su marido no la quería! -explotó DeeDee-. ¿No le dijo Aaron con quién lo encontró, y cuándo? Estoy segura de que sería mejor para ella tener un buen recuerdo de él que tener resentimiento, cuando…

- Nosotros tenemos que concentrarnos en lo que debes y no debes hacer tú. ¡Tú no puedes alterar propiedad de la policía y posibles pruebas de un caso criminal! -gritó él.

- ¿Qué? Sólo era un informe por exceso de velocidad.

- De ese informe, tú dedujiste que Anne Cunningham y Keith Malvern tenían una aventura, ¿no es así?

- Bueno… Supongo que es posible que la tuvieran. La señora Malvern podría haberlo pensado, sí. Yo no le conté esto, pero una vez los vi salir a los dos del motel Bide-A-While.

- Así que tú sacaste esa conclusión no sólo del informe, sino de otras pruebas -murmuró Nick.

- Sí, creo que sí. Y también de la reputación de Anne, aunque supongo que eso sólo son habladurías.

- Cuéntamelas, de todos modos.

- Bueno, he oído decir que tiene reputación de ser un poco ligera de cascos, por decirlo suavemente. ¿Ella ha estado… coqueteando con usted? -le preguntó a Nick.

Él no daba crédito. DeeDee, cuyo color rosado había desaparecido, volvió a ruborizarse bajo su mirada fulminante.

- Limítate a responder a mi pregunta.

- Sé que salía con Noah Markwood y con otros hombres, y creo que a veces con dos a la vez. En realidad, yo la vi con Keith Malvern dos veces en el pueblo, y tenían una actitud muy amistosa. Eso, aparte de cuando los vi saliendo del motel. Y una vez, oí a Noah Markwood decirle que era una zorra por engañarlo, y por tomarle el pelo a Keith también. Noah estaba muy enfadado con Keith y con ella.

Nick farfulló otra maldición y se pasó los dedos por el pelo. Su mente trabajaba febrilmente. Aún no podía creer que Keith hubiera sido asesinado, y que hubiera gente del pueblo, como Noah y Anne, que resultaran sospechosos. ¿Y Claire?

Nick intentó hablar con un tono calmado.

- ¿Y no crees -le preguntó a DeeDee-, que deberías haberme contado todo esto, después de que Keith Malvern muriera? DeeDee, yo confío en ti, y no puedo permitir que mi personal haga algo así. Necesito poder creer en todos vosotros. Voy a suspenderte sin empleo y sueldo hasta nuevo aviso.

Ella abrió y cerró la boca como un pez.

- Yo… ¿Sólo por intentar ayudarla? Usted también está intentando ayudarla, así que pensé que…

- DeeDee, el informe que tiraste a la basura podría darnos pistas sobre la causa de la muerte de un hombre, quizá conducirnos hasta sus asesinos.

- ¿Eso es lo que cree, después de haber cerrado el caso como suicidio? -gritó ella-. ¡No puede estar pensando que Noah lo mató, o que la señora Malvern averiguó que tenía una aventura con otra y que entonces…!

- ¡Ya está bien! Tu trabajo en la comisaría no consiste en resolver crímenes, como tampoco consiste en destruir pruebas.

Ella había empezado a llorar, a pesar de que estaba muy enfadada. Él se sentía mal por aquello, porque sabía que el trabajo y la gente de la comisaría tenían un papel muy importante en la vida de aquella muchacha.

- ¿Durante cuánto tiempo? -le preguntó ella con la cabeza baja-. ¿Estoy despedida definitivamente?

- No. Estaría el doble de enfadado si no fueras tan importante aquí. Y en cuanto al tiempo de la suspensión, ya te avisaré.

- Es como cuando suspendió a Aaron. ¡No quería que el personal mezclara su vida personal con las víctimas ni los testigos, pero todos somos humanos, todos hacemos eso cuando se supone que no debemos hacerlo!

Él leyó entre las líneas de aquel mensaje que se refería a Claire y a él, pero se hizo el desentendido. No tenía por qué responder a aquella acusación.

Sólo rogaba que si Keith y Anne habían tenido una aventura y Claire se había enterado, no hubiera usado aquel arma que él había descubierto en su bolsillo para obligar a Keith a saltar del puente, y después, con insolencia, hubiera utilizado la ayuda del amigable sheriff local para encubrir su crimen.

Claire no quiso quedarse otra noche en Seattle. Después de su almuerzo con Diana, oyó por la radio del coche que habían recuperado el cuerpo de la mujer que se había suicidado en el río Bloodroot. Aunque la noticia le encogió el corazón al imaginarse a la familia de la pobre mujer, supo que aquello significaba que el equipo de búsqueda había abandonado su propiedad y que podía volver.

Llegó a la cabaña justo antes de que anocheciera, y se sintió contenta cuando entró y dejó la bolsa de viaje y el bolso en la cocina. Hizo un circuito por la casa, encendiendo las luces, mirando bajo las camas y en los armarios. Comenzó a llover ligeramente, y el ruido de las gotas en el tejado le resultó reconfortante. De repente, tuvo ganas de salir a dar un paseo.

Cuando salió a la terraza, vio a un pescador que estaba atrapando un salmón con una red a orillas del río. Era Joel Markwood, con su tupé. Pese a que se estaba mojando, Claire lo llamó.

- ¿Has pescado algo?

- Hola -respondió él, aparentemente sorprendido de verla-. Tess te envía un estofado, pero llamé a la puerta y no estabas.

- Acabo de llegar de Seattle. Tess y tú os habéis portado muy bien conmigo. Voy a hacer un café. ¿Te apetece una taza?

- Gracias, pero tengo que volver a casa. Ni siquiera debería haberme marchado tan cerca de la cosecha, pero nos viene bien el pescado. Voy a sacar la cazuela del coche.

Claire lo esperó en la terraza, aunque ya estaba muy mojada, y Joel volvió a los pocos instantes.

- Aquí tienes -le dijo, entregándole una cazuela envuelta en una bolsa de papel-. Siento haber salido así el otro día de la tienda de mi hermano -añadió, metiéndose las manos en los bolsillos después de entregársela-. A veces discutimos.

- No tienes por qué disculparte. Todos los hermanos discuten. Joel, en el funeral me dijiste que no conocías mucho a Keith, pero ahora que ha muerto, estoy intentando recopilar todos los recuerdos que la gente tenga de él. ¿Recuerdas alguna conversación en particular que tuvierais?

- Hablábamos sólo de pesca. Y quizá del tiempo, y de como iba esta cabaña y mi granja. Cosas cotidianas. Bueno, tengo que volver a casa.

- A propósito, tengo invitados de Seattle este fin de semana, y me gustaría llevarlos a que vieran los cultivos de tu granja -le dijo Claire cuando él ya se alejaba.

- Mucha gente piensa que los arándanos se recogen de un arbusto -dijo él, volviendo la cabeza-. Algunas veces, creo que los niños se creen que crecen en sacos de plástico en los supermercados -sentenció.

Después, desapareció entre los abetos. Debía de haber aparcado más abajo.

Ella metió el estofado al horno y lo puso a fuego lento. Después, como ya estaba mojada de todos modos, decidió salir a la terraza de nuevo. Algunas veces, tenía la extraña sensación de que la vigilaban, y aquella carcasa de ciervo no había hecho más que empeorarlo. Sin embargo, no permitiría que aquello la amedrentara. Tenía que ser sólo su inseguridad y su imaginación.

Con un sentimiento de desafío, recorrió el camino del río dentro de los límites de su propiedad, para hacer un poco de ejercicio y mitigar su frustración. Finalmente, dejó de lloviznar; ella se detuvo en la parte más elevada de su finca para tomar algunas hojas recién lavadas por la lluvia para hacer un centro y colocarlo sobre la mesa.

Cuando se inclinó a recogerlas, oyó un ruido entre las ramas de los abetos, que estaban cargadas de agua, o quizá fueran los rápidos del río, que corrían muy cerca.

Sin embargo, no pudo evitar imaginarse al ciervo desollado de nuevo; se incorporó y se volvió, intentando ver algo entre los árboles, entre las sombras que eran cada vez más pronunciadas; se quedó inmóvil para conseguir escuchar algo, pero no lo consiguió. Sería mejor que volviera a la cabaña. El estofado ya estaría listo.

Cuando comenzaba a caminar hacia la casa iluminada, sintió una agonía violenta y repentina que oscureció el mundo.

Capítulo 12

Aquel dolor borró todo lo que había a su alrededor. Claire cayó al suelo, retorciéndose mientras sus músculos se contraían. Quedó en posición fetal, luchando por respirar, por mantener la cordura y la vida.

Entonces, algo más oscuro que la noche la cubrió. Intentó quedarse muy quieta hasta que el dolor cesara. Sin embargo, remitía lentamente, dejándola entumecida y exhausta. Cada respiración le dolía. Segura de que perdería el conocimiento, rezó por que el dolor no volviera a atenazarla.

¿Habría sufrido un ataque al corazón? Quizá la hubieran disparado. ¿Era aquélla la sensación que producía una bala? ¿Le habría lesionado la espina dorsal y le habría paralizado las piernas?

Y si conseguía gritar, ¿se acercaría alguien? Nick. No, Nick no sabía que ella había vuelto a Portfalls…

Sintió que era levantada y transportada, o que estaba flotando. Quizá hubiera gritado pidiendo ayuda sin saberlo, y alguien había acudido. Quizá estuvieran trasladándola al hospital. En aquel lugar estaba muy oscuro… fuera cual fuera.

¿O la estaban llevando hacia el río, e iban a ahogarla como si fuera un gato en un saco? ¿Era aquello lo que le había sucedido a Keith? Quizá hubiera salido de la casa y alguien lo había golpeado en la cabeza, lo había metido en un saco y lo había arrastrado… Keith arrastrado hacia el río… Hacia las cataratas… Pero aquello no era lo que había visto el testigo…

Perdiendo y recobrando el conocimiento, Claire se concentró en respirar, en mover cada miembro del cuerpo, pero estaba envuelta en algo tenso. Como en una pesadilla, cuando intentaba gritar para pedir ayuda, no conseguía emitir ningún sonido. El ruido de las cataratas era cada vez más intenso, más cercano. La estaban arrastrando sobre algo que la hacía rebotar. ¡Algo como traviesas de tren!

El rugido del agua se hizo ensordecedor. Ella siguió intentando luchar, pero estaba mareada, muy mareada. Le parecía que tenía los músculos aprisionados en cemento. Temió que no fuera capaz de escapar de la oscuridad que la rodeaba, ahogándola, como el sonido de las cascadas blancas…

Claire recuperó lentamente la consciencia, respirando con dificultad al principio, antes de comenzar a inspirar con ansia bocanadas de aire frío y claro. Debía de haber sido una pesadilla. Seguramente, estaba en casa, en su habitación. Sin embargo, veía las estrellas en el cielo.

Y entonces, sintió las gotas pulverizadas de agua en la piel y oyó su estruendo por debajo de ella. De repente, supo dónde estaba.

Con un grito ahogado, se incorporó. Sí. Estaba en mitad del puente, donde Keith había muerto, donde otros se habían suicidado.

Mareada, se tumbó boca abajo, agarrándose a un raíl. Y se vio entre dos traviesas, mirando hacia abajo, hacia el río turbulento.

¡Dios Santo! ¿Cómo había llegado hasta allí? Recordaba que un dolor lacerante la había hecho caer al suelo, y se había desmayado. Alguien debía de haberla drogado o disparado o… No estaba segura. No podía haber llegado hasta allí delirando. Se sentía como si la tierra flotara bajo ella.

Con cuidado, lentamente, volvió la cabeza, flexionó cada miembro y contrajo los músculos de las piernas. Sabía que de algún modo, tenía que salir de aquel puente demoníaco.

Agarrándose al raíl de hierro, se puso de rodillas y miró a su alrededor. Aunque estaba oscuro, sintió que no había nadie en el puente. A gatas, pasó de traviesa en traviesa, rezando por conseguir llegar al otro lado y terminar con aquel mal sueño.

Se raspó las manos y las rodillas, y se le clavaron muchas astillas en la piel. Sin embargo, por fin Claire consiguió llegar a suelo firme, y allí se dejó caer. Después de descansar durante un instante, se puso en pie. Arrastrando los pies, dando cortos pasos, agarrándose a las ramas de los árboles y a los matorrales, volvió por el camino del río hacia la casa, que la estaba esperando, abierta e iluminada, como un faro en la oscuridad.

Una vez más, Nick corría hacia Claire. Había escuchado un mensaje que tenía en el contestador, el que ella había dejado un poco después de las diez de la noche. Él estaba en la ducha después de volver de Cedar Island, y no oyó sus mensajes telefónicos hasta que ya estaba con el uniforme puesto. Le había dicho a su ayudante, Mike Woods, que haría su turno, porque Woods estaba enfermo. Después de avisar a Peggy, la telefonista del turno de noche, de que iría más tarde a cubrir el turno de Mike, salió corriendo hacia casa de Claire.

Claire y él estaban empezando a seguir un patrón de comportamiento: Ella necesitaba ayuda y él iba corriendo, conduciendo o volando hasta ella. En su deseo de protegerla, Nick se enamoraba cada vez más. Aunque Claire le decía, en el mensaje, que no estaba en peligro inminente, su voz sonaba tan disgustada que él no había podido esperar hasta por la mañana.

- ¡Oh, Nick! ¡Gracias a Dios que estás aquí! -gritó Claire, y se lanzó a sus brazos en cuanto abrió la puerta trasera.

Él la abrazó y escondió la cara entre su pelo salvaje, húmedo, con olor a bosque y a niebla. Ella tenía la cara llena de barro y arañada. Tenía la ropa hecha un desastre, como si hubiera estado en una batalla. Estaba temblando, y él la sintió muy delicada contra su fuerza. Nick quiso obligarse a sentarla en el sofá y a recuperar el control de la situación, pero fue ella la que se apartó primero de él.

- Lo siento -dijo Claire-. No quería perder la compostura.

Él la soltó de mala gana, pero al instante.

- Lo entiendo. ¿Qué ha ocurrido?

- No estoy segura. Es algo muy extraño, pero como todo lo que me ha ocurrido últimamente -respondió Claire, y se dejó caer en una de las sillas de la cocina. Él tomó la más cercana y se sentó también-. Estaba paseando cerca del río, al anochecer, pero sin salir de mi propiedad. Sólo estaba haciendo un poco de ejercicio para desentumecerme después del viaje de vuelta de Seattle. Estaba recogiendo hojas, buscando sanguinaria, cuando sentí un terrible dolor -le explicó.

Suspiró y se quedó callada.

- ¿Dolor? ¿Dónde? ¿Por qué? -preguntó él, con el estómago encogido de preocupación y furia.

- No lo sé. Un dolor por todo el cuerpo, un dolor devastador. Me caí al suelo, y entonces… -se le llenaron los ojos de lágrimas, y se agarró las manos con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

Nick se las tomó entre las suyas, pero ella hizo un gesto de dolor, así que él hizo que las girara y se dio cuenta de que Claire tenía las palmas llenas de astillas.

- Claire, ¿qué demonios te ha pasado?

- También tengo astillas en las rodillas. Son de andar a gatas por el puente.

- ¿Por el puente? Pero yo creía que no querías volver allí.

- Lo que ocurre es que no sé qué ocurrió, salvo que terminé en mitad del puente. No vi a nadie en ningún momento, sólo a Joel Markwood, que estaba pescando en el puente, pero él ya se había ido. Siempre dice que no le gusta pescar después de que anochezca.

Nick quería protegerla de las cosas que le estaban sucediendo, si de veras le estaban sucediendo. Deseaba con todas sus fuerzas creerla, pero, ¿podía confiar en ella? Se había equivocado tanto con otra mujer a la que creía conocer bien, mucho mejor que a Claire…

- Estoy segura de que no tuve un ataque al corazón -continuó ella-. Ahora no tengo síntomas, y un ataque no habría hecho que se me contrajeran los músculos de esa manera.

- Lo que acabas de describir -dijo él, aliviado por que hubiera una explicación, aunque fuera terrible-, es como si alguien te hubiera disparado con una pistola Taser.

Ella frunció el ceño.

- Querrás decir una pistola láser.

- No. Eso es de La Guerra de las Galaxias. Las Taser sólo tienen el láser para apuntar a las víctimas. Es una pistola eléctrica muy sofisticada, que debilita y causa un horrible dolor. El objetivo queda inhabilitado. Las Taser funcionan disparando unos diminutos electrodos a distancia. Dijiste que Joel ya se había marchado, pero, ¿viste a alguien más por aquí? ¿A algún otro pescador? ¿Estaba Sam dando uno de sus paseos nocturnos?

- No, no vi a nadie. Pero ahora que lo pienso, oí algo. Creí que podría ser un ciervo. ¡Oh, demonios, primero ese ciervo muerto y ahora esto! -exclamó ella, antes de taparse la cara con ambas manos. Al instante, se las apartó del rostro y se miró las palmas, llenas de heridas-. ¿Son legales las Taser?

- En este estado y en algunos más, sí. Se pueden comprar por Internet. Pero en un ataque sin provocación, si podemos averiguar quién te disparó, podríamos acusarlo de agresión en segundo grado. La mayoría de las Taser disparan un confeti que identifica el arma y por el cual se puede llegar hasta el propietario. Los dardos de las Taser, a veces, dejan pequeñas marcas en la piel, así que será mejor que te miremos. O quizá debiera llevarte al médico.

- No necesito ir al médico -respondió ella-. Y como puedes ver, ésta es la ropa que llevaba. Esta camisa no tiene mangas, así que podemos mirar bajo la chaqueta y en mis piernas -dijo, y se quitó la chaqueta con cuidado. Tenía los brazos llenos de hematomas-. Pero no hay suficiente luz aquí. Quizá debería subir al baño.

- Te quitaré las astillas de las manos -dijo Nick.

- ¿Y de las rodillas? -preguntó ella, y se levantó el bajo de la falda vaquera larga que llevaba.

Nick tragó saliva. Tenía las rodillas sucias, llenas de heridas y de astillas.

- La luz es mejor en el baño de mi habitación -dijo ella-, pero después de que me arrastraran en el saco, estoy segura de que no llevo electrodos ni confeti en el cuerpo.

- ¿En un saco? ¿Te han arrastrado en un saco? Eso no me lo habías dicho.

- ¿No? -preguntó ella, confundida-. Estoy segura de que alguien me envolvió en algo y me arrastraron hasta el puente. Me dejaron allí en medio, seguramente con la esperanza de que cuando recobrara el conocimiento me asustara, me tropezara y me cayera al río. ¿Por qué me miras así?

- ¿Cómo? Sólo estoy intentando encajar las piezas de esto para ayudarte.

- Estabas frunciendo el ceño. Parece que no crees una palabra de lo que he dicho.

- Eso no es cierto. Estoy furioso con el desgraciado que te ha disparado con la Taser. No habrías podido nunca inventarte esto.

- ¿Esto? Entonces, ¿piensas que me he inventado lo demás?

- Eso no es lo que he dicho.

- Entonces, te agradecería que me ayudaras a sacarme las astillas. De las manos, al menos.

Claire se dio cuenta, demasiado tarde, de que había cometido un gran error al dejar que Nick subiera a su baño a ayudarle a que se quitara las astillas de las manos. Y todavía más, a buscar las pequeñas marcas de los electrodos en su piel. El baño principal tenía azulejos de espejo, y el ver a Nick desde cada ángulo, de uniforme en aquella habitación tan privada no ayudaba a Claire a mantener la compostura. Intentó no pensarlo, intentó observar tan sólo lo que él estaba naciendo en el espejo, pero aquello tampoco le sirvió de ayuda.

Nick era mucho más grande que ella, y muy musculoso. Le recorría los brazos estirados con las manos en busca de las astillas. Estaba inclinado hacia ella para poder verle mejor la piel.

Estaba tan cerca que Claire casi podía verle cada cabello por separado, y percibía la sombra de su barba. Tenía la nariz un poco torcida y el bigote ligeramente plateado. Claire notaba su respiración en los brazos.

Parecía que las emociones que sentía estaban privándola de cualquier pensamiento racional, pero había una cosa que sabía con seguridad: De ningún modo iba a permitir que Nick Braden le buscara astillas o las marcas de la pistola Taser en las piernas desnudas.

Aquella idea hizo que se diera cuenta de que no sólo necesitaba saber quién le había hecho aquello a Keith, y quién le había hecho daño a ella, sino también enfrentarse a lo que le había ocurrido a su matrimonio. Habían sido amigos desde el principio, y ambos muy ocupados, se habían dejado deslizar por la vida. ¿Se habían deslizado en direcciones distintas? El impacto que Keith había tenido en ella como mujer, en sus emociones y en sus sentidos, parecía enmudecido en la memoria, y también lo había estado en la realidad, incluso durante los momentos más íntimos. Si su matrimonio había muerto antes de que muriera Keith, en parte era por su culpa también.

Y el hecho de estar cerca de Nick Braden era lo que le estaba haciendo darse cuenta de su fracaso. Se sentía en completa sintonía con él. No era sólo porque necesitara su ayuda y quizá también su protección, sino porque había una atracción muy fuerte entre ellos.

Claire no recordaba que Keith nunca la hubiera hecho perder la cabeza, pero ella tampoco sabía que aquellas cosas fueran posibles. Quizá la amistad, los intereses compartidos y la ambición no eran suficientes como para construir un matrimonio sólido. Después de que su madre hubiera muerto y su padre la hubiera rechazado, probablemente ella se había apoyado en Keith por razones equivocadas.

- Es suficiente, Nick. Gracias -dijo-. Yo puedo hacer el resto. Seguramente, las marcas serán muy pequeñas, como alfileres, ¿no?

- En realidad -dijo él, carraspeando-, con toda la ropa que llevas encima… Es decir, que estabas bien cubierta, es posible que los electrodos se engancharan al principio en tu ropa, aunque eso no habría conducido tan bien la corriente eléctrica como la piel.

«Conducir la electricidad». Aquellas palabras le resonaron en el cerebro. Exhausta y asustada, Claire se sintió de repente muy cansada, como si fuera a caerse al suelo. Antes de que Nick pudiera leerle el pensamiento, salió a su habitación, y después al pasillo; se quedó un momento agarrada a la barandilla de las escaleras y de repente, comenzó a sudar. Cuando Nick llegó a su lado, un pensamiento muy claro se abrió paso entre los demás, por encima de su dolor, del miedo y del fracaso.

- ¡Nick, yo tenía la ropa mojada! -respondió ella-. Fuera, quiero decir. Estaba caminando bajo la lluvia, y los árboles salpicaban agua. Estaba muy mojada cuando me dispararon, y el agua conduce la electricidad, ¿no?

- ¿Hay algo más que se te haya olvidado decirme? -le preguntó Nick, que de repente, parecía frustrado o enfadado.

- No -respondió Claire.

Y fue todo lo que pudo decirle, porque no parecía que pudiera sobreponerse a aquella cascada de sentimientos. Se sentía a la vez eufórica y deprimida. Aunque hubiera fracasado en su intento de amar plenamente a Keith, él tampoco la había querido como un hombre debía querer a su mujer; más que un matrimonio, habían tenido un trato. Sin embargo, aunque la muerte los hubiera separado, ella no podía dejar aquella búsqueda hasta que supiera lo que le había ocurrido de verdad.

Por suerte, la telefonista de noche de la comisaría llamó a Nick para decirle que su ayudante se sentía mejor y que había vuelto a trabajar, así que no tenía que dejar sola a Claire. Se paseó por el piso bajo de la cabaña mientras arriba, ella tomaba una ducha y se sacaba las astillas de la piel.

Su deseo por Claire era cada vez mayor, pero Nick sabía que tenía grandes preocupaciones a las que enfrentarse allí. Si ella estaba diciendo la verdad, estaba siendo acosada por alguien con intenciones verdaderamente peligrosas. Y la resolución del probable asesinato de Keith era la llave para saber quién estaba haciéndole daño a Claire.

Más tarde, Nick buscó en la chaqueta y la falda de Claire, pero no encontró ni las púas de los electrodos ni confeti en las prendas. Aun así, durante todo aquel tiempo, él se había atascado a la hora de hablarle de su marido y su amiga, Anne. Y había estado rezando para que ella no supiera ya que habían tenido una aventura y hubiera decidido hacer algo para ponerle punto final.

Después de que Claire hubiera terminado de ducharse, los dos volvieron a la cocina.

Él se quedó de pie y miró hacia fuera por la puerta trasera y por las ventanas de la cocina. No podía estarse quieto.

- Puedo dormir en tu sofá esta noche -le dijo-, y procesar las llaves en busca de huellas dactilares mañana por la mañana.

- No puedo pedirte que hagas eso. Cerraré todas las puertas con llave y le preguntaré a Anne si puedo quedarme en su casa esta noche. Creo que tendré invitados el fin de semana, así que estaré bien. No te preocupes.

Él se quedó mirándola fijamente. No creía que Claire hubiera sugerido que se quedaría en casa de Anne si hubiera sabido que aquella mujer estaba teniendo una relación con Keith.

- Claire, acerca de Anne… No hay un buen momento ni una manera fácil de contarte esto, pero tengo que ser sincero contigo, exactamente igual que espero que seas sincera conmigo. Por desgracia, lo que tengo que contarte tiene relación con DeeDee, también.

Una hora después, ambos continuaban en la cocina. Claire estaba tomando café, y Nick cenando el estofado que Joel le había llevado.

Claire estaba asombrada, y sabía que Nick también, porque ella no hubiera perdido el control ni hubiera derramado una sola lágrima cuando él le había dicho que DeeDee había mentido sobre el informe de incidentes para evitar que Claire averiguara el adulterio de Keith. DeeDee los había visto en el pueblo dos veces, juntos, lo cual no significaba nada; sin embargo, el hecho de que los hubiera visto saliendo del motel sí tenía un significado evidente. Claire sentía un dolor tan agudo al pensar en que Keith y Anne la hubieran estado engañando que ni siquiera era capaz de llorar.

Era evidente que para Keith, su matrimonio tampoco había sido suficiente. Él había sido infiel, algo que ella nunca había hecho, aunque sí lo había engañado de otras maneras. Le había dejado que pensara que ella estaba contenta y que se sentía realizada. Sólo después de la muerte de Keith, ella había empezado a enfrentarse al hecho de que ninguna de las dos cosas era cierta. Y también, al hecho de que se había engañado pensando en que tenía un matrimonio sólido.

Claire tampoco podía creer que la pobre DeeDee hubiera sido suspendida de empleo y sueldo por querer ayudarla.

- ¿Sabes? -le dijo a Nick-. Me parecía extraño que Anne llorara continuamente cuando Keith estaba desaparecido, y después durante su funeral. Ahora lo entiendo todo mucho mejor -añadió con una súbita punzada de ira-. Voy a hablar con ella.

- No lo hagas hasta que yo lo diga. Ahora es asunto de la policía, así que yo hablaré con ella antes. No la pongas sobre aviso con alguna discusión o algo peor.

- ¿Asunto de la policía? ¿De veras? ¿Vas a reabrir el caso de Keith?

- Quizá. Sobre todo, teniendo en cuenta lo que te ha ocurrido esta noche. Voy a interrogar a Anne, y después decidiré. Pero quiero que te mantengas alejada de ella hasta que lo haga.

- Está bien. Pero me siento muy mal por DeeDee.

- Le levantaré la suspensión la semana que viene, pero ella tiene que aprender la lección. No permitiré que me mientan ni me engañen aquellos en los que tengo que confiar -le dijo él, clavando el dedo índice en el aire, casi en la cara de Claire.

- Créeme, capto el mensaje -le dijo ella.

- Bien. Ahora ve a tu habitación y déjame dormir un poco en el sofá.

Claire estuvo a punto de ofrecerle una de las habitaciones de invitados, pero prefería tenerlo en el centro de su casa en vez de en el pasillo lateral. Aquella gran habitación estaba demasiado abierta al exterior, donde seguían ocurriendo cosas extrañas para ella.

Nick no había dicho que no pudiera visitar a la pobre DeeDee, así que iría a verla a su casa y le diría que sentía que se hubiera metido en problemas con Nick por ayudarla.

Pensando en aquello, subió las escaleras hacia su habitación, y al llegar al piso de arriba se asomó por la barandilla hacia el salón.

- Voy a lanzarte un par de mantas -le dijo.

Después de hacerlo, se dio la vuelta rápidamente, entró en su habitación, se quitó los zapatos y se metió en la cama, aún en vaqueros y camisa. Si ocurría algo más, algo raro, estaría preparada para bajar abajo a ayudar. Era posible que Keith le hubiera fallado, pero hasta el momento, Nick Braden no lo había hecho.

¡Malditos! No podía ser, pensó el vigilante, caminando de árbol en árbol por el camino del río, golpeando los troncos con ambas manos a medida que las horas de la noche pasaban. En aquella ocasión, el sheriff y Claire habían apagado las luces. Ojalá su cámara tuviera lentes de infrarrojos. Él no había dejado la casa, y eran las dos de la madrugada. Habían pasado horas desde que habían subido las escaleras juntos, y después habían vuelto a bajar; ella se había cambiado de ropa, y ambos habían tomado café y algo de comer, evidentemente, después de un revolcón en la cama.

Al menos, el bote de pintura aún estaba en su mochila. Le estaría bien empleado a Claire Malvern que escribiera la palabra zorra por toda su cabaña. Pero, si aquel ciervo ensangrentado y los huesos no la habían asustado, ¿qué lo conseguiría? Además, acercarse a su casa era arriesgarse demasiado a tener que enfrentarse al sheriff, si él oía algún ruido y salía.

Rebuscó en su mochila y palpó el bote de pintura; sin embargo, lo que sacó fue su cuchillo. Unos cuantos cortes en el rostro de Claire Malvern, al menos, aliviarían su agonía. Nick Braden se merecía unos cortes, también, y darle su merecido haría que el que vigilaba se sintiera muy bien.

Capítulo 13

A media mañana, Claire notó que por fin hacían progresos. Después de desayunar, Nick se fue a buscar el confeti de la Taser por el exterior. No encontró nada, así que fue a la comisaría a cerciorarse de que sus Tasers estaban intactas. Más tarde, envió a Mike Woods, su ayudante, a tomarle las huellas a Claire y a encontrar las que pudiera haber en su nueva copia de las llaves. Claire le dijo a Mike el nombre del ferretero que le había hecho la copia, por si acaso necesitaba pedirle las huellas a él también. Alrededor del mediodía, Nick la llamó para decirle que las únicas huellas que había en las llaves eran las suyas, así que ella se sintió un poco mejor. Por fin, había expertos que estaban investigando la muerte de Keith, aunque aún no fuera una investigación oficial.

Diana Nace la llamó para aceptar la invitación del fin de semana. Los Nance tenían pensado llegar el sábado por la mañana y marcharse el domingo, después de comer. Diana tenía muchas ganas de visitar los cultivos de arándanos y la tienda de artesanía; por su parte, Ethan estaba agotado de trabajar y estaba deseando disfrutar de la paz de la cabaña y del entorno.

Agradecida por tener algo normal que hacer, Claire planeó los menús y fue al supermercado. Cuando volvió a casa, decidió que les debía un detalle agradable a los Markwood y a DeeDee, e hizo comida para ellos.

¡Qué bien se sentía estando ocupada! Algo tan sencillo como cocinar mitigaba la obsesión que sentía por sus problemas y la pena. Su supuesta amiga Anne Cunningham se había convertido en su enemiga, pero Anne no era de las que arrastraría un animal desollado por ahí ni tendría una pistola Taser. Además, Nick le había dicho que había averiguado que la noche anterior no estaba en el pueblo.

Claire hizo magdalenas de mora y una fuente de lasaña para los Markwood y una ensalada de alcachofas, tomate y queso feta para DeeDee. En parte porque la lasaña aún estaba caliente, fue primero a la granja de los Markwood a ver a Tess.

Sin embargo, Joel le dijo que su mujer había tenido que irse a ver a su madre enferma a Olympia, y que tendría que ir y venir muchas veces, así que posiblemente no la vería en un tiempo. Aunque Claire había oído muchas veces que Joel Markwood tenía un gran sentido del humor, a ella siempre le parecía tan agrio y amargado como sus arándanos sin azúcar.

- A propósito -le dijo al despedirse, después de darle la lasaña y las magdalenas-, espero que no te importe que traiga a una amiga mía a ver los pantanos mañana. Es de Seattle. Es la mujer del jefe de mi esposo.

Él la miró con expresión molesta.

- Tráela si quieres -murmuró-, pero no habrá mucho que ver.

- Bien, gracias. Tengo que irme. Por favor, dile a Tess que me llame si puedo ayudarla de algún modo.

Después de varias equivocaciones, Claire encontró por fin el lugar donde vivía DeeDee, en una zona del pueblo que ella no conocía. Era un callejón sin salida en un barrio de casas de los años cincuenta. Su apartamento estaba en uno de aquellos edificios. Tenía un porche trasero en el que había una mesa de plástico y una silla. Había ventanas con pantallas antimosquitos abiertas a aquella terraza desde lo que probablemente eran la cocina y el dormitorio.

- DeeDee, ¿estás en casa? -le preguntó Claire a través de la puerta trasera-. Soy Claire Malvern.

- ¡Oh, oh, un segundo! No estoy vestida -gritó DeeDee desde dentro.

Claire vio cómo las cortinas de la ventana del dormitorio se cerraban.

- Tómate el tiempo que necesites -le dijo Claire-. Sólo he venido a darte las gracias por intentar ayudarme, y a traerte algo de comer.

- Espero que sea pizza o chocolate -dijo DeeDee, mientras abría la puerta para que Claire pasara a su pequeño salón-. Necesito comida reconfortante.

- Algunas veces, todos la necesitamos. Pero esto es una ensalada, sabrosa y buena si quieres comer cosas sanas.

- Para perder algo de grasa, querrá decir… -dijo la muchacha con un suspiro.

Llevaba un enorme vestido sin mangas, de color rosa fuerte y tonos malvas, y estaba descalza. Sorprendentemente, parecía más corpulenta con aquel traje suelto que con la ropa demasiado ajustada que llevaba al trabajo.

- Es lo que siempre dice mi familia -continuó DeeDee, mirando al techo con resignación-. Mi hermana me envió este vestido hawaiano de sus últimas vacaciones para demostrármelo.

- Pero eso no es lo que yo he dicho. Seguramente, te sentirías mejor si perdieras un poco de peso.

- Y si fuera más lista -dijo DeeDee-. Debe de haberse enterado de que hice una tontería.

- Creo que has cometido un error, pero yo también he cometido muchos. Y eso no es el fin del mundo.

- ¡Muy fácil decirlo para usted! -soltó DeeDee, y al momento se arrepintió-. Bueno, no quería decir eso, y menos con lo que le ha ocurrido. ¿Qué le contó el sheriff del motivo por el que yo quería ocultarle el informe?

- Me contó lo de Keith y Anne.

- Me imaginé que usted ya estaba sufriendo mucho -dijo DeeDee, y se volvió con los hombros hundidos.

- DeeDee, por favor, no me interpretes mal, pero, ¿tienes suficiente dinero como para mantenerte los días que dure tu suspensión?

- ¿Ha dicho él que serán unos días? -preguntó la chica, volviéndose de nuevo hacia Claire con las manos agarradas sobre el pecho-. ¿Dijo cuándo?

- No exactamente. Vives sola, ¿verdad?

- Sí, y lo odio, pero me mataría antes de ir a vivir con mis hermanas. Tienen niños y por muy bonitos que sean, eso me duele, ya sabe, que ellas tengan niños y yo no. Y ellas piensan que yo debería adelgazar, encontrar un marido y tener una familia, que debería hacer muchas cosas que parece que no puedo hacer.

- Yo siempre quise tener hijos -le dijo Claire sencillamente, y le posó la mano sobre el hombro.

- Sí, bueno -dijo DeeDee, apartándose de ella-, al menos, usted tenía un padre para ellos, aunque lo perdiera. Y es guapa. Al contrario que yo, tendrá otras oportunidades.

- DeeDee, tú no tienes por qué renunciar a esos sueños. Quizá tengas que trabajar para que se hagan realidad, como hacemos todos, pero no te rindas. ¿Estás segura de que estás bien sola en este momento?

- Sí, estoy segura -insistió DeeDee, secándose las lágrimas con ambas manos-. No estará buscando una cocinera o una catadora de menús para la cabaña, ¿verdad? Es una broma. Estoy bien, y estaré mejor cuando vuelva a trabajar.

- Bien. Te llamaré más tarde -le prometió entonces Claire, despidiéndose con un ligero abrazo. DeeDee se mantuvo rígida-. Quiero que vengas pronto a cenar a mi casa.

- Me gustaría -respondió DeeDee, pero en un tono de voz apático.

Claire se dio cuenta de sus cambios de humor repentinos, sobre todo porque debía de haber pasado por alto algo similar en Keith. Iba a decirle a Nick que aquella chica necesitaba volver al trabajo pronto.

Al día siguiente, Claire estaba limpiando la cabaña para recibir a los Nance, cuando se dio cuenta con un sobresalto de que había una mujer en su terraza trasera, mirando hacia dentro. El sol de la mañana la deslumbraba por el cristal, así que al principio no pudo ver quién era. ¿Tess, que había vuelto de visitar a su madre? ¿Diana?

Era Anne.

Claire se quedó mirándola con asombro. Anne llevaba un traje pantalón negro, y en las manos tenía algo que parecía un ramillete de flores de vidrio azules y amarillas. Era muy bonito.

Claire echó a andar hacia las puertas de la terraza antes de recordar que Nick le había hecho prometerle que no hablaría con Anne hasta que él se lo autorizara.

- ¡Claire, soy yo! -le dijo Anne, con impaciencia. No debía de haber hablado con Nick todavía, o no se atrevería a aparecer por allí-. Llevo semanas buscando algo que quedara bien en la enorme mesa del comedor -continuó, mientras Claire abría las puertas correderas de la terraza-. ¿Sabes lo intimidante que es comprar un regalo para una diseñadora de interiores?

Claire sabía que debía llamar a Nick, pero se moría de ganas por enfrentarse a Anne. Decidió no decirle lo que sabía, para ver si podía conseguir que la mujer revelara algún dato interesante. Seguramente, aquello sería lo que haría Nick.

Sin embargo, cuando abrió las puertas, Claire no pudo soportar que Anne entrara en su casa. En vez de permitirle el paso y poner las flores de cristal en la mesa para ver cómo quedaban, salió a la terraza, y casi antes de saber lo que hacía, dijo:

- ¿Eres tú quien dejó las rosas amarillas sobre la tumba de Keith?

- Yo… Sí. Quería decírtelo.

- ¿Y por qué no las enviaste a la funeraria?

- Porque estaba contigo, ¿no te acuerdas? Después tuve que poner al día las cosas que había dejado sin hacer en el trabajo. Encargué las flores tarde y me sentía mal por ello. ¿Qué te parecen éstas? Estuve en una conferencia en Seattle, y las encontré en una tiendecita preciosa.

- Son muy bonitas -dijo Claire-, pero puedo ver a través de ellas, como veo a través de ti.

- ¿Cómo? ¿Te encuentras bien? -le preguntó Anne, posando la figura en la mesa de la terraza-. El sheriff pensó que deberías ir a ver al médico.

- No necesito tranquilizantes para dormir.

- A terapia, Claire.

- ¿El sheriff Braden te dijo eso de mí?

- Él sólo quiere lo mejor para ti. Estoy segura de que tu médico de cabecera podrá recomendarte un buen psiquiatra.

- ¿Y cuándo te dijo eso el sheriff?

- Después del funeral. Claire, podría hacerte bien hablar de tus sentimientos y…

- Está bien, hablaré de mis sentimientos. Me siento asombrada y traicionada desde que supe que mi marido y tú teníais una aventura. Sé que lo paró la policía por exceso de velocidad una noche que estaba contigo, y alguien os vio saliendo juntos del motel Bide-A-While.

Anne palideció. Dio un paso atrás como si la hubieran golpeado. Claire se dio cuenta de que su interrogatorio no había sido precisamente sutil, y de que Nick iba a enfadarse mucho.

- Claire… Lo siento mucho.

- Entonces, ¿admites que tenías una aventura con él?

- No. ¿Un motel? Alguien se ha equivocado por completo. Quiero decir que siento que hayas estado sufriendo por eso durante días. No es cierto. Sí, yo me encontré con él un par de veces en el pueblo, y una vez incluso comimos, me acuerdo. A lo mejor a él se le olvidó contártelo.

- Quizá se os olvidara a los dos.

- En cuanto a que nos pararan por exceso de velocidad, yo volvía de noche por River Road, de enseñar una casa en Redmond. Mi coche comenzó a dar trompicones.

- ¿De verdad? River Road no es el camino que hay que recorrer desde Redmond hasta tu casa.

- Quería pasar cerca de otra propiedad para ver si mi señal de venta seguía en pie, porque los niños me habían quitado ya otras dos. De todos modos, yo estaba muy asustada de pensar que iba a quedarme allí sola, tirada en la carretera, y estaba a punto de llamar al seguro cuando apareció Keith.

- ¿Keith apareció a rescatarte en el momento justo? -preguntó Claire con sarcasmo.

- Sí. Dijo que estaba dando un paseo por el camino del río cuando oyó a alguien intentar arrancar un motor varias veces. Así que se acercó a la carretera entre los árboles y comenzó a arreglar el motor. Después me dijo que probara el coche antes de continuar hasta casa -concluyó Anne, encogiéndose de hombros.

- Es curioso que ni Keith ni tú lo hayáis mencionado nunca. A mí me parece que alguno lo habría contado, si no tuviera nada que ocultar.

- Mira, Claire, si el sheriff o tú necesitáis algo de mí, id a buscarme a mi casa -dijo Anne, furiosa. Con aquello, salió apresuradamente hacia su coche.

Desde dentro de la casa, Claire la siguió ventana a ventana para asegurarse de que se iba. ¿Y por qué había querido entrar a su casa por la terraza trasera, de todos modos?

Cuando Anne salió a la carretera, Claire se dio cuenta inmediatamente de que había mentido. Las cataratas habían amortiguado el sonido de Anne arrancando el motor. Anne había dicho que Keith había oído aquel sonido desde el camino del río, lo cual indicaba que estaba mucho más cerca de las cataratas. ¡No era posible!

Aunque sabía que Nick se pondría furioso con ella por haber puesto a Anne sobre aviso, marcó su número de móvil.

- Águila uno, código cuatro -respondió él.

- Nick, soy Claire. Anne ha vuelto, y ha pasado por aquí de camino a casa. Dice que es inocente, pero estoy segura de que miente.

Claire oyó una maldición.

- ¿Le has preguntado, Claire? ¿Antes que yo? ¡Demonios, voy a verte ahora mismo! De un modo u otro, tu participación en esto puede acabar por estropearlo todo.

Cuando Claire le explicó a Nick todo lo que le había contado Anne, él se enfadó aún más que cuando habían hablado por teléfono, y le ordenó tajantemente que no volviera a interferir en su trabajo, si no quería que la encerrara en algún sitio hasta que hubiera resuelto aquel caso.

Después de que Nick se marchara, ella tomó el teléfono móvil y decidió hacer un viaje rápido al pueblo para hablar de nuevo con DeeDee. Había pensado invitarla a que se quedara con ella en la cabaña durante un tiempo; quizá así la chica pudiera subarrendar su apartamento y ganar algo de dinero extra para cubrir los gastos que tuviera durante su suspensión de empleo. Además, un cambio de ambiente le iría muy bien, y a Claire también le iría bien tener compañía, sobre todo por las noches.

Cuando llegó a casa de la muchacha, pensó que debería haberla llamado antes de visitarla, pero no quería que DeeDee le diera excusas para no verla. Además, Claire se sentía culpable por no haber hecho más, anteriormente, para ayudarla.

Un trueno retumbó en la distancia mientras ella subía las escaleras del porche trasero. Una luz pálida brillaba a través de las ventanas. Bien, DeeDee debía de estar en casa. Y aunque la muchacha estuviera deprimida, Claire se alegró de que tuviera las luces encendidas. No podría soportar que DeeDee estuviera sentada a oscuras, como hacía su propia madre tan a menudo.

La puerta trasera estaba cerrada, pero Claire veía a través de la pantalla y de la pequeña ventana. Llamó a la puerta.

- ¡DeeDee! Soy Claire otra vez. ¿DeeDee?

Al no recibir contestación, Claire comenzó a agobiarse.

- ¿DeeDee? ¿Estás en casa?

Cada vez más angustiada, Claire se acercó a la ventana del dormitorio y miró a través de la pantalla. DeeDee se había dejado las cortinas entreabiertas, y aunque la habitación no estaba tan iluminada como la cocina, podía verse el interior.

Claire miró la estancia con miedo de encontrarse a DeeDee tendida en la cama, con una sobredosis de pastillas, o algo peor. Sin embargo, a medida que sus ojos se adaptaban al cambio de luz, Claire se sintió casi como si la hubieran disparado con otra Taser. Se tapó la boca con las manos. Sin poder dar crédito a lo que veía, se quedó observando la habitación, petrificada, a través de la pantalla de la ventana.

Capítulo 14

Claire parpadeó y miró de nuevo. No podía creerlo.

En las dos paredes de la habitación de DeeDee que quedaban ante sus ojos, Claire vio unos corchos en los cuales había, prendidas con chinchetas, filas de fotografías, algunas hechas en la cabaña de pesca, y algunas en el club marítimo. Muchas eran primeros planos de Nick, y otras eran ampliaciones; había algunos recortes de periódicos y revistas, en blanco y negro y en color. Y más asombroso aún, había fotografías de Claire, algunas de ella sola y otras de ella con Nick.

Al menos, Claire pensaba que era ella, porque las fotos tenían cortes y cuchilladas y tenían insultos escritos encima con pintura roja.

A Claire se le encogió el estómago, pero su mente comenzó a trabajar frenéticamente. ¿Sería posible que DeeDee estuviera chiflada por Nick y se hubiera enfurecido con él por reprenderla y suspenderla de empleo y sueldo? ¿Y la culpaba a ella? ¿O era mucho peor que aquello? Era evidente que DeeDee estaba obsesionada con su jefe, un hombre que ella nunca tendría. Pero la ira salvaje con la que habían sido desfiguradas aquellas fotografías revelaba algo mucho más enfermizo y peligroso que un enamoramiento.

Quizá DeeDee hubiera estado acosando a Nick o a ella, o a los dos. De ser así, ¿qué más cosas había visto o hecho? Claire miró el reloj. Eran casi las cinco y media. ¿Dónde estaba DeeDee a aquella hora?

Nick se sentía exhausto y frustrado cuando salía de la comisaría, a las cinco y media de la tarde. Había estado interrogando a Anne Cunningham durante una hora, pero ella no se había desdicho de la historia que le había contado a Claire, así que él le había permitido que volviera a casa. Anne había admitido que Noah Markwood y ella habían tenido una aventura, pero que había terminado en enemistad. Según ella, Noah era muy posesivo, y ella no quería que su nombre se viera ligado al de él. Sin embargo, Anne había insistido en que nunca había tenido una aventura con Keith, aunque Noah la hubiera acusado de ello.

Nick había intentado conseguir que perdiera la calma y se delatara repitiéndole la deducción de Claire: Que era imposible que Keith hubiera oído el coche de Anne estando tan cerca de las cascadas.

Sin embargo, ella había replicado que aquello era lo que le había dicho Keith. Si era una mentira, le había dicho con actitud desafiante, había que culpar a un hombre muerto, a uno cuya muerte ella había lamentado, pero con el que no se había acostado y al que no había hecho ningún daño.

Nick estaba tan deprimido al entrar en su coche para ir a casa, que decidió hacer la única cosa que le animaba el espíritu. Condujo para ver lo único que nunca le había fallado. La amante de la que llevaba enamorado más de veinte años: Su amada avioneta Cessna 206 Amphib, que lo estaba esperando pacientemente en el aeropuerto, esperando a que él abriera la portezuela de su cabina.

Nick no le prestó atención a la llovizna mientras aparcaba y caminaba por el asfalto hacia el hidroavión. Tenía un cuerpo elegante y brillante, pintado de color blanco y granate. La cabina estaba a dos metros y medio del suelo. Aunque se había fabricado en mil novecientos ochenta y dos, era muy robusta y estaba en plena forma debido a que Nick la cuidaba y la sometía a revisiones con frecuencia.

Dio un paseo a su alrededor, pensando que a pesar de lo caro que era el combustible, quizá saliera a dar una vuelta con ella entre las nubes del anochecer y la niebla. Le había puesto el nombre de Susan mucho tiempo antes, aunque a su mujer no le gustaba demasiado volar.

Nick recordó que Claire le había dicho que a ella le encantaba, y que su padre la había llevado a menudo en los vuelos que hacía. Él apenas había conocido a su propio padre, un piloto de guerra que había muerto en la guerra de Corea. Su abuelo había llenado aquel vacío en su vida. Algún día, después de que todo aquello terminara, quizá pudiera llevarse a Claire a dar una vuelta. Sin dejar de pensar en Claire, le dio una palmadita al alerón de Susan.

Entonces fue cuando vio el enorme corazón que había pintado en su lateral. Nick soltó un juramento. En realidad, no estaba pintado. Algún imbécil había hecho a arañazos un enorme corazón con una flecha. Más que una flecha, parecía un puñal que lo atravesaba. ¿Acaso no había seguridad en el aeropuerto? Aquello parecía obra de unos gamberros.

Se quedó quieto tomando aire, profundamente, unas cuantas veces, para calmarse. Decidió que iba a trincar personalmente al que estaba acosando y haciéndole daño a Claire, aunque estuviera involucrado emocionalmente en aquel caso, y aunque hubiera tomado medidas disciplinarias contra uno de sus ayudantes por cometer el mismo error.

Porque, si él quería golpear a alguien hasta dejarlo inconsciente sólo por haber rascado la pintura de su hidroavión, Nick empezó a comprender finalmente lo desesperada que debía de estar Claire por saber quién había matado a Keith.

Claire fue directamente a la comisaría para explicarle a Nick lo que había averiguado sobre DeeDee, pero Aaron le dijo que acababa de marcharse. Entonces, ella volvió a su coche, y desde allí, llamó al móvil de Nick.

- Aquí Águila uno -dijo él, en un tono tan enfadado que ella estuvo a punto de colgar.

- Nick, soy Claire. Sé que me dijiste que me quedara en casa, pero fui a ver a DeeDee y… Tienes que venir conmigo a ver lo que he descubierto. Creo que puede ser peligrosa para nosotros.

- No habrá rayado tu coche o habrá pintarrajeado tu casa, ¿no?

- No creo, pero deberías ver su dormitorio. Espera… ¿Cómo sabes que hace esas cosas?

- Porque alguien ha rayado mi avioneta, eso es todo lo que sé, y estoy intentando atar cabos. He visto sus corazones garabateados por ahí, y el que hay rallado en el costado de Susan es igual, salvo que éste está atravesado por una daga. No puedo creer que esté enfadada conmigo. Si cree que no voy a presentar cargos por esto, está loca.

- Quizá lo esté. Tiene fotografías nuestras por toda su habitación, todas cortadas y pintarrajeadas con insultos en rojo, como si fuera sangre, lo cual… ¿Nick, estás ahí?

No sólo se había cortado la línea, sino que Claire estaba segura de que antes de que sucediera, había oído un golpe seco y un gruñido.

Claire condujo hacia el aeropuerto a toda velocidad y entró en el D.B. Café a preguntar si alguien sabía dónde tenía el sheriff Braden su hidroavión.

El camarero y un par de parroquianos la miraron y le indicaron que era el tercero de la primera fila. Sin perder un segundo, Claire salió corriendo hacia allí, pero se detuvo en seco al ver, de lejos y bajo las luces de la pequeña pista, dos figuras sentadas en el suelo, junto a la avioneta que debía de ser la de Nick.

Claire se agachó detrás de la cola de la avioneta contigua. Nick estaba tendido sobre el asfalto, y alguien… DeeDee, tenía su cabeza y sus hombros en el regazo.

Claire se quedó paralizada, sin saber qué hacer. ¿Y si DeeDee había herido a Nick? ¿Lo habría apuñalado? ¿Y si era la joven la que le había disparado a ella con una Taser y lo había repetido con Nick? Con sólo recordar el dolor que le había causado, Claire tuvo pánico. Sin embargo, tenía que ayudarlo. Nick estaba inconsciente, quizá drogado o herido… o algo peor. Claire sabía que no podía subestimar el odio explosivo de la chica.

Claire se quitó la chaqueta y la dejó en el suelo, bajo la avioneta. Llevaba unos pantalones vaqueros y un jersey oscuros que podrían servirle de camuflaje en la oscuridad.

Se acercó sigilosamente a DeeDee, intentando no atraer su atención; la muchacha pesaba el doble que ella, y Claire necesitaba la ventaja de la sorpresa. Mientras seguía aproximándose de puntillas, oyó que DeeDee estaba canturreando algo en voz baja y balanceándose, evidentemente para mecer suavemente a Nick, mientras le apretaba un pañuelo contra la frente.

Claire vio la cámara de DeeDee tras ella, en el pavimento. Debía de tener un flash. Ella se acercó sin respirar y tomó la cámara, con la esperanza de poder valerse de ella a pesar de que no conociera su funcionamiento. Tenía un teleobjetivo y un estroboscopio.

Justo en aquel momento, DeeDee se volvió y soltó un jadeo.

- ¡Tú! ¡Lo has puesto en mi contra, pero no podrás tenerlo!

A DeeDee le llevó un momento dejar cuidadosamente la cabeza de Nick contra el suelo, antes de poder ponerse de pie. En el instante en que DeeDee se lanzaba hacia ella, Claire presionó el botón del estroboscopio.

DeeDee no sólo era más pesada que Claire, sino también más lenta. El flash se disparó y la cegó, pero ella tenía un cuchillo en la mano, y lo blandió ciegamente hacia Claire, aunque no la alcanzó. Sin embargo, siguió avanzando hacia ella.

- DeeDee, ¡no hay nada entre Nick y yo!

- ¡Nick esto, Nick lo otro! ¡Tú eres la razón por la que me echó del trabajo!

- Te va a admitir de nuevo.

- Él no ha visto lo que le golpeaba. Estaba hablando por teléfono contigo, diciéndote que yo estaba loca. He estado aquí más veces, esperándolo. Tú estabas al teléfono, poniéndolo en mi contra -gritó.

Entonces se inclinó y Claire pensó que estaba comprobando el estado de Nick de nuevo. Sin embargo, DeeDee se abalanzó sobre ella haciendo oscilar una pieza de madera triangular conectada a una cadena.

¡Era uno de los topes de freno de las ruedas de la avioneta! Le pasó a Claire tan cerca de la cara que le abanicó el pelo.

- ¡Nick! ¡Nick! -gritó Claire, intentando distraer a DeeDee-. ¡Gracias a Dios que estás bien!

Aunque Nick no se movía, DeeDee se volvió a mirarlo. Claire aprovechó la oportunidad para empujarla con fuerza; la chica cayó sobre Nick y rodó por el suelo. El freno de la rueda cayó sobre el pavimento con un golpe seco, y la cadena tintineó. Claire lo levantó mientras pedía ayuda a gritos y lo hizo oscilar para mantener a distancia a DeeDee. Dos hombres salieron corriendo del bar.

- ¡Agárrenla! -les gritó Claire. Tiró el freno al suelo y corrió hacia Nick-. ¡Ha herido al sheriff! ¡Llamen a la policía! Mi teléfono está en la chaqueta que hay bajo la primera avioneta.

- ¿Qué…? ¿Quién está gritando? -murmuró Nick cuando ella le apretó los dedos en el cuello para encontrarle el pulso.

Tenía la frente ensangrentada bajo el pañuelo que le había colocado DeeDee. ¿Le habría cortado? No; parecía que lo había golpeado con el tope de madera.

- ¡Oh, gracias a Dios que estás bien! -dijo Claire, mientras DeeDee gritaba-. Quédate tumbado y no hables -le dijo Claire-. Al principio pensaba que no respirabas.

- ¿E ibas a hacerme el boca a boca? Por mí, perfecto.

¿Estaba delirando? No podía ser que estuviera bromeando en un momento como aquél. Claire vio que de repente enfocaba la visión y miraba a su alrededor. Nick volvió la cabeza hacia Claire y frunció el ceño. Después se incorporó ligeramente.

- Nick, estate quieto -le ordenó Claire.

Sin embargo, él se esforzó por sentarse, apoyándose pesadamente contra ella. Claire lo ayudó a ponerse de rodillas. DeeDee seguía gritando, pero uno de los hombres la sujetaba con fuerza mientras el otro llamaba a la policía.

- Entonces, ¿no te ha cortado ni te ha dado una cuchillada? -le preguntó Claire-. Tenía un cuchillo.

- No. No tenía ni idea de que estaba tan… enferma. ¡Oh… mi cabeza! -dijo él, tocándose la frente-. Tengo que leerle sus derechos y después comprobar que no tengo una conmoción. Después de lo que tú has hecho aquí, podría dejar que la arrestaras tú misma.

Oyeron una sirena en la distancia, que pronto fue tan fuerte como los gritos y los sollozos de DeeDee. Claire vio al hombre que había llamado a la policía tomar el cuchillo del pavimento.

- Tenga cuidado de no dejar las huellas en eso -le dijo.

- Dígaselo bien claro, ayudante -murmuró Nick.

Capítulo 15

Cuando Claire abrió la puerta para darles la bienvenida a los Nance al día siguiente, no podía creer que el teléfono comenzara a sonar en aquel mismo instante.

- Estoy muy contenta de que hayáis venido -les dijo, mientras les daba un abrazo y les hacía un gesto para que pasaran.

Rápidamente, se disculpó y fue a atender la llamada a la cocina. Podría ser Nick. Ya había hablado con él una vez aquel día; después de que le hubieran puesto puntos en urgencias, había vuelto a casa y había estado despierto toda la noche para asegurarse de que su conmoción no llevara a algo peor.

Aquella mañana, había pedido una orden de registro y había ido al apartamento de DeeDee. Le había dicho a Claire que interrogaría a la muchacha aquella misma tarde. La había acusado de agresión y la había tenido encerrada toda la noche. DeeDee se había negado a llamar a un abogado y había hecho un gesto desdeñoso cuando él le había repetido sus derechos, aunque Nick iba a conseguirle un abogado en cuanto la hubiera interrogado. Mientras, había llamado a una psicóloga que pronto llegaría desde Seattle para atender a DeeDee.

Aunque le había contado todo aquello a Claire en un tono de calma, Claire sabía que Nick estaba muy enfadado, tanto consigo mismo como con DeeDee. Aunque no lo había dicho, ella se imaginaba que él estaba intentando disimular una crisis de confianza por haberse dejado engañar por DeeDee.

- Hola.

- Claire, soy yo. Sólo quería saber cómo estás.

Su padre. Claire agarró con fuerza el auricular.

- Papá, gracias por llamar otra vez. Yo… Estoy bien.

- No se diría, por tu tono de voz.

- Bien, en estas circunstancias…

- ¿Te has decidido ya a vender esa finca? Podrías volver a San Diego.

- No, no lo creo. Por el momento, voy a abrir la casa de huéspedes y quedarme aquí. Estoy deseando volver a pintar, y hay una tienda de antigüedades y arte en el pueblo cuyo dueño me ha hecho varios encargos.

- Heredaste el talento de tu madre, igual que tu belleza.

Claire volvió a apretar el auricular. Siempre había pensado que era exactamente aquel parecido a su madre lo que había hecho que él no quisiera verla, porque le recordaba su fracaso, sus fracasos. Al menos, él mencionaba a su madre en aquellos días.

- ¡Oh, Ethan, es maravilloso! -oyó decir Claire a Diana desde la otra habitación.

Seguramente, se refería a las vistas que había desde el enorme ventanal.

- Vamos, no quiero que te deprimas -dijo su padre.

- Las viudas se deprimen, papá, sobre todo teniendo en cuenta que la gente cree que Keith se suicidó. Pero yo no puedo aceptarlo.

- Lo entiendo, Claire. De verdad. Pero no vayas a hacer algo estúpido, como hizo tu madre. Y como ha hecho Keith, evidentemente.

¿Acaso no la estaba escuchando? Aquel hombre había dejado de hablar con ella y de mirarla después de que su madre muriera; nunca había conocido realmente a Keith. Se habían visto unas cinco veces en total durante los diez años que ella había estado casada. Sin embargo, quizá estuviera intentando arreglar la situación.

- Papá, no estoy sola en esto. El sheriff del pueblo me está ayudando a investigar.

- Oigo voces al fondo. ¿Está ahí ahora?

- No, es una pareja de Seattle. Son amigos.

- Entonces no te entretengo más. Sólo recuerda lo que te he dicho, que puedes volver a casa.

- Dad, no te ofendas, pero mi casa está aquí ahora. Gracias por llamarme, y por las flores del funeral. ¿Va bien tu diálisis?

- Funciona. Probablemente, entraré en la lista de trasplantes de riñón. Si es necesario, pediré unos cuantos favores a mis amigos del hospital. El hecho de tener una familia joven me dará puntos.

- Dales recuerdos. Quizá puedan venir los niños a pasar unos días de vacaciones en verano, a pescar y conocer esta zona. Es muy bonito, con las cataratas tan cerca…

Cuando se despidieron, ella salió al salón con los Nance. Ethan estaba señalando los salmones que saltaban sobre las rocas.

- Lo siento, pero era mi padre desde San Diego -les explicó Claire-. Intentó fingir que yo no existía después de que muriera mi madre. Después se casó de nuevo, y ahora que tiene dos hijos que están en el colegio, creo que quiere arreglar las cosas conmigo.

- Eso está bien -dijo Diana, poniéndole una mano en el brazo a Claire-. Lo recuerdo. Tu madre también se suicidó, ¿no?

Claire asintió. Aunque tenía ganas de decirle que Keith no se había suicidado, guardó silencio.

- ¿En qué trabaja tu padre? -le preguntó Ethan, mirando aún al río.

- Doctor Charles B. White, pediatra. Aún ejerce -dijo ella, recordando lo orgulloso que siempre había estado su padre de su carrera-. Ha contratado a dos médicos jóvenes para que trabajen en su consulta, porque él tiene un problema en los riñones. Se le dan muy bien los niños, al menos, los que no son los suyos -añadió, intentando evitar un tono de amargura-. Su respuesta a los problemas cuando mi madre se deprimía o yo me portaba mal era enviarnos al psiquiatra, un tal doctor Clarence White. No era pariente nuestro, pero creo que mi padre lo eligió por la coincidencia de apellidos. Sin embargo, ni el doctor White ni mi padre ayudaron en absoluto a mi madre, porque finalmente se suicidó.

Claire apartó la mirada con los ojos llenos de lágrimas.

Diana la abrazó, mientras Ethan le daba unos golpecitos en la espalda.

- Vamos, vamos. ¿Por qué no nos enseñas el resto de la cabaña? -le sugirió Diana-. Lo que hemos visto hasta el momento es maravilloso. Me he traído la cámara, y quiero hacer algunas fotografías para enviárselas a un amigo de mi padre, que está reformando su casa de las Cascadas. Sé que querrá que decores su casa cuando vea lo que has hecho aquí. Y me encantaría tomar una fotografía de ese anciano que vi en el río. Parece indio. Estaba ahí hace un momento, pero parece que ha desaparecido.

Claire miró por la ventana hacia todas partes. Había varios hombres con botas de pescar, vadeando el río, pero Sam no estaba.

- Es el amigo con el que pescaba Keith, Sam Dos Garras -explicó.

- ¿Un amigo? -preguntó Diana-. No quisiera aferrarme a un viejo estereotipo de Hollywood, pero parecía… bueno, hostil.

- DeeDee, les he pedido a la doctora Miles y a Aaron que nos acompañen mientras hablamos sobre lo que ocurrió anoche, y por qué.

Nick comenzó el interrogatorio en la comisaría, justo después de la comida. Intentó mantener un tono relajado, pero le costó un gran esfuerzo. Estaba furioso porque DeeDee hubiera conseguido que pensara que ella era normal y colaboradora. ¡Demonios! ¿Cuándo aprendería a entender lo que pensaba una mujer? Era un mal policía si no era capaz de entender mejor a la gente.

La doctora Lillian Miles y Aaron estaban sentados detrás de DeeDee, de modo que a menos que la muchacha se volviera, tendría la sensación de que sólo estaban ellos dos hablando en la habitación, como habían hecho otras veces.

- No quiero que estén aquí, como tampoco quiero que esté un abogado -dijo DeeDee obstinadamente, hundida en la silla y cruzada de brazos-. Hablaré con usted a solas, o nada -insistió, mirando brevemente a la médica y al ayudante.

- Las reglas aquí las pongo yo -replicó Nick.

- ¡Vaya novedad!

- Podrías haberme matado anoche. Eso es una novedad.

- No quería hacerle daño -dijo ella, moviéndose con nerviosismo en la silla. Observó el vendaje del sheriff y sus ojos azules-. Pero estaba pasando demasiado tiempo hablando con ella y corriendo hacia ella, y etcétera, en su cabaña -añadió-, y al final, perdí los estribos.

- Vamos a concentrarnos en ti y en tus acciones, y dejemos a Claire en paz -dijo Nick-. Esta mañana he visto tu galería de fotografías, que me demuestra que me has estado siguiendo desde mucho antes de que yo conociera a Claire Malvern. ¿Te importaría explicarme por qué existe esa colección, y por qué las fotografías están cortadas y pintarrajeadas con algo que parece sangre?

- Es pintura pulverizada, sheriff. Pero usted no lo sabía, ¿verdad?

- ¿Que eres admiradora mía?

- Usted es el sheriff, y no sabía que tenía una acosadora. Quizá sea bueno resolviendo crímenes, pero no ha visto más allá de sus narices en esto. Y el motivo es que este asunto tiene que ver con los sentimientos, algo para lo que usted está ciego. Bueno, ¿va a acusarme de acoso y agresión?

- Sí. Voy a acusar a mi ex telefonista y ex secretaria de acoso y agresión, a menos que pueda demostrar algo más.

- ¿Agresión a usted o a ella? -le preguntó DeeDee-. Ella me atacó a mí primero anoche. ¿Y de qué más está hablando?

- De todas esas fotografías de la cabaña, que demuestran que odiabas a Claire mientras fingías que la estabas ayudando. ¿Qué cosas extrañas has visto cuando vigilabas su casa? O… -dijo, subrayando cada una de las palabras-, ¿cuántas cosas has hecho?

DeeDee lo miró con los ojos como platos, en silencio, durante un momento, y después gritó:

- ¡La vi subir a su habitación antes que usted, y usted apagó la luz de abajo para que usted pudiera pasarse toda la noche del jueves en su cama!

- Deja de hacer que la conversación gire en torno a mí. Tú sólo la viste subir a ella, y después me viste apagar las luces. Con eso, tú te imaginaste el resto. Yo dormí en su sofá. Ella necesitaba protección porque alguien la había disparado con una Taser. Quizá fuiste tú, que tienes acceso a las que hay en la comisaría.

- ¿Con una de las nuestras? -preguntó Aaron sin poder evitarlo.

Una mirada de Nick lo acalló.

- Así que, a menos que quieras que te acuse de agresión en segundo grado y de acosar a dos personas -continuó Nick-, y estoy seguro de que podría encontrar más cosas de las que acusarte, será mejor que empieces a contarme la verdad.

- Está bien -dijo ella, medio llorando, hasta que la psicóloga le dio un pañuelo de papel-. Le diré unas cuantas cosas, ya que está tan obsesionado con ella que no ha sido capaz de darse cuenta por sí mismo.

Claire llevó a Diana a la tienda de Noah Markwood, Puget Treasures, después de comer. Ethan se había quedado a descansar en la cabaña.

Noah Markwood las saludó y les enseñó el local. El primer impulso de Claire fue preguntarle si era cierto que había tenido una aventura con Anne. Sin embargo, le había prometido a Nick que le permitiría a él hacer el trabajo policial, así que mantuvo la boca cerrada y dejó que Diana tomara el control de la situación.

- Claire me ha contado que tiene usted un caballo de la dinastía Tang -le dijo a Noah, después de haber admirado la artesanía de los balleneros y de los indios que él vendía en su tienda.

- ¡Ah! -dijo Noah con el rostro iluminado-. Debe usted tener relación con la empresa de importación de arte chino para la que trabajaba el difunto esposo de Claire.

Los dos comenzaron una conversación sobre emperadores y dinastías, mientras Claire daba una vuelta por la tienda viendo las cosas nuevas. Volvió a unirse a ellos cuando Diana estaba examinando el caballo de marfil Tang.

- Originalmente, era un recipiente para beber -le estaba diciendo Noah, con tanto orgullo como si lo hubiera tallado él mismo.

- Es una curiosa combinación de solidez y delicadeza -comentó Diana, y le dio la vuelta a la pieza para observar su base-. ¿Cuánto mide? Me parece que deben de ser unos diez centímetros.

- Exacto. La base mide diez centímetros -respondió él-. Sin embargo, nunca firmaban las piezas ahí -añadió, cuando vio que ella continuaba sujetando el caballo al revés.

- ¡Oh, lo sé! Me lo llevaré. Nuestra compañía ha importado varios recipientes para beber de bronce, en forma de elefante, pero nunca uno con base.

Nick quería llegar al fondo de aquel asunto con DeeDee.

- Tú siempre me has ayudado, DeeDee -le dijo, intentando no hablarle en tono de confrontación. Ella le había acusado de no entender nada de sentimientos, así que intentaría usar aquella arma con ella-. Necesito que ahora me ayudes en esto.

- Hasta que ella llegó, yo le ayudaba todo el tiempo. Me he dejado la piel aquí haciendo un buen trabajo.

- Y lo has hecho. -La expresión de DeeDee se suavizó. El poder emocional que tenía sobre ella lo dejó asombrado-. DeeDee, por favor, contéstame a algunas preguntas. Necesito saber si alguna vez entraste en el cobertizo que le servía de estudio a Claire.

- ¿En su estudio? ¡Claro que no! ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Para buscar alguna carta de amor que usted le envió?

- Yo nunca le he enviado una carta de amor, DeeDee. ¿Ves? Yo también estoy respondiendo algunas preguntas hoy. Entonces, ¿no te llevaste alguna pintura al óleo del puente y del río de uno de los cobertizos que hay en su propiedad?

- No quiero sus cuadros, pero admito que vi algunas de sus pinturas cuando me enseñó su casa. Eso, y un puñado de peces muertos por la pared.

- ¿Y por qué sacaste y destruiste el informe de incidentes referente a su marido?

- Porque… No quería que pensara que su marido la estaba engañando.

- Vamos, vamos. Tú no tenías intención de ayudar a Claire.

- ¡Su problema es que no sabe cómo piensan las mujeres! Yo no quería darle ninguna razón para que sintiera resentimiento hacia su difunto marido. Si ella se enteraba de que había tenido una aventura, era más probable que se apoyara en usted para algo más que para resolver su muerte. Ella debía tener una visión idealizada de él, pero es una tonta, como lo he sido yo. ¡Y como usted! Lo ha atrapado, como… ¡Como ese viejo loco de Sam Dos Garras atrapa los peces en el río!

Diana y Claire estaban impacientes por enseñarle a Ethan sus compras cuando llegaron a la cabaña. Lo encontraron sentado en el escritorio de arriba; había colocado su ordenador portátil junto al ordenador de torre de Keith, y estaba trabajando en vez de disfrutar de la vista que se divisaba desde la casa.

Diana lo regañó suavemente por trabajar durante aquellas breves vacaciones, pero él les aseguró que había estado dando un paseo y bajó al salón a abrir el caballo Tang.

- ¡Es fantástico! -dijo, admirándolo desde todos los ángulos. Después le dio la vuelta para inspeccionar la base-. ¡Qué detalle, y qué proporciones más perfectas! ¿Sabía el vendedor cuándo lo sacaron de la excavación?

- Recientemente -respondió Diana-. Los chinos la habían enviado a Hong Kong, y fue adquirida en origen con permiso del gobierno chino, como hacemos en la empresa.

- Pero seguramente -sugirió Claire-, los delicados recipientes de porcelana con bases lacadas con los que trabaja Chin Pacific no llevarán siglos enterrados. Este caballo puede conservarse bajo tierra, pero la porcelana no, al menos, intacta.

- Es cierto, pero muchas de nuestras piezas se encontraron en tumbas selladas. Los antiguos chinos creían que estos objetos acompañaban a las almas de los importantes y los poderosos al otro mundo. Algo muy similar a las creencias de los egipcios -dijo Ethan-. Y también de algunas tribus indias de América, según creo.

Claire imaginó a Sam intentando preservar los cuerpos y los espíritus de los animales con sus tallas y sus disecaciones. Nick había interrogado a Sam nuevamente acerca de aquel terrible retablo que había aparecido en la parte trasera de su terraza, pero Sam le había dicho que no tenía nada nuevo que añadir. Quizá ella debiera hablar con Sam otra vez, al menos sobre lo que él pensaba de Keith, de si estaba o no deprimido; aquello era exactamente lo que quería preguntarle a Ethan.

- Los chinos del norte tenían la costumbre de enterrar objetos como talismán y protección para el difunto, por ejemplo, figuras de soldados con armas -continuaba Ethan-, mientras que los chinos del sur enterraban objetos para el placer de la vida después de la muerte. Protección o placer, toda una dicotomía; ambas cosas las necesitamos y las deseamos -dijo con una sonrisa enigmática-. Los norteamericanos nos las arreglamos para tener lo mejor de los dos mundos hoy día.

Elevó su copa de vino para hacer un brindis, y Diana, rápidamente, hizo chocar todas sus copas.

- Si la gente quiere privacidad, no debería vivir en casas de cristal -insistió DeeDee-. Sí, vi un par de cosas absurdas que ocurrieron en su cabaña. Pero la verdad es que estaba asegurándome de que usted estaba bien, porque trabaja mucho. Yo no la estaba siguiendo a ella.

- ¿Cosas absurdas? ¿Cómo qué? -le preguntó Nick.

- Sam Dos Garras. Una vez lo vi caminando por allí y me asustó. Me escondí.

- ¿Él te vio a ti?

- No creo. Continuó caminando.

- ¿Cuándo ocurrió eso?

- El cinco de septiembre, la noche en que desapareció Keith Malvern. ¿Está seguro de que no la había visto antes en el pueblo y se había dado cuenta de lo guapa que es?

- ¿Y estaba Sam vigilando la cabaña esa noche, también? -le preguntó él, haciendo caso omiso de su última cuestión.

- Creo que sólo estaba dando un paseo. Yo… Los vi a los dos a través de las ventanas, como si estuviera viendo una pantalla de televisión gigante. Yo fingía que usted había venido a ayudarme a mí, no a ella. Lo único que usted quería de mí eran las gafas de sol que se había dejado aquí, en la comisaría, así que yo se las llevé al día siguiente, durante la búsqueda, ¿se acuerda?

- Es cierto, y yo te lo agradecí mucho. Ahora también me estás ayudando mucho. ¿Por casualidad estabas en la cabaña este lunes? Fue el día en que Claire vino a la comisaría a buscar los informes. Yo iba a volar a la isla de Cedar esa noche.

- Sí, estaba en la cabaña. Como sabía que usted se iba a la isla, yo fui a escribir zorra por toda la cabaña con pintura en pulverizador.

- ¿Y por qué no lo hiciste?

- Por dos motivos. Primero, que no quería estropear la cabaña; es realmente preciosa. Pero la razón más importante es que vi a alguien arrastrando algo hasta la terraza. Resultó ser algo asqueroso, un animal sin piel y algunos huesos. Después de que se marchara, yo miré a través del teleobjetivo de mi cámara y la vi encontrarlo. Después, muy pronto, apareció usted, por supuesto.

- ¿Podrías describir a la persona que puso eso en su terraza?

- No. No me iba a acercar a verlo, claro.

- Por casualidad, no tomaste una fotografía, ¿verdad?

- ¿De esa asquerosidad? ¡No!

- ¿Serías capaz de describir a esa persona?

- Era un hombre, ni gordo ni delgado, que llevaba una gorra de béisbol. Llevaba ropa oscura, algo como unos vaqueros y una chaqueta.

- ¿De qué tipo?

- Aquella noche también estaba oscuro… Creo que no era una chaqueta de traje ni un abrigo. Era una camisa de franela, o algo así. Supongo que podría haber sido una mujer. Quizá -dijo DeeDee, con una sonrisa-, lo hiciera ella misma, sólo para que usted volviera corriendo.

- Claire, ¿has pensado en aceptar el encargo de decorar la casa del vecino de mi padre? -le preguntó Diana aquella tarde, mientras los tres estaban sentados a la mesa, observando la vista del río-. Podrías quedarte uno o dos días en casa de mi padre, y relajarte de veras.

- Esto también es muy relajante, en mi opinión -dijo Ethan.

- A Keith se lo parecía -dijo Claire, aprovechando la oportunidad para dirigir la conversación hacia el tema que le interesaba-. Me preguntaba, Ethan, por qué piensas que Keith estaba alterado antes de morir. Diana me lo dijo el otro día.

- Él tenía muchos altibajos -respondió Ethan-. Creo que durante el último año, más o menos, tenía épocas de malestar. Él te quería, y disfrutaba de su trabajo en ChinPak, pero quería cambiar de estilo de vida; aunque se sentía dividido entre dejar Seattle y la vida que había decidido construirse aquí. Supongo que como los antiguos chinos, temía dejar un trabajo que le proporcionaba seguridad y placeres. Tenemos que admitir que vuestra vida aquí era más incierta: una nueva empresa, ser autónomo en el trabajo… Ya sabes a lo que me refiero -dijo, haciendo un gesto que abarcaba la cabaña y la finca.

- Estoy empezando a saberlo, últimamente -respondió Claire, y de nuevo guardó silencio sobre todo lo que había ocurrido.

- Keith era como ese río de ahí, Claire -continuó Ethan-. Profundo y turbulento. No todo estaba en la superficie. Quizá te lo hubiera ocultado a ti, pero podía ser muy voluble. Pero, en realidad, ¿no lo somos todos?

- Una cosa más, DeeDee, y nos tomaremos un descanso -dijo Nick.

- ¿Cuánto tiempo me va a tener en la celda de la comisaría?

- Irás con la doctora Miles a un lugar nuevo, en Seattle.

- No se lo diga a mis hermanas ni a mi madre.

- Tu familia tiene derecho a saberlo.

- ¡No! ¡Soy adulta, y no tienen por qué saberse mi vida!

- Has sido una gran ayuda aquí, y sé que puedo continuar apoyándome en ti.

- No sea condescendiente conmigo. Esto no es el Club Rotado ni nada por el estilo, sheriff. Lo conozco, ¿se acuerda?

- Entonces, espero que te des cuenta de lo mucho que necesito tu ayuda. ¿Estuviste cerca de la cabaña el catorce de septiembre, hace dos días, al atardecer?

- Ésa fue la noche en que usted voló por fin hacia la isla de Cedar, porque pensaba que ella no lo necesitaría, pero no fue así. No, yo no la disparé con una Taser. Esa es la pregunta siguiente, ¿verdad? No tenía ni idea de que le habían disparado. No estaba allí. Estaba en el aeropuerto, esperando a que usted apareciera en ese hidroavión al que quiere más que a ninguna mujer, al menos, hasta que ella llegó. Ella es la primera mujer a la que ha deseado desde que murió su mujer, ¿verdad? Antes ni siquiera tenía citas, ¡yo lo sé! -gritó DeeDee-. Era sólo mío antes de que ella comenzara a pedir ayuda.

Cuando DeeDee se levantó de manera amenazante y se inclinó hacia Nick, Aaron la agarró. Ella estaba sollozando, y la doctora Miles murmuró:

- Vamos, DeeDee. El ayudante del sheriff nos va a llevar a Seattle. Queremos ayudarte, DeeDee. Vamos, vamos…

- Lo siento -le dijo Nick a DeeDee, dándole unos golpecitos en la espalda. Se sentía muy abatido, y culpable por haber estado tan absorto en su propio mundo como para no darse cuenta de lo enferma que estaba la muchacha-. Nosotros, yo también, queremos que descanses un poco.

Aaron sacó las esposas, pero Nick sacudió la cabeza. Después, la doctora y el ayudante guiaron a DeeDee, que continuaba sollozando, hacia la puerta.

- No me mande a Seattle -le rogó a Nick entre lágrimas-. Estoy segura de que puedo encontrar al que puso el ciervo en la terraza de la cabaña en una rueda de reconocimiento. Y quizá sea el mismo que la disparó con la Taser. Sólo tiene que mostrarme a los sospechosos, y yo le ayudaré…

Nick sabía que estaba mintiendo para retrasar el momento de marcharse. Hizo un gesto de asentimiento, y Aaron tiró suavemente de DeeDee.

Nick también tenía ganas de llorar cuando cerró la puerta de la sala, después de que todos salieran.

Capítulo 16

La noche después de que los Nance se marcharan, Claire no consiguió conciliar el sueño. Se levantó varias veces, una para beber agua, otra para mirar por las ventanas, otra más para comprobar que todo estaba bien cerrado… Habría dado cualquier cosa por que Nick Braden estuviera durmiendo en su sofá otra vez.

Intentó relajarse pensando en lo bien que lo había pasado con sus amigos, pero no lo consiguió. Una cosa que la inquietaba y que no le permitía dormirse era el sonido de las cataratas. Frecuentemente, por la noche, como en aquel momento, parecía que el ruido se hacía más intenso, más alto, más fuerte, consiguiendo que ella tuviera la sensación de que las cataratas estaban cada vez más cerca y más salvajes. Y estaba segura de una cosa: Nunca, antes de que Keith muriera, había notado que el volumen del sonido de aquellas cascadas variara.

Finalmente, decidió ponerse unos vaqueros y un jersey y salió a la oficina del piso de arriba. La luz que había en aquella zona le serviría para pintar. Había llevado su caballete y sus pinturas allí, porque no quería bajar más al cobertizo, por si alguien se asomaba, pese a que sabía por Nick que DeeDee había sido trasladada a Seattle a un hospital mental de seguridad. Nick le había dicho que la chica había negado que tuviera algo que ver con el ciervo desollado que había aparecido en su terraza, y que tampoco había admitido que la hubiera disparado con la Taser. Y aunque él no quería pensar que hubiera alguien más culpable de aquello suelto por ahí, le había dicho a Claire que creía a DeeDee.

Claire comenzó a pintar. Con los nuevos pedidos que le había hecho Noah Markwood, se sentía nuevamente inspirada. Tenía que admitir, además, que otra de las razones por las que no podía dormir era que Diana la había telefoneado, poco después de volver a Seattle, para invitarla a las Cascadas a ayudar en la decoración de la casa que el vecino estaba remodelando. De aquel modo, podría pasar la noche cerca, en casa del padre de Diana. Y Claire quería conocer Xanadú.

- Si quieres hablar con alguien objetivo y muy preciso a la hora de evaluar a la gente -le había dicho Diana, además-, puedes preguntarle a mi padre por el estado de ánimo de Keith. Mi padre tuvo más de una charla con él para intentar convencerlo de que no se marchara de la empresa.

Aquella invitación era muy tentadora. Ella ganaría una buena suma de dinero, que podría invertir en la cabaña para poder abrirla al público en primavera, y además, disfrutaría decorando. Era algo que aún le gustaba.

Claire siguió pintando, y poco a poco se vio inmersa en su obra, como le ocurría a menudo. Dejó que el agua cayera libremente al río, creando cascadas que se convertían en remolinos en la base del desnivel. Cuando aquello se secara, pintaría el esqueleto arqueado del Bloodroot Bridge sobre las cataratas, aferrándose a las rocas, intentando permanecer en pie.

Claire se alejó para ver cómo resultaba la escena desde lejos. Se apoyó contra el borde del escritorio, pero se sobresaltó cuando rozó con la cadera el teclado de Keith y las teclas hicieron un sonido de protesta.

Con la paleta y el pincel en las manos, se volvió y miró el teclado. Lo habían movido… Keith nunca lo dejaba colocado en aquel lado, y ella tampoco.

- ¡Oh, Ethan lo movió para usar su ordenador! -se dijo en voz alta; sin embargo, no sabía por qué, porque tenía mucho sitio en el escritorio sin tocar el teclado de Keith.

Claire limpió el pincel y se limpió las manos con un trapo empapado en trementina. Si oía también las cataratas cuando estuviera de visita en Xanadú, pensó, tendría que pedirle a Nick que la enviara con la pobre DeeDee.

El lunes por la mañana, en cuanto llegó a la comisaría, Nick llamó a Claire. Ya no tenía ningún reparo en usar su tiempo de trabajo para vigilarla.

DeeDee le había hecho el favor de convertir a Claire en un asunto oficial, aunque él no tuviera todavía pruebas suficientes como para reabrir el caso de la muerte de Keith Malvern.

Cuando Claire le dijo que iba a aceptar la invitación de Diana, él la animó.

- El cambio de aires te vendrá bien, y a mí me proporcionará la oportunidad de preparar una trampa en la cabaña, tal y como hablamos. Al menos, si puedo arrestar a alguien por allanamiento de morada, averiguaremos quién es, lo arrestaré y saldrá de nuestras vidas.

Nick se quedó sorprendido por haber dicho «nuestras vidas». ¿Había tenido un desliz freudiano, y se refería a sus vidas juntos? Se preguntó si ella lo habría notado.

- Además -continuó-, si me das tu permiso, le pediré a un informático experto que asesora al departamento de policía para que registre el disco duro del ordenador de Keith. Ellos son capaces de encontrar cosas asombrosas en los circuitos, que se suponían borradas o protegidas. ¿Te parece bien?

- Por supuesto. Cualquier cosa con tal de terminar con esto.

- Bien. Anoche pasé por la tienda de Noah Markwood para hacerle unas preguntas sobre Anne. Admitió que había tenido una aventura con ella, y me dijo que había terminado mal. Pero insistió en que ella lo había dejado por otro, alguien a quien ella no quiso nombrar. Noah estaba muy seguro de que era Keith. Y la relación de Noah y Anne terminó poco después de que vosotros llegarais al pueblo.

- Entonces, ¿podemos considerar sospechoso a Noah? Quizá se enfrentara a Keith, y tuvieran una discusión, y…

- Basta, Claire. Ya veremos. Por el momento, ¿te parece bien que pase al mediodía por tu casa para llevarme el ordenador? Te daré para que me firmes un formulario de consentimiento para registrar tu propiedad, así que será oficial.

- Claro. Prepararé el almuerzo para los dos. Si no te parece demasiado extra oficial, claro.

Después de colgar, él estaba sonriendo por el hecho de que ella fuera capaz de bromear en aquella situación. Además, últimamente, Claire había dejado de querer llevar las riendas de la investigación, como al principio. Salió de su despacho y vio a Peggy, a quien había cambiado al turno de día para cubrir el puesto de DeeDee, firmando la entrega de un sobre por mensajería rápida.

- Es para usted, sheriff -le dijo Peggy, y le entregó el sobre.

Llegaba de San Diego, y se lo enviaba un tal doctor Charles B. White. Nick abrió el sobre y sólo encontró un solo papel con una nota anexa.

“Sheriff, tengo entendido que está ayudando a Claire Malvern. Espero que esto sea útil para usted y para ella. Confío en que no le hará saber que le he enviado esto, porque mi hija y yo hemos tenido una relación difícil y estoy intentando recuperarla.”

La nota iba firmada por el doctor Charles B. White, padre de Claire.

Nick comenzó a leer el papel, que estaba escrito a un espacio. No era el original, sino una fotocopia. La información de la parte superior estaba escrita a máquina, y después, a mano, con una caligrafía enrevesada y difícil de leer.

“DIAGNÓSTICO Y PRONÓSTICO DE LA PACIENTE:

SEÑORA HELEN WHITE, 38 AÑOS.

Fecha: 25 de marzo, 1977.

Familiares: doctor Charles B. White, (marido), y Claire White, 12 años, (hija).

Dirección: 1800 Boca Ciega, San Diego, CA.

Diagnóstico: Depresión clínica crónica, con disfuncionalidad periódica y delirios sicóticos ocasionales.”

Nick se dio cuenta de que aquello era sobre la madre de Claire, y continuó leyendo, entre fascinado y horrorizado.

“…Es tan egocéntrica en su depresión que se niega a aceptar los mismos síntomas en los demás, como por ejemplo en su única hija… La paciente requiere atención de una figura de autoridad, del marido, y miente para conseguirla…

Muy creativa y artística, ¿complejo de Van Gogh? La pintura es una válvula de escape con la que revela su agitación interior, y también la sublimación de su responsabilidad por sus propios sentimientos de culpabilidad y animosidad…

Medicada con valium y…

Evaluación final: podría volverse más inestable bajo presión, pero el marido no accede a ingresarla en un hospital mental, insiste en que la expresión creativa de la paciente y el amor hacia su hija la mantienen en un nivel de funcionamiento aceptable…

La entrevista con el marido sugiere que ha presionado sutilmente a la paciente para evitar el estigma social que supondría su ingreso en una institución mental…

Apéndice: tal enfermedad puede ser heredada, dado que la madre de la paciente también sufrió depresiones y delirios, aunque vivió hasta la edad de ochenta años con una buena salud aparente… ¿Posibilidad de la concesión de fondos para estudiar sus vínculos genéticos?”

Nick apoyó la cabeza entre las manos. Lo que había leído no sólo era la descripción de la enfermedad mental de la madre de Claire, que finalmente la condujo al suicidio, sino también la sugerencia de que Claire podía tener una inclinación genética a la misma enfermedad… y también al suicidio.

Claire preparó bocadillos de carne asada para comer y puso la mesa que daba a la terraza. Mientras esperaba a que llegara Nick, comprobó que no hubiera nada extraño en la terraza, miró hacia el río, y después salió a tomar la pintura y meterla en la casa. La había sacado un poco antes, con la esperanza de que el fondo se hubiera secado por completo para poder pintar el puente aquel mismo día.

Sin embargo, al tomar el lienzo, que había dejado apoyado en la pared, emitió un involuntario jadeo de angustia. El puente ya estaba pintado, y sobre él había un hombre sentado, con los pies colgando, inclinado como si fuera a precipitarse al vacío…

- ¡No puede ser! -gritó Claire-. ¡No!

Parpadeó y tocó la pintura. El fondo de tonos azules se había secado, pero el puente y la figura se desfiguraron bajo sus dedos, hacia abajo, como si el hombre que estaba sentado hubiera saltado y se hubiera convertido en un gran borrón negro.

- Pero yo no lo pinté…

Claire entró corriendo en la casa y cerró la puerta corredera. Después estudió la pintura con más atención. Sí, el fondo parecía suyo, al menos era parecido a lo que ella había pintado. Sin embargo, el resto…

Subió las escaleras de dos en dos hacia el despacho, con la pintura, sin saber si mostrársela a Nick cuando llegara. Estaba segura de que no podía haber pintado el puente y a aquel hombre en su lienzo, por muy exhausta y preocupada que hubiera estado la noche anterior.

Tomó el trapo con el que había limpiado el pincel y sus propias manos, y encontró muy pocos restos de pintura oscura. Sólo la había usado para darle profundidad al río y a los remolinos de agua, no para pintar el puente entero. Si ella hubiera pintado el puente, tendría que haber más pintura negra en el trapo.

El corazón comenzó a latirle con tanta fuerza que hizo que le temblara el cuerpo. Aquello no era una agresión descarada, ni un ciervo desollado. Aquello no era un ataque con una pistola Taser.

El refinamiento de aquello era mucho más espeluznante, porque golpeaba en su mente, en su corazón y en su alma.

Claire tenía el estómago encogido cuando Nick entró en su casa. Ni siquiera la forma en que su boca tensa se inclinaba para formar la sombra de una sonrisa la distrajo. No estaba segura de si debía contarle lo que había ocurrido con la pintura; le parecía que lo único que hacía era echarle encima sus absurdas crisis. Pero si iba a confiar en él, tenía que ser en todo.

Nick tenía aspecto de estar preocupado. Quizá, después del golpe y de la tristeza que había supuesto la enfermedad de DeeDee, él tampoco había podido dormir. Estaba pálido y tenía ojeras; además, tenía un hematoma negro y azul en la frente, y un apósito le cubría los puntos. Claire se sintió culpable, porque él había recibido aquella herida intentando ayudarla.

- Eh, te agradezco el almuerzo -le dijo.

Ella le hizo un gesto hacia la mesa, pero él sacudió la cabeza.

- ¿Te importaría que subiera a recoger el ordenador antes? Y toma, te he traído el formulario para que lo rellenes.

- Claro -dijo ella, siguiéndolo hacia el piso de arriba.

Nick iba a ver la pintura en aquel momento, porque Claire la había dejado en el caballete.

- Veo que has estado pintando de nuevo -comentó él, y entonces, se quedó asombrado-. Pero, ¿qué ha ocurrido? -preguntó, señalando la mancha que había en mitad del lienzo-. Claire, ¿has pintado a un hombre sobre el puente y después lo has emborronado? -inquirió, con el ceño fruncido.

- Yo no lo hice, Nick. Yo no lo he pintado, pero sí emborroné la pintura cuando me di cuenta de que lo había hecho un enemigo sin cara y sin nombre que está ahí fuera.

Ella le contó todo lo que recordaba. Al menos, pensó Nick, al escuchar sus razonamientos, ella era perspicaz, lógica, y parecía totalmente sincera. Claire le dijo que apenas había encontrado pintura negra en el trapo con el que se había limpiado, y se lo mostró. Además, apenas faltaba pintura en el tubo de negro azabache nuevo que ella le entregó. No creía que corriera ningún riesgo si le permitía que le ayudara a resolver aquel crimen. Y seguramente, lo que indicaba el informe psiquiátrico acerca de la carga genética de la enfermedad de su madre debía de estar confundido.

- Claire, te estoy escuchando -le dijo, intentando calmarla-. No pintaste el puente ni la figura del hombre, aunque estuvieras exhausta y estresada. Te creo.

Nick le puso las manos sobre los hombros, y ella se agarró a sus muñecas.

- Tuve la tentación de no decirte nada, por si acaso pensabas que había que hospitalizarme como a DeeDee.

Él estuvo a punto de hablarle sobre el informe médico que su padre le había enviado, pero el hombre le había pedido que no lo hiciera. Si el doctor White estaba intentando recuperar la relación con su hija, quizá él debiera decírselo por sí mismo.

Sin embargo, había una cosa que continuaba inquietándole. El psiquiatra había mencionado que su madre podía haber tenido el síndrome de Van Gogh. Nick no sabía con exactitud en qué consistía, pero sí recordaba que Van Gogh era un artista con una obra turbulenta. El tipo, además, se volvió loco y se suicidó.

- Estoy deseando ir a las Cascadas a hacer ese trabajo de decoración, y a visitar la casa de Howard Chin.

Nick suspiró.

- No sé. No me gusta la idea de que vayas sola, conduciendo hasta allí.

- Pero todo lo malo ha ocurrido en esta zona -respondió Claire-. Creía que el viaje te parecía buena idea.

- Y al principio me lo pareció, pero eso era antes de que alguien hubiera alterado tu cuadro para reflejar la muerte de Keith.

- Entonces, ¿crees que debería rechazar la invitación?

- No. Creo que deberías dejar que te llevara en el hidroavión y que fuera tu guardaespaldas.

Aquello la dejó asombrada. Se le aceleró el pulso.

- Nick, no puedo pedirte algo semejante.

- Tú no me lo has pedido. Yo me he ofrecido. Lo único que ocurre es que no puedo llevarte hasta el sábado. Y además, a mí no me han invitado a quedarme allí.

- Estoy segura de que Diana podrá arreglarlo. O mejor aún, llamaré a Howard Chin directamente. Diana me dio su número. Creo que su casa tiene seis habitaciones, y una casa de invitados independiente.

Claire no sólo se sintió aliviada, sino también encantada. Hacía años que no volaba en una avioneta privada; sus recuerdos de vuelo eran los últimos felices que tenía de su padre, antes de que sus vidas se desmoronaran. Y estar lejos de allí con Nick, durante dos días…

- Xanadú, allá vamos -dijo Nick.

- Señor Chin, gracias por atender mi llamada -dijo por teléfono Claire más tarde, aquel día.

Sólo había hablado con el emperador de ChinPak una vez anteriormente.

- Es un placer, Claire. No había tenido la oportunidad de darte en persona el pésame por la muerte de Keith. Algunas veces, no entendemos cómo les ocurren cosas tan terribles a la gente joven y vibrante, como Keith, ¿verdad?

- Sí, muchas gracias.

Al oír su voz, inmediatamente recordó su rostro. Keith los había presentado en una cena unos tres años antes, cuando el hombre se estaba retirando.

Howard Chin parecía chino puro, con sus ojos rasgados que según recordaba ella, entrecerraba cuando estaba escuchando a alguien. Siempre iba impecablemente vestido, y tenía unos modales extremadamente formales. En su juventud se había casado con la madre de Diana, una heredera de San Francisco, pero se había mudado a Seattle y había fundado su negocio de importación de arte. Todo el mundo decía que era fabulosamente rico, aunque lo daría todo con tal de recuperar a su hijo. El niño había muerto ahogado en la playa, y Diana era su única heredera. Así que Ethan, evidentemente, se había convertido en el otro heredero de la empresa al casarse con ella.

- Diana me ha dicho que nos visitarás pronto para poder hacer un trabajo de redecoración -comentó él.

- Sí, así es. En casa de Chuck Matthew.

- ¡Ah, nuestro vecino! aunque su casa no esté demasiado cerca de ésta.

- Yo iba a ir conduciendo, pero tengo un amigo que es propietario de un hidroavión, y se ha ofrecido a llevarme.

- ¿Alguien de Seattle?

- No, es de aquí. En realidad, es el sheriff del condado.

- Sí, muy bien, tráelo. Dormiremos mejor sabiendo que él está aquí, ¿no es así?

Claire forzó una risita.

- Esperaba tener la oportunidad de hablar con usted acerca de cómo piensa que se sentía Keith, y de cómo era su comportamiento antes de morir, durante las últimas veces que usted hablara con él, sólo para dejar resueltas las cosas en mi cabeza. Ethan y Diana me han comentado que tenía muchos cambios de estado de ánimo. Es muy difícil para mí aceptar que se suicidara, y quisiera llegar al fondo de lo que le ocurrió.

- Me gustaría ayudarte de cualquier forma que me sea posible. Teniendo en cuenta lo tristes que estamos en ChinPak por haber perdido a Keith, no puedo imaginarme lo abatida que debes de estar tú. Ha sido una desgracia.

Hubo un momento de silencio; parecía que él ya lo había dicho todo. Claire se preguntó si Howard Chin estaría pensando en su hijo.

- Si le parece bien, señor Chin, llegaré allí el sábado por la mañana -le dijo ella-. ¿Hay algún amarradero para hidroaviones, o un aeropuerto?

- Dile a tu amigo el sheriff que estamos sobre el lago Hemlock, que sin duda encontrará en un mapa de la zona. La casa tiene un gran muelle para barcos, así que podrá dejar ahí su hidroavión.

- No sé como agradecérselo. Espero visitar al señor Matthew el sábado por la tarde, y volveremos aquí el domingo por la mañana.

- Me encantará verte, Claire. Como dicen en otras culturas, mi casa es tu casa. Y llámame si cambias de planes o necesitas más ayuda para encontrar Xanadú. Creo que como decoradora de interiores, te interesarán varios de los rincones que hay en la casa.

- Estoy impaciente por verla. Muchísimas gracias.

- Es un placer. Y cuídate hasta el sábado.

Capítulo 17

- He hecho los controles preliminares -le dijo Nick a Claire mientras ella caminaba hacia el hidroavión con una bolsa de viaje, su maletín y un abrigo-. ¿Estás lista para comenzar el viaje?

- Sí -respondió ella, mientras él subía a la cabina para dejar sus cosas en la parte de atrás-. Hace un día espléndido.

- Seguramente, la niebla de Mayo bajará hacia las montañas más tarde, pero nosotros habremos llegado mucho antes -le dijo Nick, bajando de un salto al suelo-. El Susan está preparado, y he cargado en el ordenador nuestro plan de vuelo.

Claire observó como Nick quitaba los topes de las ruedas. Con uno de aquellos topes, DeeDee los había atacado la semana anterior. Pese a aquel recuerdo espantoso, entre otros muchos, Claire se sentía ligera por primera vez en muchos días.

Durante aquella semana había estado ocupada en resolver muchos detalles. Había vendido la furgoneta de Keith, había seguido pintando y había comenzado a dormir mejor. Había dado algunos toques finales a la cabaña y había terminado la difícil y triste tarea de completar el papeleo referente a la muerte de Keith.

Nick había continuado con la investigación; sin embargo, los informáticos no habían encontrado nada extraño en el ordenador de Keith, ni siquiera correos electrónicos borrados entre Keith y Anne, cosa que ella sí se esperaba. Nick había pedido a la compañía telefónica que le diera un listado de las llamadas internacionales de Keith, pero aquello tampoco había revelado nada fuera de lo común. En cuanto a Claire, había llamado cuatro veces a Sam Dos Garras para hablar con él, pero no lo había encontrado en casa, ni tampoco paseando por el río.

- Bueno, arriba -dijo Nick, y le dio un empujón hacia el primer peldaño.

Claire fue consciente de la vista que le ofrecía al subir a la cabina delante de él. El impacto que Nick tenía en ella siempre era inmediato e intenso. Claire se sentía como si la hubiera abrazado, en vez de rozarla o mirarla.

Nick subió también y ocupó su sitio. Con seriedad, se puso el cinturón de seguridad, los auriculares y las gafas de sol de aviador. Después giró la llave de arranque, y Claire lo vio observando el panel de control. Entonces, el Susan comenzó a moverse, a vibrar, y el ruido de los motores se incrementó. Al menos, pensó Claire con una sonrisa de complacencia, con la excitación del vuelo, Nick no se daría cuenta de que su mera cercanía le ponía el vello de punta.

Con un suspiro, se acomodó en el asiento, dispuesta a disfrutar del vuelo.

Nick miró el panel de instrumentos. Los niveles de combustible y aceite eran perfectos, y nada podía parar a aquella máquina. El rugido de los motores se intensificó. Él hizo ascender la avioneta y tomó velocidad. Su corazón ascendió también; era casi como la excitación sexual.

Sin poder evitarlo, fijó la mirada en las piernas de Claire. Llevaba un chaleco rojo sobre una camisa de manga larga y unos pantalones vaqueros negros, y estaba inclinada ligeramente hacia delante, mirando hacia fuera.

- Nunca había visto Portfalls desde el aire -gritó, con tanto entusiasmo como una niña, mientras miraba por la ventanilla lateral-. Estoy intentando ver la cabaña, pero no la distingo.

- Lo único visible es el camino de los coches y parte del tejado.

- ¡Ah, ya la veo! Las cataratas resaltan incluso desde aquí.

- Es un vuelo muy corto, así que tenemos tiempo para dar una vuelta y ver más cosas -le dijo él-. Hay muchos bosques, y es muy bonito. Además, todo parece más bonito hoy.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa.

- Me encanta volar. Supongo que a tu mujer también le gustaba, porque le pusiste su nombre al hidroavión.

- Le puse su nombre, sí, pero a ella no le gustaba volar. Sólo lo toleraba.

- ¡Oh! -respondió Claire, y a Nick le dio la sensación de que estaba aliviada.

Él recordó lo que le había dicho DeeDee durante el interrogatorio, algo que aún le molestaba: Que no entendía nada de sentimientos. Si aquello era cierto, estaba dispuesto a cambiar las cosas en el futuro, quizá con aquella mujer.

El ruido de los motores los envolvió, y las vistas los dejaron tan embelesados que se quedaron en silencio. Sólo veían bosques de cedros y cicutas que se desparramaban hacia la falda de las montañas azules, y pequeños lagos intercalados entre la masa de árboles.

- Mount Snoqualmie está allí delante; después, cuando pasemos sobre 15, comenzaremos a descender -le dijo Nick, hablando en voz alta para que ella pudiera oírlo-. Probablemente habríamos tardado tres horas y media en coche, así que hemos ganado mucho tiempo.

- ¡Oh! ¿Ya casi hemos llegado? ¿No podemos volar un poco más?

- Sus deseos son órdenes. Yo estaba pensando lo mismo.

Le pareció que la sonrisa de Claire iluminaba más la cabina que todo el sol que atravesaba el cristal. Dirigió el hidroavión ligeramente hacia el noreste y dibujó un círculo en el aire. Había estudiado los mapas de la zona, y estaba seguro de que podía encontrar el lago Hemlock siguiendo las carreteras y las montañas, pero también era un experto manejando todos los instrumentos de vuelo, y además tenía las coordinadas escritas. Al menos, en aquel hidroavión, siempre sabía hacia dónde se dirigía.

El zumbido monótono de los motores del avión dejaron absorta a Claire en la contemplación de lo que la rodeaba. Después de unos momentos de silencio, vio que Nick comprobaba de nuevo los indicadores del panel de vuelo. De repente, él se sobresaltó en su asiento y se inclinó hacia el panel.

- ¡Imposible!

- ¿Qué?

- ¿Cómo es posible que se haya vaciado tan rápidamente? ¡Lo comprobé en el control preliminar!

- ¿Estamos perdiendo combustible?

- Aceite. No queda.

Ella se fijó en que la presión del aceite estaba en cero.

- Entonces, ¿tenemos que volver? -le preguntó con voz temblorosa.

- No llegaríamos. Escúchame -le ordenó él-. El motor va a pararse en unos minutos, pero intentaré bajar planeando.

- ¿Hasta dónde? -preguntó ella.

- Voy a hacer un aterrizaje de emergencia en un lago, si tenemos suerte. Tenemos que empezar a buscar lagos, alargados de norte a sur, si es posible -le indicó él, con la voz controlada, aunque parecía que estaba furioso.

Claire intentó hacer lo que él le había pedido, pero se sentía paralizada, ciega. Mil ideas le cruzaron la mente. Nick debía de estar bromeando. Aquello tenía que ser una pesadilla. Sin embargo, sabía que no era cierto. Aquello era real, y estaba sucediendo en aquel momento.

Teniendo en cuenta todo lo que ella… ellos dos habían experimentado últimamente, ¿lo que estaba ocurriendo era una coincidencia, u otro intento de atormentarla? Era como si alguien hubiera conseguido disparar una Taser a todo el hidroavión.

- Comprobé que todo iba perfectamente -murmuró Nick, agarrando el volante con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos-. Todo. Esto no puede ser.

Carraspeó y durante un segundo, Claire pensó que iba a echarse a llorar; ella también quería hacerlo. Le latía el corazón con tanta fuerza que la estaba ensordeciendo.

- Puedo descender mil pies por cada milla de altura -dijo él, y ella lo vio mirar el altímetro-. El lago donde aterricemos tiene que estar a tres kilómetros de distancia de nuestra posición actual, menos si es posible. Ayúdame a buscar, Claire.

De repente, ella se sintió muy cercana a él. Lo necesitaba, y tenía que hacerle ver que entre los dos podían salir de aquella situación.

- Podemos encontrar un lago -se oyó decir a sí misma-. Uno largo, de norte a sur, para que tú aterrices perfectamente.

- ¿Sabes nadar? -le preguntó él, mientras el hidroavión seguía descendiendo.

- ¿Será necesario?

- Quizá.

- Sí, sé nadar. ¡Allí! -gritó ella, triunfante, señalando al frente-. ¿Ves aquel lago en forma de anzuelo? Se extiende casi de norte a sur, ¿no?

Él se inclinó hacia delante.

- Sí, parece nuestra mejor opción.

- Vamos a llamar por radio para pedir ayuda y que vengan a buscarnos en cuanto hayamos amerizado.

- Estamos fuera del alcance de cualquier torre de frecuencia, pero quizá nos oiga alguien desde otro aeroplano. Toma mis auriculares y póntelos. Si encuentras a alguien, yo te iré explicando lo que tienes que decirles.

Claire obedeció y se puso los auriculares, pero no oyó nada salvo ruido blanco en la radio. Comenzó a buscar otros canales, tal y como le indicó Nick, pero cuando miró por la ventanilla de nuevo, casi estaban en el suelo. Sintió un terror frío al ver aproximarse las copas de los árboles y el lago.

- Mayday, mayday -gritó por el micrófono de los auriculares-. Pequeño hidroavión en amerizaje de emergencia…

Cuando dejó de hablar, sólo oyó el silbido del viento, hasta que Nick murmuró:

- ¡Maldita sea, el lago está en calma!

- Pero eso es bueno, ¿no? Así no habrá sacudidas.

- Necesito que haya olas, o algo sobre el agua, para poder evaluar la distancia. Si estamos demasiado bajo, será muy tarde para no golpear con demasiada fuerza la superficie del agua.

«Demasiado tarde. Demasiada fuerza». Claire comenzó a rezar en silencio, fervientemente. Por Nick y por sí misma. Al menos, no tenía hijos a los que dejar sin madre. Era la única ocasión en su vida en la que se hubiera alegrado de no tener niños.

- Allá vamos… -susurró Nick, más para sí mismo que para ella.

Claire miró por la ventanilla delantera mientras él intentaba hacer una aproximación equilibrada y baja sobre las copas de los árboles. El lago, que reflejaba con intensidad los rayos del sol, parecía más pequeño a medida que se acercaban a él. Claire observó la superficie y entendió lo que le había explicado Nick. Era como un espejo, y sin una sola ondulación, era imposible saber qué altura tenían los árboles ni a cuánta distancia se encontraban del agua…

Ella gritó y él emitió un juramento cuando rozaron y después golpearon las copas de los árboles. El hidroavión dio una sacudida como si hubieran entrado en turbulencias, y Claire se agarró con fuerza al asiento, aunque en realidad quería agarrarse a Nick.

- Pon los pies hacia delante para apoyarte si el avión se inclina hacia delante -le ordenó Nick con la voz férrea-. Quizá los patines se hayan roto y se hayan desprendido del avión.

Claire sólo supo lo cerca que estaban de la superficie del agua cuando impactaron con ella. Al principio, rebotaron como una piedra y después la golpearon. El agua chocó contra el parabrisas y los cegó. Nick gruñó como si le hubieran dado un golpe en el estómago. Claire contuvo el aliento mientras seguían rebotando violenta e interminablemente.

Pese al cinturón de seguridad, ella casi cayó sobre Nick, y después se vio lanzada al otro lado de la cabina. Sus brazos y sus piernas dieron coletazos libremente. Notó un dolor intenso en el tobillo. De repente, el sol entró por la ventanilla de su lado, que estaba por encima de ellos.

- ¡Tenemos que salir! -gritó Nick-. ¡No podemos quedar atrapados aquí!

Por primera vez, su tono era de pánico, y ella se dio cuenta de por qué. Por la ventanilla del lado de Nick, sólo se veía agua verdosa y burbujeante. Él se quitó el cinturón y le quitó el suyo. Ella cayó sobre él como si la hubieran lanzado a su regazo.

- ¡Fuera! -gritó él. Estaba frenético. La empujó hacia arriba-. ¡Vamos, vamos!

Nick se puso en pie y abrió la portezuela. Entró el aire fresco de golpe, y al instante, una pequeña ola de agua fría le cayó a Claire en el rostro y la empapó. Nick la tomó por la cintura y la alzó hacia el hueco de la puerta. A ella se le cayeron los mocasines de los pies, y perdió las gafas de sol. El brillo de la luz la cegó. Se puso en pie con los pies resbaladizos sobre el fuselaje lateral del hidroavión, pero cayó de rodillas. El tobillo le latía de dolor. Pero los dos estaban vivos, ¡vivos!

Jadeando, Nick salió de la cabina tras ella y miró a su alrededor.

- ¡Vamos! -dijo entre jadeos-. Tenemos que alejarnos del avión, o podría succionarnos hacia el fondo.

Ella titubeó, pero él saltó al agua arrastrándola consigo.

El frío gris que la envolvió la devolvió a la realidad. Pataleó y movió los brazos todo lo rápidamente que pudo para alejarse del hidroavión, por mucho que el bolso, que llevaba colgado del cuello, tirara de ella hacia abajo.

Cuando se detuvo a mirar atrás, el rostro de Nick era una máscara de miedo… no, de furia.

- Ve hacia la orilla -le ordenó-. No hay aceite, pero hay gasolina en el agua. Mantén fuera los ojos y la boca.

El lago era largo, pero estrecho. Nadaron hasta la orilla; cuando Claire intentó ponerse de pie, con el agua por la cintura, sintió un golpe lacerante de dolor en el tobillo. Gritó y se tambaleó de miedo, de alivio y de conmoción. Temblando incontrolablemente, comenzó a llorar.

Nick la tomó en brazos y la sacó del agua. La depositó en el suelo y se dejó caer junto a ella.

A unos veinte metros, en el agua, el hidroavión borboteó con fuerza. Ellos observaron en silencio como se hundía. Una de las alas se elevó sobre la superficie como si quisiera decir adiós. Después, el Susan se sumergió lentamente en el lago, dejándolos solos en la inmensidad del bosque.

Capítulo 18

Para asombro de Claire, Nick, completamente calado, comenzó a andar de un lado a otro por la orilla. Se pasaba la mano por el pelo repetidamente. Ella se imaginó que necesitaba asimilar el dolor por la pérdida de su hidroavión, y lo dejó tranquilo durante unos minutos.

- ¿Nick? -dijo finalmente.

- Estoy bien. Vamos a estar bien los dos -respondió él, con la voz ronca, furioso-. Me ocuparé de las cosas. De ti.

Se acercó a ella y se sentó a su lado pesadamente. Estaba exhausto, y sin embargo, irradiaba tensión y energía.

- ¿Cómo tienes el tobillo?

- Creo que no está roto. Sólo será un esguince.

- Voy a buscar algo para vendártelo -dijo Nick. Se lo tocó, y ella hizo un gesto de dolor-. De todos modos, te va a resultar difícil andar sin los zapatos.

- Siento muchísimo lo de tu avión, Nick. No ha sido culpa tuya.

- Estoy intentando averiguar como lo han hecho. Han cortado parcialmente el conducto del aceite para que se escurriera del depósito y nos quedáramos sin nada cuando lleváramos un rato en el aire. Hice el control preliminar en el aeropuerto, y el conducto estaba perfectamente. Pero antes de que tú llegaras, yo entré al servicio del bar, y después me tomé un café y hablé con el camarero durante unos minutos… Quizá pasé unos diez minutos lejos del avión. Pero ése era todo el tiempo que necesitaban.

- ¿Crees que alguien ha saboteado el hidroavión?

- Sé que lo han hecho. No tenía ni idea de lo grave que era la situación, pero alguien estaba jugando con tu vida, y ahora también con la mía.

- ¿Crees que alguien… quiere matarme? -preguntó ella, temblando.

Sin embargo, ya conocía la respuesta. Aparte de la obsesión de DeeDee, era Claire, y no Nick, el denominador común de todo lo que había ocurrido desde la muerte de Keith.

- Entonces, Keith no era el único objetivo -razonó ella en voz alta-, sino sólo el objetivo principal.

- A menos que tú tengas algún secreto, sí, Keith era su principal objetivo. Pero después, el que se deshiciera de él se dio cuenta de que tú no ibas a dejar las cosas así.

- Quizá por eso me está acosando su asesino -dijo Claire, encajando algunas de las piezas del pasado reciente-; piensa que yo tengo algo suyo, o sé algo de Keith que le interesa. ¡Oh, Nick, siento mucho que te hayas visto en medio de todo esto!

- Gracias a Dios que estoy en medio. Es donde tengo que estar. Ahora, lo que tenemos que hacer es averiguar qué era lo que tenía o sabía Keith, tan importante como para que alguien tuviera que matarlo. El asesino debe de ser alguien que lo conocía, porque es muy improbable que Keith saliera sigilosamente de vuestra casa a mitad de la noche para encontrarse con un extraño. Tenemos que averiguar quién es.

- Pero primero tenemos que secarnos y lograr que nos rescaten -señaló ella, cuando los dientes comenzaron a castañetearle de frío.

- Está bien. Lo primero es lo primero -dijo él, y se puso en pie para ayudarla a incorporarse-. Hablando de lo cual, no puedo creerme que te las hayas arreglado para salvar tu bolso.

- Instinto femenino. Deberías darme las gracias -le dijo ella, intentando ser valiente cuando lo único que quería era echarse a llorar-. Mi teléfono móvil ha muerto, pero tengo dos pequeñas rebanadas de pan de arándanos y unas cuantas galletas, todo envuelto en plástico de cocina, que había traído como tentempié. Eso puede servirnos de comida hasta que nos rescaten. Al menos, cuando no lleguemos y Howard Chin llame al aeropuerto para preguntar, aún quedarán horas de luz para que nos busquen.

- No quiero estropear tus planes de picnic -le dijo Nick mientras la tomaba en brazos-, pero nuestra excursión aérea nos apartó unos quince kilómetros del plan de vuelo que yo había entregado en Portfalls. Dejaré un S.O.S con piedras de ostras, pero no hay hidroavión ni fuselaje visible. No habrá rastros de aceite en el agua porque no teníamos aceite. Estábamos fuera del campo del radar, y el transmisor de emergencia no funcionará bajo el agua. Yo te agarré a ti en vez de agarrar la pistola de fogueo. En resumen, pueden pasar días antes de que nos encuentren.

- ¿Días?

- Sí. Quizá estemos aquí un poco más que durante la comida.

Nick se la llevó hasta unas peñas rocosas que había a poca distancia.

- ¿Por qué venimos aquí?

- Estas rocas que están al sol harán que nos sequemos más rápidamente. Me da la impresión de que mi entrenamiento en técnicas de supervivencia nos va a resultar muy útil.

Nick la dejó en el suelo y se alejó.

- Nick, ¿adónde vas?

- Voy a concederte privacidad -respondió él, sin dejar de caminar-. Tienes que desnudarte completamente y extender la ropa sobre las rocas para que se seque antes de que cambie el sol y quedemos a la sombra. Túmbate tú también sobre las rocas, porque han absorbido el calor del sol. Te avisaré cuando vuelva.

- ¿Quieres decir cuando vuelvas del otro lado de las rocas?

- Ah -dijo él-, es agradable ser deseado. Sí, de allí mismo. Pero recuerda que a los animales les gusta calentarse sobre las rocas durante el día, así que ten cuidado con las serpientes.

A ella no le gustaban las serpientes, pero después de todo lo que había tenido que pasar últimamente, aquello era la menor de sus preocupaciones. Era la serpiente humana que estaba escondida entre la hierba la que le producía terror.

Una hora y media después estaban secos, vestidos y juntos de nuevo. Nick estuvo a punto de reírse. Además de peinarse, era evidente que Claire se había pintado los labios. Pero cuando estaba felicitándose a sí mismo por que ella quisiera estar guapa para él incluso allí, Claire dijo:

- Supongo que no querrás carmín de labios. Los tenía muy agrietados y no tengo bálsamo labial.

- Creo que no, gracias. Volvamos al lago, y formaré una señal de auxilio en el suelo. Después, comeremos un poco de tu pan. Esta tarde podemos sentarnos cerca de la señal, y yo buscaré el arroyo que nutre al lago para que podamos beber. Haré un campamento en la orilla para pasar la noche. Pero mañana tendremos que tomar una decisión importante.

Sus miradas se cruzaron. Ambos entrecerraron los ojos bajo el sol mientras se miraban.

- ¿Y cuál es? -preguntó ella en un susurro.

- Si quedarnos en el lago o intentar caminar para encontrarnos a alguien. Toda esta zona está llena de fincas públicas y privadas, y podríamos encontrarnos a muchos senderistas, navegantes, piragüistas… Pero creo que lo mejor que podríamos hacer es dirigirnos a un aserradero que hay por aquí. Hoy es sábado, pero si esta zona es activa, podrían seguir aquí mañana domingo.

- Y si no, quizá haya un teléfono… -Él asintió-. El único problema con ese plan es que tendrías que llevarme. Nick, no me dejarías aquí, ¿verdad?

- Ni hablar -le prometió él, tomándola en brazos para llevarla de vuelta al lago-. Te llevaré a caballo si decidimos irnos, pero estamos juntos en esto.

Ella sonrió de agradecimiento.

En la estrecha playa del lago, con piedras, Nick formó una señal de socorro seguida por sus iniciales. Después, se comieron una de las rebanadas de pan que ella llevaba en el bolso, y Nick recorrió el contorno del lago hasta que encontró el arroyo, puesto que no podían beber directamente del lago debido a la gasolina que había escapado del depósito del hidroavión.

- ¡Agua! -gritó Nick, agitando los brazos.

Aunque Claire tenía tanta sed que estaba dispuesta a beber del lago envenenado, esperó pacientemente a que él volviera.

- Haremos el campamento junto a la corriente -le dijo él-, y dejaré otra señal de socorro idéntica allí, por si acaso los equipos de búsqueda vienen por aquella dirección.

Mientras él la llevaba hacia el lugar que había elegido, las botas de Nick aplastaban conchas en la arena con chasquidos rítmicos. Ella se agarraba de su cuello con el brazo derecho, y la parte lateral de su pecho se frotaba contra su torso. Era casi como si estuviera sentada en su regazo y él la estuviera acunando. Claire se imaginaba sentada con él en el columpio de un porche de algún lugar seguro, ambos contentos con sus vidas…

- Claire -dijo él de repente, interrumpiendo sus pensamientos-, mientras caminaba en busca del arroyo, estaba pensando en que quizá los Nance tengan algo que ver con esto. Tienen dinero suficiente como para contratar a alguien que les haga el trabajo sucio. ¿Tú crees que se podrían tomar como un insulto personal que alguien dejara su empresa?

Ella se quedó sorprendida.

- ¡Haces que Howard Chin parezca un mafioso! Además, los Nance están en Seattle, y se supone que nosotros estamos en Xanadú ahora. La única noche que me he sentido completamente segura en la cabaña estas últimas semanas, aparte de la que tú pasaste en el sofá del salón, ha sido cuando Diana y Ethan han estado de visita. Han sido comprensivos y me han apoyado, igual que cuando Keith dejó ChinPak.

- Cuéntame más cosas sobre la empresa. ¿Cómo ganan el dinero? ¿Y qué hacía Keith para ellos? Importan arte chino, ¿verdad?

- Sí, jarrones, recipientes de porcelana, figuras de marfil de gente y animales, incensarios de la dinastía Ching y muchas otras cosas de valor. A propósito, Diana compró un caballo de la dinastía Tang auténtico en la tienda de Noah. ¿Y sabías que la artesanía de los balleneros, si es en marfil, puede ser ilegal hoy día?

- Veo que tienes tus sospechas sobre Noah, pero sigue hablándome de ChinPak, ya que soy un espectador tan atento -le dijo él. Tenía una expresión tan intensa en el rostro que ella supo que no estaba bromeando-. Una vez me dijiste que Keith había ido a Pekín y a Hong Kong varias veces. ¿Hablaba chino?

- Siempre iba con Ethan, que sí lo habla. Diana también, por supuesto. Yo diría que Keith se defendía con el idioma.

- Entonces, ¿cuál era su trabajo?

- Financiero. No era exactamente un contable, sino que supervisaba las leyes nacionales e internacionales y la regulación de importaciones.

- ¿Pero no era abogado?

- Estaba licenciado en Empresariales, y tenía un especial interés en Oriente. Digamos que era el factorum de su jefe.

Él se quedó callado y le dio un bote en los brazos para colocarla mejor. Continuaron en silencio durante un rato.

- Tú no crees que yo tenga nada que ver con la muerte de Keith, ¿verdad? -le preguntó ella, súbitamente.

- No, no creo que le hicieras daño. No quiero que estés asustada por nada.

Ella asintió, sin poder decir nada. Lo que sí la asustaba era que, cuando volvieran a la civilización, quizá quisiera seguir abrazada a él de aquel modo.

Claire y Nick estaban nerviosos, exhaustos y hambrientos cuando se hizo de noche. Nick hizo unas camas de hojas y cortó unas ramas de abeto para taparse durante la noche.

- Nos quedemos o no aquí mañana, voy a atrapar un pez para comer -le prometió-. Gracias por el salmón y por que sea su época de remonte.

- Creo que a pesar de mi pie, deberíamos intentar caminar en vez de esperar aquí. Si como tú dices, el plan de vuelo ha enviado en otra dirección a los equipos de búsqueda.

- Si te llevo a hombros todo el camino, me deberás una por el sueldo de portador.

- Ya te debo una -le dijo Claire, y cuando él la miró con una ceja arqueada, ella soltó-: Harán falta muchas cenas en la cabaña para que estemos en paz.

- Sí -respondió Nick-. Bueno, a dormir. Mañana nos espera un día muy largo de camino. Espero llegar al aserradero y no tomar un camino equivocado.

Mientras se acostaban en las camas, el sol se ponía dejando un rastro naranja y morado. Era una escena muy romántica y ambos se quedaron observándola en silencio. Después, con un crujido de hojas, se tumbaron e intentaron acomodarse.

- Nick, sé que ya te lo he dicho antes -dijo ella, después de unos instantes de silencio-, pero siento mucho que hayas perdido la avioneta y que yo haya insistido en que te involucraras en todo esto. Y que tengas que llevarme mañana a hombros.

- Llevé a un tipo que pesa el doble que tú por el desierto de Kuwait una vez, bajo fuego enemigo. A él lo tuve que llevar agarrado de mi hombro, sin embargo. Y como ya te he dicho, estamos juntos en esto. De todos modos, debería haberle cambiado el nombre al hidroavión hace mucho tiempo. Ahora que lo he perdido, el siguiente no será el Susan II.

Más silencio embarazoso.

- Hay una cosa que he aprendido, una cosa a la que he tenido que enfrentarme como consecuencia de todo esto -dijo ella, vacilante-. Es que no tenía ni idea de lo que significaba el matrimonio. Keith y yo éramos compañeros, pero no formábamos un equipo, en realidad.

- A Susan y a mí nos ocurrió lo mismo. Yo creía que la quería, pero, ¿cómo era posible, si en realidad no la conocía? Era una persona muy introvertida, y supongo que nunca me quiso lo suficiente como para que tuviéramos un matrimonio de verdad. Ella no confió en mí para que la acompañara durante los tiempos difíciles, y eso me duele mucho.

- Es evidente que Keith también me ocultó muchas cosas. Me pregunto si fue culpa suya o mía. Y en cuanto a los sentimientos profundos, la pasión compartida… No lo teníamos. Yo ni siquiera sabía que lo habíamos perdido, porque nunca lo había sentido, o al menos, sólo lo había experimentado de una manera abstracta, o al verlo en otros matrimonios.

- Supongo que yo estaba más casado con mi trabajo y con una avioneta llamada Susan que con la mujer de carne y hueso que era mi mujer -dijo él con un suspiro-. Bueno, será mejor que intentemos dormir un poco. Saldremos en cuanto amanezca.

- Está bien, jefe -dijo ella.

Sin embargo, comenzó a moverse nerviosamente en la cama de hojas.

- ¿Estás bien?

- Sí, de verdad.

Ninguno de los dos consiguió conciliar el sueño. Ella se dio cuenta por la respiración de Nick. Pese al aislante que él había creado con las ramas de abeto, a medida que la noche avanzaba hacía más y más frío. Un rato más tarde, ella ya estaba dormida, pero soñó que la disparaban con una pistola Taser y caía a un lago…

- ¿Claire? Estabas gritando -le dijo alguien, y le tocó el hombro.

Claire volvió a la realidad. Habían tenido un accidente. Estaba perdida en algún lugar cerca de las Cascades, con Nick.

- ¡Oh… he tenido una pesadilla! Tengo mucho frío.

- Yo también. ¿Quieres que compartamos el calor corporal? Usaremos mi hoyo, porque es más grande.

Ella se dio cuenta de que él no había dicho cama.

- Está bien.

Se tumbaron, ella con la espalda hacia su torso, con el trasero cerca de su regazo, pero sin tocarlo, y el tobillo que se había torcido estirado, lejos de él. Cuando Nick la abrazó y ella posó la mejilla contra su duro bíceps, colocando la cabeza bajo su barbilla, pensó que aquello era infinitamente mejor.

Mejor, pero peor también. Estaba más a salvo de los peligros del bosque, pero no de sus sentimientos, cada vez más intensos, por Nick Braden.

Capítulo 19

Al día siguiente, Nick la despertó con la noticia de que había pescado un salmón. Hizo una hoguera con dos piedras y asó el pescado. Después de desayunar, Nick le ordenó a Claire que subiera a su espalda y sin perder un momento más, se pusieron en marcha.

Ir a cuestas de Nick era práctico, porque él podía ver dónde iban, pero para ella era un problema, según notó muy pronto. Una vez que ella se hubo aferrado a su espalda con brazos y piernas, y él le hubo agarrado por las corvas, el movimiento rítmico de sus pasos le llamó algo más que la atención. Las caderas y las costillas de Nick le acariciaban la parte interna de los muslos, y los pechos se le deslizaban por los músculos de su espalda, duros como una piedra. Los talones de Claire botaban cerca de las ingles de Nick. Ella sabía que tenía que decir algo, cualquier cosa.

- Hay otra cosa a la que le he estado dando vueltas -dijo-. Pese a lo que nos hizo DeeDee, tenemos que ayudarla.

- Sí, a sus médicos les encantará que el objeto de sus obsesiones y la mujer a la que culpa de habérselo arrebatado vayan a verla.

- No, pero podemos conseguir que la familia de DeeDee la visite. Ellos son los que pueden ayudarla, y han estado haciendo caso omiso de sus necesidades y haciéndole mucho daño.

- ¿Y qué hay de nuevo en eso? En mi trabajo veo cosas así todo el tiempo. Normalmente, son la familia y los amigos los que hacen daño a la gente.

Ambos quedaron de nuevo en silencio. Claire se preguntó si él estaría pensando en su esposa. Ella aún lamentaba haberse perdido algo que debía de haber sido muy importante en el mundo de Keith, y no haber ayudado demasiado a su padre por teléfono cuando él había intentado enmendar sus errores.

- Mi padre me llamó la semana pasada -le dijo-. Debería haberle invitado a él y a su familia a que vinieran a conocer la cabaña, por mucho que esté limitado por su programa de diálisis.

- Es médico, ¿verdad?

- Yo no te lo había contado… ¿O sí?

- No iba a decirte esto, porque él me pidió que no lo hiciera, pero…

- ¿Has estado hablando con mi padre?

- Escúchame, por favor -le pidió él, dándole un bote a Claire para subírsela más a la espalda-. No hablé con él, pero él se puso en contacto conmigo por correo. Dice que quiere ayudarte. Tú debes de haberle dicho que yo también estaba intentando ayudarte.

- Sí, aunque no creo que le dijera tu nombre. ¿Y?

- Me envió una copia de un informe médico sobre tu madre, pensando, obviamente, que si yo me enteraba de todo lo que te había pasado, sabría a lo que me estaba enfrentando.

- Pero, ¿por qué te envió un informe sobre mi madre? De tal palo tal astilla, eso era lo que quería decirte. ¡Yo nunca terminaría con mi propia vida, como hizo ella!

- Una cosa que decía el informe era que ella te quería mucho, y que tu padre, además del psiquiatra, pensaban que ese amor podía ayudarla a sobrellevar sus problemas.

- ¡Bien, pues no fue así! Mi padre era quien debería haberse dado cuenta de las señales, no una niña, por muy unidas que estuviéramos mi madre y yo. ¡Y yo no tengo tendencias suicidas!

- ¿Te quieres calmar? Yo no creo que ésa fuera su conclusión.

- ¡No puedo creerme que te pongas de su lado!

- ¡Claire, no me aprietes tanto el cuello! Me estás ahogando, y ya es suficientemente difícil tener que caminar contigo a cuestas por este terreno.

- ¡Oh, lo siento! -dijo ella, bajando un poco los brazos hacia los hombros de Nick.

- No seas tan dura con él. En parte, ha sido ese informe que me envió tu padre lo que me ha impulsado a seguir adelante contigo; eso, y la forma diabólica en que alguien alteró tu pintura. Si pensara que eres desequilibrada, te conseguiría ayuda, como hice con DeeDee. Y de acuerdo, podemos intentar que su familia la ayude también. Pero creo que tú eres fiable y equilibrada, así que estoy contigo, evidentemente -añadió, con otro bote.

- Sé que me estás ayudando -dijo ella, abrazándolo desde detrás-. No quería explotar, pero después de pasar años soportando el rechazo de mi padre, no puedo sentirme cercana a él. En realidad, tengo una copia del único informe que tuvimos del médico de mi madre, porque creo que el psiquiatra destruyó sus archivos cuando ella se suicidó. Pero, ¿sabes? Lo que me has contado no se parece al informe que yo tengo; yo no recuerdo eso de que el amor que me tenía pudiera ayudarla. Quizá hubiera realmente dos informes, y mi padre me ocultara uno, el que me mencionaba.

- ¿El que tú tienes habla de que el sentido artístico de tu madre podía ser una válvula de escape para su depresión? ¿O de que tenía algo llamado el síndrome de Van Gogh?

- En absoluto. Puedo enseñarte el informe que tengo cuando lleguemos a casa…

Ella no podía remediar aferrarse a Nick. Además, de repente tuvo la sensación de que oía las cascadas de nuevo… pero no vio ninguna, y aquello la asustó. ¿Y si realmente estaba desequilibrada como su madre?

- Ojalá -susurró-, hubiera una carretera de ladrillos amarillos para poder salir de todo esto, y pudiéramos pedirle ayuda a un mago, pero esto no es Kansas.

Aunque ella había querido hacer un comentario ligero, Nick asintió con seriedad.

- Mantengamos los ojos bien abiertos por si aparece la bruja.

A mediodía, encontraron un segundo lago. Ambos tomaron un baño por separado antes de continuar el camino, pero al poco rato volvieron a sentir calor. Sin embargo, había nubes de tormenta en el cielo, y algún trueno retumbó en la lejanía.

Ante la amenaza de lluvia, encontraron un claro protegido bajo las rocas salientes de una peña y se instalaron allí a descansar. Después bajaron al lago de nuevo y pescaron un salmón valiéndose de la camisa de Nick como red; Claire pensó que aquel salmón iba a parecerle un delicioso manjar, digno de la mesa de Howard Chin en Xanadú.

- El señor Chin, seguramente, ya habrá enviado avionetas a buscarnos -dijo Claire, mientras Nick conseguía avivar la hoguera que había encendido para asar el salmón-. Howard Chin tiene su propio helicóptero -continuó diciendo ella, mientras abanicaba las llamas tal y como él le había indicado-, y seguro que si les ha dicho a Ethan y a Diana que nos hemos perdido, ellos mismos también habrán salido en nuestra busca.

Nick no dijo nada.

Cuando el salmón estuvo parcialmente cocinado, comenzó a llover. Primero cayeron unos goterones gordos, y después, un chaparrón. Claire y Nick se metieron bajo una de las piedras, que les sirvió de tejadillo, y observaron cómo se apagaba su precioso fuego.

- Oh, bueno -dijo Claire-, lo más visto en los restaurantes caros últimamente es comer pescado crudo, tanto salmón como atún, de todos modos.

- Bueno, siempre es un consuelo saber que estamos a la moda -ironizó Nick.

Sin embargo, devoró su ración de salmón tan rápidamente como ella. Después, se lavaron las manos con tan sólo extender los brazos fuera de la piedra y ponerlas bajo el chaparrón.

- ¡Qué práctico! -dijo Claire-. No me digas que los cavernícolas no tenían sus comodidades.

Sin embargo, él continuó muy serio, y ella le dio un suave puñetazo en el hombro.

- Aquí estaremos secos, y el suelo está un poco inclinado, de modo que no tendremos que dormir sobre un charco.

- Optimista como tú sola -murmuró Nick.

Su estado de ánimo estaba por los suelos, y aquello preocupó a Claire. Se sentía tan conectada a las emociones cambiantes de Nick… entonces, ¿por qué no había sido capaz de darse cuenta de que había algo tan inquietante en la vida de Keith como para que lo mataran por ello?

Cuando Claire vio a Nick girar el cuello y apretarse la nuca, le dijo:

- Lo menos que puedo hacer es darte un masaje en la espalda.

- Tendrás que sostenerte en ambos tobillos mañana, Claire. De todos modos, yo no podría levantarte del suelo con la gran cena que has tomado hoy, de todos modos -le dijo él, y a la luz débil del atardecer, Claire vio que sonreía de repente. Ella se animó-. Lo del masaje sería estupendo -susurró Nick-. Me vendría bien.

Ambos se sentaron, y él se quitó la chaqueta de cuero que llevaba. La camisa que habían usado como red todavía estaba en el suelo, mojada, pero él tenía la camiseta puesta. Claire se arrodilló tras él y comenzó a masajearle el cuello y los hombros, que bajo el fino algodón de la camiseta parecían de hierro, hasta que comenzó a relajarse. Pese al frío, el cuerpo de Nick irradiaba calor, un calor que le atravesaba los dedos y las palmas de las manos a Claire, y que le subía por los brazos, y que recorría su cuerpo hasta llegar a su vientre.

- Sí, esto es muy agradable -dijo él, con la voz ronca-. Hacía mucho tiempo que nadie me daba un masaje en la espalda.

Ella continuó hasta que tuvo los brazos doloridos. Después se sentó de nuevo en el suelo. Un calor casi líquido la había envuelto, dejándola tan cansada y lánguida que tuvo ganas de apoyarse en él, abrazarlo por la cintura y acurrucarse contra su cuerpo como lo había hecho durante todo el día. Quería sentirse protegida, a salvo de todo un mundo de preocupaciones.

Él se puso la chaqueta de nuevo y le miró los pies.

- Será mejor que te haga unos zapatos -dijo-, porque cuando empieces a apoyar el peso del cuerpo en el tobillo, no puedes estar descalza.

- Aún tengo los calcetines.

- Sí, pero después de un par de pasos sobre las acículas de los pinos, tendré que llevarte de nuevo a cuestas. Si me das tu bolso, podría cortarte un par de zapatos y coserlos con enredadera, o con un poco de ese hilo dental que te he visto usar.

- Está bien. No creo que nadie nos critique por nuestra vestimenta en estas condiciones, de todos modos.

Claire sacó las cosas más importantes del bolso y se las metió en los bolsillos. Él cortó el cuero con su navaja y aprovechó la curva natural del bolso para formar una especie de zapatillas.

- Vas a parecer un elfo con esos zapatos de punta -le dijo Nick a Claire, inclinándose para mirar su trabajo en la penumbra-. ¿Cuándo es tu cumpleaños? Puedes considerarlo un regalo temprano.

- Ni siquiera una mujer que comprara en una tienda de las más caras tendría unos zapatos mejores -le dijo ella, disfrutando del calor que le daban-. Tú sí que sabes como hacérselo pasar bien a una chica, Nick Braden. Imagínate, un regalo después de un día emocionante con cena incluida.

Él se rió. Y aquel mero sonido fue suficiente para mejorar aquella noche húmeda y fría.

- ¿Estás despierta? -murmuró Nick. Su respiración le abanicó el pelo. Cuando ella se movió ligeramente entre sus brazos, notó que se le quedaban enganchados algunos cabellos en su barba-. Ha terminado de llover, y ha pasado al menos una hora desde que amaneció. Tenemos que irnos.

- Sí, claro.

Dolorida y entumecida, Claire se apartó de él con renuencia y se levantó.

- Voy a lavarme un poco -le dijo.

Con cuidado, apoyó el tobillo en el suelo y dio un paso. Sintió dolor y cojeó, pero quizá después mejorara. Al menos, el dolor más intenso había pasado.

Claire no fue muy lejos para preservar su privacidad. Se lavó en la orilla del lago y se mantuvo alerta por si acaso aparecía algún animal salvaje.

Recordó que aquel día era lunes; con suerte, habría gente trabajando en el aserradero, y Nick y ella llegarían pronto a su campamento. Los dos estaban convencidos de que tenía que estar cerca. Más tarde, cuando estaban nuevamente de camino, Nick se adelantó un poco, apartando los matorrales y las ramas.

- Comamos el resto del pan de arándanos aquí -le dijo a Claire, después de recorrer una corta distancia.

- Yo estoy bien. Puedo continuar.

- Lo sé -dijo él, con una expresión preocupada-, pero tenemos que tomárnoslo con calma con ese tobillo.

Para su sorpresa, él alargó la mano y casi de mala gana, le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo metió detrás de la oreja. Después le acarició delicadamente el pómulo con los nudillos. Ella sólo se dio cuenta de que se había quedado boquiabierta cuando él le recorrió el labio inferior con el dedo gordo.

Claire estuvo a punto de apoyarse en él. Incluso allí, en el bosque, Nick ocupaba todo el espacio, se convertía en el centro de todo.

- Eres una mujer muy valiente, Claire. Te admiro y…

Se abrazaron con fuerza. Claire notó su barba en la mejilla, raspándola, pero no le importó. Los pechos se le aplastaron contra su torso fuerte; apenas podía respirar, pero no le importaba, y no quería que aquello terminara.

- Vamos a salir de aquí -le prometió Nick-, y averiguaremos quién está detrás de ti. De nosotros. Te lo juro.

- No sé cómo darte las gracias por todo…

- Dámelas después -le interrumpió él, con la voz áspera, mientras se apartaba de ella-. Agradécemelo después, cuando no estemos perdidos y angustiados, y cuando tú no estés aún sufriendo por tu marido.

Ella asintió. Tenía la sensación de que conocía a Nick desde siempre. Sin embargo, tan sólo tres semanas antes, ella había sido otra mujer: La esposa de Keith.

- Entonces sabré -añadió Nick en un susurro-, que no es porque quieres la ayuda de la policía y su protección, ¡sino porque me deseas!

Se miraron fijamente el uno al otro. Ella asintió de nuevo, porque estaba segura de que si intentaba hablar iba a quebrársele la voz. Era como si un nuevo mundo de posibilidades se hubiera abierto ante ellos. Y Claire quería sobrevivir para conocer aquel mundo.

Una hora después, seguían caminando por el bosque. Claire intentaba no apoyar demasiado el peso de su cuerpo sobre el tobillo torcido; él la predecía, apartando las ramas para que no le dieran en la cara.

- ¡Nick! -gritó ella de repente-, ¿oyes eso?

- ¿Qué?

- Puede que sea una catarata, ¿lo oyes?

Él ladeó la cabeza, y ambos se quedaron inmóviles, en silencio.

- Creo que no es agua, sino maquinaria de algún tipo. Quizá nos estemos acercando al aserradero.

Ella se dio cuenta de que Nick quería salir corriendo para adelantarse, pero durante los siguientes minutos, mantuvo el ritmo lento que marcaba el tobillo de Claire.

- ¡Mira! -gritó Nick.

Al principio, ella no vio nada, hasta que miró por encima del hombro de Nick. En el tronco de un gran pino había un letrero que indicaba el camino hacia el aserradero.

- ¡Lo hemos encontrado! -exclamó Nick-. ¡Leñadores! Y donde hay leñadores, hay agentes forestales. Normalmente, se dedican a vigilar el bosque para que no se cometan ilegalidades en la tala, pero valdrán para un rescate.

A través de una fila de pinos que había bajo el risco sobre el que estaban, vieron un claro en el que había varios edificios con el tejado de metal y maquinaria del aserradero.

Los dos se tomaron de las manos como niños excitados.

- Aunque no haya nadie en el campamento en este momento -dijo Nick-, al menos habrá una carretera que lleve del aserradero a una carretera.

- Por el zumbido que estoy oyendo… tiene que haber alguien cerca.

Mientras bajaban del risco hacia el claro, Claire percibió de lleno el olor a pino y a serrín, y estornudó. Allí abajo, nadie respondió a sus llamadas.

- Voy a mirar si hay alguien en los edificios -le dijo Nick-. Ahora mismo vuelvo.

En cuanto él se alejó corriendo, ella se sintió sola y asustada entre todas aquellas enormes máquinas. Claire casi podía imaginarse como rugirían y gruñirían aquellas grandes bestias de metal.

Se sobresaltó cuando oyó de nuevo aquella especie de zumbido metálico. ¿Era una avioneta?

Pese al dolor que sentía en el tobillo, corrió entre las máquinas, mirando al cielo. ¿Un helicóptero?

- ¡Nick, Nick! -gritó-. ¡Estoy oyendo un avión!

Él acudió apresuradamente, mirando también a lo alto.

- No he visto ningún teléfono -dijo, y después escuchó con atención-. Parece un helicóptero. Salgamos a aquella zona abierta. No tenemos nada para hacerles señales, pero quizá nos vean. E incluso si es uno de los que se llevan los troncos, podrán pedir ayuda por teléfono.

Claire corrió a su lado hasta un cobertizo abierto y largo que servía como zona de descarga; había pilas de restos de madera alrededor de todo el edificio. El ruido de las aspas del helicóptero se acercaba. Aún no podían verlo, pero el piloto tenía que verlos a ellos.

Entonces, justo por encima de las copas de los árboles, un único helicóptero negro se elevó por el aire, como si hubiera despegado del risco. Claire, exultante, comenzó a gritar, aunque sabía que el piloto no podía oírlos.

- ¡Nos han visto! -exclamó Nick.

A Claire se le llenaron los ojos de lágrimas cuando vio descender al helicóptero. Vio que había dos hombres en el aparato; Nick les hizo señas como las que hacía el personal del aeropuerto cuando el avión se acercaba a la pasarela de desembarque. Uno de los hombres se inclinó hacia fuera por la puerta del helicóptero. Llevaba un casco con una visera de cristal.

No era posible que fueran a gritarles o a arrojarles algo desde cinco metros de altura y a dejarlos allí, pensó Claire, sorprendida. ¿Por qué no aterrizaban? Ella observó, fascinada, como si fuera una película a cámara lenta, como el hombre que estaba inclinado levantaba algo hasta su hombro.

De repente, Nick se agachó y tiró de ella hacia el suelo. Él se arrastró y tomándola de la mano, corrió en zigzag para alejarse del helicóptero.

Ella gritó cuando Nick los tiró al suelo a ambos e hizo que rodaran bajo el brazo largo y dentado de una Slasher. Ella aspiró polvo y tierra, ahogándose, con los ojos llenos de arena.

- ¿Qué? -preguntó de un grito.

- ¡Tienen armas!

A Claire comenzó a latirle con tanta fuerza el corazón que sus latidos amortiguaban el ruido del helicóptero. Recordó el increíble dolor que la había causado la Taser; pero seguramente, una bala tenía que ser peor. Se acurrucó contra Nick.

- ¿Debemos correr o quedarnos quietos?

- Mi hombro, me he golpeado el hombro.

- ¿Un disparo?

- No, me he golpeado contra la rueda de esta máquina. Creo que me lo he roto. Pero tenemos que salir corriendo si ellos aterrizan.

Y estaban aterrizando. Claire observó, entre las virutas y los deshechos que volaban por el cielo debido al remolino de aire que formaban las aspas, como el aparato se posaba en el suelo. Ella ayudó a Nick a ponerse de rodillas. Su rostro era una máscara deformada por el dolor. A menos que pudieran volver hacia los árboles para esconderse, serían historia cuando los hombres bajaran del helicóptero.

Al menos, pensó Claire a pesar del pánico, iban a saber quién estaba persiguiéndolos. Si no morían antes.

Capítulo 20

Claire estaba segura de que se estaba volviendo loca. Aunque el helicóptero había aterrizado y el movimiento de sus aspas se había ralentizado, su rugido se había intensificado, como el de las cataratas.

- ¡Otro helicóptero! -exclamó Nick-. ¡Alguien ha enviado un ejército!

Agachados, ellos salieron de debajo del vientre de la máquina y se dirigieron corriendo hacia el bosque. Nick se tambaleó, pero ella lo ayudó poniéndose su brazo bueno sobre los hombros. Llegaron hasta los árboles y se escondieron tras un tronco.

Claire sabía que no conseguiría llevar a Nick muy lejos por el bosque. El color de su rostro, normalmente muy saludable, se había vuelto grisáceo, y tenía el ceño fruncido mientras intentaba respirar. Estaba sudando copiosamente.

Los hombres del primer helicóptero estaban corriendo hacia ellos.

Claire entrecerró los ojos para ver si alguno de ellos tenía el arma que Nick había visto antes. El que había sacado el cuerpo del helicóptero llevaba un megáfono en las manos.

Aún jadeando, Nick dijo:

- El segundo helicóptero parece de la Guardia Forestal -dijo, con los dientes apretados, mientras ambos veían como aterrizaba junto al primero.

Los hombres que los habían perseguido se detuvieron a unos veinte metros. El más alto de los dos se llevó un megáfono a la boca.

- ¿Sheriff? ¿Señora Malvern? Howard Chin nos envió en su búsqueda. Cuando los vimos, avisamos a otro helicóptero que estaba en la zona. Hemos venido a sacarlos de aquí.

- ¿Puedo ver al sheriff Braden ahora, enfermera? -preguntó Claire de nuevo.

- Lo siento, señora Malvern. No hasta que no le coloquen el hombro dislocado en su sitio. ¿Sabe? El número de periodistas que hay ahí abajo va en aumento. Pero usted debe decidir si quiere hablar con ellos o no.

- Primero necesito verlo.

- Lo entiendo -dijo la mujer, pero se limitó a volver a su trabajo, en el mostrador de recepción.

Claire no entendía como todo aquello había sucedido tan rápidamente. Ni siquiera era mediodía de la mañana en que los habían rescatado. Pero desde que el hidroavión de Nick se había hundido en el lago, en realidad mucho antes de eso, parecía que el control de su vida se le había escapado de las manos.

Los hombres de Howard Chin se habían ofrecido para llevarlos a recuperarse a Xanadú, pero Nick necesitaba ir al hospital. El helicóptero de la Guardia Forestal les había llevado a la comisaría de Skylomish, y desde allí, habían sido trasladados en ambulancia hasta el hospital. Los técnicos de la ambulancia le habían dicho que no creían que Nick tuviera roto ningún hueso. Su agonía la provocaba la dislocación del hombro.

Pero lo que más había sorprendido a Claire, era que durante los dos días que habían estado perdidos, se habían convertido en la noticia del país.

- Quizá nuestra fama instantánea asuste a nuestros enemigos -le había susurrado Nick al oído en urgencias, cuando se habían enterado de que había periodistas esperándolos.

Le había hablado con los dientes apretados, pese a que en la ambulancia le habían administrado un analgésico.

En la sala de urgencias, él la había agarrado por la muñeca con la mano sana, con tanta fuerza que casi le había hecho daño.

- No quiero que te quedes sola en la cabaña, Claire. Tenemos que planear lo que vamos a hacer…

- Lo que va a hacer es curarse, sheriff Braden -le había dicho una enfermera alta y mayor, y se había llevado la camilla de Nick de urgencias.

Claire se había quedado sola, esperando.

Nick mantuvo los ojos cerrados. Desde que habían llegado los técnicos de la ambulancia, le habían estado suministrando por vena un analgésico, pero el dolor seguía siendo lacerante cada vez que le movían el brazo para examinarlo.

¿Le había dicho a Claire que se quedara en el hospital hasta que pudieran hablar de nuevo? Él no había conseguido pensar con claridad desde que en mitad de las virutas que llenaban el aire, se había chocado contra una de las ruedas de la máquina del aserradero. Estaba intentando alejar a Claire de un posible tiroteo.

- ¿Es el brazo con el que dispara, sheriff Braden? -le preguntó el traumatólogo, cuyo nombre no era capaz de recordar.

- Sí -respondió Nick, con voz débil.

- Con su ayuda, vamos a poner de nuevo el húmero en su sitio. Pero eso intensificará su dolor de nuevo, así que antes vamos a ponerle una inyección de Versed para que le ayude.

Nick asintió y cerró de nuevo los ojos. El pinchazo de la aguja no era nada comparado con el dolor de aquel maldito hombro. Era la primera vez que se hería de gravedad en el trabajo, y se lo había hecho él mismo. Pero, ¿estaba trabajando? ¿O estaba intentando proteger, ayudar y amar a Claire?

¡Demonios! Él estaba seguro de que el tipo del primer helicóptero, el de Howard Chin, tenía un rifle. En vez de eso, había resultado ser un megáfono. El aire estaba sucio, pero los megáfonos y los rifles no eran fáciles de confundir. Sus antiguos compañeros del ejército se habrían reído de él por cometer semejante error. Si no hubiera estado tan fuera de sí por el dolor, habría ordenado que registraran su helicóptero.

- Esperaremos unos momentos para que el Versed haga efecto -le dijo el médico.

Nick asintió, y después no podía recordar lo que acababan de decirle. Claire había sido la que lo había ayudado, la que lo había salvado. Él se había vuelto a abrir a una mujer, se había enamorado de nuevo… Claire tenía algo que le recordaba a Susan, pero no era como ella. Él estaba seguro de que podía confiar en Claire… Confiar en su amor… Quererla más y mejor…

- ¿Se encuentra mejor ahora? -le preguntó el médico-. Voy a colocarle los dedos de su brazo herido en este aparato, sheriff.

Nick abrió un poco los ojos. De una segunda barra colgaba un mecanismo que parecía un aparato de tortura china.

El médico le colocó el brazo de modo que estuviera en el ángulo correcto con respecto al resto del cuerpo.

Nick intentó mantener la mente alejada de lo que estaba sucediendo, mientras el médico y su ayudante le rotaban el brazo para colocarlo de nuevo en su lugar.

Se estaba haciendo cada vez más complicado concentrarse en sus pensamientos. ¿Quién había estado amenazando la vida de Claire y había intentado matarlos a los dos? Por supuesto, era la misma persona que había asesinado a Keith… Quizá, en el río, bajo las ventanas de su cabaña, Keith había visto algo ilegal. Algún evento repentino, accidental, que no le había contado a Claire. Quizá hubiera visto a unos tipos traficando con drogas. De otro modo, ¿por qué iba a ser asesinado un hombre que tenía una cabaña de pesca en una zona rural? A menos que…

- ¡Aaagg! -gritó Nick, cuando el médico y el ayudante le colocaron el hueso en su fosa; y en el dolor y el alivio infinitos de aquel instante, supo con claridad, quién debía de haber asesinado a Keith Malvan.

Tenía que advertírselo a Claire antes de que fuera demasiado tarde.

Claire se sobresaltó al oír la voz de un hombre. Se había quedado medio dormida en la sala de espera.

- Siento haberla asustado -le dijo el doctor Scherbarth, el traumatólogo de Nick-. Sólo quería decirle que el sheriff tiene el brazo colocado, y que está descansando cómodamente. Espero que no hará falta una operación posterior.

- Gracias a Dios, y gracias a usted, doctor. Me gustaría verlo.

- Deje que la acompañe hasta su habitación, pero no puedo prometerle que él esté lúcido o despierto.

- ¿Por los analgésicos?

- Sí. Está sedado. Además de los analgésicos, le he administrado una dosis de Versed -le explicó el traumatólogo mientras la guiaba hacia la zona de recuperación de urgencias.

Nick estaba en uno de los cubículos de cortinas. Tenía los ojos cerrados, pero su color era mucho mejor que cuando se lo habían llevado en la camilla. Tenía el brazo herido envuelto en una espuma acolchada e inmovilizado contra el pecho con unas vendas que se pegaban a una ancha banda de espuma.

- Quisiera decirle, señora Malvern -continuó el doctor Scherbarth, sin preocuparse de bajar la voz-, que el Versed puede provocar amnesia.

- ¿No recordará las cosas?

- Créame, es mejor no recordar el terrible dolor de una dislocación de hombro ni de su encajamiento. Pero sí bloqueará los recuerdos de lo que le hemos hecho, incluyendo lo que estuviera pensando en ese momento. Como hubo trauma cuando se ocasionó la lesión, quizá parte de esos recuerdos también pueden estar bloqueados. Pero no será un fallo de memoria permanente. Si quiere sentarse aquí con él, puede hacerlo. Pasará una noche, al menos, en observación. Supongo que se habrá enterado de que hay periodistas esperándola en el piso de abajo.

- Haré unos cuantos comentarios de camino a casa. Va a venir a recogerme una amiga para llevarme a Portfalls, pero volveré a buscar a Nick cuando le den el alta.

Diana se había enterado del rescate por su padre, que le había contado la desaparición inicial de Nick y Claire. Diana le había seguido el rastro hasta el hospital y le había ofrecido sus servicios, y pronto estaría allí.

Gracias a Dios que Howard Chin había enviado aquel helicóptero a rescatarlos; sin embargo, Claire sabía muy bien que aquel rescate no significaba que estuvieran a salvo.

El doctor Scherbarth la dejó a solas con Nick, aunque ella estaba tan impresionada y exhausta que se dejó caer sobre la única silla que había en el cubículo.

Nick abrió los ojos.

- ¿Claire? -murmuró.

- ¿Cómo te sientes?

- Lo suficientemente bien como para decirte que no te quedes sola en la cabaña esta noche.

Había olvidado que ya se lo había dicho, pensó Claire.

- Está bien.

- Te ofrecería mi casa, pero quien quiera que nos esté persiguiendo podría pensar en ello. Dile a Aaron que te acompañe a la cabaña a recoger tus cosas y después ve a casa de alguien seguro. Y dile a Aaron dónde estás.

- Diana me va a llevar a casa.

Él frunció el ceño.

- Pero que no se quede contigo -insistió-. Escucha, Mike Woods estará en el turno de noche, así que diles a mis empleados que yo he dicho que deberías quedarte en su casa esta noche. Eso servirá. Mi casa puede ser un objetivo, pero no la de Mike. ¡Prométemelo!

- Sí, llamaré a Aaron o a Peggy, y ellos me pondrán en contacto con Mike. Ahora descansa, y yo estaré aquí mañana, o cuando te den el alta, para recogerte y llevarte a Portfalls.

- Mejor mañana. Y, Claire…

- ¿Qué?

- ¿Compañeros, en el crimen y fuera de él? -susurró Nick, arqueando una ceja.

Abrumada por las emociones, Claire no pudo responder. Sólo cuando asintió y se inclinó para besarle la mejilla, él la soltó y la dejó marchar.

- No sé por qué no vienes a quedarte con nosotros a Seattle -le dijo Diana mientras llevaba a Claire hacia Portfalls, en mitad de un aguacero-. Ya les has contado a los periodistas con todo detalle el accidente y tu experiencia en el bosque, con suficiente detalle como para que no vuelvan a molestarte. Además, nunca sabrían que estás con Ethan y conmigo. Tenemos mucho sitio, tú estarías con amigos después de todo lo que ha pasado, y estarías más cerca de Nick Braden en el hospital.

- Te lo agradezco muchísimo, pero quiero recoger mi coche del aeropuerto e ir a casa -le dijo Claire.

Estaba agotada.

- ¿No crees que podríamos alquilarte un coche y conseguirte lo necesario para una estancia breve? Mi padre envía un helicóptero a buscarte, ¿y crees que no podemos alquilarte un coche?

Parecía que se sentía herida… No, más que herida. Diana se sentía insultada, o estaba enfadada, aunque no era fácil distinguir su tono de voz debido a la lluvia que golpeaba en el techo del vehículo.

- Te lo agradezco muchísimo, Diana, de verdad.

- Mejor aún, podría quedarme en la cabaña y volver mañana contigo a recoger a Nick.

- Gracias, pero no es necesario.

Claire no quiso decir nada más. Su impulso era decirle a Diana que iba a echar un vistazo en la cabaña, recoger unas cuantas cosas y pasar la noche en casa de uno de los ayudantes de Nick; sin embargo, había aprendido que no podía confiar en nadie en aquel momento, en nadie salvo en Nick.

- Estaré bien -le dijo a Diana-. Sólo siento que tengas que llevarme a Portfalls con este aguacero.

- Últimamente está habiendo muchas tormentas -murmuró su amiga-. Pero otro problema de volver a la cabaña es que los periodistas quizá te estén esperando allí.

- Pero tú misma has dicho que la entrevista que les di los habría dejado satisfechos, al menos por el momento. Sólo espero que no molesten a tu padre.

- ¿Al menos por el momento? ¿Vas a soltar otro bombazo?

- No quería decir eso. Espero que tu padre, después de lo generoso que ha sido con Keith y conmigo, no se vea afectado por la publicidad. Sé que se ha mantenido en un plano muy discreto desde que se retiró. Y siento también no haber podido llegar a ver Xanadú.

- Puedes visitar la casa en cualquier otra ocasión. Mi padre está muy aliviado de que estés a salvo. Estaba horrorizado por si te ocurría algo, sobre todo, después de la desgracia de Keith.

¿Acaso su creciente paranoia hacía que se imaginara que aquellas frases de Diana sonaban huecas? Ella estaba segura de que podía confiar en aquella mujer…

Pero también había estado siempre segura de que podía confiar en Keith.

- Entonces, ¿cuándo puedo salir de aquí? -le preguntó Nick a la enfermera.

Ella le había dicho que se llamaba Carolyn, pero con su corte de pelo a lo militar y su comportamiento autoritario, le recordaba a Nick a un coronel en particular que siempre le había caído mal.

- Le darán el alta cuando el doctor lo considere procedente -respondió la enfermera coronel, y sonrió con tirantez-. Es muy importante que tenga movilizada la zona de la lesión, o podría dislocársele de nuevo el hombro -añadió con las cejas arqueadas.

- ¿Y mis constantes vitales?

- Tiene la tensión un poco alta, pero después de todo lo que le ha ocurrido, es normal. Aun así, se lo diré al doctor Scherbarth.

Si tenía la tensión alta, pensó, era de preocupación por Claire. Debería haberle dicho que no se moviera de la silla que había junto a su cama; debería haber llamado a Aaron para que fuera a buscarla y la protegiera con su vida.

Pero lo que quería Nick era protegerla con su propia vida, darle su vida. Ojalá hubiera podido volver a Portfalls con ella. ¿Le había dicho que Diana Nance iba a recogerla al hospital?

El corazón se le aceleró de nuevo. Había algo que tenía que recordar. Sabía que había algo vital que se le estaba escapando entre todas las piezas del rompecabezas…

En cuanto la enfermera se marchó de la habitación a la que lo habían trasladado aquella noche, Nick se levantó con cuidado y con el brazo sano, descolgó el auricular del teléfono. Pese a que Aaron estaba supervisando el condado en ausencia del sheriff, tenía que llamarlo, y llamar también a Mike Woods. Les diría que vigilaran a Claire en cuanto llegara a Portfalls. Pero, ¿iría ella a recoger su coche al aeropuerto o a su casa primero? Nick no quería que estuviera sola, o con alguien a quien él no conociera personalmente y en quien confiara.

Capítulo 21

Aunque protestando porque quería ayudarla más, Diana dejó a Claire junto a su coche y se volvió a Seattle.

Inmediatamente, Claire fue a la comisaría. Necesitaba que Aaron la acompañara a la cabaña a recoger sus cosas.

Cuando entró, saludó a la telefonista, Peggy. La señora, de expresión dulce y pelo blanco, alzó la vista desde detrás del mostrador.

- Querida, pase -le dijo emocionada, poniéndose de pie-. Todo el mundo estaba tan angustiado por el sheriff y por usted… Estábamos cortando lazos amarillos para atar en todas partes cuando los encontraron.

- Muchas gracias, Peggy. Estamos muy agradecidos a todos por como nos han apoyado. No puedo quedarme. Tengo que pasar por mi casa, pero le prometí al sheriff que vendría a buscar al ayudante Curtis para que me acompañara.

- ¡Oh, querida! Aaron ha tenido que ir al escenario de un accidente al norte del pueblo. No sé qué hacer, porque acabo de recibir otra llamada del viejo Sam Dos Garras, diciéndome que alguien entró en su casa y lo agredió, así que estaba a punto de llamar por radio a Aaron. También he llamado a Mike Woods, pero hoy tiene el día libre, y se ha ido a ver a un amigo y…

- ¡Dígale a Aaron que lo veré en casa de Sam! -dijo Claire, y salió corriendo por la puerta.

Si antes tenía la tensión alta, en aquel momento debía de tenerla por los aires, pensó Nick, después de hablar con Peggy. Ella le había contado que Aaron estaba en un accidente en el norte del pueblo, que Sam había llamado al nueve-uno-uno y que Claire había salido corriendo para casa del anciano.

Nick decidió llamar de nuevo a Peggy para pedirle el número de Sam. Si Sam había telefoneado pidiendo ayuda, quizá respondiera, y Nick podría averiguar quién lo había atacado. Si la agresión de Sam tenía relación con lo que le había ocurrido a Claire durante aquellas semanas, eliminaría a Dos Garras como sospechoso y podría servir de ayuda para atrapar al culpable. O quizá Claire respondiera al teléfono de Sam, y él podría ordenarle que saliera de allí y que no se metiera en el peligro ella sola. Claro, como si Claire fuera a prestarle atención.

De todos modos, Nick llamó a Peggy.

- Peggy, soy yo otra vez. Necesito el número de Sam Dos Garras -le dijo en cuanto la telefonista respondió la llamada-. ¿Y qué aspecto tenía Claire cuando estuvo allí?

- Parecía que estaba exhausta, y estaba muy mojada, como si se hubiera caído al río -dijo Peggy; después le dio el número de teléfono de Sam.

- Gracias. Tienes mi número de la habitación, así que estaremos en contacto -dijo Nick antes de colgar.

Claire… Mojada… Como si se hubiera caído al río…

Marcó el número de Sam, pero la línea estaba cortada.

A las cuatro y cinco de aquella tarde, Claire llegó a casa de Sam. La combinación del atardecer y la tormenta hacía que estuviera oscuro, casi tanto como si fuera de noche. Claire detuvo el motor del coche, y se dio cuenta de que no había luz en casa de Sam. Quizá la tormenta hubiera cortado la electricidad.

Claire estaba muy angustiada al pensar en que alguien había herido a aquel anciano independiente y fuerte, y que podía estar tirado en el suelo a oscuras, por mucho que siempre estuviera recorriendo las orillas del río, de forma casi obsesiva por las noches, y por mucho que pudiera saber sobre la muerte de Keith, aunque no lo hubiera admitido.

Claire tomó la linterna que siempre llevaba bajo el asiento del coche y salió. Era evidente que el equipo de rescate aún no había llegado, y quizá Aaron tardara un buen rato en volver de la zona norte del pueblo. Sabía que Nick se pondría furioso al saber que ella estaba allí sin el ayudante, con todo lo que estaba ocurriendo.

Claire notó que la gravilla del suelo crujía bajo sus pasos. Atravesó la entrada que marcaban los dos enormes osos disecados, alzados como centinelas que protegían el lugar; Sam, probablemente, pensaba que sus espíritus lo protegían. Oyó el lejano retumbar de un trueno, y tuvo la sensación de que los osos la rugían.

Preparándose para encontrar una escena fea, empujó la puerta de la casa, que estaba entreabierta.

- ¿Sam? ¡Soy Claire Malvern! El equipo de rescate está de camino, pero yo he venido a ayudar.

No obtuvo respuesta. No oía ningún sonido. No había ningún interruptor en la pared, pero con la ayuda de la linterna, vio un cordel que colgaba de una bombilla; tiró de él, pero la luz no se encendió.

- ¿Sam? ¡Soy Claire Malvern! -repitió.

Recordó que Keith le había contado que la casa de Sam estaba construida de habitación en habitación, sin pasillos, así que no se sorprendió al encontrarse la siguiente estancia directamente detrás de la puerta. Había en ella estanterías con varios animales disecados, entre ellos, un halcón con las alas extendidas que parecía preparado para abalanzarse sobre ella. Percibió varios olores desagradables: El de la lejía, la laca, el vinagre y quizá de aguarrás también, como el que ella utilizaba para limpiar los pinceles.

Cuando entró en la tercera habitación, Claire olió a pintura. Sobre una mesa de trabajo, vio pinceles metidos en un frasco de mantequilla de cacahuetes. ¿Sam era pintor?

Entonces, recordó que la piel del salmón perdía sus matices de color y su brillo cuando se colocaba a los peces sobre los moldes de escayola, y había que repintarlos y lacarlos antes de montarlos sobre las bases de madera, como los cuatro ejemplares que Keith tenía en la cabaña.

- ¿Sam? ¿Dónde estás?

Notó algo bajo los pies, bajó la mirada y vio que había un saco de polvo de escayola abierto. Había huellas, evidentemente de una pelea, por todo el suelo, marcadas sobre el polvo; eran pistas sobre quien hubiera atacado a Sam, así que ella caminó a su alrededor para no alterarlas.

Por fin, oyó las sirenas del coche de policía. Aliviada, Claire respiró profundamente y gritó hacia la parte delantera de la casa:

- ¡Aquí! ¡Deprisa!

En aquel momento, el haz de luz de su linterna pasó sobre Sam y después volvió a él. En uno de los rincones de la siguiente habitación, con una bata de rayas, el anciano estaba en el suelo, sentado sobre sus rodillas.

- ¡Está aquí! ¡Ayuda! -gritó Claire, y corrió hacia él.

Se quedó asombrada al ver que la piel bronceada de Sam estaba blanca, hasta que se dio cuenta de que estaba cubierto de polvo de escayola. Estaba sangrando por la nariz y la boca, y ella recordó aquel momento en que estaba en su terraza intentando llamar al espíritu de Keith, con jugo de sanguinaria fluyéndole de la nariz. Pero claramente, él no podía haberse inflingido aquellas heridas a sí mismo.

Claire vio su teléfono, un aparato negro antiguo con una rueda para marcar los números; estaba tirado junto a él, en el suelo. El cordón había sido arrancado de la pared. ¿Acaso Sam había tirado de él después de llamar al nueve-uno-uno? ¿O acaso alguien había llamado en su lugar? Sin embargo, Peggy había dicho que quien había llamado había sido Sam.

Oyó el ruido de los hombres del equipo, que entraban en la casa, y les gritó:

- ¡No estropeen las huellas que hay en el suelo de la tercera habitación! -después, se dirigió a Sam-. ¡Sam! Sam, ¿qué ha ocurrido? -le preguntó, con miedo de tocarlo.

Gracias a Dios, estaba vivo; ella veía que su pecho subía y bajaba con la respiración. De debajo de su bata de manta, lentamente, sacó uno de sus salmones disecados y se lo tendió, con la base de madera hacia la cara de Claire.

- Malditos, todos malditos, hasta que la tierra vuelva al pueblo -dijo con una voz casi inaudible.

- Ya han venido a ayudarte, Sam. ¿Quién te ha hecho esto?

- No lo vi. Yo venía del río. Él estaba aquí. En el río… Te lo dije, el salmón tiene las respuestas -susurró el anciano-. Keith lo sabía, Keith usaba esto…

Dos médicos se arrodillaron junto a ella, y la apartaron para poder abrir sus maletines de metal. Claire le quitó el salmón a Sam de las manos y se quedó allí de pie mientras los médicos lo atendían.

Se preguntó si el anciano no habría estado delirando. A los pocos instantes, el ayudante Mike Woods apareció en la habitación.

- Señora Malvern, ¿ha dicho Sam algo de quién ha podido hacer esto? -le preguntó a Claire, señalándole la otra habitación, a la que estaba en la parte trasera de la casa.

Ella dejó el salmón disecado en una mesa y siguió al ayudante.

- No, y se lo he preguntado. Me dijo que su atacante debía de estar esperándolo cuando él volvió a casa. No lo entiendo -le explicó a Woods, sacudiendo la cabeza-. Me dijo que el salmón tiene todas las respuestas, y que mi marido lo sabía. Y que hay una maldición hasta que la tierra vuelva a su gente.

Con el ceño fruncido, Mike se encogió de hombros y dijo que iba a inspeccionar la casa y las puertas. Después de un rato, los médicos colocaron a Sam en una camilla y dijeron que lo habían estabilizado y que iban a transportarlo al hospital.

- Probablemente tiene hemorragias internas, pero es fuerte, señora Malvern -le dijo a Claire uno de ellos-. El anciano nos ha pedido que le dijéramos una cosa que no tiene mucho sentido: Que si muere, que le diga al cielo oscuro que le gusta la música. Eso es lo que creo que ha dicho -añadió.

Después se despidió.

Sam debía de haber dicho: «Dile a Cielo Oscuro que me gusta su música», pensó Claire. Aquella canción de rock que Sam estaba escuchando en el río. Keith le había contado que la nieta de Sam estaba en una banda de rock. De todo aquello había salido algo bueno: El severo y tradicional Sam quería a su nieta rebelde. Por primera vez en años, Claire se dio cuenta de lo desesperadamente que deseaba ver a su padre.

Al menos, parecía que Sam iba a recuperarse. Claire y Nick podrían hablar con él. Quizá los médicos lo llevaran en la ambulancia al mismo hospital donde Nick iba a pasar la noche.

Mientras Claire esperaba en la otra habitación a que Mike Woods terminara de hablar con los médicos, se dio cuenta de que Sam tenía allí sus cuchillos de disección, o quizá de limpiar el pescado y cocinar; estaban expuestos sobre el fregadero. En la balda de arriba había una pintura… Era una de las pinturas de Claire, una de las que habían robado de su cobertizo.

Asombrada y horrorizada, se acercó y se dio cuenta de que había algo más en la pintura. Una figura que ella no había pintado. Era una mujer, con el mismo color de pelo que ella, cayéndose o saltando del puente a los remolinos de la catarata.

Claire soltó un jadeo de terror. ¿Acaso había pintado Sam aquella figura, y la del hombre en el otro cuadro? ¿Era Sam quien estaba detrás de todo aquello?

Aunque apenas podía apartar la vista de la pintura, vio algo más en la balda. Algo que parecía una pistola espacial, muy distinta de cualquiera que ella hubiera visto nunca.

¿Una pistola Taser? ¿La pistola Taser?

- Ayudante Woods -dijo, temblando-, ¿podría venir un momento?

Capítulo 22

Mike Woods tuvo que quedarse en casa de Sam dirigiendo la investigación sobre lo que había ocurrido, y la envió a la cabaña con el ayudante especial Jim Jeffers, un oficial retirado del departamento de policía de Los Ángeles, con el pelo plateado y muy hablador. Se había ofrecido voluntario a ayudar al sheriff cuando estuviera falto de personal; se aburría en su jubilación, según le contó a Claire, así que el sheriff le había dado, a él y a otros miembros retirados de las fuerzas de seguridad, un estatus especial para las emergencias.

Claire sabía la vida completa del hombre cuando habían supervisado toda la cabaña juntos y él había declarado que todo estaba en orden.

- Si no le importa, espéreme un momento aquí abajo mientras recojo unas cuantas cosas -le pidió Claire, mientras comenzaba a subir las escaleras-. Hay zumo y refrescos en la nevera, si le apetecen.

- Gracias, pero no se preocupe por nada. Tengo órdenes de quedarme aquí hasta que usted haya cerrado la casa y se haya marchado, y después volver a la escena del delito de la casa de al lado. Parece una locura que alguien como Sam la haya atacado a usted con una pistola Taser, ¿verdad? Seguramente, lo arrestarán.

Demasiada locura, pensó Claire. Aunque ella le había señalado las pruebas al ayudante Mike Woods, también le había sugerido que alguien podía haberlas dejado allí. Además de interrogar a Sam, Mike iba a tomar las huellas de la pistola y de la pintura. Claire quería tener a un culpable, pero si Sam había sido su enemigo, ¿por qué lo habían atacado a él? ¿Quizá había sorprendido a quien estaba dejando aquellas pruebas en su casa?

Claire subió a su dormitorio y comenzó a recoger todo aquello que necesitaba. Tuvo que tomar la bolsa de viaje de Keith, porque la suya se había hundido con el hidroavión de Nick; en aquella bolsa todavía estaba el pasaporte de Keith, metido en el bolsillo interior, un pasaporte que llevaba los sellos indescifrables en chino de la seguridad de los aeropuertos de Hong Kong y Pekín.

Ella dejó el pasaporte en un cajón y metió sus cosas en la bolsa; entonces, vio que la luz del contestador del teléfono de su cuarto parpadeaba, indicándole que tenía mensajes. Eran dos, y sin duda, eran de Nick. El reloj del contestador no funcionaba, así que no sabía de qué hora podían ser. Apretó el botón de escucha y oyó su voz:

- Claire, soy Nick. Llámame en cuanto llegues a la casa de seguridad. Me he enterado de que todo está listo.

¡Qué bien se sentía con sólo escuchar su voz! Hablaba con lentitud, arrastrando las palabras, seguramente a causa de la medicación que le habían administrado para mitigar el dolor. Sin embargo, tenía la cabeza clara a juzgar por lo que decía a continuación.

- Van a traer a Sam a este hospital. Tengo que encontrar la forma de escapar de mi enfermera e ir a verlo. El ayudante Woods me ha puesto al corriente de lo que ocurrió. Me dijo que tú llegaste la primera a casa de Sam, pero que no tenía idea de quién podía haberlo agredido. Yo no puedo creerme que tuviera la pintura y la Taser a la vista de todo el mundo. Creo que le han tendido una trampa, así que no podemos pensar que estamos a salvo. A propósito, Aaron aún está en la escena del accidente. Cuídate, y lo digo en serio, porque no quiero que te suc…

El contestador lo había cortado, así que seguramente, él había vuelto a llamar y el segundo mensaje también era suyo. Claire escuchó con atención.

- Claire, soy Tess Markwood -dijo la voz de una mujer. En total contraste con el tono de Nick, Tess hablaba muy rápido, con nerviosismo-. Me alegro muchísimo de que el sheriff y tú estéis bien. Me han dicho que en la iglesia organizaron una cadena de oraciones por vosotros. Siento mucho no haberme enterado de todo esto hasta que lo vi en los periódicos; como sabes, mi madre está enferma, y he estado yendo y viniendo de la granja a su casa, intentando cuidarla y evitar que Joel se convirtiera en un completo extraño.

Claire sintió lástima por su amiga. Tess, que había sido tan buena con ella, estaba también inmersa en una situación difícil. Claire oyó un llanto apagado, pero Tess continuó:

- De todos modos, aunque tengo que volver con mi madre, voy a estar en casa un rato. Me siento muy culpable por tener que dejar solo al pobre Joel durante tanto tiempo, porque ha estado muy deprimido. Él acaba de salir de casa, o yo no estaría contándote esto, sobre todo con lo que ha pasado; pero él me ha dicho que va a ir a pescar con algunos amigos esta noche otra vez, y eso me preocupa, quiero decir, con la fama que tiene el puente y todo eso. Ya sabes lo que quiero decir. Sé -continuó Tess después de vacilar unos instantes-, que algunas personas han visto a Joel en el río, en tu parcela, por las noches, pero siempre estaba solo, dicen. No puedo llamarlo porque no se ha llevado su teléfono móvil. Quizá se siente culpable por haber estado tan de mal humor, porque me ha dejado una talla de marfil muy bonita de regalo. Debe de habérsela comprado a Noah, aunque yo no sabía que se hablaran. Siento haberme desahogado contigo contándote todo esto. Espero verte pronto, y le doy gracias a Dios por que estés sana y salva…

La máquina también la cortó a ella. Claire se dejó caer sobre el borde de la cama. Joel le había dicho más de una vez que él nunca iba a pescar por las noches, y que no estaba en el río la noche en que murió Keith. ¿Por qué le había mentido?

Si era él quien la había estado acosando, quizá en aquel momento estuviera yendo hacia la cabaña para hacerle daño de nuevo. Claire decidió que iba a averiguarlo.

Rápidamente, metió algunas cosas más en la bolsa y encendió todas las luces de su habitación. Si Joel tenía intención de atacarla, que pensara que estaba sola en el piso de arriba. Mientras, de camino a casa del ayudante Mike Woods, iba a parar en la granja de arándanos para hacerle unas preguntas a Tess.

Claire cerró la cremallera de la bolsa y bajó las escaleras.

- ¿Preparada? -le preguntó el ayudante especial Jim Jeffers.

- Preparada.

Mientras conducía hacia la granja de los Markwood, Claire prestó atención al retrovisor por si alguien la seguía, y también por si se cruzaba con Joel por la carretera. Sin embargo, no lo vio.

A la luz débil del atardecer, se dio cuenta de que los dos pantanos más cercanos a la casa ya estaban llenos de agua; las lagunas donde crecían las plantaciones de arándanos no estaban inundados durante toda la temporada, sino que se inundaban tan sólo para cosechar las bayas. Al menos, estaba claro que Joel Markwood estaba trabajando en su granja. No se había hundido tanto en la depresión como para rechazar el negocio familiar que tanto quería. Quizá, si otro día tenía oportunidad de verlo, la talla de marfil que Joel le había regalado a Tess le pareciera una buena señal. Podía significar que tampoco había rechazado a Tess, y que quizá hubiera llegado a algún tipo de tregua con su hermano.

Bajo los últimos rayos de sol, las bayas que se habían desprendido de sus plantas flotaban en la superficie del pantano como si fueran pequeños rubíes. Sin embargo, la mayor parte de los frutos seguiría, sin duda, en las ramas de las plantas, bajo el agua. Mientras Claire salía del coche, se dio cuenta de que Joel o sus trabajadores ya habían formado el corral flotante de tablones de madera para agrupar todas las bayas de modo que la cosechadora pudiera succionarlas y arrojarlas a la tolva, que estaba justo al borde del dique. Pero la tolva estaba encajada a la gran máquina que sacudiría los arbustos para que el resto de los arándanos se desprendiera y subiera también a la superficie.

Claire no vio ningún vehículo cerca, así que Tess debía de haber aparcado su coche en el almacén cercano que utilizaban como garaje. En la casa había algunas luces encendidas, y la contrapuerta estaba abierta; seguramente, Tess estaría allí.

Claire cerró con llave su coche y se metió las llaves en el bolsillo de los pantalones. Llegó al porche de la casa y llamó a la puerta mosquitera; nadie respondió, así que Claire miró a través de la pantalla.

Al hacerlo, vio el marfil que Tess le había mencionado, descansando con incongruencia sobre la mesa de fórmica de la cocina. Era un pez tallado, muy elaborado, maravilloso. Al contrario que los salmones disecados de Sam, no estaba montado sobre una placa de madera, sino que parecía que saltaba desde un pedestal de teca o de algún otro tipo de madera. A Claire le pareció que su base era similar a la del caballo Tang, aquella base que había interesado tanto a Diana.

- Unos diez centímetros -susurró Claire.

Las piezas de porcelana china importadas que ella tenía estaban en bases del mismo tamaño, unas que ChinPak había encargado a un proveedor de China para exhibir sus valiosos artículos. Parecía que Joel había comprado aquel jarrón a ChinPak, y no Noah.

- ¿Tess? -gritó Claire, haciendo una bocina con las manos alrededor de su boca-. ¡Soy Claire! ¡Necesito hablar contigo!

- Y yo necesito hablar contigo -dijo una voz grave a sus espaldas.

Claire se volvió y se encontró frente a frente con Joel. Él estaba a los pies del último escalón del porche, de brazos cruzados, con un mono de trabajo cubierto de manchas rojas. Ella se aseguró que era jugo de arándano, y no sangre.

Pero… ¿Y si era sangre? ¿Y si era la sangre de Sam?

- ¿Dónde está Tess? -le preguntó ella, con la voz temblorosa-. Acaba de llamarme.

- Te llamó hace una hora -respondió Joel, sin moverse.

Estaba bloqueando el camino de bajada del porche. Claire maldijo al reloj de su contestador por no funcionar.

- Me dijo que te habías marchado a pasar la noche de pesca -dijo Claire-, cuando tú me has dicho varias veces que jamás pescas de noche.

Él sonrió.

- Hay algo sospechoso, ¿eh?

- ¿Dónde está Tess, Joel?

- Cuando estaba hablando contigo, oí la conversación. Como me imaginé que vendrías de visita, decidí que sería mejor que yo estuviera aquí, y no Tess.

- Pero, ¿dónde está ella? -insistió Claire, elevando el tono de voz.

- ¿Sabes? Ella pensaba que iba a estar aquí un buen rato, pero yo le dije que mi regalo para ella, además de esa talla que has estado mirando, era que debería volver con su madre. Le dije que lamentaba mucho haberme quejado de todo el tiempo que pasaba atendiéndola. Como soy tan buen tipo, la envié con mi suegra.

- Entonces, yo también me marcho -dijo Claire, y comenzó a bajar los peldaños, aunque él no se apartó-. Como ya te he dicho, había venido a verla a ella.

Claire quería acusarlo de tantas cosas… Pero, ¿por dónde podía empezar? ¿Lo acusaba de pescar por las noches? ¿De mentir? ¿De estar en el río cuando Keith había sido asesinado?

- Esta noche alguien ha agredido a Sam Dos Garras en su casa -le dijo, intentando no mirar las manchas rojas de su mono de trabajo-. La policía está buscando a su atacante, y esperan que yo vaya a ver a Sam al hospital de Seattle donde lo han llevado. En fin, si Tess no está aquí, me marcharé…

- Nunca puedes tener la boca cerrada, ¿verdad? -la interrumpió Joel-. No eres capaz de callarte y mantenerte al margen. Has tenido tu oportunidad.

Aunque estaba a tres metros de él, percibía su olor a alcohol. Sin embargo, parecía que estaba obstinadamente seguro de sí mismo, firme.

A ella se le aceleró el corazón mientras pensaba en las posibilidades de escapatoria que tenía. No eran muchas. Lo mejor que podía hacer era saltar la desvencijada barandilla del porche e intentar llegar al coche para meterse dentro, encerrarse y marcharse de la granja a toda velocidad. Sin embargo, tendría que salir marcha atrás, pasando al lado de los diques de arándanos inundados, y después dar la vuelta. Si pudiera hacer que él siguiera hablando, que pensara que la policía sabía dónde estaba o que iban de camino hacia allí…

Sin embargo, en aquellos instantes de duda, quizá pensando que el miedo la había dejado inmovilizada, decidió por ella.

Nick estaba furioso con la enfermera coronel porque se había negado a decirle si Sam ya había ingresado en el hospital, y a conseguirle su número de habitación, aunque entendía perfectamente que no querían que molestara a un nuevo paciente. Sin embargo, cuando ella salió de la habitación, diciendo que iba a pedir permiso para sedarlo aquella noche, porque se había pasado todo el tiempo comportándose como si aquella habitación fuera su oficina, Nick tuvo suficiente.

Aunque se sentía mareado, Nick se levantó de la cama y cerró la puerta que daba al pasillo. Sacó su ropa, sucia y desgarrada de los días que había pasado en la montaña, del pequeño armario de la habitación. De repente, tenía la sensación de que hacía falta en Portfalls, fuera cual fuera su estado físico.

Además, no podía soportar todo lo que estaba ocurriendo en el pueblo sin que él estuviera allí. Y en el hospital no podía proteger a Claire. Si le ocurría algo a ella, él se tiraría del puente del río Bloodroot, como habían hecho algunos pobres idiotas antes.

Joel se sacó una pistola del mono de trabajo y apuntó a Claire. No, era una Taser. Instintivamente, ella gritó y se agachó. Los diminutos dardos pasaron silbando por encima de ella. Claire corrió hacia la barandilla del porche, se apoyó en ella con una mano y la saltó.

Cayó en el suelo y perdió el equilibrio. Su tobillo torcido, que aquel día no le había producido ningún dolor, volvió a torcerse. Sin embargo, ella corrió, cojeando, hacia su coche.

Oyó que él la perseguía, y se dio cuenta de que nunca conseguiría llegar al coche, abrirlo y encerrarse en él a tiempo. Aterrorizada, corrió hacia los diques inundados. En la carretera la atraparía, pero si saltaba al agua y nadaba, al menos aligeraría el peso sobre el tobillo y quizá tuviera más posibilidades de escapar. Al otro lado del dique saldría a tierra firme e intentaría esconderse en los bosques que rodeaban la granja. Entonces, alguien iría a buscarla, si se imaginaban dónde estaba cuando no apareciera en casa de Mike Woods.

Saltó al dique, provocando un chapoteo de color rojo. El agua helada la impresionó y los arbustos de los arándanos, que eran como esponjas bajo sus pies, le produjeron una sensación desconocida. Como si ella fuera la cosechadora, los arándanos comenzaron a desprenderse y a descender a la superficie.

Al principio, Claire no se atrevió a mirar atrás pero no oyó que Joel saltara también al agua. Quizá aquello lo hubiera tomado por sorpresa, o hubiera ido a recargar aquella terrible pistola Taser de nuevo. Si la disparaba allí dentro, se ahogaría con toda seguridad. Tenía que alejarse.

Luchó por caminar en el agua, con el agua a la altura de las caderas, entre las plantas que hacían que avanzara más despacio, como si aquello fuera una pesadilla. Era más profundo de lo que había pensado, y si intentaba nadar, se quedaría atrapada entre los arbustos.

Se dio cuenta de que estaba atrapada entre las tablas flotantes con las que se agrupaban los arándanos para succionarlos. Si intentaba hundir una de ellas para pasarla por encima, ¿lo conseguiría?

Y entonces, oyó el arranque de un motor. Miró hacia atrás y vio que Joel había arrancado la cosechadora y se dirigía hacia ella por el pantano, con las ruedas que sacudían los arbustos bajo el agua para liberar todos los arándanos a toda máquina.

Nick se escabulló por la puerta principal del hospital después de haber bajado por la escalera de incendios. Tenía tan mal aspecto que quizá lo arrestaran si se fijaban en él.

A duras penas, había conseguido vestirse utilizando sólo el brazo sano, pero llevaba el otro brazo en cabestrillo por debajo de la camisa, y no había podido abrocharse todos los botones, de modo que se le veía el estómago por encima del pantalón vaquero. Se había colocado la chaqueta de cuero por encima del hombro.

Quería llamar desde un teléfono público a su oficina, pero el guardia de seguridad del hospital estaba en la acera en aquel momento, junto a las cabinas, así que decidió tomar el taxi libre que había aparcado en la curva, cerca de la zona de recepción.

- ¿Está seguro de que le han dado el alta, oiga? -le preguntó el taxista, al verlo entrar con cuidado, lentamente, y cerrar la puerta con la mano izquierda.

- Son circunstancias especiales -respondió Nick.

- Por mí, bien. ¿Adónde quiere ir?

- A Portfalls. Está a cuarenta kilómetros al norte.

- No conseguiré ningún cliente de vuelta para acá. Tendrá que pagarme también la vuelta.

- Sé que tengo muy mal aspecto, pero soy el sheriff de Portfalls.

- Claro, claro -dijo el hombre con sorna.

- De verdad. Mire, aquí tiene mi placa. Se sacó la cartera del bolsillo trasero del pantalón y se la mostró abierta al taxista.

- A mí no me parece de verdad.

- ¡Pero esto sí es de verdad! -exclamó Nick, y con una mano, sacó con dificultad varios billetes de veinte dólares doblados del billetero.

- Eso sí es una buena garantía. Nos vamos a Portfalls, caballero.

Nick asintió cuando el taxi se puso en marcha. Estaba impaciente, no sólo para poder dormir en su propia cama, sino para asegurarse de que Claire estaba a salvo en la suya.

Capítulo 23

Claire intentó ponerse de pie entre los arándanos y los arbustos, avanzando como podía para alejarse de la máquina cosechadora con la que Joel le perseguía por el dique. Él iba sentado por encima del nivel del agua, inclinado hacia delante por encima del volante de la máquina. La cosechadora era más ancha que alta, y tenía unos enormes brazos con ruedas de metal que sacudían las bayas de los arbustos. Los arbustos sumergidos le atrapaban los pies a Claire y le impedían avanzar. Tragó agua. Comenzó a toser y a ahogarse mientras luchaba por incorporarse.

Todas las cosas que Joel debía de haber hecho en el pasado no eran nada comparadas con aquella. Quería ahogarla. Quería matarla. ¿Por qué?

Estaba atrapada contra los tablones del corral de las bayas. No podía respirar. No tenía fuerzas. Estaba desesperada…

En aquel instante, notó que el motor de la máquina enmudecía, y se dio cuenta de que las ruedas de batida de los arbustos se habían quedado atascadas con uno de los tablones del corral; quizá aprovechando aquella oportunidad pudiera salir del dique y correr hacia el coche.

Pero él se dio cuenta de cuáles eran sus intenciones y corrió por encima de uno de los largos brazos de metal de la cosechadora hasta el borde del pantano; después recorrió el borde corriendo.

- ¿Por qué? -le preguntó ella, gritando, cuando él le cortó la escapatoria de nuevo-. ¿Quién te paga? ¿Acaso Noah te prestó finalmente el dinero?

Él estaba tan frenético como ella, pero no respondió.

- Has pegado hoy a Sam para advertirle de que mantuviera la boca cerrada porque vio algo -le gritó con furia por encima del sonido del motor-. ¡Golpear así a un anciano no te ha importado lo más mínimo, después de haber matado a Keith!

- Yo me ocupé de Sam, sí, pero no de Keith -respondió Joel-. Yo me limité a llamar a la oficina del sheriff para decir que se había suicidado. Ellos te encontrarán mañana ahogada, Claire, no aquí, sino en el río. Lo siento, pero eso es lo que va a suceder. Tengo órdenes.

- De Noah. ¡Y saboteaste el hidroavión de Nick para que nos estrelláramos!

- ¡Tenemos que terminar con esto! -gritó él, y saltó al pantano para perseguirla.

Claire sabía que no conseguiría escapar del pantano, pero sintió su salvación en la pierna. Sí, una de las tablas del corral que había roto la cosechadora. Mientras Joel se acercaba más a ella en aquel mar de bayas rojas, Claire agarró el tablón con ambas manos y lo levantó con todas sus fuerzas.

La madera crujió al golpear la cabeza de Joel, haciendo que perdiera el equilibrio y que su tupé saliera volando. Él se quedó asombrado y se enfureció. Ella lo golpeó una segunda vez, y después soltó el tablón y se alejó tambaleándose de él. Subió a gatas por la orilla empinada del pantano y vio que Joel se había incorporado, pero se había quedado estupefacto en el agua, sin capacidad de reacción, y no la miraba ni la seguía.

Claire corrió hacia su coche y calada hasta los huesos, lo abrió y se encerró en él. Después salió marcha atrás hacia la carretera principal, obligándose a pasar con cuidado junto al pantano; cuando encendió los faros, la luz iluminó la calva de Joel, que seguía paralizado en mitad de su cosecha de bayas rojas. Ella rezó para que siguiera allí cuando Mike o Aaron fueran a detenerlo.

Claire condujo como una loca hasta que salió a la carretera principal; allí intentó calmarse por todos los medios, y finalmente, disminuyó la velocidad. Tenía que tranquilizarse, tenía que pensar.

Se detuvo en la gasolinera de la carretera y desde la cabina pública, llamó al nueve-uno-uno. Al marcar el número, se dio cuenta de que aquélla debía de ser la cabina desde la que Joel había llamado a la policía para informarles de que había visto a Keith saltar desde el puente.

Joel debía de haber hecho aquella llamada de camino a casa desde el río aquella noche. Pero, ¿había visto a alguien matar a Keith o lo había matado él mismo?

- ¡Peggy! -gritó Claire cuando oyó la voz familiar de la telefonista-. Soy Claire Malvern. Joel Markwood acaba de intentar matarme en su plantación de arándanos, y ahora está allí, así que por favor envíe a algún oficial. Dígale a Nick que Joel o mató a Keith o trabaja para su asesino. La veré pronto en casa de Mike.

- Escuche, Claire… -dijo Peggy; pero Claire, calada y todavía aterrorizada, colgó el teléfono.

No tenía ropa para mudarse, aunque aquélla no fue la razón por la que decidió volver a la cabaña. Joel estaba fuera de combate por el momento, así que no le daba miedo ir a su casa sola. Y aunque Sam hubiera podido tener algo que ver con el acoso al que había sido sometida durante aquellas semanas, el anciano también estaba en el hospital. No podía haber nadie siguiéndola. Estaría sólo unos instantes en la cabaña, pero tenía que buscar algo que podía ser la clave y la resolución de aquel crimen.

Porque Sam le había dicho: «Los peces tienen la respuesta. El salmón tiene las respuestas. Keith lo sabía, Keith lo usó».

Quizá Sam estuviera intentando ayudarla, y no hacerle daño. Quizá el anciano no supiera cuáles eran las intenciones de Keith, igual que ella tampoco lo sabía, pero en aquel momento, Claire sí sabía dónde tenía que mirar. Se le habían pasado muchas cosas por alto, comenzando por el hecho de que Keith, y Diana también, se habían interesado en que las bases de sus objetos artísticos chinos debían tener un tamaño especial. Y había sido Keith, no Sam, el que había rehecho las bases para los cuatro salmones disecados antes de colgarlos en el enorme muro del salón. Había dicho algo de que los quería de un tamaño particular, pero ella no le había prestado atención. ¿Y cuántas veces les había quitado el polvo, cuántas veces le había dicho a Keith que no le gustaban, y él había insistido en que se quedaban en la pared?

Claire entró en su finca, y apagó los faros y el motor del coche. Entró por la puerta de la cocina y se alegró de haber dejado las luces de la habitación encendidas, porque la casa estaba más acogedora así, y le daba una sensación de seguridad, después de todo lo que acababa de pasarle.

Cerró con llave la puerta y entró en el salón encendiendo más luces. Sin darse cuenta de que estaba temblando de frío y humedad, descolgó el primer salmón de la pared y le dio la vuelta.

La pieza de madera que Keith había adaptado para poner el pez en la pared tenía un poco más de diez centímetros; el tamaño estándar de las bases de ChinPak. Aquello tenía que significar algo, pero ¿qué? Cuidadosamente, levantó uno de los jarrones Ming que ella tenía sobre el frente de la chimenea y se llevó la base de exposición al sofá para examinarla. Sí, era muy similar en forma y tamaño a las de los peces, pero Claire no entendía qué podía significar.

Les dio la vuelta a las dos piezas de madera. Bajo la base del jarrón vio una hendidura donde podría haberse escondido algo plano. Cuando separó la placa de la pieza de madera del pez, un disquete de ordenador cayó al sofá.

Claire miró el disquete, en el cual no había nada escrito, y después saltó a inspeccionar los otros tres salmones. En cada uno de ellos había otro disquete.

Claire tomó los cuatro discos y subió corriendo las escaleras para consultar su contenido en el ordenador de Keith. En el monitor aparecieron líneas de caligrafía china. Su mente pensaba frenéticamente. Aquello podía ser todo, o podía no tener ningún significado. Pero entonces, recordó que Ethan Nance debía de haber estado buscando en el ordenador de Keith la información que había en aquellos disquetes. Pero, ¿qué era?

¿Habría estado Keith haciendo contrabando de obras de arte valiéndose de la infraestructura empresarial de ChinPak sin que Ethan, Diana y Howard Chin lo supieran? ¿O serían ellos los que habían hecho contrabando y Keith los había descubierto, y aquélla era la prueba?

No, pensó Keith, con un nudo en el estómago, porque parecía que los disquetes en sí mismos eran el tesoro oculto. Sin embargo, ¿qué era aquella información? El segundo disquete y el tercero, también, llenaron la pantalla del monitor de caracteres. Ya no podía confiar en los Nance, pero tenía que encontrar a un traductor para que le leyera el contenido de aquellos disquetes. Los tomaría y se los llevaría a casa de Mike Woods; necesitaba dormir un poco, y al día siguiente le enseñaría los disquetes a Nick.

En aquel momento, otro pensamiento más se le pasó por la cabeza. Aquel único informe psiquiátrico que tenía sobre su madre… sabía dónde estaba.

Abrió el único cajón de aquel escritorio que no era de Keith. Sí, lo había guardado en aquella carpeta… Pero no estaba… Sí, estaba, pero en otro apartado posterior. Ethan debía de haberlo leído el día en que Diana y ella lo habían encontrado trabajando en aquel escritorio, y quizá lo había metido allí apresuradamente cuando ellas habían vuelto. Y con lo que había leído allí y lo que ella misma le había contado sobre el suicidio de su madre, había escrito el informe falso que le había enviado a Nick.

Una sombra cayó sobre el escritorio. Era la silueta de un hombre que estaba bloqueando la puerta de su dormitorio. Durante un instante de locura, pensó que Keith había vuelto de entre los muertos.

Cuando el hombre dio un paso hacia ella, Claire gritó.

- Así que tú tampoco sabías dónde estaban hasta ahora… -dijo-. Realmente, pensaba que tendría que deshacer esta cabaña y mirar tabla por tabla, sobre tu cadáver, claro.

Cuando Nick llegó a casa de Mike Woods, se dio cuenta de que estaba totalmente a oscuras; llamó insistentemente a la puerta, pero nadie respondió.

- ¿Está seguro de que ésta es la dirección? -le preguntó el taxista, desde el vehículo.

Nick soltó un juramento entre dientes y entró de nuevo al taxi.

- Dé la vuelta y tome la calle a la derecha -dijo-. Vamos a la comisaría.

- ¿De verdad es el sheriff de este pueblo? ¿O va a entregarse por algo? Mire, si quiere yo puedo sacarlo de aquí.

- No, siga -murmuró Nick-. Y tiene mi permiso para pasarse el límite de velocidad.

Pero las últimas palabras del taxista le habían recordado algo. Nick aún estaba obsesionado con la manera en que les había hablado uno de los tipos del helicóptero de Howard Chin. «Hemos venido a sacarlos de aquí». Evidentemente, quería decir que querían sacarlos de la zona, pero Nick no sabía si querían llevárselos vivos o muertos. Sin embargo, sí sabía que al principio había visto a aquel tipo apuntándoles con un rifle desde el aire.

- Yo le decía a Howard -le contó el hombre a Claire-, que si te dábamos tiempo suficiente antes de ahuyentarte o eliminarte, como eres tan lista, nos encontrarías los disquetes.

Ethan. Su supuesto amigo y protector. Era Ethan Nance. Ella había hecho copias nuevas de sus llaves y había cerrado bien las puertas, pero él también podía haber sacado una copia de las llaves cuando había estado allí.

- ¿Qué hay en los disquetes? -le preguntó Claire, con calma, pese a que estaba temblando como si tuviera frío. Debía de ser Ethan, y Diana y Howard Chin, también, los que estaban detrás de todo aquello. Y aquel hombre no estaba en su casa tan sólo para conversar.

- En resumen -dijo Ethan, dando otro paso hacia ella-, en los disquetes hay información sobre un programa informático secreto creado por la inteligencia norteamericana, por el cual mi suegro pagó mucho dinero y que ha sido traducido a su lengua nativa. No nos atrevimos a enviarlo por Intenet a Pekín. Creo que los federales lo llaman delito de tráfico de tecnología.

Aunque ella le había pedido que se lo dijera, se había quedado asombrada cuando él la había complacido. Sin embargo, no se sentía aliviada; aquella confesión abierta de espionaje y traición demostraban que quería eliminarla, una vez que Claire había averiguado lo que él necesitaba saber.

- Es agradable saber que estás sorprendida, Claire -continuó él-. Le dije a Howard que el hecho de que estuvieras tras nuestra pista no significaba que Keith te lo hubiera contado. Verás, si los federales encuentran esos disquetes, querrán acusar a ChinPak, y a mí, de conspiración.

- ¿Y no de traición?

- El hecho es que esos cargos significan cinco años en prisión y doscientos cincuenta mil dólares de multa por conspiración, además de otros cinco años y quinientos mil dólares de multa por cada caso de tráfico, y hablamos de muchos casos.

- Pero las piezas de importación de ChinPak venían de China, no iban allí. Entonces, ¿por qué habéis estado escondiendo la información para los chinos en las bases? No lo entiendo.

Él se encogió de hombros, pero continuó hablando.

- Keith y yo llevábamos el contrabando a Hong Kong y a Pekín escondido en nuestros maletines hechos por encargo, pero Keith no supo durante mucho tiempo que él era mensajero. Por desgracia, lo averiguó, y cometió el error de copiar cuatro disquetes antes de entregarlos, para poder chantajearnos.

- Estás intentando echarle la culpa a él.

- Es culpable de complicidad, como mínimo, porque decidió sacar un beneficio de ello, también. Fue Keith quien me convenció para que pidiera las bases de diez centímetros, para poder sacar copias de los disquetes de China, porque no podía ponerles las manos encima hasta que estuviera allí. Sin embargo, sólo pudo sacar cuatro copias, que son las que yo he estado buscando, antes de que lo descubriera y le sugiriera que se retirara anticipadamente. Tenía que apartarlo de la empresa antes de poder eliminarlo.

- ¿Y cómo sabes que hay cuatro discos solamente? Quizá yo sepa dónde están los demás, y podemos hacer un trato con ellos, si…

Él se rió con aspereza.

- Buen intento. Eres una chica muy lista. Demasiado lista, y eso ha sido tan problemático como lo fue Keith. Él era bueno guardando secretos, ¿verdad? Incluyendo a Anne Cunningham.

Claire estaba convencida de que no podía sentirse peor, pero pese al horror de todas las demás confesiones de Ethan Nance, el adulterio de Keith y su propia estupidez al no darse cuenta aún le hacían daño.

- ¿Anne no estaba involucrada en todo esto? -le preguntó.

- Yo no sabría que existe si Keith no la hubiera mencionado. Su única participación es su aventura con él. Joel dice que no habla de esa aventura, lo cual es afortunado para ella. Y ahora, aunque es una lástima, tendré que arreglarlo todo para que tú tampoco hables.

Claire se quedó paralizada. Keith había tomado el mal camino y lo había pagado. A ella le gustaría pensar que él quería decírselo todo a las autoridades, pero parecía que sólo había tenido la intención de chantajear a ChinPak para su propio beneficio. De ser así, debía de tener dinero escondido en alguna parte.

- ¿No tienes más preguntas? -le dijo Ethan-. Creía que gritarías y te enfurecerías conmigo por intentar manipularte, por ser un traidor con el país, o por algo semejante.

- Tú mataste a Keith.

- Deberías haberlo dejado como un suicidio, Claire. Deberías haberte marchado a Seattle, o a San Diego, o…

- Y también le enviaste el informe del psiquiatra sobre mi madre a Nick Braden, ¿no es así? ¿Estabas intentando que creyera que yo soy tan inestable como ella? ¿Y también alteraste mis pinturas? ¿Lo sabe Diana?

Por primera vez desde que había comenzado aquella conversación, él se disgustó.

- No, ella no sabe nada -susurró, ignorando las demás preguntas.

Extrañamente, Claire lo creyó. Ella tampoco sabía lo que había estado haciendo Keith, y estaba segura de que Tess no sabía nada de las actividades de Joel.

- Puede que yo sepa dónde está el dinero del chantaje…

- Nunca dejarás de asombrarme, Claire. Lo que más problemas me ha causado durante todo esto han sido tu inteligencia y tu tenacidad. Sí, yo le pagué mucho dinero a Keith al principio, para conseguir tiempo para decidir cómo se le podía manejar. Pero todo eso es… agua pasada, si me permites la expresión. Ahora, dejemos la charla y pongámonos en marcha.

En actitud desafiante, Claire se encaró con Ethan y se sentó sobre el borde del escritorio, apoyando ambas manos tras ella. Se las arregló para tomar un bolígrafo con la mano derecha. Era una pobre protección, pensó, contra un hombre que había comprado pistolas Taser y había sido capaz de lanzar a otro por un puente hacia la muerte.

- Vamos, Claire. No quiero que tu amigo el sheriff venga y nos encuentre aquí.

- Han arrestado a Joel -dijo ella, con la esperanza de que no fuera tan sólo un farol-. Y no tengo dudas de que estará dispuesto a conseguir un buen trato con la policía confesando que sólo ha sido tu recadero en todo esto.

- ¿Sabes? Me preguntaba por qué estás calada y tienes todas esas manchas rojas en la ropa. ¿Has estado rodando sobre los arándanos con el pobre Joel? Me llamó, pero no fue capaz de darme todos los detalles, porque estaba un poco ansioso por salir del pueblo.

En aquel momento, Ethan se acercó al escritorio y Claire se apartó un poco. Él tomó los disquetes, incluyendo el que estaba dentro del ordenador, y después se sacó una Taser de la chaqueta y la apuntó con ella.

- Éstas son mucho más limpias que las balas -le dijo-. Y después de que un cuerpo haya caído al río, no queda ningún rastro de su impacto. ¿Quieres que la utilice ahora, te envuelva y te arrastre, o prefieres caminar por ti misma como una buena chica?

- Tú me disparaste en el bosque.

- No. Fue Joel, pero siguiendo mis indicaciones, como ha estado haciendo desde que Keith y tú os mudasteis aquí. Lo conocí y le propuse esta relación de negocios, una muy lucrativa para él, para que pudiera sacar a flote su granja de arándanos. Yo necesitaba a alguien que vigilara a Keith aquí. Cuando comencé a pagarle a Joel, le dijo que se comportara como si la granja siguiera al borde de la ruina.

- ¿Y cómo lo conociste?

- Leí en el periódico una carta que él había escrito, enfadado, amargado, sobre la difícil situación de las familias que poseían cultivos de arándanos, y siendo de una familia de negocios también, me solidaricé con él.

- Desgraciado. Tú no sientes nada por nadie salvo por ti mismo. No sólo mataste a Keith, sino que también intentaste matarnos a Nick Braden y a mí cortando el conducto del aceite de su hidroavión.

- Me declaro culpable de ayudar a Keith a saltar desde el puente, pero lo del aceite lo hizo Joel, que tiene mucha experiencia en mecánica por tener que arreglar las máquinas de la plantación. Y ahora, también tendré que ocuparme de él de algún modo, aunque ahora está asustado y fuera del pueblo. Me llamó al móvil hace unos quince minutos, mientras estaba en la carretera de salida de Portfalls y me advirtió que estabas suelta de nuevo.

- ¡Eso es una fanfarronada!

- ¿De veras? Keith pensó equivocadamente lo mismo, que podía controlarme y ser más listo que yo. Que podía engañarme. Estaba tan seguro de que él dirigía las cosas que salió de la casa aquella noche para informarme de que el cuarto de millón de dólares que le había dado en billetes para que me entregara los cuatro disquetes no era suficiente más que para uno. Pero ahora tengo los cuatro, y te tengo a ti. Vamos, Claire.

- ¿Adónde?

- ¿No lo sabes? ¿No has oído a las cataratas llamándote, cada vez más alto?

- ¿Tú arreglaste eso?

- Joel, con una cinta en un estéreo portátil. Yo tenía la esperanza de que se lo contaras al sheriff, o a alguien más, porque cualquier persona cuerda se daría cuenta de que sólo estaba en tu cabeza.

¡Maldito fuera aquel hombre por haberle hecho todo aquello!

- Y los libros sobre la depresión eran tuyos, no de Keith -continuó Ethan, en tono calmado y persuasivo-. Al menos, el sheriff pensará eso después del acto de desesperación que vas a cometer esta misma noche. Aceptará que tú alteraste tus pinturas para mostrar tu deseo de morir. ¡Vaya! Incluso una de ellas puede llegar a sugerir que tú mataste a Keith… En cualquier caso, decidiste seguir los pasos de tu marido y de tu madre y terminar con tu vida.

Capítulo 24

Apuntándola con la Taser, Ethan obligó a Claire a que se tendiera en el suelo boca abajo, y después, sujetándola con la rodilla sobre la espalda, le ató las manos fuertemente con tres corbatas de Keith, que debía de haber anudado en forma de cuerda mientras la estaba esperando en la cabaña.

- Olvidé traer cuerdas, así que estas corbatas me han venido muy bien -murmuró, mientras la amarraba con fuerza, pasando la cuerda por sus muñecas. Después hizo que se levantara y le pasó la atadura por la cintura para rodearle todo el cuerpo, hablando nerviosamente-. Si la policía, encuentra e identifica las corbatas, quizá piense que las llevaste al puente para colgarte, pero que te caíste -siguió farfullando, como si estuviera razonando en voz alta.

La empujó hacia las escaleras, deteniéndose sólo a recoger la Taser, que había depositado en el suelo para atarla; se metió el arma en la cintura de los pantalones y la llevó escaleras abajo.

- ¿Sabes? -le preguntó-. Cuando encuentren tu cuerpo, con tu suicidio tendrán suficiente para desmantelar ese puente que has pintado tantas veces.

- Tú le ordenaste a Joel que tomara mis cuadros del cobertizo.

- Y que pusiera el ciervo muerto en tu terraza trasera, cuando él sugirió que podría crearte más desconfianza hacia ese viejo indio, sí -confirmó, y se rió de su propia broma-. Incluso vi al indio paseando por el río el día que pasé aquí registrando la cabaña. Estaba furioso porque no encontré ni los disquetes ni el dinero que le pagué a Keith por ellos.

- Deberías haberlo dejado con vida para que te lo dijera.

- No. Tenía que desaparecer. Yo no podía controlar lo que iba a contar por ahí, incluso quizá a la policía.

En cuanto Ethan abrió la puerta corredera de la terraza, Claire oyó el ruido de los rápidos del río, y más allá, como siempre, el sonido de las cataratas. Sonaban extrañamente reconfortantes, casi atrayentes. Claire comenzó a sentirse mareada.

Pero, ¿acaso se había vuelto loca? ¿Acaso quería escapar de todo aquello a través de la horrible caída a la que Ethan iba a empujarla? ¿Quería seguir los pasos de su madre y de Keith? Sería mucho más fácil que seguir teniendo miedo, que seguir luchando…

No, se negó a rendirse. Ethan era el que estaba loco, no ella. Ella quería vivir, tener tiempo para descubrir si podía tener una existencia junto a Nick. Y quería aquella vida para estar allí, junto al río que había terminado por amar, en el cual, incluso en aquel momento, los salmones seguían su remonte.

- ¿Qué significa eso de que no sabes dónde está? -rugió Nick.

Peggy se estremeció.

- Quiero decir -respondió la telefonista, retorciéndose las manos-, que me telefoneó para decirme lo que acabo de explicarle sobre Joel, y después me dijo que nos veríamos pronto en casa de Mike Woods.

- ¡Pero allí no hay nadie!

- Quizá esté de camino… No, ha pasado demasiado tiempo. Bueno, no creo que haya vuelto a la cabaña. No puedo enviar allí a Mike, porque está en la granja de arándanos. Claire dijo que Joel estaría allí, pero parece que se ha marchado.

Nick se hundió en la butaca que había junto al mostrador de Peggy. Le dolía todo el cuerpo, y se mantenía en pie a base de adrenalina. Ni siquiera sabía si era capaz de pensar con coherencia. Sólo sabía que quería a Claire Malvern y que le daba mucho miedo perderla.

- Ya me he despedido del taxista, así que tendrás que conducir -le dijo a Peggy.

Sabía que con aquella decisión estaba arriesgando toda su carrera; si alguien llamaba al nueve-uno-uno, se encontraría con la comisaría no operativa, porque él se había llamado a la telefonista y no había nadie más de servicio allí que pudiera ayudarlo… pero la nueva telefonista del turno de noche llegaría pronto. Nick estaba completamente seguro de que Claire lo necesitaba, y él no podía conducir.

- ¿Quieres decir que conduciré un coche de policía? -preguntó Peggy, animándose un poco-. Siempre he querido hacerlo.

- No, tu coche. Ahora mismo.

Se puso en pie de nuevo mientras Peggy tomaba su bolso. Nick pensaba que sabía dónde debía buscar a Claire, si Joel había ido tras ella, o había alguien más involucrado.

Claire no tuvo otro remedio que subir por el camino del río delante de Ethan, con la esperanza de que él bajara la guardia. Al menos, no la estaba apuntando con la Taser. Estaba lloviendo, pero el agua la refrescaba y la espabilaba.

Podía intentar atraer la atención de alguien gritando; sin embargo, no vio a ningún pescador porque llevaba todo el día lloviendo. Además, probablemente, las cataratas ahogarían sus gritos. Sin embargo, no iba a permitir que la ahogaran a ella.

- Los pilotos del helicóptero que envió a buscarnos Howard Chin, en realidad tenían órdenes de matarnos, ¿no es así? -le preguntó a Ethan-. Nick Braden vio que nos apuntaban con un rifle, pero cuando apareció el helicóptero forestal, lo cambiaron por un megáfono. Eso pondrá a Nick sobre aviso contra Howard Chin y contra ti.

- No estés tan segura de que lo sabrá. Hay muchas formas de distraerlo, y el dinero de Howard puede hacer maravillas. Pero sí, cuando los pilotos vieron al otro helicóptero, tuvieron que disimular.

- Me pareció que te disgustabas cuando te pregunté si Diana está metida en todo esto. Noah Markwood testificará que estaba involucrada cuando se sepa lo de las bases de diez centímetros y los disquetes que iban escondidos en ellas. Tú podrás decir que no estaba involucrada, pero acabará en la cárcel cuando…

Ethan le tiró de los brazos hacia detrás con tanta fuerza que el dolor estuvo a punto de hacerla perder el conocimiento.

- Ella sólo sabía que habíamos cambiado las bases de tamaño, pero no el motivo. Y como ya te he dicho, fue Keith quien tuvo la idea. Estoy protegiendo a Diana. Ella no puede saber esto de su padre y de mí. La noche en que Keith murió, ella pensaba que yo estaba en casa de su padre. Él me cubrió. Y también me está encubriendo esta noche.

- Los delitos de Howard Chin se publicarán en la prensa internacional. Será tratado como un traidor a su país.

- ¡El país que permitió que se ahogara su único hijo! -gritó Ethan, para que ella pudiera oírlo por encima del estruendo de las cataratas, según salían del bosque, junto al puente mismo-. Su hijo estaba bañándose con el hijo de un senador de los Estados Unidos en la playa, cuando el senador vio que la resaca los arrastraba a los dos. Él rescató primero a su hijo, y cuando supuestamente, se volvió a ayudar al hijo de Howard, el niño se había hundido en el agua. Un hombre como ése representa a un país donde no hay honor ni sacrificio. Así es como lo ve Howard Chin.

Claire no tuvo tiempo para seguir discutiendo con Ethan Nance. Él la empujó hacia el puente. Cuando ella se resistió, él tiró de ella, saltando sobre las traviesas medio podridas.

Claire sintió el mismo terror frío que había sentido la noche en que se había despertado sobre aquellas traviesas. Le temblaban las rodillas, y todo el peso de su cuerpo se apoyaba en sus pies; el tobillo le latía de dolor, pero el miedo le hizo olvidar aquel dolor a cada paso que daba. Al menos, Ethan tendría que desatarla antes de empujarla hacia el río, y quizá entonces pudiera luchar con él…

- ¿Sabes, Claire? De veras siento todo esto. Keith era un traidor…

- Tú sí sabes de eso…

- Pero tú sólo eras una buena esposa que intentabas averiguar lo que le ocurrió. Una buena esposa para un hombre que no te merecía. Eres lista y valiente, y te juro que siento que tengas que terminar así. Para que no tengas que sufrir en el río, te voy a disparar con la Taser, como hice con él, para que todo termine más rápidamente. Él me trajo a este puente porque me mintió, diciéndome que los disquetes y el dinero estaban aquí escondidos; pero lo que no sabía era que yo había venido hasta aquí para matarlo.

- ¿Y si no te estaba mintiendo y el dinero está aquí de verdad? ¿Y si yo sé dónde está? No quería compartirlo contigo, pero ahora estoy dispuesta a negociar -le dijo ella, haciendo un último intento por salvarse.

- Una vez más -gritó Ethan-, no dejas de sorprenderme.

La obligó a darse la vuelta y comenzó a aflojar las corbatas de Keith de sus muñecas y su cintura. Después la obligó a volverse de nuevo, de cara a la barandilla del puente, y Claire supo que iba a empujarla.

Aunque quiso cerrar los ojos para no ver la escena que había abajo, no pudo evitar quedar hipnotizada por la profundidad del río y sus cataratas. Sin embargo, más allá de los árboles, se imaginó la cabaña, iluminada, esperando su regreso.

Sería tan fácil rendirse… Pero ella deseaba desesperadamente vivir, ver aquella escena a la luz del día de nuevo. Y verla con Nick Braden.

Nick estaba enloquecido de pánico. La cabaña estaba cerrada. Con una de las sillas de la terraza, rompió uno de los cristales y entró en la casa.

Los cuatro salmones disecados estaban separados de sus placas de madera, y cada uno tenía espacio para esconder algo parecido a un disquete de ordenador. El ordenador del despacho estaba encendido. Y como si el fantasma de Keith hubiera ido de visita a la casa, había una corbata tirada en el suelo, cuya etiqueta indicaba que se había fabricado en Hong Kong, y que tenía bordadas las iniciales K. M.

- Pero, ¿por qué hay aquí tirada una corbata de un hombre que ha muerto? -le preguntó Peggy a Nick.

- Quizá Claire estuviera dejándonos un rastro para que la sigamos. Ve al teléfono y llama a Mike Woods, y a Aaron también, si puedes localizarlo, para que se encuentren conmigo en el puente.

- ¿En el puente de los suicidios?

- ¡Y diles que es un código ocho!

Con la corbata agarrada, bajó de tres en tres los escalones. Cada paso hacía que su hombro vibrara dolorosamente, tanto que tuvo que apretar los dientes.

Se maldijo por no haber tomado alguna linterna en la cabaña, pero pronto, sus ojos se adaptaron a la oscuridad. Miró hacia el suelo intentando encontrar otra corbata por el camino, pero no vio ninguna. Intentó mantener el brazo en el cabestrillo mientras corría, y se dio cuenta de que no sólo no tenía linterna, sino tampoco arma. No tenía ayuda, ni resistencia, ni fuerza. Sólo la desesperación y el amor que sentía por Claire. Y cada vez más miedo de perderla, tal y como había querido y perdido antes a otra mujer.

Pese al estruendo de las cataratas, Claire oyó que alguien la llamaba. En su corazón y su mente, le pareció que era la voz de Nick.

Miró hacia el camino y vio a alguien que se acercaba corriendo… Sí, era Nick.

- ¡Viene la policía! -le gritó a Ethan.

A él no debió de importarle, o no la creyó. Ella tampoco lo creía; debía de haber soñado que era Nick. Sin embargo, el hombre seguía acercándose por el camino del río, corriendo.

Ethan le apoyó el cañón de la Taser en el cuello, y ella notó el frío del metal. Claire intentó apartarla moviendo la cabeza, y al hacerlo se dio cuenta de que él tenía tanta prisa que le había dejado las corbatas enredadas en las manos.

Claire se giró e intentó darle una patada en la ingle a Ethan. Él soltó un gruñido y dejó caer la Taser al río. Asombrada, Claire se dio cuenta de que él se había puesto un verdugo negro; sólo se le veían los ojos y la boca, como si fuera una forma sin rostro que había emergido de la noche. Él maldijo y la empujó con fuerza. Claire intentó agarrarse a la viga de metal más cercana y abrazarse a ella.

Pero cayó al vacío.

Parecía que el captor de Claire no tenía rostro. No, pensó Nick, el hombre llevaba una máscara negra, pero aun así, él sabía quien era. Lo había entendido todo antes, pese a las piezas perdidas del rompecabezas. Detrás de todo aquello estaba Ethan Nance, un hombre al que él nunca había visto.

En el mismo instante en que él llegaba al puente, Claire cayó.

Nick gritó desgarradoramente.

Pero ella no se precipitó al río. De un tirón, se detuvo, y se quedó suspendida a algunos centímetros del puente, como si estuviera colgando de una cuerda que le conectaba las muñecas.

Nick bloqueó su dolor. Echó a correr por el puente para empujar con todas sus fuerzas al hombre que la había intentado matar, a pesar de que sabía que si Nance tenía un arma, Claire y él estaban muertos.

Cuando Nance se volvió y vio por fin a Nick, éste lo empujó con el brazo sano y lo derribó. Tenía que incapacitarlo rápidamente y subir a Claire al puente. Mataría a aquel hombre si era necesario con tal de salvarla.

Claire no podía creerse que Nick estuviera allí, luchando con Ethan para salvarla. Ella seguía colgada del puente; no sabía cómo había conseguido enroscar las corbatas de seda alrededor de la viga antes de que Ethan la empujara. Era el último regalo de Keith, pese a todo lo que él había hecho.

Aún tenía una corbata anudada a la muñeca derecha; con la mano izquierda se agarraba al otro extremo. Si pudiera balancearse hasta alguno de los soportes inferiores del puente… Pero la seda de las corbatas podía rasgarse. Además, tenía las manos húmedas a causa de la lluvia y del agua que se desprendía de las cataratas, y quizá resbalara si intentaba moverse.

Gritó cuando vio un cuerpo pasar a su lado hacia las profundidades del río. ¿Quién? ¿Quién de los dos había caído?

Claire miró hacia arriba, aterrorizada por si las heridas de Nick habían permitido que aquel loco lo derrotara y lo lanzara a las cataratas. Si Ethan se inclinaba hacia ella para intentar cortar sus ataduras, quizá se dejara caer.

Sin embargo, fue Nick quien se asomó. Fue Nick quien le tendió el brazo.

- No creo que pueda subirte -le gritó-, pero voy a bajar el cabestrillo de mi brazo para que te metas en él. Yo lo sujetaré desde aquí arriba hasta que lleguen a ayudarnos.

Ella se preguntó cómo se las habría arreglado para sacarse el cabestrillo. Era evidente que debía de estar sufriendo muchos dolores, pero sin embargo, lo dejó bajar hasta ella. Ella se lo pasó por debajo de los brazos para que le ayudara a aliviar algo de su peso de las corbatas.

Sí, pensó, mirándolo a los ojos. Mientras él la sujetara, ella nunca tendría miedo de nada nunca más. Además, él necesitaba que ella lo cuidara.

- Sé que sólo nos conocemos desde hace tres semanas -dijo Nick con los dientes apretados-, pero me gustaría que me invitaras a esa cena que me prometiste en la cabaña. La comida del hospital no es precisamente buena.

- Y que lo digas. ¿Estás libre mañana?

- Mañana está bien.

- ¡Perfecto! ¿Qué más?

- Me gustaría decirte lo mucho que has cambiado mi vida, y lo mucho que te quiero.

Al oír aquello, a ella le pareció que casi podía volar.

- Creo que me quedaré por aquí para oír más de eso -consiguió decir.

- Sé que todo es muy rápido…

- ¿Después de todo lo que nos ha ocurrido? -interrumpió ella-. ¡Tres vidas en tres semanas!

- Yo te ayudaré con la cabaña, y tú puedes ayudarme con mi trabajo. Después de todo, me has estado diciendo cómo hacerlo desde el principio.

- ¡Me gustaban mucho más los cumplidos, Nick Braden!

- ¡Eso era un cumplido!

Los dos estaban llorando, pero seguían hablando, gritando. Toda su conversación estaba llena de valor y de amor.

Aun así, pasó una eternidad hasta que los iluminaron con haces de luz y oyeron gritos. Pronto, Aaron y Mike le pasaron una cuerda a Claire por debajo de los brazos, y estuvo sobre el puente en brazos de Nick, en el brazo sano, al menos, sobre el fuerte desafío del rugido de las cataratas.

Epílogo

Martes, 25 de septiembre de 2001

Claire no podía creer que hubiera transcurrido un año desde que estaba colgada de unas corbatas, de un cabestrillo y del amor de Nick a una de las vigas del puente. En aquel momento, había hombres suspendidos con arneses, cortando con sopletes las vigas de hierro y acero. Otros trabajadores las elevaban con ayuda de un cabestrante y las bajaban para reducirlas a piezas más pequeñas y llevárselas.

Tal y como llevaban haciendo varios días, Aaron y Nick mantenían apartada a la multitud de la zona donde trabajaba la empresa de demolición. Aquella tarde, el número de espectadores había aumentado, porque era el gran final del puente detrás de la cinta amarilla de la policía.

Aquellos terribles momentos de un año atrás palidecían, pensó Claire, comparados con las dos semanas que habían pasado desde el atentado de las Torres Gemelas. Aquel día, por muy diferentes razones, el puente del río Bloodroot también estaba siendo derribado.

Aquellos que habían intentado hacerle creer, un año antes, que se había vuelto loca, estaban muertos o en la cárcel. Claire no culpaba a Diana, viuda, y que también había perdido a su padre, que había sido condenado a cadena perpetua. Claire sentía lástima por Tess, también, que había vendido su casa a un granjero que la quería convertir en una granja de salmones, y se había ido a vivir con su madre después de que Joel fuera condenado y encarcelado.

Al menos, pensó Claire, todo aquello la había acercado más a su propio padre.

- Ya no falta mucho -dijo su padre.

Estaba junto a ella a orillas del río. Le pasó los brazos por los hombros y le dio un rápido abrazo. Él no estaba mirando los restos del puente, sino a ella, mirándola de verdad.

- El puente es historia, y todo lo que te ocurrió también, hija -continuó-. Me alegro de que los niños tengan colegio y estén en San Diego. Si estuvieran aquí esta vez, habríamos tenido que atarlos para que no se acercaran a la zona donde están descargando las vigas.

- Tendremos que vigilarlos entre todos este verano, cuando estén aprendiendo a pescar -le dijo Claire.

Estaba muy contenta de que a la esposa de su padre y a sus niños les encantara la cabaña, y programaba cuidadosamente a los clientes de pago para dejar días para visitas de la familia y los amigos.

Aquel día, Claire se quedó sorprendida al ver a Tess Markwood allí en el pueblo, junto al río, observando junto a los demás el desguace del puente. Claire no había vuelto a hablar con ella desde el último día del juicio de Joel. Era evidente que ella también la había visto, y la saludó sin demasiado entusiasmo.

- Ahora mismo vuelvo, papá -dijo Claire, y se encaminó hacia Tess.

- ¿Cómo está tu madre? -le preguntó Claire para evitar un comienzo torpe.

- Mejor, mejor. Dice que yo la alegro -respondió Tess, sin mirarla a los ojos. Ambas observaron como los hombres trabajaban.

- ¿Y tú, Tess?

Tess frunció el ceño.

- El vivir con mi madre después de tantos años ha sido un gran cambio. Aunque Noah me ofreció trabajo aquí, en sus tiendas, pensé que era mejor irme.

- En lo que a mí respecta, puedes venir a visitarme a la cabaña cuando quieras -le dijo Claire, tocándole el brazo y volviéndose hacia ella-. Como te dije, no te culpo por nada de lo que hizo Joel. No podría hacerlo, estando en mi situación.

Tess asintió y después le dio a Claire un fuerte abrazo. Ambas se mantuvieron unidas durante un momento, y después se separaron. Tess abrió unos ojos como platos al ver la mano de Claire.

- Claire, ¿es un fantástico zafiro eso que llevas en la mano izquierda? ¿Es lo que pienso? ¿Nick Braden?

Claire sonrió al mirar el anillo. Brillaba más que el río bajo los rayos del sol.

- Decidimos que queríamos hacer las cosas de una forma distinta esta vez, pero sí, es un anillo de compromiso. Nos casamos el mes que viene, y lo celebraremos en la cabaña. Después vamos a volar en nuestro nuevo hidroavión a Santa Fe a pasar la luna de miel, mientras mi padre y su esposa vienen a pasar aquí dos semanas.

- ¿Nick te va a ayudar a llevar el negocio?

- Sólo durante su tiempo libre. Él va a seguir siendo el mejor sheriff que Portfalls haya tenido nunca. De hecho, ha estado muy ocupado con la seguridad últimamente, incluso aquí en el quinto pino, desde la tragedia del once de septiembre. ¿Sabes? Algunas veces me siento culpable por ser feliz en este momento, con las pérdidas de la nación.

- Nunca te lamentes por la felicidad, Claire. Pero, ¿sabes? Haber perdido a mi marido, aunque el mío esté sólo en prisión, hace que me afecten más las pérdidas, incluso la de este viejo puente.

En aquel momento, Claire vio a Anne Cunningham al otro lado del río, observando con otro grupo de gente la demolición.

- Vaya, mira eso -dijo Tess, cuando vio también a Anne.

Claire iba a preguntarle si sabía algo de Anne y Keith, pero vio que su amiga no se refería a aquello. El cuñado de Tess, Noah, caminaba hacia Anne. Desde allí, vieron que Anne le sonreía antes de abrazarse, susurrándose algo, o quizá gritando sobre el ruido del agua. De repente, a Claire le pareció que Noah y Anne, aunque no parecían exactamente felices, sí parecían esperanzados.

Claire notó la presencia de Sam incluso antes de verlo. Se excusó ante Tess y se acercó a él, que se había quedado un poco apartado de la gente, junto a unos cedros.

- Supongo que estarás contento de ver desaparecer el puente -le dijo a Sam, mientras observaban la escena juntos.

- El puente no tiene la culpa en sí mismo -respondió él solemnemente-. Sólo el hombre puede acabar con el río de los salmones.

- Sam, quería preguntarte algo. Cuando me dijiste que los salmones tenían todas las respuestas y que Keith lo sabía y lo usaba, no querías decir que sabías que había escondido algo detrás de los salmones que colgó en el muro del salón, ¿verdad?

- No, yo no lo sabía. Yo quería decir que era astuto como un salmón. Pero ahora veo que la que tiene su fuerza eres tú.

Mientras Claire lo observaba, él volvió lentamente la cabeza hacia ella. Algo como una sonrisa arqueó los labios del anciano justo en el momento en que un gran estruendo hizo que todos se sobresaltaran.

De la pared rocosa que había sustentado el puente durante tanto tiempo, los hombres extrajeron la última de las vigas.

- Quiero estar con Nick cuando la bajen al suelo -le dijo a Sam, y se apresuró a bajar por el camino del río.

Además del casco de protección, Nick llevaba su uniforme de policía, como cuando había presidido el funeral de Keith. Sin embargo, aquel día la ceremonia era por el puente. Durante toda la mañana, él había estado preocupándose y vigilando a la multitud, del mismo modo, pensó Claire, que DeeDee solía vigilarlo a él.

Al menos, aquella pobre chica había mejorado mucho bajo el cuidado de médicos especializados en enfermedades mentales. Aquel verano, DeeDee les había enviado a Nick y a ella cartas de disculpa. Les había contado que por el momento había perdido veinte kilos, y que iba a trabajar como niñera de sus sobrinos cuando la dejaran en libertad bajo fianza. Su sentencia se había acortado mucho gracias a que Nick y Claire habían declarado a su favor en el juicio.

Nick y Aaron siguieron alejando a la gente hacia detrás mientras la última viga descendía, suspendida de gruesos cables de acero. Nick miró a Claire y los ojos se le iluminaron al verla. Cuando estuvo seguro de que todos se habían apartado, fue hacia ella, le pasó el brazo por la cintura y la acercó a sí. Como todo el mundo, se mantuvieron en silencio, mirando hacia arriba.

- Lo seguiré viendo cuando pinte las cataratas -dijo ella.

- Y yo lo veré en mis peores pesadillas y en mis mejores sueños -respondió él-. En cierto modo, él fue quien nos unió.

Se miraron a los ojos y se besaron, pero un jadeo de asombro de la multitud hizo que se separaran. Uno de los cables que sujetaba la enorme viga se había roto y la viga se retorció y se inclinó hacia abajo. Aquello era, evidentemente, lo que había provocado la reacción de la gente.

De uno de los extremos de la cuerda comenzó a manar dinero, cientos de billetes blancos y verdes que se quedaban prendidos de las ramas de los árboles, tendidos en las orillas del río y que se posaban en la superficie del agua, formando otra corriente distinta.

Pese a la cinta policial, la gente comenzó a extenderse por la zona a tomar el dinero. Nick gritó que volvieran a retirarse y que no se metieran bajo la viga, que giraba suspendida sobre ellos.

- ¡Billetes de cincuenta y de cien! -gritó alguien.

- ¡Son billetes nuevos! -gritó otro.

Nick y Aaron hicieron a la gente que se apartara hacia detrás, pero la ducha de dinero continuó. Claire se acercó a Nick por entre la multitud.

- ¡Tiene que ser el dinero del chantaje de Ethan Nance! -le gritó, mientras los billetes se convertían en una lluvia constante-. ¡Keith lo escondió realmente allí!

Claire no sabía si reír o llorar. Aquel dinero ya no era necesario como prueba en un juicio que había terminado. Tampoco podían devolvérselo a Ethan ni a Keith. La gente nunca querría que fuera a parar a Diana, que había heredado lo que quedaba de la fortuna de su padre, y Claire no lo quería. Era dinero de chantaje, de sangre.

- ¡Es como si el puente estuviera pidiéndonos perdón! -gritó uno de los vecinos.

- ¡Nos lo envía el cielo, para que lo donemos a los fondos para las víctimas del atentado! -gritó Aaron, mientras él también comenzaba a tomar billetes tan rápidamente como podía.

Muy pronto, la gente había reunido el dinero, mojado y seco, y corrían a entregárselo a Aaron y a Nick.

- Esto será para las familias de la gente que murió o desapareció en las Torres Gemelas -oyó decir Claire-. ¡Traed el dinero aquí, y lo donaremos en nombre del pueblo de Portfalls!

En pocos instantes, Claire también tuvo las manos, y después los brazos, llenos de billetes de cincuenta y cien dólares, aunque hubiera preferido estar abrazando a Nick. Pero juntos o separados, eran herederos de las riquezas del otro, y habían sobrevivido a tiempos muy difíciles.

En aquel precioso lugar, construirían nuevos puentes que nadie podría derribar.

Fin

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15/08/2011