Karen Harper

Huída desesperada

Título Original: Shaker run

Traductor: Perea Peña, María del Carmen

Autor: Harper, Karen

ISBN: 9788467131154

Generado con: QualityEPUB v0.23

Corregido: af, 03/07/2011

Capítulo 1

Oh, Rosa, estás enferma.

El gusano invisible que vuela durante la noche en la tormenta furiosa ha encontrado tu lecho de alegría púrpura y su amor secreto y oscuro destruye tu vida.

William Blake, La rosa enferma

Toledo, Ohio

Sábado, veinticinco de septiembre, 1999

La mansión y los jardines de Groveland estaban abarrotados de gente que había acudido a hacer generosas donaciones para la Casa de Acogida para Mujeres Maltratadas. Había extraños por todas partes, incluso dentro de la casa, aunque aquél era un riesgo que la anciana Sarah Denbigh, de setenta y cinco años, estaba dispuesta a correr por una buena causa.

Era posible que su marido, Palmer, estuviera revolviéndose en la tumba, pero verdaderamente, ella no podía permitir que hubiera policías o personal de seguridad pululando por allí, aunque había un agente controlando el tráfico fuera de la finca, en River Road. Al menos, le proporcionaba mucha seguridad el hecho de tener a Kate cerca, no sólo para mantener los rosales cuajados de rosas, sino también para ayudar aquella noche. Sarah había dejado de pedirles a sus dos hijos que fueran a la finca, ya que estaban furiosos porque ella insistiera en apoyar tantas causas benéficas con su dinero. Con la herencia de los Denbigh, tal y como Palmer hijo había señalado con malicia.

—¡Oh, Kate, aquí estás! —le dijo Sarah a su empleada, que se había convertido también en su amiga. Era una mujer rubia, esbelta, con un corte de pelo a lo paje que suavizaba los rasgos clásicos de su rostro. Tenía los ojos azul grisáceo, la nariz elegante y los labios gruesos.

Kate era la mejor refugiada que Sarah hubiera acogido nunca. Hacía falta tener imaginación para creer que pudiera ser responsable por algo de lo que había hecho su marido. Él se había fugado con una fortuna y había dejado a Kate sola para enfrentarse a todas las acusaciones. Aquello había afectado profundamente a Kate, pero no había conseguido destruirla, pensó Sarah con orgullo y afecto.

Aquella mujer, de treinta y seis años, estaba impresionante con el único vestido que Sarah no les había vendido a las tiendas de segunda mano. Era muy sencillo, de satén negro, con el escote cuadrado y de manga larga. Sin embargo, Kate no había querido ponerse el collar de perlas que Sarah le había querido prestar para aquella noche. A pesar de las dificultades financieras de Kate, Sarah sabía que su amiga no aceptaría nada que oliera a caridad. Al ser una persona modesta, quizá Kate no se diera cuenta del regalo inestimable que su compañía representaba para una mujer anciana profundamente decepcionada por su propia hija.

—La subasta secreta de ramos y rosales va muy bien —le dijo Kate, casi sin aliento, como si acabara de atravesar los jardines a la carrera.

Dos años antes, Katherine Browne Marburn y su marido, Mike, habían pertenecido a la clase alta de la sociedad de Toledo. Eran como peces nuevos y ostentosos en el pequeño estanque donde los Denbigh y otros habían nadado, circunspectos, durante años. Michael Marburn, con su gran visión para los negocios y su atractivo irlandés, se había convertido en un exitoso corredor de Bolsa que invertía el dinero de los demás. Era viudo, con una hija, y había introducido a su segunda esposa en su negocio como una suerte de socia silenciosa, sobre todo, porque ella no era en absoluto silenciosa. Kate tenía muchos buenos contactos de su pequeña empresa de diseño de jardines.

Las dos empresas de Kate y Mike se fundieron en una, llamada Marburn Securities, aunque Kate, que no sabía nada de inversiones, pasaba la mayoría del tiempo cuidando a su hijastra, Erin, cultivando rosas y ofreciendo fiestas y cócteles para los invitados de Mike. Hasta que todo le había explotado en la cara.

Antes de que pudieran arrestar a Mike por vender ilegalmente pagarés por valor de millones de dólares a los inversores, alguien le dio un soplo. Y, a punto de ser acusado de fraude por el fiscal federal y por la Comisión del Mercado de Valores, desapareció con una enorme fortuna y dejó a su mujer frente a la indignación de la opinión pública. También dejó una carta de suicidio, pero nunca se encontró su cadáver, y Kate había testificado diciendo que no creía que Mike fuera capaz de suicidarse. Después de un año, se había divorciado de él in absentia, por abandono.

—Me encantaría que Erin pudiera ver cómo hemos decorado el jardín —estaba diciendo Kate. Erin estaba cursando su primer año en la Ohio University, al sur del estado, y aunque llevaba fuera sólo un mes, Kate y Sarah la echaban mucho de menos—. ¿Te has dado cuenta de que no sólo las rosas están teniendo ofertas muy buenas, sino que la gente también puja muy alto por la mecedora Shaker y el conjunto de cajas ovales?

—Bueno, ya sabes lo solicitadas que están las antigüedades Shaker hoy en día —le dijo Sarah a Kate, dándole unas palmaditas en el brazo—. Afortunadamente, Palmer y yo comenzamos a coleccionarlas antes de que los precios subieran como la espuma. Hay tantos americanos ricos que quieren comprarlas, que se han convertido en joyas raras en el mercado, y… oh, cariño, ¿qué sucede por allí?

Kate se dio la vuelta y miró en la misma dirección.

—Parece que alguien se ha caído, o ha saltado, en la fuente —respondió. Tenía la vista mucho más aguda que la de Sarah, incluso aunque ella llevara gafas nuevas—. Seguramente alguien ha bebido tanto champán que ha creído que podía andar sobre las aguas. Voy a ver qué ocurre, y si es necesario, llamaré a seguridad.

—No importa, cariño. Sé que no te gusta mucho meterte en mitad de un tumulto, ni tampoco confiar en la policía, así que…

—No te preocupes, Sarah —insistió Kate, y se dirigió apresuradamente hacia el tumulto, remangándose por el camino como si fuera a rociar las plantas con algún pesticida.

Kate se había convertido en lo que la propia hija de Sarah, Varina, no quería ser. Varina y Palmer, pensaban que la fortuna de los Denbigh debía ser suya antes de haber hecho nada para ganársela, o incluso antes de que Sarah estuviera enterrada. Y aquélla era la razón por la que había cambiado el testamento para convertir a Kate en heredera, además de favorecer a las asociaciones benéficas más cercanas a ella. Aunque aquello no quería decir que hubiera desheredado a sus propios hijos.

Sarah sacudió la cabeza al recordar el accidente desafortunado y doloroso que había ocurrido el mes anterior, del cual había aprendido una lección. Estaba cortando rosas de tallo largo para uno de sus ramos e intentando hablar con su hija por el teléfono móvil al mismo tiempo. Mientras buscaba entre las flores, sostenía el teléfono entre la cabeza y el hombro.

—Varina, sé que Brad y tú estáis muy ocupados —le decía Sarah—, pero me gustaría que vinierais a la cena de mañana a conocer a esa gente. Y ya que lo preguntas, sí, supongo que la conversación versará sobre las antigüedades, pero ¡ay! ¡ay!

Sarah dejó caer el ramo de rosas que tenía en el brazo y se miró horrorizada el corte que se había hecho en el dedo índice de la mano izquierda. No parecía un corte malo, al principio, mientras el dolor se intensificaba, la sangre comenzó a brotar abundantemente de la herida.

—¿Mamá? ¿Qué pasa? —le preguntó Varina. Sarah todavía tenía el teléfono entre el hombro y la oreja. Con la mano sana, Sarah agarró el auricular.

—Me… me he cortado con las tijeras de las rosas. Me he hecho un corte profundo.

—Puff, odio la sangre. Por Dios, diles a los sirvientes que llamen a tu médico o a urgencias. O que esa ayudante tuya, santa Kate de las catástrofes, consiga ayuda. No puedo creerme que te hayas cortado después de tantos años haciendo lo mismo, sobre todo después de que te cayeras y te golpearas la cabeza hace tan poco tiempo. Tienes que tener cuidado contigo misma, y con los demás —le dijo, regañándola, aunque Sarah ya no estaba escuchando una palabra.

Kate debía de ver lo que había ocurrido desde el otro extremo del jardín, porque llegó corriendo e inmediatamente le envolvió a Sarah el dedo con el borde de su propia camisa.

—Aunque llamemos a urgencias, no harán otra cosa que meterte en casa y darte unos puntos —dijo Kate. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no le temblaba la voz. Le apretó a Sarah la base del dedo e hizo que levantara el brazo—. Te llevaré directamente al hospital, Sarah. Deja que corte el borde de la camisa para que te sirva de venda. ¿O hay alguien al teléfono que esté consiguiendo ayuda?

—No —respondió Sarah con calma, a pesar del dolor y el pánico que estaba empezando a sentir—. Nadie que quiera ayudar.

—Si te mareas, dímelo —le dijo Kate. Cortó la tela de la camisa con las tijeras de podar y después ayudó a caminar a Sarah, aunque su doncella y el jardinero ya se habían acercado a ver lo que ocurría.

—Estoy bien. Kate me está ayudando —les dijo Sarah, con la voz temblorosa.

Más tarde, Sarah se dio cuenta de que Varina debía de haber oído todo aquello por el teléfono. Era posible que los lazos de sangre fueran muy fuertes, pero una amiga podía ser en ocasiones mejor que una hija. Sólo el hecho de que Kate estuviera allí la ayudaba a curarse. Y Sarah sabía que ella había hecho lo mismo por Kate cuando a ella le habían destrozado el alma la traición y el abandono de Mike, y cuando todo el mundo se le había echado encima.

Sarah sacudió la cabeza y volvió a prestar atención a la fiesta. Kate tenía el asunto de la fuente bajo control, pero Sarah se dio cuenta de que las luces de su habitación, que daba a aquella parte del jardín, estaban encendidas. Y aquello no debería ser así. La gente que subía al piso de arriba para ir al baño pensaría que también podía entrar al dormitorio. O quizá ya hubiera entrado alguien. Además, ella misma tenía que ir al servicio, así que subiría y se aseguraría de que sus habitaciones privadas continuaran siéndolo.

Hablando con unos cuantos conocidos, estrechando manos por aquí y por allá, Sarah se escabulló entre la multitud, dio la vuelta a la casa y entró por la cocina. Subió al piso de arriba por la escalera de servicio, y recorrió ligera el pasillo que llevaba hasta sus habitaciones. Se encontró la puerta cerrada, así que pensó que probablemente no hubiera entrado nadie. O quizá hubieran cerrado la puerta después de salir.

Antes de que Sarah entrara a su salón, se lo imaginó, con las paredes cubiertas por un papel de flores y con dos de sus muebles Shaker más grandes: un escritorio doble y un arcón de madera de pino que usaba como mesilla auxiliar, junto al sofá. También, junto a las enormes ventanas, había dos mecedoras. A Kate le encantaba la sencilla robustez del estilo Shaker, algo que, sin embargo, a Varina le parecía primitivo y sin gracia.

Sarah abrió la puerta de su salón y dejó escapar un jadeo. Había dos intrusos, vestidos con ropa muy amplia y con gorras de béisbol caladas y con la visera baja, que ocultaban sus rostros. Los dos estaban muy ocupados metiendo dos de sus piezas Shaker más pequeñas, pero también las más preciadas, en cajones de madera para botellas de vino. Eran un balancín y un mueble de lavabo, ambos para niños. Aunque… quizá estuvieran desempaquetándolos.

Durante un momento, los tres se quedaron inmóviles, mirándose boquiabiertos.

La música de la orquesta se oía en la habitación, mezclada con el murmullo de las voces de la gente.

—¿Qué están haciendo? —les espetó Sarah.

—¡Agárrala! —ladró uno de ellos.

¿Una mujer?

Sarah apagó la luz para dejarlos en la oscuridad y salió corriendo. Había llegado al pasillo cuando notó que la agarraban y tiraban de ella. Las gafas salieron volando y ella volvió al salón. Sintió que caía hacia atrás y se golpeaba la cabeza con algo. Se tocó la nuca y palpó algo pegajoso y espeso… ¿sangre?

No, no, simplemente, debía de haberse cortado con la tijera de las rosas de nuevo, o debía de haberse caído otra vez en los escalones de piedra del jardín. Era eso, sí, porque el sol había salido. La música debía de ser de la sintonía favorita de música clásica de Kate, la que siempre escuchaba mientras cuidaba las rosas, y la humedad que sentía bajo la cabeza debía de ser el rocío del césped. Kate la estaba llamando para decirle algo sobre las rosas… Kate le estaba diciendo que ella se encargaría de su dedo y de su cabeza. Sarah oía el zumbido de las abejas y percibía el olor de las flores…

Pero cuando Kate la estaba ayudando a levantarse, una nube ocultó el sol, y todo se volvió muy oscuro y muy frío.

En cuanto Kate tuvo el alboroto de la fuente bajo control, se deslizó tras unos macizos de rosales. Habían cortado muchos ejemplares valiosos para aquel evento, y aquello, unido a lo temprano que había refrescado el tiempo, había casi terminado con la temporada de rosas.

Miró hacia atrás, hacia la casa, y se dio cuenta de que la luz de la habitación de Sarah se apagaba y después volvía a encenderse. Sarah debía de haber subido después de hablar con ella, aunque casi había llegado el momento de anunciar quiénes habían sido los ganadores de la subasta secreta. Sarah había prometido que leería sus nombres, y sin duda, daría una pequeña charla sobre cada una de las piezas Shaker.

Kate esperaba que Sarah mantuviera su promesa de no requerir su presencia a la hora de dar los premios florales. Ella ya había sufrido lo suficiente a causa de la opinión pública, pero tampoco estaba dispuesta a esconderse como si fuera culpable de algo. Si no hubiera sido por Erin, y si hubiera sabido dónde buscar, habría encontrado a Mike y lo habría obligado a volver. No por ella, sino para que se sometiera a juicio. Por aquello, al menos, sí habría merecido la pena ser el centro de atención.

Recorrió el jardín con la mirada y después se dio la vuelta para entrar en la mansión. Sarah había insistido en que Kate y Erin vivieran en la casa de invitados que había junto a la piscina después de que Kate se hubiera declarado en ruina. Habían tenido que dejar su casa y subastar la mayoría de sus cosas para poder pagar la minuta de su abogado, Mason James. Su ayuda había valido la pena, verdaderamente.

Había alegado en el juicio que, por mucho que Kate debiera haber conocido los fraudes y los desfalcos que estaba cometiendo Mike, no los conocía. Por supuesto, Mason había tenido que conseguir que pareciera la idiota de la ciudad, para que no tuviera que asumir las inconmensurables deudas de Mike o cumplir una pena de cárcel. Pero en aquel momento, ella sí era la idiota de la ciudad. Confiaba plenamente en Mike y lo quería. Por ello, había pagado un precio muy alto: su reputación, su cordura y sus circunstancias. Pero nunca jamás volvería a confiar en un hombre. Jamás.

Kate entró en la casa, silenciosa en comparación con el ruido que había fuera, y subió la escalera central. Sin embargo, no vio a Sarah ni en aquellas escaleras ni en el pasillo. Sería mejor que saliera a buscarla a la calle de nuevo. Algunas veces, aquella mujer sencilla usaba la escalera de servicio de la parte trasera del edificio. Extrañamente, cuando volvió a subir, parecía que la casa estaba vacía, por muy viva que le hubiera parecido antes. Kate miró al otro lado del pasillo, hacia la puerta de la habitación de Sarah. Estaba cerrada.

—¿Sarah?

Por algún extraño motivo, sintió que su amiga estaba allí arriba. Sarah había sufrido dos accidentes últimamente. Se había cortado, y el mes anterior se había caído en el camino de piedra de la parte más alejada de los jardines. Se había magullado ambos brazos, y todavía tenía el equilibrio un poco desestabilizado, algunas veces. ¿Y si había vuelto a caerse?

—¿Sarah?

Kate giró el pomo de la puerta y entró al salón privado de su amiga. Sarah había sido como un ángel que Dios le había enviado en sus horas más negras. Después de contratarla, y de que Kate y Erin se mudaran a la casa de la piscina, Sarah había invitado a Kate a tomar el té, y las tres mujeres habían hecho algunas meriendas en los jardines de la casa. Y algunas veces, también las había invitado a cenas formales, con la mesa iluminada por la luz de las velas.

Erin, al principio, había protestado y se había quejado de que ella no debería estar haciendo aquellas cosas a su edad, pero finalmente le había tomado mucho cariño a Sarah. Y con todo aquello, la anciana había ayudado a Kate a sacar a Erin de la depresión en la que había caído después de que su padre las hubiera dejado. Y durante las tres semanas que Erin llevaba en la universidad, Kate la había echado mucho de menos, de modo que Sarah y ella se habían acercado aún más la una a la otra.

Kate encendió la luz. Todo estaba en orden, y la fragancia de las rosas de los jarrones inundaba la habitación, como siempre. Sin embargo, había otro olor extraño, acre, que también impregnaba pesadamente el aire.

Kate entró en el salón y miró a su alrededor, y vio algo derramado en la alfombra, junto al baúl Shaker. Se agachó y lo tocó con la mano. Al darse cuenta de que era sangre, horrorizada, se limpió la mano en el vestido.

—¡Sarah!

Kate corrió hacia el dormitorio, en el que todo estaba intacto. Entonces, vio que la puerta del baño estaba cerrada.

—Sarah, ¿estás ahí dentro?

No hubo respuesta. Lentamente, Kate abrió la puerta y, con la mano temblorosa, encendió la luz.

Sarah estaba en el suelo, tumbada boca abajó. Su pelo blanco resaltaba sobre el charco de sangre que rodeaba su cabeza.

—¡Sarah! ¡Sarah, soy Kate!

Kate se arrodilló junto a ella y le buscó el pulso en el cuello.

Nada. ¿Se habría caído y habría golpeado la cabeza? ¿O se habría caído en la otra habitación, y después habría ido al baño para intentar quitar la sangre de la alfombra, pero se habría desmayado allí?

—Oh, Dios, oh, Dios, por favor, ayuda a Sarah… —iba diciendo mientras corría hacia el teléfono de la habitación y marcaba el número de urgencias médicas. Fue una llamada frenética, que sería emitida repetidamente en las noticias y publicada palabra por palabra en los periódicos.

Capítulo 2

Las flores más bellas tienen el fin más rápido. Su esencia sobrevive después de que se hayan cerrado.

Pero la fragancia de la rosa es amarga para aquél que amaba a la rosa.

Francis Thompson, Daisy

—Así que usted salió al jardín de nuevo —repitió el detective pacientemente—, y después rodeó la casa para entrar por la puerta trasera, que raramente usa.

Aquello eran tres preguntas en una, al menos. Sarah estaba sentada en la biblioteca de Denbigh, envuelta en una neblina de tristeza, exhausta y aturdida. Sabía que debería llamar a su abogado, pero en realidad no la habían acusado de nada, y además ella no era culpable de haberle hecho ningún daño a la mujer más generosa y maravillosa que hubiera conocido nunca.

La más maravillosa, sí, porque su madre había muerto tan tempranamente que Kate apenas la recordaba. Algunas veces, ni siquiera estaba segura de si la recordaba en persona, o recordaba las fotos que conservaba de ella.

En aquel momento, el equipo forense estaba tomando fotos de todos los rincones de la casa. Era volver a una pesadilla de la que creía que ya había escapado para siempre. El cuerpo de Mike nunca había sido hallado, y Erin y ella, al principio, habían tenido esperanzas de que estuviera vivo. Después, las esperanzas se habían convertido en un amargo resentimiento. Sin embargo, Kate todavía oía el llanto de Erin y sentía su cuerpo tembloroso mientras la abrazaba para intentar consolarla, después de que la policía hubiera confiscado la carta de despedida de Mike y la mayoría de sus cosas.

—No es posible que también se lleven su carta… y su ordenador, y todas sus cosas… —decía Erin, jadeando para respirar con la cara cubierta de lágrimas. Cuando Kate había intentado abrazarla, la niña se había agarrado a la almohada, así que Kate le había acariciado suavemente la espalda.

—Erin, cariño, no puedo creer que él… que se haya suicidado.

—Se han llevado sus cosas, ¡pero no se lo podrán llevar a él! —gritó la niña—. ¡Mamá, no puede ser que esté muerto!

Erin intentó zafarse de las caricias de Kate, pero ella la abrazó con más fuerza, y finalmente, Erin dejó de sollozar y se colgó de Kate.

Sin embargo, en aquel momento no podía abrazarse a nadie, y Sarah estaba muerta. Su cuerpo había estado allí arriba, en su habitación, durante horas antes de que lo hubieran metido en una bolsa de plástico de color verde oscuro y se lo hubiera llevado a la morgue.

El equipo forense y la policía todavía estaban en la casa. El terreno se había delimitado con cinta policial, aunque ni el detective Rudzinski ni su compañera, Tina Martin, le habían dicho que nadie estuviera acusado de nada.

Al ver las manchas de sangre de su vestido, le habían pedido que se lo entregara, y en aquel momento, Kate llevaba puesto uno que le había prestado una de las doncellas. El equipo forense también le había tomado muestras de las uñas, puesto que había tocado la sangre. Sin embargo, los detectives también les habían tomado las huellas dactilares, el nombre y el número de teléfono a los doscientos invitados antes de dejarlos marchar, de madrugada.

El recuerdo de la voz de Erin no se le apartaba a Kate de la cabeza mientras escuchaba las preguntas de Stan Rudzinski.

—Continúe, por favor. Vio la sangre junto a la mesilla…

—Es un arcón Shaker auténtico —Kate lo corrigió automáticamente. La voz no le pareció la suya; se sentía mareada, de la misma forma que cuando los fiscales la habían interrogado sobre las estafas de Mike.

—Bien, pero ha dicho que había mucha más sangre en el baño, donde usted encontró el cuerpo, ¿no es así, señora Marburn?

—Usted también la vio, por lo tanto, ¿qué le parece? Eso es lo que he dicho cuando me lo ha preguntado las dos veces anteriores, señor Rudzinski. Mire, quiero ser una buena testigo, pero estoy agotada. ¿No podríamos seguir con esto mañana?

—En este momento, están registrando la casa de invitados —admitió él.

—¿Sin una orden judicial?

—La están registrando como parte de la finca, no como su domicilio, señora Marburn. Así que siéntese tranquilamente. Podrá irse pronto. Una vez que terminen de registrar la casa de invitados podrá dormir allí esta noche. Sin embargo, me parece que los herederos están tan afligidos que será mejor que busque otro lugar para vivir.

—Oh, claro, ahora se lanzarán en picado —murmuró Kate—, pero apenas han hablado con ella durante meses.

—¿De veras? ¿Había mala relación entre ellos?

Afortunadamente, un oficial de policía asomó la cabeza por la puerta.

—La casa de invitados está lista, Zink… jefe —se corrigió, y después cerró la puerta tras él.

—Hasta hace muy poco era policía de patrulla —le dijo el joven detective a Kate, casi como si estuviera diciéndoselo a sí mismo—. Ya lo ha oído, señora Marburn. Deje que la acompañe a la casa de invitados.

Mientras cruzaban el patio trasero de la casa y atravesaban la rosaleda, Kate le comentó a Rudzinski, distraídamente:

—Yo insistí en que Sarah me descontara el alquiler de la casa de mi sueldo. Soy una empleada, aunque viva en la casa de invitados.

—Y una amiga, usted misma lo dijo. Aunque la hija de la señora Denbigh no lo haya dicho tan… agradablemente, ni objetivamente.

A Kate se le encogió el estómago. Bajo la superficie de aquello, en realidad se estaba diciendo algo que la amenazaba. Ella había juzgado mal a Mike y había pagado un precio muy alto por hacerlo, pero no podía ser cierto que alguien sospechara que ella le había hecho algún daño a Sarah. Sin embargo, si Varina se volvía realmente dañina… sí, Kate podía imaginárselo. Kate también se habría puesto furiosa con cualquiera que la hubiera alejado del afecto de su madre. Aunque en realidad, era la misma Varina la que se había distanciado. Kate se sobresaltó cuando el detective volvió a hablarle.

—Señora, los policías se quedarán esta noche en la escena del crimen. Cuando se marche mañana, me gustaría que me acompañara de nuevo allí y me dijera si hay algo que le parezca extraño. ¿Está de acuerdo?

—Por supuesto que ayudaré en lo que pueda —dijo ella, titubeando en la puerta de la casa.

—Señora… sé que todo esto es muy duro para usted, teniendo en cuenta todo por lo que ha pasado.

Kate no pudo hacer otra cosa que asentir. Se sentía como si estuviera nadando en un mar de agotamiento y estupor. Y también estaba empezando a sentir una marea familiar y fría, la marea del terror.

El sonido del teléfono sacó a Kate de las profundidades del sueño. ¿Por qué estaba en el sofá en vez de en la cama? Intentó despertarse por completo. A menudo sufría insomnio, así que, al menos, podía estar satisfecha de haber dormido profundamente por una vez, pero…

La luz de la mañana la cegó al abrir los ojos. Entonces, lo recordó todo.

Sarah estaba muerta. Kate había perdido a Sarah, y el desastre de su matrimonio hacía que estuviera doblemente aterrorizada ante la idea de que la implicaran y la culparan.

Sin embargo, no estaba dispuesta a convertirse de nuevo en la víctima. Nunca jamás.

El teléfono continuaba sonando, así que se levantó del sofá y, asombrada por el instantáneo dolor de cabeza que sintió, descolgó el auricular.

—¿Diga?

—Soy Erin.

Kate cerró los ojos con fuerza mientras la cara de su hijastra ocupaba su mente. Unos enormes ojos verdes, las pestañas rubias, la piel blanca con pecas y un pelo rubio rojizo que le llegaba hasta los hombros y que Erin insistía en llamar pelirrojo irlandés, porque aquello agradaba a su padre.

—Pero son… las ocho de la mañana del domingo, cariño. ¿Qué ocurre?

—¿Por qué no me llamaste anoche? Un periodista sí lo hizo, y me preguntó toda clase de cosas sobre nosotras y la señora Denbigh. Me dijo que había muerto, y que tú la encontraste.

Kate se agachó y apoyó la frente sobre la mano. Por un momento, pensó que iba a tener un ataque de nervios.

—Kate, ¿estás ahí?

—Sí, cariño, estoy aquí. Lo siento. Siento haberte involucrado en… en otra tragedia.

—No van a acusarte a ti, ¿no? —le preguntó Erin—. Lo digo porque… algunas de las preguntas que me hizo ese periodista eran realmente sospechosas.

—Por supuesto que no van a acusarme, pero como yo la encontré…

—Seguro que a Varina le dio un ataque de rabia porque fueras tú la que estaba con Sarah al final.

—Erin, no quiero que hables mal de los hijos de Sarah.

—¿Por qué? ¿Acaso los adultos no hacen cosas malas? Papá te dejó sin que tú supieras ni siquiera lo que estaba ocurriendo…

Erin comenzó a llorar. No hizo ruido, pero Kate se dio cuenta, y se le encogió el estómago.

—Cariño, escucha, no mezcles esto con lo que nos ocurrió a nosotras. No va a pasar nada. Sin embargo, para asegurarnos de que los periodistas no nos molestan más, voy a llamar a Mason James para…

—No, el abogado otra vez, no.

—Estás disgustada, Erin, y lo entiendo. Yo también lo estoy, créeme. Sarah era más que una amiga, quizá más como la madre y la abuela que nosotras no conocimos.

—Un hada madrina —susurró Erin, y sollozó.

—Mira, Erin, no quiero que te preocupes. Iré a verte en cuanto pueda. Es posible que tenga que cambiar el número de teléfono y que me mude de nuevo, pero te lo diré en cuanto lo haga. Y tú, ¿qué tal estás allí? ¿Tienes nostalgia?

—No. Ya superé todo aquello hace años, cuando…

—Cuando murió tu madre. Lo sé. Lo sé.

Erin comenzó a llorar de nuevo. Kate también tenía los ojos llenos de lágrimas, así que apretó con fuerza el auricular para intentar controlarse.

—Erin, cariño, si puedes, concéntrate en las cosas allí. Yo te llamaré todos los días e iré a verte muy pronto. No te sientas sola, ¿de acuerdo?

—Está bien —susurró Erin—. Tú tampoco, ¿me lo prometes?

—Sí. Te lo prometo.

—Pero si tenemos que… tienes que marcharte de Groveland, ¿dónde está nuestra casa ahora, mamá?

Al oír aquella pregunta, y aquella última palabra, Kate perdió por completo la compostura y no pudo contestar.

El timbre de la puerta despertó a Jack. Miró el despertador de la mesilla con los ojos entrecerrados. Las seis de la mañana. Ni siquiera había amanecido. ¿Quién demonios necesitaba a un ebanista especializado en muebles antiguos a aquellas horas? Y un domingo, además…

Todavía adormilado, saltó de la cama y atravesó el pasillo de la casa hasta su despacho. Miró por la ventana y vio la carretera que llevaba al pueblo Shaker, a un kilómetro de allí. Él vivía solo en aquel lugar, pero una vez, aquella casa había estado llena.

Abrió la ventana y se asomó.

—¿Quién es? ¿Qué ocurre? —dijo, entre la niebla de principios de otoño.

—Soy Josh Harvey, y estoy con mi padre, señor Kilcourse —respondió un niño—. Lo estoy ayudando porque es domingo, y tiene usted una carta urgente. Se la hemos traído, y nos tiene que firmar la entrega.

Jack se asomó un poco más y vio la pequeña furgoneta de correos aparcada junto a su casa. Le molestaba que Frank Harvey se llevara a su hijo a hacer aquel trabajo oficial del gobierno. Le molestaba que el niño bebiera cada palabra que su padre pronunciara con adoración. Demonios, quizá fuera su propia alma amargada lo que le molestaba.

—Ahora mismo bajo —dijo.

Se puso unos vaqueros y una camiseta y bajó las escaleras. Cuando llegó al vestíbulo, encendió la luz y abrió la puerta principal. El niño le entregó la carta mientras miraba a su padre. Aquella escena le hizo un nudo en el estómago. Habría sido capaz de echarlos a los dos del umbral de su puerta.

Garabateó la firma en el papel que le tendió Frank mientras intentaba concentrarse en la charla amable del cartero.

—¡Hasta luego, señor Kilcourse! ¡Que tenga un buen día! —le dijo el niño cuando se iban. Frank sonrió y le revolvió el pelo suavemente. El niño siguió a su padre hasta la camioneta. Entraron, tocaron la bocina y se marcharon.

Él se quedó allí, mirando las luces traseras de la furgoneta hasta que desaparecieron. Entonces se dio cuenta de que se había quedado helado. Entró en casa y cerró de un portazo. Abrió la carta. Era del Departamento de Policía de Toledo, Ohio. Extrañado, buscó el nombre de quien la firmaba: Stanley Rudzinski. No lo conocía.

Dado que es usted un experto en mobiliario Shaker y tenemos una emergencia, necesitaríamos su ayuda para confirmar la autenticidad de varias piezas…

Jack se sentó en el último peldaño de la escalera y dejó caer la carta al suelo. Aquello era todo en lo que él era un experto. Tenemos una emergencia… Qué gracioso.

Sin embargo, necesitaba algo con lo que llenar sus horas, algo concreto y diferente con lo que mantenerse apartado de su propia emergencia.

Capítulo 3

El dinero, que representa la prosa de la vida, y del cual no se habla sin disculparse, es, con sus efectos y sus leyes, tan bello como las rosas.

Ralph Waldo Emerson, Nominalist and Realist

—Ya que usted descubrió a la señora Denbigh en el baño, ¿se le ocurre alguna forma de la que pudiera haberse caído para que haya sangre aquí? —le preguntó Rudzinski a Kate, señalando a un cuadrado que faltaba de la alfombra y cuyo hueco había sido etiquetado con un número cuatro—. Después no hay más que unas cuantas gotas hasta que llegó al baño, donde continuó sangrando mucho.

Kate miró al lugar que él señalaba. A la luz del día, veía perfectamente unas manchas de sangre en la alfombra de la suite de Sarah, numeradas del cinco al doce.

—Esas manchas no las vi anoche —respondió ella, intentando que su voz no tuviera un tono defensivo.

—Tenía mucha prisa. ¿Qué pasa por que no viera unas cuantas gotas?

Aunque parecía que Rudzinski estaba de su lado, Kate notó que su nivel de cautela se disparaba. Él no hacía otra cosa que observarla atentamente para analizar sus reacciones ante lo que le decía. Ojalá Mason James estuviera allí, aunque ella no tuviera nada que ocultar.

—Para empezar —replicó ella—, esas gotas podrían haber hecho que yo la encontrara antes, y pidiera ayuda más pronto.

De repente, a Kate le pareció que el detective Rudzinski estaba mucho más nervioso que el día anterior. Y también se dio cuenta de que, en la suite de Sarah, todo estaba protegido por plásticos y numerado. Se le encogió el estómago. Supuso que aquello tenía que ser tratado como la escena de un crimen, pero… no era posible que nadie hubiera asesinado a Sarah.

—Anoche me dijo que había sentido que ella estaba aquí arriba, aunque no vio ni oyó nada fuera de lo corriente, excepto que la luz se apagó y se encendió —siguió Rudzinski—. ¿Tiene esos sentimientos a menudo? ¿Tiene percepción extrasensorial, o algo parecido?

Todo lo que le decía sonaba acusatorio, aunque Kate se dijo a sí misma que simplemente estaba más sensible de lo normal, después de todo por lo que había pasado.

—Ya sabe lo que se dice de la intuición femenina. Y he llamado a mi abogado. Dijo que volvería a la ciudad mañana, y que no respondiera a ninguna pregunta perjudicial.

—Perjudicial. Ése soy yo —dijo Rudzinski.

Kate se dio cuenta de que tenía la camisa y los pantalones arrugados, como si hubiera dormido con ellos o los hubiera llevado toda la noche. Sí, aquélla era la ropa que llevaba el día anterior. Kate notó una inyección de adrenalina. No podía mantener la cabeza clara.

—Mire, señora Marburn, sólo estoy intentando averiguar cómo ha muerto la mujer a la que usted decía que quería tanto, porque me resulta muy difícil, a mí y a los demás, creer que haya sido un accidente.

A Kate comenzó a latirle el corazón descontroladamente.

—Yo también estoy sorprendida, pero lo cierto es que el mes pasado tuvo una caída.

—Eso nos han dicho su doncella y el médico. Es una suerte que usted estuviera allí para encontrarla también en aquella ocasión. Entonces, quizá la señora Denbigh se tropezara con el arcón aquí —dijo, señalando el mueble—, y después se las arreglara para parar la hemorragia de su cabeza, salvo por unas cuantas gotas, el tiempo suficiente como para llegar al baño donde cayó de nuevo —mientras hablaba, Rudzinski caminó desde la habitación hasta el baño, y después volvió—. Pero no hemos encontrado nada con lo que pudiera haber contenido la hemorragia, y la cantidad de sangre de su vestido era muy pequeña.

—Ya le he dicho que no lo sé, detective. Sólo sé que me pidió que subiera a la habitación para decirle si falta algo, y yo le estoy diciendo que me parece que no.

—Si le mostrara el contenido de su joyero, ¿sabría decirme si falta alguna joya? Además de las cosas que había en su caja fuerte, la señora Denbigh guardaba un joyero en su cuarto, sobre una cómoda…

Kate luchó por mantener la calma.

—La única vez que he visto su joyero fue cuando intentó ofrecerme un collar de perlas para la fiesta de anoche, y yo no lo acepté.

—¿Para anoche? ¿Y por qué no lo aceptó?

—Porque ella ya había hecho mucho por mí, y no quería correr el riesgo de que el collar se perdiera o se rompiera. Muchas veces se me han roto prendas de ropa o colgantes al tomar ramos de rosas, con las espinas.

—Ya entiendo —dijo él, arqueando sus cejas rubias.

—Espero que así sea, porque estoy empezando a sentirme como si me estuviera juzgando. Si me disculpa… —dijo ella, y sonó más estridente de lo que hubiera deseado.

—No quería agobiarla aún más, señora Marburn —dijo Rudzinski, poniéndose entre la puerta y ella. Era de corta estatura, y ella tenía que mirarlo inclinando ligeramente la cabeza hacia abajo, pero de repente, le pareció tan formidable como un pit bull.

—Antes de que se vaya —continuó él—, ¿por qué no me responde a la pregunta sobre la percepción extrasensorial? ¿Es usted capaz de sentir cosas, o de calar a la gente con facilidad?

—No, o de lo contrario, habría venido aquí con mi abogado, detective Rudzinski. Y habría sabido que mi marido era un sinvergüenza que no tenía ningún reparo en arruinar a sus amigos, a sus clientes, a su mujer y a su propia hija. Discúlpeme, por favor.

Al salir al pasillo, se encontró con Varina Wellesley. Las joyas de oro de la mujer repiqueteaban al hacer contacto. Varina era una mujer grande, llamativa. Normalmente llevaba el pelo, negro como el azabache, recogido en un moño que hacía que pareciera mucho mayor que Kate, aunque tenían la misma edad. En contraste con su sobrio traje sastre y sin maquillaje, estaba muy pálida. Varina sólo se parecía a su madre en la estructura ósea de la cara, pero no en el tamaño, ni en el estilo, ni mucho menos en el corazón. Kate sintió de nuevo una fría oleada de pérdida.

—Cuando hayan terminado contigo —gritó Varina, señalando a Kate—, no quiero verte nunca más aquí.

Kate se dio cuenta de que tenía los ojos enrojecidos. A menos, parecía que Varina estaba sufriendo, también.

—Y por supuesto, quiero que te vayas de la casa de invitados.

—Señora Wellesley, por favor —intervino Rudzinski, interponiéndose entre ellas—. Por necesidad, la señora Marburn se mudará, pero dudo que la finada habría querido que la echaran antes de que hubiera encontrado otro sitio en el que vivir.

—Desafortunadamente, mi madre ya no está aquí, y Palmer y yo somos sus herederos —dijo Varina, enjugándose las lágrimas bajo los ojos con las uñas pintadas de los dedos índices.

—¿Y cómo se siente por haberla perdido, señora?

Varina le lanzó una mirada asesina.

—Destrozada. Y preparada para asumir mis deberes para preservar todo aquello por lo que trabajaron mi padre y ella.

Kate se obligó a caminar. Al menos, parecía que la policía sospechaba de todo el mundo, y no sólo de ella. Si aquello se transformaba en una investigación por asesinato, Palmer y Varina podrían ser sospechosos.

—Eh, señora Marburn, por su propio bien, espere hasta que le diga a un oficial que la acompañe —le dijo Rudzinski, y Kate oyó cómo después se dirigía a Varina—: Quédese aquí y no entre todavía, señora Wellesley.

—Mire, detective —respondió Varina—. Lo único que sé de las antigüedades de mi madre es que siempre estaban de un lado a otro. Se pasaba la vida prestándolas, vendiéndolas y donándolas. Además, creía que iba a avisar a un experto de ese nuevo pueblo Shaker que tiene la mayoría de sus muebles. Palmer y yo queremos recuperarlos lo antes posible para reunir toda la colección de las cosas ésas.

Aunque a Varina, posiblemente, no podía importarle menos, Kate sabía que los Shaker habían sido muy importantes en algunas disciplinas. En jardinería, en diseño, por ejemplo. Y también habían trabajado por la liberación y la igualdad de las mujeres y los negros. Los Shaker habían dejado su marca. ¡Y Varina se atrevía a llamarle a la preciosa colección de su madre «las cosas ésas»!

Cuatro días después de la muerte de Sarah, Kate estaba sentada junto a su abogado, Mason James, un hombre de pelo plateado y de expresión dura, al otro lado de una mesa de juntas de madera de cerezo. Frente a ellos estaban Varina Wellesley y su marido, Brad; Palmer, muy nervioso, y su abogado, Pete Scofield. Se habían reunido para asistir a la lectura del testamento de Sarah Denbigh que iba a hacer su abogado, el corpulento pero imponente Seth Myerman. En cuanto el testamento de Sarah había sido autenticado, los beneficiarios y sus parientes habían sido avisados por correo certificado para que asistieran a aquella lectura. Kate se había sentido conmovida al enterarse de que había sido incluida. Varina estaba furiosa.

Sin embargo, Kate se sentía más aprensiva que agradada, sin embargo, por todas aquellas prisas. No había nada ilegal, pero parecía indecente. A Sarah ni siquiera la habían enterrado. Todavía tardarían dos días en hacerlo, en parte porque el fiscal acababa de entregarle el cuerpo a la familia y en parte porque el entierro y los funerales habían sido un poco pospuestos para que los asistentes de fuera de la ciudad tuvieran suficiente tiempo para llegar.

A través de sus gafas, el abogado de Sarah miró el documento, de varias páginas, y leyó con la voz sonora y grave.

—… le dejo en herencia los siguientes bienes a los abajo nombrados…

La mansión de Groveland y la finca irían a parar a la City of Toledo Metro Parks, con un legado para el mantenimiento de la casa y los jardines. Estos últimos quedarían bajo la supervisión de Katherine Marburn. La señora Marburn recibiría un salario anual del estado de cincuenta mil dólares con un aumento del tres por ciento por la inflación, durante tantos años como ella quisiera seguir en el puesto. Si ella quisiera, y teniendo en cuenta que los jardines se abrirían al público, la señora Marburn podría seguir viviendo en la casa de invitados.

El resoplido de Varina, aunque Kate no estaba segura de si era de pena o de desprecio, subrayó la pausa de Myerman. El gran regalo de Sarah y la admiración y el amor que había tras él conmovieron profundamente a Kate. Sarah había mencionado que quería que su propiedad se convirtiera algún día en un parque, pero nunca le había dado a entender nada del resto. Quizá los herederos de Sarah ya lo sabían, sin embargo, y lo habían aceptado porque los impuestos sobre la propiedad podrían ser ruinosos.

Con una expresión pétrea, Varina se movió en su silla. Palmer tenía el ceño fruncido.

—La mayor parte de la herencia todavía está por venir —le dijo Varina a Palmer, en voz baja, mientras le daba unos golpecitos en el brazo.

Después, siguió una larga lista de obras de arte y de antigüedades, ninguno de ellos Shaker, legados a los dos hermanos. Mientras Seth Myerman leía más y más donaciones a varias asociaciones caritativas, Varina y Palmer tenían las manos agarradas. Entonces, llegó lo que estaban esperando, y ambos se inclinaron hacia delante.

—Punto diecinueve. Un millón y medio de dólares para cada uno de mis dos hijos, Varina Clarissa Denbigh Wellesley y Palmer Jones Denbigh.

Kate no asimiló bien aquella cifra, porque su padre, profesor de matemáticas, nunca había pensado que las mujeres valieran para manejar el dinero, y le había dejado más o menos diez dólares al morir. Sin embargo, Varina y Palmer estaban muy sorprendidos y disgustados.

—Vamos —dijo Varina, con la voz temblorosa, cuando el abogado hizo una pausa—. ¿Cómo ha dividido el resto para nosotros? ¿En acciones? ¿Y la colección Shaker?

—Que yo sepa, no lo ha hecho —respondió el abogado, paseando la mirada por las tres páginas que restaban—. Hay dos legados más para Katherine Marburn —dijo él, mirando a Kate. Se ajustó las gafas y siguió leyendo—: Punto veinte. Mi colección de mobiliario Shaker, que incluye todas las piezas que están en mi casa y aquéllas que he prestado a varios museos, ver lista adjunta, así como la parte más importante de ella, que actualmente se encuentra en exposición en el nuevo Shaker Run Village, al sureste de Ohio, para mi querida amiga Katherine Marburn, que admira a los Shaker tanto como yo los admiraba.

—¡Eso es una locura! —escupió Varina, dando una palmada en la mesa—. Muchos de esos muebles eran tanto de mi padre como de mi madre, y ella ha tomado las decisiones por todo el mundo. ¿Y saben a cuánto asciende el precio de esas antigüedades en el mercado? Hace unos días hubo una subasta en Internet y una simple mesa de trabajo de los Sabbath Lake Shakers fue adquirida por doscientos veinte mil dólares. ¡Una mesa de trabajo! Y las sillas, a veinte mil dólares la pieza. Así que esto no puede ser correcto.

—¿Así que ya has estado mirando el precio de lo que llamabas «cosas de ésas»? —intervino Kate, incapaz de contener su frustración un segundo más—. Quizá tu madre supiera que ibas a deshacerte de todos sus tesoros en cuanto ella muriera.

—¿Y tú no vas a hacerlo? —le preguntó Varina.

—No. Nunca.

—¡Ja! —dijo Palmer. Estaba muy pálido, y todavía tenía agarrada la mano de su hermana.

Los dos comenzaron a susurrar. Kate pudo oír algunas cosas de las que se decían.

—Riña, ¿puedes creértelo? ¿Cómo ha podido hacernos esto?

Sin embargo, Myerman continuó con la lectura.

—Y mis rosales antiguos, de entre otras cosas de las que permanecerán en los jardines de Groveland, se los dejo a Katherine Marburn, en caso de que decida dejar la finca.

El abogado terminó leyendo el lugar y la fecha de la firma del testamento: Toledo, Ohio, a cuatro de agosto de mil novecientos noventa y nueve.

—Espere, tiene que haber algo más… —dijo Palmer.

—Oh, claro que lo hay —insistió Varina, liberándose de su mano—. ¿Agosto de mil novecientos noventa y nueve? ¿Este año? ¿Mamá acababa de cambiar el testamento para dejar una fortuna en muebles y una sinecura como jardinera a una nueva amiga, que de repente encuentra a nuestra madre muerta?

—¿Después —añadió Palmer—, de golpearse la cabeza con uno de los muebles que ahora heredará la señora Marburn?

Varina y Palmer hablaban en voz baja, pero su frustración y su furia hervían bajo aquel control.

—Sé que todo esto es un golpe muy fuerte —intervino su abogado—, pero a su debido tiempo, podremos presentar…

—Y usted permitió que a mi madre la engañaran de esta manera, sin impedirlo —le dijo Varina al abogado de su madre, en tono acusatorio. El abogado parecía un Buda furioso—. ¿Por qué no nos dijo, al menos, que había cambiado de repente la parte más importante de su testamento a favor de una nueva empleada? No puedo creerme que mi madre alterara su voluntad tan repentinamente, tan cerca de su extraña muerte.

—Creo que ya es suficiente —replicó Mason James—. Señora Wellesley, no permitiré que calumnie a la señora Marburn, ni siquiera indirectamente. Éste es un documento legal, y…

—¡Que podemos impugnar, y que por supuesto impugnaremos! —gritó Varina, medio levantándose y apoyando las manos en la mesa—. ¿No es cierto, Pete? —le preguntó a su abogado, que asintió, igual que Palmer.

—Muy cierto —dijo Pete Scolfield—. El estado de Ohio da un plazo de cuatro meses para impugnar un testamento por fraude, coacción, influencia indebida o incompetencia…

—Incompetencia, quizá, de nuestra pobre madre, porque debo admitir que Kate Marburn ha sido muy hábil en esto, y no sólo cultivando rosas. Siempre he dicho que en tu curriculum debería decir que eres muy buena estafando a la gente y sabiendo cómo exculparte —siseó Varina—. Pero atreverte a hacerlo de nuevo, después de aquella enorme estafa…

—Varina, ya es suficiente —le dijo Scolfield, y la tomó por la muñeca. Ella se soltó de un tirón.

—No, no lo es —continuó ella—. Lo único que tenemos que hacer es paralizar la ejecución de este testamento y sacar a Kate Marburn de él, de por vida, haciendo que la acusen y la metan en la cárcel por haber hecho algo más que… coaccionar e influenciar indebidamente.

Kate estaba horrorizada, pero no iba a salir huyendo. Mike lo había hecho, y ella lo había odiado. Se puso de pie, y Mason hizo lo mismo, pensando, evidentemente, que se iban a marchar. Sin embargo, Kate quería enfrentarse a aquella mujer a la cara.

—Varina —dijo, con la voz templada, a pesar de que por dentro estaba temblando—. Entiendo que todo esto sea muy duro para ti, pero sería mejor que tuvieras cuidado antes de acusar a alguien en público. Ya que Palmer y tú, evidentemente, pensabais que el testamento previo de vuestra madre era válido aún, en el cual vosotros erais sus obras benéficas más importantes, si yo fuera el detective Rudzinski o su compañera, pensaría que ambos teníais motivos suficientes para…

—No intentes cambiar la culpabilidad —la cortó Palmer.

—A propósito —dijo Kate, sentándose de nuevo porque le temblaban las rodillas—, Sarah nunca me dijo nada sobre este testamento, aunque yo sabía que quería que cuidara de sus rosas en el futuro.

Antes de que Varina pudiera responder, Kate continuó:

—Todos esos regalos generosos han sido una gran impresión para mí, aunque en parte, agradable. Sin embargo, yo lamento profundamente la pérdida de una gran mujer, a la que siempre recordaré por su encanto, su cariño y sus logros en la vida, no por su fortuna, como parece que la recuerdan sus hijos.

Se levantó de nuevo, lentamente, y se puso junto a Mason.

—Al menos, alguien que se preocupa por lo que ella valía —dijo Kate—, y no por lo que valían sus pertenencias, podrá encargarse de sus grandes amores en la vida, sus muebles y sus rosas.

Durante un momento, Kate lamentó haber sido tan dura con ellos, pero se había jurado a sí misma que nunca aceptaría que volvieran a acusarla de algo que no había hecho. Y, al menos, por una vez, incluso había tres abogados que se habían quedado sin habla.

Sin embargo, a la mañana siguiente alguien había filtrado los detalles del nuevo testamento y el desafío de Kate a los periódicos y a las cadenas de televisión.

Jack Kilcourse nunca había sido un esclavo del dinero, pero aquel trabajo examinando la autenticidad y el valor de aquellos muebles Shaker era demasiado lucrativo y fascinante como para dejarlo pasar. Por algo lo llamaban experto en aquellas lides.

Aunque había tenido que cerrar por unos días su propio taller, en el que fabricaba réplicas de piezas Shaker, y tenía esperando al director general de una gran empresa de alta tecnología de Tokyo, que le había encargado el salón completo de su suite, Jack lo había dejado todo para ir a Toledo. Además, se imaginaba que lo estaba haciendo por una encantadora dama, que le había prestado una gran parte de su colección al pueblo Shaker para atraer más visitantes en sus comienzos.

La gran herencia de los Shaker se merecía que la honraran y la preservaran, por muy extraños que hubieran sido los creyentes de aquella secta.

En aquel momento, Jack estaba examinando meticulosamente uno de los muebles bajo un equipo de luces potentes. Había abierto su maletín de herramientas: lupas, pinzas, destornilladores, guantes de plástico, sobres y bolsas para insectos. Se sentía un poco como el equipo de policías forenses que se habían marchado justo antes de que él comenzara su trabajo.

—Hola, ¿qué tal le va? —el joven detective, Stan Rudzinski, le hizo la pregunta mientras entraba en la habitación. Llevaba un ejemplar del Toledo Blade bajo el brazo—. ¿Quiere que le traiga algo de comer cuando vuelva? Tengo que ir a la ciudad, por este caso —Rudzinski le señaló el titular, que decía ¿Qué sabe Kate Marburn, de nuevo? A continuación, hablaba de un nuevo testamento.

Aquello no significaba nada para Jack, ni le interesaba. Detestaba y evitaba los periódicos y las noticias, a no ser que hablaran de negocios o de lo que pasaba en el mundo. Aunque tuvo que admitir, al mirar la fotografía de Kate Marburn de la portada, que era una mujer muy guapa.

—No se preocupe por lo de la comida —le dijo Jack a Rudzinski—. Me tomaré un descanso al mediodía y compraré algo de comida rápida en algún sitio. La mayor parte de este trabajo se basa en detalles muy pequeños, y necesito darle a mi espalda y a mi vista de cuarenta y seis años un descanso de vez en cuando.

—Claro, no hay problema. El oficial Cook estará aquí si necesita algo. ¿Sabe? Usted también es un detective, en cierto modo. Me figuro que si hay alguna cosa curiosa sobre estos muebles, como alguna falsificación, o algo por el estilo, tendré otro motivo para juzgar. Aunque no es que no tenga suficiente para mantenerme ocupado con todos los personajes que rodean a una mujer anciana y rica.

—Técnicamente —le dijo Jack, golpeando suavemente los nudillos sobre el mueble—, no he encontrado ninguna falsificación, aunque sí puede ser que haya un fraude.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Rudzinski—. ¿Cuál es la diferencia?

—Una falsificación es un mueble nuevo que se hace pasar por uno antiguo. Un fraude es una antigüedad que ha sido alterada o deformada. Los fraudes son más fáciles de colocar y, por lo tanto, mucho más lucrativos.

—¿Éste de aquí? —preguntó Rudzinski, mirando con desconfianza una pieza de cerezo.

—Creo que sí, pero todavía no he hecho suficientes pruebas.

—¿Como qué? A mí me parece bastante antiguo.

—Es fácil abollar, rayar y raspar un mueble para que parezca antiguo. Tendré que analizar algunas muestras en el laboratorio, pero me parece que alguien ha hecho marcas de tinta en este escritorio, y ha ahumado la madera para oscurecerla y secarla. Después, el olor a quemado se ha eliminado con agua salada.

—Increíble —dijo Rudzinski, sacudiendo la cabeza—. Los fraudes deben de dar mucho dinero.

—Los sacos de grano Shaker valen doscientos dólares, y hay etiquetas de semillas que han llegado también a ese precio. Comparado con eso, hay oro en estos muebles.

—Ya lo entiendo —dijo Rudzinski—. ¿Y el resto de las piezas?

—Me tomará un tiempo averiguar si son auténticas. Ésta era bastante sospechosa.

—¿Por qué son tan especiales los muebles Shaker? Antes de este caso, yo no sabía que existía esta gente.

—Una vez, formaron comunidades utópicas que se extendieron por todo el este y el medio oeste. Se hicieron célebres por sus salvajes formas de adoración, pero más aún por su celibato. También tenían un lado oscuro, pero, ¿no lo tenemos todos?

—En mi trabajo… no me lo diga.

—Pero lo que hace tan especial a los Shaker es su singularidad, que brilla en todas sus piezas.

—¿En qué sentido?

—Los Shaker eran perfeccionistas en su trabajo, pero también prácticos. Su fundadora dijo una vez que una persona puede vivir mil años, pero también puede morir al día siguiente. O… elevarse a otro nivel, como hacían ellos. Algunos diseñadores de muebles Shaker creían realmente que su inspiración venía del cielo y que las ideas les eran transmitidas por los ángeles.

—En resumen, hacían cosas prácticas pero vivían en un mundo extraño de su propia creación. ¿Sabe, señor Kilcourse…?

—Jack.

—Jack. Yo diría que esa clase de gente es, como mínimo, un poco peligrosa —dijo el detective—. Bueno, pasaré a verlo de nuevo cuando vuelva. Y, como ya le he dicho, espero que su trabajo de detective sirva de empujón para el mío.

Capítulo 4

Puedes romper, puedes hacer añicos el jarrón si quieres, pero la esencia de las rosas aún permanecerá a su alrededor.

Thomas More, Farewell! But Whatever

Kate intentó calmarse y prepararse para el entierro de Sarah, al día siguiente, trabajando con las rosas. Era estupendo estar al aire libre en vez de estar encerrada en el despacho de un abogado o en una habitación con Rudzinski o con su compañera. Aunque parecía que Tina Martin pasaba más tiempo con Varina y Palmer, mientras que ella había sido asignada a Rudzinski.

Kate siguió podando arbusto tras arbusto, y llevando los restos de la poda en una carretilla hasta un contenedor de basura cerrado, en el cual Jeff, uno de los empleados de Groveland, haría el abono orgánico. Kate manejaba las podaderas con furia, con rabia hacia Pete Scofield, el abogado de Varina y Palmer, por haber filtrado a la prensa los detalles del nuevo testamento de Sarah, y además, desde la peor de las perspectivas posible. En el artículo se reproducían las declaraciones de Rudzinski: «La muerte de Sarah Denbigh todavía está siendo investigada, aunque parece que se trata de un accidente». Sin embargo, la tenacidad del detective estaba consiguiendo que Kate se temiera otra cosa.

Y se juró a sí misma que, si alguien le había hecho daño a Sarah deliberadamente, los miembros del Departamento de Policía de Toledo parecerían amateurs comparados con ella a la hora de averiguar quién había sido el culpable.

Kate sabía que había llenado un gran vacío en la vida de Sarah, pero Sarah también había sido su salvación. Cuando Sarah le había ofrecido un futuro, en el momento en el que Kate todavía se estaba enfrentando a un posible juicio por las fechorías de Mike, ella le había dicho que no podía pensar en otro trabajo mejor que trabajar con sus rosas antiguas y vivir en aquella preciosa finca.

—Pero mi hijastra necesita algo de estabilidad en su vida, en este momento —había admitido Kate—, así que no me gustaría que tuviera que cambiar de instituto si nos mudamos a su vecindario. Por no mencionar que las horas que podría dedicarle al trabajo serían irregulares, debido a todo el tiempo que tengo que pasar con mi abogado y los investigadores del gobierno.

Sarah había asentido comprensivamente, y cuando se había acercado a Kate y le había puesto su mano delgada sobre el hombro, Kate había percibido la fragancia de flores que emanaba de ella. No era el olor de un perfume. Sarah Denbigh tenía una esencia fresca y real, que dejó a Kate asombrada con un recuerdo que le llegó de golpe.

Su madre. Su madre, joven y alegre, a la que casi no recordaba, olía así. Olía a verano, a cielo claro. A brisa fresca mezclada con flores. A su madre le encantaba trabajar en el jardín, y la pequeña Kate había caminado a su lado, ayudándola a recoger flores… mucho tiempo antes de que el viento del tiempo se la hubiera llevado…

—Kate, ¿estás bien? —le había preguntado Sarah, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Sabes? Todos los días, o mi doncella o mi chófer van a la ciudad a hacer algún recado, y cuando tú estés ocupada, ellos podrían llevar y traer a Erin del instituto. También cabe la posibilidad de que ella misma se lleve uno de los coches que hay en el garaje. Me has dicho que ya está en el último curso, así que sabe conducir, ¿no? Además, estoy segura de que conseguiríamos el permiso para que siguiera en el mismo instituto.

—Yo… sí —había respondido Kate, intentando que no se le cayeran las lágrimas. En aquel momento de su vida, había dejado de llorar por las crueldades, pero los momentos de bondad la conmovían profundamente—. Le hablaré a Erin de su generosa oferta, señora Denbigh. Y no puedo agradecérselo lo suficiente.

Y, mientras seguía trabajando, pensó en que nunca podría hacerlo. Para bien o para mal, el tiempo que pasaba trabajando en el jardín siempre había sido su mejor tiempo de reflexión, y conseguía que echara de menos a Sarah, y a su propia madre, con fiereza.

Se obligó a concentrarse en las tareas que tenía entre manos. Intentando calmarse, siguió cortando y cortando, sin hacer caso de las espinas ni de los enganchones.

En la distancia, el sonido de la podadera eléctrica de Jeff se detuvo. En realidad, no estaba podando los setos, sino limpiando y engrasando la máquina. Ella hubiera preferido que continuara aquel ruido. Aquel día, su música clásica favorita, que estaba escuchando con unos auriculares, la hacía pensar y sufrir mucho. Era como si incluso la música grabada conspirara contra ella.

Siguió trabajando, haciendo cortes tajantes para abrir huecos en el centro de cada arbusto y abrir los rosales al sol y al aire de la próxima primavera. Se inclinó para apagar su casete de nuevo cuando Jeff encendió de nuevo el motor de la podadera, y después se desplazó desde los rosales de China hasta los de Belle de Crecy, que florecería con los más exquisitos matices de violeta, lila y guinda, los colores que Sarah amaba tanto.

Incluso con los auriculares en las orejas, oyó que Jeff se acercaba. ¿Estaría él podando también? Kate se irguió y se volvió con los brazos llenos de ramas con espinas. Cuando vio a Varina cortando a tajos los exquisitos rosales antiguos con la máquina eléctrica, al otro lado de los macizos, se le cortó la respiración.

—¡Varina! ¡No lo hagas! —gritó Kate—. ¡Ésas son… eran los rosales de tu madre!

Varina se limitó a mirarla y siguió cortando. Kate se quitó los auriculares con una mano y se acercó a ella rápidamente. Le lanzó a las cuchillas las ramas de rosal que llevaba en los brazos.

Varina apartó la máquina y después la blandió hacia Kate para que se alejara, antes de volverla de nuevo contra un rosal Bourbon.

—¡No lo hagas, Varina! —repitió Kate, con la esperanza de que la mujer la oyera por encima del ruido—. ¡También eran los rosales de tu madre!

De nuevo, Varina movió la pesada máquina hacia un lado. Kate dio un salto hacia atrás y la herramienta cayó al suelo. Gracias a Dios, las cuchillas se detuvieron cuando Varina perdió el control. Cuando Varina intentó agarrar de nuevo la podadera, Kate tiró del cable, pero tenía demasiada longitud como para desenchufarlo, y Varina la encendió de nuevo.

—¡Yo te he visto podar a ti! —le gritó Varina a Kate—. ¡Estoy ayudando! Estoy demostrando que también me importan las rosas, ¡maldita seas!

Cuando Kate intentó ponerse tras ella, Varina movió de nuevo la máquina, pero en esa ocasión rozó uno de los guantes de Kate y le cortó el grueso material. Kate se puso furiosa. Quería pedir ayuda, pero no quería dejar las plantas a merced de aquella carnicera.

Tomó su rastrillo del suelo y empujó las púas de metal entre las cuchillas de la podadora. La máquina se detuvo y se le cayó a Varina de las manos, de un tirón.

Entonces, Varina se lanzó hacia Kate y con su peso hizo que las dos cayeran al suelo. Kate rodó y se retorció para quitársela de encima, desesperada, hasta que sintió de repente que el peso de la mujer se levantaba de repente. Un hombre alto y moreno al que Kate no conocía estaba sosteniendo a Varina, de pie, con los brazos pegados a los costados. La obligó a ponerse de rodillas, tomó el cable de la podadera y dio tres vueltas con él alrededor del cuerpo de Varina. Antes de que pudiera ayudar a Kate a levantarse, ella misma lo hizo. Sabía que estaba hecha un desastre, que tenía el pelo por la cara y estaba sucia de tierra. Y además, el hecho de que aquel hombre fuera tan guapo empeoraba mucho las cosas.

Tenía los hombros anchos y las piernas largas y fuertes. Aunque ella medía un metro ochenta, él le sacaba una cabeza. Tenía el pelo negro, los ojos muy azules y las cejas espesas y arqueadas. Tenía los rasgos muy marcados, y patas de gallo blancas, que indicaban que no llevaba nunca gafas de sol.

—Siento que haya ocurrido esto, pero me alegro de que haya venido usted —le dijo Kate, sacudiéndose torpemente las perneras de los pantalones vaqueros. Él la estaba mirando con la misma intensidad con la que ella lo había mirado a él. Sus miradas nerviosas se cruzaron y se sostuvieron. Kate sintió un impacto en el estómago.

—Miré por la ventana de la suite y la vi volverse loca con la podadera eléctrica —le explicó él. Tenía la voz grave y áspera, en consonancia con su cara de facciones duras y mandíbula cuadrada.

—¿Desde la suite? —preguntó Kate—. Entonces, ¿es usted uno de los forenses que trabaja con los detectives Rudzinski y Martin?

—Soy Jack Kilcourse, un ebanista especializado en mobiliario Shaker. Se suponía que tenía que haber un policía a la puerta de la suite mientras yo trabajo, pero supongo que se ha tomado un descanso, o lo habría mandado a él. ¿Quiere denunciar a esta mujer por agresión y lesiones?

Kate se quedó perpleja porque aquel extraño le hubiera hecho olvidarse de Varina.

—No, creo que si usted me apoyara en mi versión de lo que ha ocurrido aquí, probablemente yo intentaría que le prohibieran el paso a estos jardines. Es una pena, porque su madre los adoraba, y ella acaba de destrozar un cuarto de los rosales —dijo, dirigiéndose a Varina en aquel momento, y no a Jack Kilcourse—. Podar es una cosa, pero hacer una masacre con una sierra eléctrica es otra.

Jack desató a Varina e intentó ayudarla a que se pusiera de pie, pero ella se zafó de sus manos y se incorporó por sí misma.

—No me importa —murmuró Varina, mirando a Kate—. Conseguiré todas las cosas que ella quería dejarme. ¡Y no se te ocurra aparecer mañana en su entierro! —le gritó, mientras daba unos cuantos pasos hacia atrás, mirando a Jack antes de darse la vuelta y salir corriendo.

—¿Está segura de que se encuentra bien? —le preguntó Jack a Kate—. Parece que está… mareada.

—Probablemente, parece que estoy mucho peor que eso —admitió ella, agachándose para tomar el rastrillo y sacarlo de entre los dientes de la podadera—. Soy Kate Marburn, la jardinera de la señora Denbigh —le dijo, mientras se incorporaba.

—Ah, claro —dijo él, como si finalmente hubiera reconocido su cara, o su nombre. Sin embargo, con una leve sonrisa, le tendió la mano. Estaba limpia, comparada con la suya, y era grande y áspera, y cálida en comparación con la brisa fresca. Tanto, que ella se la sostuvo durante un momento demasiado largo.

—En realidad, la señora Denbigh me dejó su colección de muebles Shaker a mí, pero obviamente, el testamento ha sido impugnado —le explicó Kate—. Me encantan los Shaker. Son gráciles, esbeltos, pero fuertes y bellos…

Su voz se desvaneció. Apartó la mirada de él y notó que comenzaba a sonrojarse. A sonrojarse de entre todas las estupideces propias de la adolescencia. ¿Por qué, cuando sabía que no se podía confiar en ningún hombre, le estaba contando aquello a aquél?

—Le agradezco de nuevo que me haya ayudado contra Varina —le dijo, mientras comenzaba a andar hacia la casa de invitados, donde había comenzado a hacer las maletas aquel día. En aquel momento, no podía enfrentarse al escrutinio de aquel hombre, ni a las rosas destrozadas.

Y, por muy peligrosamente que estuviera comportándose Varina, iría al entierro de Sarah, al día siguiente.

Después del funeral en la iglesia, la gente se quedó mirando a Kate Marburn desde el mismo momento en el que salió de su coche, en Woodlawn Cemetery. Con los hombros bien erguidos y la cabeza alta, ella miró hacia el lugar en el que estaba la familia, los amigos, los periodistas y los policías.

Al ver el ataúd de Sarah y el agujero en el que descansaría, junto a la tumba de su marido, de nuevo el amor que Kate sentía por ella y el sentimiento de pérdida le recordaron a su madre. Se vio de niña, de la mano de su padre, poniendo a mamá en una caja muy bonita, colocando flores alrededor de un agujero en la tierra… La había perdido, igual que había perdido a Sarah.

Cuando llegó el sacerdote y comenzó a recitar el responso, todas las cabezas se volvieron hacia el recargado féretro de nuevo. Estaba sobre una alfombra verde, brillante, y cubierto de claveles. Kate frunció el ceño. Sarah hubiera preferido un ataúd sencillo y una corona de sus rosas antiguas favoritas.

Sobre los claveles había una banda dorada que proclamaba pomposamente: Para nuestra madre, de tus hijos que te quieren, Varina y Palmer. La cola de la cinta golpeaba sobre la tapa del ataúd, como si Sarah estuviera llamando para que la dejaran salir.

Mientras el sacerdote seguía recitando, Kate sentía que las dos rosas rojas de Damasco que llevaba en la mano casi vibraban. Por fin terminó el funeral, y todo el mundo rodeó a la familia para darle el pésame. Entonces, Kate se acercó al ataúd y dejó los capullos de rosa, los últimos del verano, sobre los claveles. Al levantar la vista, vio que Palmer se acercaba.

—En otras palabras, ¿quieres dejar claro que deberíamos haberle comprado rosas? Como comprenderás, Varina no estaba muy de acuerdo con eso, en este momento.

Kate se volvió lentamente hacia él.

—¿Y a quién le importa lo que hubiera deseado Sarah sobre esto, y sobre todo lo demás? —le dijo, sin poder contenerse—. Vosotros erais bienvenidos para admirar todas las rosas de sus jardines, Palmer. Pero como deberías saber, ella odiaba el olor de los claveles.

Él se ruborizó bajo el bronceado, y tuvo que apartar la mirada del rostro de Kate.

—Tú ya no vas a tomar decisiones por ella nunca más —murmuró, acariciando con un dedo el lazo de la banda.

—Nunca lo hice. Seguramente, tú conocías bien a Sarah Denbigh como para creerte eso.

Palmer, entonces, tomó las dos rosas del féretro y las dejó sobre otro arreglo floral que había en el suelo. Kate sintió una pequeña satisfacción al ver que él se había pinchado con las espinas de los tallos.

—¿Hay algún problema? —preguntó el detective Rudzinski, que se había acercado a ellos.

—No puedo creerme que hayas tenido la frescura de aparecer por aquí, después de que yo te dijera que no lo hicieras —añadió Varina en un siseo furioso, emergiendo de entre la multitud. Se interpuso entre los dos hombres y Kate, para enfrentarse a ella.

—He venido a despedirme de una mujer a la que admiraba profundamente, que me abrió su vida y su hogar —dijo Kate, también en voz baja, mientras el resto de la gente los miraba y comenzaba a arremolinarse a su alrededor—. Ella era única y maravillosa, y no hay nadie, nadie como ella —le dijo directamente a Varina, y después comenzó a alejarse.

Entonces, mientras caminaba, oyó el zumbido de una cámara de televisión mientras Mandy Ross, una de las reporteras más famosas de la ciudad, le ponía un micrófono ante la cara.

—¿De qué manera va a responder a las acusaciones de la familia Denbigh, señora Marburn? ¿Cómo…?

—De la misma forma que he respondido a las otras acusaciones falsas que la gente continúa resucitando para distraerse. Sin comentarios.

Kate aceleró el paso y dejó atrás a la periodista, que llevaba tacones altos y no pudo alcanzarla por el césped. Había llegado al coche cuando una pareja bien vestida se acercó a ella, como si la hubieran estado esperando. ¿Eran amigos de Sarah? Ella no los reconoció.

—Señora Marburn, por favor, espere un momento —le pidió el hombre, de pelo plateado, de más edad que la mujer que lo acompañaba. Los dos se mantuvieron a una respetuosa distancia de ella.

—Lo siento, pero como pueden ver, tengo prisa.

—Somos Dane y Adrienne Thompson, miembros del consejo de administración de Shaker Run Village. La señora Denbigh nos prestó varios muebles de su colección para la recreación del pueblo —le explicó él, apresuradamente.

A pesar de que la gente de la televisión se estaba acercando, Kate abrió la puerta del coche pero no entró.

—Shaker Run era algo muy importante para Sarah. Ha sido muy amable por su parte venir desde el sur de Ohio. Yo visité su pueblo con ella, el invierno pasado —respondió Kate. Había recordado quiénes eran. Sarah había hablado con ellos sobre algunos muebles en particular, y de dónde se colocarían en las diferentes edificaciones del pueblo.

—Nos gustaría tener una reunión con usted, si le parece bien —dijo Adrienne—. Queremos proponerle un negocio.

La mujer era elegante y sofisticada, y tenía acento francés. Estaba por completo fuera de contexto allí, como seguramente también lo estaba en el sencillo pueblo Shaker, fuera una atracción turística o no.

—Voy a dejar la casa de invitados de Groveland, y estoy muy ocupada —les explicó Kate rápidamente mientras entraba en el coche y cerraba la puerta, al darse cuenta de que Mandy Ross estaba ya junto a ellos con el cámara, micrófono en mano. Kate bajó la ventanilla y se despidió diciéndoles—: Los llamaré por teléfono al pueblo, más tarde.

Después, antes de que los periodistas tuvieran oportunidad de asediarla de nuevo, puso en marcha el motor del coche y salió del cementerio, con los ojos llenos de lágrimas.

—El apartamento nuevo es pequeño, pero muy bonito, y ya lo tengo casi todo allí —le dijo Kate a Erin por teléfono, intentando que la voz le sonara animada.

—Pero si tú odias los sitios pequeños —protestó Erin.

Durante el día siguiente al entierro de Sarah, Kate había estado toda la mañana trabajando para reparar los rosales que Varina había dañado. Después había llamado a su hijastra. Aunque Kate ya lo tenía todo preparado para marcharse de la casa de invitados, había querido hablar con Erin una vez más desde aquel refugio en el que las dos habían intentando reconstruir sus vidas. Kate le dio a Erin el número de teléfono y la dirección del nuevo apartamento, que le había alquilado a la hermana de la doncella de Sarah.

—No, de verdad, es precioso —le dijo a la niña—. Tendré que alquilar un guardamuebles para meter algunos de los muebles, las herramientas de jardinería más grandes, los libros de plantas y rosas y los expedientes sobre mis antiguos clientes, por si acaso decido volver al negocio.

Hubo un momento de silencio entre ellas. «Pero no en Toledo», pensaron las dos. Sin embargo, fue Erin la que lo sugirió, en un tono ligeramente irritado, como si ella fuera la madre en aquel momento.

—Pero, aunque la señora Denbigh te haya dejado ese trabajo, las rosas y los muebles, ¿estás segura de que quieres quedarte en Toledo, esperando a que se resuelva su testamento? Sobre todo, teniendo en cuenta que Varina y Palmer están intentando culparte.

—Si me fuera de aquí, parecería que estoy huyendo, y eso no puedo soportarlo.

—¿No puedes hacer lo que él hizo, o es simplemente que ya no puedes aguantarlo a él? —le preguntó Erin, como si Kate hubiera mencionado a Mike. Y Kate se quedó perpleja al darse cuenta de cómo el tono de su hijastra se había vuelto estridente en un segundo—. No importa —dijo la niña, más calmada—. No me respondas a eso. Lo que importa es que merece la pena estar lejos de todo, simplemente ser tú misma y ser libre.

«Ser tú misma y ser libre», pensó Kate. Sí, ella siempre había deseado aquello, y en aquel momento, estaba amenazada de nuevo. Y no iba a permitir que sucediera.

—Cariño, por mucho que quisiera marcharme a una universidad en un precioso pueblo al borde de los Montes Apalache —dijo Kate, describiendo Athens, donde estaba la Ohio University, al sur de Ohio—, al contrario que tú, yo no tengo a ningún sitio donde ir. Pero como ya te he dicho, iré pronto a verte, en cuanto me haya instalado.

Después de que se despidiera, Kate tomó la última de las cajas que había empaquetado y miró a su alrededor por última vez. Sin embargo, el teléfono volvió a sonar. ¿Sería Erin la que llamaba de nuevo? ¿O su abogado, con más indicaciones? ¿O Stan Rudzinski, pidiéndole otra entrevista?

Dejó la caja en el suelo y descolgó el auricular.

—¿Diga?

—Buenas tardes, señora Marburn, soy Dane Thompson. Verá —continuó rápidamente, como si se temiera que ella fuera a colgar—, todavía estamos en la ciudad, y quería llamar a la casa de invitados con la esperanza de que todavía no se hubiera marchado. Primero llamé a casa de la señora Denbigh, y su doncella me dio este número.

—Estoy dejando la casa en este momento —le dijo Kate, pacientemente. Al otro lado de la línea oía la voz de Adrienne, como si Dane hubiera cubierto parcialmente el auricular con una mano y estuviera escuchando lo que ella quería que le dijera a Kate. Después, la voz de Dane volvió a llegarle fuerte y clara de nuevo.

—Perdóneme, señora Marburn, aunque sea un momento inoportuno, tenemos una oferta de negocios para usted, una oferta que creemos que no puede permitirse el lujo de rechazar.

Parecía una frase de El Padrino, pensó Kate, y sin embargo, no pudo evitar sentir curiosidad.

A pesar de su renuencia a hablar con nadie de negocios, Kate decidió verlos. Esperaba que no se tratara de que los Thompson hubieran leído en el periódico que acababa de heredar los muebles Shaker de Sarah y quisieran comprárselos. Tal y como le había dicho a Varina, ella no iba a venderlos.

Habían quedado en la cafetería del Museum of Art de Toledo, a las cuatro de aquella tarde. Dane le explicó que sabían que el museo era magnífico, y habían decidido pasar la noche en Toledo para tener oportunidad de seguir una visita guiada y admirar las obras de arte provenientes del palacio de Versalles, antes de volver a Ohio.

Mientras Kate metía la última caja en el coche, pensó de nuevo en Sarah, y miró a la mansión de Groveland entre las vibrantes hojas de los árboles.

—Versalles en Maumee —susurró.

Observó las altas ventanas de la suite de Sarah, y se preguntó si Jack Kilcourse todavía estaría examinando sus preciosos muebles.

Extrañamente, increíblemente, porque ella se consideraba una mujer pragmática y poco romántica, se le encogió el estómago al recordar a aquel hombre. Sacudió la cabeza, entró en el coche y se marchó de allí.

Capítulo 5

La Rosa cae cuando está muerta, y se amontona en el lecho del amado.

Y así en tus pensamientos, cuando te hayas marchado el mismo amor dormirá.

Percy Bysshe Shelley, Music When Soft Voices Die

Al entrar en el precioso edificio de mármol del Museum of Art de Toledo, los pasos de Kate resonaron en el gran vestíbulo, incluso entre el murmullo de las voces lejanas.

Cuando llegó a la cafetería, saludó a los Thompson, que estaban sentados en una mesa de la esquina. Mientras la mujer le daba el pésame por la muerte de Sarah, Dane se marchó durante un momento para pedir café y tarta de zanahoria para todo el mundo.

Cuando volvió, rápidamente dirigió la conversación hacia los negocios.

—Como usted ya ha visitado Shaker Run Village, entiende que estamos en el proceso de construir algo que no sólo será una atracción turística, sino una auténtica pieza de historia viva. Permítame que vaya directo al grano. Shaker Run está aumentando su pequeña plantilla, y necesitamos una jardinera que diseñe, plante y mantenga nuestros jardines y rosaledas, con los dos tipos de rosas antiguas que los Shaker permitían, por supuesto.

Aquello atrajo el interés de Kate instantáneamente. Un trabajo lejos de allí, en un jardín, con rosas antiguas…

—Las dos variedades serían la Rosa Gallica Officinalis, llamada comúnmente rosa apotecaria, y una rosa de Damasco de verano —dijo Kate, recordando lo que había aprendido durante su visita al pueblo Shaker—. Esas dos especies florecen sólo anualmente, pero la recompensa de pétalos secos es un tesoro que dura durante todo el año.

—Exactamente —dijo Dane—. Nosotros quisiéramos que usted consiguiera destilar la famosa agua de rosas de los Shaker, para que se vendiera en el pueblo. Es decir, si considerara la posibilidad de aceptar nuestra oferta.

Era un sueño de trabajo, pero Sarah se sentía obligada a quedarse allí por las rosas de Sarah, si tenía la oportunidad. Varina y Palmer habían impugnado el testamento, y aquel proceso podría retrasar el reparto de la herencia, o cancelar la parte que le tocaba a Kate por completo. Además, Sarah había deseado que tanto Groveland como Shaker Run prosperaran.

—Y —añadió Adrienne—, nos gustaría que trabajara conjuntamente con la herbalista a la que hemos contratado.

Por no mencionar el hecho, pensó Kate, de que el campus de la Ohio University, donde Erin estudiaba, estaba sólo a treinta kilómetros de Shaker Run, y no a trescientos, como Toledo. Kate se mordió el labio inferior para no decirles que mataría por un trabajo así.

—Podemos hablar de su sueldo, si quiere venir al pueblo a conocer a los demás miembros del consejo y al personal —le explicó Dane—. Nos gustaría compartir nuestra visión acerca del futuro de Shaker Run. Una visión… es una buena forma de llamarlo, porque los Shaker estaban muy influidos por sus visiones de ángeles y de aquéllos que habían ido en busca de su recompensa en la otra vida.

Aquellas últimas palabras se le engancharon a Kate en la mente. Sabía que los Shaker eran poco corrientes, pero necesitaba aprender más cosas para conseguir imaginarse la vida en un lugar donde la gente le daba crédito a las visiones, ángeles y visitas del más allá. Y si creían en los ángeles, ¿creerían también en los demonios?

—Mon amour, el apartamento… —le dijo Adrienne suavemente a su marido, después de la ligera pausa que siguió.

—Oh, sí —respondió él—. Nuestra oferta incluye un espacioso apartamento sobre las oficinas del consejo de administración, al menos hasta que encuentre otro lugar donde vivir, si lo desea. Estoy seguro de que no es como la casa de invitados de la señora Denbigh y su finca, pero es… perdóneme por decirlo así… nosotros creemos que es una buena oportunidad para una mujer con su talento y sus intereses.

—Su oferta parece magnífica —admitió Kate, todavía agonizando ante la disyuntiva de abandonar lo que Sarah le había confiado allí, o aceptar el trabajo que le ofrecían—. Si acepto, podría trasplantar mis propios rosales. El pueblo ni siquiera tendría que comprar plantas nuevas, porque las mías están maduras, y podría propagarlas este invierno.

—Sería espléndido —dijo Adrienne, sonriendo con aparente alivio—. Dane, ¿no te parece estupendo que vaya a sopesarlo? Estoy segura de que la señora Denbigh lo aprobaría —dijo, dirigiéndose a Kate—, porque evidentemente, ella apoyaba nuestra causa.

—Si puede fijar una reunión con el resto del consejo y el personal, yo podría ir al pueblo esta semana —les dijo Kate, sonriendo ante la posibilidad de una nueva carrera que le encantaría. Y que estaría cerca de Erin.

—¿Acaso nunca le dijo su madre que si una oferta parece demasiado buena para ser real, probablemente lo es? —le preguntó el detective Rudzinski al día siguiente, después de que ella le hubiera explicado la oferta de trabajo que le habían hecho los Thompson. Estaban sentados en el pequeño salón del apartamento alquilado de Kate. Aunque Kate no quería que él estuviera allí, tampoco había querido celebrar una reunión formal con Tina Martin y Mason James en su despacho.

—Mire, detective, yo perdí a mi madre cuando era muy niña, y ahora no recuerdo casi nada de lo que decía —le espetó ella. No quería que la voz le sonara estridente, pero aquel hombre estaba empezando a molestarla de verdad—. Sé que no quería molestar con el comentario, pero espero que entienda que su pérdida todavía me obsesiona.

—Por supuesto que lo entiendo. A mi padre lo dispararon y lo mataron una noche que salió a comprar leche para nosotros, cuando yo tenía cinco años. Tampoco me acuerdo de muchas cosas sobre él, salvo de su dedicación al trabajo. Era policía, y se pasó muchos años patrullando las calles. Y entonces, lo mató una bala perdida en un almacén que estaban atracando una semana antes de Navidad.

—Lo siento —dijo ella. Aquello explicaba lo obstinado que era aquel hombre.

—Y yo que creía que usted estaba dedicada a los jardines de la señora Denbigh —comentó él, evidentemente, queriendo cambiar de tema.

—Todavía no he decidido si voy a aceptar la oferta. Simplemente, estoy explorando las posibilidades.

—A mí me parece que está bastante ilusionada.

—Es posible que si el testamento no estuviera congelado me quedara a esperar aquí, con la esperanza de poder cuidar las rosas de Sarah, y las mías. Pero, tal y como están las cosas, pueden pasar años antes de que yo pueda obtener ese trabajo que me ha dejado.

—Yo me quedaría por aquí, si fuera usted —comentó Rudzinski—. ¿Por qué arriesgar las ganancias de toda una vida marchándose allí donde no puede vigilar a Varina? La cual, en mi opinión, debería estar más que agradecida porque usted no la denunciara por agresión con arma mortal cuando la atacó en la rosaleda.

—La verdad es… me gustaría pensar que está sufriendo mucho por la pérdida de su madre y está… bueno…

—¿Perdida? ¿Sabe una cosa? Varina y usted son como la noche y el día, pero quizá usted sea una mujer a la que le gusta arriesgarse, también. Será una mujer rica si el juez decide que el nuevo testamento es válido.

—Sólo si vendo los muebles Shaker, cosa que no pienso hacer.

—Quizá esa gente del pueblo piense que usted se los venderá… o mejor aún, que los donará.

—No son míos, así que no puedo donarlos. Y yo no puedo vivir mi vida en el limbo, detective, esperando la decisión de un juez y las apelaciones de Varina. Mi hijastra va a la universidad muy cerca de Shaker Run y, francamente, a mí me vendría bien un cambio de aires. Y creo, espero, que Sarah lo entendería. No irá a decirme que no puedo irme, ¿verdad?

—¿Por qué piensa eso? Aunque, en realidad, si verdaderamente se muda usted allí, es posible que yo tenga que aprender unas cuantas cosas más de los Shaker con una o dos visitas.

Kate se quedó mirándolo fijamente. No podía estar refiriéndose a una visita personal.

—Parece que la causa de la muerte va a ser declarada accidental —continuó él—, aunque a mí no me satisface. ¿Y a usted?

—Creo que ya hemos hablado suficiente por hoy —replicó ella—. ¿Por qué no continuamos esta charla con mi abogado? Creía que usted tenía algo que decirme, no que quería que yo le contara todo tipo de cosas de nuevo.

—¿Sabe? Si voy a visitarla por allí —dijo él, como si no la hubiera oído—, es posible que también pase a ver a ese experto en mobiliario que contratamos. Vive muy cerca de allí. Incluso hace reproducciones de muebles Shaker.

—¿Jack Kilcourse?

—Me dijo que se habían conocido. Y me contó con pelos y señales su encuentro con la hija de Sarah.

Kate asintió.

—Es evidente que usted estaba ausente sin permiso, y el señor Kilcourse fue lo suficientemente amable como para quitarme de encima a Varina la valkiria.

Rudzinski se rió.

—Ella no tiene ningún reparo en dejar claros sus sentimientos, lo cual es exactamente por lo que no creo que haya tenido algo que ver con la muerte de su madre. ¿Y usted?

—Nunca se rinde, ¿verdad, detective? ¿Quiere decir que Varina sería más sutil si fuera culpable?

—¿No está de acuerdo? Es una exaltada, pero no es tonta. Se contendría un poco a la hora de demostrar que quiere la fortuna que representan los muebles Shaker. No se lanzaría sobre alguien en público justo al lado del lugar donde murió su madre, por mucho que piense que esa persona es la culpable de su muerte.

De nuevo, Kate se sintió irritada. Él tenía razón, pero también era mucho más astuto de lo que ella había pensado. Y evidentemente, pensaba que ella era una de las sospechosas de la muerte de Sarah. Si Sarah había sido asesinada, era posible que Kate necesitara la ayuda de aquel hombre para asegurarse de que el asesino compareciera ante la justicia. Pero confiaba en Rudzinski lo mismo que en los otros hombres. Nada.

—Creo que ya he demostrado que no huyo de nada de lo que no soy culpable —dijo Kate con frialdad, mientras se ponía de pie—. Pero sí creo que hay que correr hacia algo bueno, y por eso voy a pensarme seriamente si acepto este trabajo. Y ahora, si me disculpa…

Cruzó la habitación hasta la puerta de la calle y la abrió. Él comenzó a bajar con desenvoltura las escaleras, pero se atrevió a volverse y decirle:

—Supongo que tendré que contarle lo de la prueba de las manchas de sangre más adelante. Que tenga muchísima suerte con la entrevista de la gran escapada.

Aunque Kate supuso que era una locura, tenía la intención de ir a visitar la tumba de Sarah para hablar con ella y despedirse como era debido, como no había podido hacer durante el funeral. Incluso antes de ir a la entrevista a Shaker Run, ya estaba casi decidida a aceptar la oferta de trabajo.

Kate fue al cementerio muy temprano para no cruzarse con nadie. Tan temprano, que todavía no habían abierto la puerta de los vehículos. Tuvo que dejar el coche fuera del recinto y entrar por la puerta de los peatones con otras dos rosas para Sarah en la mano. Las había cortado del jardín de Groveland antes de marcharse.

Mientras caminaba por la hierba plateada de rocío, entre las tumbas y las criptas, se estremeció por el frío de la mañana. Cuanto más se adentraba en el cementerio, más densa era la niebla.

Sin toda la gente que la había rodeado el día del entierro, la tumba de Sarah era diferente. Estaba cubierta de claveles marchitos. Kate cerró los ojos y se la imaginó cubierta de rosas antiguas de China, Gallicas y Bourbons. Se imaginó que Sarah dormía bajo una maravillosa manta de rosas y arropada por el recuerdo de aquéllos que la querían de verdad.

—Sarah —susurró, mientras posaba los capullos sobre la pila de claveles—. He tenido una magnífica oferta de trabajo. Tendría que dejar los jardines de Groveland, pero seguiría cuidando de las apotecarias y de las rosas de Damasco, porque me las llevaría a Shaker Run.

Se sentía un poco tonta hablando sola. Miró a su alrededor nerviosamente. Si no hiciera tanto frío, se sentaría allí, absorta en sus pensamientos durante un buen rato. Entonces fue cuando vio que la puerta del mausoleo privado de la familia Denbigh estaba abierta de par en par.

Era muy extraño, porque Kate estaba segura de que el día del entierro estaba cerrado. Y aunque la familia hubiera estado allí después, no se lo habrían dejado abierto. Ella no tenía noticias de que hubiera habido ataques vandálicos en el cementerio, pero en los tiempos que corría, no se podía estar seguro de nada.

Pensando en cerrar la puerta, Kate rodeó la tumba y se dirigió hacia el mausoleo. Al bajar la mirada al suelo, vio un rastro de rosas que llevaba hasta el edificio de piedra cubierto de musgo, y se quedó muy intrigada. El candado del mausoleo estaba roto, así que debían de haber sido realmente unos vándalos. Rezó porque no hubieran destrozado nada dentro, pero de todas formas tendría que decírselo al guarda.

En vez de cerrar la puerta, miró hacia dentro. De ninguna manera estaba dispuesta a entrar para asegurarse de que todo estuviera en orden. Desde allí fuera, las criptas que había en la pared tenían un aspecto normal, pero vio que el rastro de pétalos de rosa continuaba en el suelo. ¿Varina o Palmer? ¿Rosas? ¿Y por qué habían roto el candado?

Kate frunció el ceño al ver los pétalos esparcidos por el suelo. No, no eran pétalos, sino flores enteras, como las que había fuera del mausoleo. Rápidamente, contó los que había dentro y fuera del edificio. Doce. Era evidente que alguien había comprado doce rosas en una tienda, las había decapitado y había arrojado sólo los capullos junto a la tumba de Sarah y allí dentro.

Kate iba a cerrar la puerta cuando oyó un ruido. Se echó instintivamente hacia atrás, pensando que el ruido provenía de dentro. Pero debía de haber rebotado contra el edificio.

Se dio la vuelta y vio un coche negro y antiguo que se había acercado al crematorio que había junto al camino. Un hombre había salido del vehículo y había cerrado la puerta. Llevaba una trenca oscura sin abotonar, y la cabeza y la cara cubiertas con un sombrero de fieltro de ala curva, completamente pasado de moda. El hombre se quedó a cierta distancia, mirándola fijamente. Encorvó los hombros y alzó una mano enguantada para cubrirse aún más el rostro con el ala del sombrero.

Ella supo al instante que no era el guarda. ¿No había algo en él que le resultaba vagamente familiar? No estaba segura… quizá fuera la forma de la cabeza, o la forma en que había levantado la mano.

Al menos, las puertas del cementerio ya estarían abiertas y entraría más gente. Kate comenzó a caminar hacia el hombre, entrecerrando los ojos para verlo mejor, por entre las tumbas y los árboles.

—Hola —dijo—. ¿Tiene algún problema? ¿Está buscando alguna tumba en particular? —él no respondió, así que ella continuó hablando—. Yo iba a avisar al guarda —dijo. Sin embargo, se detuvo en seco al ver que él seguía sin responder y no se movía—. ¿Quién es usted?

Como respuesta, él abrió la puerta del coche y entró. Kate no estaba segura, pero creía que había alguien más en el asiento del copiloto. No veía bien porque el cristal reflejaba los árboles y el cielo. Oyó que el motor se encendía, y el coche se alejó. Entonces Kate comenzó a correr, con la esperanza de ver quién iba dentro o, al menos, la matrícula, pero entonces se dio cuenta de que los cristales estaban tintados, y de que no llevaba matrícula.

—¡La gente es tan rara! —murmuró, y dejó de correr.

Miró hacia atrás, hacia el mausoleo de la familia Denbigh, y después comenzó a andar a buen paso hacia la caseta del guarda. Alguien tendría que arreglar aquel candado, y ella no iba a llamar a Varina para decírselo. Incluso pensó en marcharse y llamar anónimamente al guarda. Entonces, se dirigió hacia el camino principal, que era el que llevaba directamente a su coche, caminando con energía. A los pocos minutos, estaba sudando y sin aliento.

Y entonces oyó un coche tras ella. Se dio la vuelta, cegada por el sol que brillaba en el cielo. Era el mismo coche negro, de los años treinta, o quizá de los cuarenta, y avanzaba a muy poca velocidad. Kate miró por encima de su hombro hacia detrás, y por un instante, creyó ver a dos personas tras el parabrisas. Sin embargo, el cristal oscuro deformaba las caras y los cuerpos.

El coche aceleró y se dirigió directamente hacia ella. Sin dar crédito, Kate se quedó petrificada, sin poder moverse, hasta que el vehículo estuvo a punto de atropellarla. En aquel momento, ella saltó hacia las tumbas que bordeaban el camino. Entonces, más allá, el coche se detuvo derrapando sobre la gravilla.

Kate siguió corriendo, aterrorizada, hasta que tuvo que acurrucarse bajo la estatua de un ángel de mármol blanco, para recuperar el aliento. Se dijo que tenía que seguir corriendo y cruzar el camino para llegar hasta el coche y salir de allí. Sin embargo, cuando se puso de pie y se volvió hacia la carretera, el ángel cobró vida ante ella, a su alrededor, y comenzó a mover sus alas blancas y la túnica, alzándose en el aire, girando, aleteando. Algo chirrió muy cerca de ella y la golpeó, provocándole dolor y sumiéndola en la oscuridad.

Capítulo 6

Cuando esté muerta, querido mío, no cantes canciones por mí; no plantes rosas en mi cabecera, ni cipreses umbrosos. Sé tú la hierba verde sobre mí, con lluvias y rocío.

Y si quieres, recuerda.

Y si quieres, olvida.

Chirstina Georgina Rossetti, Song

—Señora, ¿se encuentra bien? —le preguntó la voz de un hombre—. Debe de haberse caído y se ha golpeado la cabeza.

Kate abrió los ojos y vio a un hombre con barba. Llevaba unos vaqueros y una camisa verde, y estaba agachado a su lado. No llevaba gabardina ni sombrero. ¿O acaso ella habría soñado con el hombre y el coche negro después de golpearse la cabeza?

Kate se incorporó y se sentó en el suelo. Vio al ángel de piedra y, más allá, las ramas de un ciprés. El ángel, por lo menos, estaba inmóvil. Estaba en el cementerio, y aquel hombre debía de ser uno de los encargados.

—Creo que me he caído y me he dado un golpe —susurró.

¿Había dicho lo mismo hacía un momento? Sarah. Sarah se había caído y se había golpeado en la cabeza. Y había muerto. Las cosas estaban ocurriendo circularmente, y ella estaba muy mareada.

—Se supone que usted no debería haber entrado todavía —le dijo el hombre, mientras ella intentaba ponerse de pie, apoyándose en el pedestal del ángel—. Las puertas acaban de abrirse.

—Entonces, ¿quién estaba en aquel coche negro? —preguntó ella, palpándose cuidadosamente la magulladura que tenía en la cabeza.

—No he visto ningún coche negro. Nadie puede entrar si las puertas están cerradas, a menos que entren por las puertas de servicio que hay en la parte de atrás del cementerio, y casi nadie las conoce. El guarda, que vive por allí —le explicó el hombre, señalando en la misma dirección con la mano y con la cabeza—, tiene una furgoneta roja.

—¿No ha oído chirriar unos frenos hace un rato? No estoy segura de cuándo, pero… —la voz se le cortó cuando recordó la visión de aquel ángel vengador.

—No, señora. Déjeme que la ayude a llegar hasta la casa del guarda. Aunque no se va a poner muy contento porque usted se haya colado en el cementerio antes de que abrieran.

—Está bien —respondió Kate, sin inmutarse demasiado por la acusación. No tenía ni comparación con todas las demás a las que tenía que enfrentarse—. De todas formas, tengo que decirle que el candado del mausoleo de los Denbigh está roto.

—¿Denbigh? ¡Sabía que la había reconocido! —gritó el hombre.

Frunció el ceño y se cruzó de brazos, como si ella lo hubiera insultado. Era la misma historia de siempre, y Kate ya estaba cansada. Se negaba a permitir que nadie la arrastrara por el suelo como lo había hecho Mike. Ni tampoco se dejaría acobardar por el hecho de haber perdido temporalmente el derecho a cuidar de los jardines de Groveland y estar bajo sospecha de ser la culpable de la muerte de Sarah.

En aquel momento, mirando de nuevo al ángel que la había atacado en su visión, decidió aceptar aquel trabajo de ensueño en Shaker Run.

Dos días después, en una mañana soleada y fría, Kate salió de su coche, frente a la oficina del consejo de administración de Shaker Run Village. Miró a su alrededor y tomó aire fresco. Las extensiones de césped y los campos de hierba de aquellas planicies se extendían hasta las faldas de los Montes Apalaches. El riachuelo que daba nombre al pueblo lo atravesaba, brillante bajo el sol. No era extraño que mucha gente hubiera buscado refugio allí a finales del siglo XVIII. Aquel lugar provocaba un sentimiento de seguridad incluso al borde del nuevo milenio.

Kate paseó la mirada por los edificios. Eran viviendas, talleres y cobertizos. Hubo un tiempo en el que el pueblo abarcaba unas ochocientas hectáreas y mantenía a más de cuatrocientos Creyentes de la Segunda Aparición de Cristo. Esa segunda aparición, para ellos, había sido el nacimiento de su fundadora, una inmigrante analfabeta llamada Ann Lee.

Se los conocía comúnmente como los Shaker, debido a las danzas frenéticas de adoración que practicaban. Habían renunciado al sexo y al matrimonio, y su única manera de incrementar el número de miembros de la comunidad era convertir a más creyentes. Siguiendo la filosofía de vida de la madre Ann, se convirtieron en granjeros y comerciaban con sus productos en el mundo exterior. Tenían prósperos negocios de semillas para el jardín, escobones, muebles y agua de rosas. Las comunidades se extendieron por todo el país, pero después de la Guerra Civil, los creyentes comenzaron a dispersarse, y los pueblos se cerraron.

Finalmente, unos cuatro años antes, los Thompson habían convencido a unos cuantos inversores para que financiaran la restauración de Shaker Run. Había estado abierto una temporada para los turistas durante la primavera anterior, pero todavía quedaba un largo camino por recorrer hasta la inauguración definitiva. Y, pensó Kate decididamente, sus rosas y ella podían formar parte de aquel proyecto.

—La he visto llegar —le dijo Dane Thompson mientras salía por la puerta de los hombres del edificio del consejo—. ¿Estaba echando un vistazo?

—Sí —respondió ella, tendiéndole la mano—. Ahora lo veo todo con una mirada nueva.

—Llegará a amarlo profundamente si decide unirse a nosotros, se lo prometo —dijo él, fervientemente—. El mundo exterior ya no le parecerá lo mismo.

—¿Dónde está el perímetro del pueblo, exactamente?

Él la condujo un poco más allá del edificio y, a pesar de que no llevaba abrigo y hacía frío, comenzó a señalar y a explicarle.

—Por el oeste, llega hasta la carretera por la que ha venido. Se llama Old Turnpike Road, y discurre paralela a la autovía moderna. Allí está el West Family Dwelling House, que era la escuela de lo que se llamó The Gathering Order.

—Era el lugar en el que se preparaban los novicios y los nuevos creyentes hasta que estaban listos para comprometerse con la comunidad —dijo ella.

—Ha estado leyendo sobre nosotros —dijo él, sonriendo—. En un futuro, nos gustaría comprar también aquellos dos edificios y sus tierras. Ahora son propiedad de un diseñador de muebles Shaker muy independiente, que vive en lo que era el albergue, y usa como taller lo que era la escuela. Aparte de esas tierras, todo lo que ve en la planicie es nuestro.

—¿Cómo se llama ese diseñador?

—Jack Kilcourse. Es muy reservado, y no ha querido trabajar con nosotros, aunque debo admitir que hace las mejores reproducciones, y también las más caras, de muebles Shaker del mundo. Parece que está interesada. ¿Lo conoce?

—Lo conocí hace poco tiempo —dijo ella, desilusionada porque Jack no formara parte de las cosas allí—, cuando estaba estudiando la colección Denbigh en Toledo. ¿Así que me estaba diciendo que todos estos edificios que vemos desde aquí pertenecen al pueblo?

—Sí, así es. Todavía estamos restaurando algunos, pero los talleres de jardinería ya están listos para usted y para la herbalista. Están detrás de la Meeting House, junto al camino. ¿Por qué no entramos y le presento a todo el mundo? Después, alguien puede enseñarle el pueblo.

Kate lo siguió hacia el edificio del consejo de administración, admirando la belleza de la casa en la que, según le habían prometido los Thompson, tendría su apartamento temporal. Nadie se quedaba a dormir en el pueblo por la noche, así que Jack sería su vecino más cercano. Aquello le resultaba al mismo tiempo reconfortante y alarmante. Pero ella siempre había querido vivir en el campo, y aquello era algo muy parecido. Los Thompson vivían a veinte minutos de allí, y le habían dicho que los demás iban al pueblo desde Athens o desde las faldas del monte. Dane abrió las dos puertas de la casa, y le indicó que ella debería entrar por la de la izquierda.

—Aquí llega nuestra nueva conversa —le dijo Dane a la gente que estaba reunida alrededor de una enorme mesa en el salón. Todos la miraron—. Esperemos que se decida a firmar su contrato de trabajo ¡igual que se hacía en los viejos tiempos, con los compromisos a vida o muerte!

A pesar de aquella bromita, Kate se sintió como en casa.

Además de los Thompson, había otras cuatro personas en la mesa. Dane se los presentó uno a uno.

—Clint Barstow. Es el supervisor del trabajo de cuatro carpinteros —dijo Dane, mientras el hombre le estrechaba la mano a Kate—. Entre los cinco se encargan del mantenimiento de los edificios y de las reparaciones, y también fabrican reproducciones de muebles Shaker, que vamos a comenzar a vender cuando abramos para la nueva temporada.

—Entonces, no tienen relación con el trabajo de Jack Kilcourse —comentó Kate.

—Es una oveja negra —dijo Barstow—. Sólo está cerca de nosotros en lo que se refiere a la proximidad de su taller. Supongo que fue él el que le puso en contacto con Dane y Adrienne.

—Ah, sí —dijo Dane, mirando fijamente a Barstow, como si ya hubiera hablado demasiado—. Kilcourse no es hostil con nosotros, pero tampoco es cooperativo. Él me mencionó que la señora Denbigh tenía una jardinera especializada en rosas antiguas que posiblemente estuviera buscando trabajo.

Aquello sorprendió a Kate. ¿Se habría imaginado aquello Jack Kilcourse cuando la había salvado de Varina, o le habría sacado la información a Rudzinski? De cualquier modo, ya le debía a su ángel de la guardia dos favores.

Pero lo que realmente le llamó la atención fue que Dane la hubiera mentido, o al menos, confundido. Antes le había preguntado si conocía a Jack, cuando, claramente, ya sabía que sí se conocían. Se dio cuenta de que había una ligera pausa antes de que Dane continuara:

—Esta pareja encantadora son Ben y Louise Willis, voluntarios imprescindibles.

—Yo prefiero pensar —dijo Ben—, que todos los Shaker verdaderos eran voluntarios.

Fue entonces, debido a que los Willis no tenían puesto el sombrero, cuando Kate se dio cuenta de que iban vestidos como los Shaker. El sombrero de Ben, de ala muy ancha, estaba junto a un cuaderno, sobre la mesa. El hombre llevaba una camisa blanca de manga larga, sin cuello, y Louise llevaba un vestido largo de color ciruela, con la pañoleta tradicional cruzada sobre el pecho. Su sombrero de paja estaba colgado por los lazos en el respaldo de una silla. La pareja tenía más o menos unos cincuenta años, calculó Kate. En cierto modo, parecían hermanos.

—Cierto —estaba diciendo Dane, aunque Kate casi se había olvidado de lo que había dicho Ben—. Iba a explicarle que los Willis están llevando a cabo la tarea de supervisar a los demás voluntarios.

—Es decir, Kate, si no te importa que te tutee —dijo Ben—, los trabajadores del pueblo se convertirán en Shakers, más o menos. Responderán a las preguntas como lo habrían hecho los creyentes reales, mientras realizan los trabajos diarios, etcétera. Así se ha hecho en otros lugares como Jamestown y en el Mayflower, y proporciona autenticidad.

—De hecho —intervino Louise—, Ben y yo íbamos a sugerir que sería maravilloso que cada uno de los presentes, todos incluidos, leyéramos algunos diarios de los Shaker que conservamos, y eligiéramos algún personaje para representar.

—Es una buena idea —dijo la única mujer a la que todavía no le habían presentado, una afroamericana joven y muy guapa—. Pero seguramente ninguno de nosotros querremos hacer algunas de las cosas que hacían. Además, es un poco espeluznante convertirse en una persona que ha muerto, como si hablara desde la tumba.

—Bueno —dijo Louise, muy rígida—, yo no quería decir eso. ¿Por qué siempre tienes que saltar sobre las ideas de los demás, Tanya?

—Bueno, bueno —intervino Dane, levantando las manos—. Volveremos a hablar de ello más tarde. Estaba dejando a Tanya para el final ya que es nuestra herbalista, y tú trabajarás con ella —le explicó a Kate—. Tanya Dodridge, herbalista extraordinaria, te presento a Kate Marburn, extraordinaria jardinera.

—Vamos, vamos. Te enseñaré los lugares que realmente merecen la pena por aquí —le dijo Tanya.

Después de una hora de conversación con el personal de Shaker Run, Adrienne le había enseñado el precioso apartamento de cuatro dormitorios que le habían ofrecido en caso de que aceptara el trabajo. Entonces, Tanya Dodridge se la llevó fuera a ver los talleres de jardinería que compartirían si Kate se quedaba. Y Kate estaba casi totalmente decidida a hacerlo.

—Aquello será el jardín de hierbas principal —le explicó Tanya, señalándole un cuadrado desnudo y cuidadosamente delimitado en la tierra, junto a la Meeting House—. Si quieres, puedes poner otro igual al otro lado del edificio para equilibrar el diseño, y hacer macizos de rosales por donde quieras en el pueblo. Por lo que he aprendido con mis estudios, ellos los tenían por todas partes, incluso bordeando los caminos. He visto algún resto de las plantas por aquí y por allí, aunque tú tendrás que mantenerlos en línea. Ya sabes, las ideas de los Shaker.

—Ya veo. Será como una excavación arqueológica para encontrar los lugares donde los plantaban.

—Y a propósito, espera a ver la excavación que la universidad va a hacer aquí —dijo Tanya, más y más animada mientras se dirigían al otro lado del pueblo—. Van a excavar un viejo pozo, y están convencidos de que van a descubrir todo tipo de artefactos de los Shaker.

—Estoy impaciente por verlo todo y empezar a trabajar.

—Sabía que aceptarías —dijo Tanya, sonriendo no sólo satisfecha, sino también con una expresión de sabelotodo.

La joven sonreía a menudo, mostrando una perfecta dentadura. Tenía la cara preciosa y los ojos brillantes, y llevaba el pelo casi al cero. Llevaba una falda vaquera hasta los pies y una chaqueta, y botas de montar. Kate supuso que aquello era un compromiso entre los Shaker y su propio estilo.

—Estas cuatro edificaciones son las que compartiremos —le explicó Tanya—. Estoy segura de que ya eran para las flores y las hierbas entonces, aunque en los viejos mapas del pueblo tienen el nombre de Sisters’ Shops. Eso seremos nosotras —dijo, con una risa sonora—. Dos hermanas Shaker, trabajando codo con codo.

El entusiasmo de Tanya era contagioso. Kate deseó que la muchacha también viviera en el pueblo, pero ella ya le había explicado que había conservado el alquiler del apartamento de Athens en el que había vivido cuando estudiaba en la universidad. Siguieron caminando hacia los edificios.

—Aquello es el taller de jardinería, después está el herbolario, el taller de extracción y el cobertizo —recitó Tanya—. El taller de jardinería se compone solamente de las herramientas y un área de trabajo. El taller de extracción es donde podrás destilar el agua de rosas, y yo tengo planes para producir medicinas con las hierbas…

—¿Para venderlas, como hacían los Shaker? —preguntó Kate—. Sé que hay mucha gente que está volviendo a las curas con hierbas medicinales, pero…

—No, no para venderlas, sólo quiero cultivar plantas y hierbas de las que ellos plantaban originalmente —admitió Tanya, con la voz entrecortada—. En aquellos días de enfermedades desesperadas, usaban curas desesperadas, lo que llamaban medicina heroica. Dedalera, acónito y belladona, por ejemplo. Pero también cultivaré cosas más comunes.

—La dedalera puede ser curativa en la misma medida en que puede ser un veneno —comentó Kate.

—Pero ellos sabían lo que estaban haciendo, y yo también. Incluso voy a cultivar lechugas en campanas de cristal este invierno.

Kate no tenía ni idea de cómo podía usarse la lechuga como una hierba, sobre todo una hierba fuerte y heroica, pero pensó en que sería mejor preguntarlo más tarde, porque Tanya le estaba enseñando los contenedores de abono orgánico, con las compuertas de cristal hechas de pequeños vidrios. Auténticos pero antiguos Shaker, de nuevo, aunque con otros materiales más modernos, habrían sido mejores.

Kate estudió con atención a la joven, con la esperanza de que pronto se hicieran amigas. El ánimo de Tanya Dodridge cambiaba tan rápidamente como las expresiones de su precioso rostro. Era un hervidero de emociones, ideas y opiniones, pensó Kate.

—Como te iba diciendo, jardines ordenados, sin malas hierbas ni basura —explicó Tanya, haciendo gestos mientras caminaban hacia el taller de las hierbas—. Tenían unas ideas muy adelantadas. Creían que las plantas eran alimentadas por los que ellos llamaban las fuerzas invisibles del aire.

—¿Y eso quería decir que se habían adelantado a su tiempo y estaban convencidos de lo importante que es remover la tierra para oxigenarla?

—No exactamente —respondió Tanya, sacudiendo la cabeza—. Creo que se referían a los seres del otro mundo que todo lo vigilaban. Pero… también eran prácticos. Cultivaban las plantas para que fueran útiles, y no sólo ornamentales. Por ejemplo, cuando cortaban una rosa, nunca cortaban el tallo o las hojas, para que sólo pudiera usarse para obtener alguna cura o para destilar el agua de rosas, y no para un adorno terrenal.

Kate se quedó petrificada en la puerta del taller de hierbas. Las rosas que había encontrado alrededor de la tumba de Sarah y en el mausoleo estaban cortadas de aquella manera…

—¿Estás de acuerdo con eso? —le preguntó Tanya, volviéndose hacia ella.

—No con esa parte de su filosofía.

—No, quiero decir… creía que estabas mirando el cartel que he puesto. ¿Lo ves? —dijo, señalando hacia arriba.

Había un tablón de madera con una inscripción: Si tienes un jardín maravilloso, deberías tener una vida maravillosa.

—Es de la madre Ann —dijo Tanya, orgullosa—. Esa mujer tenía cosas más asombrosas que decir que mi propia madre. Vamos, quiero enseñarte lo que hay dentro, y después será mejor que vayas a decirle a Dane que aceptas el trabajo antes de que le dé un ataque. Él es así, ¿sabes? Unas veces se entusiasma, otras veces se hunde… —le explicó Tanya, mirando al cielo con resignación.

Kate quería preguntarle qué quería decir, pero Tanya ya le estaba explicando otra cosa.

Capítulo 7

En los salones Victorianos, los motivos de rosas en los techos recuerdan que las rosas romanas eran un símbolo de los secretos. Conversar bajo una de aquellas rosas implica un secreto desde que Venus dedicara su flor, la rosa, a Harpocrates, el dios del silencio, para ocultar sus dulces robos.

Peter Coats, Flowers in History

—¡Hola! —dijo Kate—. ¿Hay alguien?

De camino a Athens para ver a Erin, había parado en casa de Jack Kilcourse. Su casa, antigua y enorme, y el edificio que había sido una vez la escuela de los Shaker, tenían pilares de piedra y paredes de madera. Un poco alejados había otros dos edificios de madera, que parecía que se usaban como garaje y como almacén, porque el último estaba cerrado con un candado. Los edificios estaban en buenas condiciones, y rodeados de jardines que, en comparación, estaban bastante desatendidos. Kate se preguntó si en el interior, la casa, el taller, el garaje y el almacén también estarían en el mismo caos.

—¡Hola! —volvió a decir, y después se inclinó hacia el coche para tocar la bocina. Oyó el ruido de una sierra, y se dio cuenta de que venía del taller. La puerta estaba abierta de par en par, así que se dirigió hacia allí.

Al entrar percibió el olor del serrín y sintió una ligera vibración en el suelo de madera. Estornudó, pero Jack no la oyó, aunque estaba cerca. Estaba de espaldas a ella, inclinado sobre una sierra de cinta. Ella llamó a la puerta, pero se dio cuenta de que tendría que esperar hasta que él hubiera terminado para no asustarlo. Los hombros encorvados, la cabeza agachada, la tensión de la concentración, la intensidad de aquel hombre la golpearon de nuevo casi físicamente. Apartó la mirada de él para observar lo que la rodeaba.

El interior del taller estaba lleno de muebles asombrosos, desde una mesa hasta un armario esquinero, o un conjunto de mecedoras con los asientos de fibra tejida. Y, al contrario que su jardín, Jack los tenía todos ordenados y alineados. No parecía que estuviera trabajando en una pieza muy grande en aquel momento; tenía algo pequeño entre manos.

Lentamente, como si hubiera sentido su presencia, él se volvió hacia ella. La sierra comenzó a aminorar el ritmo y se paró. Con unas enormes gafas de trabajo que le oscurecían los ojos, Jack parecía un extraterrestre. Se subió las gafas hasta la frente, ancha y morena, y se quitó los tapones de ambos oídos.

—No la oí llegar, ni la esperaba —le dijo. Kate casi sintió haber entrado allí. Él tenía una expresión dura y los ojos entrecerrados.

—Acabo de aceptar un trabajo como jardinera en Shaker Run, y me he enterado de que, en parte, tengo que agradecérselo a usted. Eso, y haberme librado de Varina Wellesley el otro día. Sólo quería darle las gracias.

—No me lo agradezca demasiado —dijo él, dejando la pieza de madera que había estado cortando sobre su banco de trabajo—. Quiero decir que hay desafíos en cada nuevo empeño, incluyendo en aquel edén Shaker de por allí. ¿Le dijeron ellos que ésta era mi casa?

—Sí. Tiene muebles muy bonitos. ¿Qué está haciendo ahora?

—Cajas ovales —respondió él, y se inclinó sobre su banco para tomar otras dos cajas más pequeñas y mostrárselas a Kate—. Las usaban para todo tipo de cosas. Ya sabe cómo eran esos Shaker. Un lugar para todo, y cada cosa en su lugar.

—Son pequeñas obras de arte, delicadas y preciosas —dijo ella, alargando el brazo para acariciar la suave curva de una de las cajas, y después alejando la mano de nuevo.

—De hecho, son muy robustas —dijo él, y se sacó las gafas por la cabeza, lo cual le revolvió aún más el pelo—. Las curvas son más fuertes que las esquinas, así que uno se puede poner de pie encima de una de las cajas grandes y no se romperá. ¿Quiere probarlo? —le preguntó Jack, con el primer esbozo de sonrisa que ella había visto en su rostro.

Sabía que probablemente era evidente que estaba sorprendida.

—Le creo. ¿Está empapando la madera para poder curvarla? —le preguntó, señalándole una bañera llena de agua y de tablones que había en una de las esquinas del taller.

Él asintió.

—Hay que moldearlas con una forma determinada antes de clavetearlas —él hacía gestos suaves mientras hablaba, y sin poder remediarlo, Kate se quedó mirando sus manos. Eran ásperas pero esbeltas, fuertes, pero evidentemente, también capaces de una gran suavidad. Se estremeció ligeramente, molesta por el hecho de que las manos de aquel hombre, su voz, y todo lo suyo la afectara tanto.

—Sólo las hago —continuó Jack—, cuando necesito descansar de los grandes proyectos. Las cosas se me estaban acumulando, y necesitaba un rato de relajación —añadió tímidamente, como si no quisiera darle tantos detalles personales a ella.

Un hombre, pensó Kate, que se tomaba un descanso de construir cosas grandes para construir cosas pequeñas. Un hombre que trabajaba demasiado. Para sustituir algo que no tenía, ¿qué? Reconoció los síntomas, pero ella todavía estaba buscando su propia cura.

—Así que trabajará usted con Tanya Dodridge —comentó Jack—. Espero que no le importe que clavetee estas ensambladuras antes de que la madera se curve demasiado.

—No, adelante. Sí, voy a trabajar con Tanya. ¿Conoce bien al personal de Shaker Run?

—No, aunque simpatizo con su causa. Pero sí, Tanya y yo somos amigos.

—Parece que Clint Barstow y sus chicos, como él los llama, le harán la competencia muy pronto —comentó Kate, al darse cuenta de que él ya había dicho todo lo que tenía que decir sobre Tanya. Sería mejor que le preguntara directamente a la herbalista.

—No —corrigió él—. La tienda de Bastow hace reproducciones de muebles Shaker, pero no serán competencia. Yo ya tengo tanto trabajo como puedo abarcar, y tengo que intentar proteger la calidad de mi artesanía.

—Ya entiendo, aunque supongo que los carpinteros Shaker tenían la esperanza de que se uniera a ellos.

—Pero yo les he dejado claro que no voy a involuc… que yo trabajo solo —respondió él, martilleando suavemente los pequeños clavos de cobre en la madera—. Conozco a Tanya mejor que a los demás porque su tía abuela es una de las coleccionistas privadas más importante del país, así que está muy interesada en los que yo hago, eso es todo. La tía abuela de Tanya es la cantante de gospel Samantha Sams. Hay muchos afroamericanos ricos que coleccionan los muebles Shaker porque admiran la manera en la que los creyentes trataban a los negros entonces. Concretamente —dijo, mientras continuaba su tarea—, incluso antes de la Guerra Civil compraban esclavos para liberarlos, y después les permitían progresar tanto como a los blancos en la jerarquía Shaker. Los Shaker no tenían prejuicios. A pesar de lo extraños que podían ser a veces, también eran admirables.

Kate lo escuchó atentamente, pero tenía los ojos fijos en sus manos, enormes y hábiles. Casi estaba preocupada de que, si lo miraba a la cara, Jack descubriera lo muy atraída que se sentía hacia él. Sin embargo, dio un paso hacia él cuando le puso la tapa a la caja. Era perfecta.

—Voy a enseñarle lo que estoy haciendo para Tanya —le dijo él, y cruzó la habitación—. Aunque le dije que quizá tardara un poco porque tengo otros encargos muy grandes.

Se acercó a un armario de esquina muy alto, que parecía medio terminado. Tenía muchos pequeños compartimentos amontonados sobre su superficie de trabajo. Incluso a la suave luz, la madera brillaba de calidez.

—Un armario de hierbas de madera de nogal —le dijo—. Todo esto serán cajoncitos separados que ella podrá etiquetar.

—Es maravilloso. Su propio hogar ha de estar lleno de muebles únicos y espléndidos.

Kate se preguntó si había dicho algo indebido, porque Jack se quedó helado y frunció el ceño.

A Jack le había estado latiendo el corazón aceleradamente. Estaba pensando en Kate Marburn cuando ella había aparecido en la puerta de su casa, como si la hubiera conjurado. Había estado intentando decidir si quería involucrarse en usarla como… como otra herramienta. ¿Podría mantenerse a distancia de ella mientras lo hacía? Si la usaba, ella vería cosas. Desafortunadamente, él se sentía atraído hacia ella, y aquélla era una complicación que no necesitaba. Pero, como si fuera una señal, ella había ido a buscarlo.

Jack sabía adonde se dirigía con el comentario sobre su casa. Podía reconocer a una mujer intrigada a dos kilómetros de distancia. Supuso que tenía que cortar aquel charloteo diciéndole exactamente lo que pensaba de verdad. Estiró la espalda mientras ella continuaba hablando.

—Quiero decir que su familia es afortunada —estaba diciendo—. Probablemente, nunca ha estado en una tienda de muebles.

—No estoy casado, excepto con mi trabajo. Y todas estas piezas que creo son lo más parecido que conozco a tener hijos.

—Y, por supuesto, también se mantiene ocupado con la asesoría —dijo ella, como si quisiera ayudarlo a pasar por aquello.

Él le concedió puntos por no seguir con el tema de la familia.

—Sólo hago ese tipo de trabajo en mi tiempo libre —respondió—. Pero su amigo, el detective de Toledo, es muy persuasivo.

—Si se refiere a Stan Rudzinski, no es muy amigo. ¿Averiguó si alguno de los muebles de Sarah era una falsificación?

—No puedo decírselo —admitió él—. Pero no crea que estoy compinchado con él. Es sólo que me pidieron que lo mantuviera en secreto hasta que hubieran reunido todas las pruebas.

Ella asintió. De repente, se había quedado triste. Jack tuvo que reprimir el impulso de acariciarla y reconfortarla. Kate Marburn era el tipo de mujer elegante, sensible, y además rubia de piernas largas que a él le gustaban antes de que el infierno se desencadenara en su vida.

Entonces, ¿por qué se estaba arriesgando con una mujer a la que podía llegar a desear, a la que quizá no pudiera resistirse después de todos aquellos años de vivir como un monje?

—Bueno —dijo ella, rompiendo el embarazoso silencio que se había creado entre ellos mientras caminaban de nuevo hacia el banco de trabajo de Jack—. Tengo que irme. Voy a ver a mi hijastra a Ohio University, a llevarla a cenar fuera, y volveré a casa mañana. Tengo mucho que hacer para preparar las rosas y trasplantarlas aquí. Puede que ellas se aletarguen, pero yo no puedo permitírmelo.

Aquellas palabras se desvanecieron mientras la vieja herida se abría. Kate Marburn tenía una hija a la que querer, a la que ver crecer. Andy habría cumplido catorce años la semana siguiente, y comenzaría el instituto, los deportes…

—Claro —dijo él, tomando la caja más pequeña de todas—. Deje que la acompañe.

En el coche, él le abrió la puerta. Después, cuando ella entró y bajó la ventanilla, Jack le entregó la caja.

—Es un regalo para desearle buena suerte con su trabajo aquí —le dijo. Demonios, parecía como si se fuera a poner a llorar.

—Oh, no puedo aceptarlo, después de todo lo que ha hecho por mí. Pero… podríamos hacer un trato.

Mucho mejor, pensó él, completamente fascinado. Quizá ella hiciera aquel engaño más fácil para él.

—Dígame —le dijo, inclinándose hacia la ventanilla.

—He visto que ha estado demasiado ocupado como para preparar los macizos de flores para el invierto. Yo los limpiaré y le haré el trabajo del jardín en el otoño y la primavera si me permite poner una docena de mis rosales antiguos en la parte de atrás. Son preciosos, pero no son de las especies que se cultivaban en las tierras de los Shaker.

—Estupendo. Me gustan las antigüedades, incluso las que están vivas —dijo él, mirándola fijamente a los ojos azules—. Trato hecho —añadió, y le tendió la mano.

—¿Qué significa que no está aquí? —le preguntó Kate a Amy Baldwin, la compañera de habitación de Erin. Kate acababa de llamar a su puerta en Jefferson Hall—. ¿No está en la habitación, o no está en el campus? Ella sabía que yo iba a venir.

—Sí, ella volverá, y sabía que usted iba a venir, y no se ha marchado del campus —respondió Amy—. Sólo ha salido un rato. Vamos, entre, señora Marburn. Erin volverá en un segundo.

Kate se dio cuenta de que había reaccionado desmesuradamente. Entró en la habitación y se sentó sobre la cama de Erin.

—No habrá salido a comprar una pizza, o algo así, ¿verdad? —le preguntó a Amy, que le ofreció un zumo de frutas del pequeño frigorífico de la habitación—. Le dije que la llevaría a cenar al pueblo.

—Oh, no, ha ido a dar un paseo. Ya sabe, lo normal en una tarde de domingo.

Kate no quería seguir interrogando a Amy, pero le pareció que la chica estaba realmente nerviosa, y se le encogió el estómago.

—No ha pasado nada malo, ¿verdad, Amy?

—Oh, no, no. Es sólo que Erin está saliendo con un chico, y ha ido a dar una vuelta con él.

—No lo sabía. Probablemente, quería darme una sorpresa. ¿Va a venir con él?

—No creo. No es eso lo que me ha dicho.

—¿Lo conoces?

—Ah… creo que es de Toledo, y ya estaba saliendo con él allí, así que probablemente usted ya lo conoce —respondió la chica, sentándose en su cama, pero sin mirar a Kate a la cara.

—¿Mark Winslow? ¿Mark viene desde Toledo hasta aquí todos los domingos?

Cuando Amy asintió, Kate se levantó de un salto y se acercó a la ventana. Apartó las cortinas para mirar a la calle. La habitación de las chicas daba al edificio de Educación, al otro lado de la carretera, en las faldas de una colina empinada. Kate observó la acera y la calle, estudiando con atención a las parejas que paseaban y las que estaban charlando. Entonces, dejó escapar un jadeo y se inclinó tanto hacia la ventana que se dio un golpe en la frente con el cristal. Había un coche negro con los cristales tintados aparcado allí cerca, en paralelo.

—Si vuelve Erin, dile que me espere, que volveré ahora mismo —le dijo Kate a Amy, y salió rápidamente de la habitación. Corrió por el pasillo y llegó a la recepción el segundo piso, donde se encontró con Erin.

—Oh, ma… Kate.

—Espera aquí —le dijo, dándole un abrazo apresurado. Después, volvió a correr—. Tengo que ver algo fuera.

—¡No, espera! —le dijo Erin, y la siguió corriendo por las escaleras, hasta la calle—. ¿Qué ocurre? ¡Vuelve!

El coche todavía estaba allí. Tenía matrícula de Florida, con un dibujo del cohete Challenger a un lado. Pero entonces se dio cuenta de que el modelo del coche, un Pontiac, no era el del cementerio. Aquél era un modelo más moderno.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Erin—. ¿Qué has visto?

—Creía que este coche era de alguien a quien conozco —respondió Kate, ruborizada por el esfuerzo y por la vergüenza—. Y tú, ¿dónde has estado, jovencita? —le preguntó, intentando sonreír para no parecer una idiota, mientras entraban al edificio de nuevo—. ¿Qué es todo eso de Mark Winslow?

—Te lo ha contado Amy, ¿verdad?

—¿Y por qué no me lo habías contado tú? Y no le eches la culpa a Amy —añadió Kate, al ver que Erin se quedaba aún más pálida de lo que ya estaba—, porque yo se lo he sonsacado.

—Yo… sí, él se ha marchado hace un rato. Supongo que me echa de menos desde que me he ido de Toledo.

—¿Y ha estado viniendo a verte los domingos? Entonces, yo he venido a quitarte el tiempo que pasas con él, ¿verdad? —le preguntó Kate mientras cruzaban el vestíbulo.

—No lo digas así. Me alegro mucho de verte.

—Bien, porque vas a empezar a verme más aún. He aceptado el trabajo de Shaker Run.

—¡Adiós, Toledo! ¡Felicidades! —gritó Erin, y se abrazaron en el pasillo, antes de entrar en la habitación.

—Cuántas sorpresas —dijo Kate—. Tú y Mark, yo y…

Se quedó horrorizada al darse cuenta de que había estado a punto de decir Jack Kilcourse, pero se contuvo.

—Y Shaker Run… Vamos, tengo muchísima hambre. Voy a invitarte a cenar.

—¿Por qué no vamos al Seven Sauces otra vez? —sugirió Kate—. Me has dicho que es tu restaurante favorito, y me apuesto algo a que no has vuelto allí desde el día en que te ayudé a mudarte a la habitación.

—Bueno… está bien —dijo Erin. Sin embargo, Kate estaba segura de que lo había dicho de mala gana.

Eran las seis en punto cuando comenzaron a caminar hacia el pueblo. A Kate le encantaba aquel campus. Los edificios eran de ladrillo rojo, de arquitectura georgiana, con un jardín central. La universidad se había fundado en el año mil ochocientos cuatro. Aquello era al comienzo de la era de los Shaker de Ohio, pensó Kate, pero probablemente no había ninguna relación entre los primeros estudiantes universitarios y los Shaker, que vivían a treinta kilómetros.

Mientras cenaban en el acogedor restaurante de la North Court Street, Erin apenas probó su pasta, y se dedicó a removerla por el plato.

—Has cenado antes con Mark, ¿verdad? —le preguntó Kate—. Tenías que habérmelo dicho, y habría pedido una ensalada, o habría comprado comida rápida.

—Sí, ya había cenado, pero no importa. A ti nunca te ha gustado la comida rápida, Kate.

Kate sintió un vacío por dentro, a pesar de todo lo que había comido. Entre Erin y ella se alzaba un muro invisible, y la niña todavía seguía llamándola Kate en vez de mamá. Recordó lo destrozada que se había sentado cuando Erin había comenzado con aquello, como si su hija quisiera distanciarse de ella después de que su padre se hubiera marchado, como si la culpara a ella en vez de a él.

—¿Sabes? Yo apruebo las visitas de Mark —dijo Kate, dejando el tenedor sobre el plato y agarrándose las manos en el regazo—. Pero me gustaría que le dedicaras la mayor parte del tiempo al estudio. Y es difícil estar en una universidad cuando sales con alguien que no está aquí… por la vida social en el campus, ya me entiendes.

Erin se recostó en el respaldo de la silla y dejó escapar un suspiro.

—Creo que todavía estoy intentando adaptarme a todo esto.

—Claro, así que quizá por eso quieras seguir con Mark, porque tienes un poco de nostalgia. Aunque algunas veces me has dicho que estabas harta de Toledo. Ya hace casi dos años desde que tu padre se marchó, y desde que rompiste con Mark, y me quedé un poco sorprendida al oír que había vuelto a tu vida —le dijo Kate, y alargó el brazo por encima de la mesa para tomarle la mano a Erin. La niña no hizo nada por facilitárselo ni le devolvió la caricia—. Sabes, cariño, desde que tú te alejaste de él, y desde que su tío…

—¡Ya basta! Lo sé, lo sé —gritó Erin. Retiró la mano bruscamente y tiró la servilleta junto a su plato—. Su tío, como la mitad de la población de Toledo, fue estafado por mi padre. ¿Era eso lo que ibas a decir? ¿Era eso lo que querías que admitiera?

—Erin, no quería… —comenzó a decir Kate, mientras se incorporaba de la silla al ver que Erin se había levantado.

—Ahora mismo vuelvo —la interrumpió la niña, sacudiendo la cabeza—. Tengo que ir al cuarto de baño, eso es todo.

Kate volvió a sentarse y se quedó mirando su plato vacío. Había esperado que su noticia de que iba a mudarse a Shaker Run serviría para acercarlas más la una a la otra. Alzó la cabeza cuando el camarero, un chico alto en cuya tarjeta de identificación decía Stone, volvió a su mesa.

—Por favor, ¿podrías traernos la cuenta? —le pidió Kate—. Mi hija no se encuentra muy bien.

—Puede ser que haya comido demasiado —respondió el muchacho, con una sonrisa de complicidad, mientras tomaba el plato casi intacto de Erin—. La he visto esta tarde aquí. Con esa melena pelirroja, la recuerdo.

—Y… no estaba sola —dijo Kate.

—Con un hombre. No lo recuerdo. Como ya he dicho, su melena roja captó toda mi atención. Le traeré la cuenta en un momento —dijo Stone, y se alejó justo cuando Erin volvía a la mesa.

En vez de preguntarle a Erin lo que acababa de saber, Kate pensó que en todo aquello había un lado bueno. Después de todo, Erin no había querido herir sus sentimientos diciéndole que ya había estado allí con Mark aquel día. Había vuelto para que Kate no se desilusionara y pudiera disfrutar de aquella pequeña celebración por su nuevo trabajo. Pero sin embargo, Kate también se dio cuenta de que tendría que trabajar tanto para reconstruir su relación con Erin como tendría que trabajar para construir las nuevas relaciones en Shaker Run.

Hasta la Nochevieja del nuevo milenio, la vida pasó muy rápidamente para Kate. Trasplantó las rosas apotecarias al pueblo y las demás, las que los Shaker no admitían, las plantó en los macizos y en los arriates recién limpios y preparados del jardín de Jack.

Jack estaba de viaje con más frecuencia de la que estaba en casa, supervisando las entregas de los muebles que la gente le había encargado como regalos de Navidad, e incluso hizo un viaje de tres semanas a Japón durante las vacaciones, cuando la mayoría de la gente quería estar en su casa con sus familias.

Además de estar más tiempo con Erin, Kate tomó un curso intensivo sobre los Shaker, concentrándose en Shaker Run y en su industria de agua de rosas. Y tuvo que dedicar mucho tiempo a planear tareas con los demás, sobre todo con Tanya, porque el pueblo se abriría en mayo.

Poco a poco, fue llevando sus cosas desde Toledo hasta el apartamento que le habían proporcionado en el pueblo, aunque la mayoría de sus muebles los dejó en un guardamuebles en Athens, porque en el piso ya había mobiliario: casi todo eran piezas Shaker auténticas. Se sentía casi como si hubiera vuelto al pasado.

Durante la última semana de vacaciones de Erin, se la llevó a la playa, a Florida. Sin embargo, por algún motivo, Erin no había querido ir, y se había vuelto espinosa como una rosa. Kate rogaba porque el nuevo milenio les proporcionara también un nuevo comienzo a las dos.

Por desgracia, Kate tenía que seguir tratando con los abogados de Toledo y con Stan Rudzinski por el lío que había organizado Sarah. Si no fuera porque quería cumplir los deseos de su amiga, Kate lo habría dejado todo, aunque en realidad, aquello no habría impedido que Zink se pegara a ella. La muerte, oficialmente declarada como accidental, de Sarah, todavía la obsesionaba. Había oído que Zink le decía a Tina Martin que allí había algo que olía mal, y que nunca permitiría que se cerrara aquel caso. Nunca.

Mientras recordaba aquello, Kate sentía el frío bajo cero de Toledo a finales de enero, después de su última reunión sobre la demanda de Varina y Palmer. Acababan de tener un encuentro polémico, con su abogado y ellos presentes.

Antes de ponerse en camino hacia Shaker Run, Kate apoyó la frente en el volante, completamente agotada. No estaba segura de si estaba agotada por las emociones o si tenía las emociones agotadas. No, pensó, porque conocer a Jack le había demostrado que no. Tan austero y contradictorio como pudiera parecer algunas veces, aquel hombre la afectaba. Sonrió al recordar la conversación que había mantenido sobre él con Tanya.

—No me mires con esa cara de inocente, Kate Marburn —la había regañado Tanya, cuando por fin Kate le había preguntado hasta qué punto conocía bien a Jack Kilcourse—. ¿Estás pensando en que hay algo entre él y esta Shaker célibe? —Tanya había puesto los ojos en blanco y le había confesado que su vida amorosa estaba vacía en aquel momento—. No somos más que amigos con intereses en común, no compañeros en la pasión. Y si tú te morías por saberlo, ¿por qué no me lo habías preguntado?

—Bueno… no quería fisgonear, ni ofenderte.

Tanya se rió.

—Me parece que necesitas otra dosis del tónico herbal de Tanya, eso es lo que creo.

—Claro —había respondido Kate, poniéndose de pie e inclinándose sobre sus esquejes de rosales—. Lo único que necesito es una buena dosis de esas hierbas con las que estás trabajando. Las drogas maravillosas, que pueden quitarte un dolor, pero también pueden matarte en el proceso —bromeó.

—Podría ponerte un pellizco de azafrán de otoño en la infusión de valeriana que te preparo para el insomnio —le había dicho Tanya.

—¿Azafrán de otoño? ¿Para qué?

—¿Sabes? Me pregunto si los herbalistas Shaker no se lo echarían a los hermanos y a las hermanas en la comida. ¿Y para qué? —preguntó Tanya, para incrementar el misterio. Después, bajó la voz y se acercó a ella para decirle—: Debilita la excitación sexual. Pero una dosis demasiado grande, como la excitación sexual, puede ser mortal.

Tanya había dejado escapar una gran carcajada, y Kate había decidido que, claramente, su nueva amiga tenía un sentido del humor muy extraño.

Sin embargo, aquel día, al comienzo del viaje de cuatro horas y media de vuelta a Shaker Run, deseó tener alguna infusión de hierbas para combatir el cansancio. Si fuera insomne mientras conducía y estuviera tan cansada por la noche… Si…

Kate se sobresaltó al darse cuenta de que el coche se le había desviado al otro carril. Comenzó a latirle el corazón desbocadamente, y sintió un sudor frío mientras sacudía la cabeza para despertarse. Gracias a Dios que aquélla era una autopista de cuatro carriles, y que no había ningún coche cerca.

Miró por el espejo retrovisor. El coche más cercano estaba a unos cincuenta metros más atrás. Con el corazón todavía acelerado, abrió la ventanilla para que el aire helado le golpeara la cara e impidiera que volviera a quedarse dormida.

—¡Maldito seas, Mike Marburn! —soltó, mientras subía la ventanilla de nuevo.

Nunca había tenido problemas para dormir antes de que Mike la hubiera engañado y la hubiera abandonado. Hacía meses que Kate no se sentía tan furiosa con su ex marido, pero al menos, pensó con alivio que ya no lo quería. Y quizá aquella furia la ayudara a mantenerse despierta. El psiquiatra que la había ayudado después de que Mike se marchara estaría orgulloso de ella. Se sentía completamente curada de él y del terrible hábito de creer que la gente la acechaba, que había desarrollado después de que él la abandonara. Aquel inquietante incidente con el coche negro en Woodlawn Cemetery la habría dejado completamente paranoica antes, pero sin embargo en aquel momento sabía que era pura mala suerte que alguien con un sentido del humor enfermizo la hubiera hecho tropezar allí.

Era una persona nueva, se dijo mientras buscaba en el dial de la radio una emisora musical. A pesar de los problemas que había tenido Erin con respecto a aquello, Kate sabía que había hecho lo mejor divorciándose de Mike en vez de hacer que lo declararan legalmente muerto. Aquel desgraciado estaría, probablemente, viviendo en la costa mediterránea francesa con una mujer de la misma edad que Erin y todo el dinero que había robado, con nota de suicidio o sin ella.

Al menos, ella se sentía completamente a salvo viviendo aislada en Shaker Run, aunque estuviera completamente sola por las noches en el pueblo.

Seguramente, comenzaría a dormir mejor muy pronto y superaría su pasado.

—¿Has visto? Casi se sale de la carretera —le dijo la mujer al conductor—. Probablemente, estaba buscando algo en el bolso o en la guantera del coche y no estaba atenta. Al menos, sabemos adonde va, así que mantente a distancia.

—Sí, y se queda más y más —murmuró él—. Exactamente donde queremos que se quede, pensando que es libre. Bien alejada, donde podamos vigilarla bien.

—Si no coopera, tendremos que hacer algo más que esperar.

—Lo sé —dijo él, con un profundo suspiro. Se quitó el sombrero y lo lanzó al asiento trasero—. Cometimos un error con Sarah Denbigh, pero…

—Pero esta vez no habrá errores.

Capítulo 8

El páramo sombrío debe florecer como la rosa.

Madre Ann Lee

—¿No hace ese vestido que os sintáis parte de los Shaker, mucho más que todos esos estudios y todo el trabajo que hayáis estado haciendo? —preguntó Louise Willis, cuando Kate bajó las escaleras desde su apartamento a la sala de reuniones del consejo.

Durante un instante, Kate se detuvo y miró a los demás. Era como volver atrás en el tiempo, a un mundo más oscuro, extraño, como ver a los Shaker evaluándola, vigilándola. Como el resto, ella se había puesto su nuevo traje Shaker para hacerse fotografías de grupo.

—Es muy cómodo para caminar y estar de pie —dijo Kate, bajando los últimos peldaños—. Aunque no sé cómo voy a trabajar en el jardín durante la primavera y el verano.

Cuando vio que había herido los sentimientos de Louise, que se había encargado de supervisar la confección de los trajes, se apresuró a añadir:

—Pero el vestido es precioso, y ciertamente, consigue que me sienta más en la piel de una Shaker.

—Por supuesto que sí —dijo Louise, mientras se ajustaba la pequeña capa blanca que los Shaker llamaban el pañuelo del hombro.

—Atención todo el mundo, por favor, poneos de pie junto a la mesa y agrupaos para hacer una de las fotos de los nuevos folletos —les pidió Dane, que acababa de entrar con el fotógrafo, envueltos en una ráfaga de viento helado—. Después, con tormenta o sin ella, tendremos que salir para sacarnos otras con los hombres y las mujeres separados, cada grupo junto a las puertas de los hermanos y las hermanas.

—Ya conocéis a los Shaker —dijo Tanya, en voz alta—. Dos sexos sin sexo. Dos escaleras idénticas, dos puertas iguales, dos grupos de talleres… verdaderamente separados pero iguales.

Dane le lanzó una mirada dura y comenzó a organizar a todo el mundo. Como los demás hombres, iba vestido con unos pantalones de rayas, una camisa blanca sin cuello, un chaleco y un abrigo oscuro parecido a un hábito. Habían conseguido el objetivo de vestirse y hablar como si fueran los creyentes, tras meses de duro trabajo aquel invierno.

Dane y Adrienne iban a desempeñar el papel de los mayores, los Willis serían los diáconos, y Clint Barstow y sus carpinteros serían hermanos. Kate y Tanya serían hermanas. Shaker Run se abriría en un mes y, aunque todo el mundo estaba agotado, también estaban muy ilusionados preparando el gran momento. Y Kate, aunque se estremecía del frío y de repente sintió que se le ponía la piel de gallina, estaba muy satisfecha del rumbo que había tomado su vida desde el año anterior. Se lo decía a sí misma una y otra vez.

Para empezar, estaba durmiendo mejor que nunca, gracias a la infusión de valeriana que le preparaba Tanya, y que tomaba todas las noches.

—En la dosis justa, es un calmante —le había explicado Tanya al enseñarle cómo se medía—, pero si pones más de una cucharadita, te mantendrá despierta, por decirlo suavemente.

Kate también había estado viendo mucho a Erin, que ya no estaba tan resentida con ella por haberse divorciado de su padre. Y Jack Kilcourse y ella se habían hecho amigos, aunque había una atracción sexual entre ellos de la que, por supuesto, no habían hablado. Ella estaba aprendiendo, casi, a confiar en él. De todas formas, tenía que admitir que apenas conocía al hombre real, y había hablado muy pocas veces de temas personales con él. Parecía que había barreras entre ellos, tan espinosas como sus rosas y tan sólidas como los muebles de Jack.

—Kate… Kate, por favor, pon tu sombrero aquí, junto a los demás, sobre la mesa, para esta fotografía —le dijo Louise. Parecía que se lo estaba repitiendo, así que Kate se dio cuenta de que había estado soñando despierta de nuevo—. Al menos, tenemos muchas fotografías de los Shaker, así que podemos comportarnos como ellos y parecemos a ellos —le dijo Louise a todo el mundo—. Seguramente, no eran como los Amish, que huían de las cámaras. En realidad, no creo que fueran tan proclives a recluirse, sino que eran más bien atrevidos.

Kate había terminado por ver a Louise de aquella manera, también. Pese a lo quisquillosa y lo quejosa que era, la mujer estaba dedicada a que Shaker Run fuera un lugar auténtico. Aunque su marido y ella estaban retirados de la empresa de seguros que habían llevado juntos en Columbus, los Willis todavía mantenían una oficina y un apartamento allí, donde vivía la madre anciana de Louise. Iban y venían muy a menudo, y le dedicaban muchas horas a aquel sueño que tenían. Kate se preguntó cuándo dormirían. Para los Willis, como para Dane y Adrienne, Shaker Run era una tarea de amor.

Mientras posaba pacientemente para las fotografías, Kate se dio cuenta de que, en cierto modo, se sentía Shaker. Había ido allí a reunirse con un grupo de gente que tenía una causa común, y todos se habían convertido en una especie de familia. Tanya y ella se llevaban muy bien, casi como hermanas, aunque tuvieran muy diferentes personalidades. Tal y como había sido para muchos Shaker, Kate quería creer que aquel lugar donde podría hacer que florecieran sus rosas era un pequeño Edén, apartado de la jungla de su pasado. Pero algunas veces, cuando estaba sola en aquel pueblo por las noches, con Jack a un kilómetro como única compañía, cuando él estaba en casa, las noches eran muy silenciosas, oscuras y profundas.

—Parece que va a haber una tormenta de nieve muy fuerte —comentó Dane, mirando por la ventana. Los demás, todavía vestidos con la ropa Shaker, después de una sesión fotográfica de una hora para el nuevo folleto, se habían sentado finalmente alrededor de la mesa de juntas para su reunión—. Bueno, vamos a ir al grano, para que cada uno pueda irse pronto si lo necesita, especialmente Tanya —dijo.

Tanya iba a irse a Kentucky para la celebración del nonagésimo cumpleaños de su tía abuela, la cantante de soul Samantha Sam, en la Iglesia Baptista a la que pertenecía.

—Si no fueras a marcharte para un fin de semana largo, Tanya, habríamos pospuesto todo esto, pero necesitamos llevar el folleto a la imprenta. Por eso necesitamos hablar del tema principal y de los textos que vamos a incluir.

—No te olvides mencionar lo del pozo —le dijo Adrienne.

—Oh sí, eso también, claro. Ahora que el tiempo debería mejorar un poco —continuó Dane, mirando con pena las nubes que se cernían sobre ellos—, el equipo arqueológico va a excavar el pozo. Yo estoy impaciente por ver lo que descubrirán en esas profundidades. Es un pozo que se usó durante el apogeo de los Shaker.

—Y traerá otros beneficios —intervino Adrienne.

—El pueblo contribuye a la beca que tiene el equipo de la universidad para la excavación —explicó Dane—, y podremos obtener una buena publicidad de ello, también. Y eso, al menos hasta que estemos bien establecidos, será lo que tenemos que hacer en general. Todavía estamos operando con muy poco dinero. Y ahora —dijo, con un tono de voz más enérgico—, vamos a la razón principal de esta reunión. Como acabamos de empezar un nuevo milenio, Adrienne y yo creemos que deberíamos subrayar que los Shaker también estaban planeando lo que ellos llamaban un nuevo milenio, también. En su caso, no era el cambio de siglo, sino una nueva era de unidad y fuerza.

—Pero, según lo que yo he leído —dijo Kate, cuando él hizo una pausa—, el concepto que tenían los Shaker de los nuevos tiempos era formar una comunidad con leyes más estrictas, más hacia dentro, más separada del mundo. Cuando nosotros lo que necesitamos es abrir las puertas de Shaker Run a todo el mundo.

—Exacto —dijo Tanya—. Todas esas leyes del milenio eran contra todo en la vida. Órdenes sobre cómo tenía que hablar la gente, sobre las comidas, mandatos sobre cómo levantarse y retirarse y, por supuesto, sobre lo que llamaban intercambio entre sexos…

—El significado antiguo de eso —dijo Louise—. Ese término sólo significaba el trato diario, como por ejemplo, la forma de comunicarse para trabajar juntos.

—Cierto —convino Tanya—. Sus viejas normas decían que no podían adelantarse los unos a los otros en las escaleras, ni estrecharse las manos, ni susurrar ni parpadear, por Dios. Incluso sus pequeñas charlas nocturnas eran estrictamente controladas. Y el otro día leí que una de las leyes del milenio prohibía tener secretos, ocultarles nada a los mayores. ¿Es ahí donde vamos, Dane? —le preguntó, con una sonrisa burlona, moviendo las pestañas de una manera muy poco adecuada para una Shaker—. ¿No podemos tener secretos?

Todo el mundo se rió, aunque Dane parecía realmente culpable de algo.

—Sí —dijo Clint Barstow, que hablaba tan poco en aquellas reuniones, que a Kate le parecía que no lo conocía en absoluto—. Y por eso tenían esos agujeros en el techo de la Meeting House. Para que los mayores, o los vigilantes, como los llamaban, pudieran espiar desde el piso de arriba las reuniones de los otros o sus danzas sagradas.

A Kate se le puso la piel de gallina. Oyó el viento aullando alrededor del edificio. A pesar de lo que bromearan y de que estaban hablando de la empresa, comenzó a sentirse insegura. Quizá, se dijo, fuera sólo el cambio barométrico causado por la tormenta que se aproximaba. A menudo, tenía dolores de cabeza y se sentía nerviosa cuando el tiempo cambiaba bruscamente.

—Ésa no es la razón —dijo Louise, indignada—. En Shaker Hill, en Kentucky, los mayores tenían dos torres de vigilancia sobre los tejados para poder asegurarse de que los hermanos no tenían un comportamiento contrario a la hermandad, pero aquí no ocurría eso, según todo lo que yo he leído. Los agujeros de nuestra Meeting House se hicieron para que los mayores pudieran estar seguros de que las danzas sagradas no se descontrolaran, sobre todo cuando los creyentes tuvieran visitas de los espíritus.

—Sí, claro —dijo Clint, en un tono de voz burlón—. Las visitas de los muertos podían hacer que las cosas se descontrolaran. No te creas que no he leído suficientes cosas sobre las locuras que hacían en ese corral que llamaban su tierra sagrada. Pero yo pienso dedicarme sólo a mis muebles, Louise, te lo digo por si quieres intentar que alguno de nosotros haga esas danzas para los turistas.

—Ya lo habías dicho alto y claro —replicó Louise—. Voy a traer a algunos estudiantes de Historia de la universidad, especializados en danzas, aunque Adrienne y yo tendremos que enseñarles y ensayar con ellos, y probablemente lo haremos en la Casa de Reuniones. Sí, Clint, tú puedes dedicarte sólo a tus muebles.

—Hablando de ese tema, Kate —intervino Adrienne—, ¿podemos confiar en que los muebles que nos prestó la señora Denbigh van a quedarse aquí? No creo que haya habido ningún cambio en el litigio todavía…

Kate se sintió aliviada de poder cambiar de tema, aunque fuera a aquél otro.

—Mi abogado cree —explicó ella—, que los muebles se quedarán bajo mi cuidado, aunque los herederos hayan impugnado el testamento.

Hubo un momento de silencio, en el que ella sólo escuchó el ruido de las manecillas del reloj y el aullido del viento. Se movió, incómoda, en el asiento.

—Bueno —dijo Tanya—. Nosotros estamos de tu lado, Kate. En todo.

Kate se quedó sorprendida. Ella les había hablado sobre los muebles y el testamento, pero no les había contado nada sobre que los herederos, y quizá la policía, aunque Rudzinski todavía no hubiera estado allí, sospechaban que ella le había hecho daño a Sarah. Pero nadie le había preguntado a Tanya a qué se refería, así que quizá los Thompsons, que seguramente habrían leído los periódicos de Toledo, se lo habrían contado todo a los demás. ¿Sabrían también lo del escándalo financiero de su marido? Si era así, que ella supiera, la habían aceptado en el pueblo sin una mirada ni un cuchicheo.

Tristemente, pensó Kate, volvía a darse cuenta de que no podía confiar a nadie. Era una mera ilusión el hecho de que aquel grupo de personas se estuviera uniendo como si fuera una familia. Tuvo la sensación de que la tormenta le soplaba directamente en el corazón.

Una tormenta de nieve se desató sobre Shaker Run y lo sumió en una oscuridad temprana. Cuando todo el mundo se hubo marchado, la soledad oprimió a Kate. Y entonces, por primera vez en los tres meses que llevaba allí, hubo un corte de electricidad.

Se irritó consigo misma al no conseguir recordar dónde había guardado la linterna cuando se había mudado. Debería haberla puesto en el cajón de su mesilla de noche. Fue a tientas hasta el teléfono, pero evidentemente, la línea tampoco funcionaba. Después fue hacia la cocina y sacó unas cuantas velas y las cerillas de un armario.

Cuando encendió las velas, el apartamento se llenó de sombras que se movían sobre la pared blanca y los muebles, la mayoría de ellos de Sarah. Era como si el espíritu de su querida amiga emergiera del mobiliario para estar con ella.

—Desde luego, son visitas de los espíritus —susurró Kate, mientras colocaba las velas sobre la mesa—. Estás comenzando a pensar como Louise.

Se acercó a la ventana de su habitación y miró hacia fuera. Los cristales helados le dificultaban la visión, pero distinguía los árboles, cuyas ramas se movían azotadas por el viento, su taller y el de Tanya y, más allá, el viejo cementerio y el terreno que servía como tierra sagrada, y que en aquel momento estaba cubierto por una capa de nieve prístina.

Estaba nevando mucho, pero de repente, a Kate le pareció que veía a alguien pasando por el camino. ¿No era una figura con una capa que salía corriendo de entre las tumbas hacia la tierra sagrada?

—No puede ser —susurró Kate—. Era algo que ha movido el viento.

Sacudiendo la cabeza por la tontería que había pensado, llevó de nuevo las velas a la cocina, y una vez que los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, se acercó a las ventanas de todas las habitaciones de la casa y miró hacia fuera, mientras parecía que la tormenta terminaba y el viento exhalaba su último aliento.

En el silencio repentino, la luna apareció en el cielo, tras las nubes, e iluminó suavemente la nieve recién caída. Y entonces, Kate vio pisadas, huellas que se marcaban claramente bajo sus ventanas. Tenían que ser recientes, puesto que de otro modo, la nieve las habría borrado. Llegaban hasta la puerta principal de aquel edificio, y después continuaban. ¿Acaso alguien habría llamado a la puerta para pedir ayuda y ella no lo había oído? Si la luz de las velas no era lo suficientemente fuerte como para que se viera desde la calle, quizá esa persona hubiera pensado que no había nadie en la casa, y se habría ido rodeando el edificio.

—Alguien andando por aquí en mitad de la noche. Qué tontería —dijo en voz alta, presionando la cara contra la ventana de nuevo. Contuvo la respiración para que no se empañara el cristal.

Y entonces, vio aquella figura oscura de nuevo, o quizá otra. Estaba junto al taller de carpintería donde Clint y su equipo trabajaban. Kate se agachó y vio que la figura se detenía y al cabo de un instante entraba por la puerta de los hombres. Ella dejó escapar un suspiro de alivio. Debía de ser Clint, o uno de sus hombres, pero… ¿por qué estaban allí a aquella hora, y dónde estaba su coche? Quizá se hubiera quedado atascado en el camino, por la nieve, y lo había dejado allí, por no molestarla. Pero en el taller de carpintería no había mantas, y seguramente también le vendría bien un farol.

Kate apagó las velas, tomó dos mantas y un farol y salió a la nieve. Estaba asombrosamente luminoso allí fuera, comparado con la casa. Ella siempre había preferido el aire libre al interior de un edificio. Por eso no había querido seguir el consejo que le había dado su psiquiatra cuando había estado obsesionada con que alguien la seguía, después de que Mike la abandonara. El médico le había dicho que se recluyera, pero ella había preferido estar bajo el cielo que no encerrada.

Cuando llegó a la carpintería se detuvo, sin saber qué hacer. ¿Y si no era Clint? ¿Y si iba a encontrarse con un extraño que se había colado en una casa? Kate rodeó el edificio y llegó a la parte derecha de la casa, donde estaba la puerta trasera. Subió las escaleras y miró por una ventana. El extraño tenía una linterna y estaba iluminando varios muebles.

Pensó en la teoría de Rudzinski, que ella había acabado por deducir también. El hecho de que la policía hubiera llamado a un experto en muebles Shaker sólo podía significar que aquellos muebles tenían algo que ver con la muerte de Sarah. Si Sarah había averiguado que le estaban cambiando los muebles auténticos por falsificaciones, e iba a acusar a alguien, quizá esa persona hubiera pagado a otro para que la matara. Era una idea descabellada, pero también lo era la idea de que su marido hubiera podido estafarle a la gente millones de dólares y se hubiera fugado con el dinero.

Si funcionara su teléfono, o su móvil tuviera batería, llamaría a la policía, o al menos a Jack, pensó, mientras seguía mirando por la ventana trasera. Y entonces, al ver al hombre que estaba dentro examinando una mesa, dejó escapar un jadeo.

El intruso era Jack.

Capítulo 9

Cambiar en un instante las azucenas y la languidez de la virtud por el éxtasis y las rosas del vicio.

Algernon Charles Swinburne, Dolores

Kate estuvo a punto de llamar a la ventana, pero no lo hizo. ¿Cómo habría conseguido Jack una llave? Seguramente, no habría forzado la cerradura. ¿Y por qué había ido hasta allí en medio de una tormenta? Podría haberle pedido a Clint que lo dejara entrar, o incluso preguntarle a ella misma si podía echar un vistazo. Ella tenía una llave maestra.

La curiosidad por saber qué estaba haciendo allí pudo con Kate. Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. Dejó la linterna a un lado, y con las mantas apretadas al pecho, se deslizó hacia dentro. Al menos, Jack estaba haciendo ruido suficiente como para no oír los sonidos de Kate. Oyó que las puertas de un armario se abrían y se cerraban, y unos cajones se deslizaban dentro y fuera. ¿Qué podía estar buscando?

Kate recorrió lentamente una vieja despensa hasta que entró en la cocina. Vio una luz más allá de la puerta, y la siguió.

De repente, unos brazos la atraparon. Expulsó todo el aire de los pulmones cuando cayó al suelo con un enorme cuerpo sobre ella.

Una mano le tapó la boca y la nariz. Furiosa, ella le mordió los dedos.

—¡Maldita sea! —gritó él, y apartó la mano.

—¡Voy a gritar! —dijo ella, instintivamente.

—¿Y quién te va a oír? Yo no sabía que eras tú, y no quería que el intruso te asustara gritando en un pueblo que supuestamente está vacío.

—Oh, qué detalle. ¡Pero si el intruso aquí eres tú!

—Supongo que tú lo sabías antes de entrar, porque de otro modo, habría sido un movimiento muy estúpido por tu parte.

—¡Tú eres el que está haciendo estupideces esta noche! ¡Aparta!

Lo único que él hizo fue dejar de agitar la mano dolorida.

—¿Y por qué te estabas colando aquí, si ya sabías quién estaba dentro? —le preguntó Jack, con el ceño fruncido.

—No tienes por qué estar aquí. Quería averiguar lo que estabas haciendo.

Se miraron el uno al otro fijamente, a la luz débil de la linterna, que había caído cerca de ellos. Nunca antes habían discutido, ni se habían dicho nada que tuviera la más mínima carga emocional, aunque ella se sentía de aquella forma siempre que estaba con él. Para ella, su presencia era abrumadora. Pero nunca habían estado tan cerca.

Kate todavía estaba abrazando las mantas, pero las dejó a un lado en intentó levantarse.

—¿Has traído mantas? —le preguntó él, con las cejas arqueadas.

A Kate se le aceleró el corazón.

—¿Qué estás haciendo aquí, a oscuras? —le preguntó.

Él cambió de posición su peso y se tumbó a su lado, con un brazo alrededor de su cintura y con un pie puesto sobre sus tobillos.

—Más o menos, te estoy abrazando, que es algo que ya llevaba tiempo queriendo hacer, pero no estaba preparado para las complicaciones.

—Suéltame y no digas tonterías. O cambia de tema —le dijo ella, aunque le tembló la voz—. Y tienes complicaciones de otro tipo, en este momento. ¿Quién te ha dado la llave para entrar?

Él suspiró, se puso de pie y la ayudó a incorporarse. En aquel momento, Kate se dio cuenta de que, pese a lo estupefacta que se había quedado, nunca había pensado que él le haría daño. Pero no quería confiar en ningún hombre, y mucho menos en aquél. Tenía un carisma calmado que construía muros a su alrededor y al mismo tiempo la invitaba a que los escalara.

Aunque había un banco largo y varias sillas muy cerca de ellos, Jack la mantuvo entre dos armarios altos que estaban colocados de lado contra la pared. Por necesidad, estaban muy cerca el uno del otro en aquel espacio tan reducido. Kate sintió que el calor de la respiración de Jack le acariciaba la cara.

—Déjame que te lo explique. Quiero confiar en ti.

—¿No deberías decir que quieres que yo confíe en ti? Tú eres el que está en una situación comprometida. Yo he venido aquí porque creía que Clint o uno de sus trabajadores había tenido una avería en el coche en mitad de la tormenta, y que necesitaría mantas. No estarías aquí intentando averiguar qué es lo que está haciendo tu competencia, ¿verdad?

—Ya te he dicho que no son mi competencia. Pero, está bien —dijo él, y carraspeó—. Estoy comprobando si es cierto que algunos de estos muebles sean copias de algunas piezas que hay en museos y colecciones privadas, fáciles de intercambiar por las auténticas. Sería un lugar estupendo para hacer falsificaciones y esconderlas.

—Y tu taller también —lo acusó ella, notando que se ponía a la defensiva ante aquella velada acusación hacia el personal del pueblo—. Pero… ¿Por qué estás aquí en la oscuridad, en mitad de una tormenta?

—Creía que con la nevada que estaba cayendo, mis huellas se borrarían, y sabía que no habría nadie fuera hoy.

—¿Se ha cortado la electricidad también en tu casa?

—No, que yo sepa. De todas formas, no tenía planeado encender la luz aquí tampoco. Además, hace poco tiempo que tengo una llave del taller. No estoy lo suficientemente desesperado como para forzar la cerradura y entrar, todavía.

—¿Y de dónde has sacado las llaves? ¿Y de quién sospechas que esté fabricando falsificaciones de muebles? ¿Sigues trabajando para Rudzinski? ¿Acaso piensa él que puede haber algún robo de este tipo en Shaker Run, que podría tener algo que ver con la muerte de la señora Denbigh?

—Bueno, bueno, calma —murmuró él, alzando las dos manos como si quisiera contener aquel torrente de preguntas. Sin embargo, en aquel reducido espacio, con aquel gesto estuvo a punto de rozarle los pechos—. Yo trabajo para mí mismo, Kate. A mí me robaron muebles el año pasado, no de aquí, sino del almacén de un aeropuerto, antes de que los embarcasen. Más tarde, sustituyeron piezas antiguas con las que yo había fabricado en un par de pueblos Shaker.

—¿Y aquí? ¿Han cambiado cosas de la señora Denbigh?

—No, a menos que haya donado piezas a pueblos de la costa este. Nadie se habría dado cuenta de los cambios si yo no hubiera empezado a sospechar y hubiera comenzado a investigar —explicó él—. Yo nunca hago réplicas exactas, sino que hago lo que llamo «piezas inspiradas».

—¿Inspiradas? Eso sí que suena Shaker.

—Sí, pero no voy a hacer piezas idénticas a los originales para facilitarles el trabajo a los ladrones. Kate, la razón por la que he estado fuera tanto tiempo este otoño es que he ido a Japón y a Europa. El conservador de un museo de Inglaterra descubrió que tenían una réplica y no el escritorio Shaker antiguo que habían comprado hacía unos años. No les costó seguir la pista del mueble hasta que me encontraron, porque yo firmo todos mis muebles. Ése ha sido uno de los detalles que ha servido para que no me inculparan. De todas formas, las autoridades de aduanas internacionales iban a detenerme hasta que pude convencerlos de que yo no soy un falsificador. No sé —continuó, encogiéndose de hombros—. Seguramente, siguen sospechando de mí.

Kate no se lo dijo, pero de repente, entendió perfectamente todo por lo que él estaba pasando. Si pudiera ayudarlo, reconfortarlo, a pesar de todos las señales de alarma que le estaba enviando el cerebro.

—Sigue —le dijo.

—Las aduanas están trabajando en ello, y me dijeron que me mantuviera al margen, pero pensé que yo también podría averiguar cosas.

—Entonces, ¿piensas que Clint Barstow puede estar detrás de este plan internacional y lucrativo de cambiar muebles auténticos por falsificaciones?

—O algún otro lo está manejando.

—Jack, nadie está manejando a Clint Barstow. A mí me parece que, aunque no sea el hombre más listo del mundo, es muy independiente, y no le gusta aceptar órdenes de nadie.

—Sí, pero nunca se conoce a alguien realmente hasta que llega una crisis. O hasta que tratas con ese alguien de una forma cercana, personal.

Ella asintió como si estuviera drogada por su cercanía y el timbre áspero de su voz. El halo de la luz de la linterna le iluminaba el pelo revuelto, pero no parecía nada angelical. Con sus facciones marcadas y sus hombros anchos, parecía más bien un espíritu oscuro, un demonio atrayente.

Se las arregló para resistirse y asentir. «Hasta que llega una crisis, nunca se conoce realmente a alguien…». Parecía como si él estuviera hablando del matrimonio de Kate, pero ella se preguntó si no estaría describiendo el suyo propio. La única revelación personal que él le había hecho antes de aquella noche había sido que él también era divorciado, pero no le había contado nada más.

—Así que —dijo ella, apoyando la espalda en la madera de uno de los armarios—, aunque tendrás que arriesgarte, estás dispuesto a averiguar quién está detrás de todo esto. Y estás trabajando solo y a escondidas.

—En resumen, sí.

—¿No trabajas para Rudzinski, ni para otro departamento de policía?

—Kate, esto no es Misión Imposible. Además, yo siempre trabajo solo.

—Pero ahora has sido descubierto, y se lo has confesado todo a una persona de fuera. Además, en un lugar perfecto para ello, porque aquí era donde los Shaker confesaban sus pecados.

—No me has dado otra opción. Lo único que puedo hacer es silenciarte.

Sus palabras y su mirada penetrante hicieron que Kate se sintiera más tensa todavía, pero sólo porque estaba segura de que él iba a besarla. Él se inclinó ligeramente hacia ella, y sus labios vacilaron junto a su cara. Pero ella estaba equivocada.

—Podrías haber mentido —insistió Kate—. Y seguir mintiendo todavía.

—Eres dura de roer —dijo él, con la voz ronca—. Yo no me arriesgaría a mentir porque quiero que me encubras. O, al menos, que no le digas a nadie que me has encontrado hoy aquí.

—Entonces, estaría realmente secundando tus acciones. Lo cual, Jack Kilcourse, me lleva a formular de nuevo una pregunta que no me has contestado. ¿Cómo has entrado aquí?

Él la dejó asombrada al acercarse aún más. Inclinó la cabeza y la besó.

Aunque fue un beso delicado, Kate sintió que se le extendía el calor desde los labios hasta el vientre. Sabía que tenía que apartarse de él en vez de atraerlo hacia ella, pero lo deseaba. Sin embargo, con las dos palmas de las manos sobre las solapas de su chaqueta de cuero, y casi sin aliento, ella fue capaz de empujarlo suavemente hacia atrás.

—Sólo quería conseguir esto por lo menos una vez —susurró él—, por si acaso no aceptas mi siguiente confesión.

—¿Cuál es?

—Al ser un fabricante de muebles al viejo estilo, me he valido de un método al viejo estilo para copiar una llave. Hice una impresión en un bloque de cera de una llave maestra y llevé a hacer la copia.

—¿De la de Tanya?

—De la tuya. La semana pasada, cuando te fuiste a la parte de atrás a ver tus rosales, dejaste tus cosas en el porche de mi casa.

Ella lo empujó con fuerza hacia atrás. Salió de entre los dos armarios, recogió las mantas del suelo y comenzó a andar hacia la puerta principal, cuando se dio cuenta de que tenía que echarlo de allí, pedirle la llave y cerrar las puertas. Con una mano sobre el pomo de la puerta, se volvió. Él estaba allí, con los brazos cruzados, con la cara suavemente iluminada por la débil luz, con una expresión impenetrable.

—Me has utilizado —le dijo ella.

—No más de lo que tú me has utilizado a mí.

—Yo no te he mentido, y no te he robado nada.

—No sé si es cierto lo de que no me has mentido, pero tus rosas están en mi propiedad.

—Supongo que son rehenes a cambio de mi silencio, ¿no?

—Kate, entiendes que estoy intentando llegar al fondo de todo este asunto del robo de los muebles, ¿verdad?

—Sí. Lo entiendo. Y si te ayudo, es porque creo que Rudzinski piensa que la muerte de Sarah está relacionada con ese asunto. Yo quería mucho a Sarah, era casi como una segunda madre para mí. Supongo que es como dice Tanya, que a veces tienes que aceptar las cosas malas para conseguir las buenas.

—Tanya se refiere a las hierbas medicinales. Además, todo eso puede tener un doble filo —dijo él, en un tono de voz amargo. Kate se quedó impresionada cuando vio que se le llenaban los ojos de lágrimas. Se dio cuenta de que debía de estar teniendo algún recuerdo…—. Mira, Kate —le dijo, después de tomar aire profundamente—, no sé si lo que estoy intentando descubrir tendrá algo que ver con los que mataron a Sarah Denbigh, pero algunos de sus muebles eran falsificaciones. Ella era una coleccionista demasiado avezada como para comprar una falsificación, así que estoy pensando que, como en los demás casos, esos muebles fueron sustituidos después de que se compraran.

—Entonces… es posible que alguien entrara aquella noche, con toda aquella gente en la fiesta, a examinar o cambiar algunos de los muebles —razonó Kate en voz alta—. Quizá Rudzinski crea eso también, y por eso no ha venido a seguir interrogándome, como me dio a entender que haría. O puede que tenga a alguien espiándome aquí.

—No soy yo —dijo Jack, acercándose lentamente—. Y la policía no contrata espías ni hace operaciones de vigilancia a una distancia tan grande, y menos en un lugar como Shaker Run. No te vuelvas paranoica.

Aliviada porque Jack no supiera que ella había sido una paranoica y que había creído que la vigilaban, insistió:

—No conoces a Rudzinski. Es como una sanguijuela, fingiendo que es amigable y que quiere ayudar. Sin embargo, tal y como tú has dicho, no se conoce realmente a la gente, ni siquiera a aquellos más cercanos a ti, hasta que no llega la hora de la verdad.

—Yo estoy en la hora de la verdad ahora, Kate, y te pido ayuda. Dame una hora, o así, para inspeccionar estos muebles. No estropearé nada, y Barstow y sus chicos no sabrán nunca que he estado aquí.

—Quiero que sepas que, si no voy a decir nada, es porque puede que encuentres algo que me sirva de ayuda a mí también, no por el beso fingido que me has dado pensando en que podrías ablandarme.

—Ese beso —la interrumpió él, en un tono de voz tajante—, ha sido completamente verdadero. Aunque debería haber hecho un trabajo más meticuloso e inspirado. ¿Eres buena con las agujas de zurcir?

—¿Qué?

—Puedes ahorrarme bastante tiempo alumbrándome con ese farol que has dejado fuera…

—Así que me has visto venir. Me has dicho que antes…

—Y empieza a comprobar estos agujeros de carcoma en la madera. Te enseñaré a hacerlo.

Demonios, pensó Kate, mientras dejaba las mantas en el suelo e iba por el farol. Aunque él la estuviera engañando, estaba dispuesta, en aquel momento, a dejarse llevar.

—Adelante —dijo Kate, dos días más tarde, cuando alguien llamó a la puerta del invernadero. Ella estaba trabajando con los semilleros de rosa apotecaria. Había hecho un gran esfuerzo por obtener nuevos brotes aquel invierno, bajo las luces de aquella especie de taller—. La puerta está abierta —añadió, al ver que no entraba nadie. Al pensar en que podría ser Jack, se le aceleró el corazón.

—Hola. Espero que no te moleste que te interrumpa —dijo Louise, mientras abría la puerta y se limpiaba los pies en el felpudo.

—No me molesta en absoluto —respondió Kate—. Me viene bien la compañía, ahora que Tanya no está.

La tía abuela de Tanya se había puesto enferma, así que ella no había vuelto aún. Y Kate debería haber sabido que no era Jack. Ya había conseguido lo que quería de Shaker Run por el momento.

Había averiguado que dos grandes armarios de la carpintería de Clint Barstow habían sido envejecidos minuciosa y artificialmente. Aunque había admitido que aquello no era ilegal, y que no significaba nada hasta que él pudiera probar que aquellas piezas irían a algún lugar para ser intercambiadas por otros artículos auténticos e invalorables. Y aquello le tomaría algún tiempo. Además, ¿cómo podía saber si Barstow no estaba solo en hacer reproducciones más reales, más auténticas, de las antigüedades? Kate, como una tonta, había prometido que lo averiguaría.

—¿Qué puedo hacer por ti, Louise? —le preguntón Kate, cuando vio que la mujer miraba a su alrededor con el ceño fruncido.

—Quería asegurarme de que tenías la intención de librarte de todo este equipo moderno antes de que abramos en menos de un mes. Los visitantes recorrerán todo el pueblo, y no podemos tener a una jardinera experta en rosas, vestida de Shaker, que usa luz de tubos fosforescentes, fertilizante, etcétera.

—Si hubiera podido hacer abono natural y haber utilizado métodos antiguos en mitad del invierno, lo habría hecho —le explicó Kate con paciencia—, pero como la rosa Gallica Officinalis es la única rosa que los Shaker permitían cultivar…

—Creía que las dos únicas especies que permitían eran la rosa de Damasco y la apotecaria.

—Bueno, en realidad esos dos nombres son denominaciones muy antiguas para una misma variedad de rosa, la Gallica Officinalis. Y, como te decía, si no les doy una buena ayuda al empezar, ni siquiera con los veinte rosales maduros que tengo y con estos que estoy cultivando, no tendríamos mucho que mostrar este año.

—Los Shaker no estaban interesados en las demostraciones —dijo Louise, estremeciéndose.

—Lo sé, pero probablemente los turistas modernos sí lo estén. Además, trasplantar los rosales puede hacerles daño, y quiero tener suficientes capullos como para destilar agua de rosa Shaker en junio. Y tú, hermana Louise, serás la primera que reciba una botellita del agua.

Ella la miró con una expresión de sospecha.

—¿Por qué yo?

—Porque me parece que las cosas de Shaker Run te interesan a ti más que a nadie. Más incluso que a Dane y a Adrienne. Y yo aprecio mucho eso.

—Entonces —dijo Louise, menos tensa—, me gustaría llevarte a la tierra sagrada. Llevo a todo el mundo allí, más tarde o más temprano, cuando creo que están preparados. Verás, no puedo aguantar que nadie piense que los Shaker eran malvados, o que eran unos lunáticos, cuando solamente eran distintos. Extraños, en cierto modo. Quiero que los entiendas.

—Está bien —dijo Kate. Se sacudió la tierra de las manos y regó las macetas de los brotes de rosal, que quería sacar al aire libre en cuanto hubiera terminado la amenaza de heladas—. Pero yo ya he leído muchas cosas sobre la tierra sagrada —le aseguró a Louise—. Sé que solían cercarla con una valla alta y adornada con abetos. Celebraban una procesión sagrada una vez al año, en la que los creyentes eran acompañados por los espíritus de los muertos del pueblo, y un invitado angelical. Se daban regalos espirituales, y era un día de introspección y de juicio. Lo he leído.

—Muy bien. Veo que has hecho los deberes. La visita oficial a la tierra sagrada y el Midnight Cry eran los dos momentos más felices y sagrados, y también salvajes.

—¿El Midnight Cry? —le preguntó Kate—. No recuerdo haber leído nada de eso.

—Lo dejaremos para otro momento —le prometió Louise—. Disfrutemos Shaker Run en toda su belleza silenciosa antes de que nos invadan mañana los arqueólogos que van a hacer la excavación del pozo, por no mencionar a los bailarines y a los trabajadores voluntarios.

Caminaron juntas por el camino de gravilla que había entre el cementerio y el terreno cuadrado, cubierto de césped, llamado la tierra sagrada. Kate había explorado más de una vez el viejo cementerio, en el que los hermanos y las hermanas estaban enterrados en zonas separadas. Un día, Adrienne le había enseñado la lápida de una jardinera llamada hermana Jerusha, cuyo diario había querido leer Louise, pero que no había sido hallado.

—Los creyentes cantaban dos canciones cuando venían en procesión hasta aquí —dijo Louise, con los ojos entrecerrados, casi susurrando—. Una de ellas era Hermanos, hemos venido a adorar, y la otra Vosotros, los vigilantes, y vosotros, los que sois sagrados. Ambas canciones mencionan a los ángeles, ya que creían que esta tierra sagrada estaba guardada por un ángel vengador que tenía una espada de llamas, tal y como estaba guardada la entrada al Edén cuando Adán y Eva fueron arrojados de él. Y los ángeles eran los únicos que enviaban a los Shaker las danzas, los diseños de los muebles y las demás visiones.

Kate asintió, y recordó, con un escalofrío, la visión que había tenido de la estatua del ángel en el cementerio de Toledo.

—Así que los Shaker creían que podrían reconstruir aquel edén terrenal y entrar en el paraíso eterno —murmuró Kate—. Es una idea maravillosa, pero imposible, ya que estaban en el mundo real, con gente real. Creo que la madre Ann tuvo algunas visiones equivocadas.

—No se te ocurra decirle eso a ningún visitante. Por haber dicho eso, cualquier miembro de la unión podía ser expulsado del pueblo y condenado por todos.

—Sé que te encanta el pasado, Louise, pero yo estoy contenta de vivir en el presente —dijo Kate, que no tenía ganas de ceder en aquel punto.

—Entonces, por lo menos reconoce que ellos creían sinceramente que éste era el lugar al cual sus seres queridos, incluida la madre Ann, bajaban desde el cielo para bailar con ellos y concederles visiones —dijo Louise—. Algunas veces, me pregunto si no fue eso por lo que los Shaker de este pueblo construyeron su tierra sagrada tan cerca del cementerio. En otros pueblos, está más alejado. ¿Sabes, Kate? Probablemente, eres la única persona del mundo que tiene un asiento de primera fila, como si dijéramos, para ver lo que sucede aquí.

—No querrás decir que crees verdaderamente que hay fantasmas…

—Yo sólo quiero decir —la interrumpió Louise, dándole la espalda—, que voy a preguntarle a Dane si podemos celebrar un festival una vez al año, entre otros eventos, en el que los bailarines a los que estoy entrenando vengan a nuestra tierra sagrada e interpreten algunas de las visiones y de las visitas de los espíritus. Valoraría mucho tu apoyo cuando lo plantee en la reunión. A propósito —dijo, mientras de repente se ponía en camino hacia el pueblo. Kate tuvo que apresurarse a seguirla—, ¿ha llamado Tanya? La necesitamos, ahora que sólo falta un mes para abrir.

—No, pero espero que su tía abuela se recupere muy pronto, aunque ha vivido una vida muy buena y larga.

—Una vida buena y larga, sí. Verdaderamente, eso es lo que todos esperamos —dijo Louise, mientras aceleraba el paso aún más.

—¿Qué tal está tu madre? —le preguntó Kate, intentando no resbalarse en el barro—. Sé que Ben y tú vais muy a menudo a verla. Yo perdí a mi madre muy pronto, y creo que eres muy afortunada por haber tenido a la tuya durante tanto tiempo.

—Siento lo de tu madre, y es muy amable por tu parte preguntarme. Mi madre tiene altibajos. Tiene un espíritu muy fuerte, pero su cuerpo está débil. Parece algo que diría la madre Ann, ¿verdad? Y mi madre se llama Ann, a propósito. Bueno, acércate a los ensayos esta tarde, Kate, y verás qué tal va todo —le dijo Louise, mientras desaparecía a la vuelta de una esquina, como si se hubiera desvanecido.

Kate se dio cuenta de que debería haberle dado las gracias a Louise… ¿o no? Cuando Louise abría la puerta del pasado de los Shaker, era intrigante, pero también completamente inquietante.

Capítulo 10

Dulce es la rosa que crece sobre el brezo;

Dulce es el enebro, pero afiladas sus ramas;

Dulce es la madreselva, pero pincha al acercarse;

Dulce es la nuez, pero amarga su cáscara;

Y dulces son las cebollas doradas, pero su raíz está enferma.

Cada dulzura se atenúa con algo de amargura…

Edmund Spencer, Soneto 26, The Amoretti

A la mañana siguiente, Kate estuvo un rato observando al equipo de arqueólogos de la universidad que estaban excavando el viejo pozo que había cerca de la carpintería de Barstow. Habían erigido un aparato perforador para ampliar la boca del pozo y habían suspendido una camilla de metal y lona para bajar herramientas, y probablemente para bajar ellos mismos, a las profundidades.

Era fascinante, pero Kate no tenía tiempo para quedarse aquel día.

Tanya la había llamado para decirle que su tía abuela todavía estaba enferma, y le había pedido a Kate que atendiera sus hierbas e hiciera unos cuantos recados. Al menos, uno de ellos le proporcionaba una excusa perfecta para conseguir más información de Clint Barstow. Y, a pesar de sentirse como una espía y una mentirosa, estaba de camino hacia la carpintería.

—Hola, Clint —le dijo, cuando entró por la puerta del taller. Aunque él estaba mirando por la ventana el trabajo de los excavadores del pozo, Kate vio que otros tres hombres estaban trabajando.

—Hola, ¿qué tal? —le preguntó Clint, mientras se acercaba hacia ella—. Estaba mirando a los buscadores de tesoros. Me han dicho que usan pequeños cepillos y palillos de dientes, pero parece que les va muy bien por el momento.

—Sí, ya lo he visto. Clint, la tía de Tanya sigue enferma, así que ella me ha pedido que te trajera este aceite de limón —le dijo, y le puso la botella entre las manos callosas y sucias.

—Sí, estupendo. Casi se nos ha terminado. Lo mezclamos con cera de abeja para conseguir una cera para muebles muy parecida a la que usaban entonces.

—Así que os estáis esforzando en reproducir los muebles originales —observó Kate, asintiendo con la esperanza de mostrarle que lo aprobaba—. Me asombra que algunas de vuestras piezas parezcan antiguas, cuando son completamente nuevas.

—La gente quiere cosas reales —dijo él, evidentemente halagado—. Aunque todavía me cuesta trabajo acostumbrarme a usar la sierra y el martillo sobre la madera nueva para hacer que parezca antigua —dijo Clint, pasándose la botella de una mano a otra—. Es la mayor diferencia entre nosotros y el trabajo de Kilcourse. Él usa las técnicas antiguas de fabricación, pero no envejece las piezas. Aunque nosotros no sacamos más dinero por nuestros muebles que él por los suyos. Pero lo conseguiremos, una vez que nos hagamos una reputación y este pueblo esté lleno de visitantes y vean lo que tenemos.

Kate intentó fijar en la memoria todo lo que le había dicho Clint. Sin embargo, el hecho de que fuera tan sincero seguramente significaba que no tenía nada que esconder. Podía ser que vigilar a Barstow y a sus chicos, como los llamaba Jack, fuera seguir una pista falsa.

Kate volvió a su trabajo a buen paso, pero cuando llegaba a su taller, se quedó inmóvil y dejó escapar un jadeo. Allí, junto a un coche que había aparcado junto a la Meeting House, estaba Stan Rudzinski.

—No puedo decir que me alegre de verlo, detective —le dijo Kate mientras lo acompañaba a su taller. No tenía intención de permitir que nadie oyera lo que aquel hombre tenía que decirle.

—Vamos, no empiece a sacar conclusiones apresuradas, señora Marburn. Quizá haya venido a traerle buenas noticias.

A Kate la molestó darse cuenta de que el hombre parecía contento de verla.

—Si es así, me encantaría oírlas.

—Los Shaker eran una gente muy interesante. He estado leyendo cosas sobre ellos.

Ella decidió no morder aquel cebo.

—Entonces, ¿me ha traído buenas noticias, detective?

—Supongo que no querrá que nos tuteemos.

—No.

—Mire, no he venido hasta aquí para que me traten como a un apestado. Además, he leído que los Shaker siempre eran muy hospitalarios con los visitantes.

—Es muy difícil hacerse compinche de alguien que finge que es tu amigo pero puede estar esperando la primera oportunidad para freírme.

—¿Qué dice? Parece que está teniendo visiones de la silla eléctrica, Kate. Seguramente, querrá respuestas, querrá saber la verdad sobre lo que le ocurrió a Sarah Denbigh.

—Claro que sí. Pero en su mirada veo que ha venido a culparme a mí…

—¡No es cierto! Mire, admiro su fortaleza, pero creo que, debido a todo lo que ha pasado, está reaccionando desmesuradamente.

—No, yo creo que estoy reaccionando ante el hecho de que un detective de homicidios haya recorrido todos esos kilómetros para venir a verme por un caso que evidentemente es muy importante para él. ¿Todavía piensa usted que fue asesinada?

—¿Es que no ha tenido nunca un presentimiento sobre algo?

—Por supuesto que sí. Le dije que había tenido la sensación de que Sarah estaba en su suite la noche de la fiesta, incluso antes de encontrarla allí.

—Lo recuerdo —dijo él, asintiendo—. Es una de las cosas, junto con el hecho de que llamara para pedir ayuda al segundo de encontrarla, que me hacen pensar que usted es inocente. Es una mujer inteligente, y con el escándalo que sufrió, se ha convertido en una mujer muy cautelosa, también. No haría nada que pudiera convertirla en el centro de la atención pública de nuevo. Así que, si usted atacó a Sarah, nunca habría planeado ser la que la encontrara y llamara para pedir ayuda. A menos que… a menos que se le manchara el vestido y pensara que no podía explicarlo de otra manera.

—Usted no cambia nunca, ¿verdad? Tengo que pedirle que se marche y que el próximo viaje lo haga para ver a mi abogado, Mason James —dijo Kate. Se acercó hasta la puerta y la abrió de par en par. Él no se movió.

—Kate, el hecho es que, después de haber pensado en todo eso, yo creo su historia —le dijo Rudzinski—. Sólo hay una cosa que me gustaría que me explicara, para que pueda entenderlo todo por completo. Me he enterado de que usted acudió a la consulta de un psiquiatra después de que su marido se marchara, lo cual me parece muy razonable.

—Detective Rudzinski, hemos terminado de hablar. Puede ser del dominio público que yo fuera a un psiquiatra, pero no es asunto suyo el motivo por el que fui. ¿Es que va a intentar alegar que yo estoy mentalmente impedida y que no me acuerdo de que le hice daño a Sarah, o que soy una mentirosa patológica? No sé de dónde saca su información, pero…

—Va a matarme cuando se lo cuente, pero voy a hacerlo de todas formas. Después de que usted fuera a vivir a Groveland, Varina consiguió sacarle a su madre el hecho de que usted estaba acudiendo a una consulta psiquiátrica.

—¡Otra vez Varina! —exclamó ella.

—Y quería advertirle de que ella también dejó escapar que su abogado ha encontrado causas para que el testamento sea anulado, puesto que usted estaba viviendo en la propiedad de Sarah Denbigh en aquel momento, y ellos alegan que usted les robó el cariño de su madre a Varina y a Palmer.

—¿Y decía que venía a darme buenas noticias? —gritó ella, agitando ambas manos.

—Escúcheme. Además de que la muerte de la señora Denbigh va a ser considerada oficialmente accidental, también tengo buenas noticias para Jack Kilcourse. Por fin le traigo el cheque que la ciudad de Toledo le debía —dijo—. Y en cuanto al caso, la prueba de la sangre no es concluyente. La señora Denbigh pudo haberse caído y haberse golpeado la cabeza contra el arcón de las sábanas. Pudo haberse quitado las gafas y haberlas perdido.

—Entonces, eso es todo, ¿no? —preguntó Kate, con un escalofrío, viendo en su mente la imagen de Sarah muerta—. ¿Se ha cerrado el caso?

—Kate, ¿es cierto que usted tenía alucinaciones y que por eso acudió al psiquiatra?

—¿Sabe, detective? —le dijo ella, completamente exasperada—, casi me había tragado el truquito de que quiere ayudarme esta vez. Pero si no sale ahora mismo de aquí, va a ver sangre porque le voy a romper una maceta en la cabeza. ¡Y entonces, tendrá un caso abierto de verdad!

Para asegurarse de que se iba, Kate lo siguió alrededor de la Meeting House. Él caminó hacia su coche como si no tuviera nada importante que hacer en el mundo, entró y se marchó. Ella lo observó hasta que el detective tomó la carretera que llevaba hacia casa de Jack, y después, angustiada por lo que él le había dicho… o quizá, le había advertido para ayudarla, corrió hacia su apartamento para llamar a Mason James.

—¿Tienes algún restaurante favorito en Athens? —le preguntó Jack a Kate, mientras iban en coche a cenar a la ciudad, la noche siguiente.

—Realmente no, aunque en el Seven Sauces dan muy buena pasta.

—Me parece muy bien. Aunque en un lugar llamado Athens, en vez de comida italiana deberíamos comer comida griega. Bueno, entonces te pareció que Clint no tiene nada que esconder, ¿no? —le preguntó, volviendo a la conversación anterior.

—Hace unos años me habría apostado la vida a que estaba diciendo la verdad, pero ahora sé que ya no soy nada buena juzgando a la gente —admitió Kate.

—¿Te refieres a desde que me conoces?

—No. Me refiero hasta que mi marido nos abandonó a Erin y a mí.

—Siento haber sacado el tema. Aunque me gustaría conocer a Erin. Creía que no te gustaban los niños, o por lo menos, los adolescentes. Nunca me habías preguntado por ella.

—No es que no me gusten, es que no conozco a ninguno —dijo ella—. No he tenido a ninguno en mi vida.

Siguió una larga pausa, en la cual el silencio de Jack le estaba poniendo nerviosa a Kate. ¿Por qué no le preguntaba nada sobre lo que le había dicho de que su marido la había abandonado? ¿Porque ya lo sabía? ¿O quizá porque pensaba que aquella conversación también le obligaría a él a hacer confesiones?

—¿Te ha dicho Rudzinski que vino a verme a mí primero? —le preguntó Kate.

—Sí. Creo que te admira, y quiere ayudar.

—Sí, claro. Esto me hace pensar que tú tampoco eres muy bueno juzgando a la gente —dijo ella.

Él sonrió.

—El tipo está fascinado con los Shaker, así que le enseñé un montón de muebles y le expliqué cómo vivían y pensaban.

—¿Le dijiste algo de los robos de los muebles?

—No. Le dejé que me dijera que todavía está trabajando en el caso de la muerte de la señora Denbigh, siguiendo esa pista. Me preguntó bastantes cosas sobre mis muebles y sobre los que se estaban haciendo en Shaker Run.

—¡Sabía que no había dejado el caso!

—Kate, si la señora murió asesinada, a Dios gracias que existe un tipo como Zink, aunque sea pesado. Además, yo llevo años siendo insomne, así que maté unas cuantas horas hasta la madrugada. Desayunamos a las cuatro de la mañana, antes de que él volviera a Toledo. Realmente, creo que has juzgado mal al muchacho.

—Quizá, pero tengo cosas mejores para hacerte dormir que quedarte levantado con Stan Rudzinski toda la noche. Yo también tengo problemas para dormir desde hace años.

Él la miró con intensidad antes de fijar de nuevo su atención en la carretera, y después le puso una mano en la nuca y le acarició el pelo suavemente. Demasiado tarde, ella se dio cuenta de que Jack había pensado que le había hecho una proposición. ¿Y ella lo había dicho con aquella intención? Se sentía muy atraída por él, aunque era lo que menos necesitaba en su vida en aquel momento. O quizá fuera exactamente lo que necesitaba.

—Me gustaría que me contaras cualquier cura que tengas —dijo él, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Siguió mirándolas a ella y a la carretera alternativamente. Ella estaba tan cerca que olía su bálsamo de afeitar.

—No te hagas ilusiones —respondió Kate, riéndose y dándole un puñetazo en el hombro—. Me refiero a una infusión de valeriana que me ha preparado Tanya. Es un buen remedio.

—Yo no tomo nada de eso —la interrumpió él, y puso las dos manos de nuevo sobre el volante. La expresión abierta y burlona de su cara se había vuelto seria e impenetrable. Kate se quedó asombrada al constatar lo rápidamente que él podía cambiar de estado de ánimo.

—¿Ni siquiera vitaminas? —le preguntó.

—Exacto. A propósito, quería contarte una cosa. Averigüé por qué se cortó la electricidad durante la tormenta en Shaker Run. Me encontré con uno de los técnicos de reparación en una gasolinera del pueblo. Me dijo que un coche se había chocado contra un poste.

¿Que un coche se había chocado contra un poste y después había desaparecido en mitad de la tormenta?

—El chico vio las huellas de los neumáticos en el barro, donde el viento se había llevado la nieve. Dijo que era muy raro que no hubiera plástico roto de los pilotos del coche, lo cual habría sido normal para los vehículos de ahora, mucho más bajos. El parachoques del coche golpeó en el poste mucho más alto de lo que lo hubiera hecho un coche actual. Así que el chico se imaginó que pudo haber sido una camioneta o un todoterreno, hasta que vio que las huellas eran realmente de un coche.

A Kate se le encogió el estómago. Si no era un coche moderno, y no era una camioneta, quizá el coche que hubiera chocado contra el poste y que la había sumido en la oscuridad fuera el que ella había visto.

—¿Y las huellas todavía siguen allí? —le preguntó, intentando que su voz tuviera un tono de curiosidad, y no de preocupación.

—No, ya lo he mirado. Con el bueno tiempo, el barro se ha hecho una pasta. Un pequeño misterio, señora Marburn. Sin embargo, tenemos que concentrarnos en las falsificaciones de los muebles y en la cena. Estoy hambriento.

Jack estiró el brazo derecho para tomarle la mano a Kate en el regazo. Y mientras ella miraba hacia el horizonte, no veía el elegante capó plateado del coche de Jack. Veía el coche negro y antiguo del cementerio embistiendo al poste, de la misma forma que había querido embestirla a ella.

Kate recordaba al camarero que habían tenido Erin y ella hacía unos meses, aunque más por su extraño nombre que por su cara.

—Hola, Stone. Soy la madre de la pelirroja, ¿te acuerdas de mí? —le preguntó, cuando Jack y ella estuvieron sentados en una mesa.

Él se quedó sorprendido, pero sonrió, ligeramente avergonzado.

—Oh, claro. Ella ha estado viniendo todos los domingos. ¿Se llama Angela?

Kate se rió y se sintió aliviada al ver que Jack sonreía. Desde que habían llegado, había estado muy serio, y ella casi se había arrepentido de aceptar aquella cita con él. Necesitaba un rato para escaparse de las tensiones que había en el pueblo, no una montaña rusa que la hundiera aún más.

—No, lo has oído mal. Se llama Erin.

—Oh, ése le va bien. La Isla de Erin, y todo eso —comentó Stone mientras les daba las cartas—. Y el nombre del tipo comienza con una M…

—Mark.

—Ah, sí. Me alegro de verla de nuevo, mamá de Erin.

Jack enterró la nariz en la carta.

—Jack, yo estaba deseando tener esta cita, pero, ¿no crees que estamos cometiendo un error? —le preguntó Kate.

Él dejó el menú sobre la mesa y se inclinó hacia ella.

—He cometido muchos en mi vida, pero si tú eres un error para mí, ni siquiera quiero saberlo.

—Ése no es uno de los mejores cumplidos que he oído en mi vida. Podemos dejar todo esto ahora y…

—Kate, Rudzinski no es el único que te admira y no te lo he dicho porque… yo ya no soy muy bueno con los sentimientos.

Asombrada por aquella admisión, ella asintió.

—Entonces, no es sólo el insomnio lo que tenemos en común —le aseguró ella—. No hay nada como un ciego guiando a otro ciego, pero yo estoy dispuesta a tener una relación, al menos de amigos, si tú quieres.

Kate se moría por preguntarle desde cuándo no era bueno con las relaciones, qué era lo que le había ocurrido. Pero en vez de hacerlo lo miró a los ojos y asintió para hacer un pacto silencioso.

Cuando Stone volvió a la mesa, los encontró estrechándose las manos.

Capítulo 11

Las leyendas persas cuentan que la rosa es de color rojo porque un ruiseñor amó demasiado a una rosa blanca y la abrazó fuertemente contra su pecho. Las espinas lo atravesaron, y la sangre tiñó la rosa blanca de rojo.

Peter Cotas, Flowers in History

Kate regresó tarde al pueblo, porque Jack y ella habían cenado tranquilamente y después se habían quedado frente a la chimenea de casa de Jack tomando una copa de coñac. Y aun así, pensó mientras él la llevaba a su apartamento, a pesar de que Jack le había contado que sus padres estaban jubilados y vivían en Florida, y habían hablado sobre sus vidas, sus carreras y sus planes, él había evitado su historia personal de nuevo.

Kate se preguntó si sería porque él no quería que, si hablaba de su pasado, ella se vería obligada a hablar del suyo también. A Kate le encantaba que la valoraran por sí misma aunque sólo fuera una vez, sin hacerle preguntas. ¿O acaso Jack estaría evitando aquellas revelaciones simplemente para protegerse a sí mismo? ¿Y cómo podía ella llegar a confiar en un hombre que sabía hacia dónde iba, pero que no estaba dispuesto a decir dónde había estado?

Sin embargo, aquel beso de despedida que se estaban dando en el coche fue suficiente como para que Kate apartara todo aquello de su mente. No podía ser sólo cuestión de su imaginación el hecho de que sus besos fueran tan deliciosos como intrigantes, y por lo tanto, tan misteriosamente seductores como el mismo Jack.

Ella le pasó los dedos, con una caricia suave como la de una pluma, entre el pelo plateado de las sienes, y después le puso la mano en la nuca para atraerla más hacia él. A pesar de lo mareada que se sentía, quería que él la siguiera besando. Y aunque él se había estado conteniendo mientras habían estado sentados frente al fuego, en su casa, en aquel momento parecía que algo se había desatado en él. Le cubrió de besos frenéticos la barbilla y la garganta, y la abrazó con más fuerza hasta que la palanca de cambios los detuvo.

—Malditos coches modernos —murmuró él, y Kate sintió su respiración cálida en el cuello. Él continuó besándola mientras su pelo le cosquilleaba la barbilla. Lentamente, él alzó la cabeza—. En este momento, preferiría haber conducido uno de los viejos coches de mi padre, con un asiento delantero corrido y la palanca en el salpicadero —dijo, mientras se desataba el cinturón de seguridad. Después se inclinó sobre ella, como si fuera a abrazarla, para desabrocharle el suyo.

—¿Cuál era esa frase de una película…? —le preguntó Kate, con la voz ronca—. Abróchense el cinturón de seguridad. Va a ser un viaje movidito.

—¿No era «va a ser una noche movidita»? —le susurró él, apretándola contra su pecho y besándola profundamente de nuevo.

—Yo, para empezar, tengo la intención de dormir esta noche —respondió Kate, cuando sus labios se separaron—. No habrá baches si tomo mi infusión de valeriana. Aunque, quién sabe, quizá el coñac sea suficiente. ¿Estás seguro de que no quieres que te dé un poco de la infusión?

—No. Nada de eso —insistió él, y se alejó de Kate.

—No serás mormón, ni de la Iglesia de la Cienciología, ¿verdad?

—Kate, no soy un obseso de la salud. Antes lo era, pero ya no. Soy… era metodista, antes de…

Se interrumpió, y se quedó mirando más allá de ella, hacia la oscuridad.

—¿Antes de qué? —le preguntó Kate.

—Antes de que tuviera que reconstruirme a mí mismo. Bueno, tal y como tú has dicho, es tarde. Será mejor que me vaya.

En aquel momento, Kate tenía un centenar de preguntas que hacerle, pero él abrió la puerta y salió del coche. El frío de la noche hizo que Kate volviera a la realidad. ¿Merecería la pena, se preguntó, dejarse atraer más y más por aquel Jekyll y Hyde? Debería olvidarse de él en aquel mismo momento, pero no podía. Al menos, sabía a lo que se estaba enfrentando. Mike, al que ella había amado y que la había traicionado, siempre había parecido abierto y sincero, y en aquel punto, Jack y él eran como el día y la noche. Gracias a Dios, pensó Kate, y abrió la puerta del coche.

Él la acompañó hasta la puerta de la Trastees’ House y esperó a que ella abriera la puerta. Jack ya le había devuelto la llave maestra que había copiado, aunque aquello no significaba, pensó Kate, que no hubiera hecho una segunda copia. Pero estaba demasiado cansada como para preguntárselo aquella noche.

Cuando ella encendió las luces, él entró en el coche y se marchó. El silencio envolvió el pueblo mientras Kate subía las escaleras, pero en cuanto entró en su apartamento, oyó el pitido del contestador, indicándole que tenía un mensaje. Kate apretó el botón de escucha.

—Kate, soy Tanya. Todavía estoy en Covington. La tía Samantha ha muerto esta mañana —decía, con la voz entrecortada—. Ha sido casi una bendición, porque estaba sufriendo mucho. Por favor, dile a todo el mundo que lo siento mucho, pero que no hay forma de que vuelva, al menos, hasta el domingo por la noche, porque el funeral será el sábado en la iglesia baptista a la que pertenecía. Gracias por ayudarme allí, por encargarte de las hierbas, y todo eso. Eh… voy a darte mi teléfono y mi dirección, por si acaso los necesitas…

Kate rebobinó la cinta y la escuchó de nuevo para apuntar el teléfono y la dirección. Si no fuera tan tarde, habría llamado a los Willis y a los Thompson en aquel momento para decírselo.

Por muy agobiadas que estuvieran las cosas allí, Kate quería ir al funeral. Sabía cómo se sentía Tanya, y quería estar allí para apoyarla.

Erin oyó el teléfono justo cuando entraba en su dormitorio. Acababa de darse una ducha en el baño del pasillo. Amy descolgó el auricular.

—Ah… Hola, Mark. Sí, en este momento. Un segundo.

A Erin se le aceleró el pulso. Dejó el neceser sobre una mesa y tomó el auricular. Cerró los ojos para imaginárselo.

—¿M… Mark?

—Hola, cariño. Sólo quería asegurarme de que estarás allí el domingo. Quería decirte que no podré llamarte el sábado porque tengo que hacer un pequeño viaje de negocios. Pero, quedamos a la misma hora en el mismo lugar, ¿de acuerdo?

—Claro. Parece que todo el mundo tiene que viajar este fin de semana. Kate también se va de viaje, a un funeral en una iglesia baptista de Covington, en Kentucky. Es el funeral de una cantante de gospel muy famosa.

—¿Sí? Bueno, te quiero, cariño. Tengo que colgar.

Antes de que Erin pudiera decir algo más, la comunicación se cortó. Ella colgó el auricular lentamente y se quedó allí quieta.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Amy mirándola desde la cama, donde estaba estudiando. Las mantas estaban arrugadas, y tenía el libro abierto ante ella.

—No.

—¿Por qué nunca lo subes a la habitación? —le preguntó Amy, reprimiendo un bostezo—. Nos gustaría conocer a tu amante fantasma.

—No es mi amante.

—Bueno, si lo fuera, yo no se lo diría a tu madre.

Aquello hizo que Erin se sobresaltara. Después de guardar sus cosas, se tumbó sobre la cama.

—Que no se te olvide poner la alarma —le dijo Amy—, o te dormirás de nuevo.

«Sí, mamá», pensó Erin, casi enfadada, pero no dijo nada.

Últimamente no podía dormir por las noches, como si el insomnio estuviera de repente en sus genes, al menos, en los genes femeninos. No creía que su padre hubiera perdido el sueño por nada, ni siquiera lo perdería aunque el mundo se hundiera a su alrededor. Pero su madre sí.

Erin cerró los ojos y recordó a su madrastra andando como un animal atrapado por el salón, una noche que ella había bajado las escaleras de puntillas. Hacía unas semanas desde que había estallado el escándalo y su padre había desaparecido. Como de costumbre, Erin había estado llorando hasta que se había quedado dormida, exhausta. Pero de repente se había despertado sudando, con un ataque de pánico, y se había encontrado la cama de Kate, la cama de sus padres, vacía.

Como si estuviera loca, Kate estaba recorriendo el salón de un sitio a otro, a oscuras. Erin se quedó observándola aterrada desde el descansillo, mientras ella miraba por encima y por debajo de los muebles, en las pantallas de las lámparas, por los cajones. Estaba registrando entre las plantas cuando se dio cuenta de que Erin estaba en las escaleras.

—¡Oh! —gritó Kate, y sin querer, tiró una planta al suelo. La maceta se hizo añicos, y la violeta africana y la tierra se desparramaron a sus pies.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Erin, agarrándose a la barandilla—. ¿Qué ocurre?

Kate tenía la mirada perdida. Aunque siempre había sido delgada, estaba descarnada y demacrada. Se cruzó de brazos y se agarró los codos como si quisiera sostenerse a sí misma.

Tomando aire, mintió.

—No pasa nada, cariño. ¿Tú tampoco puedes dormir?

—Sólo quería algo de comer, unas galletas. Pero, ¿qué estás haciendo? —le preguntó, bajando lentamente las escaleras.

—Yo… quería asegurarme de que no hubiera nadie fuera, ya sabes, algún reportero que quisiera saber más de lo que ocurrió.

—¿A medianoche? ¿Y qué estás buscando en el salón?

—Nunca se sabe si han puesto algún micrófono o una cámara oculta en esta casa, porque me siguen a todas partes…

Kate se había quedado callada, al darse cuenta, evidentemente, de que parecía que estaba loca. Y entonces se echó a llorar, se tapó la cara con las manos, y entre sollozos incontenibles, cayó al suelo junto a la maceta rota. Asustada por la posibilidad de perder también a su madre, Erin la abrazó y la meció como a un bebé. Y al día siguiente, había obligado a Kate a llamar a un médico.

En aquel momento, Erin se sobresaltó al sentir que su compañera de habitación cerraba el libro y apagaba la luz de su mesilla. Erin suspiró, puso la alarma de su despertador y apagó su luz, también. Sería mejor que se calmara y se concentrara, porque sus notas estaban empezando a bajar. Se acurrucó bajo el edredón. Tenía que obligarse a dormir, porque, a pesar de que cada vez tenía más dolores de estómago y más noches en vela, también tenía mucho por lo que estar agradecida, últimamente.

Mientras esperaba en la cola que se había formado para dar el pésame a la familia en la Covington New Hope Baptist Church, Kate escuchaba atentamente las grabaciones de Samantha Sams, cantando canciones de gospel. Kate intentó relajarse con las canciones.

Cuando llegó hasta Tanya, su amiga la saludó y se abrazaron con fuerza. Era algo que no habían hecho todavía, pero la muerte siempre unía a las cosas vivas.

—Muchas gracias por venir —susurró Tanya—. Significa mucho para mí.

—Para mí también —le dijo Kate, con lágrimas en los ojos.

Pese a que no había pasado mucho tiempo, Tanya estaba más delgada. Su preciosa piel de color chocolate tenía un tono grisáceo, y tenía los ojos enrojecidos.

—No podía dejar de venir —le dijo Kate—. Quería despedir a tu tía, aunque no la conociera, y estar aquí contigo.

—¿Has venido sola?

Kate asintió.

—Jack quería venir, pero ha tenido que irse a la costa este porque lo han llamado unos clientes.

—Te prometo —le dijo Tanya—, que el funeral será agradable para ti. Nos veremos en el Fellowship Hall de la iglesia durante la comida, después del entierro, ¿de acuerdo?

—Sí. Allí estaré.

Después de saludar a otros miembros de la familia que estaban rodeando al féretro, Kate se alejó, e intentó distraerse mirando los arreglos florales. Uno de ellos era una cesta de rosas con una banda en la que se leía: El personal y tus amigos de Shaker Run Village. Kate sacudió la cabeza. Probablemente, los Shaker habrían decapitado las flores para que no tuvieran un fin ornamental. Recordó las que había visto en el panteón familiar de los Denbigh.

Después observó atentamente las fotografías de la vida de la difunta que había colgadas en el presbiterio, desde su infancia hasta poco tiempo atrás. Sin embargo, a pesar de que intentara calmarse, tenía la inquietante sensación de que la estaban vigilando. Miró a Tanya para ver si era ella la que la estaba observando, pero su amiga todavía estaba saludando a la gente. Probablemente, en su nerviosismo tenía mucho que ver el hecho de que la prensa estuviera cubriendo aquel sepelio, y hubiera periodistas y reporteros por todas partes. Se dirigió hacia el final de la iglesia y se sentó en uno de los bancos.

Allí, dos bancos por delante de ella, había dos ancianas abanicándose con los programas conmemorativos.

—No puedo creerme que haya muerto tan deprisa —le dijo una de las señoras a la otra—. Pensaba que tenía un estómago de hierro.

—Si vivimos tanto tiempo, a todos nos puede pasar algo así, Bessie, no me digas que no lo sabes. Me pregunto a quién irán a parar todas esas colecciones de cosas. Se podría hacer un museo de pago con todo lo que tenía esa mujer, autógrafos, regalos, fotografías de gente famosa y todos esos muebles Shakes.

—Muebles Shaker —corrigió Bessie a su amiga—. Sí, yo tampoco sé qué pasará con sus cosas, pero de todas formas, sí sé que el Señor estará contento de tener a Sammy Sams entre su coro de ángeles. Sin embargo, ojalá que su marcha de este mundo hubiera sido más plácida. Los dolores y las convulsiones de una intoxicación alimentaria no son lo mejor para que una santa vaya al lado de Dios, si quieres que te diga la verdad.

Intoxicación alimentaria, pensó Kate. Tanya no le había mencionado aquello.

A pesar de que el funeral fue largo, para Kate pasó como en una ráfaga. Se preguntaba si Tanya habría intentando ayudar a su tía con hierbas medicinales, al final. Era algo extraño que Tanya no le hubiera mencionado que su tía abuela se había intoxicado, pero en realidad, cualquier complicación de aquel tipo, por muy ligera que hubiera sido, podía resultar fatal para una persona tan mayor.

Todo el mundo se levantó de los bancos cuando cuatro personas tomaron el ataúd para sacarlo de la iglesia. Lo colocaron en el coche fúnebre y, como todo el mundo, Kate entró en su coche y esperó a poder salir tras él hacia el cementerio. Al poco rato, todos comenzaron a moverse, y ella esperó a que le llegase el turno, observando las caras de la gente mientras pasaban en sus coches, recordando el funeral de Sarah.

De repente, una idea golpeó a Kate con tanta fuerza que dio un tirón al volante y apretó la bocina. Cuando la gente del coche que estaba delante de ella, que no podía moverse, se volvió a mirarla, les hizo un gesto para indicarles que había sido un accidente.

Sin embargo, ¿había sido un accidente que ella perdiera a Sarah y que Tanya hubiera perdido a Samantha? Kate se preguntó si Tanya heredaría los muebles Shaker de su tía abuela y los llevaría a Shaker Run. Si Dane y Adrienne estaban orquestando todo aquello, ni siquiera tendrían que haber contratado a Tanya como habían hecho con Kate. Peor aún, ¿habría intentando alguien llevarse las piezas de Samantha y, cuando ella lo había descubierto, habría intentado librarse de la anciana?

—Estás loca —se dijo Kate en voz alta—. Te estás volviendo completamente paranoica de nuevo. No hay ninguna conspiración, y nadie te está siguiendo.

Y entonces, su peor pesadilla se hizo realidad.

—Vamos a pasar junto a su coche —dijo el hombre—. Será mejor que estos cristales oscuros nos oculten.

—Ya sabes que se oscurecen a la luz del día. Agáchate, si tienes que hacerlo.

—¿Es imprescindible que hagamos esto para mantenerla a raya?

—No a raya, sino desequilibrada. Ha empezado a cuestionar a los demás, cuando lo único que queremos es que dude de sí misma.

La mujer se agachó en su asiento, pero el hombre se limitó a bajarse el ala del sombrero mientras seguían su camino.

—¡Son ellos! —gritó Kate—. ¡No eran imaginaciones mías!

El coche antiguo con los cristales tintados encajaba perfectamente en aquel cortejo fúnebre de la anciana Samantha Sams. Aunque a Kate se le encogió el estómago, no reaccionó al instante. Después de todo, había otras limusinas con los cristales tintados. Pero aquél…

Ellos estaban dos coches más adelantados, y ella no podía salir de su aparcamiento todavía porque no tenía espacio suficiente. Los coches que había detrás del negro no le permitían ver la matrícula.

Kate se quitó el cinturón de seguridad y salió de un salto. Dejó el motor del coche encendido y corrió junto al coche que estaba delante de ella. La gente a la que había pitado todavía la estaban mirando con recelo, pero ella no les prestó atención y siguió avanzando apresuradamente por entre los coches, los que se movían y los que estaban quietos.

Sin embargo, cuando estaba a punto de alcanzarlo, la fila de coches comenzó a moverse con más fluidez, y aunque siguió corriendo durante unos instantes para intentar ver la matrícula, no lo consiguió. Volvió rápidamente hacia la iglesia, y allí vio que su coche estaba bloqueando el paso de los demás.

—Lo siento, lo siento —le dijo al conductor que estaba detrás de ella, intentando no dejarse amedrentar por las miradas. Gracias a Dios que sus llaves todavía estaban allí. Apretó el acelerador y se dio prisa para alcanzar al coche que había delante de ella.

¿Debería mantenerse en su lugar e intentar encontrar al coche en el cementerio? ¿O debería decirle al policía que dirigía el tráfico que los dos ocupantes de aquel coche negro habían intentando atropellada en otro cementerio?

«No», se dijo. «Pensaría que estás loca, y quizá lo estés».

Le pareció que pasaba una eternidad hasta que el cortejo llegó hasta el campo santo. Aprovechando que la procesión había vuelto a detenerse, se salió de la fila de coches antes que los demás, aparcó y se dirigió rápidamente por el camino de gravilla hacia el lugar donde debería estar el coche negro pero, a menos que se hubiera salido de su orden, ya no estaba allí.

Llena de miedo y frustración comenzó a caminar por entre los coches, mirando atentamente a su alrededor. Incluso durante el corto servicio junto a la tumba, siguió caminando junto a todos los coches que habían aparcados por allí. Finalmente, sin aliento y con el corazón acelerado, se apoyó en una enorme lápida e intentó que no se le doblaran las rodillas para no caerse al suelo. Para que su vida no se derrumbara.

Kate no quería hacer el ridículo más de lo que ya lo había hecho. Sin embargo, durante la cena en el Fellowship Hall de la iglesia, y después de pasar unos minutos con Tanya, se obligó a sí misma a ir mesa por mesa preguntándole a la gente si habían visto un coche negro con los cristales tintados en el cortejo, con la excusa de que los ocupantes eran amigos suyos pero no los había localizado durante el entierro. Todas las respuestas fueron negativas, hasta que finalmente, un joven que estaba con su esposa y sus cuatro hijos pequeños en una mesa le respondió:

—Sí, he visto el coche, pero siento decirle que no he visto a sus ocupantes. Ya no hay muchos sedanes Packard en funcionamiento, así que me llamó la atención. Ése, en concreto, probablemente es de los años cuarenta. Mi abuelo tenía uno igual.

—Oh, gracias. Y… ¿por casualidad le vio la matrícula?

—Mmm… quizá fuera de Ohio, pero no estoy seguro. Pero, ahora que lo pienso, creo que vi dos personas dentro. Sí —dijo el joven, rascándose ligeramente la barbilla—. El que conducía llevaba un sombrero viejo.

Kate le dio las gracias e incluso le pidió el nombre y la dirección por si necesitaba que él se lo corroborase en el futuro. Aunque ni siquiera había comido, fue al fondo de la sala y miró en el libro de invitados los nombres de los asistentes. No encontró nada que le pareciera extraño ni familiar.

Pero el coche tenía matrícula de Ohio… ¡y realmente había estado allí! Tenía que ser el mismo que la había seguido antes.

¿Por qué? ¿Por qué? Aunque fuera lo último que hiciera en su vida, lo averiguaría.

Capítulo 12

Todas las cosas feas y rotas, todas las cosas gastadas y viejas… están estropeando tu imagen que hace que una rosa florezca en lo más profundo de mi corazón.

William Butler Yeats, The Lover Tells of the Rose in His Heart

En la carretera, de camino a casa, Kate sabía que tenía que tranquilizarse, pero sin embargo, mientras conducía por las autopistas de Cincinnati y atravesaba el Ohio River, no podía dejar de mirar por los espejos retrovisores buscando aquel maldito coche negro.

A media tarde decidió tomarse un descanso en un restaurante de carretera y concentrarse en descubrir quién podría estar acosándola en aquel coche negro. No podía ser una simple coincidencia, y tenía la intención de averiguarlo todo.

Dejó el coche en el parking del restaurante y entró. Pidió un sándwich de queso y un café y se sentó en una mesa junto a una ventana, desde la cual podía vigilar el coche. Le dio la vuelta al mantel de papel individual y comenzó a escribir: Sospechosos n° 1: Varina y Palmer. Ellos serían los más beneficiados, pensó Kate, si conseguían que tuviera una crisis nerviosa en el coche o que perdiera la cabeza.

—Oh, sencillamente —musitó—, quisieron atropellarme en el cementerio y están buscando otra oportunidad para terminar el trabajo.

El hecho de haber conseguido que se marchara de Toledo no era suficiente para ellos, porque aun así podía heredar los muebles de Sarah. Varina, sobre todo, estaba tan rabiosa que seguramente estaría encantada de ver a Kate tan muerta como a Sarah.

Pero no podía ser tan fácil, se dijo. No querían solamente matarla. Si fuera así, ¿por qué iban a molestarse en aparecer en un cortejo fúnebre abarrotado? No. Le estaban enviando un mensaje. El hecho de que aquella pareja la acosara en cementerios era una amenaza en sí misma. Disfrutaban del hecho de atormentarla y asustarla… quizá antes de hacer algo más.

Kate se estremeció y tomó más café. Había comido muy poco en la iglesia, así que se obligó a morder el sándwich. Para lo que tenía en mente, necesitaría energías.

Prueba 1: Varina le dijo a Zink que yo había ido al psiquiatra y ella podría saber por qué. Es posible que quiera conseguir que me sienta vigilada para que vuelva a desequilibrarme. Entonces, mi muerte podría parecer un accidente. Al estar celosa de los sentimientos de Sarah hacia mí, quiere hacerme sufrir primero, o piensa que me derrumbaré bajo tanta presión y que ellos se quedarán con los bienes de Sarah.

Prueba 2: nunca he visto ninguno de ellos, pero Sarah me contó un día que Palmer coleccionaba coches antiguos. ¿Tendrá un sedán Packard de los cuarenta?

Escribió aquello y después subrayó coches antiguos varias veces.

Sabía que podía llamar a Rudzinski y contarle todo aquello, y pedirle que averiguara si Palmer Denbigh tenía un coche así en su colección. Sin embargo…

—Puede haber otros —susurró, mirando una vez más al aparcamiento, donde estaba su coche.

Era muy posible que hubiera otros que quisieran vigilarla, asustarla o hacerle daño. Siguió escribiendo: Zink.

Era posible que Rudzinski quisiera vigilarla para presionarla hasta que ella accediera a confesarle algo. Aunque en realidad, Kate no creía que lo hiciera con un coche antiguo. Y debía de tenerla bajo estricta vigilancia si había conseguido encontrarla aquella mañana tan temprano en Woodlawn Cemetery y después en el funeral en Kentucky, por Dios. Aunque había aparecido de repente en Shaker Run recientemente, aquel hombre no podía permanecer durante mucho tiempo apartado de su puesto de trabajo, a menos que acosarla fuera parte de su trabajo. Y por aquella razón no podía pedirle ayuda en aquello. Al menos, todavía no.

Mike, escribió después. Supuso que podía haber alguien entre aquéllos a los que su ex marido había estafado, alguien lo suficientemente rico, raro y vengativo como para querer hostigarla o herirla.

Y también, pensó con un escalofrío, estaba el propio Michael Marburn. Ella no tenía ninguna duda de que él seguía en algún lugar, probablemente culpándola y odiándola por haber testificado en su contra y por haberse divorciado de él. Mike podía haber averiguado que ella se había quedado traumatizada después de todo lo que les había hecho a Erin y a ella, y era posible que quisiera aprovecharse de aquello. ¿Sería capaz de planear algo tan elaborado como una persecución con un coche fantasma en lugares relacionados con la muerte?

Kate tomó aire con tanta fuerza que la pareja que estaba sentada en la mesa de al lado se la quedó mirando. Rápidamente, tomó sus cosas. Había recordado aquella forma oscura que se había deslizado desde el cementerio hasta la tierra sagrada en Shaker Run aquella noche en la que un enorme coche antiguo había chocado contra el poste de la luz y el teléfono y la electricidad habían quedado cortados. ¿Sería todo aquello un mensaje? ¿Una amenaza? ¿Por qué? Aunque lo fuera, ella no estaba dispuesta a huir, sino que iba a averiguar qué ocurría. Estaba decidida a conseguirlo.

Primero fue al servicio, y después se acercó a la barra a comprar un café para llevar. Tenía un largo viaje por delante. A pesar de que en el pueblo la esperaban de vuelta aquella tarde, llamaría a Dane y a Adrienne y les diría que volvería al día siguiente. Costara lo que costara, quería conseguir algunas respuestas sobre sus primeros sospechosos.

Salió del restaurante con el vaso de plástico de café caliente en la mano pero, al acercarse decididamente al coche, lo apretó tanto que la tapa explotó y el café ardiendo le cayó sobre la mano. Mientras había estado en el baño, o en la barra, alguien había roto una cesta de mimbre llena de flores contra el parabrisas de su coche. En uno de los limpiaparabrisas se había enganchado un lazo, que se agitaba al viento. Se dio cuenta, aterrada, de que aquélla era la cesta de flores que la gente de Shaker Run, incluida ella misma, le había enviado a Tanya al entierro de su tía abuela.

Se apretó las manos contra la boca para evitar las náuseas, y con las piernas temblando, se apoyó sobre el coche, mirando a su alrededor, por el parking abarrotado y por la carretera llena de tráfico que había más allá.

Nada raro. Ningún problema.

Excepto más rosas decapitadas robadas de una tumba recién cerrada, como advertencia.

A pesar de que Kate estuviera aterrorizada, también estaba furiosa, y no iba a dejarse abatir. Comenzó por dirigirse a casa de Palmer Denbigh. Había llevado allí a Sarah una vez, así que sabía que vivía en Sylvania, una zona residencial de lujo al norte de Toledo, y sabía cuál era la casa.

Llegó allí a las seis de la tarde. Pasó dos veces por delante de la casa, un edificio grande de piedra gris, situado en una finca grande con árboles. Observó que el jardín no tenía apenas flores y sí arbustos de varias clases, pero no eran las plantas lo que le interesaban, sino el enorme garaje de tres puertas junto a la casa. Una de ellas estaba abierta.

Ella esperaba y temía al mismo tiempo que iba a encontrar un sedán Packard allí dentro, con el motor todavía caliente del viaje que acababa de hacer desde el sur de Ohio y el norte de Kentucky.

Aparcó en una calle sin salida que había a cierta distancia de la casa y respiró hondo. Tenía el plan de hacerse pasar por una mujer del vecindario que estaba haciendo jogging, puesto que en los servicios de la primera gasolinera donde había parado a repostar se había quitado la ropa oscura y formal que había llevado al funeral y se había puesto ropa deportiva, más cómoda. Se cubrió la cabeza con un pañuelo de seda que se ató en la nuca y salió del coche.

Aunque ya estaban a principios de abril, todavía hacía frío en el norte de Ohio, pero Kate se sintió acalorada mientras corría por la acera, acercándose a su objetivo. Con el corazón acelerado, rodeó la manzana y entró en el callejón de la casa que estaba justo detrás de la de Palmer, como si ella viviera allí. Entonces dejó de correr y avanzó pegada al seto. Afortunadamente, el garaje no se veía desde la casa. Desde un lateral, Kate observó la calle de enfrente y el jardín, y después se coló dentro.

El enorme garaje tenía espacio para seis coches. El primero de los dos sitios que estaban junto a aquella puerta estaba vacío, y en el otro había un viejo Corvette deportivo rojo. En los dos sitios siguientes había un Cadillac y junto a él, lo que ella hubiera llamado un Model-T. El quinto sitio estaba también vacío, y en el sexto había algo que parecía un vehículo tapado con una funda. Sin embargo, no podía estar segura, porque en aquel extremo del garaje reinaba la penumbra.

Sí, pensó mientras se acercaba de puntillas a aquella parte. Sólo tendría que levantar la funda para saber si aquel coche era un Packard o…

Casi dio un salto al oír el motor de un coche que se acercaba a través de la última puerta. Al segundo, comenzó a ascender suavemente. Kate tuvo el tiempo justo de esconderse detrás del Model-T antes de que otro coche aparcara junto a él y la puerta descendiera lentamente de nuevo.

Kate se deslizó suavemente hacia el Cadillac. Asomó la cabeza y vio a Palmer saliendo del coche con una rubia. Su vehículo era un Jeep de camuflaje de la guerra del Golfo, llamado Hum-Vees.

Kate volvió a agacharse y se quedó inmóvil. Lo que menos necesitaba en aquel momento era que Palmer la sorprendiera en su propiedad.

Besándose y riéndose, la pareja pasó frente al Model-T, al Cadillac y al Corvette. Palmer abrió la puerta que comunicaba con la casa y los dos salieron del garaje, cerrando tras ellos.

Kate se quedó inmóvil durante unos instantes, y después se atrevió a asomarse de nuevo. Al cerciorarse de que estaba sola, con el corazón acelerado, se deslizó hasta el interruptor de la luz y la encendió. Después se acercó al coche del final del garaje y levantó la funda. A pesar de que la luz de la única bombilla era débil, Kate pudo ver que era de color marrón y que se trataba de un Oldsmobile.

Entonces, rápidamente, volvió a bajar la funda y apagó la luz. Después, sin aliento, avanzó de puntillas hasta la puerta abierta del garaje y salió. Corrió de nuevo hacia el seto lo rodeó y salió al callejón de los vecinos.

Cuando llegó a su coche, estaba frenética, y también furiosa por haber fracasado. No había encontrado ninguna prueba después del riesgo que había corrido. Sin embargo, pensó mientras ponía en marcha el motor de su coche y respiraba hondo, aquello no significaba que Palmer no tuviera más coches que no estuvieran guardados en aquel garaje en aquel momento. Allí había sitio para uno más, y Sarah le había contado a Kate que él siempre estaba intercambiándolos.

—Oh… —se dio Kate en voz alta—, podría significar que estoy buscando a otra persona.

—Jack, ¿está Kate aquí? —le preguntó Tanya, cuando él abrió la ventana de una de las habitaciones del segundo piso de su casa, aquella noche.

—¿Tanya? —respondió él—. ¿Ya has regresado? No, Kate no está aquí. ¿No ha vuelto todavía? ¿Quieres decir que no está en el pueblo? Ya debería haber llegado.

Jack cerró la ventana y bajó las escaleras para abrirle la puerta.

—Yo creía que ya estaría aquí —le dijo ella, casi sin aliento. Todavía iba vestida con ropa formal, y parecía que lo había pasado muy mal—. Quiero decir que la vi en el funeral, y se despidió pronto de mí, antes que los demás. Parecía que estaba muy nerviosa. Yo tengo miles de cosas que hacer aquí y necesitaba marcharme de allí también, ya sabes, sobredosis de familia —añadió, poniendo los ojos en blanco.

Jack asintió. Entendía perfectamente lo que ella quería decir. A pesar de haber perdido a su familia inmediata, el consuelo continuo de sus padres lo había desgastado hasta los huesos hasta que, finalmente, se había mudado allí para encontrar la paz y la calma. Pero no había encontrado ninguna de las dos cosas.

—¿Estás segura de que has venido por el mismo camino que Kate? —le preguntó él, pasándose la mano por el pelo—. No habrás visto ningún accidente, ni nada por el estilo…

—No —dijo ella rápidamente—. No te preocupes. Ella es una chica mayor, pero supongo que tú ya te has dado cuenta de eso. Quién sabe, quizá haya parado en algún vivero o cualquier otro sitio.

—O en un restaurante. Probablemente, estará con su hija en la universidad. Tanya, escucha, siento mucho no haber podido ir al funeral. Tenía que ir a ver a unos clientes…

Ella le dio unos golpecitos en el brazo y después se lo apretó durante un instante.

—La tarjeta y las flores eran preciosas. El personal del pueblo también me mandó una cesta de rosas. No esperaba que tú asistieras, porque no la conocías, así que fue muy especial que Kate estuviera allí. Bueno, tengo mucho trabajo, como ya te he comentado. ¿Estás vigilando mi taller de escritura?

—Claro. Aunque el pueblo tenga alquilado ese edificio, yo sigo echándole un vistazo a tus cosas. Dane viene y va a menudo, a horas extrañas, sacando o metiendo cosas, pero estoy seguro de que no se ha acercado a tu trabajo.

—Sabes que al pueblo le gustaría alquilarte o incluso comprarte toda esta finca —le recordó ella, mirando a su alrededor.

—Es una lástima, porque todo esto es perfecto para mí. ¿Quieres que mire tus cosas mientras estás aquí?

—Bueno —respondió ella con un gran suspiro—. Como el pueblo va a abrir tan pronto, no tengo ni idea de cuándo podré volver a ese libro mío. De todas formas, tengo que terminar algunos experimentos más antes de poder seguir escribiendo.

Los dos caminaron hacia el edificio que había en la parte de atrás, más allá del que Jack usaba como garaje. Cuando Dane Thompson se lo había alquilado, había convenido con Jack que él también tendría una llave.

—La cueva de los tesoros Shaker —dijo Tanya, mientras Jack quitaba el candado y abría la puerta de par en par.

—Me parece que es el almacén Shaker más grande que he visto en mi vida —dijo él, con una sonrisa—. A propósito, espero tener listo tu armario de herborista antes de que se inaugure el pueblo, pero no puedo prometértelo.

—No —dijo ella, dándole un suave puñetazo en el brazo—. Sea cual sea la razón real por la que me estás apoyando en mi proyecto de escritora, señor Jack Kilcourse, sé que tú no eres de los que admites cosas ni haces promesas.

Aquellas palabras se repitieron en la mente de Jack como un eco. Desde que había perdido a Andy, y después a Leslie, no había tenido ninguna intención de acercarse a ninguna otra mujer, y por supuesto, se había alejado de cualquier tipo de compromiso. Sin embargo, con Kate, la desaparecida temporalmente y siempre escurridiza Kate…

—Mira qué desorden —dijo Tanya.

El sol del anochecer iluminaba los montones de bienes Shaker que se apilaban allí. Había algunos muebles que estaban demasiado estropeados como para exhibirlos en el pueblo hasta que Barstow los restaurara. Había también dos cajones de cosas nuevas que Dane debía de haber dejado allí. Quizá tuviera que echarles una ojeada cuando tuviera tiempo, porque eran muy buenos para empaquetar muebles, a pesar de que no fueran muy grandes.

El escritorio provisional de Tanya estaba bajo una ventana. Ella usaba también una lámpara, y en los meses más fríos, Jack le llevaría una estufa cuando estuviera allí escribiendo. Él no quería hablar con Tanya sobre las razones por las cuales la estaba ayudando con su proyecto; ella estaba escribiendo, y él la estaba ayudando.

Al principio, se había tambaleado al oír que su libro trataría de cómo las sobredosis de las medicinas y las drogas podían hacer daño y causar la muerte. Iba a titularlo Las curas pueden matar. Tanya nunca había curioseado sobre la pasión de Jack porque aquel libro fuera publicado. Él se lo contaría algún día, y le pediría que resolviera un asesinato, la tragedia que había destrozado su vida.

En aquel almacén también había montones de mimbre, ladrillos y una caja grande, de plástico, cerrada herméticamente, que contenía objetos Shaker que Louise Willis y Adrienne todavía tenían que inspeccionar. Y, por supuesto, allí estaba también el coche clásico que había pertenecido a los últimos Shaker antes de que cerraran Shaker Run.

Capítulo 13

Las rosas tienen espinas, y barro las fuentes de plata; las nubes y los eclipses manchan a la luna y el sol, y el repugnante cancro nace en el capullo más dulce.

Todos los hombres cometen errores.

Shakespeare, Soneto 35

Erin se quedó pálida al ver a Kate en la puerta de su habitación.

—Ma… Kate —acertó a decir—. ¿Va todo bien? Parece que has visto un fantasma, o algo así.

Kate había pasado la noche en un motel, donde había conseguido dormir un poco, y después había ido directamente a Athens. Necesitaba ver a Erin, estar con ella, y conseguir que volviera a llamarla mamá.

—Cariño, sé que éste es tu día con Mark, pero no podía esperar más para que tengamos una buena charla. Y ya es hora de que Mark sepa que apruebo que estéis juntos, si es eso lo que te preocupaba. Así que pensé que os podría invitar a los dos a cenar, después de que tú y yo hayamos hablado…

Kate se dio cuenta de que estaba divagando y haciendo aspavientos. En el semblante de Erin se reflejaron diferentes sentimientos: molestia, sorpresa, confusión, quizá incluso miedo.

—Pero —le dijo entonces a Erin, abrazándola con fuerza—, si no te viene bien, ¿qué te parece si vengo mañana a buscarte, después de tu última clase? Me encantaría llevarte a ver los ensayos de las danzas de las que te he hablado.

Gracias a Dios, Erin le devolvió el abrazo. Había adelgazado mucho. Kate notó sus costillas y su columna vertebral.

—Claro. ¿Por qué no? —susurró Erin, antes de liberarse y entrar a su habitación. Kate la siguió, y se sintió aliviada porque Amy no estuviera en el dormitorio, por una vez—. En realidad —dijo Erin—, el motivo por el que estaba un poco disgustada cuando has venido es que Mark no iba a venir hoy. Está un poco enfermo.

—Oh, entonces esto es perfecto —dijo Kate—. Vamos a salir de aquí un rato, veremos las danzas Shaker y después daremos una vuelta y charlaremos con la gente.

—Es por ese funeral al que has ido, ¿no? —le preguntó Erin mientras se ponía una chaqueta y metía algunas cosas en su mochila. Kate se quedó asombrada por la prisa que tenía Erin en marcharse.

—¿El funeral? —le preguntó, confusa.

—Sí, el funeral de la tía abuela de Tanya. Cuando se pierde a alguien, uno piensa en todas las cosas que lamenta, en los errores. Creía que quizá por eso habías aparecido aquí de esta manera.

—He aparecido por aquí porque te quiero y te necesito —respondió Kate, pero se dio cuenta de que Erin había sabido ver en su interior. No había sido por el funeral en sí mismo, sino por su miedo y por su fracaso a la hora de averiguar quién era la persona que la perseguía. Tenía que asegurarse de que no iban tras Erin. Al menos, estaba segura de que no la habían seguido hasta allí, porque había estado volviendo la cabeza durante todo el viaje y mirando por el espejo retrovisor. Por supuesto, si la gente que la seguía sabía dónde iba a estar, tendría otro problema más, pensó con angustia, mirando nerviosamente por las ventanas de la habitación de Erin.

Kate esperó mientras Erin miraba su reloj y le escribía una nota a Amy. Cuando terminó, le dijo a Kate:

—Vamos por las escaleras laterales. Está más cerca —dijo, guiándola hacia la salida del final del edificio.

—Pero si ni siquiera sabes dónde he aparcado. Además, ¿no tienes que firmar la salida?

—No, por un día sólo no. Y Amy no se preocupará, porque le he dejado una nota.

Erin se apresuró a bajar las escaleras para salir por una puerta lateral. E incluso cuando se metieron al coche y salieron del pueblo, Kate se dio cuenta de que Erin miraba a su alrededor tan ansiosa como ella misma. Tuvo ganas de llegar de una vez a Shaker Run, de ofrecerle un refugio allí a su hija, de darle de comer y de distraerla del extraño estado de ánimo en el que estaba. Kate quiso poner un tejado sobre sus cabezas, para estar sanas y salvas.

—Te recibimos encantados, porque los creyentes permitían a la gente del mundo, como ellos los llamaban, presenciar su adoración —le dijo Louise Willis a Erin, y Kate y ella se sentaron en un banco para observar el ensayo. Louise y todos sus bailarines estaban vestidos de Shakers—. Muy bien, hermanos, hermanas —les dijo a los bailarines y a su marido, que a pesar de padecer una ligera cojera, era el tercer hombre del grupo—, comencemos, por favor.

Todo el mundo estaba intentando hablar y comportarse como los Shaker, y Louise era la guardiana de la autenticidad Shaker en el pueblo. Pero Kate estaba empezando a admirar a los Willis. Aquel proyecto era su sueño, y lo estaban dando todo, incluyendo la celebración de una cena de trabajo para todo el personal al día siguiente, en su propia casa.

Tal y como solían hacer los creyentes, Louise y Ben habían apartado todo el mobiliario a los lados de la sala y habían colocado bancos para sentarse alrededor de la zona de las danzas. Aquellos bailes, por supuesto, eran individuales. Nada de parejas de baile en aquel mundo de celibato. Louise y Ben tenían unas personalidades tan rígidas que Kate se preguntó si irían tan lejos como para abstenerse de lo que los Shaker llamaban relaciones maritales.

Recordó las rendijas que había en las partes altas de las paredes de la sala de reuniones de la Meeting House, a las que se accedía por escaleras estrechas y ocultas. Las observó y casi pudo imaginarse que alguien estaba mirando. Sin embargo, no se sentía espiada en aquel momento, a pesar de que sí se hubiera sentido vigilada en la iglesia, después del funeral. Además, Dane y Adrienne estaban en su casa aquel día, y los Willis estaban a la vista, decidió Kate. Así que, ¿quién iba a estar allí arriba espiando?

Kate estaba muy contenta de que Erin estuviera interesada, e incluso emocionada de estar allí. Erin conocía a una de las chicas voluntarias que bailaban, porque estaba haciendo su doctorado en Historia en el campus. O quizá fuera sólo porque Kate había preparado una buena comida casera, consistente en macarrones con queso y una ensalada. Kate había convencido a Erin para que se comiera todo lo que había en el plato, y parecía que la niña estaba más calmada. En realidad, también era la primera vez después de varios días que Kate comía con cierto apetito.

Erin y ella estuvieron un rato charlando con Tanya, pero Kate quería tener tiempo para estar con Erin a solas. La niña había admitido que estaba teniendo algunos problemas para adaptarse y que sus notas estaban bajando. Sin embargo, Kate sabía que tenían mucho más de lo que hablar aquel día. Estarían un rato mirando la danza, y después se llevaría a Erin de allí.

Los bailarines comenzaron a bailar lentamente, balanceándose mientras cantaban. Louise dirigía los cánticos como si fuera una directora de orquesta, y Kate notó que a menudo participaba en la danza.

—Seguid moviéndoos, sin parar, continuad —les decía Louise a los bailarines—. Se llama la cadena interminable por algo. Seguid balanceándoos, seguid.

—Vamos fuera —le sugirió Kate a Erin, señalándole con la cabeza la puerta.

—Un momento —susurró Erin—. Quiero ver el momento en el que esto se vuelve salvaje.

Kate le había descrito a Erin cómo los movimientos de la danza se volvían cada vez más y más frenéticos mientras los bailarines se apartaban de los movimientos lentos que representaban la aceptación de los regalos celestiales con las manos abiertas y los brazos estirados. Algunos de ellos ya estaban haciendo movimientos para expulsar al demonio de la habitación. Toda la coreografía era de Louise, por supuesto. Kate sospechaba que tenía visiones Shaker propias.

Pero lo que más la sorprendió de todo fue Ben Willis, a quien Kate consideraba silencioso y circunspecto. La cojera no lo detenía, y además, tenía una potente voz de barítono que se alzaba en las canciones Shaker. Y parecía que estaba… casi aturdido.

Las canciones estaban empezando a transformarse en gritos y chillidos. Más rápido y con más brusquedad, los bailarines comenzaron a girar, a saltar y a temblar. La más joven de las mujeres estaba frenética, como si estuviera viendo cosas que evidentemente no estaban allí.

Algo azorada, Erin le indicó a Kate que prefería marcharse. Recorrieron el perímetro de la sala y bajaron por la escalera de las hermanas hasta la calle. Allí notaron la brisa fresca y el sol. Aunque amortiguado, el ruido de las danzas y de los cánticos las persiguió a través de las puertas del edificio.

—Los Shaker eran muy extraños —comentó Erin—. Ese baile estaba empezando a recordarme a una obra de teatro de Arthur Miller que hicimos en el instituto. Ya sabes, The Crucible, con todas esas niñas puritanas perdiendo la chaveta porque pensaban que había brujas por todas partes rodeándolas, o fingiendo que las veían para engañar a los demás. Pero ahí arriba, en la Meeting House, parecía que estaban drogados.

—No, no, y mucho menos, cerca de la hermana Perfecta —protestó Kate con una suave carcajada. Aunque, algunas veces, Kate pensaba que las visiones de ángeles que los Shaker decían tener bien podrían haber sido algo mucho más aterrador. Siempre la dejaba asombrada el hecho de que los creyentes, célibes, calmados y amantes de la paz pudieran de repente volverse tan ruidosos y apasionados—. En realidad, los Shaker tienen una parte muy misteriosa. Estaban siempre entre la luz y la oscuridad, la simplicidad y lo profundo. Y, hablando de lo profundo, vamos a ver el viejo pozo que la universidad está excavando —le sugirió, aliviada por poder cambiar de tema mientras caminaban por el sendero.

Cuando llegaron, observaron la zona de trabajo cuidadosamente delimitada para proteger los hallazgos, el equipo de trabajo y el agujero del pozo, que habían ampliado.

—¿Han encontrado dinero, o tesoros?

—No, cosas como peines, botones o botellas, por el momento, pero supongo que eso no quiere decir que no haya cosas más significativas.

—Ya, como el cuerpo de alguien que murió bailando de esa manera. O de alguien que se enamoró en este lugar de prohibiciones y reglas estrictas.

—Me parece que has estado pensando bastante en estas cosas últimamente —dijo Kate, pasándole un brazo por la cintura mientras caminaban lentamente—. Me parece que estar en la universidad, incluso aunque haya sido este poco tiempo, te ha cambiado, te ha hecho madurar.

—Pero eso es bueno, ¿no? —le preguntó Erin.

Siguieron caminando hasta que llegaron a un muro bajo de piedra, en el que la niña se sentó. Kate hizo lo mismo, aunque las piedras le raspaban el trasero. Los extraños cánticos y gritos de los Shaker le llegaban con la brisa desde la Meeting House.

—Parece que estás disgustada —comenzó Kate, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Por favor, dime si hay algo en lo que pueda ayudarte —le pidió. Quería abrazar de nuevo a Erin, o al menos acariciarle una mano, pero no lo hizo.

—Fue demasiado tarde, cuando papá se fue. Ya sabes, demasiada agua en la presa —respondió la niña, con una risa forzada.

Kate se quedó asombrada de que Erin se hubiera referido al instante al abandono de su padre. Ella esperaba oír algo sobre las notas y las clases.

—Erin, sé que nunca podré llenar el vacío que ha dejado tu padre, pero estoy aquí para ti, por si me necesitas —dijo Kate, con sencillez.

—Deberías haber estado allí para él.

—¿Todavía piensas que yo le fallé? Cariño, ¿no te parece que él nos falló a nosotras primero?

—Él estaba atrapado por las circunstancias —insistió Erin, apretando los puños sobre las rodillas—. ¿Te gustaría enfrentarte a la posibilidad de tener que pasarte la vida entre rejas, cuando no es realmente culpa tuya que las inversiones se derrumbaran como un castillo de naipes?

Kate se quedó boquiabierta, pero se recuperó rápidamente. La culpabilidad de Mike había sido demostrada y publicada por todos los periódicos. Kate pensaba que Erin habría comenzado a aceptarlo. Pero la expresión «como un castillo de naipes» era exactamente la que Mike había usado para describir el desastre financiero en el que, según él, se había visto inmerso, y en el cual él no había tenido ninguna responsabilidad. Aquello era lo que él había dicho, y precisamente, lo mismo que había escrito en su carta de despedida para ellas.

—Erin —le dijo Kate—. Sé que es muy difícil aceptar que alguien a quien quieres y necesitas…

—Tú también lo querías y lo necesitabas. Al menos, eso decías.

—… puede engañarte y traicionarte. Pero él se marchó, Erin, y dejó a mucha gente, incluyéndome a mí, con las manos vacías, llevándose todo lo que poseían.

Erin se bajó del murete como si quemara.

—Tenía que mantenerse a sí mismo, tenía que seguir viviendo —le gritó Erin a Kate, con las manos en las caderas—. Y lo que es difícil es aceptar que una persona que está luchando por su vida financiera, por su propia vida, teniendo en cuenta las amenazas que había recibido, sea abandonado por su propia esposa, que había jurado permanecer junto a él en lo bueno y en lo malo.

Kate se deslizó del muro al suelo. Se sentía como si acabara de caerse. No podía creerse aquella explosión emocional. Había creído que Erin estaba superando la catástrofe familiar que habían sufrido, tal y como estaba intentando hacer Kate. Pero Erin no lo había conseguido, y ella le había fallado a su hija. Sin embargo, por encima de todo aquello, había algo que le ocupaba el pensamiento a Kate.

—¿Las amenazas que había recibido? —Kate repitió las palabras de Erin—. ¿Luchando por su propia vida? Nadie me dijo nunca que alguien estuviera amenazando la vida de tu padre. ¿Es eso a lo que te refieres, Erin? ¿Has oído algo de eso y no me lo has dicho? Tengo que saberlo.

—¡No! —gritó Erin, apartándose de Kate—. No intentes denostarlo más. Él no está aquí para defenderse, y yo no puedo hablar de ello. Es tu problema, culpa tuya, Kate, y yo ya tengo suficientes cosas en la cabeza con lo de la universidad, y las notas y…

Kate intentó abrazar a Erin para calmar su histeria, cada vez más intensa. Para su sorpresa, la niña se lo permitió, pero se quedó rígida e inmóvil. Después, se deshizo de su abrazo y caminó hacia la Meeting House, como si estuviera fascinada por la danza salvaje.

—Parece que te sientes igual que yo —le dijo Tanya aquella noche, cuando Kate se arrastró hasta el taller de jardinería. Todavía no había anochecido por completo.

Kate había llevado a Erin a la universidad, asombrada y con el corazón encogido, porque la niña apenas le dirigía la palabra. Ella había decidido darle un pequeño periodo para que se calmara, y después había insistido en que deberían visitar a un consejero familiar las dos juntas, si las cosas todavía estaban tan mal entre ellas. Tenía que convencer a Erin, de alguna manera, de que le contara cuáles eran las amenazas que había recibido Mike. Aquello podría ser la conexión con los que estaban acosando a Kate. Encima de todo lo que estaba ocurriendo, aquella crisis con Erin era lo último que necesitaba.

—Seguro que tú también estás exhausta —le dijo Kate a Tanya, mientras tomaba el rastrillo que había ido a buscar.

Había estado a punto de contarle a Tanya lo que había ocurrido con las flores que le había enviado el equipo de Shaker Run al entierro de su tía abuela, pero aquello conllevaría una narración completa de todo lo que estaba ocurriendo, y Kate no quería disgustar aún más a su amiga.

—¿Por qué no te vas a dormir y comienzas de nuevo mañana?

—No puedo. Tengo demasiadas cosas que hacer —le dijo Tanya, sacudiendo la cabeza—. Y no me refiero sólo aquí. Se supone que tengo que volver a Covington la próxima semana para que la familia se reparta con la iglesia la colección de muebles Shaker de la tía.

Kate se apoyó en el rastrillo. Le dolía todo el cuerpo, pero aquel comentario atrapó su atención. Había estado rompiéndose la cabeza sobre cómo comenzar una conversación sobre la pérdida de Sarah y la pérdida de la tía abuela de Tanya, y las fortunas en muebles que estaban en juego. Y en aquel momento, Tanya le había dado la oportunidad perfecta.

—¿Van a repartir su colección? Entonces, evidentemente, no habrá sorpresas como con el testamento de Sarah —comentó, con la esperanza de que Tanya le diera más información.

—Como ella no tenía hijos, la iglesia se quedará con la mayor parte de sus bienes —le explicó Tanya, mientras seguía separando hierbas en diferentes montones—. Pero mi madre dice que todos los sobrinos recibirán piezas Shaker. También me dijo que la tía me había dejado algunos muebles muy especiales, porque estaba muy orgullosa de mis esfuerzos aquí.

Kate asintió mientras su mente volaba. Decidió intentar dirigir a Tanya a otro tema de conversación.

—Entonces, fue una bendición que tú pudieras estar con ella durante sus últimos momentos. Tanya, oí decir que murió de una intoxicación alimentaria, y… y estaba pensando que es bastante irónico. Ya sabes, con tu trabajo, las hierbas medicinales y el libro que vas a escribir… —dijo, torpemente.

Ya lo había hecho, pensó Kate, mientras agarraba tan fuerte el rastrillo que se le adormecieron las manos. Tendiéndole aquella trampa a su amiga, había caído mucho más bajo que cuando había espiado a Palmer Denbigh. Pero Dane había dicho que Tanya tenía su libro medio escrito, cuando Tanya le había dicho a ella algo muy diferente. Y aunque Kate se detestaba a sí misma por sospechar de Tanya, se estaba muriendo de ganas de saber si su amiga había intentado darle alguna dosis de hierbas a su tía para devolverle la salud.

Kate observó cómo Tanya aplastaba unas hojas secas entre las manos y las metía en un saquito, y percibiendo un olor amargo.

—Cuando alguien es tan mayor como la tía Sams —dijo Tanya—, crees que son indestructibles. Pero incluso una pequeña indigestión o una intoxicación, que es la causa que figurará en su certificado de defunción, pueden ser una gran cosa. Y sí —le dijo, mirándola a los ojos—, ¿te creerás que intenté darle una dosis de té de menta? Aunque demasiado pequeña, y demasiado tarde, supongo.

—Lo siento —dijo Kate—. Pero tuvo una vida larga y rica.

—Y justo antes de morir —le dijo Tanya—, abrió los ojos, aunque hacía unos segundos los tenía cerrados de dolor. Y cuando me incliné hacia ella, la oí decir: «hay unos ángeles conmigo, y son los más bellos que haya visto nunca». Me pareció totalmente Shaker.

Kate le acarició la mano a su amiga, y Tanya se la apretó.

—Su felicidad y su aceptación, al final, deben de ser un gran consuelo —le dijo Kate, con la piel de gallina. En aquel momento, decidió que había estado muy equivocada al desconfiar de Tanya. ¿Qué importancia tenía que no le hubiera dicho la verdad sobre el libro? O quizá fuera Dane el que no le había dicho la verdad.

—Te dejo que vuelvas a tu trabajo. Yo tengo que extender el mantillo por la tierra de esos rosales que acabo de trasplantar. Si necesitas algo, dímelo.

—Oh —dijo Tanya, mientras la seguía hasta la puerta—: Quería preguntarte si finalmente diste con el coche por el que preguntabas a todo el mundo en el funeral, algo como un sedán antiguo. ¿Por qué no me lo preguntaste a mí?

Kate se la quedó mirando. De repente, parecía que Tanya estaba irritada.

—Me pareció que ya tenías suficiente.

—¿Y qué amigos tuyos podrían haber ido al funeral de la tía Sams? —insistió Tanya.

Kate, de nuevo, estuvo a punto de contárselo todo a Tanya, pero por alguna razón, se contuvo. Tenía que pensar las cosas un poco más, y quizá ver lo que Tanya iba a heredar de su tía antes de contarle todo lo que estaba ocurriendo. Además, lo que ella tenía que contar eran sólo sospechas, pero no tenía pruebas.

—Pensé que era una gente a la que conocí en Toledo —dijo Kate—. Sabía que era una tontería pensar que pudieran ser ellos, pero el coche es tan especial…

—Probablemente, sería uno de los viejos amigos de la tía, que conducía su vieja chatarra —dijo Tanya—. No recuerdo haberlo visto, aunque en realidad, no estaba muy pendiente de lo que ocurría a mi alrededor. Y si desapareció como por arte de magia —añadió, con una carcajada aguda—, quizá es que tú has estado demasiado tiempo con Louise y estás comenzando a ver cosas, también.

Aunque Jack Kilcourse tenía permiso para entrar en el almacén de Shaker Run que estaba en aquel cobertizo de su propiedad, se sentía culpable en aquella ocasión. Pero no podía dejar pasar aquella oportunidad de saber lo que había en aquellos pequeños cajones. Parecían cajas de botellas de vino.

Le habían llamado la atención porque estaban completamente nuevos, al contrario que las demás cosas que había por allí, la mayoría rotas o viejas, como el coche que Dane usaba, y que tenía una abolladura.

Jack, entonces, tuvo una idea. Dane debía de ser el que había salido durante la tormenta con aquel coche, se habría chocado contra el poste de teléfono y electricidad y no había dicho nada por vergüenza. O quizá por el elevado precio que el Ayuntamiento podría cobrarle al conductor por reparar aquel poste.

Rodeó el viejo coche que Dane mantenía en perfecto estado, pero que no quería poner en exposición. Había argumentado que ellos querían dar una visión de un pueblo Shaker en mil ochocientos cuarenta, y no en mil novecientos cuarenta, y que Louise había dicho que un día harían una exposición sobre el final de la era Shaker y entonces lo exhibirían.

Jack se puso rápidamente manos a la obra. Con una barra, comenzó a desclavar cuidadosamente la tapa de la primera de las cajas. Sería irónico que realmente contuvieran botellas de buen vino, que quizá Dane no pudiera almacenar en casa para aquella mujer francesa suya, a la que le gustaba la buena vida pero que no podía disfrutarla por el momento. Aquello, pensó Jack, convertía a los Thompson en sospechosos en aquel asunto de los muebles falsificados. Kate había mencionado que, aunque Barstow y sus chicos hacían los muebles, Dane supervisaba la venta.

Con un crujido, la primera caja se abrió. Estaba llena de virutas de madera. Jack metió las manos entre las virutas y sacó dos sillas. Eran Shaker, seguro, pero demasiado pequeñas. ¿Eran de niño? ¿No era, además, el tradicional balancín Shaker?

Volvió a guardar las sillitas tal y como la había encontrado y cerró la caja. Él nunca había hecho nada para niños, y no quería hacerlo, aunque eran piezas muy raras y por lo tanto, caras. Sus reproducciones alcanzarían un precio muy alto en el mercado.

Al darse cuenta de que no había comprobado si eran auténticas, se maldijo. Se apresuró a abrir la segunda caja y descubrió un pequeño mueble para lavabo, de la altura de un niño. ¿Estarían aquellas piezas almacenadas allí porque aquellos edificios eran los que ocupaban los niños que iban a ser nuevos miembros del grupo? ¿Podría ser que los directores de Shaker Run estuvieran almacenando mobiliario que iban a usar en caso de que pudieran comprarle su propiedad a Jack? Dane era muy misterioso acerca de las cosas, a veces.

Inspeccionó las ensambladuras, los agujeros de la carcoma y el acabado del mueble. La parte de abajo estaba descuidadamente manchada, donde alguien había limpiado un pincel contra la madera. Aquello era un gasto y una chapucería que un Shaker nunca cometería. La madera era nueva, lo cual indicaba que aquello era una réplica, pero que podría pasar por auténtica ante los ojos de un lego en la materia.

Volvió a guardar el mueble, confuso y enfadado. No podía ir a buscar a Dane y pedirle explicaciones sobre lo que estaba ocurriendo, porque entonces se delataría a sí mismo. ¿Debería decirle a Kate lo que había descubierto y pedirle que abriera los ojos y los oídos aún más? Ella le había contado que aquella noche había una cena para el personal en casa de los Willis.

Y entonces, se dio cuenta de por qué tenía que decirle a Kate lo de aquellos muebles, aunque no le contara lo del golpe que Dane le había dado al coche. Él había visto los muebles auténticos, los originales de los que se habían copiado los que estaban en aquellos cajones de madera.

Los había visto en la suite de Sarah Denbigh, en Groveland.

Capítulo 14

Si se las descuida, o en situaciones extremas, las rosas no florecen hasta que se las poda severamente y se las libra de las malas hierbas.

Hermana Jerusha Lockhart, Shaker Run Diaries

—Hola, Jack —le dijo Kate, sorprendida. Llevaba puesta una bata de seda cuando abrió la puerta de su apartamento—. Creía que serías Tanya. Tiene que venir a recogerme para ir a la cena de casa de los Willis.

—Sólo te robaré un minuto. Pensé que sería mejor venir a verte que llamarte por teléfono. He venido por el camino de detrás del cementerio —le dijo, apresuradamente.

Había estado caminando un buen rato, intentando decidir si debía confiar lo suficiente en Kate como para involucrarla más aún. Pero en varios sentidos, supuso Jack, ya estaba involucrada.

—Entra —le dijo ella, y cerró la puerta tras él.

La bata de seda que llevaba atada dibujaba sus formas esbeltas y acentuaba sus curvas. Él intentó no quedarse mirando.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, con la voz agitada. Mejor que lo estuviera, porque él se sentía muy agitado. Aquella mujer lo afectaba mucho. Era evidente que llevaba ropa interior debajo de la bata, pero iba descalza. Tenía el pelo húmedo y despeinado, y sólo se había maquillado un poco. Todo aquello creaba un aire de intimidad. Ella estaba somnolienta, alborotada y…

—Kate, he averiguado algo que me hace pensar que, posiblemente, alguien había cambiado los muebles auténticos de Sarah, o, al menos, estaba a punto de sustituirlos. He descubierto que existen dos réplicas de dos muebles suyos.

—¿En el taller de Barstow? Pero me diste la llave.

—No, en otro almacén que pertenece al pueblo. Preferiría no decirte el lugar todavía, porque no quiero que insistas en que tú o la policía lo investigue aún. Espero que confíes en mí.

—¿Es un trastero alquilado donde guardan otras cosas? —le preguntó—. Yo sé dónde está. Tengo bastantes muebles y otras cosas allí.

Él se quedó sorprendido.

—¿El pueblo tiene alquilado un trastero?

Ella asintió. Y aquello, pensó Jack, era como abrir la caja de Pandora. ¿Y si Barstow, o Dane, estaban guardando muebles allí hasta que pudieran cambiarlos por piezas auténticas? Quizá aquellos muebles para niños no cupieran en el trastero de Athens, o quizá estuvieran de camino hacia allí.

—No lo sabía —admitió él, apartándose un poco para no ceder a la tentación y tomarla en sus brazos—. Mira, sé que vas a irte a la cena, así que espero, que sin delatarte a ti misma, ni a mí tampoco, puedas sacar algo de información, dirigir la conversación hacia los muebles de niños. Y ahora, será mejor que me vaya, antes de que se te haga tarde.

—Pero necesito saber algo más. ¿Qué piezas? ¿Por qué muebles de niños?

—Un pequeño balancín y un mueble de lavabo. ¿Te acuerdas de si la señora Denbigh tenía esas piezas?

—Sí, sé exactamente qué muebles son. Ella me dijo que los muebles de niño son muy difíciles de encontrar. Supongo que se rompían más que los de los adultos.

—Ésa es la razón por la que tienen tanto valor, incluso las falsificaciones. Pero los falsificadores no se atreven a inundar el mercado con esas piezas raras.

—Pero, Jack, ¿a qué te refieres cuando dices que quizá estaban a punto de sustituir los muebles auténticos? ¿Te refieres a la noche en la que murió?

—No lo sé, pero eso explicaría que hubiera intrusos.

—Con los cuales ella se topó. Pero, ¿crees que la matarían para cambiar unos muebles? Y la cosa es que finalmente no los sustituyeron. Pero quizá fuera porque ella los sorprendió y les entró pánico… —razonó en voz alta.

Sus palabras parecían medio conjeturas, medio preguntas, pero pareció que se ponía muy nerviosa al pensar en todo aquello. Al ver que Kate se agarraba los brazos como si quisiera abrazarse, Jack dio una zancada hacia ella y la tomó entre sus brazos.

La apretó contra él, y ella se dejó abrazar y también apretó la cara contra su hombro. Su cuerpo se adaptaba perfectamente al de él: ella era suave y flexible, y él sólido y musculoso. Jack sintió su cara en el cuello, y después, cuando ella levantó la cabeza y le ofreció los labios, él estuvo perdido.

La besó con locura, con hambre, y ella se lo permitió, dándole lo mismo. Jack deslizó las manos por su espalda y sus nalgas suaves. Le latía el corazón con fuerza contra sus costillas. Perdió la sensación de que eran dos cuerpos separados mientras la besaba. Se pertenecían el uno al otro.

Le parecía que nunca se había sentido tan abierto y necesitado. Y parecía que Kate sentía lo mismo, porque estaba devorando las emociones que él había apartado a un lugar oscuro de su alma.

En aquel momento, oyó el timbre de la puerta. Era Tanya. No, era el teléfono lo que rompió aquel sueño y lo devolvió a la realidad.

—Será mejor que respondas —consiguió decir, sin aliento, con la cara enterrada en su pelo. Kate olía a rosas, pero él tuvo que apartarla de sí, desesperado por reconstruir las barreras que había intentado mantener entre ellos—. Puede que Tanya vaya a llegar tarde, o que la fiesta se haya cancelado.

Al principio, ella no se movió, sino que siguió pegada a él, y él tuvo ganas de destrozar el teléfono y levantarla en brazos. Pero el teléfono siguió sonando, y ella se apartó. En cuanto Kate se alejó, él intentó convencerse de que ya había pasado todo, de que podía volver a controlarse y a ser frío de nuevo. Sólo había sido su cuerpo el que había reaccionado, no su mente ni su corazón.

Kate descolgó el auricular.

—¿Diga? Ah, hola, Mason. ¿Qué tal va todo en Toledo? ¿Hay alguna noticia sobre la muerte de Sarah? … No, ya sé que no eres la policía, pero supongo que es más importante que sepa cualquier cosa sobre la muerte de Sarah que los detalles de la demanda de Varina y Palmer… ¿Qué? ¿Mañana?

Su voz sonaba exasperada.

—Pero tengo mucho trabajo. ¿Con todo el mundo, Palmer y Varina incluidos? Sí, lo entiendo. A la una en punto de la tarde en tu oficina. ¿Sabes? Haría cualquier cosa porque esto hubiera terminado ya, excepto ceder contra la última voluntad de Sarah. Sí, intentaré no preocuparme. Hasta mañana.

—No han sido buenas noticias —le preguntó Jack, mientras ella colgaba el teléfono.

—No —respondió ella, con el ceño fruncido—. Hay una reunión mañana, con todas las partes interesadas en la disputa por el testamento de Sarah. Aunque los hermanos Denbigh son las últimas personas a las que me apetece ver, será una oportunidad para decirles que se mantengan apartados de mi vida. Y tengo otras cosas de las que hablar con Mason.

A él le pareció que ella quería decir algo más, pero no lo hizo.

—Hazme un favor —le pidió él, después de un silencio embarazoso—. No le cuentes nada sobre la pista que tenemos. Todavía no voy a hacer ninguna acusación.

—Sí —dijo ella, y asintió—. Lo entiendo.

Los dos se sobresaltaron al oír unos golpes en la puerta.

—Kate, vamos a llegar tarde —le dijo Tanya—. Y probablemente, Louise no nos dará de cenar si no estamos en su casa con una puntualidad Shaker.

—Vamos, date prisa —le dijo él, y le hizo un gesto con la cabeza hacia el dormitorio—. Yo hablaré con ella hasta que tú estés lista. Siento haberte retrasado.

—No te preocupes —dijo Kate con una sonrisa descarada, que hizo que a él le diera la sensación de que iba en la montaña rusa. Si Tanya no hubiera llamado a la puerta de nuevo, se habría llevado a Kate al dormitorio.

Después de la estupenda cena Shaker que los Willis habían preparado siguiendo recetas originales del siglo XIX, mientras los hombres se quedaban en el piso de debajo de la casa, charlando, Louise les enseñó orgullosamente su casa a las invitadas. Entre el mobiliario, tenía algunas piezas Shaker maravillosas.

—Los muebles son preciosos, Louise —comentó Kate—. ¿Te los han hecho Clint y sus empleados, o…?

—Tenemos unas cuantas piezas auténticas. Algunas provienen de esta zona, porque las encontramos hace años en tiendas, o en mercadillos, antes de que los precios subieran tanto.

—¿Sabes? Me pregunto por qué —comentó Kate—, si los Shaker adoptaban tantos huérfanos y acogían a familias enteras para engrosar las filas de la unión, no hay más muebles especiales para niños.

—Bueno, para empezar —dijo Adrienne, que había acudido a la cena vestida elegantemente, con una falda de seda larga y una blusa—, alrededor de nuestro pueblo Shaker, al menos, los edificios dedicados a los niños y la finca en la que estaban se vendieron muy pronto, y nunca hemos podido recuperarlas. Y tu amigo Jack Kilcourse no está dispuesto a vender. Pero como dice Dane, tenemos cosas mucho más importantes de las que preocuparnos antes de que podamos encontrar el dinero y el tiempo necesarios como para ocuparnos de eso.

Kate frunció el ceño. Adrienne había hecho aquel comentario final con un tono amenazante que ella nunca le había oído. Su encantador acento francés no había resultado tan agradable como de costumbre. Kate pensó que se lo contaría a Jack.

—Me imagino —intervino Louise, como si quisiera suavizar las cosas—, que los mueble de niños alcanzarían un buen precio en el mercado. Deberíamos sugerirle a Clint que hagan algunos.

—Buena idea —dijo Kate—, si es que no han comenzado todavía. Me gustaría pedírselo.

—Pero bueno —dijo Adrienne—, lo que vosotras habéis heredado, Tanya y Kate, es un verdadero tesoro. Si yo tuviera algunos muebles auténticos Shaker, de niños o de adultos, podría permitirme el lujo de hacer realidad mi sueño y comprar un pied-á-terre en el sur de Francia. Provenzal, que es mi estilo favorito para todo.

—No sabía que vosotros dos quisierais mudaros a Francia —dijo Tanya.

—Nosotros dos, no. Pero yo me las arreglaré algún día —insistió Adrienne—. A Dane también le encanta Francia. De hecho, era vicecónsul de la embajada americana allí cuando nos conocimos.

—Vicecónsul —repitió Louise—. Casi parece como si hubiera estado a cargo de algo ilegal, ¿verdad?

Adrienne le lanzó una mirada de irritación antes de continuar.

—Lo que quiero decir, es que bueno, ya sabéis que cuando un hombre está enamorado y siente lujuria, puede prometer la luna, pero él me dijo que algún día tendríamos una casa para escaparnos de todo, y que yo podría elegir el lugar.

—Para escapar de todo —repitió Louise, asombrada—. Pero yo creía que Shaker Run era tu sueño, también.

Kate estaba ya pensando en otra cosa mientras las dos mujeres se lanzaban puyas la una a la otra. Enamorado y lujurioso, había dicho Adrienne. Aunque aquello revelaba mucho sobre Dane y ella, ¿tenía que decirlo de aquel modo? ¿No se suponía que los franceses eran más románticos y sutiles? Kate siempre había considerado a Adrienne alguien dulce, pero aquella noche había desvelado más de lo que ella pensaba.

El recorrido por la casa terminó en la enorme cocina, todavía llena de cacharros y platos con los que Louise había preparado la cena.

—Vamos, hermanas, dejemos este lugar al estilo Shaker —sugirió Tanya. En un momento, pasando sobre las protestas de Louise, Tanya se puso a fregar platos y cacerolas, mientras Adrienne los secaba. Kate los guardaba en los armarios que Louise le indicaba, y la mujer tapaba y metía sobras de comida en el frigorífico.

Su conversación era despreocupada, y a Kate no le resultó difícil dirigirla hacia un tema que creyó que podría ayudar a Jack.

—Tengo algunas de mis cosas almacenadas en el trastero alquilado de Athens. ¿Alguien sabe si es un lugar seguro?

—Oh, querida —respondió Adrienne—, tendrás que preguntarle a Dane. Yo sé que el pueblo tiene varios trasteros alquilados allí, pero no estoy segura de que tengan buena fama. ¿Qué piensas tú, Louise?

—Nosotros tenemos un gran sótano y una buhardilla en esta casa, así que no sé mucho de trasteros alquilados, pero… ¿no es allí donde se dio algún caso de vandalismo? Creo que algunos jóvenes pintaron graffitis en las puertas…

—Sí, yo había oído eso —dijo Tanya—. El periódico de la universidad publicó la noticia. Fue hace un año, más o menos, pero nunca atraparon a los culpables.

Mientras seguían charlando, Kate comenzó a poner platos en las estanterías de la despensa que había junto a la puerta trasera de la cocina. Miró por la ventana y vio una habitación iluminada que había al otro lado del patio. Veía muebles de oficina, y una pantalla de ordenador encendida. Aquel despacho debía de estar conectado con el salón, pero la puerta estaba cerrada. Aparte de la buhardilla y el sótano, Kate había creído que Louise les había enseñado todo.

—Veo que tienes un buen despacho aquí —le comentó Kate a Louise cuando la mujer entró a la despensa a guardar una fuente.

—Ben nunca ha dejado completamente el negocio… los seguros —añadió rápidamente—. Es posible que parezca un verdadero Shaker, pero es muy bueno haciendo planes para el futuro, también.

Gente fascinante, buena, real, todos ellos, pensó Kate. Ojalá ella pudiera poner en orden su vida familiar y quizá así pudiera apreciar más a aquel grupo.

De nuevo, rozó con el dedo la tarjeta que llevaba en el bolsillo. Louise había puesto una tarjeta con el nombre de cada uno junto a su sitio en la mesa, y había escrito, con letras antiguas, una cita de un diario Shaker. La de Kate era del diario de Jerusha Lockhart; Louise decía que lo había perdido, evidentemente, después de haber copiado varios fragmentos, incluyendo aquél.

Si se las descuida, o en situaciones extremas, las rosas no florecen hasta que se las poda severamente y se las libra de las malas hierbas.

Después de la cita, ya que aquélla era la jardinera cuya identidad asumiría Kate en el pueblo, estaba escrito: Kate Marburn es la hermana Jerusha Lockhart.

—Gracias a Dios que todo ha terminado ya —le dijo Kate a su abogado, al día siguiente, después de salir de la reunión en Toledo.

—Como ellos creen, erróneamente, que han ganado, están de muy buen humor —le susurró Mason.

Kate y Mason ni siquiera habían mencionado que ella tenía intención de impugnar su última alegación de influencia excesiva y alejamiento intencionado de afecto bajo coacción. Mason le había asegurado a Kate que la doncella de Sarah durante toda la vida, Marie, estaba dispuesta a testificar que Kate no era culpable de nada de aquello. Y Dane le había dicho a Kate, durante la noche anterior, que el equipo de Shaker Run la ayudaría con los gastos legales para enfrentarse con los herederos de Sarah si ella accedía a dejar las piezas Shaker de Sarah en donde estaban durante los cinco años siguientes, si Kate ganaba el caso. Aunque Kate estaba un poco molesta con Dane por el hecho de que hubiera tratado aquel asunto con Mason, y no directamente con ella, tenía que reconocer que era muy probable que lo hubiera hecho para que ella no se sintiera coartada.

Aquello del alejamiento intencionado de afecto tenía a Kate obsesionada. Sí, ella había visto que Sarah la trataba casi como si fuera una hija, pero también Sarah había sido como una segunda madre para ella. Eran Varina y Palmer los que se habían alejado del afecto de su madre. Ella no había sido la culpable.

Kate pensó en Erin, su propia hija. ¿Qué habría ocurrido para que Erin se volviera contra ella?

Mason y Kate iban juntos, casi apiñados, por la calle sin salida que había frente al edificio del despacho del abogado de los Denbigh. Kate los vio. Ellos también estaban allí, con Pete Scofield, charlando, sin entrar en sus coches. Palmer había llegado en su deportivo rojo, aquel día. Kate veía que Varina estaba haciendo gestos exagerados hacia ellos dos, como si estuviera conspirando contra ella. Aquello no se había terminado todavía, se juró Kate, mientras se volvía de espaldas.

—Aparte de Marie, sería positivo que pudiéramos conseguir más testigos —le estaba diciendo Mason—. ¿Se te ocurre alguien más que os viera a ti y a Sarah diariamente?

—Ojalá pudiera pedírselo a la gente que trabaja conmigo ahora —admitió Kate con un suspiro—, porque allí me siento apreciada y valorada. De todas formas, estoy segura de que el jardinero de Groveland, Jeff Peterson, testificaría a mi favor y contra Varina, porque…

En aquel momento, Kate oyó el sonido de los frenos de un coche, y después, el ruido de un motor que hizo que se diera la vuelta. Mason ya estaba mirando hacia atrás, por encima de su hombro.

Kate dejó escapar un jadeo. El coche, un viejo modelo de color negro, iba directamente hacia ellos.

Capítulo 15

No te pinches el dedo cuando la arranques, no sea que, sangrando, pintes de rojo la rosa blanca, y, al hacerlo, te pongas de mi lado contra tu voluntad.

Shakespeare, Enrique IV

Kate gritó. El coche había salido de sus peores pesadillas, tapando el sol.

Al principio, parecía que se dirigía hacia ellos, pero después se desvió hacia Palmer y Varina. Kate observó, inmovilizada por el terror, cómo los hijos de Sarah y su abogado gritaban y después se reparaban. Kate gritó cuando vio a Varina volar por encima del capó y a Palmer desaparecer. Sólo Peter Scofield pudo meterse entre los coches que había aparcados en la acera.

Mason empujó a Kate para sacarla de la calzada en el segundo en el que el coche se acercó. Pasó tan cerca que ella notó el calor que desprendía, pero estaba segura de que no habían querido atropellada. El vehículo hizo un brusco giro y salió del callejón. Kate rodó por la acera, se puso de rodillas y después de pie, temblando.

El coche había desaparecido. Ella tenía los ojos llenos de lágrimas. Todo había terminado muy rápido, el horror que a ella le había parecido interminable no había durado más de un minuto.

—¿Estás bien? —le preguntó Mason, tomándola del brazo—. Voy dentro a llamar a una ambulancia. Ve hacia ellos a ver si puedes ayudar en algo… no, tú entra a llamar. No necesitamos que te inclines sobre tus enemigos caídos.

Kate asintió. Varina y Palmer habían caído y era Pete Scofield el que estaba inclinado sobre ellos. Kate había estado segura de que Palmer era el dueño de aquel maldito coche, o que al menos, lo había alquilado para atormentarla. Se estremeció al pensar en una nueva posibilidad, más terrible que la que había creído antes.

Quien condujera aquel coche no había querido hacerle daño ni matarla. Había querido ayudarla.

La recepcionista del despacho del abogado había visto el accidente y ya había llamado al servicio de emergencia. Sin embargo, Kate le pidió que llamara de nuevo.

—Ya he llamado por lo del accidente…

—No ha sido un accidente, ha sido un atropello deliberado, un intento de asesinato —dijo ella, con la voz estridente—. Quiero que llame al detective de homicidios Stan Rudzinski y que le diga que venga. Dígale que la señora Marburn lo está esperando y necesita su ayuda. Y que el coche que los atropello es uno negro con los cristales tintados, probablemente, un Packard de los años cuarenta. Se marchó por Secor Road. ¡La policía tiene que encontrarlo!

Sin pararse a escuchar lo que la recepcionista decía por el auricular, Kate salió a la calle. Se había formado un grupo de gente, y un hombre al que ella no conocía estaba intentando que se mantuvieran alejados. Los dos abogados estaban arrodillados junto a las víctimas. Con las piernas temblorosas, Kate corrió hacia ellos.

Palmer estaba sobre una franja de césped y no se movía. ¿Estaría inconsciente, o muerto? Varina estaba en la calzada, boca arriba. Aunque parecía que todavía estaba consciente, tenía la cara y los brazos cubiertos de sangre.

Kate se quitó la chaqueta de su traje y se agachó para tapar a Varina con ella. Los dos abogados la miraron boquiabiertos, pero la dejaron hacer.

—Tú… —murmuró Varina, cuando vio a Kate. No parecía que tuviera dolores. Quizá estuviera más allá del sufrimiento—. Mi madre… —intentó continuar, pero la voz se le quebró.

—Tu madre te quería mucho —le dijo Kate, con la voz entrecortada—. Me lo dijo muchas veces. Ella sólo quería pasar más tiempo con Palmer y contigo.

Varina asintió casi imperceptiblemente. Cerró los ojos y pareció relajarse. Después volvió a abrir los ojos y se quedó mirando al cielo, tan inmóvil como una estatua.

—Aléjate —le dijo Mason a Kate, empujándola suavemente mientras ella intentaba arrodillarse junto a Varina—. Oigo las sirenas. Vamos a mantenernos apartados.

Él se puso de pie y tiró de Kate, rodeándola con los brazos. Scofield se apartó de Varina y se volvió hacia Palmer. Le tomó el pulso a un lado del cuello.

—Creo que está vivo —les dijo.

A los pocos instantes, un equipo médico había bajado de una ambulancia. Después llegó otra y un coche de policía. Aunque Kate estaba segura de que Varina había muerto, la subieron al primer vehículo. Palmer tenía una conmoción cerebral, o estaba en coma, Kate no supo exactamente qué era lo que había oído, y lo metieron en la segunda ambulancia.

Después, llegaron otros dos coches de policía, y Stan Rudzinski y Tina Martin salieron de uno de ellos. Entonces, Kate gritó:

—¡Zink, me alegro de verte! ¡Tengo muchas cosas que contarte!

Rudzinski le pasó un brazo por los hombros y se la llevó hacia el edificio, con Mason James siguiéndoles apresuradamente.

—Deberías haberme dicho que habías visto ese coche dos veces —le decía Zink a Kate, media hora más tarde. Kate y Mason estaban sentados con los detectives en una sala, alrededor de una enorme mesa de reuniones que Zink le había pedido al abogado de Varina.

—Te lo estoy contando —respondió Kate.

—Deberías habérmelo contado antes.

—Déjelo, detective —interrumpió Mason, alzando ambas manos—, o nos iremos en este mismo momento.

—Está bien, Mason —le dijo Kate, volviéndose hacia él—. Quiero que todo esto se resuelva. Responderé a sus preguntas porque quiero que encuentren ese coche y al que lo conduce —dijo. Después, se dirigió a Zink—. No le había dicho nada sobre el coche antes porque él… ellos no habían hecho nada ilegal. Y yo estaba intentando averiguar quiénes eran antes de decírselo a nadie. No se lo dije a Mason, tampoco. Y no voy a amedrentarme por un… unos terroristas acosadores.

—¡Tú no eres una detective! —Zink gritó tan alto que su compañera se sobresaltó—. ¿Es que quieres ser tú la siguiente a la que maten?

—¡No, y tampoco quiero ser un maldito detective! —le respondió Kate antes de que Mason pudiera protestar de nuevo. Ella miró fijamente a Zink y él le devolvió la mirada, mientras unas extrañas vibraciones surgieron entre ellos. ¿Furia mutua? ¿Atracción por parte de Zink? Kate tenía que admitir que estaban empezando a comportarse como compañeros que discutían.

Ella apoyó la barbilla en las manos, con los codos sobre la mesa.

—Lo siento, estoy muy impresionada y creo que me estoy imaginando todo tipo de cosas extrañas.

—Es muy lógico que esté impresionada —intervino la detective Martin—. Pero tenemos que dejar todo esto muy claro antes de que pueda marcharse.

Kate asintió, mientras Zink resumió, en un tono mucho más calmado:

—A pesar del hecho de que el señor James y usted digan que el coche se apartó intencionadamente de ustedes, no podemos estar seguros. Cabe la posibilidad de que quisieran atropellada a usted en vez de a ellos. Los investigadores de la policía y los testigos dicen que ese viejo coche entró a toda velocidad en una calle como ésa, sin salida. Puede que hubieran perdido el control, y no consiguieran atropellarla a usted.

Kate asintió de nuevo.

—Así que, ¿hay algo más que no nos haya contado, aparte de que había visto ese coche antes, y que ha visto al hombre y a la mujer que iban dentro? —le preguntó Zink, con la voz tensa de nuevo—. Tina y yo queremos ayudar, Kate. Y yo insisto en que debemos llevarla al hospital para que la reconozca un médico.

—No, físicamente estoy bien —respondió ella, aunque estaba estremeciéndose, incluso envuelta en el abrigo de Mason—. Sin embargo, no puedo creerme que la policía no haya podido encontrar el coche. Tiene que llamar la atención, y yo les di la dirección en la que huyó.

—Mire, señora Marburn —dijo Tina—. Pueden haber escondido el vehículo en cualquier garaje cercano. Quizá el conductor conociera Toledo. Si esto está tan bien planeado como parece, es posible que no baste con que los coches de policía lo persigan. Para empezar, podemos intentar buscar uno con los cristales tintados que todos los testigos han mencionado. Esos cristales oscuros son ilegales en Ohio y en la mayor parte de los estados del norte.

—¿Ilegales? —preguntó Kate.

—Sí —respondió Zink—. Los policías no tienen por qué acercarse a un coche parado cuando no pueden ver lo que está sucediendo dentro. Se pueden oscurecer los cristales hasta cierto grado, para protegerse del sol, pero no se pueden instalar cristales negros que bloqueen la vista desde fuera, como esos.

—Pero sin embargo, sí son legales y comunes en otros estados, sobre todo, en el sur —explicó Tina—. Zink, no podemos interrogar a todos los dueños de tiendas que instalen esos cristales en este país para ver si se lo hicieron a un Packard antiguo. Será mejor que investiguemos a todos aquellos que aparecen en la lista de los estafados por su marido.

—Eso es lo que yo pienso, exactamente —dijo Mason.

Kate sabía que debería estar de acuerdo, pero no lo estaba.

—Esa es una lista demasiado larga.

Se sentía intrigada por el hecho de que, aparentemente, aquellos detectives estaban confiando en ella, ¿o sería un truco más para que Kate confiara en ellos incluso más? Zink se lo había estado pidiendo desde hacía mucho tiempo. Aquel día, ella había cedido, por fin, al llamarlo para pedirle ayuda. A Kate le parecía que él siempre había estado correcto con ella, pero no podía permitirse el lujo de comenzar a simpatizar con él.

—Tienes razón —dijo Zink—. Ya la he mirado, pensando que alguno de ellos podría haber intentando inculparte por la muerte de Sarah Denbigh, pero no hubo nada que me llamara la atención.

Kate sabía que ella podría ayudar a recortar mucho aquella lista si Erin quisiera darle el nombre, o detalles de la persona que, según ella había oído, había amenazado a Mike. Pero no quería decirle a Zink aquello todavía. Lo último que necesitaba Erin era que la policía la interrogara. Kate iba a tener que sacárselo ella misma.

—Entonces —dijo Zink—, podemos empezar por el otro espectro de sospechosos, por decirlo así, y centrarnos en Mike Marburn. Tú misma dijiste, Kate, en tu declaración, que no lo creías capaz de suicidarse. Pero quizá sí haya sido capaz de matar a otra persona.

—Pero, ¿a Varina? —preguntó Kate—. Y no querrás decir que a Sarah, también.

—Con eso, conseguiría que usted pareciera culpable —dijo Tina Martin—, o, por otra parte, podría ayudarla a conseguir la herencia Denbigh. Quizá Mike Marburn piense que podrá chantajearla o forzarla a que se la entregue una vez que los herederos demandantes hayan desaparecido.

—Me temo —dijo Zink, inclinándose hacia ella sobre la mesa—, que tu marido…

—¡Ex marido!

—… conoce muy bien tus hábitos, y es posible que esté vigilándote.

—Desgraciadamente, es muy posible —dijo Mason.

A Kate se le encogió el estómago. Todo aquello la aterrorizaba más que cualquier coche que intentara atropellarla, porque el hecho de que Mike estuviera implicado significaba que se había puesto en contacto con Erin en secreto y que la había vuelto contra ella. ¿Y quién, sino Erin, podía decirle a Mike dónde iba a estar Kate, para que él pudiera seguirla a todos los lugares a los que iba? Kate le había contado a Erin lo de aquella reunión con los hijos de Sarah, aunque también se lo había dicho a todo el personal de Shaker Run, durante la cena, y a Jack, antes de la cena.

—Yo… no sé. Mike estaría loco si se arriesgara a acercarse a mí, aunque sea encubiertamente. Prometo que no se ha puesto en contacto conmigo, y de todas formas, yo nunca lo aceptaría de nuevo, en ningún sentido. Eso no puede ser.

—Cosas más raras han pasado… —dijo Tina Martin, justo cuando Peter Scofield entraba por la puerta.

—Acabamos de tener noticias del Flower Hospital —les dijo el abogado, pálido—. Varina Wellesley ha fallecido. Palmer está en estado crítico, pero tiene probabilidades de sobrevivir. Pensé que querrían saberlo, detectives. Y, señora Marburn, teniendo en cuenta que estoy seguro de que le habría gustado que Varina desapareciera de su vida, fue muy generoso por su parte lo que le dijo al final, fuera cierto o no.

Tina Martin sacudió la cabeza, y Zink la agachó, aunque seguía mirando a Kate por el rabillo del ojo. Mason se sonó la nariz. Sin embargo, Kate lloró sin poder evitarlo, sobre todo porque Sarah no estaba allí para llorar por sus hijos.

—¿Que Varina ha muerto y su hermano está muy grave? —Erin repitió lo que le había dicho Kate con los ojos muy abiertos. Estaban sentadas en un banco del campus, a la mañana siguiente—. ¿Que los atropello un coche negro que te había estado siguiendo?

—Los que conducen ese coche han sabido dónde encontrarme de vez en cuando, al menos —dijo Kate—. No tengo ni idea de quiénes son, pero quiero averiguarlo.

—¿Y por eso has venido aquí? —dijo Erin, a la defensiva—. ¿Para decirme esto en persona y compensarme por no venir a contarme la muerte de Sarah antes de que me llamaran los periodistas? —estaba muy pálida, y le temblaban las manos, aunque las tenía agarradas sobre el regazo.

—He venido directamente desde Toledo porque pensé que quizá tú pudieras ayudarme a averiguar quién querría aterrorizarme de esta manera. Y también intentar asesinarme, y matar a los hijos de Sarah.

—¿Ayudarte, yo? ¿Y cómo voy a ayudarte? —le preguntó Erin, casi gritando.

—Porque esto podría tener algo que ver con un deseo de venganza enfermizo. Venganza, Erin, por lo que hizo tu padre.

—¿Y qué es lo que hizo? Ah, te refieres a que alguien piensa que tú también estabas involucrada, a pesar de todo lo que dijiste en el juicio, y quieren asustarte, o hacerte daño.

—Ésa es una de las teorías que la policía está barajando. Pero hay otra…

La chica se la quedó mirando sin decir una palabra.

—Erin, necesito tu ayuda desesperadamente —le dijo Kate. Decidió preguntárselo a las claras, y tomó aire—. Tu padre no se habrá puesto en contacto contigo, ¿verdad?

Erin soltó un jadeo, como si no pudiera respirar.

—¿Vas a intentar echarle la culpa a él? —gritó—. ¿Es que acaso no ha pasado por suficientes cosas ya? ¿Piensas que ha estado conduciendo en un coche antiguo y que ha intentado atropellarte?

—O que quería asustarme y atropellar a mis enemigos para que yo pudiera heredar la fortuna que representan los muebles de Sarah. De cualquier forma, podría ser él, y no has respondido a mi pregunta…

—Por supuesto que no se ha puesto en contacto conmigo. Gracias a ti, está escondido en alguna parte…

Kate le tomó a Erin ambas manos mientras la niña se ponía de pie. Se daba cuenta de que en su mirada había miedo.

—Cariño, piensa. No te limites a sentir, por un momento. ¡Piensa! Yo no soy la que trabajó a escondidas durante años para hacer todas aquellas inversiones falsas, y no soy la que se marchó cuando no quedaba más remedio que responsabilizarse. Escúchame un momento…

Erin se soltó con tanta fuerza que Kate se cayó hacia atrás en el banco.

—¡No! Son las cosas como éstas las que hacen que empeoren mis notas, las que me angustian. Tengo que irme a clase, o suspenderé y malgastaré todo ese dinero que te ha costado tanto ganar para que yo pudiera estar aquí. ¡Déjame en paz, si lo que quieres es disgustarme!

Kate observó cómo su hija salía corriendo hacia el edificio de su dormitorio. Por el momento, no intentaría convencerla, pero no tenía intención de dejar las cosas como estaban, por mucho que lo molestara a alguien, o a varios.

Kate comenzó a trabajar febrilmente en los macizos de rosas en Shaker Run. Sin embargo, su mente estaba a kilómetros de distancia. Mientras pensaba en todo lo que estaba ocurriendo, lo que más terror le causaba era que Mike estuviera volviendo a Erin en su contra.

—Oh, me alegro de ver a nuestra hermana Jerusha de vuelta a sus rosas —la voz de Louise flotó alrededor de Kate—. Pero espero que cuando nuestros visitantes comiencen a llegar, usarás las viejas tijeras del pueblo para podar, y no ésas tan nuevas y brillantes.

Kate la saludó, asintió y siguió trabajando. Gracias a Dios que Louise siguió hacia sus quehaceres y la dejó tranquila. De rodillas, Kate siguió quitando malas hierbas con más ganas todavía. Sin embargo, se detuvo al ver dos grandes botas bajo unos vaqueros, y siguió con la mirada unas piernas muy largas. Miró hacia arriba y vio a Jack.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó fríamente, poniéndose la mano sobre los ojos para protegerse del sol y poder verlo mejor. Él se inclinó para que ella quedara bajo su sombra. Kate no había querido comenzar de aquella manera la conversación, pero ya era demasiado tarde para evitar el tono brusco. Simplemente, no estaba preparada para verlo, ni para enfrentarse a lo que estaba empezando a sentir por él. Al notar que él quería ayudarla, se puso de pie.

—Gracias por pasarte por mi casa o llamarme para decirme que has vuelto sana y salva de esa reunión que tenías en Toledo con los herederos de Sarah —dijo él, muy molesto.

Kate quería contarle lo del atropello, pero no le salieron las palabras. Había perdido el control en aquel momento, así que tendría que contárselo más tarde.

—Debería haberte llamado o haber ido a verte —admitió ella—, pero ha sido una experiencia horrible y agotadora. Tenía la intención de ir a verte y contártelo.

—Está bien. Sólo pensé que deberías saber que vino la policía —dijo él, con un tono de voz más calmado. Sin embargo, ella se dio cuenta de que tenía las emociones contenidas. Su gran cuerpo estaba tenso, y apretaba y aflojaba los puños a los lados. Ella tuvo la necesidad de acurrucarse entre sus brazos, pero confiar demasiado en un hombre era peligroso.

—Se llevaron un resto de pintura del poste contra el que chocó el coche —continuó Jack—. Cuando me acerqué a ellos, uno me dijo que tú eras la que les habías dicho que un coche había derribado el poste. No les dirías que yo estaba en el taller de Clint esa noche, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Pero, ¿era la policía de Toledo? ¿Estaba Zink con ellos?

—¿Y por qué iba a venir desde Toledo por unas muestras de pintura? Además, pensé que ibas allí a una reunión con los herederos de Sarah, no a ver a Zink. ¿Qué ocurre?

—Estás comenzando a parecerte a él con todas esas preguntas —le gritó ella, mientras tiraba las tijeras de podar al suelo y se quitaba los guantes. Sabía que estaba reaccionando desproporcionadamente, pero se sentía presionada y aterrorizada por muchas cosas, incluyendo por sus propias emociones cuando Jack Kilcourse hacía algo tan normal como mirarla.

—Kate, no soy el enemigo —le dijo él—. Creía que estábamos trabajando juntos para descubrir este robo de muebles y quién está detrás de la muerte de Sarah. Y era la policía de Athens —prosiguió—, aunque, claro, admitieron que había sido la jurisdicción de Toledo la que había solicitado que recogieran esa muestra. ¿Sabes, cariño? Creo que tienes mucho que decirme, pero que de repente has decidido no hacerlo.

—Lo que ocurre es que tengo algunos problemas personales y muy graves con Erin en este momento —dijo ella, frotándose las palmas de las manos en los vaqueros—. Supongo que, como no tienes hijos, es posible que no lo entiendas, pero…

—Claro, ya veo —replicó él, en un tono de voz incluso más duro que antes, cruzándose de brazos—. ¿Qué iba a saber yo de criar y proteger a un niño? Ni los míos, ni los de los demás.

—¿Qué? —Kate se puso las manos en las caderas—. Tú eres el que está lleno de secretos sobre tu pasado, por mucho que finjas que me cuentas todo lo que ocurre en el presente.

—No me digas nada más, entonces —le dijo él, volviendo la cabeza mientras se marchaba—, porque querría ayudar y me involucraría, ¡y eso es lo que menos necesito!

Kate se quedó realmente hundida porque las cosas entre ellos se hubieran puesto tan mal en tan poco tiempo. Lo observó mientras se marchaba. Para ser un hombre tan introvertido y tan controlado, aquello había sido toda una exhibición. Pero una que, finalmente, había delatado era que tenía unas emociones explosivas. La chispa había sido la mención de un hijo, y la insinuación de que le estaba ocultando algo, aunque aquél era el modo en el que él actuaba. Y peor, Kate temió que no podría ayudarlo mientras ella estuviera tan inestable y necesitara tanta ayuda, a su vez.

Kate estalló en sollozos y salió corriendo hacia el taller de jardinería. Al abrir la puerta, para su sorpresa, vio a Tanya, que estaba inclinada sobre la mesa de trabajo aplastando hierbas secas en un mortero antiguo.

Aunque Kate no había vuelto a llorar sobre el hombro de nadie desde que Mike se había marchado, se apoyó en el de Tanya. Le contó todo lo que había pasado con Varina y Palmer, le dijo que era la aparición más reciente y letal del coche negro y le contó también su discusión con Jack, y el miedo que tenía de que Mike estuviera manipulando a Erin.

—¿Le has dicho a todos los demás lo de que la hija de la señora Denbigh ha muerto? —le preguntó Tanya, cuando Kate se calmó un poco.

—Iba a contárselo a todos, por supuesto, pero Dane y Adrienne no están, y sólo he visto a Louise y a Jack, ahora mismo. Y no, no se lo he dicho todavía.

—Ni has llorado sobre su hombro.

—Por supuesto que no —dijo ella, secándose las lágrimas—. ¿Sabes si tiene hijos?

—Tenía una mujer estúpida que lo dejó, pero si tiene un hijo, no me lo ha contado, y yo tampoco se lo he preguntado. ¿Por qué?

—No sé, por un presentimiento. No puedo creerme cómo puedo estropear tanto las cosas con la gente que me importa.

—Supongo que te das cuenta de que la muerte de Varina —le dijo Tanya—, puede facilitarte mucho las cosas a la hora de heredar los muebles de Sarah. No quiero decir que esto sea una buena oportunidad para ti, pero…

—¡No lo digas! —protestó Kate mientras se sonaba la nariz—. Yo nunca hubiera querido que las cosas terminaran de esta manera. Pero creo que mi ex marido puede estar detrás de la muerte de Varina. Es una idea descabellada, salvo por el detalle de que alguien ha puesto a Erin en mi contra. Es posible que Mike haya pensado que podría beneficiarse de mi herencia. Y en cuanto a Jack, intentaré explicárselo, pero hay dos cosas que tengo que hacer primero.

—¿Y cuáles son? —le preguntó Tanya.

—Tengo que intentar estar a la altura de mis responsabilidades aquí, pero al mismo tiempo, empezar a espiar a Erin. He sido una idiota por no haberme dado cuenta antes de que estaban sucediendo cosas extrañas con ella.

—¿Como por ejemplo?

—Pues por ejemplo, el hecho de que supuestamente pase los domingos con un ex novio con el que rompió hace dos años.

—Todavía no me has convencido, chica.

—Ha vuelto a creer que su padre no hizo nada malo, pero que yo sí. Ella adoraba a su padre, lo idolatraba, porque él nunca pasaba demasiado tiempo con ella. Era como un dios del Olimpo, distante, que se dejaba caer de tarde en tarde, sonreía y le dedicaba todos sus encantos. Incluso… —musitó Kate—, la llamaba ángel…

Kate dio un puñetazo sobre la mesa, y el mortero retumbó.

—El camarero del restaurante en el que Erin queda con su novio, Mark, me dijo que Mark la llama ángel. Y yo soy la que le dijo al chico que el nombre de su novio era Mark, cuando parecía que el camarero iba a decir otro. Pero es posible que aceptara aquel nombre porque sonaba parecido a Mike…

—¿Pero Erin no lo llama papá?

—No lo sé. A mí me llama Kate, y quizá él le haya pedido que no lo llame papá en público. Tanya, si puedes cubrirme aquí, te lo agradecería, porque quiero volver al campus y hacer un poco de… espía.

—Escúchame —la reprendió Tanya, moviendo el dedo índice ante la nariz de Kate—. Te cubriré aquí, claro, pero con una condición. Si descubres que tu ex marido es el culpable, llamarás a la policía, me avisarás y también avisarás a Jack. No te enfrentarás a ese hombre tú sola.

—Está bien. A menos que eso afecte de alguna manera a la seguridad de Erin. Pero no pediré ayuda hasta que no sepa que tengo razón, hasta que no averigüe ciertas cosas.

—Pues ten cuidado —le advirtió Tanya, frunciendo el ceño—, porque las serpientes acorraladas pueden morder, y la mayoría son venenosas.

Capítulo 16

Las rosas se erguían temerosas entre espinas. Una roja de vergüenza, la otra blanca de angustia… Pero por su robo, en plena flor, un gusano vengativo lo devoró hasta la muerte.

Shakespeare, Soneto 99

—¿Podría hablar con Mark, por favor? —preguntó Kate a la niña que había respondido el teléfono. Había llamado a Toledo porque necesitaba respuestas rápidamente.

Aunque evidentemente la niña se apartó del teléfono, Kate la oyó decir:

—¡Mamá, no es para ti! ¡Es otra chica para Mark!

¿Otra chica?, se preguntó Kate. ¿Estaría saliendo con otro chica, aparte de Erin, en Toledo?

—¿Sí?

—Hola, Mark, soy la madre de Erin, Kate Marburn. Escucha, si te viene bien, me gustaría darle una pequeña fiesta sorpresa en el Seven Sauces este domingo, cuando vayas a verla.

—Ah… está bien. Pero no es su cumpleaños, ¿verdad?

—No, no lo es —dijo ella.

La voz de Mark tenía un tono de cautela, pero no parecía sorprendido, así que debía de ser él quien estaba visitando a Erin los domingos. ¿Sería que se había vuelto completamente loca?

—Es para alegrarla un poco —le dijo Kate, para terminar con la embarazosa pausa—. Para aliviarla un poco de toda la presión que tiene en este momento. ¿A qué hora llegas normalmente?

—Oh, depende —dijo el chico. Su voz ya no sonaba cautelosa, sino tensa.

—Tengo que decirte que me sorprendí mucho al saber que volvíais a estar juntos, pero estoy muy contenta. Me encantaría pasar a ver a tus padres cuando esté en la ciudad, un día de éstos, así que, ¿te importaría que hablara con tu madre un minuto?

—No está.

—Oh, me ha parecido oír que tu hermana la llamaba.

—No. Quizá ella pensó que sí estaba.

—Me gustaría preguntarte otra cosa. ¿Crees que Susan es una buena compañera de habitación para Erin? Supongo que sólo quiero que alguien me dé seguridad —le dijo. Si realmente estaba saliendo con Erin, sabría que su compañera de habitación se llamaba Amy y la corregiría.

—Sí, creo que es muy buena compañera. Se llevan bien, y todo eso. ¿Está segura de que quiere darle una sorpresa a Erin, realmente? Quizá ella preferiría que se lo dijera antes, o hacerlo por su cumpleaños.

¿Estaba mintiendo Mark por Erin? Kate no lo entendía. Ella diría que sí, pero no tenía pruebas concluyentes, y no quería que él avisara a Erin y le dijera que su madrastra había estado intentando hacerle una fiesta sorpresa. No, quería adelantarse a eso.

—¿Sabes, Mark? Creo que tienes razón en lo de no hacer la fiesta sorpresa. Creo que esperaré a su cumpleaños. Además, estoy muy ocupada aquí, en el sur de Ohio —añadió, intentando que sonara espontáneo y ligero—. Pero no se lo digas, porque haré la fiesta más tarde, y quizá invite a sus amigas de la residencia y a ti, claro. Pero me alegro mucho de haber hablado contigo, de todas formas, y gracias por ser un apoyo para ella.

—Oh, encantado. Entonces… ¿no va a llamar a mi madre, ni nada?

—No, pero por favor, salúdala de mi parte, ya que ella no está en este momento —respondió ella.

Al colgar el teléfono, pensó que Mark estaba algo más que nervioso. Sí, asustado. Pero no tanto como lo asustada que estaba empezando a sentirse ella.

Kate fue a buscar a aquel chico, Stone, al Seven Sauces, pero le dijeron que no iría hasta el turno de noche, y le sugirieron que fuera a buscarlo a la casa Beta. Preguntó a varios estudiantes en el campus por la casa de la fraternidad, y finalmente encontró el edificio blanco, con una estatua de un dragón que observaba atentamente desde el tejado a todo el que llegaba.

Cinco minutos después de haber preguntado por él, Stone bajó las escaleras.

—La madre de la pelirroja —dijo el chico, con una sonrisa nerviosa—. Ahora van a pensar que tengo algún problema con la madre de una chica.

—No se me ocurría otro modo de hacerte saber quién era. No quiero hacerte perder el tiempo, pero realmente, necesito que me ayudes —le dijo a Stone, y él, amablemente, le estrechó la mano. Era un chico alto y delgado, con un rostro agradable y el pelo negro como el carbón.

—Me llamo Kate Marburn —le dijo ella—. Verás, es algo… mi ex marido ha estado visitando a Erin, cuando se supone que no puede hacerlo. Recuerdo que me dijiste que el hombre que cena con ella los domingos la llama ángel. Yo te dije que él se llamaba Mark, pero, ¿no podría ser que se llamara Mike?

—A decir verdad, señora Marburn —dijo él, inclinando la cabeza como si estuviera pensándolo—, yo creía que era Mike, pero no estoy seguro. El tipo parece mayor para salir con ella, pero está en muy buena forma, y es guapo. Pero nunca he oído que ella… Erin, lo llame papá o algo parecido.

—Ya… No es pelirrojo, ¿verdad? —le preguntó, apretando con fuerza el bolso.

—No. Es casi tan moreno como yo, pero tiene bigote, y su piel es bastante blanca. Siempre tiene un fajo gordo de billetes, y deja buenas propinas. Lleva el dinero agarrado con un clip de oro, que parece antiguo.

Kate sintió que se hundía el suelo bajo sus pies. A Mike le encantaban aquellos clips, y tenía una enorme colección que se había llevado con él. Aquel domingo era la clave: volvería entonces… para averiguar si quien estaba visitando a Erin se llamaba Mark o Mike.

—¿Te das cuenta de que estamos siguiendo el mismo horario que los Shaker? —le preguntó Tanya, mientras se dirigían a sus jardines separados a la mañana siguiente. Se habían levantado a las cinco para intentar tenerlo todo preparado para la inauguración del pueblo—. Quizá tú seas la hermana Jerusha, como dice Louise —bromeó Tanya, aunque Kate no estaba de humor—. El diario que yo he estado leyendo dice que la hermana Faith, es decir, yo, había rezado, lavado y secado las sábanas, barrido y fregado el suelo de las salas de retiro de los hombres y de las mujeres antes de la hora del rezo, es decir, a las siete y media. Creo que eso no significa que fueran muy trabajadores, sino que estaban locos —concluyó, con la mejor imitación de la voz Shaker de Louise. Pero Kate no podía reírse, aunque estuviera aliviada de que Tanya se sintiera mejor—. Se supone que hay un diario de un hermano que también era herbalista —continuó Tanya—, pero está perdido, igual que el de tu hermana Jerusha, así que tengo que seguir leyendo sobre sábanas sucias… —la voz de Tanya se desvaneció.

Kate sacudió la cabeza y le dio a Tanya un rápido abrazo antes de que su amiga se fuera al taller.

Sabía que Tanya estaba casi tan histérica como ella. Para la repartición de los muebles de su tía abuela, tenía que ir a Kentucky al día siguiente, el viernes, dos días antes de que Kate volviera al campus a vigilar si Mike aparecía.

Ojalá Kate tuviera tiempo para pedirle a Tanya alguna de sus hierbas calmantes. La eficacia de la infusión de valeriana estaba desapareciendo, y no estaba durmiendo bien. Como resultado, casi se quedaba dormida mientras trabajaba, y a veces, le parecía que el cerebro le funcionaba demasiado despacio.

Sobresaltada, salió de su abstracción al pincharse con una espina en la mano derecha, a través del guante. Alguien había hablado detrás de ella. Se puso de pie y se encontró con Dane, que tenía las manos llenas de nuevos folletos, y con Adrienne, que llevaba muchas bolsitas de hierbas medicinales de las que había preparado Tanya para la tienda de regalos.

—Veo que estás recuperando el tiempo perdido —dijo Dane, señalando con un gesto de la cabeza los rosales.

Adrienne se acercó a ella y le apretó suavemente el brazo.

—Nos hemos enterado de la tragedia de Toledo, sí.

—Deberías habérnoslo dicho todo en cuanto volviste, o incluso habernos telefoneado desde allí —le dijo Dane, en un tono de voz súbitamente duro y acusador. Kate se preguntó cómo alguien que había estado en el cuerpo diplomático podía ser a veces tan directo y tan áspero.

—Tenía la intención de hacerlo cuando volviera, pero he tenido otras preocupaciones y no me había dado cuenta de que habíais regresado —les explicó Kate—. No sé si la tragedia supondrá alguna diferencia a la hora de heredar los muebles, si es eso lo que os estáis preguntando. Yo estoy rezando porque Palmer se recupere. Aunque tengo el suficiente sentido común como para no ir al funeral de Varina, el sábado. De nuevo, quiero daros las gracias por vuestro ofrecimiento de pagar los honorarios de mi abogado si esto continúa, pero vuestra comprensión y vuestro apoyo es incluso de más valor para mí.

Kate se sintió como si hubiera hecho un discurso político, pero la expresión de Dane era distante, como si estuviera pensando en otra cosa.

—Verás, no estábamos preocupados principalmente por los muebles, sino por ti —le dijo él—. Debe de haber sido horrible para ti tener que pasar por ese atropello intencionado después de perder a Sarah Denbigh.

—Dane lo leyó en el Toledo Blade —le explicó Adrienne, con otro pequeño apretón en el brazo, mientras daba un paso hacia atrás para ponerse junto a su marido. Los dos comenzaron a alejarse—. Si hay algo que podamos hacer por ti —le dijo Adrienne por encima del hombro—, dínoslo. Y por favor, mantennos informados.

Aquella noche, un poco después del atardecer, Kate cenó un sándwich, se duchó, tomó un pequeño ramo de violetas blancas y de sanguinarias de los límites del bosque que había más allá de la tierra sagrada y fue hacia casa de Jack. La forma en que se habían separado la última vez la estaba reconcomiendo por dentro.

Aunque Kate había elegido la hierba sanguinaria porque tenía unas hermosas flores, también le tenía cariño a aquella planta. Cuando Erin era pequeña, la tenían en el jardín, y ella y sus amigas hacían pintura india para pintarse la cara, porque los tallos, cortados por la mitad, desprendían un líquido naranja brillante.

Cuando Kate le había contado aquel recuerdo a Tanya, Tanya le había dicho que los indios norteamericanos no sólo la usaban para pintarse la piel, sino también como tratamiento para el cáncer de pecho. Pero le había advertido que, como muchas de las cosas de la naturaleza, demasiada dosis de algo bueno podía ser dañino.

—¿Quieres decir que es venenosa? —había gemido Kate—. ¿Y yo dejaba a Erin jugar con ella cuando era niña?

—No te preocupes —le había dicho Tanya—. Para que fuera venenosa necesitarías una dosis tóxica, es decir, ingerir grandes cantidades. Puedes seguir teniendo tus buenos recuerdos de ella. Sólo tienes que asegurarte de que tus nietos no se hagan ensaladas con la planta.

—¿Y qué ocurriría si lo hicieran?

—Oh, sufrirían una sed intensa, ardor de estómago, vértigos, desmayos y parálisis. Lo normal —le dijo su amiga, con una mirada de listilla que Kate no había sabido decir si estaba bromeando o no.

Pero conociendo a Tanya, no estaba bromeando.

Jack vio acercarse a Kate por la carretera, con pasos calmados, con un pequeño ramo de flores en las manos, como si fuera una novia. Desde que habían discutido, él tenía un nudo en el estómago, pero le enfurecía pensar, y además, lo asustaba sobremanera, que ella tuviera la capacidad de sacudirlo emocionalmente. Kate conseguía que él quisiera resucitar y compartir cosas que creía que había enterrado para siempre.

Cuando él abrió la puerta de casa, ella le alargó el ramillete.

—¿Tregua? —le preguntó, y sonrió. Al sonreír, se le iluminó la cara, lo cual ayudaba, porque Kate estaba pálida. Parecía agotada, e incluso indefensa… aunque él sabía que aquello último no era cierto.

—Pasa.

—¿Por qué no nos sentamos en las mecedoras, aquí en el porche, durante un rato? Y no te bebas el agua en la que pongas las sanguinarias. Según Tanya pueden ser venenosas.

Él se rió.

—No recuerdo que una mujer me haya regalado nunca flores, así que estoy tan desesperado que aceptaré incluso las venenosas. Gracias por venir, Kate.

Aunque quería tomarla en brazos y sentarse con ella en su regazo en una de las mecedoras, entró en la casa y volvió con una jarra llena de agua para las flores. El agua se tiñó de rosa.

—Y ahora, dime dónde has estado y qué ha ocurrido —le dijo él, acercando su mecedora a la de ella—. Y qué tal le va a Erin en la universidad.

—Tiene algunos problemas, quizá algunos tan profundos como los de su madrastra —le dijo ella—. Me gustaría contártelo en algún momento, pero como tú nunca me has contado muchas cosas de tu… del pasado de tu familia, me siento rara hablándote de la mía.

Él hizo un gesto de dolor, pero se obligó a seguir mirándola fijamente.

—Todavía siento mucha amargura por mi divorcio —dijo él.

—Gracias por confiar en mí lo suficiente como para contarme eso —le dijo ella, pero no tenía un tono de voz sarcástico, ni frío, como él había esperado—. Jack, el divorcio es algo malo y significa que alguien, o algo, ha fracasado, pero ocurre. A mí me ocurrió. Y mi matrimonio y mi divorcio fueron del dominio público. Al menos, el tuyo fue privado.

—Perdimos a nuestro hijo —continuó él. Todavía estaba asustado de contar más, porque no se lo había dicho a nadie allí—. Después de eso, las cosas se fueron derrumbando, y Leslie… me dejó. Eso es todo.

Por desgracia, ella esperó, sentada al borde de la mecedora, el resto de la historia. Él sabía que ella quería preguntarle qué había ocurrido, y por qué. Pensó en mentirle, en decir que había sido una muerte súbita cuando era un bebé, o que había caído por las escaleras. Él sabía que la gente tenía diferentes maneras de huir de su pena y, allí sentado, inmóvil, sabía que todavía seguía huyendo.

—Jack, gracias por decírmelo. No he venido a hacerte pasar por todo esto, de verdad. Pero, si quieres hablar de ello en cualquier momento, por favor, dímelo. La pérdida de tu hijo… tuvo que ser devastadora. Lo siento muchísimo, y me encantaría que me hablaras de él.

—Se llamaba Andy. Ahora sería un poco más joven que Erin.

Ella le tomó las manos y se las apretó. Él no sólo quería sentarla en su regazo, sino también llorar en su hombro.

—Dime por qué has venido —le pidió—. No estoy cambiando de tema. Quiero saberlo.

—Creo que soy completamente inoportuna, pero he venido a decirte algo antes de que Zink aparezca por aquí y te cuente lo último de los Denbigh.

—¿Más pruebas sobre la muerte de Sarah? —le preguntó él, meciéndose a su lado, agradecido por un tema diferente, una muerte distinta que diseccionar. Sin embargo, cuando ella sacudió la cabeza, y Jack se dio cuenta de que se le habían llenado los ojos de lágrimas, se alarmó—. ¿Qué? No irás a decirme que le ha ocurrido algo a su alocada hija…

Kate se irguió.

—¿Lo sabías… o lo acabas de deducir por la conversación?

—No lo sabía —le aseguró él, y le secó las lágrimas de las mejillas suavemente con sus manos ásperas y encallecidas—. Pero la única vez que estuve cerca de Varina me pareció que estaba un poco loca. Vamos, Kate, dime lo que ha ocurrido.

Compartir aquella pesadilla con él hizo que Kate sintiera alivio y dolor al mismo tiempo. Era como revivirla, pero al menos, él la estaba escuchado atentamente, y la reconfortaba. Le describió la muerte de Varina, sus dos encuentros previos con el Packard y su última entrevista con Zink. Pero no le dijo nada de sus sospechas sobre Erin y Mike. En realidad, ella todavía guardaba alguna esperanza de estar equivocada sobre aquello.

—No estarás pensando en ir al funeral de Varina —le dijo Jack con rotundidad.

—No. Aunque si pudiera, iría por Sarah.

—Es horrible que alguien haya podido hacer algo así a propósito. La vida es algo precioso, pero a veces ocurren accidentes… El coche del que has hablado me recuerda al negro antiguo de los Shaker que Dane tiene aquí, pero nunca lo conduce más allá del supermercado o de la gasolinera de Athens, y no es un Packard.

Ella se levantó de un salto.

—¿Dane tiene un coche antiguo de los Shaker? Nunca lo he visto. ¿Está en esta casa?

—Kate, no puede ser el mismo coche. No sólo es un modelo diferente, sino que además no tiene los cristales tintados. Cuando el pueblo se cerró, en los años cuarenta, los Shaker lo vendieron. He oído que estuvo aparcado hasta que alguien lo donó a Shaker Run Village, hace un año, más o menos.

—¿Y dónde está?

—Está aquí.

—¿Dónde?

—Si te lo digo, si te lo enseño… no puedes decírselo a Dane. Da la casualidad de que tengo una llave del sitio, pero no puedo dejar que nadie entre allí, aunque Tanya lo utiliza para escribir a veces. Además, no quiero que nadie sepa que estoy echándole un vistazo a los muebles que tienen allí guardados, y que salgo y entro tanto como ellos.

—¿Muebles Shaker? ¿Muebles Shaker para niños?

—Sí, allí es donde encontré las copias de las piezas de Sarah. ¿Me das tu palabra? Te ayudaré a llegar al fondo de esto, pero no puedo dejar que estropees la pista que estoy siguiendo acerca de los muebles.

—Te lo prometo —dijo ella, asintiendo.

Entonces, él entró en la casa y salió con una llave.

—¿Y Tanya escribe aquí su libro? —le preguntó, mientras caminaban hacia uno de los cobertizos a la luz del atardecer.

—Sí. Y si le dices que lo sabes, tendré problemas con ella, como podría tenerlos con Dane.

—¿Dane sale y entra de aquí con frecuencia?

—Realmente, no lo sé —admitió Jack, mientras empujaba la gran puerta corredera a un lado. Cuando él entró, Kate se quedó justo detrás de él—. Estoy confiando en ti —le dijo él, mientras volvía a cerrar la puerta—. Aunque apenas voy al pueblo, tengo amistad con Tanya y con Dane.

—Y yo también, y tampoco quiero ponerlos en peligro.

Los dos pasaron junto a un escritorio improvisado y algo desordenado que debía de ser de Tanya. Había libros sobre hierbas, libros de leyes y una máquina de escribir. Las páginas apiladas escritas a máquina estaban abiertas por una que se titulaba Ángel Trumpet, también conocida como Jimsonweed y Devil’s Trumpet. Ciertamente, su amiga le había mentido acerca de que no había comenzado a escribir su libro, pero Kate tenía otras cosas más importantes en las que pensar en aquel momento.

Siguieron andando por entre cajas y muebles, la mayoría de ellos rotos, hasta que Jack dijo:

—No está —y se detuvo tan bruscamente que ella estuvo a punto de chocarse contra él.

—¿El coche?

—Demonios, claro, el coche. ¿Acaso ves alguno?

Ella miró alrededor de Jack y vio un lugar vacío al final del cobertizo.

—Cuando lo saca —comenzó a explicar él, más calmado—, sale por la puerta trasera, que tiene que cerrar con candado. Y a veces sale por el camino de atrás a la carretera, en vez de usar la salida principal de la finca.

Pero nada de aquello le importaba a Kate.

—¿Y es negro?

—Sí, es negro. Muchos coches antiguos lo eran.

—¿Y estás seguro de que no es un Packard?

—Fíate un poco de mí —le dijo él, mientras los dos miraban al suelo, donde había una mancha de aceite—. Es un Buick del final de la Segunda Guerra Mundial, cuando comenzaron a fabricar coches de nuevo. Escucha, si puedes esperar unos días, le preguntaré a Dane dónde está y te contaré lo que me diga. Quizá sólo se lo ha llevado para que le arreglen la abolladura del parachoques.

«Una abolladura», pensó Kate. ¿De un poste de teléfono, o de Varina? Por un momento, creyó que iba a estallarle la cabeza. Abolladura y pintura negra, pero no cristales tintados ni el modelo idéntico. Sin embargo, en aquel momento, ni siquiera el buscar entre todos los coches negros antiguos del mundo conseguiría impedirle que averiguara a quién estaba viendo Erin los domingos. Su peor miedo era que Mike se acercara a la residencia de Erin en aquel Packard negro. Lo cual significaría no sólo que él habría estado conduciendo aquel coche de la muerte, sino que además, Erin habría estado a su lado.

—Deberíamos venir en otro momento, quizá mañana por la noche —le dijo la mujer al hombre—. Dicen que estos cristales oscuros no impiden ver hacia fuera, pero al atardecer y al amanecer no se ve con claridad si no enciendes los faros.

—Y no voy a encenderlos aquí. ¿Quién nos dice que no van a mirar hacia acá?

—Estamos bien escondidos entre estos matorrales. ¿Por qué crees que han entrado en ese cobertizo? Incluso han cerrado la puerta.

—¿Quieres decir que van a hacer jueguecitos picantes? —dijo él, con una risa despectiva.

Encendió el motor de nuevo, pero no las luces. Lo molestaba que ella continuara riéndose.

—¿Jueguecitos? —repitió—. ¿Jueguecitos picantes? Eso es bueno.

—Déjalo. Estoy de acuerdo con que nos retiremos ahora. Quiero que esté sola para asustarla. Tenemos que vigilarla aún más para averiguar cuánto sabe realmente. Esto no está saliendo como habíamos planeado, así que puede que necesitemos improvisar.

—Yo le sacaré lo que sepa de una manera u otra.

—Te dejaré y después iré a guardar este coche. Quién sabe, quizá la policía de todo el estado lo esté buscando, aunque he vuelto a cambiar las matrículas y he hecho que arreglaran la abolladura. Si no sintiera tanto cariño por este viejo coche, lo llevaría a una chatarrería.

Aceleró suavemente, sin encender las luces delanteras hasta que estuvieron casi en la carretera principal. A él le encantaba la noche oscura, suave, donde era tan fácil deslizarse y desaparecer.

Capítulo 17

En cuanto a buscar rosas en diciembre, hielo en junio; esperar constancia en el viento, o maíz entre la paja; creer a las mujeres o los epitafios, o cualquier otra cosa que es falsa…

George Gordon, lord Byron, English Bards and Scotch Reviewers

A mitad de la noche, Kate se incorporó y se sentó en la cama. Miró el reloj: las tres y cuatro minutos de la madrugada. La había despertado algo extraño, pero en aquel momento no oía nada excepto el aullido del viento y los crujidos de la madera normales de un edificio antiguo.

Apartó las mantas y se levantó, ligeramente mareada y desorientada. Sólo estaba adormilada, se dijo. Entonces, recordó el sueño que había tenido.

Erin había estado lanzándole hojas de un calendario, pero no con las fotos corrientes de animales, paisajes o flores. En todas las páginas había un enorme coche negro con el parachoques plateado.

—No puede ser Mike —murmuró mientras encendía luz—. Ni tampoco Erin. No.

Sin embargo, se obligó a hacer algo que había estado temiendo. Sacó el horario de clases de Erin, que la niña le había dado cuando había llegado a la universidad y sus relaciones eran mucho mejores, y se sentó en el escritorio. Del primer cajón sacó un calendario, y se puso a analizar las tres fechas en las que había visto el coche. Las escribió en orden.

El coche había aparecido por primera vez en el cementerio de Toledo, muy cerca de la tumba de Sarah, el día cinco de octubre de mil novecientos noventa y nueve, un martes del año anterior. Las otras dos fechas pertenecían al año en curso: en el funeral de la tía abuela de Tanya, un sábado ocho de abril, y el día que había matado a Varina, un martes once de abril. Y si aquel coche había chocado contra el poste de la carretera, tenía que haber sido durante la tormenta del primero de abril, otro sábado.

—Los interludios entre las visitas se están acortando… —susurró.

Al menos, tenía un patrón de comportamiento. Las apariciones ocurrían un martes o un sábado. Con las manos temblorosas, Kate desplegó el horario de Erin y lo miró con atención. Tal y como había pensado, Erin no tenía clases los sábados; y en octubre del año anterior, el primer trimestre, tenía libres los martes. Así que, técnicamente, podía haber estado en Woodlawn Cemetery, en Toledo, el primer día en que Kate vio el coche.

Pero no podía creer que Erin la traicionara, aunque Mike hubiera vuelto a su vida.

Y en cuanto a que Erin se hubiera saltado las clases aquel segundo martes, unos días atrás, cuando el coche había matado a Varina… No podía ser. Erin tenía clase de inglés los martes, los jueves y los viernes. No podía ser cierto que sus malas notas fueran el resultado de que estaba perdiendo clases para irse con su padre por ahí buscando venganza. No podía ser verdad.

—Oh, Dios mío, haz que Erin no esté involucrada, aunque Mike sí lo esté —murmuró Kate, apretándose las manos—. Ella es todo lo que tengo. Por favor, no dejes que él la haya envenenado y herido de esa manera.

Sin embargo, aquella mañana iría a Athens para hablar con el profesor de inglés de Erin. Ojalá el profesor llevara un registro de asistencia, para saber si Erin estaba en clase el día en el que el coche había atropellado a Varina.

De repente, Kate sintió mucho frío. Había oído un ruido extraño de nuevo. ¿Sería lo que la había despertado, o la pesadilla sobre Erin lanzándole hojas del calendario, su propio inconsciente diciéndole que Erin podría estar involucrada en todo aquel horror?

Kate se quedó muy quieta, intentando escuchar. Alguien estaba cantando allí fuera. Tenía una ventana medio abierta para que entrara la brisa de primavera, y podía oírlo. No sólo oía una música, sino que le parecía que alguien la había llamado.

Se concentró y escuchó de nuevo. ¿Era la voz de un hombre, en aquella ocasión? ¿Sería Jack, que estaba fuera, llamándola?

Fue de ventana en ventana, mirando hacia abajo, pero no vio a nadie. La imaginación la estaba traicionando, exactamente igual que cuando Mike las había abandonado a ella y a Erin, cuando había pensado que alguien la estaba acechando siempre, y había perdido el control…

—No. Estás bien —se dijo decididamente—. No vas a perder de nuevo el control.

Sin embargo, estaba segura de que oía la música. Al mirar por la ventana de su dormitorio, vio a alguien corriendo, o bailando, que salía del cementerio y se dirigía hacia la tierra sagrada, iluminado sólo por la luz de la media luna.

—Oh, Mark, estoy tan contenta de que hayas llamado —susurró Erin en el auricular, tapándolo con una mano. Tenía que salir de la cama antes de que Amy se despertara.

—¿Quién es? —preguntó Amy, somnolienta, en la oscuridad del dormitorio.

—Es para mí, Amy. Duérmete —le dijo Erin, y salió al pasillo, pasando el cable del teléfono bajo la puerta al cerrarla.

—¿Estás sorprendida porque te llame tan tarde? —le preguntó él.

—No, estoy muy contenta. Deberías haberme dado tu número, para que no seas tú el que siempre tiene que llamar.

—No es una buena idea. Sería peligroso que este número anduviera apuntado por ahí y alguien lo encontrara.

—Ah, claro. Tengo que contarte una cosa… creo que mam… Kate sospecha de nosotros.

Erin oyó cómo tomaba aire profundamente al otro lado de la línea.

—Cuéntame.

—Vino aquí y me lo preguntó directamente. En realidad, me acusó.

Erin esperó hasta que pasaron dos chicas por el pasillo, que evidentemente venían de estudiar toda la noche.

—Entonces, hagamos ese viajecito en coche pronto.

Kate se negó a dejarse controlar por el terror. Se quitó el camisón y se puso los vaqueros, un jersey y una trenca, con la esperanza de que aquello conseguiría que dejara de temblar. Aunque en realidad, no hacía demasiado frío. Quizá la brisa fresca le aclarara la mente.

Tomó una linterna y un martillo y bajó las escaleras. Salió por la puerta trasera y se quedó un segundo inmóvil bajo la luz de la luna, mirando a través de las ramas.

Entonces, oyó la música de nuevo, con más claridad. Era una canción Shaker. Cuando la brisa cambió, se dio cuenta de que era Awake My Soul, una de las canciones que Louise le había enseñado a los bailarines. Posiblemente, fuera la misma Louise la que estaba cantando. La melodía provenía de la Meeting House.

Se dirigió hacia allí, y en cuanto pasó el huerto de hierbas de Tanya, vio que las ventanas del piso de abajo estaban suavemente iluminadas.

Louise debería haberle contado que iba a quedarse a ensayar hasta tarde. Todo el mundo estaba agobiado intentando que las cosas estuvieran preparadas para la inauguración, pero aquello estaba más allá de la responsabilidad, incluso para alguien tan obsesionado con la perfección como eran Louise y Ben. Quizá habría sido a Ben a quien Kate había visto corriendo hacia la Meeting House. ¿Podría ser que incluso la hubiera llamado por su nombre, pensando que iría a opinar sobre la danza, o a participar en ella?

Sintiéndose como una traidora, se puso de puntillas para mirar hacia la habitación por la ventana. Pero era Adrienne la que estaba bailando y corriendo por la sala, al ritmo de lo que debía de ser la voz de Louise grabada en una cinta. Y la francesa no estaba vestida de Shaker ni llevaba uno de sus llamativos trajes.

Adrienne Thompson estaba completamente desnuda.

—Te recogeré el viernes… bueno, ya es viernes, en realidad, en vez del domingo —le dijo a Erin, con un tono autoritario al principio y, al darse cuenta de que ella titubeaba, en tono convincente—. De todas formas, no es bueno para nosotros ceñirnos siempre a un horario determinado. Haz la maleta. Si ella no te encuentra, no puede culparte, y tu desaparición temporal te dará más fuerza para enfrentarte a ella.

—¿Y qué pasa con las clases? No quiero suspender.

—No suspenderás. Es posible que sólo estés fuera durante el fin de semana, de lo contrario, yo hablaré con tus profesores.

—Mark… Mike… esto ya no es el instituto, donde los padres pueden escribir un justificante excusando a sus hijos por las faltas de asistencia, ¿sabes?

—Te he dicho que no digas esas cosas a menos que estemos solos. Y pronto lo estaremos. En el lugar de siempre, a la una en punto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió ella, con un suspiro—. Pero estaré faltando a clase de inglés por ti. Le diré a Amy que voy a pasar el fin de semana con unos amigos, sin precisar demasiado. Pero no quiero hacer nada más de lo que ya hemos hecho para hacerle daño.

—Confía en mí. Nos vemos mañana. Asegúrate de que nadie se entere de esto. Y no te preocupes por Kate. Yo me ocuparé de todo, ángel.

Tapándose la boca por la sorpresa, Kate se agachó cuando Adrienne pasaba desnuda junto a la ventana. Estaba dando vueltas y cantando desafinadamente, siguiendo la voz de Louise. ¿Acaso aquella mujer elegante y contenida estaría borracha? Kate sacudió la cabeza y reprimió una carcajada.

Y entonces, Kate se dio cuenta de que había oído aquella música desde su apartamento, porque la ventana estaba ligeramente abierta. Quizá los estudiantes se la habrían dejado así cuando se habían marchado, después de ensayar.

Kate sabía que debería marcharse. Sería muy embarazoso que Adrienne o Dane supieran que había visto aquello. ¿Y dónde estaba Dane? Si no fuera por la estrafalaria exhibición de Adrienne, a Kate le encantaría preguntarle sobre ese viejo Buick. Quizá hubiera sido él el que estaba corriendo por el pueblo. Quizá aquello sólo fuera un juego erótico, y estuviera mirando a su mujer desde fuera. Si era así, también podría verla a ella.

Kate acababa de alejarse dos pasos del edificio cuando oyó una voz estridente:

—¡Mirón travieso!

Pensando que Adrienne la habría visto por la ventana, Kate se dio la vuelta con el corazón acelerado, y entonces oyó la voz de Dane desde algún sitio.

—Desde luego. Me gusta estar aquí arriba. Es un lugar estupendo desde el que mirar.

Completamente intrigada, Kate volvió de puntillas a la ventana. Adrienne estaba saludando hacia el techo. Al mirar hacia arriba, Kate vio a Dane observando por una de las rendijas de observación que había en el techo de la sala de reuniones.

—Voy a bajar para mirarte desde cerca, mi amor —le dijo él, e incluso se atrevió a meter los dedos por una de las rendijas.

Kate salió rápidamente hacia su apartamento, aturdida. Si Dane estaba espiando a su mujer, ¿quién era el hombre al que había visto correr desde el cementerio?

Kate bajó muy pronto al día siguiente, antes de la hora de comenzar a trabajar, y se metió en la pequeña oficina que había en la parte trasera del edificio, y encendió el ordenador, la impresora y el fax. No estaba haciendo nada indebido, puesto que la mayoría del personal tenía acceso a aquel despacho y lo usaba de vez en cuando.

No entendía por qué no había hecho aquello antes, pero sabía que últimamente no pensaba con claridad.

Dejó escapar un gran suspiro mientras comenzaba a buscar en Internet los coches Packard. La pantalla se llenó de nombres de clubs automovilísticos y de páginas personales. Finalmente, encontró lo que buscaba.

—Packard Clipper —leyó en voz alta, con la voz solemne. Imprimió la página. Era como tener, finalmente, el dibujo policial de un criminal. Se lo envió por fax a Zink con unas líneas de explicación, y después volvió a apoyarse en el respaldo de la silla.

Después se puso a buscar Buicks. Le costó un poco más, pero encontró e imprimió una fotografía de un Buick del año cuarenta y siete. Se quedó mirándola horrorizada: era un coche muy parecido al otro en la forma, y también tenía un parachoques muy grande, aunque el del Packard era un poco más ancho. Aunque hubiera estado histérica cada vez que había visto el coche, no habría confundido el Packard con el Buick, ¿verdad?

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz de hombre detrás de ella.

Se dio la vuelta y vio a Dane. Aunque Jack le había dicho que él le preguntaría por el Buick, Kate pensó que ella tenía una buena oportunidad en aquel momento. Rápidamente, puso la foto del Buick bajo la del Packard.

—Estaba buscando en Internet una fotografía del coche que atropello a Varina —le explicó—. La he encontrado y se la he mandado por fax a la policía de Toledo, para asegurarme de que están buscando el vehículo correcto, ya que yo nunca he estado segura del año en que fue fabricado, ni de la marca.

—Bien pensado —dijo él, mientras se acercaba a colgar su abrigo en la percha que había en la pared. Kate se preguntó si Adrienne se habría quedado dormida por razones evidentes. Además de su salvaje baile de la noche anterior, Adrienne Thompson había estado trabajando mucho, como todo el mundo.

—En realidad —dijo Kate—, había pensado en enseñártelo porque alguien me dijo que los últimos Shaker de aquí tenían un viejo coche negro que tú conservas cuidadosamente, así que pensé que sabrías algo sobre coches antiguos en general —le dijo, con la esperanza de poderle sacar información haciéndose la tonta.

—El que nosotros tenemos es un Buick Eight del cuarenta y siete, una preciosidad —le dijo él, apoyándose en el marco de la puerta mientras ella se levantaba rápidamente y recogía sus cosas del escritorio.

Al menos, en aquel momento Kate sabía que él no iba a enfrentarse contra ella. Y si era culpable de algo, una idea tan descabellada como la de que Mike y Erin estuvieran juntos en el coche de la muerte, lo estaba disimulando bien.

—Te enseñaré el coche un día —siguió él, todavía bloqueando el paso—. Supongo que incluso lo pondremos en exhibición, más adelante. Aunque Louise tiene algunas viejas fotografías guardadas en alguna carpeta. Si quieres verlo antes de que lo traiga, puedes pedirle que te las enseñe.

Antes de que pudiera reaccionar, Dane se acercó a Kate y sacó la foto del Buick de debajo de la del Packard que ella le había enseñado.

—Si no podemos ser francos los unos con los otros, este lugar no tendrá ninguna oportunidad de prosperar —le dijo, con la voz áspera—. Y nuestros días están contados.

Pasó por delante de ella y se sentó al ordenador, como si Kate le hubiera estado impidiendo hacer algo muy importante. Se sintió afortunada porque Dane no le preguntara quién le había contado lo del Buick. Ni tampoco por qué había buscado e impreso una fotografía de aquel modelo si le había dicho que ella nunca había visto uno.

Y ya que no era el mismo coche, ¿por qué sentía algo tan inquietante con respecto a él? ¿Sólo por el hecho de que estaba guardado cerca?

Las palabras que le había dicho Dane al final habían sonado como una amenaza velada. Se estaba volviendo tan paranoica, que ya no creía a nadie.

Aquel mismo día, después de una reunión de todo el personal en la que habían hablado sobre los descubrimientos que había realizado el equipo de excavación de la universidad, Kate condujo hasta el campus. Era viernes, pero no podía esperar hasta el domingo para comprobar si Erin estaba bien. Tenía el extraño presentimiento de que su hija la necesitaba.

Con ropa informal, para pasar inadvertida, esperó junto a la residencia de Erin, imaginándose que la niña iría pronto a su clase de inglés de la una, después de haber comido en la cafetería. Kate esperaba que Erin no se hubiera adelantado. Si había sido así, iría directamente a la clase y recogería a su hija allí.

Sin embargo, a la una menos cuarto Erin salió del edificio y comenzó a caminar hacia la explanada de césped con una pequeña maleta.

A Kate se le encogió el estómago. ¿Adónde iba? ¿Se marchaba a pasar el fin de semana fuera? ¿Saldría directamente después de su última clase?

Kate la siguió a distancia por el césped, mezclándose con los otros chicos, y vio cómo su hija miraba varias veces hacia atrás. Estaba sufriendo por su adorada hija. Sabía cómo se sentía uno cuando lo vigilaban y lo perseguían. La pobre Erin, como ella, no estaba durmiendo bien, y aquello pasaba una terrible factura.

Para sorpresa de Kate, Erin se detuvo ante la puerta de la pequeña iglesia del campus, volvió a mirar hacia atrás para comprobar que nadie la seguía y entró.

Kate corrió hacia la capilla e, intentando que la puerta no hiciera ruido, entró tras ella, dispuesta a preguntarle qué sucedía. Sin embargo, dio un salto hacia atrás y se quedó sin respiración al ver a un hombre moreno, con bigote, con los brazos abiertos ante la cruz plateada del altar, como si fuera el sacerdote que le estaba dando la bienvenida a los feligreses, o un retablo viviente del mismo Jesucristo.

—Ángel —dijo, y Kate vio cómo Erin soltaba la maleta y recorría el pasillo central hasta él—. Aquí está mi niña.

Capítulo 18

El matrimonio es como la vida. Es un campo de batalla, no un lecho de rosas.

Robert Louis Stevenson,

Virginibus Puerisque

¡Era Mike! Su ex marido había aparecido finalmente, disfrazado. Kate dejó escapar un jadeo por la impresión, y creyó que la habían descubierto. Pero ellos estaban concentrados el uno en el otro.

—¿No has recibido más llamadas de Kate? ¿No has tenido más problemas? —le preguntó Mike a Erin.

Estaba un poco más gordo, y con el pelo moreno y llevaba bigote, había cambiado mucho. Mientras Kate lo observaba escondida tras uno de los pilares del otro extremo de la capilla, él se caló la gorra de béisbol que llevaba puesta. También llevaba una cazadora deportiva verde brillante de la Ohio University, probablemente para no llamar la atención entre los estudiantes. Kate pensó que, sin embargo, aquello hacía que destacara mucho más.

—No, ningún problema —dijo Erin—, salvo que estoy asustada de hacer esto. ¿Qué ocurrirá si ella piensa que me han secuestrado y llama a la policía?

—Deja que yo me ocupe de eso. Además, es muy posible que sólo necesitemos este fin de semana para arreglarlo todo.

—¿Cómo? ¿Qué vamos a hacer?

—Salgamos de aquí y hablaremos de camino, ¿de acuerdo? Recoge la maleta. Tengo el coche mal aparcado y no quiero que se lo lleve la grúa. Vamos a salir por la puerta lateral.

Kate dejó que Erin se acercara a tomar la maleta, entonces, salió de su escondite y la tomó por el brazo. Erin gritó y se quedó helada. Mike, en vez de correr hacia ellas, como Kate esperaba, se acercó con calma y se puso entre los dos y la puerta.

—Hacía mucho que no nos veíamos —le dijo Kate—, aunque creo que tú me has estado vigilando, ¿verdad?

—Sí. Has sido una abejita laboriosa, desde entonces.

—Papá, yo no sabía que estaba aquí.

—No pasa nada, ángel.

—No, todo va de perlas —le dijo Kate, asombrada de que su voz sonara fuerte en aquella situación, cuando ella estaba temblando por dentro—. No ha pasado nada por las estafas, por el desastre financiero en el que dejaste a toda la gente que nos conocía y confiaba en nosotros. ¿Qué importancia tienen el robo y el abandono de una mujer y una hija? No hay problema tampoco con que seas un fugitivo de la ley y pretendas llevarte ilegalmente a Erin a algún lugar cuando yo soy la que tiene la custodia, por no mencionar las amenazas y quizá más cosas…

—Cállate —le ordenó él—. Ya nos has hecho suficiente daño a Erin y a mí…

—No doy crédito a tu arrogancia —respondió Kate, sin soltarle el brazo a Erin—. Y una vez más, veo que vas a huir, esta vez con Erin, para poder destrozar su vida incluso más.

—Soy su padre, Kate. Tú sólo eres la ex mujer y la ex madre adoptiva, y tú eres quien lo eligió así.

—La que eligió no abandonarla.

—Date prisa —le dijo él a Erin, calándose más la gorra de béisbol.

Kate se lo quedó mirando boquiabierta. La inclinación de su cabeza y la manera en que había levantado la mano… ¿Era Mike Marburn el hombre que conducía el coche negro en el cementerio de Toledo? Kate estaba segura de que, si su gorra fuera un sombrero de ala ancha y su cazadora brillante una trenca, podría ser él.

—Erin —dijo Kate lentamente—. Vuelve a tu residencia y a tu vida. Tienes razón en estar insegura acerca de marcharte con tu padre. Es un hombre que huye y que podría desesperarse y volverse peligroso si se ve atrapado…

—Desesperarse y volverse peligroso —dijo él, burlonamente—. Eso es bueno, Kate, muy dramático. ¿Quieres que te haga una demostración? ¡Vamos, Erin, muévete!

—¡No! —gritó Kate, pero Erin tiró del brazo y se alejó, y Mike se interpuso entre ellas. Cuando él comenzó a andar hacia atrás, siguiendo a Erin pero vigilando a Kate al mismo tiempo, Kate avanzó también.

—Vamos a sentarnos y a hablar sobre esto —dijo Kate, intentando que la voz le sonara calmada, racional.

—Oh, claro —dijo él—. Me encantaría que todos pudieran vernos.

—No, podemos quedarnos aquí. No la impliques más, Mike. Cuando la abandonaste, le rompiste…

En cuanto Erin salió por la puerta que había tras el altar, y antes de que Kate pudiera gritar o huir, Mike la agarró y le tapó la boca. La arrastró hacia la puerta por la que había salido Erin, pero se desvió hacia la pequeña sacristía.

«Debe de haber estado más veces aquí», pensó Kate. Él ya conocía aquel lugar. Probablemente había estado en todos los lugares donde ella había estado, también, esperando a que llegara el momento de su venganza. Había admitido que la había estado vigilando.

Kate se retorció y luchó, y él le metió un pañuelo en la boca y la empujó contra una de las columnas, mientras se quitaba el cinturón. Le puso las manos contra los costados y la ató con fuerza al pilar.

—Te soltarás tan rápido como haces todo lo demás. Escúchame, porque tengo que irme. Te llamaremos, así que quédate junto al teléfono en el pueblo. Estoy deseando tener esa pequeña charla contigo, pero sólo estaremos nosotros tres. Te juro que si traes a tu policía o a tus amigos del pueblo, no volverás a ver a Erin.

Aunque no podía hablar, Kate le gritó a través del pañuelo. Le gritó por aquellas amenazas, por lo que les había hecho a Erin y a ella. Estaba consumida por la frustración y la furia, y mucho más al ver que él se daba la vuelta y se marchaba.

Se retorció para conseguir liberarse del cinturón, arañándose la piel contra la piedra de la columna. Cuando lo consiguió salió corriendo, sacándose el pañuelo de la boca, aunque sabía que ya era demasiado tarde para detenerlos. Se los imaginó marchándose en un enorme Packard negro.

Sin embargo, cuando salió por la puerta de la capilla y miró frenéticamente por la calle, sólo vio un pequeño automóvil dorado que tomaba la lejana curva.

El teléfono sonó dos horas más tarde. La voz de Erin. Por el ruido de fondo, era evidente que estaban en un lugar público. Kate se puso de pie y se apoyó contra el escritorio porque le temblaban las piernas.

—Él quiere hablar contigo, Kate.

—Cariño, ¿estás bien? ¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

—¿Estar con él? Él lo siente mucho por haber estado siempre tan ocupado, y ahora quiere compensarme por ello. Y él no tiene la culpa de nada de esto…

Su voz se interrumpió bruscamente, como si Mike hubiera tapado el teléfono. Después, la voz de Erin se volvió a oír.

—Mira, podemos hablar de todas estas cosas si nos vemos —le dijo Erin, repitiendo, obviamente, lo que él acababa de decirle.

—No confío lo suficiente en él como para ir a ningún sitio yo sola, y no…

—Pero éste es un sitio público, un sitio tranquilo —insistió Erin, a punto de llorar. El amor que Kate sentía por Erin la atravesó. Era posible que aquella niña no hubiera nacido de su cuerpo, pero siempre había sido suya, en su corazón.

—¿Dónde estás? —le preguntó Kate con toda la calma que pudo, pasándose la mano por el pelo.

—Kate, soy yo —dijo Mike—. Tenemos que quedar.

—Por favor, por favor, llévala a la universidad.

—No hasta que no haya hablado contigo y hagamos un trato para compartirla.

—Has dicho que me has estado siguiendo. Mencionaste a la policía y a mis amigos del pueblo.

—¿Todavía está paranoica con lo de que la siguen, señora Marburn? Has conservado el apellido, ese desgraciado apellido, a pesar de que te divorciaste.

—¿Cómo pudiste largarte y dejarnos para que nos enfrentáramos a todo…?

—Ahórrate las preguntas. Aquí está el trato, y lo tomas o lo dejas, y tomas a Erin o la dejas. Estamos en un parque público del gobierno, ¿eso te parece lo suficientemente seguro? Hay muchos paseantes, excursionistas, incluso guardas forestales. Te veré en Old Man’s Cave, en Hocking Hills State Park, a no más de media hora de tu pueblo. Nos veremos allí a las cuatro, o me llevaré a Erin para que siga la universidad y su vida en otra parte, quizá con una nueva madre.

—Mike, no estoy dispuesta a…

—Ven al parque o deséanos buen viaje. Y sin policías, Kate, ni nada por el estilo.

La línea se cortó.

Kate tenía menos de una hora para llegar a un sitio que no conocía y donde nunca habría estado. Si Zink no estuviera tan lejos de allí, lo hubiera llamado, a pesar de lo que le había dicho Mike. Pero le llevaría mucho tiempo llamar a la policía de Athens y explicárselo todo. Además, entonces estaría en sus manos, y no podía permitirse ese lujo.

Rápidamente tomó las llaves, el bolso y un mapa de Ohio y bajó las escaleras de dos en dos. Si Tanya hubiera estado allí, la habría pedido que la acompañara, para que se mezclara entre los demás paseantes del parque.

Estaba aterrorizada de ir sola.

Subió al coche, lo arrancó y fue hasta casa de Jack. Allí tocó la bocina dos veces y se bajó del coche. Él se asomó por la puerta de su taller, con una tabla en la mano. Al verle la cara, soltó la madera y corrió hacia ella.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo en el pueblo? ¿Has visto ese coche de nuevo?

—Mi ex marido se ha llevado a Erin al Hocking Hills State Park y me ha exigido que vaya a hablar con ellos. Me temo que es peligroso. Me ha dado como límite las cuatro de la tarde, y me ha dicho que vaya sin policía. ¿Sabes dónde está ese parque?

Él la empujó de nuevo al coche, en el asiento del copiloto, y se sentó tras el volante.

—He estado allí más de una vez —le dijo—. Cuéntamelo todo mientras vamos hacia allá.

Jack conducía ligeramente por encima del límite de velocidad, mientras Kate miraba sin cesar por el espejo retrovisor. Sin embargo, no los seguía ningún coche, sobre todo, ningún utilitario dorado. Pero, ¿y si aquello era una trampa para ver si ella salía del pueblo con alguien? Erin y Mike podían haber mentido al decirle que estaban en el parque para ponerla a prueba.

Kate intentó contener las lágrimas por Erin, y las lágrimas de gratitud hacia Jack.

—No puedes venir conmigo al parque —le dijo—. Es posible que Mike me haya estado espiando, y no puedo arriesgarme. Quizá sepa quién eres si me ha estado vigilando.

—El hombre misterioso del coche negro de la muerte. Entonces podría ser doblemente peligroso, pero de todas formas, entraré contigo y te seguiré a cierta distancia. Ahora, escucha atentamente lo que voy a explicarte.

Tomaron la autopista Route 668 hacia el sur cuando vieron la señalización de Old Man’s Cave, pero ella cerró los ojos para intentar concentrarse en sus palabras.

—Dejaremos el coche en el aparcamiento principal, y tú seguirás los letreros hacia el noroeste, hacia donde empieza la ruta de senderismo. Al poco hay un puente de piedra —le explicó Jack—, y cuando lo cruces comenzarás a descender por un desfiladero bastante escarpado, una zona de senderismo con cascadas y grutas. Old Man’s Cave está más allá del puente. Baja por la derecha, verás que el camino está muy bien marcado, y cruzarás un riachuelo y después comenzarás a ascender por su orilla. No puedes pasarte la cueva, porque es muy grande.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Y si no los encuentro? Supongo que ellos me encontrarán a mí. Creo que son muy buenos en eso.

—Cuando estés en la cueva, no entres hasta el fondo. Tiene unos treinta metros de largo, más o menos.

—¿Es oscura?

—Dentro sí, pero tiene una entrada muy grande, así que hay bastante luz. No vayas hasta el fondo y no te quedes en el parque cuando oscurezca, o te prometo que iré a buscarte.

—¿Estarás escondido en algún sitio cercano, esperando?

—Intentaré encontrar a algún guardia forestal. Es posible que necesitemos su ayuda si algo sale mal. Y mantener el equilibrio puede ser difícil allí dentro —le dijo, tomándola por la muñeca mientras detenía el coche en el aparcamiento.

—Tendré cuidado —insistió ella mientras abría la puerta.

—Kate —le dijo él, deteniéndola un momento antes de que saliera—, no te apartes del sendero, y mantente siempre a la vista de la gente. Y no sólo por Mike y Erin. Muchos caminantes se han despeñado y han muerto allí.

Kate salió apresuradamente del aparcamiento siguiendo la señal que indicaba la ruta de senderismo: America’s Discovery Trail. Sólo miró una vez hacia atrás, y vio a Jack salir del coche y caminar tras ella, aunque dando un rodeo y guardando cierta distancia.

Ella pasó por delante de la caseta de control del parque y enseguida encontró la senda que Jack le había mencionado. Siguiéndola encontró el puente de piedra, las cascadas y el riachuelo, y aunque el camino era difícil y en ocasiones las rocas estaban resbaladizas por la humedad, en poco tiempo llegó a la entrada de la gruta. Old Man’s Cave se extendía ante ella, hundiéndose en la cara arenosa del acantilado.

Cuando alzó la vista para ver bien la cueva, titubeó. ¿Y si Mike se estaba divirtiendo a su costa y la había enviado a una búsqueda falsa? ¿Y si le había tendido alguna trampa?

Miró el reloj: eran las cuatro menos diez. Había tardado muy poco tiempo. Seguramente, si la estaba esperando allí, no sospecharía que ella había llevado a alguien consigo.

Los pensamientos de Jack eran tan turbulentos como las cascadas que lo rodeaban mientras cruzaba el puente de piedra y tomaba el sendero cinco minutos después de Kate. Tenía frío sin su cazadora, y llevaba unas botas incómodas para caminar. Ni siquiera había vuelto a entrar a la casa cuando había visto lo angustiada que estaba Kate.

Lo asustaba lo mucho que había empezado a importarle aquella mujer en tan poco tiempo. Y más que eso, tenía pánico a que su hija adoptiva, a la que no conocía y normalmente evitaba en las conversaciones, estuviera en peligro. Lo que menos había deseado él en el mundo era hacerle daño a su propio hijo. Era evidente que no podía decirse lo mismo de Mike Marburn.

Mientras caminaba aprisa por el sendero, se maldijo por no haber parado en la cabaña de control para hablar con algún guardia forestal. Aunque, ¿sería conveniente arriesgarse a que Mike Marburn viera a un guarda? Al menos, todavía había algunos senderistas por la zona, y unos cuantos se dirigían hacia el desfiladero, como el hombre que iba cerca de él. Jack ya lo había observado, y no se ceñía en absoluto a la descripción que Kate le había hecho de su ex marido.

Jack siguió su camino, y se sintió realmente molesto cuando aquel tipo se topó con él, antes de que cruzara el riachuelo.

—Eh, tenga cuidado —le dijo Jack, volviéndose para asegurarse de que el hombre se apartara.

Pero el musculoso rubio de la mochila se acercó incluso más. Jack sintió que se le tensaban los músculos. Tenía que encontrar a Marburn, así que no podía perder el tiempo con aquel tipo.

Pero, de repente, se dio cuenta de que el tipo lo apuntaba directamente con una pistola al pecho.

Kate entró a Old Man’s Cave y la gruta se abrió ante ella, enorme y poco iluminada. La luz del día todavía entraba por la boca, pero el interior estaba oscuro.

Se quedó cerca de la entrada, escuchando. Alguien gritó en el desfiladero y ella se dio la vuelta y dio dos pasos. Al ver quién era, el corazón le dio un salto en el pecho. Tuvo ganas de echar a correr, pero se mantuvo en su sitio. Además, que ella supiera, sólo había una forma de llegar hasta allí, y Mike se acercaba por el camino, bloqueándoselo a Kate.

—Ya has vuelto a estropearlo todo —la acusó—. ¿Es que pensabas que no te vigilaría? Te vi en el aparcamiento. Has traído a un idiota.

A ella se le aceleró el pulso aún más.

—Sólo es un amigo mío que sabía llegar aquí y me ha traído —intentó explicarle—. No hay policías. Tu llamada de teléfono me dejó aterrorizada, y estaba demasiado nerviosa como para conducir sin saber cómo se venía hasta aquí. ¿Dónde está Erin?

Su expresión tensa se relajó. Quizá la hubiera creído.

—La verás más tarde. Sin embargo, puedo decirte dónde está tu amigo. Está con un conocido mío.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que he contratado a un tipo con una pistola para asegurarme de que aprovechábamos esta oportunidad de hablar a solas.

—¿Una pistola? ¿Estás loco? —gritó ella, moviendo los brazos salvajemente—. ¡Será mejor que no le haga nada!

—Así que es muy amigo tuyo, ¿no?

—Lo importante aquí es que tú no necesitas más problemas de los que ya tienes.

—No, contigo de nuevo en mi vida, no. Y Erin está aquí. La veras cuando salgamos de aquí todos juntos. A menos que quieras seguir peleándote conmigo. Pero vamos a hablar de negocios. Exactamente, ¿cuánto valen esos muebles por los que mataste a la señora Denbigh?

—¡Desgraciado! —Kate tuvo ganas de lanzarse contra él, pero se contuvo y bajó la voz. Podía ser que él también tuviera un arma, podía esperarse cualquier cosa de aquel hombre—. Yo no la maté —le dijo, intentando mantener un tono calmado—, y quiero ver a Erin ahora mismo.

—Parece que te crees que eres la que tiene la sartén por el mango. Yo soy un fugitivo de la ley, pero tú también podrías serlo, y además por asesinato. Creo recordar que, antes de marcharme, tú me contaste tu plan de hacerte amiga de la anciana, conseguir su afecto y su testamento y después matarla. No me gustaría tener que testificar contra ti como tú lo hiciste contra mí.

Kate se dio cuenta de que odiaba a aquel hombre. Nunca había llegado a conocerlo de verdad.

—Oh, vamos —dijo ella—. Casi no la conocía cuando tú te marchaste, y todo el mundo sabe que eres un mentiroso, excepto tu pobre hija. Pero eres más despreciable incluso de lo que yo pensaba. El que yo le hiciera daño a Sarah Denbigh es, evidentemente, otra mentira, como las que nos contaste a Erin y a mí sobre que nos querías.

—Te diré una cosa. Mejor que escaparnos juntos —le dijo él, en un tono exasperante, como si ella no hubiera hablado—, elegiré el plan B. Me llevaré a Erin como seguro, y tú comenzarás a mantenernos de la misma manera que estabas acostumbrada a ser mantenida. Una vez que los herederos de la señora Denbigh han desaparecido, podrás reclamar tus muebles, comenzar a venderlos y enviarnos el dinero a Erin y a mí. Cuando me hayas pagado lo suficiente por lo que me hiciste pasar testificando en mi contra y divorciándote de mí, te diré dónde está Erin para que…

—¿Para que pueda recoger los pedazos de su vida de nuevo? Estás loco. Quiero verla ahora mismo. Y quiero saber si ha estado contigo en ese coche.

—Claro que sí.

—¿En el coche negro, antiguo? ¿De dónde lo sacaste?

—¿Qué coche antiguo? Quiero decir aquí, hoy.

Él tenía tanta habilidad para mentir y manipular… Seguramente, Mike era quien conducía el viejo Packard, aunque aquello no tenía por qué significar que Erin hubiera estado con él.

—Está bien, está bien —dijo él, alzando ambas manos—. Le dije a Erin que se metiera en la cueva y nos esperara. Vamos, y hablaremos de todo esto.

Mike entró en la cueva y le hizo un gesto para que ella entrar también hacia el fondo.

—No voy a entrar ahí contigo —le dijo ella, sin moverse—. Dile que salga aquí.

—Tú no eres la que manda aquí, Kate. Nunca lo has sido. ¿Cuándo te sacarás eso de la cabeza estúpida y obstinada que tienes?

—He sido una estúpida, es cierto. Por haberte querido. Por no haberme dado cuenta de que estabas intentando destrozarle la vida a Erin apareciendo otra vez justo cuando ella emprendía una vida nueva en la universidad.

—¡Ella quiere que vuelva a formar parte de su vida! —rugió él, y se lanzó hacia Kate.

Aunque ella había intentado estar en guardia, el ataque repentino después de aquella conversación la sorprendió. Ella lo esquivó, lo rodeó y salió corriendo hacia el camino. Probablemente, Erin ni siquiera estaba allí. ¿Y si Jack y ella estaban prisioneros del tipo al que había contratado Mike?

—No vayas hacia la cueva —le ordenó el rubio a Jack, y le señaló riachuelo abajo con el cañón de la pistola—. Las reuniones familiares necesitan intimidad. Por ahí.

Observando con atención aquella zona desierta, Jack no tuvo otra elección que hacer lo que le decía. La cascada causaba tanto estruendo que supo que ni siquiera oiría la pistola si se disparaba.

Sin embargo, supuso que tendría que actuar en aquel momento, o nunca. Si Mike Marburn había atropellado a Varina Wellesley y a su hermano a sangre fría, probablemente no tendría cómplices que fueran buenos chicos.

Jack fingió que se resbalaba por las rocas junto a la cascada. Gritó como si se hubiera roto algún hueso y rodó directamente hacia su captor. Al saltar para apartarse de Jack el tipo también se resbaló, y Jack se lanzó contra él.

Jack se había equivocado, porque sí oyó el disparo. Esperó durante un instante sentir el inmenso dolor del balazo, pero el hombre había fallado. Jack arremetió de nuevo contra él y la pistola rodó por el suelo. Lo golpeó una y otra vez antes de que el otro pudiera devolverle los golpes, hasta que el pistolero se quedó sin aliento.

Jadeando, exhausto, Jack recogió la pistola y la tiró a la corriente de agua. Después golpeó al hombre una vez más en el estómago. No tenía tiempo para atarlo. Se puso de pie y salió corriendo como pudo, rezando porque no fuera demasiado tarde.

Capítulo 19

Oh, ningún hombre sabe, desde qué siglos salvajes, la rosa existe.

Walter de la Mare, All That’s Past

Era imposible que Kate corriera por aquel camino. Mike la alcanzó, la agarró por el brazo e hizo que se diera la vuelta hacia él en el estrecho sendero. Durante un segundo, ella pensó que le estamparía la cara contra la roca e intentaría tirarla por el barranco. Pero Erin estaba en la siguiente curva.

—¡Déjala! —gritó Erin—. Puede caerse.

—Eso es lo que él querría —dijo Kate, intentando mantener el equilibrio y zafarse de él—, salvo por el detalle de que perdería su futura manutención. ¿Ya te has gastado todo el dinero que robaste? —le preguntó a Mike mientras intentaba soltarse—. Finalmente, te compraste un coche antiguo de los que te gustaban, ¿no? ¿Has visto su coche antiguo, Erin?

—¿Qué? ¡Dejadlo ya, los dos! —gritó Erin de nuevo.

—Ya lo has conseguido —dijo Mike, furioso—. Alguien se acerca corriendo.

Agarrándola con fiereza por la muñeca, tiró de ella por el camino, obligando a Erin a andar por delante de ellos. Kate se dejó llevar, pensando en que tenía que librarse de él como fuera. Aunque no estaba dispuesta a dejar a Erin con él de nuevo. Y alguien estaba corriendo en algún lugar del desfiladero.

—¡Socorro! ¡Ayudaaa…! —gritó Kate, antes de que Mike la abofeteara con tanta fuerza que los oídos comenzaron a dolerle.

—¡Papá, no! ¡Suéltala! —le gritó Erin, tirándole el brazo—. He oído las cosas que estabas diciendo en la cueva. Te estás comportando como un loco. Iré contigo si la dejas en paz.

—¡Cállate! —le siseó Mike, mientras le retorcía el brazo a Kate y tiraba de ella hacia lo más profundo del parque. ¿Para qué?

—Él te ha estado haciendo daño, Erin, aunque tú no lo sepas —le dijo Kate, entre dientes.

Estaba mirando con atención el paraje que los rodeaba. Al menos, estaban siguiendo la senda, así que si tenía la oportunidad de escapar con Erin, sabría por donde tenía que correr. Pasaron junto a un letrero que decía The Devil’s Bathtub. Bajo un pequeño puente, Kate vio un gran agujero en la roca, una cueva subterránea en la que había agua blanca, borboteando y echando espuma con tanta furia que parecía un caldero hirviendo.

—O estás con nosotros, o no, Kate —le dijo Mike—. Plan A o plan B, como ya te he dicho antes. ¿Cuál vas a elegir?

—¡He dicho que ya es suficiente! —gritó Erin, y tiró del brazo de Mike hasta que él soltó a Kate.

No fue hasta aquel momento cuando Kate se dio cuenta de que Erin le había golpeado la cabeza con una pequeña piedra. Él cayó al suelo de rodillas y agarró a Kate por las piernas, pero ella intentó empujarlo hacia atrás. Intentó patearlo y se resbaló. Cayó de nalgas en el suelo y Mike la agarró de nuevo. Rodaron por el suelo hasta el borde del agujero, mientras Erin gritaba:

—¡Parad, parad!

Cuando Mike intentó empujar a Kate hacia abajo, Erin la agarró por las piernas y tiró de ella. En aquella ocasión, cuando Mike rodó, tiró a Erin al suelo, y la niña se deslizó mucho más cerca del hueco que ellos dos.

—¡Erin! —gritó Kate, aterrada. Luchó como una loca por liberarse de Mike. ¿Acaso no estaba viendo que su hija iba a caerse a aquel hervidero? Kate le dio un cabezazo en el mismo lugar de la frente donde Erin le había golpeado con la piedra y le había causado una hemorragia.

De repente, la bota de un hombre pisó el cuello de Mike, y una enorme mano lo agarró por el pelo. Kate miró hacia arriba. ¡Jack!

—¡Sujeta a Erin! —gritó Kate—. ¡Erin!

—¿Dónde?

Oh, Dios santo, se había caído. No estaba.

—¡Aquí! —gritó la chica desde algún lugar cercano.

—¡Aguanta! —gritó Jack, y le quitó a Mike de encima a Kate.

Mike intentó golpearlo, pero Jack le dio dos puñetazos, el primero en la mandíbula y el segundo en el estómago. Mike cayó de espaldas, inconsciente. Entonces, Jack se tumbó junto al borde del agujero para alcanzar a Erin. Kate gateó y miró hacia abajo. Estaba muy oscuro, pero vio a Erin colgada sobre las rocas y el agua arremolinada, con el torso sobre un saliente, las caderas en el borde y las piernas colgando. Bajo ella había una caída de diez metros dentro de la Devil’s Bathtub.

—Kate, corre por el camino y pide ayuda —le ordenó Jack, mientras se quitaba la camisa y se ataba una manga a la muñeca—. Si no puedo alcanzarla, necesitaremos ayuda. ¿Puedes andar?

—Sí, puedo correr —respondió ella.

—Vamos, Erin —le oyó decir Kate, con la voz calmada, persuasiva, cuando todo lo que ella quería hacer era gritar—. Alarga el brazo un poco hacia arriba e intenta agarrar la manga. No puedo alcanzarte de otra forma. Vamos, vamos…

—¡Volveré ahora mismo, Erin! —gritó Kate, y salió corriendo, pidiendo ayuda a gritos. No podía soportar tener que marcharse, pero enseguida se había dado cuenta de que Jack tenía el mejor plan. Hacia años que no confiaba en un hombre, pero tenía que hacerlo en aquel momento.

Jack sabía que tenía las manos resbaladizas por el sudor y la sangre, y que seguramente las de Erin estarían mojadas por la humedad. Pero si su camisa de franela no se rasgaba, ella podría sujetarse. Él se la había atado a la muñeca y la agarraba con fuerza mientras rezaba porque Mike Marburn no recuperara el conocimiento y los tirara a los dos al agujero.

—No, no me mires, porque eso hace que te inclines hacia atrás —le dijo a Erin—. Mantén la cabeza hacia abajo, con el peso hacia delante en el saliente.

—Me estoy resbalando.

—Deja que te cuelguen las piernas. Deja de intentar subir. He echado la manga de una camisa y está colgando casi junto a tu mano derecha. Sólo tienes que estirarla un poco desde el codo. Así, muy bien. Ahora abre la mano… Yo pondré la manga justo ahí, y tú podrás agarrarla.

Y lo hizo. La camisa se tensó, tirando del brazo de Jack hacia abajo. Ojalá se hubiera puesto un cinturón. Intentó encontrar una posición cómoda y sólida en la roca que estaba sobre Erin, pero no era posible.

—¿Puedes subirme? —le preguntó la niña.

—La camisa podría rasgarse si tiramos mucho. Pero voy a sujetarte donde estás hasta que tu madre traiga ayuda. Lo único que tienes que hacer es apoyarte en ese saliente, y si empiezas a resbalarte, yo tiraré hacia arriba —le dijo. No tenía ni idea de si aquello era cierto, pero era todo lo que tenían—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Por favor, háblame. No me dejes.

—No te voy a dejar, te lo juro. Igual que tu madre nunca te dejará.

—Es mi madrastra, ¿sabes?

—Pues te quiere más de lo que muchas madres quieren a sus hijos biológicos.

—¿Kate está bien?

—Lo ha pasado muy mal, Erin. ¿Era tu padre el que ha estado acosándola en un coche negro antiguo?

—¿Qué? No lo sé. Él se ha estado escondiendo… no sería capaz…

—¿Igual que no sería capaz de intentar tirar a tu madre por un precipicio e impedirnos que te ayudáramos?

Sólo hubo un sollozo.

—Aguanta, Erin. Estoy aquí contigo, y tengo unos brazos muy fuertes. Trabajo con madera todo el día, haciendo muebles. Le diré a Kate que te traiga a ver mi taller. ¿Vendrás a visitarme?

—Claro. A propósito, sé nadar —le dijo ella, con la voz débil.

—Estupendo. ¿Y escalar por las rocas?

—Cualquier cosa, con tal de salir de aquí. Pase lo que pase, gracias.

—Lo que va a pasar es que vas a volver a la universidad y vas a mejorar las notas. Yo lo pasé muy mal durante mi primer año de universidad; la repentina libertad casi te emborracha, y te hace rebelarte de las formas más extrañas…

Él sintió que la niña se resbalaba. Y le pareció oír… sintió que la franela se rasgaba.

—Erin —dijo, cuando la camisa se tensó aún más—, no quiero echarte un sermón sobre lo que hacía cuando era joven. Yo odiaba que me echaran sermones. Pero, lo creas o no, los adultos como tu madre y yo somos capaces de entender algunos de vuestros problemas. Ella quiere estar aquí para ayudarte ahora, pero me tienes a mí tanto como necesites…

Tuvo que tragarse un sollozo, no sólo de terror, sino también por el recuerdo del entierro de su hijo.

Él le había agarrado la manita en aquel ataúd y no había querido soltarlo hasta que todos habían insistido en que tenía que dejarlo marchar.

—¡Erin! ¡Erin! —gritó Kate, inclinada sobre el borde junto a Jack. Los guardas del parque apartaron a Kate e iluminaron la escena con linternas.

—Estoy bien… estoy bien… —dijo una voz muy débil.

Los guardas engancharon dos cuerdas en las piernas de Erin y otra en su cintura justo a tiempo, pensó Kate, porque veía lo mucho que se había resbalado su hija.

Erin estuvo en silencio mientras la subían. Era Jack el que hablaba.

—Tenía miedo de no poder seguir sujetándola —les dijo a los guardas—. Gracias a Dios que han llegado.

Kate vio que se quedaba en un segundo plano, detrás de las luces, mientras los guardas levantaban a Mike del suelo, lo esposaban y lo arrestaban, mientras los otros ayudaban a Erin. Pronto, aparecieron dos médicos con una camilla, que habían sido avisados por los forestales.

—Puedo andar —dijo Erin, abrazando a Kate—. ¿Cómo… cómo está? —preguntó mientras uno de los guardas terminaba de esposar a Mike.

—Bien, para ser alguien lo suficientemente idiota como para intentar agredir y secuestrar a una persona en State Park —murmuró el policía, y tiró de Mike. Erin dio dos pasos hacia él, y después se detuvo. Con la cara magullada e hinchada, Mike la miró fijamente.

—Cúlpala a ella —le dijo, entre los labios partidos, mirando a Kate—. Yo la considero culpable de todo.

Mientras se lo llevaban, otro guarda envolvió a Erin en una manta.

—Gracias, pero no tengo frío —le dijo al policía, quitándose la manta—. Más bien, estoy sudando.

—Por suerte, el peligro ya ha pasado. Hemos detenido a otro tipo que debía de ser su cómplice. Tenía unas cuantas balas en el bolsillo.

—Quería decirles lo de ese tipo —intervino Jack—. Lo siento, pero tiré su arma a la catarata. Siento la pérdida de pruebas.

Kate se preguntó si Mike admitiría que la había estado acechando y acosando. Ya que, sin duda, iría a la cárcel durante muchos años, ¿confesaría que había sido él quien había atropellado a Varina y a Palmer? Todo lo que le había dicho a Kate indicaba que era culpable, incluyendo el comentario sobre que los herederos Denbigh habían desaparecido y eso le permitiría a ella heredar los muebles. A pesar del mal trago que habían pasado aquella noche, había merecido la pena con tal de que aquellas amenazas y aquel acoso por parte de Mike Marburn terminaran.

—Aunque puedas andar, Erin, es necesario que te vea un médico —dijo Kate—. Iré contigo. No sé cómo darles las gracias —les dijo a todos—. Estoy muy agradecida, especialmente a Jack.

Él asintió. Kate no estaba segura, pero parecía que había llorado. Le brillaban mucho los ojos a la luz de las linternas de rescate. A pesar de que no quería apartarse de Erin, se acercó a él y se refugió entre sus brazos.

Él la abrazó fuerte. Aunque le dolía mucho el cuerpo de su pelea con Mike, nada de eso tenía importancia comparado con que Erin, Jack y ella misma estaban a salvo. Kate también lo abrazó con fuerza alrededor de la cintura.

—¿Cómo podré agradecértelo lo suficiente? —le susurró contra el hombro.

—Ayudarla, salvarla, ha significado mucho para mí —respondió él, casi ahogándose—. Pero aparte de eso —añadió, carraspeando—, ya pensaremos en algo.

Como si estuvieran de celebración, los rosales de apotecarias de Kate comenzaron a cuajarse de capullos bajo el sol brillante de la primavera durante los días siguientes, en Shaker Run. Y aquello no era más que el preludio de lo que ocurriría con las rosas que los Shaker no admitían y que había plantado en el jardín de Jack, que florecerían más tarde.

Aquella temprana exhibición de rosas tomó a Kate por sorpresa, porque aquella primavera se había adelantado y estaba siendo muy fresca. La mayoría de los rosales habían sido trasplantados, y parecía que estaban ansiosos por alegrarse de su liberación del miedo. Además, ¿quién sabía lo que podían hacer unas reliquias como aquéllas? ¿Qué tendencias desafiantes ocultas en ellas podrían explotar en cualquier momento, exactamente igual que en las personas?

Mike había sido entregado a los fiscales federales, con los cargos adicionales de agresión, maltrato e intento de secuestro. Los cargos de asesinato e intento de asesinato todavía estaban por confirmarse, y Kate tenía la esperanza de que Stan Rudzinski pudiera demostrar que Mike había matado a Varina. Zink iba a tener la oportunidad de interrogarle en cuanto obtuviera el permiso de los federales. Pero en el fondo, ella sabía que Mike era culpable.

Aquella mañana había estado hablando con Zink por teléfono, y le había confesado lo que la asustaba en aquel momento.

—Tengo que contarte algo más, Zink.

—Vamos, suéltalo.

Ella se mordió el labio.

—Además de las pistas que me dio Mike sobre que era él quien conducía el Packard, también me juró que testificaría diciendo que yo engañé a Sarah y después me libré de ella.

Silencio.

—Zink, no hay nada cierto en eso. No debería habértelo contado sin que Mason estuviera presente, pero estoy intentando ser franca contigo. Quiero que se termine esta pesadilla. Por Sarah, por Palmer, y para que Erin y yo podamos reanudar nuestras vidas.

—¿Una vida con Jack, quizá? Me llamó para darme su versión sobre tu ex marido, así que sé hasta qué punto se ha involucrado en todo esto.

—¿Y qué más te dijo?

—Pregúntaselo a él. Es tu vecino de al lado, ¿no? Pero si Mike Marburn te acusa de algo, tendré en cuenta todo lo que me ha dicho. Y si está detrás de las muertes de Sarah y Varina y del coma de Palmer, y detrás de tus problemas, se lo sacaré. Y gracias por las fotografías del Packard y por la información que me has dado ahora. Haríamos un buen equipo de detectives. Y ahora, vuelve a contarme todo lo que te dijo Mike para que te haya hecho creer que es él quien conducía el Packard. Me servirá de munición cuando lo interrogue.

Ella cerró los ojos, y volvió abrirlos para mirar las rosas por la ventana.

—Para empezar, me dijo que me había estado vigilando. Me dijo que no llevara a mi policía ni a mis amigos del pueblo.

—¿Él me conoce?

—Supongo que sabrá de ti a través de los periódicos o de Erin, pero ella dice que él se pasaba el tiempo hablando mal de mí, no preguntándole qué hacía yo. Y además, tengo la sensación de que ha sido él el que me estaba vigilando.

—¿Algo más?

—Me preguntó si todavía estaba paranoica con que me estaban siguiendo.

—¿Te das cuenta de que acabas de decirme lo que nunca habías querido decirme? —le preguntó Zink—. El motivo por el que fuiste a un psiquiatra.

—Quizá sea porque ahora estoy confiando en que vas a ayudarme, no a acusarme.

—Da gracias al Señor y sigue proporcionándome munición.

—Zink, la única razón por la que no querría que fuera él quien estaba en ese coche negro es que quizá obligara a Erin a acompañarlo. Estoy rezando porque seas capaz de averiguar que había una mujer con él en todo esto. Por las huellas, o por muestras de cabellos, si haces analizar el coche.

—La muestra de pintura del poste de electricidad que nos envió la policía de Athens no es pintura, sino una aleación de cromo, y la mayoría de los coches de esa época tenían esa aleación en los guardabarros. La muestra no indica el modelo ni la marca, así que tendremos que hacerlo de otra manera.

—Lo vais a hacer de otra manera. Se lo vais a sacar a Mike Marburn.

—No exageres dándole las gracias al héroe local por ayudar a salvar a tu hija —le dijo él, con un tono de voz repentinamente amargo—. Y mientras —añadió—, yo intentaré despejar las dudas sobre su madre de una vez por todas. Hablaremos o nos veremos pronto.

Después de la conversación, animada por la ayuda de Zink, Kate continuó examinando sus rosas, buscando posibles plagas o problemas en los capullos, pero su mente echó a volar de nuevo. A pesar de las bromas constantes de Zink sobre Jack, Kate sentía que su relación con el vecino de al lado se había hecho más profunda. Y, lo mejor de todo era que Erin, más triste pero más sabia, había accedido a asistir al psicólogo y había vuelto a la universidad aquel mismo lunes. La niña contestaría pronto a los interrogatorios de la policía, pero ellos habían accedido a ir a Athens a hablar con ella. Erin y Kate no se habían reconciliado, pero parecía que la niña estaba empezando a ver resquicios en la armadura de su padre. Era más de lo que podía esperarse por el momento, pensó Kate, porque en Shaker Run la gente andaba un poco molesta.

Cuando les había explicado lo sucedido, todos le habían reprochado que no les hubiera pedido ayuda y no hubiera confiado en ellos. Ben y Dane se habían quedado hablando con ella.

—Yo también sé dónde está ese parque, así que no entiendo por qué fuiste a buscar a Jack Kilcourse. Quiero insistir en que aquí somos una familia, y que podemos confiar en los demás —le había dicho Dane, y después se había quedado callado. Parecía que estaba algo incómodo e indeciso sobre lo que iba a decir—. Y, Kate, precisamente porque no quiero que pienses que yo, o los demás, no te estamos apoyando en tus problemas, creo que tengo que decirte algo que ya he admitido ante Ben y Louise.

Kate contuvo la respiración, mirándolo fijamente. La palabra «admitir» significaba que había culpabilidad de algún tipo.

—Era yo el que conducía el coche Shaker la noche de la tormenta. Los neumáticos resbalaron y choqué contra el poste de la electricidad. Estaba tan enfadado conmigo mismo y tan avergonzado que me marché de allí y no se lo dije a nadie. Yo mismo he pagado el arreglo de la abolladura del guardabarros, y muy pronto estará como nuevo. Está en un taller de Columbus, pero si quieres verlo, Louise y Ben tienen algunas fotografías.

—Me encantaría verlo, aunque sé que he exagerado un poco con lo del coche. Aunque ya sé que los Buick y los Packard de los años cuarenta son muy parecidos, he oído que vuestro coche no tiene los cristales tintados, como los tiene el que yo estoy buscando.

—¿Las ventanas tintadas? —preguntó Ben, en tono de incredulidad—. ¿En los cuarenta?

Dane carraspeó y miró a Ben fijamente. Era evidente que tenía algo más que decir.

—No me gustaría que pensaras que nuestro pueblo ha estado involucrado en algo grave, pero entiendo que tu pasado hace que seas muy… desconfiada —le dijo.

—Creo que la pesadilla se ha terminado ya —respondió Kate, intentando asegurárselo a ella misma también.

—Quizá no… me refiero a la publicidad negativa.

Entonces, al ver que Dane titubeaba, Ben añadió:

—Lo que quiere decir Dane es que, aunque necesitamos toda la publicidad posible para la inauguración de Shaker Run, necesitamos que esa publicidad sea buena. La detención de tu marido ha causado un gran revuelo en los medios de comunicación.

Dane alzó una mano para hacerse cargo de la explicación.

—Hemos recibido muchas llamada en la oficina, de periodistas que querían venir a entrevistarte sobre tu marido…

—Ex marido.

—Bueno, sí. Les he dicho que se mantuvieran alejados, pero la televisión y la prensa no son conocidos por respetar la propiedad o los protocolos. Sólo quiero advertirte de que pueden intentar colarse aquí, o seguirte cuando salgas del pueblo.

—Eso es lo que menos necesito —reconoció ella—. Sé que son buenos en lo que hacen, pero no quiero verlos. Os agradezco que me hayáis avisado. Pero ojalá tuviéramos más seguridad aquí por las noches, cuando todo el mundo se ha marchado excepto yo. Sería de ayuda. Quiero decir que sé que algunas personas del pueblo pueden volver por la noche para ensayar los bailes y las canciones hasta tarde, pero…

Dane entrecerró los ojos, y Kate se dio cuenta de que no estaba seguro de si ella había querido insinuar que los había visto a Adrienne y a él.

—Será mejor que le digas a Louise que tendrá que ceder en eso, Ben —farfulló Dane—. Alarmas y equipos de seguridad, pese a lo poco Shaker que sea. Ya tenemos suficientes problemas aquí.

Le echó una mirada asesina a Kate antes de que su expresión volviera a relajarse. En aquel momento fugaz, había parecido completamente malévolo.

Capítulo 20

Rosa, ciérrale tu corazón a la abeja.

¿Por qué le prestas atención a ese trovador?

Rechaza a tu amante obstinado, rosa.

No hace si no beber de tu corazón, y se marcha.

Humbert Wolfe

—Espero que estés orgullosa de mí, Louise —le dijo Kate mientras lavaba con agua y jabón los capullos de apotecarias para librarlos de los parásitos. Después de la visita de Ben y Dane, casi estaba contenta de ver a Louise y de poder charlar sobre algo diferente—. Estoy siendo estrictamente Shaker en mi lucha contra los áfidos. De lo contrario, usaría algún producto moderno derivado de la nicotina. La cura de jabón y agua la he aprendido en uno de esos viejos diarios, pero ya que sigues insistiendo en que yo soy la hermana Jerusha Lockhart, me gustaría que encontraras el suyo para poder leerlo.

—He estado buscándolo por todas partes —dijo Louise, disgustada consigo misma, o con Kate—. Pero he venido a preguntarte si estarás aquí para echar una mano cuando lleve a los voluntarios a dar un tour por el pueblo. Hermana Jerusha, ¿me estás escuchando?

—Lo siento. Estoy exhausta. ¿No te ocurre a veces que estás tan cansada que tienes pequeños mareos, o incluso te duermes de pie?

—No, desde que iba a las fiestas nocturnas de la universidad. Será mejor que le pidas a alguien que te acompañe si tienes que conducir para ir a ver a tu hija —añadió Louise, con un repentino tono maternal, dándole unas palmaditas a Kate en el brazo—. Es una niña encantadora, y estaba muy interesada en los bailes. Me encantaría que volvieras a traerla para enseñarle el resto del pueblo.

—Claro. Incluso si decide ir a una escuela de verano, espero que pase aquí mucho más tiempo en vacaciones, incluso que quizá me ayude a mí con las plantas y a Adrienne en la tienda de regalos, si puede ser.

—Me gustaría mucho. A todos nos gustaría mucho. Espero que ella aprecie la herencia Shaker de los Denbigh tanto como tú.

Kate asintió, pensando en lo afortunada que era por que Erin pensara que los muebles Shaker eran «geniales», al contrario que Varina, que había pensado muy poco en todo lo que significaban para su madre. Kate esperaba no tener que seguir luchando por lo que Sarah había querido compartir con ella y que, de alguna forma, junto con Jack, ambos pudieran descubrir quién estaba cambiando y robando algunas de aquellas preciosas piezas.

—En vez de ayudarme con los voluntarios, deberías tomar un poco de la infusión de hierbas de Tanya y echarte una siestecita —le dijo Louise, mirando a Kate como si fuera un espécimen en un microscopio.

—Es posible que lo haga. Tanto Kate como Jerusha están agotadas, aunque estén también aliviadas porque se hayan resuelto un montón de problemas y de misterios.

Louise le dio otras palmaditas en el brazo y se marchó. Kate pensó que probablemente tenía razón, y debería tomarse un descanso. Fue a su apartamento, se quitó la ropa Shaker y se puso unos vaqueros, un jersey y unas gafas de sol. Después fue dando un paseo hasta casa de Jack.

Él salió de su taller a recibirla. Debía de haberla visto llegar por la ventana.

—¿Va todo bien? ¿Has hablado con Erin hoy?

El hombre había dado un giro de ciento ochenta grados con respecto a Erin. Mientras que antes evitaba mencionarla, desde que la había salvado había hecho de su seguridad y felicidad una causa. ¿No había una leyenda india que decía que, cuando uno le salvaba la vida a otro, se sentía responsable por él durante el resto de sus vidas?

—He hablado con ella antes del desayuno —le dijo Kate—. Estaba deseando comenzar a trabajar duro para mejorar sus notas. Y me dijo que sí, que le encantaría venir a ver tu taller de carpintería este fin de semana.

—Bien —dijo, con una sonrisa que le iluminó las duras facciones—. Entonces, puede ser nuestra carabina el sábado por la noche. Podemos comprar la cena en Athens cuando vayamos a buscarla. ¿Y qué tal está hoy su madre? Kate, no habrás estado bebiendo, ¿verdad? —le preguntó, poniéndole una mano en un hombro y levantándole la barbilla con la otra—. Parece que estás un poco achispada.

—Estoy bien. Sólo exhausta. Me siento mucho mejor, aunque adelante, si quieres hacerme la prueba de alcoholemia —le dijo con una sonrisita de suficiencia.

—Querrás decir el boca a boca, supongo, porque eso era lo que tenía en mente.

Se acercó a ella y se inclinó para besarla. Sus labios eran expertos y fuertes, pero a Kate todo le pareció insuficiente cuando él se retiró ligeramente.

—Mmm —comentó Jack—. No concluyente. Voy a tener que repetir la prueba.

—Yo, por supuesto —dijo ella, rodeándole el cuello con los brazos y haciendo que se balancearan ligeramente, como si estuvieran bailando—, sólo he venido a ver qué tal están mis rosas en tu jardín.

—Sí —respondió él—. Vamos a quitarnos de la vista del pueblo. Es posible que necesiten prismáticos para vernos desde allí, pero nunca se sabe. Algunas veces me parece que los fantasmas Shaker nos vigilan.

Rodearon la casa medio caminando, medio bailando, pasando entre las rosas de Damasco y las Bourbon. Ojalá florecieran de repente, como le estaba sucediendo a ella en aquel momento. Sin embargo, Kate no tenía ganas, por una vez, de acariciarlas ni mirarlas. Sólo deseaba a Jack mientras se unían en un beso vibrante.

Afortunadamente, él la estaba sosteniendo, porque se mareó al sentir sus manos ansiosas acariciándole la espalda y la cintura. Le zumbaban los sentidos, ¿o eran las abejas, trabajando a principios de verano? Todos aquellos pensamientos dispersos se desvanecieron cuando ella acarició los poderosos músculos de la espalda de Jack y acercó las piernas temblorosas a sus muslos. Él siguió devorándole los labios y alimentándola al mismo tiempo. Finalmente, rompieron el beso y se miraron fijamente, a unos centímetros, a los ojos.

—Al principio, yo no quería esto —susurró él.

—¿Y ahora?

—Te deseo, sí. Vamos dentro. Si hago una llamada de teléfono ahora, y después descuelgo el auricular, podré cambiar una cita que tengo con un cliente y podremos estar juntos.

Entraron a la casa por la puerta trasera, de la mano. Él hizo la llamada mientras ella lo escuchaba distraídamente.

—Sí, lo siento. Eres mi cliente favorito, Mick, porque siempre sabes exactamente lo que quieres, pero me ha surgido un imprevisto y tengo que cambiar la cita. Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?

Él cruzó la cocina y la abrazó de nuevo, entrelazándole los dedos en el pelo.

—Mmm —murmuró mientras le besaba el cuello—. Hueles a rosas.

—Ya han empezado a florecer en el pueblo.

—He visto los capullos, incluso en la oscuridad.

Ella se retiró ligeramente y lo miró.

—¿Has ido allí por la noche?

—Kate, llevo años paseando por Shaker Run de noche, cuando no puedo dormir. Y quería estar cerca de ti, después de todo lo que ha pasado.

—Estoy muy segura de que Mike era mi problema, y eso ya ha terminado, en parte, gracias a ti.

—Ya que no has tomado nada, voy a darte un poco de vino —le dijo él al oído.

Aquello le produjo un sentimiento de calidez y, al mismo tiempo, le puso la carne de gallina.

—Podemos ir a la otra habitación —añadió él mientras abría un armario y sacaba dos copas. Después sacó una botella de vino blanco de la nevera y un sacacorchos de un cajón.

Kate tomó las copas y entró al salón central de la enorme casa Shaker. Vio que las dos puertas gemelas que daban al jardín estaban entreabiertas, aunque ambas tenían puertas mosquiteras, también. Era maravilloso vivir allí, en el campo, pensó, sin una pizca de miedo.

Sin embargo, se sobresaltó cuando vio que alguien asomaba la cabeza por la puerta izquierda de la sala. Era Tanya, protegiéndose los ojos del sol con una mano mientras miraba al interior por la vieja entrada de las hermanas Shaker.

—Oh, lo siento, chicos —dijo—. He llamado antes a Jack al taller y he puesto esta música porque estoy muy emocionada de poder enseñaros lo que tengo.

—Eh, hola —dijo Jack, acercándose por detrás de Kate, pero su voz estaba teñida de desilusión porque Tanya hubiera aparecido en aquel preciso momento.

Kate oía la música que Tanya había mencionado, una canción de gospel interpretada por su tía abuela, que salía del coche de Tanya. El vehículo tenía enganchado un remolque naranja brillante.

—Tenéis que ver los preciosos muebles que he traído —gritó Tanya, mientras Jack abría la mosquitera y Kate y él salían—. Espero que puedas guardarme algunos aquí, Jack, y también voy a ofrecer unos cuantos para que estén en la enfermería durante la inauguración. Es muy posible que tenga que usar también el trastero que el pueblo tiene alquilado, porque no hay forma de que meta todo esto en mi apartamento.

Kate vio que el cuerpo de Jack se tensaba como si estuviera percibiendo algo en el aire. Se preguntó si Tanya tendría piezas falsas, porque seguramente era lo que él estaba pensando.

—Traeré otra copa —dijo Kate—, y brindaremos por la herencia de Tanya.

—Oh, no —gritó su amiga, dramáticamente, y se dio un golpe en la frente con la palma de la mano—. Vosotros aquí con una botella de vino, y yo entrometiéndome. Lo siento, pero estaba tan emocionada que…

—Y nosotros también —le aseguró Jack, mientras le dirigía un suspiro silencioso a Kate, y sacudía suavemente la cabeza, de espaldas a Tanya—. Vamos a ver lo que has traído.

Tanya y Jack fueron hacia la parte trasera del remolque.

Kate entró en la cocina para buscar otra copa. Ella no estaba enfadada con Tanya, sino con ella misma, por sentirse molesta de la llegada de su amiga, cuando hasta aquel momento, la había estado esperando ansiosamente. Y peor, una vez había sospechado que Tanya pudiera tener algo que ver con la muerte de su tía abuela. Era muy posible que Mike hubiera matado a Varina y a Sarah, pero seguramente la tía Samantha Sams había muerto de vieja. Y con todas aquellas preguntas en la cabeza, tendría que concentrarse en ayudar a Jack a resolver el fraude de las antigüedades, quizá, a partir de entonces, con la ayuda de Tanya.

Tanya tenía una enorme sonrisa en los labios.

—Echad un vistazo. La tía Sam dejó escrito que yo heredaría algunas piezas especiales por mi trabajo con la herencia de los Shaker negros. ¿Qué os parece? Para mí significa mucho, porque para ella también significaba mucho.

Kate le puso a Tanya un brazo sobre los hombros. Al suave sol de la primavera, refrescados por la brisa, entre los tres bajaron del remolque seis grandes muebles y cuatro mecedoras, que Tanya había empaquetado cuidadosamente para que no se rayaran ni se golpearan en el viaje.

—Mirad, éste es un enorme armario de herborista, más grande que el que tú me estás haciendo, Jack, aunque no me voy a separar de ninguno de los dos jamás —dijo Tanya—. Quiero que esté en la enfermería del pueblo.

—Esta pieza es de cerezo, nogal y fresno —observó Jack. Mientras sus grandes manos acariciaban la madera, Kate contuvo la respiración, porque todavía las podía sentir en su cuerpo. Vio cómo abría uno de los cajones superiores y se agachaba a inspeccionar las ensambladuras, y probablemente a comprobar el envejecimiento de la madera—. Es estupendo —dijo, para alivio de Kate.

La pieza favorita de Kate era un armario alto de despensa con veinticuatro cuadrados de estaño elaboradamente trabajados con perforaciones, incrustados en la madera, en la parte delantera del mueble, y en los laterales. El metal facilitaba la ventilación durante los tiempos en los que todavía no había neveras.

—Y, mirad —dijo Tanya, acercándose al mueble—. No me había dado cuenta de esto, pero los dibujos de los cuadrados de estaño son como ángeles tocando trompas. ¡Casi parece de Navidad!

—He visto otro mueble muy parecido a éste… —dijo Kate, con el ceño fruncido—. Yo diría que igual. Me parece que está en la colección de Sarah, pero lo tiene en préstamo un museo del este. Nunca lo he visto directamente, pero lo tengo registrado en el inventario, junto con una fotografía.

—Quizá una vez hubo un par idéntico que se separó —le dijo Tanya—. Ya conoces a los Shaker, dos cosas iguales de todo, uno para los hermanos y otro para las hermanas.

Kate miró a Jack por encima de la cabeza de Tanya. Era evidente que él no le iba a contar nada de las falsificaciones idénticas. Debía de pensar que ambas piezas eran auténticas.

—O quizá —comentó Kate—, más de un diseñador de muebles Shaker inspirado por la misma visión angelical.

—Más bien, alucinación —murmuró Tanya.

Cuando los dos la miraron, añadió:

—Una de las teorías en las que he estado trabajando, y no se lo digáis a los llamados ancianos de Shaker Run es que, al menos en este pueblo, se usaban algunas hierbas muy fuertes y extrañas para mantener a la gente a raya. O para sacarlos de la raya con alucinógenos, para que tuvieran visiones.

—Por eso has estado tan concentrada en las hierbas curativas que podrían ser también venenosas —dijo Kate.

Tanya asintió firmemente, pero habló con timidez.

—Ésa es una de las razones. Espero que me guardéis el secreto hasta que pueda llegar al fondo de todo esto. Confío en vosotros, y quizá podáis ayudarme a resolver todo esto.

Jack y Kate se miraron de nuevo. Él arqueó las cejas, como preguntando ¿por qué no? Al darse cuenta de que él había decidido contarle a Tanya lo de la posibilidad de que alguien hubiera estado falsificando muebles en Shaker Run, Kate asintió.

—Tanya —le dijo, con la voz solemne—, yo… nosotros… tenemos algo que decirte. ¿Por qué no nos sentamos en las mecedoras, y me escuchas durante un minuto?

Para sorpresa de Jack, Tanya se puso furiosa cuando él le explicó su teoría y le pidió ayuda. Vio que sus emociones cambiaban desde la euforia por la herencia de su tía a la indignación más absoluta por los robos.

—Entonces… cabe la posibilidad de que este maravilloso regalo de mi tía abuela no tenga ningún valor…

—Tanya —le dijo él—, las pocas piezas que he inspeccionado parecen auténticas. No estoy diciendo que tu tía supiera que podía haber alguna falsificación. Este problema no cambia la intención del regalo.

—Pero ella creía en él, así que alguien está destrozando su memoria y mi herencia de ella. Jack, por favor, ¿podrías comprobar el estado de todas las piezas y decirme si son auténticas ahora mismo?

Jack asintió y se levantó de la mecedora.

—¿Adónde vas? —le preguntó Tanya, con la voz tensa, al ver que se alejaba.

—A traer mi equipo de diagnóstico —respondió él por encima del hombro, y después se dio la vuelta—. Eh, Tanya —le dijo—, tienes que calmarte.

—Todo esto es insultante —dijo ella—. Y también estoy enfadada con vosotros dos por no habérmelo dicho antes. Podría haber investigado, también. Al menos, si Clint Barstow u otras personas del pueblo están también metidos en esto.

—Hemos sido muy cuidadosos porque necesitábamos que toda la operación fuera secreta —intentó explicarle—, no una misión de búsqueda y captura. No hagas que lamentemos habértelo contado.

Lo que sí tuvieron que lamentar los tres fue que Jack descubrió una pieza falsa entre las que Tanya había heredado: precisamente, la pieza favorita de Kate, el mueble despensa, era una falsificación moderna.

—Y eso significa que la de Sarah también podría serlo —susurró Kate.

—O también podría significar que ésta fuera hecha originalmente para sustituir a la otra, pero que los falsificadores vieran la oportunidad de vendérselo como auténtico a una señora anciana. Las posibilidades le dejan a uno helado.

—A mí no —declaró Tanya, con las manos sobre las caderas—. Somos tres trabajando en esto, y será mejor que vosotros dos me mantengáis informada.

Aquella tarde, Jack llevó a Kate a ver a Erin, y los tres cenaron juntos, pero no en el Seven Sauces.

Erin les contó, sin embargo, que había ido a darle las gracias a Stone por su ayuda y le había explicado un poco de lo ocurrido. Él le había pedido que salieran juntos a tomar un café, pero ella le había dicho que lo dejarían para otro momento.

—Así que no te preocupes —le dijo Erin a Kate—. No voy a dedicarle ni un minuto a ningún hombre, porque voy a dedicarme sólo a los libros.

—¿Ni siquiera a uno que os ha pedido a las dos que lo acompañéis durante una visita a un taller de carpintería y una cena de comida china?

Aunque Erin todavía no se había relajado con Kate, sí se sentía bien con Jack, y le dio un puñetazo en el hombro a Jack, en broma. Tiempo, pensó Kate. Tendría que darle a su hija tiempo y amor.

Y, pensó aquella noche, mientras se movía de un lado para otro en su propia cama, tendría que procurar dormir. ¿Por qué demonios no podía olvidarse de todo, relajarse y dormir?

Con un suspiro, se incorporó para darle un último trago a la infusión de valeriana de Tanya. Aquella noche le había añadido un poco más, creyendo que se estaba empezando a hacer resistente a aquella hierba. Pero cuando volvió a tumbarse en la cama y cerró los ojos, la habitación comenzó a dar vueltas. Tenía la sensación de ser una hermana Shaker, bailando, girando.

Sería mejor que abriera los ojos. Miró las rosas que tenía en la mesilla de noche, pero las flores también se movían, temblaban.

De repente comenzó a sonar el teléfono. Kate se levantó lentamente y descolgó el auricular.

—¿Diga?

—Kate, Soy Tanya. Te llamo desde el móvil. Estoy saliendo del trastero de Athens. Llama a Jack y dile que nos veremos los tres en la carpintería de Barstow. ¡He encontrado los ángeles de estaño! ¡Y puede ser que todo tenga que ver con sus trompetas y las daturas, o trompetas de ángel!

—Me estoy perdiendo. ¿Quieres decir que vamos a entrar en el taller de Barstow? Jack me dijo que tú ya habías entrado…

—Tengo la llave maestra del edificio y la llave maestra de este desastre —insistió ella—. ¡Te lo explicaré todo en diez minutos!

En cuanto Tanya colgó, Kate llamó a Jack. Aunque eran casi las once, el teléfono sonó y sonó, y después Kate oyó la voz del contestador automático.

—Jack, soy Kate. Son las diez y cincuenta y seis de la noche. Tanya necesita vernos, y me ha dicho que nos encontremos en el taller de carpintería del pueblo en diez minutos. Voy para allá ahora, a ver qué ocurre. Te veré allí, o te lo explicaremos todo mañana.

Kate se quitó el camisón y se puso unos pantalones y un jersey. Su pila de ropa de la estantería del armario estaba más ordenada de lo que ella recordaba. Louise o Adrienne debían de haberle dicho a la chica que limpiaba abajo que subiera al apartamento, también, así que tendría que acordarse de decirles, procurando no parecer desagradecida, que prefería hacerlo ella misma. La privacidad era muy importante para ella.

Kate tomó la linterna y las llaves y bajó por las escaleras de las mujeres. Tanya había dicho que tenía una llave maestra. ¿Se la habría dado Dane, o ella misma la habría tomado prestada?, se preguntó Kate. Y Tanya había estado en el trastero de Athens, así que también tenía que tener la llave maestra de los trasteros que el pueblo tenía alquilado allí. Aquélla podría ser la conexión perdida, pensó Kate. Un lugar para que alguien del pueblo guardara las piezas falsas o los muebles auténticos. Qué Shaker, pensó Kate. Pares perfectos de muebles. Pero, ya que se usaban para engañar a otros, era un plan del que el mismo Mike Marburn podría estar orgulloso. Aunque todavía estaba exhausta y mareada, Kate salió a la brisa fresca de la noche de primavera para encontrarse con Tanya.

Capítulo 21

Entonces, derrama tu tristeza en una rosa de la mañana.

John Kyats, Ode on Melancholy

—Tanya, ¿Tanya? —dijo Kate mientras cruzaba la carretera hacia la carpintería.

Se volvió al oír el motor de un coche. O ella había llegado antes que Tanya, o Jack había escuchado el mensaje y llegaba en aquel momento. Esperaba que no fueran Dane y Adrienne de nuevo, porque estaba empezando a pensar que ellos eran los candidatos más probables para dirigir aquellos robos de muebles.

Pero ¿dónde estaba el coche que había oído? Dio dos pasos hacia la carretera, mirando a un lado y a otro, y entonces se dio cuenta de que el coche que había oído no llegaba al pueblo, sino que se marchaba. Debía de estar detrás de ella.

Se volvió y lo vio. Se dirigía hacia ella, negro como la noche. Se acercaba, exactamente igual que el día en que murió Varina. Kate gritó.

Sus faros se encendieron y la cegaron. Eran unos faros grandes, redondos. No eran modernos.

¡El coche! ¡Aquel coche, allí!

Se volvió para salir corriendo. Gritó y gritó. El vehículo pasó junto a ella, evidentemente con las ventanillas bajadas, porque alguien le lanzó algo. Kate alzó las manos para protegerse la cara, pero sintió unos arañazos en los brazos. Miró al coche mientras se alejaba, sin poder moverse presa del terror. ¿Habría querido atropellada, o sólo estaría intentando escaparse del pueblo y ella había estado en su camino?

Se secó las lágrimas y observó las luces rojas traseras del coche mientras se alejaba. Rodó por el puente que cruzaba el riachuelo y pasó por delante de casa de Jack, donde apagó las luces de nuevo. ¿Habría seguido recto, o habría girado? ¿Sería aquél Buick negro que conducía Dane?

En aquel momento sintió un escozor en las manos y se dio cuenta de que se había arañado con algo. Se tocó suavemente los antebrazos y notó un poco de sangre. Miró a su alrededor y caminó hasta el borde de la carretera para ver qué era lo que le habían lanzado desde el coche. Con la linterna, alumbró una docena de sus rosas Apotecarias, cuyos espinosos tallos y hojas habían sido separados, cortados de los capullos color púrpura.

—Aquí Zink Rudzinski —respondió el detective. No estaba respondiendo a la llamada de Kate desde su casa ni desde la oficina, sino desde el teléfono móvil. Al menos, la telefonista había podido comunicarle con él, gracias a que el detective había dado la orden de que le pasaran sus llamadas a cualquier hora del día o de la noche.

—Soy Kate —le dijo, estirando el cordón del teléfono para poder acercarse a la ventana y mirar a la calle desierta—. Acabo de ver el coche antiguo de nuevo, aquí en el pueblo, pero se acaba de marchar.

—¡Maldita sea! ¿Estás bien?

—Físicamente sí.

—Eso refuerza la coartada de Marburn para librarse de la muerte de Varina —murmuró—. ¿Has llamado a la policía de Athens?

—Zink, ¿qué van a hacer ellos?

—Mandar a alguien para ayudar, para echar un vistazo por ahí, para protegerte. Deberías irte a casa de Jack, o algo así. No. Quédate ahí. Yo llamaré a la policía y te los enviaré allí.

A Kate le pareció oír a Tina Martin diciéndole algo a detective, pero él no le hizo caso.

—Estaba segura de que era Mike —admitió ella.

—Y yo estaba dispuesto a creerte hasta que tuviera la oportunidad de hablar con él, cosa que los federales no me han dejado hacer todavía.

—El coche pasó muy cerca de mí, como el día en que atropellaron a Varina, y la gente que hubiera dentro me lanzó algunas de mis rosas desde la ventana del copiloto, así que estoy segura de que había alguien en ese asiento. Y eso significa que me han estado vigilando desde cerca, porque las rosas acaban de empezar a florecer —dijo ella. Cerró los ojos y se apoyó contra el marco de la ventana. Aquello podía significar también que la gente del pueblo podía estar involucrada, y aquel pensamiento la ponía enferma. Shaker Run se había convertido en su casa y su refugio, hasta aquella noche.

—Kate, ¿estás ahí? —la voz de Zink la devolvió a la realidad.

—Estoy bien. Sólo espero que su pequeña visita esta vez no fuera para atropellarme, sino sólo para seguir acosándome.

—Esas rosas son iguales que las que encontraste en la cripta de los Denbigh, y las que robaron de la tumba de la cantante de gospel —dijo él, con un suspiro—. Siéntate ahí y no te muevas. Voy a llamar a la policía local.

—Pero, ¿dónde estás tú? —le preguntó. No podía soportar quedarse sola de nuevo, y Jack no la había llamado.

—Estoy en una patrulla nocturna. Te mandaré ayuda, y volveré a llamarte en un rato, porque no sé lo que está pasando en el lugar en el que estoy ahora.

Con un clic, la comunicación se cortó.

Arrodillada junto a la ventana de su salón, esperando a la policía, Kate subió un poco la ventana para escuchar las sirenas. Aquello avisaría a Jack. No quería estar sola. Sabía que los Willis y los Thompson se disgustarían si se mudaba, pero a menos que la policía registrar el lugar y lo vigilara todo el tiempo, no iba a permanecer una noche más allí.

De repente, le pareció oír que alguien gritaba su nombre. Era la voz de una mujer; parecía la de Tanya, su amiga tenía que estar ahí fuera, en algún sitio. La policía llegaría pronto, pero, ¿y si a Tanya la había atropellado el coche y estaba tirada en alguna cuneta, pidiendo ayuda?

Decididamente, Kate bajó las escaleras y caminó hacia la Casa de la Familia. El coche de Tanya estaba aparcado junto a la enfermería, pero ella no estaba allí. Rodeó el edificio y se dirigió hacia la zona de excavación del pozo, alumbrándose con la linterna. Al ver rota la barrera que rodeaba el pozo, Kate dejó escapar un jadeo de terror. Abrió la boca para llamar a Tanya, pero no pudo emitir ningún sonido.

Entró en la zona de excavación y, apoyándose en la máquina que los arqueólogos usaban para bajar y subir de las profundidades, dirigió la luz hacia abajo.

Al fondo, envuelta en un plástico transparente, yacía Tanya, inmóvil. Kate oyó las sirenas que se acercaban, o quizá fueran sus propios gritos.

Gesticulando frenéticamente, Kate salió al encuentro del coche patrulla en el momento en el que entraba en el pueblo a toda velocidad. Los policías llamaron a la ambulancia.

Jack apareció justo después de la policía. En cuanto los médicos metieron a Tanya en la ambulancia, Jack y ella siguieron al vehículo en el coche de Jack, hacia el Athens Memorial.

—Te llamé —le dijo ella—, pero no respondiste.

—Debía de estar en la ducha. Gracias a Dios que siempre escucho los mensajes antes de irme a la cama.

—Sé que oí a Tanya llamándome, pero cuando la encontré, estaba inconsciente —le explicó Kate, mientras él conducía incluso más deprisa—. Cabe la posibilidad de que se resbalara y cayera en el pozo, pero ella sabía dónde estaba. ¿Y por qué iba a romper la valla de madera?

—Cuéntame de nuevo lo que te dijo por teléfono —le pidió él.

—Me dijo que estaba saliendo del trastero de Athens y que venía hacia el pueblo.

—Tenemos que entrar en uno de esos trasteros que el pueblo tiene alquilados. ¿Qué más?

—Que había encontrado los ángeles de estaño, y algo sobre unas trompetas de los ángeles…

—Quizá encontrara un tercer armario despensero con esos diseños de ángeles —sugirió él.

—Creo que ha llegado el momento de dejar de confiar en toda la gente del pueblo. Ah, sí, Tanya me dijo que tenía la llave maestra de todos los edificios.

—Así que es posible que haya establecido la conexión entre lo que encontró en los trasteros de Athens y una persona en particular. Si no recupera la consciencia pronto y nos dice lo que sabe, tendremos que recorrer el mismo camino que ella.

—No, hasta que yo no sepa que está bien.

—Están haciendo todo lo que pueden —le aseguró Jack—. Oí a uno de los médicos decir que estaban intentando estabilizarla.

Kate cerró los ojos y vio a Tanya inconsciente, con la cabeza y el cuello inmovilizados por si acaso tenía alguna lesión grave. Tenía la piel grisácea.

—Sé que odias los hospitales —le dijo a Jack, mientras aparcaban y se dirigían hacia la entrada—. Pero gracias por traerme. No podría haber pasado por esto yo sola.

—No dejo de ver a Erin colgando sobre aquel agujero —dijo él, con un escalofrío—. Y esta salida nocturna al hospital… Ya lo había hecho antes. No en este lugar, pero hace años…

Había hecho falta que ocurriera aquella desgracia, pensó Kate, para que él mencionara la suya.

Kate y Jack estuvieron toda la noche en una sala de espera. Habían llamado a los padres de Tanya, que ya estaban de camino desde Kentucky. Los médicos estaban poniendo clavos en el hombro colocándole la espalda. Tenía una conmoción cerebral, pero estaban agradecidos porque podía haber sido mucho peor. Aunque lo que le había pasado a Tanya, pensó Kate, había sido un intento de asesinato.

—Gracias a Dios que no está en peligro —le dijo Kate a Jack—. Sólo espero que recobre pronto la consciencia y nos diga que se resbaló con ese plástico y que se cayó al pozo. No soportaría que esos idiotas la hubieran hecho daño con el coche y después hubieran pasado junto a mí para escaparse. Quizá fueron a cortar unas cuantas rosas, y ella al descubrirlos, la tiraron al agujero.

—No empieces a imaginarte cosas y a castigarte —le dijo él, con tanta rotundidad que ella se quedó mirándolo sorprendida. Aquello era exactamente lo que su psiquiatra le había dicho tantas veces.

—No lo estoy haciendo —insistió—. Debí de oír a Tanya gritar para llamarme antes de perder el conocimiento, así que no me estoy imaginando nada.

—De todas formas, no sirve de nada querer que las cosas hubieran sido diferentes. No ayuda para nada imaginarte las cosas mil veces, culparte, odiarte… —su voz se desvaneció.

De repente, se puso de pie y se agachó. Ella comenzó a masajearle la espalda, entre los hombros, pero la tensión de sus músculos no se mitigó.

—Yo maté a mi hijo —le dijo, en una voz tan baja que ella no estaba segura de si lo habría oído bien.

Se inclinó hacia él y se obligó a escucharlo.

—Mi hijo sólo tenía cuatro años y quería ser como su padre. Yo era todo un deportista entonces, corría, hacía pesas, tomaba bebidas energéticas. Un día, él encontró uno de mis botes de vitaminas, lo tomó del armario del baño. Sólo eran vitaminas… buenas para la salud, ¿no?

Él se volvió a mirarla con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Sabes que el hierro que tienen las vitaminas puede matar a un niño? Cuando se estaba muriendo de envenenamiento sistémico, y no le funcionaba ningún órgano, me dijo, «papá, sabía que si tomaba más que tú, sería grande y fuerte como tú».

Mirándolo, Kate se dio cuenta de que todo por lo que ella había pasado no tenía ni comparación con aquello. Todo lo que sabía de él había cobrado sentido. Incluso entendía la razón por la que dejaba escribir a Tanya sobre aquel tema tan extraño, en secreto, en su cobertizo.

—Pero no fue…

—No, ahórrate el consuelo. Claro, no fue culpa mía. Yo no le dije a mi hijo que se tomara el bote de vitaminas entero. Sólo fue un accidente —dijo, con la voz burlona.

—Y ella… tu mujer, te culpó y te dejó.

—Caso cerrado —dijo él, asintiendo—. Nadie tuvo la culpa. Si yo hubiera sido el juez, me habría encerrado de por vida.

—Y eso es exactamente lo que has intentado hacer.

—No. No me he encerrado. He intentado enterrarme en vida, hasta que unas cuantas cosas han conseguido sacarme. La primera ha sido que encontré un motivo por el que luchar contra un desgraciado que está destrozando toda mi vida profesional con falsificaciones. La segunda, encontré a una mujer que me importa mucho, cuando pensé que ya nunca más querría tener algo así.

—¿Y la tercera? —susurró ella, sintiendo los latidos del corazón acelerado.

—La tercera… ella no es como Andy —dijo, y se estremeció como si le causara dolor pronunciar aquel nombre—, pero ayudé a salvar a Erin.

Entonces, se levantó e hizo que Kate se levantara también. Se quedaron largo rato en la sala de espera, abrazándose fuerte el uno al otro.

—Vamos a poner en claro nuestros planes para averiguar quién está detrás de todo esto —le dijo Jack a Kate.

Los dos estaban sentados en la mesa de la cocina de Jack, a media tarde. Acababan de llegar del hospital y estaban comiendo algo, aunque Kate no hacía otra cosa que picotear del plato. Ninguno de los dos había dormido. Habían pasado la noche en vela hasta que habían llegado los padres de Tanya.

El cirujano les había dicho que era posible que Tanya volviera en sí aquel mismo día, y la madre de Tanya había prometido que los llamaría si aquello ocurría. Kate había llamado a Dane y a Adrienne por la mañana, y Dane le había dicho que irían al hospital a acompañar a los padres de Tanya en cuanto pudieran.

—Lo primero de todo es que te mudes aquí, o al menos, que pases aquí las noches. Por mucho que me gustara que esto fuera una insinuación, no lo es. Shaker Run no es el gran refugio que tú creías que sería —le dijo Jack, tomándole la mano por encima de la mesa.

—Lo sé —dijo ella, entrelazando sus dedos con los de él—. Y por mucho que yo quisiera que tuviéramos tiempo para los dos, todo esto es peligroso. ¿Sabes si el Buick ya está de nuevo en tu cobertizo?

Él se irguió ante el súbito cambio de tema.

—Ayer no lo estaba.

—Quiero comprobarlo. Si el coche está ahí, me gustaría averiguar si hay pétalos de rosa apotecaria dentro. Creo que el coche de ayer era el Packard, pero quizá no lo fuera.

Asintiendo, él tomó la llave y los dos fueron al cobertizo. Mientras pasaban entre el escritorio de Tanya y el contenedor de plástico donde se guardaban cosas de los Shaker, vieron que el coche estaba allí aparcado. Se acercaron a él rápidamente e intentaron abrir las puertas, pero estaba cerrado.

—¿No puedes abrir esta puerta trasera por la que sale y entra el coche para que se ilumine en interior? No veo si hay pétalos de rosa en los asientos ni en el suelo.

—Dane es el único que tiene la llave de esa… —Jack se interrumpió, y los dos se miraron fijamente.

—Y Tanya me dijo que había encontrado una llave maestra. Seguro que no se refería a las llaves de un coche, sino a la persona que podía relacionar el coche con las falsificaciones de muebles.

—¿En otras palabras, Dane? Sí, yo también había pensado en él. Nunca creí que Barstow tuviera la inteligencia necesaria como para orquestar un chanchullo de falsificaciones de muebles internacional, pero sí podría estar trabajando con alguien más.

—Quizá estén llevando a cabo algún plan para conseguir mis muebles Shaker y los de Tanya. Si venden los originales, podrían realizar el sueño de Adrienne y comprar una casa en el sur de Francia. Por eso se deshicieron de Varina, de Sarah, y quizá de la tía de Tanya. Y aunque Tanya sea muy importante para el pueblo, probablemente se dieron cuenta de que estaba comenzando a saber demasiado y decidieron que tenía que desaparecer.

—Exactamente. Voy por una linterna para ver si encontramos algo interesante en el Buick.

—Sí, y después quiero mirar qué hay en el contenedor de plástico. Si tú puedes abrir los cajones de vino, yo puedo abrir eso.

Aunque pareció que él se sorprendía, asintió.

—Está bien. Y no sé cómo, pero de alguna manera, tenemos también que investigar qué hay dentro de los trasteros de Shaker Run en Athens. Allí es donde Tanya ha tenido que encontrar muebles, el Packard, o algo. No creo lo que dice Dane sobre que un coche no cabe en aquel espacio. Mira todo lo que hay aquí.

—Si Tanya consiguió de alguna forma una llave maestra de esos trasteros —dijo Kate—, la tendrá entre sus cosas, en el hospital.

—Las cuales, probablemente, habrán entregado a sus padres. El personal y los padres de Tanya no sabrán qué son esas llaves, pero es posible que Dane y Adrienne sí lo sepan, si llegan antes que nosotros.

Jack fue a la casa y sacó una linterna potente. Cuando iluminaron el interior del coche, no encontraron ningún pétalo de rosa en el interior. Sin embargo, había una trenca en el asiento delantero.

—¡Una trenca, Jack! —gritó Kate, mientras Jack se sacaba las llaves de su coche del bolsillo—. El conductor del otro coche llevaba una trenca.

—Eso no prueba nada, Kate. Zink tiene una, y yo tengo otra.

De repente, Kate se sintió tan frustrada que tuvo ganas de tirarse sobre el capó del Buick y patearle los faros.

—Ve al hospital —le dijo a Jack, con un suspiro—. Además de conseguir las llaves de Tanya, quizá puedas pedir que un policía armado vigile la entrada de su habitación. Podría ser que alguien quisiera entrar a escondidas a terminar lo que empezaron tirándola al pozo. Yo voy a registrar este contenedor, a ver qué encuentro, y después podremos ir a registrar los trasteros, en cuanto vuelvas.

—Está bien. Me llevaré el teléfono móvil, así que llámame si se te ocurre algo o me necesitas.

A pesar de la prisa que tenía, Jack le dio un beso de despedida. Por un instante, ella tuvo miedo de que se fuera. Pero volvería enseguida, y aquello era lo mejor. Estaban trabajando como un equipo de verdad.

Mientras escuchaba cómo se alejaba el coche de Jack, abrió el contenedor y sacó algunos libros y cartas. Si alguien la sorprendía mirando todo aquello, podría excusarse diciendo que estaba buscando el diario de la hermana Jerusha.

Puso una pila de cosas sobre el escritorio de Tanya. Había algunos papeles del pueblo, de unos años atrás, firmados por Dane, y facturas de reformas y decoración. Pero los libros parecían más antiguos.

Abrió uno y olió su edad antes de ver las páginas amarillentas y la escritura elaborada. Parecía un libro de anotaciones sobre plantas y flores, pero no de la hermana Jerusha, sino de un hermano Shaker llamado Benjamin Owens, que debió de ser un jardinero y herbalista. Seguramente, a Tanya le serviría todo aquello para sus investigaciones.

Con una plegaria silenciosa por su amiga, Kate acarició los papeles de Tanya como si pudiera acariciarla a ella. Después, Kate miró con atención uno de los papeles, lleno con la escritura de Tanya.

En pequeñas cantidades, la trompeta del ángel es medicinal, usada como analgésico. En dosis más grandes provoca alucinaciones e incluso la muerte.

Capítulo 22

Las pisadas resuenan en la memoria, por el camino que no tomamos, hacia la puerta que no abrimos de la rosaleda.

T.S. Eliot, Four Quartets

—La trompeta del ángel —murmuró Kate—. Esto es lo que Tanya dijo que era la llave. ¿Pero la llave de qué, exactamente?

Asombrada y confusa, siguió leyendo las anotaciones de Tanya sobre aquella hierba. Algunos de los síntomas más tempranos de su ingestión eran el pulso acelerado, dificultad para respirar, inquietud, depresión, pupilas dilatadas e insomnio. También, sed extrema.

Kate siguió leyendo. La trompeta del ángel se había llamado la hierba de Jamestown, porque cuando la habían comido preparada en ensalada, en aquella ciudad, los soldados ingleses habían perdido la cordura. Algunos se habían puesto a retozar desnudos, otros bailaban y giraban, y todos tuvieron un comportamiento frenético hasta que fueron confinados. Como sus dosis habían sido mínimas, no murieron, pero no habían vuelto a su ser hasta después de doce días de alucinaciones, sin recordar nada de lo que había ocurrido.

Kate se cubrió la boca con una mano. El trabajo de la madre Ann, como los Shaker lo llamaban, conducía a salvajes sesiones de baile, algunas de ellas en la tierra sagrada, donde los hermanos y las hermanas decían tener visiones de ángeles y de sus seres queridos muertos. ¿Sería porque tomaban intencionadamente aquella hierba, o porque alguien les daba dosis encubiertamente? Y quizá se guardara dentro de un armario de herborista especial decorado con ángeles. ¿Sería aquél el nexo de unión al que se había referido Tanya por teléfono, y no al nexo entre el coche y el asesino?

Kate tomó los apuntes de Tanya, el viejo libro de anotaciones sobre hierbas, y otros papeles del contenedor de plástico. Lo metió en una gran bolsa de lona que debía de ser de Tanya, salió del cobertizo y echó el candado.

Tan deprisa como pudo, se dirigió hacia el pueblo, y una vez allí, entró en el taller de destilación y dejó la bolsa bajo la mesa. Tomó unos guantes y se los puso. No quería tocar aquellas hierbas especiales de Tanya. Al menos, las que estaban en aquel taller. Kate sabía que aquél era el lugar donde su amiga investigaba con las hierbas potencialmente peligrosas.

Tomó un pequeño saquito de papel y tomó un poco de trompeta de ángel seca. Sin embargo, cuando comenzó a limpiarla, se quedó petrificada. Junto al cubo de aquella hierba, estaba el de valeriana. ¿Y si algo de aquella hierba se había mezclado accidentalmente con la valeriana cuando Tanya mezclaba su infusión para dormir? Aquello debía de haber provocado los extraños mareos que Kate había sentido la última vez que había tomado la infusión, aunque no creía que su amiga hubiera querido hacerle daño intencionadamente.

Cuando terminó con la trompeta del ángel, preparó un saquito de valeriana, y después, para evitar que nadie pudiera tomar las hierbas peligrosas de allí mientras Tanya estaba ausente, las guardó todas en bolsas de papel y las subió a su habitación. Después bajó corriendo de nuevo para tomar la bolsa donde tenía los apuntes de Tanya y los libros Shaker. Cuando volvió a subir a su apartamento, se sentó en la cocina y comparó la muestra de valeriana que había tomado del taller de destilación con otra que había tomado del cobertizo del jardín.

Comparó ambas muestras. Eran diferentes y tenían un olor distinto, razonó, aunque quizá un pequeño pellizco de trompeta de ángel no pudiera detectarse en su infusión contra el insomnio.

No tomaría más infusiones de hierbas, se prometió. Nunca.

Cuando llegó al hospital, Jack se encontró con Dane, Adrienne y Louise, como si fueran centinelas guardando el acceso hacia los padres de Tanya. «Estupendo, realmente genial», pensó. Todo el mundo se enfadaría, y Dane más que nadie, cuando hiciera su sugerencia de que un policía vigilara la puerta de la habitación de Tanya, y además, ¿cómo iba a pedirles las llaves sin que los demás se enteraran?

—Gracias por quedarte con Kate toda la noche en el hospital —le dijo Dane, estrechándole la mano—. En cuanto nos llamó, Adrienne y yo vinimos a estar con los Dodridge.

Jack levantó una mano para saludar a Ted e Yvonne Dodridge, los padres de Tanya, que estaban apoyados en la pared, un poco más allá, con aspecto de agotamiento.

—¿Está bien Kate? ¿Dónde está?

—Descansando —respondió Jack—. Perdonadme un momento. Me gustaría hablar un minuto con los padres de Tanya. Quiero ofrecerles mi casa por si no quieren quedarse en un hotel, o por si la recuperación de Tanya se alarga.

—Seguramente, querrán quedarse cerca de su hija, estar con ella —intervino Louise, con seriedad, y alzó ligeramente la voz mientras él se encaminaba hacia los Dodridge—. Pero, al menos, está ofreciendo usted la Gathering Order House que tiene en su poder, donde los creyentes acogían a los visitantes.

—Señor y señora Dodridge —los saludó Jack, hablando en voz baja e intentando bloquear la visión de los demás—. Me gustaría que me dieran su permiso —continuó—, para pedirle a la policía local que ponga un oficial en la puerta de Tanya, ya que las circunstancias en las que ha resultado herida…

—Ya nos hemos enterado —lo interrumpió el padre de Tanya—. La valla que rodea el pozo estaba rota, como si hubiera habido una pelea. Pero también me han dicho que no había nadie en el pueblo, aparte de Kate Marburn. Si la policía abre una investigación, seguramente la implicarán. Dane Thompson no me lo dijo exactamente, pero, ¿no hay algo oculto y muy negativo en su pasado?

Jack intentó ocultar su sorpresa y su irritación porque Dane hubiera insinuado algo así. No podía creer que los padres de Tanya esperaran que la policía presentase cargos contra Kate. Comenzó a latirle el corazón con fuerza. Tenía algo más que hacer, aparte de conseguir que la policía vigilara la puerta de Tanya y de que sus padres le dieran las llaves.

—Kate Marburn es amiga de Tanya, señor Dodridge. Yo puedo garantizárselo. No tengo tiempo para explicarles por qué pienso que es necesario que un policía vigile la habitación de Tanya, aunque de ningún modo esto implica que Kate pudiera haberle hecho daño a su hija.

—Pero Kate ha admitido que nuestra hija la llamó para quedar con ella, así que Kate sabía que Tanya iba a ir al pueblo —dijo él, con calma, mientras su mujer asentía.

—Kate le ha salvado la vida a Tanya —dijo Jack, con vehemencia, y se dio cuenta de que estaba hablando muy alto.

La pareja intercambió una mirada.

—Tanya le tiene mucho cariño a Kate, y Kate fue la única de aquí que fue al funeral de la tía Samantha, Ted —dijo la señora Dodridge—. Y a usted también lo aprecia. Habla mucho del armario que usted le está fabricando, Jack.

—Señora Dodridge, tengo que pedirle que confíe en mí y en Kate —dijo Jack, hablando en voz baja de nuevo—. Probablemente, Tanya tenía unas llaves en su bolso. Si usted lo tiene, necesito que me dé esas llaves, para que Kate y yo podamos averiguar por qué ha empujado alguien a su hija a ese pozo. Y le juro que no fue Kate.

—¿Llaves de qué? —le preguntó el señor Dodridge, entrecerrando los ojos.

—Eso es lo que quiero saber. Si pudiera… —Jack oyó que Dane se acercaba. Si oía aquella conversación, pediría las llaves y se las llevaría.

—Jack —dijo Dane, cuando estuvo a su lado—, iba a sugerir a los padres de Tanya que se tomaran un descanso y bajaran a la cafetería, mientras Adrienne y yo íbamos al pueblo a comprobar qué tal va todo.

Louise intervino también, y por el volumen de su voz Jack supo, sin darse la vuelta, que estaba junto a Dane. Algunas veces, aquella mujer se deslizaba silenciosamente, en vez de andar.

—Y yo me quedaré aquí durante un rato, por si acaso hay algún cambio en el estado de Tanya, para poder avisarlos. Llamaré a Ben para que venga a buscarme más tarde. Clint Barstow y él están haciendo algunos recados.

Cuando los Dodridge se dispusieron a seguir a los Thompson, Jack supo que había fracasado. Sin embargo, antes de salir por la puerta del pasillo, la madre de Tanya se dio la vuelta y se acercó a él.

—Dígale a Kate que le agradecemos mucho todo lo que ha hecho por nuestra hija. Por favor, déle esta pequeña nota de agradecimiento que he escrito para ella…

De espaldas a los demás, Yvonne Dodridge rebuscó en su bolso, y Jack vio que dentro tenía otro bolso más pequeño. Después, la mujer apretó en su mano un manojo de cuatro llaves y no una nota. Apretándolas con fuerza para impedir que tintinearan, se las metió en el bolsillo rápidamente.

La madre de Tanya era tan lista como su hija, pensó Jack. Nadie, ni siquiera su marido, se había dado cuenta de lo que había hecho.

Kate llamó a casa de Jack y le dejó un mensaje diciendo que estaba en su apartamento. No quiso llamarlo al teléfono móvil para no molestar en caso de que estuviera con los padres de Tanya. Siguió leyendo la vieja y nueva correspondencia sobre Shaker Run que tenía en la bolsa de lona. Algunas de las cartas eran fascinantes retazos del pasado del pueblo.

Al cabo de un rato descubrió un fajo de facturas que le parecieron antiguas, e iba a dejarlas a un lado para mirarlas más tarde, cuando vio una factura moderna grapada a una cuenta manuscrita por el mismo concepto. Al leerlas, se dio cuenta, asombrada, de que eran facturas por hacer rendijas de observación en todos los pisos de Trastees’ House. No para la Meeting House, donde todo el mundo sabía que había hendiduras de aquella clase y que se les mostraban a los visitantes. Aquellas otras rendijas eran para Trastees’ House, donde vivía Kate. Y la factura manuscrita tenía fecha del otoño anterior.

Kate bajó a la sala de reuniones de personal y se subió a una silla para intentar encontrar alguna ranura. Y las encontró, cerca del techo. Entonces, se dio cuenta de que la nota decía que se habían hecho ranuras en todos los techos, en todos los pisos, y comenzó a sentirse mareada. Aquello le producía pánico, aunque en aquel momento estaba paranoica acerca de los venenos. Se sentía bien. Bien, y furiosa.

Subió a su apartamento de nuevo y miró a su propio techo. Sí. Allí había una grieta. Ella la había visto antes, pero había pensado que era un signo propio de una casa antigua. Pero, ¿y si Dane y Adrienne la habían animado para que aceptara aquel apartamento con el fin de tenerla vigilada? Pero… ¿por qué? ¿Por qué?

Aquello no podía ser más que una idea descabellada. Aquéllas eran rendijas de observación Shaker históricas que Dane había preparado para enseñar a los turistas. Después, ella había acabado viviendo allí y nadie se lo había dicho. Si se lo preguntaba, le dirían que nunca se habían usado, claro. Sin embargo, se le ponía la piel de gallina al pensar que habían estado observándola. Si alguien miraba por aquella rendija, pensó, calculando distancias, probablemente vería la mitad de su salón y la cocina. Al menos, el baño y su habitación quedaban fuera de la vista.

Salió al pasillo que dividía el edificio en la parte de hombres y la de mujeres y se dirigió hacia lo que ellos llamaban sus habitaciones de retiro, pero no encontró ningún lugar por el que se pudiera observar.

¿Por qué estaría tardando tanto Jack? Él entendía de aquellas construcciones, y de cómo se habrían hecho las cosas, y podría ayudarla con aquello.

Kate bajó las escaleras para asegurarse de que había cerrado todas las puertas, las delanteras y las traseras, y después subió las escaleras de las mujeres hacia la buhardilla. Allí sólo había una escalera estrecha, como si por una vez se pudiera confiar en los hermanos y las hermanas para que pisaran por el mismo suelo. Kate entró a la buhardilla, enorme, vacía, iluminada sólo por la luz que entraba por unos ventanucos.

Caminando por allí, intentó averiguar exactamente qué parte de aquel techo estaba sobre las hendiduras de observación del piso de abajo. Al andar movió el polvo que había en el ambiente, y estornudó. Entonces, vio una trampilla en el suelo, bien disimulada porque las vetas de la madera estaban bien colocadas. Debía de haberla construido un buen carpintero. La anilla estaba metida en un hueco de la madera. Y aquella trampilla estaba aproximadamente donde estaban las hendiduras.

Al mirarla de cerca, se dio cuenta de que aquélla era la única parte del suelo de la buhardilla que estaba limpia. Parecía como si una persona se hubiera sentado allí, quizá para meterse en el agujero.

—Está bien —susurró, intentando no acobardarse—. Al menos, no son fantasmas Shaker.

Conteniendo el aliento, Kate tiró de la anilla de metal y levantó la trampilla.

En la oficina de alquiler, el encargado le dijo a Jack el número del trastero de Shaker Village Run. Sabía que Kate se enfadaría porque hubiera ido a investigar allí sin ella, pero se estaba muriendo por saber si las falsificaciones de los muebles estaban allí. Y quizá… ¿sería posible que Dane tuviera más de un coche antiguo? ¿Lo guardaría allí?

Cuando llegó al edificio de los trasteros, a poca distancia de las oficinas, bajó del coche y dejó el motor encendido por si acaso tenía que salir rápidamente de allí.

Cuando llegó al E-11, probó las cuatro llaves del llavero que la madre de Tanya le había dado. La cuarta lo abrió. Con el corazón acelerado, se inclinó y subió la puerta. A ambos lados del trastero, sobre un suelo de cemento, había una colección de muebles Shaker formando un estrecho pasillo.

—¡Bingo! —dijo, con una sonrisa exultante—. El cielo del experto en antigüedades.

Sin embargo, no tuvo que inspeccionar ninguna. Debían de ser todo falsificaciones y fraudes. Dane debía de estar dirigiendo una operación internacional de robo y contrabando. Las piezas falsas eran clones de otras auténticas, que eran reemplazadas por las primeras y robadas. Sin embargo, antes de volver al coche para llamar a Kate, no pudo resistirse a echar una mirada.

Y entonces entendió lo que decía Tanya cuando aseguraba que había encontrado la trompeta del ángel. Un armario despensa con cuadrados de estaño incrustados descansaba al final del estrecho pasillo. Él se acercó y se dio cuenta de que alguien había arrancado uno de los cuadrados de estaño. ¿Se lo habría llevado Tanya? ¿Por qué no lo habría encontrado la policía en su coche, ni entre sus cosas?

—Porque los que la tiraron al pozo se lo quitaron —murmuró, respondiéndose a sí mismo, justo cuando la puerta del trastero se cerró con un estruendo, dejándolo en la oscuridad total.

Capítulo 23

El rey Enrique II tenía una amante llamada The Fair Rosamund. La reina Eleanor envenenó a la amante de su marido, disfrazando el veneno mortal con aceite de rosa apotecaria.

Peter Cotas, Flowers in History

Kate estaba furiosa después de bajar y volver a subir por la moderna escalera de metal que había en el estrecho hueco bajo la trampilla. Estaba muy limpia. Era evidente que la habían usado a menudo, y recientemente. Para espiarla.

La mente de Kate recordó rápidamente las muchas ocasiones en las que había tenido conversaciones privadas con Zink o con su abogado por teléfono, allí abajo. Recordó el día en que Jack había ido a contarle que había encontrado muebles de niños en su cobertizo, y que aquello estaba relacionado con la colección de Sarah. Kate le había dicho que daría cualquier cosa porque terminara su lucha con Varina y Palmer. Se habían besado y se habían abrazado, y quizá, durante todo aquel tiempo, alguien había estado observándolos. Y si era cierto, lo que él o ella hubiera oído había puesto en peligro a los Denbigh, y a Jack, también. Tenía que ponerse en contacto con él.

Salió del hueco, cerró la trampilla y bajó a su apartamento. Aunque no era probable, llamaría al hospital para averiguar si Jack todavía estaba allí. Además, también quería saber qué tal estaba Tanya. Después tendría que recoger algunas de sus cosas y marcharse de allí antes de que oscureciera. Si Jack no volvía, no quería quedarse sola.

Furiosa, como si alguien le hubiera puesto una inyección de adrenalina, comenzó a buscar el número del hospital en las páginas amarillas. De repente, se sintió hambrienta. Sacó de la nevera una botella de agua y una salsa de tomate. Después tomó una bolsa de nachos del armario y los colocó sobre la encimera para comer algo mientras buscaba el número y lo marcaba.

—Soy Kate Marburn. Llamo para hablar con Yvonne Dodridge, la madre de una de las pacientes —le dijo a la recepcionista—. Me dijeron que podría llamar para preguntar qué tal estaba su hija, Tanya Dodridge. La paciente está en la UCI recuperándose de una operación.

Mientras el teléfono sonaba y sonaba, Kate comió unos cuantos nachos con salsa de tomate y bebió agua. Por fin, la madre de Tanya respondió, y tragando saliva, Kate se obligó a preguntarle sobre el estado de su amiga.

—Me han dicho que las malas y las buenas noticias es que su estado no ha cambiado —le explicó Yvonne Dodridge—. Están esperando a ver cómo reacciona su cerebro, con la esperanza de que no tenga coágulos. Tienen que mantenerle la presión baja.

Al oír aquello, Kate notó una punzada de angustia en el estómago.

—¿Está Jack allí todavía?

—Oh, no, hace mucho que se fue. Y —añadió la señora, susurrando—, le di las llaves de Tanya. Me dijo que teníais que averiguar algo, y yo confié en él. Siempre he tenido un sexto sentido para saber en quién puedo confiar.

Kate le prometió que volvería a llamar en poco tiempo para preguntar por Tanya y colgó, sin saber muy bien lo que estaba haciendo. Automáticamente, volvió a descolgar y marchó el teléfono del móvil de Jack. Quizá estuviera en su coche.

—¡Eh! —gritó Jack, palpando los muebles para guiarse por el estrecho pasillo hacia la puerta del trastero—. ¡Estoy aquí! ¡Abran!

Le dio un golpe a la puerta de metal e intentó subirla, pero no pudo. Sólo había una rendija entre el suelo y la puerta, y no cedía. Se puso de rodillas y se tumbó boca abajo para mirar hacia fuera por la estrecha rendija, con el cuello torcido.

Vio unos zapatos de hombre, de vestir, pasados de moda. Se levantaron del suelo cuando el que los llevaba entró en el coche de Jack, que todavía tenía el motor encendido. Demonios, en mitad de todo aquel lío le estaban robando el coche y él había sido tan tonto que se lo merecía.

Sin embargo, el coche no se alejó, sino que simplemente se dirigió hacia la parte de atrás del callejón sin salida en el que estaban los trasteros. Jack rebuscó el teléfono móvil en el bolsillo, pero se dio cuenta de que también se lo había dejado en el coche. Soltó una maldición y se concentró para escuchar lo que ocurría fuera. Entonces, alguien comenzó a llevar su coche de vuelta, o quizá…

Era otro vehículo que salía del fondo del callejón. Tenía los neumáticos muy grandes, los tapacubos brillantes y el chasis muy alto, demasiado para ser un coche moderno.

Jack tomó aire bruscamente cuando entendió lo que pasaba. Se puso de pie y comenzó a dar puñetazos en la puerta de metal.

Kate temía que Jack no respondiera la llamada. Como cuando había llamado al hospital, el teléfono sonaba y sonaba. Sentía una opresión en el estómago, y tenía el pulso cada vez más acelerado.

Por fin, él descolgó el teléfono móvil.

—Jack —gritó ella—. Soy Kate. Estoy en mi apartamento. ¿Dónde estás tú?

Él no respondió, pero ella se dio cuenta de que estaba allí, escuchando, respirando. Al menos, había alguien.

—Jack, ¿estás bien? ¿Estás en algún lugar en el que no puedas hablar?

Ella estaba segura de que oía el ruido del motor de un coche. Quizá Jack estuviera conduciendo y no tuviera cobertura suficiente, o algo parecido.

—Jack —repitió—. ¡Soy Kate!

La voz no le sonaba como la suya propia. Parecía que le llegaba desde fuera de su cuerpo. Para no caerse al suelo, se agarró al borde de la encimera, tirando del cordón del teléfono para que alcanzara aquella distancia. Mientras lo vio desenroscarse, le pareció que era una serpiente… una culebra en una rosaleda.

Sacudió la cabeza, intentando aclararse la mente. Aquélla era una idea estúpida. Las serpientes no eran blancas, y aquélla, además, era muy delgada y retorcida.

Pero… ¿y si era una serpiente venenosa?

Kate se apretó el auricular al oído, intentando oír a Jack para saber dónde estaba. Estaba muy mareada.

Entonces, oyó que alguien susurraba al teléfono. Era como el siseo de una serpiente.

Kate gritó y soltó el teléfono. Gracias a Dios, la serpiente volvió a enroscarse mientras el auricular se alejaba de ella.

Entonces, aunque sus pensamientos seguían confusos, supo una cosa con seguridad. Tenía que encontrar lo que había hecho que aquella serpiente fuera venenosa.

Se acercó al mostrador, derramó la salsa de tomate en la encimera y se inclinó para inspeccionarla. Había tomate, cebolla, chiles. Pero, ¿qué eran aquellos trocitos de hojas secas? ¿Perejil? ¿Orégano, como en la pizza? Trozos de pizza, piezas de mobiliario, fragmentos de sí misma.

Kate luchó porque sus pensamientos dejaran de divagar. ¿Serían aquéllos los síntomas de la ingestión de la trompeta del ángel?

Quiso llamar al hospital para asegurarse de que no se había envenenado, pero en el suelo de su cocina había una serpiente blanca, larga, enroscada, que estaba mordiendo al teléfono, y no quería tocarla.

—Dios santo, ayúdame —susurró Jack, mientras veía los mismos pies salir del coche negro y acercarse a la puerta.

Torció el cuello todo lo que pudo, intentando obtener una visión de lo que ocurría arriba. Sin embargo, el hombre caminó fuera de su campo de visión, y Jack sólo pudo oír que estaba haciendo algo en la esquina de la puerta del trastero.

Afortunadamente, vio que los pies volvían a entrar en el coche, así que al menos el hombre se estaba marchando. Pensó, furioso, que probablemente aquel tipo habría puesto algo en la puerta para impedir que se abriera. Y lo peor era que debía de ser el conductor que estaba acosando a Kate. Probablemente, el desgraciado pensaba que quitándose a Jack de encima podría volver a aterrorizarla sin interferencias.

Sin embargo, le resultaba familiar algo de aquellos zapatos y aquella manera de andar. Conocía a aquel hombre, aunque no pudiera identificarlo.

Jack oyó el ruido del motor, grande y antiguo, pero el vehículo no se movió. No olió nada, pero oyó un ruido áspero, como si algo estuviera pasando por una tubería. Entonces supo lo que era, lo que se proponía aquel hombre. Estaba decidido a acabar con él. De rodillas, Jack comenzó a dar puñetazos en la puerta y a gritar con todas sus fuerzas.

Kate estaba ya cansada de tanta danza Shaker, y también estaba segura de que había perdido la noción del tiempo. En vez de seguir girando descalza en aquel lugar… en su cocina, debería salir fuera. Podría bailar en la tierra sagrada, al menos, y quitarse la ropa como hacían otras hermanas Shaker.

Pero cuando se acercó bailando a la ventana para ver si había oscurecido ya, vio las luces de un coche justo antes de que se apagaran, y oyó las voces de un hombre y de una mujer.

Eran Dane y Adrienne.

Kate no supo exactamente por qué, pero aquello la asustó y la puso furiosa al mismo tiempo. Por algún motivo, no quería que la encontraran allí.

Salió del apartamento y subió las escaleras silenciosamente. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que era una Shaker en las escaleras de las hermanas. No, sólo había unas escaleras allí. Oyó que la mujer le decía al hombre:

—El dijo que estaba descansando, pero estoy preocupada por ella. ¿Estás seguro de que tenemos que hacer esto?

—Sí, ahora mismo —respondió él—. Si no se lo ha imaginado todo, va a hacerlo.

Desde las últimas escaleras hacia la buhardilla, Kate los vio llamar a la puerta de su apartamento en el pasillo de abajo. Dane la llamó, y Kate estuvo a punto de bajar para verlos. Sin embargo, cuando él sacó unas llaves que tintinearon en sus manos y abrió la puerta de su apartamento, ella supo que él no debía hacer aquello. ¿Y qué más no debía hacer aquel hombre?

Kate recorrió la buhardilla de puntillas, abrió la trampilla y bajó al puesto de observación. ¿Por qué iba a mirar a aquella gente? ¿Qué era lo que habían hecho mal? ¿Y por qué estaba tan mareada de nuevo?

—Esto está hecho un auténtico desastre —oyó Kate, mientras se acercaba a las rendijas para mirar—. Mira todo esto —continuó hablando la mujer—. El auricular está tirado en el suelo, como si ella hubiera recibido malas noticias y hubiera salido corriendo. Salsa de tomate tirada en la encimera… y mira, Dane, ha estado mirando documentos Shaker, y algunos de tus papeles, que nunca archivaste, pero que probablemente teníamos que haber guardado.

Kate observó cómo el hombre, Dane, tomaba los papeles que la mujer le tendía. Sin embargo, los dejó caer al suelo.

—Son papeles sin importancia —dijo él—. Sólo espero que no se haya enterado de que Tanya ha empeorado y no haya ido allí. Será mejor que llamemos al hospital. Le dejaré aquí estas fotos y hablaré con ella de todo esto más tarde, para ver qué sabe y qué es exactamente lo que tenemos que hacer.

Con los ojos abiertos como platos, Kate observó cómo el hombre se sacaba dos trozos de papel del bolsillo de la camisa y los ponía en la mesa del salón. Después les dio la vuelta y escribió algo en ellos.

—Vamos —dijo—. Tenemos que encontrarla. Vamos a buscar su coche. Tanya escondió el suyo la otra noche. Quizá ella esté en los alrededores del pueblo, o en casa de Kilcourse.

Kate comenzó a subir hacia la buhardilla en cuento los vio salir y oyó que cerraban la puerta de su apartamento. Respiraba con dificultad, y tenía mucha sed. Sin embargo, se sentía como una verdadera Shaker en aquel momento, espiando a todo el mundo. Aquella mujer, la hermana Louise, se sentiría muy orgullosa de la hermana Jerusha.

Kate bajó a su apartamento de puntillas y giró el pomo de la puerta. Cerrada. Y sus llaves estaban dentro. Pero sabía que, si pensaba mucho, mucho, encontraría la forma de abrirla.

Jack sólo podía percibir el olor de los gases del tubo de escape, pero el monóxido de carbono era inoloro, y sabía que estaba inundando el aire del trastero. Tenía que calmarse y pensar.

Rápidamente, se acercó a tientas al armario de los ángeles y le dio una patada al lugar de donde Tanya había sacado una de las piezas de estaño. La de al lado se soltó también, y al agarrarla, Jack se cortó la palma de la mano con los bordes del metal. Sin prestarle atención a aquello, se metió la pieza entre el pantalón y el cinturón, a la espalda.

Volvió hacia la puerta del trastero y se metió en un pequeño espacio entre la puerta y un caballete. Se las arregló para girarlo para que bloqueara el pasillo y se deslizó por el lateral para empujar otra pieza, un armario esquinero, si recordaba correctamente. Con dificultad, lo puso en el lugar donde había estado el caballete.

Se estaba poniendo cada vez más nervioso. Estaba exhausto, y le sudaban las palmas de las manos. ¿O era sangre? No importaba. No tenía otra salida que continuar luchando por muy débil y mareado que se encontrara. Tenía que concentrarse.

Estaba muy cerca de la esquina del trastero. El que quería matarlo no se supondría que iba a llegar al manguito para sacarlo, cortarlo o taponarlo con una pieza de metal afilado.

Si no perdía el conocimiento primero.

Kate estuvo sentada en los peldaños de la escalera durante un largo rato, no supo cuánto tiempo. Se sentía aletargada y deprimida.

Casi tenía ganas de levantarse y ponerse a bailar de nuevo, pero estaba exhausta. Sabía que tenía que estar pensando en algo, pero no se le ocurría nada. Entonces, recordó que tenía una llave de emergencia guardada por si acaso perdía la suya alguna vez. Se acercó a la ventana del pasillo, canturreando y retorciéndose, y palpó la parte superior del marco. Allí estaba.

Kate abrió la puerta y fue directamente a ver las fotografías que había sobre la mesa. Exacto. Había visto al hombre dejarlas allí y escribir algo. En aquel momento se sentía mejor, pensaba con más claridad, por eso había encontrado la llave.

La primera foto era en blanco y negro, y estaba amarillenta. Era la imagen de un coche negro.

¡Ella conocía aquel coche! Le dio la vuelta y leyó: Buick Eight de Shaker Run Village. 1947.

—Yo lo he visto —se dijo, deseando que su cabeza se despejara de aquella espesa niebla—. A veces está en casa de Jack.

Leyó la parte de atrás de la fotografía siguiente antes de mirarla: Fotografía rara, hallada hace unas horas. Los dos son coches Shaker. Buick de los hermanos. Packard de las hermanas.

Le dio la vuelta a la foto. Era una imagen tomada a más distancia que la anterior, y en ella había dos coches. El Buick, flanqueado por tres hermanos Shaker, y el otro vehículo era uno que le daba tanto miedo que hacía que le doliera la cabeza. También era negro, y había cinco hermanas a su alrededor. Los nombres de las mujeres estaban apuntados a su lado con tinta azul, con una flecha que las señalaba.

Cuatro de los nombres no le dijeron nada, pero Kate pensó que había oído el de una hermana llamada Jerusha Lockhart.

Capítulo 24

La ceniza en la manga de un viejo es toda la ceniza que dejan las rosas quemadas. El polvo suspendido en el aire señala el lugar donde termina la historia.

T.S. Eliot, Four Quartets

—Jack, ¿estás ahí? Te he llamado antes, pero no te oía. Creo que estoy enferma. Necesito ir al hospital, como Tanya. ¿Dónde estás? ¿Puedes venir a buscarme? —gritó Kate, al teléfono.

Finalmente, había reunido el valor para recogerlo del suelo. Había tenido mucho miedo, porque todavía le parecía una serpiente que se había metido en su rosaleda Shaker. Sin embargo, había conseguido marcar el número, aunque Jack no había contestado al principio.

Cuando respondió, por fin, su voz sonó susurrante, temblorosa.

—Voy a ir a buscarte.

—¿Puedes hablar? —le preguntó—. Me siento muy mareada.

—Quédate allí —susurró Jack—. Iré pronto.

—Habla más alto. ¿Hay alguien allí? ¿Cómo está Tanya?

Le pareció que él decía «pronto, pronto». Tiró el teléfono con la serpiente enroscada al suelo de nuevo. Sería mejor que Jack llegara pronto, pensó, apretándose las sienes con los dedos. Debería estar sintiéndose mejor, pero se sentía cada vez peor.

Jack tenía un terrible dolor de cabeza, y le temblaban las piernas. Y peor aún, estaba somnoliento, quizá soñando. Se arrodilló junto al manguito. Oía cómo el gas siseaba. Tomó la pieza de metal que se había metido en la cintura por la espalda. Quizá pudiera empujar el manguito hacia fuera con ella, o atascarlo para que expulsara el gas hacia fuera.

Intentó contener la respiración, y pensó en Kate. Si él moría allí, ella se quedaría sola para enfrentarse al hombre del coche, a ellos. Jack quería empezar de nuevo, con Kate, con Erin. Quería una nueva familia. No se había permitido nunca hacer planes de aquella clase, pensando que era demasiado tarde.

Metido en el estrecho espacio que había entre la puerta y los muebles, se agachó como pudo hacia el suelo.

Mientras intentaba taponar la salida del manguito con el cuadrado de estaño, veía la cara de Andy. No su cara mientras moría, sino su cara sonriente… él había querido… tener aquella visión… durante tanto tiempo…

—Papá, quiero ser tan fuerte como tú —le dijo Andy, tomándole de la mano para llevarlo hacia la puerta de la libertad y la luz.

Jack deseó también haber podido ser más fuerte.

Cuando Kate oyó que se acercaba otro coche, apagó la luz y corrió hacia la ventana. Debía de ser Jack. No veía el coche, pero oía a uno en la oscuridad, que pasaba a su lado a punto de atropellarla. Aquel coche había echado a Tanya al pozo sin escalera. Era un coche lleno de hermanas Shaker que no confiaban en los hombres. No había que ir en coche con un hombre, nunca, ni usar las mismas escaleras, ni las mismas puertas. Había que danzar en los mismos círculos, pero mantenerse alejadas de ellos. Sobre todo, si esos hombres se llamaban Mike o Dane.

Kate sacó la cabeza por la ventana y tomó aire fresco. La oscuridad le venía bien. Se había mirado al espejo del baño y se había visto las pupilas, negras y grandes como las de un gato.

Asomada a la ventana, miró hacia abajo y vio el coche negro de las fotografías aparcado en la calle. Sí, el coche de las hermanas, la sombra negra de las pesadillas. Y alejándose de él, acercándose a la casa, alguien a quien ella conocía.

Era Zink, con su trenca abierta, levantada por el viento.

—¡Zink! —le dijo ella, saludándolo frenéticamente—. Necesito ir al hospital. Estoy mareada y enferma, y Jack no está aquí.

Él miró hacia arriba y se acercó más deprisa.

—He venido por ti, Kate. Y sé que Jack no está aquí. ¿Qué te pasa? ¿Puedes bajar y abrirme la puerta? ¿Prefieres que la fuerce?

—Intentaré bajar.

—Recibí tu mensaje diciéndome que Tanya estaba herida, y me figuré que sería mejor que viniera a buscarte —le dijo, desde justo debajo de su ventana.

Kate metió la cabeza. No recordaba haber llamado a Zink para contarle lo de Tanya. ¿Qué pasaba con Tanya? Entonces, un retazo de memoria se abrió paso en su mente. Su amiga estaba en el hospital, donde Kate también quería ir, donde Zink la llevaría en un momento.

Apoyándose pesadamente contra la pared, comenzó a bajar lentamente las escaleras para abrirle la puerta. La única luz que había en el techo, al final de las escaleras, estaba encendida. Kate recordó que Louise había dicho que, a pesar de que era una lámpara de estilo antiguo, estropeaba todo el edificio. Había que usar faroles, faroles. Había que usar tijeras de podar antiguas, no modernas. Kate se sentía aliviada porque, al menos, recordaba algunas cosas.

Pero cuando estaba a medio camino, Zink entró. Subió por la escalera de las hermanas, pero como hombre del mundo exterior que era, no sabía nada.

—Alguien ha debido dejarse la puerta abierta —le dijo.

Llegó hasta ella en un segundo y la abrazó. Ella se inclinó en él.

—Kate, ese coche está ahí fuera. ¿De quién es? Tengo que llamar para dar parte, pero quiero asegurarme de que estás bien. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Qué ha ocurrido? —repitió ella, intentando concentrarse en él—. Creo que me he intoxicado con comida, aunque puede ser que alguien lo haya planeado. Pero puedes irte a trabajar sobre ese coche si quieres, porque Jack va a venir ahora. Pronto, pronto —intentó asegurarle, asintiendo repetidamente.

—No estamos esperando a Jack —insistió él, intentando que ella se mantuviera en equilibrio sobre el escalón—. Voy a ir por mi coche y lo traeré a la puerta para recogerte. Espérame aquí mismo.

—Pero ese otro coche…

—Tomaré la matrícula de camino hacia mi coche, y llamaré para que manden una patrulla mientras te llevo al hospital. Espera aquí. Ahora mismo vuelvo. Confía en mí, y no te preocupes.

Él le puso la mano sobre la barandilla e hizo que se agarrara con fuerza. Pero, en cuanto Zink bajó las escaleras de dos en dos y salió por la puerta, ella se soltó y se tomó la cabeza entre las manos. Sus pensamientos estaban confusos, pero sabía que no podía dormirse, que no podía desmayarse. Había algo sobre Zink que estaba intentando recordar, algo sobre su trenca, algo sobre que estuviera haciendo una patrulla nocturna, y que apareciera en aquel momento como si nada. ¿Y dónde estaba en aquel momento?

Parecía que aquel coche negro devoraba a la gente.

—¡Midnight Cry! ¡Midnight Cry! —gritó alguien.

Kate se despertó sobresaltada. Estaba tirada en las escaleras, justo encima de las puertas de la Trastees’ House. Bajo ella, en el umbral, había un hermano y una hermana Shaker, barriendo como locos con grandes escobones.

—Arriba, hermana Jerusha. ¡Arriba, arriba! —gritó la mujer, con una voz que le resultaba muy familiar—. ¡Esta es la noche en la que todos los pecados deben examinarse y hacerse los juicios! El hombre mundano al que has permitido entrar ya está encerrado.

A Kate se le aceleró el corazón, y comenzó a temblar incontrolablemente. ¿Dónde estaba Zink? ¿Querría decir aquella mujer que ella misma lo había encerrado? ¿Y a Jack, también?

Kate se levantó e intentó arrastrarse escaleras arriba. Tenía miedo de que tiraran de ella hacia abajo, y se quedó asombrada cuando la mujer subió para ayudarla. El hombre, con un farol, subía por la escalera de los hermanos.

En el pasillo, la tomaron por los hombros para meterla en su apartamento. La sentaron en una mecedora y el hombre puso el farol sobre la mesa. La luz iluminó momentáneamente su rostro, aunque el de la mujer permanecía oculto por las sombras que proyectaba su sombrero Shaker. Kate se esperaba que fueran Dane y Adrienne, que habían vuelto por ella. Pero sin embargo, en aquel momento supo quién era aquel hombre antes de ver bien su cara.

Ben Willis.

—Debería haberlo sabido; erais vosotros, pero demasiado tarde, demasiado… mareada. Louise, ¿qué estás haciendo aquí con…?

—Hermana Louise. Y me temo que no has llegado a las alturas Shaker todavía —le dijo ella, con la voz más aguda que nunca.

—Dijiste —lloriqueó Ben—, que llevaba tomando esa hierba durante tanto tiempo en la infusión que le adulterabas que no entendería nada. Que no nos conocería aunque nos acercáramos a ella.

—Pensé que estaba realmente ida cuando la vigilé, hace una hora —le dijo Louise, secamente—. Hermana Jerusha —le dijo, agarrando a Kate por el brazo con tanta fuerza que la mecedora se movió hacia delante—, escúchame. ¿Comiste la salsa de tomate, los pepinillos, la mostaza de la nevera? ¿Bebiste más infusión?

Kate miró a los ojos brillantes de la mujer, pero no respondió. Louise le dio un empujón tan fuerte que Kate se golpeó la cabeza contra el respaldo de la mecedora y el asiento comenzó a moverse de nuevo. Y con aquel movimiento, Kate sintió que su cabeza giraba más y más.

—¡Eché la hierba en todo lo que había en su cocina! —gritó Louise, en aquella ocasión, a Ben en vez de a Kate—. Pero necesito saber cuánto ha tomado.

Ben tomó la linterna y fue hacia la cocina. Kate recordó, al mirarlo, que cojeaba ligeramente, pero estaba claro que había aprendido a disimular aquello, como había aprendido a ocultar muchas otras cosas.

—Yo diría que ha tomado la salsa de tomate —le dijo a Louise—. Está tirada en la encimera.

—Le puse mucha hierba a la salsa —dijo Louise—, pero quién sabe lo que ha comido. Le puse también picante para que no se notara el sabor de la hierba.

—¿Valeriana o trompeta del ángel? —preguntó Kate. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que no debería haber hablado, pero estaba furiosa. Se le estaba aclarando la cabeza, ¿verdad?

—Demasiado lista, como de costumbre —respondió Louise—. Quizá —le dijo a Ben—, deberías traer un poco más de salsa para la hermana Jerusha, hermano Benjamín. No era la herbalista antes de que interfiriera la hermana Tanya, ni he estado vigilándoos a las dos para nada —añadió con suficiencia.

Kate luchó por seguir pensando. Era posible que quisieran matarla, si tenían en mente obligarla a tomar más de aquello, o quizá quisieran que no recordara nada después. Sí, aquello era lo que les había ocurrido a aquellos hombres en Jamestown, después de haber estado drogados durante días. Pero tenía que conseguir hacer creer a los Willis que todavía estaba mucho más bajo los efectos de la droga de lo que realmente estaba. Quizá su adrenalina fuera un antídoto, pero tenía que burlarlos. Tenía el cuerpo más adormilado que la mente, y nunca podría luchar físicamente contra ellos ni huir corriendo.

Intentando mantener la cabeza clara, Kate comenzó a canturrear una canción Shaker y a levantar los brazos de la misma forma que Louise enseñaba a hacer a sus bailarines. Cuando Ben vino de la cocina con un zumo de tomate, no con la salsa, Kate se las arregló para levantarse y andar hacia él, balanceándose al ritmo de su propia canción. Tomó la botella de zumo de tomate de las manos del hombre, que se quedó sorprendido, y la sostuvo tan cerca de su cuerpo que parecía que se lo iba a beber por su propia voluntad.

Y entonces fue cuando vio que el hombre llevaba un arma metida en los pantalones Shaker. Parecía como la que Zink llevaba en una funda bajo la chaqueta. Algunas veces, podía verla cuando se estiraba o cuando se le abría el abrigo.

—Agua de rosas, brillantes y rojas, y yo les estoy cortando la cabeza —canturreó Kate.

Lentamente, inestablemente, dio unos saltos e hizo que el zumo de tomate comenzara a derramarse de la botella al girar sobre sí misma. El zumo manchó la ropa de Ben y de Louise como si fueran gotas de sangre.

—Haz que pare antes de que ensucie todo esto mucho más, hermano Benjamín. Si no puedes controlarla tú, tendré que hacerlo yo. Y asegúrate de que tienes las hierbas. En el momento en que no haga exactamente lo que se le ordena, le daremos otra dosis. Por supuesto —dijo, empujando a Kate contra la pared con el mango de su escobón, golpeándola en el pecho—, ella tomó la primera dosis voluntariamente, para ser parte del trabajo de la madre Ann.

—Sí lo hizo, verdaderamente, hermana Louise —convino Ben.

Aquel hombre no parecía muy fuerte, pensó Kate. Pero quizá fuera más peligroso siguiendo las órdenes de Louise, sobre todo si tenía una pistola. Aunque Kate había admirado la energía de Louise, y su talento, la había subestimado por completo.

—Vigílala mientras voy a buscarle una vestimenta apropiada —ordenó Louise—. No está bien vestida para el ritual del Midnight Cry —dijo. Tomó el farol y entró en el dormitorio de Kate.

Si tuviera más fuerza, Kate podría empujar a Ben y salir corriendo. Sin embargo, él sujetaba el escobón con más fuerza que Louise.

Sin embargo, el dolor la ayudó a aclararse la cabeza. El viejo coche que había en la calle… Ellos debían de ser las caras que había tras el cristal tintado, y quizá las mentes que dirigían el negocio de las falsificaciones… ¿Habrían asesinado a Sarah porque los había sorprendido robándole los muebles? También habían matado a Varina. Y habían herido gravemente a Palmer y a Tanya. Jack y Zink habían desaparecido. ¿Y a qué se estaba enfrentando ella misma?

Louise salió de la habitación con el vestido Shaker de Kate y un par de medias.

—Hermano Benjamin, vuélvete de espaldas mientras la hermana Jerusha se viste apropiadamente. Deprisa —le dijo, empujando a Kate con el escobón. Sin embargo, después lo tiró para ayudarla a vestirse.

Kate se sentía un poco mejor, pero toda aquella danza Shaker había jugado en su contra. Todavía estaba muy mareada. Temblando al sentir las manos de aquella horrible mujer, se las arregló para seguir tambaleándose suavemente mientras Louise le ataba la lazada del sombrero Shaker.

—Debo decirte lo que le ocurrió a la pobre hermana Jerusha cuando intentó estropearlo todo para el pueblo —le dijo Louise. Se acercó a Ben, tomó la linterna de sus manos y la acercó directamente a los ojos de Kate. Tenía las pupilas tan dilatadas que hasta aquella luz débil le hizo daño, aunque esperaba que aquello sirviera para convencerlos de que estaba profundamente drogada.

—¿Hermana Jerusha? ¿Yo? —preguntó Kate. Al menos, no tenía que fingir el miedo que sentía.

—Sí, tú —le dijo Louise, estudiándola desde muy cerca—. Ella traicionó a la causa, al pueblo. Fue una terrible traición, porque los ancianos y los diáconos la habían acogido y la habían favorecido. Fue a las autoridades mundanas y les dijo que en este pueblo se obligaba a tomar drogas a los hermanos.

Tanya tenía razón, pensó Kate. Pero, ¿la habrían tirado al pozo por aquello? ¿O acaso habría descubierto su negocio de falsificaciones?

—A la hermana Jerusha le encantan las rosas —dijo Kate, fingiéndose ida. Tenía que averiguar qué había ocurrido con Jack y Zink, y después escapar para ayudarlos. Si pudiera arrebatarle aquella pistola a Ben… —yo también las amo. Las rosas Shaker y mis muebles Shaker. Los de Sarah.

—Tú eres la hermana Jerusha —insistió Louise, así que Kate asintió—. Verás, los Shaker la acogieron y le permitieron llevar a cabo su sueño de cultivar rosas. Se hizo amiga del hermano Benjamin, cuando aquello estaba completamente prohibido. Él era el herbalista del pueblo.

—Y mi abuelo —intervino Ben—. Me pusieron el nombre por él. Se llamaba Benjamin Owens.

Era el hombre que había escrito aquel diario sobre hierbas que ella había leído, pensó Kate.

—Después de que la hermana Jerusha le dijera a la policía que los Shaker utilizaban drogas, ellos tuvieron que dejar este paraíso terrenal. Todos —siguió explicándole Benjamin, con la voz teñida de ira—. Después, él se casó y tuvo una familia.

—Bueno, todo eso no importa —respondió Louise, aunque Kate quería que siguieran hablando.

—¿Así que los creyentes descubrieron la amistad secreta del hermano Benjamin y de la hermana Jerusha? ¿Y los echaron antes de que causaran un escándalo?

—No. Peor que eso —dijo Ben—. La hermana Jerusha no sólo traicionó al pueblo entero, sino también al hermano Benjamin, que supuestamente era su amigo. Le dijo a la policía que él era el que supervisaba el uso de las drogas en el pueblo, las mismas que los Shaker vendían como medicinas a la gente del mundo, sólo que, evidentemente, en dosis distintas. Pero eso puso a todo el pueblo en peligro, a los diáconos…

—Diáconos como ahora somos nosotros en Shaker Run —intervino Louise—. Después de acogerte, con la esperanza de que nos trajeras tus rosas y los muebles de la señora Denbigh, tú también nos has puesto en peligro.

—La hermana Jerusha lo arruinó todo para los mayores, también —dijo Ben—. Para los mayores, como Dane y Adrienne, que no saben nada de nuestra dedicación ni de nuestros planes para el futuro de este pueblo.

Aquello exculpaba a Dane y a Adrienne de los delitos que se estaban cometiendo en Shaker Run.

—Ya es suficiente de eso —interrumpió Louise—. La hermana Jerusha traicionó al pueblo. La policía les dijo a los creyentes que debían cerrar el pueblo y marcharse, o ser expuestos públicamente, cerrar en medio de la vergüenza e ir a la cárcel. ¿Te imaginas a unos hermanos y hermanas célibes en la cárcel? Después de estar aquí protegidos en este paraíso que habían construido, la hermana Jerusha lo había destrozado todo. Pero se hizo justicia. La madre Ann, durante la ceremonia del Midnight Cry, fue quien la impartió. Y tú, hermana Jerusha, seguirás sus pasos, porque tú has traído al pueblo a hombres del mundo y has intentado echarlo todo a perder. No querías aceptar tus visiones, pero esta noche tendrás que hacerlo, por fin.

Rezando por que ellos no se dieran cuenta de que había entendido el significado de aquellas palabras, Kate comenzó a canturrear de nuevo. Le latía tan fuerte el corazón que casi no oía su propia voz. Tenía que escaparse, porque iban a matarla.

Mirando de reojo las fotografías de los dos coches que había sobre la mesa, Kate supo de repente cómo había muerto la hermana Jerusha Lockhart. Había sido atropellada por uno de aquellos coches. Y Kate podía imaginarse a Ben conduciendo el Packard con Louise a su lado, ordenándole que asustara o matara a la gente que los había desafiado o se había interpuesto en su camino. Kate tenía que salir corriendo.

Se liberó de ellos y se tiró hacia el arma. Consiguió sacárselo a Ben de la cintura y los apuntó, mareada como estaba.

Louise gritó y le dio un golpe en las manos con el escobón. Entonces, la pistola cayó al suelo, y Ben le dio tal empujón a Kate que ésta se cayó al suelo y se golpeó la cabeza. ¿Había conseguido disparar a Louise?

—Dios santo, este lugar es un pueblo fantasma por las noches —murmuró Louise—. Ha disparado a la pared, y ha dado en uno de los agujeros de observación, pero ese ruido puede despertar a nuestros muertos queridos. La hemos estado vigilando como para saber lo lista que es. Toma ese vaso de agua y dame hojas de las que tienes en el bolsillo.

Antes de que Kate pudiera reaccionar, Louise la sujetó con el escobón, poniéndoselo en la garganta y apretando. Kate intentó patear y arañar, pero Ben se puso a sujetar el escobón con fuerza mientras Louise echaba un puñado de hierbas en el agua. Para evitar ahogarse, Kate tuvo que tragar el agua que Louise le echó en la boca. Tosió y jadeó cuando la sentaron.

Aquella maldita mujer incluso le dio unos golpecitos en la espalda.

Todavía estaba tosiendo cuando la pusieron de pie. Intentó recordar cuánto tiempo había pasado desde que había tomado la salsa de tomate hasta que había comenzado a sentir los efectos de la droga, pero sólo sabía que había sido rápido.

Mientras ella respiraba hondo, ellos le ataron las manos con las medias que Louise había sacado de su habitación. La sacaron a empujones por la puerta y cerraron el apartamento con llave.

Lo único bueno, pensó Kate mientras bajaba tambaleándose las escaleras de las hermanas, era que en poco tiempo ni siquiera sabría qué era lo que iba a ocurrir. ¿Le habrían dado suficiente droga como para apartarla de la realidad, o como para destrozarla por completo?

—¿Qué ha ocurrido?

Él oyó la pregunta desde muy lejos. Había voces que pasaban a su lado por un pasillo gris. Intentó recordar dónde estaba, y quién era.

—¿Todavía está inconsciente? —preguntó una mujer, y él se preguntó si sería Kate.

—Tiene un color azulado muy extraño. ¿Ha sufrido un ataque al corazón?

—No, me imagino que se quedó atrapado en aquel trastero y se le acabó el aire. O quizá fueran los vapores de alguna pintura o algo que estuviera allí almacenado junto a esos viejos muebles. Aunque yo no huelo nada.

—¿Le has dicho al director que llame a urgencias?

—Sí —dijo alguien con la voz entrecortada—. ¿Cómo lo has encontrado, Andy?

—Vi una mano que sujetaba una pieza de metal saliendo por debajo de la puerta.

Era la voz de un niño. ¿Andy? Andy estaba allí. Entonces, debía de haber muerto y haber ido al cielo. Y tenía el extraño presentimiento de que Kate también debería estar allí.

Capítulo 25

Cesa en tus esfuerzos por averiguar dónde permanece la última rosa.

Horacio, Odas

—Deja de arrastrar los pies —le ordenó Louise, mientras obligaban a Kate a salir a la calle—. La trompeta del ángel tardará unos minutos más en hacerte efecto, así que no intentes nada.

—Entonces, vamos a dejar las mentiras y las historias Shaker que habéis estado contándoles a todo el mundo —dijo Kate—. Vosotros dos sois falsificaciones detrás de otras falsificaciones, las de los muebles antiguos. Me apuesto a que tenéis una fortuna que habéis amasado cambiando las falsificaciones por las piezas auténticas. Pero no es eso realmente lo que quiero saber.

—Te has asegurado la partida de este mundo con eso —le aseguró Louise, mientras Ben movía nerviosamente la pistola—. El destino de la hermana Jerusha será el tuyo. Si te salías del orden sagrado, a pesar de que yo tenía la esperanza de que no lo hicieras, ése era mi plan.

—No podemos atropellada a ella también —dijo Ben, y cuando se acercó a su mujer, Kate volvió a notar que cojeaba ligeramente. Si pudiera empujar a Louise y tirarla al suelo, quizá podría echarse encima de él y quitarle la pistola…

—Los muebles no son para mantenernos nosotros, sino para garantizar el futuro de este precioso sitio —dijo Louise—. Una de nuestras metas es conseguir todos los edificios que pertenecían al pueblo, incluida la propiedad de Jack, y llenarla con muebles Shaker auténticos para honrar el pasado y el futuro de los Shaker.

—No tengo ninguna duda de que Adrienne y Dane también están en vuestra lista de atropellos —los acusó Kate—. De esa manera, vosotros podríais llevarlo todo. Pero la gente sospecha de vosotros. Incluso las autoridades extranjeras, a las que Jack ya ha avisado sobre vuestros chanchullos con los muebles.

—Dudo que sospechen de nosotros. Es tu maravilloso Jack el que te ha estado engañando. Él es el que dirige este cambio de muebles que finge perseguir con tanto celo. Es como tu antiguo marido. Eres muy desgraciada eligiendo hombres, ¿no? Te han vuelto a engañar otra vez.

Sin embargo, Kate no dudó de Jack, como habría hecho de cualquier hombre hacía poco tiempo. Aunque notaba que la droga estaba volviendo a hacer efecto, no se movió ni tembló.

—Eso no es cierto —insistió, tanto para ella como para Louise—. Creo que es Clint Barstow el que ha hecho el trabajo sucio.

—Ese idiota —explotó Louise, tirándose de la falda—. No vale para nada salvo para acatar órdenes.

—Así es como tratas a Ben —dijo Kate, y acto seguido sintió pánico. ¿Qué era, exactamente, de lo que estaban hablando? Ah, ya recordaba—. ¿Dónde está Jack? —preguntó.

—No lo sé. ¿Lo sabes tú, hermano Benjamín? —le preguntó Louise, frunciendo el ceño.

—No, claro que no —respondió él.

—Y, en cuanto a tu comentario de que no podemos atropellar a Kate con el Packard de las hermanas porque ya lo hemos hecho antes —continuó Louise—, me temo que tendremos que llevarnos esa pistola y al policía que hemos atado y encerrado en el maletero, para que pueda dispararle él mismo a la hermana Jerusha. Iba a arrestarla, por fin, por el asesinato de Sarah Denbigh, pero ella intentó escapar.

Kate quiso contradecir aquello, pero no pudo formar las palabras. Quería gritarles que no podían seguir haciéndole daño a la gente y saliéndose con la suya. Pero hasta el momento, lo habían conseguido.

—Dime lo que ocurrió con Sarah Denbigh —preguntó Kate, intentando pronunciar las palabras cuidadosamente para que no pensaran que ya le había afectado tanto la droga. Era justo lo contrario de lo que había estado intentando hacer antes, porque notaba que se estaba hundiendo muy deprisa—. ¿Cómo es posible que quisierais matarla, cuando había donado tantos muebles a este pueblo?

—Eso —dijo Louise, acercándose a ella para observarla—, fue un accidente completamente lamentable. Pero no fue culpa nuestra, ¿verdad, hermano Benjamín? Ella nos encontró por sorpresa, y una cosa, tristemente, llevó a la otra.

—No queríamos hacerle daño, ni a ella ni a los demás —corroboró Ben—. Fuiste tú la que causó todas estas situaciones. Nosotros sólo queríamos vigilarte porque estábamos seguros de que te estabas adaptando bien aquí y eras digna de ocupar el puesto de la corrupta hermana Jerusha.

—Pero —interrumpió Louise—, nos dimos cuenta de que guardabas la muerte de Sarah en tu corazón, y de que tampoco dejarías descansar el asunto de la muerte de Tanya.

—Aunque todavía no haya muerto —añadió Ben—. Si sale de ésta tendremos que hacerle una visita —suspiró pesadamente, y Louise asintió. Kate abrió mucho los ojos al asimilar la enormidad de todo lo que estaban admitiendo, y del hecho de que confesaran que también tenían intención de matarla a ella.

—Fuimos al funeral de la tía abuela de Tanya —continuó Louise—, exactamente igual que fuimos a honrar a Sarah Denbigh, y entonces Tanya nos traicionó también. Encontró los muebles que teníamos almacenados en la ciudad y pensando que eran los Thompson los que estaban detrás de todo ello, sacó la conclusión de que podría confiar en nosotros para que trabajáramos junto a ti, Jack y a ella.

—Porque vosotros estabais tan dedicados a la causa Shaker —susurró Kate, intentando darle forma a sus pensamientos—, que ella no creyó que fuerais capaces de hacer algo así. Pero vosotros no vais a ayudar a nadie, sólo a vosotros mismos.

—No cambies la culpa —dijo Louise, con tanta solemnidad como si estuvieran en el juicio final—. Después de que matáramos a Varina Wellesley para ti y pusiéramos a su hermano fuera de circulación, tú nos traicionaste una y otra vez, mucho peor que la hermana Tanya. Al menos, cuando las dos os hayáis marchado, habrá otra joven conversa en la que podremos confiar. Una que va a heredar una gran cantidad de los preciosos muebles de Sarah Denbigh.

A Kate comenzó a ponérsele el vello de punta, y no porque sintiera la droga funcionando, sino por lo último que había dicho Louise.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kate, como si estuviera borracha.

—A que hay alguien joven, manejable, fascinada con las danzas sagradas, que se dedicará en cuerpo y alma a este pueblo porque su madre trabajaba aquí. Alguien que vive cerca y que seguramente estará dispuesta a vivir en este pueblo en verano, para honrar a su querida madre recién muerta, alguien…

«¡No!», pensó Kate, gritando, aunque debería habérselo imaginado. Aunque sentía que estaba cayendo por una espiral, sabía que tenía que hacer su próximo movimiento. Y pronto.

Los hombres lo levantaron en un ataúd con ruedas e intentaron cerrar la tapa. No, estaban metiéndolo en una ambulancia e intentando ponerle una máscara en la cara.

—Respire, respire —le dijo uno de ellos—. No sabemos cómo, se ha envenenado con dióxido de carbono, así que esto es oxígeno puro. Sé que está desorientado, pero respire, amigo. Es un milagro que siga vivo.

Aunque se sentía muy débil, Jack intentó apartar la máscara.

—Pies. Pies pequeños —susurró, tan bajo que el otro hombre tuvo que inclinarse hacia él para poder oírlo—. No Dane. Un cojo.

—Está preocupado por sus extremidades —le dijo aquel hombre a otro—. Probablemente, no podrá sentir los pies. Ha dicho que cree que se quedará cojo.

Volvieron a ponerle la mascarilla en la cara y se la ataron con una correa para que se mantuviera en su lugar.

Jack tenía tanto sueño… todo era pesado, en su corazón y en su cabeza. Andy y Kate y Erin y aquel coche negro, y el hombre de los pies pequeños y de la cojera.

—Ben. Es Ben —dijo él, bajo la máscara.

—¿Le puedes leer los labios?

—Ha dicho que es… pero no ha podido terminar lo que estaba pensando.

—Ha sido una noche muy difícil, y sólo son las doce —dijo la otra voz, y Jack se rindió ante la oscuridad.

—Olvidemos el ritual purificador del Midnight Cry —dijo Ben—. Podemos meterla en el coche y llevarlos a los dos a alguna carretera. Tú conduce el Packard esta vez, y yo llevaré el coche del detective. No podemos hacerlo aquí.

—Me gustaría hacerlo entre el cementerio y la tierra sagrada, pero nos debe un Midnight Cry antes. Después pagará por sus pecados y por los de la hermana Jerusha. Iré por las escobas.

Aunque a Kate estaba empezando a fundírsele el cerebro con el cuerpo, vio su oportunidad cuando Louise salió por la puerta de Trustees’ House. Ben la tenía agarrada por el brazo, con fuerza, aunque no con dureza, seguramente porque estaba convencido de que la droga había vuelto a dejarla débil.

Sin embargo, ella lo empujó y lo tiró al suelo, aunque tenía las manos atadas a la espalda, y aprovechó para echar a correr hacia el otro lado de la calle, tropezándose, luchando por mantenerse en pie.

—¡Louise! ¡Louise! —gritó Ben.

Aterrada de oír el sonido de una pistola y sentir el dolor de un balazo, Kate ni siquiera miró hacia atrás. La cabeza le daba vueltas, pero corrió cuanto pudo, en la oscuridad, mientras su cuerpo se estremecía y bailaba la danza Shaker.

Pasó junto a una ventana medio abierta y percibió el olor acre del barniz. Agachó la cabeza y se metió por la ventana, deslizándose hacia dentro. Cayó de cara contra el suelo y se golpeó la nariz y la barbilla. Sus ojos ya estaban adaptados a la oscuridad, o seguramente, tenía las pupilas demasiado dilatadas. Vio un armario en una esquina… ojalá contuviera alguna cura. Kate se imaginó a las hermanas Shaker allí, cuidando a los enfermos, quizá tan drogados que bailaban y tenían visiones de los muertos.

Pero Kate vio a los muertos allí, también. Varina la perseguía con unas tijeras de podar y Sarah decía «ella odia mis rosas, pero tú las adoras, Kate. Escóndete en el jardín, escóndete en este lecho de flores».

Kate sacudió la cabeza para intentar que sus pensamientos no divagaran de aquella manera.

—Esta ventana está abierta —dijo la voz de un hombre, muy cerca.

—Pero tenía las manos atadas, ¿no? —preguntó una mujer—. Seguramente, ese estúpido Clint se ha dejado las ventanas abiertas para airear la estancia. Demonios, ojalá hubiéramos intentado sobornar a Kilcourse para que nos hiciera los muebles, y no a este idiota. Bueno, vamos a entrar a echar un vistazo. Dame el farol y ten cuidado con la pistola.

Kate vio el ataúd justo enfrente de ella, largo y oscuro. Habían enterrado a Sarah en uno de aquellos, que debería haber estado cubierto de rosas. Ella debería quedarse allí, trabajando en el jardín, hasta que hubiera cuidado de la última rosa, aquélla que permanecía cuando todas las demás ya se habían ido…

Con las manos atadas a la espalda, Kate se arrastró hasta la profunda cama de inválido y esperó que dejara de mecerse antes de que todo el mundo que estaba en el funeral se diera cuenta. No sólo olía, sino que además estaba pegajosa. Iba de atrás hacia delante, y al revés, y la cabeza le daba aún más vueltas.

El hombre que la perseguía entró en la habitación y caminó lentamente por ella, acercándose a su escondite. Kate contuvo la respiración. ¿Por qué estaba atada? Nadie ataba a los muertos en los ataúdes.

—Bueno, ¿está aquí dentro? —le preguntó una voz de mujer, mientras la habitación se iluminaba—. ¡Toma la linterna!

—¿Y cómo demonios voy a saberlo, si tú tenías la única luz?

Kate se quedó muy quieta, muy quieta en la profundidad oscura y tranquila de su última rosa. Pero entonces, el sol salió y la cegó, y alguien gritó su nombre y tiró de ella.

—¿Todavía está atada?

—Sí. ¡Vamos a terminar ya con esto, Louise! Los extraños ya son lo suficientemente malos, pero Tanya y Kate, hermanas Shaker…

—Ellas traicionaron a todo el mundo exactamente igual que Jerusha. Kate Marburn es Jerusha Lockhart. Y ella nos debe una confesión de Midnight Cry y será juzgada ahora.

Jack se despertó en cuanto sintió la aguja en el brazo. A Andy también le habían hecho aquello, y él había deseado ser capaz de quitarle todo el dolor a su hijo. Aunque le dolía tanto la cabeza que no veía y casi no podía hablar, dijo:

—Ayudad a Kate. Mi casa, cerca de Shaker Run. Ayudad a Kate.

—¿Ayudad a Kate? ¿Entiendes algo de lo que dice? —le preguntó el médico a la enfermera—. No se ha envenenado con monóxido de carbono en su casa, ¿no?

—Sé dónde está Shaker Run, y he visto su dirección en el carné de conducir.

—Probablemente, está delirando, pero que alguien compruebe lo que dice. Después de todo, en ese pueblo es donde la policía encontró a esa chica en el fondo del pozo.

—Está bien —dijo la enfermera—. Me ocuparé de ello, pero tú tendrás que controlarlo para que no se quite la máscara.

Arrastraron a Kate hacia el coche negro, pero a medio camino, la mujer la obligó a pararse.

Estaban ante el macizo de rosales más frondoso de todos. Kate inhaló profundamente. Aquello era mucho mejor que aquel terrible olor en el ataúd.

—Creía que querías llevarla a la tierra sagrada —dijo el hombre.

—Ésta es su tierra sagrada, y quiero que me obedezca. Desátale las manos, pero si intenta desobedecer de nuevo, golpéala con la escoba. Desafortunadamente, no podemos dispararla aquí.

El hermano Shaker hizo lo que la mujer le había ordenado. Cuando tuvo las manos libres, Kate se frotó las muñecas escocidas, deseando esconderse en aquellas flores. Las reconoció, a pesar de lo mal que se sentía. Eran las rosas apotecarias, que se usaban para curar en el pasado. A ella le vendría bien, en aquel momento.

—Toma estas tijeras y córtalas. Primero córtalas por el tallo, y después sepárales los capullos. Al menos, ya que nos trajiste tus muebles aquí, te mereces las mismas rosas en tu tumba que las que tuvieron Sarah Denbigh y Samantha Sams. No en la tumba, donde podrían encontrarlas, sino cerca. Lamentamos todo lo que nos has obligado a hacer. Todo se debe confesar y limpiarse en el Midnight Cry.

Kate no quería cortar las rosas de aquella manera, le hacía daño, pero tuvo que hacerlo, guiada por las manos de aquella mujer.

—Hermano Benjamín, pon las rosas en tu sombrero.

Kate y el hermano Shaker pusieron los capullos en el sombrero.

—Tú lleva los tallos, ¡no quiero pincharme más con las espinas! —le gritó la mujer a Kate, como si estuviera sorda.

Después, hicieron el resto del camino hasta el coche. Kate se echó hacia atrás.

—No. No quiero estar cerca de eso, no quiero entrar.

Se oyeron unos golpes amortiguados que venían del abultado maletero del coche.

—¡Kate! Kate, ¿eres tú?

Ella conocía aquella voz, pero antes de poder recordar el nombre del hombre, la hermana Shaker abrió la puerta trasera y la empujó dentro. Era todo lo que odiaba y temía: el pozo oscuro, la enorme cueva, los ataúdes de su madre y de Sarah.

—Átale las manos de nuevo, esta vez, al picaporte de la puerta del asiento delantero —ordenó la mujer.

El hombre volvió a sacar las medias y le ató las manos, en aquella ocasión por delante, y después al picaporte de la puerta. Puso el sombrero con los capullos de rosas en el suelo del coche y dejó los tallos en el regazo de Kate.

Ella oyó de nuevo la voz del hombre.

—¿Quién es? —preguntó Kate—. ¡No puedo sacarte de ahí!

La mujer Shaker metió la cabeza en el asiento de atrás y se comportó como si ni siquiera oyera al hombre, aunque Kate estaba segura de que era el policía.

—Tú lleva el otro coche, y sígueme por si este monstruo se descontrola —le dijo al hombre Shaker.

Después, se aseguró de que Kate estuviera atada, cerró la puerta trasera y fue a sentarse tras el volante. Mientras conducían, el hombre del maletero continuaba gritando algo, pero el motor de aquel coche hacía tanto ruido que ella casi no lo oía. Deseó con todas sus fuerzas que se detuviera, porque le dolía mucho la cabeza. Quería gritar, quería salir de allí.

La mujer encendió los faros, y Kate vio el camino que estaban recorriendo. Pasaron el puente de Shaker Run y se dirigieron hacia aquella otra casa.

La casa de Jack. Era la casa de Jack, pero estaba a oscuras. Y ella tenía miedo de aquel coche, pero no de la mujer ni del hombre. Si aquel coche pudiera, mataría a sus rosas, les cortaría las cabezas a todas. Sus queridas rosas, que eran como hijas para ella, brillantes, rojas, preciosas, como Erin.

¡Erin! Querían hacerle daño a Erin, y ella no se lo permitiría. Se estaba arañando los brazos y las manos con los tallos de las rosas, pero a pesar del dolor, las levantó y, tirando de la media elástica tanto como pudo, se los pasó a la mujer por la cara y por el cuello. La mujer gritó y giró el volante. Kate vio que unas luces iban hacia ellas, unas luces brillantes, rojas y blancas.

Su coche se volvió y comenzó a rodar como si estuviera bailando una danza Shaker. Giró y giró. Kate voló y se golpeó por dentro, pero se le soltaron las manos. Oyó que el cristal se rompía y cerró los ojos. Finalmente, el coche, todo, se quedó inmóvil.

Sí, ya estaba libre. La mujer estaba rota y ensangrentada. Todas las luces seguían brillando a su alrededor, y oía voces de hombres que se acercaban. A gatas, Kate salió por una ventana, aunque se cortó con los cristales rotos.

Entrecerró los ojos ante las luces. El coche que las seguía se había chocado contra un árbol, y el coche negro estaba aplastado y boca abajo. Ella oyó gritos de nuevo, y su nombre. Era posible que estuvieran persiguiéndola, enfadados, enfadados porque Mike se había llevado su dinero y sus sueños.

Kate fue tambaleándose hasta un edificio cercano, que estaba lleno de muebles Shaker, y se acurrucó entre ellos para esconderse.

Sabía dónde estaba, pensó, apoyándose en un armario. Estaba en el salón de Sarah, en Groveland, en Toledo, esperando a su amiga, que era como su madre, que iba a entrar con Erin. ¿O estaba en Shaker Run, donde se había enamorado de Jack?

Pero no podía quedarse allí escondida. Tenía que enfrentarse a todo y no volver a tener miedo.

Aunque le costó el último resto de fuerza y de cordura, Kate Marburn se puso de pie cuando por la puerta comenzaron a entrar policías con pistolas y luces.

—Tenemos que ayudar a los demás —dijo, levantando un brazo para protegerse los ojos.

—Han… muerto —dijo un hombre—. Vamos a llamar a una ambulancia para usted.

Ella estaba bastante segura de que la iban a pedir para Tanya, pero asintió. Y después, vio a un hombre al que conocía, pero que parecía tan destrozado como ella misma.

—Kate, gracias a Dios que estás bien —gritó, con los ojos llenos de lágrimas mientras corría hacia ella. Tenía muchos cortes y hematomas por la cara—. Estos policías dicen que Tanya y Jack también van a salir adelante.

En aquel momento, el suelo y los muebles se alzaron para encontrarse con ella, y ella tuvo miedo de que Sarah se golpeara la cabeza. Aunque sólo quería que un hombre en el mundo la tocara, varios de ellos la agarraron antes de que se cayera.

Kate salió de un sueño profundo, luchando por llegar a la luz del día. Cuando abrió los ojos, lo primero que vio fue la adorable cara de Erin, solemne, pálida.

—¿Cuánto… tiempo…? —susurró Kate.

—Cuatro días —respondió Erin, acercándose a ella. Kate se dio cuenta de que la niña le había agarrado la mano—. Tienes muchos hematomas, y muchos golpes, pero los médicos piensan que, por el hecho de que estabas tan drogada, estabas también tan relajada que no se te rompió ningún hueso.

Kate intentó sonreír al oír aquello. Hacía años que no se sentía relajada.

—Pero estabas delirando —continuó Erin—, así que lo único que pudieron hacer fue que te sintieras cómoda. Hablabas mucho, sobre todas las cosas. Algunas veces no tenía sentido, pero otras… ahora te entiendo mucho más.

Kate asintió. Tenía la garganta seca. Intentó sonreír de nuevo, por la alegría que sentía al ver que Erin estaba a salvo, pero tenía la cara tan rígida que no pudo.

—Te han alimentando con suero —le dijo Erin—, pero puedo darte agua. Oh, mamá, lo siento muchísimo… —al decir aquello, estalló en lágrimas—. Estaba tan asustada por perderte… Eres lo único que tengo, mi madre, la que no me dejó y nunca me ha abandonado, ¡y te prometo que a partir de ahora te voy a cuidar mucho!

Erin la abrazó, y a pesar de todos los tubos y los cables, Kate se las arregló para colgarse de ella. Y, por encima del hombro de Erin apareció la cara de Jack. Era la visión más maravillosa que hubiera tenido nunca.

—Espero que los dos podamos formar parte de eso —dijo él, acercándose—. De cuidar de ti, quiero decir.

—¿Y eso es todo? —susurró Kate, mientras la visión se le borraba por las lágrimas—. ¿No quieres formar de la parte de la paternidad, también?

Jack se inclinó hacia la cama, y abrazó a Erin y a Kate a la vez, con suavidad.

—Sería un honor ser el padre de Erin —admitió, con la voz teñida de emoción—, pero creo que también comenzaré a hacer muebles Shaker para niños.

Epílogo

Vive ahora, créeme.

No esperes hasta mañana.

Recoge las rosas de la vida hoy mismo.

Pierre Ronsard, Sonnets pour Helen

Shaker Run Village se inauguró el primer sábado de junio, sólo un mes después de lo que estaba planeado. Dane había pensado que una vez que la mala publicidad desapareciera de los titulares de los periódicos, las multitudes disminuirían, pero el aparcamiento estaba abarrotado, y Kate tenía que enseñar cómo destilaba su agua de rosas a grupo tras grupo.

—Y pensar que la primera botella iba a ser para Louise —le susurró a Erin, mientras, las dos vestidas de hermanas Shaker, llevaban carretillas llenas de pétalos de rosas al taller de destilación. Cada vez que pasaban por allí, Tanya miraba desde su jardín de hierbas y las saludaba con una sonrisa. Al menos, pensó Kate, no se le notaba el vendaje de la cabeza con aquel sombrero Shaker. Los médicos habían intentado que les prometiera que sólo iba a trabajar medio día, pero no conocían a Tanya.

Pero lo mejor era cuando Kate miraba hacia la carpintería.

Extrañamente, al mirar allí, recordó a los fanáticos Louise y Ben de nuevo. Aunque le habían dicho que el mobiliario auténtico que estaban cambiando por las réplicas era para construir aquel pueblo, la investigación que estaba llevando a cabo la policía había demostrado que ellos habían amasado una fortuna personal vendiendo muchas de las piezas. Los registros en el sótano de su casa y en los trasteros de Athens habían proporcionado nexos de unión con otras cuevas llenas de tesoros, de piezas auténticas y falsificaciones. Aunque habían empezado con aquel negocio localmente, habían empezado a extenderse a otros países. Kate estaba asombrada porque los Willis pudieran funcionar con un pie en el mundo real y con el otro en sus propias mentes deformadas, que no sólo justificaban el robo, sino también el asesinato.

Pero, como Louise y Ben habían muerto en el accidente fuera del pueblo, el único arrestado había sido Clint. Jack estaba supervisando las cosas en aquel momento, aunque, según él, sólo durante la semana de la inauguración.

—Sé a quién quieres ver —le dijo Erin, con una risita, y le dio un codazo a Kate—. Vete a ver qué tal le va. Yo puedo responder a las preguntas de los visitantes como tú —le dijo, y después añadió, con la voz exasperada, al ver que Kate no se decidía—: Ya no soy una novata. ¡Vete!

—Está bien, pero volveré para ayudarte cuando venga Stone —le dijo, y se fue, atravesando el precioso pueblo.

Sin embargo, a mitad de camino, un hombre la llamó. Al volverse, vio a Zink, que empujaba la silla de ruedas de Palmer Denbigh. Por un momento, se sintió furiosa con Zink por hacer aquello sin avisarla. Palmer se había quedado parapléjico cuando había salido del coma, aunque los médicos todavía no estaban seguros de si sería permanente. Kate caminó hacia ellos y le tendió la mano a Zink, que le dio una rosa de floristería, sin espinas en el tallo, envuelta en un papel de celofán.

—Esta rosa —le dijo Zink—, es de la gran ciudad, para que no te olvides de que existimos. Además, tú eres una mujer muy moderna como para ocuparte sólo de las rosas antiguas. ¿Sabes cómo se llama esta variedad? —le preguntó, señalándole la flor.

—Mmm… vaya, detective, veo que no sólo te has convertido en un experto en el mundo Shaker, sino también en rosas. Yo diría que es Honors.

—No. All-American Bride —dijo, con suficiencia, cruzándose de brazos—. Verás, Jack Kilcourse no sabe guardar un secreto —añadió, refiriéndose al hecho de que Jack le había contado que le había pedido a Kate que se casara con él.

Jack y Zink no hacían otra cosa que guardar secretos, pensó Kate, pero no podía seguir con aquella conversación burlona mientras Palmer la estaba mirando con aquella solemnidad. Se preparó para una diatriba.

—Palmer, me alegro de que hayas venido —le dijo, pensando que las próximas palabras que él le dijera serían que había ido a ver sus muebles—. Habría sido maravilloso que Sarah estuviera hoy aquí, pero ella estaría muy orgullosa de tú hayas venido en su lugar.

—Zink me lo pidió, y yo le dije que por qué no —dijo él, encogiendo sus poderosos hombros, que demostraban que, al menos, su torso estaba en muy buena forma. Ella se preguntó si su parálisis parcial afectaría a su colección de coches y de mujeres—. Me van a fabricar un par de coches especiales para que pueda conducir de nuevo —dijo él, como si le hubiera leído el pensamiento—. Estoy impaciente por conducir de nuevo, a pesar de lo que hicieron ese par de psicópatas Shaker.

Zink se rió, pero Kate estaba tensa todavía.

—Siento mucho lo de Varina…

—Quería pedirte algo… —dijo él, al mismo tiempo, antes de que los dos se dieran cuenta de que estaban hablando al mismo tiempo—. Varina no era una persona feliz —dijo él, y carraspeó—. Yo… creo, en realidad, que nació así. Pero nuestro abogado me contó lo que le habías dicho a Varina cuando se estaba muriendo, y cómo la tapaste con tu chaqueta. De todas formas, sólo quería decirte que te agradecería mucho que me dejaras elegir una o dos piezas de los muebles de mi madre. Quizá tú misma pudieras elegir algo que a ella le gustara mucho, y el resto se quedaría aquí… sería tuyo.

Kate dio una palmada de alegría. Lo habría abrazado, pero se mordió el labio mientras se le llenaban los ojos de lágrimas, y le dijo:

—Ella también era como una madre para mí. Sé que es difícil para ti oír esto, y Varina no me creía, pero…

—Yo te creo. Te creo ahora —le dijo él.

—Muchas gracias, Palmer. Y, en cuanto a los muebles, elegiré algunas de sus mejores piezas, de sus favoritas, para ti.

Palmer asintió como si ya hubiera dicho suficiente por aquel día. Zink le dio un abrazo a Kate y se llevó a Palmer, dejándola allí en medio del camino. En cuanto lo cruzó, oyó la voz fuerte de Jack, y se apresuró a entrar a la carpintería por la puerta izquierda.

—Así que pueden dar una vuelta y echar un vistazo —estaba diciendo para terminar la explicación—, y por favor, pregunten cualquier duda —añadió rápidamente cuando la vio entrar.

La tomó por el hombro y la sacó por la misma puerta por la que había entrado. Después, dieron la vuelta al edificio y se acercaron al pozo, que había recuperado su aspecto histórico.

—Pero yo tengo una pregunta, hermano Jack —le dijo, intentando mantenerse seria. Tenía el corazón tan lleno aquel día, que quería llorar y reír a la vez.

—Dime —dijo, mientras caminaban más allá del pozo, donde varios turistas estaban echando monedas—. No podemos estar lejos mucho tiempo, con tanta gente.

—Quiero saber si tu oferta de matrimonio sigue sobre la mesa.

Él estuvo a punto de tropezarse.

—Sí lo está, pero creo que un estricto pueblo Shaker no es lugar para hablar de ese estado prohibido. Una unión espiritual, sí, pero ¿física? Estoy asombrado —dijo, sonriendo—. Pero ya que me lo ha preguntado tan amablemente, hermana Jerus…

—Hermana Kate —dijo ella—. Dane no ha tenido tiempo todavía de cambiar mi nombre en los folletos, pero soy la hermana Kate, al menos, delante de todos estos turistas. Frente a ti, más tarde, ya veremos…

—Verdaderamente, lo veremos —dijo él, apartándola cuanto pudo de la gente—. Y mi oferta todavía está en la mesa, una de mis mesas Shaker. Dijiste que necesitabas hablar con Erin para decirle lo que ibas a hacer. ¿Lo has hecho?

—Sí, le dije que voy a casarme contigo. Ella dio palmadas, saltó de alegría y me hizo una bromita acerca de cruzar variedades de rosa…

Jack dejó escapar una risa tan fuerte que varios visitantes los miraron. Sin prestarles atención, ni tampoco a la larga tradición de celibato que los Shaker siempre habían observado en aquel pueblo, Jack se llevó a Kate a un pequeño cobertizo de almacenamiento que había tras la tienda de muebles y cerró de un portazo tras ellos.

* * *

Nota de la autora

Aunque el pueblo de Shaker Run es imaginario, existen algunas poblaciones históricas Shaker que se han conservado, y que pueden visitarse hoy en día. Mi preferida es Pleasant Hill, cerca de Lexington, Kentucky, donde los visitantes pueden alojarse en las casas originales de los Shaker, maravillosamente restauradas, y comer la deliciosa comida Shaker.

La idea de que los Shaker usaban hierbas alucinógenas para llegar al estado de trance es completamente ficticia, pero la mayoría de la información acerca de esta secta fascinante es real. Sus muebles alcanzan hoy unos precios tan elevados en el mercado de las antigüedades que mi hornillo de imitación podría ser válido, y muy valioso. Incluso los hallazgos arqueológicos en el pozo Shaker están basados en una excavación que realizó la National Geographic Society en un pozo en Canterbury Shaker Village en New Hampshire.

Nadie pretende atacar a los Shaker, escribía el autor del artículo en agosto de mil novecientos noventa y nueve, pero la verdad es que eran parte de la corriente dominante de América.

Y aun así, en mi opinión, la fascinación que provocan se basa en el hecho de que fueran tan diferentes a la mayoría de los americanos de su época.

La preocupación de Jack y Tanya por la posibilidad de que las sobredosis de hierbas medicinales pudieran ser mortales es un problema real y actual. Mientras estaba terminando este libro, en la primavera del año dos mil, leí un artículo de un periódico reciente (en este caso, del San Francisco Examiner) titulado Advertencia de California sobre el uso de los remedios herbales.

Ohio University en Athens, Ohio, (que no debe confundirse con Ohio State University de Columbus, en la cual me licencié), es el colegio universitario donde llevé a cabo los estudios preuniversitarios, y espero que haya descrito bien aquel precioso campus. Gracias a Tatum Vittengl por su ayuda, y a la decana Julia Zimmerman.

También me gustaría expresar mi agradecimiento hacia las siguientes personas:

A Cathy Senalik y Don Love por su ayuda en las cuestiones legales.

A Dick Springer por su información sobre las embajadas extranjeras.

A Craig Tiano, por su ayuda a la hora de describir un Packard sedán. Si el lector desea ver una fotografía de este automóvil, en el tiempo en el que yo me estaba documentando para este libro había una en la página web:

www.voicenet.com/ctiano/packard/1947.htm

A Nancy Armstrong y a Laurie Miller, ambas enfermeras, por su ayuda en las cuestiones médicas.

A Elizabeth Baldwin por su ayuda e información sobre la vida de los estudiantes universitarios.

A mi madre, experta en la ciudad de Toledo, que ha sido mi mejor relaciones públicas allí. Y también quiero agradecerle especialmente a Gus Pappas, gran amigo de la familia, a que me enseñara cómo hace sus maravillosas cajas ovales estilo Shaker.

Y, como siempre, gracias a mi maravilloso equipo de apoyo, Don Harper y Meg Ruley.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Karen Harper

La autora de bestseller de New York Times y de Usa Today, Karen Harper es una antigua profesora auxiliar de Ingles en la Universidad Estatal de Ohio, y profesora de literatura y escritura creativa en el colegio de secundaria. A lo largo de su vida en Ohio, Karen y su marido Don dividen su tiempo entre el medio oeste y el sureste; lugares ambos usados en sus libros. Además de su formación americana, Karen ama las islas británicas, donde sus raíces escocesas e inglesas son profundas, y en las que se ha basado para su serie de misterio ambientada en la época Tudor y para sus novelas históricas sobre mujeres británicas reales y dinámicas.

Los libros de Karen se han publicado en muchos idiomas y en el año 2005 ganó el premio Mary Higgins Clark. Karen ha dado numerosas charlas a los lectores y escritores de todo el condado. Esta autora está recogida en la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad del Estado de Ohio.

Huída desesperada

Kate Marburn creía haber vuelto a empezar después de la traición de su ex marido. Su trabajo de jardinera en la propiedad de la rica viuda Sarah Denbigh parecía el refugio perfecto para curar sus heridas.

Pero la misteriosa muerte de Sarah dejó a Kate como inesperada heredera de una enorme fortuna... y también la convirtió en sospechosa de la muerte de la viuda. Así que tuvo que buscar refugio de nuevo y aceptó el puesto de jardinera en el pueblo de Shaker Run.

Pero algo extraño y peligroso se escondía bajo la idílica apariencia de aquel lugar. Y Kate esperaba que Jack Kilcourse, el misterioso fabricante de muebles del pueblo, la ayudara a descubrir qué estaba ocurriendo... Pero no podía dejar de sospechar que Jack la estaba utilizando para llevar a cabo sus propios planes.

Parecía que el trabajo de sus sueños se había convertido en su peor pesadilla...

* * *

Género: Suspense romántico

Título original: Shaker run

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor original: Mira books, 05/2001

ISBN: 978-84-671-3115-4