Karen Harper

En lo más profundo

Prólogo

Clearview, Ohio

18 de septiembre de 1997

El viento gemía por las esquinas de la granja, y la paja formaba remolinos en el patio. Rachel Mast se secó las manos en el delantal y miró por la ventana de la cocina. Al observar las nubes grises que cubrían el cielo, frunció el ceño. Tendría que encender pronto los faroles de queroseno. En cuanto Sam volviera de desenganchar y dar de comer a los caballos, ella serviría la cena caliente que estaba reservando. Mal tiempo, pensó, para su vigésimo quinto cumpleaños. Aunque ellos estarían calientes y cómodos aquella noche. Rachel había oído a Sam enseñarles la canción de felicitación de cumpleaños a los niños, pero de todas formas, ella fingiría que estaba muy sorprendida al oírla.

Tras ella, arrodillado sobre una silla, poniendo la mesa tal y como le habían pedido, su hijo Aaron olisqueaba el pan recién cortado. Rachel lo habría regañado si no hubiera estado preocupada por la tardanza de Sam. Entonces vio a Andy, su otro niño de tres años y medio, por la ventana. No estaba en el establo con su Daadi como se suponía que debía estar, sino agachado, mirando alguna cosa del suelo junto a la puerta. ¿Por qué no lo estaba vigilando Sam? Si el viento continuaba soplando de aquella forma, la vieja puerta del establo podría romperse y caer sobre su hijo.

—Mamm, se me ha caído una cuchara —dijo Aaron, mientras el cubierto chocaba contra el suelo de linóleo.

—Quédate ahí mismo y no te acerques a la cocina —le dijo Rachel, mientras lo bajaba de la silla—. Voy a avisar a Andy y a Daadi.

El viento sacudió la puerta trasera cuando salió.

—¡Andy, ven aquí! —le dijo desde el porche. El miró hacia arriba, pero no se movió. Una ráfaga de viento le quitó el sombrero de la cabeza y se lo llevó, pero el niño no le prestó atención. La semana anterior hacía tanto calor para estar a mediados de septiembre que Rachel todavía no les había hecho cambiar sus sombreros de paja por los de fieltro negro de ala ancha de invierno.

—¡Mira, Mamm! —le dijo Andy en el dialecto alemán que hablaban los amish—. El búho del establo se ha comido la cabeza de un topo otra vez.

Para consternación de Rachel, el niño tomó el trocito peludo de muerte, extendió el brazo y echó a andar hacia ella.

—¡Tira eso! Entra en casa y espera a que te lave. ¿Dónde está tu Daadi?

Él miró hacia la puerta del establo, y Rachel comenzó a andar hacia allí, al mismo tiempo que señalaba hacia la casa.

—Me dijo que fuera a decirte que casi está listo —le dijo el niño.

De los dos gemelos, Andy había comenzado a hablar el primero, y mejor que Aaron. Algunas veces parecía que traducía a su hermano. Era el mayor de los dos, y el dirigente del par. Nadie, salvo Sam y ella, era capaz de distinguir a los dos pelirrojos pecosos entre sí. Incluso Sam tenía que mirarlos de cerca, a menos que Andy estuviera mandando y arrastrando a Aaron de un sitio a otro. Pero, además de ser el jefe, Andy tenía la cara ligeramente más redondeada.

—Si Daadi ya está listo, ¿por qué no viene? —le preguntó a su hijo en un tono de voz seco.

Evidentemente, Andy debió de pensar que quizá se llevara un azote si su madre se acercaba a él de nuevo, así que soltó el cuerpo del topo y se fue corriendo hacia la casa.

Rachel se apresuró a abrir las puertas del establo. No sólo se le estaba enfriando el pollo asado y el puré de patatas en la cocina, sino que además no quería dejar a los niños solos. ¿Qué le ocurría a Sam?

Al entrar, le pareció oír unos pasos arrastrados, un profundo resoplido y un ruido sordo. Chester, el enorme percherón canela que dirigía el tiro de trabajo, salió del establo por delante de ella. Asombrada, Rachel dio un salto hacia atrás. Después, se acercó al animal y lo agarró por la brida. ¿Sam ni siquiera había tenido tiempo de quitarle el arnés?

Chasqueando la lengua para que el caballo la siguiera, Rachel volvió a meterlo en el establo. Era obvio que Sam no había encendido el farol. Ella esperó un momento para que se le ajustaran los ojos a la penumbra, pero estaba más oscuro que la boca del lobo, pensó Rachel con un escalofrío.

El establo de los Mast, en Ravine Road, justo a la salida de Clearview, Ohio, era una antigua construcción del tiempo de los peregrinos, pero ellos se habían sentido entusiasmados al encontrar uno tan grande y tan bonito. Algunas otras familias amish habían comprado granjas con casas mucho peores que aquélla sólo por conseguir un establo sólido y resistente.

—Sam, ¿estás ahí? Chester se ha salido.

Mientras hablaba, metió al caballo en el compartimiento, junto a los otros dos. Después, le quitó los arneses. Más allá de la zona de trillado, los dos caballos de la calesa se movieron y piafaron de inquietud. Rachel intentó calmarlos.

—Sehr gut, Bett. Sehr gut, Nann.

Parecía que los animales sentían que se aproximaba una tormenta. Incluso los enormes percherones relincharon y se pegaron contra la pared, con los ojos muy abiertos de miedo. Rachel le dio una palmadita a Chester en las ancas antes de salir de su compartimiento y cerrar la puerta.

—¿Sam?

Rachel se sobresaltó al oír que la puerta trasera se cerraba de un portazo. Probablemente, Sam había salido del establo justo después de enviar a Andy a la casa, y por eso no la había oído. En aquel momento, acababa de entrar.

Sin embargo, no fue así. A ella se le encogió el estómago.

Mientras pasaba por la amplia zona de trillado hacia el granero, observando las siluetas de los montones de heno, tuvo la sensación de que el establo entero dejaba escapar un enorme suspiro debido a los embates del viento. Rachel oyó el crujido de la veleta al girar sobre la cúpula y las vibraciones del riel metálico de la polea del gancho con el que se elevaba el heno por las alturas del establo hasta el pajar. Aunque los olores familiares del grano, el heno, el polvo e incluso, el olor acre de los animales, la reconfortaban, también percibía el olor del miedo de los caballos, y se preguntaba si no sería el de ella misma.

Rachel se agachó cuando notó que algo le rozaba la cara y la cofia. Uno de los búhos de la pareja que residía en el establo debía de haber entrado por la puerta en vez de hacerlo por la ventana del pajar. El borde de sierra de sus alas le permitía volar silenciosamente cuando se disponían a matar a su presa, pero aun así, ella había sentido su presencia sigilosa. Se le erizó el pelo de la nuca.

—¡Samuel Mast! ¿Dónde estás?

Entonces lo vio. El grito de Rachel se elevó por encima del gemido del viento. Los caballos golpearon las paredes de sus compartimientos mientras la lluvia comenzaba a repiquetear contra el altísimo tejado.

Capítulo 1

Clearview, Ohio

18 de septiembre de 1998

—Un año entero, un año entero —susurró Rachel mientras entrecerraba los ojos para mirar al sol brillante desde el establo—. Te echo de menos, Sam, pero tenía que seguir trabajando en este lugar por nuestros hijos.

Al principio, después del extraño accidente de Sam, ella tenía pánico de entrar en el establo, pero con la ayuda de los hermanos amish, había conseguido que la granja marchara. Poco a poco, había conseguido reconciliarse con el lugar en el que él había muerto, aunque le había costado todo un año.

El día de su vigésimo sexto cumpleaños, Rachel Mast intentó no pensar en que en el cumpleaños anterior había encontrado el cuerpo ensangrentado y sin vida de Sam. Aunque los regalos de cumpleaños eran mundanos, aquel día se iba a conceder uno para sí misma: una hora de silencio antes de cruzar el campo de calabazas para recoger a los niños de casa de su amiga. Tal y como había hecho muchas veces en casa de su familia, iba a subir al pajar e iba a tenderse sobre la paja fresca. Iba a leer de nuevo la carta de su hermana Susan, que había recibido el día anterior. Su hermana continuaba viviendo en la gran comunidad amish de Maplecreek, al otro lado del estado, de la cual habían salido tres años antes los cuarenta y un miembros de la comunidad de Clearview, en busca de tierras y granjas de precio asequible, para ellos mismos y para sus hijos.

Rachel iba a descansar y a soñar.

Se quitó la capota negra y recorrió el establo descalza, de puntillas, como si fuera un lugar sagrado. Se había quitado la capota y los zapatos sólo porque quería aferrarse al verano. Aquel día parecía que el establo estaba vacío, y no sólo porque Sam hubiera muerto allí, sino por que los percherones estaban ayudando a otras familias, por turnos, en sus tierras. Al menos los caballos de la calesa, los gatos y las palomas sí estaban allí para hacerle compañía. Las palomas y las golondrinas habían muerto después de que los búhos se hubieran marchado, la noche en que había muerto Sam.

Rachel colgó la capota en una de las perchas que había junto a la puerta mientras les hablaba a los caballos, Bett y Nann, y después acarició a los gatitos que estaban bebiendo leche en los cuencos que ella les había sacado. Los gatos estaban a salvo, también, desde que los búhos se habían marchado.

Aunque Sam siempre había dicho que los gatos del establo no eran mascotas, Rachel tenía debilidad por la madre de los gatitos, una gata atigrada de color caramelo que tenía los bigotes hundidos en la leche. La gata cojeaba a resultas de la lesión que había sufrido cuando Sam había caído sobre ella. Rachel la había bautizado como Mila, por milagro, porque la gata había sobrevivido a la horrible muerte de Sam. Mila había estado con Sam al final, cuando ella no había podido acompañarlo.

Rachel se apoyó durante un instante contra la escalera del pajar, que estaba sobre los compartimientos de los percherones. Con la frente posada sobre uno de los escalones, se colgó de la escalera. Tenía que admitir que, pese a lo ocupada que estaba, echaba de menos a Sam no sólo en los campos, en el establo y en la casa, sino también en la cama. Sin embargo, sus recuerdos eran cada vez más vagos, incluso aquellos de sus manos rápidas, encallecidas, acariciándola por debajo del camisón, y la sensación de tenerlo contra la piel, dentro del cuerpo.

Rachel sabía que Sam no había sido el amor de su vida, en parte porque lo había perdido prematura y trágicamente. Pero lo conocía de toda la vida, porque él se había criado en la granja de al lado. Era un hombre sólido, completamente seguro de que la quería, así que acceder a casarse con él le había parecido lo mejor que podía hacer. Además, la mayoría de sus amigas ya estaban casadas, y ella se estaba acercando a los veinte años después de haber estado enseñando en la escuela amish durante más de dos años. Aunque ella adoraba a aquellos niños, sabía que había llegado el momento de tener los suyos. Y el hecho de que los gemelos fueran niños y de que fueran a necesitar su propia tierra para cultivar algún día era la razón por la que Sam y ella habían dejado su hogar. Por esa razón y por algunas otras, Rachel no podía volver a casa. Aquella granja de Clearview se había convertido en su hogar.

Suspiró, subió por la escalera y se dejó caer entre el heno. Se estiró y movió los dedos de los pies, pero volvió a sentirse tensa al oír el ruido de unos cascos de caballos. Con cierta culpabilidad, Rachel rogó al cielo para que la calesa pasara de largo. Sin embargo, aunque ella no estaba esperando a nadie, sabía que no había ninguna granja amish más allá de la suya. Trepó por entre las balas de heno hasta que llegó a la ventana del pajar y miró aquel enorme cuadrado de cielo.

A través de aquella ventana, que permanecía cerrada durante el invierno, se había subido al pajar la cosecha de heno desde las carretas. El pesado gancho de metal con el que se elevaba la carga todavía estaba colgado de la polea, y ésta del riel por el que discurría, en lo más alto del tejado. Rachel se estremeció, sin saber con seguridad si el motivo era aquel gancho o los cascos de los caballos.

No llevaba puestas las gafas, así que tuvo que entrecerrar los ojos para ver.

—Oh, no —musitó al darse cuenta de quién, con casi toda seguridad, estaría en aquella calesa.

Como la mayoría de los amish, Rachel sabía a qué familia pertenecía cada calesa, pese a que todas tenían idénticas capotas negras, por el tamaño y el trote del caballo. Sin poder evitarlo, deseó con todas sus fuerzas que fuera su amiga Sarah Yoder quien hubiera ido a visitarla, y no el padre de Sarah, Eben, el obispo de su pequeña comunidad de almas. No aquel día, no a solas, y no en una calesa de las que los hombres jóvenes usaban para el cortejo.

Su primer instinto fue esconderse allí hasta que Eben se hubiera marchado, pero la puerta trasera de la casa estaba abierta, y probablemente él se preocuparía de que le hubiera ocurrido algo. Además, no servía de nada esconderse de las cosas. Finalmente, siempre había que enfrentarse a ellas.

Todo el mundo de la comunidad amish de Clearview, y bastantes más en Maplecreek, esperaba que Rachel Mast se casara con Eben Yoder. Exactamente igual que cuando se había casado con Sam, era, evidentemente, lo correcto. La gente decía que así se resolvían muchos problemas, y aquello era cierto. Los amish tenían que casarse entre sí. Y casarse con Eben solventaría sus dificultades financieras. Ya no necesitaría que los demás la ayudaran, cuando ya estaban lo suficientemente ocupados con sus propias casas y sus propios hijos. Eben estaba solo con seis niños, y los dos que tenía Rachel daban mucho trabajo. Los niños y ella podrían mudarse a la granja lechera de los Yoder, y alguna otra familia de casa, una que tuviera a un hombre como cabeza de familia, podría comprar la granja de Rachel y unirse a su pequeña comunidad.

Sin embargo, Rachel no quería casarse con Eben Yoder ni con ningún otro en aquel momento, aunque fuera lo correcto.

Entrecerró los ojos de nuevo para ver con más claridad. Al cerciorarse de que era Eben, a solas, el que se acercaba, se le cayó el alma a los pies. Lentamente, bajó del pajar para saludarlo.

Eben Yoder tenía cuarenta y dos años, pero parecía que tenía diez menos. El pelo rubio y abundante no había empezado a caérsele, aunque tenía algunas canas en la barba. A pesar de que no era bueno enorgullecerse de las cosas, él sabía que era un hombre guapo, musculoso de trabajar en la granja y disciplinado de ordeñar las vacas a la misma hora todos los días. Y, como Eben Mary se había marchado hacía ya tres años, la misma semana en la que habían llegado a Clearview, él pensaba que había llegado la hora de casarse de nuevo. Lo había dejado bien claro ante su comunidad, y además, ya no tendría que volver a casa, a Maplecreek, para un cortejo rápido, aunque sus hijos y los vecinos pudieran llevar a cabo el ordeño.

Deseaba con todas sus fuerzas que Rachel se convirtiera en su esposa y en la madre de los cinco hijos que permanecerían en su casa después de que la mayor de los seis, Sarah, se casara. Sam Rachel y él podrían tener más hijos juntos. Él metería en cintura a sus dos gemelos, y la metería también en cintura a ella, cuando se hubiera cambiado el nombre por el Eben Rachel Yoder, porque era costumbre llamar a las mujeres amish por el nombre de sus rnaridos.

Con su experta visión, Eben observó la propiedad de los Mast: tenía un campo de cultivo a cada lado de la casa, y otro en la parte trasera. Aproximadamente, cuarenta y cinco hectáreas. El establo era viejo, pero era robusto. Tenía algunos parches de tejas marrones en el tejado, aunque las paredes todavía conservaban el color rojo del que las pintaron los peregrinos que lo construyeron. Al menos, tres de las paredes.

Desafortunadamente, la pared que daba a la carretera del pueblo estaba cubierta con anuncios pintados que lo tentaban a uno para que probara los pecados del mundo. Sobre un fondo amarillo había pintadas unas letras blancas, con sombras negras, que formaban el nombre de una marca de tabaco para mascar, y debajo en letras más pequeñas, decía que mascar servía para calmar los nervios.

Eben Yoder soltó un resoplido y agitó las riendas. Desde luego, Sam Rachel nunca le había calmado los nervios a él durante aquel último año, mientras esperaba para cortejarla y casarse con ella. Incluso cuando Sam Master y él habían dirigido el grupo que había emigrado a Clearview para comprar granjas baratas y para librarse de las masas de turistas de Maplecreek, le tenía echado el ojo a Sam Rachel.

Eben notó que la casa blanca no estaba repintada, pero los huertos y el jardín estaban muy bien atendidos, sobre todo para ser otoño, cuando la maleza se descontrolaba. Sam Rachel había trabajado mucho para mantener aquel lugar en forma. Había plantado también un huerto de calabazas para tener ganancias extras, aunque él no aprobara que lo hubiera hecho con ayuda de su vecina gentil, que tampoco tenía marido. El hecho de que Rachel se hubiera sobrepasado más de una vez haciendo trabajo propio de hombres y mezclándose con los ingleses era una mala señal, pero él se encargaría de que aquello terminara rápidamente. Bajo ningún motivo iba a permitir que su segunda esposa fuera una rebelde como la primera.

Rachel salió del establo a saludarlo, sacudiéndose paja de la falda negra y el delantal blanco. Estaba descalza y no llevaba capota, sólo la pequeña cofia blanca. Las mujeres no llevaban capota dentro de las casas, entre la gente, pero fuera, no llevarla era casi como estar desnuda. A Eben se le aceleró el pulso. Apretó con fuerza los pies contra el suelo de la calesa, como si tuviera frenos.

Entró en el camino de gravilla de la granja y tiró de las riendas. Aunque era el interior de las personas lo que importaba, el exterior de Sam Rachel Mast también era muy bueno. Tenía un rostro ovalado y precioso, aunque últimamente se había quedado muy delgada. Rápidamente, Eben se sacó el reloj del bolsillo y lo abrió. Buena hora. Había llegado hasta allí en veintiséis minutos. Los chicos empezarían a ordeñar en media hora. Pensó en recordarle a Rachel que no iba a poder supervisar el ordeño aquella tarde, para que ella se diera cuenta de lo importante que era aquella visita para él.

—Un bonito día de final de verano —dijo ella, a modo de saludo.

—Sí, verdaderamente.

Rachel tenía el pelo del color de la miel oscura, y el sol le arrancaba brillantes reflejos rojizos. Tenía los ojos verdes como la hierba. Cuando llevaba los anteojos para leer la Biblia o el libro de los himnos, su mirada le recordaba a Eben a la laguna que había en su propiedad. Eben no había vuelto a nadar desde que era un niño, pero le gustaría nadar en aquellos ojos.

—Sam Rachel —le dijo él, mientras bajaba del coche de un salto—. Tengo buenas noticias.

—Eso siempre viene bien.

—Le he dado a Jacob Esh permiso para casarse con Sarah —le dijo él, asintiendo—. La primera boda que se celebrará en nuestra iglesia de Clearview.

—Eso es maravilloso. Han esperado mucho tiempo. Pero si se casan antes del verano que viene, tendrás que comprar el apio.

—Bueno —respondió él, aliviado porque Rachel parecía más feliz en aquel momento que hacía un minuto—, se casarán en enero, así que tendré que comprar unos doscientos manojos en el SuperMart.

Los dos se rieron durante un instante. La crema de apio era uno de los platos tradicionales de las bodas, y los manojos se usaban también como centros en la mesa nupcial.

—Jacob ha esperado pacientemente a Sarah durante todos estos años, mientras ella ayudaba a organizar el caos que su madre dejó atrás —dijo Eben, carraspeando—. Así que yo apruebo que se casen pronto. Eso ayuda a crear una unión sólida, creo. No tiene sentido que una pareja espere si los miembros son maduros y se sienten seguros.

Rachel movió los dedos nerviosamente y asintió, y en aquel momento, él recordó que le había llevado un regalo y se volvió hacia la calesa para sacarlo.

—Te he traído algunos de los bulbos que Sarah comienza a plantar en otoño para disfrutar de ellos en primavera —dijo él, tendiéndole una bolsa. Sus dedos se rozaron ligeramente—. Azafrán de primavera, y esas otras flores que huelen tan bien…

—Jacintos —dijo Rachel mientras tomaba la bolsa y los dos caminaban hacia el porche. No había necesidad de decir gracias o por favor entre los amish, porque el significado de aquellas palabras se sobreentendía. Era lo mismo que desearle a alguien felicidad por un compromiso o una boda.

Rachel le señaló la mecedora más grande para que se sentara. Eben se dio cuenta de que tenía polvo, pero de todas formas se sentó, sin hacer ningún comentario ni quitárselo con el pañuelo. Ella le preguntó si quería tomar algún refresco, pero él quería pasar rápidamente aquella parte y respondió que no.

—¿No están aquí los niños? —preguntó él, moviéndose en la mecedora y haciendo que crujiera.

—Están en la casa de al lado. Tengo que ir a buscarlos para la cena.

—Vaya, no ves los peligros, ¿verdad?

Ella frunció el ceño, probablemente sin darse cuenta.

—Jennie está cuidando a sus dos nietos, y ellos juegan muy a gusto con los gemelos —dijo Rachel—. No pago a Jennie Morgan por cuidarlos, sino que le hago pasteles y le doy verduras y frutas en conserva.

—Antes, Sarah cuidaba de los gemelos —dijo él, muy seriamente.

—Pero tiene media hora de camino para llegar hasta aquí, y media hora más para volver a casa. Y es obvio —protestó ella— que va a estar mucho más ocupada de lo que ha estado hasta ahora.

—Los Troyers o los Lapps podrían ayudarte.

—También tienen un camino largo hasta aquí. Esto funciona bien por el momento, Eben.

Él se ajustó el sombrero a la cabeza y plantó los pies con firmeza en el suelo.

—Por el momento, Rachel. Creo que debería haber algunos cambios.

Ella también se sentó más erguida. Se le movieron las aletas de la nariz como si estuviera olisqueando el viento. Eben había cazado lo suficiente como para conocer aquella mirada, aquella alarma, aquella cautela y aquella rigidez del que esperaba y escuchaba. Estaba lista para saltar. Pero, pese a todo, él iba a disparar a matar muy pronto.

Rachel sintió pánico. No había forma de malinterpretar lo que se avecinaba. Eben había llegado solo durante el tiempo de ordeño, en una calesa de cortejo que probablemente le había pedido prestada a su hijo mayor, Dan. Le había llevado un regalo. Llevaba su mejor sombrero, y se había puesto el abrigo wamus sobre los pantalones de fiesta, con una camisa blanca y los inconfundibles tirantes que distinguían a todos los hombres amish de Clearview. Peor aún, la había llamado Rachel, cuando a las mujeres, incluso a las viudas, siempre se las llamaba por el nombre de sus maridos antepuesto al suyo propio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él—. Parece que estás inquieta.

—Estaba pensando de nuevo en Sarah otra vez —respondió Rachel, aunque aquello era una pequeña mentira—. Me siento muy feliz por ella. Quiere a Jacob y está lista para casarse. Eso hace que todo sea distinto en el mundo.

—En el mundo, ¡ja! —dijo él, mientras sacudía la cabeza—. Nosotros no hacemos las cosas como en el mundo, no estamos en el mundo. Y el matrimonio es el estado legítimo de la mujer.

—Cuando es el estado legítimo.

Él frunció el ceño, y se agarró las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos como salchichas.

—Me gustaría pedirte permiso para cortejarte, Rachel, con miras a casarnos pronto, quizá justo después que Sarah y Jacob. Mis intenciones no pueden sorprenderte mucho. Hace un tiempo que murió Sam…

—Hoy hace un año —interrumpió ella—. Exactamente.

—No lo sabía. ¿Hoy? Entonces es tu cumpleaños.

—Creía que en parte me habías traído el regalo por eso…

—Entonces, tienes veintiséis años, Rachel, más de un cuarto de siglo. Eres lo suficientemente mayor como para saber qué es lo mejor y lo más justo. Para ti y para tus buenos chicos.

—¿Y para ti, Eben?

—Sí —respondió él, asintiendo vigorosamente—. Para mí, seguro. Lo mejor para todos.

Rachel sabía que Eben era un hombre de pocas palabras, y hasta el momento, había hablado mucho. Ciertamente, era el obispo de su comunidad, pero le había tocado serlo por suerte, no porque fuera un buen orador, aunque hubiera mejorado con la práctica. Él era un hombre de deber, de disciplina y de dedicación.

Todas aquellas cosas estaban bien, pero no eran lo que ella quería cuando accediera a que la cortejaran para casarse. Tenía que haber algo más que la economía, la necesidad de la familia o la aprobación de la comunidad. Rachel había sido una buena esposa para Sam, y habían sido muy amigos cuando no estaban discutiendo sobre cómo manejar las extrañas rebeliones de sus pequeños. Rachel sabía que nunca había amado a Sam con todo su corazón, pero habían formado un buen equipo, habían tirado juntos y cómodamente, como si fueran un tiro de caballos. Pero incluso entonces, ella había sabido que tenía que haber algunas profundidades o alturas nuevas en una relación, algo más que respeto mutuo y cuerpos compartidos.

Rachel se puso de pie. Eben también se puso en pie, mirándola como si se le hubieran terminado las palabras. Las mecedoras se balancearon como si hubiera un par de fantasmas sentados en ellas.

—Eben, me siento honrada, pero no puedo acceder. Tengo demasiadas cosas entre manos y en la cabeza como para…

—¡Mujer, yo quiero quitarte muchas preocupaciones de las manos y de la cabeza! Lo único que ocurre es que te he sorprendido, te he abrumado. El domingo a las nueve os llevaré a ti y a los niños a la subasta que hay cerca del pueblo —añadió rápidamente, y alzó una mano cuando vio que Rachel iba a protestar—. Puedes ayudar a Sarah a planear su gran día.

«Pero ni siquiera eso me pondrá de buen humor para el mío», pensó Rachel, desafiadoramente. Sin embargo, le permitió tener la última palabra por el momento. Se despidió de Eben agitando la mano mientras él se alejaba caminando por el porche y después en la calesa, mirando con el ceño fruncido el reloj, y después a ella.

Rachel se dejó caer en la mecedora y observó el coche negro de Eben reduciéndose a la nada por la carretera.

Después de que Eben se marchara, Rachel se quedó nerviosa, pero de todos modos caminó de nuevo hacia el granero para retomar sus planes. Se tumbó sobre la paja, observando los rayos de sol y las motas de polvo bailando en las sombras del altísimo techo que se alzaba sobre ella. La cofia se le arrugó y se le aplastó, así que se la quitó. Al hacerlo, tiró de las horquillas, y la trenza se le soltó sobre el heno. Por el momento, no se molestó en recogérsela de nuevo.

Una mujer amish nunca se cortaba el pelo, y su melena era su gloria, sólo para los ojos de su marido. Durante el tiempo llamado rumspringa, los jóvenes solían decir que si una chica se quitaba la cofia para un chico, se acostaría con él. Gracias a Dios que ella llevaba la cofia puesta cuando había aparecido Eben.

De todas formas, ella siempre había pensado que, si la melena se hacía tan pesada que comenzaba a provocarle jaquecas como a su madre, o comenzaba a caérsele a la edad de cuarenta años, se lo cortaría. Se imaginó cortándoselo un poco, clip, clip. Estaba tan cansada, y tenía tanto sueño… ¿Era aquel ruido otra calesa por la carretera? Clip, clop. Si lo era, Rachel no pensaba levantarse de nuevo.

Una mosca perezosa se había quedado atrapada en la tela de araña mientras el sol se ponía. Los rayos acariciaron la pátina de las vigas y de los tablones del establo, los nudos y las vetas de la madera. Aunque nunca se lo había contado a nadie, ella veía cosas allí, como en las nubes o en el dibujo de un calendario. Veía rosas en flor, lagunas, caras. Olas que rompían contra una playa dorada. Rachel siempre había querido ver el océano. O, al menos, el lago Erie.

Estaba flotando, quizá caminando en sueños como hacía algunas veces Aaron, antes de despertarse y ponerse a gritar por lo que su amiga Jennie llamaba terror nocturno. En aquel momento, Rachel vio a Sam ante ella, con la mano extendida, rogándole algo, con la cabeza y la espalda ensangrentadas, con el cuerpo atravesado como los de los viejos mártires de Alemania, que habían sido la causa por la que los amish habían huido a Norteamérica…

Al instante, se despertó. ¿Eran pasos lo que estaba oyendo en la zona de trillado, en el piso de abajo? Alguien, un hombre, carraspeó, y dijo en inglés:

—¿Hay alguien ahí?

Con el corazón acelerado, Rachel se arrastró hasta el borde del granero y miró hacia abajo. Su respiración entrecortada la delató, y el extraño alzó la vista.

—Siento haberla asustado, señora —dijo el hombre—. Llamé a la casa para pedir permiso para echar un vistazo, pero no había nadie.

Rachel asintió, sin decir nada. Se dio cuenta de que durante toda su vida había estado tan protegida que nunca había estado cara a cara con un hombre inglés, ni siquiera cuando repartía las colchas de Mamm en casa. Aquel hombre era alto, de hombros anchos y mandíbula cuadrada. Llevaba unos pantalones vaqueros negros y una camisa de cuadros rojos, el color prohibido. En vez de tirantes llevaba un cinturón que acentuaba aún más sus costillas, su torso ancho y las caderas estrechas. Estaba tan bronceado por el sol como un amish, pero la similitud cesaba allí. La mayoría de los amish eran bajos, o de mediana estatura, y aquel hombre era muy alto.

Rachel pensó todo aquello en un instante, aunque le pareció que la mirada duraba toda la vida. Sabía que debía apartar la vista de sus ojos marrones, intensos, escrutadores, porque aquella mirada era íntima y atrevida. Pero fue su bigote espeso y prohibido sobre la boca firme y su rostro recién afeitado lo que realmente la puso nerviosa. Era lo contrario a los hombres amish, que llevaban barba pero no bigote. Por no mencionar que los amish llevaban el pelo cortado a la altura del cuello, y aquel hombre llevaba el pelo, negro como el azabache, mucho más corto.

El impacto que le causó a Rachel aquel hombre fuerte y decidido, en medio de su establo con las piernas ligeramente separadas, le trajo a la memoria aquellas historias de los ogros que perseguían a los amish, los soldados que acosaban y arrestaban a los fieles en The Martyr's Mirror para encerrarlos, torturarlos e incluso matarlos. Nunca, en toda la vida, Rachel se hubiera imaginado que podría experimentar unos sentimientos tan entremezclados y tumultuosos por un hombre, y mucho menos por un gentil.

—Ésta es mi granja, y éste es mi granero —dijo ella en tono firme—. ¿Se ha perdido? ¿Qué quiere?

Él sonrió tanto que se le entrecerraron los ojos. El blancor de sus dientes resaltó a la débil luz del atardecer.

—Es posible que esté perdido —respondió el hombre con su voz profunda—, pero en realidad, quiero su granero.

Capítulo 2

—¿Mi granero? —Rachel repitió las palabras del hombre sin entender lo que quería decir, con el pulso cada vez más acelerado—. No está a la venta, y va con la granja. ¿Quiere decir que está buscando una granja para comprar?

Molesta e intrigada a la vez, Rachel comenzó a bajar por las escaleras, con cuidado de no mostrar sus piernas más de lo estrictamente necesario. Lamentó haberse dejado los zapatos en la casa y, además, ya era demasiado tarde para recogerse la trenza y volver a colocarse la cofia en la cabeza.

—Permítame que le explique —le dijo el hombre cuando ella llegó al suelo—. Yo compro y desmantelo establos, y después los reconstruyo para hacer viviendas para gente que los aprecie. En otras palabras, rescato establos. Tenga, ésta es mi tarjeta.

Rachel tomó la tarjeta blanca que él le tendía mientras se dirigía hacia la puerta. En la entrada del establo, leyó a la luz del sol:

Mitch Randall

Establos restaurados, reconstruidos, trasladados

Recuperación de establos dañados o en ruinas

Rachel reconoció la dirección. Estaba en una carretera rural cerca de Woodland, en un pequeño pueblecito al norte de allí. En la tarjeta aparecía su número de teléfono y unos números con unas letras llamados correo electrónico y página de Internet. Ella no lo comprendió, pero no dijo nada.

—Este establo no necesita nada de esto —le dijo, mientras le devolvía la tarjeta. Él la tomó de mala gana y se la metió en el bolsillo de la camisa—. Este establo ya es muy apreciado —añadió.

—Pero lo cierto, señora, es que es un establo muy antiguo, histórico, y que necesita algunas reparaciones importantes —dijo Mitch Randall—. Si no se hacen pronto, las cosas podrían empeorar. Sé que los amish necesitan los establos y se ocupan de ellos, pero pensé que, en este caso, quizá usted quisiera los veinticinco mil dólares que ganaría al construir uno nuevo aquí. Ya sé que los amish no quieren cosas nuevas, pero sé lo importantes que son sus establos para ellos.

A Rachel le costó unos minutos asimilar la cifra que él había mencionado.

—¿Veinticinco mil dólares? —dijo ella con la boca abierta.

Mientas él asentía, Rachel hacía mentalmente cálculos rápidos. En casa, una hectárea de buena tierra de cultivo podría costar dos mil o cuatro mil dólares, si aún quedaba alguna granja disponible. Allí, en Clearview, la tierra costaba una tercera parte, y los hermanos podrían construir un establo nuevo entre todos, con el único coste de los materiales. Pero una fortuna como aquélla podría resolver muchos de sus problemas. ¡Dos proposiciones distintas de dos hombres muy diferentes el mismo día! Aquello era asombroso.

—Pero este establo lleva aquí desde mil ochocientos treinta y ocho —dijo ella, intentando resistirse a la avaricia por el dinero.

Mitch Randall arqueó las cejas al escuchar la fecha. Ansiosa por demostrárselo, Rachel lo condujo hasta fuera del establo, hasta la fachada del edificio, apartó una pala de grano que estaba apoyada contra la pared y le señaló una inscripción que había en la piedra angular.

—Mil ochocientos treinta y ocho, es cierto —dijo él, muy impresionado—. Sabía que había varios establos de los tiempos de los peregrinos por esta zona, pero pensé que éste sería de mil ochocientos sesenta o setenta, por la cúpula victoriana, incluso aunque las puertas con bisagras, como las suyas, daten de mil ochocientos cincuenta —continuó, señalándole a Rachel las diferentes partes del establo a medida que hablaba—. Su cúpula —dijo él, mirando hacia arriba—, que necesita una reparación, debió de ser un añadido posterior. Pero yo debería haberme dado cuenta por otras muchas cosas —añadió, mientras se agachaba y tocaba los números grabados casi con reverencia, antes de ponerse en pie de nuevo.

—¿Qué cosas? —preguntó Rachel, antes de poder controlar la curiosidad.

—El abrevadero está tallado de un tronco entero, por ejemplo. Y dentro del establo, he visto en una viga las marcas que hacían los trilladores para hacer las cuentas. Y esa pala de grano es de una pieza de madera sólida. Es una antigüedad. Ya ve —añadió, y le sonrió a Rachel—. Los amish son bastante modernos comparados con los peregrinos que construyeron este lugar.

Entonces, miró al otro lado de la esquina del establo, a las puertas inclinadas que se abrían a las escaleras del sótano.

—¿Todavía lo usa? —le preguntó—. Está lleno de maleza.

—Lo abrimos al principio, cuando llegamos, pero nunca lo usamos —le explicó mientras él examinaba la trampilla, que estaba cubierta de enredaderas—. A este sótano también se puede entrar por una trampilla que hay dentro del establo, pero no merece la pena. Yo almaceno los nabos y las patatas en el sótano de la casa.

Rachel comenzó a caminar hacia la furgoneta roja y brillante para que él la siguiera hacia el camino que llevaba hasta la carretera.

—Mire —dijo él, gesticulando mientras seguía sin dificultad el paso de Rachel—. Sé que los amish no quieren que les saquen fotografías, pero ¿le importaría si viniera a sacarle alguna fotografía al establo? Estaría encantado de pagársela, claro. ¿Debo pedirle permiso a su marido?

Rachel no quería mentir, pero tampoco quería decirle que estaba sola. Quizá aquel hombre pensara que era una presa fácil y la presionara más para que le vendiera el establo o le permitiera fotografiarlo.

—Yo puedo tomar decisiones sobre el establo —le dijo ella, concentrándose en mantener la voz firme—. Supongo que no importa que tome una o dos fotografías. Pero no para venderlas, y tampoco vaya diciéndole a los compradores que el establo se vende. Bueno, ¿y cómo transforma los establos en casas?

Él se quedó un poco sorprendido ante su cambio de tema, pero después se sintió aliviado.

—Hay dos maneras: a veces levantamos la estructura completa, la ponemos sobre un remolque y nos la llevamos. Pero lo que nos vemos obligados a hacer más a menudo es desmontar tabla por tabla, codificar hasta la más pequeña pieza, lavarlas con agua a presión y después volver a montar el establo. Por supuesto, hay que dotarlo de instalación eléctrica, fontanería, aislamiento, muros interiores y hay que hacer ciertos acabados de diseño interior. En general, los graneros pasan a ser las habitaciones, y los compartimientos se convierten en cocinas, salones, despachos… quizá en baños…

Rachel asintió mientras él hablaba, intentando imaginarse todo lo que él decía. Pasó la mirada por el servicio exterior de la familia. Ellos tenían un baño en el piso superior de la casa, así que, en invierno, Rachel colgaba la ropa en aquel servicio, y lo usaba como armario para la ropa blanca. Tenían un pozo que los abastecía de agua corriente, pero todos los amish de Clearview habían pagado para que les quitaran de las casas la instalación eléctrica y la línea de teléfono.

—Me encantaría enseñarle algunos de los establos que hemos resucitado si quiere —añadió Mitch, con la mano posada en la puerta de la furgoneta. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que quería decir que la llevaría a ver aquellos establos.

—¿En persona? ¿No en fotos? —preguntó, y dio un paso atrás—. No, eso no es necesario. Así que, ¿está acostumbrado a examinar los establos y determinar las reparaciones que necesitan? Y, aparte de un tejado nuevo y de la cúpula que usted mencionó, ¿qué más le haría falta al mío? —le preguntó con la esperanza de que pareciera que no le importaba demasiado. Rachel se cruzó de brazos con aire despreocupado y lo miró.

Mitch esbozó una ligera sonrisa, como si aquella pregunta le hubiera complacido.

—Necesitaría estudiarlo con más detenimiento —le explicó—, pero por lo que he visto, diría que es necesario reemplazar algunas de las vigas de carga que se han expuesto al exterior. Dos de ellas están justo bajo el tejado. Son, como si dijéramos, los omóplatos del establo.

—Del tejado —repitió ella, rápidamente—. ¿Se refiere a la viga en la que está el riel del gancho del heno?

—Podría afectar a esa viga —admitió Mitch—, pero tendría que comprobarlo. La zona de trillado está en buen estado, pero las tablas de la zona este, donde parece que algunas veces tiene caballos, necesitan algunas reparaciones. Aunque es evidente que tienen algunos parches.

Rachel asintió, intentando concentrarse en todo lo que decía.

—Mire, señora, a cambio de que me deje hacer algunas fotos, le haré un estudio en profundidad del establo, y le señalaré las reparaciones necesarias. Incluso puedo darle un presupuesto aproximado de lo que podría costarle cada cosa. ¿Le parece bien?

—En realidad, no es necesario hacer ahora las reparaciones —respondió Rachel, intentando desanimarlo—. No es un buen momento, ahora que se acerca el invierno, y todo eso.

—Es el mejor momento —insistió él—, antes de que la lluvia pudra más la madera, o de que el peso de la nieve y el viento le causen más problemas. Sé que parece que en un establo antiguo las cosas tienen que quedarse siempre igual, pero eso no es del todo cierto. El cambio y el progreso pueden ser buenos.

—En primer lugar —replicó Rachel, y se dio cuenta de que iba a cambiar de tema de nuevo—, es una locura pensar que alguien quisiera vivir en mi viejo establo. Sobre todo en un establo que tiene un anuncio antiguo de tabaco de mascar en un costado —protestó. Sin embargo, se arrepentía de haber empezado aquella conversación. Estaban hablando de establos, pero parecía que estaban hablando de mucho más.

—Al contrario. Se sorprendería de ver cómo ese tipo de cosas atraen a la gente. Muchas de las personas que quieren un establo para vivir son artistas, y usan su vivienda como estudio. Y una muestra de esa pintura primitiva, casi art déco, les resultaría muy atractiva.

¿Art déco? Rachel tendría que buscar aquello en un libro, si acaso volvía a entrar en la pequeña biblioteca de Clearview. En aquel momento, un coche pasó por la carretera y pitó. Sin apartar la mirada de ella, Mitch alzó la mano y saludó.

Rachel estaba exasperada en aquel momento, porque quería que se marchara, pero él no hacía ni el más mínimo ademán.

—Arte primitivo. Así es como alguna gente ve a los amish —espetó ella, cuando lo que en realidad quería decirle era que se marchara.

—Pues no tiene razón. Los establos amish tienen más que ver con fábricas que con museos. Son entes vivos que respiran, únicos, bellos.

Sus miradas se quedaron atrapadas. Mitch entrecerró los ojos y respiró profundamente. Rachel sabía que llegaba tarde a recoger a los niños, pero no se movió. Notó cómo el viento acariciaba todo su cuerpo, y cómo la trenza le golpeaba suavemente la mejilla y la barbilla. Nunca había tenido el pelo suelto al viento, nunca en su vida. Cuando la agarró para echársela a la espalda, se dio cuenta de que tenía pajitas metidas entre el pelo y que se le habían soltado los rizos de las sienes. Por fin, se acordó de hablar.

—Está bien, señor Randall, sólo unas cuantas fotografías si no menciona mi nombre.

—¿Puedo preguntarle cómo se llama?

—Rachel Mast —dijo, y se dio cuenta al instante de que debería haber dicho Sam Rachel, pero aquello habría resultado confuso para él, y habría originado más preguntas.

—Mast… —dijo él, y frunció el ceño—. El año pasado leí en el periódico… hubo un extraño accidente en un establo…

—Sí —dijo Rachel rápidamente. No quería que lo dijera, y menos aquel día.

—Lo siento —dijo él con la expresión y la voz tristes—. No quería husmear, ni sabía que éste era el lugar.

Rachel miró hacia atrás, hacia el granero, con los ojos llenos de lágrimas.

—Creo recordar que tiene usted unos hijos gemelos.

—Es cierto, y esta granja y el granero son su herencia. Algún día será reparado, pero nunca vendido y deshecho, al menos mientras yo siga viva.

Mitch asintió.

—Aunque me haya devuelto la tarjeta —dijo él—, me gustaría que se la quedara. Hay algo en el reverso que uso como publicidad, pero realmente lo pienso. Gracias por atenderme tan amablemente pese a mi intromisión. Estaba muy… intrigado.

Mitch se sacó la tarjeta del bolsillo y se la puso a Rachel en la palma de la mano. Después subió a la furgoneta y se despidió agitando el brazo. Salió a la carretera y se alejó.

Con un suspiro, Rachel se dio cuenta de que no iba a poder disfrutar de su momento de tranquilidad en el pajar. Le quedaba el tiempo justo para recogerse el pelo, ponerse los zapatos, la cofia y la capota y cerrar la casa y el establo antes de atravesar el campo de calabazas para recoger a los gemelos.

Mientras iba hacia el establo, Rachel le dio la vuelta a la tarjeta y leyó la frase que había escrita en el reverso.

No hay pasado que podamos recuperar con la nostalgia, sino sólo un presente eterno que se construye y se crea a sí mismo con los elementos del pasado. Johann Goethe, 1749-1832.

Rachel se mordió el labio inferior. Goethe parecía un apellido alemán. Había muerto diez años antes de que aquel establo fuera construido. Pero aquel hombre hablaba con la cabeza y el corazón, justo como había hablado aquel extraño llamado Mitch Randall.

—¡Jennie! —dijo Rachel desde la puerta lateral—. ¡Siento llegar tarde!

—¡Estamos aquí, jugando a los indios! —le respondió su amiga, con la voz alegre, como siempre. Al menos, pensó Rachel, cuatro niños de menos de cinco años no habían conseguido terminar con ella. Además de a los gemelos, Jennie cuidaba a sus propios nietos, Jeff de cuatro años, y Mike, de dos, los niños de su hijo Kent. Kent llevaba el almacén de maderas del pueblo, que los amish frecuentaban mucho. Su mujer, Marci, la hija del comisario del condado, trabajaba de lo que los gentiles llamaban estilista en el centro de belleza del pueblo, The Hairport, donde ningún amish había puesto jamás los pies.

Rachel tuvo que reírse cuando vio la última creación de Jennie. En la sala de estar, había cubierto una mesa de cartas con mantas y la había convertido en una tienda, y había colocado una falsa hoguera de troncos en medio del suelo. Había trozos de manzana pinchados en palos, como si estuvieran tostándose en las llamas inexistentes, volviéndose marrones al aire como si se estuvieran cocinando.

—Me alegro de ver a una adulta —dijo, deletreando la última palabra. Su risa de niña se abrió paso entre los gritos de guerra. Los cánticos de los niños continuaron, y Mike siguió tocando una caja vacía con una cuchara, como si fuera un tambor.

—¿Han sido buenos? —preguntó Rachel, inclinándose para darles un beso a sus guerreros pelirrojos, que llevaban cintas de papel alrededor de la cabeza, con plumas de gallina como adorno. Además, tenían pintura en la cara, que podría ser desde lápiz de labios de Jennie a colorante alimentario.

—Buenísimos. Y todos han aprendido el idioma indio que les he enseñado. Ya sabes, canoa y wampum. E incluso les he enseñado la colección de puntas de flechas de Kent. Tú no eres la única que se las ha encontrado mientras araba. Seguro que son shawnee.

—Eres una gran profesora, porque siempre les educas y les diviertes a la vez. No sé qué haría sin ti.

—Tendrías más pasteles y tartas que comer y engordarías un poco, eso es lo que harías sin mí —respondió Jennie con una sonrisa.

Mientras Rachel la observaba con asombro, su amiga se acercó rápidamente a Mike y ahuecó la caja que el niño había dejado plana con la cuchara para que tomara de nuevo forma de tambor. Era una mujer rápida y vital, sobre todo para ser una abuela de cincuenta y dos años, pero decía que los niños la mantenían joven. Siempre estaba en perpetua actividad.

Aun así, estaba regordeta como una matrona amish, y más de una vez le había confesado a Jennie que se había dado una comilona. Pero para Rachel, Jennie Morgan era una bendición. No sólo cuidaba a sus niños a cambio de conservas y pasteles, sino que además, también era una mujer sola, aunque su ex marido viviera al otro lado del pueblo.

—Vamos, indios —dijo Rachel—. Al menos, los indios pelirrojos. Tenemos que irnos a casa antes de que oscurezca.

—¡Nosotros no tenemos miedo de la oscuridad! —declaró Aaron en inglés, y metió la cabeza bajo las faldas de una silla que Jennie había tapizado.

Uno de los mayores problemas de dejar a los niños allí mientras ella trabajaba, aparte de la desaprobación del obispo Eben Yoder y de algunos amish más, era que los niños hablaban tanto inglés como alemán amish. Rachel había enseñado inglés y otras asignaturas a los estudiantes del colegio antes de casarse, pero los niños amish que todavía no estaban en edad escolar sólo hablaban alemán, salvo Andy y Aaron Mast.

—Espera a que te cuente qué dos visitantes he tenido hoy.

Pese a que las risas continuaron mientras Jennie intentaba sacar a Aaron de debajo de la silla, ella volvió la cabeza hacia Rachel y le preguntó en un susurro:

—¿Eben?

Rachel asintió y miró al techo con una expresión resignada.

—Y un hombre que quería reparar o comprarme el establo.

—¿Estás de broma?

—No, pero no creo que vuelva.

—Bueno, ya me lo contarás mañana. Vamos, Nube de Lluvia. Sal de ahí —le dijo Jennie a Aaron mientras Rachel preparaba a Andy para marcharse.

Cuando Jennie sacó a Aaron por las piernas de debajo de la silla, el niño tenía un marco con una fotografía en las manos. Sus hijos apenas veían fotos, porque los amish evitaban las imágenes grabadas, y Jennie no tenía ninguna por el salón. Los gemelos se inclinaron a mirarla. Rachel vio a una joven vestida como los ingleses se vestían para ir a la iglesia, sonriendo. Tenía el pelo rizado. Jennie tomó la foto y, sin decir una palabra, la puso boca abajo sobre la estantería, tan alto que nadie pudiera alcanzarla ni verla.

Se hizo el silencio en la habitación. Rachel se dio cuenta de que por fin había visto la cara de la hija que su amiga había perdido hacía tanto tiempo, Laura.

Kent Morgan entró en la calle de la casa de su madre para recoger a sus hijos justo en el momento en el que Rachel salía con los suyos.

—¡Espera un momento y te llevo! —le dijo Kent—. Ese campo de calabazas es un lío de lianas. No quiero que la mejor granjera de Clearview se rompa una pierna yendo a casa.

Ella asintió y le dio las gracias. Kent Morgan era un poco mayor que Rachel y bastante guapo. Era esbelto y alto, y tenía el pelo castaño y los ojos marrones. Como su madre, siempre estaba ocupado haciendo cosas útiles, pero se parecía a su padre, a quien Rachel había visto varias veces en el pueblo. Kent tenía paciencia con los clientes del almacén de maderas y sabía un poco de todas las cosas. Y Rachel le agradecía que, al igual que su madre, fuera estupendo con los niños.

Todo el mundo del pueblo conocía y apreciaba a Kent. En el instituto de Clearview había sido una estrella del baloncesto. Ella había oído decir que sus fotos estaban colgadas en el vestíbulo principal del instituto, por haber ido a la competición estatal. Pero en aquel momento, por primera vez, Rachel se preguntó por qué Jennie no tenía fotografías de Kent por la casa. Más o menos, entendía que no tuviera fotos de Laura. Quizá fuera porque las fotos de los éxitos de Kent y las fotos de sus nietos le recordaran a Jennie todas las bendiciones de la vida que Laura se había perdido.

Kent salió de la casa rápidamente. Rachel sabía que no debía aceptar que la llevara un gentil, por mucho que estuviera casado y fueran con cuatro niños, pero estaba exhausta. Estaba segura de que aquella noche iba a dormir muy bien.

—Mamá estaba muy callada hoy —le dijo Kent, cuando ya iban en camino de casa de Rachel—. ¿Se siente bien?

Rachel se preguntó por qué no se lo había preguntado él mismo, pero posiblemente tendría prisa. Su mujer, Marci, trabajaba hasta tarde, los niños tenían hambre, y quién sabía qué otros problemas tenía la gente.

—Se encuentra perfectamente —respondió Rachel—. Sólo estaba un poco disgustada porque uno de los niños sacó una fotografía de tu hermana que estaba bajo una silla.

—¿Uno de mis niños?

—No, lo siento —admitió ella—. Uno de los míos.

—No te preocupes. Mi madre no puede superarlo. Ni siquiera piensa en los buenos recuerdos.

—Nunca había visto su foto. El hecho de tener fotografías por casa sería una forma de recordarla, ¿no?

Kent aceleró, y cuando iban a entrar en el camino de gravilla de la granja de Rachel, frenó bruscamente. La furgoneta derrapó, y los cuatro niños chillaron al unísono.

—Bueno, tiene fotos de Laura. Tiene cientos, créeme —respondió él. Agarraba el volante con fuerza, y movía nerviosamente la pierna izquierda. Rachel notó, aunque ya lo había visto antes, que tenía las uñas comidas—. Simplemente, no quiere compartirlas con nadie más. Y eso es todo.

Después, al ver que Rachel se hacía un lío con la manilla de la puerta, se inclinó para abrirle. Ella bajó de la furgoneta, y mientras veía cómo sus hijos bajaban al suelo de un bote, pensó que algún día iba a preguntarle a alguien qué había pasado realmente con Laura Morgan diez años antes. Necesitaba saberlo, y los Morgan no iban a revivir su pesadilla para ella. Rachel lo entendía.

Cuando iban hacia casa, se dio cuenta de que se había dejado la puerta del establo abierta.

—Vamos a cerrar la puerta del establo juntos —les dijo a los niños.

Sin poder evitarlo, comenzó a pensar que había pasado un año entero desde la muerte de Sam. Y los niños echaron a andar solemnemente, en silencio por una vez. Rachel no estaba segura de que hubiera cerrado con el cerrojo las puertas grandes. En el umbral, titubeó y asomó la cabeza al interior, pensando que quizá los Lapps hubieran dejado los percherones en sus compartimientos, aunque se suponía que no iban a devolvérselos en unos días más.

Los compartimientos estaban vacíos, y los caballos de la calesa piafaron nerviosamente. No era posible que Mitch Randall hubiera vuelto a echar un vistazo él solo.

Rachel recordó que había dejado su capota colgando del perchero y se dio la vuelta para recogerla. En efecto, estaba allí colgado, pero a su lado había otro sombrero, un sombrero amish de paja.

Rachel emitió un sonido de angustia. Aunque los sombreros de los hombres amish eran muy parecidos, Sam tenía la costumbre de llevar varios clavos enganchados en la cinta, por si acaso tenía que hacer alguna reparación cuando no llevaba sus herramientas encima. De la cinta sobresalían las cabezas de dos clavos, y uno de ellos estaba atravesando el alero.

Rachel tomó su capota y se la apretó contra el estómago mientras pensaba febrilmente. Ella había guardado algo de la ropa de Sam para los niños y le había dado el resto a los demás amish, pero estaba segura de que había quitado los clavos de los sombreros.

—Te lo dije, Aaron —oyó que le susurraba Andy a su hermano, tras ella—. Daadi ha vuelto.

Capítulo 3

—Ya os he dicho más de una vez que Daadi no va a volver —les dijo Rachel a los gemelos mientras los acostaba.

Habían charlado sin parar sobre la presencia de Sam en el establo, y le habían hecho preguntas a Rachel para las que no tenía respuesta. En aquel momento, se sentó en la cama de Aaron y respiró profundamente.

—Todos queremos que Daadi vuelva —intentó explicarles—, pero no puede. La vida y la muerte no funcionan de esa manera. No es que él no quiera estar con nosotros y…

—Cuidarnos —intervino Andy.

—Sí, pero cuando muere alguien, si van al cielo, como Daadi, allí son felices, y saben que Dios cuidará de su familia, y que volverá a verlos algún día.

—¿Cuándo? —preguntó Aaron con los ojos muy abiertos, con el pelo rojo extendido por la almohada como si estuviera hecha de rayos de sol.

—Cuando nosotros también vayamos al cielo.

—¿Y cuándo será eso? —insistió él.

Ella quería decirle que dejara de hacer preguntas, pero Aaron, raramente preguntaba cosas. El silencio de Aaron comparado con la forma de controlar de Andy, era la forma por la que los distinguía la gente. Últimamente, también se había hecho evidente que Andy era diestro y Aaron zurdo. El hecho de que los rizos de la parte trasera de la cabeza les crecieran en direcciones opuestas era demasiado sutil para los que no eran de casa. Para Rachel, no eran completamente idénticos. Andy era el cabecilla dominante, y Aaron era más callado, calmado y sensible.

—Recordad lo que os ha dicho Maam —continuó ella, animosamente—. La mayoría de la gente no muere hasta que es vieja, así que no quiero que os preocupéis por que pueda pasaros a vosotros algo como lo que le ocurrió a Daadi.

—Pues yo nunca voy a volver a andar por debajo de ese gancho —dijo Andy, y se cruzó de brazos por encima del embozo de la manta, aunque aquella noche hacía frío en la habitación.

Rachel se mordió el labio. De ninguna manera iba a entrar en una conversación acerca de los que también eran sus mayores miedos y dudas. Era evidente que Sam estaba en mitad de la tarea de desenganchar a los percherones cuando, de repente, había enviado a Andy a la casa, y después había caminado bajo el gancho del heno, que estaba en medio del establo suspendido de la polea. El informe del comisario decía que el viento, las vigas debilitadas del techo y el peso del gancho de metal, que no estaba bien asegurado en el riel oxidado del techo, habían sido las causas de la tragedia. Sin embargo, eran los amish los que habían insistido en que se cerrara el caso.

Rachel les dio un beso a los niños en la frente y se levantó. No podía soportar recordar la visión de Sam tal y como lo había encontrado, ni tampoco el dudar de la sabiduría de Eben y de los hermanos amish al no querer que los gentiles comenzaran la investigación de un accidente que era la voluntad de Dios. Y ella no iba a llorar frente a los gemelos.

—Que el Señor os guarde y os bendiga a los dos esta noche.

Después de recitar la versión de la despedida nocturna de su madre, Rachel salió de la habitación y dejó la puerta abierta para que entrara el calor de la estufa de gas natural que había en el salón, en el piso de abajo. En los hogares amish, incluso en los que habían sido reformados, no había calefacción central. Entonces recordó que la abertura del suelo que había en la habitación de los niños, por la cual podía entrar calor, posiblemente estaría bloqueada por sus zapatos y su ropa. Algunas veces, sin darse cuenta de que aquello hacía que la habitación estuviera más fría por las noches, los gemelos dejaban sus cosas encima de la abertura, para que estuvieran calientes por la mañana.

Rachel dejó el farol en el último de los escalones y subió de nuevo, de puntillas. Junto a la ventana había dos pequeñas formas, mirando hacia el establo.

Eran casi las nueve cuando Rachel, finalmente, consiguió que los gemelos se quedaran dormidos. Sin embargo, sabía que ella no conseguiría conciliar el sueño, y no estaba dispuesta a perder el tiempo acostada si no podía dormir. Decidió bajar a la cocina a hacer la colada. No había peligro de que el ruido de su vieja lavadora, accionada por un motor de gas que le había instalado Sam, despertara a los niños. Dormían como muertos.

Sacudió la cabeza al darse cuenta de la expresión que había utilizado, aunque sólo fuera mentalmente. Había comenzado a entender mucho mejor por qué Jennie y Kent no querían hablar ni pensar en que habían perdido a Laura. Rachel había oído decir que, al menos, el comisario había investigado mucho para encontrar a la niña desaparecida, aunque finalmente no había podido resolver el caso. Los gentiles, sin duda, exigían investigaciones y no las atajaban.

—Pero debemos aceptar las cosas —se dijo—. Aceptarlas y continuar.

Cuando Eben se convirtió en el obispo de la comunidad, justo después de que su mujer hubiera abandonado a su familia, meses antes de que Sam hubiera muerto, había dado un sermón entero sobre aquel tema.

—Aceptar la voluntad de Dios —susurró Rachel al recordar el mensaje—. La caída de un gorrión es voluntad de Dios, aunque nosotros no entendamos nuestras propias caídas ni queramos aceptarlas.

Rachel suspiró y puso dos enormes ollas de agua a calentar. Después comenzó a separar la ropa para meterla en la lavadora. Mientras hacía la primera colada, se puso a colocar todos los tarros de conservas que tenía en las estanterías de la cocina. Después, sacó la ropa con el mango de una escoba y la echó en un barreño de agua limpia para aclararla. La dejaría allí hasta el día siguiente. Debía de haberse hecho tarde, pensó, así que quizá debiera acostarse e intentar dormir algo.

Antes de salir de la cocina, apartó la cortina de la ventana y miró hacia fuera. El establo tenía un aspecto oscuro y amenazante a la fría luz de la luna, y proyectaba su sombra sobre la casa. Y entonces, Rachel escuchó un ruido. ¿Un crujido? ¿Un golpe?

Se le puso la carne de gallina, y aunque siguió mirando, no vio nada. Sin embargo, ella había oído un golpe, seguido del sonido de unos pasos, y no desde la habitación de los niños.

Rachel recorrió toda la casa apresuradamente, mirando por las ventanas a la noche oscura, y dándose cuenta de por qué los hogares ingleses tenían luces externas. Mientras iba de una ventana a otra, alguien llamó a la puerta. Una sombra oscura se movió desde el porche a una de las ventanas y miró hacia dentro, con las dos manos elevadas hasta la cara. La figura llevaba pantalones y un abrigo, como los hombres amish. No llevaba sombrero, pero tenía el pelo cortado a la altura del cuello, como Sam…

Atrapada en aquella pesadilla, Rachel tuvo ganas de gritar, de huir, pero tenía la sensación de que los pies se le habían vuelto de plomo. La figura dio un golpe en el cristal y le hizo un gesto para que se acercara a la puerta. Aquella cara…

Era Jennie, con su nuevo traje de pantalón azul marino. Debía de haber aparcado en el camino de gravilla. Aquel golpe había sido la puerta de su coche, y los pasos eran los suyos mientras recorría el porche.

Rachel descorrió el cerrojo de la puerta y abrió.

—He visto tu luz encendida, y sé que es demasiado tarde como para que estés despierta —le dijo Jennie.

Con el corazón todavía acelerado, Rachel la miró y consiguió decir:

—Es sólo que nunca viene nadie por la puerta delantera. Me has dado un susto.

—Lo siento, pero ¿estás bien? Sé que te acuestas temprano, y al ver tu luz encendida cuando pasaba en coche, me pregunté si alguno de los niños se habría puesto enfermo. O tú —añadió, observando el rostro de Rachel—. Sé que hoy has debido estar disgustada.

—No, no, estoy bien —dijo Rachel. Se apartó y le cedió el paso a su amiga. Después, la condujo por la casa oscura hasta la cocina. Rachel tomó el farol del cuarto de la colada y lo puso sobre la mesa—. ¿Te apetece un café, o un chocolate caliente?

—No, gracias. He ido a Country Kitchen a cenar con mis compañeros del coro, después del ensayo. Bueno, dime, ¿estás bien?

—Sí, es sólo que no podía dormir —respondió Rachel. No sabía si decirle que el sombrero de Sam había reaparecido, porque no quería que su amiga pensara que estaba loca.

—En realidad —dijo Jennie, mientras se sentaba—, también me moría de curiosidad por que me hablaras de la visita de Eben y de tu hombre misterioso.

—No es mi hombre —protestó Rachel, y se dio cuenta de que la voz le había sonado estridente—. Ninguno de los dos lo es, y quiero que las cosas sigan así.

—¿Sabes? Por mucho que a los demás les parezca que estás destinada a casarte con Eben Yoder, yo estoy de tu parte —le aseguró Jennie, y le cubrió la muñeca con la mano.

—Tú eres la única. Las cosas se van a poner difíciles para mí cuando se sepa en la iglesia que no voy a casarme con él.

—¿Te rechazarán?

—No, no es eso, pero ya sabes lo mucho que nos necesitamos los unos a los otros en esta pequeña comunidad. Es cooperación, no la vieja competición norteamericana. De todas formas, algunas veces estoy convencida de que casi podría llevar la granja sin ayuda si no estuviera tan mal visto que una mujer haga el trabajo duro, el trabajo de los hombres. Y si tuviera mi tiro de trabajo todo el tiempo.

—En otras palabras, la discriminación sexual está viva y coleando también en la comunidad amish —refunfuñó Jennie.

—No, no es eso. Todo el mundo hace su papel, cumple con su función como parte de un todo. Pero, pase lo que pase, no quiero dejar esta granja. Quiero quedarme por mis hijos, porque era el sueño de Sam, y estoy segura de que podré conseguirlo si me dejan, y si tú sigues ayudándome con los niños hasta que empiecen el colegio, el año que viene. Después, cuando crezcan un poco, podrán ayudarme con la granja.

—Si os fuerais, yo os echaría mucho de menos —dijo Jennie—. Pero también entendería que quisieras cambiarte a una casa más grande como la de Eben, y empezar de nuevo.

Rachel tiró de la mano para zafarse de la de Jennie.

—Creía que lo entendías. Yo ya tuve un nuevo comienzo en mi vida, y sucedió cuando vine a vivir aquí.

—Está bien, está bien —le dijo Jennie conciliadoramente—. Lo entiendo. Pero entonces, aparece ese hombre que ha venido a ver el establo. Creo que he leído algo de eso en el periódico. Es un tipo que desmantela establos, y seguro que le saca todo lo que puede a la gente —añadió, frunciendo el ceño—. No quiero perder a mi mejor amiga, a mi vecina y a sus gemelos, a los que quiero como a mis nietos. Al menos, sé que tú nunca le venderías el establo, sobre todo después de que Sam…

—Claro que no, pero Mitch Randall me ofreció un buen dinero.

—¿De veras?

—Veinticinco mil dólares. Y me sugirió que hiciera algunas reparaciones en las vigas, en el suelo…

—Que probablemente te descontará del precio que te dijo. Mira —le dijo Jennie, que estaba más enfadada a cada segundo que pasaba—. Yo sé otro modo de proteger el establo de tipos como ése. Hay gente sin escrúpulos que busca viejos establos, los despedaza y vende la madera.

—Yo no he dicho que Mitch Randall no tuviera escrúpulos —protestó Rachel, asombrada al darse cuenta de que ella también se había enfadado—. Sólo que fue un poco insistente, y muy interesante… y muy interesado, quiero decir.

—Astuto, diría yo. Pero estaba pensando —intervino Jennie— en que podrías preservar el establo de otra manera. De una manera que mantendría alejados a los intrusos.

—¿Cómo?

—Conozco a un señor llamado Lincoln McGowan que va a mi iglesia. La gente lo llama Linc. Es profesor en una universidad del sur de Ohio, pero está de año sabático. Hace mucho era el profesor de historia del instituto de Clearview. Su madre está en el asilo del pueblo, y él la lleva a la iglesia todos los domingos. Ha empezado a cantar en el coro, y tiene una hermosa voz de barítono.

Rachel la escuchaba con atención, asintiendo, aunque no sabía con seguridad adonde se dirigía.

—Pero lo más importante es que Linc ha llevado a cabo algunos proyectos con el Departamento de Conservación Histórica de Ohio, y podríamos preguntarle si tu granero cumple los requisitos para recibir el certificado de edificio protegido. Una vez que lo tuviera, nadie podría intentar comprártelo. Ellos preservan las cosas tal y como son, pero por supuesto, te permitirían hacer las reparaciones necesarias para que tú continuaras trabajando en él.

—Pero eso atraería a muchos visitantes, ¿no? Una de las razones por las que nos marchamos de Maplecreek fue que los turistas nos acosaban. Algunas veces, parecía que éramos animales del zoológico, aunque también tengo que decir que algunos hermanos sacaban provecho de los dólares de los turistas.

Jennie sacudió la cabeza.

—Aparte de Linc, probablemente vendría a visitarlo un comité, pero después de eso, registrarían el edificio y quedaría protegido. Ninguno queremos que venga gente a fisgonear por aquí. La gente de protección del patrimonio no están interesados en el aspecto comercial de los edificios, como Mitch Randall.

—No sé. Tendría que pedir permiso —le dijo Rachel—. Al menos, los amish sí creen en la conservación de las cosas antiguas, y en el vive y deja vivir. El comité de conservación tendría que entender que los establos amish son más fábricas que museos —dijo, y se dio cuenta de que acababa de citar a Mitch.

Rachel dejó escapar un suspiro tan grande que pareció que se desinflaba, pero el hecho de tener a Jennie allí también la animaba. Una de las cosas que más echaba de menos al haber perdido a Sam era tenerlo para hacer planes con él y poder consultarle cuando había algún problema, incluso cuando, a veces, discutían por los niños.

—No puedo responderte por ahora, pero te doy las gracias por ser una amiga —dijo Rachel, parpadeando para que no se le cayeran las lágrimas. De repente, se sintió agotada.

—Sólo una amiga gentil —dijo Jennie con una mirada adusta, encogiéndose de hombros.

La subasta del sábado por la mañana fue incómoda. Eben actuaba como si ya fueran una familia, les daba órdenes a los niños y se pegaba a las faldas de Rachel como un abrojo, cuando lo normal entre los amish era que las mujeres y los hombres fueran cada uno por su lado. Los hombres se ponían a la cola para recoger el número de la subasta, o a mirar la maquinaria antigua de la granja, y las mujeres se reunían alrededor de los muebles y los cacharros de cocina.

Eben envió a su yerno, Jacob Esh, a recoger el número, y siguió escoltando a Rachel a todas partes. Ella se sentía como si estuviera en exposición, como si fuera alguna cosa que Eben quisiera comprar. Muchos de los amish los miraban, y algunas de las mujeres le guiñaban el ojo sabiamente a Rachel, o asentían. Rachel aún no había tenido tiempo de explicarle a Sarah, la hija de veintidós años de Eben, que la quería mucho y que quería ayudarla a preparar su boda, pero que no tenía intención de casarse con su padre. Era imposible estar a solas con alguien que no fuera Eben.

La situación empeoró cuando los niños se soltaron de las manos de Eben y fueron a darle un abrazo a Jennie y a Kent, y a charlar en inglés con sus amiguitos Jeff y Mike.

—Linc McGowan está aquí, y quiero que lo conozcas —le dijo Jennie.

—Quizá en otro momento —respondió Rachel, sacudiendo la cabeza. Jennie asintió rápidamente. Era obvio que se había dado cuenta de que no era el momento oportuno. Se inclinó a hablar con los gemelos y los envió de vuelta con su madre.

Eben parecía un profeta del Viejo Testamento preparado para anunciar el fin del mundo. Rachel estaba segura de que las cosas no podían ir peor, pero entonces vio a Mitch Randall no muy lejos. Estaba al otro lado de la valla, cerca de unas puertas y una barandilla de madera tallada, y Rachel se dio cuenta de que la había estado observando.

Mitch se volvió hacia las puertas de madera para que no pareciera que había estado mirando a Rachel Mast, pero sabía que ella lo había visto. Él la había visto llegar a ella, con un hombre fornido de pelo rubio, en una gran calesa, así que Mitch se preguntó si estaría comprometida o incluso si se habría casado de nuevo. O quizá fuera su hermano. No importaba. Aquél no era asunto suyo.

Él odiaba las subastas de las granjas, y al mismo tiempo le encantaban. Para él significaban la ruina de otra familia granjera, algo que conocía muy bien, pero al mismo tiempo, necesitaba rescatar lo que pudiera. Para empezar, aquellas puertas se podían restaurar. Pero mientras observaba el precioso roble labrado del que estaban hechas, vio otra puerta, una que su abuelo había cerrado en las narices de un hombre hacía veinticinco años, cuando Mitch tenía sólo ocho.

—¿Qué ha dicho esta vez? —le preguntó la abuela de Mitch. Había estado en la esquina del salón, agarrando por los hombros a su nieto para que no pudiera correr a estar con su abuelo.

—Me ha llamado viejo estúpido y me ha insultado. Tenía un papel, un aviso de expropiación —había murmurado el abuelo—. Me ha dicho que si el estado o el país quieren este lugar, no tenemos derechos, y que hará que me arresten. De todas formas, no pienso firmar.

—¿Qué significa eso? —había preguntado Mitch, con un nudo en el estómago.

Sus abuelos debían de haberle ocultado aquello, debían de haber pensado que no podía ayudar. Llevaban semanas susurrando, y él pensaba que había hecho algo malo. Mitch recordaba la cara cruel de aquel hombre, su enemigo, pero se convirtió en la de su propio padre, que lo había abandonado allí.

—Significa que puede venir al estado y hacer una carretera por las tierras de un hombre y destrozarle la vida —había tronado el abuelo. Mitch notó que su abuela le apretaba los hombros al oír jurar a su abuelo, ¿o era que se estaba estremeciendo?

—Russ, ¿dónde vas? —gritó ella, y corrió tras él a la habitación donde el abuelo guardaba todas sus cosas—. ¿Qué vas a hacer con eso?

—Voy a hacer justicia de la única forma que un hombre puede hacerlo, voy a maldecir sus papeles y sus abogados, tal y como él me ha maldecido a mí. No voy a hacer esto por nosotros, Ellen, ni siquiera por Mitch. Es por los otros granjeros, esos a los que los chicos de ciudad creen que pueden pisar a su antojo.

—¡No te lleves el rifle al pueblo!

Sonó un portazo, y después, sollozos. Cuando el abuelo salió de la habitación con el rifle, miró a Mitch, y Mitch se dio cuenta de que había estado llorando. Y también escuchaba el llanto de la abuela.

—Incluso cuando no hay nada que un hombre pueda hacer, hijo, tiene que hacer algo. Nunca lo olvides —le dijo su abuelo. Después salió por la puerta trasera y se fue hacia el pueblo en la furgoneta.

Desde aquel horrible día en adelante, sobre todo durante el juicio de su abuelo y la enfermedad final de su abuela, Mitch había sentido sobre los hombros la carga de la pérdida y el miedo a perder más, a perderlo todo. Primero, su madre en aquel accidente de tráfico, después el abandono de su padre, y por último aquello…

Le dio un puñetazo a la puerta, y el ruido hizo que volviera a la realidad. Se obligó a mirar a la otra gente, a los que estaban allí en aquel momento. Todos estaban preparados para devorar los tesoros de otra familia. Al menos, los amish, los menonitas y la gente a la que ellos llamaban ingleses estaban allí para comprar las cosas de otro granjero que no lo había conseguido. Los Blake, los dueños de aquella granja, se habían ido más silenciosamente que sus abuelos. Una apoplejía había dejado paralizado al granjero y lo había sentenciado a convalecer en un centro especializado hasta su muerte, y la hija iba a llevarse a su madre a vivir con ella cerca de Chicago, pese a que la mujer no quería.

Aun así, Mitch lo entendía y lo aceptaba, incluso se ganaba la vida, en parte, con aquel tipo de cambios. Sin embargo, no le gustaba el hecho de borrar el pasado. Aunque la mayor parte de las granjas que sobrevivían crecían más y más, usaban los que Mitch llamaba cultivos basados en la química. Una de las muchas razones por las que admiraba a los amish era que ellos sólo utilizaban fertilizantes naturales para sus cultivos, y aún así, conseguían cosechas más grandes que las de las granjas modernas.

Los sentimientos de Mitch por los amish en general eran una de las razones por las que él quería ayudar a la joven viuda, si todavía era viuda. Intentaba convencerse de que no era nada personal.

La subasta comenzó con la venta de las pequeñas cosas domésticas y continuó con el mobiliario, entre el cual había algunas antigüedades. Mitch pujó por la barandilla y la adquirió para un establo que estaba convirtiendo en casa en Wood County.

Después, sintió una oleada de entusiasmo entre los amish cuando comenzó a subastarse la maquinaria vieja y oxidada. La presión de la muchedumbre lo empujaba hacia Rachel, que estaba junto al hombre rubio y a una joven pareja. Cuando estuvo muy cerca, a sólo una persona de ella, oyó que estaban hablando en alemán entre ellos, así que no entendió nada de lo que decían.

Entonces se dio cuenta de que habían comenzado a subastar las tres puertas de madera de roble.

—Cincuenta dólares por el lote —dijo él, levantando la paleta de madera con su número.

—Cincuenta dólares por estas preciosas puertas antiguas del número veintisiete —dijo el subastador con su interminable cantinela—. ¿He oído cincuenta y cinco?

Para sorpresa de Mitch, el hombre que estaba con Rachel, dijo:

—Cincuenta y cinco.

Entre los dos, rápidamente elevaron la puja hasta setenta y cinco. Mitch estaba empezando a perder la pista porque Rachel, que evidentemente había reconocido su voz, le estaba lanzando rápidas miradas de reojo. Ella tenía que volver la cabeza entera a causa del borde de la capota. Parecía que estaba inquieta por algo. Él se preguntó si aquellas puertas serían para su vieja casa.

Valían más de cien dólares, y él era muy competitivo, pero por alguna razón, Mitch lo dejó. El hombre amish las consiguió por ochenta y cinco dólares, y se alejó de Rachel para acercarse al subastador con el dinero. Entonces, entre la gente, Mitch se dio cuenta de que Rachel tenía a cada mano a un niño pelirrojo. Los dos pequeños iban vestidos exactamente igual, y eran idénticos. Probablemente, no tenían más de cinco años, la edad a la que su padre lo había dejado con sus abuelos y no había vuelto más.

Rachel se volvió hacia él en aquella ocasión, y Mitch se hundió en sus ojos verdes mientras ella le hablaba en inglés.

—Son para una casa nueva. Su hija se casa este verano —le explicó, y señaló con la cabeza a la mujer joven que había seguido al hombre—. Le agradezco que no haya elevado el precio.

Mitch se sintió tremendamente aliviado. No parecía que ella estuviera casada con el tipo.

—No tiene que agradecérmelo —respondió él—. Son unas buenas puertas. De nada. Acerca de las fotografías de su establo… ¿podría ir…?

—¡Sam Rachel! —una voz estentórea los interrumpió—. Trae a los niños, y entre todos nos llevaremos las puertas.

—Si no pueden meterlas a la calesa y necesitan que se las lleve… —comenzó a decir Mitch, dirigiéndose todavía a Rachel. Obviamente, el hombre lo oyó. Y, como quisiera desafiar a Mitch para que dijera algo más, le lanzó una mirada asesina. Después asintió a modo de saludo. Mitch asintió también, estiradamente.

—No, gracias —dijo Rachel, mientras tiraba de los niños—. No necesitamos ayuda del exterior.

Mitch la miró mientras se perdía entre el mar de capotas negras y sombreros de ala ancha. Había entendido claramente el mensaje, pero ella era una de las mujeres más fascinantes a las que había conocido, y quería ver aquel establo más personalmente.

Capítulo 4

El lunes por la mañana, cuando Rachel estaba con los gemelos arrancando malas hierbas del huerto, vio que se acercaba una calesa tirada por uno de los caballos de los Yoder, y pidió al cielo que no se tratara de otra visita de Eben.

Afortunadamente, a medida que la calesa se acercaba, Rachel distinguió a su amiga Sarah sobre el pescante. Les pidió a los gemelos que continuaran con el trabajo y se acercó al camino de gravilla.

—¡Qué sorpresa más agradable! —dijo Rachel.

La hija mayor de Eben era bajita, algo regordeta y muy rubia. Era una gran trabajadora, con una personalidad estoica, y había pospuesto su propia boda para hacerse cargo de la familia y cuidar a sus hermanos pequeños. Su hermano Dan tenía dos años menos y la ayudó cuando Eben Mary tuvo una crisis nerviosa y huyó.

Sin embargo, Sarah, la misma chica que estaba tan contenta en la subasta y en la misa el día anterior, aquel lunes tenía una expresión sombría.

—¿Va todo bien? —le preguntó Rachel, alarmada al ver que Sarah ni siquiera se bajaba de la calesa.

—Tengo cosas que hacer en el pueblo. Jacob me está esperando allí. Ésta es su calesa.

Sarah se quedó callada, mordiéndose el labio, y Rachel esperó a que le dijera algo más.

—¿Y?

—Y el obispo me ha dicho que parara en tu casa y te dijera una cosa.

A Rachel se le encogió el estómago y se apretó la mano contra el delantal. Un decreto, no de Eben el hombre, sino del obispo. Sarah sólo le llamaba así cuando estaba enfadada con él. Rachel se sintió mal por que Sarah se viera en mitad de todo aquello.

Finalmente, la chica dijo:

—Se ha llevado a los percherones de casa de los Lapp a nuestra casa, Rach. Ha dicho que era para que descansaran y para darles de comer.

—Pero él me dijo que tus hermanos vendrían a traerlos a media mañana y que me ayudarían a arar y a plantar el centeno de primavera —protestó Rachel ligeramente, intentando mantener la calma—. ¿Están bien Dan y Ben?

Sarah asintió. Estaba ocurriendo algo, pero Rachel no lo entendía.

—Me ha dicho —continuó Sarah— que confiara en él, que confiara en sus decisiones, y que todo se haría bien. Mira, será mejor que me vaya al pueblo.

—Claro, pero avísame cuando estés lista para planear la boda, ¿de acuerdo? Y, ¿podrías venir el día antes del baile del establo de este fin de semana? Es el modo perfecto para comenzar tu rumspringa.

El rumpspringa era una temporada de la que todos los amish disfrutaban en su adolescencia. Podían tener citas, salir hasta tarde por las noches… y muchos iban más allá. Probaban cosas prohibidas, como las películas, las radios, el tabaco, la bebida. En aquellos días, algunos incluso probaban las drogas. Los amish querían asegurarse de que, cuando un miembro pedía el bautismo, estaba seguro de lo que hacía y sabía las cosas mundanas a las que tenía que renunciar, porque romper aquellos votos significaba el rechazo de la comunidad.

Pero aquel momento tan importante también significaba que la Iglesia quería ofrecerles a los más jóvenes alguna actividad ocasional que les resultara atractiva, y casi sin supervisión. Justo antes de que Sam muriera, los Mast habían sugerido que se celebrara una fiesta en su establo, aunque se había pospuesto un año entero. Recientemente habían invitado a otros amish de las comunidades cercanas. Incluso algunos de los niños de Maplecreek irían en un coche alquilado.

Rachel vio que una sonrisa le iluminaba la cara a Sarah.

—Rach, ¿estás segura de que todavía quieres hacerlo? ¿Ahí? —le preguntó Sarah, señalando el establo.

Rachel asintió.

—Sam dijo que debíamos hacerlo para darles a los demás una ocasión para el cortejo. Yo estoy deseándolo, sobre todo por ver a los niños de Maplecreek. Incluso tu padre dijo que sí.

Ante la mención de su padre, el rostro de Sarah se tornó serio de nuevo.

—Tengo que irme —dijo la muchacha, y levantó las riendas.

—Sarah —le dijo Rachel—. ¿Te dijo tu padre cuándo iban a venir los chicos con los percherones? Creo que después de pasado mañana comenzarán las lluvias…

Pero su voz se vio ahogada por el ruido de los cascos del caballo mientras la calesa se alejaba.

Rachel se quedó observando cómo su amiga se iba hacia el pueblo. Después miró el campo que tenía que sembrar, y decidió que los percherones llevaban demasiado tiempo lejos de casa.

En media hora, había llevado a los niños a casa de Jennie y había enganchado a Bett y a Nan a la calesa. Mientras iba de camino a la granja de los Yoder, no podía evitar pensar en que Eben estaban intentando dirigirla, determinar si ella se sometería a su voluntad. Y Rachel sabía que, tanto en el hecho de plantar centeno en un campo o en el de planear su futuro, haría lo que ella pensara que era mejor, aunque, por supuesto, también escucharía el consejo de la comunidad amish.

Cuando llegó a la granja, se había preparado para plantarle cara a Eben, pero sólo se encontró con dos de sus hijos: Dan, de veinte años, y Benjamín, de dieciséis, lo cual significaba que no estaban ocupados en el ordeño todavía. Eben le había dicho que enviaría a los chicos a que la ayudaran, pero seguramente no había cumplido su palabra porque sentía que ella había sobrepasado los límites con Jennie y con Mitch durante la subasta, por no mencionar que no se había quedado encantada y ruborizada por su proposición de matrimonio.

La granja de los Yoder era la más impresionante de todas las de los amish de Clearview. Eben tenía la familia más numerosa, así que tenía derecho a poseer la granja más grande y nueva también. Además, era el hombre más rico de toda la comunidad, y no le debía nada a su familia ni a ninguna otra familia por sus tierras.

—He venido a buscar mi tiro de trabajo —les dijo Rachel a los chicos—. Descansarán y comerán en mi casa. Además, tienen que trabajar, y los he echado de menos.

Los chicos intentaron convencerla de que esperara mientras iban a buscar a su padre, pero aunque Dan salió corriendo hacia el corral, donde había ido Eben con dos de sus hijos pequeños a atender a un ternero que se había roto una pata, ella no se detuvo y fue directamente a la cuadra a buscar a Chester, Gid y Cream, los amados percherones de Sam. Ben se apresuró a ayudarla, y cuando los estaba sacando de la cuadra, Eben apareció en el umbral.

—¿Te has vuelto loca, mujer?

—Todavía no —respondió Rachel—. Y te agradezco que hayas cuidado de mis caballos, pero no hay razón para que dependan de tu amable hospitalidad durante más tiempo. He oído que Ben y Dan están ocupados en este momento, y veo que tú también, así que no os entretendré más.

—No puedes llevarte a los percherones mientras vas conduciendo la calesa.

—Me obedecen como corderos, así que no te preocupes. ¡Vamos, chicos, sehr gut, Chester!

Los animales resoplaron y siguieron caminando, arremolinándose a su alrededor como si fueran tanques protectores que entraran en batalla.

Al obispo Eben Yoder no le quedó más remedio que apartarse de su camino.

Afortunadamente, Eben no tomó su calesa y siguió a Rachel por la carretera. Su propia calesa y los cinco caballos hacían un extraño desfile, y ella intentó mantenerse en el arcén todo lo que podía. La Old Pike Road sería la parte más difícil de todo el camino. Tendría que entrar en Clearview, y después tomar Ravine Road, el camino hacia su casa, desde el pueblo. Era una carretera de sólo dos carriles, pero tenía mucho menos tráfico.

Rachel esperaba no haberse sobrepasado, no sólo por el hecho de haberse enfrentado a Eben, sino también intentando llevarse al tiro de percherones a casa sin ayuda. Los percherones estaban acostumbrados a tirar de la maquinaria de trabajo hombro con hombro, no a ser dirigidos como los dos elegantes caballos de la calesa, que iban entre ellos. Había enganchado a Chester el primero, y era evidente que el caballo quería trotar, no estar enganchado.

Cada vez que pasaba un coche junto a ellos, Rachel tenía que ponerse de pie en la calesa y llamar a los caballos para que el tiro estuviera calmado. Tenía la esperanza de encontrarse con alguien que pudiera ayudarla en Clearview, pero cuando llegó al pueblo, no encontró a ninguna familia amish. Respiró profundamente para darse valor y tomó Ravine Road para continuar el camino a casa. Aún le quedaban por recorrer cuatro kilómetros.

Pronto, Bett y Nan levantaron las orejas y se dirigieron hacia el establo, así que Rachel tuvo que tirar de las riendas para contenerlos. Pero los percherones también olieron el aire y se dieron cuenta de que se acercaban a casa, con lo que comenzaron a trotar más rápido. Sus enormes cascos retumbaban en el asfalto como si fueran truenos lejanos. De repente, Rachel oyó la bocina de un coche y se volvió a mirar.

Era una especie de Jeep, pintado con manchas de color verde y beis de camuflaje. En él iban dos hombres riéndose, vestidos con ropa militar. Tenían la cara sucia y la barba larga. A Rachel se le encogió el estómago al sentir la mirada lujuriosa que le lanzó el que iba en el asiento del pasajero.

—Eh, cariñito amish, ¿vas a las carreras? —le gritó—. ¿Dónde está tu hombre? Escucha, haznos un favor y quítate la capota.

Rachel se dio cuenta que no era del tipo de hombres con los que se podía razonar. Tenía que continuar su camino. Sin embargo, ellos adelantaron a la calesa y le bloquearon el paso con la furgoneta. Ella no podía escaparse por el arcén, puesto que había una zanja que sería imposible de superar. Tenía que aparecer alguien pronto, seguramente aparecería algún inglés que no se comportara como si acabara de bajar de los árboles.

Con otra mirada al interior del Jeep, Rachel se asustó aún más. Tenía dos rifles en el asiento trasero. Era la temporada de caza del ciervo, pero a Rachel no le gustaban las armas, aunque sólo fueran para cazar.

—Déjenme pasar. Van a venir otros coches…

—Creía que os llamaban gente sencilla. ¿A ti te parece sencilla, colega? Parece muy guapa, pero habría que verla sin la capota para saberlo con seguridad.

—O sin algo más que la capota —dijo el conductor, y los dos se rieron.

—Mira, cariño, si te quitas la capota para que podamos echarte un buen vistazo, nos marcharemos.

Rachel tuvo la tentación de bajarse de la calesa y tirar de los caballos hacia el otro carril, pero ellos habrían movido el coche y le habrían bloqueado el paso igualmente. O peor aún, habrían bajado del coche. «Oh, Dios, protege a los tuyos», imploró al ver que el conductor se ponía en pie dentro del Jeep, se apoyaba contra la barra protectora y hacía ademán de bajar.

—¿Te ha comido la lengua el gato? —le preguntó—. ¿Te parece que somos demasiado bajos como para hablar con nosotros?

Rachel vio que se acercaba una furgoneta que se dirigía en la misma dirección que ella. Era de color rojo brillante, y el conductor se aproximaba haciendo sonar la bocina como un loco. Cuando ella se dio cuenta de que era Mitch Randall, él ya había clavado los frenos, se había bajado y les estaba gritando a sus acosadores. Rachel quiso advertirle a Mitch que llevaban rifles, pero seguramente él ya lo había visto, y ella no quería darle ideas a nadie. Además, el conductor también estaba gritando juramentos, pero había puesto en marcha el motor.

—Es tu novia, ¿no? Pero no te preocupes, volveremos por ella…

El Jeep se alejó, y con las piernas temblando de alivio, ella se volvió hacia Mitch.

—¿Está bien? —le preguntó él, acercándose a grandes zancadas. Rachel asintió—. Me he quedado con su número de matrícula. Estoy seguro de que son de ese grupo paramilitar que tiene por aquí su retiro campestre. La pegatina que llevaban en la parte trasera del coche decía «Armas, Dios y gloria». Y, bueno, ¿qué demonios está haciendo sola en la carretera con cinco caballos? —le preguntó él, mientras se quitaba las gafas de sol y se las metía en el bolsillo trasero de los pantalones.

—Estaba intentando llevarme mi tiro de trabajo a casa, y lo estaba consiguiendo hasta que aparecieron ellos —respondió Rachel con la voz temblorosa.

—Supongo que querrá presentar una denuncia contra ellos —dijo Mitch.

—No puedo hacerlo, señor Randall. No es nuestra forma de hacer las cosas —le explicó ella al ver que se quedaba sorprendido—. El señor y usted se han ocupado de las cosas.

—Pero no puede dejar que se marchen tranquilamente —protestó Mitch—. Yo no soy de los que corren a la policía, créame, pero quién sabe lo que podría haber ocurrido.

—Como ya he dicho, no es nuestra forma de hacer las cosas. Sin embargo, quiero darle las gracias.

Mitch exhaló un suspiro de exasperación.

—Estuve en su casa y comprobé que no estaba —le dijo él—. Pensé que quizá pudiera hacer las fotos y después estudiar el establo con más detenimiento para darle una valoración detallada de las reparaciones que le hacen falta. Sólo para que la use en un futuro, si decide renovarlo.

—Eso sería magnífico, pero hoy no. Tengo que llegar a casa con los caballos. Esta tarde, y mañana por la mañana, tengo muchas cosas que hacer.

—Está bien —dijo él, y se acercó a acariciarle el flanco a Chester.

Aunque Mitch llevaba el pelo muy corto, la brisa se lo revolvió.

—Estoy seguro de que conseguirá llevar la calesa a casa con ayuda de estos pequeños ponis.

Rachel se rió sin poder evitarlo, y después, cuando sus miradas se cruzaron, se quedó seria. En aquella ocasión, fue él quien apartó los ojos antes que ella. Rachel observó sus manos grandes, bronceadas, y de repente, sólo se le ocurrió decir:

—Los percherones consiguen que todas las demás cosas parezcan pequeñas.

—Salvo los problemas como los que causan esos idiotas. De veras, creo que debería presentar una denuncia. No se preocupe de tener que ir al juzgado, ni nada por el estilo. El comisario les hará un aviso para que esto no vuelva a repetirse.

—Por otra parte, si presento una denuncia, ¿quién me dice que no intentarán vengarse de mí? Lo mejor será perdonar y olvidar.

—¿De verdad lo cree?

Rachel quiso decir que sí, pero sabía que sería una mentira. Al menos, acerca de aceptar y olvidar la extraña muerte de Sam.

—Es lo que cree mi gente —repitió ella—. Pero no olvidaré su ayuda de hoy.

En unos minutos, escoltada por Mitch, Rachel llegó hasta el camino de gravilla de la granja. Cuando ella estuvo a salvo dentro de su parcela, él se despidió con la mano y siguió su camino. Rachel estaba deseando cepillar a los caballos, darles de comer y de beber y dejar que descansaran antes del trabajo de aquella tarde. Pero lo que encontró en el establo hizo que deseara haberle pedido a Mitch que se quedara.

Jennie Morgan agradeció aquel momento de paz y tranquilidad. Los cuatro pequeños habían estado muy agitados aquella mañana, tanto, que ella les había dicho que tenían que acampar antes de comer. Así que los niños habían extendido por el suelo de la sala de estar unas mantas a las que ella había llamado sacos de dormir y se habían quedado dormidos de verdad. Todos, menos Andy, que estaba haciéndose el dormido, pero que al menos estaba callado.

Ella fue a la cocina a hacer macarrones con queso y después decidió tomarse un descanso. Sólo unos minutos con Laura.

Jennie recorrió de puntillas el pasillo hasta la puerta más alejada. Aquella granja de mil novecientos setenta había sido una vez el sueño de Mike y el de ella, pero después se había convertido en una pesadilla. Sin embargo, aquella habitación, su santuario privado, la reconfortaba. Era como ir a rezar a una tumba y recordar, porque Laura no tenía sepultura en la que ella pudiera dejar flores.

Abrió la puerta y entró rápida y sigilosamente. Después volvió a cerrar. Entonces encendió la luz. Siempre olía un poco a moho al entrar, pero ella nunca abría las cortinas ni las ventanas. Jennie no quería que nadie más entrara allí. Quería que aquel lugar permaneciera tal y como había sido antes de que todo comenzara a ir tan mal.

Jennie había leído, una vez, que la reina Victoria de Inglaterra había mantenido los efectos personales de su marido colocados en su habitación exactamente igual que estaban en el momento en que él murió. Sus zapatillas, su cepillo del pelo, su último periódico… La reina había culpado a su hijo de la neumonía fatal del príncipe Alberto, porque su marido había ido a visitar a aquel vago, y ella nunca lo había perdonado. La gente decía que se había vuelto loca, pero Jennie lo entendía.

Se apoyó contra la cama, sobre la que había una colección de peluches. En una de las estanterías estaba la colección de muñecas Barbie de Laura, y sobre la cómoda y el tocador todavía descansaban sus cosméticos, por los que Jennie pasaba el plumero todos los días. Encima del escritorio había una pila de deberes, y encima de los folios, un examen de biología. Jennie levantó la vista hasta el espejo, donde había una fotografía de Bruce Springsteen enganchada en el marco y algunos recibos de las compras que Laura había hecho por su décimo sexto cumpleaños a Southwick Mall, en Toledo. El vestido de uno de aquellos recibos era el que llevaba Laura aquella última noche.

Jennie cayó de rodillas sobre la alfombra rosa descolorida, agarrándose a la colcha, con la cara escondida en la tela de flores. Durante un momento, se limitó a escuchar el viento, que sacudía las contraventanas. Después comenzó a sollozar silenciosamente, entrecortadamente, hasta que de repente se quedó en silencio al oír que el pomo de la puerta giraba. Ojalá la puerta se abriera de par en par y entrara Laura, llena de vida y de diversión.

Jennie observó, anonadada, cómo se abría la puerta y vio la cabeza rojiza de Andy Mast asomándose antes de gritarle que saliera de allí.

Capítulo 5

Rachel dejó la calesa fuera e hizo entrar a los percherones en el establo. Y se quedó helada.

Alguien había llenado los cinco abrevaderos de los caballos de agua nueva, y había puesto heno fresco en los comederos. También habían puesto heno limpio en el suelo, que había estado barrido y limpio durante varios días, en ausencia de los animales.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Rachel, primero en alemán y después en inglés.

Sin soltar las riendas, miró a su alrededor y hacia arriba, pero no vio nada más que los rayos de sol que entraban por la cúpula y el polvo del heno que flotaba en el ambiente. Así que quien hubiera llenado los comederos acababa de hacerlo.

Mitch le había dicho que había pasado por allí para buscarla, pero él no sabría hacer aquello. Los Yoder no podían haber llegado antes que ella. Quizá hu— biera sido Jennie… pero había algo que asustaba mucho a Rachel, y era el modo en que estaban hechas las cosas. El agua estaba al nivel exacto al que Sam la dejaba, y también el heno estaba colocado en el centro de los comederos, tal y como Sam lo ponía. Y el hecho de poner heno limpio en el suelo por si los animales querían tumbarse… sólo Sam hacía aquello.

Rachel se dio la vuelta y vio el sombrero de Sam, que no se había atrevido a tocar todavía. Estaba en el perchero, pero en una percha diferente. Después de atar a los caballos fuera de sus compartimientos para evitar que comieran o bebieran justo después de haber trotado y que sufrieran un cólico, Rachel tomó el sombrero y fue hacia la casa. Entró por la puerta de la cocina, tomó sus gafas de la mesa, se las puso y salió de nuevo. Se apoyó en la pared del establo e inspeccionó el sombrero atentamente.

Parecía de la talla de Sam, y tenía marcas de sudor por dentro, que confirmaban el hecho de que estaba muy usado, como estaban los de Sam antes de que él decidiera comprar uno nuevo. Los dos clavos continuaban en la cinta, pero el que antes estaba atravesando el alero estaba bien colocado. Y… sin aliento, Rachel comprobó que había unos cabellos rojizos enganchados entre la paja del sombrero, que tenían que ser de Sam.

Rachel cerró los ojos y se apretó el sombrero contra el pecho. «Siempre intenté quererte con toda el alma, Sam. Y ahora estoy intentando querer a los hermanos amish, obedecer a los mayores, pero tengo que saber qué fue lo que te ocurrió en realidad. No puedo aceptar que murieras en un accidente, y no puedo aceptar a Eben como mi marido».

Bett relinchó en el establo, y Rachel miró de nuevo el sombrero. Decidida a hacer algunas preguntas sobre él, sobre el heno y el agua, volvió al establo y dejó el sombrero colgado en su percha. Cerró las puertas y se subió de nuevo a la calesa. Antes de dar de comer a los percherones y comenzar a trabajar en el campo de centeno, quería comprobar que los mellizos estaban bien, y quería pedirle a Jennie que la acompañaran para que vieran cómo trabajaba.

Y no quería quedarse allí sola, no en aquel momento. Ni siquiera en medio del huerto, ni en el campo, ni el jardín a plena luz del día.

Sus preocupaciones continuaron, porque Jennie le dijo que ella no había llenado los abrevaderos ni los comederos de los caballos, pero aun así, Rachel trabajó aquella tarde, con alegría, su campo oeste, corriendo detrás del tiro mientras Jennie y los cuatro niños le hacían compañía.

Estaba arando el campo para poder plantar el centeno al día siguiente. Rachel se imaginaba las espigas verdes, flexibles, meciéndose con la brisa durante el mayo siguiente, como si fueran un campo de trigo en invierno.

Había llegado el otoño. Rachel sentía la calidez del sol en la espalda y la brisa fresca en la cara. Sobre ella volaba una bandada de gansos que se dirigían al sur, formando una uve perfecta. Aquel día, el silbido del tren al pasar hizo que el rugido de los motores dobles pareciera alegre y no solitario, como parecía cuando pasaba de noche.

Era delicioso estar viva, pensó.

Mientras giraba en una de las esquinas del campo, Rachel se dio cuenta de que los niños estaban de pie en la manta que habían colocado en el suelo, señalándole a Jennie el tren con un dedo. Sam los llevaba a menudo cerca de las vías, a verlo pasar. Sin embargo, desde su muerte, Rachel les había prohibido que volvieran a acercarse por miedo a que pudiera haber un accidente.

Al dar otra vuelta, notó que comenzaban a dolerle los hombros y los músculos de las piernas, pero era un buen dolor. Si seguía manteniendo el ritmo de producción que había conseguido hasta aquel momento, podría hacer frente a los pagos de la granja. El beneficio que obtuvieran Jennie y ella del campo de calabazas también sería una gran ayuda. Rachel no tenía miedo del trabajo de la granja. Al contrario, disfrutaba de él. Sam había muerto, y ella le debía dinero al hermano de Sam, Zebulon, que vivía en Maplecreek. Y, lo más importante de todo, tenía dos preciosos niños a los que cuidar y criar.

—Aquellos que siembran con lágrimas recogerán con alegría —recitó en voz alta, y Chester levantó las orejas.

Fue entonces, en la vuelta siguiente, cuando vio algo que se movía junto a las pilas de madera, a lo lejos. Al principio, los colores de los árboles la distrajeron, pero después distinguió claramente la figura de un hombre vestido con ropa oscura, sin sombrero, escondiéndose detrás de un tronco. Alguien la estaba vigilando desde su propia leñera.

Para calmar el pánico, Rachel miró a Jennie y a los niños. Aaron la saludó con la mano, mientras Andy lanzaba bellotas contra la valla.

Rachel volvió la mirada de nuevo hacia la leña, y estuvo a punto de tropezarse. Lo que le faltaba era caerse al suelo y que los caballos la arrastraran. Sin embargo, miró de nuevo para comprobar si aquel extraño seguía allí. Los castaños de indias ya habían perdido todo el follaje, y ella se preguntó si lo que había visto no habría sido uno de sus oscuros troncos, y no a un hombre.

Rachel dejó el arado fuera y condujo el tiro hacia el establo. Mientras los gemelos y sus amigos corrían a su alrededor, Jennie se acercó a Rachel con la manta doblada entre las manos, y Rachel aminoró el paso para que ella los alcanzara. De todas formas, estaba tan cansada como los caballos.

—Cuando estaba terminando —le dijo a Jennie, asegurándose de que los niños no oyeran nada— me ha parecido ver a un hombre junto a la leña. ¿Tú has visto algo? Ya sabes cómo soy yo sin las gafas.

—¿Junto a las pilas de leña? Te refieres al hombre que había en la carretera…

¿Más de uno? ¿O el mismo hombre moviéndose por allí para encontrar el mejor punto de observación?

—¿Qué estaba haciendo?

—Supongo que observar. No vi ningún coche, ni una calesa. No sé —dijo Jennie, encogiéndose de hombros—. Quizá estaba mirando cómo una mujer amish araba un campo andando. Corriendo, mejor dicho. Es algo poco común por aquí. Quizá quisiera sacar una foto, o algo así.

Mitch.

—¿Llevaba cámara?

—Creo que no.

—Sé que estaba lejos, pero ¿podrías describírmelo?

—Mmm… Llevaba ropa oscura, y algo como un abrigo o una chaqueta larga. No estoy segura de qué color tenía el pelo porque llevaba sombrero.

—¿Un sombrero amish, una gorra de béisbol, o qué?

—¡Rachel, no lo sé! No puedo distinguir el estilo de un sombrero a tanta distancia. ¿Qué te pasa? ¿Estás preocupada por si acaso esos tipos paramilitares te han seguido hasta casa?

—No, no. Es sólo que estoy demasiado sensible. Quiero que las cosas salgan bien ahora.

—Dios sabe que te lo mereces —dijo Jennie—. Perdóname, no quería ser tan seca.

—No tiene importancia.

Rachel metió a los caballos en el establo y Jennie se quedó en la puerta. Los niños ya estaban dentro, acariciando a Mila. Rachel se atrevió a mirar el sombrero de paja. Continuaba en el mismo lugar; nadie lo había tocado. Sí, se había asustado demasiado sin motivo. Nadie la estaba vigilando. La gente del pueblo, por no mencionar a los turistas, algunas veces se paraban a mirar cómo los amish cultivaban sus campos. Era posible que preguntara en la comunidad si alguien había encontrado aquel sombrero en alguna visita a su granero, olvidado en el suelo en algún rincón, y lo había dejado colgado de la percha. Pero de todas formas, tenía que calmarse.

—Sería estupendo —dijo Jennie con los ojos cerrados y la cara vuelta hacia el sol, apoyada contra la puerta del granero— pasar buenos ratos aquí. Si todavía vas a dar esa fiesta el sábado, estoy dispuesta a ayudarte.

—Acepto el ofrecimiento y te lo agradezco —le dijo Rachel mientras comenzaba a desenganchar a los animales—. Vendrán los siete adolescentes de esta comunidad, y además, he recibido una carta de Maplecreek, en la que me dicen que van a venir de allí varias furgonetas llenas de chicos de su comunidad. Y quién sabe cuántos más vendrán de las otras comunidades de Ohio. Nos vendrá muy bien la ayuda durante el baile.

—¿Un baile? —preguntó Andy—. ¿Podemos ir nosotros?

Rachel iba a decirle que no, pero los gemelos también necesitaban tener buenos recuerdos de aquel establo.

—Sólo un ratito. Si cuando yo diga que es hora de irse a la cama, obedecéis sin rechistar.

—¡Sí! —dijo Aaron, y levantó la mano como si la profesora hubiera hecho una pregunta en clase y él quisiera responderla.

Andy miró a Jennie.

—Yo también. No volveré a ir donde no debo nunca más.

«Oh, vaya», pensó Rachel. «Ha debido de fisgonear en los armarios de la cocina de Jennie otra vez».

Tendría que hablar con él sobre aquello.

Aquella noche, Rachel durmió como un tronco hasta que, de repente, se despertó. Todavía faltaban unas horas para el amanecer.

Pero ¿qué era lo que la había sacado de un sueño tan profundo? Cinco minutos después, aunque no había oído nada, seguía con los ojos abiertos, tumbada en la oscuridad, escuchando los ruidos de la noche. Nada más. Sin embargo, sacó la linterna del cajón de la mesilla de noche y se levantó para ir a ver a los niños. Recorrió de puntillas el pasillo y alumbró dentro de la habitación de sus hijos. Andy estaba dormido. Aaron no estaba en su cama.

A Rachel se le hizo un nudo de angustia en el estómago. Aaron era sonámbulo, aunque no había caminado en sueños durante todo el verano. Había empeorado cuando su padre había muerto. Se levantaba dormido, pero con los ojos abiertos, y bajaba las escaleras sin tambalearse, hasta que por algún motivo se despertaba y comenzaba a gritar de terror. Rachel había pensado que por fin lo había superado, tal y como los dos niños habían superado el lenguaje secreto en el que hablaban cuando eran más pequeños.

Ella recorrió todas las habitaciones con la linterna, buscando a Aaron, y después bajó corriendo las escaleras. Sin embargo, no lo encontró ni en la cocina, ni en el salón ni en la sala de estar. La puerta trasera estaba cerrada por dentro. Rachel quería pararse para encender un farol, pero estaba empezando a sucumbir al pánico. Ella raramente lo llamaba por miedo a que se despertara y comenzara a gritar.

Sin embargo, en aquel momento el grito de terror de su hijo le atravesó el alma. Alumbrando el camino con la linterna siguió el sonido del grito y llegó hasta el sótano, donde la oscuridad era total.

—Aaron —le dijo ella, buscándolo—. No pasa nada. Mamm está aquí.

Sin embargo, no lo veía, y sólo podía guiarse por sus gemidos entre los sacos de cebollas, nabos y patatas. Finalmente, el niño se quedó en silencio.

—¿Aaron? Estoy aquí, hijo mío.

Por fin lo encontró acurrucado en el suelo, a los pies de dos viejos caballitos tallados que Sam les había hecho a los niños. Se les habían quedado pequeños pero Rachel no había querido deshacerse de ellos, así que habían terminado allí.

Aaron luchó por abrir los ojos. Al menos, era Mamm la que estaba allí, y no Daadi, porque había empezado a darle miedo. Mamm se sentó en el suelo, a su lado, y lo abrazó.

—No pasa nada —le dijo ella mientras lo mecía—. No te asustes, no pasa nada.

Él se secó las lágrimas y se acurrucó contra ella. Mamm lo abrazó durante mucho tiempo, y le canturreó con la voz dulce. Al final se le quebró la voz y dejó de hablar, pero él no quería que se callara. A él le gustaba cómo su voz llenaba el aire. Sería mejor que se lo contara todo.

—Ha vuelto al establo con los caballos —dijo—. Daadi quiere que salga y que le ayude a darles de comer, pero ahí fuera está muy oscuro.

Cuando Mamm intentó hablar, al principio no pudo.

—Sólo ha sido un sueño —le dijo por fin, después de carraspear—. Hoy has visto a Mamm arando, y me has oído preguntarle a Jennie si ella les había puesto el heno a los caballos, y eso te ha recordado a Daadi, eso es todo. Pero eso es un sueño y un buen recuerdo. Te has acordado de Daadi en el establo, con los caballos.

Aaron no quería disgustarla, pero sacudió la cabeza fuertemente contra su pecho.

—Está enfadado contigo, Mamm, porque tú estás haciendo su trabajo. Él es el jefe, no tú.

Ella lo abrazó con más fuerza.

—Yo… sé que él te dijo eso hace mucho tiempo, Aaron. Pero Mamm tiene que ser la jefa ahora que él se ha ido. Y no se ha ido al establo. Eso ya te lo he explicado, y no quiero volver a tener que decírtelo de nuevo.

—¿Se da cuenta, señora Mast, de que su establo está construido al estilo inglés y no al estilo alemán? —le preguntó Mitch Randall al día siguiente, por la tarde. Rachel se dio cuenta de que le brillaban los ojos. Estaba bromeando.

—Entonces, supongo que hay algo que los ingleses hicieron bien, comparados con los alemanes —respondió ella sin poder evitar una sonrisa.

Entraron juntos, y con él tuvo la sensación, por primera vez durante varios días, de sentirse segura en el establo.

—¿Tardará mucho en saber cuáles son las reparaciones que hacen falta? —le preguntó, mientras se detenían en la zona de trillado.

—No, más o menos lo mismo que he tardado en hacer esas estupendas fotografías —respondió Mitch. Se sacó un bolígrafo del bolsillo y dio unos golpecitos contra la carpeta sobre la que iba a escribir.

Rachel asintió. Él había pasado una hora con la cámara por el establo mientras ella terminaba de plantar el centeno aquella mañana, atendía a los caballos y se lavaba. Estaba exhausta al empezar el trabajo, porque lo que había ocurrido con Aaron la había dejado muy inquieta. Después de acostarlo y acompañarlo hasta que se durmió, ella no había sido capaz de conciliar el sueño. Sin embargo, a medida que transcurría el día, el ejercicio la había fortalecido, o quizá hubiera sido la presencia de Mitch.

—Este viejo establo es espléndido —le dijo él, mirando la cúpula—. Lo más fascinante de estas construcciones es que el interior, el esqueleto, por decirlo de algún modo, está totalmente expuesto a la vista, al contrario de lo que ocurre con la gente. Así que, con un poco de conocimiento, no es difícil diagnosticar las patologías.

—Estaría muy bien que los médicos pudieran hacer eso con los pacientes —dijo Rachel, y él asintió.

A ella le resultaba excitante pensar en lo bien que se entendían, aunque fueran tan distintos.

—¿Le importaría ir escribiendo las cosas para que yo tenga las manos libres y pueda trepar un poco? —le preguntó él, y le tendió la carpeta.

—De acuerdo —respondió Rachel.

Mitch subió por la escalera y recorrió el pajar, hablando desde las alturas y haciendo comentarios sobre las estacas y las vigas que necesitaban reparaciones. Le dictó a Rachel los diferentes tipos de madera que iba encontrándose: roble, arce, nogal y olmo en las vigas y los tablones del tejado.

—¿Cree que el riel del que cuelga el gancho del heno está bien fijado al techo? —le preguntó Rachel—. Quizá entre agua por ahí.

—Necesitaría montar un andamio con dos escaleras para echarle un vistazo, pero puedo hacerlo.

—Oh, no se preocupe. Quizá otro día. No quiero que se arriesgue a caerse.

Después, Rachel vio que él subía por la pequeña escalera que ascendía hasta el interior de la cúpula.

—¡Tenga cuidado ahí arriba! —le gritó—. ¡Ya me ha dicho que hay que repararlo!

—Eso es cierto. Y no suba hasta que esté arreglado.

—Sin embargo, es toda una tentación. Las vistas desde ahí arriba son maravillosas.

Mitch miró hacía abajo, directamente hacia ella, apoyándose con los brazos por encima de la cabeza. Tenía las piernas abiertas para mantener el equilibrio sobre la estrecha pasarela que rodeaba la sección central abierta de la cúpula. Desde allí, a través de las lamas rotas, se veían los campos y las vías del tren, y más allá. Rachel se imaginaba lo preciosa que debía de ser la escena en aquel momento, a comienzos de otoño, con todos sus colores. Sin embargo, él continuaba mirando hacia abajo, no hacia fuera.

—Es cierto, hay una vista maravillosa —dijo Mitch, y después se irguió y miró a través de los tablones—. Apunte que el tejado necesita unos cuantos parches, porque uno nuevo resultaría prohibitivo en este momento —su voz comenzó a sonar más alta a medida que él descendía—. Es asombroso cómo esas viejas tejas de asfalto se han fundido tan bien con la pizarra original.

Cuando llegó al pajar de nuevo, miró hacia arriba a su alrededor.

—Cómo me gusta ver todas esas vigas por todas partes. Aún se nota la huella de la azuela de los pioneros. Esa herramienta no se usa desde hace muchos años, y casi nadie la reconocería. ¿Y usted? —le preguntó a Rachel, mirándola.

—Tengo que admitir que no. ¿De qué le parece que es el suelo? —inquirió ella a su vez. De repente, se sentía nerviosa de nuevo. Él había saltado a la zona de trillado y estaba dando palmas para quitarse el polvo de las manos.

—En la parte central del establo la madera está bien. Son tablas muy gruesas, y soportan bien el paso del tiempo a menos que el tejado se deteriore. Es en la parte de los animales donde hace falta repararlo.

—Pero nosotros… yo mantengo el establo muy limpio.

—Sí, ya me he dado cuenta, pero estamos hablando de ciento cincuenta años de uso. ¿Alguna vez se ha preguntado quiénes han sido los dueños del establo antes que usted? —le preguntó él, mientras salían de allí. Al pasar junto a los compartimientos de los caballos, Mitch le acarició la nariz a Bett.

—Sí, pero sólo conozco a la viuda que nos lo vendió a nosotros.

—Una viuda, ¿eh? —murmuró él. Tomó la carpeta y leyó rápidamente lo que ella había escrito—. Tiene usted una preciosa letra, señora Mast.

—Antes era maestra. Bueno, sólo lo fui durante dos años.

Él asintió y sonrió al elevar la vista de la carpeta. Hubo un momento de silencio.

—Señora Mast, me gustaría hacer un trato con usted. No —dijo, al ver que ella comenzaba a protestar—. Por favor, escúcheme. No es para comprarle el establo. No exactamente.

Rachel se agarró las manos por detrás de la espalda y se quedó callada.

—Me gustaría ofrecerle algunas reparaciones gratis, o mejor dicho, a cambio de que me permita usar las fotografías que he hecho hoy en mis anuncios y mi página de Internet.

—Oh, algo comercial. No puedo.

—Yo protegería su identidad y la situación del establo —le prometió él—. Simplemente, diría que es uno de los muchos establos de Ohio. Usted y yo podríamos confeccionar una lista de las reparaciones prioritarias. Lo primero, la cúpula, y después las dos vigas de carga, y más tarde, el suelo. Yo tomaría fotos de mi trabajo mientras lo llevo a cabo, y las usaría también para promocionarme.

—No sé —titubeó ella—. Quizá le pida a los de conservación del condado que declaren el establo bien histórico —añadió, y apartó la mirada.

—Pero eso, o lo que yo le propongo, no haría que el establo dejara de ser un lugar de trabajo, y para que cumpla su función va a necesitar las reparaciones.

Por muy grande que fuera el regalo de poder hacer aquellas reparaciones gratis, Rachel sabía que debería decirle a Mitch Randall que no en aquel mismo momento. Tenía que sofocar aquel impulso antes de tener que ir a pedir permiso para aquellas cosas mundanas e inusuales a los mayores y a Eben. Incluso había estado dudando sobre si pedirles consejo sobre la declaración de bien histórico del establo, y había decidido esperar a que Linc McGowan se pusiera en contacto con ella antes de mencionárselo a Eben.

Pero cuando Rachel abrió la boca para decir que no, Mitch dijo:

—¿Sabe? Mucha gente mira los establos de madera y piensan que sólo son cosas viejas, o sólo se dan cuenta de la pátina del tiempo. Aunque parezca una tontería, algunas veces yo veo dibujos en una madera como ésta. Veo a gente, veo lugares, mapas, e incluso nubes y agua, como en los lagos.

—¿Los Grandes Lagos? —preguntó Rachel sin poder evitarlo—. Yo siempre he querido ver el lago Erie —añadió antes de ser capaz de contenerse.

Pero Rachel nunca había oído a nadie, y mucho menos a un hombre, decir algo como que se imaginaba que veía cosas en la madera. Aquello le asustaba porque significaba que Mitch se parecía mucho a ella. Y el hecho de que un hombre inglés y una mujer amish sintieran las mismas cosas y tuvieran la misma nostalgia no sólo era una ridiculez. Era algo absolutamente prohibido.

Capítulo 6

Rachel estaba tan contenta que iba casi dando brincos por el camino. Como si fuera un regalo de Dios, le habían ofrecido reparar el establo gratis. Y era posible que, más adelante, consiguiera reunir el valor suficiente como para hacerle más preguntas a Mitch sobre si el riel de la polea podría haber dejado que el gancho de cincuenta kilos cayera sobre Sam. Aquello significaría que no aceptaba la voluntad de Dios, como los hermanos creían, pero el deseo de saber la verdad, aunque estuviera prohibida, la estaba reconcomiendo por dentro.

Estaba casi segura de que Eben, como obispo, y los otros dos predicadores de la iglesia le permitirían a Mitch usar las fotografías de su establo si no revelaba dónde estaba situado. Los establos amish de Maplecreek, las casa y los campos, habían salido en fotografías de calendarios, e incluso se habían publicado en libros. Cuando Mitch la había invitado a ver su propia casa, la que él se estaba haciendo con un viejo establo, Rachel le había dicho que si conseguía convencer a Jennie para que la acompañara, iría. Después de todo, tenía que saber si aquel hombre era bueno antes de permitir que se acercara más a su establo.

Rachel comenzó a andar por el campo de calabazas, entre las lianas enredadas, que se extendía hasta el patio delantero de la casa de Jennie, y que iba paralelo a un campo de maíz más grande. Decidió caminar hacia el maíz, porque le resultaría más fácil avanzar entre las filas anchas del campo. Aquella cosecha casi estaba lista para la recogida. Las mazorcas estaban muy gruesas, y los tallos y las hojas estaban secos y crujientes.

De repente, tuvo la sensación de que las espigas se la tragaban y se puso nerviosa. Comenzó a andar más rápidamente, y la capota se le fue cayendo de la cabeza hasta el hombro. Cuando era niña, le encantaba correr entre el maíz hacia casa. Sin embargo, en aquel campo la cosecha era casi medio metro más alta que ella, y no le permitía ver nada más allá de las plantas.

Rachel caminó por un surco recto hasta que el camino se torció para rodear el contorno de la leñera. Entonces ella comenzó a caminar incluso más deprisa, y después se detuvo, sin aliento. Había oído algo tras ella, en el campo, algo que no era el viento. Había alguien más caminando entre el maíz, no en aquel surco, pero sí muy cerca. Era algo grande. Quizá un ciervo. Pero, normalmente, si un ciervo olisqueaba a una persona, no se acercaría, y mucho menos haciendo ruido.

Asustada, Rachel echó a correr, intentando encoger los hombros para que las hojas no se le engancharan en el vestido. Las mazorcas le golpeaban al pasar, como si quisieran hacerla retroceder. Jadeando, intentando no prestarle atención al dolor que sentía en el costado, siguió corriendo. Pese a que el día había comenzado soleado, en aquellos momentos, el cielo estaba cada vez más oscuro. Incluso por encima del sonido de su respiración entrecortada, Rachel notó, por el ruido que hacía su perseguidor, que se estaba acercando más y más a ella. ¿Estaba en aquel mismo surco, o en el siguiente? Estaba muy cerca, y sin embargo, ella no podía ver nada. Pensó en gritar, por si acaso era un cazador que pensaba que ella era un ciervo asustado, pero tenía los pulmones a punto de estallar. Y no quería que él, aquella bestia invisible, la encontrara.

De repente tuvo una idea salvaje. Más de una vez, Sam la había perseguido por los campos de maíz de sus familias, cuando la estaba cortejando. Cuando la atrapaba, la besaba, pero en aquel momento, el campo estaba susurrando, gritando… «Daadi está enfadado contigo, Mamm, porque estás haciendo su trabajo. Está enfadado contigo, Mamm, enfadado…».

Jadeando, Rachel consiguió salir del campo de maíz y se encontró en el patio de la casa de Jennie. Nunca había estado tan feliz de ver aquella casa, aunque allí había un coche extraño, que significaba que su amiga tenía visita. Corrió a esconderse tras el garaje, y asomó la cabeza por la esquina para ver quién más salía de entre el maíz que crujía a causa del viento.

Pero aquéllos fueron los únicos sonidos que oyó. Nadie salió como expelido del maíz, igual que había salido ella. Nadie en absoluto.

Rachel se apoyó contra el muro trasero de la casa de Jennie y se cubrió la cara con las manos. Ella lo había oído. No se lo había imaginado. Aunque en realidad, podría haber sido una broma pesada de alguien, o sólo un ciervo, y ella había huido como si la estuviera persiguiendo el mismo demonio.

Lentamente, Rachel recuperó el aliento. Se colocó la cofia y se puso de nuevo la capota, que le colgaba del cuello. Entonces, se sobresaltó al oír un ruido tras ella. Jennie había abierto la puerta trasera y había salido.

—¿Qué estás haciendo ahí? —le preguntó—. ¿Estás bien? Parece que has visto un fantasma.

Rachel quiso decirle lo que había ocurrido, pero los gemelos salieron corriendo de la casa hacia ella, y ella se agachó para abrazarlos.

—Es que he venido corriendo para que no me alcanzara la tormenta —pudo decir por fin—. No tenía aliento.

—Ya está llegando. Yo te llevaré a casa más tarde —le dijo Jennie, haciéndole un gesto para que entrara en la casa.

—Será mejor que nos vayamos ya —protestó Rachel—. Además, he visto que tienes compañía.

—La compañía —replicó Jennie, sonriendo—, no es sólo para mí, sino para ti también. Vamos, entra.

—Rachel, te presento a Linc McGowan, el amigo del que te he hablado —dijo Jennie, señalando cortésmente a un hombre elegante que se levantaba del sofá de la sala de estar.

No tenía ni una de sus prematuras canas fuera de lugar, y sus pantalones, camisa de punto y chaqueta de color gris perla iban a juego con su pelo, incluso con sus ojos plateados. Iba tan perfectamente arreglado que Rachel, que había crecido escuchando que era pecado de orgullo preocuparse por la apariencia, se dio cuenta de que ella debía de parecer algo que el gato había arrastrado de la calle.

—Me alegro mucho de conocerla —dijo Linc con un ligero asentimiento.

Era evidente que sabía que no debía intentar estrecharle la mano a una mujer amish, y aquello estaba bien, pensó Rachel. Parecía un poco chapado a la antigua, y eso también la complació. Incluso su tono de voz era suave y controlado, tal y como se les enseñaba a los amish que debían hablar.

Linc le indicó que se sentara y Rachel se dio cuenta de que Jennie se había llevado a los niños a la cocina, seguramente, para que ella tuviera la oportunidad de hablar con aquel hombre sin quedarse realmente a solas con él. De aquel modo, podría concentrarse en lo que él tuviera que decirle.

—Jennie me ha comentado que está pensando en solicitar que se registre su establo como bien artístico —dijo Linc. Tiró hacia arriba ligeramente de cada pernera del pantalón antes de sentarse, seguramente para que no se le arrugaran—. Me parece una estupenda idea, y estaré encantado de servirle de guía durante el proceso, señora Mast.

—Aún no lo he decidido, porque estoy pensando en hacer algunas reparaciones básicas —le explicó ella—. Por eso Jennie pensó que yo debería estar protegida de alguien que pudiera querer cambiar demasiado el establo. Pero aún pienso que registrarlo puede ser una buena idea, así que le agradezco su consejo y su información —añadió. Estaba sentada al otro extremo del sofá, casi al borde, pero de cara a su interlocutor—. Supongo que le gustaría verlo primero.

—En realidad, llevo observando su establo durante años. Bueno, es una exageración —se corrigió él rápidamente, y se encogió de hombros—. He pasado junto a él en coche frecuentemente, y antes de que usted fuera su propietaria estuve varias veces en el interior.

—Cuando era de la familia Bricker.

—Exacto. Su establo tiene una historia larga y venerable —continuó él, que evidentemente estaba disfrutando del hecho de ser el centro de la atención—. Yo he dedicado mi vida a estudiar la historia de Ohio, y nuestros establos son una gran parte de ella, como grandes álbumes de familia, si uno sabe cómo leerlos bien. Ahora estoy en periodo sabático para escribir, pero yo siempre les digo a mis alumnos que no fueron los aventureros y los exploradores los que dominaron Norteamérica, sino los granjeros con sus establos junto a los huertos y las plantaciones.

Rachel esperó a ver si continuaba, pero cuando él la miró esperando su aprobación, dijo:

—Estoy segura de que es usted un estupendo profesor. Y me gustaría escuchar lo que tiene que decirme sobre el establo, para poder explicárselo a los líderes de mi Iglesia —añadió, intentando encauzar la conversación—. Así que si pudiera explicarme las ventajas y desventajas….

Entonces, él la sorprendió. Se inclinó hacia delante y susurró:

—En realidad, me gustaría visitar el granero, para poder rellenar los formularios de la solicitud. Pero tengo que decirle que no sólo estoy entusiasmado por ayudarla a conservar su magnífico establo. Llevo años intentando conseguir una cita con Jennie Morgan, así que espero que no le importe que intente involucrarla en esto a ella también. Me sentí halagado cuando me lo pidió.

En aquel momento, Rachel comenzó a sentirse más cómoda con él. Las mujeres amish eran eternas casamenteras, y a ella siempre le había preocupado que Jennie estuviera tan sola. Alguien le había dicho que todavía estaba enamorada de su ex marido, pero Rachel notaba que había algún motivo más en aquella soledad.

—Deje que le invite a usted y a Jennie a comer mañana, y después podremos visitar el granero —le propuso Rachel, sonriéndole con complicidad—. Diré que fue idea mía, porque lo ha sido.

—Entonces, ya le debo cualquier ayuda que pueda prestarle —dijo Linc, y estiró el brazo para tomar un maletín de cuero que estaba junto al sofá—. Ahora, permítame que le explique unas cuantas cosas, y después puede preguntarle a Jennie por la comida de mañana.

Al día siguiente, Rachel terminó invitando también a Mitch a comer. Él paró por la granja para llevarle un contrato de acuerdo para que ella lo leyera y, si quería, lo firmara con él. Había estado lloviendo durante horas, e invitarlo era una cuestión de hospitalidad. Rachel vio cómo olisqueaba el aroma de la comida y volvía la cabeza en dirección al sonido de las voces de sus invitados.

—Le agradezco que lo haya escrito todo —le dijo Rachel en la puerta—, pero yo no creo en firmar acuerdos. Mi palabra, la palabra amish, es válida.

—Lo creo —dijo él, un poco molesto, o quizá avergonzado—. Sólo quería que usted entendiera con claridad lo que yo le he propuesto.

Sus miradas se encontraron y ella asintió.

—Entonces, entre y siéntese a comer mientras se seca. Puede conocer a alguien que ha venido a echarle un vistazo al establo.

Rachel se dio cuenta de que había despertado la curiosidad de Mitch cuando él entraba en la cocina con ella.

—Mitch Randall, le presento a Lincoln McGowan —dijo ella—. Y a mi amiga, Jennie Morgan. Los niños son sus nietos, Jeff y Mike, y mis hijos, Andy sentado a la derecha y Aaron a la izquierda.

—Como dos gotas de agua, de eso no hay duda —dijo Linc, mientras se adelantaba para estrecharle la mano a Mitch—. Su nombre me resulta familiar —le dijo—. Yo fui profesor en el instituto de Clearview durante años, y también en varias universidades del estado. En la actualidad estoy en periodo sabático de mi trabajo en la Ohio Southern University, y colaboro con el Departamento de Conservación Histórica de Ohio.

—Los departamentos gubernamentales, locales o nacionales, no son el sitio donde nos hemos conocido —respondió Mitch en un tono de voz frío—. A menos que yo estuviera allí demandándolos o protestando. He leído sus artículos en los periódicos locales. Recuerdo sobre todo uno de no hace mucho, en el que decía que el tipo de trabajo de conservación que yo hago es desfigurar el pasado y traicionar el presente —Mitch se cruzó de brazos y arqueó las cejas en un gesto de desafío—. Y usted mencionó mi nombre en el artículo, así que quizá por eso le resulte familiar.

«Oh, oh», pensó Rachel.

—Ah, tiene razón —respondió Linc mientras se sentaba de nuevo—. No es nada personal. Los derechos derivados de la Primera Enmienda, ya sabe.

—¿El hecho de utilizar nombres no lo convierte en algo personal? —replicó Mitch.

Rachel intervino.

—Los norteamericanos son buenos en muchas cosas, incluido el hecho de no estar de acuerdo en algo. Pero también son capaces de sentarse a compartir el pan.

Rachel le lanzó a Jennie una mirada de exasperación cuando los dos hombres continuaron lanzándose miradas asesinas. Jennie la incomodó al articular con los labios mientras señalaba a Mitch con la cabeza:

—Guapísimo pero peligroso.

—Al menos, los dos nos preocupamos de conservar este establo —admitió Mitch.

—Aunque veamos las cosas desde un punto de vista completamente distinto —insistió Linc—. Deshacer un establo antiguo y cambiarlo de ubicación destruye la autenticidad de su carácter.

—¿De veras? —contraatacó Mitch, separando la silla de la mesa—. Supongo que podríamos tener una conversación personal sobre el carácter. Dejar un establo en manos de gente que lo valora es mejor que moverlo para construir una carretera o un centro comercial, o dejarlo a merced de los vándalos, o permitir que se venga abajo enterrado en papeleo académico o burocrático.

—Bueno —interrumpió Jennie—. Lo que ustedes dos tienen en común es una magnífica comida amish, si conseguimos comenzar a comer antes de que se enfríe. No es demasiado —dijo con una carcajada, mientras señalaba la mesa—. Sólo sopa de alubias, carne asada, rollitos de col rellenos, pan casero, ensalada caliente de patatas, compota de manzana y natillas. ¿Alguien se pregunta por qué me encanta ser amiga de Rachel Mast?

—¿Porque hace comida rica? —preguntó Andy.

Gracias a Dios, todo el mundo se rió mientras Mitch se sentaba y abría su servilleta.

—Ésa es la silla de Daadi —dijo Aaron.

Silencio. Rachel sintió que le ardía la cara. Tenía ganas de patearse a sí misma por no haber sentado a nadie más allí desde que había muerto Sam, pero no se había presentado la ocasión.

—Sí —dijo Rachel—. Era la silla de Daadi, pero él estaría muy contento de tener la visita del señor Randall, junto con Jennie y con el señor McGowan. Bueno, todo el mundo a rezar para pedir la paz en el mundo y en esta mesa, y después todos los presentes a servirse.

—Me disculpo por mi papel en el pequeño levantamiento que ha habido hoy —le dijo Mitch a Rachel mientras ella lo acompañaba hacia la puerta trasera después de comer.

Había dejado de llover, así que él se imaginó que ya no había motivo para que no se marchara. Ya había visto a Linc McGowan tomar su maletín y los formularios por triplicado y marcharse al establo a ser el gran hombre. Jennie había mandado a los cuatro niños a jugar al patio y estaba recogiendo la mesa. Había resultado que era la madre de Kent Morgan, el hombre que llevaba el almacén de maderas del pueblo al que él iba asiduamente. Lo cual significaba que Jennie era también la madre de aquella adolescente que había desaparecido diez años antes.

—Es que —siguió explicando Mitch, contento de poder hablar a solas un momento con Rachel— estoy completamente dedicado a lo que hago, y me pongo a la defensiva.

—Lo entiendo, créame —respondió ella con aquella expresión tan franca.

Sin embargo, se le había ocurrido que en realidad estaba celoso del hombre del establo. Rachel podría decidir confiar en McGowan en vez de en él. Pero no. El pensar aquello lo conduciría inevitablemente a pensar por qué estaba tan interesado en ella como en su granero, y pensar en aquello sólo le traería complicaciones, y grandes, teniendo en cuenta que ella era una viuda amish con dos niños pequeños. No le haría ningún bien implicarse personalmente con una mujer como aquélla.

—Sus niños son estupendos, y la comida estaba deliciosa —continuó—. No había vuelto a comer una comida casera de verdad desde que mi abuela cocinaba. Sé que no la ha preparado para mí, pero me honra que me invitara.

—Algún día prepararé una para usted —dijo Rachel, y después se mordió el labio inferior como si lamentara haber sido tan sincera.

Sin embargo, Mitch notó que el estómago le daba un vuelco por lo que ella había dicho.

—Y algún día —respondió él—, yo la llevaré a ver el lago Erie.

Rachel se rió, y se le iluminó el rostro. Sólo llevaba la cofia blanca almidonada, y sin aquella capota oscura, estaba muy natural y muy guapa. Sólo alguien con unos rasgos tan equilibrados y bellos podría permitirse llevar el pelo con raya en medio y recogido hacia atrás. Aquel rostro había hecho que él pusiera en marcha miles de reparaciones en el establo, reparaciones para las que no tenía tiempo ni dinero.

—Bueno —dijo ella, observando cómo jugaban los niños. Después lo miró de nuevo—. Será mejor que vaya a ver lo que tiene que decir el señor McGowan sobre el registro del granero. Después tendré que pedirle permiso a mi Iglesia, para ver si autorizan sus reparaciones.

—Escucha, Rachel… Escuche, señora Mast —dijo él—. No se tome demasiado en serio lo que le diga Linc McGowan, ¿de acuerdo? Él piensa que tiene respuestas para todo.

—Mmmm… —murmuró ella—. Entonces tendré que leer sus artículos. Me vendrían bien respuestas para muchas cosas en este momento.

—Si puedo ayudarla, llám… —él sonrió y se pasó la mano por el pelo—. Iba a sugerirle que me llamara, pero será mejor que me pase por aquí mañana. Ahora voy a hablar con el hijo de Jennie al almacén de maderas, para pedirle un presupuesto por los materiales que necesitaremos para el establo, por si acaso usted me da luz verde. Ya sabe, su consentimiento.

—No tiene que traducirme las cosas. Linc ha dicho que los amish todavía hablamos el idioma de Lutero, pero yo también hablo inglés correctamente.

—Bien —respondió Mitch, mirándola a los ojos—, porque eso significa que estamos empezando a hablar el mismo idioma —añadió, y se obligó a darse la vuelta y caminar hacia su furgoneta.

—¡Al menos, con respecto a reparar graneros! —le dijo ella.

Aunque a Mitch le habría gustado darse la vuelta, se limitó a sonreír y siguió caminando.

Capítulo 7

Rachel fue al establo a reunirse con el señor McGowan después de que Mitch se marchara. Mientras él tomaba numerosas notas para adjuntar a la solicitud, Rachel lo acompañaba, sin saber muy bien qué le ocurría.

Se sentía casi aturdida, como cuando tenía doce años y había tomado sin permiso unos sorbos del vino de diente de león medicinal de su abuela. Aquel día, quizá fuera debido a la posibilidad de poder arreglar aquel lugar sin hacer estragos en sus escasas finanzas o quizá por el entusiasmo que le producía el baile que se acercaba. O quizá fuera aquella mirada que Mitch le había lanzado antes de marchar.

Cuando Linc terminó de revisar el interior del establo, aunque los aleros todavía goteaban agua de lluvia, Rachel salió con él por la pequeña puerta trasera para que pudiera ver la pintura de la publicidad del tabaco.

Linc le prometió que intentaría datar la pintura y que investigaría quiénes habían sido los propietarios del establo desde su construcción, dado que en aquel momento, dijo, su conocimiento se reducía a los diez años anteriores.

Después de tomar notas sobre la pintura, se dirigieron hacia la entrada del sótano. Rachel tomó uno de los faroles que había colgados en la pared y lo encendió. Mientras ella sostenía la luz, él abrió la trampilla e inclinó la cabeza para mirar dentro.

—Está absolutamente vacío, al menos por lo que yo puedo ver. Algunas veces, estos sótanos contienen auténticos tesoros de viejas herramientas y vajilla abandonados aquí, pero éste no es el caso. Tenga cuidado, voy a cerrar.

Dejó caer la trampilla, que provocó una nube de polvo y paja al cerrarse. Mientras Rachel colgaba de nuevo el farol, se dio cuenta de que hacía ya tres años desde que Sam y ella habían inspeccionado aquel sótano y habían decidido que era inútil para ellos.

—Perdóneme por ser tan atrevido, señora Mast —le dijo Linc mientras se quitaba el polvo de las manos—, pero tengo que advertirle que desconfíe de Mitch Randall. Si necesita hacer reparaciones aquí, contrate a otra persona, aunque él le haya prometido regalos.

Rachel se puso furiosa.

—Podría haber supuesto cuál es su opinión por la conversación que ustedes han mantenido en mi casa —dijo, y se preguntó si Linc se disculparía por su comportamiento, tal y como había hecho Mitch, pero el hombre se limitó a asentir mientras volvía a tomar más notas en su libreta—. Al menos —continuó ella—, leeré el artículo que usted escribió sobre él.

—Estaré encantado de hacerle llegar una copia, pero mi advertencia va más allá de las teorías opuestas sobre la conservación del patrimonio arquitectónico norteamericano —respondió él con el ceño fruncido, sin mirarla—. No creo que sea un cotilleo decirle que Randall viene de una familia problemática, y que él ha estado a la altura de su herencia.

Ella se puso muy rígida.

—¿Qué significa eso, señor McGowan?

—Preferiría no decirlo.

—Pero sus insinuaciones podrían ser peores que la verdad —protestó Rachel—. Si se limita a mencionar algo muy negativo, no decir después a lo que se refiere no es justo.

—Está bien —dijo él—. Su padre era un juerguista y abandonó a su familia, y su abuelo entró un día en el ayuntamiento con un rifle. Mató a un hombre e hirió a otros dos. Terminó en prisión, donde su constructor, el mismo Randall, también pasó una temporada.

Rachel se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Quería saber el motivo por el que Mitch había ido a la cárcel, pero se lo preguntaría ella misma. Y si tenía algo que ver con un fraude o un robo, sobre todo de establos, se despediría de él para siempre.

—Es agresivo y beligerante, por decirlo suave— mente, señora Mast —prosiguió Linc—. No es fiable en lo profesional, y mucho menos en lo personal.

«Guapísimo pero peligroso», le había dicho Jennie con respecto a Mitch. Si Jennie sabía todo aquello de él, ¿por qué no se lo había dicho? Sin embargo, su amiga le había advertido de que Mitch podía intentar engañarla.

Rachel apoyó la parte trasera de las rodillas contra la escalera que subía hacia el pajar mientras Linc continuaba tomando notas. Se sentía aplastada, porque Mitch le había caído muy bien. Se habían reído juntos, y él le había mirado de una manera…

—Siento haber tenido que decirle todo esto, señora Mast, pero es mejor que no se deje engañar. Además, usted es amiga de Jennie, y por lo tanto, es posible que yo también me convierta en amigo suyo. Me gusta desde hace muchos años, y siempre he tenido intención de salir con ella… es decir, desde el momento en que se rompió su matrimonio.

Pese a su consternación por Mitch, el modo en que McGowan habló de Jennie le hizo pensar a Rachel que él pretendía tener una aventura con Jennie incluso antes de su matrimonio. Aquel hombre llevaba años observando su granero, así que también podía haber estado vigilando a su vecina, ¿no? Tenía que conseguir que él se marchara para poder ir a hablar con Jennie sobre Mitch y sobre Linc.

—No haga demasiado trabajo previo, señor McGowan —le dijo—. Al menos, no hasta que yo tenga permiso de mi Iglesia.

—Si no se lo conceden, será una catástrofe para este lugar —afirmó él.

—Ya ha habido una catástrofe —replicó Rachel—. Eso hace que todo lo demás no sea demasiado importante.

—Exacto. Oh… ¿se refiere al fallecimiento de su marido? —le preguntó, y al ver que ella asentía lentamente, le dijo—: Entonces, en este granero ha habido dos grandes tragedias.

—¿Qué más? Usted me ha dicho que no conocía su historia.

—Creía que Jennie se lo habría contado —dijo él azoradamente—. ¿No lo sabe?

—¿Qué?

—Hace diez años, la hija de Jennie fue secuestrada de un baile del instituto que se celebraba en este establo. Nunca más volvió a saberse nada de ella.

Aaron tuvo que ir a recoger el disco azul al otro lado del jardín, donde lo había lanzado Andy. Saludó a Mamm cuando ella entraba en casa, tomó el disco de la hierba y se lo lanzó de nuevo a Andy. Mamm había estado sola en el establo desde que el nombre del pelo plateado se había ido.

—¡Eh, me toca a mí! —gritó su amigo Jeff—. No podéis jugar solos todo el tiempo.

—Tonto —susurró Andy, pero Aaron lo oyó.

No era muy agradable decirle eso a su amigo, así cue Aaron le lanzó el disco a Jeff. El niño se resbaló sobre la hierba mojada y el disco de plástico pasó sobre su cabeza.

Aaron observó a Jeff perseguirlo, y a Mike perseguir a Jeff. Después miró hacia el establo. En la ventana más alta vio a un hombre. Y casi al instante, como en el juego del escondite, el hombre desapareció.

¿Quién estaría allí arriba? Los dos hombres que habían ido a comer se habían marchado hacía tiempo. Además, aquel hombre parecía un amish. Aaron no estaba seguro, porque todo había sucedido muy rápidamente.

Aaron se quedó boquiabierto, y el disco que le lanzó Jeff le golpeó en la rodilla. Intentó decir que lo tenía, pero no pudo emitir ningún sonido. Era como la otra noche, en la que había tenido tanto miedo. Había sentido terror, porque el hombre que había visto por la ventana se parecía mucho a Daadi, y Mamm le había dicho que no quería volver a oír aquello. Así que sería mejor no decirle lo que había visto. Aunque Daadi estuviera muy enfadado por haber visto a aquel hombre sentado en su silla.

—Jennie, no tenías por qué lavar todos esos platos —le dijo Rachel a su amiga al entrar en la cocina—. Creía que sólo estabas recogiendo la mesa.

—Es lo menos que puedo hacer, después de esta estupenda comida.

Rachel tomó un trapo y comenzó a secar las sartenes que había en el escurridor. Tenía muchas cosas que preguntarle a Jennie, pero no sabía cómo empezar. Ni si debería hacerlo.

—Ahora que has conocido a Mitch Randall en carne y hueso, ¿qué opinas? —comenzó Rachel, mientras observaba cómo Jennie quitaba el tapón de goma del fregadero para que el agua jabonosa se fuera por las tuberías—. Dices que Mitch es guapísimo, pero también que es peligroso.

—Linc te ha contado algo, ¿no? —le preguntó Jennie, al tiempo que retorcía la bayeta y la plegaba junto al fregadero.

—Me contó que el abuelo de Mitch mató a un hombre, y que su padre era un juerguista. Creo que no está bien culpar a la gente por lo que hace su familia, pero ¿tú sabes por qué fue Mitch a la cárcel?

Jennie suspiró.

—Kent me contó que le dio una paliza a un hombre en medio de una borrachera en un bar de Toledo. Estuvo a punto de matarlo.

—¡Oh, no! —exclamó Rachel, y se desplomó sobre una de las sillas de la cocina.

Entre su gente, el no cometer actos de violencia contra el prójimo era prácticamente el undécimo mandamiento. Apoyó los dos codos en la mesa y se tapó la cara con las manos. Ella había accedido a ir a ver la nueva casa de aquel hombre al día siguiente, con Jennie y los cuatro niños. E iba a hablarles a Eben y a los diáconos sobre él, para que le permitieran que reparara su establo.

Sin embargo, Rachel no conseguía vincular aquellos terribles hechos con el Mitch al que ella estaba conociendo. Aquella tarde había demostrado frente a Linc que tenía carácter, pero Rachel no podía culparlo. Y no iba a juzgar a los demás sin pruebas.

—No puedo decirte cómo tienes que vivir tu vida —dijo Jennie con la voz entrecortada—, pero esa es la razón por la que pienso que debes alejarte de Mitch Randall.

—Al menos —murmuró Rachel, dejando caer los brazos sobre la mesa mientras Jennie se sentaba a su lado—, no ha estado engañando a las viudas para quitarles sus establos, ¿no?

Jennie sacudió lentamente la cabeza.

—Kent dice que es un buen constructor, pero es evidente que tú no puedes arriesgarte. Es una pena, porque tenía ganas de ver su casa.

—Yo voy a ir a verla —afirmó Rachel, dando una palmada en la mesa con ambas manos—. Ese sería un buen modo de conocerlo, si tú todavía quieres acompañarme, claro. Quizá pudieras llamarlo por teléfono y decirle que no tiene que venir a recogernos, para que nosotras podamos marcharnos cuando queramos. Si tú conduces, yo pagaré la gasolina, ¿de acuerdo? Mira, todavía no he pedido permiso para que me permitan que trabaje aquí. Si durante la visita tiene alguna actitud sospechosa o malhumorada, no le encargaré las reparaciones —prometió, asintiendo con vehemencia—. Pero la gente puede cambiar, y por encima de todo, a mí me han enseñado a perdonar y a no juzgar, ni siquiera a aquellos que no son amish.

—Está bien —dijo Jennie.

Después, se levantó y fue hasta el fregadero a llenar un vaso de agua. Lo mantuvo bajo el grifo hasta que el agua rebosó, pero ella siguió mirando por la ventana. Rachel se dio cuenta de que había empezado a lloviznar de nuevo, pero quería hablar más con ella antes de decirles a los niños que entraran en casa.

Rachel se puso de pie y se agarró al respaldo de la silla.

—Jennie, aparte de mi hermana Sarah, nunca he tenido una amiga mejor que tú. Conocer de verdad a la gente es difícil, y no quiero presionarte. Pero ¿por qué me dijiste que me ayudarías con el baile de este fin de semana si eso te traerá malos recuerdos sobre ese otro baile de hace diez años?

A Jennie se le cayó el vaso. Se rompió en el fregadero, pero ninguna de las dos se movió al oírlo. Jennie cerró el grifo y después se apoyó en la encimera.

—Linc también te contó eso —dijo con la voz ahogada—. Me sentía tan bien contigo, tan segura porque no sabías nada y, por lo tanto, no podías hacerme preguntas, ni dejar escapar algo… —añadió con amargura, y comenzó a recoger los trozos de cristal.

—Lo siento —le dijo Rachel. Se acercó a ella, sin saber si tocarla o no—. Es sólo que ahora sé por qué nunca has puesto un pie en el establo.

—Y tampoco pienso hacerlo el sábado —admitió Jennie con un ligero movimiento de la cabeza—. Te dije que ayudaría en la cocina. Y cuidaré de los niños. Después me los llevaré a pasar la noche a mi casa, para que puedas alojar a más gente aquí.

La voz de Jennie no parecía la suya. Sonaba temblorosa, débil como la de una niña pequeña, y entrecortada.

—Si es demasiado duro para ti —susurró Rachel—, sólo porque seamos amigas no tienes por qué sentirte obligada a ayudar…

—¡Tengo que hacerlo! —soltó Jennie mientras seguía recogiendo fragmentos de cristal—. Quiero estar aquí para ver que las cosas salen bien. Quiero ver a los niños divirtiéndose, quiero saber que la vida continúa en el baile, en el mismo establo donde todo el mundo la vio por última vez.

Rachel le tocó el brazo.

—Jennie, quiero ayudarte.

—No puedes. Nadie puede. Bueno, al menos no me hables más de ello, y deja que haga las cosas a mi manera. Deja que sea tu amiga. Deja que cuide de tus niños y que te ayude con el baile amish.

—Claro. Ya sabes lo mucho que significa para mí.

—Yo estuve aquí en aquel otro baile —continuó Jennie, como si no la hubiera oído—. En esta misma cocina, ayudando a los Bricker con la comida. Laura y Kent estaban con los demás. Yo no me preocupé de nada, al menos al principio, ni siquiera cuando no podíamos encontrarla. Pensaba que estaría bien en un baile del instituto, o que se habría escapado a ver una película al cine. Esto es una zona rural, por Dios, en el mismo corazón de Ohio…

—Tranquila… —le dijo Rachel para intentar consolarla.

—¡No puedo! —exclamó Jennie con rabia, y se volvió hacia ella con una expresión que Rachel apenas pudo reconocer—. Rachel, deja también que sea como una madre para ti si puedo, porque Dios sabe que hice algo mal con mi… mi….

Rachel la abrazó. Sin embargo, mientras los niños entraban parloteando por la puerta de la cocina, Jennie dejó los trozos de cristal de nuevo en el fregadero, se apartó de ella y salió corriendo de la habitación.

En cuando Rachel vio que Mitch había hecho una especie de fuerte para que jugaran los niños con unos caballetes, unos tablones y cartón en su jardín, estuvo convencida de que Lincoln McGowan era un mentiroso. Nadie podía ser tan amable con unos niños y ser agresivo con los adultos. Y ella nunca había percibido el más mínimo olor a alcohol en la respiración de Mitch.

Rachel bajó ansiosamente de la furgoneta con los tres niños mayores, mientras Jennie sacaba de la silla del asiento trasero a Mike. Mitch salió de su vieja granja para saludarlas, junto a un hombre fornido y sonriente. Aquel lugar limpio, ordenado y pequeño era también la oficina de Mitch. Él les explicó que su nueva casa estaba situada en aquella misma propiedad.

Mitch les presentó a su capataz, Gabe Carter, y les dijo que iba a quedarse al cuidado de los pequeños mientras él les enseñaba el establo que estaba transformando en su casa.

—El fuerte es más seguro que el establo en este momento —les explicó Mitch a las mujeres mientras las acompañaba a su camioneta—. Aún le faltan rejas y barandillas, y no quiero que los niños se hagan daño.

—Muchas gracias. Les encantará el fuerte —aquello, al menos, era evidente. Los cuatro estaban ya inspeccionando la entrada a la caja vacía de una vieja nevera con la ayuda del capataz.

Mientras iban hacia el establo, Rachel se dio cuenta de que aquél era el momento en que había estado, físicamente, más cerca de él. Se había sentado entre Jennie y Mitch, y su pierna musculosa botaba contra su cadera y su muslo con los baches del camino. Ella se sintió embriagada con su olor limpio, que tenía un matiz de lima.

—Oh, es enorme —dijo Jennie, y Rachel desvió su atención de Mitch y miró al exterior de la furgoneta entre los rayos del sol que se reflejaban en el parabrisas.

La casa nueva de Mitch era una maravilla. El establo, de un color gris envejecido, estaba situado en el claro que había en un bosquecillo de árboles otoñales bañados por la reciente lluvia. Enroscándose ligeramente junto a la parte trasera y lateral de la estructura, había una laguna brillante en forma de ele. Donde antes habían estado las puertas del establo y la ventana del segundo piso, había un enorme hueco que enmarcaría la nueva puerta principal y que permitiría que entrara la luz en la casa.

—Iban a desmantelar este establo porque un vendedor de coches de Toledo necesitaba un aparcamiento más grande en su negocio —les explicó él mientras detenía la furgoneta—. Me imaginé que sería mejor convertirlo en la casa de mis sueños. Llevo mucho tiempo rescatando establos para otros, pero éste me dijo algo.

Cuando Mitch se dirigió a ella, Rachel cometió el error de mirarlo. Él debía de haberse inclinado ligeramente hacia ella, porque sus perfiles estaban muy cercanos. Su respiración olía a pasta de dientes de menta.

—Es precioso —dijo Rachel con la voz ronca.

—Espero que también le guste el interior —respondió Mitch.

Rachel no podía creer que Mitch hubiera sido alguna vez un borracho pendenciero. Ella era la que se sentía embriagada cuando estaba a su lado, y tenía que evitar aquel sentimiento.

Mitch las acompañó hacia el establo. Era una mezcla de pasado y presente. Comenzaron la visita, y con una sonrisa de orgullo, Mitch les explicó:

—La casa ofrece espacios abiertos y también lugares acogedores, como transmite nuestra página de Internet.

El establo era de diseño holandés, y la estructura tenía tres pisos. El primero, en el que antiguamente se encontraban los compartimientos de los animales, albergaba un garaje, una zona de almacén, un lavadero y una sala de estar con un porche trasero que daba al bosque y a la laguna. Al piso siguiente, que había sido la zona de trillado, se ascendía por unas escaleras anchas, y contenía una espaciosa cocina, un gran salón comedor y un despacho con un baño. Rachel se quedó maravillada de que alguien pudiera tener un baño para una sola habitación. El despacho también tenía una chimenea compartida con el salón. En el tercer piso había dos habitaciones unidas por un baño, y Mitch les dijo que más tarde podrían construirse más dormitorios bajo el tejado abuhardillado. Había algunas alfombras con combinaciones de colores a juego con las pocas piezas de mobiliario tapizadas que había en la casa, y que le daban unidad al conjunto.

Pero el milagro real de aquella casa-establo era el equilibrio entre los espacios abiertos y los cerrados. Las enormes piezas de mobiliario rústico no conseguían que los detalles más sutiles pasaran desapercibidos, como una colección enmarcada de puntas de flecha indias, ni las colchas que adornaran las camas y, como si fueran pinturas abstractas, paredes también.

—Qué colchas más maravillosas —comentó Jennie—. Pero no son amish.

—No, pero están hechas a mano —dijo él—. Mi abuela hizo las que hay por las paredes y la que está sobre mi cama. Ella fue la única madre que yo conocí. Murió, y se llevó muchas cosas consigo.

Rachel quería hacerle preguntas sobre su familia, pero con Jennie tan cerca, sería una situación incómoda. Mitch comenzó a señalarles los ventiladores del techo y a explicarles cómo habían instalado el aislamiento, la fontanería y la electricidad. Rachel notó que estaba orgulloso de aquel lugar, y a ella le habían enseñado que el orgullo era un pecado. Sin embargo, aquél era un buen orgullo por una buena casa. Al mirar hacia arriba y ver las vigas de madera entre los rayos de sol, tuvo la sensación de estar en casa. Por las dos ventanas del tejado, que él llamaba claraboyas, la casa se abría al cielo, y parecía que la luz bendecía el lugar.

Más tarde, Jennie caminó hasta la laguna para dar de comer a los gansos mientras Rachel y Mitch se quedaban en el porche.

—Su nueva casa es preciosa. Y muy grande —le dijo ella.

—Pero aun así, a mí me parece que resulta íntima —respondió Mitch.

—Sí, es cierto. Usted cree que es su mayor logro, ¿no es así?

—Quizá el segundo. Para mí es más una casa que un hogar, por algún motivo. En realidad, yo soy mi mejor logro. El hecho de haber sobrevivido a todo.

Entonces, sus miradas se quedaron atrapadas.

—¿Una infancia dura? —le preguntó Rachel.

—Mala, después buena, y luego una pesadilla.

Rachel se mordió el labio inferior. Quería hacerle cientos de preguntas, pero no quería ser entrometida.

—No es que culpe a los demás —le confió él con las manos agarradas a la barandilla del porche—. Mi abuelo me dijo que lo que un hombre hace de sí mismo no tiene nada que ver con unos malos padres, ni con sus circunstancias, y que yo tenía que superar todo aquello.

Rachel asintió.

—Mi madre —continuó Mitch—, murió en un accidente de tráfico. Conducía borracha. Aquella noche debería haber estado cuidando de mí, que sólo era un bebé. No sé, quizá se escapara para estar unas horas alejada de mi padre. No puedo culparla por eso.

—Así que se quedó sólo con su padre.

—Hasta que me trajo a Ohio y me dejó en casa de mis abuelos. Se marchó y no volvió. Mis abuelos eran fantásticos, pero cuando yo tenía nueve años, el estado les expropió la granja para construir la I-75. la carretera nacional que comunica el norte de Michigan con el sur de Florida. ¿Quién podía luchar contra eso? —preguntó él con amargura.

—Pero él lo hizo… ¿su abuelo? —preguntó Rachel, que había entendido por qué tuvo lugar aquel tiroteo.

Mitch se volvió hacia ella y apoyó la cadera contra la barandilla.

—Creyó que uno podía enfrentarse al estado. Fue al ayuntamiento y disparó al techo, pero una de las balas rebotó y mató a un funcionario. Después hirió a otros dos que intentaron reducirlo. Murió de pena en la cárcel, según mi diagnóstico. Y mi abuela murió al perderlo a él y a la granja. La minuta de los abogados y la estancia en el hospital de mi abuela terminaron con el dinero que el gobierno les había dado por echarlos de su tierra y construir aquella carretera sobre sus vidas.

Instintivamente, ella le cubrió la mano con la suya, y se dio cuenta de que estaba temblando.

—Mitch, lo siento muchísimo.

Le brillaban los ojos porque los tenía llenos de lágrimas, pero aun así, él frunció el ceño.

—Me alegra ver que ya me llamas por mi nombre de pila —le dijo él, pero ella no quería que cambiara de tema. Tenía que saber por qué había ido a la cárcel. Y si iban a ser amigos, tenía que asegurarse de que él no recurriría nunca más a la violencia—. Pero lo que no quiero de ti, Rachel, es compasión. De cualquier forma, cuando perdí a mis abuelos viví en un par de casas de acogida, y después me marché a buscar a mi padre.

Otra larga pausa. Rachel se daba cuenta de lo doloroso que era aquello para él, y aun así, se lo estaba contando todo.

—¿Y lo encontraste?

—Sí, lo encontré. Ahora está muerto. Fin de la historia.

Su semblante y su humor se habían oscurecido tanto que Rachel rogó al cielo que no fuera su padre el hombre al que había golpeado en aquel bar. Mitch se apartó de la barandilla y se encaminó hacia el interior de la casa, pero ella lo agarró del brazo.

—No creo que sea el final de tu historia —se atrevió a decirle—. Creo que querías decirme algo más, admitir algo…

Él se volvió y la agarró con fuerza por los hombros.

—Sé que yo empecé con esto, pero no excaves demasiado rápidamente, Rachel. Porque entonces es cuando se derrumban los muros.

Rachel tuvo ganas de replicar algo, pero entonces comenzó a oír voces. Miró por encima del hombro de Mitch y vio que Gabe había llevado a los niños por el camino hacia la casa.

A la mañana siguiente, después de otra noche de llovizna, pese a que el día anterior había sido soleado, había una espesa niebla. Rachel ni siquiera pudo ver el establo desde la ventana de su dormitorio cuando se asomó, al amanecer. Agonizando por lo que sentía hacia Mitch, apenas había dormido y estaba somnolienta, pero, sin embargo, algo la había despertado. Estaba segura de que había oído abrirse las puertas del establo, el tintineo de los arneses y ruido que hacían unos enormes cascos de caballos.

Ella levantó la ventana y escuchó con atención. Sí, oyó un resoplido y un quejido a través de aquella espesa niebla gris.

—¡Chester! —gritó.

Al oír el relinchar inconfundible de los percherones, pensó que alguien estaba intentando robarle el tiro de trabajo. Sin perder un segundo, se puso la bata y, descalza, bajó corriendo las escaleras y salió hacia el establo. Las puertas abiertas se cernían ante ella como una boca oscura. Comprobó que los compartimientos de los percherones estaban vacíos y que sus arneses tampoco estaban en las perchas de la pared.

—¡Chester, Cream, Gid! —gritó—. ¡Venid aquí! ¡Komm!

Desde el otro lado del establo, Nann y Bett relincharon nerviosamente. Gracias a Dios, nadie los había tocado. Pero Rachel estaba segura de que los sonidos que estaban haciendo los percherones provenían de los campos, no de la carretera. Tomó el cuchillo largo de cortar el maíz, que estaba en su caja, junto a la puerta, y salió a la niebla.

—¡Chester!

En aquella ocasión no hubo ningún relincho. Sólo percibió de nuevo el tintineo de los arneses en una cadencia rítmica, como si los caballos estuvieran trabajando en el campo. Sin prestar atención a lo frío y mojado que estaba el suelo bajo sus pies descalzos, Rachel comenzó a correr en dirección al campo de cebada que había plantado dos días antes.

Jadeando, se detuvo al borde del campo. El arado tampoco estaba en su sitio. Alguien lo había movido, y aquello era una locura. A nadie en su sano juicio se le ocurriría arar un campo embarrado por la reciente lluvia.

Aun así, Rachel entró al campo. Efectivamente, bajo sus pies notó los surcos recién hechos, que habían creado terrones de barro mucho peores que los que ella había deshecho. Agarró el cuchillo del maíz con ambas manos frente a ella y siguió caminando por el campo. El barro le llegaba hasta los tobillos. Era imposible correr hacia los sonidos. Tenía que mantenerse firme, llamar al que emergiera de aquella niebla a la siguiente vuelta del arado y decirle que…

Rachel gritó cuando su propio tiro de trabajo apareció entre la calima y estuvo a punto de derribarla. Ella se lanzó al suelo después de tirar el cuchillo para no cortarse mientras rodaba por el barro para impedir que los caballos la atropellaran. Furiosa y enfadada, miró hacia arriba y vio que nadie llevaba las riendas detrás del arado, sino que los caballos las arrastraban por el suelo, atadas a una gruesa cuerda con la que quizá alguien había estado manejando al tiro. De lo contrario, los animales no tirarían de aquella manera del arado.

—¡Chester, so! —gritó ella.

Su voz anegada de terror rebotó en la niebla.

Los caballos, confusos y molestos, se detuvieron agitando las crines. Ella comenzó a llorar de alivio, y se puso de pie torpemente. Las tres grandes bestias a las que había lavado y cepillado después de volver de ver la casa de Mitch el día anterior estaban llenas de barro, pero sin embargo, sus arneses brillaban. Alguien había aplicado aceite a las correas de cuero y había bruñido cada arandela y cada tachuela.

Con los ojos muy abiertos, Rachel se acercó al tiro. Ella no había tenido tiempo de ocuparse de los arreos, y nunca podría haberlo hecho de la misma forma que lo hacía Sam. Exactamente igual.

Miró el arado. Los caballos estaban amarrados a él tal y como los amarraba Sam, y la cuerda estaba anudada como él lo hacía. Y allí, clavado en una de las púas de hierro del arado, tal y como el pesado gancho de metal se había clavado en el cuerpo de Sam, estaba su sombrero de paja, el que ella había colgado en el granero.

En su alma, Rachel oyó los susurros de los gemelos: «Mamm, Daadi ha vuelto, Mamm, Daadi está enfadado contigo…».

Las rodillas no pudieron sostenerla más, y se derrumbó, sollozando, sobre el barro.

Capítulo 8

La noche del baile de los amish en el establo, Jennie Morgan se mantuvo tan ocupada como pudo en la cocina de Rachel. Al menos, no tenía que cuidar a los cuatros niños en aquel momento, porque su nuera, Marci, que tenía un descanso en el trabajo, había ido a casa de Jennie y estaba con los pequeños.

Así que Jennie intentó concentrarse en hornear bandeja tras bandeja de los pasteles de manzana y canela que Rachel había preparado con antelación. Además, se ocupaba de almacenar y refrigerar toda la comida que las mujeres amish le llevaban por la puerta trasera de la cocina en sus adoradas tarteras.

Jennie hizo todo lo posible por ser útil y por no pensar en que estaba allí. Si podía superar aquel baile, se dijo, sería como dejar aquel primer cigarro o aquella primera copa en el camino hacia la recuperación.

—¡Ay!

Al ver a su hijo en la puerta de la cocina, se quemó con la puerta del horno.

—Ah, claro —dijo, y se metió el dedo en la boca—. Tú le has prestado a Rachel los tablones de madera para hacer las mesas en el granero.

—Sí —respondió Kent—. Ha sacado los caballos y ha frotado todo el suelo, y después ha extendido una alfombra de tela resistente. Allí es donde ha pedido que colocáramos las mesas de comida. Para bailar sólo van a usar el suelo de la zona de trillado.

Jennie asintió mientras se acercaba al grifo para poner el dedo bajo el chorro de agua fría.

—No ha sido idea mía venir aquí hoy, mamá —dijo Kent sin moverse de la puerta—. ¿Sigues queriendo que Marci deje a los niños aquí cuando vuelva para sus últimas citas?

—Claro —dijo ella sin mirar a su hijo, con la vista fija en su dedo—. Así podréis pasar una noche de sábado tranquila. Id al cine, o algo así. Pásalo bien…

—¿Contigo aquí, intentando demostrarte algo a ti misma o a mí? —dijo él. Después dio un portazo.

Jennie suspiró junto al fregadero mientras observaba cómo llegaban más calesas amish y Rachel corría a saludar a todo el mundo. Se iba a agotar, pensó Jennie. Había tenido aspecto de estar reventada durante todo el día. Al menos, tenía ayuda de varias parejas amish jóvenes, como los Lapp, los Troyer y los Detwiler, además de Sarah Yoder, la hija de Eben, y de su prometido, Jacob Esh. Aquélla era una de las razones por las que no resultaba extraño que Jennie se quedara en la cocina. Era evidente que nadie de más de treinta años iba a asistir a aquello que los amish llamaban rumspringa danze.

Apoyada contra el fregadero, con el grifo todavía abierto, a Jennie Morgan le pareció que retrocedía diez años a través de un torrente de miedo y dolor. No veía a los chicos amish, sino a Laura y a sus amigos corriendo por allí, y no veía calesas, sino coches. El tocadiscos hacía sonar la banda sonora de Dirty Dancing, la película de Patrick Swayze, que a las chicas del instituto les encantaba. Jennie no oía alemán, sino inglés, jerga adolescente, charla de Kent sobre el equipo olímpico de baloncesto de Seúl. Oía la conversación que había tenido con Laura un poco antes de la fiesta sobre la película que quería ver.

—¡Ya sabes que me gustan mucho las películas de miedo, mamá! —le había dicho Laura cuando había salido de su habitación, vestida para el baile—. Si esto termina pronto, voy a irme con mis amigas a ver Pesadilla en Elm Street 4, a Bowling Green.

—¿Cuatro? ¿Han hecho cuatro películas de esa horrible historia de cuchilladas? —había protestado Jennie—. Ya sabes que a tu padre no le gusta que vayas a ver cosas de ésas.

—¡A Kent le deja ir a verlas!

—¿Le deja ir a ver qué? —preguntó Jennie. En aquel momento se dio cuenta de que no vigilaba las cosas que hacía Kent ni la mitad de lo que vigilaba lo que hacía Laura.

—¡Todas las películas de la saga de Viernes 13! ¡Y hay siete!

—No quiero que veas algo tan degradante. Elige otra cosa con tus amigas. Quizá podáis ir a ver Los búfalos de Durham. El protagonista es Kevin Costner, y es una historia de béisbol.

—Mamá —dijo Laura, exasperada—. En realidad, esa película es una historia de amor disfrazada. El béisbol es algo secundario, salvo como símbolo de los fracasos y la salvación en la vida. Eso es lo que nos dijo el señor McGowan en clase de historia la semana pasada. Él es muy listo y muy mono, todas las chicas lo piensan.

—No estamos hablando del señor McGowan, así que no cambies de tema. Tú y yo tendremos que ir a ver una película juntas, como hacíamos antes —sugirió Jennie.

—Sí, claro —dijo Laura con las manos en las caderas—. Como si fuéramos a tener tiempo antes de las vacaciones de Navidad, dentro de muchos meses. Pero, no, de verdad, me encantaría ir a ver una película contigo y pasear por el centro comercial otra vez. Gracias por el vestido nuevo, mamá —dijo Laura, y le dio un abrazo.

—Te quiero, cariño —le dijo Jennie, y la abrazó con fuerza. Momentos como aquél escaseaban últimamente. Jennie recordaba cómo antes, Laura iba siempre colgada de ella y que, cuando era más pequeña, siempre quería que la abrazaran.

—¿Y esta noche? —le preguntó Jennie cuando Laura se apartó de ella y tomó su bolso.

—¡Está bien, no iré! De todas formas, seguro que el baile dura mucho —le había dicho Laura mientras salía por la puerta.

Y, pensó Jennie en aquel momento, en cierto modo aquel baile había durado para siempre. Ella nunca había vuelto a hablar con su hija. El tiempo se había detenido, no sólo para Laura, que había desaparecido y que probablemente estaba muerta, sino para Jennie también. ¿Qué era lo que tenía que haber hecho de un modo distinto?

En el baile de aquella noche fatídica, Laura y Jennie habían llegado al acuerdo de que si Jennie ayudaba a los Bricker con la comida, no saldría a vigilar durante el baile. Así que no había comprobado dónde estaba Laura como debería haber hecho, o se habría dado cuenta mucho antes de que su hija había desaparecido y no se había ido a ver aquella película prohibida ni se había escapado a la parte trasera del establo a besuquearse con Jim Thomas, el jugador de rugby por el que su hija bebía los vientos.

—Jennie —la voz de Rachel la sacó de su abstracción—. ¿Estás bien? ¿Cómo van los pastelillos?

Rachel se apresuró a sacar una bandeja del horno, que estaba irradiando todo el calor en la cocina. Jennie se dio cuenta de que se había dejado la puerta abierta.

—Lo siento —dijo Jennie, y se apresuró a ayudarla—. Me quemé, y tenía que poner el dedo bajo el chorro de agua fría.

Rachel dejó la bandeja en el salvamanteles, sobre la encimera.

—Si quieres irte a casa… —le dijo a Jennie.

—Ni hablar —respondió Jennie, sacando fuerzas de flaqueza. Rachel la miró como si fuera a decirle algo más, pero alguien la llamó en alemán desde fuera, y ella salió.

—¿Irme a casa? —susurró Jennie, en la cocina vacía—. Después de aquella noche, nunca más he podido volver a casa de veras.

Rachel corría de invitado en invitado, de tarea en tarea, pero sabía que también se estaba agotando rápidamente. Quien estuviera jugando con ella de aquella manera tan cruel no sólo estaba hostigándola, sino también obsesionándola. Había decidido que debía averiguar quién estaba detrás de todo aquello indagando las posibles razones.

¿Eben, para obligarla a que se casara con él? ¿Algún otro hermano o hermana amish que conociera los hábitos de Sam y quisiera aquella granja, o pensara que le estaba haciendo un favor al asustarla? ¿Alguien que quisiera hacerle ver que se estaba sobrepasando al llevar la granja ella sola? Tenía que ser alguien amish. Alguien de su propia gente la estaba traicionando, pero ¿por qué?

Rachel no podía imaginarse quién. Allí estaban sus amigos, ayudándola a preparar aquel baile: Sim y Annie Lapp, los Troyer, Dan y Ben, los hijos mayores de Eben, Sarah y Jacob… además, otros muchos Amish que no iban a quedarse al baile habían ido a llevar comida y la habían entregado directamente en el granero, o la habían dejado en la cocina, en manos de Jennie. En la mejor cooperación de los amish, todos tiraban como un solo tiro.

Aunque aquella noche sólo iban a asistir al baile siete jóvenes de la comunidad de Clearview, Rachel esperaba casi cincuenta personas hambrientas, y además tenía a ocho ayudantes.

Rachel corrió a recibir a una gran furgoneta que se había detenido en el camino de gravilla. No la reconoció. No era un taxi alquilado de casa. Durante horas, habían estado esperando a los jóvenes de Maplecreek, incluidos sus dos sobrinos, los hijos del hermano de Sam, Josh y Ferd Mast. En aquel momento vio, para su alivio y su sorpresa, que era Josh quien conducía.

—Vienen otras dos furgonetas detrás, pero yo he conducido más rápidamente —le dijo el chico, mientras bajaba la ventanilla automática del vehículo.

—¡Mira lo que has crecido! —le dijo Rachel, y le dio unos golpecitos cariñosos en el brazo. Después saludó a Ferd y a los otros cuatro chicos de casa, dos de los cuales habían sido alumnos suyos. Les dijo que después se pondrían al tanto de las noticias, cuando hubieran aparcado y hubieran descansado.

Sacudiendo la cabeza, Rachel observó cómo Josh aparcaba sobre el césped y aceleraba el motor varias veces antes de apagarlo. Muchos de los chicos que estaban en aquel periodo rebelde incluso hacían carreras de coches, cuando en sus días, una calesa trucada y un transistor fueron los pecados que cometió Sam durante la rumspringa. Rachel lamentaba haberse hecho a Sam, que siempre era tan recto y convencional, y no haberse rebelado un poco más de lo permitido. Quizá habría conseguido sacarse la rebeldía de la mente.

Rachel se encontró con su sobrino Josh mientras él rodeaba la esquina del establo. Josh y Ferd eran el segundo y tercer hijo del hermano de Sam, Zeb, de una familia muy parecida a la de Eben: grande, rica y respetada en la comunidad.

Al ver que ya no estaba en su coche con los demás, Rachel tuvo la tentación de darle un abrazo, pero no lo hizo. Era posible que todavía fueran niños, pero estaban intentando ser mayores.

—¿Has pedido prestada esa furgoneta? —le preguntó.

—No —respondió él, y se encogió de hombros—. Fuimos juntos a alquilar una para no tener que venir con un adulto. Ah, casi se me olvida —añadió, y se palpó los bolsillos traseros del pantalón vaquero.

La mayoría de los chicos que habían ido al baile aquella noche iban vestidos al estilo moderno, no como los amish. Estuvo a punto de caérsele el paquete de cigarrillos, pero rápidamente se lo metió al bolsillo de nuevo.

—Aquí tienes. Es una carta de mi padre. Oí cuál es el contenido cuando se lo estaba contando a Mamm.

—¿Y estás seguro de que deberías decírmelo?

—Vas a leerla, ¿no? —le dijo en un tono de voz casi brusco—. Papá piensa que deberías casarte o dejar este lugar y volver a casa. Después de todo, él es el propietario de casi la mitad —añadió el chico, mirando a su alrededor—. Y con Ferd y conmigo creciendo, Daadi está buscando buenas granjas para nosotros.

Rachel se sintió como si la hubiera abofeteado. Y no sólo porque Zeb quisiera aquel lugar para sus propios hijos. Zebulon Mast nunca la había visto con buenos ojos. Rachel sabía que había intentado convencer a Sam de que era demasiado frívola como para casarse con ella.

Rachel se quedó en silencio, asombrada. No había pensado en la posibilidad de que alguien que conociera todos los hábitos de Sam, alguien a quien los caballos conocieran y obedecieran al instante, alguien que quisiera que a ella le resultara difícil continuar allí, pudiera ser alguien de fuera de su comunidad. Como alguien de Maplecreek.

—Danke, Josh —le dijo, mientras el chico le entregaba la carta y entraba al establo a echar un vistazo, como probablemente le había dicho su padre. ¿Podría ser que su propio cuñado le hubiera pedido a alguno de los hermanos que la asustara, creyendo que correría a los brazos de Eben o a casa con su familia en Maplecreek? ¿Podría haber ido él mismo hasta allí para hacerlo?

Cuando llegaron las otras dos furgonetas llenas de chicos de Maplecreek, fue corriendo a saludarlos.

Sarah vio que Rachel se encaminaba al establo después de saludar a los invitados de Maplecreek, y se acercó a ella.

—¿Estás bien, Rach? —le preguntó por encima del barullo.

Rachel se sobresaltó. Después se puso a doblar y desdoblar la carta.

—No, sólo muy emocionada con todo esto —respondió.

Sin embargo, Sarah pensaba que su amiga estaba exhausta, y el baile ni siquiera había empezado. Al menos, Rachel tenía una excusa para estar triste, ya que su marido había muerto allí, y sin duda, ella lo echaba mucho de menos, sobre todo aquella noche en la que tenía que cumplir su papel de anfitriona a solas. Sarah se sintió muy culpable. Allí estaba ella, evitando a Jacob, cuando tenía por delante toda la vida con él.

—Pese a todo, te gustaba estar casada, ¿verdad? —le preguntó Sarah, agarrándose las manos con tanta fuerza que se le entumecieron los dedos.

—Claro que sí. Algunas veces requiere dedicación, pero la recompensa es grande.

—No quería interrumpirte si necesitas leer esa carta —le dijo Sarah, al darse cuenta de que Rachel miraba el sobre.

—No pasa nada. Tengo que esperar a tener las gafas. Es una carta de la familia, de casa.

—¿De tu madre? —le preguntó Sarah.

Al instante se dio cuenta de que no debía fisgonear, y que había delatado la nostalgia que sentía por su madre. Rachel había sido la única a la que había podido confesarle lo mucho que la añoraba cuando se suponía que debería odiarla. Por supuesto, su padre nunca lo había dicho, pero era, evidentemente, otra de sus reglas tácitas.

—Estás echando de menos a tu Mamm porque se acerca la boda, ¿verdad? —le preguntó Rachel, mientras caminaban juntas hacia el establo.

—Jacob… él no lo entiende. No entiende las cosas de mujeres —protestó Sarah, pero se le quebró la voz. Últimamente, siempre que pensaba en decirle a Jacob que tenían que adelantar la boda, casi lo odiaba, cuando en realidad sabía que lo quería de verdad. Se sentía muy confusa. Y cuando su padre se enterara…

Rachel le tomó la mano a Sarah.

—Sé qué es lo que te preocupa —le dijo—. Esta noche termina tu periodo de rumspringa, y comienzas una vida nueva.

Sarah se quedó helada. Tal y como lo había dicho Rachel… ella tuvo la tentación de contarle la verdad. Pero no podía. Se echaría a llorar, y todo el mundo se daría cuenta.

Cuando Dan Yoder comenzó a tocar la harmónica, interpretando El pavo entre la paja, y todo el mundo se le unió haciendo música vocal, Sarah se despidió de Rachel y fue hacia la parte trasera del establo. Antes de que Jacob la viera, tenía que escabullirse por la puerta de atrás y subir por la escalera hacia el pajar. No tardaría mucho en recuperar la compostura, y después bajaría y se lo pasaría bien. Más tarde, sin embargo, tenía que reunir valor y contárselo. Y después, a su padre. Pero hasta entonces, no había ningún pavo entre la paja, sino una gallina escondida allí.

Al principio, no parecía que los muchachos se mezclaran mucho. Las parejas estaban sentadas en un lateral del establo, los chicos sobre balas de paja frente a las chicas. Pero muy pronto, los adolescentes amish comenzaron a llenar la pista con un baile que los primeros peregrinos también habrían podido bailar.

La danza se volvió más exuberante a medida que la armónica de Dan Yoder sonaba más alta y más rápida. Después de un buen rato, todo el mundo se tomó un descanso para jugar al lanzamiento de aro y para comer algo. A medida que anochecía, las lámparas de gas que había colgadas por las paredes y las vigas iluminaron suavemente el establo. Algunos volvieron a bailar, otros se sentaron y otros salieron, y todo el mundo comió.

Rachel fue varias veces a la casa, en parte para llevar comida al granero y en parte para asegurarse de que Jennie estaba bien. Marci había dejado allí a los niños, y Rachel los llevó al granero para que vieran cómo era el baile y para darles de cenar. Los niños de Maplecreek se emocionaron mucho al ver a sus primos pequeños, y los gemelos consumieron aquello mucho más rápido que la comida. Cuando volvía de dejar a los niños con Jennie de nuevo, Jacob, el prometido de Sarah, estaba esperándola en la puerta del establo.

—¿Está Sarah ahí dentro, con la mujer inglesa? —le preguntó Jacob.

—¿Sarah? No. Pensaba que estaba contigo. No la he visto desde hace una hora, más o menos —admitió Rachel.

—No se sentía del todo bien y quería descansar, y yo le dije que adelante.

—Entonces iré a buscarla —le aseguró Rachel, volviéndose hacia la casa—. Seguramente está tumbada dentro.

Sin embargo, Sarah no estaba en ninguna de las habitaciones de la casa, ni siquiera en el sótano. Jacob le dijo que él tampoco la había encontrado, y para evitar que la gente se dejara llevar por los nervios, Rachel les pidió discretamente a Dan y a Ben que ayudaran a su cuñado a buscarla por el establo.

No la encontraron.

Rachel decidió que le pediría a Jennie que se fuera a su casa a telefonear para pedir ayuda y que se llevara a los niños. Mientras, debía parar el baile y hacer que todo el mundo se pusiera a buscar. ¿Se enfadaría Eben si llamaba también al comisario de Clearview?

Rachel sintió un nudo de angustia en el estómago. Había estado demasiado consternada con sus propios problemas y preocupaciones, y cuando Sarah había querido hablar con ella, no había sido capaz de escucharla ni de hacer que se quedara con ella.

Rachel volvió a la casa para decirles a Andy y a Aaron que tenían que irse a casa de Jennie. Los cuatro niños la rodearon en el umbral, y entonces, Rachel vio a Aaron señalar hacia el tejado del establo. Ella se dio la vuelta y vio una figura allí arriba, apoyada en la cúpula.

—¿Sarah? —gritó Rachel, y le hizo un gesto a Jacob para que mirara hacia allí.

La mirada de Jacob siguió el brazo de Rachel, y acto seguido, despareció dentro del establo. Ella corrió hacia allí, abriéndose paso entre los jóvenes que bailaban y charlaban, y subió por las escaleras hacia el pajar tan rápidamente como pudo, y después por la siguiente escalera hacia la cúpula, intentando alcanzar a Jacob.

El tejado del establo era muy inclinado. ¿Qué era lo que le había pasado a Sarah? Incluso en los peores momentos después de la muerte de Sam, a Rachel nunca se le había ocurrido subir allí para… para…

Vio que Jacob ya estaba en la pasarela de la cúpula, justo encima de ella.

—Sarah, voy a salir a por ti —dijo Jacob, y Rachel lo oyó.

E incluso por encima de la armónica, las voces y las risas de abajo, oyó también la respuesta:

—Si lo haces, me tiraré.

Capítulo 9

Hacía una hora desde que Aaron había visto a Sarah en el tejado, pero a Rachel le parecía que había pasado un año. La fiesta se había interrumpido, y todo el mundo estaba fuera, en el césped.

Rachel miró por la ventana del pajar y vio las siluetas de Kent y a Jennie recortadas en la luz de la puerta trasera de la casa, donde estaban en pie como centinelas. Jennie se había llevado a los cuatro niños a su casa y desde allí había llamado al comisario, y después a Kent y a Marci. Rachel oyó a Kent contarle a su madre que, aunque había protestado, Marci se había quedado en la casa de al lado con los niños. No era que Marci pensara que su marido y su suegra no podrían soportar la tragedia de otra chica joven en aquel establo, había admitido él. Marci quería ver a su padre, el comisario, en acción.

Tim Burnett, el antiguo y apreciado comisario de Clearview había llegado en un coche patrulla, con las luces encendidas, y había traído a Eben. El comisario se había puesto al mano de la organización. Había dirigido a los curiosos que estaban aparcados por la cuneta de la carretera hasta detrás de la cinta policial que había extendido su ayudante. En la muchedumbre, Rachel habló brevemente con Linc McGowan, que le dijo que pasaba por allí en aquel momento. Ella también vio a los dos hombres paramilitares que la habían acosado en la carretera. Intentó no prestarles atención, pero por dentro se le encogió el estómago. Ya sabían dónde vivía.

El comisario Burnett había llamado a los bomberos y les había ordenado que extendieran sus lonas de rescate a ambos lados del establo por si acaso podían ponerse bajo Sarah e interrumpir su caída. Había llegado también una ambulancia de urgencias desde Bowling Green. Las sirenas de los vehículos oficiales atrajeron a más espectadores de las granjas colindantes y del pueblo.

Todo aquello le recordaba a Rachel la noche en que había muerto Sam. Entonces, el comisario Burnett y el obispo Eben también habían estado en total desacuerdo sobre el modo de proceder.

Eben quería que se marcharan la multitud y la policía para poder ordenarle a Sarah que bajara, pero el comisario no le había permitido acercarse a la distancia necesaria como para hablar con ella. En vez de eso, Burnett, un veterano de su trabajo con el rostro curtido como el cuero viejo, iba a valerse de Jacob Esh como intermediario entre la angustiada muchacha y él, mientras llegaba un negociador especializado en intentos de suicidio, que ya estaba de camino desde Toledo.

Jacob bajó de la cúpula al piso de arriba, donde Eben y Rachel estaban esperando con el comisario. Estremecido, casi como si se esperara que iba a recibir un golpe, Jacob dijo:

—No quiere hablar con usted, obispo Eben.

—¿No quiere hablar con su propio padre? —explotó Eben—. Claro que va a hablar conmigo. Va a bajar aquí ahora mismo para que yo averigüe qué es lo que la ha poseído —dijo. Tenía un tono de voz tan severo como el de siempre, pero Rachel sabía que estaba frenético.

El comisario elevó las manos para acallar el estallido de Eben.

—¿Qué más ha dicho, hijo? —le preguntó a Jacob.

—Dice —continuó el muchacho, frunciendo el ceño a la vez que hablaba—, que no quiere hablar ni siquiera conmigo. Sólo quiere hablar con Sam Rachel.

Pese a las airadas protestas de Eben, Rachel dijo que subiría al tejado con Sarah.

—La pasarela de la cúpula —dijo Jacob— es muy inestable.

—La señora Mast pesa menos que tú —le dijo el comisario a Jacob.

Rachel se dio cuenta de que estaba llorando. El comisario le dio un pañuelo, y ella asintió para darle las gracias. Después se secó los ojos y las mejillas y se limpió la nariz. Por algún motivo, parecía que Eben estaba incluso más enfadado que antes.

—Iba a hacer que repararan esa pasarela muy pronto —admitió Rachel—, pero sé dónde tengo que pisar. Tendré cuidado.

En silencio, pero furioso, Eben tomó la manta que ella tenía sobre los hombros como si le estuviera sosteniendo el abrigo. Rachel recordó, mientras subía por la pequeña escalera de la cúpula, que Mitch había hecho que le prometiera que no subiría allí hasta que él la reparara. Rachel pensó que, definitivamente, iba a pedirle que lo hiciera, quizá al mismo día siguiente, en cuanto Sarah estuviera a salvo.

Rachel se subió a la estrecha pasarela y se asomó por la ventana de la cúpula al tejado, por donde debía de haber salido Sarah.

—Sarah, estoy aquí —le dijo suavemente—. ¿Querías decirme algo antes, y yo no te he escuchado?

Sarah no respondió al principio, y después preguntó:

—¿Estás sola?

—Puedes estar segura. Estos tablones no aguantarían a más de uno.

—Más de uno —repitió la chica débilmente. Sarah estaba sentada a horcajadas sobre la arista del tejado, con la espalda apoyada contra la cúpula—. Yo he caminado por esos tablones, y soy más que uno —dijo, y alzó la cabeza para mirar a Rachel en la oscuridad.

—¿Qué? —preguntó Rachel. Y entonces, lo supo. Había estado tan ocupada, tan obsesionada, que no había visto ni oído a su amiga—. Estás embarazada —susurró.

—Sí. Una rumspringa alocada, ¿no te parece?

—¿Lo sabe Jacob? Estoy segura de que tu padre no.

—Jacob… todavía no. ¿Y el obispo? —Sarah soltó una carcajada nerviosa—. Ya me habría tirado desde el tejado de nuestro establo si lo supiera.

Rachel se asomó aún más y se inclinó hacia su amiga.

—No pienses eso, Sarah. Estas cosas ocurren algunas veces entre nuestra gente. Lo único que ocurre es que se adelanta la boda. ¿Te acuerdas de Leah Yoder, en casa…? Y ella es tu prima menor. La gente frunció el ceño, pero todo el mundo se lo perdonó.

—No intentes convencerme, Rach. Leah no es la misma persona que yo. Lo que han hecho Jacob y la hija del obispo que tiene una madre pecadora, incluso antes de estar prometidos, ¡está mal!

—Pero ocurre —insistió Rachel para intentar calmarla—. Como otras cosas en la vida. Un bebé es una bendición. Sarah, no es el fin del mundo si tú no quieres que lo sea. La solución no es suicidarte y matar también a ese bebé que depende de ti y que no merece morir sin haber tenido la oportunidad de nacer…

Rachel se interrumpió. Quizá hablar con dureza no fuera lo más acertado.

—También es el bebé de Jacob —añadió Rachel con la voz más suave—. Así que él también tiene algo que decir en esto, y él te quiere.

—Sí, pero yo también pensaba que, a su manera, mi madre quería a mi padre. Yo entiendo por qué tú no quieres ser mi madrastra, pero deseaba que lo fueras. Entonces, podría dejar de echar de menos a Mamm, quererla y odiarla al mismo tiempo por marcharse. Esa nota que nos dejó, que le dejó a papá… Sólo la leí una vez antes de que él la rompiera, pero era tan rara… parecía que no era suya…

—¿Por qué no me das la mano y te pones de pie muy despacio, para que las dos podamos hablar dentro? —le sugirió Rachel.

Sarah no se movió. Rachel cambió el peso de pierna para descansar la espalda, y los tablones crujieron bajo ella.

—No quiero estar muerta de miedo, Rach, no como debió de haber estado Mamm —le dijo su amiga.

—Entonces, entra aquí y cuida de Jacob y de ese bebé —le dijo Rachel—. Y muévete muy despacio, hasta que yo pueda agarrarte.

En cuanto Sarah se puso en pie y se acercó a la cúpula, Rachel estiró los brazos para asirla por la cintura. Sí, estaba ligeramente hinchada por el embarazo. Qué idiota y egoísta había sido, se dijo Rachel, tan atrapada en sus propios terrores que ni siquiera se había dado cuenta. Tenía que comenzar a mirar todas las cosas y a todo el mundo más de cerca.

—Tendrás que sentarte en el alféizar —le dijo Rachel.

Sarah siguió sus indicaciones y entró en la cúpula, primero una pierna y después la otra. Como si todo el mundo hubiera estado conteniendo el aliento en el piso de abajo, un aplauso subió hasta sus oídos. Rachel y Sarah se quedaron dentro de la cúpula, abrazándose durante un momento sobre los tablones temblorosos.

—Siento que esto siga siendo tan peligroso, incluso dentro de la cúpula, Sarah —le susurró Rachel, mientras la tomaba de la mano para guiarla hacia abajo—. Este establo necesita que lo arreglen, pero bueno, todos lo necesitamos.

El comisario Burnett se apresuró a bajar desde el pajar, antes que los demás, para enviar a todo el mundo a casa antes de sacar a Sarah. Rachel oyó los motores de los coches y los relinchos de los caballos. Casi todo el mundo se marchó, salvo los niños de Maplecreek, que iban a quedarse a dormir en casa de Rachel. El comisario volvió muy rápidamente e insistió en que Sarah debía ir al hospital para que la examinaran. Y quería que le prometieran que iría a ver a un psicólogo.

—Mi hija no necesita nada de eso —declaró Eben—. Va a dormir en su propia cama esta noche, y no en un ataúd, gracias a Dios.

—Y gracias a Jacob y a la señora Mast —añadió el comisario mientras salía del establo, sacudiendo la cabeza.

Rachel lo había visto haciendo lo mismo cuando Eben y los diáconos le habían dicho que la muerte de Sam era voluntad de Dios y que ellos no querían a ningún investigador fisgoneando en el establo. En aquel momento, Eben estaba junto a Jacob y Sarah, que estaba sentada en una bala de paja, entre los restos del baile.

—Padre —le dijo Sarah a Eben con una voz asombrosamente firme, mientras lo miraba—. Quiero hablar con Jacob a solas.

—Está bien —respondió Eben, dejándolos a todos sorprendidos.

Acompañó a Rachel fuera del establo y ambos caminaron hasta el lateral del edificio.

—¿Qué te dijo ahí arriba? —le preguntó él—. ¿Por qué ha hecho eso, por qué ha seguido los pasos de su madre y nos ha avergonzado a todos?

—Tiene que contártelo ella misma —respondió Rachel.

—Entonces, habla tú conmigo. No quería decir nada que le causara un disgusto a ella, ni a ti, estos últimos días —dijo Eben. Era difícil de creer, pensó Rachel, pero tenía un tono de voz casi de disculpa—. Ya ves lo mucho que te necesita Sarah —continuó él—. Y yo también.

Rachel se quedó mirándolo, atónita, en las sombras. Aquéllos eran un tono y una táctica completamente distintos de los que ella se había esperado.

—Creía —le dijo—, que tenías la misión de demostrarme lo mucho que yo te necesitaba a ti, Eben.

—¿Qué quieres decir?

—Para empezar, me dijiste que Dan y Ben me ayudarían a plantar el campo de cebada, y después no cumpliste tu palabra, y además te llevaste a mis caballos. Eben, deja que te diga qué es lo que más me molesta de tus proposiciones de matrimonio indirectas. Tu primera esposa se rebeló contra el hecho de tener que mudarse aquí y huyó, y ahora tú estás intentando cortejar a otra esposa que no traspase tus límites.

Él se quedó estupefacto, y le apretó la mano con tanta fuerza que ella hizo un gesto de dolor.

—Entre tú y yo las cosas no serían así —le dijo él, casi tartamudeando de ansiedad—. Ya he aprendido a tratar eso.

Rachel decidió lanzarle otro argumento. Era consciente de que debía tener más prudencia, pero estaba exhausta, y aún muy enfadada con aquel hombre, que Dios la perdonara.

—¿Cómo es que estás tan seguro de que Eben Mary está realmente muerta y de que, por lo tanto, tú puedes volver a casarte? —le preguntó—. ¿Y si ella vuelve algún día?

Él exhaló un suspiro de alivio y volvió a sorprenderla.

—Vaya, ¿es eso lo que te preocupa? —Eben sacudió la cabeza con vehemencia—. Ya sabes que pedí que la declararan fallecida.

—En la Iglesia —replicó Rachel—, pero no hiciste que el comisario la buscara, y ella no ha sido declarada fallecida legalmente.

—¿Legalmente? ¿El comisario? ¿Acaso crees que el gobierno de los gentiles o un comisario tiene poder o autoridad sobre nosotros?

—¿Por qué estás tan seguro de que ella ha muerto? —insistió Rachel sin responder a su pregunta.

—Lo sé. ¡De lo contrario, habría vuelto ya! —rugió él—. No tiene cómo ganarse la vida. Al menos, se habría puesto en contacto conmigo y con los niños. De ninguna manera podría haber estado ausente durante tres años si no estuviera muerta. Rachel, si te parece que he sido indirecto, u obstinado, o poco atento, perdóname, y empecemos de nuevo con un cortejo de verdad.

Al notar que él le apretaba con ambas manos la suya, ella se quedó asombrada por haberle permitido que se la sostuviera durante tanto tiempo. Tiró del brazo y sacudió la cabeza para aclararse la mente, pero él entendió que se estaba negando.

—No digas que no —insistió Eben, suplicante—. Nuestra unión resolvería todos tus problemas. Los niños y tú vendríais a vivir conmigo mientras Dan encuentra una esposa y trabaja en esta granja y…

—¡Yo estoy trabajando en esta granja! —exclamó ella—. Ni Dan, ni los hijos de mi cuñado, ni siquiera un hermano como Sim Lapp, que se sacrificó para salvarla para mí después de que muriera Sam.

—¡Y tú me hablas de que actúo de una manera extraña con respecto al hecho de haber perdido a Eben Mary! —le dijo él, señalándola con el dedo índice—. Sam está muerto con toda seguridad, pero tú te comportas como si tuvieras un hombre escondido por aquí.

En aquel momento, ella tuvo la certeza de que era Eben el que había encontrado la forma de meterse en su establo, alterar los sombreros y utilizar a los caballos para aterrorizarla.

—Quizá mi unión contigo resolviera mis problemas financieros, pero crearía problemas personales —le respondió Rachel con la voz helada—. Eben, quiero informarte de que he decidido que un constructor gentil haga las reparaciones del establo, a cambio de que pueda utilizar fotografías del establo en sus anuncios.

—¡No se pueden usar imágenes grabadas!

—Antes, en casa, ya lo han hecho. En los anuncios, el constructor no dirá dónde está el establo, ni quién es su propietaria. Y voy a solicitar que el estado lo registre como bien histórico. Es mi establo, un establo amish, pero también es parte de Estados Unidos, un país que ha sido muy bueno para los amish.

Rachel esperó a que él asimilara todo lo que le había dicho. Mientras, pensaba que, si él podía aceptar que ella tenía opiniones propias y que podía tomar decisiones por sí misma, quizá se hubiera equivocado al juzgarlo.

—Te has convertido en una gentil —declaró Eben, y escupió al suelo, a los pies de Rachel. Los ojos le ardían en la oscuridad—. Confías en el comisario, permites que se use en un anuncio el establo donde murió Sam, y donde ha estado a punto de morir Sarah, y permites también que lo registre el estado. Por no mencionar que has hecho caso omiso de mi advertencia previa sobre el hecho de que una mujer mundana cuide a los gemelos durante el día. Y un constructor inglés… ¿te refieres al hombre de la subasta?

Rachel lo miró largamente, intentando percibir alguna señal de que estuviera tan desesperado como para intentar asustarla para que dejara la granja y el establo. Podría disculparse en aquel momento, decir que estaba soportando mucha tensión, retirar todo lo que acababa de decir. Pero aquella rumspringa que estaba sintiendo le corría por las venas.

—Sí —respondió, alzando la barbilla—. Ése es el hombre, y eso es lo que pienso hacer.

—Entonces, apártate de mi Sarah hasta que tengas permiso para hacer otra cosa. Como tu obispo, debo advertirte de que estás en peligro de expulsión por semejante actitud y comportamiento. Hablaré de esto con los diáconos y te informaré de lo que decidamos. Y recuerda, Sam Rachel Mast, que el orgullo precede a las caídas, y un espíritu altivo conduce a la destrucción.

Poco después de que Rachel hubiera dado de desayunar y hubiera despedido a los chicos de Maplecreek, que se habían quedado a pasar la noche en su casa, alguien llamó a la puerta trasera de la cocina. Rachel abrió y se encontró allí a Mitch Randall, con el periódico en la mano.

—¿Lo han publicado? —preguntó ella mientras se secaba las manos en el delantal.

Él asintió.

—Gracias a Dios que la chica está bien.

Rachel se apartó para dejarlo pasar sin decir nada. Aún estaba tan enfadada con Eben que no le importó estar a solas con él tan temprano. Los gemelos habían pasado la noche en casa de Jennie y continuaban allí.

—¿Te importaría leerme el artículo mientras preparo algo para los dos? —le pidió, mientras tomaba dos huevos más de la despensa—. He estado dando de desayunar a los invitados y estaba a punto de prepararme unas salchichas y huevos revueltos. Lo haré por el tacto —añadió con una risita nerviosa—, porque no encuentro mis gafas por ninguna parte. Sólo he sabido que eras tú el que estabas en la puerta por tu voz…

Su propia voz se quebró, y ella tuvo que carraspear. Mientras rompía los huevos en un cuenco, Mitch se acercó tras ella y le puso las manos en los hombros para hacer que girara lentamente hacia él.

—Mitch, no puedo —protestó Rachel débilmente, y entonces se dio cuenta, demasiado tarde, que había pensado que él iba a besarla.

—No he dicho ni hecho nada, todavía. Sólo quiero enseñarte mis gafas, y explicarte por qué no las pierdo.

—¿Tú llevas gafas? —le preguntó ella, aliviada por hablar de algo prosaico—. Ah, te refieres a esas gafas que flotan en los ojos.

—Lentes de contacto. Mira a la luz de la ventana —le dijo él, y se inclinó ligeramente hacia ella.

Rachel sabía que era una treta para calmarla, para acercarse a ella, pero no le importó. Ladeó la cabeza para que sus narices no chocaran y elevó la cara hacia la suya. Entonces, vio unos discos diminutos y transparentes que flotaban en sus ojos marrón oscuro.

—No me había dado cuenta —susurró.

—Nunca te habías acercado lo suficiente. Estoy seguro de que son mundanas y están prohibidas, pero deberías probar las lentillas.

—No puedo. No quiero.

—Lo entiendo. Pero puedes cambiar de opinión. Yo admiro tu mente, Rachel. También.

Ella asintió como una boba. Él no la atrajo hacia su cuerpo, pero parecía que la estaba sosteniendo, o quizá a ambos. No se estaban tocando, salvo el hecho de que él tuviera las manos sobre sus hombros, pero Rachel se sentía como si estuvieran pegados el uno al otro.

—Te das cuenta de que esto no es una buena idea —le dijo ella en un susurro—. Nuestra… cercanía es imposible.

—Es evidente que no. Sólo es imposible que estemos los dos aquí, tan contenidos.

—¿Esa mirada y esta sensación son algo contenidos?

Él se rió y, para alivio y pena de Rachel, la soltó. Ella pensó que iba a abrazarla, pero pasó a su lado, tomó el cuenco y comenzó a batir los huevos con el tenedor.

—Vete a buscar las gafas mientras yo preparo el desayuno —le dijo—. Vamos a ir al establo para que te enseñe exactamente lo que quiero hacer con la cúpula, para empezar. Después hablaremos de los demás planes.

Rachel se fue apresuradamente hacia el salón, y allí se detuvo. ¿Otros planes? Y los hombres no preparaban el desayuno. Aquel inglés se estaba haciendo cargo de su cocina, por no mencionar también de su establo y de su vida.

Capítulo 10

—¿No te meterás en problemas por no ir hoy a misa? —le preguntó Mitch a Rachel cuando entraron en el establo, después de desayunar.

Ella estuvo a punto de decirle que no estaba ni siquiera segura de que fuera bienvenida en la iglesia, al menos, por el obispo.

—Nuestra gente ha tenido misa todos los demás domingos, y esta semana es de descanso —le explicó ella, agradecida por no tener que enfrentarse a Eben aquel día—. Hacemos turnos para celebrar las reuniones en las casas. Cuando Sam y yo recibimos aquí a los hermanos, la semana anterior a que él muriera, usamos el establo, ya que la casa no es lo suficientemente grande. ¡Tuvimos que trabajar mucho para que quedara completamente limpio! Parece que ahora tampoco le vendría mal —añadió casi con nostalgia, mientras observaban los restos del baile interrumpido.

Después de que Sarah estuviera a salvo, el comisario había enviado a todo el mundo a casa rápidamente, y las balas de paja todavía estaban colocadas en círculo. Sin embargo, Rachel había desmantelado las mesas y había metido de nuevo a los caballos en el establo para que no pasaran la noche a la intemperie. En aquel momento, comenzó a poner paladas de heno en sus comederos, empezando por los percherones, aliviada porque ningún fantasma se le hubiera adelantado, ni los hubiera enganchado a los arneses. Pensó en contarle todo aquello a Mitch, pero decidió dejar que él se concentrara en las reparaciones del establo.

Sin embargo, Mitch comenzó a ayudarla a dar de comer a los caballos y, cuando hubieron terminado, comenzó a acariciar una gata que estaba dormitando junto a la pared.

—Esa es Mila, mi gata favorita del establo —le dijo Rachel—. Tiene las patas traseras y la cola paralizadas por un accidente… por el accidente de Sam. Yo la cuidé hasta que se recuperó, y deseaba haber podido hacer lo mismo con él… —de repente, se le quebró la voz y no pudo seguir hablando. Quería contarle todos los detalles sobre cómo había caído Sam sobre la gata cuando el gancho del tejado se había precipitado sobre él. Accidente, había dicho ella… ¿pero no habría debido decir, más bien, asesinato?

Al preguntarse aquello, no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas. Se cubrió la cara con las manos y se echó a llorar.

Rachel no protestó cuando Mitch se sentó en una bala de paja e hizo que ella se sentara en sus rodillas. Tal y como Aaron se había abrazado a ella en el sótano, la semana anterior, ella se abrazó a Mitch. Toda la pena y la rabia que había acumulado por perder a Sam y tener que reprimir todas sus dudas sobre su muerte la rebasaron.

—¿Sospechas que fue juego sucio? —le preguntó, finalmente, Mitch.

Ella se incorporó, se encogió de hombros y después asintió.

Por fin, pensó, lo había admitido ante alguien. Rachel se levantó y se secó la cara con el delantal. Mitch se levantó también.

—Pero… ¿quién, y por qué? —insistió él—. Sé que los amish creen que deben perdonar y continuar viviendo, y que no quieren que intervengan las autoridades, pero tú no has podido olvidarlo, ¿verdad? Te ha estado obsesionando.

—Sí. Y por más de un motivo. Tú has venido a aquí a trabajar en el establo, y si confío en ti para eso, creo que puedo confiar en que serás imparcial y escucharás lo que pienso, y que me ayudarás a encontrar algo que es posible que a mí se me escapara acerca de aquel día, de lo que realmente le ocurrió a Sam.

—Por supuesto que quiero ayudarte. Iba a trabajar en la pasarela de la cúpula —le dijo él, mirando hacia arriba—, pero…

Su voz se fue apagando, y Rachel se dio cuenta de que estaba mirando el gancho del techo.

—¿Por qué tiene todos esos nudos la cuerda del gancho? —le preguntó.

—Oh, siempre se hace así —le explicó ella—. Sam empezó a hacerlo, y los hombres que lo usaron para recoger la pasada cosecha lo hicieron también. Son nudos dobles para asegurarse de que las cuerdas aguantan.

—Pero no aguantaron —dijo él con el ceño fruncido—. No aguantaron cuando Sam murió. Está bien, vamos a hablar de ello e investigaremos las pruebas, empezando con el gancho.

Rachel y Mitch subieron al piso de arriba, y con unos tablones, él improvisó un andamio. Colocó tres tablones apoyados en las gruesas vigas y, a gatas, los recorrió hasta que estuvo junto al riel de metal y la cuerda que sujetaban el gancho.

—Las cuerdas están casi nuevas —le dijo Rachel—. Las usamos a mediados de agosto pasado, durante la cosecha. Si, desde fuera, miras hacia la parte superior de la ventana del pajar, verás que el riel continúa hasta allí. Los caballos tiran del carro lleno hasta que está situado justo debajo y entonces, desenganchamos a los caballos y hacemos que tiren de la cuerda para elevar el heno con el gancho. Cuando la carga entra por la ventana y se traslada por el raíl al lugar elegido, usamos una cuerda para hacer que el gancho se abra y sus dientes liberen la carga en el pajar.

—Y supongo que cuando el mecanismo está en uso, la cuerda no tiene esos nudos.

—No.

—¿Hay que controlar las cuerdas desde fuera del establo? —continuó él.

—No, no necesariamente. Alguien puede estar dentro, incluso aquí arriba en el pajar, donde las cuerdas se enroscan y se anudan cuando no se van a usar.

—Hace años vi subir el heno de este modo —le dijo él desde el andamio—. El hombre que me lo enseñó había estado en la marina, y le llamaba a este gancho el arpón. En realidad, era el padre de Gabe, que era granjero.

Aunque Rachel conocía a Gabe y tenía muy buen concepto de él, se estremeció ante la imagen que le evocó la palabra arpón: un cuerpo atravesado… luchando por mantenerse en el agua, por huir… Sam en el suelo…

Rachel se abrazó a sí misma y observó cómo Mitch se deslizaba por el andamio de espaldas para comprobar la estabilidad de las tablas en las que estaba fijado el riel de metal del gancho.

—Sé que funciona perfectamente —insistió Rachel—, aunque esté oxidado y sea viejo. He oído que eso figuraba en el informe del comisario, aunque fuera breve. Decía que es viejo, que está oxidado y que algunas de las tablas son inestables, pero que funciona. Y las cuerdas estaban en perfecto estado.

—Debemos leer ese informe —murmuró él—. Y si hiciste una declaración, también deberíamos leerla, para que se te refresque la memoria.

—Sí. No lo había pensado.

—Supongo que el viento puede sacudir este riel y hacer que las cuerdas se aflojaran —dijo mientras se bajaba del andamio. Después se limpió el polvo de las manos—. Pero si estos nudos estaban aquí, no entiendo cómo es posible que la cuerda se haya deslizado y el gancho haya caído.

En el pajar, se acercó a examinar los ganchos y los nudos que mantenían tensa la cuerda principal. Después, sacudió otras cuerdas más pequeñas.

—Y —dijo, sacudiendo la cabeza—, aunque un viento fuerte podría haber hecho que cayera, dudo que el gancho tuviera los dientes abiertos.

—No, nunca lo dejamos así —dijo ella, lamentando no haber pensado aquello hacía mucho tiempo—. Su peso los obliga a permanecer cerrados. Así que —razonó Rachel en voz alta, temblando aún más—, aunque se cayera accidentalmente, alguien tuvo que quitar los nudos antes y tirar de la cuerda que abre los dientes del gancho.

—A menos que la cuerda no tuviera nudos en aquel momento y que los dientes del gancho se abrieran por sí mismos al caer. Podemos hacer una prueba. Y, como tú me has contado —continuó Mitch—, si Sam estaba desenganchando a los caballos, ¿por qué iba a caminar hasta el suelo de trillado y se iba a quedar justo debajo del gancho?

—Me he hecho esa pregunta mil veces —respondió Rachel—. Quizá oyera algún sonido, o quizá fuera a recoger a Mila… Sam no consideraba que los gatos del establo fueran mascotas, pero quizá pensó que podría subírsela a su madre, porque es evidente que la gata se había separado de sus hermanos y había caído desde aquí hasta abajo.

—Quizá ya tuviera las patas lesionadas antes de que Sam fuera por ella. También puede ser que él caminara hasta colocarse bajo el gancho para comprobar si los nudos de seguridad estaban hechos.

—No creo… probablemente, estaba demasiado oscuro como para poder verlo —le explicó ella.

Mitch estaba haciendo que se diera cuenta de que debía haberle pedido ayuda a alguien para resolver aquel rompecabezas mucho antes. Sin embargo, estaba agradecida por haber esperado a Mitch. Él no tenía un punto de vista personal sobre la muerte de Sam.

—Voy a lavarme y lo revisaremos todo. Si es que aún estás segura de que quieres indagar —le dijo él con expresión de preocupación.

—Sí. Estoy segura.

—Iba a haber tormenta, y estaba muy nublado. El cielo se había oscurecido demasiado temprano —narró Rachel, mientras recordaba aquella noche—, pero Sam no había encendido ningún farol aquí dentro. Eso era corriente, porque se conocía este sitio de memoria. Cuando llegué a las puertas del establo, me encontré a Andy mirando la piel de un topo muerto junto a la trampilla del sótano, y lo envié a casa.

—Por esa trampilla no pudo entrar ningún extraño, ¿no? —le preguntó él de repente.

—No —respondió ella, sacudiendo la cabeza—. Yo la he inspeccionado más de una vez para comprobarlo, pero las malas hierbas que la cubren están intactas. Al menos, lo estaban antes de que Linc McGowan la abriera y mirara dentro, la semana pasada.

Mitch asintió y ella continuó hablando.

—Andy me contó que su padre le había dicho que fuera a casa a decirme que ya estaba casi listo para la cena. Pero, después de que hubiera mandado a Andy a casa, Chester se salió del establo y todavía llevaba las bridas puestas, así que Sam debía de haberse distraído con algo, o ya estaba muerto para entonces. Tan rápidamente.

—¿Le has preguntado a Andy si se acuerda de algo?

—No —respondió ella, tajante—. No tiene por qué revivir nada de eso. Ni siquiera tenía cuatro años. Aaron estaba mirando desde la puerta de la casa, y con él es lo mismo. No, no les he preguntado nada.

—Lo entiendo. Y… ¿oíste algo que te resultara extraño antes de que saliera el caballo?

—Sí. Oí a Chester moverse, resoplar y golpear algo. Fue un ruido seco.

—¿Estás segura de que fue Chester? ¿Y cómo fue ese ruido?

—Creía que era Chester. No sé. Fue un golpe pesado. Quizá no fuera el caballo.

—¿Y en qué orden oíste esos sonidos? Fue primero el movimiento, después el resoplido y después el golpe?

—No estoy segura. He pensado en tantas de las maneras en las que pudo suceder esto, que ahora me resulta difícil recordarlo con exactitud.

—Está bien. Continúa, entonces.

—Me quedé muy sorprendida al ver que Chester estaba suelto, pero lo agarré por la brida y volví a meterlo en el establo.

—¿Le hablaste a Chester?

—¿Y qué importancia tiene eso? —preguntó ella. Cada vez se sentía más nerviosa.

—Rachel —replicó él. Se levantó de la bala de paja y se le acercó—. Si crees que ha habido algún tipo de juego sucio, ¿no te parece que alguien que no debería estar dentro pudo haber estado ahí? Si tú hiciste algún sonido, él, o ella, te pudo haber oído y reaccionó.

—Quieres decir que me oyó y escapó.

—O se escondió hasta que pudo escapar más tarde. No lo sé.

—Siento estar tan alterada —se disculpó ella—. Continuaré.

Mitch volvió a sentarse.

—Creo que es posible que chasqueara la lengua para Chester, pero creo que les hablé a Nann y a Bett para que se calmaran. Hacía mucho viento, y creía que se sentían inquietos por eso. Antes, creo, había llamado a Sam por primera vez. Le pregunté que dónde estaba. No sé por qué se lo pregunté, porque si Sam hubiera estado en el establo, él habría sabido que Chester se había escapado.

—Pero él no habría dejado que Chester se escapara —dijo Mitch suavemente—. Así que ésa es una prueba casi definitiva de que debía de haber muerto ya. ¿Y después?

—Volví a llamarlo, quizá un par de veces. Recuerdo que pensé que la tormenta, o quizá la angustia de mi voz, estaba asustando a los caballos, pero quizá estuvieran agitados por lo que le había sucedido. Aquel golpe. O porque vieron a alguien extraño en el establo. Después pensé que quizá Sam hubiera salido por la puerta trasera a buscar algo y que volvería enseguida. El viento, o algo, la habría cerrado de un portazo.

—Rachel —le interrumpió él—, no llevabas las gafas puestas, ¿verdad?

—No. No, así que eso pudo limitar lo que vi, aparte de que estaba bastante oscuro. Sé que cometí errores.

—Yo no he dicho eso. Sigue.

—Más o menos aquí —dijo ella, y señaló el lugar—, tuve que agachar la cabeza, porque el búho del establo vino volando hacia mí y estuvo a punto de golpearme en la cabeza.

—¿Tenéis búhos? No los he visto.

—La pareja que había se marchó el día que murió Sam. Tenían el nido en aquella viga, encima del pajar —le explicó ella, señalándosela—. Normalmente entraban y salían por la ventana cuando estaba abierta. Pensé que el hecho de que el comisario entrara y recorriera el establo, y que les destrozara el nido, o al menos, alguien lo hizo, era la razón por la que no volvieron. Los búhos vuelan en silencio, ¿sabes? Para poder caer sobre sus presas sin previo aviso.

A Rachel se le había quebrado la voz al decir aquellas últimas palabras. Sus emociones estaban devorando de nuevo sus pensamientos. Tuvo miedo de echarse a llorar, cuando lo que quería era seguir explicándose, y le hizo un gesto a Mitch con las palmas de las manos cuando él comenzó a levantarse de la bala de paja.

—No, no, estoy bien —le aseguró—. Llamé de nuevo a Sam y volví a preguntarle dónde estaba. Entonces, lo vi aplastado bajo el gancho. Tres de los dientes le habían atravesado el cuerpo. Mila estaba bajo él. Yo estaba de pie en un charco de sangre, y me puse a gritar. Corrí a la carretera y paré un coche para pedir ayuda, y Jennie fue a avisar a los hermanos. Y entonces, el obispo y los diáconos me dijeron que era la voluntad de Dios, y le pidieron a la policía que no investigara más. Desde entonces, siempre tengo ganas de gritar.

—Sam Rachel tiene la culpa de mucho de lo que ha ocurrido —insistió Eben.

—No, padre —protestó Sarah. Jacob y ella estaban tomados de la mano, de pie frente al obispo, confesándose—. Nada de esto es culpa de Sam Rachel —le dijo—. Salvo el hecho de que yo esté viva esta mañana.

Eben resopló y se levantó de la silla.

—No me respondas —le ordenó—. Creo que también eso lo has aprendido de Sam Rachel.

El obispo Yoder comenzó a caminar por el salón de su casa, donde Sarah y Jacob se habían reunido con él aquella mañana. La noche anterior, la chica se había desmayado del agotamiento, pero Eben había hecho que una de sus hermanas durmiera con ella para asegurarse de que no se hacía más daño.

Sin embargo, parecía que aquella mañana Sarah era distinta. Más fuerte, a pesar del hecho de que acababa de admitir que había tenido relaciones carnales ante su padre y su obispo, y a pesar de que tendría que confesarlo ante la congregación en la iglesia, antes de que él oficiara la ceremonia de matrimonio entre los dos, el domingo siguiente. Evidentemente, la boda se había adelantado.

—Sam Rachel se ha estado propasando. Ha estado trabajando como un hombre, tomando decisiones como un hombre, también, rompiendo las reglas y haciéndole caso omiso a la Ordnung, nuestras sagradas reglas, las que hacen que la comunidad amish se mantenga unida. Hijo mío —le dijo a Jacob—, asegúrate de que Sarah no cae bajo el hechizo de Sam Rachel.

Jacob asintió, retorciendo el sombrero de paja nerviosamente entre las manos. Sarah se mantuvo firme, sin embargo. A Eben le recordaba a su madre cuando lo había desafiado porque no quería mudarse a Clearview. Eben Mary le había dicho que no estaba actuando por la voluntad de Dios, sino por la suya propia.

—Aunque —dijo con amargura—, en realidad, no puedo echarle a Sam Rachel toda la culpa de haber sido una mala influencia para ti, porque tu propia madre se comportaba igual. Quiero que sepas que le he dicho a Sam Rachel que se aleje de ti. Y eso quiere decir que no es bienvenida en casa de los Lapp el domingo que viene en tu boda, y no tienes que acercarte a ella para decírselo.

—¡Ella no será expulsada! —gritó Sarah, apretándose las palmas de las manos contra la cara congestionada—. ¿Por qué?

—No, Sam Rachel Mast no será expulsada —le explicó Eben con más calma—. Pero debo consultarlo y pensar en algún tipo de sanción, quizá una advertencia de seis semanas para que ella corrija su comportamiento.

Sarah estaba tan asombrada y tan indignada que se lo quedó mirando con la boca abierta, como un pez fuera del agua.

—Jacob y Sarah, os casaré después de misa, el domingo —dijo Eben—. Tras vuestra confesión. La cena de la iglesia será vuestra comida de bodas.

—Muy bien —dijo Sarah—. Estaré orgullosa de casarme con Jacob el domingo, obispo Yoder, tal y como debí hacer cuando me lo pidió al principio. Y, en cuanto a que Rachel no venga a mi boda… —dijo con el tono de voz cada vez más elevado—, si no puedo tener a mi madre ni a mi mejor amiga cerca…

—¡Está bien! —explotó Eben, y se asombró a sí mismo, tanto por su falta de control como por el hecho de que fuera a ceder—. Está bien, que Sam Rachel vaya a tu boda, Sarah. Considéralo mi regalo de bodas. Jacob, invita tú a Sam Rachel a la boda, porque tu prometida tiene mucho que hacer antes del domingo.

Eben se tiró de la camisa bajo las mangas del abrigo, y se sacó el reloj del bolsillo para mirar la hora.

—Además, seguro que le vendrá bien escuchar el sermón del domingo. Pero también puedes decirle, Jacob, que el tiempo pasa. Si persiste en desobedecer la Ordnung, no a mí, esto no tiene nada que ver conmigo, va a tener que pagar las consecuencias.

—Vamos a hacer una lista —le dijo Mitch a Rachel— de las cosas que tenemos que hacer. Lo primero, hacer una prueba con el gancho del heno para comprobar si, cuando cae, se le abren los dientes.

Ella asintió, sentada junto a él en la bala de paja mientras él tomaba notas en su carpeta.

—Hablaré con el comisario y leeré su informe —añadió Mitch.

—Yo hablaré con Andy para ver qué es lo que recuerda —dijo ella en un susurro—, pero detesto hacerlo después de todo este tiempo. Espero que eso no le haga volver atrás en los acontecimientos.

—Y dijiste que Aaron estaba mirando desde la puerta de la casa cuando tú saliste a pedir ayuda a la carretera. Pregúntale si recuerda haber visto a alguien extraño, a alguien corriendo desde la parte trasera del establo hacia las leñeras o hacia la carretera.

Rachel se quedó mirándolo, asombrada, y estuvo a punto de contarle que una vez le parecía haber visto a alguien espiándola desde el bosquecillo que había más allá de las leñeras. Sin embargo, se limitó a protestar.

—Pero estaba oscuro, y los niños eran muy pequeños. No lo recordará.

—Sé que quieres protegerlos, Rachel, pero merece la pena intentarlo.

—Está bien. Y yo quiero hablar un poco más con algunos de los hermanos, los que llegaron primero aquella noche —dijo ella. Sim Lapp, pensó, era el primero que había estado allí, y el primero al que debería preguntar.

—Bien. Entonces, tenemos un plan. Hay otra cosa, por supuesto, que tienes que hacer. Tienes que pensar, aparte de quién pudo hacerle algo así a Sam, en un posible motivo. Rachel, ¿quién lo odiaba o quería lo que él tenía?

Capítulo 11

Al día siguiente, Mitch estaba sentado en su furgoneta, en Clearview, frente a la comisaría del pueblo. No tenía nada que ver con el ayuntamiento, donde su abuelo había matado a un hombre, pero desde siempre, Mitch había sentido una desconfianza y un odio instintivos por el estado y las fuerzas de seguridad. Claro que tres años en la prisión estatal de Marion tampoco habían ayudado mucho. Pero, por Rachel y por la situación que estaba atravesando, él le iba a pedir al comisario que le dejara leer el informe sobre la muerte de Sam Mast.

Entró en el pequeño edificio y le estrechó la mano al comisario Tim Burnett, que era la única persona que había en toda la comisaría en aquel momento. Los otros dos escritorios estaban vacíos.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó Burnett amablemente—. ¿Quieres saber quién es el dueño de algún otro establo?

—No, señor, aunque estoy trabajando en las reparaciones del establo de los Mast, en Ravine, desde donde estuvo a punto de saltar esa chica amish. Espero que pueda hacernos un favor a la señora Mast y a mí. Ella me ha pedido que lea el informe de la muerte de su marido.

—¿De veras? ¿El hecho de que casi se produjera otra tragedia ha hecho que piense en la suya? —le preguntó Burnett.

—Creo que con el tiempo, se le han aclarado las ideas.

—Vaya. Los amish son la razón por la que cerré tan rápidamente este caso —le dijo el comisario, indicándole a Mitch que podía sentarse en uno de los escritorios mientras él abría uno de los cajones de su archivador y sacaba una carpeta—. La llegada de la comunidad amish fue muy beneficiosa para algunos de los negocios del pueblo en los que ellos compran. Así que no quería irritarles con una investigación minuciosa cuando sus líderes me dijeron que no lo hiciera, por eso de no cuestionar a Dios. Y, de todas formas, ellos no iban a presentar una querella.

—Pero ¿investigó el caso?

—Un poco, sí. En realidad, más de lo que ellos piensan. Pero ese establo, tal y como tú debes saber, está bastante desvencijado, y ese gancho pudo haberse caído del techo debido a la tormenta que se avecinaba —le dijo el comisario, mientras le daba la carpeta de cartón que contenía el informe—. Eché un buen vistazo y no encontré ninguna prueba de que hubiera sido un crimen, y como ya te he dicho, los amish son un grupo beneficioso para el pueblo. Dile a la señora Mast que si quiere reabrir oficialmente el caso, tiene que venir aquí ella misma. Y dile que ella tendrá que hablar con el obispo Yoder y con ese otro diácono… ah, Simeon Lapp, si se oponen.

—Parece que entiende bien a los amish, comisario —le dijo Mitch, agradecido por que el hombre cooperara, cuando sólo se esperaba negativas y discusiones.

—En realidad, no mucho. Es difícil comprender a gente que sólo escolariza a los niños hasta el octavo curso, que no paga impuestos y que no reconoce la autoridad legal. Pero todo eso lo negociaron con el gobierno, así que yo no seré quien lo juzgue. Además, posiblemente la muerte de Sam Mast fue un accidente. Aquella noche tuvimos muchas llamadas de emergencia debido a la tormenta.

—Estoy seguro de que se siente un poco atrapado entre los amish y algunos otros por aquí, como esos guerreros paramilitares del límite del condado —Mitch estuvo a punto de decirle que habían acosado a Rachel, pero decidió no remover más las aguas.

Burnett soltó un resoplido.

—Sí. Es el extremo opuesto del espectro de la violencia. Esos tipos creen que se están preparando para una guerra cuando los ordenadores se paren con el nuevo milenio. Mira —añadió él, señalando su monitor—. Yo ya lo he resuelto. He apagado la maldita máquina. Pero, sí, algunos no piensan que los amish sean tan pintorescos y agradables.

—Esperemos que los amish consigan ganárselos —dijo Mitch, mientras abría la carpeta.

—Sí —respondió Burnett—. Parece que una de ellas ya lo ha conseguido contigo.

El expediente policial comenzaba con un detallado informe manuscrito, por Dios, sobre el estado de la escena del crimen. Mitch también intentó leer la entrevista que el comisario había mantenido con Rachel dos días después del funeral de Sam Mast, cuando quién sabía todo lo que se le habría olvidado, o lo que le habían prohibido decir. Sin embargo, Mitch se dio cuenta de que coincidía con lo que le había contado en el establo. Era evidente que nadie había pensando en hablar con los gemelos, o nadie se lo había permitido, y él no iba a señalárselo al comisario en aquel momento.

El informe del forense era breve. El médico había querido realizar una autopsia, pero los amish no se lo habían permitido. Habían enviado el cuerpo a embalsamar y habían celebrado un funeral privado en su casa. Samuel Mast había muerto a causa de una fractura craneal bajo el peso del gancho y de las heridas internas que le habían provocado sus dientes al atravesarle el cuerpo. El forense sí había podido determinar, además, que la muerte había sido instantánea.

El informe se completaba con recortes de periódicos de Ohio. Salvo por los titulares y las entradillas, eran artículos idénticos, sin duda, prestados de un periódico a otro por Internet.

Cuando terminó de leer el expediente, Mitch miró al comisario y a su hija Marci, que había llegado a visitar a su padre.

—Discúlpeme, comisario —le dijo—, ¿Los amish no pidieron por escrito, formalmente, que cesara la investigación?

—No, de ninguna manera —respondió Burnett—. Su palabra es suficiente, y la mía también.

—Bueno —dijo Mitch, mientras metía todos los papeles de nuevo en la carpeta y la cerraba—. Le agradezco mucho su ayuda, comisario.

—¿Es el informe sobre la chica que estuvo a punto de saltar? —le preguntó Marci.

—No —respondió su padre—. Es el viejo caso del establo de los Mast. La muerte del granjero, no la desaparición de Laura.

Mitch se levantó y se dirigió a Marci.

—Es cierto —le dijo—. Laura Morgan habría sido tu cuñada.

—La conocí en el instituto, pero me casé con Kent después de que ella muriera. Ojalá papá pudiera seguir buscándola, aunque sólo fuera en su tiempo libre y aunque ella desapareciera hace tantos años. Seguramente Kent me mataría por decir esto, porque su madre se angustiaría mucho de nuevo, pero hay muchos casos sin resolver que finalmente consiguen cerrarse.

—Te has aprendido toda la terminología, ¿no, cariño? —le preguntó Burnett con orgullo—. Marci siempre está pendiente de mi trabajo, diciéndome lo que tengo que hacer —le dijo a Mitch, y sonrió cuando su hija le dio un suave puñetazo en el hombro.

—No me he leído todos esos libros de Nancy Drew para nada, y además, también he visto la serie completa de Remington Steele en la televisión —dijo Marci.

—Sí, bueno, pero la vida real no es como la retratan en la televisión, hija. No hubo rastro de Laura Morgan, ni llamaron pidiendo un rescate, e investigamos a todo el mundo que tuviera que ver algo con ella, a todos los chicos y los profesores del instituto… y sus padres no me presionaron para que dejara la investigación como hicieron los amish con la muerte de Sam Mast. Así que deberías dejar a tu padre que maneje las cosas por aquí.

Marci le dio un beso en la mejilla a Burnett, y Mitch abrió la puerta de la comisaría y la sostuvo para que ella pasara.

—Gracias de nuevo, comisario —le dijo a Burnett desde la acera. Después comenzó a caminar con Marci—. He conocido a tus niños. Y también conozco a tu marido. Es muy amable, siempre me da buenos consejos con la madera en su almacén.

—Pero no le digas que estoy presionando a papá para que reabra el caso de su hermana —le pidió ella—. Por fin, él ha dejado que descanse en paz, no como su madre, aunque su padre nunca lo menciona… bueno, todos ellos intentan evitar el tema. Además, si tú no se lo dices, nadie se enterará de que tú también estás jugando a ser detective. Sobre todo, la gente de negro —le dijo significativamente.

Marci Morgan se despidió y se alejó.

Mitch se dio cuenta de que, en cierto modo, acababan de amenazarlo.

Mientras acostaba a los gemelos, Rachel les preguntó con tacto si recordaban algo de lo que había ocurrido la noche en que había muerto su Daadi. Sin embargo, Aaron se limitó a decir que quería que volviera, y Andy se negó a hablar. Rodó por la cama y les dio la espalda a su madre y a su hermano.

Rachel les acarició las cabecitas durante unos instantes y después, con un beso para cada uno, salió de la habitación.

Se quedó en el pasillo, apoyada contra la pared, esperando para comprobar si ellos se levantaban a mirar por la ventana hacia el establo, como ella sabía que hacían otras noches. Nada. No se oía ningún sonido, salvo los que producía la vieja casa. Se estaba volviendo loca, pensó, por sospechar de sus propios hijos.

De puntillas, bajó las escaleras. Era aquella investigación repentina sobre la muerte de Sam lo que la había alterado. El martes por la tarde, Mitch había interrumpido los trabajos de reparación del suelo de la cúpula y los dos habían hecho una prueba de cómo caía el gancho del heno, haciendo que se precipitara sobre un espantapájaros que habían colocado en el suelo. Pasar por aquello había sido un gran esfuerzo por su parte. Habían hecho tres pruebas, y los dientes del pesado gancho nunca se habían abierto por sí mismos al caer sobre el espantapájaros. La cuarta vez, desde el pajar, Mitch lo había abierto tirando de una cuerda, y había golpeado el suelo con el mismo sonido, exactamente, igual que había hecho cuando había aplastado a Sam.

Rachel estaba sentada con una taza de chocolate en la mesa de la cocina, temblando, intentando calmarse. Bajo ningún concepto pensaba interrogar a sus hijos de nuevo. Agarró con fuerza la taza al oír el pitido del primer tren nocturno, que pasaba por la vía, más allá de la leñera y el bosquecillo, y de los campos de cultivo. Cada vez que pasaba el tren, Rachel recordaba las ocasiones en que Sam llevaba a los niños a verlo pasar, en contra de sus deseos.

Con un suspiro, se levantó de la mesa y puso la taza en el fregadero. Decidió irse a la cama para intentar conciliar el sueño, pero justo cuando el tren pitaba de nuevo, Rachel miró por la ventana hacia las vías que no podía ver desde allí, y soltó un jadeo. Junto al establo se distinguía la silueta de un hombre.

Se apartó de la ventana y fue corriendo hacia la puerta trasera para mirar por el cristal. Sí, era un hombre, pero no estaba intentando esconderse ni huir. Estaba de pie junto a la puerta del establo, que estaba cerrada. Él levantó la mano hasta el cerrojo.

A ella se le aceleró el corazón y se le humedecieron las palmas de las manos. Las rodillas le flaquearon. Si no fuera por el hecho de que alguien ya había molestado a sus caballos, se habría quedado escondida en la casa, pero tenía que hacer algo para ahuyentar a aquel intruso. ¿Y si era el mismo que se había llevado al tiro al campo de cebada y los había hecho correr?

Rachel tomó un escobón, y después pensó que el bate de béisbol de los niños sería más fácil de manejar. Que Dios la perdonara. A ella la habían criado rechazando la violencia, pero tenía que hacer algo para que aquel hombre se marchara. Por segunda vez en su vida, lamentó no tener teléfono en casa para poder llamar pidiendo ayuda.

Para no delatarse, dejó el farol dentro de la casa, abrió la puerta trasera y asomó la cabeza. Salió, pero no se alejó mucho de la puerta por si acaso necesitaba entrar rápidamente de nuevo. Levantó el bate, y dijo:

—¿Quién es usted? ¡El establo se queda cerrado por las noches!

—¿Señora Mast? —preguntó una voz desconocida para ella—. Soy Mike Morgan, señora. No quería asustarla. Sé que estoy en propiedad privada, pero tenía que venir.

El ex marido de Jennie. Rachel lo había visto varias veces en el pueblo con su nueva mujer, pero nunca había hablado con él. Trabajaba en la planta de producción de Jeep en Toledo, de capataz, así que durante los días de la semana no estaba mucho en el pueblo. En aquel momento, Rachel se dio cuenta de que había aparcado el coche al final del camino de gravilla.

—Me ha asustado de veras —le dijo, mientras él se acercaba lentamente. Tenía una bolsa pequeña en las manos.

—Ya me doy cuenta —respondió el señor Morgan, señalando el bate de béisbol que ella todavía tenía alzado en el aire—. Lo siento. No le pedí permiso porque no quería que le dijera a Jennie que había estado en su casa. Cuando leí lo que pasó con esa chica la otra noche… por fin reuní el valor necesario para venir aquí, donde Laura fue vista por última vez.

—¿No había vuelto aquí desde entonces?

—No. Este lugar me tiene obsesionado. Pero ahora, tenía que venir y enfrentarme a ello.

Rachel asintió. Sentía lástima por él. Incluso a oscuras estaba claro que Mike Morgan era un hombre muy guapo, pero con una expresión muy triste. Rachel había oído decir en la ciudad que Jennie todavía estaba enamorada de él, pero ella nunca se lo había contado. Nunca había hablado de aquel hombre, de igual forma que no hablaba de su hija, como si él también hubiera desaparecido. Sin embargo, Rachel sabía que Kent y su familia veían a Mike, y el hijo pequeño de Marci y Kent llevaba el mismo nombre que su abuelo.

—Si quiere, puedo traerle un farol para que entre al establo.

—No sé —dijo él—. Ya que he conseguido venir hasta aquí… claro, señora, se lo agradecería mucho.

Rachel le entregó el farol en la puerta trasera de casa y esperó allí hasta que él hubo entrado al establo. Dejó las puertas entreabiertas, y ella vio cómo se movía la luz en el interior por las grietas de los tablones de la pared. Mike Morgan cruzó la zona de trillado y se detuvo en el lado derecho del establo, junto a los compartimientos de los percherones. La luz no se movió durante un largo rato, y ella se preguntó si, como otros visitantes, él se habría quedado asombrado, admirando la altura y la fuerza de los caballos.

Por fin, Mike Morgan salió. Seguía llevando la bolsa, pero apretada en el puño.

—Hoy habría cumplido veintisiete años —susurró—. He dejado unas rosas dentro, en memoria de Laura. Espero que no le importe.

—Claro que no, señor Morgan. Y no le diré a Jennie que ha venido usted.

—Gracias de nuevo —le dijo él, y se marchó.

A la mañana siguiente, cuando Linc McGowan llegó y le pidió que si podía visitar el establo de nuevo, Rachel temió que le preguntara quién había dejado allí aquellas rosas. Pero se dio cuenta de que Mike Morgan había dejado el ramo demasiado cerca del compartimiento de Cream, y el caballo se las había comido, con espinas y todo. Sólo habían sobrevivido un tallo desnudo y un pétalo.

—Durante la investigación que he hecho sobre su establo, he recopilado una información fascinante —le dijo McGowan.

—¿Le importaría que les diera de comer y de beber a los caballos mientras habla? —le preguntó ella.

—Claro que no, adelante —respondió él, y cuidadosamente, se sentó sobre una bala de paja—. De todas formas, he preparado una copia de la documentación para usted. Empezaré con la familia de peregrinos que fue propietaria de la granja en primer lugar. ¿Me escucha?

—Sí, profesor —dijo ella, y asintió.

—Bien. El censo de mil ochocientos cuarenta dice que el granjero, Thomas Wharton, hacía algunos trabajos de herrería durante los meses de invierno. Un día, mientras ponía unas herraduras nuevas, el caballo le dio una coz en la cabeza y murió.

—¿En este establo? —preguntó Rachel, alterada. El agua del cubo que llevaba se le derramó, y caló la paja que había en el suelo. Bett relinchó y sacudió la cabeza. Rachel se apoyó en la pared del compartimiento, sujetando el cubo.

—Eso fue lo que me temí al principio. Empecé a pensar que este lugar tenía algún tipo de maldición —dijo Linc en tono petulante, complacido de tener toda su atención—. Pero la muerte de Wharton ocurrió en la herrería de Clearview, que después de muchos años, en mil novecientos veintiocho, se convirtió en la primera gasolinera de la zona. Pero eso es adelantarse mucho.

Gracias a Dios, pensó Rachel, que nadie más había muerto allí. No quería oír decir que aquel lugar estaba maldito. No lo estaba, salvo, quizá, en los corazones de Mike y Jennie Morgan.

—Y aquí viene la parte que realmente tiene que ver con usted —le dijo él, mientras Rachel volvía al trabajo—. La viuda, una tal Varina Wharton, llevó la granja sola durante varios años, hasta que se fugó para casarse con un hombre del pueblo llamado Stephen Keller, que era considerado un vago por los vecinos.

—¿Una viuda? —repitió Rachel—. Probablemente, el señor Keller tenía ganas de conocer mundo, y ella lo quería lo suficiente como para marcharse con él. Pero ¿por qué dejaría esta granja tan bonita? Supongo que querría el dinero. ¿Se la vendió a los antepasados de los Bricker?

—Sí y no. La señora Wharton debió de marcharse sin vender la granja, así que finalmente la heredaron unos parientes lejanos suyos, los Bricker. De todas formas, los detalles están explicados en la documentación, pero deje que le explique unas cuantas cosas más…

Él siguió hablando como si ella fuera la más ávida de sus estudiantes. Sí, ella tenía cierta relación con una viuda que había dirigido la granja por sí misma y que había querido lo suficiente a un hombre como para arriesgarse a cambiar su vida. Pero ¿huir y dejar todo aquello por lo que había luchado tanto? Rachel se preguntó si la viuda Wharton había tenido hijos a los que cuidar y se había sentido sola y asustada. Pero, seguramente, se habría casado con Stephen Keller porque él le llenaba el corazón y le calentaba la sangre, y no porque era lo más inteligente que podía hacer, y posiblemente lo único.

—Bueno, y ahora iré a lo más oportuno, teniendo en cuenta que se acerca Halloween —continuó él—. Hay viejas supersticiones asombrosas, tantas como para llenar un buen artículo para las revistas de historia locales, o incluso para publicar en un periódico.

—Si lo escribe, no mencione a qué establo se refiere —le pidió Rachel, mientras iba a sacar más agua para los caballos. Si McGowan seguía con su discurso mientras ella no lo oía, mejor aún. Sin embargo, él esperó a que ella se acercara de nuevo.

—Sólo dos cosas interesantes —añadió, golpeando sus apuntes con el dedo índice—. Hay muy pocos establos pintados, pero el suyo está pintado con una pintura roja casera. La receta: óxido de hierro, leche, zumo de lima y aceite de linaza. Algunas veces contenía también pegamento hecho de las deposiciones de las vacas. Pero ahora viene lo más interesante: también añadían sangre animal para intensificar el color. Parece algo como un antiguo sacrificio ritual, ¿verdad?

—¿Sabe? —dijo Rachel con un nudo en el estómago—. Creo que, a estas horas tan tempranas de la mañana, preferiría leer esto en vez de escucharlo.

—Sólo una cosa más. Sé que sus parientes amish holandeses de Pensilvania dibujan símbolos para protegerse de las brujas en sus establos.

—Si cree que esos símbolos son para protegerse del mal, está varios cientos de años retrasado —le interrumpió Rachel, dejando el cubo de agua en el suelo con cierta brusquedad. Quería que Linc McGowan se marchara—. Esos símbolos ya no son más que adornos de decoración, señor McGowan. Y los amish de Ohio no los usamos.

—Escúcheme —le dijo él en un tono de voz condescendiente—. He leído que, según el folclore alemán, el marco blanco que se pintaba alrededor de la puerta y de las ventanas del establo servía para mantener al diablo alejado. Y debe usted saber que, junto con esta pintura mezclada con sangre que se utilizó para pintar su establo, algún alma que murió hace mucho tiempo pintó los marcos de color negro. Yo, por supuesto, no creo en las maldiciones, pero si creyera, este establo sería el primer candidato a tener una.

Aquella tontería inquietante sobre su establo no fue lo único que le dejó Linc McGowan cuando se marchó, orgulloso de sus investigaciones. Rachel miró la carpeta de la información que le había dado, y notó que había otros papeles enganchados con un clip.

Eran un par de artículos de periódico. El primero era sobre un constructor que remodelaba establos antiguos sin respetar su naturaleza histórica y su pasado, y lo había escrito el mismo McGowan. Bueno, pensó Rachel. Al fin y al cabo, ella misma le había pedido aquel artículo sobre Mitch.

Pero el otro, el que ella no le había pedido, se titulaba: Condenado un hombre a tres años de cárcel por propinar una brutal paliza al cliente de un bar, en Toledo.

Capítulo 12

—¡Intento de asesinato! —susurró Rachel.

Leyó el artículo sobre el juicio de Mitch encorvada sobre la mesa de la cocina. Lo habían acusado de haber agredido salvajemente y causado graves lesiones a un hombre, y lo habían condenado a tres años de prisión.

Mitch Randall había golpeado a un funcionario del Departamento de Transportes del estado. El hombre había caído de espaldas y se había golpeado la cabeza en una esquina, y había estado a punto de morir.

—Tres años por eso —murmuró, horrorizada, y cerró los ojos—. Si hubiera muerto, Mitch todavía estaría en la cárcel, en… —abrió los ojos y leyó de nuevo—: En la Institución Penitenciaria de Marion, Ohio.

Se sintió terriblemente culpable. Allí estaba ella, sintiéndolo por Mitch y no por el pobre hombre al que él había golpeado. Y pensando egoístamente que, si aquel hombre hubiera muerto, ella nunca habría conocido a Mitch Randall. Ella, que había nacido amish y se había criado entre los amish, estaba actuando como si fuera una inglesa gentil.

Rachel volvió a leer el artículo, más lentamente, asimilando todo lo peor de la noticia. Embriaguez… pelea… puñetazos… ataque sin provocación alguna… intento de asesinato. Y también mencionaba que Gabe había intentado proteger a Mitch, así que el fiscal del estado había tratado a su capataz y amigo, aquel hombre amable y dulce que había cuidado a los niños durante la visita que Jennie y ella habían hecho a la casa de Mitch, como un testigo hostil. Ninguno de los dos hombres era lo que parecía ser.

Aunque no servía para excusar a Mitch, Rachel se imaginaba lo que había sucedido. El hombre al que él había golpeado tan salvajemente debía de tener algo que ver con el hecho de que su abuelo hubiera perdido la granja. Después de todo, estaba siguiendo el patrón de sentido de justicia que su abuelo había establecido tan desastrosamente.

De un salto, Rachel se levantó de la silla y escondió el artículo debajo de la jarra de azúcar. Después subió las escaleras corriendo para despertar a ios niños. No quería estar allí aquella mañana, cuando Mitch pasara por la granja para comprobar cómo había llegado la nueva pila de madera y para hacer los planes para el trabajo de más tarde. Rachel no quería enfrentarse con él en aquel momento, y no se sentía con fuerzas para preguntarle sobre todo aquello. Además, en aquel momento más que nunca, necesitaba demostrarse que podía resolver el asesinato de Sam por sí misma, sin Mitch.

En mitad de las escaleras, se detuvo en seco. Una vez que había admitido, finalmente, que Sam había sido asesinado, también podía admitir su otro temor. Se sentía atraída por un gentil inglés, posiblemente violento y peligroso, y su relación con él podría significar la expulsión y separación de su comunidad. Rachel continuó subiendo hasta la habitación de los gemelos.

—Arriba, perezosos míos —les dijo para despertarlos—. Después de desayunar vamos a ir a decirle a Jennie que no podéis quedaros con ella esta mañana. Vamos a hacer una excursión al pueblo.

—¿Al pueblo? —preguntó Aaron entusiasmado, sentándose en la cama mientras Andy abría los ojos y se la quedaba mirando—. ¿Juntos, Mamm?

—Exacto. Los tres juntos.

Rachel terminó con Jennie y los cuatro niños en la calesa. No había podido negarse cuando su amiga le había pedido que les dejaran acompañarlos, después de todo lo que Jennie había hecho por ella. Jennie se quedaría con los niños y los llevaría al supermercado, y después a visitar a Kent al almacén de maderas, y a Marci, al salón de belleza. Mientras tanto, Rachel iría a la biblioteca. Después se encontrarían y llevarían a los niños a tomar un helado.

Rachel estaba contenta, en cierto modo. Después de todo, iba a visitar un lugar que le encantaba. Sam no aprobaba que ella visitara la biblioteca porque consideraba la lectura de libros gentiles como algo prohibido. Sin embargo, como ella estaba decidida a encontrar pistas sobre quién lo había asesinado, seguramente su marido no refunfuñaría por su visita en aquella ocasión.

—¡Rachel Mast! —exclamó una voz familiar desde detrás de una de las estanterías de la biblioteca—. Hacía muchísimo que no te veía. ¡Ya era hora de que volvieras! ¿Dónde están los gemelos?

—Quería traerlos para que te saludaran, pero han preferido ir al almacén de maderas —le explicó a la bibliotecaria a través de un hueco entre los libros.

Pat Perkins, la bibliotecaria de Clearview, salió a la vista con los brazos llenos de volúmenes. Era veinte años mayor que Rachel y también era viuda, pero una viuda que había vuelto a la universidad y había conseguido la licenciatura en biblioteconomía. Siempre le decía a Rachel que ella tenía muy buena cabeza y que debería ir también a la universidad algún día. Lo cual, pensaba Rachel, demostraba que aquella mujer sabía muy poco sobre los amish.

—Estoy segura de que te imaginas de cómo cambiaron las cosas cuando murió Sam —le explicó Rachel, explicándole por qué no había podido volver durante más de un año—. He estado demasiado ocupada, pero ahora me alegro de haber vuelto, y me gustaría encontrar algún libro sobre pájaros. Sobre el comportamiento de los búhos que anidan en los establos.

—Eso es muy distinto de los libros de psicología sobre gemelos que leías antes —dijo Pat. Dejó el montón que llevaba en los brazos sobre el mostrador, y continuó— ¿Y necesitas algo específico sobre los búhos? ¿Habitat, alimentación, costumbres? Lo único que sé es que en la antigua Grecia, los búhos eran el símbolo de la sabiduría. La diosa Atenea tenía uno. En otras culturas son los mensajeros de la muerte.

Rachel se estremeció, pero no quiso dejarse asustar más de lo que ya la había asustado Linc McGowan.

—No, nada sobre otras culturas —le dijo a Pat—. Necesito saber por qué pueden cambiar de repente sus hábitos. Para empezar, si su nido se destroza, ¿por qué no lo rehacen, como todos los años? ¿Y por qué, si normalmente sólo vuelan en una dirección en el establo, cambian de dirección de repente?

Pat entrecerró los ojos durante un momento. Después le hizo un gesto a Rachel para que la acompañara al otro extremo de la estancia.

—Te sacaré algunos libros, pero no creo que contengan información tan específica —le dijo Pat, mientras le hacía un gesto para que se sentara en una silla que había frente a una pequeña pantalla de televisión, un teclado y un objeto de plástico gris sobre una alfombrilla—. Para cosas tan específicas, yo utilizo Internet —continuó, y encendió la pantalla—. Y ya que no conocemos ninguna página, haremos una búsqueda para conseguir direcciones. Algún ornitólogo, algún profesor o algún amante de la naturaleza que esté navegando en el ciberespacio lo sabrá.

Rachel se sintió como una tonta. Aquello era un ordenador, claro, y «página de Internet» eran las palabras que había usado Mitch para explicarle dónde había puesto las fotografías de su establo. Algo tan mundano como un ordenador estaba fuera de sus límites, pero quizá Pat pudiera ayudarla a ver su establo en la pantalla, así que rebuscó en su bolso la tarjeta que le había dado Mitch cuando se habían conocido, sólo once días antes.

Pat le explicó las cosas a medida que realizaba la búsqueda. La pieza de plástico que había sobre la alfombrilla se llamaba «ratón», y en la pantalla se abrían y se cerraban algo llamado «ventanas», como en la vida real. Rachel observaba fascinada el procedimiento, mientras Pat escribía sus preguntas sobre los búhos del establo a los expertos por medio del correo electrónico.

—También puedo ayudarte a mirar en una enciclopedia en CD-ROM —le dijo Pat—. ¿Sabes? Te resultaría fácil aprender a navegar en Internet. Y podrías usar el ordenador cuando vinieras a la biblioteca.

—Ya tengo suficientes problemas para navegar por mi propia vida en este momento —le dijo Rachel. Sabía que la mayoría de los amish se sentirían insultados ante la sugerencia de que usaran un ordenador, pero ella se sentía intrigada. Le entregó a la bibliotecaria la tarjeta de Mitch y le pidió que le buscara la página de Internet.

—Ah, claro. Es una empresa del pueblo, ¿no?

Rachel asintió.

En la pantalla aparecieron fotografías en color y las palabras Establos restaurados, reconstruidos, trasladados. Pat movió la flecha hasta que la pantalla cambió.

—¡Ahí está! ¡Ése es mi establo!

Pat hizo clic sobre las fotos del establo, que se describía simplemente como un establo único del tiempo de los peregrinos, situado en Ohio. Prototipo. No está a la venta, decía en una de las pantallas. Al menos, Mitch había mantenido su palabra de no dar el lugar específico donde se encontraba el establo, y además había dejado claro que no se vendía. Rachel estaba segura de que quería protegerla, no hacerle daño, pese a todo lo que él hubiera hecho en el pasado. Pero allí estaba ella, buscando información sobre Mitch, cuando había ido a investigar la muerte de Sam.

Pat se levantó un momento para atender a una anciana que había ido a buscar una novela, y Rachel se quedó sola. Tomó el ratón y lo movió como había visto que hacía la bibliotecaria, y cuando hizo clic, la pantalla cambió. Poder, pensó Rachel. Poder prohibido y conocimiento en sus dedos amish. Lo que apareció al final de la página brillante era la cita de Goethe de nuevo, la que estaba en el reverso de la tarjeta de Mitch:

No hay pasado que podamos recuperar con la nostalgia, sino sólo un presente eterno que se construye y se crea a sí mismo con los elementos del pasado. Johann Goethe, 1749-1832.

Mirando aquella cita, Rachel se prometió que había terminado su nostalgia del pasado. Pero de algún modo, iba a escarbar en él e iba a resolver el misterio de la muerte de Sam por sí misma.

Cuando Rachel volvió a la granja, después de dejar a Jennie y a sus nietos en casa, los gemelos vieron a Gabe Carter trabajando en las ventanas de la cúpula con Mitch y le rogaron que les permitiera ir a mirar. Rachel dejó que Andy y Aaron subieran al pajar, y, al verse obligada a vigilarlos, se sentó allí mientras Mitch y Gabe daban martillazos. Cuando los hombres tomaron un descanso, ella dejó a los niños a su cuidado y fue a la cocina a preparar chocolate caliente y galletas para todo el mundo.

Mientras salía, Rachel intentó pensar en algún modo de decirle a Mitch que le agradecía mucho su ayuda, pero que quería indagar por sí misma en la muerte de Sam. No era necesario que él se implicara, le diría, ya que su contribución en el establo era un pago más que justo por el uso de las fotografías en la publicidad de su empresa. Si lo mantenía a distancia, era para proteger su sitio en la comunidad amish, no porque no pudiera perdonarle lo que había hecho.

—¡Vaya! —exclamó, y volvió a la casa con la bandeja. Sería mejor que le dejara una nota a Pat Perkins diciéndole que, si pasaba a dejarle la información sobre los búhos, que la buscara en el establo.

Cuando Rachel hubo terminado de escribir la nota e iba a salir de nuevo con la bandeja, se quedó sorprendida al ver que Mitch y Gabe estaban en la puerta trasera, mientras los niños, junto al establo, recogían muy contentos puñados de serrín y lo ponían en un cubo.

—No te preocupes, mamá gallina —le dijo Mitch, tomando la bandeja de sus manos—. Les pagaré el salario mínimo.

—Mejor del que me pagas a mí —dijo Gabe, con una sonrisa mientras Mitch llevaba la bandeja hacia el establo. Rachel pegó la nota en la puerta y los siguió.

—¿No te ha contado Mitch —le preguntó Gabe— que fui yo el que vio tu establo por primera vez? Yo soy el que le encuentra la mayoría de ellos.

—Creo que eso se le olvidó —dijo Rachel.

Se sentía mal consigo misma al tomar parte en aquellas bromas cuando iba a decirle a Mitch que dejara de ayudarla a encontrar pistas y se distanciara de ella.

—Tengo algo que confesarte, Rachel —le dijo Gabe en voz baja—. Quiero ser sincero contigo, porque Mitch dice que algún día tendré que quedarme cuidando a los gemelos cuando vosotros os vayáis a ver el lago Erie.

Rachel miró con los ojos muy abiertos a Mitch. Él se quedó con la misma expresión de un niño cuando lo sorprendían haciendo algo que no debía, pero Gabe no se dio cuenta y continuó:

—Antes era alcohólico, Rachel. Estaba tan mal que mi mujer me dejó, pero Mitch me ayudó a salir del hoyo hace tres años y desde entonces no he vuelto a probar ni una gota.

—Me alegro de que ya no bebas —le dijo Rachel—. Y ruego que puedas arreglar las cosas con tu esposa.

—No, ya es demasiado tarde para eso —murmuró él, sacudiendo la cabeza—. No se pueden arreglar los huevos rotos. Tu casa y la merienda que nos has traído me han hecho añorarla mucho. Pero ahora soy un hombre nuevo, y tengo que agradecérselo a Mitch.

—Eso es todo un homenaje —dijo Rachel, mientras los niños se acercaban corriendo a por la comida—. Te agradezco mucho que hayas sido sincero en cuanto a tu pasado, y que hayas confiado en mí —le dijo a Gabe, mirando directamente a Mitch.

Aquella tarde, mientras los hombres terminaban, Rachel se llevó a los niños a casa y les leyó la historia del arca de Noé. Después los acostó para que durmieran la siesta. Últimamente habían estado tan agotados, que tenía la sospecha de que no dormían por la noche. Cuando bajó las escaleras, vio que la furgoneta de Mitch se marchaba sin que él se hubiera despedido, así que quizá hubiera entendido su mensaje. Aunque, de todas formas, ella le debía una explicación y él, no Gabe, le debía una especie de confesión.

Un rato después, Pat pasó por la granja y le llevó la información sobre los búhos. Cuando la bibliotecaria se despidió, Rachel estudió las hojas. Había dos respuestas de expertos, una de un profesor de la Universidad de Ohio, y otra de un miembro de una sociedad ornitológica. Ambos mensajes decían más o menos lo mismo.

Los búhos que anidaban en los establos solían reconstruir sus nidos si se estropeaban, incluso volvían un año tras otro al mismo establo en circunstancias normales. Siempre entraban en el establo a través de la misma ventana o puerta, si estaba abierta, pasara lo que pasara. Pero los dos expertos decían también que los búhos no regresarían a su lugar de anidamiento y volarían de un modo distinto al habitual con tal de evitar a una persona que estuviera demasiado cerca de ellos o de su nido.

—Pero Sam y yo estábamos en el piso de abajo cuando ellos entraron —murmuró Rachel.

Y entonces, lo supo. Para provocar el hecho de que los búhos cambiaran su vuelo y que dejaran de anidar en el establo, algún extraño tenía que haber estado en el pajar aquella noche. Y probablemente, después de aquella noche también.

El hecho de que los gemelos estuvieran durmiendo tanto le dio a entender a Rachel que, definitivamente, no estaban durmiendo bien por las noches, como ella. Aunque ya iba a atardecer, Rachel asomó la cabeza a su dormitorio, pero los dejó seguir durmiendo y pensó que ella también podría intentar dormir una siesta corta. Pero, cuando iba hacia su dormitorio, escuchó un golpe en el establo, como si los hombres continuaran trabajando en la cúpula. Aquello no podía ser. Quizá la puerta trasera del establo se hubiera abierto a causa del viento. Ella se envolvió en un chal y salió a cerrar. En vez de atravesarlo, lo rodeó. Al torcer la esquina, se chocó contra Mitch.

—Oh —gritó, asustada—. No sabía que habías vuelto —le dijo, mientras él le ponía las manos en la cintura para ayudarla a guardar el equilibrio. Sin embargo, ella se apartó rápidamente.

—Le pedí a Gabe que me dejara aquí mientras él iba a hacer unos recados —dijo él calmadamente—. Me he dado cuenta de que el viento ha cambiado. Ya no sopla del noroeste, sino del norte, que, según el informe del comisario, es como soplaba la noche en que murió Sam. Estoy intentando comprobar si esta puerta pudo haberse abierto, y después haberse cerrado de un portazo.

—No te preocupes —dijo Rachel, pensando en decirle que no necesitaba más su ayuda—. Puedo hacerlo yo misma…

Sus palabras se acallaron mientras él abría la puerta ligeramente y el viento volvía a cerrarla.

—¿Lo ves? —le dijo él, y la abrió de nuevo estirando el brazo por completo—. A menos que alguien la hubiera abierto hasta este punto, no pudo abrirse y cerrarse sola. Rachel, además de Sam y de ti, había alguien más en el establo aquella noche.

—Creo… creo que tienes razón. Y te doy las gracias por toda tu ayuda, pero…

—¿Pero qué? —le preguntó él, y la observó atentamente—. No me digas que vas a ir a ver al comisario y vas a reabrir el caso.

—No exactamente —confesó ella—. Eso podría ser la última gota que colmara el vaso con mi gente en este momento.

—¿Quieres decir que tu amistad conmigo es la anteúltima gota?

—Quiero decir que siento que te hayas implicado en esto, Mitch. Tus contribuciones al establo son suficientes, y no tengo derecho a esperar más —le dijo Rachel, y después comenzó a andar de nuevo para alejarse del establo. Sin embargo, él la tomó por el brazo.

—¡No! —ella se zafó de su mano y alzó ambos brazos, como si Mitch fuera a golpearla.

—¿No qué? —le preguntó él—. ¿Qué he hecho o dicho que de repente lo ha cambiado todo?

—Es… es lo que no dijiste, y… sí, es lo que hiciste.

—¿Hablaste con los niños anoche? ¿Te dijeron algo que te disgustó y te ha hecho abandonar de nuevo la investigación?

—No les pregunté nada, en realidad. No pude.

—No te preocupes. Lo entiendo —le dijo él, y le pasó un brazo por los hombros.

—No, estoy bien —afirmó ella, y se apartó de Mitch otra vez.

—Rachel, ayer me permitiste que te consolara, incluso me lo agradeciste —dijo él, molesto—. ¿Crees que el hecho de que yo esté aquí, que me sentara en la silla de su padre aquel día, o de que toque a su madre los va a traumatizar? Sé que un trauma puede hacerle mucho daño a un niño, de veras.

—Tú no eras un niño cuando estuviste a punto de matar a aquel hombre —le espetó ella.

Mitch se quedó como si lo hubiera golpeado. En su cara se reflejó una emoción fiera, y ella tuvo miedo de lo que iba a hacer o a decir, pero se mantuvo firme.

—Nunca aprenderás a confiar en mí —dijo él, golpeándose el pecho con el puño—, si ni siquiera eres capaz de confiar en tus propios hijos. Enviaré a Gabe a que termine las cosas aquí y yo me mantendré a distancia.

Entonces, para cumplir su palabra, la rodeó y se dirigió a la carretera a esperar hasta que Gabe lo recogió.

Capítulo 13

—Vamos a recoger las calabazas y a prepararlas para la venta —les dijo Rachel a los niños, a la mañana siguiente.

Intentó que pareciera que estaba alegre y emocionada. Tenía la esperanza de que el trabajo físico, del que tanto disfrutaba, la animara. Pero después de su discusión con Mitch, se sentía doblemente devastada. No sólo había manejado mal el asunto, sino que además se había acercado a un extraño lo suficiente como para hacerle daño a él, y para hacerse daño a sí misma.

—Después del desayuno iremos a preguntarles a Jennie, a Jeff y a Mike si quieren ayudar —continuó.

—Pero ¿cuándo va a venir todo el mundo a ayudarnos a cortar el maíz? —preguntó Andy—. En el baile, Sim Lapp dijo que nuestro campo sería el primero, y que después nuestros percherones ayudarían en los demás campos.

—Sé que lo dijo —admitió Rachel—. Pero no estoy segura de si ése sigue siendo el plan o no. En cuanto lo sepamos, tendré que preparar mucha comida.

—Claro —dijo Aaron—, y cuando corten el maíz, Daadi nos estará mirando desde arriba.

—Eso es —dijo Rachel.

Le sorprendió que Aaron dijera aquello, porque ella nunca había intentado identificar el paraíso con el cielo, como sabía que hacían los ingleses. Probablemente, Aaron se lo había oído decir a Jennie, aunque no habría sido en una conversación sobre Laura.

—Me temo que Sam Rachel Mast cada vez se deja influenciar más por los gentiles —les dijo Eben a los dos diáconos de la iglesia, Sim Lapp y Amos Troyer.

Los tres estaban en la parte trasera de la granja Yoder, revisando la cosechadora de la comunidad para asegurarse de que estaba en perfectas condiciones para recoger el maíz. Eben le dio unos golpecitos a la máquina, que funcionaba con gasolina, como si fuera un enorme caballo de metal, mientras Sim la aseguraba a la carreta.

—No me gusta decir esto —continuó Eben—, pero necesita un buen tirón de orejas para devolverla al camino recto con su propia gente.

—Ha estado pasando mucho tiempo con esa mujer que le cuida a los gemelos —dijo Sim—. Vi a la inglesa saludando a los niños en la subasta. Oí que Sam Rachel y ella van a vender las calabazas a cualquiera para cualquier uso. Los gentiles las usarán para Halloween.

—Es peor que eso —murmuró Eben—. Va a solicitar que el gobierno proteja su establo como bien histórico. Y además, sin pedir nuestro consejo, ha permitido que un hombre gentil lo repare, cuando lo que necesita reparación es su corazón, y no de él.

—¿Sería necesario hacerle una advertencia severa? —preguntó Amos, mientras comprobaba si los neumáticos de la cosechadora necesitaban más aire.

—Le he dado uno personal —admitió Eben—. Y he enviado al joven Jacob a decirle que se mantenga alejada de Sarah, con la esperanza de que así se dé cuenta de que puede ser sancionada, o incluso expulsada.

Ambos diáconos se quedaron helados y se miraron. La expulsión era algo temido por todos, casi como la muerte en vida. El hermano o la hermana expulsados no podían tener contacto con ningún amish. Peor aún, si el pecador no se arrepentía y se reintegraba, podía ser exiliado y maldito para siempre.

—Sí, ella siempre estuvo muy unida a Sarah, así que eso es una buena advertencia —dijo Sim finalmente.

—Aunque decidí permitirle que asistiera a la boda, para que pudiera escuchar el sermón de ese día —explicó Eben—, tirándose de las solapas de la chaqueta. Pero debemos considerar alguna sanción más extrema si ella no… —Eben estuvo a punto de soltar «si no hace lo que le digo y se casa conmigo», pero se contuvo a tiempo—. Si no regresa al rebaño —añadió rápidamente.

—Estoy de acuerdo —dijo Amos.

—Yo también, obispo —afirmó Sim—. La vigilaré de cerca, quiero decir, cuando vayamos a cosechar su campo de maíz. Porque no es sólo su vida y su futuro los que están en juego.

—Eso es cierto —dijo Eben, irritado.

—Exacto —añadió Amos—. La seguridad y el alma de sus hijos también están en juego.

Eben les hizo un gesto para que entraran en casa, donde esperaba que Sarah ya tuviera listos el café y el bizcocho. Se sentía sólo un poco avergonzado por no haber estado pensando en los niños, sino en su vida y en su futuro con aquella mujer apasionada a la que tenía que dominar.

Los niños recogieron y transportaron las calabazas mientras Rachel escribía un cartel y Jennie pasaba una bayeta por las mesas donde iban a venderlas. El sistema de venta de su cosecha naranja se basaba en el honor: Dependiendo del tamaño de la calabaza elegida de los distintos montones, el comprador debía dejar entre dos y cuatro dólares en una caja de madera que Rachel vigilaría y vaciaría frecuentemente.

Mientras trabajaban, Jacob Esh se acercó por el camino de gravilla hacia la granja, y Rachel se acercó a saludarlo. El prometido de Sarah iba a invitarla a su boda, que se celebraría el domingo siguiente en casa de los Lapp, después de su confesión frente a todos los hermanos. Después le dio un importante consejo de parte del obispo Yoder: que respetara la Ordnung, y añadió que, al día siguiente, todo el mundo iría a su granja para ayudarla a cosechar el maíz.

Al oír aquello, Rachel se sintió aliviada. Se despidió de Jacob y fue corriendo hacia los gemelos para darles la buena noticia. Sabía que, aunque últimamente hubiera sobrepasado ciertos límites, la comunidad le estaba dando otra oportunidad. Ella necesitaba y quería a su gente. Era parte de los amish y de la Ordnung, y siempre lo sería. Debía superar la fascinación que había sentido por Mitch Randall, y debía aceptar que la muerte de Sam había sido voluntad de Dios. Quizá hubiera sido un accidente o, aunque odiaba considerar aquello, quizá Sam hubiera sido descuidado y no hubiera asegurado bien las cuerdas. Los búhos del establo, los dientes del gancho, los portazos y todo lo demás aparte, ella seguía siendo Sam Rachel Mast, y sus amados hijos y ella seguían siendo amish de pies a cabeza.

Rachel estaba tan entusiasmada y emocionada como sus hijos cuando los trabajadores llegaron arrastrando la cosechadora detrás de un carro. Aunque Rachel había pasado horas cultivando su maíz bajo el sol de verano, algo que Eben y Sim Lapp le habían dicho que no debía hacer, sabía que sería imposible para ella cortar y cosechar aquel enorme campo sin ayuda y sin la cosechadora.

Los gemelos estaban observando los preparativos desde el porche trasero. Rachel había hecho que le prometieran que se quedarían allí hasta que los hombres se hubieran marchado al campo. Sabía que a los gemelos les habría encantado estar por acá y por allá, pero ella necesitaba saber dónde estaban, con los caballos caminando lenta y pesadamente por la granja y las ruedas de los carros rodando. Ella había invitado a Jennie y a sus nietos a que fueran a ver la cosecha, pero Jennie no había querido que se acercaran al establo en medio de toda aquella confusión. Sin embargo, había dicho que les dejaría observar el trabajo con unos prismáticos.

Eben y Sim Lapp llegaron en la misma calesa, y bajaron antes que los demás hombres.

—¿Qué tal está Annie hoy? —le preguntó Rachel a Sim.

Annie, la esposa de Sim, se había quedado embarazada después de varios intentos fallidos, y su embarazo era delicado. Rachel deseaba con todas sus fuerzas que, después de tantos fracasos, la pareja por fin consiguiera tener un hijo.

—Ha estado muy bien que le pidieras a tu amiga inglesa que hiciera los pasteles de calabaza para dar de comer a todo el mundo, cuando tú tenías tu propio trabajo que hacer —le dijo él, en vez de responder a la pregunta de Rachel. Después se alejó de ella para decirles a los hombres dónde tenían que colocar la cosechadora para enganchar a los caballos.

Entonces, Eben se acercó.

—Con algunas de las cosas que te he dicho últimamente, creo que a veces debería callarme la boca —le dijo a Rachel—. Sólo quiero lo mejor para ti y los niños —añadió, y le señaló a los gemelos con la cabeza—. Espero que puedas encontrar perdón en tu alma para mis palabras ásperas, Sam Rachel.

Asombrada, ella asintió. Eben se estaba convirtiendo en un enigma para ella. Cuando estaba segura de que iba a condenarla, él le daba otra oportunidad. Pero si pensaba que al final accedería a casarse con él, Eben también iba a quedarse sorprendido.

—Te agradezco mucho tu amabilidad, obispo Yoder —le dijo, y se volvió hacia los percherones para llevarlos junto a la cosechadora.

—Disparos —susurró Rachel, y se quedó helada como un ciervo asustado. Cuando su ayudante en la cocina, Amos Leona Troyer, y ella tuvieron la enorme comida preparada, Rachel había empezado a hacer rondas con termos de agua llenos de agua fresca para los hombres.

Junto al campo de maíz, que ya estaba a punto de ser cosechado, ella se detuvo a escuchar. El sonido distante de los disparos se oía incluso por encima del de la cosechadora. Después de todo, era la temporada del ciervo, se dijo. Ojalá los cazadores no estuvieran en su bosquecillo, porque estaba junto a la leñera y al final del campo de maíz, donde había un barranco, y un tiro perdido podría hacerle daño a alguien.

Rachel siguió moviéndose al borde del campo. Sim se había ofrecido voluntario para cortar a mano las cuatro últimas filas, que seguían la forma de la quebrada. Allí, la cosechadora no podía llegar. Mientras se acercaba, Rachel recordó el terror que había experimentado corriendo entre el maíz la semana anterior. Creía que alguien la estaba persiguiendo, pero debía de haberse equivocado, de la misma manera que se había equivocado al pensar en que alguno de los hermanos amish hubiera querido hacerle daño a Sam. Pero aun así, quería una explicación sobre quién estaba manipulando su sombrero de paja y quién estaba molestando a los caballos. Aunque Simeon Lapp no quisiera a hablar con Rachel, ella estaba decidida a hablar con él.

De repente, Rachel recordó que Mitch le había preguntado quién podría odiar a Sam o querer lo que él tenía. Sim y Sam, aunque habían sido amigos, habían discutido sobre quién compraría aquella granja con el enorme establo. Finalmente, el enfrentamiento había terminado, pero el punto delicado era que los hermanos habían decretado que los Mast deberían comprarla porque ellos tenían hijos y Sim y Annie no. Rachel comenzó a caminar de nuevo, despacio.

Como si hubiera sentido su presencia, Sim alzó la vista.

—Annie está bien, ¿no? —le preguntó, en mitad de un tajo a la fila de maíz.

—Sí, que yo sepa —respondió Sim.

—Antes no me has dicho exactamente cómo estaba, cuando te lo he preguntado.

Lamentó las palabras y el tono con él que las había dicho. Ella había pretendido hacer aquello de una manera suave, inteligente.

—Entonces, no tenías que traerme agua. He bebido varias veces del riachuelo que corre por aquí.

—¿Hoy, u otras veces? —le preguntó ella, y en silencio, se arrepintió de tener la lengua tan agria. No quería asustarlo.

—Hoy, y en otros días de cosecha —respondió él, encogiéndose de hombros. Se quitó el sombrero y se enjugó el sudor de la frente. Pese a lo que había dicho sobre el agua, tomó el vaso que ella le ofrecía y se bebió todo el contenido.

—Te agradezco que estés haciendo la parte más dura —le dijo Rachel. Tomó el vaso y se retiró varios pasos.

—Cualquier joven podría hacerlo. Bien, ¿cuál es el problema? —le preguntó, confuso—. Cuidaré bien de los percherones de Sam en las otras granjas mientras cosechamos. Siempre lo hago.

—¿Sabes? Hablando de ellos, me estaba preguntando si podrías ayudarme a averiguar quién ha sido como… bueno, como un ángel amish conmigo.

—¿Cómo dices? —le preguntó él, mientras ponía las gavillas en una pila.

—El sombrero favorito de Sam ha aparecido como por un milagro hace algunos días, y, más de una vez, alguien me ha ayudado en secreto con los caballos, dándoles de comer y de beber, e incluso enganchó una vez a los percherones cuando yo no estaba en el establo.

Él dejó de trabajar y se irguió frente a ella.

—Una vez quise trabajar en esta granja, Sam Rachel, pero fue para Sam y para ti. Excepto para ayudarte como lo estoy haciendo ahora, estoy demasiado ocupado como para ser tu ángel amish. Si crees que puedes quedarte con este lugar, quédatelo.

Se miraron fijamente mientras oían el ruido de la cosechadora y de los disparos de los cazadores.

A Rachel se le pasaron por la cabeza muchas cosas que quería decirle a Sim. Que lamentaba que todavía estuviera resentido porque Sam se quedara con la granja. Que les deseaba todo el bien del mundo a Annie y a él con su niño. Pero, sin embargo, mientras se volvía, le dijo:

—Cueste lo que cueste, me lo quedaré, Sim Lapp.

Después de que todo el mundo se marchara, en su habitación, Rachel estiró los brazos por encima de la cabeza y se estiró. Le dolía todo el cuerpo, pero era un buen dolor. Había estado encantada de poner una calabaza en cada calesa y carro amish cuando se marchaban.

El maíz estaba cosechado, y la mayor parte de los tallos se convertirían en pienso y en camas para los caballos. Las mazorcas eran hermosas. Su cosecha había sido muy abundante. Ojalá los disparos de los cazadores no se acercaran y pudiera echarse a la cama vestida, como los niños, y quedarse dormida.

De repente, el sonido de los disparos se volvió metálico. Rachel miró por la ventana de la habitación y vio a dos hombres con ropa de camuflaje, que llevaban el cuerpo de un ciervo atado por las patas a un tronco. Soltaron al animal y siguieron disparándole a la veleta del caballo que estaba sobre la cúpula del establo.

Rachel vio, horrorizada, cómo la preciosa veleta giraba salvajemente hasta que se quedaba hecha pedazos. Y después, los dos gritaron de entusiasmo y uno lanzó su sombrero al aire. Rachel se dio cuenta de quiénes eran.

Los dos hombres a los que Mitch había llamado paramilitares, sus hostigadores de la carretera. Rachel había detestado verlos en la granja la otra noche, esperando a ver si Sarah saltaba del tejado.

Por desgracia, ellos también la vieron, justo cuando ella se alejaba de la ventana.

—¡Eh, cariño, baja! —le dijo el que iba conduciendo el otro día—. ¡No pienses que nos vas a perder de vista otra vez, ni hablar!

Volvieron a disparar y a gritar de alegría. Estaban completamente borrachos. Ella se puso a gatas, pasó por debajo de la ventana y corrió hacia la puerta. Se asomó a la habitación de los niños. Estaban dormidos. Al menos, estaban en el lado seguro de la casa. Cerró la puerta de su dormitorio con llave, y se la metió en el bolsillo del delantal.

Por la pequeña ventana del rellano, cuando bajaba, Rachel vio que los hombres dirigían sus disparos a los tablones nuevos con los que Mitch había renovado la cúpula. Al menos, los percherones estaban en casa de los Lapp, pero Bett y Nann estarían aterrorizados.

Rachel sintió una furia ciega. Si hubiera tenido un arma en aquel momento, no sabía qué hubiera podido hacer, con Ordnung amish o sin ella. Debía de haber hecho caso a Mitch y haber denunciado a aquellos hombres.

Rezando porque dejaran de dispararle a su establo y se marcharan, Rachel cerró sistemáticamente todas las cortinas del piso bajo de la casa. Sin saber qué hacer, se mantuvo agachada, asustada por sus gritos y sus disparos.

Al oír romperse una ventana del segundo piso, Rachel se tiró al suelo de la cocina. Después, a gatas, subió corriendo las escaleras, rebuscando en su delantal la llave del cuarto de los niños. El sonido del cristal roto le resonaba en la cabeza.

—¡Eh, preciosa! ¡Baja a la fiesta!

Gracias a Dios, la ventana rota era la del cuarto de invitados. Rachel estaba temblando tanto que no conseguía meter la llave en la cerradura. Ojalá pudiera esconderlos en algún lugar y después echar a aquellos hombres.

Oyó un fuerte rugido. Al principio, temió que hubieran prendido fuego a algo, pero el sonido parecía el de un motor. Se acercó a la ventana rota y miró hacia abajo. La camioneta de Mitch había aparecido en el patio y había arremetido contra los hombres. Había estado a punto de aplastar a uno contra la pared del establo. Ella observó sobrecogida cómo se desarrollaba la escena.

Él que estaba atrapado contra la pared levantó su rifle y disparó contra el parabrisas, que se rompió en mil añicos. Se abrió la puerta del lado de Mitch, y Rachel lo vio medio salir, medio caerse.

¿Estaría herido? ¿Muerto?

Pero rodó por el suelo cuando el hombre se abalanzó sobre él, seguramente sin munición, porque blandía el rifle como si fuera un palo. Mitch se puso en pie de un salto, le dio un puñetazo en el estómago al hombre y lo derribó. El cazador se golpeó la cabeza contra el coche y se quedó inmóvil.

Debía de ser como aquella vez en la que Mitch estuvo a punto de matar a un hombre.

Rachel estaba paralizada de miedo. Intentó gritar y correr para pedir ayuda, pero como si estuviera en una pesadilla, los pies no la obedecían y no tenía voz. El otro cazador se acercó sigilosamente a Mitch, que estaba de espaldas a él, mareado, sangrando. El hombre levantó el cañón del rifle hacia Mitch.

—¡Mitch, a tu espalda! —gritó Rachel por la ventana. Comenzó a bajar las escaleras corriendo, sin hacer caso de los golpes de los gemelos en la puerta de su cuarto, mientras la llamaban.

—Quedaos ahí, quedaos ahí —les dijo en alemán mientras bajaba los escalones de dos en dos.

Cuando salió, ni Mitch ni el cazador estaban a la vista, pero ella los oyó dentro del establo. Alguien se chocó contra una pared, y hubo gruñidos y gritos. Puñetazos. Cuando los hombres luchaban, pensó Rachel, se podía oír realmente el sonido de sus puños contra la carne y los huesos.

Rachel tomó los dos rifles y los echó en un abrevadero. Mitch estaba golpeando al hombre con los puños, pero después comenzó a golpearle la cabeza contra los compartimientos de los caballos.

—¡Mitch! —gritó ella—. ¡Alto! ¡Recuerda lo que pasó antes!

Mitch se detuvo a medio camino de un puñetazo más y retiró el puño. Dejó caer al cazador al suelo y sacudió las manos.

—Trae unas cuerdas —le ordenó a Rachel, jadeando.

Rachel corrió a llevárselas.

—Tengo que ir a ver a los niños arriba —le dijo cuando le dio las cuerdas, y echó a correr hacia la puerta. Antes de salir del establo se dio la vuelta—. Mitch, entiendo lo que has hecho. Me han enseñado que la violencia y la fuerza bruta siempre son malas, pero en esta ocasión no lo han sido.

—Debería haber denunciado que alguien la estaba amenazando —le reprochó el comisario Burnett suavemente, y tomó otro trago del café que Rachel le había preparado.

Había vuelto a la granja una hora después de que su coche de policía se llevara a los dos cazadores y otro coche patrulla se hubiera llevado a Mitch a la sala de urgencias del hospital de Bowling Green. Marci había ido justo detrás de su padre y se había llevado a los gemelos a casa de Jennie.

El comisario le aseguró que aquellos dos tipos serían acusados de intimidación étnica, y posiblemente, sentenciados a varios años de cárcel. Aunque Rachel no pudiera testificar en el juicio, Mitch lo haría por ella. Y tenían muchas pruebas que los acusaban.

Al oír hablar al comisario, Rachel estuvo tentada a contarle las otras cosas que habían estado ocurriendo en la granja últimamente, cosas que no habían hecho aquellos dos cazadores. A ella le encantaría culparlos y pensar que ya estaba a salvo, pero el estilo de aquellos dos hombres no era sutil ni sigiloso.

El comisario se limpió los labios con la servilleta y se levantó.

—Bueno, señora Mast, enviaré una grúa para que se lleve la furgoneta de Randall y el ciervo. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted antes de que me vaya al pueblo a terminar el papeleo y mandar a esos dos al calabozo? ¿Quiere que le diga a Mitch por radio que traiga a los niños? ¿O puedo hacer algo con respecto a la investigación de la muerte de su marido?

Rachel había sabido, de algún modo, que el comisario iba a hacerle aquella pregunta. Ella quería pedirle que reabriera el caso de Sam, pero no podía hacerlo y continuar siendo una buena amish.

—No, comisario Burnett. Aunque, de nuevo, le doy las gracias por su amabilidad.

—Que los difuntos descansen en paz, ¿eh? —le dijo él, mientras tomaba su sombrero de la mesa y se dirigía a la puerta trasera.

Rachel asintió, pero sabía que, pese a lo mucho que los amish la ayudaran y la apoyaran, ella no descansaría en paz hasta que identificara y se enfrentara a su otro hostigador. Sobre todo, si era el mismo que había matado a Sam.

Una hora antes de que anocheciera, Mitch volvió en el viejo coche de Gabe. La grúa ya se había llevado su furgoneta y el ciervo muerto. El pobre Mitch tenía peor aspecto que su furgoneta. El ojo derecho se le había puesto azul y negro, tenía cortes en la cara y tenía los puños vendados, incluso con algunos puntos de sutura.

Rachel sabía que debería darle las gracias y pedirle que se marchara y no volviera. No porque le tuviera miedo, sino porque estaba empezando a temerse a sí misma. Aunque hubiera vacilado, todavía quería resolver la muerte de Sam y quedarse con aquel gentil. Sabía que iba a suceder algo malo que la haría sentirse muy bien. Y así fue.

Entre el establo y el coche de Gabe, Rachel y Mitch se abrazaron. Ella le pasó los brazos por la espalda, y él le rodeó la cintura para atraerla a su cuerpo. La cara de Rachel encajaba perfectamente en la curva del cuello de Mitch, y ella sentía cómo le latía el pulso en la garganta. Sus pechos se apretaron contra el torso masculino y duro, y sus rodillas se apoyaron en las de él, que aun después de la pelea, seguían firmes y sólidas. Durante un momento, los dos se convirtieron en uno solo y respiraron al unísono.

—No te di las gracias antes —susurró ella—. No sé si tengo un ángel amish, pero sí tengo un guardián en ti.

Confuso, él la alejó ligeramente para poder mirarle la cara. A Rachel le pareció que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no estaba segura. Pensó que iba a besarla, pero tenía los labios hinchados y rotos.

—Rachel, iba a volver para decirte que sentía haberme marchado así antes —le explicó él, apretándole las manos—. Vine más temprano, y vi que todo el mundo estaba aquí cosechando el maíz, así que me marché. Pero después volví otra vez, y al ver a esos desgraciados disparando contra el granero, perdí la cabeza.

—¿Como te ocurrió con el hombre que le había quitado la granja a tu abuelo cuando, por fin, diste con él? —le preguntó ella.

—Creo que ha llegado el momento de que te explique todo eso —susurró él—. ¿Están aquí los niños?

—Están en casa de Jennie.

—Vamos a evaluar los daños que ha sufrido la cúpula antes de que oscurezca —le dijo Mitch, mirando la estructura destrozada—. Después taparemos con unas tablas la ventana que han roto esos tipos y luego iremos a por los gemelos. Le prometí al comisario que iría a hacer una declaración antes de volver a casa, pero también tengo que hablar contigo.

—Está bien —dijo Rachel.

Sabía que debía pedirle que se marchara, pero en vez de hacerlo, le permitió que la tomara de la mano y la llevara hacia el establo.

Capítulo 14

Los daños eran devastadores. Rachel y Mitch se quedaron anonadados mirando el anochecer a través de los tablones destrozados de la cúpula. Al menos, la pasarela sólida que había bajo sus pies no había sufrido ningún deterioro.

—Todavía podemos construir sobre el pasado —le dijo Rachel, citando las palabras favoritas de Mitch—. Aunque tengamos que hacerlo todo de nuevo.

—Sí.

Él suspiró y se apoyó contra uno de los seis pilares de carga que todavía sostenían el tejadillo de la cúpula, aunque la antigua y orgullosa veleta había desaparecido, prácticamente.

—Ese hombre al que golpeé hace años —dijo Mitch, que evidentemente estaba luchando por encontrar las palabras—, y mi estancia en prisión… ¿fue Linc McGowan el que te lo contó?

—Más o menos —admitió ella—. Me dio un artículo que él había escrito sobre tu empresa, y otro que encontró sobre tu juicio.

—Rachel, te juro que ahora me parece que soy una persona completamente distinta a aquélla. Pero mi imaginé que, si tú te enterabas de algo, no me permitirías que me acercara a ti ni al establo.

—¿Así que el hombre al que pegaste era el que tú creías que había desahuciado a tu familia?

—Exacto —dijo él con la mandíbula tensa.

—Después de lo que ha pasado hoy, entiendo que sintieras furia ante el desahucio y el dolor de tu familia. Esos hombres sólo han destrozado una parte pequeña de mi granja, y podría haberlos golpeado con mis propios puños también… o, si hubiera tenido un arma…

—Pero… cuando yo golpeaba a aquel tipo, en realidad estaba golpeando a mi padre.

—¿Qué? ¿Tu padre fue quien…?

—No, pero te mentí cuando te dije que había muerto. Aquél no fue el final de la historia. Después del instituto, tardé casi un año en encontrar a mi padre, a través de un par de viejos amigos suyos y un tipo que había sido su jefe —le explicó él—. Averigüé que vivía en un pequeño pueblo llamado Trenton, en Misuri, y que trabajaba en una fábrica de chocolate. Así que me fui allí, y lo encontré. Yo me había imaginado muchas veces lo que ocurriría cuando me reuniera con él. Creía que me daría todo tipo de excusas por su abandono, ya sabes, me diría que no quería dejarme, que había estado intentando trabajar muy duro para construirse una casa y que yo me sintiera orgulloso de él cuando finalmente fuera a buscarme. O que se sentía avergonzado por haberme dejado, pero que, en cuanto me viera, se echaría a llorar…

A Mitch se le quebró la voz y volvió la cara. Después, irguió los hombros y continuó:

—Pero no fue así. Mi padre tenía una casa decente. Y una mujer, que se parecía a mi madre, que estaba colgando la colada en el patio trasero. Y dos hijos de unos siete años que estaban jugando, disfrazados, en el jardín.

—Mitch, lo siento…

—El miserable nos había sustituido a mi madre y a mí, nos había tirado como si fuéramos basura.

—¿Te dijo eso cuando hablaste con él?

—No hablé con él. Me escondí, y lo vi llegar a casa. Los niños lo abrazaron, y su mujer lo besó. Lo espié durante casi una semana, pensando que me enfrentaría a él, que lo mataría, no sé… Pero no pude hacer nada. Veía a aquellos niños abrazándolo y me di cuenta de lo mucho que lo echarían de menos…

Mitch se volvió y la miró. Para sorpresa de Rachel, tenía los ojos secos, pero la luz del sol poniente hacía que su rostro pareciera una máscara de bronce, una máscara temible. Ella dio un paso atrás y se topó con la pared.

—¿Te das cuenta de por qué no quería hablar de todo esto? —le preguntó Mitch, y se volvió de nuevo—. Te he asustado.

—No. Pero todo esto me ha hecho darme cuenta de lo duro que ha sido para ti. Por eso dijiste que estabas pegando a tu padre cuando te encontraste con aquel hombre en el bar.

—No me encontré con él —admitió Mitch con la voz aún más llena de amargura—. Seguí al tipo que había desahuciado a mis abuelos y los había provocado. Al principio, me limité a decirle lo que pensaba, lo acusé de acabar con las granjas y con las vidas de la gente. Él dijo que las granjas como la de mis abuelos debían ser derruidas para construir carreteras en su lugar, cosas nuevas. Entonces, su cara se convirtió en la de mi padre y lo golpeé…

—Te merecías justicia, pero te equivocaste al pegarle —declaró ella.

—Mi pequeña conciencia amish —murmuró Mitch, y la abrazó. Aquel movimiento súbito la dejó sorprendida, pero no se resistió—. ¿Vas a juzgarme y a expulsarme, como dice tu gente? ¿Vas a echarme de este establo que necesita tantas reparaciones? ¿Vas a echar a un hombre que no se ha sentido en casa en ninguno de los preciosos hogares que ha construido para otros, que ni siquiera se ha sentido en casa en la suya?

—Yo no he dicho eso, Mitch Randall. No empieces a decirme lo que pienso. A veces creo que ya he tenido suficiente de eso.

Él esbozó una sonrisa tensa e hizo un gesto de dolor por las heridas.

—Tengo los labios destrozados —le susurró—. Si no, te besaría. Mis manos no están mucho mejor, pero tendrán que besarte ellas en este momento.

Lentamente, Mitch levantó las manos y le pasó los dedos hinchados por los labios, los pómulos y las sienes. Le acarició el pelo y le levantó delicadamente la cofia, tirando de las horquillas que mantenían las trenzas de Rachel pegadas a su cabeza.

—¿Alguna vez te quitas esto, como la primera vez que te vi?

—Sólo por la noche, en privado —murmuró ella. Decidió no decirle que las mujeres amish sólo se soltaban el pelo para sus maridos. Con Mitch, aquello era incluso más imposible que eso, y eso ya estaba bastante prohibido.

—Aquí tenemos bastante privacidad, y es casi de noche —dijo él.

Y para su sorpresa, cuando Rachel sacudió la cabeza para decirle que no lo hiciera, su pesada trenza se liberó, como si fuera una señal. Cuando volvió a sacudir la cabeza, oyó que una horquilla caía sobre la pasarela de la cúpula, y otra caía al suelo del establo. La melena se le soltó por la espalda y le acarició la frente y los hombros.

Mitch la abrazó y escondió la cara en su pelo.

—¿Es Mamm la que está allí arriba con Daad? —le preguntó Aaron en alemán a Andy, mientras Marci, que era casi como la hija de Jennie, los llevaba por el camino de gravilla hacia la casa y el establo.

Andy miró hacia arriba siguiendo la mirada de su hermano. Se quedó boquiabierto por lo que vio.

—Debe de ser —respondió en alemán también—, porque tiene el pelo suelto. Tenías razón en lo de que ha vuelto. Pero es un espíritu, un alma, como dice Mamm. No necesita comer, así que no pasa nada si Mamm no le guarda el sitio en la mesa. Viene y va, y hace lo que quiere. Y quiere vernos.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos? —les preguntó Marci mientras salía del coche y tocaba la bocina—. De veras, no entiendo cómo habéis conseguido aprender dos idiomas siendo tan pequeños. Bueno, daos prisa, o voy a llegar tarde para llevarle a Kent las llaves de su coche.

Aaron y Andy vieron que su madre se apartaba de la ventana. El hombre también desapareció, tal y como desaparecía muchas otras veces.

Marci volvió a tocar la bocina, y después echó a andar hacia la casa, lo cual les dio a entender a Aaron que no había visto a Mamm y a Daadi en el establo.

—Está allí arriba —dijo el niño, y señaló la cúpula.

—¡Estoy aquí, Marci! —dijo Mamm.

Estaba muy oscuro, pero Aaron vio que se había arreglado el pelo y que tenía la cofia puesta de nuevo. Los niños no vieron a Daadi por ningún lado. Sin embargo, quizá Gabe estuviera por allí, porque su coche estaba en el camino.

—Me ha llamado Kent para decirme que se ha quedado sin las llaves de su furgoneta —le dijo Marci a Mamm—. Tengo prisa por llevarle las copias. Jennie tiene jaqueca, así que le dije que yo traería a los niños.

—Ahora mismo bajo. Ve a llevarle las llaves a Kent. Los niños estarán bien.

Mamm desapareció de la ventana de la cúpula. Marci se despidió de ellos, se metió en el coche y se marchó mientras ellos comenzaban a andar hacia el establo. Sin decirse nada el uno al otro, Aaron supo que tendrían que mirar dentro para ver si Daadi habría bajado las escaleras. Quizá no siempre quisiera mirar desde las ventanas más altas. Por lo menos, mamá ya no se enfadaría con ellos la próxima vez que le dijeran que Daadi había vuelto, porque ella también había estado con él y lo había abrazado. Aaron soltó un jadeo. Daadi estaba fuera del establo, así que debía de haber bajado antes que Mamm y haber salido por la puerta trasera.

Aaron tomó a Andy por el brazo, y los dos se detuvieron y se quedaron mirando fijamente a Daadi. Él les hizo una señal para que lo acompañaran por detrás del establo, hacia el bosquecillo, y ellos lo siguieron rápidamente.

Rachel comenzó a bajar las escaleras de la cúpula hasta el pajar mientras esperaba que los niños entraran por la puerta del establo. Sin embargo, a medida que descendía desde el pajar al suelo, el corazón se le aceleró ligeramente. Los niños no estaban dentro, ni esperándolos junto a la escalera, ni junto a los compartimientos de los caballos.

Conociendo las extrañas ocurrencias que tenían lugar en aquel establo y en aquella granja, Rachel se alarmó de inmediato y salió rápidamente a buscarlos.

—Andy, Aaron —dijo mientras recorría el patio delantero del establo. La casa se erguía ante ella, cerrada y oscura—. Andreas! Aaron! Kommt hier schneil!

Mitch salió tras ella, intentando calmarla.

—Rachel, tranquilízate, estarán en algún sitio…

—¡Por favor, ayúdame a encontrarlos! —gritó ella—. Ve detrás de la casa y al campo de calabazas, por si acaso han ido hacia casa de Jennie por algún motivo.

—Está bien. Pero no vuelvas al establo sin un farol. Abre la casa e ilumínala. Seguramente, tendrán hambre y entrarán cuando vean que tú ya estás allí. Ya sabes cómo son los niños.

Él le apretó los hombros y salió corriendo hacia la parte delantera de la casa. Y entonces, ella oyó el silbido del tren en la distancia, y se dio cuenta de que se estaba acercando. Debía de haberlo oído una o dos veces antes, pero estaba demasiado frenética como para darse cuenta.

Rachel miró hacia la silueta de la leñera y del oscuro bosquecillo contra el cielo, más oscuro aún. Les había prohibido a los niños que fueran allí, pero su padre les había llevado más de una vez, pese a sus protestas.

Rachel comenzó a correr.

Daadi se mantenía siempre un poco por delante de ellos, y aquello molestaba a Aaron, y él se daba cuenta de que a Andy también. Llevaban un buen rato andando, casi corriendo, por entre los árboles. Daadi se volvió hacia ellos y les hizo un gesto para que se apresuraran. Ellos obedecieron aunque estaban cansados. Quizá los espíritus siempre fueran así, almas que se habían ido al cielo y que volvían a la tierra para vigilar las cosas, pensó Aaron, temblando.

Los gemelos se habían dado la mano, algo que no hacían demasiado últimamente. Estar allí les daba miedo, aunque estuvieran con Daadi. Lo veían con su traje amish, su sombrero negro de ala ancha, y veían su barba rojiza. Sin embargo, no podían verle bien la cara.

Andy se detuvo, y Aaron lo imitó. Si Andy no se iba a acercar, él tampoco. Andy siempre hacía las cosas primero y aquello a él le parecía bien.

—¿Qué? —le preguntó Aaron.

—¿Oyes el tren? Nos está llevando a las vías. Quiere tomarnos en brazos y enseñarnos cómo pasa el tren, como antes. Me acuerdo de que Daadi siempre hacía eso. Ahora entiendo por qué no quiere que Mamm esté aquí.

—Sí, a ella no le gustaba nada que nos trajera. Las vías del tren pasaban por detrás del bosque, sobre una pequeña colina de piedras hecha por la mano del hombre. Era raro que a Daadi le gustaran los trenes cuando a Mamm no le gustaban. A ella le gustaban otras cosas del mundo de los gentiles.

—Daadi también se ha parado —dijo Aaron—. Nos está mirando.

—Quizá se haya dado cuenta de que somos mucho más grandes que antes, y por eso no nos ha tomado en brazos —dijo Andy sin avanzar.

—Está demasiado oscuro como para ver si sonríe —dijo Aaron.

Tenía que hablar en voz muy alta para que su hermano lo oyera por encima del sonido del tren. Veía cómo se acercaban sus luces muy rápidamente por las vías, y hacía que la tierra temblara.

—Creo que está sonriendo porque a él le gustan los trenes y a nosotros también —gritó Andy al lado de su oído—. Y abrazó a Mamm en el establo.

Ellos se quedaron juntos mientras Daadi caminaba hacia ellos, moviendo el brazo para indicarles que se acercaran más a las vías. Andy se preguntó por qué no hablaba, aunque quizá él no pudiera oírlo por el ruido del tren, que era muy fuerte. La luz delantera de la locomotora era muy brillante, y los motores rugían cada vez más cerca. Daadi siempre les dejaba que miraran desde el bosquecillo, a aquel lado de las vías, nunca hacía que cruzaran. Pero Aaron supuso que Daadi prefería que cruzaran en aquel momento, aunque el tren se acercara.

Temblando, tomados de las manos, Andy y Aaron se acercaron, tal y como Daadi quería, y treparon por la empinada colina de piedras hasta las piezas de madera que sostenían los raíles de hierro. La luz se acercaba a ellos, brillando como el sol, haciendo que ellos parpadearan y cerraran los ojos. El silbato gritaba una y otra vez.

Rachel corrió hacia el bosque. Sin aliento, con un terrible pinchazo en el costado, e intentando apartarse los horribles pensamientos de la cabeza, siguió corriendo. Sus hijos, guiados por la fascinación de su padre con el ruido, el movimiento y el poder…

Tropezó con la raíz de un árbol y se cayó, pero volvió a ponerse en pie. Las luces de la locomotora avanzaban en la oscuridad. El traqueteo rítmico y metálico de las enormes ruedas sobre las vías continuaba sin cesar. Rachel caminó de un lado a otro bajo la colina de piedras, y después cayó de rodillas mientras el resto del tren pasaba. ¿Habría adelantado ella a los gemelos por el bosquecillo? No los había visto, pero estaba segura de que nunca habrían cruzado las vías solos.

Sus niños no podían estar allí. Estaban en el campo de calabazas, o sentados en el porche delantero, y Mitch los habría encontrado. La sensación de saberse observada, la muerte de Sam, sus conflictos con Eben y el resto de los hermanos le habían pasado factura. Tenía que volver y encontrar a sus hijos.

Pero mientras Rachel estaba allí tirada, llorando mientras el ruido del tren se alejaba y se diluía en el silencio, ella escuchó un sonido. ¿Piedras que rodaban colina abajo? ¿Sollozos que no eran los suyos?

Todavía arrodillada, se quedó helada cuando Andy y Aaron, que venían del otro lado, treparon hasta las vías, justo encima del lugar en el que ella se encontraba.

Los dos tenían la cabeza descubierta, iban de la mano y estaban muy pálidos. Durante un momento, ella se quedó mirándolos como si fueran fantasmas.

—¿Te ha traído Daadi hasta aquí a ti también? —le preguntó Aaron—. Creemos que ha saltado al tren, porque ha desaparecido.

Sin saber cómo, Rachel llevó a los dos niños en brazos durante todo el camino a casa. Ellos la abrazaban tan fuertemente que casi no podía respirar. Ninguno de los dos le permitió a Mitch que ayudara cuando él se acercó corriendo, haciendo preguntas.

—Por favor, nos veremos mañana —le dijo ella, y dejó a los niños en el suelo el tiempo suficiente como para abrir la puerta trasera y hacer que entraran en la cocina. Sin más explicaciones, cerró la puerta ante la asombrada cara de Mitch.

Sentó a los gemelos, que todavía estaban temblando, en la mesa de la cocina, y les preparó un chocolate caliente con galletas, mientras escuchaba cómo se alejaba el coche de Mitch. Les lavó la cara y las manos a los niños y les dio de comer y de beber. Ninguno de los dos había dicho nada acerca de aquella excusa torpe de que Daadi los había llevado a ver el tren. Rachel estaba temblando de furia, pero también de alivio.

Ella se sentó en su sitio, entre los dos.

—¿Por qué habéis ido allí, si sabéis que está prohibido? —les preguntó con la voz temblorosa.

Los niños se miraron.

—Pero tú también lo viste —dijo Aaron.

—¿A quién? Era… Mitch quien estaba conmigo.

Con los ojos muy abiertos, Andy y Aaron se encogieron de hombros al unísono.

—En las vías —intentó Rachel de nuevo—, mencionasteis a Daadi. Sé que él os llevaba algunas veces a ver las vías, pero ya no está aquí.

—No, él tomó el tren, pero va a volver —dijo Aaron con tal convicción que a Rachel se le encogió aún más el estómago.

—Sé que creéis que Daadi todavía está con nosotros, y él siempre estará en nuestros corazones y en nuestra mente, así que entiendo lo que decís. Pero en el mundo real, en el que tenemos que vivir, Daadi ya no está. Se ha ido para siempre, y no sólo en un tren.

—Se ha ido para siempre —repitió Andy—. Pero nosotros lo hemos visto, y no ha sido muy bueno al obligarnos a cruzar la vía. ¡El tren nos pasó tan cerca que el viento hizo que se nos volaran los sombreros!

Ella se quedó mirándolos fijamente, y ellos se quedaron mirando fijamente a su madre. Rachel se prometió que volvería a intentar hablar con ellos al día siguiente, después de una buena noche de descanso. Sin embargo, ella no durmió aquella noche, y no estaba segura de que consiguiera domir nunca más. Sobre todo cuando, a la mañana siguiente, los sombreros de ambos niños estaban colgados en la percha, a la entrada del establo, junto al de Sam.

Capítulo 15

Andy y Aaron se pusieron muy contentos cuando vieron que Kent llegaba en su furgoneta con madera para Mitch y Gabe. Aún no eran las nueve de la mañana, después de la pesadilla del tren, y Rachel se sentía aliviada al ver que no había provocado ningún terror duradero, al menos en sus hijos. Ella aún estaba acongojada, pero decidida a que aquello no la hiciera derrumbarse, pese a que el tormento se había convertido en una amenaza. Las vidas de sus adorados hijos habían corrido peligro.

Andy y Aaron se entusiasmaron aún más al comprobar que Mike y Jeff estaban con Kent. Cuando Kent terminó de descargar la madera, su hijo mayor se acercó corriendo a él.

—Papá, ¿pueden venir Aaron y Andy con nosotros, por favor? —le preguntó Jeff, tirándole de la chaqueta.

—No —dijo Rachel—. No podemos molestar…

—Claro que sí pueden venir —respondió Kent—. Yo iba a preguntártelo, de todas formas. Mamá ha ido al pueblo hoy para comprar algunas cosas —le explicó a Rachel—. Está muy nerviosa por la cita que tiene mañana con Linc McGowan, la primera desde que papá se marchó.

—Sí, creo que eso le vendrá muy bien. Pero tú ya has hecho más que suficiente por nosotros.

—No te preocupes. Ya tengo a los dos míos, así que no me importa tener cuatro —dijo, riéndose, mientras cerraba la puerta trasera de la furgoneta—. Deja que me los lleve a hacer los repartos, y después los dejaré en casa de mamá. Tú puedes ir a buscarlos cuando quieras. Ella volverá pronto, y ya sabes que le encanta el ruido y la acción, en vez de que la casa esté en silencio. De verdad —continuó, mientras Mitch y Gabe se acercaban—, no hay problema. Además, me he enterado de que tú vas a cuidarlos mañana a los cuatro, cuando mamá vaya a Toledo con McGowan.

Rachel se dio cuenta de que Mitch alzaba la cabeza ante la mera mención de Linc McGowan. Ella sabía que había enemistad entre los dos hombres, y alguna vez le parecía que tenía que hacer malabarismos para mantener contentos a Linc y a Mitch.

—Está bien —concedió Rachel—. Pero antes tengo que hablar con los gemelos. Andreas y Aaron, venid aquí.

Mientras los tres hombres trasladaban la madera, Rachel les dio un sermón a los niños sobre cómo debían comportarse. Los envió al baño a lavarse y a arreglarse mientras ella envolvía rápidamente unas galletas y unos pastelillos para los cuatro niños y para Kent. Rachel se animó al ver a Aaron y a Andy mirando y saludando con importancia desde la ventana trasera de la furgoneta mientras se marchaban.

—Ahora, les llevaré algo de comer a mis otros dos niños favoritos —les dijo en broma a Gabe y a Mitch, mientras se encaminaba hacia la casa.

—Espera un minuto —le dijo Mitch—. Si no tienes que cuidar a los gemelos en todo el día, ¿por qué no me dejas que invite yo por una vez? Gabe estará mejor terminando su trabajo con más espacio. Y yo sé dónde podemos conseguir una bonita veleta antigua para sustituir la que tenías. Aunque es un barco, en vez de un caballo.

—¿Dónde? —preguntó ella.

—En un establo abandonado que está a dos kilómetros del lago Erie —dijo él, sonriendo—. Acabo de comprarlo. El establo, no el lago.

Ella se rió.

—Lo digo en serio —dijo Mitch, y la tomó de la mano—. Puedes quedarte o no con la veleta. En cuanto al tiempo, creo que va a ser el último día estupendo que va a hacer en bastantes meses. Y no me digas que tienes que quedarte a vender calabazas, porque Gabe puede vigilar el dinero de la caja de la mesa. Dijiste que siempre has querido ver el lago. Pondré el cristal nuevo en la ventana mientras te preparas. Vamos…

Rachel sabía que no debía ir, porque debía terminar todo el trabajo que tenía que hacer allí, y además, porque quería recuperar las buenas relaciones con su gente. Pero cuando abrió la boca para explicárselo, dijo:

—Sí. Vamos.

Mitch tomó la vieja Route 2, que bordeaba la orilla sur del lago. Se detuvieron en el establo, cerca de Oak Harbor, donde Mitch había dejado la veleta ya bajada del tejado. Él le explicó que el desvencijado edificio iba a ser desmantelado, lavado a presión, trasladado y montado de nuevo al mes siguiente. A ella le encantó la veleta, un barco de cobre que navegaba sobre las olas agitadas por el viento. Sin embargo, le gustó mucho más el agua real.

—Sabía que sería maravilloso —dijo, mientras estaban sentados con sus sándwiches y refrescos sobre una enorme roca. Aquel promontorio rocoso de piedra blanca llamado Marblehead se adentraba en el lago Erie por el norte, en la bahía de Sandusky.

Cuando el viento le arrancó la capota, Rachel dejó que se le cayera por la espalda, sujeto a su garganta por las cintas. Pese a la rígida cofia, el pelo comenzó a soltársele y a revolotear alrededor de su cara mientras ella admiraba la vista.

El agua era de color cobalto, y las manchas de espuma eran como el reflejo de las nubes del cielo. La brisa olía a aventura. Pese a sus problemas en casa, Rachel nunca se había sentido tan feliz.

—Ahora que ya has sido lo suficientemente valiente como para venir conmigo sin Jennie —le dijo Mitch, mientras lanzaba una piedra a las olas—, el próximo paso es que te consiga una cita con el oftalmólogo que me hizo las lentes de contacto. ¿Sabes? Para la gente tan miope como tú, incluso hay operaciones con láser, que te ahorran tener que llevar gafas nunca más.

—¿Lentes de contacto? ¿Operación con láser? Oh, no —dijo ella con una suave carcajada—. Imposible.

—¿Tan imposible como permitir que se te suelte el pelo o escaparte conmigo?

—Eso ha sido como un poema —respondió Rachel, desesperada por cambiar de tema.

—Hoy me siento poético —dijo Mitch, apoyándose en los codos mientras el viento le revolvía el pelo—. ¿Qué te parece esto? Eres la mujer más fascinante que he conocido, además de las más bella, incluso con todo el pelo revuelto.

De repente, Rachel sintió timidez. Él estaba bromeando, pero a la vez, hablaba en serio. Aquellos cumplidos mundanos eran sobre cosas superficiales, pero aun así, se le quedaron atrapados en el corazón. Sabía que siempre recordaría aquella escapada a un lugar tan bello y salvaje, y las cosas tan encantadoras que él le había dicho. Ojalá sus vidas no fueran tan diferentes y pudieran tener un futuro juntos.

—Rachel, no quería molestarte —le dijo Mitch, inclinándose hacia ella—. ¿Quieres hablar sobre lo que ocurrió ayer con los niños? Me prometí que no iba a preguntártelo, pero sé que ocurrió algo extraño.

Entonces, ella se lo contó. No sólo le contó que los gemelos decían que su padre muerto les había llevado hasta las vías y les había hecho cruzarlas, y que el tren había estado a punto de embestirlos, sino también que sus sombreros habían aparecido en el establo. Y después le contó que el sombrero de Sam también había aparecido, y luego, con una catarata de palabras, le contó todo lo que había estado sucediendo.

—Pero, aunque yo crea en los espíritus, en las almas eternas, no creo en los fantasmas —concluyó ella—. Estoy segura de que una persona de carne y hueso quiere asustarme para que me vaya.

Mitch se había acercado aún más a ella, y le había pasado el brazo por los hombros. Rachel se apoyó en la fuerza sólida de sus costillas y su brazo, y permitió que sus lágrimas se mezclaran con la neblina sutil mientras el viento soplaba cada vez más fuertemente.

—Rachel —le dijo él suavemente—, ¿estás pensando que la persona que mató a Sam os está acosando a los niños y a ti?

Era una de las preguntas que ella no había querido hacerse ni oír.

—No lo sé —admitió ella, sacudiendo la cabeza—. Hay varios hermanos que piensan que yo debería dejar la granja, por una u otra razón, hombres que entonces tendrían diferentes planes para el establo y los caballos, y para mí. ¡Pero todo eso es la herencia de Sam y la mía para los gemelos!

—Sí, lo entiendo. Pero entonces, sólo se me ocurre una cosa. Me voy a esconder en el pajar durante unas cuantas noches, para ver quién o qué aparece.

—No, no puedo pedirte que hagas eso, no podría permitirlo —dijo ella, alejándose un poco de él.

—En el establo, Rachel. No he dicho en tu casa, ni en tu dormitorio, aunque…

Él no terminó lo que había empezado a decir, así que ella replicó:

—Te lo agradezco, pero me niego. Sería peligroso para ti, y para mí está prohibido permitir semejante cosa con un gentil. Lo siento.

—Creo que debería hacerse. Todo lo que ha ocurrido últimamente requiere astucia y planificación. Y si crees que alguno de los hermanos amish podría estar detrás de todo ello, no puedes pedirles que tiendan la trampa. Además, posiblemente, la respuesta de Eben Yoder sería que dejaras la granja.

Rachel asintió.

—Lo sé. Que dejara la granja y que me casara con él.

Ella notó cómo el cuerpo de Mitch se tensaba.

—Me alegro de que hayas descartado eso, pero ¿quién crees que podría ser? Si Eben es sólo el candidato número uno, ¿qué otra persona podría haberlo hecho?

Rachel se mordió el labio inferior. Había pensado en Sim Lapp cuando estaba más angustiada, e incluso en su cuñado, Zebulon Mast, pese al hecho de que vivía al otro lado del estado, en Maplecreek. Pero Rachel no se atrevió a implicar directamente a Mitch en aquello. Sabía que podría ponerse violento, y si se convertía en su defensor, incluso calmadamente, contra los amish, la expulsarían con toda seguridad.

—Mitch —dijo Rachel, y le tomó la mano entre las suyas—. Eres mi amigo. ¿Me vas a dejar manejar esto a mi manera?

—¿Y cuál es?

—Quiero demostrarle al que me está atormentando que no me voy a marchar y que no tengo miedo. Que la granja es mía, y que yo la haré prosperar y la conservaré para mis hijos.

—En otras palabras, lo mismo que estás haciendo con la posibilidad de que tu marido fuera asesinado, es decir, quedarte estancada y no hacer nada —la acusó él—. Claro que, no olvidas, pero perdonas y sigues adelante, como una mujer amish obediente, cosa que en realidad no eres. Repito, tu acosador podría ser el mismo que mató a Sam, y por lo tanto, es muy peligroso.

Peligroso. Jennie también había dicho que Mitch lo era. Y lo era, sí, porque ella estaba empezando a enamorarse de él. Rachel se puso en pie, con el papel del sándwich arrugado en la mano. Comenzó a andar entre las rocas hasta la playa, y después hacia la hierba del pequeño parque. Él la alcanzó y la tomó por el brazo para que se volviera a mirarlo.

—Si es así —le dijo ella—, ese hombre se delatará a sí mismo, y entonces yo haré que lo arresten, como a esos paramilitares.

—¿Cuando te tenga acorralada, quizá más de lo que te tenían esos tipos? ¿Y a quién llamarás para pedir ayuda con el teléfono amish que no tienes? —le preguntó él provocativamente.

—Eso no debe preocuparte —respondió Rachel, mientras tiraba a la papelera la basura y después se colocaba de nuevo la capota sobre la cofia y se la ataba al cuello—. Encontraré la manera de hacerlo, así que es suficiente con que tú trabajes duro para reparar el granero.

—Te guste o no, te has convertido en una de mis preocupaciones. Está bien, no me esconderé en tu establo, pero tú me avisarás en cuanto algo vaya mal.

—Sí, está bien. Me has ayudado mucho —admitió Rachel. Estaban a mitad de camino del coche de Gabe antes de que ella se diera cuenta de lo cierto que era aquello. Más de una vez, Mitch había estado, milagrosamente, allí para salvarla. Cuando él le tomó la mano y se la apretó ligeramente, Rachel le devolvió el apretón.

—¿Qué más vamos a hacer de camino a casa? —le preguntó Mitch con la intención evidente de cambiar de tema y de animarla.

—En realidad, te agradecería mucho que paráramos en algunos supermercados. Voy a una boda el domingo, y necesito unos trescientos manojos de apio.

Él se quedó sorprendido, y después se rió.

—Pues compraremos apio. La producción del noroeste de Ohio para la señora —añadió—. ¿Y qué vas a hacer con tanto apio?

—No me atrevo a hacer la crema tradicional de las bodas, porque no va a ser así —intentó explicarle—, pero voy a hacer ramilletes para adornar las mesas. Seguramente, me voy a meter en problemas, pero mi amiga Sarah se merece ser feliz, pese a lo que diga y haga su padre.

—Parece otra de las rebeliones de Rachel —dijo Mitch mientras caminaban juntos hacia el coche, rozándose las manos. Para ella, aquello era algo dulce y delicioso. No, quizá no fuera dulce, porque le provocaba sensaciones desconocidas en el vientre y en los muslos. Casi se sentía mareada, exultante, como si estuviera navegando sobre las olas del lago.

Rachel notó que una pareja de ancianos que estaba paseando a su perro los estaba observando, así como un policía que patrullaba lentamente en su coche. Probablemente, sentían curiosidad por el modo en que ella iba vestida. Aunque hacía buena temperatura, Rachel se estremeció. Incluso allí, no había conseguido escapar del miedo a que alguien la vigilara. Alguien que estaba esperando a que ocurriera algo.

Mientras Rachel horneaba las tartas de calabaza para venderlas en el puesto de Jennie y en el suyo, dejó a los niños sentados en la parte delantera de la casa, supuestamente, cuidando de las calabazas que estaban en exposición, pero sin quitarles los ojos de encima. Jennie y Linc iban a pasar por allí, de camino a Toledo en su primera cita, para dejar a Jeff y a Mike. Rachel ya había lavado cientos de manojos de apio y los había puesto a vigorizarse en el refrigerador, en pequeños saquitos de plástico llenos de agua.

Una de las muchas veces que miró fuera para vigilar a los gemelos, vio a Pat Perkins entre sus clientes, y salió con una tarta recién hecha para ella.

—Espero que no llueva durante tu día de venta —dijo Pat alegremente, a modo de saludo, mirando hacia el cielo oscuro de media mañana—. Ah, ¿también vendes tartas? —le preguntó.

—Voy a hacerlo, pero ésta es para ti, para agradecerte toda tu ayuda —dijo Rachel—. La pondré en el asiento trasero de tu coche, porque todavía está caliente.

—Los niños están preciosos y han crecido mucho, Rachel —le dijo Pat, mientras elegía una calabaza y se la pagaba. Los niños le dieron las gracias en inglés y metieron el dinero en la caja—. Oh, estupendo —comentó Pat, mirando por encima del hombro de Rachel a otro coche que se acercaba—. La persona que mejor me cae del pueblo.

Rachel supo, por su tono de voz, que quería decir todo lo contrario. Pero vio que quien venía en el coche era Jennie.

—¿No te cae bien Jennie Morgan? —le preguntó a la bibliotecaria.

—Ella sí. Es el hombre que la acompaña el que no me cae bien —dijo Pat, mientras todo el mundo salía del coche de Linc.

No había tiempo para averiguar el motivo. Rachel se acercó a saludarlos, y le aseguró a Jennie que los niños estarían bien hasta que Mitch o Kent se acercaran a recogerlos más tarde. Después de unos instantes, Jennie y Linc se despidieron y se marcharon.

—¿Por qué no te cae bien Linc? —le preguntó Rachel a Pat mientras la acompañaba a su coche. Cuando llegaron, sostuvo la puerta trasera mientras colocaba la tarta en el asiento.

—¿Aparte de que sea un burro pomposo? Oh… perdón.

—Pat, los amish sabemos lo que es un burro. Es alguien obstinado y tonto, pero yo no creo que Linc lo sea.

—Es que me molesta mucho que tenga la frescura de despreciar la biblioteca que a Clearview le ha costado tanto tiempo y esfuerzo conseguir —le explicó Pat, mientras rebuscaba en su bolso las llaves del coche—. Siempre está hablando de cómo son las bibliotecas universitarias.

—Si la nuestra es tan insuficiente, ¿por qué la utiliza? —le preguntó Rachel, mientras Pat se sentaba tras el volante y metía la llave en el arranque. Antes de cerrar la puerta, bajó la ventanilla.

—¿Sabes? Siempre me he preguntado cómo ha podido conseguir una temporada sabática después de dar clases en la Universidad de Ohio sólo durante dos años —dijo Pat sin responder verdaderamente a la respuesta de Rachel—. Normalmente, los períodos sabáticos te los tienes que ganar, y no creo que la causa del suyo sean esos articulitos que escribe. Creo que voy a investigar un poco sobre él.

—¿En Internet? —preguntó Rachel.

—Sí, eso sería un comienzo. Y, en cuanto a la pregunta de por qué va a nuestra biblioteca y de por qué no me cae bien… Hace un gran show con las chicas del instituto cuando ellas llegan a hacer los deberes, sobre todo los de historia, con los que él las ayuda —le explicó Pat—. Sinceramente, me alegro de ver que sale con alguien de su edad, porque al menos, tiene a un par de esas niñas encaprichadas con él. Oh, Rachel, perdona, no quería…

—Deja de disculparte. Si me he quedado asombrada ha sido sólo por una parte de lo que has dicho. Él siempre consigue que yo también me sienta incómoda, pero no de ese modo. Es porque algunas veces es condescendiente conmigo. Además, me parece que algunas veces ha vigilado el establo.

—¿El establo? Querrás decir que te ha vigilado a ti, ¿no? Digo esto porque le he visto perseguir a una de las chicas para ver cuándo entra en la biblioteca. En realidad, ese hombre me da mala espina —añadió.

Pat le dijo a Rachel que tenía que irse, y se despidió. Rachel se quedó profundamente inquieta por lo que le había contado la bibliotecaria. Mitch le había dicho que el comisario Burnett había investigado a todos los estudiantes y profesores del instituto de Laura Morgan cuando la niña había desaparecido. Linc McGowan había sido profesor de historia de Laura. Quizá Linc hubiera tenido una relación más estrecha de lo que la gente hubiera podido imaginar con ella, más cercana de lo que hubiera debido ser. Pero lo que realmente asustó a Rachel fue que, cuando había conocido a Linc, él le había dicho que llevaba observando su establo durante años.

Quizá el lunes por la mañana fuera a ver a Pat para investigar el pasado de Linc McGowan.

Sin embargo, aquella misma tarde, Linc McGowan fue a visitarla a ella. Al menos, lo hizo su artículo sobre el establo. Una muchedumbre se acercó a la granja a comprar calabazas. Algunos de ellos le pidieron que les dejara ver el establo, y unos cuantos caminaron hacia allí sin pedir permiso, antes de que ella los alcanzara.

—He leído el artículo —le dijo una mujer con el pelo blanco, las raíces negras y una gabardina de color verde chillón, como su voz—. ¿Hay fantasmas en el establo? Me encantaría alquilárselo para una fiesta de Halloween. Aquí fue donde un hombre murió aplastado por un gancho, ¿no?

Rachel le hizo un gesto a la mujer para alejarla de los gemelos, aunque era evidente que ya lo habían oído todo.

—¿De dónde ha sacado todas esas cosas sobre mi establo? —le preguntó.

—Del Clearview Chronicle, claro —respondió la mujer—. Salió esta mañana. ¿No leen el periódico los amish?

La mujer se sacó el periódico del bolso, y Rachel, de un modo muy poco amish, lo agarró y se lo acercó a la cara para leerlo. Un lugar encantado: folclore en el corazón rural de Ohio, decía el título. Estaba escrito por Lincoln McGowan.

Rachel lo leyó rápidamente y se dio cuenta de que él había mencionado la mayoría de las cosas que le había contado a ella sobre la historia del establo. No había dado su dirección exacta, ni había mencionado específicamente la muerte de Sam y la desaparición de Laura, pero había incluido la información sobre la granja del tiempo de los peregrinos y la descripción de la pintura roja, explicando que uno de sus componentes era la sangre, y de los marcos negros. Y decía que el establo era una reliquia de la historia americana que se encontraba en Ravine Road.

—Es una campaña de publicidad muy buena, porque ahora venderá todas sus calabazas —le dijo la mujer, cuya voz chillona agudizó la furia de Rachel—. Debería enseñar el establo. Sé que parece que los amish son pobres, pero con todos esos restaurantes y tiendas de comestibles, por no mencionar todas las granjas que tienen ustedes, probablemente le habrían llovido ofertas para…

—Salga de mi propiedad —le dijo Rachel, primero a la mujer, y después lo repitió en voz más alta para que todo el mundo la oyera y se marcharan hacia la carretera.

Lincoln McGowan la había traicionado, y quizá también había traicionado a su amiga Jennie. Rachel notó que perdía el control.

—Si han venido a comprar una calabaza, está bien —les gritó—. Pero el establo es privado. ¡Sí, les estoy diciendo que se marchen!

Rachel se sintió muy agradecida cuando Eben apareció en el camino con sus dos hijos mayores en la calesa, y la ayudó a conducir a todo el mundo hasta sus coches.

Capítulo 16

Por encima de las cabezas del novio y de la novia, el obispo Eben Yoder miró directamente a Rachel, que estaba sentada en el ala de las mujeres de la congregación.

—Escuchad lo que tengo que deciros —dijo él, recitando las palabras de las bodas tradicionales, del libro apócrifo de Tobías, de la Biblia amish—. Escuchad y yo os enseñaré sobre quién tiene poder el diablo. Sobre aquellos que entran en el matrimonio sin respeto por Dios en sus corazones. Sobre aquellos que prefieren satisfacer el deseo del cuerpo, como la mula y el caballo, sobre quienes no conocen otra cosa. Sobre éstos, el diablo tiene poder.

Aquella advertencia indirecta y aquellas acusaciones sacudieron a Rachel. Cuando Eben hablaba así, ella se convencía de que estaba detrás de todas las cosas horribles que pasaban en su granja. Pero también sabía que sería inútil, y quizá peligroso, preguntárselo o acusarlo. Además, cuando lo veía atender al resto de los hermanos, o cuando la ayudaba y la animaba, no estaba en absoluto segura de que fuera responsable. Eben y sus hijos habían estado hasta el anochecer con ella en la granja, ayudando a los gemelos a vender las calabazas y a mantener a los curiosos alejados de su establo.

La lluvia caía cada vez con más fuerza y repiqueteaba contra el tejado y contra las ventanas. Sin embargo, Rachel se concentró en la misa de la boda de Sarah y Jacob. Pese a la vergüenza de tener que confesar sus pecados ante la congregación, aquella boda debía de ser para la dedicación y la alegría. Rachel intentó centrarse en lo guapa que estaba Sarah con su delantal blanco de novia, y con la capa sobre el vestido azul. Después de aquel día, la novia guardaría cuidadosamente las prendas blancas en el baúl de la dote, y sólo volvería a llevarlas de nuevo cuando muriera, en su ataúd.

Pese al calor que reinaba en el salón de casa de los Lapp, Rachel se estremeció cuando la voz profunda de Eben recitó:

—Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre.

Eben la había ayudado el día anterior, pero también le había echado un sermón y le había instado a que cortara todos los lazos con los hombres gentiles, bajo pena de expulsión. Ella lo había escuchado amable y educadamente, pero sabía que ya no podría dejar las cosas así. Ni con Mitch, ni con Linc, por muy diferentes razones, aunque no puso ninguna objeción a las advertencias de Eben.

—¿Hay alguien que se oponga a esta boda —continuó Eben—, antes de darles la bendición a este hermano y a esta hermana y unirlos en sagrado matrimonio?

Matrimonio, pensó Rachel durante el silencio anterior a que Eben diera la bendición final. La pobre Sarah tenía miedo a verse atrapada en un matrimonio sin amor, como debía de haber sido el de su madre. Y, mientras cantaban el himno de la boda, Rachel se dio cuenta de que su propio matrimonio se había visto roto por la muerte. Y si aquella muerte había sido un asesinato, iba a dedicarse a averiguar la verdad, aunque no supiera cómo proceder, o a quién investigar.

—Oh, no doy crédito a lo que veo —dijo Sarah con una sonrisa de emoción, cuando vio a Rachel y a los niños salir hacia la calesa, en medio de la lluvia, a recoger los jarrones llenos de ramilletes de apio que habían llevado en una caja de cartón.

—Yo tampoco —murmuró Eben, sombrío, detrás de su hija.

Sin embargo, aquello no impidió a Rachel repartir los pequeños jarrones por la mesa nupcial. El fresco olor a apio llenó la habitación y se mezcló con el del pan recién cortado y los sándwiches de queso, que eran los que normalmente se consumían después de misa, cuando no había boda. Rachel había oído decir a varias de las mujeres que el hecho de que la comida no fuera especial era parte del castigo de Sarah. Pero todo el mundo sentía que estaba siendo castigado también, porque a los amish les encantaban las bodas.

Las mujeres y los niños no se habían privado de llevar los pequeños regalos tradicionales, hechos a mano, que representaban calesas, mesitas, casas y establos para el novio y la novia. La mesa nupcial estaba repleta de manzanas, dulces y vasos de sidra, junto a los ramilletes de Rachel.

De nuevo, el amor fluía de su gente. Rachel no quería entristecerlos con su desafío. Si lo hiciera, ella sería la más perjudicada, la que más sufriría. Algunas veces, se sentía dividida y quería tener lo mejor de los dos mundos.

Rachel exhaló un suspiro de alivio al ver que no estaba sola en su pequeña rebelión. Y se relajó aún más cuando vio que algunas de las hermanas habían llevado utensilios de cocina y herramientas como regalo de bodas. La gente, incluso Eben, aplaudió cuando Sim Annie Lapp, la anfitriona de aquel día, obsequió a Sarah y a Jacob con el regalo tradicional de una lámpara de queroseno de la congregación.

Después de la comida, la charla y las felicitaciones, Rachel se preparó para despedirse de Sarah por no sabía cuánto tiempo. Era costumbre que los novios no se establecieran en su casa hasta varios meses después de la boda. Hasta entonces, visitarían a sus amigos y familiares, incluso a aquellos de Maplecreek. Así pues, Rachel dejó a los gemelos sentados en la calesa, agarrando las riendas de Bett y Nann mientras abrazaba a Sarah en el porche trasero de la casa de los Lapp. Afortunadamente, había dejado de llover.

—Nunca olvidaré lo buena amiga que eres —le dijo Sarah, agarrándole las manos—. Me salvaste cuando podía haber… cuando podía haberme matado.

Rachel se quedó sobrecogida al oírselo decir de aquella manera.

—Sólo quiero que seas feliz —le dijo ella, mirándola fijamente a los ojos azules.

—Eso es lo que yo también quiero para ti —respondió Sarah, y después, su voz se redujo a un susurro—. Y entiendo que eso no signifique casarte con el obispo Yoder. Alguien más aparecerá —le prometió a Rachel, apretándole aún más las manos.

—¿Has tenido un buen día hoy? ¿Has visto cómo todo el mundo ha contribuido en hacer que fuera especial para ti? —la animó Rachel—. Ahora no tendrás dudas.

—Sólo una cosa que se me olvidó decirte aquella noche —le dijo Sarah sin dejar de susurrar.

—¿La noche del baile?

—Sí. Se me olvidó por todo lo que pasó después, pero cuando estaba escondida en tu pajar, vi que había una especie de nido.

—¿Un nido? ¿Quieres decir que han vuelto los búhos de mi establo? No los he visto…

—Un nido del tamaño de un hombre hecho en la paja. Quizá algún vagabundo de esos trenes haya estado durmiendo en tu establo.

Rachel se estremeció.

—Yo he subido a descansar allí —le dijo a su amiga, intentando convencerse a sí misma, y no a Sarah—. Hace un par de semanas, estuve tumbada sobre el heno fresco, junto a la puerta del pajar, para poder mirar hacia fuera si oía algún sonido y ver si se acercaba alguien. O quizá, el hueco lo dejó alguien que subió allí durante el baile y…

—No —respondió Sarah, sacudiendo tanto la cabeza que la cofia blanca se le torció—. No a menos que hayas estado cortándote el pelo allí arriba, y yo sé que no es cierto. Vi pelo de color rojizo, el envoltorio de una barra de chocolate y un trozo de papel que no pude leer bien porque estaba oscuro. Pero parecía un formulario para edificios históricos de Ohio.

—Eso lo explica todo —dijo Rachel—. Linc McGowan debió de subir allí a descansar. Ya sabes, el hombre que iba a ayudarme a solicitar que el gobierno declarara mi establo como bien histórico. Eso era antes de que escribiera un artículo en el periódico del pueblo que ayer me puso en estado de sitio. Ahora voy a cortar la relación con él.

—Eso molestará al señor McGowan, pero complacerá al obispo —dijo Sarah—. Así que el señor McGowan es pelirrojo… me alegro de que no haya sido nada.

Sarah y Rachel se abrazaron de nuevo, y después Sarah se volvió hacia su hermana, Annie, que había esperado pacientemente mientras hablaban.

Rachel sabía que había engañado a Sarah para no disgustarla en aquel día tan especial, pero al mirar su calesa en la cola que esperaba para marchar, Rachel vio a Andy y a Aaron sujetando las riendas orgullosamente, susurrando entre ellos. Y Rachel sintió que su miedo también susurraba.

Quizá Linc McGowan quisiera poseer su establo. Y quizá también, si le gustaban las chicas jóvenes como Laura, estuviera involucrado en todo aquello. Quizá su hostigador fuera el brillante Linc. Para él no sería difícil conseguir un traje amish y una barba postiza pelirroja. Era un buen investigador y entrevistador; podría haber aprendido cómo llevaba Sam su sombrero, y cómo trabajaba. Pero aun vestido con ropa amish y con barba o sin ella, no podía imaginárselo tumbado en el heno.

Decididamente, Rachel subió a la calesa y se sentó entre los niños.

—Vamos a jugar a una cosa —les dijo, mientras dirigía a los caballos hacia casa—. Yo os voy a hacer una pregunta sobre algo, y para responder, no podéis hablar entre vosotros ni miraros, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Andy cautelosamente.

—Yo también estoy de acuerdo —afirmó Aaron.

—Quiero saber —les dijo ella con la voz temblorosa—, qué aspecto tenía Daadi la otra noche, cuando os llevó de paseo hasta las vías del tren. Andy, tú primero. Dime algo que recuerdes.

—Estaba como antes.

—¿Por qué te lo pareció?

—Llevaba su ropa.

—¿Su ropa de trabajo y su sombrero de paja?

—No. Su ropa negra del domingo y el sombrero negro.

—Bueno. Ahora, Aaron, cuéntame algo de lo que te acuerdes tú.

—Levantaba las manos si nosotros caminábamos lentamente por el bosque.

—O nos parábamos —añadió Andy.

—Sí, para que fuéramos más aprisa.

—¿Queríais ir con él? —siguió Rachel.

—Claro —respondió Aaron—, pero estaba oscureciendo, y él no nos llevaba en brazos, como antes.

—Tenía el pelo rojo, como siempre —dijo Andy—. Y la barba.

A Rachel se le encogió el estómago.

—Pero no rojo brillante, porque estaba oscuro. Y no estaba sonriendo, porque quería que nos diéramos prisa —añadió Aaron.

—¿Le visteis la cara? ¿Era como Daadi?

—Sí, era como Daadi cuando está enfadado contigo —dijo Andy.

—¿Y por qué iba a estar enfadado conmigo?

—Nosotros pensábamos que lo estabas abrazando a él en el establo, pero era al señor Randall, ¿verdad? —le preguntó Andy en tono de acusación—. Así que Daadi quería que fuéramos con él, pero entonces, saltó al tren y nos dejó solos, quizá porque tú también viniste corriendo.

—Sí —confirmó Aaron—. Pero él está siempre en el establo. Nosotros lo hemos visto, y va a volver.

En casa, Rachel hizo que los niños subieran con ella al pajar. Se estaba haciendo de noche, así que llevaron un farol. Antes, ella pensaba que sus hijos estaban inventando que veían a su padre, pero se había dado cuenta de que todo, desde el hecho de que los búhos hubieran abandonado el establo hasta el hecho de que Sarah hubiera visto la forma de un cuerpo en la paja, sugería que había alguien en el establo. Y ella recordaba cosas, detalles inocentes, según había pensado, que habían dicho los gemelos. Que Daadi estaría mirándolos desde el cielo. Que a Daadi le gustaba estar arriba, en el establo.

Ella se detuvo y observó el hueco que había entre la paja. Era distinguible sólo desde la izquierda de la puerta del pajar. Estaba cerca del lugar donde ella se había tumbado el día de su cumpleaños, cuando Eben y Mitch habían ido a visitarla. Pero no pudo encontrar el envoltorio del chocolate, ni el pelo rojizo ni el formulario por ninguna parte.

—Así que es aquí donde duerme —dijo Andy, cruzándose de brazos. Aaron asintió, con los ojos abiertos como platos—. Pero debería entrar en la casa por las noches, cuando no está trabajando en el establo ni en el campo. Hace frío, y está muy oscuro aquí fuera.

—Y es posible que haya goteras en el tejado —añadió Aaron—. Pero si todos queremos que vuelva a casa —continuó, mirando a su madre esperanzadamente y tomándola de la mano—, estoy seguro de que volverá.

A Rachel se le llenaron los ojos de lágrimas. No sabía si seguirles la corriente, o reprenderlos, o simplemente gritar.

En la casa, en el suelo prístino de linóleo de la cocina, había huellas de pisadas embarradas. Eran las huellas de un hombre. Pero, cada vez que McGowan y Gabe entraban, se limpiaban las botas en la piedra de fuera. Aunque la puerta trasera había estado cerrada, parecía que las pisadas la habían atravesado. Sin interrumpir el paso, las huellas iban directamente a través de la mesa de la cocina, al pasillo, por las escaleras hacia arriba y, al llegar al segundo piso, se interrumpían.

La mente de Rachel comenzó rápidamente a buscar explicaciones. ¿Se habría dejado la puerta accidentalmente abierta, y Gabe o Mitch habrían entrado en la casa? No. Acababa de abrir con la llave.

—Nosotros no hemos sido, mamá —protestó Andy, antes de que ella dijera una palabra—. Es demasiado grande para nuestros pies, ¿lo ves? —dijo, y puso uno de sus pies junto a una de las huellas.

A Rachel le latía el corazón con tanta fuerza que casi no lo oía ni lo veía. Aquellas huellas eran de una bota sin puntera, no como las que llevaban Mitch y Gabe. Botas sin puntera, como las botas de trabajo de los amish. ¿Tendría Linc unas botas como aquéllas en su disfraz? Fuera quien fuera el que había hecho aquello, quería conseguir que ella creyera que se trataba de un espíritu que podía atravesar los objetos.

Temblando, sin prestarle atención al hecho de que los niños estaban susurrando entre ellos, encendió un farol y examinó cuidadosamente las huellas, que definitivamente, se dirigían hacia arriba.

Se estrujó la mente para intentar recordar quién había tenido alguna vez la llave de su puerta trasera. Eben y Sam Lapp habían tenido una cada uno después de que Sam muriera, aunque después se la habían devuelto. Sin embargo, ellos podrían haber hecho copias. Cuando los niños de Maplecreek se habían quedado allí a pasar la noche después del baile, la llave de la puerta había desaparecido, pero Rachel había pensado que se había despistado y la había perdido.

Temblando, intentando que los gemelos no se percataran del pánico que sentía, Rachel les dijo que esperaran en la cocina mientras ella se llevaba el farol al piso de arriba. Estaba lloviendo de nuevo, y casi había anochecido. En las habitaciones oscuras, miró bajo las camas, en los armarios, detrás de las puertas, y después bajó de nuevo y siguió buscando, y por último, inspeccionó el sótano.

Nada. No había absolutamente nada raro, salvo aquellas pisadas.

Los gemelos estaban sentados en la mesa de la cocina, extrañamente apagados. Probablemente, ellos no se daban cuenta de que era imposible que las huellas de un hombre pasaran por debajo de la mesa.

—¿Estaba arriba? —le preguntó Andy.

—No hay nadie en casa aparte de nosotros, hijos. Las huellas son sólo… un accidente. Ha habido alguien durmiendo en el establo, pero no ha sido Daadi. Voy a limpiar el suelo —dijo, intentando no estallar en sollozos.

Mientras ella tomaba la fregona de la esquina de la despensa, oyó la voz ahogada de Aaron.

—Ahora tiene los zapatos limpios. Y se quedará donde haga calor.

Rachel salió rápidamente a la cocina para pedirles que dejaran de hablar de aquello, pero no pudo hacerlo. Antes de que ella pudiera pronunciar palabra, Andy continuó:

—Sí —dijo, y se volvió hacia ella—. Esas huellas no son un accidente. Y ahora que tú también sabes que está aquí, Mamm, ya no dormirá en el establo, sino en tu cama.

Capítulo 17

—¿Ni siquiera tienes tiempo para tomar una taza de café, Rachel? —le preguntó Jennie, el lunes por la mañana—. Creía que querrías saberlo todo sobre mi cita con Linc. Estabas muy contenta porque yo fuera a salir con él.

—Lo estaba… lo estoy —respondió Rachel. Aunque se le diera muy mal engañar a los demás, todavía no quería decirle a Jennie que había comenzado a sospechar de Linc—. Es que tengo mucha prisa por ir al pueblo. Tengo muchas cosas que hacer —explicó torpemente.

—Ya lo veo, porque se te ha olvidado darles un beso a tus hijos.

Sacudiendo la cabeza, Rachel volvió al salón a abrazar a los niños. Parecía que estaban bien aquella mañana. Gracias a Dios, no habían vuelto a hablar de que Daadi hubiera vuelto a casa de nuevo. Cuando entró nuevamente en la cocina, Jennie le había servido media taza de café.

—No es que necesites esto para ponerte en marcha esta mañana —comentó Jennie mientras le señalaba la taza con la cabeza—. Pero quiero que te quedes lo suficiente como para contarte una cosa.

Rachel se detuvo y tomó la taza.

—Sé —dijo Jennie, lentamente— que la noche del baile amish te diste cuenta de que no puedo soportar hablar de la pérdida de mi hija. Y te dije que me sentía bien contigo porque no sabías nada de aquello, y por lo tanto, no me hacías preguntas ni te entrometías.

Rachel asintió, con la taza en los labios. Jennie no podía saber que ella estaba a punto de hacer precisamente aquello. Se sentía como una judas.

Jennie continuó mientras ella se obligaba a tragar el café.

—Así que he hecho un trato con Linc, ya que él conocía a Laura. De hecho, era uno de sus profesores favoritos. Ella tenía el típico enamoramiento adolescente por él.

Rachel asintió para animarla. Había pensando en varias personas a las que tenía que entrevistar con respecto a Linc y Laura, pero nunca habría pensado que Jennie le hablara de ellos.

—Linc y yo no vamos a hablar sobre el pasado en absoluto. Al menos, no de ese pasado. Lo cual, para un hombre que adora la historia, es una verdadera concesión. Hasta que yo esté preparada.

—Entiendo. Eso demuestra que le importas mucho.

—Me imagino que es como lo que está haciendo con tu establo. Honrándolo, conservándolo, pero no alterándolo ni excavando.

Rachel estuvo a punto de decirle que iba a cancelar su trato con Linc sobre la conservación histórica del establo. Él la había usado y la había traicionado sólo por conseguir venderle un artículo a un periódico. Era evidente que Jennie no había leído aquel artículo, y no tenía ni idea de que la granja y el establo habían estado sitiados por los curiosos el día anterior. Y Rachel no iba a decírselo en aquel momento, porque quería marcharse.

Tomó el último sorbo de café.

—Me alegro de que disfrutaras en tu cita con Linc, de veras, Jennie.

Dejó la taza en el fregadero y salió por la puerta trasera. Lamentaba salir tan aprisa, después de todas las veces que Jennie la había escuchado desahogarse sobre la pérdida de Sam. Pero, aunque le hiciera daño a su frágil amiga, Rachel tenía que saber la verdad sobre Linc, y conseguir que Jennie escuchara aquella verdad.

Lo primero que hizo Rachel fue ir a ver a Pat Perkins. Como era de esperar un lunes por la mañana, la biblioteca estaba vacía, y Pat estaba detrás de su mostrador.

—Estoy muy enfadada por que Linc McGowan escribiera ese artículo sobre un establo maldito —le dijo a la bibliotecaria directamente—, así que estaba pensando que podría investigar un poco sobre él.

Pat sonrió con petulancia.

—Quieres decir que la venganza se sirve fría. No suena muy amish, pero sí suena norteamericano.

—Lo sé —respondió Rachel con un gran suspiro—. Nosotros ponemos la otra mejilla, pero en esto, por varias razones, no puedo hacerlo.

—Y sabías que yo también iba a investigar, por eso has venido. Pues te diré que ese hombre debería estar escribiendo ficción, y no historia, porque evidentemente es un mentiroso —declaró Pat, haciéndole un gesto para que se acercara a su mostrador, que estaba lleno de papeles—. He averiguado que no está en periodo sabático en la Universidad de Ohio, sino que pidió una excedencia. Me costó mucho sacarle a la bibliotecaria del campus el motivo, pero es evidente que tiene relación con una falta disciplinaria. Un asunto personal —dijo Pat con una ceja arqueada.

—Pero eso podría ser cualquier cosa.

—Sí, pero teniendo en cuenta cómo se comporta con las señoritas de por aquí —continuó Pat, bajando la voz—, tuve un presentimiento y envié un correo electrónico al periódico de la universidad. He estado chateando con una estudiante que trabaja allí.

—¿Y?

—El profesor Linc McGowan se metió en problemas por tener una aventura con una estudiante.

—¡Oh, no! —exclamó Rachel.

Comenzó a angustiarse por si debía decirle a Pat que Linc había sido el profesor favorito de una chica que había desaparecido misteriosamente de un baile del instituto que él había supervisado, un baile en su propio establo. Pero aquello sería acusarlo de demasiado, demasiado pronto. Antes de poder contarle a alguien sus sospechas o de enfrentarse al hombre, necesitaba hablar con más gente sobre él.

—¿Sabes? —le estaba diciendo Pat, aunque, después de la revelación previa, Rachel casi no podía asimilar sus palabras—. Tuve una amiga que sufrió el acoso de un tipo. Así que miré cuáles eran los rasgos de personalidad de un acosador, pensando que podría darnos más perspectivas sobre McGowan. Y escucha —le dijo. Tomó un papel de su escritorio y comenzó a leer—: Los acosadores son por lo general muy inteligentes, y algunos se mueven en los círculos universitarios. Pueden ser encantadores, listos y seductores. ¿Te suena?

—Él encaja en esa descripción —dijo Rachel. Pero, si a Linc le gustaban las chicas de instituto y universidad, ¿para qué iba a acosar a una viuda con dos niños?

—Y lo peor de todo es que cuando un acosador se siente frustrado, su comportamiento empeora. Aunque reciba una orden de alejamiento de las autoridades, se acerca más y más a la víctima, y el acoso se convierte en amenazas y violencia. Tienes que admitir que muchos de estos rasgos también son los de McGowan, aunque no sé si también los que vienen a continuación.

—¿Cuáles?

—Un acosador —continuó Pat— provoca situaciones que obligan a la víctima a pedirle ayuda, y entonces se lanza al rescate. ¿Ha hecho eso él?

—¿Qué? Oh, sí, ha intentado ayudarme con mi establo, y después me asustó —dijo Rachel, aunque no estaba segura de que aquello tuviera sentido. Se dirigió hacia la puerta.

—Los acosadores tienen una intensa necesidad de controlar —continuó leyendo Pat—. Sé que McGowan siempre quiere que escuche atentamente cuando echa sus sermones, y no digamos las niñitas de instituto con las que coquetea por aquí. Al menos. Y, por último, los acosadores tienen algo llamado trastorno en las relaciones. En otras palabras, perdió a alguien a quien quería muy pronto en la vida, y se obsesiona con no volver a sufrir de nuevo por el rechazo del objeto amado. Si eso sucede, se vuelven violentos, incluso pueden llegar al asesinato —remachó. Después alzó la cabeza y se quedó sorprendida—. Rachel, ¿te marchas ya?

—Tengo que irme. Gracias de nuevo por tu ayuda.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Pat, que se puso en pie de un salto—. ¿Has oído algo de lo que acabo de decirte?

—Claro que sí —respondió Rachel.

Tenía que continuar investigando sobre Linc, y después cortar todos los lazos con él. Tendría que decidir si contarle todo aquello al comisario para que interrogaran a Linc, aunque aquello sería devastador para Jennie, y quizá pusiera en peligro a Rachel con su gente. Mezclarse con las cosas de los gentiles, en el mundo de los gentiles, podía granjearle la expulsión inmediata.

Rachel decidió acudir al instituto de Clearview y pidió una cita con el director. Había oído decir que Franklin Mercer era una institución en el centro, y que llevaba muchos años allí. Por lo tanto, debía conocer a Linc McGowan. Sin embargo, no podía decirle al director, un hombre de pelo blanco que la saludó amablemente, que estaba intentando vincular a su antiguo profesor de historia con sus pecados y sus crímenes.

Nerviosamente, comenzó a darle una explicación falsa, y se quedó asombrada de que aquella historia inventada saliera tan rápidamente de su boca.

—Así que —recapituló el señor Mercer—, Lincoln McGowan ha escrito una historia sobre su establo, y ahora usted piensa que al periódico le gustaría publicar una historia del hombre en sí —le dijo, repitiendo más o menos lo que ella le había explicado.

—Sí —respondió Rachel—, y creo que usted es la mejor persona para preguntarle qué tipo de profesor era. Sus puntos fuertes y sus debilidades.

—Ah, sí. Todos, incluso los profesores más admirados, y él lo era, tienen sus puntos fuertes y sus debilidades. Lincoln McGowan era muy brillante. Y era el mejor con los estudiantes que sobresalían. Los desafiaba a que fueran siempre más allá. ¿No va a tomar notas?

—Tengo buena memoria, pero sí —respondió ella, y comenzó a rebuscar en su bolso un bolígrafo y un papel—. Entonces, ¿por qué dejó el instituto? —le preguntó, y notó que Mercer titubeaba y comenzaba a moverse nerviosamente. Entonces, Rachel supo que había puesto el dedo en la yaga.

—¿Por qué? Sin duda, porque este instituto es una escuela rural —dijo el señor Mercer, y carraspeó—. Y es una avenida demasiado estrecha para los muchos intereses de Lincoln.

—Entiendo. Seguro que, al ser tan admirado, sus estudiantes favoritos, los más brillantes, le harían una fiesta de despedida al final del año en que se marchó.

—En realidad —dijo Mercer—, Lincoln tomó la decisión de comenzar un doctorado a mediados de año, así que se marchó repentinamente. Todo fue manejado internamente, y fue un duro golpe para la mayoría de los estudiantes.

—Me imagino que fue especialmente inquietante para ellos, debido a que se marchó poco después de la misteriosa desaparición de una de sus… sus estudiantes, Laura Morgan. Se marchó aquel mismo año, ¿verdad?

El señor Mercer se agarró los dedos con fuerza.

—¿Adónde quiere llegar con todo esto, señora Mast? —le preguntó, de repente, en un tono mucho menos amable—. Quizá sería mejor que hablara con el mismo Lincoln. Yo no tengo la libertad de…

—Iré a verlo, señor, y gracias por su tiempo. Verá, estoy comenzando a entender que hay algunas cosas que no se pueden manejar internamente. No importa que se esté a cargo de un colegio, o de una comunidad amish, o de un simple establo.

—¿Un establo? Señora Mast…

Pero ella ya estaba saliendo del despacho.

Aunque no había nadie en la comisaría salvo el comisario Tim Burnett, Rachel se sintió azorada al entrar. Ciertamente, no era típico de los amish entrar por la puerta de un organismo estatal.

—Señora Mast, ¿qué puedo hacer por usted? —le preguntó Burnett desde su escritorio—. No habrá tenido dudas sobre si debe reabrir el caso de la muerte de su marido, ¿verdad? —le preguntó, mientras le indicaba que se sentara en la silla que había frente a él.

—No, comisario, esta vez no. Pero tengo una pregunta que hacerle. Como sabrá, Linc McGowan, que vive al otro lado de la ciudad, así que supongo que está bajo su jurisdicción…

No sabía cómo debía decir aquello. Cuando se interrumpió, el comisario habló para llenar el silencio que se había creado.

—He leído el artículo y me he enterado de que la invadieron los curiosos, señora Mast. Pero no puedo arrestar a un hombre por hacer uso de la libertad de expresión.

—Oh, no, no es eso. Es sólo que él me pidió que confiara en él para que me ayudara a solicitar la declaración de bien histórico de mi establo al estado. Lo que quiero preguntarle es si, en su opinión, puedo confiar en él o no.

Él frunció el ceño y se movió en la silla.

—Ya entiendo. Bueno, Lincoln McGowan es… un poco superficial con sus proyectos.

—¿Se refiere a que dejó su trabajo de profesor en el instituto a mitad de curso, e hizo lo mismo en la universidad?

—Ha hecho los deberes, ¿verdad? ¿Ha hecho McGowan algo ilegal? —le preguntó él.

—Eso era lo que yo quería que me dijera usted, comisario. ¿Nunca ha tenido que investigarlo por ninguna razón?

Desde algún lugar de la parte trasera del edificio, Rachel oyó el ruido distante de la cisterna de un servicio, y una puerta abriéndose. Marci Morgan entró al despacho secándose las manos en una toalla de papel.

—Oh, Rachel —dijo Marci, muy sorprendida—. No habrá pasado nada en casa con los niños, ¿verdad?

—No, no, todos están bien —le dijo Rachel, y se levantó.

—Eh, cariño —intervino el comisario. Giró la silla hacia su hija y le preguntó—: Tú conociste a Linc McGowan cuando daba clases aquí. ¿Te parecía de fiar?

—Papá, tú fuiste el que lo investigaste cuando…

—Lo sé —la cortó él—, pero yo no puedo hablar de asuntos oficiales, así que… ¿qué pensabas tú de él?

—Tenía una desmesurada confianza en sí mismo —murmuró Marci, y se encogió de hombros.

—He oído decir que era un profesor muy admirado.

—Sí, pero no se puede complacer, o engañar, a todo el mundo siempre —dijo Marci. Hizo una bola con la toallita de papel y la lanzó a la papelera de su padre—. Sinceramente, yo lo detestaba, porque tenía sus estudiantes favoritos, y los demás, los niños normales que no lo adorábamos, éramos insignificantes para él. Pero si estás investigando sobre él para ver si está bien que Jennie salga con él, yo daría cualquier cosa por verla feliz.

—Yo también —respondió Rachel con la esperanza de que Marci y el comisario pensaran que aquélla era la razón por la que había ido a preguntar por él.

Y, si volvía por allí, pensó mientras se despedía y salía hacia su calesa, sobre todo si iba a decirle al comisario que Linc McGowan debía ser interrogado de nuevo con respecto a la desaparición de Laura Morgan, se aseguraría de que Marci no estuviera escondida en el baño.

Aunque estaba empezando a llover, Rachel condujo la calesa hasta el otro extremo del pueblo, hacia la casa de McGowan. No tenía intención de entrar, pero quería decirle que había cambiado de opinión en cuanto a poner el establo en sus manos y que no quería tener más trato con él. Después, le preguntaría a Mitch qué podía hacer. Aunque Mitch detestaba a Linc, Rachel confiaba en que le daría un buen consejo sobre si hablar primero con Jennie, sobre todo porque sólo tenía fuertes sospechas, o si volver a hablar con el comisario Burnett y pedirle que investigara la desaparición de Laura otra vez. Y, en el fondo, Rachel tenía la esperanza de que aquello le impediría a Linc seguir rondando por su establo y su granja.

La casa de McGowan era, como le había descrito Jennie, una granja antigua, pintada de blanco, con un porche en forma de ele y unos grandes ventanales. Al ver dos coches aparcados fuera del garaje, Rachel pensó que sería mejor marcharse. No quería hablar con McGowan si tenía compañía. Volvería a casa, hablaría con Mitch y después volvería con él.

Mientras se alejaba con la calesa, volvió la mirada hacia la casa de Linc McGowan, y vio a una chica muy joven, esbelta y con una larga melena rubia, rodear la casa desde la parte trasera. Linc la seguía, y antes de que la muchacha subiera a su coche, le dio un azote en el trasero y le sonrió seductoramente. Después entró en la casa de nuevo.

En cuanto la niña se marchó hacia el pueblo, Rachel arreó las riendas y continuó su camino tan rápidamente como pudo.

—Al menos, esta casa no parece tan intimidante cuando no llueve y no estoy sola —le dijo Rachel a Mitch a la mañana siguiente, cuando él detuvo el coche frente a la granja de Linc McGowan. Los gemelos iban en el asiento trasero, y se estaban portando muy bien, porque les habían prometido unas hamburguesas y unos batidos después.

La noche anterior, Rachel le había contado a Mitch lo que sospechaba, y lo que había visto en casa de McGowan. Después, había hecho que él le prometiera que no interferiría si la acompañaba a verlo.

El coche de Linc estaba aparcado en el mismo lugar que el día anterior.

—Es evidente que está aquí —comentó Mitch, y sorprendió a Rachel tocando dos veces la bocina.

—Al menos, si es el único coche no puede haber más tutoría individual en este momento —murmuró ella.

A los pocos instantes, Mitch volvió a tocar la bocina, pero Linc McGowan no salió a la puerta. Rachel dijo:

—Voy a acercarme a llamar. Niños, quedaos aquí sentados. Yo volveré ahora mismo. Mitch… el señor Randall se queda a cargo.

Salió y fue hasta los escalones del porche. Alzó el puño para llamar, y la puerta se abrió al primer golpe. Quizá estaba entreabierta, y el viento la había cerrado casi por completo. Entró al recibidor y percibió un fuerte olor a pintura.

—¿Hola? Soy Rachel Mast. Necesito hablar con usted.

Al no recibir respuesta, salió al porche y le hizo un gesto a Mitch para que rodeara la parcela con el coche y la esperara en el otro lado. Mitch asintió.

Rachel cerró la puerta y fue hacia el porche trasero. La ventana del sótano estaba medio abierta, y por ella Rachel percibió de nuevo el olor a pintura. Era evidente que Linc estaba allí pintando algo, y que la puerta delantera y la ventana estaban abiertas para disipar los vapores de la pintura.

En cuanto Mitch y los niños estuvieron a la vista en el coche, ella metió la cabeza por la puerta trasera, que también estaba entreabierta.

—¡Linc! ¡Linc McGowan!

De repente, se estremeció. Al llamarlo y buscarlo, por muy brillante que fuera el día, se acordó de aquella noche de tormenta en que había buscado a Sam… comenzó a temblar, pero reunió valor y recordó con furia lo que había hecho Linc.

Mientras Mitch y los niños esperaban en el coche, Rachel bajó del porche y se arrodilló en la hierba húmeda para asomar la cabeza por la ventana abierta del sótano. Volvió a percibir de lleno el olor a pintura, y también percibió otro olor, uno innombrable.

—Linc McGowan, ¿está usted ahí abajo? —gritó.

Se puso la mano sobre los ojos para evitar la luz del sol, y vio que había unas estanterías recién pintadas de blanco. Y, sobre ellas, más bajos que el nivel de su visión, pero muy por encima del suelo, estaban los mocasines impolutos de Linc, cubiertos en parte por los bajos de sus pantalones, suspendidos en mitad del aire.

Capítulo 18

—Lo siento, señora —dijo el comisario Burnett a Rachel. Se había inclinado hacia la ventanilla trasera de su coche patrulla, donde ella llevaba sentada dos interminables horas—. Siento que haya sido usted quien lo encontrara, después de haber encontrado también a su marido —añadió tímidamente. Después carraspeó y miró de nuevo hacia la casa.

Rachel estaba conmocionada, y sólo pudo asentir. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos para no ver a los policías entrar y salir por la puerta trasera de Linc. Al menos, Marci había aparecido para llevarse a los niños, aunque Rachel tenía la impresión de que la hija del comisario habría preferido quedarse allí. Mitch había mantenido la mano de Rachel entre las suyas mientras esperaban a que llegara la policía, y aquello también había ayudado. Si abría los ojos, Rachel lo veía en aquel momento, respondiendo a las preguntas de uno de los ayudantes del comisario, justo en el límite exterior que había marcado la cinta policial amarilla.

Le habían tomado las huellas dactilares a Mitch por si acaso había tocado algo de la casa. Después de que Rachel hubiera visto el cuerpo de Linc colgado, Mitch había entrado rápidamente para ver si aún podía salvarlo. Sin embargo, Rachel podría haberle dicho que los pies no se movían. No pataleaban. No tenían vida.

De todas formas, se obligó a mirar hacia dentro, y vio a Mitch observando el cuerpo, horrorizado antes de salir corriendo al coche para llamar al comisario desde el teléfono de su coche. Cuando el comisario Burnett había llegado, acompañado del estruendo de las sirenas, Rachel le había contado todo lo que sabía sobre Linc y sus estudiantes femeninas, incluso lo que sospechaba sobre Laura.

Sin embargo, no le había explicado ninguna de sus quejas personales contra el hombre. Después de todo, no tenía forma de probarlas, y palidecían comparadas con la desaparición de Laura y aquel suicidio. A menos que Linc hubiera matado a Sam. Pero ella no se imaginaba a Linc manejando cuerdas y un gancho en un establo. De todas formas, si Linc había invadido su establo y su casa, ya había terminado todo.

Rachel se sobresaltó al oír la voz del comisario.

—Será más fácil para todos si ha sido un suicidio.

—¿A qué se refiere?

—A que debemos ser cuidadosos. Sobre todo, después de lo que ha dicho que vio ayer. Un hombre que seduce a jovencitas tiene enemigos, y eso señala muchos sospechosos de asesinato, ¿no?

Con los ojos muy abiertos, a Rachel no le quedó más remedio que asentir.

—¿Quiere decir que es posible que el padre de alguna chica lo averiguara y se tomara la justicia por su mano?

—Es una posibilidad.

—Pero usted dijo que Linc se había subido a un taburete y que después le había dado una patada.

—El trabajo de la policía también consiste en analizar el comportamiento de la gente. ¿Le parece que la despedida que le dio Linc ayer a esa chica, o su actitud durante los últimos días es algo propio de un hombre consternado o abatido? —le preguntó el comisario, levantando la vista de la libreta en la que estaba apuntando cosas según hablaba—. Además, el difunto tiene un golpe en la cabeza, y aunque había estado doblándose para pintar esas estanterías nuevas que él mismo había construido de una pila de tablones de madera que hay ahí abajo, ese golpe podría habérselo dado de muchas formas. Pero ¿por qué iba a construir uno unas estanterías nuevas cuando se va a colgar? ¿Por qué empezar una relación con Jennie Morgan?

En aquel momento, uno de los oficiales salió de la casa y le hizo un gesto al comisario para que se acercara. Burnett pasó bajo la cinta amarilla para hablar con él. Mientras lo hacían, el policía le mostró al comisario un folio que estaba dentro de una carpeta de plástico transparente. Rachel percibió algunos retazos de la conversación.

—¿Estaba en la pantalla del ordenador? Es una nota de arrepentimiento, pero ¿por qué no la imprimió? Asegúrate de que se toman todas las huellas del teclado.

Rachel dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos, era un suicidio, así que no se podía culpar a nadie, y a ella no la interrogarían más. Pero entonces, ¿por qué tenía tanto interés el comisario en que tomaran las huellas? Quizá, si la nota la había escrito otro, esa persona podría saber escribir en el ordenador, pero no usar la impresora. Sin embargo, en aquella nota, ¿se había culpado Linc McGowan de atormentarla, o de hacer cosas mucho peores con aquellas muchachas?

—Estoy profundamente avergonzado de traicionar su confianza, por seducirlas, incluyendo a Laura Morgan —oyó Rachel que decía el comisario, leyendo lo que ponía en la nota con la voz ronca.

Rachel se apretó los labios con los dedos. Su instinto había acertado en cuanto a Linc. Pero sabía que posiblemente, Jennie se iba a tomar muy mal su intromisión.

—¿Te importaría echar un vistazo por la casa y por el establo conmigo antes de que recojamos a los niños de casa de Jennie? —le pidió Rachel a Mitch mientras iban por Ravine Road hacia la granja, una hora más tarde—. Ahora que Linc ha muerto, quiero comprobar si todo está… bueno, como debería estar.

—Claro. ¿De verdad crees que es él quien ha estado intentando asustarte para que dejaras la granja?

—Sé que Eben, o Sim Lapp, o quizá los dos por turnos, son los sospechosos más probables —admitió Rachel, retorciéndose las manos en el regazo, y sacudió la cabeza—. Pero no puedo creerme que un hombre amish hiciera semejante cosa.

—¿Y un gentil sí? —le preguntó él secamente.

Rachel suspiró, y se le hundieron los hombros.

—Esto se está convirtiendo en una pesadilla en la que estoy atrapada y no puedo salir.

Él le puso la mano sobre las suyas en el regazo, justo antes de tomar el camino de gravilla que iba hacia el establo. Cuando detuvo el coche, salió apresuradamente para abrirle la puerta a Rachel, un hábito que a ella aún le resultaba raro. Por muy profundos que fueran los sentimientos que estaba empezando a experimentar por él, sabía que Mitch debería volver a ser un extraño para ella.

—¿Prefieres que miremos primero en la casa o en el establo? —le preguntó él.

—Supongo que la casa, porque es lo último que han alterado.

Rachel abrió la puerta, y Mitch la siguió hacia dentro. Ella pasó rápidamente la mirada por el suelo, en busca de nuevas huellas, pero no encontró nada.

—Prepararé algo de comer —dijo Rachel—, pero antes tengo que ir al sótano y al piso de arriba.

—Yo lo haré.

Rachel oyó a Mitch entrar en todas las habitaciones del piso de arriba, abriendo y cerrando las puertas de los armarios. En circunstancias normales, nunca habría permitido que un gentil pasara a sus dominios secretos, pero en aquel momento sólo sentía agradecimiento. De todos modos, era muy chocante oir las pisadas de un hombre en la casa, después de todo aquel tiempo.

—¡Aquí arriba todo está bien! —le dijo Mitch mientras bajaba las escaleras. Después tomó una linterna y descendió al sótano—. Lo primero que voy a hacer mañana es cambiarte las cerraduras de la casa y comprar unas nuevas para el establo, para la puerta delantera y la trasera —declaró Mitch mientras entraba en la cocina y se lavaba las manos—. Me llevaré los cilindros de tus cerraduras y compraré lo que haga falta en la ferretería del almacén de madera.

—Ningún amish cierra su establo con llave —dijo ella débilmente—, pero estoy de acuerdo. Aunque Linc haya muerto, eso me dará tranquilidad.

—Y esta noche, voy a volver para quedarme en el pajar, cerca de la puerta, para vigilar el establo y la casa. Y no te molestes en discutir —declaró mientras se sentaba junto a ella en la cabecera de la mesa. La última vez que él se había sentado allí, ella había sentido pánico. En aquel momento, sin embargo, le parecía algo natural.

—Mitch, si te viera alguien…

—¿Alguien amish? Me esconderé en el coche en el campo que hay al otro lado de la carretera —le dijo él con seguridad, como si ya lo tuviera todo preparado desde hacía días—. Vendré caminando a la granja, atravesaré el bosque y entraré al establo por la puerta trasera. Nadie, ni siquiera tú, me verá entrar y salir, pero estaré allí. Y si necesitas que entre, como tu dormitorio da a la parte trasera de la casa, manten un farol encendido, y sólo tendrás que abrir las cortinas. O, si el farol se apaga, también sabré que es una señal.

—Está bien —convino ella—. Parece que lo has pensado todo.

Ella no le había dicho a Mitch que pensaba que alguien había estado durmiendo en el establo, pero debía hacerlo ya.

—Después de que pongamos las cerraduras, sin embargo, creo que sería mejor que no te quedaras allí. Y no se lo voy a contar a los niños. No puedo soportar oírles hablar más sobre que su padre está durmiendo ahí fuera y tiene frío —le dijo, mientras se agarraba las manos para rezar al borde de la mesa.

Ella creyó que Mitch alargaba la mano para tomar la servilleta, pero en vez de eso, le cubrió las suyas y también inclinó la cabeza. Normalmente, los amish bendecían la mesa en silencio, pero ella dijo, casi en un susurro:

—Por favor, querido Señor, acude a nuestra mesa y a nuestros corazones. Y mantennos a salvo de aquellos que quieran hacernos daño. Amén.

Mitch le apretó la mano, y después devoró su comida mientras ella picoteaba de la suya. Cada vez que él la acariciaba, pensó Rachel, se sentía segura de todo el mundo salvo de él, porque Mitch conseguía que ella quisiera tenerlo siempre en su casa y en su vida. Y ninguna de las dos cosas era posible.

Comenzaba a atardecer cuando salieron juntos hacia el establo. No había nada extraño en el piso bajo. Abrieron las puertas dobles para que entraran la luz y el aire, y después dieron de comer y de beber a Nann y a Bett. Quizá, pensó Rachel, hubiera sido realmente Linc McGowan el que estaba detrás de todo, y sus problemas hubieran terminado.

—Quiero tener de vuelta a los percherones cuanto antes, ahora que ya está cortado el maíz de todo el mundo —le dijo a Mitch, con la esperanza de que Eben y Sim Lapp no intentaran retener el equipo más tiempo del necesario, como habían hecho antes.

—Antes de que los traigas, ¿qué te parece si arreglo el suelo de sus compartimientos? Cualquier día van a partirse las tablas, y no querrás que los percherones se rompan una pata. Gabe y yo podemos terminar esa viga cuando yo arregle el suelo, pero él no tiene paciencia trabajando a gatas. Le pediré que corte los tablones esta tarde, y después terminaré el suelo yo solo.

—De acuerdo —dijo ella—. En cuanto esté terminado el suelo, pediré que me devuelvan los caballos. Para entonces, espero haber recuperado también mi vida normal. Mitch, si no ocurre nada durante unas noches, sabré que era Linc el que estaba intentando que yo dejara esta casa para poder comprarme el terreno con su precioso establo histórico, y para estar cerca de Jennie y vigilarla. Cuando lo conocí me contó que llevaba años con los ojos puestos en ella.

Mitch se limitó a asentir mientras ascendían hacia la cúpula para ver la reparación que había hecho Gabe.

—Como nueva —dijo Mitch con una nota de orgullo en la voz, mientras miraba a su alrededor.

Rachel asintió y le permitió que le pasara un brazo por los hombros. Ella colocó su brazo izquierdo sobre el ancho cinturón de cuero de Mitch.

—No hay pasado que podamos recuperar con la nostalgia, sino sólo un presente eterno que se construye y se crea a sí mismo con los elementos del pasado —recitó Rachel.

Se quedaron allí el uno junto al otro, mirando hacia fuera desde las alturas, como habían hecho cuatro días antes, cuando Andy y Aaron los habían visto abrazarse. Hubo un silencio incómodo.

—Pero —susurró Mitch—, ese presente del que hablas… ¿seremos lo suficientemente valientes como para encararlo, para abrazarlo, pese a quien se enfade o nos expulse?

A pesar de aquel franco recordatorio de sus diferencias, a Rachel le asustaba lo mucho que deseaba lanzarse a sus brazos, colgarse de él, pedirle que se quedara y los protegiera a los niños y a ella para siempre. Sin embargo, aquél no era su estilo. Ella había luchado sola por mantenerse en pie, e iba a continuar haciéndolo así.

—Algunos de nosotros, como los amish, debemos confiar en nuestro pasado para guiarnos por el futuro.

—Incluso cuando estás con ellos —insistió Mitch en un tono de voz desafiante—, ¿sigues siendo de verdad parte de tu gente? Claro que habrá lazos muy fuertes, pero tú eres distinta, Rachel. Tienes una vena de rebeldía, un corazón imaginativo y directo que…

—No —le interrumpió ella—. Ahora me están sucediendo muchas cosas, y no puedo enfrentarme también a esto. Por favor, no empieces. Ven abajo conmigo. Quiero enseñarte una cosa —le dijo, y comenzó a bajar por la escalera.

En el pajar, lo guió hasta un hueco que alguien había hecho entre la paja, cerca de la puerta del pajar. Mitch se agachó a mirar el hueco más de cerca.

—¿Quieres decir que crees que yo me he quedado aquí después de que tú me pidieras que no lo hiciera?

—No, sé que tú no estabas aquí. Cuando me miras, tengo unas sensaciones muy diferentes a las que tengo cuando me están vigilando, ya sabes.

—Rachel —le dijo él, incorporándose lentamente, con los labios apretados y una media sonrisa—, si estás intentando mantenerme a distancia, no deberías decirme que con mirarte hago que te sientas única y especial.

—Yo no he dicho eso —protestó ella con demasiada vehemencia.

—No tenías que hacerlo, porque yo siento lo mismo cuando tú me miras a mí.

—Éste no es el momento.

—Por supuesto que sí. Cualquier momento en el que dos personas, instintivamente, sientan esto uno por el otro, y no hay nadie que se interponga entre ellos, es el momento perfecto.

Rachel quería bajar al suelo del establo, pero no consiguió que se le movieran los pies. Tenía la intención de darle las gracias por su ayuda e insistir en que fueran a casa de Jennie a buscar a los niños, pero por otra parte, le daba miedo ver a su amiga. Así que, en vez de moverse y hablar, Rachel se perdió en la profundidad de los ojos de Mitch.

Entonces, se lanzó a sus brazos.

Aquello tomó a Mitch por sorpresa. El impacto hizo que cayeran sobre las balas de heno en las que él estaba apoyando la espalda. Mitch la abrazó con fuerza, y sus besos se hicieron tan exigentes y devoradores que ambos cayeron de rodillas, agarrados fuertemente.

El beso se hizo cada vez más profundo y se escapó de su control. Rachel notó que su fuerza le recorría el cuerpo y las venas. Su cuerpo encajó con el de Mitch a la perfección cuando él se colocó sobre ella como si su enorme estructura fuera un tejado protector contra el mundo despiadado del exterior.

Por muy embriagada que se sintiera, Rachel recuperó la razón y recordó a los niños. Tenía que ir a por los niños e intentar ayudar a Jennie. Tenía que recuperar su vida y su mente.

Mitch debió de ver la resignación reflejada en su rostro, porque suspiró, se apartó de ella y se pasó los dedos por el pelo. Se puso en pie y la ayudó a levantarse.

—Mitch, yo no quería empezar esto.

—Y tampoco querías terminarlo —respondió él con cierta aspereza—. No te preocupes. Cuando esto termine, habrá otras oportunidades.

—Hazme un favor —susurró Rachel.

—Lo que quieras.

—Sólo déjame en casa de Jennie, pero no me esperes.

—Quiero que los gemelos y tú lleguéis aquí a salvo.

—Les pediré a Marci o a Kent que me traigan. Así podrás estar preparado cuando lleguemos, y nadie te verá.

—Está bien —le dijo él mientras bajaba al suelo del establo—. Voy a llamar a Gabe para que venga a cortar los tablones del suelo antes de que oscurezca. Tu acuérdate de que puedes sentirte segura esta noche, porque voy a estar aquí mismo cuando anochezca.

Como de costumbre, Rachel se acercó a casa de Jennie por la puerta lateral, la entreabrió y comenzó a llamar a su amiga. Sin embargo, fue la voz enfadada de Kent la que llegó a sus oídos. Rachel decidió que sería mejor dar un paso atrás y llamar. Madre e hijo no estaban en la cocina, pensó Rachel, por el sonido de sus voces, debían de estar en el salón o en el pasillo que llevaba a los dormitorios. Ella comenzó a cerrar la puerta, pero se detuvo.

—¡Ahora tendrás que enfrentarte a ello! —le dijo Kent con un tono de desesperación y provocación al mismo tiempo—. Siento que Linc te diera falsas esperanzas, mamá, pero la cuestión es si engañó también a Laura.

—Él está muerto, ya se llevó lo que se merecía, así que, ¿qué importa? —gritó Jennie—. Y ¿cómo se atrevió a hacer que yo pensara que le interesaba, y después dar a entender en su nota de suicidio que… había tenido relaciones con alguien que no está aquí para defenderse?

—Quieres decir que la sedujo. Te dije que ese altar de virgen sagrada que has estado adorando no es nada más que…

Una bofetada cortó la voz de Kent.

—Debería haber sabido que nunca lo entenderías. ¡Tú no! —gritó Jennie—. ¡De tal palo tal astilla!

Kent soltó una carcajada seca.

—¡No tienes ni idea de lo que estás diciendo, mamá!

Después se oyó un golpe metálico, y el sonido le unos pasos que se acercaban. Rachel apenas pudo cerrar la puerta antes de que Kent la abriera para salir. Se quedó muy asombrado al verla.

—Está tan afectada —le dijo con el semblante muy serio—, que Marci se llevó a los cuatro niños a nuestra casa. Yo iré a buscar a los gemelos, así que mira a ver si tú puedes hacer algo por ella.

Kent se marchó hacia su furgoneta dando zancadas. Rachel salió corriendo tras él.

—Si estás tan disgustado, Kent, yo enviaré a alguien a que vaya a buscarlos. No quiero que conduzcas así, ni que lleves a mis hijos.

—Está bien, está bien —dijo él, mientras se sentaba al volante. Cerró la puerta y bajó la ventanilla—. Le diré a Marci que los traiga —añadió, más calmado, pero todavía con un tono de amargura—. No quiero que les pase nada a tus niños, no como cuando Laura fue secuestrada y todo comenzó a girar en torno a ella, incluso más que cuando estaba aquí. Es como si yo nunca hubiera existido, como si no hubiera sido nada mientras discutían, y después se separaban, culpándome a mí por esto o lo otro…

Kent arrancó el motor de su furgoneta y dio marcha atrás para salir a la carretera. Intentando tranquilizarse, Rachel caminó lentamente hacia casa de Jennie.

Capítulo 19

—¡Jennie, soy Rachel!

Esperó junto a la puerta mientras Jennie se acercaba por el pasillo. Su amiga llevaba un jersey negro y largo, y unos pantalones también negros. Aunque el día era húmedo y frío, estaba descalza. Parecía como si hubiera estado fuera, al viento, pero probablemente, sólo había estado pasándose las manos por el pelo. Tenía la cara muy pálida.

—Los gemelos están en casa de Marci, pero puedo llamarla para que los traiga —dijo Jennie. Se había detenido al otro lado de la cocina, y le hizo un gesto a Rachel para que entrara.

—Lo sé. He visto a Kent cuando se iba. Él se lo dirá.

—¿Y qué más te dijo?

—Que estabas muy disgustada, y que intentara ayudar.

Jennie soltó un resoplido desdeñoso.

—Qué detalle por su parte. ¿Y no le has dicho que ya has ayudado lo suficiente vinculando a Linc con Laura y revolviéndolo todo otra vez?

—Jennie, siento muchísimo que todo esto te haya hecho daño, pero comencé a pensar que quizá fuera Linc el que estaba haciendo todas esas cosas en mi establo para asustarme, y que quizá quisiera mi granja.

—Oh, claro que la quería —dijo Jennie—. Le habría encantado ser el dueño y señor de ese establo histórico. Y habría estado más cerca de mí para poder seducirme, como evidentemente hizo con Laura, como si eso le divirtiera. Tim Burnett me contó lo de su nota de suicidio. Yo ya debería estar acostumbrada a que me traicionen, pero no es así.

—¿Te refieres a mí? —le preguntó Rachel, y se le quebró la voz.

—No a propósito. Tú no tenías intención de hacerlo.

Rachel asintió, aliviada de oír aquello. Pese a que le parecía que Jennie estaba a punto de explotar, Rachel sintió un enorme alivio, no sólo por que Jennie no la culpara de lo que había sucedido, sino porque ya sabía con seguridad que Linc tenía motivos para asustarla: quería que se marchara de su granja y de su establo. Aunque se daba cuenta de que, para su amiga, no había alivio.

—Jennie, al principio yo no sabía que Linc tuviera algo que ver con Laura, pero cuando me dijiste que ella tenía un enamoramiento adolescente con él, y yo lo vi con una muchacha muy joven ayer, yo…

—¿Qué? —gritó Jennie, repentinamente—. ¿Creías que además de impedirle a Linc que siguiera intentando hacerse con tu establo, debías averiguar lo que había ocurrido con Laura? Creía que los amish no se involucraban en este tipo de cosas.

—Jennie, sé que no puedes soportar recordarlo, pero ¿no te ayudaría resolver de una vez por todas la desaparición de Laura? Quizá cuando registren por completo la casa de Linc, encuentren alguna pista sobre lo que le ocurrió, o averigüen adonde fue.

—Sé que conocer las respuestas puede ayudar a curarlo todo, pero en este caso no es así, ¡no es así! ¿Acaso tú has conseguido sobreponerte a la muerte de Sam?

—Sí y no. Pero yo tenía un cuerpo que llorar y que enterrar, así que me he dado cuenta de que para mí fue… más fácil.

—Exactamente. Linc McGowan me ha traicionado ahora, y quizá también en el pasado. Pero, pese a lo que le hiciera o no le hiciera ese miserable a Laura, yo no tengo su cuerpo, ¡porque ella no está muerta!

Rachel abrió mucho los ojos, y se le encogió el estómago.

—Jennie, han pasado diez años —le dijo suavemente—. Sé que te duele considerar esa posibilidad, pero tú sabes que la mujer de Eben no lleva muerta ni un tercio de ese tiempo, y él está seguro de que ha muerto porque no se ha puesto en contacto con él.

Jennie se volvió y agarró a Rachel por las muñecas. El primer impulso de Rachel fue liberarse, pero notó que su amiga estaba temblando.

—Pero tú eres amish, así que no lo sabes —insistió Jennie—. No has visto a la gente en la televisión, ni has leído libros sobre gente que tiene amnesia y no sabe quién es. Pasan años antes de que lo recuerden, o de que alguien los encuentre. Hay cientos de niños perdidos temporalmente en este estado. ¿No has visto los cartones de leche?

—Sí, claro que sé. Pero en este caso, las posibilidades son menores. Jennie, no está bien que sigas cerrada a esa idea. Tú estás sufriendo, y el pobre Kent…

—¿Kent? ¡Él tampoco entiende nada!

Rachel no se movió, pero su mente trabajaba febrilmente. Se le ocurrían cientos de argumentos contra la idea de que Laura estuviera viva en algún lugar después de diez años, pero se dio cuenta de que no tenía derecho a acabar con las esperanzas de Jennie. Suavemente, pero con firmeza, se liberó las muñecas y le tomó las manos a su amiga. Sin embargo, era obvio que Jennie no estaba lista para calmarse todavía.

—Ven conmigo —le dijo, y tiró de ella por el pasillo.

Abrió la puerta de una habitación que estaba en penumbra, y encendió la luz. Al ver la habitación de una adolescente, perfectamente conservada, aunque descolorida y mustia, Rachel se quedó asombrada, y después estornudó.

—Intento quitarle el polvo todos los días —dijo Jennie, cruzándose de brazos—, pero el polvo se queda aquí, en el ambiente…

Y el espíritu de Laura, pensó Rachel mientras miraba todos los recuerdos y los trofeos que había en la habitación. Aparte de posters de actores y cantantes famosos, había una fotografía grande de Jennie y de Laura colocada en el marco del espejo. Las dos se estaban riendo. Durante un instante, Rachel creyó que era Marci la que estaba en la fotografía, porque Jennie le estaba haciendo algo extraño en el pelo a Laura, pero no podía estar rizándoselo. Rachel recordaba la otra fotografía que había visto de la muchacha que tenía el pelo muy rizado.

Mientras Rachel pasaba la mirada por toda la habitación, supo que su amiga tenía que encontrar la manera de dejar que Laura se marchara por fin. Pero como Jennie, Rachel no podría tampoco estar en paz con el pasado hasta que todo estuviera resuelto de una vez por todas.

—Lo siento muchísimo —le dijo Rachel a Jennie, y le puso la mano sobre el hombro.

—Si aún te estás disculpando por vincular a Linc con Laura, olvídalo —respondió Jennie—. Al menos, se suicidó por habernos traicionado a todos. Tim Burnett dijo que incluso había dejado su testamento y su última voluntad en el escritorio.

—Oh —dijo Rachel—. Yo no sabía lo del testamento.

Era evidente que el comisario no había querido disgustar más a Jennie insinuando que era posible que Linc hubiera muerto asesinado, y ella no iba a ser quien se lo dijera.

—Ahora me entiendes, ¿verdad? —le preguntó Jennie de repente—. Tú te quedaste con cosas de Sam, y no me refiero sólo a la granja y al establo.

—Sí, ahora te entiendo mejor. Y, por supuesto, yo guardé algunas de sus cosas personales —admitió Rachel—. Además de las herramientas y de su equipo, guardé ropa y su reloj para el primero que se case de los gemelos. Jennie, lo entiendo, pero tú sabes que Laura no querría que tú hubieras guardado todo esto si es una carga, en vez de una bendición para ti.

—Te llevaré a casa —dijo Jennie, y cerró la puerta. Rachel y ella volvieron a la cocina.

—Iré andando —dijo Rachel—. Acaba de atardecer, y no tienes por qué conducir. En cuanto Marci me traiga a los niños, le diré que pase a verte. ¿O prefieres que me quede aquí hasta que llegue Marci?

—No. Ahora estoy mejor, y ella ya ha dicho que vendría, en parte para responder ella a las llamadas de los periodistas.

—¿Qué periodistas? —preguntó Rachel, alarmada.

—Los de televisión, o lo que sea. Créeme, Rachel, van a saltar sobre esta historia, sobre todo teniendo en cuenta que hay casos de seducción de adolescentes, como los buitres.

—Si los reporteros se limitan a llamar, no van a poder dar conmigo —dijo Rachel, intentando convencerse a sí misma—. Además, tú has conseguido que me sienta segura —le aseguró a Jennie, mientras le apretaba las manos en la puerta—. Gracias por decirme que estaba interesado en mi granja, porque estoy segura de que era él quien me estaba vigilando. Es una pena que un hombre inteligente fuera también un manipulador y seductor de mujeres. Pero yo he vuelto a vivir sin preocupaciones.

—Me alegro de que no estés dispuesta a vender la granja —le dijo Jennie con un suspiro. Extrañamente, se le llenaron los ojos de lágrimas por primera vez—. Espero seguir siendo tu vecina cuando los gemelos sean granjeros y estén cultivando las tierras, y quizá también pueda cuidar a sus bebés, algún día.

Las dos mujeres se abrazaron, y después Rachel cruzó el campo de calabazas, ya vacío, hacia su casa, cuya silueta se dibujaba contra el cielo oscurecido.

No tener que preocuparse era una sensación tan buena… A ella siempre le había encantado pasear de noche. Inhaló el aire fresco, limpio, y siguió caminando hacia la casa.

Vio que las puertas del establo estaban cerradas, así que Mitch y Gabe ya debían de haberse ido. Mitch le había dicho que no delatara su presencia en el establo, pero él no sabía todo lo que ella había averiguado sobre Linc. Mientras estaba junto a la puerta trasera con las llaves en la mano, miró hacia el pajar. Una figura gris estaba en la puerta. Así que Mitch estaba en su sitio, y la había visto.

—Mitch —le dijo—. Ya no estoy preocupada. ¡Baja, y te lo explicaré!

Entrecerró los ojos para intentar distinguirlo mejor. La silueta desapareció en el establo negro como si la oscuridad la hubiera devorado. Probablemente, Mitch estaba bajando para hablar con ella. Rachel dejó las llaves en la puerta y caminó por el porche para reunirse con él, cuando vio una nota pegada al poste.

¿Una nota de Marci?

La tomó y se acercó a la puerta para encender un farol. La nota decía.

Gabe se ha hecho un corte con la sierra en la mano. Lo he llevado al hospital. Mismo plan que antes.

Mitch.

Rachel arrugó la nota. Entonces, ¿quién estaba en el establo?

Eben se dio cuenta de que tenía que bajar a hablar con Sam Rachel. Había querido verla, y tenía una buena excusa para estar en su establo, porque ella no estaba en casa. Los ojos ya se le habían adaptado a la oscuridad, así que bajó por la escalera al suelo del establo y se dirigió hacia la puerta trasera, la misma por la que había entrado. Al pasar junto a los compartimientos de los caballos de la calesa, los animales relincharon. Eben pensó que se comportaban mejor que aquellos pacíficos y preciosos percherones que ella no se merecía tener, por cómo se había estado comportando últimamente. Aquella mujer no se merecía que él la deseara tanto, incluso después de la tragedia que había sufrido con su propia mujer.

Y aquella noche, Rachel se había esperado que él fuera el gentil, Mitch Randall. Lo había llamado por su nombre y le había pedido que bajara porque todo iba bien. Pero ya nada iba bien entre ellos, aunque Eben le hubiera dado una última oportunidad. Y si ella no le permitía que la cuidara de una manera, entonces tendría que cuidarla de otra.

La puerta trasera del establo crujió cuando Eben salía, y después el viento la cerró tras él. Caminó alrededor de la estructura hasta que llegó adonde estaba Rachel, en las puertas delanteras, antes de que ella se percatara de su presencia.

Cuando lo vio, Rachel gritó y dio un salto hacia atrás, con los ojos muy abiertos, blancos en la oscuridad. Con la boca abierta, miró por debajo del ala de su sombrero negro.

—¿Eben?

—Sé que pensabas que era él, Sam Rachel —le dijo Eben.

—Me… me has asustado. ¿Eras tú el que estaba ahí arriba?

—He venido de visita —le dijo él, señalando hacia la calesa de cortejo de su hijo, que había dejado en el camino de gravilla—, y no estabas en casa. Pensé en subir a comprobar si las cosas se habían arreglado en el granero, ya que Sarah casi tuvo un accidente en la cúpula.

—Debes de conocer muy bien el granero para entrar ahí sin luz —le dijo ella en un tono de voz duro, cauteloso.

—Al principio no estaba tan oscuro. También he venido porque me he enterado de que hoy has encontrado a un hombre muerto, y quería consolarte, decirte que si necesitas estar entre nuestra gente, Annie y los niños podrían quedarse contigo durante unos días, o tú podrías venir a visitarnos a la granja.

—Te agradezco la amabilidad —respondió ella—, pero estaré bien aquí en mi casa.

—Ah, quizá tu Mitch te… reconforta, así que no necesitas a tu gente, no me necesitas a mí. Otro amigo gentil de esos por los que discutes con los líderes del rebaño como yo, Sim Lapp y Amos Troyer. Pero verás que eso puede acarrearte la ruina. Vas buscando a un amigo gentil y allí está, colgado de una cuerda.

Ella volvió la cabeza hacia él bruscamente y se lo quedó mirando mientras cerraba las puertas del establo.

—Estoy esperando a que una amiga me traiga a los gemelos —le dijo ella con la voz temblorosa—. Si quieres, podemos sentarnos en el porche delantero a esperarlos.

—Muy bien —respondió Eben—. No sería apropiado que entráramos.

Subieron al porche y se sentaron en las mismas mecedoras en las que, dos semanas antes, él le había propuesto matrimonio. Sin embargo, aquel día, Eben estaba contento de que hubiera anochecido. La oscuridad encajaba mejor con su estado de ánimo.

—Estoy aquí, Sam Rachel —comenzó él, secándose el sudor de las manos en las perneras—, porque mis ojos están llenos de lágrimas, y mi corazón de tristeza. Mi angustia rebosa hasta el suelo por la destrucción de la hija de mi gente.

—Espero que ésa no sea tu idea de una nueva proposición matrimonial —se atrevió a replicar ella—. ¿Es un juicio directo de Isaías?

—Siempre con tus comentarios y preguntas desafiantes, ¿eh? Es del Libro de las Lamentaciones, y no cambies de tema. Estoy sufriendo por tu casa, por tu establo y por ti. Has sido advertida, pero persistes en tus transgresiones. Eliges a los gentiles como amigos, en vez de a nuestra gente.

—Además de a nuestra gente, obispo Yoder.

—¡No me llames obispo Yoder, Sam Rachel! —gritó él—. Deja que sea todo lo que quiero ser para ti, tu ayuda y tu consuelo, tu salvación terrenal.

—Terrenal o celestial, la salvación de alguien es una tarea demasiado grande para un simple hombre, obispo o no —respondió ella—. Yo adoro al Señor, no a ti como dueño y señor.

Él luchó por mantener el control. Al final, Eben Mary también se había atrevido a desafiarlo. Algunas veces, que Dios lo perdonara, se alegraba de que se hubiera ido, pero, al igual que su esposa, si aquella mujer no se doblaba, debía ser doblada, o rota.

—Quiero decir que estoy aquí para salvarte de ti misma. Sam Rachel, a menos que elijas uno u otro de dos estrechos caminos, ancho es el camino que te conducirá a tu propia destrucción.

—Es la segunda vez que me amenazas —respondió ella.

—Son advertencias, no amenaz…

—Amenazas de destrucción, obispo Yoder. ¿Vas a explicarme tú cuáles son esos dos caminos, o prefieres que yo te los recite?

—Si sabes lo que pienso, habla.

—El primero es que debo renunciar a mis amigos gentiles y obedecerte. De lo contrario, debo dejar esta casa y este establo y vendérselo a otra persona para que lo trabaje, como tus hijos, o Sim Lapp; la otra posibilidad es casarme contigo.

De repente, Eben sintió terror porque ella pudiera ver con tanta certeza lo que había en su alma. Rápidamente, bajó la mirada.

—Eso es —dijo, y volvió a mirarla con los ojos entrecerrados—. Elige uno de esos dos caminos. He venido a decirte que, de lo contrario, los mayores hemos decidido que mañana comenzará un periodo de expulsión de seis semanas. Y entonces, hasta que decidamos si es permanente, no habrá consuelo de nuestra gente para ti. No habrá nada de nuestra gente, como si no existieras.

Ella tomó aire bruscamente y se levantó de la mecedora. Se abrazó al poste del porche, cuando Eben quería que lo abrazara a él. ¿Qué más podía hacer para asustarla y que se aferrara a él?

—Sospechaba que esto llegaría —susurró Rachel.

Bien, la había vencido, pensó Eben, porque parecía que ella no tenía aliento en el cuerpo.

—Has ido en coche con Mitch Randall —comenzó a enumerar, contando con los dedos ante el rostro de Rachel— a casa de otro gentil, y lo has encontrado muerto. Has conseguido que tu establo, tu granja y tú misma aparecierais en el periódico. Le confías a tus preciosos hijos a una gentil. Le has metido en la cabeza quién sabe qué rebeldía a mi hija Sarah. Te han visto a solas en el establo y en la casa con Mitch Randall, y has ido de viaje durante el día con él, dejando a los niños al cuidado de Kent Morgan, el dueño del almacén de maderas del pueblo, que, por muy amable que sea con los amish…

—Vaya lista de pecados —lo interrumpió ella—. ¿Tienes un ejército de espías, obispo, o conseguiste toda esa información tú mismo, escondiéndote en mi establo? ¿Están las suelas de tus botas como tu alma, oscurecidas por el barro para atravesar mi cocina y mi vida para que…

—¿Qué? Yo sólo he estado esta noche en tu establo, aparte del día de la siega del maíz. Sam Rachel, yo me preocupo mucho por ti, y sería un honor hacer que todo lo que tengo sea tuyo, porque necesitas la mano firme de un marido para corregirte. Y los gemelos también necesitan una mano fuerte y firme que los guíe, una mano que tú no tienes, y yo sé que mis hijos te querrían como yo, y…

Ella se tapó la cara con las manos y comenzó a reír, o a llorar. Él se quedó estupefacto, y después se encolerizó. Histérica, así era como estaba. Eben había albergado la esperanza de poder hacer que confiara en él, pero vio que le exigiría más de lo que había hecho hasta el momento.

La tomó por las muñecas y tiró de sus manos hacia abajo. Después, la sacudió.

—¡Deja de hacer eso! —le gritó—. ¿Te has vuelto loca? ¡Rachel!

Antes de poder controlarse, le dio una bofetada. Sintió calor y picor en la mano. Ella se quedó mirándolo en silencio, tan impactada como él. Desde la última discusión que había tenido con Eben Mary, no había vuelto a golpear a una mujer, y había jurado que no volvería a hacerlo.

Rachel se apartó de él cuando las luces de un vehículo aparecieron por el camino de gravilla, y la furgoneta se dirigió hacia ellos. Alguien tocó dos veces la bocina. Si era Randall, Eben Yoder sabía que iba a hacer algo más que darle una bofetada.

—Rachel, ¿puedo dejar a los niños aquí? —le preguntó una mujer, desde lo que parecía la furgoneta de reparto del almacén de maderas.

—Claro, Marci. Gracias. ¡Y tu suegra te necesita!

Aquel desafío, la fuerza que había recobrado la voz de Rachel, lo enfureció más todavía.

—¡Bueno, ya me voy! —dijo la mujer.

Eben estaba horrorizado por el acto violento que acababa de cometer, y por el que debía cometer a continuación.

—Seis semanas —le dijo en un siseo, señalándola con el dedo índice—. Y si no te sometes, la expulsión será para siempre.

Bajó del porche mientras los gemelos bajaban del coche e iban hacia su madre. Eben se volvió hacia ella. Las luces del coche le iluminaban la cara cubierta de lágrimas.

Él ni siquiera intentó hablar con sus hijos mientras caminaba hacia su calesa. Se sentó en el estrecho pescante, pensando que, de un modo u otro, volvería a por ella.

Aquella noche, Rachel no pudo dormir. Al principio tenía mucho frío, y después tanto calor que casi le parecía que Sam había vuelto a la cama y le estaba dando toda la calidez de su cuerpo. Le rogó al cielo que no estuviera poniéndose enferma.

Se sentó en la cama y apartó la colcha, pensando que seguramente su intranquilidad se debería a que no estaba acostumbrada a dormir con un farol encendido en la habitación. No estaba segura de que Mitch hubiera vuelto del hospital para hacer la vigilancia aquella noche, pero supuso que sí estaría en el establo. Si bajaba la luz o abría las cortinas para echar un vistazo, él podría pensar que era una señal de peligro e iría corriendo a la casa.

El pulso le latía sonoramente, pero a ella le parecía que oía un tictac ahogado. Se alegraba de no tener un reloj en su habitación, junto a la cama, para no mirarlo por las noches y saber que el tiempo estaba pasando. Jennie tenía uno en la habitación sepulcral de Laura, brillando junto a la cama intacta.

Rachel se tumbó sobre el estómago y estiró los brazos con la esperanza de encontrar una posición cómoda. Su mano derecha tocó algo frío y duro, no bajo su almohada, sino bajo la de Sam. Se puso de rodillas, la levantó cuidadosamente y miró lo que había debajo.

El reloj de bolsillo de Sam, justo donde él lo guardaba. En hora y funcionando.

Pero ella lo había guardado, sin volver a tocarlo, en el cajón de la cómoda. Desde que él había muerto.

Capítulo 20

Rachel cerró los ojos, y después volvió a mirar el reloj de Sam. Se colocó la almohada en el estómago y se agachó sobre ella para ahogar sus sollozos.

No podía tocar el reloj.

¿A cuál de las personas que tenían acceso a su casa le habría dicho Sam que guardaba el reloj allí por las noches? Rachel se preguntó si estaría en hora. «Estar en hora», para Sam, no significaba a la hora exacta, sino cinco minutos adelantado, porque a él no le gustaba llegar tarde a ningún sitio.

Rachel oyó que el viejo reloj del piso de abajo daba las dos. Lentamente, tomó el reloj, lo abrió, lo puso junto al farol y lo abrió. El reloj marcaba exactamente las dos y cinco.

Dejó caer el reloj e, intentando levantarse, se enredó con las sábanas. Se dio un golpe contra la mesilla de noche. El farol se movió, y el tubo de cristal cayó al suelo. Rachel oyó cómo se esparcía el queroseno por el suelo. Al menos, con la luz apagada no habría fuego. En la repentina oscuridad, para evitar los cristales, saltó de nuevo a la cama.

Se acurrucó allí, con la respiración entrecortada, con el corazón latiéndole tan fuertemente que ahogaba el tictac del reloj. De repente, las tablas del suelo del pasillo crujieron, y unos pasos se acercaron a la puerta. Aterrorizada, ella miró hacia la oscuridad. Alguien entró en la habitación. Ella lo oyó, lo sintió.

—¿Quién está ahí? —susurró.

—Nosotros, Mamm. ¿Qué se ha roto? —preguntó Andy temblorosamente.

—Oh, gracias a Dios que sois vosotros. No entréis. A Mamm se le ha roto la lámpara, y hay cristales en el suelo.

—¿Se ha levantado Daadi y se ha cortado?

Rachel perdió el control. Se lanzó hacia los pies de la cama para evitar los cristales y se puso de pie. Tomó a Andy por los brazos, lo alzó en el aire y lo apoyó contra la pared para que la mirara a la cara.

—¡No quiero que digáis esas cosas tan horribles! —gritó—. ¿Habéis puesto vosotros su reloj bajo la almohada? ¡Y no me digáis que ha sido él!

Asustado, el niño la miró sin decir nada, con los ojos muy abiertos.

Rachel se quedó horrorizada consigo misma, y dejó a su hijo en el suelo en el mismo momento en que oyó un golpe en la puerta trasera. Ella intentó abrazar a los dos niños, pero Andy la rechazó.

—Quiere entrar —dijo Aaron—. Estaba en el establo, pero quiere dormir contigo y con su reloj.

Ella se clavó las uñas en las palmas de las manos para evitar sacudirlo. Controlando su tono de voz, les dijo:

—Es sólo el señor Randall. Está durmiendo en el establo, pero sólo esta noche, para asegurarse de que nadie nos molesta. Tengo que bajar y decirle que estamos bien. Salid de esta habitación y no entréis.

Rachel no se atrevió a acercarse a la cama para tomar el chal, así que sacó una colcha del armario de la ropa blanca del pasillo y se envolvió con ella. Bajó las escaleras y oyó que, tras ella, los niños estaban susurrándose el uno al otro. Estaba tan consternada que tardó unos momentos en darse cuenta de que no hablaban en alemán ni en inglés.

Rachel se paró unos cuantos escalones más abajo, intentando oír sus voces por encima de los golpes, cada vez más frecuentes, que alguien estaba dando en la puerta de la cocina. Se agarró con tanta fuerza a la barandilla que sintió un calambre en la mano. Los niños estaban hablando en su idioma particular, con aquellas palabras que ella no había vuelto a oír en dos años. Palabras que la excluían. Parecía que también su propia carne y sangre quería expulsarla.

Rachel se asomó por la mirilla y vio a Mitch, agobiado, esperando en la puerta. Entonces abrió.

—Estaba a punto de echarla abajo —le dijo, y la abrazó—. ¿Qué ha ocurrido?

—Se me ha roto el farol accidentalmente —murmuró Rachel, apretada contra él. Aquel abrazo hacía que se sintiera mejor, pero sabía que debía hacer aquello por sí misma. Estaba atrapada entre el mundo de Mitch y el de su gente, y no podría vivir en ninguno hasta que decidiera a cuál de los dos pertenecía. Sin embargo, no se apartó de él.

—Entonces, ¿estás bien? —le preguntó Mitch. Echó la cabeza hacia atrás y la tomó por la barbilla para que alzara la cara—. No, no estás bien. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Qué tal está Gabe? —le preguntó ella en vez de responder a sus preguntas.

—Le han dado bastantes puntos de sutura, y no va a poder realizar trabajo manual durante algunos días, pero ha tenido suerte. Ahora, dime lo que ha pasado.

—Sé que debería pedirte que entraras a tomar un café o un chocolate caliente, pero no puedo —le explicó—. Tengo que volver con los niños, recoger los cristales de mi habitación y dormir un poco. Si no quieres quedarte en el establo, no pasa nada. Creo que no puede ocurrir nada peor esta noche. Ven mañana a desayunar con nosotros y después podrás terminar lo que necesites hacer en el establo, porque luego, voy a tener que hacer las cosas por mí misma durante seis semanas.

Al decir aquello, vio cómo Mitch fruncía el ceño.

—¿Por qué seis semanas? —le preguntó—. Y que termine de arreglar los tablones del suelo no quiere decir que haya terminado todo lo demás.

—Mitch, mi gente me ha puesto a prueba, y necesito tiempo para pensar. Acabo de encontrar el reloj de Sam bajo su almohada, donde él lo guardaba para dormir, puesto en hora justo como él lo hacía. Supongo que es imposible que Linc lo hubiera puesto ahí antes de morir, y que alguien le dijera que Sam lo llevaba adelantado. Así que después del desayuno, voy a llevar a los gemelos a la ferretería voy a comprar las cerraduras para cambiarlas yo misma. Tengo que pasar tiempo con los niños a solas. Además, Jennie está muy nerviosa y…

Rachel se quedó callada. Le temblaban las piernas. Intentó absorber parte de la fuerza de Mitch. Mitch siempre había estado a su lado, y a ella la estaba matando tener que separarse de él. Sin embargo, en cuanto el establo estuviera terminado, tendría que hacerlo. A menos que en aquellas semanas tan difíciles se diera cuenta de que no podía vivir sin él. Aquella idea le producía más terror que la posibilidad de ser expulsada para siempre de su comunidad.

—¿Te han expulsado? —le preguntó él, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Sólo durante seis semanas, como advertencia. Es un tiempo para que ellos decidan. Y yo también.

Él la abrazó con más fuerza, y Rachel notó su voz cálida en la oreja.

—Te quiero, Rachel. Sé que es demasiado pronto, y que quizá te parezca una locura, pero me sentí atraído por ti desde el primer día que te vi, mirándome desde el pajar, con el pelo suelto y los pies descalzos, como ahora. Y aquella atracción se convirtió en preocupación, y después, en deseo y necesidad. Necesidad de ayudarte, no sólo de poseerte.

Ella intentó hablar, pedirle que no le dijera aquellas cosas, pero en vez de eso, se colgó de su cuello, aunque la colcha se le cayó de los hombros y terminó entre ellos. Y sin que ella supiera cómo, las manos de Mitch terminaron bajo la colcha de todos modos, y su cuerpo duro irradiaba calor.

—Eso es el amor verdadero —susurró Rachel—. No querer y tomar, sino dar.

Él siguió hablando con la voz más profunda, más grave.

—Tú has llenado un lugar dentro de mí que llevaba mucho tiempo vacío y oscuro, cariño. Me has compensado por todas las pérdidas, y no dejaré que te hagan daño. Te juro, Rachel Mast, que te seguiré hasta el fin de este mundo y del mundo amish en el que intentas vivir sin mí y sin que yo te ayude, a ti y a los niños.

Aunque la determinación de Rachel vaciló al oír aquellas palabras, consiguió separarse de él, con delicadeza, de mala gana.

—Tengo que subir —le dijo—. Mis sentimientos hacia ti también son fuertes, pero tendrás que darme tiempo y distancia para resolver algunas cosas y aclararme la mente. Hasta que averigüe adonde van a llevarme los próximos días, no puedo prometerte nada para después.

La emoción se reflejó en el rostro de Mitch, pero él se limitó a apretar los labios. Entrecerró los ojos como si estuviera enfadado, pero su voz sonó muy calmada.

—¿Sigue en pie la invitación a desayunar? —le preguntó. Ella asintió—. Después te enseñaré a quitar los cilindros de las cerraduras para que puedas reponerlos. Esta noche estaba pensando que no podría ir a rescatarte con rapidez si había algún problema, porque no tengo la llave de ninguna de las puertas. Siento haberte asustado, llamando así.

—No pasa nada. Nunca podré agradecerte lo suficiente todas las veces que me has ayudado.

—Ya pensaremos en algo —dijo Mitch, pero su sonrisa tensa no le llegó a los ojos.

Cuando Rachel cerró la puerta, sintió que tenía los pies casi congelados sobre el linóleo de la cocina. Habían estado en la calle, al viento frío del invierno, y ella no se había dado cuenta hasta aquel momento.

Sabía que pasaría mucho frío sin él, y sin su gente.

—Recordad cuáles son las normas, niños —les repitió Rachel mientras arreaba a los caballos al día siguiente, de camino al pueblo—. Si no podéis hablar inglés o alemán entre vosotros, no habléis. Si no podéis hablar alemán o inglés conmigo, no me habléis tampoco, aunque no podré saber cuándo queréis comer o cuándo queréis jugar. Pero recordad que yo os quiero, y que quiero hablar con vosotros.

Había estado intentando recordar todo lo que había aprendido de los libros que había sacado de la biblioteca dos años antes. Aquello había provocado una gran discusión entre Sam y ella, porque Rachel había aplicado aquellos métodos de los gentiles para que los gemelos dejaran de hablar en su idioma inventado. Pero había funcionado, y tenían que volver a funcionar.

—¿Y con Nann y Bett? —le preguntó Aaron.

Rachel sintió un profundo alivio al oír algo que entendía. Sonrió y le pasó el brazo por los hombros. La noche anterior se había sentado en una silla entre sus camas y les había prohibido hablar en su idioma hasta que, por fin, se habían dormido.

—Con Nann y Bett hablamos el idioma de los caballos —le respondió ella—. Arre y so, y ellos nos hablan con sus propias palabras, porque los caballos sólo saben hablar como los caballos.

—Bueno, pues nosotros somos gemelos que tenemos el idioma de los gemelos —declaró Aaron con petulancia.

—Da, dumdy morma nos de fam —dijo Andy, y Aaron asintió.

Rachel apretó los dientes.

—¡Basta! —les ordenó con una voz tan alta que Bett y Nann echaron las cabezas hacia atrás y se detuvieron en un cruce—. No, no a vosotros. ¡Bett, Nann, arre!

Rachel dirigió la calesa hasta el callejón que había detrás de una hilera de tiendas, donde los amish ataban sus carruajes. Había una calesa grande y un carro atados a un poste. Ella hizo lo mismo con su calesa, tomó los dos cilindros de la cerradura y se fue con los niños a la sección de ferretería del almacén de madera.

Las puertas se abrieron en su cara cuando Frederick Esh, el padre de Jacob, salía. Rachel lo había visto en la boda de su hijo con Sarah dos días antes, y sabía que él le agradecía que hubiera llevado el apio. En aquel momento, él la miró, y después apartó la vista.

—Buenos días, niños —dijo, y después continuó.

A Rachel se le cayó el alma a los pies. Así que todos lo sabían ya. Así era estar apartada de la comunidad.

Evidentemente, los gemelos notaron el desaire, pero seguían sin decirle nada a su madre, obstinadamente. Rachel se dirigió hacia el pasillo donde Mitch le había indicado que encontraría los cilindros de las cerraduras, y estuvo a punto de tropezarse con el ex marido de Jennie, Mike. Como era un día de diario, por la mañana, Rachel se preguntó por qué no estaría trabajando, pero sabía que los gentiles tenían días de fiesta y vacaciones.

—Señora Mast —le dijo él, agarrándose la visera de la gorra de béisbol—. ¿Sabe? Siento mucho que se viera mezclada con mi vecino, McGowan, pero me alegro de que descubriera algo que puede darnos noticias sobre la desaparición de Laura.

Hablaba en voz baja, quizá para que los gemelos, o quizá su hijo Kent, que podía estar por allí, no lo oyeran.

—Agradezco sus palabras, señor Morgan —le dijo ella—. Como se puede imaginar, Jennie no opina lo mismo.

—Ah… no. Ella no quiere dejar que Laura descanse en paz, esté donde esté, y no deja que nadie la eche de menos… bueno, éste no es el momento ni el lugar —añadió, mirando nerviosamente a su alrededor.

—Sé que Kent también está disgustado —susurró Rachel.

Durante un momento, Mike Morgan la miró fijamente a los ojos, como si quisiera leer algo en ellos. Ella vio en su mirada mucho más que curiosidad, algo a lo que los amish estaban acostumbrados. Era como si quisiera preguntarle algo sobre Jennie, o incluso sobre Kent. Pero aquella mirada pasó rápidamente, y el señor Morgan se dirigió a los gemelos.

—¿Conocéis a mi hijo Kent? —les preguntó, inclinándose ligeramente hacia ellos—. Sé que jugáis con mis nietos, Jeff y Mike.

Rachel contuvo el aliento mientras se preguntaba si los gemelos usarían su lenguaje secreto. En vez de eso, asombrosamente, sin mirarse y sin planearlo previamente, ambos asintieron y sonrieron. Rachel volvió a sentir alivio, por muy trivial que pareciera aquel avance.

Rachel había empezado a moverse de nuevo cuando Mike Morgan le dijo:

—Y gracias por su amabilidad con las flores. Me gustaría hacerlo de nuevo. Sólo una vez al año, de ahora en adelante. Hace que me sienta… bueno, un poco mejor.

Rachel asintió. Aunque estaba agradecida de que él no la hubiera culpado por remover las cosas como lo había hecho Jennie, se preguntó dos cosas. ¿Por qué, si él vivía muy cerca de Linc, nunca se había dado cuenta de que durante años habían entrado y salido muchachas jóvenes de la casa de McGowan, y no se había preguntado si Linc tenía una relación estrecha con Laura? ¿Y por qué, al contrario que Jennie, ya que Laura sólo había desaparecido oficialmente, estaba tan seguro de que su hija no iba a volver?

Rachel sacudió la cabeza mientras guiaba a los niños hacia el pasillo de los cilindros. Otra familia de amish, los Zook, pasó junto a ella, pero los padres ni siquiera dejaron a sus hijas acercarse a los gemelos. Andy y Aaron miraron a su madre. Ella no les había explicado nada sobre la expulsión de seis semanas que le habían impuesto, pero evidentemente debía haberlo hecho. No se había imaginado que sería algo tan frío, tan duro. Y seguramente, las cosas sólo podían empeorar.

—Tomad —les dijo a los niños, entregándoles los cilindros nuevos—. Como Daadi no va a volver, vosotros dos sois los que tenéis que ayudarme a cuidar de la casa y del establo, y también debéis cuidar de mí. Venid conmigo y decidle al hombre, en inglés, que necesitamos llaves nuevas para estas cerraduras, y que queremos comprar también dos candados para nuestro establo, uno grande y uno pequeño. Vamos.

Rachel fue con los niños hasta el mostrador de las llaves.

—Hola, chicos —les saludó una voz familiar y agradable desde detrás, mientras Kent se apresuraba a meterse tras el mostrador—. ¿En qué puedo ayudaros?

Rachel miró a Aaron y después a Andy.

—Mamm necesita llaves nuevas —le dijo Andy a Kent—. Hoy no vamos a ver a Jeff y a Mike, porque tenemos que quedarnos con Mamm hasta que hablemos mejor.

—A mí me parece que habláis bien, ¿no, Rachel? —dijo Kent, y sonrió mientras ella se encogía tímidamente de hombros y asentía.

El hombre consternado de la noche anterior no estaba a la vista, pero Rachel no podía preocuparse, en aquel momento, por el estado de ánimo del hijo de Jennie. Estaba tan contenta por los avances de sus propios hijos que casi se echó a llorar, hasta que Kent comenzó a trabajar con una ruidosa máquina para hacer sus llaves. Después, vio a los gemelos susurrarse algo al oído, y estuvo segura de que no habría entendido una sola palabra si lo hubiera oído.

Mitch instaló las cerraduras nuevas de Rachel en cuanto ella llegó a casa. Ella decidió llevar las llaves nuevas en un cordel en el cuello, bajo el vestido. Después de prepararle unos sándwiches a todo el mundo, le llevó a Mitch los suyos al establo, y no le pidió que entrara en la casa. No podía soportar que viera cómo se estaban comportando sus hijos. En cuanto conseguían darle la espalda durante un instante, comenzaban a hablar en lo que los libros de psicología infantil llamaban criptoglosia. Rachel había aprendido que no era raro que los niños, sobre todo los gemelos, inventaran su propio idioma como si no necesitaran a nadie más.

Rachel les dijo a los gemelos que no podían jugar ni trabajar juntos ya que no estaban hablando de verdad, así que puso a Andy a quitar malas hierbas del huerto y a Aaron a barrer el lavadero. A los dos los veía desde la puerta delantera del establo, donde se había detenido a reunir valor antes de hablar con Mitch. Lo que tenía que decirle le causaba tanto malestar como el hecho de tener que separar a los gemelos.

Rachel se quedó un momento en silencio, inmóvil, observando cómo trabajaba Mitch. Se movía con agilidad y precisión. Estaba de espaldas a ella, extendiendo una cinta métrica desde los compartimientos de los percherones hasta el lugar donde la madera del suelo estaba en peores condiciones.

Rachel pensó brevemente en aquella viuda peregrina, Varina Wharton, que había sido la propietaria del establo tantos años atrás. ¿Por qué se habría escapado con Stephen Keller y habría dejado aquel lugar, que seguramente habría querido y por el cual habría luchado? Rachel se preguntó si ella sería capaz de hacer algo así, incluso si se enamorara de un hombre más allá de todo razonamiento.

—Eh, me has asustado —le dijo Mitch cuando la vio allí. Apretó un pequeño botón, y la cinta métrica volvió a su estuche de metal automáticamente—. ¿Va todo bien? —le preguntó—. Es decir, aparte de todo lo que va mal.

Ella tuvo ganas de sonreír ante la forma en que él había formulado la pregunta, y tuvo ganas también de echarse en sus brazos y esconderse. En vez de hacerlo, miró hacia atrás, hacia los gemelos, y dijo:

—Espero que entiendas por qué necesito pasar tiempo a solas con mis hijos para solucionar las cosas. Cosas entre los amish y yo, y cosas entre tú y yo. Además, necesito saber, de una vez por todas, lo que le ocurrió a Sam.

—Lo entiendo —respondió Mitch mientras se metía la cinta métrica en el bolsillo trasero del pantalón—, pero no entiendo por qué no me dejas ayudarte.

Para sorpresa de Rachel, siguió trabajando mientras hablaba, quizá para aliviar su frustración con algo aparte de ella. Se puso de rodillas, y con un martillo de orejas, comenzó a tirar de los tablones rotos del suelo.

Rachel alzó la voz para hacerse oír por encima del ruido.

—Estas seis semanas son un tiempo durante el cual tendré que responder a muchas preguntas —le dijo ella, aunque él seguía arrancando tablas—. Además, si me vieran contigo, me expulsarían para siempre. Pero quería que supieras que si crees que debo pagarte por tu trabajo, en vez de hacerlo gratis, te firmaré un pagaré. No puedo pedirte que te ocupes de mis cosas, por si acaso no hay futuro para tus… para tus deseos.

Él continuó tirando de la madera.

—Rachel —le dijo en voz alta, intentando no mirar hacia arriba—. Me encantaría darte espacio, pero me temo que la persona que quiere hacerte daño puede estar aún por aquí. Tú eres una mujer fuerte y obstinada, pero si no me dejas que te ayude, me veré a obligado a esconderme fuera de tu propiedad para vigilar este lugar. Y después, una vez que creas que estás a salvo, podemos decidir juntos qué pasa conmigo en tu vida.

Mitch dejó los tablones tras él, contra la pila de madera nueva. Rachel se dio cuenta de que algunos de los tablones nuevos tenían algunas manchas rojas, que seguramente serían de sangre de Gabe. Como si Linc hubiera hechizado aquel lugar, Rachel recordó que para oscurecer la pintura del establo se había usado sangre animal. Se estremeció, mientras Mitch se inclinaba sobre su trabajo y decía:

—¿Qué demonios…?

Rachel se acercó mientras él tiraba del resto de los tablones para abrir un espacio de un metro de largo y medio de ancho. Allí sólo llegaba la luz indirecta desde la puerta abierta del establo. Rachel se puso detrás de Mitch y miró por encima de su hombro.

—¿Qué es? —le preguntó, intentando mantener un tono de calma, aunque tuviera un terrible presentimiento—. ¡Huesos!

—Enciende un farol —le ordenó él, pero Rachel tenía los pies clavados al suelo.

Al inclinarse más, soltó un jadeo. Mitch intentó tocar aquello, pero una especie de mortaja blanca se le hizo jirones en la mano enguantada. Bajo el suelo original, en una tumba, yacía un esqueleto humano, con algo de pelo en el cráneo. Pelo largo, liso, castaño.

Capítulo 21

Rachel cayó de rodillas junto a Mitch en el suelo del establo, junto a la tumba.

—Mira, hay puntas de flecha esparcidas —susurró él—. Quizá sea un viejo entierro indio.

—Entonces, el pelo tendría que ser más oscuro —señaló Rachel—. Lo más probable es que sea Varina Wharton. No lo toques otra vez. Voy por un farol.

—¿Quién es Varina Wharton? ¿Te refieres a aquella mujer peregrina de la que McGowan hablaba en su artículo?

—Exacto. La viuda que supuestamente se enamoró de una especie de vagabundo y se fue con él. Pero quizá no fuera eso lo que ocurrió. Espera un minuto.

Rachel salió un momento a vigilar a los gemelos. Los dos estaban todavía trabajando. Ella encendió el farol con la mano temblorosa, se arrodilló junto a Mitch y elevó la luz sobre la tumba.

—¿Ves esos trozos de un vestido anticuado, o algo que parece un delantal bajo la colcha podrida que sirve de mortaja? —le preguntó Mitch, señalándoselos.

Rachel se inclinó y vio varias capas de tela blanca sobre el pelo del esqueleto. Tomó aire bruscamente mientras Mitch le quitaba el farol de la mano.

—¿Qué? —le preguntó él, apartando la vista de su horrendo descubrimiento.

—La mujer de Eben Yoder tenía el pelo largo, y de ese color. Y nosotros, los amish, enterramos a las mujeres casadas con el traje de novia, la capa y el delantal blancos.

—Pero tú me habías dicho que se escapó.

—Eso es lo que Eben le ha dicho a todo el mundo.

—Y… ¿no puede ser Laura Morgan?

—Su madre está convencida de que todavía vive. Además, el asesino habría cometido una estupidez al enterrarla aquí, donde todo el mundo la estaba buscando. Los Bricker vivían aquí entonces, y nosotros vivíamos aquí cuando la mujer de Eben se marchó. Esto tiene que ser una tumba del tiempo de los peregrinos, pero ¿por qué bajo el suelo de un establo?

—No está debajo de los cimientos, así que no puede ser que el establo se construyera sobre su tumba.

Rachel asintió.

—Por mucho que deteste tener que decir esto otra vez —murmuró Mitch—, debemos llamar al comisario Burnett. He dejado el teléfono en mi casa, así que tendremos que ir a por él. No os voy a dejar aquí. Voy a tapar esto de nuevo. Tú ve a decirles a los niños que hemos encontrado el cuerpo del día.

Rachel, que todavía no había salido por completo del estupor, protestó.

—Eso no tiene gracia. He estado intentando protegerlos, ocultarles todas estas cosas tan terribles. No les he dicho lo de Linc, y no voy a decirles esto tampoco.

—Y probablemente, tampoco les habrás contado lo de la expulsión temporal, ¿verdad? Quizá no deberías ocultarles tantas cosas, aunque sean terribles —le dijo él mientras comenzaba a poner tablones sobre la apertura de la tumba.

—Mitch, ¡ni siquiera tienen cinco años!

—Lo sé, pero también sé lo mal que me sentí cuando yo era niño y la gente susurraba a mi alrededor, y yo sabía que algo marchaba mal y pensaba que era por mi culpa.

Rachel recordó que Kent le había dicho algo muy parecido cuando salía de casa de su madre, la noche anterior. Con todas las conversaciones y la culpabilidad de la familia sobre la desaparición de Laura, él había acabado por sentir que era culpa suya, y aquello le seguía produciendo amargura. Sin embargo, ella estaba decidida a proteger a sus gemelos a cualquier precio, se prometió mientras corría hacia Aaron y Andy.

Mitch la siguió afuera y cerró las puertas del establo, la delantera y la trasera. Corrió tras ella con las llaves en la mano mientras ella cerraba la casa y les explicaba a los niños que tenían que llevar juntos la furgoneta recién arreglada de Mitch al pueblo.

—Ahora que ya está arreglada y no tiene que llevarse el coche de Gabe a todas partes, vamos a ver cómo funciona —les dijo sin hacer caso de la mirada de advertencia que le lanzaba Mitch por su última mentira.

—¿Espero aquí con los niños, o esperas tú? —le preguntó Rachel a Mitch mientras aparcaban frente a la comisaría. Ella nunca había llegado tan rápidamente al pueblo.

—Será mejor que entremos los dos —dijo Mitch, y apagó el motor.

—Entonces, todo el mundo fuera —ordenó Rachel—. No quiero dejarlos solos.

—Después de mi difícil infancia y de los años que pasé en la cárcel —continuó él, haciendo caso omiso de la afilada mirada que le lanzó Rachel para que se callara—, no me hace nada feliz ver a la policía dos días seguidos.

Mientras él torcía la esquina del edificio con los niños de la mano, Rachel lo miró con los ojos entrecerrados. Se había dado cuenta de que había desafiado a propósito el modo en que ella dirigía a sus hijos. Y, como si fueran una familia, entraron juntos en la comisaría.

En pocos minutos, le explicaron al comisario que habían encontrado un cuerpo enterrado bajo los tablones del suelo del establo. Mitch le describió el esqueleto, diciéndole que parecía una tumba peregrina o india, que el cuerpo parecía muy antiguo y que aún conservaba algo de pelo largo, liso y castaño.

El comisario avisó rápidamente a un equipo de policía forense de Toledo para que se dirigieran a la granja de Rachel, y después, todos se fueron hacia allí.

El sol había ascendido un poco más en el cielo, y sus rayos entraban por la puerta del pajar, en el segundo piso, iluminando todas las motas de polvo que danzaban en el ambiente.

—Vamos, destápelo —le dijo el comisario a Mitch, cuando estuvieron ante la tumba—. Establo histórico, esqueleto histórico, estoy seguro. Después de que los policías científicos hayan echado un vistazo y el esqueleto esté en manos del forense, avisaremos a un antropólogo universitario para que lo examine.

Mitch destapó rápidamente la tumba. Sin embargo, no había nada, salvo un pedazo de tela blanca y una punta de flecha medio arrancada.

Rachel jadeó. Mitch soltó un juramento.

—Estaba aquí —dijeron al unísono. Rachel lo señaló, y Mitch se inclinó para meter la cabeza por la apertura, hasta que el comisario tiró de él hacia arriba.

Rachel cayó de rodillas junto al agujero vacío, y se desmayó, no por el horror de que los huesos hubieran desaparecido, sino por saber que alguien todavía estaba vigilando aquel establo cerrado. Y a ella.

Pese a las protestas de Mitch y de Rachel, que intentaron convencer al comisario de que aquél era el establo de trabajo de una granja, Burnett hizo que los ayudantes lo precintaran con cinta policial con la leyenda Prohibido el paso, y les aseguró que iba a investigar aquello hasta el final, pese a lo que pudieran pensar los amish. También les dijo que iba a dejar allí de guardia, día y noche, a los ayudantes, por turnos, para que nadie retrasara la investigación y Rachel pudiera recuperar el establo cuanto antes. Rachel había sacado a Bett y a Nann y los estaba atando a uno de los postes del porche. Mitch se acercó a ella. Las caras de los gemelos estaban apretadas contra la pantalla de la puerta de la cocina, tras ella. Ella siguió mirando a algún punto entre los niños y Mitch.

—Entiendo cómo te sientes —le dijo Mitch, apretando y soltando los puños mientras hablaba—. Esto es exactamente lo que ocurrió con la granja de mis abuelos cuando el estado tomó el control y nos echaron, cuando no tenían derecho a hacerlo.

—De nuevo, quiero agradecerte tu ayuda y tu apoyo, pero no quiero que te veas atrapado en todo esto, más de lo que ya estás. Veo que no tengo más remedio que cooperar.

—Está bien —respondió Mitch sin dejar de mirarla a los ojos—. Con la condición de que no pierda mi oportunidad de ayudarte en todo esto.

Ella miró a los niños. Sabía que estaban hablando en su idioma.

—Tengo que entrar y decirles alguna cosa sobre todo esto —dijo.

Mitch la tomó por la muñeca cuando ella se daba la vuelta. Su mano era increíblemente fuerte.

—¿Y si confías en ellos y les dices la verdad, por una vez? —le preguntó—. No puedes seguir protegiéndolos así. Créeme, no va a funcionar. ¿Por qué no cierras la casa por el momento, traes a los caballos, incluso a los percherones, si puedes recuperarlos, a mi casa? Yo puedo trasladarme a la oficina y así tendréis la casa para vosotros solos.

—No hay necesidad —respondió Rachel, y se soltó de su mano—. Ésta es mi casa, y ya es hora de que alguien sepa que no voy a huir, pase lo que pase.

Pero aquella noche, Rachel se arrepintió de no haber huido. Cuando los periodistas de Bowling Green y de Toledo llamaron a su puerta, ella les dijo que no concedía entrevistas. La gente desfilaba por la carretera con los coches, y algunos aparcaron en la cuneta e incluso bloquearon el camino de gravilla, hasta que el ayudante Jaye, a quien había dejado de guardia el comisario, los obligó a marcharse y extendió más cinta policial por el camino. Si el ayudante no hubiera estado allí, Rachel no tenía duda de que la gente se habría colado en el establo. No sabía cómo, pero aunque las noticias no hubieran salido aún en el periódico, sí habían sido emitidas por la radio y la televisión local.

Rachel estaba muy preocupada por lo que la pobre Jennie habría oído decir de aquel cuerpo. De nuevo, lamentó no tener teléfono.

Después de la cena, Rachel dejó a Andy y a Aaron que jugaran en el salón, cosa que nunca permitía. Les dijo que se había publicado un artículo en el periódico sobre el establo porque habían encontrado algunas puntas de flecha indias y todo el mundo quería verlas.

—¿Por qué? —preguntó Andy—. Por aquí, mucha gente tiene puntas de flecha. Gabe nos ha enseñado varias. Y en la casa del señor Randall también había una colección. Jennie también tiene, e incluso el obispo Yoder se las encuentra arando.

A Rachel le costó admitir el hecho de que quizá Mitch tuviera razón en lo de que no debía sobreproteger a los niños. No les estaba mintiendo, exactamente, pero tampoco había confiado en ellos ni les había dicho la verdad.

—Además de las puntas de flecha —intentó explicar—, también hay algunos huesos antiguos, probablemente indios.

—¿De veras? ¿Y por qué no podemos verlos? —preguntó Aaron.

—Cuando fuimos a ver al comisario, alguien se los llevó.

En la catarata de palabras inventadas que pasó entre ellos, la única palabra que ella entendió fue Daadi.

—Bueno, ya está bien —les reprendió en alemán—. Os he dicho que si hablabais así de nuevo, tendrías que dormir en habitaciones separadas esta noche. Vamos a acostaros.

No había oscurecido todavía, y había gente fisgoneando fuera. Rachel oía las voces. Una vez, le pareció oír una calesa pasar al trote, pero sabía que los amish la habían abandonado a su suerte.

Después de acostar a los niños, bajó a la cocina para asegurarse de que la puerta trasera estaba bien cerrada. Lo estaba, y seguía llevando las llaves al cuello. Al mirar a través de la ventana de la cocina, vio una nota pegada al cristal. Quizá el ayudante había querido decirle dónde se había ido, porque no lo veía desde allí. La última vez que había encontrado una nota en su porche, era de Mitch, así que quizá fuera suya. Abrió la puerta, tomó la nota y volvió a cerrar. Después desplegó el papel.

Quien siembra vientos, recoge tempestades.

Arrepiéntete, ven a mí, y yo te salvaré.

No estaba firmada, y estaba escrita con mayúsculas de imprenta para evitar que se supiera quién la había escrito. Sin embargo, ella pensó que la nota era de Eben. Arrugó el papel y lo tiró a la basura, y después corrió escaleras arriba al oír un ruido ensordecedor que hizo vibrar la casa desde los cimientos al tejado.

Andy y Aaron ya estaban con la nariz pegada a los cristales de su habitación. Incluso antes de llegar a ellos, Rachel vio un haz de luz cegadora que atravesaba la casa desde el exterior.

Rachel se arrojó a por los niños y tiró de ellos hacia abajo. Los tres se acurrucaron entre las dos camas, de rodillas. La luz pasó por la habitación, que al instante quedó a oscuras de nuevo. Ella apretó a los gemelos contra su cuerpo, imaginándose el rugido del tren y las luces de la locomotora que había estado a punto de devorarlos. Entonces, la luz volvió a pasar por la habitación, como si se moviera en círculos, y ella supo de qué se trataba.

—¡Es uno de esos aviones! —les gritó a los niños—. Con las hélices planas. ¡Un helicóptero!

—¡Un helicóptero! —gritó Andy, y después le dijo a Aaron—: De dom mamm gettun foba.

Sin hacer caso de aquello, los dejó mirando por encima de un colchón y recorrió las habitaciones del segundo piso. Desde la ventana nueva del cuarto de invitados, vio a Nann y a Bett corriendo asustados por el patio, y entonces, al darse cuenta de que las puertas del establo estaban cerradas, volvieron atrás y se quedaron acurrucados junto a la calesa.

Por la ventana lateral del dormitorio vio el avión, que parecía una langosta enorme. Estaba aterrizando en su campo de calabazas. Decidió que ya no le importaba que fuera un helicóptero de la policía o uno de televisión. Corrió hacia el cuarto de los niños.

—Tomad algo de ropa —les dijo—, y metedla en las fundas de las almohadas. Nos vamos a escapar para dar un paseo nocturno, ¿de acuerdo? Daos prisa.

Mientras un equipo de televisión, con una cámara encendida que un reportero llevaba al hombro, llamaba a su puerta delantera, Rachel y los gemelos salían por la trasera. Ella los metió en la calesa, y después, frenéticamente, enganchó a Bett y a Nann. Cuando la calesa se acercaba a la cinta amarilla que atravesaba el camino de gravilla, los caballos ya iban a un paso tan bueno que la rompieron.

Sin hacer caso de los gritos de sus invasores, Rachel y los niños llegaron a la cabina de teléfono de la gasolinera antes de que Rachel viera al helicóptero en el cielo de nuevo, probablemente, intentando seguirlos. Dio las gracias porque la cabina tuviera luz, porque tenía que leer la guía para encontrar el número que ella quería, y que sólo había marcado otras veces en sueños.

Capítulo 22

Cuando Rachel se despertó, estaba tan somnolienta que se sentía como drogada. La lluvia golpeaba el tejado, y los truenos rugían y se acercaban cada vez más. Con los ojos cerrados, se estiró. Después se quedó helada. Aquella almohada y aquel colchón eran más duros que el suyo. Las sábanas eran más suaves. Aquélla no era su casa, no era su cama.

Se sentó de un salto. Era la casa de Mitch. Estaba en su casa, y en su cama.

De repente, lo recordó todo. La noche anterior lo había telefoneado, y Gabe y él habían llegado a recogerlos con la furgoneta y un remolque para caballos y los habían llevado allí.

Los gemelos. Tenía que despertar a sus niños y vestirse. El reloj de la mesilla de noche decía que eran las diez en punto. ¿Estaría tan oscuro sólo por la tormenta? No podía ser que ella hubiera dormido hasta media mañana.

Rachel saltó de la cama antes de acordarse de que sólo llevaba una camiseta de Mitch. Había salido tan rápidamente de su casa que ni siquiera había tomado un camisón.

Atravesó el baño de la habitación anexa, donde Andy y Aaron habían dormido en unas literas. Estaba asombrada por lo mucho que había confiado en que Mitch los acogería. Para que pudiera oír si los niños la llamaban por la noche, ella había dejado las puertas abiertas. ¿Se habrían quedado dormidos ellos también hasta tan tarde? Si ya estaban despiertos, quizá sus voces no se oyeran desde el piso de abajo.

En la habitación de invitados, las camas estaban deshechas, pero vacías. Sus ropas no estaban, y la puerta de la habitación estaba abierta al pasillo. Olía a café y a beicon. Aliviada, pensó que los niños habían bajado a desayunar.

Volvió a su habitación, entró al baño y se lavó la cara.

Con un hombro apoyado en la pared, Rachel se tapó la cara con las manos para evitar sollozar. Debería sentirse agradecida de que Mitch la hubiera acogido. Pero aquél era el problema, uno de los problemas, al menos.

Mitch y su mundo seductor la habían acogido. Y ella tenía miedo de que Mitch tuviera razón y hubiera intentado proteger a los gemelos en exceso, y hubiera sido demasiado misteriosa con ellos. Si había tergiversado a sus propios hijos, ¿a quién más habría juzgado erróneamente? Alguien estaba ahí fuera, esperando para hacerla daño.

Rachel dio un salto cuando un trueno rompió junto a la casa y la sacudió. La puerta de la ducha y el espejo vibraron, haciendo que su imagen temblara.

Volvió apresuradamente a la habitación. Mitch estaba en la puerta. Rachel se detuvo en seco.

—Me pareció oírte —le dijo él mientras le tendía una taza de café, pero sin entrar en la habitación. Él había dormido en el sofá, en el piso de abajo, mientras que Gabe se quedaba en la otra casa. Rachel se azoró al recordar que sólo llevaba una camiseta. Tomó rápidamente un albornoz que había visto la noche anterior en el armario y se lo puso.

—Quizá no te apetezca café —dijo él—. Probablemente, acabas de dormir en condiciones por primera vez en semanas, y un día lluvioso siempre es bueno para dormir. Puedo traerte el desayuno a la cama.

—Eso es sólo para los enfermos, y yo no estoy enferma —protestó ella, demasiado acaloradamente.

—Rachel —le dijo él—, relajarse de vez en cuando no es un pecado. Sirve para recuperar fuerzas y disfrutar antes de enfrentarse otra vez al mundo.

—No puedo hacerlo hasta que recupere mi establo y averigüe qué ha pasado con la muerte de esa mujer… y con la de Sam.

—Y quizá con la de Linc —añadió él en tono ominoso.

—Me voy a vestir para desayunar con los niños.

—Desayunaron a las ocho y están en la otra casa con Gabe. Me imaginé que te despertaría el olor a comida, y que desayunarías conmigo para que pudiéramos hacer planes. La tormenta se está poniendo muy fea, y me temo que podría haber cortes de electricidad. Vas a terminar comiendo tostadas frías.

Su mirada era muy intensa, y sus ojos más oscuros de lo que ella recordaba. Mitch le parecía más grande y más fuerte de lo normal, como la primera vez que lo había visto, cuando él había ido a su granja y le había dicho que quería su establo. Rachel sabía que después había comenzado a desearla a ella, y ella lo deseaba también a él.

—Me parece muy bien lo del desayuno —dijo para llenar el silencio. El tremendo magnetismo de aquel hombre la tenía obsesionada—. Voy a lavarme y a vestirme, y después bajaré. Luego quiero ir a ver a Gabe y salvarlo de los niños.

—No te preocupes por Gabe. Antes hacía de Santa Claus en Navidad, y sabe hacer muchas voces diferentes y gestos. Es el mejor actor que hayas visto, aunque en realidad, se me olvida que nunca has visto una película.

—Mitch, tengo algo que hacer. Quiero resolver algunas cosas con ellos para que dejen de comunicarse en su idioma y dejen de excluirme de su vida.

—Está bien. Desayunemos primero.

—Venid conmigo, niños —les dijo Rachel. Salió de la furgoneta de Mitch y los tomó a cada uno de una mano para llevárselos—. Mitch nos va a esperar aquí.

—Mata dornan fa Daadi —le dijo Andy a Aaron.

—Da fnm Daadi monna gan —respondió Aaron.

—Ya está bien —les dijo mientras los guiaba por el viejo cementerio de Clearview hasta la esquina donde los amish tenían un terreno reservado para los suyos. Aunque hasta el momento, allí sólo reposaba Sam—. Vamos a ver la tumba de Daadi.

No hizo caso de las miradas sorprendidas que los niños intercambiaron al darse cuenta de que su madre entendía sus comentarios. Pronto, los bajos de la falda se le mojaron por el agua de la lluvia en la hierba, y el viento helado le llegó hasta los huesos. Aun así, tiró de los gemelos suavemente cuando ellos quisieron quedarse atrás. Pasara lo que pasara cuando fuera a enfrentarse a Eben y a Sim Lapp aquel día, al menos habría intentado hacer lo mejor para los hijos de Sam y para ella.

Se detuvo ante la lápida pequeña, en la que sólo se leía Samuel Mast, 1969-1997. Las lágrimas de la lluvia habían lavado la lápida y habían llenado las letras grabadas. En aquel momento se dio cuenta de que debería haber llevado a los niños más a menudo a ver la tumba de su padre, pero aquel último año se había enterrado en el trabajo, intentando no pensar en que Sam había sido asesinado y que su gente podía aceptarlo y ella no.

—¿Os acordáis de cuando vinimos aquí a enterrar el cuerpo de Daadi? —les preguntó. Sin soltarlos, los miró a los dos hasta que ellos asintieron.

De repente, Andy se soltó para inclinarse, y puso su manita sobre la lápida. Aaron hizo lo mismo. Pese a lo mojada que estaba la hierba, Rachel se arrodilló y posó la mano en la piedra, entre las de sus hijos.

—El cuerpo de Daadi todavía está en esta tumba—comenzó a decirles ella, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Pero su corazón y su mente, eso que llamamos alma, están con Dios en el cielo. Y nene un cuerpo diferente, celestial. Eso significa que no va a volver a su cuerpo terrenal para visitarnos. Así que no necesita colgar su sombrero en la percha del granjero, ni dejar huellas en casa, y no os va a llevar más a ver el tren. No necesita su reloj, y no duerme en la cama de Mamm. Os estoy diciendo la verdad.

—¡Mora fam Daadi! —protestó Aaron. Rachel se volvió hacia él y le tomó la barbilla.

Hizo que girara la cara hacia ella para poder verlo con claridad por debajo del ala de su sombrero negro.

—No, no lo has visto a él realmente —respondió Rachel en el tono más calmado que pudo—. ¿Es eso lo que acabas de decir? Pero tú crees que lo viste.

—Sí —respondió Aaron.

—No quería asustaros, niños, pero ahora sé que debería haberos explicado todas estas cosas. Estaba intentando cuidaros, y ahora veis que yo también necesito que me cuidéis, como cuando encargasteis las llaves de las cerraduras nuevas para mí.

Aaron asintió modestamente. Miró a Andy como si le estuviera pidiendo permiso para confiar en su madre.

—El señor Randall, nuestro amigo Mitch, me convenció de que debía contaros algunas cosas, y tiene razón. Él también perdió a su padre, y creo que entiende cómo os sentís.

Sin parpadear, los dos asintieron, y Rachel se dio cuenta de que aquello ya se lo había dicho Mitch. Dios sabía que necesitaban a un hombre en su vida, y ella bendijo a Mitch por tenderles la mano. El hecho de que la estuvieran escuchando tan embelesados le demostraba que Mitch no se había sobrepasado: había esperado que ella les dijera todo aquello a solas.

—Alguien malo —continuó Rachel—, pero no Daadi, ha estado en nuestro establo y está intentando asustarnos para que nos vayamos. Sé que da miedo, pero nada de esto es culpa vuestra, y yo tenía la esperanza de que vosotros pudierais ayudarme a ser valiente.

Su voz y sus palabras surgieron más deprisa, aunque ella intentó mantener el control.

—Y la razón por la que la gente, nuestros amigos amish, no me hablan, es que están enfadados conmigo por ser amiga de gentiles como Jennie y Mitch. Además, no quieren que averigüe quién le hizo daño a Daadi en el establo. Pero yo voy a averiguar quién lo hizo y por qué.

Rachel miró a cada niño de nuevo. Andy frunció el ceño. Aaron asintió.

—Y ayer —concluyó ella—, aunque un establo no es un cementerio como éste, Mitch y Mamm encontraron el cuerpo de una mujer enterrado bajo las tablas del suelo, junto a los compartimentos de los caballos. Probablemente, es una tumba de hace mucho tiempo, y por esa razón es por la que todo el mundo está yendo allí, no sólo por las puntas de flecha.

—Pero —dijo Aaron— en el establo hay un hombre que nos llevó hasta las vías del tren. Si no es Daadi, ¿quién es?

A ella le causaba asombro que, de todo aquello que la consumía, a los gemelos sólo les importara su Daadi.

—Todavía no lo sé —dijo ella, y se sonó la nariz—. ¿Creéis que podría haber sido el obispo Yoder o Sim Lapp, intentando que pareciera que era Daadi?

Aaron sacudió la cabeza y Andy se encogió de hombros.

—¿O pensáis —continuó Rachel— que esta persona mala se parecía al padre de Kent, el señor Morgan, al que vimos en el almacén de maderas el otro día?

—No lo sé —susurró Aaron—, pero vimos a alguien.

—Debería haberos escuchado mejor antes —les aseguró Rachel—. Tengo que averiguar quién es y ocuparme de que deje de hacer esas cosas y que sea castigado.

—Bien —dijo Andy—. Pero no llores más, Mamm, porque ya estás muy mojada. Díselo, Aaron. Quizá pueda mirar ahí y averiguar quién es.

—¿Mirar dónde? —les preguntó Rachel.

—Un día vi a Daa… quiero decir, al hombre, mirándonos por la puerta del pajar —explicó Aaron—. Así que entré de puntillas y lo vi poniendo un sombrero y un abrigo en su escondite. No en la percha de Daadi. Mucho más arriba, cerca de donde estaba el nido de los búhos. Yo te diré dónde tienes que mirar. Quizá tenga el nombre cosido en el abrigo, como tú cosiste el nuestro —le dijo, y como si Rachel necesitara que se lo recordara, se abrió el abrigo y le mostró su nombre.

—Pero Mamm no puede volver al establo —intervino Aaron—, a menos que se escabulla dentro, como ese hombre malo.

Después, se inclinó a darle unos golpecitos a Rachel en la rodilla para reconfortarla, como Sam hacía con ellos.

Mitch y Rachel dejaron a los gemelos con Gabe y aparcaron al otro lado de Ravine Road. Sigilosamente, se acercaron al granero y esperaron a que el ayudante que estaba de guardia llegara hasta el punto más lejano de su circuito. Entonces, rápidamente, rodearon el establo y, después de apartar las malas hierbas que cubrían la puerta del sótano, alzaron la trampilla y bajaron.

Una vez que estuvieron a salvo allí abajo, respiraron con más facilidad hasta que inhalaron el polvo y el olor a moho. Rachel estornudó y se puso el dedo bajo la nariz. Los dos habían decidido que usarían la linterna lo menos posible. Rachel recordaba bien que la noche en que Mike Morgan había ido a dejar las rosas para Laura, ella había visto la luz por las grietas que había entre los tablones del establo.

Esperaron unos instantes hasta que la visión se les adaptó a la oscuridad y encontraron la trampilla que comunicaba el suelo del establo con aquel sótano. Mitch utilizó su navaja para marcar rápidamente la forma de la puerta.

Encendieron de nuevo la linterna y abrieron la trampilla. Mitch se impulsó hacia arriba con los brazos, y ella, rápidamente, guardó la linterna de nuevo en el bolsillo de su falda. Alzó la cara y vio las siluetas de sus manos y sus muñecas.

Él tiró de ella y la subió. A Rachel le pareció que lo oía caminar mientras se sacaba la linterna del bolsillo y la encendía, tapándola con la falda del vestido para que no alumbrara demasiado. Pero él debía de haberse tropezado con algo y haberse caído, porque se abalanzó sobre ella e hizo que cayera de rodillas.

—Mitch, ¿estás bien? —le preguntó.

Sin embargo, él estaba inconsciente. A Rachel se le cayó la linterna al suelo y rodó hasta que ella vio que a Mitch le sangraba la cabeza.

Intentó tomarlo en brazos, pero una mano fuerte la hizo ponerse en pie. Alguien dirigió el haz de otra linterna hacia sus ojos y la cegó, pero no antes de que pudiera ver el cañón de un rifle.

—Mira lo que me obligas a hacer para salvarte —susurró una voz profunda—. Ahora vamos a dejarlo todo claro de una vez por todas.

Capítulo 23

Rachel reconoció su voz.

—¡Eben! —gritó—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Lo has dejado inconsciente!

—Se lo merecía por seducirte de esta manera —murmuró él—. Es su castigo.

Rachel vio que Eben tenía un rifle entre las manos. Aquel obispo amish, aquel hombre contrario a la violencia, no sólo había golpeado a Mitch, sino que evidentemente lo había hecho con un arma. Rachel sabía que Eben, como otros amish, había cazado años atrás para complementar su mesa, pero por qué…

De repente, mientras él la apartaba de Mitch y la llevaba hasta donde habían encontrado la tumba, Rachel lo entendió todo, y sintió pánico. Eben debía de haber matado a su mujer y la había enterrado allí. Pero ¿habría matado también a Sam, temiendo que él encontrara la tumba? ¿O quizá porque deseaba a la mujer de su prójimo?

—Tenemos que pedir ayuda para Mitch —insistió ella, intentando zafarse de su mano.

—Que Dios me perdone, pero he tenido la tentación de dispararlo. Por embelesarte de esa manera y aprovecharse de ti y de los niños.

—No ha sido así. ¡Baja el arma y deja que me vaya! —exclamó. Sin embargo, se dio cuenta de que aquello no serviría de nada, y añadió—: Está bien. Vamos a aclararlo todo primero. Pero baja el rifle, por favor, y la luz, para que pueda verte.

Rachel notó que vacilaba, aunque la lanzó sobre una bala de paja. Él se sentó frente a ella, con el arma preparada para disparar. Después, Eben bajó el haz de luz desde su cara hasta sus pies. Ella rezó por que, a través de las grietas y rendijas de las paredes del establo, el comisario o algún ayudante viera que había luz dentro del establo y entrara.

—Ha llegado la hora de la confesión —dijo Eben—. ¿Eres culpable del pecado de fornicación con ese gentil?

—Si es la hora de la confesión —replicó Rachel—, cuéntame lo que ocurrió de veras cuando desapareció Eben Mary.

—Ella me dejó, y yo juré por mi alma que eso no volvería a suceder nunca —dijo él, y escupió en el suelo con amargo desprecio—. Traicionó sus votos matrimoniales, perdió la razón y se marchó hacia la maldición.

—No puedo creer que no intentaras detenerla como estás haciendo conmigo, pero peor aún —protestó ella, intentando razonar con Eben para poder quitarle el arma e ir a atender a Mitch.

—Ella sólo me dejó una nota, como hiciste tú.

Pese al pánico que sentía, aquello atrapó su atención, y se le formó un nudo en la garganta.

—¿Qué nota? —le preguntó ella—. Tú me dejaste una nota en la ventana de la cocina, pero yo no te he mandado nada a ti.

—¿También te has vuelto una mentirosa? —preguntó él, haciendo que el cañón del rifle botara en su mano—. Hoy al anochecer has dejado una nota en la puerta trasera, en la que decías que tenía que venir rápidamente aquí. No sé a quién mandaste a llevar la nota, pero decías que viniera al granero por que el gentil iba a llevarte con él, y que tú sabías que habías pecado y que querías que yo te salvara.

Rachel sacudió la cabeza sin saber si él estaba mintiendo.

—Tú… ¿entonces no sabes nada del cuerpo de la mujer que encontramos aquí? —tartamudeó Rachel, señalando hacia la tumba.

—Sé lo que he leído, que era una peregrina. Mujer pecadora, ¿no creerías que era Eben Mary?

Cuando él alzó la linterna por sorpresa y se inclinó ligeramente hacia delante, tenía los rasgos distorsionados como los de una calabaza de Halloween. Sin embargo, parecía que estaba tan completamente horrorizado que ella lo creyó.

—Entonces, ¿cómo has entrado al establo, si estaba cerrado? —le preguntó, bajando la voz hasta que sólo fue un susurro.

—Como decías en tu nota. Tú me abrirías el candado nuevo de tu establo para que yo pudiera entrar y esperar a que tú llegaras con el gentil.

Rachel se apretó las manos contra el pecho cuando entendió lo que podía estar ocurriendo. A ella no le habían tendido una trampa, porque había ido al establo por su propia voluntad. Pero alguien había engañado a Eben para que fuera hasta allí. ¿Por qué?

—Eben, ¡apaga la linterna! —le susurró ella, mientras buscaba con los ojos en la oscuridad, más allá de la luz.

—¿Para que te escapes? —le preguntó él con un resoplido desdeñoso—. Quiero saber si vas a volver al rebaño y estás dispuesta a arrepentirte, y entonces iremos a buscar ayuda para tu antiguo amigo.

—Me temo que no —dijo otra voz que llegaba desde más allá de la tumba.

Cuando Eben se volvió y dirigió la linterna hacia allí, sonó un ruido ensordecedor. Rachel cayó de cara al suelo, y Eben cayó sobre ella.

Rachel gritó de miedo, aunque su peso hizo que expulsara todo el aire de los pulmones. Asombrada, mareada, se quedó inmóvil hasta que alguien le quitó a Eben de encima y tiró de su brazo para que se pusiera en pie. Después, la lanzó de espaldas contra uno de los compartimentos.

Después de despedirse del comisario, que había ido a preguntarle qué tal se encontraba después de conocer el nuevo hallazgo del establo de Rachel, Jennie cerró de nuevo la puerta trasera y caminó por el pasillo hacia su habitación. Pero se detuvo en la puerta del dormitorio de Laura, la abrió y entró. Salvo Andy Mast, cuando había asomado la cabeza, y su madre, Rachel, a quien se la había enseñado tras el suicidio de Linc, nadie más que ella había entrado en aquella habitación durante años. Hasta que había sorprendido a Kent ayer y lo había echado. Sería mejor que lo revisara todo otra vez, para asegurarse de que no había alterado, nada.

Encendió la luz y el brillo hizo que parpadeara. Su insistencia en mantener las cosas tal y como siempre habían estado, había sido una de las razones por las que la había abandonado Mike. Como ella, pero también de una forma distinta, Mike nunca había vuelto a ser el mismo desde que Laura había desaparecido. No había podido volverla a mirar a la cara, y mucho menos a tocarla después de aquello. Parecía que no sólo se culpaba a él por la desaparición de su hija, sino también a Jennie, incluso a Kent, por no vigilarla, por no protegerla.

Jennie observó todos los recuerdos y después se quedó mirando su foto con Laura. Era una fotografía Polaroid que estaba comenzando a amarillear, pero ella no la había movido del espejo, que era el lugar en el que Laura la había colocado. El mismo día del baile del establo, en la época anterior a Marci, Jennie había ayudado a Laura a alisarse el pelo. Una niña con un montón de rizos, queriendo una melena lisa y larga. Aquella noche, su hija había llevado un vestido blanco, casi Victoriano, que según ella, era la manera perfecta de parecer mayor. Aunque, al perderse aquella noche, Laura no había cambiado, nunca se había hecho mayor en la mente de Jennie.

Mientras se daba la vuelta para salir. Jennie vio que la colcha estaba un poco arrugada. ¿Se habría atrevido Kent a sentarse o a tumbarse en aquella cama?

Al ver que el bajo de la colcha estaba metido hacia dentro, Jennie se arrodilló para ver si había algo debajo de la cama. Laura se escondía allí de pequeña con sus muñecas, y Jennie había insistido en que aquella parte de la habitación estuviera impecable después de que la niña la hubiera picado una araña. Al día siguiente tendría que quitar el polvo y limpiar de nuevo.

Levantó la colcha y se dobló para mirar bajo la cama. Gritó y gritó hasta que la casa silenciosa gritó con ella.

—¡Le has disparado! —gritó Rachel, mientras el hombre le apretaba el cañón del rifle contra el pecho, para mantenerla pegada contra el compartimento.

—Muy observadora, Rachel —respondió Kent Morgan—. ¿Sabes? Los amish tendéis a pasar por alto las cosas, así que al principio me sentía seguro. Entonces, cuando Sam murió, comenzaste a hacer preguntas y a cuestionártelo todo. Una mujer brillante, demasiado lista, que lee los libros de los gentiles. Así es como te describía Sam. Creo que me lo dijo el mismo día en que me pidió un presupuesto de la madera que usaría para arreglar el suelo del establo. Y yo no podía permitirlo.

—¿Sam te contó cosas?

Él había movido el cañón del rifle más hacia arriba y la estaba ahogando. ¿Por qué no aparecía el comisario? ¿Sería posible que Kent y él fueran cómplices?

—Tu suegro, el comisario Burnett, ¿está también en esto?

—De ningún modo. Digamos que ha tenido que irse porque alguien ha denunciado el robo de una escopeta. Y estoy seguro de que es la misma escopeta con la que Mitch disparó al obispo Yoder después de que Yoder le diera un golpe en la cabeza con ese viejo rifle de caza que tiene. Mitch tiene antecedentes penales, ya sabes. Entrar a una casa a robar un arma sería algo muy fácil para él, y también tener un estallido de violencia.

—Tú eres quien citó aquí a Eben. Querías utilizarlo para que nos matara a Mitch y a mí, aplicando la justicia amish para los amantes.

—Verás, a mí me cae bien Mitch, y siento mucho que se haya visto mezclado en todo esto —le dijo, como si estuvieran teniendo una conversación de amigos—. Y no sabía dónde ibais a estar esta noche. Al principio, había planeado llevar a Eben en su calesa para veros a Mitch y a ti, a un sitio donde Eben pudiera dispararos a los dos, pero, de nuevo, tú me has estropeado los planes, Rachel.

—¿Era tu hermana la que estaba en esa tumba? ¿Laura?

—Muy bien. Digamos sólo que es la hija de mi madre, la favorita, la elegida. Demonios, una vez que nació Laura, parecía que era hija única. Como mucho, yo soy el hijo pródigo.

—Pero el hijo pródigo era muy querido, y tuvo la bienvenida de sus padres.

—Entonces, no soy nada para Jennie Morgan. Al menos, mi padre me entendió y se puso de mi lado.

—Te vestiste de amish y nos espiaste a los niños y a mí —dijo Rachel, intentando por todos los medios mantenerse calmada. Aunque tenía miedo de hacer que se lo contara todo, quería saberlo. Además, tenía que mantenerlo hablando—. Kent, has demostrado que tú sí que sabes lo que es un allanamiento de morada.

—A tus niños les gustó mucho eso de su Daadi. Lo siento, Rachel, siento que también tengan que perder a su madre, pero alguno de vuestra gente los acogerá. He oído decir que Sim Lapp quiere este lugar y quiere tener muchos hijos, así que quizá pueda quedarse con los gemelos, porque yo tengo intención de comprar este lugar.

—Tú hablabas con Sam, y él te contó todo esto —dijo Rachel, aterrorizada por la magnitud de todo lo que había conseguido hacer Kent—. Pero él no te lo pudo contar todo. Sam no.

—Claro que sí, con un poco de persuasión. A mí me caía muy bien Sam. Sin embargo, ese pomposo de McGowan se merecía morir. Pero yo tenía que proteger la tumba de Laura a toda costa. Y hasta que tú comenzaste a revolverlo todo, me las estaba arreglando muy bien. ¿Te imaginas lo deprimida que estaría mi madre si supiera que yo había escondido a Laura tan cerca?

—¿Qué le ocurrió a Laura? —dijo ella casi sin voz.

Él apretó el cañón contra su garganta.

—Esa cualquiera —escupió él—. No sólo tenía novio, sino que también estaba cegada por McGowan. McGowan esto y McGowan lo otro, igual que Laura esto y Laura lo otro en casa. Mamá estaba ciega a todo lo que ella hacía mal, ciega ante todo lo que yo hacía bien… pero perder a Laura por fin hizo que centrara su atención en algo.

Con amargura y dolor, él continuó:

—Después del baile del instituto de aquella noche, Laura y yo empezamos a discutir en el bosquecillo. Ella quería que la tapara para poder irse al cine con sus amigas, y yo le dije que no. Y entonces, doña perfecta me dio una bofetada, y yo se la devolví. Ella gritó y dijo que le contaría a mamá que yo la había pegado. Yo quería que se callara, así que le agarré el cuello con las manos…

En aquel momento, apretó de nuevo el cañón contra el cuello de Rachel. Ella jadeó y se atragantó.

—A ti también te gustaría descansar en este establo al que tanto amas, ¿verdad? Quizá después de que arreglen todo el suelo, cuando lo reconstruya y todo el mundo se vaya de nuevo, te ponga también ahí.

—Kent —dijo ella, ahogándose—. Sam. ¿Qué ocurrió con Sam?

—Me imaginé que a él le gustaría morir aquí, así que tiré a la gatita desde el pajar y, cuando él se acercó a recogerla, le tiré el gancho encima.

—¿Pero por qué? ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, para proteger la tumba de Laura. Entonces, cuando parecía que tú ibas a traer a gente para que levantara el suelo, tú también debías desaparecer. O al menos, asustarte mucho. Así, yo podría hacer que mamá te convenciera para que nos vendieras la granja, y no a los amish, que no te apoyan como nosotros te hemos apoyado. Lo siento, Rachel, pero ha llegado tu turno…

Entonces, él le apretó el cañón hasta lo insoportable, y temiendo que se le rompiera la garganta, Rachel le dio una patada. Sintió que su pie impactaba en su entrepierna. Él dejó escapar un jadeo de dolor, y el arma y la linterna se le cayeron al suelo. La linterna se apagó y rodó, y después cayó en algún sitio, probablemente, en la tumba de Laura. Cuando Rachel lo oyó haciendo arcadas, palpó el suelo para encontrar el arma y lo tiró a uno de los bebederos, que estaban llenos de agua. Después se arrodilló junto a Mitch, pero cuando lo tocó, sintió algo frío y pegajoso en su cabeza y en el suelo.

Sangre. Eben y él se estaban desangrando, o quizá ya habían muerto. Le buscó el pulso a Mitch en el cuello, pero cuando oyó que Kent corría hacia ella, supo que no tenía tiempo y salió disparada hacia la puerta del establo.

Kent la alcanzó, y los dos cayeron al suelo rodando, luchando hasta que él consiguió inmovilizarla bajo su cuerpo.

—Te habría encantado mi imitación de un Daadi amish —le dijo Kent, provocándola—. Quizá la haga para ti. He oído a los gemelos hablar de que Daadi iba a volver a tu cama. Me habría gustado eso.

—¡Ellos confiaban en ti, traidor! ¡Todo el mundo confiaba en ti!

Rachel se retorció como una loca. Él era mucho más fuerte, y ella nunca le había levantado la mano a nadie, salvo para darles un azote a los niños si se portaban realmente mal.

Los niños… Kent podría haberlos matado en la vía del tren.

En aquel momento, Rachel experimentó una fortaleza que no sabía de dónde procedía. Aunque él tiró de su falda hasta que se rasgó, ella se retorció y pataleó, y consiguió escaparse, mareada y desorientada, en la oscuridad del establo. La puerta trasera. Él había entrado por la puerta trasera, para la que él mismo le había fabricado la llave, y por la que había huido la noche que había matado a Sam. ¿Dónde estaba la puerta trasera?

Rachel palpó la madera áspera del compartimento de Bett y Nann y corrió hacia la diminuta grieta gris que marcaba la puerta en la oscuridad. Sin embargo, Rachel distinguió allí su silueta. Él había previsto su siguiente movimiento, como había estado haciendo todo aquel tiempo.

Rachel varió su trayectoria y subió por la escalera hasta el pajar. Si tenía que hacerlo, se subiría hasta el tejado, como había hecho Sarah. Se sentaría hasta que amaneciera, gritando y pidiendo ayuda.

Oyó que Kent subía por la escalera tras ella, y notó que el suelo vibraba bajo su peso. Sin embargo, él ya no tenía linterna ni rifle. Por muchas veces que él hubiera estado escondiéndose en aquel establo, ella lo conocía mejor.

En vez de correr hacia la siguiente escalera para subir a la cúpula, como había planeado, se agachó junto a una fila de balas de heno. Oyó que él se detenía, y se dio cuenta de que estaba mirando a su alrededor, buscándola.

—Deja de jugar, Rachel —le dijo él—. Tengo mucho que hacer esta noche, antes de que vuelva el comisario. ¿No quieres ir a dar un paseo con Mitch y con tu obispo? Cada vez que te llevaba a ti o a los gemelos a dar un paseo, veía una mirada de nostalgia en tus ojos, un deseo de aventura y de cosas mundanas, como dice tu gente. Es posible que yo me haya extraviado, pero fue culpa de mi madre y de Laura. Tú te has extraviado de tu gente y sólo es culpa tuya.

Intentando encontrar algún arma con la que defenderse, Rachel pensó en el gancho del heno. Kent había asesinado a Sam con aquel gancho. Si ella pudiera hacer que se soltara y manejar las cuerdas por el tacto, quizá pudiera hacer que se balanceara y lo golpeara.

Rachel se quitó los zapatos y lanzó uno hacia la parte delantera del establo para que golpeara debajo de la puerta del pajar. Kent fue hacia el sonido rápidamente y Rachel, descalza, aprovechó para acercarse a las cuerdas con las que se manejaba el gancho. La cuerda estaba atada fuertemente para evitar que el gancho se soltara, y ella intentó frenéticamente deshacer los nudos dobles.

Cuando Kent se dio cuenta de que Rachel no estaba en el lugar desde el que había provenido el sonido, volvió hacia el pajar, haciendo crujir la paja bajo sus pies. Ojalá ella pudiera soltar las cuerdas y hacer que el gancho lo golpeara.

—Tengo un zapato y sé que te he roto el vestido. ¿Vas a desnudarte, Rachel? ¿Sabes? Entiendo que Mitch tenga la fantasía de quitarte todas esas capas de tela negra y blanca que llevas encima. Seguro que eres consciente de que, cuanto más se tapa el cuerpo de una mujer, más tentador resulta, ¿verdad?

Las cuerdas se soltaron, y el gancho comenzó a vibrar en su raíl. Kent la vio o la sintió, y arremetió contra ella. Rachel tiró de la cuerda principal y el gancho avanzó pesadamente por su camino. Sin embargo, iba demasiado rápido como para golpearlo; Rachel no podría balancearlo lo suficiente como para que entrara dentro del pajar, ni había desatado la cuerda que podía hacer que cayera. El gancho recorrería todo el riel y saldría por la puerta del pajar como si la carreta cargada de heno estuviera esperando sus dientes abajo.

Entonces, Rachel tomó una decisión. Se tiró al gancho y se agarró a los dientes largos y curvos, rezando porque no se abriera ni se cayera. Entonces, voló agarrada a aquella herramienta sobre el suelo del establo, después de pasar por delante de Kent, recorrer todo el camino que seguía el riel, llegar hasta el pico más alto del tejado, situado sobre las puertas principales, donde el gancho se detenía en seco, dando un tirón.

Rachel se quedó colgando fuera del establo, a unos seis metros del suelo. Kent debió de intuir lo que ella había hecho, porque fue corriendo hacia la puerta abierta del pajar. Ella seguía colgada del gancho, expuesta contra el cielo gris.

—Vamos —la hostigó él—. Esto será mejor que lo que yo había planeado para ti. Ese gancho se llevó a Sam. Suéltate y vuela. Si no lo haces, voy a traerte aquí de nuevo.

A Rachel le dolían los brazos. Todo su cuerpo dolorido gritaba. Oyó sus pasos por el pajar mientras él corría hacia las cuerdas. Si ella se soltaba y caía, se rompería las dos piernas, y quizá también la espalda. Miró el oscuro suelo que había bajo ella, su casa y el camino de gravilla, más allá, y se dió cuenta de que el comisario no estaba. Las únicas luces que veía eran las de casa de Jennie.

Si Jennie la oía gritar, ¿la ayudaría a ella o a Kent? Dependía de si ella había sabido, durante todo aquel tiempo, lo que había hecho Kent, y había querido proteger el secreto familiar de que uno de sus hijos había matado al otro. Pero no era posible que Jennie hubiera sabido aquello. Ella querría que Kent fuera detenido y castigado. Pero quizá, por el bien de sus nietos, no permitiría que su padre fuera a parar a la cárcel.

El gancho vibró y dio un tirón, y entonces comenzó a deslizarse por el riel hacia dentro. Rachel supo que tenía que correr el riesgo de soltarse. Recordó a sus gemelos y a Mitch aquel día, hablando de camiones, de literas y de construir establos. Recordó la vista desde la cúpula y las olas rompiendo en las orillas del lago Erie.

Y entonces, se dio cuenta de que el gancho no estaba volviendo atrás, sino descendiendo. Kent iba a matarla de la misma forma que había matado a Sam.

Capítulo 24

Rachel gritó, pataleó y se soltó antes de que el gancho se precipitara al suelo. Cayó sobre el trasero, y después de espaldas, y se quedó mirando al cielo de estrellas que le volaban por la cabeza.

Kent gritó algo, y ella oyó que corría por el suelo del pajar hacia la escalera. Cojeando, con el tobillo torcido, Rachel se puso en pie. No veía luces de coches en la carretera. ¿Dónde estaban los curiosos ahora que los necesitaba? Jennie era su única oportunidad de conseguir ayuda para Mitch y para Eben. Rezando para que su amiga la ayudara a ella, y no a Kent, Rachel se internó en el campo de calabazas. Las lianas y las hojas de los frutos se habían secado y hacían que se tropezara. Tenía que arrastrar el pie derecho, y estaba muy mareada.

Continuaba oyendo el ruido que había hecho la culata del rifle al golpear la cabeza de Mitch. Sentía su sangre, cálida, pegajosa. Eben había recibido un disparo, y durante todo el tiempo que había pasado luchando con Kent, no había podido pedir ayuda para ellos. Ojalá Kent no se hubiera quedado en el establo para acabar con ellos.

Para alejarlo de ellos, se dio la vuelta y formó un altavoz con las manos alrededor de su boca.

—¡Tu madre se va a enterar de lo que has hecho, Kent Morgan! ¡No me extraña que quisiera más a Laura!

Se odió por aquello, pero tenía que conseguir que mordiera el cebo. En aquella ocasión, ella misma se estaba convirtiendo en su presa, en vez de ser su víctima. Jadeando, con un pinchazo constante en el costado, Rachel siguió hacia delante, mirando atrás, intentando escuchar a su perseguidor.

Nada. Rachel esperaba que hubiera ido tras ella para que se alejara de los hombres heridos. Cuando ella había tenido que correr por el campo de maíz, Kent debía de ser el que la perseguía, así que, ¿por qué no la perseguía también en aquel momento?

Al cultivar aquellos campos habían aparecido las puntas de flecha que Mitch y ella habían encontrado en la tumba de Laura. Si Kent había enterrado allí a su hermana, sobre todo diez años antes, cuando él todavía era joven, posiblemente habría puesto las puntas de flecha allí para hacerle creer a la gente que era un entierro indio o peregrino. Las había puesto allí como señal de sus celos y su cólera.

Un tren nocturno se acercaba por las vías distantes cuando Rachel salió del campo de calabazas y siguió cojeando hasta la casa de Jennie. La luz del porche lateral estaba encendida, como de costumbre, pero aunque la casa resultaba acogedora, Rachel tuvo la sensación de que no presagiaba nada bueno. El sonido del tren era cada vez más alto, más cercano.

Rachel llamó a la puerta.

—¡Jennie, ayúdame! ¡Soy, Rachel, ayúdame!

El rugido del tren se convirtió en el sonido de una furgoneta cuando Kent apareció y dio un frenazo en el camino de entrada a la granja. Había ido conduciendo sin luces, y el tren había ocultado el ruido de su motor.

Rachel rezó por no haberse equivocado con Jennie. Su dolor por la muerte de Laura era tan grande… No era posible que no supiera que Kent la había matado. Y aunque lo supiera, Jennie le había dicho a Rachel que la quería como a una hija, y ella lo había creído. Pero ¿elegiría Jennie salvarla por encima de Kent?

—¡Jennie! —gritó Rachel.

No tenía idea de qué hora era. Quizá Jennie estuviera durmiendo. Quizá Kent se la hubiera llevado a su casa.

—¡Jennie! —gritó Rachel de nuevo—. Kent mató a Laura y quiere matarme a mí también. ¡Dice que fue un accidente, pero tiene miedo de que la quisieras más a ella, o a mí, y quiere librarse de nosotras!

Unos cuantos metros por detrás de Rachel, Kent se detuvo en seco, mirándola horrorizado. Sin embargo, cuando vio que se encendía la luz de la cocina, se lanzó hacia ella.

Intentó tirar de ella hacia la oscuridad, detrás de la casa, pero ella cojeaba, y él tuvo que arrastrarla.

En la esquina de la casa, Rachel se agarró al canalón. Kent la insultó y comenzó a darle patadas.

La puerta lateral se abrió. Rachel gritó, pero Kent se tiró sobre ella, cubriéndole la boca con una mano y apretándole el cuello con la otra.

Ella intentó arañarlo, patearlo, pero no podía respirar. Notó que flotaba. Nunca sabría si Mitch había sobrevivido, y nunca sabría cómo sería la vida de sus hijos. Se vio envuelta en la oscuridad.

—¿Qué ha dicho sobre Laura? ¡Suéltala!

—Está loca.

—¡No, tú estás loco! Has tenido que ser tú el que ha puesto los huesos de Laura bajo su cama. Tú la trajiste desde el establo de Rachel, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando? ¿Los huesos de Laura?

—Es ella. Yo conozco su pelo, y tú has estado en su habitación.

—¡El mayor de los pecados, entrar en el santuario! Pero tú siempre quisiste que volviera, ¿no es cierto? Bueno, pues ahora ya la tienes.

—Estás loco. Si sabías que Laura era la que estaba en el establo, entonces es porque tú la dejaste allí. ¿Fuiste tú? ¿Fuiste tú?

—¡Fue un accidente! Todo lo que he hecho desde entonces lo he hecho por ti. Para proteger a Laura, como tú siempre quisiste. Tenía que librarme de Sam Mast, de ese mentiroso seductor de McGowan, de los hombres a los que Rachel había implicado en todo esto. Ahora sabe demasiado. ¿Quieres que mis hijos se queden sin un padre como yo sólo porque tú no pudiste hacer que papá se quedara contigo? Al menos, él entendió…

—¡Suéltala! ¡No vas a matarla a ella también!

El peso se levantó de Rachel, pero ambas voces siguieron aplastándola.

—Todo por tu hija, ¿verdad? Le doy gracias a Dios por haber tenido a mi padre, pero tal y como eras tú, no pude vivir más con Laura. Nunca pude.

Más gritos, más llantos. Y después, sollozos. Rachel supo que probablemente eran suyos, porque quería salvar a Mitch y abrazar a sus hijos. Tomó bocanadas profundas de aire frío, dulce.

La luz del tren se desvaneció mientras alguien la alzaba del suelo, la abrazaba, le levantaba la cabeza. Sin embargo, unas luces le atravesaron el cerebro, y oyó el ruido de un motor muy cerca. ¿Era el tren, que iba a atropellarlos? La cabeza se le aclaró. Era la furgoneta de Kent, y ella estaba en brazos de Jennie. Rachel intentó señalar algo, gritarle que Kent también podía matarlos a ellos, que podía atropellarlos.

Pero él dio marcha atrás y se marchó.

—Se ha ido —dijo Jennie—. Rachel, ¿estás bien?

A la suave luz que provenía de la casa, Rachel vio que Jennie tenía la cara cubierta de lágrimas.

—Sabía que me ayudarías —intentó decir Rachel, aunque hablar le producía tanto dolor que aquello sólo fue un débil susurro—. Incluso aunque supieras que Kent había matado a Laura —jadeó, y después comenzó a toser.

—¿Cómo has podido… pensar eso? —le preguntó Jennie—. Yo… yo sabía que había rivalidad entre hermanos. Pero… ¿no es normal que la favorita de la madre sea la hija y el favorito del padre el hijo?

Mientras Rachel luchaba por incorporarse, Jennie se echó hacia atrás y tomó aire.

—Su padre —susurró—. Él ha dicho que su padre lo entendía. Así que… Mike debía de saberlo.

Rachel se apretó las sienes con las manos, intentando pensar.

—Jennie, hay que llamar al comisario… —susurró—. Mitch y Eben están heridos en mi establo.

Jennie se sobresaltó.

—¿Fue Kent? Entonces, tenemos que irnos allí para asegurarnos de que no va a volver. Aunque creo que está huyendo. Que Dios me perdone, pero espero que tenga ventaja.

Cuando Jennie llevó a Rachel al hospital, al sur de Toledo, las enfermeras de la planta de urgencias no le permitieron pasar de la sala de espera. Los dos hombres, gravemente heridos, habían sido trasladados hasta el hospital en helicóptero, y no había sitio para que ella los acompañara. Cómo les habría gustado a los niños ver aquel helicóptero, pensó, agotada, mientras telefoneaba a Gabe para contarle todo lo que había ocurrido. Él dijo que despertaría a los gemelos e iría a avisar a la familia de Eben. Finalmente, un médico salió a explicarles que pasarían varias horas antes de poder conocer el estado de los pacientes y su evolución.

—Volveré en un par de horas —le dijo Jennie de repente, mientras rebuscaba en su bolso las llaves del coche—. No me gusta dejarte aquí sola, pero tengo que ir a ver a alguien.

—¿Vas a ir a ver a Marci para explicarle lo que ha ocurrido?

—Su padre se encargará de eso.

—¿Vas a ir tras Kent?

Rachel vio cómo Jennie apretaba los labios.

—Jennie, ¿de qué va a servir que te enfrentes a Mike ahora? —le preguntó Rachel, cuando entendió lo que iba a hacer—. Va a amanecer pronto, y tú estás tan agotada como yo.

—Sí, va a amanecer pronto, y por fin, yo voy a enfrentarme a él. Va a tener que mirarme a la cara y decirme por qué se marchó. Porque creo que durante todo este tiempo, él ha sabido lo que hizo Kent.

—Entonces, voy contigo —dijo Rachel, y se puso en pie—. Si Mike es inocente, porque no se puede confiar enteramente en lo que ha dicho Kent, puede que se ponga furioso si lo acusas de algo así. O, si encubrió a Kent…

—Eso, posiblemente, lo convierte en cómplice de asesinato, aunque no fuera premeditado.

—¿Qué? Yo sólo quería decir que si Kent está… desequilibrado, Mike también podría estarlo. Jennie, yo creo que Mike lo sabía, pero no estoy segura. Debería habértelo dicho, pero el día del cumpleaños de Laura trajo rosas al establo, y las dejó justo en su tumba, pero yo no sabía que ella estaba enterrada allí, y él me pidió que no te lo dijera… ¡Jennie!

Rachel siguió a su amiga por el pasillo hasta la calle. Había amanecido.

Rachel se levantó las faldas para poder correr tras Jennie por el aparcamiento.

—Tengo que hacer esto yo sola, Rachel —le dijo Jennie, pero Rachel abrió la puerta del copiloto y entró en el coche.

—No —le dijo a Jennie—. Tú me has ayudado mucho, y yo también te voy a ayudar. No me entrometeré, pero no vas a ir sola.

Jennie asintió, cerró la puerta del coche y arrancó el motor.

Rachel vio a Mike Morgan salir al porche de su casa, en vez de preguntarle a Jennie, en la puerta, por qué había ido a visitarlo. El hecho de estar al otro lado del campo donde se encontraba la casa de Linc McGowan hizo que se sintiera incluso más nerviosa. Mike miró fijamente hacia el coche, donde ella estaba sentada. Al recordar que, al menos, él debía haber avisado a todo el mundo de que Linc McGowan se dedicaba a seducir a jovencitas, Rachel acercó la cara al parabrisas y le devolvió la mirada. Sin embargo, en aquel campo que separaba ambas casas había un bosquecillo, así que quizá Mike no hubiera visto entrar y salir a las chicas de casa de Linc. Y Linc, como Kent, era muy hábil a la hora de cerrarles los ojos a los demás. Con los brazos cruzados, se reclinó de nuevo en el asiento del coche.

Mike y Jennie bajaron del porche y se alejaron del coche, pero Jennie había bajado las ventanillas por el camino hacia Clearview, y sus voces, al principio bajas, pero después más altas, llegaron a los oídos de Rachel.

—No, no lo he visto y no lo tengo aquí escondido —le decía Mike a su ex mujer. Su tono de voz no era defensivo, sino de preocupación.

—No sé por qué no lo has hecho, porque durante años lo has encubierto por el asesinato de Laura. ¿No es cierto? ¿No es cierto? ¡Él la mató y la escondió, y tú lo sabías! —gritó ella.

—Si tú también lo hubieras querido a él, en vez de estar tan obsesionada con Laura, tú también te habrías dado cuenta —le dijo Mike—. Él se quedó atormentado de dolor por lo que sucedió, igual que yo. Pero tú te limitaste a construir aquel santuario para ella y nos excluíste. Aunque debías de saber que estaba muerta, no quisiste aceptarlo. Y alguien tenía que ayudar al chico. ¡No iba a perderlo a él también, como perdí a Laura!

—Nosotros no perdimos a Laura. Nuestro propio hijo la mató, y después…

—Él le dio una bofetada, y ella cayó de espaldas y se golpeó la cabeza, Jennie —le dijo él, elevando la voz como Jennie—. Yo lo creo. Él no quería matarla. Fue un accidente horrible, y yo lo salvé de que fuera a la cárcel, aunque no pude salvar a Laura, ni nuestro matrimonio.

—No me extraña que no pudieras ponerte frente a mí —le dijo ella, mientras daba unos cuantos pasos hacia atrás—. No me extraña que huyeras como ha hecho Kent ahora. De tal palo, tal astilla. Pero ya veo que no sabes que él ha matado a más gente desde entonces.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

—Ha matado a Sam Mast y a Linc McGowan. Necesita algo más que ayuda, Mike, necesita que alguien lo detenga…

Dejaron de gritar y se volvieron al oír un coche. El comisario acababa de llegar, y había aparcado detrás del coche de Jennie. Pensando que quizá el comisario los hubiera buscado para avisarlos de que Eben o Mitch habían muerto, Rachel salió del coche, temblando. Pero él levantó la mano para indicarle que se quedara donde estaba, y siguió caminando hacia Jennie y Mike. La mujer de Mike, que seguramente se había despertado con los gritos y que tenía aspecto de estar agotada, salió al porche en zapatillas y bata, con una taza de café entre las manos.

—Cuando me enteré de que no estabas en el hospital —dijo Tim Burnett—, no tenía ni idea de adonde habías ido, Jennie, así que en realidad sólo venía a ver a Mike.

El comisario se quitó el sombrero y comenzó a darle vueltas en las manos. Después carraspeó tan alto que Rachel lo oyó desde donde estaba.

—¿Has encontrado a Kent, Tim? —le preguntó Mike, y dio un paso adelante. Jennie hizo lo mismo. Los tres se quedaron inmóviles.

—Eso me temo —dijo el comisario con la voz quebrada—. También es mi pérdida, y la de Marci y los niños. Lo siento, pero Kent se ha estrellado contra ese árbol que hay junto a la carretera en Fremont. Iba a casi doscientos kilómetros por hora, y los de la patrulla me han dicho que no había marcas de que hubiera dado un frenazo, así que quizá lo haya hecho a propósito. Ha muerto, Jennie, Mike. Y como he estado sumando dos y dos en todo esto… —añadió, mirando a Rachel y después a ellos de nuevo—. No hay forma de que todo esto no salga a la luz.

Rachel comenzó a andar hacia Jennie, y la mujer de Mike bajó del porche y también se encaminó hacia él, pero ninguna de las dos hacía falta. Mike y Jennie Morgan se abrazaron, llorando, para apoyarse el uno al otro.

Epílogo

24 de abril de 1999 Woodland, Ohio

—Rachel, viene una calesa por la carretera —le dijo Mitch.

Había estado luchando con los gemelos en la hierba húmeda de abril, y los tres estaban hechos un desastre.

Rachel se puso la mano sobre los ojos a modo de visera antes de recordar que sus gafas de sol eran tan útiles como la capota amish. Y sus nuevas lentillas eran un milagro moderno, uno de los muchos de los que llevaba seis meses disfrutando, el tiempo que había pasado desde que Kent había intentado asesinarla.

—¡Es la calesa de Jacob! —le dijo a Mitch con entusiasmo—. Debe de ser Sarah, pero no veo si trae al bebé.

Rachel se levantó su larga falda vaquera y comenzó a correr. Aún usaba muy poco los pantalones, aunque le gustaban bastante. Sin embargo, había ciertos cambios a los que no podía acostumbrarse tan rápidamente. Los niños se habían habituado a llevar camisetas y pantalones vaqueros, aunque a veces, Andy todavía seguía llevando su sombrero de ala ancha. Y Rachel conducía de vez en cuando la calesa, y tenía la firme intención de cultivar aquellos campos con los percherones. Los percherones estaban en la pradera que había detrás de la casa, con Bett y Nann, hasta que se volvieran a montar sus compartimentos después de la boda del día siguiente. El nuevo suelo del establo, que Mitch y Gabe habían construido después de trasladar la estructura, era tan suave y estaba tan limpio que parecía que lo habían pulido a mano.

Cuando Rachel se acercó a la calesa, vio que Sarah sonreía de oreja a oreja, aunque parecía que Jacob estaba muy nervioso. Sarah la estaba saludando con una mano, y llevaba en el regazo una gran cesta. No parecía que fuera la niña.

¡Apio!

Agarrándose las manos de alegría, Rachel corrió hacia la calesa.

—Hoy por ti, mañana por mí, Rachel —gritó Sarah—. Ya sabes que no puedo venir mañana, así que quería ayudarte hoy con los preparativos. Ahí detrás traigo casi un barril de apio, y otras cosas para tu mesa nupcial. No quería traer botando a la pequeña Mary durante todo el camino, así que Annie me la está cuidando en casa.

Sarah saltó de la calesa y le dio un abrazo a Rachel antes de que Jacob hubiera atado las riendas.

—¿De verdad te vas a casar en tu viejo establo? —le preguntó Sarah con los ojos abiertos como platos.

—Es un establo nuevo, para celebrar mi nueva vida y la de los niños —dijo Rachel, y señaló el establo.

Su piel y su esqueleto se habían desmantelado, se habían lavado a presión y después habían sido resucitados junto a la laguna de Mitch, enfrente de su casa. Pese a que sus pasados fueran diferentes, los dos establos se acoplaban perfectamente, pensó Rachel.

Cuando Mitch había despertado de la conmoción cerebral y del trauma, ella le había regalado el establo. A cambio, él les había dado a ella y a los niños su casa, se había mudado al edificio de la granja, con Gabe, y había empezado a cortejarla. Y de otro modo que ella no había llegado a comprender por completo, había aconsejado y cortejado a los niños, que lo adoraban.

Rachel había dejado su granja y la fe de los amish, aunque les había preguntado si sus hijos podían pasar algunos días de vacaciones al año entre ellos, viviendo con Sarah y Jacob. Ella había elegido libremente después de conocer los dos mundos, y quería que sus hijos pudieran hacer lo mismo.

Rachel saludó a Jacob, y los tres caminaron juntos hacia Mitch.

—Gabe y los gemelos están pescando en la laguna —le dijo Mitch a Rachel, y después saludó a Sarah y a Jacob—. Es un honor que hayáis venido a visitarnos. Sarah, ¿cómo está tu padre?

—Refunfuñón, como siempre. No me extraña que aquella bala fuera directamente hacia él. Y, señor Randall…

—Mitch, por favor.

—Mitch —continuó Sarah—. Mi padre le agradece mucho que no haya presentado cargos contra él. Aunque nuestra gente lo ha perdonado, todavía se siente avergonzado por haber tenido que dimitir como obispo. En confesión pública, ha dicho que fue un fracaso como cabeza de familia y como cabeza de la Iglesia, pero yo lo conozco muy bien, sí. De todas formas, me dijo que os saludara a los dos, eso sí. Y estoy segura de que os desea una buena boda.

Mitch asintió solemnemente, casi como un amish, pensó Rachel.

—Los hombres que se recuperan en la misma habitación de hospital —dijo Mitch— acaban por entenderse el uno al otro, al menos un poco. Además, Eben y yo decidimos que está tan mal guardarle rencor a un hombre muerto como a uno vivo.

Rachel se preguntó si Mitch estaba pensando en cómo había conseguido aceptar su difícil pasado o si estaba pensando en Kent. Los cuatro se quedaron en silencio durante un momento. Kent había muerto en el acto, pero la historia del asesinato de Laura y de los otros crímenes que había cometido Kent para mantener oculta su tumba eran del dominio público. Sin embargo, Jennie Morgan no le había dicho a nadie que Mike sabía lo que había hecho su hijo Kent tantos años atrás.

Rachel había vendido su casa y sus tierras a su cuñado, Zeb, para saldar sus deudas con la familia de Sam. Eso había permitido que más amish de Maplecreek se mudaran a Clearview. Jennie le había vendido su granja a otra familia amish, y se había ido a vivir con su nuera Marci y con los niños. Marci estaba muy poco en casa desde que había dejado el salón de belleza y se había apuntado a la academia de policía de Toledo. Mike también ayudaba mucho a cuidar de los niños. De hecho, pasaba tanto tiempo con Jennie y con sus nietos, que su mujer lo había dejado, y ¿quién sabía qué podría pasar en el futuro? Pero, por encima de todo, Jennie y sus nietos iban a ir a su boda, al día siguiente.

—Ven a ver el establo —les dijo Rachel a sus amigos amish, mientras tomaba del brazo a Mitch—. No lo vais a creer, pero ha anidado una nueva pareja de búhos en las vigas.

Su anillo de compromiso brilló al sol de primavera, y la sorprendió. Después de todo, nunca había llevado un anillo, y mucho menos uno que brillara como el fuego.

—Oh, el establo está igual —dijo Sarah con la cesta de apio en la mano—. Y estoy segura de que la vista desde la cúpula sigue siendo preciosa. Oh, no quería decirlo así… no…

—Jacob y tú deberíais subir ahí juntos —le dijo Rachel—. Es nuestro lugar favorito para besuquearnos.

Sarah se rió, y Jacob esbozó una sonrisa.

—El establo tiene una vida nueva —continuó Rachel—. Pero sigue siendo el mismo.

Mitch le deslizó el brazo por la cintura y la abrazó. Junto a la orilla de la laguna, Aaron tiró de la caña y sacó un pez que comenzó a saltar sobre la superficie del agua, mientras Andy gritaba de alegría. Y en el prado verde que había más allá, Nann y Bett rumiaban hierba mientras los percherones dorados corrían libremente.

Fin