Ethan Wate nunca imaginó que llegaría a conocer a Lena Duchannes, literalmente, la chica de sus sueños.

Cuando por fin Ethan deja atrás los escalofriantes acontecimientos relatados en Hermoso caos, tiene solo un objetivo: volver al lado de Lena y de todos a los que quiere. Mientras tanto, Lena está haciendo lo imposible para propiciar el regreso de Ethan, aunque eso suponga tener que confiar en sus antiguos enemigos o arriesgar las vidas de aquellos por los que él se sacrificó.

Una vez más, y esta es la definitiva, Ethan y Lena tendrán que reescribir su destino.

Margaret Stohl & Kami Garcia

Hermoso Final

Saga de las dieciséis lunas-4

ePub r1.0

fenikz 29.04.14

Título original: Beautiful Redemption

Margaret Stohl & Kami Garcia, 2012

Traducción: Paz Pruneda

Editor digital: fenikz

ePub base r1.1

Para nuestros padres:

Robert Marin y Burton Stohl,

quienes nos enseñaron a creer

que podríamos hacer cualquier cosa

y a nuestros maridos,

Alex García y Lewis Peterson,

que nos hicieron hacer la única cosa

que nunca pensamos que haríamos.

«La muerte es el principio de la inmortalidad».

MAXIMILIEN ROBESPIERRE

NOTA DE LA EDICIÓN

Por indicación de las autoras, se ha mantenido en el idioma original una serie de términos relativos al imaginario de su invención. A continuación, y a modo de guía, se glosan los más relevantes, con una breve explicación a fin de facilitar la comprensión por parte del lector hispanohablante.

CASTER: seres que conviven con los humanos y ejercen diferentes poderes mágicos. Deriva de la expresión cast a spell (lanzar un hechizo).

CATACLYST: natural que se ha vuelto hacia la Oscuridad.

EMPATH: Caster con una sensibilidad tan especial que es capaz de usar los poderes de otro Caster de forma temporal.

HARMER: dañador.

HUNTER: cazador.

ILLUSIONIST: Caster capaz de crear ilusiones.

LILUM: quienes moran en la Oscuridad.

MORTAL: humano.

NATURAL: Caster con poderes innatos y superiores a los demás de su especie.

SHIFTER: Caster capaz de cambiar cualquier objeto en otro durante todo el tiempo que desee.

SYBIL: Caster con el don de interpretar los rostros como quien lee un libro con sólo mirar a los ojos.

SlREN: Caster dotado con el poder de la persuasión.

THAUMATURGE: Caster con el don de sanar.

LENA

Empezando de nuevo

ALGUNAS PERSONAS TIENEN sueños en los que vuelan. Yo tengo pesadillas en las que caigo. No podía hablar de ello, pero tampoco podía dejar de pensarlo.

Dejar de pensar en él.

En Ethan cayendo.

El zapato de Ethan alcanzando el suelo, unos segundos antes.

Debió de salírsele en la caída.

Me pregunto si lo sabía.

Si lo supo.

Veía su desgastada zapatilla negra cayendo desde lo alto del depósito de agua cada vez que cerraba los ojos. Algunas veces confiaba en que fuera un sueño. Confiaba en despertar y en que él estuviera esperando en la calle, delante de Ravenwood, para llevarme al colegio.

Despierta, dormilona. Ya casi estoy ahí. Es lo que me habría dicho en kelting.

Escucharía la terrible música de Link entrando por la ventana abierta, mucho antes de ver a Ethan al volante.

Así es como lo imaginaba.

Ya antes había tenido pesadillas sobre él, más de mil veces. Antes de conocerle, o al menos de saber que iba a ser Ethan. Pero esto no se parecía a nada que hubiera visto en ninguna pesadilla.

No tendría que haber ocurrido. No era como se suponía que debía ser su vida. Y tampoco como se suponía que debía ser la mía.

Esa desgastada zapatilla negra no debería haber caído.

La vida sin Ethan era mucho peor que una pesadilla.

Era real.

Tan real que me negaba a creer en ella.

2 de febrero

Las pesadillas terminan.

Por eso sabes que son pesadillas. Esto,

Ethan —todo—, no está terminando, no da señales

de terminar.

Me sentía —me siento— como si estuviera atrapada.

Como si fuese mi vida la que se hubiera destrozado cuando él, cuando

todo lo demás terminó.

rompiéndose en mil pedazos.

cuando él golpeó el suelo.

No podía soportar seguir mirando mi diario. No podía escribir poesía; me dolía incluso leerla.

Todo era demasiado auténtico.

La persona más importante de mi vida había muerto saltando del depósito de agua de Summerville. Sabía por qué lo había hecho, pero saberlo no hacía que me sintiera mejor.

Saber que lo había hecho por mí, sólo me hacía sentir peor.

Algunas veces pensaba que no merecía la pena seguir en este mundo.

Aunque se tratara de salvarlo.

Algunas veces pensaba que yo no merecía la pena.

Ethan creía que estaba haciendo lo correcto. Sabía que era una locura. Y aunque no quería hacerlo, no le quedó más remedio.

Ethan era así.

Incluso aunque estuviera muerto.

Salvó al mundo, pero destrozó el mío.

¿Y ahora qué?

LIBRO PRIMERO

Ethan

CAPÍTULO 1

Hogar

UN BORRÓN DE CIELO AZUL sobre mi cabeza.

Sin nubes.

Perfecto.

Igual que el cielo en la vida real, sólo que tal vez un poco más azul y con menos sol cegándote los ojos.

Supongo que el cielo en la vida real no es totalmente perfecto. Quizá eso sea lo que lo haga perfecto.

Hazlo.

Cerré de nuevo los ojos apretándolos con fuerza.

Quería que pasara el tiempo.

No estaba seguro de hallarme preparado para ver lo que hubiera allá fuera. Por supuesto, el cielo parecía mejor siendo el cielo lo que era y todo eso.

Por no asumir que ahí era donde estaba. Había sido un chico honesto, hasta donde yo sabía. Pero había visto lo suficiente como para comprender que todo lo que había pensado sobre las cosas estaba muy lejos de ser exacto.

Tenía una mente abierta, al menos para la media de Gatlin. Quiero decir, que había escuchado todas las teorías. Me había sentado mucho más tiempo del que me correspondía en la escuela de verano. Y después del accidente de mi madre, Marian me habló de una clase de budismo a la que asistía en Duke impartida por un tipo llamado Buda Bob que decía que el paraíso era como una lágrima dentro de una lágrima dentro de una lágrima, o algo así. Un año antes, mi madre intentó hacerme leer el Infierno de Dante, que según me había contado Link trataba sobre un edificio de oficinas que se incendiaba, pero que, de hecho, hablaba del viaje de un tío a los nueve círculos del infierno. Sólo recuerdo la parte que mi madre me contó sobre monstruos o demonios atrapados en un abismo de hielo. Creo que era el noveno círculo del infierno, pero había tantos círculos allí abajo que, después de un rato, me parecía que todos se mezclaban unos con otros.

Después de lo que aprendí sobre infiernos, más allás y mundos paralelos, o cualquier cosa que cupiera en la triple capa de bizcocho que era el mundo Caster, ese primer vistazo al cielo azul me pareció insuperable. Me sentí aliviado al ver que había algo que se asemejaba a una tarjeta de bienvenida esperándome. No pretendía encontrarme con puertas de perlas o querubines desnudos. Pero el cielo azul era un bonito detalle.

Abrí los ojos de nuevo. Aún azul.

Azul Carolina.

Un grueso abejorro pasó zumbando sobre mi cabeza, volando hacia lo alto del cielo —hasta que se estrelló contra él, como había hecho miles de veces antes.

Porque no era el cielo.

Era el techo.

Y esto no era el cielo.

Estaba tendido en mi vieja cama de madera de caoba en mi aún más vieja habitación, en Wate’s Landing.

Estaba en casa.

Lo que era imposible.

Parpadeé.

Todavía seguía siendo mi casa.

¿Habría sido un sueño? Confiaba desesperadamente en que así fuera. Quizá lo fuese, tal y como había sucedido cada mañana durante los seis meses que siguieron a la muerte de mi madre.

Por favor, que haya sido un sueño.

Alargué un brazo tratando de tocar el polvo bajo el armazón de mi cama. Sentí la familiar pila de libros y saqué uno.

La Odisea. Una de mis novelas gráficas favoritas, aunque estaba convencido de que Mad Comix se había tomado algunas libertades respecto a la versión escrita de Homero.

Vacilé, y entonces saqué otro libro. En la carretera. La sola vista de Kerouac era una prueba innegable, así que rodé hacia un lado hasta poder ver el pálido cuadrado en la pared donde, hasta hacía unos pocos días —¿sería ese el tiempo que había transcurrido?— el sobado mapa de carreteras había estado clavado, con unos círculos en rotulador verde señalando todos los lugares de mis libros favoritos que quería visitar.

Era mi habitación, de acuerdo.

El viejo reloj de la mesilla parecía haber dejado de funcionar, pero todo lo demás estaba igual. Debía ser un día cálido para estar en enero. La luz que se filtraba por la ventana era casi antinatural, como si estuviera en una de esas malas viñetas de Link en un vídeo musical de los Holy Rollers. Pero aparte de la iluminación de película, la habitación estaba exactamente igual que cuando la había dejado. Al igual que los libros bajo mi cama, las cajas de zapatos que contenían toda la historia de mi vida seguían alineadas en mis paredes. Todo lo que se suponía que tenía que estar allí, estaba, hasta donde yo podía distinguir.

Excepto Lena.

¿L? ¿Estás ahí?

No podía sentirla. No podía sentir nada.

Miré mis manos. Parecían estar bien. Sin moratones. Miré mi camiseta blanca. Sin sangre.

No había agujeros en mis vaqueros ni en mi cuerpo.

Me dirigí al baño y me miré en el espejo sobre el lavabo. Ahí estaba yo. El mismo y viejo Ethan Wate.

Aún seguía contemplando fijamente mi reflejo cuando escuché un sonido en el piso de abajo.

—¿Amma?

Sentía como si mi corazón estuviera palpitando, lo cual era bastante curioso, ya que desde que me había despertado, no estaba ni siquiera seguro de que latiera. En cualquier caso, podía escuchar los familiares sonidos de mi casa, llegando desde la cocina. Los tablones crujiendo mientras alguien se movía a un lado y otro delante de los aparadores, los fogones y la vieja mesa de la cocina. Las mismas viejas pisadas, haciendo el mismo viejo recorrido de rutina de cada mañana.

Si es que era de día.

El olor de nuestra vieja sartén al fuego llegó flotando desde el piso de abajo.

—¿Amma? No será eso beicon, ¿verdad?

La voz llegó clara y serena.

—Cariño, creo que ya sabes lo que estoy cocinando. Sólo sé cocinar una cosa. Si es que se puede llamar así.

Esa voz.

Era tan familiar.

—¿Ethan? ¿Cuánto tiempo más vas a hacerme esperar para darte un abrazo? Llevo aquí abajo mucho tiempo, corazón.

No podía entender las palabras. No podía escuchar nada excepto la voz. La había oído antes, no hacía demasiado, pero nunca así. Tan alta y clara y llena de vida como si estuviera allí abajo.

Que era donde estaba.

Las palabras eran como música. Ahuyentando toda la miseria y confusión.

—¿Mamá? ¡Mamá!

Me precipité escaleras abajo, bajando de tres en tres los peldaños, antes de que pudiera contestar.

CAPÍTULO 2

Tomates verdes fritos

ALLÍ ESTABA, DE PIE en la cocina, descalza, su cabello igual a como lo recordaba —medio recogido, medio suelto—, una almidonada blusa blanca de botones —lo que mi padre solía llamar su «uniforme»—, todavía manchada de pintura o tinta de su último proyecto. Sus vaqueros enroscados a la altura de sus tobillos, como siempre, ya estuviera o no de moda. A mi madre nunca le importaron esa clase de cosas. Sostenía con una mano nuestra vieja y negra sartén de hierro llena de tomates verdes y, con la otra, un libro. Probablemente había estado cocinando mientras leía, sin prestar demasiada atención. Canturreando la letra de una canción sin saber siquiera que lo estaba haciendo y menos escuchándose.

Así era mi madre. Tenía el mismo aspecto de siempre.

Tal vez yo fuera el único que había cambiado.

Di un paso para acercarme y se volvió hacia mí, dejando caer el libro.

—Aquí estás, mi niño.

Sentí que el corazón me daba un vuelco. Nadie más me llamaba así; ni a los demás se les habría ocurrido hacerlo ni yo se lo habría consentido. Sólo a mi madre. Entonces sus brazos me atraparon, y el mundo desapareció a nuestro alrededor mientras hundía mi cara en su abrazo. Respiré el cálido olor y la cálida sensación y el cálido lo que fuera que significaba mi madre para mí.

—Mamá. Has vuelto.

—Uno de nosotros lo ha hecho.

—Suspiró.

Y fue esa revelación la que me impactó. Ella estaba de pie en mi cocina, yo estaba de pie en mi cocina, lo que sólo podía significar una de dos cosas: o bien ella había vuelto a la vida o…

Yo no lo había hecho.

Sus ojos se llenaron de algo —lágrimas, amor, simpatía—, y antes de que me diera cuenta, sus brazos me estaban rodeando de nuevo.

Mi madre siempre lo entendía todo.

—Ya lo sé, mi niño. Lo sé.

Mi cara encontró su viejo escondite en el hueco de su hombro.

Ella besó la parte de arriba de mi cabeza.

—¿Qué te ha pasado? Se suponía que no tenía que ser así. —Se apartó para poder verme mejor—. Se suponía que nada de esto debía terminar de esta forma.

—Lo sé.

—Y además, no existe una forma correcta de acabar con la vida de una persona, ¿no es cierto? —Me pellizcó la barbilla, hundiendo su sonrisa en mis ojos.

La había memorizado al dedillo. La sonrisa, su rostro. Todo. Era cuanto me quedaba durante el tiempo en que se marchó.

Siempre supe que estaba viva en alguna parte, de alguna forma. Había salvado a Macon y me había enviado las canciones que me guiaron a través de cada extraño capítulo de mi vida con los Caster. Había estado allí todo el tiempo, igual que lo había hecho cuando estaba viva.

Sólo duró un momento, pero quería conservarla de esa forma tanto como pudiera.

No sé cómo llegamos hasta la mesa de la cocina. No recuerdo nada excepto el sólido calor de sus brazos. Pero allí me senté, en mi silla de siempre, como si los últimos años no hubieran transcurrido. Había libros por todas partes —y por su aspecto podía adivinarse que mi madre estaba a mitad de lectura de la mayoría de ellos, como de costumbre. Un calcetín, probablemente recién salido de la colada, estaba metido en La divina comedia. Una servilleta asomaba a medias de la Ilíada, y por encima de todos, un tenedor marcaba la página de un volumen de mitología griega. La mesa de la cocina estaba llena de sus queridos libros, una pila de ediciones en rústica más alta que la de al lado. Sentí como si hubiera regresado a la biblioteca con Marian.

Los tomates chisporroteaban en la sartén, y respiré el olor de mi madre —papeles amarillentos y aceite quemado, tomates nuevos y fichas de cartón viejas, todo ello mezclado con pimienta de cayena.

No era de extrañar que las bibliotecas me dieran tanta hambre.

Mi madre deslizó entre los dos un plato azul y blanco de la vajilla de porcelana china. La de dragones. Sonreí porque había sido su favorita. Colocó los tomates calientes en un papel de cocina, espolvoreando pimienta por todo el plato.

—Aquí tienes. Ya puedes atacarlos.

Clavé mi tenedor en la rodaja que tenía más cerca.

—Sabes que no he comido uno de estos desde que tú… desde el accidente. —El tomate estaba tan caliente que me quemaba la lengua. Miré a mi madre—. ¿Estamos… es esto…?

Me devolvió una mirada vacía.

Lo intenté de nuevo.

—Ya sabes. ¿El cielo?

Se rio, al tiempo que servía té frío en dos vasos altos —el té era la otra cosa que mi madre sabía cómo hacer.

—No, no es el cielo, EW. No exactamente.

Debí de parecer preocupado, como si pensara que, de alguna forma, habíamos acabado en otro lugar. Pero eso tampoco podía ser cierto porque —por muy cursi que suene— estar de nuevo con mi madre para mí era el cielo, lo creyera o no el universo. Claro que el universo y yo no habíamos coincidido demasiado últimamente.

Mi madre presionó su mano contra mi mejilla y sonrió mientras sacudía la cabeza.

—No, este no es un lugar donde encontrar el descanso eterno, si es a eso a lo que te refieres.

—Entonces, ¿por qué estamos aquí?

—No estoy segura. No te dan un manual de instrucciones cuando te registras. —Me cogió la mano—. Siempre supe que estaba aquí por ti, por algún trabajo sin terminar, algo que tenía que enseñarte o decirte o mostrarte. Por eso te mandé las canciones.

—Las Canciones de Presagio.

—Exactamente. Me tuviste muy ocupada. Y ahora que estás aquí, siento como si nunca nos hubiéramos separado. —Su cara se ensombreció—. Siempre confié en que volvería a verte. Pero esperaba que ese día tardase un poco más. Lo siento. Sé que todo esto debe resultarte terrible, dejar a Amma y a tu padre. Y a Lena.

Asentí.

—Es una mierda.

—Lo sé. Yo siento lo mismo —confesó.

—¿Por Macon? —Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

Sus mejillas se sonrojaron.

—Supongo que me lo merezco. Pero no todo lo que pasa en la vida de una madre debe ser discutido con su hijo de diecisiete años.

—Lo siento.

Me estrechó la mano.

—Tú eras la persona a la que no quería dejar, más que a ninguna otra. Y tú eras la persona a la que me preocupaba dejar, más que a cualquier otra. Tú y tu padre. Menos mal que tu padre está bajo los excepcionales cuidados de los Ravenwood. Lena y Macon lo tienen bajo un poderoso hechizo, y Amma está inventando historias por su cuenta. Mitchell no tiene ni idea de lo que te ha pasado.

—¿En serio?

Asintió.

—Amma le ha dicho que estás en Savannah con tu tía, y se lo ha creído.

Su sonrisa tembló, y miró por encima de mí hacia las sombras. Yo sabía que debía de estar preocupada por mi padre, fuesen cuales fuesen los hechizos bajo los que estuviera. Mi súbita marcha de Gatlin debía de dolerle tanto como a mí, contemplar cómo sucedía todo, sin poder hacer nada al respecto.

—Pero no es una solución a largo plazo, Ethan. Ahora mismo todo el mundo está tratando de hacerlo lo mejor que puede. Así es como suele ser.

—Lo recuerdo. —Ya había pasado por eso una vez.

Ambos sabíamos cuándo.

Después de eso no dijo nada, y se limitó a coger su tenedor. Comimos en silencio durante el resto de la tarde, o durante un momento. No sabría decir cuál de las dos cosas, y no estaba seguro de que importara.

Nos sentamos en el porche de atrás picoteando brillantes y mojadas cerezas del colador y observando cómo salían las estrellas. El cielo se había diluido en un azul oscuro, y las estrellas aparecían en el firmamento formando brillantes racimos. Vi estrellas del cielo Caster y del cielo Mortal. Una luna partida colgaba entre la Estrella Polar y la Estrella del Sur. No podía entender cómo era posible ver dos cielos a la vez, dos grupos de constelaciones, pero así era. Ahora podía verlo todo, como si fuera dos personas en una. Finalmente, se había acabado todo ese asunto del Alma Fracturada. Supongo que uno de los beneficios de estar muerto era tener las dos partes de mi alma de nuevo unidas.

Sí, claro.

Ahora que había acabado, todo había vuelto a su ser, o tal vez fuera porque había terminado. Supongo que algunas veces la vida es así. Desde aquí todo parecía tan simple, tan sencillo. Tan increíblemente brillante.

¿Por qué era esta la única solución? ¿Por qué tenía que terminar así?

Apoyé mi cabeza sobre el hombro de mi madre.

—¿Mamá?

—¿Qué, corazón?

—Necesito hablar con Lena. —Ahí estaba. Al fin me había atrevido a decirlo. La única cosa que me había impedido respirar libremente durante todo el día. La misma que me había hecho sentir como si no pudiera sentarme, como si no pudiera quedarme quieto. Como si tuviera que levantarme e ir a algún lado, a pesar de que no tenía a dónde ir.

Como Amma solía decir: lo bueno de la verdad es que es verdad, y no se puede discutir con la verdad. Tal vez no te guste, pero eso no la hace menos cierta. Ahora mismo, eso era a lo único que podía aferrarme.

—No puedes hablar con ella. —Mi madre frunció el ceño—. O no es tan sencillo.

—Necesito decirle que estoy bien. La conozco. Está esperando que le envíe una señal. Igual que yo esperaba una señal de ti.

—Aquí no hay ningún Carlton Eaton que lleve tu carta hasta ella, Ethan. No puedes enviar una carta desde este mundo, y no puedes hacer que llegue hasta ella. Y aunque pudieras, no serías capaz de escribir nada. No sabes cuántas veces deseé que eso fuera posible.

Tenía que haber una forma.

—Lo sé. De haber existido, habría tenido más noticias tuyas.

Levantó la vista hacia las estrellas. Sus ojos brillaban con el resplandor de la luz mientras hablaba.

—Todos los días, mi niño. Todos y cada uno de los días.

—Pero tú encontraste la forma de hablar conmigo. Te serviste de los libros de la biblioteca, y de las canciones. Y te vi aquella noche cuando estaba en el cementerio. Y en mi habitación, ¿recuerdas?

—Las canciones fueron idea de los Antepasados. Supongo que debido a que había estado cantándote desde que eras un bebé. Pero cada persona es diferente. No creo que puedas mandar a Lena nada parecido a una Canción de Presagio.

—Incluso aunque supiera cómo escribir una. —Mi habilidad para escribir canciones hacía que Link a mi lado pareciera uno de los Beatles.

—No fue fácil para mí, y eso que llevaba dando vueltas por aquí mucho más que tú. Y tuve la ayuda de Amma, Twyla y Arelia. —Miró de reojo a los cielos gemelos—. Tienes que recordarlo, Amma y los Antepasados tienen poderes sobre los que no sé nada.

—Pero tú eras una Guardiana. —Tenía que saber cosas que ellos desconocieran.

—Exacto. Yo era una Guardiana. Hice lo que el Custodio Lejano me pidió que hiciera y no hice lo que él no quería que hiciera. No puedes mezclarte con ellos, como no puedes mezclarte con la forma en que documentan las cosas.

—¿Las Crónicas Caster?

Cogió una cereza del cuenco buscando posibles picaduras. Se tomó tanto tiempo en responder, que empecé a pensar que no me había oído.

—¿Qué sabes sobre Las Crónicas Caster?

—Antes de que tuviera lugar el juicio de la tía Marian, el Consejo del Custodio Lejano apareció en la biblioteca, trayendo el libro con ellos.

Dejó el viejo colador de metal un escalón más abajo de donde estábamos sentados.

—Olvídate de Las Crónicas Caster. Todo eso ya no importa.

—¿Por qué no?

—Lo digo en serio, Ethan. No estamos fuera de peligro, ni tú ni yo.

—¿Peligro? ¿De qué estás hablando? Si estamos… ya sabes.

Ella sacudió la cabeza.

—Sólo estamos a mitad de camino. Tenemos que descubrir qué es lo que nos retiene aquí y seguir adelante.

—¿Y qué pasa si no quiero seguir? —No estaba preparado para renunciar. No mientras Lena estuviera esperándome.

Una vez más no me contestó inmediatamente. Cuando lo hizo, mi madre sonó tan oscura como nunca la había escuchado.

—No creo que tengas elección.

—Tú la tuviste —dije.

—No fue una elección. Me necesitabas. Por eso estoy aquí… por ti. Pero incluso así no puedo cambiar lo que pasó.

—¿De verdad? Podrías intentarlo. —Me encontré aplastando una cereza en mi mano. El jugo rojo se deslizó entre mis dedos.

—No hay nada que intentar, Ethan. Se ha acabado. Es demasiado tarde. —Apenas fue un susurro, pero lo sentí como si estuviera gritando.

La rabia irrumpió dentro de mí. Lancé una cereza al otro lado del patio, y luego otra, y finalmente todo el cuenco.

—Bueno, Lena, Amma y papá me necesitan, y no pienso rendirme. Siento como si no debiera estar aquí, como si todo esto fuera un gran error. —Miré el cuenco vacío en mis manos—. Además, no es temporada de cerezas. Es invierno. —La miré, con mis ojos inundados de lágrimas, aunque lo único que podía sentir era rabia—. Se supone que estamos en invierno.

Mi madre posó una mano sobre mí.

—Ethan.

Me aparté.

—No intentes que me sienta mejor. Te he echado de menos, mamá. Lo he hecho. Más que a nada. Pero por muy contento que esté de verte, me gustaría despertarme y que todo esto no estuviera sucediendo. Entiendo por qué tenía que hacerlo. Y lo hice. De acuerdo. Pero no quiero quedarme aquí estancado para siempre.

—¿Qué creías que iba a pasar?

—No lo sé. Pero no esto. —¿Era eso verdad? ¿Había creído de verdad que podría salir de esto sacrificando mi propio bien por el bien del mundo? ¿Acaso creía que todo el asunto del Uno Que Son Dos era una broma?

Supongo que era más fácil hacerme el héroe. Pero ahora que era real —ahora que tenía que enfrentarme durante una eternidad con lo que había perdido—, de pronto ya no parecía tan sencillo.

Los ojos de mi madre estaban anegados en lágrimas aún más que los míos.

—Lo siento mucho, EW. Si hubiera una forma de cambiar las cosas lo haría. —Sonaba tan triste como yo me sentía.

—¿Y qué pasa si la hay?

—No puedo cambiarlo todo. —Mi madre bajó la vista a sus pies desnudos en el escalón de más abajo—. No puedo cambiar nada.

—No estoy preparado para vivir en una estúpida nube, y no quiero conseguir mis alas cuando suene una estúpida campana. —Lancé a lo lejos el cuenco de metal, que rebotó en los escalones, y continuó rodando por el jardín trasero—. Quiero estar con Lena y quiero vivir, y quiero ir al Cineplex y comer palomitas hasta ponerme malo, conducir a toda velocidad y que me pongan una multa y estar tan enamorado de mi chica que me convierta en un completo idiota durante cada día del resto de mi vida.

—Lo sé.

—Yo creo que no —repliqué, más alto de lo que pretendía—. Tú tuviste una vida. Te enamoraste, dos veces. Y tuviste una familia. Yo sólo tengo diecisiete años. Este no puede ser el final para mí, no puedo despertarme mañana y saber que nunca volveré a ver a Lena.

Mi madre suspiró, deslizando un brazo a mi alrededor y estrechándome contra ella.

Lo repetí de nuevo porque no sabía qué más decir.

—No puedo.

Acarició mi cabeza como si fuera un niño triste y asustado.

—Por supuesto que puedes verla. Esa es la parte fácil. Pero no puedo garantizar que puedas hablarle, y ella no podrá verte, aunque tú sí.

La miré estupefacto.

—¿De qué estás hablando?

—Existes. Existimos aquí. Lena, Link, tu padre y Amma existen en Gatlin. No es como si un plano de la existencia fuera más o menos real. Son diferentes planos nada más. Tú estás aquí y Lena está allí. En su mundo, nunca estarás completamente presente. No como lo estabas. Y en nuestro mundo, ella nunca será como nosotros. Pero eso no significa que no puedas verla.

—¿Cómo? —En ese momento era la única cosa que quería saber.

—Es sencillo. Yendo.

—¿Qué quieres decir con «yendo»? —Hacía que sonara muy fácil, pero tenía el presentimiento de que había algo más.

—Imaginas adónde quieres ir y simplemente vas.

No parecía posible, a pesar de que sabía que mi madre nunca me mentiría.

—¿Así que sólo con desear estar en Ravenwood, estaré allí?

—Bueno, no desde nuestro porche trasero. Tienes que salir de Wate’s Landing antes de poder ir a ninguna parte. Creo que nuestra casa tiene el equivalente en el Más Allá a un hechizo de Vinculación. Cuando estés en casa, estarás aquí conmigo y en ninguna otra parte.

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal mientras pronunciaba las palabras.

—¿El Más Allá? ¿Es ahí donde estamos? ¿Es así cómo se llama?

Asintió, frotando sus manos manchadas de cereza en sus pantalones.

Sabía que no estaba en ninguna parte donde hubiera estado antes. Sabía que no era Gatlin, y sabía que no era el cielo. Sin embargo, algo en la palabra sonaba mucho más lejano que cualquier cosa que conociera. Más lejano incluso que la muerte. A pesar de que podía oler el polvoriento hormigón de nuestro patio trasero y el césped recién cortado que se extendía a continuación; de que podía notar la picadura de los mosquitos y el viento moviéndose, y las astillas de los viejos escalones de madera a mi espalda. Todo lo que sentía era soledad. Ahora sólo estábamos nosotros. Mi madre y yo, y el patio trasero lleno de cerezas. Una parte de mí había estado esperando algo así desde su accidente, pero otra parte sabía, tal vez por primera vez, que nunca sería suficiente.

—¿Mamá?

—¿Sí, mi niño?

—¿Crees que Lena aún me quiere, allí en el reino Mortal?

Sonrió y me revolvió el pelo.

—¿Qué clase de pregunta estúpida es esa? —Me encogí de hombros—. Déjame que te pregunte algo. ¿Me seguiste queriendo cuando desaparecí?

No respondí. No hacía falta.

—No sé cómo será en tu caso, EW, pero yo sabía la respuesta a esa pregunta cada día que estuvimos separados. Incluso cuando no sabía nada sobre dónde me encontraba o qué se suponía que debía hacer. Tú eras mi Wayward incluso entonces. Todo me llevaba siempre de vuelta a ti. Todo. —Me apartó el pelo de la cara—. ¿Crees que Lena es diferente?

Tenía razón.

Era una pregunta estúpida.

Así que sonreí y cogí su mano, siguiéndola dentro de la casa. Tenía cosas en las que pensar y lugares adonde ir, eso estaba claro. No obstante, algunas cosas no tenía ni que pensarlas. Algunas cosas no habían cambiado, y otras nunca lo harían.

Excepto yo. Yo había cambiado, y daría cualquier cosa por volver atrás.

CAPÍTULO 3

Este lado o el siguiente

—ADELANTE, ETHAN. Míralo por ti mismo.

Aunque extendí la mano para coger el picaporte, no quise mirar a mi madre.

A pesar de que me estaba animando para que saliera, seguía sin ser fácil. No sabía lo que me esperaba. Podía ver la madera pintada de la puerta, y sentir el liso pomo de hierro, pero no tenía forma de saber si Cotton Bend estaba al otro lado.

Lena. Piensa en Lena. En casa. Esa es la única forma.

Y sin embargo…

Esto ya no era Gatlin. ¿Quién sabía lo que habría detrás de esa puerta? Podría ser cualquier cosa.

Me quedé mirando el picaporte, recordando lo que los Túneles Caster me habían enseñado sobre umbrales y puertas.

Y portales.

Y costuras.

Esta puerta tal vez tuviera un aspecto corriente —cualquier puerta se parecía mucho a la siguiente—, pero eso no significaba que lo fuera. Igual que en la Temporis Porta. Nunca sabías donde ibas a acabar. Yo tuve que aprenderlo de la forma más dura.

Basta de dudas, Wate.

Adelante con ello.

¿Es que eres un cobarde? ¿Qué puedes perder ahora?

Cerré los ojos y giré el pomo. Cuando volví a abrirlos ya no estaba delante de mi calle, ni siquiera se le parecía.

Me encontraba en el porche delantero en mitad del Jardín de la Paz Perpetua, el cementerio de Gatlin. Justo en mitad de la tumba de mi madre.

La cuidada pradera se extendía delante de mí, pero en lugar de lápidas y mausoleos decorados con querubines de plástico y cervatillos, el cementerio estaba abarrotado de casas. Comprendí que estaba contemplando los hogares de la gente enterrada en el camposanto, si es que era allí donde estaba. La vieja casa victoriana de Agnes Pritchard estaba plantada justo donde debía estar su sepultura, con los mismos postigos amarillos y los retorcidos rosales flanqueando el camino de acceso. Su casa no estaba en Cotton Bend, pero su pequeño rectángulo de césped en la Paz Perpetua se hallaba directamente enfrente del de mi madre, el lugar donde ahora se erigía Wate’s Landing.

La casa de Agnes parecía exactamente igual que cuando estaba en Gatlin, excepto porque la puerta principal roja había desaparecido. En su lugar había una erosionada lápida de cemento.

AGNES WILSON PRITCHARD

AMADA ESPOSA, MADRE Y ABUELA

QUE DESCANSE CON LOS ÁNGELES

Las palabras aún estaban grabadas en la piedra, que encajaba perfectamente en el cerco pintado de blanco. Ocurría lo mismo en todas las casas hasta donde me alcanzaba la vista —desde la casa de estilo federal de Darla Eaton hasta la fachada desconchada de la de Clayton Weatherton—. Faltaban todas las puertas que habían sido reemplazadas por las lápidas de los queridos difuntos.

Me di la vuelta lentamente, esperando ver mi propia puerta blanca con el fantasmal ribete azul. Pero, en su lugar, me encontré mirando la lápida de mi madre.

LILA EVERS WATE

AMADA MADRE Y ESPOSA

scientiae custos

Por encima de su nombre, distinguí el símbolo celta de Awen —tres líneas como rayos de luz convergiendo en la parte de arriba— esculpido en la piedra. Aparte de ser lo suficientemente grande para llenar el hueco de la puerta, la lápida era la misma. Cada mella del borde, cada borrosa grieta. Pasé mi mano por su superficie, sintiendo las letras bajo mis dedos.

La lápida de mi madre.

Porque estaba muerta. Y yo estaba muerto. Y hubiera podido jurar que acababa de emerger de su tumba.

Ahí es cuando se me fue la cabeza. Quiero decir, ¿quién me lo puede reprochar? La situación era bastante sobrecogedora. Por mucho que lo intentes, nada puede prepararte para algo así.

Empujé la lápida, cargando con toda la fuerza que pude hasta que sentí que la piedra cedía, y entré en el interior de mi casa, dando un portazo detrás de mí.

Permanecí apoyado en la puerta, tratando de inhalar todo el aire del que era capaz. El vestíbulo delantero estaba exactamente igual a como lo había dejado hacía un momento.

Mi madre levantó la vista hacia mí desde las escaleras. Acababa de abrir La divina comedia; podía adivinarlo por la forma en que aún sostenía en una mano el calcetín que marcaba las páginas. Era como si estuviera esperándome.

—¿Ethan? ¿Has cambiado de opinión?

—Mamá. Ahí fuera hay un cementerio.

—Así es.

—Y nosotros estamos… —Lo opuesto a vivos. Una idea que apenas estaba empezando a asimilar.

—Lo estamos. —Me sonrió porque no había mucho más que pudiera decir—. Tienes que quedarte allí todo el tiempo que necesites. —Volvió a bajar la vista a su libro y pasó una página—. Dante está de acuerdo. Tómate tu tiempo. Es sólo —volvió a pasar la página—: «La notte che le cose ci nasconde».

—¿Qué?

—La noche que nos esconde las cosas.

La miré fijamente mientras continuaba leyendo. Entonces, viendo que no había demasiadas opciones, tiré de la puerta para abrirla de nuevo y salí.

Me llevó un rato asimilarlo todo, igual que cuando tus ojos necesitan un momento para adaptarse a la luz del sol. Al parecer, el Más Allá era sólo eso —otro mundo—, un mundo en el que Gatlin se erguía en mitad del cementerio, donde las personas muertas de la ciudad tenían su propia versión del Día de Difuntos. Excepto que daba la sensación de que esta celebración duraba más de un día.

Bajé los peldaños del porche y pisé el césped para asegurarme de que realmente estaba allí. Los rosales de Amma seguían plantados donde siempre habían estado, pero estaban floreciendo de nuevo, a salvo de la insoportable ola de calor que los había arrasado al azotar la ciudad. Me pregunté si también estarían floreciendo en el verdadero Gatlin.

Esperaba que fuera así.

Si la Lilum había mantenido su promesa, así sería. Confiaba en que lo hubiera hecho. La Lilum no era Luminosa u Oscura, buena o mala. Era la verdad y el equilibrio en sus formas más puras. No creía que fuera capaz de mentir, pues de lo contrario habría edulcorado la verdad para mí. Algunas veces deseaba que lo hubiera hecho.

Me encontré vagando a través de los prados recién segados, serpenteando entre las familiares casas diseminadas por todo el cementerio, como si un tornado las hubiera arrancado de Gatlin soltándolas aquí. Pero no eran sólo casas, también había gente.

Traté de dirigirme hacia Main Street, buscando instintivamente la carretera 9. Supongo que quería caminar hasta la bifurcación, donde podía tomar el camino de la izquierda para llegar a Ravenwood. Pero el Más Allá no funcionaba de esa forma, y cada vez que llegaba al final de la hilera de sepulturas, me encontraba de vuelta en el punto de salida. El cementerio se extendía en círculos. No podía salir de allí.

Fue en ese momento cuando comprendí que tenía que dejar de pensar en términos de calles y empezar a hacerlo en términos de tumbas, sepulturas y criptas.

Si tenía que encontrar el camino de vuelta a Gatlin, no sería caminando hasta allí. Ni a través de ninguna clase de carretera 9. Eso estaba claro.

¿Qué era lo que había dicho mi madre? Imaginas adónde quieres ir y vas, y luego simplemente vas. ¿Era eso lo que me separaba de Lena? ¿Mi imaginación?

Cerré los ojos.

L…

—¿Qué estás haciendo ahí, chico? —Unas casas más abajo, la señorita Winifred levantó la vista dejando de barrer su porche. Vestía la misma bata de estar por casa floreada que llevaba cuando estaba viva. Cuando estábamos vivos.

—Nada, señora —contesté, mirándola fijamente.

Su lápida estaba a su espalda, un magnolio grabado por encima de su nombre y debajo la palabra Sagrado. Había muchos magnolios de esos alrededor. Supongo que los grabados de magnolias eran como las puertas rojas del Más Allá. No eras nadie sin uno.

La señorita Winifred advirtió que la estaba mirando y dejó de barrer durante un segundo. Entonces resopló.

—Bueno, pues adelante con ello.

—Sí, señora. —Podía sentir mi cara sonrojándose. Sabía que no sería capaz de imaginarme en ninguna otra parte con esos agudos y viejos ojos clavados en mí.

Al final iba a resultar que, incluso en las calles del Más Allá, en Gatlin no había lugar para la imaginación.

—Y mantente fuera de mi césped, Ethan. Vas a aplastar mis begonias —añadió. Y eso fue todo. Como si hubiera estado merodeando por su propiedad de vuelta a casa.

—Sí, señora.

La señorita Winifred hizo un gesto de asentimiento y continuó barriendo el porche como si fuera otro soleado día en la Vieja Carretera del Roble, donde su casa estaría ahora mismo plantada, allá en el pueblo.

Pero no podía permitir que la señorita Winifred me detuviera.

Probé en el viejo banco de cemento al final de nuestra fila de sepulturas. Probé el espacio en sombras detrás de los setos y a lo largo del borde de la Paz Perpetua. Incluso probé a apoyarme contra la verja de nuestra propia sepultura durante un tiempo.

No estaba más cerca de imaginar el camino hacia Gatlin de lo que lo había estado de imaginar mi vuelta a la tumba.

Cada vez que cerraba los ojos, sentía un miedo atroz que parecía aplastar mis huesos y me quitaba todo el valor. El miedo a que estuviera muerto y enterrado. A haber desaparecido definitivamente y a no poder estar nunca en otra parte, excepto a los pies de un depósito de agua.

Pero no de vuelta a casa.

No con Lena.

Finalmente, me rendí. Tenía que haber otra forma.

Si quería volver a Gatlin, tal vez hubiera alguien que pudiera saber cómo hacerlo.

Alguien que había consagrado su vida a saberlo todo de todo el mundo y que, durante los últimos cien años, lo había hecho.

Sabía adónde necesitaba acudir.

Seguí el sendero hasta la sección más antigua del cementerio. Una parte de mí tenía miedo de tener que ver los bordes ennegrecidos donde el fuego había arrasado desde el tejado hasta la habitación de la tía Prue. Pero no tenía de qué preocuparme. Cuando la divisé, la casa era la misma que cuando yo era niño. El columpio del porche chirriaba, balanceándose suavemente en la brisa y, en la mesita de al lado, había un vaso de limonada. Estaba todo exactamente igual a como lo recordaba.

La puerta estaba esculpida en buen granito azul del sur; Amma se había pasado horas para elegirlo. «Una mujer tan buena como tu tía merece una buena lápida» —había dicho—. «Y de todas formas, si no está contenta, nunca me enteraré». Ambas afirmaciones probablemente fueran ciertas. En la parte alta de la lápida, un delicado ángel con las manos extendidas sujetaba una brújula. Estaba dispuesto a apostar lo que fuera a que no había otro ángel como aquel en todo el Jardín de la Paz Perpetúa, o incluso en cualquier otro cementerio del sur, sujetando una brújula. Los ángeles esculpidos de las tumbas de Gatlin sostenían todo tipo de flores, algunos incluso se aferraban a la lápida como si fuera un chaleco salvavidas. Pero ninguno sostenía una brújula, nunca una brújula. Pero para una mujer que se había pasado la vida cartografiando secretamente los Túneles Caster estaba bien.

Debajo del ángel había una inscripción:

PRUDENCE JANE STATHAM
LA BELLA DEL BAILE

La propia tía Prue había escogido la inscripción. Su nota decía que quería cambiar la «a» de Bella por Belle. Puesto que, de esa forma, tendría un aire más francés. Pero mi padre alegó que siendo la tía tan patriota, no debería importarle que sus últimas palabras estuvieran escritas en un sencillo americano del sur. Yo no estaba tan seguro, pero tampoco quise entrar en el debate. Era solamente un punto más en las extensas instrucciones que había dejado escritas para su funeral, junto con una lista de invitados que, para poder cumplimentarla, requirió la presencia de un vigilante en la puerta de la iglesia.

Aun así, sólo verla me hizo sonreír.

Antes incluso de que tuviera la oportunidad de llamar, escuché el sonido de perros aullando y la pesada puerta delantera se abrió de golpe. La tía Prue estaba en el umbral, con su cabello todavía enroscado en rulos de plástico rosa y una mano en la cadera. Había tres Yorkshire Terriers correteando alrededor de sus pies, los tres primeros Harlon James.

—Bueno, ya era hora. —La tía Prue me cogió de la oreja con más rapidez de lo que nunca la había visto moverse cuando estaba viva, y tiró de mí hasta el interior de la casa—. Siempre fuiste muy cabezota, Ethan. Pero esto que has hecho no está bien. En el nombre del Misterio del Buen Dios, no entiendo qué se te metió en la cabeza, pero me están entrando ganas de sacarte por esa puerta para que me consigas una vara. —Era una encantadora costumbre de los tiempos de mi tía, dejar que un niño escogiera la vara con la que planeaba pegarle. Sin embargo, sabía tan bien como ella que nunca me pegaría. De haber querido hacerlo, lo habría hecho hacía años.

Aún seguía retorciendo mi oreja, obligándome a permanecer agachado, porque ella tan sólo me llegaba a media altura. Toda la tropa de Harlon James continuaba aullando, correteando detrás de nosotros mientras ella me arrastraba a la cocina.

—No tenía elección, tía Prue. Todo el mundo a quien quería iba a morir.

—No hace falta que me lo digas. Estuve presenciando todo el asunto, y llevaba puestas mis gafas buenas —resopló—. ¡Y pensar que la gente solía decir que yo era la melodramática de la familia!

Traté de no reírme.

—¿Acaso necesitas tus gafas aquí?

—Estoy acostumbrada a ellas, supongo. Me siento desnuda si no las llevo. No había caído hasta ahora. —Dejó de caminar y me apuntó con un huesudo dedo—. Y no trates de cambiar de tema. Esta vez has organizado un desastre mayor que el de un pintor de brocha gorda ciego.

—Prudence Jane, ¿por qué no dejas de gritar al chico? —La voz de un hombre mayor resonó desde la otra habitación—. Lo hecho, hecho está.

La tía Prue me arrastró de vuelta al vestíbulo sin soltar su mano de mi oreja.

—¡No me digas lo que tengo que hacer, Harlon Turner!

—¿Turner? No era ese… —Cuando me arrastró hasta el salón me encontré cara a cara no con uno, sino con los cinco maridos de la tía Prue.

Por supuesto, los tres más jóvenes —probablemente sus tres primeros maridos— estaban comiendo kikos y jugando a las cartas, con las mangas de sus camisas recogidas hasta los codos. El cuarto estaba sentado en el sofá leyendo el periódico. Levantó la vista y acogió mi presencia con un gesto de cabeza, empujando el pequeño cuenco blanco hacia de mí.

—¿Quieres una piedra de estas?

Negué con la cabeza.

De hecho, recordaba perfectamente al quinto marido de la tía Prue, Harlon, aquel en cuyo honor había llamado a todos sus perros. Cuando era pequeño, solía llevar siempre en el bolsillo algunas barritas duras de caramelo de limón ácido, y siempre me pasaba un par de ellas durante la misa. Yo me las comía con pelusas y todo. Era increíble lo que podías llegar a tragar en la iglesia, aburrido como estabas hasta lo indecible. Link una vez se bebió toda una muestra de colutorio Binaca durante una charla sobre la expiación. Y luego se pasó toda la tarde, y parte de la noche, expiando también por ello.

Harlon estaba exactamente igual a como lo recordaba. Lanzó sus manos hacia arriba en una clara señal de rendición.

—Prudence, creo que eres una de las personas más irascibles que he conocido en toda mi vida.

Era cierto, y todos lo sabíamos. Los otros cuatro maridos levantaron la vista, con una expresión en sus rostros mezcla de simpatía y diversión.

La tía Prue soltó mi oreja y se volvió para encararse con el último de sus maridos difuntos.

—Bueno, no recuerdo haberte pedido que te casaras conmigo, Harlon James Turner. Así que, si estoy en lo cierto, debes de ser el hombre más loco que he encontrado en toda mi vida. —Las orejas de los tres diminutos perros se alzaron al oír pronunciar su nombre.

El hombre que estaba leyendo el periódico se levantó y dio una palmadita en el hombro al pobre y viejo Harlon.

—Creo que debes dejar que nuestra pequeña gruñona disfrute de algún tiempo para ella. —Bajó la voz—. O si no puede que acabes muriendo por segunda vez.

La tía Prue pareció satisfecha y se encaminó de vuelta a la cocina con los tres Harlon James y yo siguiéndole obedientemente. Cuando entramos en la habitación, me señaló una silla junto a la mesa mientras ella servía té frío en dos vasos altos.

—Si hubiera sabido que tendría que vivir con esos cinco hombres, me hubiera pensado dos veces lo de casarme.

Y allí estaban. Me pregunté por qué, hasta que decidí que era mejor no indagar. Cualquiera que fuera el asunto sin concluir que tuviera con sus cinco maridos y con sus distintos perros, estaba seguro de no querer saberlo.

—Bébetelo, hijo —indicó Harlon.

Bajé la vista al té que tenía un aspecto muy apetecible a pesar de que no me sentía nada sediento. Una cosa era que mi madre me preparara unos tomates fritos —en ese momento me hubiera zampado cualquier cosa que ella me ofreciera—. Pero ahora que había atravesado el cementerio para visitar a mi tía muerta, se me ocurrió pensar que no conocía las reglas, ni nada sobre la forma en que las cosas funcionaban aquí, donde quiera que fuera ese aquí. La tía Prue advirtió que estaba mirando fijamente el vaso.

—Puedes beberlo, pero no es obligatorio. Aquí es diferente que en el otro lado.

—¿Cómo? —Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar.

—Allí, en el reino Mortal no puedes comer ni beber, pero puedes mover cosas. Precisamente ayer escondí la dentadura de Grace. La metí dentro del bote de Postum. —Era muy propio de la tía Prue encontrar una forma de volver locas a sus hermanas desde la tumba.

—Espera. ¿Estuviste allí? ¿En Gatlin? —Si ella podía ir y ver a las Hermanas, entonces yo podría volver con Lena. ¿No es cierto?

—¿He dicho yo eso? —Sabía que ella tendría la respuesta. Como también sabía que no me diría nada si no quería que lo supiera.

—Sí. De hecho, acabas de decirlo.

Dime cómo puedo encontrar el camino de vuelta a Lena.

—Bueno, fue sólo durante un pequeño minuto. No es nada con lo que debas ilusionarte. Además, regresé rápidamente al Jardín, en un santiamén.

—Vamos, tía Prue. —Pero ella sacudió la cabeza y tuve que renunciar. Mi tía era igual de cabezota en esta vida como lo había sido en la pasada. Intenté cambiar de tema—. ¿El Jardín? ¿Estamos realmente en el Jardín de la Paz Perpetua?

—No lo dudes. Cada vez que entierran a alguien, una nueva casa emerge en la manzana. —La tía Prue volvió a resoplar—. No puedo hacer nada para impedir que sigan llegando, incluso aunque no sean gente de nuestro entorno.

Pensé en las lápidas en lugar de puertas, en todas las casas, en las sepulturas del cementerio. Siempre había creído que la distribución del Jardín de la Paz Perpetua era, en cierto modo, como nuestro pequeño pueblo, con todas las buenas sepulturas alineadas en un lado y las tumbas más cuestionables situadas en los extremos. Y, por lo que parecía, el Más Allá no era muy diferente.

—¿Entonces por qué yo no tengo una, tía Prue? Una casa, quiero decir.

—Los jóvenes no obtienen casa propia salvo que sus padres les sobrevivan. Y después de ver esa habitación en la que vives, no logro imaginar cómo podrías mantener toda una casa limpia.

En ese aspecto no podía discutirle nada.

—¿Es esa la razón por la que no tengo una tumba?

La tía Prue apartó la vista. Había algo que no quería contarme.

—Tal vez eso deberías preguntárselo a tu madre.

—Te lo estoy preguntando a ti.

—No estás enterrado —suspiró pesadamente—, en la Paz Perpetua, Ethan Wate.

—¿Qué? —Tal vez fuera demasiado pronto. Ni siquiera sabía cuánto tiempo había transcurrido desde aquella noche en el depósito de agua—. Supongo que todavía no me han enterrado.

La tía Prue estaba retorciendo sus manos, lo que me ponía aún más nervioso.

—¿Tía Prue?

Dio un sorbo a su té frío, tratando de ganar tiempo. Al menos eso hizo que sus manos estuvieran ocupadas.

—Amma no está llevando muy bien tu desaparición, y tampoco Lena. No creas que no tengo vigiladas a esas dos. ¿Acaso no le di a Lena mi viejo collar de rosas para poder sentir su contacto de cuando en cuando?

La imagen de Lena sollozando y de Amma gritando mi nombre justo antes de que saltara, regresó durante un segundo a mi mente. Mi pecho se tensó.

La tía Prue continuó hablando.

—Nada de esto se suponía que debía suceder. Amma lo sabe, y ella, Lena y Macon están teniendo muchos problemas para aceptar tu desaparición.

Mi desaparición. Las palabras me sonaron extrañas.

Un terrible pensamiento afloró en mi mente.

—Espera. ¿Estás diciendo que no me han enterrado?

La tía Prue se llevó la mano al corazón.

—¡Por supuesto que te han enterrado! Lo hicieron inmediatamente. Lo que pasa es que no estás en el cementerio de Gatlin. —Suspiró, sacudiendo la cabeza—. Me temo que ni siquiera tuviste un funeral en condiciones. Sin encargados de sala ni sermones. Sin salmos o lamentaciones.

—¿Sin lamentaciones? Desde luego sabes cómo herir a un chico, tía Prue. —Estaba bromeando, pero ella se limitó a asentir, tan sombría como una tumba.

—Sin programa. Sin patatas de funeral. Ni tan siquiera una galleta del supermercado. O un libro de firmas. Casi podían haberte guardado en una de las cajas de zapatos de tu dormitorio.

—Entonces, ¿dónde me enterraron? —Empezaba a tener un mal presentimiento.

—Allí en Greenbrier, junto a las viejas tumbas de los Duchannes. Te sepultaron bajo el barro como a un gato mordido por una zarigüeya.

—¿Por qué? —La miré, pero ella apartó la vista. Definitivamente me estaba ocultando algo—. Tía Prue, contéstame. ¿Por qué me enterraron en Greenbrier?

Ella me miró directamente, cruzando los brazos sobre el pecho con gesto desafiante.

—Ahora no te pongas tan gallito. Fue sólo una pequeña excusa para no celebrar el servicio. Nada sobre lo que escribir a casa. —Resopló—. Teniendo en cuenta que ninguna de las personas del pueblo sabían que habías desaparecido.

—¿De qué estás hablando? —No había nada que le gustara más a la gente de Gatlin que asistir a un funeral.

—Amma le dijo a todo el mundo que se había producido una emergencia con tu tía en Savannah, y que habías tenido que ir hasta allí para ayudarla.

—¿A todo el pueblo? ¿Están fingiendo que aún estoy vivo? —Una cosa era que Amma intentara convencer a mi apenado padre de que aún estaba vivo, y otra muy distinta que pretendiera convencer a todo el pueblo. Era una locura, incluso para Amma—. ¿Y qué pasa con mi padre? ¿Acaso no sospechará que pasa algo cuando no vuelva a casa? Es imposible que crea que voy a quedarme para siempre en Savannah.

La tía Prue se levantó y se acercó hasta la encimera, donde una caja de bombones Whitman estaba abierta. Levantó la tapa inspeccionando el dibujo en el que figuraban los distintos tipos de bombones envueltos en papel celofán marrón. Finalmente escogió uno y le dio mordisco.

—¿Licor de cerezas? —La miré.

Ella sacudió la cabeza, mostrándomelo. «El mensajero». La chocolatina rectangular con la figura del heraldo carecía ahora de cabeza.

—Nunca entenderé por qué la gente se gasta el dinero en bombones sofisticados. En mi opinión, estos son los mejores chocolates en este lado y en el otro.

—Sí, señora.

Tras una conveniente dosis de azúcar de los bombones del supermercado, me reveló la verdad.

—Los Caster han lanzado un hechizo sobre tu padre. Él no sabe qué estás muerto. Cada vez que parece que estuviera empezando a barruntarse la verdad, los Caster doblan el hechizo hasta que no distingue su cabeza de los pies. En mi opinión no es natural, pero nada de lo que sucede en Gatlin lo es. Todo allí está patas arriba. —Cogió la caja de bombones medio vacía—. Toma algo dulce. El chocolate hace que las cosas se vean mejor. ¿Un caramelo de melaza?

Estaba enterrado en Greenbrier para que Lena, Amma y mis amigos pudieran mantener el secreto con todo el mundo, incluso con mi padre —que estaba bajo la influencia de un hechizo tan poderoso que ni siquiera sabía que su propio hijo había desaparecido—, justo como me había dicho mi madre.

No había suficiente chocolate en el mundo que pudiera mejorar las cosas.

CAPÍTULO 4

Vado de Siluros

CONSEGUIR QUE LA TÍA PRUE dijera lo que querías que dijera, justo en el momento en que querías, era como pedir al sol que no brillara. Llegado el momento, y probablemente más pronto que tarde, tendrías que admitir que estabas a su merced. Yo tuve que hacerlo.

Porque lo estaba.

Mi estómago no podía soportar otro de esos pegajosos bombones, regados con otro vaso más de té frío, mientras otro más de los perros me miraba, y todo con tal de obtener lo que necesitaba saber. Lo único que me quedaba por hacer era empezar a suplicar.

—Tengo que ir a Ravenwood, tía Prue. Tienes que ayudarme. Tengo que ver a Lena.

Mi tía resopló y dejó la caja de bombones de vuelta en la encimera.

—Ah, ya veo, ¿ahora vas a empezar con el tengo que, tengo que? ¿Acaso ha muerto alguien y te ha nombrado general? Seguro que lo próximo que me dirás es que te mereces una estatua y un parterre propio. —Volvió a resoplar.

—Tía Prue… —me rendí—. Lo siento.

—Ya supongo.

—Sólo necesito saber cómo llegar a Ravenwood. —Sabía que sonaba desesperado, pero no importaba, porque lo estaba. No había sido capaz de llegar hasta allí, ni siquiera de imaginarme allí. Tenía que haber otra manera.

—Ya sabes que siempre se atraen más abejas con la miel, cariño. Cruzar de un lado al otro no te ha ayudado demasiado a mejorar tus modales, Ethan Wate. ¡Mira que dar órdenes a una mujer mayor!

Estaba empezando a perder la paciencia con mi tía.

—Ya te he dicho que lo siento. Soy nuevo en esto, ¿recuerdas? ¿Puedes ayudarme, por favor? ¿Sabes algo sobre cómo llegar de aquí a Ravenwood?

—¿Y tú sabes que estoy empezando a hartarme de esta conversación?

—¡Tía Prue!

Cerró la boca con fuerza sacando la barbilla, igual que hacía Harlon James cuando tenía un hueso en la boca.

—Tiene que haber una forma de poder verla. Mi madre vino dos veces a visitarme. Una vez fue en un fuego prendido por Amma y Twyla en el cementerio, y otra vez en mi cuarto.

—Cruzar así son palabras mayores. Pero, una vez más, eso demuestra que tu madre siempre ha sido más fuerte que la mayoría de la gente. ¿Por qué no le preguntas a ella? —Parecía irritada.

—¿Cruzar?

—Sí, cruzar al otro lado. Algo no apto para los débiles. Para la mayoría de nosotros no se puede llegar allí desde aquí.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Significa que no puedes hacer conservas hasta que no aprendas a hervir agua, Ethan Wate. Todo requiere un tiempo, hay que acostumbrarse al agua antes de saltar. —¡Y que me lo dijera precisamente la tía Prue, quien, según Amma, no sabía preparar nada en conserva que no causara un agujero en el pan!

Crucé los brazos irritado.

—¿Y por qué iba a querer saltar en agua hirviendo?

Me miró furiosa, abanicándose con una hoja de papel igual que hacía los domingos cuando la llevaba a la iglesia.

La mecedora se detuvo en seco. Una mala señal.

—Quiero decir, tía Prue. —Contuve el aliento hasta que la mecedora volvió a balancearse. Y esta vez bajé la voz—: Si sabes algo, ayúdame. Dijiste que fuiste a ver a la tía Grace y a la tía Mercy. Y sé que te vi cuando estaba en tu funeral.

La tía Prue retorció la boca como si le doliera la dentadura. O como si estuviera tratando de guardar sus pensamientos para sí misma.

—Entonces tenías una buena tropa de almas rotas al otro lado. Podías ver toda clase de cosas que un Mortal se supone que no puede ver. Yo misma no he conseguido ver a Twyla desde aquel día, y eso que fue ella la que me ayudó a cruzar al principio.

—No soy capaz de descubrirlo por mí mismo.

—Pues claro que lo eres. Lo que no puedes pretender es aparecer por aquí y hacer lo que te dé la gana, tan fácil como si fueras una mala tarta en una caja. Todo forma parte de cruzar. Es como ir de pesca. ¿Por qué debería entregarte un pez cuando tendría que estar enseñándote a pescar?

Enterré la cabeza entre mis manos. En ese momento concreto, me hubiera conformado de buena gana con una mala tarta en una caja.

—¿Y dónde puede un chico aprender a pescar siluros por aquí?

No hubo respuesta.

Levanté la vista y descubrí que la tía Prue se había quedado dormida en la mecedora. El papel doblado con el que había estado abanicándose descansaba en su regazo. No había forma de despertar a la tía Prue cuando se echaba una de sus siestas. Al menos antes y, probablemente, tampoco ahora.

Suspiré, retirando el improvisado abanico de su mano. Se desdobló parcialmente, revelando el borde de un dibujo. Se parecía a uno de sus mapas, a medio dibujar, más bien un garabato que otra cosa. La tía Prue no era capaz de sentarse mucho rato sin empezar a dibujar su entorno, ni siquiera en el Más Allá.

Entonces me di cuenta de que no era un mapa del Jardín de la Paz Perpetua, o, si lo era, el mundo del cementerio era mucho más grande de lo que había imaginado.

Este no era un mapa cualquiera.

Era un mapa de la Lunae Libri.

—¿Cómo puede haber una Lunae Libri en el Más Allá? No es un sepulcro, ¿verdad? Allí no murió nadie, ¿no?

Mi madre no levantó la vista de su libro de Dante, como tampoco la había alzado cuando abrí la puerta principal de golpe. Cuando estaba sumida en una de sus lecturas, era incapaz de oír una palabra de lo que nadie dijera. Leer era para ella su propia versión de Viajar.

Introduje la cabeza entre su cara y las páginas amarillentas, agitando los dedos.

—¿Mamá?

—¿Qué? —Mi madre parecía tan sorprendida como podía estarlo cualquiera cuando alguien aparece sin anunciarse.

—Déjame que te ahorre tiempo. Vi la película. El edificio de oficinas se incendia. —Cerré el libro y le mostré la hoja doblada de la tía Prue. Mi madre la cogió, alisándola con las manos.

—Sabía que Dante era un adelantado de su tiempo. —Sonrió, girando el papel.

—¿Por qué estaba la tía Prue dibujando esto? —pregunté. Pero no me respondió. Continuó mirando fijamente el papel.

—Si vas a empezar a preguntarte por qué hace tu tía las cosas que hace, entonces creo que vas a estar ocupado para el resto de la eternidad.

—¿Por qué necesitaría un mapa? —pregunté.

—Lo que tu tía necesita es encontrar a alguien más con quién hablar, aparte de ti.

Eso fue todo lo que dijo. Entonces asintió, levantándose y pasando su brazo alrededor de mis hombros.

—Vamos. Te lo mostraré.

Seguí a mi madre hasta la calle que no era calle, hasta que llegamos a una sepultura que no era exactamente una sepultura, y a una tumba familiar que no era siquiera una tumba. Dejé de andar en cuanto comprendí dónde estábamos.

Mi madre posó una mano en la lápida de Macon, una sonrisa melancólica asomó su rostro. Empujó la piedra hasta que se abrió. El vestíbulo de Ravenwood apareció ante nosotros, fantasmal y desierto, como si nada hubiera cambiado, salvo porque la familia de Lena se hubiera marchado a Barbados o algo parecido.

—¿Y bien? —No era capaz de adentrarme allí. ¿Qué sentido tenía Ravenwood sin Lena o su familia? Casi me hacía sentir peor estar aquí en su casa y, a la vez, tan lejos.

—Bueno —suspiró mi madre—. Tú eras el que quería ir a la Lunae Libri.

—¿Te refieres a la escalera secreta hacia los Túneles? ¿Me llevará hasta la Lunae Libri?

—Desde luego, no me refería a la Biblioteca del Condado de Gatlin. —Mi madre sonrió.

Pasé por delante de ella hasta el vestíbulo y eché a correr. Para cuando ella me alcanzó, ya casi había llegado a la antigua habitación de Macon. Levanté la alfombra y tiré de la trampilla para abrirla.

Allí estaban.

Los escalones invisibles que llevaban a la oscuridad Caster.

Y más allá, la biblioteca Caster.

CAPÍTULO 5

Otra Lunae Libri

POR LO VISTO, LA OSCURIDAD es igual de tenebrosa no importa en el mundo en el que estés. Los invisibles peldaños bajo la trampilla —los mismos en los que había tropezado y trepado, medio cayéndome al bajarlos tantas veces antes— seguían siendo tan invisibles como siempre.

¿Y la Lunae Libri?

Nada había cambiado en los empedrados pasadizos cubiertos de musgo que llevaban hasta allí. Las largas filas de libros antiguos, rollos y pergaminos eran evocadoramente familiares. Las antorchas aún proyectaban titilantes sombras a través de las estanterías.

La biblioteca Caster tenía el mismo aspecto de siempre, a pesar de que yo ahora estaba lejos, muy lejos, de cualquier Caster vivo.

Especialmente de aquel al que más quería.

Cogí una antorcha de la pared, agitándola delante de mí.

—Todo es tan real.

Mi madre asintió.

—Es exactamente como la recordaba. —Me tocó el hombro—. Un buen recuerdo. Adoro este lugar.

—Yo también. —Este era el único lugar que me había ofrecido una esperanza cuando Lena y yo tuvimos que enfrentarnos a la descorazonadora situación de su Decimosexta Luna. Eché la vista atrás, hacia mi madre, medio oculta entre las sombras.

—Nunca me lo dijiste, mamá. No sabía nada sobre que fueras una Guardiana. No sabía nada sobre toda esa parcela de tu vida.

—Lo sé. Y lo siento. Pero ahora que estás aquí, podré enseñártelo todo. —Me cogió de la mano—. Por fin.

Nos abrimos paso en la oscuridad de las estanterías, sólo con la antorcha entre nosotros.

—Ahora ya no soy la bibliotecaria, pero conozco el camino entre estas estanterías. Entre los manuscritos. —Me miró de reojo—. Espero que nunca tocaras ninguno de estos. Al menos sin los guantes puestos.

—Sí. Ya me di cuenta, la primera vez que me quemé la piel. —Sonreí. Se me hacía raro estar allí con mi madre, pero ahora que lo estaba, podía comprender que la Lunae Libri tenía mucho de ella, lo mismo que de Marian.

—Supongo que eso ya no es un problema. —Me devolvió la sonrisa.

—Supongo que ya no. —Me encogí de hombros.

Señaló a la estantería más cercana, con ojos brillantes. Era agradable volver a ver a mi madre de vuelta en su hábitat natural. Alargó el brazo para coger un manuscrito.

—C, de cruzar.

Después de lo que parecieron horas, seguíamos sin hacer ningún progreso.

—¿No puedes explicarme cómo se hace? —gruñí—. ¿Por qué tengo que buscarlo por mi cuenta? —Estábamos rodeados por una montaña de manuscritos, apilados alrededor de nosotros en una mesa de piedra en el mismísimo centro de la Lunae Libri.

Hasta mi madre parecía frustrada.

—Ya te lo he dicho. Yo sólo imagino adónde quiero ir, y estoy allí. Si eso no funciona contigo, entonces no sé cómo ayudarte. Tu alma no es la misma que la mía, especialmente desde que se fracturó. Necesitas ayuda, y para eso están los libros.

—Estoy casi seguro de que los libros no están pensados para… visitantes desde el Más Allá. —La miré—. O no es eso lo que la señora English diría.

—Nunca se sabe. Los libros están aquí por diferentes razones. Igual que la señora English. —Posó otra pila de manuscritos en su regazo—. Aquí. ¿Qué me dices de este? —Abrió un polvoriento manuscrito, alisándolo con la mano—. No es un hechizo. Es más como una meditación. Para ayudar a tu mente a concentrarse, como si fueras un monje.

—No soy un monje. Y no se me da bien la meditación.

—Eso es evidente. Pero no te hará daño intentarlo. Vamos, céntrate. Escucha.

Se inclinó sobre el manuscrito, leyendo en alto. Leí, al mismo tiempo, por encima de su hombro.

En la muerte, yace.

En la vida, llora.

Llévame a casa

para recordar

y ser recordado.

Las palabras flotaron en el aire, como una extraña burbuja plateada. Alargué el brazo para tocarlas, pero se desvanecieron de mi vista tan rápido como aparecieron.

Miré a mi madre.

—¿Has visto eso?

Mi madre asintió.

—Los hechizos son diferentes en este mundo.

—¿Por qué no está funcionando?

—Inténtalo en el latín original. Aquí. Léelo tú mismo. —Sostuvo el papel cerca de la antorcha, y yo me incliné hacia la luz.

Mi voz se estremeció mientras decía las palabras.

Mortus iace.

Vivus, fle.

Ducite me domum

ut meminissem

ut in memoria tenear.

Cerré los ojos, pero lo único en lo que pude pensar fue en lo lejos que estaba de Lena. En cómo su rizado cabello oscuro se ondulaba bajo la brisa Caster. En cómo las motas verdes y doradas iluminaban sus ojos, como Luminosa y Oscura que era.

En cómo probablemente nunca volvería a verla.

—Ah, vamos, EW.

Abrí los ojos.

—Es inútil.

—Concéntrate.

—Estoy concentrado.

—No lo estás —repuso—. No pienses en donde estás ahora. No pienses en lo que has perdido, ni en el depósito de agua o en nada de lo que vino después. Mantén tu cabeza en el juego.

—La tengo.

—No, no la tienes.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si las tuvieras, no estarías aún aquí. Estarías a medio camino de casa, con un pie de vuelta en Gatlin.

¿Lo estaría? Era difícil imaginarlo.

—Cierra los ojos.

Los cerré, obediente.

—Repite lo que te diga —susurró.

En el silencio, escuché sus palabras dentro de mi mente, como si las estuviera pronunciando en voz alta.

Mi madre y yo estábamos hablando en kelting. En la muerte, desde la tumba, en un mundo lejano. Resultaba tan natural entre nosotros, como algo de hacía mucho tiempo, algo que habíamos perdido.

—Llévame a casa.

—Llévame a casa —repetí.

—Ducite me domum.

—Ducite me domum —dije.

—Para recordar.

—Ut meminissem —dije.

—Y ser recordado.

—Ut in memoriam tenear —dije.

—Recuerdas, hijo mío.

—Recuerdo —dije.

—Tú recordarás.

—Siempre recordaré —dije.

—Yo soy el Uno —dije.

—Tú quieres…

—Quiero…

—Recordar…

CAPÍTULO 6

Botón de plata

ABRÍ LOS OJOS.

Estaba en el vestíbulo de la casa de Lena. Lo había conseguido. Había cruzado. Estaba de vuelta en Gatlin, en el mundo de los vivos. Me sentía abrumado por el alivio; la casa aún estaba en pie.

Gatlin seguía ahí. Lo que significaba que Lena seguía ahí. Lo que, a su vez, significaba que todo lo que había perdido —todo lo que había hecho— no había sido en balde.

Me apoyé contra la pared de detrás. La habitación dejó de dar vueltas, y pude levantar la cabeza y echar un vistazo a las viejas paredes de escayola.

A la familiar escalera en voladizo. A los brillantes suelos barnizados.

Ravenwood.

El verdadero Ravenwood. Mortal, sólido y pesado bajo mis pies. Había vuelto.

Lena.

Cerré los ojos tratando de contener el escozor de mis lágrimas.

Estoy aquí, L. Lo he conseguido.

No sé cuánto tiempo permanecí inmóvil, esperando una respuesta, como si creyera que ella iba a aparecer corriendo a la vuelta de alguna esquina para abalanzarse en mis brazos.

No lo hizo.

Ni siquiera podía sentir mi kelting.

Inhalé profundamente. La enormidad de todo aquello aún me sobrepasaba.

Ravenwood parecía diferente desde la última vez que había estado allí. Lo que tampoco resultaba muy sorprendente —Ravenwood siempre estaba cambiando—, pero aun así, podía adivinarse por las sábanas negras que colgaban de todos los espejos y ventanas que esta vez las cosas habían cambiado para peor.

Y no era sólo por las sábanas. Era por la forma en que la nieve caía desde el techo, a pesar de estar en el interior de la casa. Los fríos copos blancos se amontonaban en las puertas y llenaban la chimenea, flotando en el aire como cenizas. Levanté la vista al techo invadido por nubes tormentosas que se extendían a lo largo de la escalera hasta la segunda planta. Hacía bastante frío incluso para un fantasma, y no podía dejar de temblar.

Ravenwood siempre tenía una historia, y esta era la historia de Lena. Controlaba el aspecto de la casa de acuerdo con su estado de ánimo. Y si Ravenwood tenía este aspecto…

Vamos, L. ¿Dónde estás?

Esperé atento su respuesta, a pesar de que todo lo que se escuchaba era silencio.

Traté de abrirme paso a través de la resbaladiza capa de hielo que cubría el suelo del vestíbulo y alcancé el pie de la escalera. Entonces subí los blancos peldaños. Uno cada vez, directamente hasta arriba.

Cuando me di la vuelta, advertí que no había rastro de mis pisadas.

—¿L? ¿Estás ahí?

Vamos. Sé que puedes sentir mi presencia.

Pero ella no contestó, y mientras me deslizaba a través de la agrietada puerta de su dormitorio, no pude evitar sentirme aliviado al constatar que no estaba dentro. Incluso miré en el techo, donde una vez la había descubierto tumbada a lo largo de la escayola.

El dormitorio de Lena había vuelto a cambiar, como hacía siempre. Esta vez la viola no estaba tocando sola, y no se veía ningún tipo de escritura por ninguna parte, ni siquiera las paredes eran de cristal. No tenía el aspecto de una prisión, la escayola no estaba agrietada ni la cama rota.

Todo había desaparecido. Las maletas estaban hechas, pulcramente apiladas en el centro de la habitación. Las paredes y el techo completamente lisos, como en un dormitorio normal.

Parecía como si Lena pensara marcharse.

Salí de allí antes de deducir lo que aquello significaba para mí. Antes de intentar imaginar cómo haría para visitarla en Barbados o adonde quiera que fuera.

La idea me resultaba casi tan difícil de imaginar como cuando tuve que dejarla por primera vez.

Busqué la salida a través del enorme comedor donde me había sentado durante tantos extraños días y noches. Una gruesa capa de escarcha cubría la mesa, dejando un oscuro y húmedo rectángulo en la alfombra de debajo. Salí por una puerta abierta escapando por la galería trasera —la que daba sobre la ladera de la colina que desemboca en el río—, pero allí no había ni rastro de nieve, solamente un cielo encapotado y sombrío. Era un alivio estar de nuevo en el exterior. Seguí el sendero por detrás de la casa hasta llegar a los limoneros y al derruido muro de piedra que indicaba que había llegado a Greenbrier.

Supe lo que estaba buscando en el segundo en que la vi.

Mi tumba.

Allí estaba, entre las ramas desnudas de los limoneros. Un montículo de tierra fresca enmarcado con piedras y cubierto por una fina capa de nieve.

No tenía lápida, solamente una sencilla cruz de madera. El reciente montículo no ofrecía, ni mucho menos, el aspecto de un lugar donde descansar eternamente, algo que, curiosamente, me hizo sentir mejor y no peor.

Advertí que las nubes sobre mi cabeza se desplazaban, y un brillo proveniente de la tumba llamó mi atención. Alguien había dejado uno de los amuletos del collar de Lena en lo alto de la cruz de madera. Su sola visión hizo que mi estómago diera un vuelco.

Era el botón de plata que se había caído del chaquetón de Lena la primera noche que nos conocimos bajo la lluvia, en la carretera 9. Se había quedado atrapado en la agrietada piel sintética del asiento delantero del Cacharro. En cierta forma, sentía como si hubiéramos completado un círculo, desde la primera vez que la vi hasta la última, al menos en este mundo.

Un círculo completo. El principio y el final. Quizá fuera cierto que había hecho un agujero en el cielo y desenmarañado el universo. Quizá no existiera ninguna clase de nudo corredizo o medio lazo o soga apretada que pudiera conseguir que todo esto no se deshiciera. Había una conexión entre mi primer vistazo al botón y este último, a pesar de que seguía siendo el mismo viejo botón. Una pequeña porción del universo que se había ido estirando de Lena hacia mí, de Macon a Amma, de mi padre a mi madre —e incluso de Marian y mi tía Prue—, para volver de nuevo hasta mí. Supongo que Liv y John Breed estaban también incluidos en alguna parte, y puede que tal vez Link y Ridley. Quizá incluso lo estuviera todo Gatlin.

¿Acaso importaba?

¿Cómo podía haber sabido adónde nos llevaría todo aquella primera vez que vi a Lena en el colegio? Y, de haberlo hecho, ¿habría querido cambiar una sola cosa? Tenía mis dudas.

Cogí el botón de plata con cuidado. En cuanto mis dedos lo tocaron empezaron a moverse con lentitud, como si hubiera hundido mi mano en el fondo del lago. Sentí el metal pesar como una pila de ladrillos.

Volví a dejarlo en la cruz, pero salió rodando por el borde, aterrizando en el montículo de tierra de la tumba. Estaba demasiado cansado para intentar moverlo de nuevo. De haber alguien más aquí, ¿habría visto moverse el botón? ¿O es qué sólo me lo había parecido a mí? En cualquier caso, me resultaba muy duro contemplarlo. No había pensado en lo que se sentiría al visitar mi propia tumba. Y no estaba preparado para descansar, ya fuera en paz o no.

No estaba preparado para nada de esto.

Nunca me había planteado nada más allá de toda la cuestión de «morir por el bien del mundo». Cuando estás vivo, no te paras a pensar en cómo vas a pasar tu tiempo una vez que estés muerto. Sólo imaginas que desaparecerás, y el resto ya se irá viendo.

O bien piensas que realmente no te vas a morir. Que vas a ser la primera persona en la historia del universo que no tendrá que morir. Tal vez sea una especie de mentira que nuestro cerebro se cuenta para impedir que nos volvamos locos mientras estamos vivos.

Pero nada es tan sencillo.

Y menos cuando te encuentras donde yo estaba.

Pensándolo bien, nadie es diferente de nadie.

Esta es la clase de cosas que piensa un chico cuando visita su propia tumba.

Me senté junto a mi sepultura dejándome caer en el duro suelo de hierba. Arranqué una brizna que sobresalía de la capa de nieve. Al menos era un brote verde. No se había secado ni tenía ese tono marrón ni estaba devorada por cigarrones.

Gracias al Dulce Redentor, como Amma solía decir.

Eres bienvenida. Es lo que hubiera querido decir que yo.

Miré la tumba que estaba a mi lado y toqué la tierra fría y recientemente removida con la mano, dejando que resbalara entre mis dedos. No había ni un mínimo grano seco. Las cosas realmente habían cambiado en Gatlin.

Había sido criado como un buen chico sureño, y sabía muy bien que no se debía molestar ni deshonrar ninguna tumba del pueblo. Había caminado en círculos alrededor de las lápidas, siguiendo con cuidado a mi madre para evitar pisar accidentalmente cualquier parcela sagrada.

Fue a Link al que no se le ocurrió otra idea mejor que tenderse encima de las tumbas y fingir que estaba durmiendo donde los muertos descansaban. Quería practicar, o eso decía. Hacer un ensayo. «Quiero saber cómo es la vista desde aquí abajo. No esperarás que un chico se meta de cabeza ahí dentro durante el resto de su vida sin saber adónde le va a llevar todo al final, ¿verdad?».

Pero en este caso, era muy diferente preocuparte por faltar al respeto a tu propia tumba.

Fue en ese momento cuando escuché una voz familiar traída por el viento, una voz que me sobresaltó por lo cerca que sonaba.

—Acabas acostumbrándote, ¿sabes?

Seguí su sonido unas cuantas tumbas más lejos, y allí estaba ella, con su cabello pelirrojo ondeando salvaje. Genevieve Duchannes. La antepasada de Lena, la primera Caster que utilizó el Libro de las Lunas para intentar traer de vuelta a alguien a quien amaba —al auténtico Ethan Wate—. Mi retataratío, aunque no es que su hechizo funcionara mucho mejor con él que conmigo. Genevieve fracasó, y la familia de Lena quedó maldita.

La última vez que había visto a Genevieve, yo estaba excavando su tumba con Lena, buscando el Libro de las Lunas.

—¿Es usted… Genevieve? ¿Señora? —Me senté muy rígido.

Ella asintió, enredando y desenredando un mechón de pelo con el dedo.

—Pensé que aparecerías por aquí. Pero no estaba segura de cuándo. Ha habido muchas habladurías —sonrió—. Aunque los de tu clase tienden a quedarse en la Paz Perpetua. Los Caster, sin embargo, vamos donde queremos. La mayoría de nosotros se queda en los Túneles. Yo, en cambio, me siento mejor aquí.

¿Habladurías? Apuesto a que sí, aunque era difícil imaginar un pueblo atestado de fantasmales Sheers chismorreando. Más bien debía de referirse a gente como mi tía Prue, probablemente.

Su sonrisa se desvaneció.

—¡Oh, pero si no eres más que un muchacho! Eso es peor, ¿no es cierto? Ser tan joven.

—Sí, señora —asentí, mirando hacia ella.

—Bueno, pero ahora estás aquí, y eso es lo que importa. Supongo que te debo una, Ethan Lawson Wate.

—No me debe nada, señora.

—Espero poder recompensarte algún día. Recuperar mi guardapelo significó mucho para mí, pero no creo que puedas esperar demasiada gratitud de Ethan Carter Wate, donde quiera que esté. Siempre fue un poco cabezota en ese aspecto.

—¿Qué pasó con él? Si no le importa que se lo pregunte, señora.

Siempre había sentido curiosidad por Ethan Carter Wate, después de que regresara a la vida durante un breve segundo. Quiero decir, que él fue el iniciador de todo esto, de todo lo que nos sucedió a Lena y a mí. El otro extremo de la madeja de la que habíamos tirado, el mismo que comenzó a desenmarañar todo el universo.

¿Acaso no tenía derecho a conocer el final de su historia? No podía ser mucho peor que la mía, ¿no es cierto?

—No lo sé exactamente. Se lo llevaron al Custodio Lejano. No podíamos estar juntos, pero estoy segura de que eso ya lo sabes. Yo tuve que enterarme de la forma más dura —comentó, con voz melancólica y distante.

Sus palabras penetraron en mi mente, mezclándose con otras que había tratado de mantener apartadas hasta el momento. El Custodio Lejano. Los Guardianes de Las Crónicas Caster, las mismas palabras sobre las que mi madre se negaba a hablarme. Tampoco Genevieve tenía aspecto de querer ahondar en el tema.

¿Por qué nadie quería hablarme sobre el Custodio Lejano? ¿De qué trataban exactamente Las Crónicas Caster?

Desvié la mirada de Genevieve a los limoneros. Aquí estábamos los dos, en el lugar del primer gran incendio. El lugar donde la propiedad de su familia había ardido, y donde Lena había intentado enfrentarse a Sarafine por primera vez.

Es curioso cómo la historia se repite una y otra vez por aquí.

Y más curioso aún, que yo fuera la última persona en Gatlin que se daba cuenta de ello.

Pero yo mismo había aprendido unas cuantas cosas por la vía más dura.

—No fue culpa suya. El Libro de las Lunas suele jugar esa clase de engaños sobre la gente. No creo siquiera que estuviera pensado para los Caster de Luz. Creo que quería convertirla… —Me lanzó una mirada, y dejé de hablar—. Lo siento, señora.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Durante los primeros cien años más o menos, pensé lo mismo que tú. Como si el libro me hubiera robado algo. Como si me hubiera estafado… —Su voz se apagó.

Tenía razón. Le había tocado el palillo corto en el sorteo.

—Pero para bien o para mal, hice mi propia elección. Eso es todo lo que me queda ahora. Es la cruz que tengo que soportar, y debo ser yo quien la lleve.

—Pero usted lo hizo por amor. —Lo mismo que Lena y Amma.

—Lo sé. Y eso es lo que me ayuda a sobrellevarlo. Sólo desearía que mi Ethan no tuviera que cargar con ello también. El Custodio Lejano es un lugar cruel. —Bajó la vista hacia su tumba—. Pero lo hecho, hecho está. No se puede engañar a la muerte igual que no se puede engañar al Libro de las Lunas. Alguien tiene que pagar el precio. —Sonrió con tristeza—. Supongo que eso ya lo sabes, o no estarías aquí.

—Eso creo. —Lo sabía mejor que nadie.

Una ramita crujió. Luego se oyó una voz, aún más fuerte.

—Deja de seguirme, Link.

Genevieve Duchannes desapareció al oír las voces. No sé ni siquiera cómo lo hizo, pero me quedé tan sorprendido que sentí como si yo también comenzara a desaparecer.

Sin embargo, había algo en esa voz que me paralizó, sonaba tan familiar que la hubiera reconocido en cualquier parte. Además de que resultaba como volver a casa, al caos y todo eso.

Era la voz que ahora me anclaba al mundo Mortal, de la misma forma que había mantenido mi corazón atado a Gatlin cuando estaba vivo.

L.

Estaba petrificado. Inmóvil, a pesar de que no podía verme.

—¿Estás intentando librarte de mí? —Link iba pisándole los talones, tratando de alcanzarla mientras ella se abría paso entre los limoneros. Lena sacudió la cabeza como si quisiera sacudirle a él.

Lena.

Apartó los arbustos, y pude captar fugazmente una mirada verde y dorada. Ahí estaba; era superior a mí.

—¡Lena! —grité lo más fuerte que pude; mi voz resonó a través del cielo blanco.

Eché a correr por el suelo helado, a través de las malas hierbas que poblaban el empedrado sendero. Me abalancé a sus brazos… y caí de bruces al suelo detrás de ella.

—No es que lo intente. Es que quiero librarme de ti. —La voz de Lena flotó por encima de mí.

Lo había olvidado. No estaba realmente allí, no de una forma que ella pudiera sentir. Yacía de espaldas en el suelo, tratando de recuperar el aliento. Luego me incorporé apoyándome en los codos, porque Lena estaba realmente allí, y no quería perderme ni un segundo de ella.

La forma en que se movía, en que ladeaba la cabeza, y el suave timbre de su voz, era perfecta, llena de vida y belleza y todo lo que yo ya no podría tener nunca más.

Todo lo que ya no me pertenecía.

Estoy aquí. Justo aquí. ¿Puedes sentirme, L?

—Quería comprobar cómo estaba. Llevo todo el día sin pasarme por aquí. No quiero que se sienta solo, aburrido, enfadado. O lo que quiera que esté sintiendo. —Lena se arrodilló junto a mi tumba, junto a mí, atrapando puñados de hierba congelada.

No estoy solo. Pero te echo de menos.

Link se pasó una mano por el pelo.

—Acabas de comprobar su casa. Luego has comprobado el depósito de agua y su habitación, y ahora vienes aquí a su tumba. Tal vez deberías buscar otra cosa que hacer distinta a comprobar cómo está Ethan.

—Tal vez deberías encontrar otra cosa que hacer que incordiarme, Link.

—Le prometí a Ethan que cuidaría de ti.

—No lo entiendes —replicó.

Link parecía tan molesto como Lena frustrada.

—¿De qué estás hablando? ¿Crees que no lo entiendo? Él era mi mejor amigo desde el jardín de infancia.

—No lo digas así. Aún sigue siendo tu mejor amigo.

—Lena. —Link no parecía estar consiguiendo demasiado.

—Deja de pronunciar mi nombre. Pensé que tú, mejor que nadie, entenderías cómo funcionan las cosas por aquí. —Su cara estaba pálida y en su boca había un rictus divertido, como si estuviera dudando si sonreír o llorar, sin terminar de decidirse.

Lena, todo irá bien. Estoy aquí mismo.

Pero incluso mientras lo pensaba, comprendí que nadie podría arreglar esto. La verdad era que desde el instante en que había saltado del depósito de agua todo cambió, y no había forma de volver atrás.

O no de momento.

Nunca imaginé lo mal que se vería todo desde este lado. Al menos para mí. Porque ahora podía verlo todo, pero no podía hacer nada para cambiarlo.

Extendí un brazo para tocar su mano, pero mis dedos atravesaron los suyos. Mi mano resbaló de su mano, aunque, si me concentraba con fuerza, aún podía sentirla, fuerte y sólida.

Por primera vez, no sentí ninguna sacudida. Ni quemazón. No sentí como si estuviera metiendo los dedos en un enchufe.

Supongo que esa era una de las consecuencias de estar muerto.

—Lena, tienes que entenderme. No hablo keltiano…, ya lo sabes, y Rid no está aquí para traducirme.

—¿Keltiano? —Lena le fulminó con la mirada.

—Ah, vamos. Apenas si hablo bien inglés, salvo que nos refiramos al argot que se habla por aquí.

—Creía que estabas buscando a Ridley —espetó Lena.

—Lo estaba, por todos los Túneles. Por todos y cada uno de los lugares a los que me mandó Macon y algunos sitios más que me prohibió. Maldita sea, no he encontrado a nadie que la haya visto.

Lena se sentó y enderezó la hilera de piedras alrededor de mi tumba.

—Necesito que ella vuelva. Ridley sabe cómo funciona todo esto. Ella sabrá decirme qué tengo que hacer.

—¿De qué estás hablando? —Link se sentó junto a ella, muy cerca de mí.

Igual que en los viejos tiempos, cuando los tres nos sentábamos juntos en las gradas del Jackson High. Sólo que ellos no podían verme.

—No está muerto. Igual que tampoco estaba muerto el tío Macon. Ethan volverá, ya lo verás. Probablemente ahora mismo esté intentando buscarme.

Apreté su mano. Al menos en eso estaba en lo cierto.

—¿No crees que de ser así lo sabrías? —Link sonaba un tanto dubitativo—. Si estuviera aquí, ¿no piensas que nos habría llamado o habría hecho algo parecido?

Insistí apretando su mano, pero era inútil.

Vosotros dos, ¿queréis prestar atención?

Lena sacudió la cabeza maquinalmente.

—No funciona así. No digo que ahora mismo esté sentado junto a nosotros ni nada por el estilo.

Y a pesar de todo, lo estaba. Sentado junto a ellos o algo por el estilo.

¿Chicos? ¡Estoy aquí mismo!

Y a pesar de que estaba hablando en kelting, sentía como si estuviera gritando.

—Sí, claro. ¿Cómo sabes si está aquí o no? ¿Cómo puedes estar tan segura? —Las enseñanzas de la escuela de verano de Link no le servían de mucho en ese aspecto. Probablemente estaba imaginando casas hechas de nubes y querubines con alas.

—El tío Macon dijo que los nuevos espíritus no saben dónde están ni lo que están haciendo. Apenas si saben cómo murieron o qué les sucedió en la vida real. Es muy desconsolador encontrarte de pronto en el Más Allá. Puede que Ethan aún no sepa dónde está ni quién soy yo.

Sabía quién era ella. ¿Cómo podía olvidar algo así?

—¿En serio? Bueno, pongamos que tienes razón. Si es así, no tienes nada de qué preocuparte. Liv me aseguró que le encontraría. Ese reloj suyo está totalmente retocado, como si fuera una especie de Watermómetro.

Lena suspiró.

—Ojalá fuera tan sencillo. —Extendió una mano hasta la cruz de madera—. Esta cosa ha vuelto a torcerse.

Link parecía frustrado.

—¿Sí? Bueno, no dan ninguna medalla al mérito por cavar una tumba. Y mucho menos en las reuniones de ciudadanos de Gatlin.

—Estoy hablando de la cruz, no de la tumba.

—Fuiste tú quien nos prohibió poner una lápida —señaló Link.

—No necesita una lápida porque no está…

Entonces su mano se quedó paralizada al darse cuenta. El botón de plata no estaba donde lo había dejado.

¡Pues claro que no! Estaba donde se me había caído.

—¡Link, mira!

—Ya lo veo. Es una cruz. O dos palos, depende de cómo lo mires —respondió. Estaba empezando a desvariar; podía advertirlo por la mirada vidriosa de sus ojos, la misma que le había visto cada día en el colegio.

—¡No me refiero a eso! —señaló Lena—. El botón.

—Sí. Es un botón, es cierto. Lo mires por dónde lo mires. —Link estaba contemplando a Lena como si la espesa fuera ella. Lo cual resultaba bastante aterrador.

—Es mi botón. Y no está donde yo lo dejé.

—¿Y? —Link se encogió de hombros.

—¿No lo entiendes? —Lena sonaba esperanzada.

—No mucho.

—Ethan ha estado aquí. Lo ha movido.

Aleluya, L. Ya era hora. Estábamos progresando.

La rodeé con los brazos, mientras ella abrazaba a Link. Todo encajaba.

Se apartó de Link muy excitada.

—Bueno. —Link parecía apurado—. Pero puede haber sido el viento. Puede haber sido, yo qué sé, algún animal o algo.

—No es así. —Sabía de qué humor se encontraba. Nada de lo que pudieran decirle la haría cambiar de opinión, por muy irritante que pareciera.

—Pareces muy segura de ello.

—Lo estoy. —Las mejillas del Lena estaban sonrojadas, sus ojos brillantes. Abrió su cuaderno, desenganchando el rotulador Sharpie de su collar de amuletos con la otra mano. Sonreí para mis adentros porque fui yo quien le regaló ese rotulador cuando estábamos en lo alto del depósito de agua de Summerville, no hacía demasiado tiempo.

Me estremecí al pensarlo.

Lena garabateó algo y arrancó la página de su cuaderno. Utilizó una piedra para sujetar el papel encima de la cruz.

Se secó una furtiva lágrima y sonrió.

La hoja no tenía más que una palabra escrita, pero ambos sabíamos lo que significaba. Hacía referencia a una de nuestras primeras conversaciones, cuando me contó lo que estaba escrito en la tumba del poeta Bukowski. Tres únicas palabras: No lo intentes.

Pero el manoseado trozo de papel de mi tumba sólo tenía una palabra, escrita en mayúsculas. La tinta aún mojada y oliendo a rotulador.

Sharpie, limones y romero.

Todas esas cosas eran Lena.

INTÉNTALO.

Lo haré, L.

Lo prometo.

CAPÍTULO 7

Crucigramas

MIENTRAS VEÍA A LINK y Lena desaparecer hacia Ravenwood, comprendí que había otro lugar al que necesitaba ir, otra persona a la que necesitaba ver antes de regresar. Ejercía como dueña de Wate’s Landing mucho más de lo que cualquier Wate lo haría nunca. Protegiendo el lugar con sus propios conjuros.

Una parte de mí temía hacerlo, imaginando lo desolada que estaría. Pero, fuera como fuera, necesitaba verla.

Habían ocurrido cosas malas.

Eso ya no podía cambiarlo, por mucho que quisiera.

Sentía que todo estaba mal, y haber visto a Lena no había mejorado esa sensación.

Como diría la tía Prue: todo estaba patas arriba.

Ya fuera en este mundo o en el otro, Amma era la única persona que siempre me ponía firme.

Me senté en el bordillo al otro lado de la calle, esperando a que el sol desapareciera. No terminaba de decidirme y permanecí como paralizado. No quería hacerlo. Quería observar cómo el sol se ocultaba tras la casa, tras las cuerdas del tendal, los viejos árboles y el seto. Quería ver cómo los rayos de sol se iban desvaneciendo y las luces de la casa encendiendo. Esperé a ver la familiar luz en el despacho de mi padre, pero aún seguía oscuro. Debía estar dando clases en la universidad, como si nada hubiera sucedido. Lo que probablemente era bueno, incluso positivo. Me pregunté si todavía seguiría trabajando en su libro sobre la Decimoctava Luna, salvo que el restablecimiento del Orden hubiera acabado también con todo aquello.

Sin embargo, había luz tras la ventana de la cocina.

Amma.

Una segunda luz parpadeó tras la pequeña ventana cuadrada de al lado. Seguramente las Hermanas estaban viendo alguno de sus concursos televisivos.

Entonces, en la menguante luz, observé algo extraño. No había botellas en nuestro viejo mirto. Aquel en el que Amma solía colgar boca abajo botellas rotas para atrapar cualquier espíritu maligno que pasara por allí y así evitar que entraran en la casa.

¿Dónde estarían las botellas? ¿Por qué ya no las necesitaba?

Me levanté y traté de acercarme un poco más. A través de la ventana de la cocina vislumbré a Amma sentada ante la vieja mesa de madera, probablemente haciendo algún crucigrama. Imaginé los súperafilados lápices del número 2 garabateando, casi podía oírlos.

Crucé el césped y me quedé en el sendero, justo delante de la ventana. Por una vez pensé que era una buena cosa que nadie pudiera verme, porque en Gatlin curiosear tras las ventanas de noche era motivo suficiente para que hasta la gente decente quisiera sacar sus escopetas. Claro que había un montón de cosas por las que la gente de por aquí querría sacar sus escopetas.

Amma levantó la vista mirando hacia la oscuridad, como un ciervo ante los faros de un coche. Hubiera podido jurar que me vio. Pero entonces unos faros reales iluminaron detrás de mí, y comprendí que no era a mí a quien Amma miraba.

Era a mi padre con el viejo Volvo de mi madre, entrando derecho por el sendero y pasando por delante de mí. Como si yo no estuviera allí.

Lo que, en muchos sentidos, era cierto.

Me quedé de pie ante la misma fachada que durante tantos veranos había tenido que repintar, y alargué el brazo para tocar los brochazos junto a la puerta. Mi mano atravesó el muro.

Desapareció en el interior, igual que cuando empujaba la puerta encantada de la Lunae Libri, aquella que parecía una vieja reja.

Tiré de mi mano y me quedé contemplándola.

Por mí, perfecto.

Di un paso y me adentré en el muro de la casa donde quedé atrapado. De alguna forma parecía quemar, como si hubiera entrado en una chimenea encendida. Supongo que una cosa era poder de deslizar la mano, y otra muy distinta que mi cuerpo pudiera atravesar la casa.

Rodeé el edificio hasta la puerta principal. Nada. Ni siquiera podía introducir media pierna. Lo intenté con la ventana de encima de la mesa de la cocina, y con la que estaba sobre el fregadero. Probé con las ventanas traseras y las laterales, y con la pequeña gatera que Amma había instalado para Lucille.

No hubo suerte.

Entonces comprendí lo que estaba sucediendo, porque cuando regresé a la ventana de la cocina, conseguí distinguir lo que Amma estaba haciendo. No era el crucigrama del New York Times, ni siquiera el de Barras y Estrellas. Tenía una aguja en una mano, y no un lápiz, y un trozo de tela, en vez de un papel, en la otra. Estaba haciendo algo que le había visto hacer cientos de veces, y que no estaba dirigido a mejorar el vocabulario de nadie ni a mantener tu mente tan despierta como la de los ciudadanos de Nueva York.

Era algo que tenía que ver con mantener el alma de la gente a salvo, y al condado de Gatlin, seguro. Porque Amma estaba cosiendo un pequeño bulto de ingredientes en uno de sus infames saquitos de arpillera con conjuros, los mismos que solía encontrar en mis cajones o debajo del colchón y a veces incluso en mis bolsillos. Habida cuenta de que no podía poner un pie en la casa, debía de haber estado cosiéndolos sin descanso desde que salté del depósito de agua.

Como de costumbre, estaba utilizando sus hechizos para proteger Wate’s Landing, y no había forma alguna de atravesarlos. La hilera de granos de sal esparcidos por los alféizares era aún más gruesa de lo habitual. Por primera vez, no había duda de que sus absurdas protecciones mantenían la casa libre de espíritus. Por primera vez, advertí el extraño fulgor de la sal, como si lo que quiera que fuese que le diera energía se filtrara en el aire alrededor del cerco de las ventanas.

Genial.

Estaba comprobando la puerta mosquitera de detrás, cuando vi por el rabillo del ojo la escalera que llevaba al sótano de las conservas de Amma. Recordé la puerta secreta al fondo de la pequeña habitación con los estantes, aquella que probablemente se utilizó en el Ferrocarril Subterráneo. Traté de pensar dónde salía el túnel, el mismo en el que encontramos la Temporis Porta, la puerta mágica que llevaba al Custodio Lejano. Entonces recordé que la trampilla del túnel se abría al campo al otro lado de la carretera 9. Ya me había permitido salir antes de la casa; tal vez esta vez pudiera ayudarme a entrar.

Cerré los ojos y pensé en el lugar, con todas mis fuerzas. No me había funcionado antes, cuando traté de imaginarme en otra parte. Pero eso no significaba que no pudiera volver a intentarlo. Mi madre había dicho que así es como a ella le funcionaba. Tal vez lo único que tenía que hacer era imaginarme en otra parte con el suficiente convencimiento, y encontraría el camino. Algo parecido a los zapatos de rubíes en El mago de Oz, sólo que sin los zapatos.

Pensé en el recinto de la feria.

Pensé en las colillas de cigarrillo, las malas hierbas y la tierra dura con las marcas de las desaparecidas atracciones, y los remolques de los camiones.

Nada.

Volví a intentarlo. Todavía nada.

No estaba seguro de cómo lo haría un Sheer. Lo que me dejaba absolutamente atascado. Estuve a punto de renunciar y eché a andar, pensando que, si conseguía llegar hasta la carretera 9, podría subirme a la parte trasera de cualquier camioneta sin que el conductor se diera cuenta de nada.

Pero justo cuando todo parecía imposible, pensé en Amma. Pensé en lo mucho que deseaba entrar en mi casa hasta el punto de que casi podía saborearlo, como un buen plato del estofado de Amma. Pensé en lo mucho que la echaba de menos, y en cómo deseaba abrazarla, escuchar uno de sus sermones y deshacer el lazo de su delantal, como había hecho toda mi vida.

En el momento en que todos esos pensamientos tomaron forma en mi mente, mis pies empezaron a zumbar. Bajé la vista pero no pude verlos. Me sentía como si hubiera echado una pastilla efervescente en un vaso de agua, como si todo a mi alrededor estuviera burbujeando y siseando.

Y luego desaparecí.

Me encontraba de pie en el túnel, justo frente a la Temporis Porta. La vieja puerta tenía el mismo aspecto prohibido en la muerte del que había tenido en vida, y me sentí feliz al dejarla atrás mientras me abría paso a través del túnel hacia Wate’s Landing. Sabía adónde me dirigía incluso en la oscuridad.

Corrí todo el camino hasta casa.

Y no me detuve hasta atravesar la puerta de la despensa, subir la escalerilla y llegar a la cocina. Una vez superado el problema de la sal y los saquitos de hechizos, los muros no parecían un problema, o no uno muy grande.

Era como presenciar una de las interminables sesiones de diapositivas de las Hermanas, y encontrarte frente a la pantalla contemplando la centésima foto de un trasatlántico, para, de pronto, bajar la vista y descubrir que el barco está pasando por encima de ti. Esa es la sensación que me transmitía la pared. Una especie de proyección, tan irreal como una fotografía de alguien en su crucero a las Bahamas.

Amma no levantó la vista cuando me acerqué. Los tablones no crujieron por primera vez en la vida, lo que me hizo pensar en las miles de veces que aquello me hubiera venido bien —cuando intentaba salir furtivamente de casa por la puerta de la cocina, lejos de los vigilantes ojos de Amma. Era como esperar un milagro, e incluso así casi nunca funcionaba.

Habría sido estupendo poder echar mano de algunas habilidades de los Sheer cuando estaba vivo. Ahora daría cualquier cosa porque alguien supiera que estaba ahí. Es curioso cómo funcionan las cosas. Como suele decirse, supongo que tienes que tener mucho cuidado con lo que realmente deseas.

Entonces me detuve en seco. Bueno, lo que realmente me paralizó fue el olor que salía del horno.

Porque la cocina olía como el cielo, o al menos de la forma que debería oler el cielo, dado que últimamente no dejaba de pensar en él. Los dos mejores olores de la tierra. La chuleta de cerdo con salsa Carolina Gold era uno de ellos. Habría reconocido la famosa mezcla de mostaza dorada y salsa barbacoa de Amma en cualquier parte, por no mencionar el cerdo cocinado a fuego lento, que se deshacía al más mínimo roce del tenedor.

El otro olor era a chocolate. Pero no un chocolate cualquiera, sino el más espeso y oscuro de los alrededores, lo que significaba que Amma estaba preparando su tarta de chocolate, mi favorita entre todos sus postres. Aquella que nunca hacía para los concursos, ferias o incluso para familiares que se la pedían, porque sólo era para mí, por mi cumpleaños, cuando sacaba buenas notas o tenía un mal día.

Era mi tarta, igual que la de merengue de limón era la del tío Abner.

Me desplomé en la silla que tenía más cerca frente a la mesa, con la cabeza apoyada en las manos. No obstante, esa tarta no era para que yo la comiera. Era una ofrenda. Algo que llevar a Greenbrier y dejar en mi tumba.

La idea de esa tarta de chocolate abandonada sobre la tierra húmeda junto a la pequeña cruz de madera hizo que se me revolviera el estómago.

Mi situación era peor que estar muerto.

Me había convertido en uno de los Antepasados, aunque sin ninguno de sus poderes.

El cronómetro con forma de huevo sonó, y Amma apartó su silla, pinchando la aguja en el saquito una última vez y dejándolo caer sobre la mesa.

—No queremos que tu pastel se seque, ¿no es cierto, Ethan Wate? —Amma se acercó a abrir la puerta del horno, y una ola de calor y aroma a chocolate irrumpió en la cocina. Se puso sus manoplas guateadas e introdujo las manos tan al fondo que creí que iba a incendiarse. Entonces sacó la tarta con un suspiro, prácticamente arrojándola sobre los quemadores.

—Será mejor dejar que se enfríe. No quiero que mi chico se queme la boca.

Lucille, que había olfateado el olor a comida, apareció en la cocina. Con un ágil salto se subió a la mesa, como hacía siempre, para tener la mejor posición posible.

Cuando me vio ahí sentado, soltó un espantoso maullido. Sus ojos me fulminaron con la mirada, como si hubiera hecho algo terriblemente ofensivo.

Vamos, Lucille. ¡Qué nos conocemos desde hace mucho!

—¿Qué pasa, vieja amiga? ¿Tienes algo que decir?

Lucille volvió a maullar. Estaba tratando de llamar la atención de Amma. Al principio, pensé que sólo intentaba dar la lata. Pero luego comprendí que me estaba haciendo un favor.

Amma estaba escuchando. Más que escuchar, estaba escrutando y mirando por toda la habitación.

—¿Quién anda ahí?

Volví a mirar a Lucille y sonreí, alargando el brazo para rascarle la cabeza. Ella se enroscó bajo mi mano.

Amma barrió la cocina con su ojo de halcón.

—No te atrevas a entrar en mi casa. No quiero que tu espíritu merodee por aquí. Aquí no queda nada más que llevarse. Unas cuantas ancianas y corazones rotos nada más. —Extendió lentamente el brazo hacia la jarra que estaba sobre la encimera y agarró la Amenaza Tuerta.

Ahí estaba. Su arma letal, su todopoderosa cuchara de la justicia. El agujero en el centro parecía más que nunca un ojo que todo lo ve. Y no tuve duda de que podía ver, casi tan bien como Amma. Fuera el que fuese el estado en el que me encontraba, podía sentir con total nitidez que el objeto era extremadamente poderoso. Al igual que la sal, la cuchara parecía brillar, dejando una estela de luz cada vez que la ondeaba en el aire. Supongo que las cosas con energía podían adoptar todas las formas y tamaños imaginables. Y cuando se trataba de la Amenaza Tuerta, yo era el último en poner en duda los poderes que tenía.

Me revolví incómodo en la silla. Lucille me lanzó otra mirada, bufando. Estaba empezando a cansarme. Me dieron ganas de bufarle en su cara.

Estúpido gato. Esta aún es mi casa, Lucille Ball.

Amma miró en mi dirección, como si pudiera ver directamente dentro de mis ojos. Resultaba espeluznante comprobar lo cerca que estaba de intuir donde me encontraba. Levantó la cuchara por encima de los dos.

—Ahora escúchame. No me gusta que metas las narices en mi cocina, sin permiso. Así que o bien sales ahora mismo de mi casa, o te presentas, ¿me has oído? No pienso consentir que irrumpas en esta familia. Ya he tenido que soportar suficientes cosas.

No me quedaba mucho tiempo. A decir verdad, el olor del saquito con el hechizo me estaba poniendo malo, y no tenía demasiada experiencia en encantamientos, si es que podían llamarse así. Estaba completamente fuera de mis habilidades.

Miré fijamente la tarta de chocolate. No quería comerla, pero sabía que tenía que hacer algo con ella. Algo para que Amma entendiera, igual que había hecho con Lena y el botón de plata.

Cuanto más pensaba en la tarta, más claro veía lo que tenía que hacer.

Di un paso hacia Amma y su pastel, esquivando la agresiva cuchara, y planté mi mano en la tarta, con toda la fuerza que pude. No fue fácil, sentí como si estuviera intentando dejar mi huella en el cemento de Hollywood unos momentos antes de que este se solidificara en la acera.

Pero aun así lo hice.

Arranqué un buen trozo de tarta de chocolate, dejando que esta se desmoronara por un lado y su contenido se esparciera hasta el quemador. Incluso podría haberle dado un buen bocado, que era más o menos lo que parecía el agujero en el lateral de la tarta.

Un enorme y fantasmal mordisco.

—¡No! —gritó Amma, contemplándola fijamente con ojos abiertos como platos mientras con una mano sujetaba la cuchara y con la otra el delantal—. Ethan Wate, ¿eres tú?

Asentí, a pesar de que no podía verme. Sin embargo, algo debió de notar, porque dejó caer la cuchara y se desplomó en una silla frente a mí, permitiendo que las lágrimas afloraran a sus ojos, como un bebé al verse solo en el cuarto habilitado como guardería de la iglesia.

Conseguí escucharla a través de las lágrimas.

Era apenas un susurro, pero me llegó con tanta claridad como si estuviera gritando mi nombre.

—Mi chico.

Sus manos temblaban mientras se aferraba al borde de la vieja mesa. Puede que Amma fuera una de las mejores Videntes de las tierras bajas, pero también era una Mortal.

Y yo me había convertido en otra cosa.

Posé mis manos sobre las suyas, y hubiera podido jurar que deslizó sus dedos entre los míos. Estaba acunándose ligeramente en la silla, igual que hacía cuando cantaba un himno que le gustaba o estaba a punto de terminar un crucigrama especialmente difícil.

—Te echo de menos, Ethan Wate. Más de lo que imaginas. No soy capaz de hacer mis crucigramas. No puedo recordar cómo hacer el estofado. —Se pasó una mano por los ojos, dejándola sobre la frente como si tuviera dolor de cabeza.

Yo también te echo de menos, Amma.

—No te vayas muy lejos de aquí, todavía no. ¿Me has oído? Tengo un par de cosas que decirte, uno de estos días.

No lo haré.

Lucille se lamió la pata, pasándola por encima de sus orejas. Bajó de la mesa y maulló una última vez. Luego empezó a caminar fuera de la cocina, deteniéndose solamente para mirarme. Podía escuchar lo que estaba diciendo con tanta claridad como si me estuviera hablando.

¿Y bien? Vienes de una vez. Me estás haciendo perder el tiempo, chico.

Me volví para abrazar a Amma, pasando mis largos brazos alrededor de su pequeña silueta, como había hecho tantas veces antes.

Lucille se paró y ladeó la cabeza, esperando. Entonces hice lo que siempre hacía cuando se trataba de ella. Me levanté de la mesa y la seguí.

CAPÍTULO 8

Botellas rotas

LUCILLE ARAÑÓ LA PUERTA del dormitorio de Amma, que se abrió ligeramente. Me deslicé por la abertura justo detrás del gato.

El dormitorio de Amma tenía mejor y peor aspecto que la última vez que lo había visitado, la noche en que salté del depósito de agua. Esa noche, los tarros de sal, las piedras del río y el polvo de tumbas —los ingredientes de muchos de los hechizos de Amma— faltaban de su lugar en las estanterías, junto con dos docenas, como mínimo, de botellas diferentes. Sus libros de «recetas» estaban desperdigados por el suelo, sin que hubiera un solo amuleto o muñeca a la vista.

La habitación era un reflejo del estado de ánimo de Amma, perdido y desesperado, de tal forma que me dolía recordarlo.

Pero hoy el cuarto presentaba un aspecto totalmente diferente, hasta donde yo podía apreciar, la atmósfera aún estaba inundada de lo que ella sentía en su interior, las cosas que no quería que nadie más viera. La puertas y las ventanas estaban cubiertas de amuletos, pero si bien los viejos talismanes de Amma eran tan efectivos como solían, estos parecían todavía mejores: había piedras intrincadamente dispuestas alrededor de la cama, pequeños haces de espino atados alrededor de las ventanas, sartas de cuentas decoradas con pequeños santos de plata y símbolos enlazados alrededor de los postes de la cama.

Se había tomado muchas molestias para mantener lo que fuera a raya.

Los frascos se apilaban igual a como recordaba, pero las estanterías ya no estaban vacías. Numerosas botellas rotas de cristal marrón, verde y azul se alineaban en ellas. Las reconocí de inmediato.

Eran las mismas del árbol de botellas de nuestro jardín delantero.

Seguramente Amma las había quitado. Tal vez ya no tuviera miedo de los malos espíritus. O puede que no quisiera atrapar a uno equivocado.

Las botellas estaban vacías, cada una tapada con su correspondiente corcho. Rocé una de las pequeñas, de un azul verdoso con una larga grieta en un lado. Lentamente, y con tanto esfuerzo como si estuviera empujando el Cacharro de Link colina arriba hasta Ravenwood en un día de verano, retiré el corcho de la boca de la botella, y la habitación empezó a desvanecerse…

El sol calentaba con fuerza, una húmeda bruma emergía del agua como un fantasma. Pero la pequeña niña con las trenzas bien peinadas sabía lo que pasaba. Los fantasmas estaban hechos de algo más que vapor y bruma. Eran tan reales como ella misma, esperando a que su anciana abuela o sus tías los llamaran. Y eran exactamente igual que los seres vivos.

Algunos eran amistosos, como las niñas que jugaban con ella a la rayuela o al juego de cordeles. Y otros eran odiosos, como el viejo que merodeaba alrededor del cementerio de Wader’s Creek siempre que tronaba. En cualquier caso, los espíritus podían ser atentos o muy irritables, dependiendo de su humor y de lo que tuvieras que ofrecer. Nunca estaba de más llevarles un regalo. Su retatarabuela se lo había enseñado.

La casa estaba justo en la cima de la colina, sobre el arroyo, como un desgastado faro azul que guiaba tanto a los muertos como a los vivos de vuelta a casa. Siempre había una vela encendida en la ventana en cuanto oscurecía, unas campanillas sobre la puerta, y una tarta de nueces sobre la mecedora por si acaso aparecía alguna visita, lo que sucedía muy a menudo.

La gente llegaba desde muy lejos para ver a Sulla, la Profetisa. Así es como llamaban a su retatarabuela, debido a sus numerosos auspicios que se hacían realidad. Algunas veces incluso dormían en el pequeño parterre de hierba delante de su casa, esperando su oportunidad para verla.

Pero, para la niña, Sulla era simplemente la mujer que le contaba historias y le había enseñado a hacer encaje y masa quebrada con mantequilla. La mujer con el gorrión que entraba volando por la ventana para posarse sobre su hombro, como si fuera la rama de un viejo roble.

Cuando alcanzó la puerta principal, la niña se detuvo, alisándose el vestido antes de entrar.

—¿Abuela?

—Estoy aquí, Amarie. —Su voz era suave y profunda. «Cielo y miel», decían los hombres de la ciudad.

La casa sólo tenía dos habitaciones y un pequeño espacio para la cocina. La habitación principal era donde Sulla trabajaba, leyendo las cartas del tarot y las hojas de té, preparando amuletos y raíces para sanar. Había frascos para conservas por todas partes llenos de cualquier cosa, desde olmo escocés y manzanilla hasta plumas de cuervo y polvo de tumbas. En la balda inferior estaba uno de los tarros que Amarie tenía permiso para abrir lleno de caramelos envueltos en un grueso papel de cera. El doctor que vivía en Monk’s Corner los traía cada vez que aparecía para recoger algún ungüento o pedir alguna lectura especial.

—Amarie, ven aquí ahora mismo. —Sulla estaba extendiendo sobre la mesa un paquete de cartas en forma de abanico. No eran las cartas del tarot que le gustaba leer a las señoras de Gatlin o Summerville. Estas eran las cartas que su abuela guardaba para lecturas especiales—. ¿Sabes lo que es esto?

—Las Cartas de Providencia —asintió Amarie.

—Exacto. —Sulla sonreía, sus finas trenzas caían por encima de su hombro. Cada una de ellas estaba atada con un hilo de colores, un deseo que alguien que la había visitado anhelaba se hiciera realidad—. ¿Sabes en qué se diferencian de las cartas del tarot?

Amarie sacudió la cabeza. Sabía que las imágenes eran diferentes: el cuchillo manchado de sangre, las figuras de los gemelos mirándose entre sí con las palmas unidas.

—Las Cartas de Providencia dicen la verdad, el futuro, aunque hay días en que no me gusta verlo. Todo depende de a quién se lo esté leyendo.

La pequeña niña estaba confusa. ¿Acaso las cartas del tarot no mostraban el verdadero futuro si una poderosa adivina las interpretaba cuando estaban desplegadas?

—Creí que todas las cartas mostraban la verdad si sabías cómo interpretarlas.

El gorrión apareció volando por la ventana abierta y se posó sobre el hombro de la anciana.

—Existe una verdad a la que puedes enfrentarte y una verdad a la que no puedes. Ven aquí y siéntate, voy a enseñarte lo que quiero decir. —Sulla barajó las cartas, la Reina Furiosa desapareció en el montón detrás del Cuervo Negro.

Amarie se acercó hasta el otro lado de la mesa y se sentó en el mismo viejo taburete en el que tantas personas esperaban para conocer su destino.

Sulla giró su muñeca, desplegando las cartas con un ágil movimiento. Sus collares se enredaban alrededor de su garganta: amuletos de plata mezclados con imágenes que Amarie no reconocía, cuentas de madera pintadas a mano intercaladas entre fragmentos de piedra, cristales de colores que atrapaban la luz cuando Sulla se movía. Y la favorita de Amarie: una suave piedra negra ensartada con un trozo de cuerda que descansaba en el hueco del cuello de Sulla.

La abuela Sulla la llamaba «el ojo».

—Y ahora presta atención, pequeña —indicó Sulla—. Algún día tú también harás esto, y yo estaré susurrándote con el viento.

A Amarie le gustó cómo sonaba aquello.

Sonrió y sacó la primera carta.

Los bordes de la visión se difuminaron, y la fila de botellas de colores apareció ante mi vista. Aún estaba tocando el agrietado cristal azul verdoso y el corcho que había desatado la memoria, uno de los peligrosos secretos encerrados que Amma no quería que escaparan al mundo. Pero este no parecía en absoluto peligroso, salvo tal vez para ella.

Todavía podía ver a Sulla enseñándole las Cartas de Providencia, las cartas que algún día formarían el despliegue en el que se mostraría mi muerte.

Contemplé el aspecto de las cartas, especialmente los gemelos, enfrentados. El Alma Fracturada. Mi carta.

Pensé en la sonrisa de Sulla y lo pequeña que parecía comparada con su gigantesca presencia como espíritu. Sin embargo, llevaba las mismas trenzas intrincadas y las pesadas sartas de cuentas ondeando alrededor de su cuello tanto en la vida como en la muerte. Excepto la cuerda con la piedra negra, esa no la recordaba.

Bajé la vista a la botella vacía, volviendo a poner el corcho y dejándola en la balda con las otras. ¿Contendrían todas estas botellas recuerdos de Amma? ¿De fantasmas que la acechaban de un modo que no hacían los espíritus?

Me pregunté si la noche de mi muerte estaría en una de esas botellas, atrapada, donde no pudiera escapar.

Confíe en que así fuera por el bien de Amma.

Entonces oí un crujido en las escaleras.

—Amma, ¿estás en la cocina? —Era mi padre.

—Aquí estoy, Mitchell. Justo en el mismo sitio de siempre antes de cenar —contestó Amma. Su voz no sonaba normal, pero dudé que mi padre lo hubiera advertido.

Seguí el sonido de sus voces de vuelta por el vestíbulo. Lucille estaba sentada en el otro extremo esperándome, con su cabeza inclinada hacia un lado. Permaneció sentada muy recta hasta que estuve a escasos centímetros de ella, y luego se levantó y salió.

Gracias, Lucille.

Había cumplido con su trabajo, y había acabado conmigo. Probablemente tendría un buen cuenco de leche y un mullido cojín esperándola delante de la televisión.

Me dije que la próxima vez ya no se asustaría tanto al verme.

Cuando doblé la esquina, encontré a mi padre sirviéndose un vaso de té frío.

—¿Ha llamado Ethan?

Amma se tensó, con su cuchillo apoyado sobre una cebolla, pero mi padre no pareció darse cuenta. Ella empezó a trocearla.

—Caroline lo tiene muy ocupado atendiéndola. Ya sabes cómo es, elegante y descarada, igual que lo era su madre.

Mi padre se rio, sus ojos se arrugaron en los extremos.

—Eso es cierto, y también es una paciente terrible. Debe de estar volviendo loco a Ethan.

Mi madre y tía Prue no bromeaban. Mi padre se hallaba bajo la influencia de un poderoso hechizo. No tenía ni idea de lo sucedido. Me pregunté cuántos miembros de la familia de Lena habrían sido necesarios para ponerlo en marcha.

Amma alargó el brazo para coger una zanahoria, cortando el extremo antes incluso de haberla apoyado sobre la tabla de cortar.

—Una cadera rota es mucho peor que una gripe, Mitchell.

—Lo sé…

—¿Qué es todo ese alboroto? —Preguntó la tía Mercy desde el salón—. Estamos tratando de ver Jeopardy.

—Mitchell, ven aquí ahora mismo. Mercy no es nada buena con las preguntas de música. —Esa era la tía Grace.

—Tú eres quien cree que Elvis Presley aún sigue vivo —replicó la tía Mercy.

—Desde luego que sí. Es capaz de bailar cualquier ritmo que le pongan —gritó la tía Grace, captando como mucho una de cada tres palabras—. Mitchell, date prisa. Necesito un testigo. Y de paso, trae un poco de tarta para acá.

Mi padre estiró el brazo para coger la tarta de chocolate de la encimera, que aún estaba caliente del horno. Cuando desapareció por el vestíbulo, Amma dejó de trocear la cebolla y acarició el gastado amuleto de oro de su collar. Se la veía triste y rota, agrietada como las botellas que se alineaban en las estanterías de su dormitorio.

—Acuérdate de hacerme saber si Ethan llama mañana —gritó mi padre desde el salón.

Amma se quedó mirando fijamente hacia la ventana durante un buen rato antes de hablar, apenas un murmullo que sólo yo pude escuchar.

—No lo hará.

CAPÍTULO 9

Barras y estrellas

DEJAR A AMMA ATRÁS fue como salir de un incendio a la más fría noche de invierno. Ella era mi hogar, segura y familiar. Al igual que cada reprimenda y cada cena ingerida, era todo lo que formaba parte de mí. Cuanto más cerca estaba de ella, más calidez sentía, pero, al final, la fría sensación que me ahogaba se incrementó aún más cuando me marché.

¿Merecía la pena? ¿Sentirse mejor durante un minuto o dos, sabiendo que el frío seguiría esperándome ahí fuera?

No estaba seguro, pero para mí no era una elección. No podía estar lejos de Amma o Lena, y —en lo más profundo de mí— no pensaba que ninguna de las dos lo quisieran.

A pesar de todo, aún había un resquicio de esperanza, por pequeño que fuera. El que Lucille pudiera verme ya era un primer paso. Supongo que lo que la gente dice respecto a que los gatos pueden ver a los espíritus es cierto. Simplemente, nunca imaginé que lo confirmaría en mis propias carnes.

Y luego estaba Amma. No es que ella me hubiera visto en sentido estricto, pero sabía que yo estaba allí. Tal vez no fuera demasiado, pero era algo. Había sido capaz de demostrárselo, igual que lo había hecho para advertir a Lena de que estaba en el lugar de mi propia tumba.

Por muy agotador que resultara arrancar un pedazo de pastel o mover unos centímetros el botón, al menos había conseguido transmitir el mensaje.

De alguna forma, todavía estaba aquí, en Gatlin, adonde pertenecía. Todo había cambiado y no tenía la solución para arreglar esto. Pero no me había ido a ninguna parte, no realmente.

Estaba aquí.

Existía.

Si tan sólo pudiera encontrar una forma de decir lo que quería decir. Pero, desgraciadamente, ni la tarta de chocolate ni una vieja gata podían dar más de sí, ni siquiera un amuleto del collar de Lena.

A decir verdad, me sentía realmente angustiado. Es decir, como estancado en una zona de calma chicha en aguas ecuatoriales y sin un mapa.

A.N.G.U.S.T.I.A.D.O.

Diez horizontal.

Fue entonces cuando se me ocurrió. No fue tanto una idea como un recuerdo —el de Amma sentada en la mesa de nuestra cocina, encorvada sobre sus crucigramas con un bol lleno de caramelos de canela Red Hots y una pila extra de lápices superafilados del número 2. Esos crucigramas eran su forma de mantener las cosas en su sitio, y pensar en todo lo que pasaba.

En ese momento todo encajó. De igual forma que podía anticipar una jugada en la cancha de baloncesto o deducir la trama de una película simplemente por su comienzo.

Supe lo que tenía que hacer, y supe adónde tenía que ir. Iba a requerir un poco más de fuerza que arrancar un trozo de pastel o empujar un botón, pero no demasiada.

Bastaba con un par de trazos con un lápiz.

Era hora de hacer una visita a las oficinas de Barras y Estrellas, el único e inigualable periódico del condado de Gatlin.

Tenía un crucigrama que escribir.

No había un solo grano de sal jalonando las ventanas de la oficina de Barras y Estrellas, al igual que tampoco había un solo grano de verdad en las páginas del periódico. Había, no obstante, aparatos de aire acondicionado en todas las ventanas. Más aparatos de los que jamás había visto en un edificio. Eso era todo lo que quedaba de un verano tan asfixiante que casi había secado todo el pueblo y lo había hecho salir volando, como las hojas muertas de un magnolio.

Y, sin embargo, no había encantamientos, sal, ni hechizos de Vinculación o conjuros de ningún tipo, ni siquiera un triste gato. Me deslicé en su interior con la misma facilidad que lo había hecho el asfixiante calor. Uno puede llegar a acostumbrarse a esta forma de entrar en los sitios.

Dentro había poco más que unas cuantas plantas de plástico, un calendario recreacionista que colgaba torcido de la pared y un alto mostrador forrado de linóleo. Ahí es donde acudías con tus diez dólares cuando querías poner un anuncio en el periódico ofreciendo clases de piano, cachorros recién nacidos o el viejo sofá a cuadros que llevaba arrinconado en tu sótano desde 1972.

Eso era todo, hasta que pasabas detrás del mostrador, donde tres pequeños escritorios estaban alineados. Los tres cubiertos con periódicos, exactamente los mismos que estaba buscando. Ese era el aspecto de Barras y Estrellas antes de convertirse en un periódico de verdad, cuando aún era lo más parecido a una gacetilla con los cotilleos del pueblo.

—¿Qué estás haciendo aquí, Ethan?

Me di la vuelta, sorprendido, con las manos en alto como si me hubieran pillado allanando y entrando ilegalmente, lo que, de alguna forma, había hecho.

—¿Mamá?

Estaba detrás de mí en la oficina vacía, al otro lado del mostrador.

—Nada. —Fue todo lo que pude decir. No debería haberme sorprendido. Ella sabía cómo cruzar. Después de todo, era quien me había ayudado a encontrar la forma de volver al mundo Mortal.

Aun así, no esperaba encontrarla aquí.

—Dudo que no estés haciendo «nada», salvo que hayas decidido hacerte periodista y escribir reportajes sobre la vida en el Más Allá, lo que, habida cuenta de las veces que intenté que te unieras a la plantilla del periódico del instituto, no parece muy verosímil.

Sí, bueno. Nunca había querido tomar mi almuerzo con la plantilla del periódico del colegio. No cuando podía estar en el comedor con Link y los otros chicos del equipo de baloncesto.

Qué curioso que las cosas que entonces me parecían importantes ahora se vieran estúpidas.

—No, señora.

—Ethan, por favor, respóndeme. ¿Por qué estás aquí?

—Supongo que podría hacerte la misma pregunta. —Mi madre me lanzó una mirada—. No estoy buscando un trabajo en el periódico, si es lo que piensas. Sólo quiero colaborar en una pequeña sección.

—Esa no es una buena idea. —Extendió sus manos sobre el mostrador delante de mí.

—¿Por qué no? Tú fuiste quien me envió todas esas Canciones de Presagio. Que es prácticamente lo mismo. Esto es solamente un poco más… directo.

—¿Qué estás planeando hacer? ¿Escribir a Lena un anuncio clasificado y publicarlo en el periódico? «¿Se busca novia Caster. Preferentemente llamada Lena Duchannes?».

—Eso no es lo que tenía en mente, pero podría funcionar.

—No puedes hacerlo. Apenas puedes coger un lápiz en este mundo. Como Sheer que eres no tienes la fuerza física de tu lado. El simple hecho de levantar una pluma aquí es más difícil que arrastrar un tronco con el meñique.

—¿Tú puedes hacerlo?

Se encogió de hombros.

—Tal vez.

La miré intensamente.

—Mamá, quiero hacerle saber que estoy bien. Quiero hacerle saber que estoy aquí, igual que tú quisiste comunicarme el código de los libros en el estudio cuando desapareciste. Ahora debo encontrar una forma de decírselo.

Mi madre rodeó el mostrador lentamente, sin decir palabra durante un largo minuto. Me observó mientras yo atravesaba la habitación en dirección a los montones de galeradas.

—¿Estás seguro de querer hacerlo? —Sonaba vacilante.

—¿Vas a ayudarme o no?

Dio unos cuantos pasos hasta ponerse a mi lado, lo que era su forma de contestarme. Empezamos a leer el próximo ejemplar de Barras y Estrellas, extendido por todas las superficies. Me incliné sobre las hojas del escritorio más cercano.

—Aparentemente las Damas Auxiliares del Ejército de Salvación de Gatlin han formado un grupo de lectura llamado Leer y Reír.

—Tu tía Marian se va a poner muy contenta cuando se entere; la última vez que intentó empezar un club de lectura, nadie fue capaz de ponerse de acuerdo sobre qué libro escoger, y tuvieron que disolverlo tras la primera reunión. —Mi madre tenía un brillo perverso en los ojos—. Pero no antes de que convinieran mezclar la limonada con una gran caja de vino. En eso todo el mundo estuvo de acuerdo.

Yo continué a lo mío.

—Bueno, espero que Leer y Reír no acabe de la misma manera, pero si lo hace no te preocupes. También están formando una tertulia en el club de tenis llamada Golpear y Reír.

—Y mira esto. —Señaló por encima de mi brazo—. El club restaurante se llama Comer y Reír.

Ahogó una risa, mientras apuntaba con el dedo.

—Te estás dejando el mejor. Van a cambiar el nombre del baile del Cotillón de Gatlin por… espera a oír esto: Menearse y Reír.

Continuamos leyendo el resto del diario, pasando tan buen rato como dos Sheer atrapados en la redacción del periódico de una pequeña ciudad podían pasar. Era como repasar un álbum de recortes de nuestra vida juntos, todos pegados en un montón de papel de prensa. El club Kiwanis se preparaba para su celebración anual del desayuno con tortitas, cuya pasta debía estar ligeramente cruda y un poco líquida en el centro, tal y como le gustaban a mi padre. La floristería El Jardín del Edén había ganado el premio al escaparate del mes en Main Street, lo que solía suceder prácticamente todos los meses, dado que ya no quedaban muchos escaparates en esa calle.

La cosa iba mejorando según avanzábamos en la lectura. Una gallina salvaje había anidado sobre el trineo del Papá Noel que el señor Asher había colocado como parte del despliegue de luces de Navidad de su jardín, lo que resultaba espeluznante, porque los despliegues navideños de los Asher eran infames. Un año, la señora Asher incluso pintó los labios del pequeño Niño Jesús de Emily porque pensaba que su boca no se distinguía bien en la oscuridad. Cuando mi madre intentó preguntarle sobre ello con cara seria, la señora Asher le contestó: «No puedes esperar gritar los hosanna y que todo el mundo capte el mensaje, Lila. Lamentablemente, la mitad de la gente de por aquí no saben ni siquiera lo que significa hosanna». Cuando mi madre la presionó un poco más, descubrió que la señora Asher tampoco lo sabía. Después de aquello, no volvió a invitarnos a su casa.

El resto de las páginas contenían noticias propias del lugar, esas que nunca cambian aunque todo cambie. La Protectora de Animales había recogido un gato perdido; Bud Clayton había ganado el concurso de Carolina de reclamo para patos. La casa de empeños de Summerville tenía grandes ofertas, el Big B’s de Revestimientos Exteriores y Ventanas estaba en liquidación, y la competición Quick-chik de becas había empezado a calentar motores.

La vida sigue, supongo.

Entonces vi la página de los crucigramas y tiré de ella hacia mí lo más rápido que pude.

—Aquí.

—¿Quieres hacer un crucigrama?

—No quiero resolverlo. Quiero escribir uno para Amma. Cuando lo lea, se lo contará a Lena.

Mi madre sacudió la cabeza.

—Incluso aunque consigas poner las letras de la forma que quieres en la página, Amma no lo leerá. Ya no mira el periódico. No lo hace desde que tú… te marchaste. No ha tocado un solo crucigrama en meses.

Parpadeé. ¿Cómo podía haberlo olvidado? La propia Amma me lo había confesado cuando estaba en la cocina de Wate’s Landing.

—Entonces, ¿por qué no una carta?

—Yo lo intenté cientos de veces, pero es prácticamente imposible. Sólo puedes utilizar lo que ya está en la página. —Estudió la hoja que teníamos delante—. De hecho, tal vez funcione porque puedes arrastrar las letras por la página de prueba. ¿Ves cómo están diseminadas en la mesa?

Tenía razón. En la forma en que funcionaba el crucigrama, las letras estaban cortadas en pequeños recuadros, como un tablero de Scrabble. Lo único que tenía que hacer era mover el periódico alrededor.

Si es que era lo suficientemente fuerte para hacerlo.

Miré a mi madre, más decidido que nunca.

—Entonces utilizaremos el crucigrama y haré que Lena lo vea.

Desplazar las letras a su lugar era como excavar una roca en el jardín de las Hermanas, pero mi madre me ayudó. Sacudió la cabeza mientras mirábamos la página.

—Un crucigrama. No sé cómo no se me ocurrió.

Me encogí de hombros.

—Es porque no soy muy bueno escribiendo canciones.

En su estado actual, el crucigrama apenas estaba a medio terminar, pero el personal de por aquí probablemente no se molestaría demasiado si les ayudaba. Después de todo, tenía el mismo aspecto que la edición del domingo, el gran día para Barras y Estrellas, al menos por lo que se refería a pasatiempos. Probablemente, alguno de los tres empleados se sentiría aliviado al comprobar que uno de ellos se había ocupado del de esta semana. Era extraño que no hubieran contratado a Amma para escribirlos.

La parte difícil sería conseguir que Lena se interesara por el crucigrama.

Ocho horizontal.

E.S.P.Í.R.I.T.U.

Aparición o visión. Ser espectral. Una quimera de otro mundo. Un fantasma. Sombra difusa de una persona, algo que se aparece de noche cuando crees que nadie está mirando.

En otras palabras, lo que tú eres, Ethan Wate.

Seis vertical.

G.A.T.L.I.N.

Lugareño. Local. Insular. El lugar donde estamos atrapados, ya sea en el Más Allá o en el mundo Mortal.

E.T.E.R.N.O.

Es decir, de algo sin fin, que no acaba, para siempre. Lo que sientes respecto a una chica determinada, ya estés muerto o vivo.

A.M.O.R.

Es decir, lo que siento por ti, Lena Duchannes.

I.N.T.É.N.T.A.L.O.

Con todas mis fuerzas, cara minuto de cada día.

Es decir, recibí tu mensaje, L.

Entonces me sentí abrumado al pensar en todo lo que había perdido, en todo lo que esa estúpida caída desde el depósito de agua me había costado, y perdí el control alejándome de Gatlin. Primero mis ojos se nublaron, y luego las letras se desenfocaron, hasta perderse en la nada mientras el mundo se desvanecía bajo mis pies, y desaparecí.

Estaba cruzando de vuelta. Traté de recordar las palabras del manuscrito —aquellas que me habían traído hasta aquí—, pero mi mente no podía concentrarse en nada en absoluto.

Era demasiado tarde.

La oscuridad me rodeó, y sentí algo parecido al viento azotándome la cara, aullando en mis oídos. Entonces escuché la voz de mi madre, firme, mientras su mano aferraba la mía.

—Ethan, aguanta. Te tengo.

CAPÍTULO 10

Ojos de serpiente

SENTÍ QUE MIS PIES TOCABAN algo sólido, como si acabara de bajarme de un tren y estuviera en el andén de la estación. Vi los tablones de madera de nuestro porche delantero, y luego mis zapatillas posadas en él. Habíamos vuelto al otro lado, dejando el mundo de los vivos atrás. Habíamos vuelto adonde pertenecíamos, con los muertos.

No quería pensar en ello de esa forma.

—Bueno, ya era hora, he tenido tiempo de ver cómo la colada de tu madre se secaba hace más de una hora.

La tía Prue estaba esperándonos en el Más Allá, en el porche delantero de Wate’s Landing, el que estaba en mitad del cementerio.

Aún no me había acostumbrado a la visión de mi casa aquí, entre mausoleos y estatuas de ángeles llorosos que dominaban la Paz Perpetua. Pero, allí plantada, junto a la barandilla, con los tres Harlon James sentados muy atentos alrededor de sus pies, la tía Prue también parecía bastante dominante.

Como si estuviera hecha una furia.

—Señora —dije un tanto molesto, rascándome el cuello.

—Ethan Wate, he estado esperándote. Pensé que sólo ibas a estar fuera un minuto. —Los tres perros parecían igual de irritados. La tía Prue hizo un gesto de asentimiento hacia mi madre—. Lila.

—Tía Prue. —Se miraron la una a la otra recelosas, lo que me resultó extraño. Siempre se habían llevado muy bien cuando yo era pequeño.

Sonreí a mi tía, cambiando de tema.

—Lo conseguí, tía Prue. Crucé. He estado… ya sabes, en el otro lado.

—Podríais habérselo hecho saber a una persona que yo me sé, para que no hubiera estado esperando en el porche durante gran parte del día. —Mi tía ondeó su pañuelo en mi dirección.

—He estado en Ravenwood, en Greenbrier, en Wate’s Landing y en la redacción de Barras y Estrellas.

La tía Prue frunció una ceja mirándome, como si no me creyera.

—¿En serio?

—Bueno, no estaba solo. Quiero decir, iba con mi madre. Ella me ha ayudado mucho, señora.

Mi madre parecía divertida. La tía Prue no tanto.

—Bueno, si quieres tener la más mínima oportunidad de volver allá, tenemos que hablar.

—Prudence. —Mi madre tenía un extraño tono de advertencia.

No supe qué decir, así que seguí hablando.

—¿Te refieres a cruzar? Porque creo que estoy empezando a cogerle el tranquillo…

—Deja de cotorrear y empieza a escuchar, Ethan Wate. No estoy hablando de «practicar ningún cruce». Estoy hablando de «cruzar de vuelta». Definitivamente, al viejo mundo.

Durante un segundo pensé que se estaba burlando de mí. Pero su expresión no había cambiado. Estaba seria —todo lo seria que mi loca tía abuela podía estar.

—¿De qué estás hablando, tía Prue?

—Prudence —volvió a advertir mi madre—. No lo hagas.

¿Hacer qué? ¿Ofrecerme una oportunidad de volver allí?

La tía Prue miró fijamente a mi madre y apoyó sus zapatos ortopédicos en el escalón inferior a medida que bajaba de uno en uno. Extendí mi mano para ayudarla, pero me rechazó, tan cabezota como siempre. Cuando finalmente consiguió llegar al césped en la base de la escalera, se plantó delante de mí.

—Ha habido un error, Ethan. Uno muy grande. Esto no tenía que pasar.

Un escalofrío de esperanza me recorrió el cuerpo.

—¿Qué?

El color desapareció del rostro de mi madre.

—Basta. —Pensé que iba desmayarse. Por mi parte, apenas conseguía respirar.

—No pienso callarme —replicó tía Prue, entornando los ojos detrás de sus gafas.

—Creí que habíamos decidido no decírselo, Prudence.

—Tú lo decidiste, Lila Jane. Yo ya soy lo suficientemente vieja como para hacer lo que quiera.

—Yo soy su madre. —Estaba claro que no pensaba ceder.

—¿Qué está pasando? —Traté de mediar entre ellas, pero ninguna de las dos miró en mi dirección.

La tía Prue levantó la barbilla.

—El chico ya es lo suficiente mayor como para decidir algo tan importante por sí solo, ¿no crees?

—No es seguro. —Mi madre cruzó los brazos—. No quiero ponerme firme contigo, pero voy a tener que pedirte que te marches.

Nunca había oído a mi madre hablar así a ninguna de las Hermanas. Era casi como si hubiera declarado la Tercera Guerra Mundial a la familia Wate. Sin embargo, aquello no pareció amedrentar a la tía Prue.

—No puedes volver a guardar la melaza de vuelta en su tarro, Lila Jane. —Se rio—. Sabes que es cierto, y también que no tienes ningún derecho a ocultárselo a tu chico. —La tía Prue me miró directamente a los ojos—. Necesito que vengas conmigo. Hay alguien a quien quiero que conozcas.

Mi madre se limitó a mirarla.

—Prudence…

La tía Prue le lanzó esa clase de mirada capaz de marchitar y resecar todo un parterre de flores.

—Deja de decir mi nombre. No puedes detener nada de esto. Y adonde vamos no puedes venir, Lila Jane. Sabes tan bien como yo que a las dos no nos mueve otro interés que conseguir lo mejor para el chico.

Era una clásica confrontación de las Hermanas, de esas en las que, en menos de un abrir y cerrar de ojos, descubrías que nadie iba a salir ganando.

Un segundo más tarde, mi madre cedió. Nunca sabría lo que sucedió en ese silencio que intercambiaron entre ellas, y probablemente era mejor así.

—Estaré esperándote aquí, Ethan —declaró mi madre—. Pero ten cuidado.

La tía Prue sonrió victoriosa.

Uno de los Harlon James gruñó. Luego comenzamos a andar por la acera tan rápidamente que apenas podía mantener el paso.

Seguí a la tía Prue y a los perros que ladraban alegremente fuera de los límites de la Paz Perpetua, pasando por delante de la perfectamente restaurada mansión de estilo federal de los Snow, que estaba situada en el mismo lugar que ocupaba su enorme mausoleo en el cementerio de los vivos.

—¿Quién ha muerto? —pregunté, mirando a mi tía. Estaba convencido de que no había nada sobre la tierra con el suficiente poder para abatir a Savannah Snow.

—El tatarabuelo Snow, aunque aún estabas en pañales cuando sucedió. Ya lleva mucho tiempo aquí. Es la sepultura más antigua de la fila. —Siguió andando por el sendero de piedra que rodeaba la casa, y la seguí.

Nos dirigimos hacia un viejo cobertizo en la parte posterior, sus deterioradas tablas apenas sostenían el retorcido tejado. Pude ver pequeños parches de pintura descolorida todavía adheridos a la madera donde alguien había tratado de rasparla y pulirla. No había suficientes raspaduras capaces de disfrazar la sombra que se cernía sobre mi propia casa en Gatlin, el desvaído azul. El mismo tono de azul pensado para mantener alejados a los espíritus.

Supongo que Amma tenía razón respecto a que a los espíritus no les importa demasiado el color porque, cuando miré alrededor, pude ver la diferencia. No había ninguna tumba vecina a la vista.

—Tía Prue, ¿adónde vamos? Ya he tenido suficientes Snow para varias vidas.

Me miró con el ceño fruncido.

—Ya te lo he dicho. Vamos a visitar a alguien que sabe mucho más que yo sobre todo este desastre. —Alargó el brazo para presionar el astillado tirador de madera del cobertizo—. Da gracias porque yo sea una Statham, y porque los Stathams se mezclen con toda clase de personas, o no habría una sola alma dispuesta a ayudarnos a aclarar este lío. —No pude mirar a mi tía. Estaba tan asustado que temía echarme a reír, considerando que no se llevaba con ninguna clase de personas, al menos no en el Gatlin al que yo pertenecía.

—Sí, señora.

Se adentró en el cobertizo, que no parecía otra cosa más que un vulgar cobertizo. Pero si algo había aprendido de Lena y de mi experiencia en su mundo, era que las cosas no siempre son lo que parecen.

Seguí a la tía Prue —y a la corte de Harlon James— al interior y cerré la puerta detrás de nosotros. Las grietas de la madera dejaban pasar la suficiente luz para que pudiera distinguir a mi tía recorriendo el cobertizo. Estaba buscando algo en la débil luz, y me di cuenta de que era otro tirador.

Una puerta oculta, como las que había en los Túneles Caster.

—¿Adónde vamos?

La tía Prue se detuvo, con su mano aún apoyada en el tirador de hierro.

—No todas las personas tienen la fortuna de estar enterradas en el Jardín de la Paz Perpetua, Ethan Wate. Los Caster, según tengo entendido, tienen tanto derecho a estar en el Más Allá como nosotros, ¿no crees?

La tía Prue empujó la puerta, que se abrió con sorprendente facilidad, y aparecimos ante un rocoso litoral.

Había una casa balanceándose peligrosamente al borde de un acantilado. Los desgastados tablones de madera tenían el mismo gris desvaído de las rocas, como si hubieran sido trabajosamente excavados en ellas. Era una construcción pequeña y sencilla, un poco escondida a la vista, como tantas otras cosas en el mundo que había dejado atrás.

Observé cómo las olas rompían contra el acantilado, llegando casi hasta la altura de la casa pero retirándose en el último momento. Este lugar había soportado la prueba del tiempo, desafiando a la naturaleza de una forma que parecía imposible.

—¿De quién es esa casa? —Ofrecí mi brazo a la tía Prue, ayudándola a caminar por el irregular terreno.

—Ya sabes lo que se dice sobre la curiosidad y los gatos. Tal vez no te mate, pero puede que te meta en un serio problema por aquí. Aunque, en tu caso, los problemas parecen perseguirte incluso cuando no estás buscándolos. —Se recogió su larga falda floreada con una mano—. Muy pronto lo sabrás.

Después de eso ya no dijo nada más.

Ascendimos por una peligrosa escalera excavada a un lado del acantilado. Los tramos donde la piedra no había sido reforzada con tablas astilladas se deshacían bajo mi peso, haciendo que casi perdiera pie. Traté de decirme que no podía caer en picado en las garras de la muerte, puesto que ya estaba muerto. Aun así, no me sirvió tanto como esperaba. Esa era otra de las cosas que había aprendido del mundo Caster: siempre había algo peor esperándote a la vuelta de la esquina. Siempre hay algo de lo que tener miedo, incluso aunque aún no hayas comprendido de qué se trata.

Cuando alcanzamos la casa, lo único que me vino a la cabeza fue lo mucho que me recordaba a la mansión Ravenwood, aunque los dos edificios no se parecían en absoluto. Ravenwood era de estilo neoclásico, mientras que esta era de una sola planta y con sus muros recubiertos de madera. Pero la casa parecía ser consciente de nuestra presencia a medida que nos íbamos acercando, cobrando vida y llenándose de energía y magia, al igual que Ravenwood. Estaba rodeada por sinuosos árboles con ramas inclinadas que habían sido vapuleadas por el viento hasta someterlas. Era como uno de esos retorcidos dibujos que encuentras en los libros de cuentos, pensados para aterrorizar a los niños y conseguir que tengan pesadillas. El tipo de libro en el que los niños se quedaban atrapados por algo más que unas brujas, siendo devorados por algo más que lobos.

Estaba pensando que era muy conveniente que ya no necesitara dormir, cuando mi tía empezó a ascender por el sendero, sin siquiera vacilar. Caminó directamente hasta la puerta golpeando la oxidada aldaba tres veces. Había algo escrito en el marco de la puerta. Era niádico, la antigua lengua de los Caster.

Di un paso atrás, dejando que la tropa de Harlon James pasara delante de mí. Los tres emitieron pequeños gruñidos ante la puerta. Antes de que tuviera oportunidad de examinar la escritura más de cerca, esta se abrió de par en par.

Un anciano estaba frente a nosotros. Supuse que sería un Sheer, aunque esa distinción apenas suponía nada aquí, donde todos éramos espíritus de una clase u otra. Su cabeza estaba rapada y llena de cicatrices, pequeñas líneas difuminadas se entrelazaban formando un retorcido dibujo. Su barba blanca estaba muy recortada, los ojos cubiertos por unas envolventes gafas oscuras.

Un jersey negro colgaba de su escuálida silueta, que permanecía parcialmente oculta detrás de la puerta. Había algo frágil y gastado en él, como si hubiera escapado de un campo de trabajo o algo peor.

—Prudence —saludó—. ¿Es este el chico?

—Pues claro que es él. —La tía Prue me empujó hacia el interior—. Ethan, te presento a Obidias Trueblood. Adelante.

Le tendí la mano.

—Encantado de conocerle, señor.

Obidias alargó su mano derecha, que había estado oculta tras la puerta.

—Supongo que disculparás que no te estreche la mano. —Su mano había sido amputada por la muñeca, una línea negra marcaba el lugar donde había sido cortada. Por encima de la marca, la muñeca tenía numerosas cicatrices, como si hubiera sido mordida una y otra vez.

Como había sucedido.

Cinco serpientes negras se retorcían y extendían desde su muñeca hasta el lugar donde deberían haber estado sus dedos. Todas siseando y arremetiendo en el aire, enredándose unas con otras.

—No te preocupes —indicó Obidias—. No te harán daño. Es a mí a quien disfrutan atormentando.

No se me ocurrió nada que decir. Pero sentí unas ganas terribles de salir corriendo.

Los tres Harlon James gruñeron aún con más fuerza, y las serpientes les contestaron con más siseos. La tía Prue hizo un gesto hacia todos ellos.

—Vamos, por favor. Callaos también vosotros.

Mis ojos se clavaron en la mano de las serpientes. Algo en ella me resultaba familiar. ¿Cuántos tipos con serpientes en vez de dedos podrían existir? ¿Por qué me sentía como si ya le conociera?

Entonces caí, recordando quién era en realidad Obidias, el tipo al que Macon había enviado a Link a visitar en los Túneles el pasado verano, justo después de la Decimoséptima Luna. El mismo que había muerto delante de Link después de que Hunting le mordiera en su casa, en esta casa, o en la versión en el Más Allá de ella. Por aquel entonces pensé que Link estaba exagerando, pero al parecer no era así.

Ni siquiera Link podría haberse inventado algo semejante.

La serpiente que ocupaba el pulgar de Obidias se enroscó alrededor de su muñeca, alargando su cabeza hacia mí, con su lengua bífida asomándose y ocultándose, como un pequeño látigo.

La tía Prue me empujó a través del umbral, y entré tambaleándome a apenas unos centímetros de las serpientes.

—Pasa. No tendrás miedo de unas pobres y diminutas culebrillas de jardín, ¿verdad?

Estaba bromeando, ¿no? Su aspecto era como de víboras.

Me volví torpemente hacia Obidias.

—Lo siento, señor. Es que… me han pillado desprevenido.

—No le des más vueltas. —Hizo un gesto de disculpa acompañado de un giro de muñeca de su mano buena—. No es algo que se vea todos los días.

La tía Prue resopló.

—Yo misma he visto un par de cosas aún más extrañas. —Me quedé mirando fijamente a mi tía, que parecía tan tranquila como si estuviera acostumbrada a estrechar la mano a serpientes todos los días.

Obidias cerró la puerta a nuestra espalda, pero no antes de comprobar el horizonte en todas las direcciones.

—¿Habéis venido solos? ¿No os han seguido?

La tía Prue sacudió la cabeza.

—¿A mí? Nadie puede seguirme. —No estaba bromeando.

Miré en dirección a Obidias.

—¿Puedo preguntarle algo, señor? —Tenía que comprobar si había conocido a Link, si se trataba de la misma persona.

—Por supuesto.

Me aclaré la garganta.

—Creo que conoció a un amigo mío. Cuando estaba vivo, quiero decir. Él me habló de alguien que se parecía mucho a usted.

Obidias sacó su mano.

—¿Quieres decir un hombre con cinco serpientes por mano? Probablemente no haya muchos así.

No estaba seguro cómo formular la siguiente parte.

—Sí, se trata de mi amigo, él estaba presente cuando usted… ya sabe, murió. No estoy seguro de que importe, pero si es así, me gustaría saberlo.

La tía Prue me miró confusa. No sabía nada de aquello. Por lo que yo tenía entendido, Link jamás se lo había contado a nadie salvo a mí.

Obidias también me estaba observando.

—¿Acaso ese amigo tuyo conoce a Macon Ravenwood?

—Así es, señor —asentí.

—Entonces me acuerdo muy bien de él. —Sonrió—. Vi cómo le entregaba mi mensaje a Macon después de morir. Se pueden ver muchas cosas desde este lado.

—Supongo que sí. —Tenía razón. Debido a que estábamos muertos, podíamos verlo todo. Y debido a que estábamos muertos, ya no importaba lo que pudiéramos ver. Así que todo ese rollo de ver las cosas desde la tumba estaba terriblemente sobrevalorado. Al final acababas viendo mucho más de lo que hubieras deseado.

Estaba convencido de no ser el primer tipo que hubiera preferido ver un poco menos a cambio de vivir un poco más. Pero eso no se lo dije a Eduardo Manoserpientes. No quería ahondar demasiado en lo mucho que tenía en común con un tipo cuyos dedos tenían colmillos.

—¿Por qué no nos ponemos un poco más cómodos? Tenemos mucho de qué hablar. —Obidias nos guio hasta el salón, la única estancia que pude ver, salvo por la pequeña cocina y una solitaria puerta al final del vestíbulo, que debía de llevar al dormitorio.

La habitación era una especie de biblioteca gigante. Las estanterías se extendían del suelo al techo, una deteriorada escalerilla de metal estaba enganchada a la balda más alta. Más allá, un pulido atril de madera contenía un enorme volumen en cuero, como el diccionario que teníamos en la Biblioteca del Condado de Gatlin. A Marian le hubiera encantado este lugar.

No había nada más en la habitación aparte de cuatro sillones gastados. Obidias aguardó a que la tía Prue y yo nos sentáramos antes de elegir una silla frente a nosotros. Se quitó las gafas oscuras que llevaba, y sus ojos se clavaron en los míos.

Debería haberlo imaginado.

Ojos amarillos.

Era un Caster Oscuro. Cómo no.

Aquello tenía sentido, si realmente era el mismo tipo de la historia de Link. Pero aun así, ahora que lo pensaba, ¿qué estaba haciendo la tía Prue llevándome a ver a un Caster Oscuro?

Obidias debió de imaginar lo que me pasaba por la cabeza.

—No creías que hubiera Caster Oscuros aquí, ¿verdad?

Sacudí la cabeza.

—No, señor. Supongo que no.

—Sorpresa. —Obidias sonrió forzadamente.

La tía Prue intervino en mi ayuda.

—El Más Allá tiene cabida para todos los asuntos sin finalizar. Para la gente como tú y yo, y el mismo Obidias aquí presente, gente que todavía no estamos preparados para marcharnos.

—¿Y mi madre?

Ella asintió.

—Lila Jane más que nadie. Lleva merodeando por aquí mucho más que todos nosotros juntos.

—Algunos pueden cruzar libremente entre este mundo y los otros —explicó Obidias—. Al final todos acabamos llegando a nuestro destino. Pero aquellos de nosotros cuyas vidas fueron truncadas antes de que pudiéramos enderezar el mal que nos estaba acechando permanecemos aquí hasta encontrar ese momento de paz.

No hacía falta que lo dijera. Ya lo había aprendido por mí mismo: cruzar era un asunto complicado. Además, no había sentido nada que se pareciera remotamente a la paz. Aún no.

Me volví hacia la tía Prue.

—¿Así que tú también estás atrapada aquí? Quiero decir, ¿cuando no estás cruzando para visitar a las Hermanas? ¿Es por mi causa?

—Puedo partir si concentro mi mente en ello. —Me palmeó la mano, como para recordarme que era un ingenuo por pensar que había algo o alguien que pudiera impedir a mi tía llegar al lugar que quisiera—. Pero no pienso ir a ninguna parte hasta que no regreses a casa, donde perteneces. Ahora formas parte de mi asunto sin finalizar, Ethan, y lo acepto. Pretendo hacer las cosas bien. —Me acarició la mejilla—. Además, ¿qué otra cosa podría hacer? Tengo que esperar a Mercy y Grace, ¿no es cierto?

—¿De vuelta a casa? ¿Quieres decir a Gatlin?

—Con Amma, Lena y todos los tuyos —contestó.

—Tía Prue, apenas he conseguido cruzar para visitar Gatlin y ni una sola alma ha podido verme.

—Ahí es donde te equivocas, jovencito —intervino Obidias, mientras una de sus serpientes de aspecto furioso clavaba los colmillos en su muñeca. Él parpadeó, sacando de su bolsillo un trozo de tela negro con forma de mitón. Colocó la capucha por encima de las sibilantes serpientes usando dos cordones que había en el extremo para cerrarla. Las serpientes se revolvían y agitaban bajo la tela—. Ahora, ¿por dónde iba?

—¿Se encuentra bien? —Me sentía un tanto distraído. No todos los días un hombre, aunque sea un Sheer, resulta mordido por su propia mano. O esperaba que no fuera así.

Pero Obidias no quería hablar de sí mismo.

—Cuando me enteré de las circunstancias que te trajeron hasta este lado del velo, mandé aviso a tu tía inmediatamente. A tu tía y a tu madre.

Mi tía Prue chasqueó la lengua con impaciencia.

Eso explicaba que mi tía estuviera deseando traerme aquí, y mi madre no. Sólo porque se dieran a dos personas de mi familia las mismas noticias, eso no significaba que estuvieran de acuerdo en lo que escuchaban. Mi madre solía decir que los miembros de la familia Evers eran los más cortos de mente y testarudos parientes que pudieras encontrar —y los Wate aún peor. Un enjambre de avispas luchando sobre el nido, así era como mi padre solía llamar a las reuniones de la familia Wate.

—¿Y cómo supo lo que había sucedido? —Traté de no mirar a las serpientes retorciéndose bajo la capucha negra.

—Las noticias viajan rápido en el Más Allá —declaró, dubitativo—. Pero lo más importante es que desde el primer momento supe que era un error.

—Te lo dije, Ethan Wate. —La tía Prue parecía bastante satisfecha.

Si realmente era un error —si se suponía que yo no debía estar aquí—, tal vez hubiera un modo de arreglarlo. Tal vez pudiera volver a casa.

Deseaba con todas mis fuerzas que fuera verdad, de la misma forma que había deseado que esto fuera un sueño del que pudiera despertar. Aunque sabía que eso no sucedería.

Nada sucede nunca como queremos que sea. Ya no. No para mí.

Pero ellos no lo entendían.

—No fue un error. Yo decidí venir, señor Trueblood. Yo mismo lo planeé junto con la Lilum. Si no lo hacía, la gente a la que quería y muchos otros iban a morir.

Obidias asintió.

—Todo eso ya lo sé, Ethan. Igual que sé lo sucedido con la Lilum y el Orden en las Cosas. No estoy cuestionando lo que hiciste. Lo que digo es que tú nunca debías haber tomado esa decisión. No estaba en Las Crónicas.

—¿Las Crónicas Caster? —Sólo había visto el libro una vez, en el archivo, cuando el Consejo del Custodio Lejano apareció para interrogar a Marian y, sin embargo, era la segunda vez que oía sacar el tema desde que estaba aquí. ¿Cómo podía Obidias saberlo? Además, fuera lo que fuera que significara aquello, mi madre no había querido entrar en el asunto.

—Sí —asintió Obidias.

—No entiendo qué tiene eso que ver conmigo.

Durante un momento guardó silencio.

—Adelante, cuéntaselo. —La tía Prue estaba lanzándole a Obidias Trueblood la misma mirada poderosa que siempre me dirigía antes de obligarme a hacer alguna cosa absurda, como enterrar bellotas en su jardín para las crías de las ardillas—. Se merece saberlo. Suéltalo ya.

Obidias asintió en la dirección de la tía Prue y volvió la vista hacia mí con esos ojos dorados y amarillos que hicieron que mi piel se erizara casi tanto como lo hacía su mano de serpiente.

—Como sabes, Las Crónicas Caster recogen todo lo que ha sucedido en el mundo. Pero también lo que puede ser, los posibles futuros que aún no han sucedido.

—El pasado, presente y futuro. Lo recuerdo. —Los tres Guardianes con aspecto extraño que vi en la biblioteca y durante el juicio de tía Marian. ¿Cómo olvidarlo?

—Sí. En el Custodio Lejano, esos futuros pueden alterarse, transformándose de futuros posibles a futuros reales.

—¿Está diciendo que el libro puede cambiar el futuro? —Me quedé estupefacto. Marian nunca había mencionado algo así.

—Puede hacerlo —contestó Obidias—. Si una página es alterada o se añade otra. Una página que se supone nunca debió estar allí.

Un escalofrío me recorrió la columna.

—¿Qué está tratando de decir, señor Trueblood?

—La página que cuenta la historia de tu muerte nunca fue parte de Las Crónicas Caster originales. Fue añadida. —Me lanzó una mirada angustiada.

—¿Por qué querría alguien hacer eso?

—Hay más razones para el comportamiento de la gente que el número de acciones que realmente se ponen en marcha. —Su voz sonaba distante, llena de pena y dolor, algo que nunca hubiera esperado de un Caster Oscuro—. Pero lo importante es que tu destino, este destino, puede ser cambiado.

¿Cambiado? ¿Podía salvarse una vida una vez que había acabado?

Me aterrorizaba hacer la siguiente pregunta, permitirme creer que hubiera una forma de poder regresar a todo lo que había perdido. A Gatlin. A Amma.

Lena.

Todo lo que quería era sentirla entre mis brazos y escuchar su voz en mi cabeza. Quería encontrar el modo de volver a la chica Caster a la que quería más que a nada en este mundo, o en cualquier otro.

—¿Cómo? —La respuesta casi era lo de menos. Habría hecho cualquier cosa para conseguirlo, y Obidias Trueblood lo sabía.

—Es peligroso. —La expresión de Obidias era toda una advertencia—. Mucho más peligroso que cualquier cosa del mundo Mortal.

Escuché las palabras, pero no pude creerlas. No había nada más aterrador que estar aquí.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Tendrás que destruir tu propia página en Las Crónicas Caster. Aquella en la que se describe tu muerte.

Sentí que miles de preguntas se agolpaban en mi mente, pero sólo una importaba.

—¿Y qué pasa si se equivoca y la página estaba allí desde siempre?

Obidias bajó la vista a lo que quedaba de su mano izquierda, las serpientes se erguían y golpeaban incluso desde debajo de la tela. Una sombra atravesó su rostro.

Alzó los ojos para encontrarse con los míos.

—Sé que no estaba allí, Ethan. Porque fui yo quien la escribió.

CAPÍTULO 11

Cosas oscuras

LA HABITACIÓN SE QUEDÓ en silencio, tan en silencio que podía escucharse cómo la casa crujía al azotar el viento contra ella. Tan en silencio que podía escucharse a las serpientes siseando casi tan fuerte como la respiración asmática de la tía Prue y los latidos de mi corazón. Incluso los tres Harlon James se escabulleron, gimoteando detrás de una silla.

Durante un segundo, fui incapaz de pensar. Mi mente estaba completamente en blanco.

No había forma de procesar esto, de entender por qué un hombre, al que nunca había visto, querría cambiar el curso de mi vida, de forma tan irreparable y violenta.

¿Qué demonios le había hecho yo a este tío?

Finalmente encontré las palabras, al menos algunas. Había otras que no me atreví a pronunciar delante de la tía Prue, pues de hacerlo me hubiera lavado la boca con algo peor que jabón y, muy probablemente, me habría hecho tragar un frasco entero de Tabasco.

—¿Por qué? Si ni siquiera me conoce.

—Es complicado…

—¿Complicado? —Estaba empezando a alzar la voz, y di un salto para levantarme del sillón—. Ha arruinado mi vida. Me obligó a elegir entre salvar a la gente que amaba y sacrificarme. He hecho daño a todos los que me importaban. ¡Incluso han tenido que hacer un hechizo sobre mi padre para impedir que se vuelva loco!

—Lo siento, Ethan. No hubiera deseado esto ni a mi peor enemigo.

—No. Sólo se lo deseó a un chico de diecisiete años al que nunca había visto. —Este tío no iba a poder ayudarme. Para empezar porque él era la razón por la que estaba atrapado en esta pesadilla.

La tía Prue estiró el brazo y me cogió la mano.

—Sé que estás furioso, y tienes todo el derecho a estarlo. Pero Obidias puede ayudarnos a que vuelvas a casa. Así que siéntate y escucha lo que tiene que decirte.

—¿Cómo sabes que podemos fiarnos de él, tía Prue? Probablemente cada palabra que salga de su boca sea una mentira. —Retiré mi mano de la suya.

—Tienes que escuchar, y prestar atención. —Tiró de mi brazo con más fuerza de la que cabría esperar de alguien de su edad, y volví a desplomarme sobre el sillón a su lado. Quería que la mirara a los ojos—. Conozco a Obidias Trueblood desde mucho antes de que fuera Luminoso u Oscuro, antes de que hiciera el mal o el bien. He pasado la mayor parte de mi vida recorriendo los Túneles Caster con los Trueblood y mi padre. —Hizo una pausa, mirando de reojo a Obidias—. Y él me salvó en un par de ocasiones, allí abajo. Aunque no fuera lo suficientemente listo como para salvarse a sí mismo.

Ya no sabía qué pensar. Tal vez mi tía hubiera dibujado los Túneles con Obidias. Tal vez ella pudiera confiar en él.

Pero eso no significaba que yo lo hiciera.

Obidias parecía saber lo que me pasaba por la cabeza.

—Ethan, tal vez te parezca difícil de creer, pero sé lo que es sentirse impotente, estar a merced de decisiones que no has tomado tú.

—No tiene ni idea de cómo me siento. —Pude advertir la rabia en mi voz, pero no traté de ocultarla. Quería que Obidias Trueblood supiera que le odiaba por lo que me había hecho a mí y a la gente a la que quería.

Pensé en Lena dejando el botón sobre mi tumba. Él no sabía lo que era sentir eso, para mí o Lena.

—Ethan, sé que no confías en él, y no te culpo. —La tía Prue sonaba ahora dura y amenazadora. Esto debía de significar algo para ella—. Sólo te pido que confíes en mí y le escuches.

Clavé mis ojos en Obidias.

—Empiece a hablar. ¿Cómo puedo volver?

Obidias respiró profundamente.

—Como he dicho, la única forma de devolverte tu vida es borrar tu muerte.

—Así que si destruyo la página, volveré a casa, ¿no es eso? —Quería estar seguro de que no hubiera ninguna laguna.

Nada de convocar a la luna fuera de tiempo, nada de escindir la luna por la mitad. Ninguna maldición que me impidiera marchar, una vez que la página hubiera desaparecido.

Él asintió.

—Sí. Pero primero tienes que conseguir llegar hasta el libro.

—¿Quiere decir hasta el Custodio Lejano? Los Guardianes lo llevaban con ellos cuando vinieron a por mi tía Marian.

—Eso es. —Me miró, sorprendido. Supongo que no esperaba que yo supiera nada sobre Las Crónicas Caster.

—¿Entonces qué hacemos aquí sentados hablando? Pongámonos a ello. —Estaba a medio levantar de mi sillón cuando reparé en que Obidias no se había movido.

—¿Acaso crees que no tienes más que entrar ahí y llevarte la página? —preguntó—. No es tan sencillo.

—¿Quién va a detenerme? ¿Una tropa de Guardianes? ¿Qué puedo perder? —Traté de no pensar en lo aterradores que parecían cuando se presentaron a por Marian.

Obidias retiró la capucha de su mano, y las serpientes sisearon atacándose unas a otras.

—¿Sabes quién me hizo esto? Una tropa de Guardianes que me sorprendió tratando de robar mi página de Las Crónicas.

—¡Que el Señor si apiade de nosotros! —declaró tía Prue, abanicándose con su pañuelo.

Durante un segundo no supe si creerle. Pero reconocí la emoción que asomaba a su rostro, porque yo mismo la estaba sintiendo.

Miedo.

—¿Los Guardianes le hicieron eso?

—Angelus y Adriel —asintió—. En uno de sus días más benevolentes. —Me pregunté si Adriel sería aquel tan grande que se había presentado en el archivo con Angelus y la mujer albina. Eran las personas con aspecto más extraño que había visto en el mundo Caster. Al menos hasta ahora.

Miré a Obidias y a sus serpientes.

—Como ya he dicho, ¿qué pueden hacerme ahora? Ya estoy muerto. —Traté de sonreír, aunque la cosa no tenía ninguna gracia. Más bien todo lo contrario.

Obidias levantó una mano y las serpientes se sacudieron, estirándose mientras intentaban llegar hasta mí.

—Hay cosas peores que la muerte, Ethan. Cosas más oscuras que los Caster Oscuros. Lo digo por experiencia. Si te atrapan, los Guardianes no te dejarán nunca abandonar la biblioteca del Custodio Lejano. Serás su escriba y su esclavo, obligado a reescribir los futuros de Caster inocentes… y de los Wayward Mortales que están Vinculados a ellos.

—Se supone que los Waywards no abundan demasiado. ¿Cuántos puede haber sobre los que escribir? —Nunca me había encontrado con otro, y eso que había conocido a Vex, a Íncubos y muchos más tipos de Caster de lo que hubiera deseado.

Obidias se inclinó hacia adelante sobre su silla, cubriendo su atroz y deformada mano una vez más.

—Tal vez no sean tan escasos como tú crees. Puede que no vivan lo suficiente como para que los Caster los encuentren.

Había una incuestionable verdad en sus palabras que no pude refutar. Supongo que una parte de mí sabía que una mentira habría sonado diferente. Mientras que otra parte era consciente de que siempre había estado en peligro, de una forma u otra, con o sin Lena.

Ya estuviera destinado a saltar del depósito de agua o no.

En cualquier caso, el miedo en su voz debía de haber sido prueba suficiente.

—De acuerdo. No debo dejar que me atrapen.

El rostro de la tía Prue estaba lleno de preocupación.

—Tal vez esta no sea una buena idea. Deberíamos regresar a mi casa y meditarlo. Habla con tu madre sobre ello. Supongo que nos estará esperando.

Apreté su mano.

—No te preocupes, tía Prue. Conozco una forma de entrar. Hay una Temporis Porta en un viejo túnel debajo de Wate’s Landing. Puedo entrar y salir de allí antes de que los Guardianes sepan siquiera que he pasado.

Si podía atravesar los muros del mundo Mortal, estaba casi seguro que también podría hacerlo a través de la Temporis Porta.

Obidias arrancó de un mordisco el extremo de un grueso cigarro. Su mano estaba temblando mientras prendía la cerilla y la sostenía. Dio un par de bocanadas hasta que el puro quedó bien encendido.

—No puedes entrar en la biblioteca del Custodio Lejano a través del reino Mortal. Tienes que entrar por una costura. —Soltó la noticia con tanta calma como si me estuviera dando instrucciones para que le comprara un poco de leche en el supermercado local Stop & Steal.

—¿Se refiere a la Frontera? —Parecía un extraño lugar para una puerta al santuario más profundo del Custodio Lejano—. Puedo conseguirlo. Lo hice una vez, y podré hacerlo de nuevo.

—Lo que hiciste no es nada comparado con lo que estás a punto de hacer. La Frontera es sólo uno de los lugares a los que se puede acceder a través de la costura —explicó Obidias—. Desde allí podrás cruzar a otros mundos que harán que la Frontera te parezca como estar en casa.

—Sólo dígame cómo llegar allí. —Estábamos perdiendo tiempo, y cada segundo que permanecíamos ahí sentados hablando era otro segundo lejos de Lena.

—Tienes que cruzar el Gran Río. Aquel que discurre a lo largo de la Frontera y cuyo cauce llega hasta la costura. Es el que conforma el límite entre los reinos.

—¿Cómo el río Estigia?

Me ignoró.

—Pero no podrás cruzar salvo que tengas los ojos del río, dos piedras negras y lisas.

—¿Está bromeando?

—En absoluto. —Sacudió la cabeza—. Son muy raras y difíciles de conseguir.

—Ojos del río. Lo tengo. Puedo encontrar un par de piedras.

—Sí consigues llegar al otro lado del río, y eso ya es mucho, aún tendrás que pasar por el Guardián de la Puerta antes de poder acceder a la biblioteca.

—¿Y cómo podré hacerlo?

Obidias dio una calada a su cigarro.

—Tendrás que ofrecerle algo que no pueda rechazar.

—¿Y qué podría ser exactamente? —preguntó la tía Prue, como si ella misma pudiera llevar en su bolso el objeto que se requería. Como si el Guardián de la Puerta pudiera estar interesado en tres caramelos de menta, una crema facial y un paquete de kleenex.

—Siempre es algo diferente. Tendrás que deducirlo cuando llegues allí —contestó Obidias—. Tiene un gusto… un tanto ecléctico. —Y no dijo nada más sobre el tema.

Una ofrenda. Gusto ecléctico. Fuese lo que fuese qué demonios significara eso.

—Está bien. De modo que tengo que encontrar las piedras negras y atravesar el Gran Río —repetí—. Una vez que cruce, debo deducir lo que el Guardián de la Puerta quiere y ofrecérselo para entrar en la biblioteca. Luego tendré que buscar Las Crónicas Caster y destruir mi página. —Hice un alto, porque la pregunta que estaba a punto de hacer era la más importante y quería que quedara clara—. Si hago todo eso sin que me atrapen, ¿conseguiré volver a casa, a mi verdadera casa? ¿Cómo podré lograrlo? ¿Qué sucederá después de que destruya la página?

Obidias posó su mirada sobre la tía Prue y de nuevo en mí.

—No estoy seguro. Por lo que tengo entendido, eso nunca ha sucedido. —Sacudió la cabeza—. Es una posibilidad, nada más. Y ni siquiera es demasiado buena…

—Nada es seguro, Ethan Wate, excepto que tenías una vida por delante y los Guardianes te la robaron.

Me levanté antes de que dejaran de hablar.

Lena estaba esperando, en mi habitación o en la suya, junto a la torcida cruz clavada en la hierba sobre mi tumba o en cualquier parte. Pero estaba esperando. Y eso es lo que importaba.

Si tenía una mínima oportunidad de volver a casa, quería aprovecharla.

Lo estoy intentando, L. No te rindas ahora.

—Necesito marcharme ya, señor Trueblood. Tengo que cruzar un río.

La tía Prue abrió su bolso y sacó un desgastado mapa cubierto de manchas que no representaban ningún continente, país o estado que hubiera visto antes. Era más parecido a un garabato dibujado en la parte de atrás de un viejo programa de la iglesia. Sabía el aspecto que tenían los mapas de la tía Prue, y también lo importantes que habían sido para mí antes, la última vez que encontré el camino a la costura, durante la Decimoséptima Luna de Lena.

—Llevo trabajando en ello desde que llegué a este lado, dedicándole un ratito aquí y otro allá. Obidias me dijo que ibas a necesitarlo. —Se encogió de hombros—. Supongo que era lo menos que podía hacer.

Me incliné y la abracé.

—Gracias, tía Prue. Y no te preocupes.

—No lo estoy —mintió. Pero no necesitaba estarlo.

Yo ya estaba lo suficientemente preocupado por los dos.

CAPÍTULO 12

Sigo aquí

DESPUÉS DE REGRESAR a nuestro lado del Más Allá —con la corte de Harlon James incluidos—, no volví a casa. Dejé a la tía Prue con los suyos y caminé por las calles —mejor dicho hileras— del Jardín de la Paz Perpetua.

Aunque no era, precisamente, paz lo que sentía.

Me detuve frente a Wate’s Landing. Estaba prácticamente igual que cuando la dejé, y supe que mi madre estaba dentro. Deseaba hablar con ella, pero primero tenía otras cosas que resolver.

Me senté en los escalones delanteros, cerrando los ojos.

—Llévame a casa.

¿Cómo era?

Para recordar. Y ser recordado.

Ducite me domum.

Ut in memoria tenear.

Recuerdo a Lena.

Y no el depósito de agua.

Lo que sucedió antes.

Recuerdo Ravenwood.

Deja que Ravenwood me recuerde.

Deja que Ravenwood…

Me lleve…

Estaba tendido en el suelo delante de Ravenwood, medio agazapado debajo de un rosal y un enorme seto de camelias. Había cruzado de nuevo, y esta vez sin ayuda.

—¡Qué me condenen! —reí aliviado. Empezaba a dárseme muy bien todo este rollo de estar muerto.

Subí corriendo por los viejos escalones de la galería. Tenía que ver si Lena había recibido el mensaje, mi mensaje. Mi único problema era que nadie se molestaba en hacer el crucigrama del Barras y Estrellas, ni siquiera Amma. Necesitaba encontrar la forma de que vieran el periódico, si es que no lo habían hecho ya.

Lena no estaba en su habitación, ni tampoco junto a mi tumba. No estaba en ninguno de los lugares a los que solíamos ir.

Ni en el limonar ni en la cripta, donde fallecí por primera vez.

Hasta busqué en la vieja habitación de Ridley, donde Liv estaba durmiendo en la chirriante cama con dosel. Confiaba en que ella pudiera sentir mi presencia con su Watermómetro. Pero no tuve esa suerte. Entonces comprendí que en Gatlin era de noche, en el Gatlin real, y que no había ninguna relación entre el tiempo transcurrido en el Más Allá y el tiempo Mortal. Sentía como si sólo me hubiera marchado hacía unas horas, y allí estaba, en mitad de la noche.

Pensándolo bien, ni siquiera sabía en qué día estábamos.

Y lo que era aún peor, cuando me incliné sobre el rostro de Liv, iluminado por la luna, parecía como si hubiera estado llorando. Me sentí culpable, dado que había una gran posibilidad de que yo fuera la razón de sus lágrimas, salvo que ella y John hubieran tenido una pelea.

Pero eso resultaba altamente improbable, porque cuando bajé la vista, descubrí que me encontraba justo encima del pecho de John Breed. Estaba acurrucado junto a la cama, sobre la desgastada alfombra rosa.

Pobrecillo. Por muchas veces que me hubiera fastidiado en el pasado, era muy bueno con Liv y, durante un tiempo, creyó ser el Uno Que Son Dos. Es difícil sentir rencor hacía un tío que trató de dar su vida para salvar al mundo. Si alguien podía entenderlo, ese era yo.

No era culpa suya que el mundo no le quisiera.

Así que me aparté de su pecho lo más rápidamente que pude, y prometí ser un poco más cuidadoso sobre dónde ponía los pies en el futuro. Aunque no es que se fuera a enterar.

Mientras recorría el resto de la casa, me pareció que estaba totalmente vacía. Entonces escuché el crepitar de una chimenea y seguí el sonido. Al pie de la escalera de caracol, directamente al fondo del vestíbulo, encontré a Macon sentado junto al fuego en su desgastado sillón de cuero. Como de costumbre, donde estaba Macon también estaba Lena. Se encontraba sentada a sus pies, apoyada contra la otomana. Podía oler el rotulador indeleble Sharpie con el que estaba escribiendo. Tenía su cuaderno abierto en el regazo, aunque apenas lo miraba. Dibujaba círculos sin parar, hasta que pareció como si la página estuviera a punto de desgarrarse.

No estaba llorando, nada más lejos.

Estaba elucubrando.

—Era Ethan. Tenía que serlo. Pude sentirlo entre nosotros, como si estuviera de pie junto a su tumba.

¿Habría visto el crucigrama? Quizá por eso estaba tan excitada. Eché un vistazo alrededor del despacho, pero si había leído el periódico no había ninguna señal de él. Una pila de diarios viejos llenaba un cacharro de latón junto a la chimenea; Macon los utilizaba para prender el fuego. Traté de pasar una sola página del periódico, pero apenas pude levantar una esquina.

Me pregunté si, de no haber tenido la ayuda de un experimentado Sheer como mi madre, habría sido capaz de terminar el crucigrama.

Amma ya no tenía que preocuparse demasiado por el azul desvaído de aspecto sobrenatural de los postigos, la sal y los hechizos. Todo este rollo del encantamiento no era tan fácil de sortear como solía ser.

Entonces advertí lo triste que parecía Macon, mientras estudiaba el rostro de Lena. Abandoné la idea del periódico y me centré en su conversación.

—Tal vez hayas sentido la esencia de él, Lena. Una sepultura es un lugar poderoso, eso no hay duda.

—No he dicho que sintiera algo, tío Macon, sino que lo sentí a él. A Ethan, el Sheer, estoy segura de ello.

El humo de la chimenea formó una espiral surgiendo desde los troncos. Boo tenía su cabeza apoyada en el regazo de Lena, las llamas se reflejaban en sus ojos oscuros.

—¿Y sólo porque un botón cayó desde su tumba? —La voz de Macon no había cambiado, pero sonaba cansada. Me pregunté cuántas conversaciones como esas habría debido de soportar desde mi muerte.

—¡No! Porque él lo movió. —Lena no estaba dispuesta a darse por vencida.

—¿Y no pudo ser el viento? ¿O cualquier otra persona? Wesley pudo haberlo tirado, teniendo en cuenta que no es precisamente la más hábil de las criaturas.

—Sucedió hace una semana. Lo recuerdo perfectamente. Sé que fue así. —Lena sonaba incluso más cabezota que él.

¿Hacía una semana?

¿Había transcurrido todo ese tiempo en Gatlin?

Resultaba evidente que Lena no había visto el periódico. No podía demostrar que yo aún seguía aquí, ni a sí misma ni a su familia, ni siquiera a mi mejor amigo. No había forma de explicarle lo de Obidias Trueblood y todas las complicaciones de mi vida, no mientras no supiera que estaba en la habitación con ella.

—¿Y qué ha pasado desde entonces? —preguntó Macon.

Parecía consternada.

—Tal vez se haya marchado. Tal vez esté planeando algo. No sé cómo funciona el Más Allá. —Lena miraba al fuego fijamente como si estuviera buscando algo—. No soy sólo yo. Fui a ver a Amma y me contó que había sentido su presencia en la casa.

—Cuando se trata de Ethan, los sentimientos de Amma no son de fiar.

—¿Qué pretendes decir con eso? Por supuesto que podemos fiarnos de Amma. Es la persona más fiable que conozco. —Lena parecía furiosa, y me pregunté hasta qué punto sabía lo que realmente había pasado esa noche en el depósito de agua.

Él no dijo nada.

—¿Acaso no lo es?

Macon cerró el libro.

—No puedo ver el futuro. No soy Vidente. Todo lo que sé es que Ethan hizo lo que tenía que hacerse. Todo el reino —Oscuro y Luminoso— le estará eternamente agradecido.

Lena se levantó, arrancando la página llena de manchurrones de tinta del cuaderno.

—Bueno, pues yo no lo estoy. Comprendo que fue muy valiente y noble y todas esas cosas, pero a mí me dejó aquí sola, y no estoy segura de que valiera la pena. No me importa el universo y el reino, o salvar al mundo, ya no. No sin Ethan.

Arrojó la página arrancada al fuego. Las llamas naranjas la envolvieron.

El tío Macon habló mientras contemplaba el fuego.

—Lo comprendo.

—¿De verdad? —Lena no parecía creerle.

—Hubo un tiempo en el que puse mi corazón por encima de todo.

—¿Y qué sucedió?

—No lo sé. Me hice viejo, supongo. Y aprendí que las cosas a menudo son más complicadas de lo que creemos.

Apoyada contra la repisa de la chimenea, Lena observaba el fuego.

—Tal vez simplemente te olvidaste de lo que se siente.

—Tal vez.

—Yo no lo haré. —Levantó la vista hacia su tío—. No olvidaré nunca.

Hizo un gesto con los dedos y el humo se elevó hasta enroscarse a su alrededor y tomar forma. Era una cara. Mi cara.

—¡Lena!

Mi rostro desapareció ante el sonido de la voz de Macon, desvaneciéndose como jirones de una nube gris.

—Déjame sola. Déjame tener lo poco que puedo, lo que me queda de él. —Sonaba furiosa, y la quise aún más por ello.

—Eso son sólo recuerdos. —Había tristeza en la voz de Macon—. Tienes que seguir adelante. Créeme.

—¿Por qué? Tú nunca lo hiciste.

Sonrió con tristeza, mirando más allá de ella hacia el fuego.

—Por eso mismo lo sé.

Seguí a Lena escaleras arriba. Aunque el hielo y la nieve se habían derretido desde mi última visita a Ravenwood, una espesa capa de niebla flotaba por toda la casa, y el aire era frío.

Lena no parecía prestar ninguna atención a lo que sucedía a su alrededor, pese a que su aliento se levantaba en espiral hasta su cara formando una silenciosa nube blanca. Observé los oscuros círculos negros alrededor de sus ojos, su aspecto tan demacrado y frágil, como cuando Macon murió. Sin embargo, ahora ya no era la misma persona de entonces, era alguien mucho más fuerte.

Por otro lado, incluso cuando creímos que Macon se había ido para siempre, conseguimos encontrar una forma de traerle de vuelta. Así que, muy en el fondo de mi ser sabía que, en mi caso, no se iba a conformar con un destino distinto.

Tal vez Lena no supiera que estaba aquí, pero sabía que no me había ido. Aún no había renunciado a mí. No podía.

Lo sabía porque, de haber sido yo el que se hubiera quedado, no habría podido hacerlo.

Lena se deslizó en su habitación, pasando ante la pila de maletas, y arrastrándose hasta la cama sin siquiera quitarse la ropa. Agitó los dedos y la puerta se cerró de golpe. Me tendí a su lado. Mi cara en el borde de su almohada. Apenas separados por unos centímetros.

Las lágrimas empezaron a resbalar por su cara, y creí que se me partía el corazón sólo por verla.

Te quiero, L. Siempre lo haré.

Cerré los ojos y estiré mi brazo para tocarla. Deseé, desesperadamente, que hubiera algo que pudiera hacer. Tenía que haber una forma de hacerle saber que aún seguía aquí.

Te quiero, Ethan. No te olvidaré. Nunca te olvidaré, y nunca dejaré de quererte.

Escuché como su voz se expandía dentro de mi cabeza. Cuando abrí los ojos, estaba mirando directamente a través de mí.

—Nunca —susurró.

—Nunca —respondí.

Enrosqué mis dedos en sus rizos negros y esperé hasta que se quedó dormida. Podía sentir cómo se acurrucaba junto a mí.

Tenía que asegurarme de que encontrara el periódico.

A la mañana siguiente, mientras seguía a Lena escaleras abajo, empezaba a sentirme como si, por un lado, fuera una especie de acosador y, por otro, estuviera perdiendo la cabeza. Cocina había dispuesto un desayuno más abundante que nunca, pero, a Dios gracias, ahora que el Orden no estaba roto y el mundo no estaba a punto de terminar, la comida ya no parecía estar tan cruda como para que te dieran ganas de vomitar sólo con verla.

Macon estaba esperando a Lena en la mesa, aunque había empezado sin ella. Todavía no me había acostumbrado a verle comer. Esa mañana había galletas, horneadas con tanta mantequilla que las burbujas irrumpían a través de las grietas de la masa. Gruesas lonchas de beicon cubrían una montaña de huevos revueltos sólo comparables a una ración de Amma. Las grosellas se apiñaban en el interior de un enorme pastel de crujiente corteza que Link, antes de sus días como Línkcubo, se hubiera zampado de una sola sentada.

Entonces lo vi. El Barras y Estrellas estaba doblado al final de una pila de periódicos, procedentes de más países de los que hubiera podido nombrar.

Alargué el brazo para atrapar el periódico justo cuando Macon estiró el suyo para coger la cafetera, introduciendo su mano a través de mi pecho. Sentí frío y algo extraño, como si me hubiera tragado un cubito de hielo. O como si estuviera aquejado por un ICEE, aunque en mi caso me afectaba al corazón más que a la cabeza.

Agarré el periódico con ambas manos, tirando de él con todas mis fuerzas. Una esquina asomó lentamente de debajo de la pila.

No era suficiente.

Miré a Macon y a Lena. Macon tenía la cabeza enterrada en un periódico llamado L’Express, que parecía estar escrito en francés. Lena tenía los ojos pegados al plato, como si los huevos fueran a revelarle una importante verdad.

Vamos, L. Está aquí mismo. Estoy aquí mismo.

Volví a tirar con fuerza del periódico, que se deslizó fuera del montón cayendo al suelo. Ninguno de los dos levantó la vista.

Lena se sirvió un poco de leche en el té. Extendí mi mano para tomar la suya, apretándola hasta que se le cayó la cuchara, salpicando té sobre el mantel.

Lena miró fijamente su taza de té, flexionando sus dedos. Sólo cuando se inclinó para secar el mantel con su servilleta, advirtió el periódico en el suelo, donde había aterrizado, junto a su pie.

—¿Qué es esto? —Recogió el Barras y Estrellas—. No sabía que estabas suscrito a este periódico, tío M.

—Lo estoy. He descubierto que es muy útil para estar al tanto de lo que sucede en el pueblo. No querría perderme, por ejemplo, el último plan diabólico de la señora Lincoln y las Damas Auxiliares del Ejército de Salvación. —Sonrió—. ¡Qué puede haber más divertido que eso!

Contuve el aliento.

Ella se lo arrebató, apoyándolo sobre la mesa.

El crucigrama estaba en la parte de atrás. Era la edición del domingo, justo como lo había planeado cuando estaba en la oficina del Barras y Estrellas.

Lena sonrió para sus adentros.

—Amma completaría este crucigrama en cinco minutos.

Macon levantó la vista.

—O menos, estoy seguro. Creo que yo mismo podría hacerlo en tres.

—¿En serio?

—Ponme a prueba.

—Ocho horizontal —declaró—. Aparición o visión. Ser espectral. Una quimera de otro mundo. Un fantasma.

Macon la miró sorprendido, entornando sus ojos.

Lena se inclinó sobre el periódico, sosteniendo en una mano su taza de té. La observé atentamente mientras empezaba a leer.

Dedúcelo, Lena. Por favor.

No fue hasta que su taza empezó a temblar y cayó sobre la alfombra cuando comprendí que lo había captado, no la solución del crucigrama sino el mensaje que contenía.

—¿Ethan? —Alzó la vista. Me incliné para acercarme a ella, mi mejilla rozando la suya. Sabía que no podía sentirla; aún no había vuelto con ella, todavía no. Pero también sabía que ella creía que estaba allí y, por el momento, era lo único que importaba.

Macon se quedó mirándola fijamente, perplejo.

El candelabro que había sobre la mesa empezó a balancearse. La habitación se iluminó hasta volverse de un blanco cegador. Los enormes ventanales del comedor se agrietaron formando cientos de telas de araña en el cristal. Los pesados cortinajes volaron contra las paredes como plumas al viento.

—Cariño —empezó Macon.

El cabello de Lena ondeó en todas las direcciones. Cerré los ojos cuando, una ventana tras otra, empezaron a hacerse añicos y estallar como si se tratara de fuegos artificiales.

¿Ethan?

Estoy aquí.

Por encima de cualquier cosa eso es lo que quería que supiera.

Por fin.

CAPÍTULO 13

Donde el cuervo te lleve

AHORA QUE LENA ya sabía que estaba allí, me resultaba aún más difícil apartarme de ella. No obstante, lo importante era que por fin había conseguido averiguar la verdad. Amma y Lena. Dos de dos. Era un comienzo.

Me sentía exhausto.

Definitivamente, tenía que encontrar la forma de volver con ella para siempre. Tardé menos de diez segundos en cruzar al otro lado. Si el resto del camino fuera tan sencillo.

Sabía que debía pasar por casa y contarle a mi madre todo lo ocurrido, pero también sabía lo preocupada que se quedaría al saber que tenía que ir hasta el Custodio Lejano. A juzgar por lo que Genevieve, mi madre, tía Prue y Obidias Trueblood habían contado, el Custodio Lejano parecía el último lugar al que una persona elegiría ir voluntariamente.

Especialmente una persona con una madre.

Enumeré todas las cosas que necesitaba hacer, todos los lugares a los que tendría que ir. El río. El libro. Los ojos del río, dos lisas piedras negras. Eso es lo que Obidias Trueblood indicó que necesitaba. Mi mente no dejaba de volver sobre ello, una y otra vez.

¿Cuántas piedras negras lisas podría haber en el mundo? ¿Y cómo podía saber cuáles eran los ojos del río, o lo que quiera que eso significara?

Tal vez pudiera encontrarlas por el camino. O tal vez ya las había encontrado, y ni siquiera lo sabía.

Una piedra negra mágica, el ojo del río.

Me sonaba extrañamente familiar. ¿Acaso lo había oído antes?

Traté de pensar en Amma, en todos sus hechizos, en los pequeños huesos, en cada grano de polvo de tumba y de sal, en cada trozo de cuerda que me había dado para que llevara conmigo.

Entonces lo recordé.

No se trataba de uno de los amuletos de Amma. Estaba en la visión que tuve cuando abrí la botella de su habitación.

Había visto la piedra colgando del cuello de Sulla. Sulla, la Profetisa. En la visión, Amma la había llamado «el ojo».

El ojo del río.

Lo que significaba que sabía dónde encontrarla y cómo llegar hasta allí, siempre que pudiera averiguar el modo de encontrar el camino hacia Wader’s Creek desde este lado.

Ya no había forma de evitarlo, por intimidante que fuera. Era hora de hacer una visita a los Antepasados.

Desplegué el mapa de la tía Prue. Ahora que sabía cómo interpretarlo, no resultaba tan difícil distinguir dónde estaban marcadas las puertas. Descubrí una equis roja sobre la puerta que llevaba a la casa de Obidias —la que estaba detrás de la cripta de la familia Snow—, así que después de esa, empecé a buscar todas las marcas rojas que pude encontrar.

Había muchas equis rojas, ¿pero cuál de las puertas me llevaría hasta Wader’s Creek? Los destinos no estaban precisamente marcados como las salidas de una autopista, y no quería tropezarme con ninguna sorpresa que pudiera estar esperando a un chico detrás de la puerta número 3 del Más Allá.

Unas serpientes en vez de dedos tal vez fueran lo menos malo que me fuera a encontrar.

Tenía que haber algún tipo de lógica. Desconocía qué podía conectar la puerta de detrás de la sepultura de la familia Snow con el sendero rocoso que me había llevado hasta Obidias Trueblood, pero tenía que haber algo. En vista de que, por aquí, todos estábamos más o menos relacionados unos con los otros, ese algo probablemente podía ser la sangre.

¿Qué podría relacionar a una de esas sepulturas del Jardín de la Paz Perpetua con los Antepasados? De existir una tienda de licores en el cementerio —o un ataúd enterrado lleno del Wild Turkey del tío Abner, o quizá las ruinas de una pastelería encantada conocida por su pastel de merengue de limón—, no debería de estar muy lejos de donde me encontraba.

Pero Wader’s Creek tenía su propio cementerio. No había ninguna cripta ni sepulcro para Ivy, Abner, Sulla o Delilah en la Paz Perpetua.

Entonces encontré una equis roja detrás de lo que mi madre me había explicado era uno de los panteones más antiguos del cementerio, y supe que tenía que ser ese.

Así que volví a doblar el mapa y decidí echar un vistazo.

Unos minutos más tarde, me encontré escrutando un obelisco de mármol blanco.

Como no podía ser menos, la palabra SAGRADO estaba esculpida en la deteriorada piedra veteada, justo por encima de una calavera de aspecto sombrío que te miraba fijamente con las cuencas vacías. Nunca entendí por qué una única y escalofriante calavera tenía que figurar en el puñado de tumbas más antiguas de Gatlin. Pero todos conocíamos ese panteón en particular, a pesar de que se hallaba apartado en el extremo más alejado de la Paz Perpetua, donde se ubicaba el corazón del viejo cementerio, mucho antes de que el nuevo fuera construido a su alrededor.

La Aguja Confederada, así es como lo llamaba la gente de Gatlin, no por su forma puntiaguda sino por las mujeres que habían sido enterradas allí. Katherine Cooper Sewell, fundadora de la sección local de las Hijas de la Revolución Americana —probablemente no mucho después de la misma Revolución—, se había asegurado personalmente antes de morir de que la institución recaudara suficiente dinero para el obelisco.

Ella se casó con Samuel Sewell.

Samuel Sewell construyó y dirigió la Destilería Palmetto, la primera destilería del condado de Gatlin. La Palmetto fabricaba una sola cosa.

Wild Turkey.

—Muy astuto —declaré, rodeando el obelisco, donde el retorcido hierro forjado de la reja se curvaba, cuarteándose en algunas partes. No sabía si hubiera sido capaz de encontrarla allí en casa, pero aquí, en el Más Allá, la trampilla de la puerta, recortada en la base de piedra, destacaba ostensiblemente. La silueta rectangular de la entrada estaba encajada entre filas de conchas y ángeles esculpidos.

Presioné mi mano contra la suave piedra y sentí cómo cedía bajo ella, pasando de la luz del sol a la sombra.

Tras bajar por una docena de irregulares peldaños de piedra, me encontré en lo que parecía un sendero de gravilla. Avancé por el recodo del pasadizo y vi una luz brillando en la distancia. A medida que me iba acercando, pude percibir el olor de hierba húmeda y de los pantanosos terrenos de palmeras. Un olor inconfundible.

Aquel era el lugar correcto.

Llegué hasta una abombada puerta de madera, que estaba entreabierta. Ahora nada podía impedir el paso de la luz, ni del cálido y pegajoso aire, que se hizo aún más caliente y pegajoso cuando ascendí por los escalones del otro lado de la puerta.

Wader’s Creek me estaba esperando. No podía ver más allá de la primera franja de altos cipreses, pero sabía que estaba allí. Si seguía el fangoso sendero que tenía delante, encontraría el camino a la casa de Amma lejos de mi hogar.

Aparté las hojas de palmera y distinguí una hilera de pequeñas casas justo al borde del agua.

Los Antepasados. Tenían que ser ellos.

Mientras recorría el sendero, escuché voces. En la terraza más cercana, tres mujeres estaban apiñadas alrededor de una mesa con una baraja de cartas. Discutían y se increpaban entre sí de la misma forma que hacían las Hermanas cuando jugaban al Scrabble.

Reconocí a Twyla desde lejos. Tenía la sospecha de que pensaba unirse a los Antepasados cuando murió, la noche de la Decimoséptima Luna. Aun así, resultaba raro verla aquí, pasando el rato en el porche y jugando a las cartas con ellos.

—Oye, no puedes tirar esa carta, Twyla, ya lo sabes. ¿Crees que no puedo ver que estás haciendo trampas? —Una mujer con un colorido pañuelo, empujó la carta de vuelta a Twyla.

—Oye, Sulla, tal vez seas una Vidente, querida. Pero ahí no hay nada que ver —replicó Twyla.

Sulla. O sea que era ella. Ahora la reconocí claramente de la visión: Sulla la Profetisa, la antepasada más famosa de Amma.

—Bueno, pues yo creo que ambas estáis haciendo trampas. —La tercera mujer lanzó las cartas sobre la mesa y se ajustó las gafas redondas. Su pañuelo era de un amarillo brillante—. Y no quiero jugar con ninguna de vosotras. —Traté de no reírme, pero la escena era demasiado familiar; podría haber tenido lugar en mi casa.

—No seas tan amargada, Delilah. —Sulla ladeó la cabeza.

Delilah. Ella era la que llevaba las gafas.

Una cuarta mujer estaba sentada en una mecedora al borde del porche, con un bastidor redondo en una mano y una aguja en la otra.

—¿Por qué no entráis y le cortáis a vuestra vieja tía Ivy un trozo de pastel? Estoy muy ocupada con mi costura.

Ivy. Se hacía extraño verla finalmente en persona, después de las visiones.

—¿Pastel? ¡Ajá! —Un hombre mayor se rio desde su mecedora, tenía una botella de Wild Turkey en una mano y una pipa en la otra.

El tío Abner.

Sentía como si le conociera personalmente, aunque nunca nos habíamos encontrado. Al fin y al cabo, había estado acompañando a Amma en la cocina durante años, mientras ella le cocinaba cientos de pasteles, tal vez miles.

Un cuervo gigante apareció volando y aterrizó sobre el hombro del tío Abner.

—No encontrarás ningún pastel ahí dentro, Delilah. Nos hemos quedado sin reservas.

Delilah se detuvo, con una mano en la puerta mosquitera.

—¿Por qué íbamos a quedarnos sin reservas, Abner?

Él hizo un gesto en mi dirección.

—Supongo que Amarie está ocupada haciéndolos para él. —Vació su pipa, arrojando el tabaco usado por encima de la barandilla del porche.

—¿Quién, yo? —No podía creer que el tío Abner estuviera dirigiéndose a mí. Di un paso para acercarme a ellos—. Quiero decir, hola, señor.

Me ignoró.

—Supongo que no volveré a probar otro pastel de merengue de limón, salvo que también sea el favorito del chico.

—¿Piensas quedarte ahí plantado o vas a acercarte hasta aquí? —Aunque Sulla me estaba dando la espalda, podía sentir mi presencia.

Twyla entornó los ojos hacia la luz del sol.

—¿Ethan? ¿Eres tú, querido?

Caminé hacia la casa, aunque hubiera deseado quedarme donde estaba. No sé por qué estaba tan nervioso. No esperaba que los Antepasados parecieran tan normales, como un grupo cualquiera de viejos camaradas pasando la tarde en un soleado porche. Excepto porque estaban todos muertos.

—Sí. Quiero decir, sí, señora. Soy yo.

El tío Abner se levantó acercándose a la barandilla para poder mirarme mejor. El enorme cuervo, todavía encaramado en su hombro, movió las alas sin que él pestañeara siquiera.

—Tal y como he dicho, no conseguiremos ningún pastel ni nada más, ahora que el chico está aquí arriba con nosotros.

Twyla me hizo un gesto para que me acercara.

—Tal vez quiera compartir un trozo del suyo contigo.

Ascendí los desgastados escalones de madera, las campanillas de la entrada entrechocaron unas con otras, aunque ni siquiera había brisa.

—Ya veo, es un espíritu —declaró Sulla. Había un pequeño pájaro marrón dando saltos por la mesa. Un gorrión.

—Pues claro que lo es —resopló Ivy—. De lo contrario no estaría aquí arriba.

Evité acercarme al tío Abner y a su ave carroñera.

Cuando estuve lo suficientemente cerca, Twyla se puso en pie de un salto y me rodeó con sus brazos.

—No puedo decir que me alegre de que estés aquí, pero sí que me alegro de verte.

Le devolví el abrazo.

—Sí, bueno, yo tampoco estoy muy contento que digamos por estar aquí.

El tío Abner dio un sorbo a su whisky.

—¿Entonces por qué tuviste que ir y saltar desde ese estúpido depósito?

No supe qué decir, pero Sulla respondió antes de que discurriera algo.

—Ya sabes la respuesta, Abner, casi tan bien como te sabes tu nombre. Ahora deja de incomodar al chico.

El cuervo volvió a aletear.

—Alguien tenía que hacerlo —declaró el tío Abner.

Sulla se volvió lanzando una mirada al tío Abner. Me pregunté si sería de ella de quien Amma la había aprendido.

—A menos que fueras lo suficientemente fuerte para detener la Rueda de la Fortuna tú mismo, ya sabes que el chico no tenía elección.

Delilah trajo una silla de mimbre para mí.

—Ahora ven y siéntate con nosotros.

Sulla aún estaba colocando cartas, pero estas eran cartas normales.

—¿Puede leer estas también? —No me hubiera extrañado lo más mínimo.

Se rio y el gorrión pio.

—No, sólo estábamos jugando al gin. —Sulla puso sonoramente sus cartas sobre la mesa—. Y hablando de eso… gin.

Delilah hizo un mohín.

—Tú siempre ganas.

—Bueno, pues he ganado de nuevo —declaró Sulla—. Ethan, ¿por qué no te sientas y nos dices qué te ha traído por aquí?

—No estoy seguro de lo que sabrá usted.

Ella alzó las cejas.

—Está bien, supongo que sabrá que fui a ver a Obidias Trueblood, el viejo…

—Mmm mmm —asintió.

—Y, si dice la verdad, existe una forma de volver a casa. —Estaba balbuceando las palabras—. Quiero decir a la casa de cuando estaba vivo.

—Mmm mmm.

—Tengo que conseguir mi página de…

—Las Crónicas Caster —concluyó por mí—. Todo eso ya lo sé. Entonces por qué no lo haces y nos dices lo que necesitas de nosotros.

Estaba seguro de que lo sabía, pero de todas formas quería oírmelo decir. Parecía justo.

—Necesito una piedra. —Medité sobre la mejor manera de describirla—. Esto probablemente suene extraño, pero se la vi llevándola una vez, en una especie de sueño. Es brillante y negra…

—¿Es esta? —Sulla abrió la palma de su mano. Allí estaba. La piedra negra que había visto en mi visión.

Asentí, aliviado.

—Vaya si tienes razón. —Presionó la piedra contra mi mano, cerrando mis dedos alrededor. Palpitaba con una especie de extraña calidez que parecía provenir de su interior.

Delilah me miró.

—¿Sabes lo que es?

Asentí.

—Obidias dijo que se llamaba el ojo del río, y necesito dos de ellas para cruzar al otro lado.

—Entonces deduzco que te falta una —observó el tío Abner. No se había movido de la barandilla y continuaba ocupado cargando su pipa con una hoja de tabaco seca.

—Oh, hay una más. —Sulla sonrió con complicidad—. ¿No sabes dónde está?

Sacudí la cabeza.

Twyla estiró el brazo para coger mi mano. Una sonrisa asomó en su rostro, sus largas trenzas se deslizaban sobre su hombro mientras asentía.

—Un cadeau. Un regalo. Recuerdo cuando se lo di a Lena —dijo con su fuerte acento francés criollo—. El ojo del río es una piedra poderosa. Trae suerte y un viaje seguro. —Mientras hablaba, recordé el amuleto en el collar de Lena. La suave piedra negra que siempre llevaba colgando de su cadena.

Por supuesto.

Lena tenía la segunda piedra que necesitaba.

—¿Ya sabes cómo llegar al río y seguir el camino? —preguntó Twyla, dejando caer mi mano.

Saqué el mapa de la tía Prue de mi bolsillo trasero.

—Tengo un mapa. Me lo ha dado mi tía.

—Los mapas no están mal —declaró Sulla, mirándolo por encima—. Pero los pájaros son aún mejores. —Emitió un chasquido con la lengua, y el gorrión aleteó hasta su hombro—. Un mapa puede llevarte por el mal camino si no lo interpretas bien. Un pájaro siempre conoce el camino.

—No querría llevarme su pájaro. —Ya me había prestado su piedra. Sentía como si la estuviera despojando de demasiadas cosas. Además, los pájaros me ponían nervioso. Eran como viejas señoras parlanchinas pero con el pico más afilado.

El tío Abner dio una buena calada a su pipa y se acercó hasta nosotros. Aunque esta vez no se cernía sobre mí desde el cielo, seguía siendo más alto que yo. Tenía una leve cojera, y no pude evitar preguntarme qué se la habría provocado.

Enganchó un dedo en uno de los tirantes que sujetaban sus holgados pantalones marrones.

—Entonces llévate el mío.

—¿Cómo dice, señor?

—Mi pájaro. —Golpeó su hombro y las enormes alas del cuervo se ahuecaron—. Si no quieres llevarte el pájaro de Sulla, cosa que entiendo, ya que no es más grande que un ratón de campo, entonces llévate el mío.

Ya me asustaba bastante estar cerca de ese cuervo con tamaño de buitre, como para encima tener que llevarlo conmigo. Pero tenía que ser cuidadoso porque me estaba ofreciendo algo que valoraba, y no quería ofenderle.

Sobre todo no quería ofenderle.

—Se lo agradezco mucho, señor. Pero tampoco quiero llevarme su pájaro. Se le ve… —el cuervo graznó con fuerza— muy apegado a usted.

El anciano hizo un gesto con la mano ignorando mi preocupación.

—Tonterías. Exu es listo, y lleva el nombre del dios de las encrucijadas. Observa las puertas entre los mundos y conoce el camino. ¿No es así, chico?

El pájaro se movió orgulloso sobre el hombro del anciano como si supiera que el tío Abner estaba cantando sus alabanzas.

Delilah caminó hasta él y extendió su brazo. Exu movió las alas una vez, dejándose caer para aterrizar sobre ella.

—El cuervo es también el único pájaro que puede cruzar entre los mundos, los velos entre la vida y la muerte, y por lugares aún peores. Este viejo montón de plumas es un poderoso aliado, y un inigualable maestro, Ethan.

—¿Está diciendo que puede cruzar al reino Mortal?

¿Era eso realmente posible?

El tío Abner soltó en mi cara una densa nube de humo de la pipa mientras hablaba.

—Por supuesto que puede. Ida y vuelta, ida y vuelta otra vez. El único lugar por el que no puede viajar es bajo el agua. Y eso es sólo porque nunca le he enseñado a nadar.

—¿Así que puede mostrarme el camino hasta el río?

—Puede mostrarte mucho más que eso, si prestas atención. —El tío Abner hizo un gesto hacia el pájaro, que salió volando hacia el cielo y empezó a dar vueltas sobre nuestras cabezas—. Se porta mejor si le das un premio de vez en cuando, igual que el dios cuyo nombre lleva.

No tenía ni idea qué clase de premios podían ofrecerse a un cuervo, a un dios vudú, o a un cuervo llamado en su honor.

Presentía que un poco de alpiste no iba a ser suficiente.

Pero no tenía de qué preocuparme porque el tío Abner se aseguró de hacérmelo saber.

—Llévate un poco de esto. —Vertió un poco de whisky en una petaca abollada y me entregó una pequeña lata. Era la misma que había abierto para llenar su pipa.

—¿Su pájaro bebe whisky y toma tabaco?

El anciano frunció el ceño.

—Tú alégrate de que no le guste comer escuálidos chicos que no saben moverse por el Más Allá.

—Sí, señor —asentí.

—Ahora lárgate y llévate mi pájaro y esa piedra —dijo el tío Abner empujándome—. No conseguiré ninguno de los pasteles de Amarie mientras sigas rondando por aquí.

—Sí, señor. —Metí la lata de tabaco y la petaca en mi bolsillo junto con el mapa—. Y gracias.

Empecé a bajar las escaleras alejándome del porche, volviéndome una última vez para echar una mirada a los Antepasados allí reunidos alrededor de una mesa de cartas, cosiendo y peleándose, frunciendo el ceño y bebiendo whisky, dependiendo de cuál de ellos estuviera hablando. Quería recordarlos así, como personas normales que eran grandes por razones que no tenían nada que ver con leer el futuro o meter el miedo en el cuerpo a los Caster Oscuros.

Me recordaban a Amma y a todo lo que adoraba de ella. La forma en que siempre tenía las respuestas me obligaba a salir de casa con alguno de sus extraños saquitos en el bolsillo. La forma en que me miraba cuando estaba preocupada, recordándome todas las cosas que aún no sabía.

Sulla se levantó inclinándose sobre la barandilla del porche.

—Cuando veas al Maestro del Río, asegúrate de decirle que te he mandado yo, ¿has entendido?

Lo dijo como si tuviera que saber de qué estaba hablando.

—¿El Maestro del Río? ¿Quién es ese, señora?

—Lo sabrás cuando lo veas —declaró.

—Sí, señora. —Empecé a darme la vuelta.

—Ethan —me llamó el tío Abner—, cuando vuelvas a casa dile a Amarie que estoy esperando una tarta de merengue de limón y una cesta con pollo frito. Dos enormes y apetitosos muslos… mejor que sean cuatro.

—Lo haré. —Sonreí.

—Y no te olvides de enviarme al pájaro de vuelta. Se pone un poco pesado después de un tiempo.

El cuervo voló en círculos por encima de mí mientras bajaba las escaleras. No tenía ni idea adónde iba, ni siquiera con un mapa y un pájaro que mascaba tabaco y que podía cruzar a los otros mundos.

De nada serviría tener a mi madre, la tía Prue, o a un Caster Oscuro que había escapado del mismo lugar al que yo estaba intentando entrar, y a todos los Antepasados, con Twyla incluida, para completar el lote.

Ya tenía una piedra, y cuanto más pensaba en Lena, más comprendía que siempre había sabido dónde encontrar la otra. Ella nunca se quitaba su collar de amuletos. Tal vez por eso se la hubiera regalado Twyla cuando era pequeña, para algún tipo de protección. O para mí.

Después de todo, Twyla era una poderosa Necromancer, capaz de comunicarse con los muertos. Tal vez supiera que yo la necesitaría.

Ya voy, L, tan pronto como pueda.

Sabía que no podía escuchar mi kelting, pero aun así esperé a oír su voz de vuelta en mi mente. Como si el recuerdo pudiera reemplazar el oírla.

Te quiero.

Imaginé su pelo negro y sus ojos, uno verde y otro dorado, sus desgastadas Converse, y su mordisqueada laca de uñas negra.

Sólo me quedaba una cosa por hacer, y había llegado el momento de hacerla.

CAPÍTULO 14

Cosas enredadas

NO ME LLEVÓ MUCHO tiempo volver sobre mis pasos hasta la Aguja Confederada, y encontrar el camino al Barras y Estrellas. Ahora cruzaba con la misma facilidad que un viejo Sheer. Una vez que le cogí el truco —una cierta forma de dejar que mi mente hiciera el trabajo por mí sin concentrarse en nada en concreto—, resultaba tan sencillo como caminar. O puede que incluso más, puesto que ni siquiera tenía que caminar.

Una vez allí, supe lo que tenía que hacer sin necesidad de ayuda. De hecho, estaba deseando hacerlo. Ya le había dado un par de vueltas en mi cabeza. Empezaba a entender por qué a Amma le gustaban tanto los crucigramas. En cuanto tu mente se acostumbraba a su metodología eran bastante adictivos.

Cuando encontré el camino hasta la oficina —atravesando la «Ciudad de los Aparatos de Aire Acondicionado»—, descubrí que la maqueta del próximo número estaba sobre uno de los tres escritorios, exactamente en el mismo lugar que la última vez. Abaniqué el aire para abrir sus páginas. En esta ocasión encontré el crucigrama sin demasiados problemas.

El pasatiempo estaba todavía menos acabado que el último. Tal vez el personal se estuviera volviendo perezoso, ahora que sabían que había una posibilidad de que alguien más lo hiciera por ellos.

En cualquier caso, sabía que Lena estaría pendiente de leerlo. Cogí la letra más cercana y la coloqué en su lugar.

Cuatro vertical. Piedra negra.

Ó.N.I.X.

Diez horizontal. Afluente de río.

T.R.I.B.U.T.A.R.I.O.

Seis vertical. Ojo.

O.C.U.L.U.S.

Siete horizontal. Encanto.

C.A.R.I.S.M.A.

Como la mía. Lila Jane Evers Wate.

M.A.T.E.R.

T.U.M.B.A.

Ese era el mensaje. Necesito la piedra negra, el ojo del río, la que llevas en tu collar de amuletos encantados. Y quiero que la dejes en la tumba de mi madre. No era capaz de deletrearlo de forma más concisa.

Por lo menos no en esta edición del periódico.

Cuando terminé de redactarlo, me sentía completamente exhausto, como si hubiera estado corriendo toda la tarde en la cancha de baloncesto. No sabía cuánto tiempo tendría que transcurrir en el Más Allá antes de que Lena recibiera el mensaje en este mundo. Sólo sabía que lo recibiría.

Porque estaba tan segura de ella como de mí mismo.

Cuando regresé a mi casa del Más Allá —a mi casa o a la tumba de mi madre, o como quiera que se llamara—, la piedra estaba allí, esperándome en el umbral.

Lena debió haberla dejado en la tumba de mi madre tal y como le pedí.

No podía creer que hubiera funcionado.

El amuleto de piedra negra de Barbados, el que llevaba siempre alrededor del cuello, estaba colocado en mitad del felpudo.

Ya tenía la segunda piedra del río.

Una ola de alivio me recorrió. Pero apenas duró cinco segundos, hasta que comprendí lo que la piedra significaba.

Era hora de partir. Hora de despedirme.

¿Por qué me costaba tanto decirlo?

—Ethan. —Escuché la voz de mi madre, pero no levanté la vista.

Estaba sentado en el suelo del salón, con mi espalda apoyada contra el sofá. Tenía una casa de cartón y un coche en las manos, pequeñas piezas extraviadas de la vieja ciudad navideña de juguete de mi madre. No podía apartar mis ojos del coche.

—Has encontrado el coche verde perdido. Yo nunca lo conseguí.

No dijo nada. Su cabello tenía un aspecto más caótico que de costumbre. Su cara arrasada por las lágrimas.

No sé por qué la ciudad estaba colocada de esa forma sobre la mesita de té, pero volví a poner la casa y moví el diminuto coche verde a lo largo de la mesa. Lejos de los animales de mentira, de la iglesia con el campanario torcido, y del árbol hecho con limpia-pipas.

Como decía, hora de marcharme.

Una parte de mí había querido salir corriendo desde el momento que supe lo que tenía que hacer para volver a mi antigua vida. Mientras que a la otra parte lo único que le importaba era volver a ver a Lena.

Pero durante el rato que estuve allí sentado, todo lo que podía pensar era en lo mucho que me costaba dejar a mi madre. En cuánto la había echado de menos y en lo rápido que me había acostumbrado a verla en casa, a escucharla trajinando en la habitación de al lado. No estaba seguro de querer renunciar a eso de nuevo, por mucho que deseara volver al otro lado.

Así que todo lo que podía hacer era quedarme allí sentado contemplando el viejo coche y preguntándome cómo algo que había estado perdido durante tanto tiempo podía volver a ser encontrado.

Mi madre respiró hondo, y cerré los ojos antes de que pudiera decir una palabra. Pero eso no la detuvo.

—No creo que sea una buena idea, Ethan. No creo que sea seguro, y no creo que debas ir. Por mucho que diga tu tía Prue. —Su voz sonaba vacilante.

—Mamá.

—Sólo tienes diecisiete años.

—De hecho, no es así. Lo que tengo ahora es nada. —Levanté la vista hacia ella—. Y siento decírtelo, pero es demasiado tarde para ese discurso. Tienes que admitir que la seguridad no es mi primera preocupación en este momento, ahora que estoy muerto y todo eso.

—Bueno, diciéndolo así… —suspiró y se sentó en el suelo a mi lado.

—¿Cómo quieres que lo diga?

—No lo sé. ¿Fallecido? —Intentó no sonreír.

Le devolví la media sonrisa.

—Lo siento. Fallecido, entonces. —Tenía razón. A la gente de donde veníamos no le gustaba decir la palabra muerto. Era de mala educación. Como si al pronunciarla, de alguna forma, se hiciera realidad. Como si las palabras en sí mismas fueran más poderosas que nada de lo que pudiera sucederte.

Tal vez lo fueran.

Al fin y al cabo, eso era lo que tenía que hacer ahora, ¿no es cierto? Destruir las palabras de la página de un libro en una biblioteca que habían cambiado mi destino Mortal. ¿Acaso era tan descabellado pensar que las palabras tenían una forma de moldear la vida de una persona?

—No sabes en lo que te estás metiendo, corazón. Tal vez si hubiera sido capaz de intuir todo esto antes de que pasara, ahora no estarías aquí. No habría existido un accidente de coche, ni un depósito de agua… —se detuvo.

—No puedes evitar que me sucedan cosas, mamá. Ni siquiera estas. —Apoyé la cabeza en el borde del sofá—. Ni siquiera las cosas enredadas.

—¿Y qué pasa si quiero hacerlo?

—No puedes. Es mi vida, o lo que quiera que sea. —Me volví para mirarla.

Ella posó la cabeza en mi hombro, acercando un lado de mi cara con su mano. Algo que no había hecho desde que era un niño.

—Es tu vida. En eso tienes razón. Y no puedo tomar una decisión como esta por ti, por mucho que quiera. Lo que resulta muy, muy duro.

—Puedo imaginármelo.

Me sonrió con tristeza.

—Apenas acabo de recuperarte. Y no quiero perderte de nuevo.

—Lo sé. Yo tampoco quiero dejarte.

Permanecimos el uno al lado del otro, contemplando la ciudad navideña, tal vez por última vez. Deposité el coche en el lugar al que pertenecía.

Supe entonces que nunca volveríamos a tener otras Navidades juntos, pasara lo que pasara. Podría quedarme o podría irme, pero, en cualquier caso, continuaría moviéndome a alguna parte que no era aquí. Las cosas no podían continuar así para siempre, ni siquiera en este Gatlin que no era Gatlin, fuera o no fuera a recuperar mi vida.

Las cosas cambiaban.

Y luego volvían a cambiar.

La vida era así, y también la muerte, supongo.

No podía estar con las dos, con mi madre y Lena, no en lo que quedaba de una vida. Ellas nunca se encontrarían, aunque ya les había contado todo lo que había que contar sobre la otra. Desde que llegué aquí, mi madre me había hecho describir cada amuleto del collar de Lena. Cada línea de cada poema que ella había escrito. Cada historia sobre las más pequeñas cosas que nos habían sucedido, cosas que ni siquiera sabía que recordaba.

Aun así, no era lo mismo que ser una familia, o lo que fuera que hubiéramos podido ser.

Lena, mi madre y yo.

Nunca se reirían de mí o me ocultarían un secreto o se pelearían por mí. Mi madre y Lena eran las dos personas más importantes de mi vida, o de mi otra vida, y nunca podría tener a las dos juntas.

Eso era en lo que pensaba cuando cerré los ojos. Para cuando volví a abrirlos, mi madre se había ido, como si supiera que no habría tenido valor para dejarla. Como si supiera que no sería capaz de marcharme.

Para ser sinceros, no estaba seguro de haber podido hacerlo.

Ahora nunca lo sabría.

Tal vez fuera mejor así.

Me guardé las dos piedras en el bolsillo y empecé a bajar los escalones de la entrada, cerrando cuidadosamente la puerta detrás de mí. El olor a tomates fritos me llegó flotando a través de la puerta cuando la cerré.

No me despedí. Tenía el presentimiento de que nos volveríamos a ver de nuevo. Algún día, en alguna parte.

Pero, aparte de eso, no había nada que pudiera decirle a mi madre que ella no supiera ya. Ni tampoco ninguna forma de decirlo y, después, salir por la puerta.

Ella sabía que la quería y también que tenía que marcharme. Más allá de eso, cualquier palabra resultaría superflua.

No sé si me vio partir.

Me dije a mí mismo que sí.

Pero deseaba que no fuera así.

CAPÍTULO 15

El maestro del río

CUANDO CRUCÉ EL UMBRAL de la puerta, el mundo conocido dejó paso a uno desconocido con más rapidez de la que había esperado. Incluso en el Más Allá, algunos lugares son más llamativos que otros.

El río era uno de ellos. No se parecía a ningún río que hubiera visto en el condado Mortal de Gatlin. Al igual que la Frontera, este era una costura. Algo que mantenía los mundos unidos sin pertenecer a ninguno de ellos.

Me encontraba en un territorio totalmente inexplorado.

Afortunadamente, el cuervo del tío Abner parecía conocer el camino. Exu aleteaba por encima de mi cabeza, planeando y trazando círculos sobre mí, en ocasiones aterrizando en ramas altas para esperarme si me quedaba demasiado rezagado. No parecía importarle su cometido; toleraba nuestra búsqueda emitiendo de cuando en cuando algún graznido. Tal vez le divertía poder salir para variar. En ciertos aspectos me recordaba a Lucille, excepto que a ella nunca la había sorprendido engullendo pequeños esqueletos de ratones cuando tenía hambre.

Y si en algún momento lo sorprendía mirándome, era porque verdaderamente estaba mirándome. Cada vez que empezaba a sentirme de nuevo normal, él clavaba sus ojos en los míos provocándome escalofríos a lo largo de la columna vertebral, como si lo hiciera a propósito. Como si supiera que podía hacerlo.

Me pregunté si Exu sería un pájaro real. Sabía que podía cruzar entre distintos mundos, ¿pero le convertía eso en algo sobrenatural? De acuerdo con el tío Abner, eso sólo lo hacía un cuervo.

Tal vez todos los cuervos fueran igual de siniestros.

A medida que iba avanzando, las malas hierbas del pantano y los cipreses que sobresalían del agua turbia dejaron paso a una pradera de un frondoso verdor más allá de la orilla, con la hierba tan alta que en algunos sitios apenas alcanzaba a ver algo por encima de ella.

Me abrí paso a través de la hierba, siguiendo al pájaro negro sobre el cielo, tratando de no recordar demasiado hacia dónde me dirigía ni lo que estaba dejando atrás. Ya era bastante duro no imaginar la expresión del rostro de mi madre cuando salí por la puerta.

Traté con todas mis fuerzas de no pensar en sus ojos, en la forma en que se iluminaban al verme. O en sus manos, y en la forma en que gesticulaban en el aire mientras hablaba, como si creyera que podía extraer las palabras del cielo con sus dedos. O en sus brazos, con los que me envolvía haciéndome sentir como en mi propia casa, porque ella era el lugar de donde provenía.

Traté de no pensar en el instante en que la puerta se cerró para no volverse a abrir nunca más, al menos para mí. No de esa forma.

Eso era lo que yo había querido. No dejaba de repetírmelo mientras caminaba. Es lo que ella quería para ti. Que tuviera una vida. Que viviera.

Que me marchara.

Exu graznó, y aparté los altos matorrales y las malas hierbas.

Marcharse había sido más duro de lo que había imaginado, y una parte de mi aún no podía creer que hubiera sido capaz de hacerlo. Pero si bien intentaba no pensar demasiado en mi madre, en cambio traté de conservar la cara de Lena en mi mente, como un recuerdo constante de por qué estaba haciendo aquello, arriesgándolo todo.

Me pregunté qué estaría haciendo ella en ese momento… ¿Escribir en su cuaderno? ¿Practicar con la viola? ¿Leer su desgastado ejemplar de Matar a un ruiseñor?

Todavía estaba dándole vueltas cuando escuché una música en la distancia. Sonaba como… ¿los Rolling Stones?

Una parte de mí esperaba que, al retirar la maleza, encontraría a Link allí plantado. Pero según fui acercándome al estribillo de You can’t always get what you want, comprobé que los que sonaban eran los mismísimos Stones, y el tipo que la estaba tarareando definitivamente no era Link.

La voz no era mala en absoluto, y muchas de las notas sonaban correctas.

Era un tío enorme, con un descolorido pañuelo atado sobre la cabeza, y una camiseta con el logo de Harley-Davidson y un dibujo de unas alas con escamas en la espalda. Estaba sentado ante una mesa de plástico plegable igual a las que se utilizaban en el Club de Bridge, allá en Gatlin. Con sus gafas de sol negras y una larga barba, tenía aspecto de conducir una vieja Chopper, en lugar de estar sentado junto a la orilla de un río.

Excepto por su comida. Estaba tomando algo a cucharadas de un tupperware de plástico. Desde mi posición, parecían como intestinos o restos humanos. O…

El motero eructó.

—Los mejores espaguetis con chile a este lado del Mississippi. —Sacudió la cabeza.

Exu graznó y aterrizó en el borde de la mesa plegable. Un enorme perro negro tumbado al lado en el suelo ladró sin molestarse en ponerse en pie.

—¿Qué estás haciendo por aquí, pájaro? Salvo que vengas buscando hacer un trato, aquí no hay nada para ti. Y no pienses ni por un momento que esta vez voy a dejarte beber mi whisky. —El motero echó a Exu con un gesto de su mano—. Vete. ¡Largo de aquí! Y dile a Abner que estoy listo para barajar en cuanto esté dispuesto a jugar.

Mientras apartaba al cuervo lejos de la mesa, y Exu desaparecía en el cielo azul, el motero advirtió mi presencia al borde de la hierba.

—¿Estás haciendo turismo o buscas algo? —Guardó los restos de su comida en un recipiente de polietileno y sacó una baraja de cartas.

Hizo un gesto de asentimiento en mi dirección, pasándose las cartas de una mano a otra.

Tragué con fuerza y di un paso para acercarme mientras la melodía de Hand of Fate resonaba en el viejo transistor colocado en el suelo. Me pregunté si escucharía algo más aparte de los Rolling Stones, pero no estaba en posición de averiguarlo.

—Estoy buscando al Maestro del Río.

El motero se rio, repartiendo cartas como si hubiera otra persona sentada al otro lado de la mesa.

—El Maestro del Río. No he oído ese nombre desde hace mucho tiempo. Maestro del Río, Barquero, Remero…, respondo a muchos nombres, chico. Pero puedes llamarme Charlie. Es el nombre por el que contesto cuando me apetece contestar.

No podía imaginar que nadie consiguiera que este tío hiciera algo que no le apeteciera hacer. De haber vivido en el reino Mortal, probablemente hubiera sido un gorila en un bar de moteros o en una sala de billares donde se echa a patadas a la gente por romper botellas en las cabezas de otros clientes.

—Encantado de conocerle… Charlie —saludé con voz entrecortada—. Yo soy Ethan.

Hizo un gesto con la mano.

—¿Qué puedo hacer por ti, Ethan?

Me acerqué hasta la mesa, poniendo mucho cuidado en dejar un espacio considerable con la enorme criatura del suelo. Parecía un mastín, con su cara cuadrada y su piel arrugada. Y llevaba la cola vendada con una gasa blanca.

—No te preocupes por el viejo Drag. No se levantará, salvo que quiera un trozo de carne cruda —declaró con una sonrisa—. O salvo que seas carne cruda. Al ser carne muerta como tú te has librado por los pelos, chico.

¿Por qué aquello no me pillaba de sorpresa?

—¿Drag? ¿Qué clase de nombre es ese? —Alargué la mano hacia el perro.

—Dragón. De esos que sueltan fuego y te arrancan la mano si tratas de acariciarlos.

Drag me miró, gruñendo. Retiré la mano de vuelta a mi bolsillo.

—Necesito cruzar el río. Le he traído esto. —Dejé los «ojos del río» sobre el tapete de la mesa de cartas, advirtiendo lo mucho que se parecía a las que había en el Club de Bridge.

Charlie observó las piedras, inexpresivo.

—Bien por ti. Una por la ida y otra por la vuelta. Es como mostrar tu billete al conductor del autobús. Aun así no es suficiente para que te permita subir a mi autocar.

—¿No lo es? —Tragué saliva. A la porra mis planes. Ya me parecía que todo estaba saliendo demasiado fácilmente.

Charlie me miró de arriba abajo.

—¿Juegas al blackjack, Ethan? Ya sabes, ¿al veintiuno?

Sabía a lo que se refería.

—Eeh, me temo que no. —Lo cual no era del todo cierto. Solía jugar con Thelma, hasta que empezó a hacer tantas trampas como las que hacían las Hermanas al Rummikub.

Empujó las cartas hacia mí, colocando un nueve de diamantes sobre el montón. Mi mano.

—Eres un chico listo, estoy seguro de que sabrás hacerlo.

Comprobé mi carta, un siete.

—Dispara. —Eso es lo que Thelma hubiera dicho.

Charlie parecía ser de los que arriesgaban. Si estaba en lo cierto, probablemente respetaría a las personas que hicieran lo mismo. ¿Qué podía perder?

Hizo un gesto de aprobación, sacando un rey.

—Lo siento chico, eso hacen veintiséis. Has perdido. Pero yo también habría pedido carta.

Charlie barajó las cartas para jugar otra mano.

Esta vez me tocó un cuatro y un ocho.

—Dispara.

Sacó un siete. Lo que sumaban diecinueve, una cifra difícil de superar.

Charlie tenía un rey y un cinco colocado frente a él. Tenía que arriesgarse o de lo contrario yo ganaría. Sacó la primera carta del montón. Un seis de corazones.

—Veintiuno. Es blackjack —declaró, barajando de nuevo.

No estaba seguro de si todo esto era una especie de prueba o si simplemente estaba aburrido de permanecer allí sentado, pero, por el momento, no parecía demasiado ansioso por deshacerse de mí.

—Realmente necesito cruzar con urgencia al otro lado, se… —Me callé antes te llamarle «señor». Él alzó una ceja—. Quiero decir, Charlie. Verá, hay una chica…

Charlie asintió, interrumpiéndome.

—Siempre hay una chica. —Los Rolling Stones empezaron a cantar 2000 light years from home. Curioso.

—Necesito volver a ella…

—Una vez tuve una chica. Penélope se llamaba. Penny. —Se recostó en la silla, acariciándose su descuidada barba—. Al final se cansó de estar siempre por aquí y se largó.

—¿Por qué no se fue con ella? —En cuanto formulé la pregunta, comprendí que probablemente era demasiado personal. Aun así, él la contestó.

—No puedo marcharme. —Lo dijo como algo sobreentendido, mientras repartía cartas para los dos—. Soy el Maestro del Río. Es parte de mi curro. No puedo dejar plantados a los jefes.

—Pero podría renunciar.

—Esto no es un trabajo, chico. Es una sentencia. —Se rio, pero pude notar tanta amargura, que sentí pena por él. Eso sumado a la mesa de cartas plegable y al perro holgazán con el rabo hecho un desastre.

Entonces 2.000 light years from home dejó de sonar, para ser reemplazada por Plundered my soul.

No quise averiguar quién era lo suficientemente poderoso como para sentenciarle a quedarse allí sentado, la mayor parte del tiempo, junto a lo que parecía un río bastante vulgar. Lento y tranquilo. De no haberlo visto ahí plantado, probablemente habría intentado cruzarlo a nado por mi cuenta.

—Lo siento. —¿Qué otra cosa podía decir?

—No pasa nada. Ya hice las paces con mi situación hace mucho tiempo. —Golpeó las cartas. Un as y un siete—. ¿Quieres otra?

Otra vez dieciocho.

Charlie tenía también un as.

—Otra. —Observé con atención mientras descubría la carta entre sus dedos.

Un tres de picas.

Se quitó las gafas, unos gélidos ojos azules me miraron fijamente. Sus pupilas eran tan claras que apenas se distinguían.

—¿No vas a decirlo?

—Blackjack.

Charlie echó la silla hacia atrás y, haciéndome una indicación con la mano, señaló hacia el río. Había una mísera barcaza esperando, una tosca balsa cuyos leños estaban atados entre sí con gruesas sogas. Era igual a las que se alineaban en la orilla del pantano de Wader’s Creek. Dragón se estiró caminando detrás de él.

—Vamos, antes de que cambie de opinión.

Le seguí hasta la desvencijada plataforma, subiéndome a los podridos troncos.

Charlie alargó la mano.

—Es el momento de pagar al Barquero. —Señaló hacia las parduscas aguas—. Vamos. Suéltala.

Lancé la piedra que golpeó el agua sin apenas salpicar.

En el momento en que hundió la pértiga en el fondo del río, el agua cambió. Un putrefacto olor emergió a la superficie, un hedor a agua estancada y carne en mal estado…y a algo más.

Bajé la vista a las sombrías profundidades de debajo. El agua era ahora lo suficientemente clara para poder distinguir el fondo, sólo que no se podía, porque había cuerpos flotando por todas partes adonde miraba, a unos centímetros de la superficie. Sin embargo, no eran las retorcidas siluetas de los mitos y las películas. Eran cadáveres, hinchados y encharcados, inmóviles como la muerte. Algunos boca arriba, otros boca abajo, aunque las caras que pude distinguir tenían todas los mismos labios azulados y una piel aterradoramente lívida. Sus cabellos se desparramaban en el agua a su alrededor mientras flotaban entrechocándose unos con otros.

—Tarde o temprano todo el mundo acaba pagando al Barquero. —Charlie se encogió de hombros—. Eso no puedo cambiarlo.

El sabor a bilis subió hasta mi garganta, y tuve que recurrir a toda mi energía para no vomitar. Las náuseas debieron de reflejarse en mi cara, porque el tono de Charlie fue más comprensivo.

—Lo sé, chico. El hedor es difícil de soportar. ¿Por qué crees que no me gusta hacer estos viajes?

—¿Por qué ha cambiado el río? —No podía apartar mis ojos de los cuerpos ahogados—. Quiero decir, que al principio no estaba así.

—En eso te equivocas. Lo que pasa es que no podías verlo. Hay muchas cosas que elegimos no ver. Lo que no significa que no estén ahí, aunque hubiéramos deseado que no fuera así.

—Estoy cansado de verlo todo. Antes, cuando no sabía nada, las cosas eran más sencillas. Apenas si me daba cuenta de que estaba vivo.

Charlie asintió.

—Sí. Eso he oído.

La balsa de madera golpeó contra la orilla opuesta.

—Gracias, Charlie.

Se inclinó sobre la pértiga, sus ojos de un azul sobrenatural parecieron atravesarme con la mirada.

—No hay de qué, tío. Espero que encuentres a la chica.

Alargué la mano con cuidado y rasqué a Dragón detrás de las orejas. Me alegré al ver que mi mano no era arrancada.

El enorme perro soltó un ladrido.

—Tal vez Penny regrese algún día —dije—. Nunca se sabe.

—Es poco probable.

Me apeé en la orilla.

—Ya, claro. Mirándolo de esa forma, supongo que también podría decirse que yo tengo pocas posibilidades.

—Puede que tengas razón. Si te diriges adonde imagino.

¿Acaso lo sabía? Tal vez este lado del río sólo desembocaba en un lugar, aunque lo dudaba. Cuanto más aprendía sobre el mundo que creía conocer y todos los que no conocía, más parecían entrelazarse las cosas, llevando a todas partes y a ninguna, al mismo tiempo.

—Voy al Custodio Lejano. —No pensaba que tuviera la oportunidad de decírselo a ninguno de los Guardianes, dado que no podía abandonar este lugar. Además, había algo en él que me gustaba. Y decir las palabras me hizo sentir que eran verdad.

—Todo recto. No tiene perdida —señaló a lo lejos—. Pero primero tendrás que pasar ante el Guardián de la Puerta.

—Eso me han dicho. —Llevaba pensando en ello desde mi visita a la casa de Obidias con tía Prue.

—Bueno, no te olvides de decirle que me debe dinero —declaró Charlie—. No pienso esperar eternamente. —Le miré y suspiró—. En fin, díselo de todos modos.

—¿Le conoce?

Asintió.

—Sí, desde hace tiempo. No sabría decirte cuánto, pero supongo que hace más de una vida o dos.

—¿Cómo es? —Tal vez si averiguaba más cosas sobre él, tendría más oportunidades para convencerle de que me dejara entrar en el Custodio Lejano.

Charlie sonrió, empujando con la pértiga y desplazando la balsa de nuevo hacia la corriente de cadáveres.

—No se parece a mí.

CAPÍTULO 16

Una piedra y un cuervo

UNA VEZ QUE DEJÉ ATRÁS el río, me di cuenta de que la carretera a las Verjas del Custodio Lejano no era exactamente una carretera. Se trataba más bien de un tortuoso y abrupto sendero, medio oculto entre las paredes de dos imponentes montañas negras situadas a ambos lados, y creando un acceso natural más peligroso que cualquier cosa construida por Mortales, o Guardianes. Las montañas eran lisas con cornisas afiladas como navajas que reflejaban el sol, como si estuvieran hechas de obsidiana. Daban la impresión de estar asestando negros tajos en el cielo.

Genial.

La sola idea de recorrer un sendero a través de dentados acantilados recortados a cuchillo era mucho más que intimidante. Fuera lo que fuera lo que estuvieran tramando los Guardianes, definitivamente no querían que nadie lo supiera.

Era toda una sorpresa.

Exu daba vueltas sobre mi cabeza, como si supiera exactamente adónde se dirigía. Ajusté el paso para poder seguir su sombra en el camino unos metros por delante de mí, agradecido de poder contar con el espeluznante pájaro que era aún más grande que Harlon James. Me pregunté qué pensaría Lucille de él. Es curioso cómo un cuervo sobrenatural prestado por los Antepasados podía llegar a resultar la única cosa familiar del paisaje.

Incluso con la ayuda del cuervo del tío Abner, me detenía continuamente para consultar el mapa de tía Prue. Exu, indudablemente, conocía la dirección del Custodio Lejano, pero a menudo desaparecía unos metros de mi vista. Los acantilados eran altos, el camino enrevesado y Exu no tenía por qué preocuparse de cómo atravesar esas montañas.

Un pájaro afortunado.

Sobre el mapa, el sendero había sido trazado por la temblorosa mano de la tía Prue. Cada vez que trataba de dilucidar hasta dónde llevaría, este desaparecía unos metros más adelante. Empezaba a preocuparme porque su mano hubiera templado demasiado en la dirección equivocada, ya que las indicaciones del mapa no mostraban que hubiera que ir por encima de las montañas o entre ellas, se suponía que tenía que ir a través de una de ellas.

—Esto no puede estar bien.

Levanté la vista del papel hacia el cielo. Exu planeaba de un árbol a otro delante de mí, aunque ahora que estábamos más cerca de las montañas, los árboles escaseaban cada vez más.

—Venga. Adelante. Deja de restregármelo. Uno de los dos tiene que caminar, ¿sabes?

El animal volvió a graznar. Agité la petaca de whisky por encima de mi cabeza.

—Pero no te olvides de quién tiene tu cena, ¿vale?

Se lanzó en picado hacia mí y me reí, volviendo a guardar la petaca en mi bolsillo.

Pero después de unos cuantos kilómetros ya no me pareció tan divertido.

Cuando alcancé la escarpada ladera del acantilado, volví a comprobar el mapa. Ahí estaba. Un círculo dibujado en la falda, marcando algún tipo de entrada a una cueva o a un túnel. En el mapa era muy fácil encontrarlo, pero cuando bajé el plano y traté de localizar la cueva, no vi nada.

Sólo una superficie rocosa, tan empinada que prácticamente era vertical, cortando bruscamente el sendero delante de mí, y elevándose tan alta hacia las nubes que parecía no tener fin.

Algo debía de estar mal.

Tenía que haber una entrada al túnel en alguna parte de los alrededores. Avancé a lo largo del acantilado, tropezando con trozos desprendidos de brillante piedra negra.

Nada.

No fue hasta que me separé del acantilado y me fijé en un parche de matorrales secos que crecía a lo largo de las piedras cuando todo encajó.

Las matas crecían de tal forma que recordaban vagamente a un círculo.

Agarré las ramas muertas con ambas manos, tirando de ellas con todas mis fuerzas, y ahí estaba. O algo así. Nada podía haberme preparado para lo que ese círculo trazado en la montaña representaba realmente.

Un pequeño y oscuro agujero —y cuando digo pequeño quiero decir minúsculo—, apenas suficientemente grande para un hombre. Ni siquiera suficientemente grande para Boo Radley. Tal vez para Lucille, pero incluso ella habría pasado estrecheces. Y su interior estaba oscuro como boca de lobo. Por supuesto.

—Ah. Vamos.

De acuerdo con el mapa, el túnel era el único camino hasta el Custodio Lejano y Lena. Si quería volver a casa, iba a tener que arrastrarme por él. Me sentí enfermo sólo de pensarlo.

Tal vez podría dar un rodeo. ¿Cuánto tiempo me llevaría alcanzar el otro lado de la montaña? Demasiado, eso seguro. ¿A quién quería engañar?

Traté de no pensar en lo que se sentiría si toda una montaña se desplomaba sobre ti, mientras estabas arrastrándote por su interior. Pero si ya estaba muerto, ¿podría aplastarme hasta morir? ¿Dolería? ¿Quedaba alguna cosa que pudiera causarme dolor?

Cuanto más me obligaba a no pensarlo, más lo pensaba, y pronto estuve tentado de dar la vuelta.

Pero entonces imaginé otra alternativa: estar atrapado aquí en el Más allá sin Lena por la «infinidad de los tiempos infinitos», como diría Link. Nada era peor que esa posibilidad. Respiré hondo, me adentré por la ranura y empecé a gatear.

El túnel era más pequeño y oscuro de lo que hubiera podido imaginar. Una vez que me deslicé en su interior, no me quedaban más que unos centímetros de espacio libre por encima y a los lados. Aquello era aún peor que la vez en que Link y yo nos quedamos atrapados en el maletero del coche del padre de Emory.

Nunca había sentido miedo por los espacios pequeños, pero aquí era imposible no tener claustrofobia. Y estaba oscuro. Más que oscuro. La única luz provenía de algunas grietas en la roca, que eran escasas y estaban muy distanciadas entre sí.

La mayor parte del tiempo me arrastraba en una absoluta oscuridad, con el único sonido de mi respiración retumbando en las paredes. Un polvo invisible me llenaba la boca, y hacía escocer mis ojos. No dejaba de pensar que iba a chocarme contra un muro y que el túnel terminaría abruptamente obligándome a recular para poder salir. O que ni siquiera tendría esa posibilidad.

El suelo bajo mi cuerpo era de la misma roca afilada y oscura que la montaña, forzándome a avanzar lentamente para evitar rozarme con los cortantes fragmentos desprendidos. Sentía las manos como si estuvieran hechas jirones; las rodillas como dos sacos de cristales rotos. Me pregunté si los muertos podrían desangrarse hasta morir. En vista de mi suerte, sin duda sería el primer tío en descubrirlo.

Probé a distraerme contando hasta cien, tarareando desafinadas melodías de algunas de las canciones de los Holy Rollers o fingiendo que estaba hablando en kelting con Lena.

No servía de nada. Sabía que estaba solo.

Lo cual no hizo más que incrementar mi resolución de no prolongar más esa situación.

Ya no queda mucho, L. Voy a conseguirlo, encontraré las Verjas. Muy pronto estaremos juntos, y entonces te contaré lo mucho que apestaba todo esto.

Después de eso me quedé callado.

Era demasiado cansado fingir hablar en kelting.

Mis movimientos se volvieron más lentos, y mi mente se ralentizó con ellos, hasta que mis brazos y piernas se desplazaron en una especie de rígido paso sincopado, como el ritmo machacón de una de las viejas canciones de Link.

Atrás y adelante. Atrás y adelante.

Lena. Lena. Lena.

Aún estaba pronunciando su nombre en kelting, cuando vi la luz al final del túnel, no una luz en sentido metafórico, sino real.

Escuché el graznido de Exu en la distancia. Sentí un amago de brisa, una corriente de aire en mi cara. La fría humedad del túnel empezó a dejar paso a la cálida luz del mundo exterior.

Ya casi había llegado.

Entrecerré los ojos cuando la luz del sol golpeó la boca del agujero. Aún no había sacado mi cuerpo de allí. Pero el túnel estaba tan oscuro que a mi vista le estaba costando mucho adaptarse incluso al más mínimo rayo de luz.

Cuando tenía medio cuerpo fuera, me dejé caer sobre el estómago con los ojos cerrados, con la dura superficie negra presionando contra mi mejilla. Exu estaba chillando, probablemente enfadado porque me tomara un respiro. Eso es lo que pensé.

Abrí los ojos para ver el sol reflejándose en un par de botas negras de cordones. A continuación, el borde de una capa de lana apareció ante mi vista.

Genial.

Levanté lentamente la cabeza, preparado para ver a un Guardián encima de mí. Mi corazón comenzó a latir violentamente.

En cierto modo parecía un hombre. Siempre que ignoraras el hecho de que estaba completamente calvo, con una piel de un imposible tono gris oscuro y unos enormes ojos. La túnica negra estaba ceñida a la cintura por un largo cordón, y el hombre —si es que podía llamársele así— parecía una especie de mísero monje alienígena.

—¿Has perdido algo? —preguntó. Su voz sonaba más propia de un hombre. De un hombre mayor, con un matiz triste o tal vez amable. Era difícil reconciliar las facciones humanas y la voz con el resto de lo que tenía ante mi vista.

Me impulsé contra los laterales de la apertura en la roca y tiré de mis piernas hasta sacarlas del túnel, procurando no chocar con aquello, fuera lo que fuera.

—Estoy tratando de buscar el camino hasta el Custodio Lejano —balbuceé. Intenté recordar lo que Obidias me había contado. ¿Qué es lo que estaba buscando? ¿Puertas? ¿Verjas? Eso era—. Quiero decir, las Verjas del Custodio Lejano. —Me puse en pie, pero aunque quise recular, no había sitio donde hacerlo.

—¿En serio? —Parecía interesado. O tal vez hastiado. Honestamente no estaba seguro si la cosa a la que miraba era una cara, por lo que todavía era más difícil deducir lo que significaba su expresión.

—Exacto. —Intenté aparentar seguridad. Cuando me erguí, advertí que era casi de mi altura, lo que me resultó tranquilizador.

—¿Acaso te esperan los Guardianes? —Sus extraños y apagados ojos se entreabrieron.

—Sí —mentí.

Giró abruptamente sobre sus talones para marcharse, su túnica ondeó tras él.

Respuesta incorrecta.

—No —rectifiqué—. Y si me encuentran, sin duda me torturarán. Al menos eso es lo que todo el mundo parece creer. Pero hay una chica… todo fue un error… se supone que no debo estar aquí… y luego aparecieron los cigarrones, y el Orden se rompió, y tuve que saltar. —Mis palabras se interrumpieron una vez que comprendí lo absurdas que sonaban. No tenía sentido intentar explicárselo. Ni siquiera tenía lógica para mí.

La criatura se detuvo, inclinando su cabeza hacia un lado, como si estuviera considerando mis palabras… y a mí.

—Bueno, pues las has encontrado.

—¿El qué?

—Las Verjas del Custodio Lejano.

Miré más allá de él. No había nada alrededor, excepto una brillante roca negra y un despejado cielo azul. Tal vez estaba loco.

—Hmm, yo no veo nada salvo montañas.

Se volvió señalando.

—Allí.

La manga de su túnica resbaló hacia abajo dejando a la vista una capa extra de piel colgando de su cuerpo que desaparecía bajo su túnica.

Parecía como el ala de un murciélago gigante.

Recordé una absurda historia que Link me había contado durante el verano. Macon le había enviado por los Túneles Caster a entregar un mensaje a Obidias Trueblood. Hasta ahí todo encajaba. Pero había una segunda parte, que se refería a cómo Link había sido atacado por una extraña criatura a la que terminó apuñalando con su cizalla: era de un negro grisáceo y totalmente calva, con las facciones de un hombre y deformadas tiras de piel negra colgando que Link estaba convencido eran alas. «En serio —recordé que decía—. No te gustaría cruzarte con esa cosa en un callejón oscuro».

Sabía que no podía ser la misma criatura porque Link comentó que pudo ver que tenía los ojos amarillos. Mientras que el que estaba de pie frente a mí, me miraba fijamente con sus ojos verdes, casi de un verde Caster. Además había otro detalle. Todo el rollo de las hojas de la cizalla clavadas en el pecho.

No podía ser él.

Ojos verdes, no dorados. No tenía nada que temer, ¿verdad? No podía ser Oscuro, ¿cierto?

Aun así, no se parecía a nada que hubiera visto antes —y había visto más de la cuenta.

La criatura se giró en redondo, bajando el brazo que no era un brazo.

—¿No las ves?

—¿El qué? —¿Las alas? Todavía estaba tratando de dilucidar lo que era, o no era.

—Las Verjas. —Parecía un tanto decepcionado por mi estupidez. Supongo que yo también lo estaría, si fuera él. Yo mismo empezaba a sentirme como un estúpido.

Escruté en la dirección que me había señalado hacía un momento. Allí no había nada.

—No veo nada.

Una sonrisa satisfecha se expandió por su cara, como si guardara un secreto.

—Pues claro que no. Sólo el Guardián de la Puerta puede verlas.

—¿Y dónde está…? —Me detuve comprendiendo que mi pregunta sobraba. Ya sabía la respuesta—: Usted es el Guardián de la Puerta. —Había un Maestro del Río y un Guardián de la Puerta. Pues claro. Como también había un hombre serpiente, un cuervo bebedor de whisky que podía volar de la tierra de los vivos a la tierra de los muertos, un río lleno de cadáveres y un perro dragón. Era como despertar en mitad del juego de Dragones y mazmorras.

—El Guardián de la Puerta. —La criatura asintió, obviamente complacida consigo misma—. Ese soy yo, además de otras cosas.

Traté de no fijarme en la palabra cosas. Pero según contemplaba su piel de color carbón y pensaba en esas espantosas alas, no pude evitar imaginarlo como un horrible cruce entre persona y murciélago.

Un auténtico Batman, o algo así.

Aunque no de la clase que salva a la gente. Más bien lo contrario.

¿Qué pasa si esta cosa no quiere dejarme entrar?

Respiré hondo.

—Mire, ya sé que parece una locura. Yo mismo creo que he perdido la cabeza desde hace un año. Pero hay algo ahí dentro que necesito. Y si no lo consigo, no podré volver a casa. ¿Existe alguna forma de que pueda mostrarme donde están las Verjas?

—Por supuesto.

Escuché las palabras antes de ver su cara. Y sonreí hasta que me di cuenta de que era el único que lo hacía.

La criatura frunció el ceño y entornó sus enormes ojos. Juntó las manos enfrente de su pecho, golpeando sus torcidos dedos.

—Pero ¿por qué tendría que hacerlo?

Exu chilló a lo lejos.

Levanté la vista para ver la enorme silueta negra dando vueltas sobre nuestras cabezas, como si estuviera preparado para abalanzarse y atacar.

Sin decir palabra ni levantar la vista, la criatura alargó su mano.

Exu descendió y aterrizó en el puño del Guardián, frotando el pico contra su brazo como si saludara a un viejo amigo.

O tal vez no.

El Guardián de la Puerta parecía aún más aterrador con Exu de su lado. Era hora de enfrentarse a los hechos. La criatura tenía razón. No había motivo alguno para que me ayudara.

Entonces el pájaro graznó, casi con simpatía. La criatura emitió un sonido bajo y gutural —como una risa sofocada— y alzó la mano para acariciar las plumas del pájaro.

—Tienes suerte. El pájaro es un buen juez del carácter.

—¿Ah, sí? ¿Qué dice el pájaro de mí?

—Dice: lento en el camino, tacaño con el whisky, pero un buen corazón para un hombre muerto.

Sonreí. Tal vez el viejo cuervo no fuera tan malo.

Exu graznó de nuevo.

—Puedo mostrarte las Verjas, chico.

—Ethan.

—Ethan —vaciló, repitiendo mi nombre más despacio—. Pero tendrás que darme algo a cambio.

Casi tuve miedo de preguntar.

—¿Qué es lo que quiere? —Obidias había mencionado que el Guardián de la Puerta esperaría algún tipo de obsequio, pero no había pensado demasiado en ello.

Me miró pensativo, considerando la pregunta.

—El comercio es un asunto serio. El equilibrio es un principio clave en el Orden de las Cosas.

—¿El Orden de las Cosas? Creí que ya no teníamos que preocuparnos más por eso.

—Siempre hay un Orden. Y ahora más que nunca, el Nuevo Orden debe ser cuidadosamente mantenido.

No entendí los detalles, pero sí su importancia. ¿No había sido por eso por lo que me había metido en este lío?

Continuó hablando.

—Has dicho que había algo que necesitabas llevarte a casa. ¿La cosa que más deseas? Quiero decir, ¿lo que te ha traído hasta aquí? ¿Eso es lo que más deseas?

—Genial. —Sonaba muy sencillo, pero por mí podría haber estado hablando en clave o jugando a los disparates.

—¿Qué es lo que tienes? —Sus ojos centellearon avariciosos.

Metí las manos en los bolsillos y saqué la piedra del río que me quedaba y el mapa de la tía Prue. El whisky y el tabaco —las provisiones de Exu— hacía tiempo que se habían acabado.

El Guardián de la Puerta alzó sus cejas sin pelo.

—¿Una piedra y un viejo mapa? ¿Eso es todo?

—Es lo que me ha traído hasta aquí. —Señalé hacía Exu, encaramado en su hombro—. Y un pájaro.

—Una piedra y un cuervo. Es difícil de rechazar. Pero ya tengo ambas cosas en mi colección.

Exu abandonó su hombro para volar de nuevo hacia el cielo, como si estuviera ofendido. En pocos segundos el cuervo desapareció.

—Y ahora no tienes ni siquiera al pájaro —dijo el Guardián de la Puerta, como dándolo por sentado.

—No lo entiendo. ¿Hay algo concreto que quiera? —Procuré ocultar la frustración en mi voz.

El Guardián de la Puerta parecía encantado con mi pregunta.

—¿Concreto? Sí. Concretamente lo que prefiero es un intercambio justo.

—¿Podría ser un poco más concreto que eso?

Ladeó su cabeza.

—No siempre sé lo que me interesa hasta que no lo veo. Las cosas más valiosas son a menudo las que ni siquiera sabes que existen.

Aquello empezaba a esclarecerse.

—¿Cómo se supone que puedo saber lo que ya posee?

Sus ojos se iluminaron.

—Puedo enseñarte mi colección si deseas verla. No hay otra igual en ninguna parte del Más Allá.

¿Qué podía decir?

—Claro. Eso sería genial.

Mientras le seguía por las afiladas rocas negras, me parecía escuchar la voz de Link en mi cabeza. «Movimiento equivocado, tío. Te matará, te disecará y te añadirá a su colección de idiotas que le siguieron hasta su horripilante cueva».

Era el único momento en que probablemente estaba más seguro muerto que vivo.

¿Hasta qué punto era justo y equilibrado aquello?

El Guardián de la Puerta se deslizó a través de una estrecha grieta en el muro de lisa roca negra. Era un poco más grande que el agujero por el que había atravesado yo, pero no mucho más. Avancé de lado porque no había suficiente espacio para girarse.

Sabía que esto podía ser algún tipo de trampa. Link había descrito a la criatura que encontró como a un animal, peligroso y enloquecido. ¿Qué ocurriría si el Guardián de la Puerta no era diferente, sino solamente más hábil para disimularlo? ¿Dónde estaba ese cuervo estúpido cuando lo necesitaba?

—Ya casi hemos llegado —anunció, volviéndose hacia mí.

Pude distinguir una débil luz al fondo, parpadeando en la distancia.

Su sombra pasó por delante de ella, oscureciendo momentáneamente el pasadizo justo cuando el angosto espacio se abría en una habitación cavernosa. De un candelabro de hierro clavado directamente en el brillante techo de piedra caían gotas de cera. Los muros centelleaban a la luz de su vela.

Si no hubiera tenido que arrastrarme a través de toda una montaña de ese mineral, me habría sentido muy impresionado. Pero, de hecho, la proximidad de los muros de la caverna sólo consiguió que mi piel se erizara.

Sin embargo, cuando eché un vistazo a mi alrededor, comprendí que el lugar era más un museo, con una colección aún más excéntrica que la que podías encontrar si excavabas en el patio trasero de las Hermanas. Vitrinas y estantes se alineaban los muros, atestados con cientos de objetos. Fue lo aleatorio de aquella serie de cosas lo que más me intrigó, como si un niño hubiera hecho no sólo la colección sino también la catalogación. Joyeros de plata y oro labrados con intrincados diseños estaban colocados junto a una colección de baratas cajas de música infantiles. Lustrosos discos de brillante y negro vinilo se apilaban en torres junto a uno de esos viejos tocadiscos con el altavoz en forma de megáfono, semejante al que tenían las Hermanas. Una muñeca de trapo Raggedy Ann estaba doblada sobre una mecedora, con una enorme piedra verde del tamaño de una manzana descansando sobre su regazo. Y, en una estantería central, distinguí una esfera opalescente similar a la que yo había llevado en mi mano durante el pasado verano.

No podía ser… un Arco de Luz.

Pero lo era. Exactamente igual al que Macon había entregado a mi madre, excepto por su tono blanco lechoso en lugar del negro intenso.

—¿Dónde consiguió eso? —Me acerqué hasta la estantería.

Se precipitó delante de mí, apoderándose de la esfera.

—Ya te lo dije. Soy coleccionista. Aunque también podrías considerarme un historiador. No debes tocar nada de lo que hay aquí. Los tesoros de esta habitación no pueden ser reemplazados. He empleado miles de vidas en coleccionarlos. Todos son igualmente valiosos —resopló.

—¿En serio? —Observé una fiambrera de Snoopy llena de perlas.

—Inestimables —asintió.

Volvió a dejar el Arco de Luz en su sitio.

—Me han ofrecido cientos de objetos en las Verjas —añadió—. La mayoría de las personas, además de las no-personas, saben que es de buena educación traerme un regalo cuando vienen a llamar. —Me lanzó una mirada—. Sin ánimo de ofender.

—Claro, lo siento. Quiero decir, desearía tener algo que darle…

Enarcó sus cejas peladas.

—¿Además de una piedra y un cuervo?

—Sí. —Examiné las filas de libros encuadernados en cuero y alineados ordenadamente en los estantes, con inscripciones de símbolos y lenguas que no reconocí en sus cantos. El lomo de un volumen de cuero negro llamó mi atención. Parecía como si pusiera…

—¿El Libro de las Estrellas?

El Guardián de la Puerta se mostró complacido y corrió a sacarlo de la estantería.

—Este libro es uno de los más raros de su clase. —En los bordes de la cubierta se entrelazaban inscripciones en niádico, la lengua Caster que había aprendido a reconocer. Un racimo de estrellas repujado en el centro—. Sólo hay otro como él…

—El Libro de las Lunas —acabé por él—. Lo sé.

Sus ojos se agrandaron y aplastó el Libro de las Estrellas contra su pecho.

—¿Conoces el tomo Oscuro? En nuestro mundo nadie lo ha visto desde hace cientos de años.

—Eso es porque no está en su mundo. —Le miré durante un largo instante antes de corregirme—: Quiero decir, en nuestro mundo.

Él sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Porque yo fui quien lo encontró.

Durante un momento guardó silencio. Pude advertir que intentaba decidir si le estaba mintiendo o bien era un tarado. Nada en su expresión me hacía pensar que me hubiera creído pero, como ya he dicho, tampoco había demasiado en lo que basarse ya que su rostro no era realmente un rostro y todo eso.

—¿Es esto alguna clase de truco? —Sus apagados ojos verdes se estrecharon—. No te conviene jugar conmigo si pretendes encontrar las Verjas del Custodio Lejano.

—Ni siquiera sabía que el Libro de las Lunas tuviera otra mitad, o como quiera que la haya llamado. ¿Así que cómo iba a poder mentirle?

Era cierto. Nunca había oído a nadie mencionarlo, ni siquiera a Macon, Marian, Sarafine o Abraham.

¿Sería posible que no lo conocieran?

—Como ya he dicho, es el equilibrio. La Luz y la Oscuridad son partes de una balanza invisible que siempre está inclinándose mientras nos aferramos a sus bordes. —Pasó sus deformes dedos por la cubierta del libro—. No se puede tener el uno sin el otro. Por triste que pueda resultar.

Después de todo lo que había aprendido sobre el Libro de las Lunas, no podía imaginar lo que habría bajo la cubierta de la otra parte. ¿Acaso el Libro de las Estrellas causaba la misma clase de devastadoras consecuencias?

Tenía miedo hasta de preguntarlo.

—¿Existe también un precio por utilizar este?

El Guardián de la Puerta caminó hasta el extremo más alejado de la habitación y se sentó en una silla labrada con un intrincado dibujo semejante al trono de un viejo castillo. Sacó un termo de Mickey Mouse y se sirvió un chorro de líquido ambarino en una taza de plástico del que bebió casi la mitad. Había algo extraño en sus movimientos, como un gran cansancio, y me pregunté cuánto tiempo le habría llevado amasar entre esos muros esa colección de baratijas y objetos de incalculable valor.

Cuando finalmente habló, sonó como si hubiera envejecido cien años.

—Personalmente nunca he utilizado el libro. Mis deudas son demasiado cuantiosas para arriesgarme a tener que incrementarlas. Aunque tampoco queda demasiado para llevarse, ¿no es cierto? Se terminó el resto de la bebida y arrojó la taza de plástico sobre la mesa. En menos de un segundo estaba caminando de un lado a otro, nervioso y agitado.

Le seguí hasta el otro lado de la habitación.

—¿A quién le debe?

Dejó de caminar, tirando de su túnica para ceñírsela, como si se estuviera protegiendo de un enemigo invisible.

—Al Custodio Lejano, por supuesto. —Había una mezcla de amargura y derrota en su voz—. Y ellos siempre se cobran sus deudas.

CAPÍTULO 17

El Libro de las Lunas

EL GUARDIÁN DE LA PUERTA me volvió la espalda, y en su lugar se acercó hasta una vitrina que tenía detrás y empezó a examinar una colección de amuletos que colgaba de unos largos cordones de cuero: cristales y piedras exóticas que se parecían a las piedras del río, runas con marcas que no reconocí. Abrió el armario y extrajo uno de los amuletos, acariciando el disco plateado entre sus dedos. Me recordó al modo en que Amma frotaba el amuleto dorado que llevaba en su cuello siempre que estaba nerviosa.

—¿Y por qué no se marcha? —pregunté—. ¿Por qué no recoge todos estos objetos y desaparece? —Supe la respuesta según lo estaba preguntando.

Nadie permanecería aquí salvo que tuviera que hacerlo.

Se puso a girar un gran globo de esmalte colocado en un alto pedestal cerca de la vitrina. Mientras daba vueltas, extrañas siluetas pasaban fugazmente ante mi vista. No eran los continentes que estaba acostumbrado a ver en mis clases de historia.

—No puedo marcharme. Estoy Vinculado a las Verjas. Si me alejo demasiado de ellas, continuaré transformándome.

Bajó la vista a sus arqueados y nudosos dedos. Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿A qué se refiere?

El Guardián de la Puerta volvió sus manos lentamente, como si no las hubiera visto nunca antes.

—Hubo un tiempo en que tenía el mismo aspecto que tú, hombre muerto. Un tiempo en el que fui un hombre.

Las palabras flotaban en mi cabeza, pero no era capaz de creérmelas. Fuese lo que fuese el Guardián de la Puerta —por más que sus rasgos recordaran a los de un hombre— no era humano.

¿O sí?

—No… no lo entiendo. ¿Cómo…? —No había forma de decir lo que estaba pensando sin resultar cruel. Y si realmente en algún rincón recóndito de su interior era un hombre, ya había debido sufrir suficientes crueldades.

—¿Cómo me convertí en esto? —El Guardián de la Puerta señaló una enorme pieza de cristal que colgaba de una cadena de oro. Cogió un segundo collar, hecho con anillos de azúcar, de esos que se pueden comprar en el Stop & Steal, acariciándolo y volviéndolo a dejar en su estuche de terciopelo—. El Consejo del Custodio Lejano es muy poderoso. Cuentan con una potente magia a su disposición, más fuerte que cualquier cosa que haya presenciado como Guardián.

—¿Fue un Guardián? —¿Esta cosa solía ser como mi madre, Liv o Marian?

Sus apagados ojos verdes volvieron a clavarse en mí.

—Tal vez quieras sentarte… —Hizo una pausa—. No creo que me hayas dicho tu nombre.

—Soy Ethan. —Con esta ya se lo había dicho dos veces.

—Encantado de conocerte, Ethan. Mi nombre es, era, Xavier. Ahora ya nadie me llama así, pero tú puedes hacerlo si te resulta más sencillo.

Sabía lo que estaba tratando de decirme: si te resulta más sencillo imaginarme como un hombre en lugar de un monstruo.

—Está bien. Gracias, Xavier. —Sonaba gracioso incluso viniendo de mí.

Tamborileó en la caja con los dedos, en una especie de tic nervioso.

—Y respondiendo a tu pregunta, te diré que sí. Fui un Guardián. Uno que cometió el error de cuestionar a Angelus, la cabeza visible…

—Sé quién es. —Recordé al hombre que se hacia llamar Angelus, el Guardián con la cabeza rapada. Y también recordé la cruel expresión de su rostro cuando apareció para llevarse a Marian.

—Entonces ya sabrás que es muy peligroso. Y corrupto. —Xavier me observaba detenidamente.

Asentí.

—Trató de hacer daño a una amiga mía, a dos, más concretamente. Se llevó a una de ellas hasta el Custodio Lejano para someterla a juicio.

—¿Juicio? —Se rio, aunque no había nada parecido a una sonrisa en su inexistente cara.

—No fue divertido.

—Pues claro que no. Angelus debió de intentar poner a tu amiga como ejemplo —concluyó Xavier—. A mí nunca me llevó a juicio. Los considera aburridos comparados con un castigo.

—¿Qué fue lo que hizo? —Tenía miedo de preguntarlo, pero sentí que debía hacerlo.

—Puse en duda la autoridad del Consejo —suspiró Xavier—, las decisiones que estaban tomando. Nunca debí haberlo hecho —dijo serenamente—. Pero estaban rompiendo nuestros votos, las leyes que juramos cumplir. Llevándose cosas que no les competía custodiar.

Traté de imaginarme a Xavier en una biblioteca Caster, un poco como Marian, colocando libros y documentando los detalles del mundo Caster. A su manera, había creado aquí su propia versión de una biblioteca Caster, un lugar lleno de objetos mágicos, y unos cuantos no tan mágicos.

—¿Qué clase de cosas, Xavier?

Echó un vistazo alrededor de la cavernosa habitación, asustado.

—No creo que debamos entrar en ello. ¿Qué sucedería si el Consejo se enterara?

—¿Cómo podrían hacerlo?

—Lo harán. Siempre lo hacen. No sé qué más pueden hacerme, pero ya se les ocurrirá algo.

—Estamos en el centro de una montaña. —La segunda para mí en ese día—. No creo que puedan escucharnos.

Estiró el cuello de la gruesa túnica de lana, ahuecándolo.

—Te sorprenderías de lo que son capaces de descubrir. Deja que te lo muestre.

No estaba seguro de a qué se refería exactamente hasta que, tras pasar por delante de un montón de bicicletas rotas, se acercó hasta otra vitrina. Abrió las puertas y sacó una esfera azul cobalto del tamaño de una pelota de béisbol.

—¿Qué es eso?

—El Tercer Ojo. —Lo sostuvo cuidadosamente en su palma—. Te permite ver el pasado, un momento concreto en el tiempo.

El color empezó a cambiar dentro de la esfera, agitándose como nubes de tormenta. Hasta que, de pronto, se aclaró, y una imagen apareció ante la vista…

Un joven estaba sentado detrás de un macizo escritorio de madera en un despacho tenuemente iluminado. Su chaqueta parecía ser demasiado grande para él, al igual que la ornamentada silla tallada en la que estaba sentado. Sus manos entrelazadas se apoyaban pesadamente sobre sus codos.

—¿Y ahora qué ocurre, Xavier? —preguntó una voz impaciente.

Xavier pasó sus manos sobre su cabello oscuro y el rostro, miró con sus ojos verdes furtivamente la habitación. Resultaba evidente que temía esa conversación. Retorció el cordón de su propia túnica que descansaba en su regazo.

—Siento molestarle, señor. Pero ciertos acontecimientos han llamado mi atención, atrocidades que violan nuestros votos y amenazan la misión de los Guardianes.

Angelus le miró con hastío.

—¿A qué atrocidades te refieres, Xavier? ¿Acaso alguien ha dejado de hacer sus informes? ¿Ha perdido la llave con forma de luna creciente de una de las bibliotecas Caster?

Xavier se enderezó.

—No estamos hablando de llaves perdidas, Angelus. Algo está sucediendo en las mazmorras bajo el Custodio. Por las noches oigo los gritos, gritos que te hielan la sangre y que no puedes…

Angelus rechazó el comentario con un ademán.

—La gente tiene pesadillas. No todos podemos dormir tan plácidamente como tú. Algunos de nosotros dirigimos el Consejo.

Xavier apartó la silla y se levantó.

—He estado abajo, Angelus. Sé lo que están escondiendo. La pregunta es: ¿lo sabes tú?

Angelus se volvió, entrecerrando los ojos.

—¿Qué es lo que crees que has visto?

La rabia en los ojos de Xavier era imposible de ignorar.

—A los Guardianes utilizando poderes Oscuros, hechizos, como si fueran Caster Oscuros. Realizando experimentos con los vivos. He visto lo suficiente como para saber que debes hacer algo.

Angelus volvió su espalda hacia Xavier, mirando a la ventana que daba a las vastas montañas que rodeaban el Custodio Lejano.

—Esos experimentos, como tú los llamas, son para su protección. Hay una guerra, Xavier. Entre los Caster de Luz y los Oscuros, y los Mortales están atrapados en medio. —Se dio la vuelta—. ¿Acaso quieres verlos morir? ¿Estás dispuesto a asumir la responsabilidad por esa atrocidad? Tus actos ya te han costado bastante, ¿no crees?

—Querrás decir para vuestra protección —le corrigió Xavier—. Es eso a lo que te referías, ¿no es así, Angelus? Los Mortales estáis atrapados en mitad de una guerra. ¿O es que de pronto te has convertido en algo más allá de Mortal?

Angelus sacudió su cabeza.

—Está claro que no vamos a coincidir en este asunto. —Empezó a pronunciar las palabras de un hechizo en tono bajo.

—¿Qué estás haciendo? —increpó Xavier, señalando a Angelus—. ¿Lanzando un hechizo? Eso no está bien. Nosotros somos el equilibrio…, observamos y guardamos los archivos. ¡Los Guardianes no cruzan la línea al mundo de la magia y los monstruos!

Angelus cerró los ojos y continuó con el encantamiento.

La piel de Xavier se chamuscó, oscureciéndose como si se hubiera quemado.

—¿Qué estás haciendo? —gritó.

El color gris oscuro se extendió como un sarpullido, mientras la piel se tensaba volviéndose increíblemente lisa. Xavier gritaba, arañándose su propia piel.

Angelus soltó la palabra final del hechizo y abrió los ojos a tiempo de ver cómo el pelo de Xavier se desprendía a mechones.

Sonrió ante la vista del hombre al que estaba destruyendo.

—Me parece que ahora mismo estás cruzando la línea.

Las extremidades de Xavier empezaron a alargarse de forma antinatural, los huesos crujieron y se rompieron. Angelus escuchó.

—Deberías considerar seriamente sentir un poco más de simpatía hacia los monstruos.

Xavier se desplomó sobre sus rodillas.

—Por favor. Ten compasión…

Angelus se irguió delante del Guardián, que estaba prácticamente irreconocible.

—Este es el Custodio Lejano. Apartado del mundo de los Mortales y los Caster. Los votos son las palabras que yo digo, y las leyes las que yo decido. —Dio un empujón con su bota al devastado cuerpo de Xavier—. Aquí no existe la compasión.

Las imágenes se desvanecieron, reemplazadas por un remolino de bruma azul. Durante un segundo, me quedé inmóvil. Sentía como si acabara de presenciar la ejecución de un hombre, un hombre que estaba justo a mi lado. O lo que quedaba de él.

Xavier tenía la apariencia de un monstruo, pero era un buen tío, tratando de hacer lo correcto. Me estremecí pensando en lo que podría haberle pasado a Marian si Macon y John no hubieran llegado allí a tiempo.

Si yo no hubiera hecho un trato con la Lilum.

Al menos sabía lo suficiente como para no lamentar lo que había hecho porque, por muy mal que estuvieran las cosas, siempre podían estar peor. Ahora lo sabía bien.

—Lo siento, Xavier. —No sabía qué otra cosa de decir.

Él volvió a colocar el Tercer Ojo en la estantería.

—Eso fue hace mucho tiempo. Pero creí que debías saber de lo que son capaces, ya que estás tan ansioso por llegar allí. Si yo fuera tú, saldría corriendo en dirección contraria.

Me apoyé contra la fría pared de la caverna.

—Ojalá pudiera.

—¿Por qué quieres entrar ahí dentro a toda costa?

Estaba seguro de que a él no se le ocurría ni una buena razón. Pero para mí, esa única razón era todo lo que necesitaba.

—Alguien añadió una página en Las Crónicas Caster, de modo que acabé muerto. Si consigo destruirla…

Xavier alargó las manos hacia mí como si quisiera agarrarme por los hombros y zarandearme para hacerme entrar en razón. Pero las apartó antes de llegar a tocarme.

—¿Tienes alguna idea de lo que te harán si te descubren? Mírame, Ethan. Yo soy uno de los afortunados.

—¿Afortunado? ¿Tú? —Cerré la boca antes de que, sin querer, pudiera empeorar a las cosas. ¿Estaba loco?

—Hicieron lo mismo con otros, Mortales y Caster. Es el poder Oscuro. —Sus manos estaban temblando—. La mayoría de ellos se han vuelto locos, o han quedado vagando por los Túneles o por el Más Allá como animales.

Así era exactamente cómo Link había descrito a la criatura que le atacó la noche en que Obidias Trueblood murió. Pero lo que Link se había encontrado no era un animal. Era un hombre, o algo que en su día fue un hombre, completamente desquiciado cuando su cuerpo mutó y fue torturado.

Me sentí enfermo.

Los muros del Custodio Lejano escondían algo más que Las Crónicas Caster.

—No tengo elección. Si no destruyo esa página, no podré volver a casa. —Casi podía ver su mente trabajando a toda velocidad—. Tiene que haber un hechizo, algo en el Libro de las Estrellas o en uno de sus libros que pueda ayudarme.

Xavier giró sobre sus talones, señalándome con un dedo roto a pocos centímetros de mi cara.

—Nunca dejaré que nadie toque uno de mis libros o los use para hacer un hechizo. ¿Es que no has aprendido nada aquí?

Retrocedí.

—Lo siento. No debería haber dicho eso. Ya encontraré otra forma, pero aun así tengo que conseguir entrar.

Todo en su comportamiento pareció cambiar desde el momento que sugerí que utilizara un hechizo.

—Todavía no tienes nada que ofrecer. No puedo mostrarte las Verjas, salvo que me des algo a cambio.

—¿Lo dices en serio? —Pero sabía por su expresión que así era—. ¿Qué demonios quieres?

—El Libro de las Lunas —dijo sin vacilar—. Tú sabes dónde está. Ese es mi precio.

—Pero si está en el mundo mortal. Y, por si no te has dado cuenta, estoy muerto. Además, lo tiene Abraham Ravenwood, que no es lo que se dice un tipo amable. —Estaba empezando a pensar que atravesar las Verjas iba a ser la parte más difícil de encontrar el camino a casa, si es que eso era aún posible.

Xavier empezó a moverse hacia la abertura de la roca que llevaba al exterior.

—Creo que ambos sabemos que hay formas de lograrlo. Si quieres pasar a través de las Verjas, tráeme el Libro de las Lunas.

—Incluso aunque consiguiera apoderarme de él, ¿por qué iba a darte el libro más poderoso del mundo Caster? —Prácticamente le grité—. ¿Cómo sé que no lo utilizarás para hacer algo terrible?

Sus enormes y antinaturales ojos se agrandaron.

—¿Qué puede ser más terrible que estar como yo ahora mismo? ¿Existe algo peor que contemplar cómo tu cuerpo te traiciona? ¿Qué sentir tus huesos romperse mientras te mueves? ¿Acaso crees que puedo arriesgarme a pagar lo que el libro pueda exigirme a cambio?

Estaba en lo cierto. No podías obtener nada del Libro de las Lunas sin dar algo a cambio. Todos lo habíamos aprendido de la forma más dura. El otro Ethan Wate. Genevieve. Macon, Amma, Lena y yo. El libro era el que escogía.

—Podrías cambiar de opinión. La gente se vuelve desesperada. —No podía creer que estuviera soltando un sermón sobre desesperación a un hombre desesperado.

Xavier se volvió para mirarme, su cuerpo ahora medio oculto en las sombras.

—Porque sé de lo que es capaz, y lo que podría hacer en manos de hombres como Angelus, nunca pronunciaría una sola palabra de ese libro. Y me aseguraría de que nunca saliera de esta habitación para que nadie pudiera hacerlo.

Me estaba diciendo la verdad.

Xavier estaba aterrorizado por la magia, ya fuera Luminosa u Oscura.

Le había destruido de la peor forma posible. No quería pronunciar un hechizo o ejercer un poder sobrenatural. En todo acaso, quería protegerse a sí mismo y a los demás de esa clase de poder. Si había algún lugar en que el Libro de las Lunas estuviera a salvo era este, más seguro que en la Lunae Libri o en cualquier otra remota biblioteca Caster. Más seguro que escondido en las profundidades de Ravenwood o enterrado en la tumba de Genevieve. Aquí nadie podría encontrarlo.

Fue entonces cuando decidí que se lo entregaría a él.

Sólo que había un problema.

Primero tenía que planear cómo quitárselo a Abraham Ravenwood.

Miré a Xavier.

—¿Cuántos objetos poderosos dirías que tienes en esta habitación?

—Eso no importa. Ya te lo he dicho, no son para usar.

Sonreí.

—¿Qué pasaría si te digo que te conseguiré el Libro de las Lunas, pero que necesito tu ayuda? ¿Tu ayuda y la de unos cuantos de tus tesoros?

Hizo una extraña mueca, retorciendo su desfigurada boca de un lado a otro. Confié, de corazón, en que fuera una sonrisa.

CAPÍTULO 18

Sombras

—EL CÓMO ENTRAR AHÍ no es tan importante como conseguir llegar —repetí por quinta vez.

—¿A esta Tierra de las Barras y Estrellas? —preguntó.

—Sí, algo parecido. En cualquier caso, a la oficina. En Main.

—Ah, los Mainlands. Eso está pasado el Pantano de los Aparatos de Aire Acondicionado, ¿no?

—¿Los aparatos de aire acondicionado? Sí. Más o menos. —Suspiré.

Traté de explicarle mi plan a Xavier. No estaba muy seguro de cuándo había estado en el mundo Mortal por última vez, pero cuando quiera que hubiera sido, debió de ser mucho antes de los aparatos de aire acondicionado y los periódicos. Lo que resultaba bastante gracioso, dado lo mucho que le gustaban las fiambreras, los discos de vinilo y los caramelos.

Saqué otro libro antiguo, abriéndolo entre una nube de polvo y posibilidades, así como de incertidumbres. Me sentía frustrado, y estar allí sentado rodeado por los Pergaminos Caster en mitad de la cueva de esa extraña criatura me hacía sentir como si hubiera vuelto a trabajar en la Biblioteca del Condado de Gatlin el primer día de las vacaciones de verano.

Traté de pensar con calma. Tenía que haber algo que pudiéramos hacer.

—¿Y qué me dices de Viajar? ¿No pueden los Waywards utilizar hechizos propios de un Íncubo?

Xavier negó con la cabeza.

—Creo que no.

Apoyé la espalda contra una pila de libros. Estaba a punto de darme por vencido. Una vez más, si Link hubiera estado aquí me habría sermoneado sobre ser el Aquaman del mundo Caster.

—Un Aquaman muerto —susurré.

—¿Cómo dices?

—No es nada —murmuré.

—¿Un hombre muerto? —preguntó.

—No tienes por qué restregármelo.

—No, eso es. No necesitas hechizos que funcionen con un Mortal. Ya no eres ningún Mortal. Necesitas hechizos que funcionen para un Sheer. —Empezó a pasar una página tras otra—. Un hechizo Umbra. Mandar una sombra de un mundo al siguiente. Ese eres tú, la sombra. Debería funcionar.

Reflexioné un momento. ¿Podría ser así de sencillo?

Me quedé observando fijamente mi mano, la carne y los huesos en ella.

Sólo parecen carne y huesos. Pero realmente no estás aquí, no de esa forma. No tienes un cuerpo.

¿Cuál era la diferencia entre un Sheer y una sombra?

—Sin embargo, necesito ser capaz de tocar algo. No funcionará a menos que pueda pasarle el mensaje a Lena, y para ello necesitaré mover algunos papeles.

Ladeó la cabeza, retorciendo su rostro en una mueca. Confié en que fuera su cara de pensar.

—¿Necesitas tocar algo?

—Eso es lo que acabo de decir.

Él negó con la cabeza.

—No, no es así. Has dicho que necesitas mover algo. Eso es diferente.

—¿Y acaso importa?

—Mucho. —Pasó unas cuantas páginas más—. Un hechizo Veritas debería permitir que la verdad apareciera. Siempre que estés buscando la verdad.

—¿Y eso funcionará?

Confié en que tuviera razón.

Unos minutos más tarde, cualquier duda que tuviera sobre Xavier había desaparecido.

Estaba aquí. No había tenido que volar a través del Gran Río, o la Frontera, o cualquier otra costura sobrenatural. No había tenido que utilizar la vista del cuervo. Estaba aquí, en la calle Main, contemplando la oficina del Barras y Estrellas.

O al menos mi sombra lo estaba.

Me sentía como Peter Pan, pero al revés. Como si Wendy hubiera descosido mi sombra de mi cuerpo en lugar de coserla a mis pies.

Avancé atravesando el muro hasta la oscuridad de la habitación, sólo que yo era aún más oscuro. No tenía cuerpo, pero no importaba. Alcé mi mano —la sombra de mi mano—, y pensé en las palabras que Xavier me había enseñado.

Observé cómo las palabras de la página se recolocaban por sí solas. No tenía tiempo para acertijos. No tenía tiempo para juegos ni mensajes ocultos.

Mis palabras eran simples.

Cinco horizontal.

Lo que se lee.

L.I.B.R.O.

Dos vertical.

Perteneciente a.

D.E.

Cinco horizontal.

Lunae.

L.U.N.A.S.

Dejé caer mi mano y desaparecí.

Mi último mensaje, todo lo que me quedaba por decir. Lena había conseguido encontrar la forma de enviarme el amuleto de la piedra del río, y también sabría cómo hacerme llegar el libro. O eso esperaba. Si ella no podía, tal vez Macon supiera cómo hacerlo.

Eso suponiendo que Abraham aún lo tuviera, y Lena fuera capaz de quitárselo.

Sólo había unos cuantos miles de condicionantes entre medias. Traté de no pensar en ellos, y en todas las personas que estarían implicadas. O en el peligro que siempre rodeaba al Libro de las Lunas.

No podía permitirme pensar en eso. Ya había llegado muy lejos.

Ella lo encontraría, y yo la encontraría a ella.

Era el único Orden de las Cosas que me importaba ahora.

LIBRO SEGUNDO

Lena

CAPÍTULO 19

Problemas mortales

ALGUNAS VECES LINK podía ser un completo idiota.

—¿El libro de qué? ¿El Libro de las Lunas? ¿Qué significa eso? —Link dejó de fijarse en el Barras y Estrellas y me miró a mí, mientras se rascaba la cabeza. Cualquiera diría que era la primera vez que hablábamos del tema.

—Tres palabras. Es un libro, Link. Estoy segura de que has oído hablar de él. —Era simplemente el libro que había destruido nuestras vidas, y las vidas de todos los Caster de mi familia anteriores a mí en su decimosexto cumpleaños.

—No me refería a eso. —Me miró dolido.

Sabía a lo que Link se refería.

Pero al igual que él, tampoco yo sabía por qué Ethan estaba pidiendo el Libro de las Lunas. Así que continué mirando fijamente el periódico en medio de la cocina.

Amma se mantenía detrás de mí, sin pronunciar palabra. Llevaba así algún tiempo, desde lo de Ethan. El silencio era tan negativo como todo lo demás. Resultaba extraño no escucharla trasteando por la cocina. Y, aún más extraño, que estuviéramos sentados alrededor de la mesa de la cocina de Ethan tratando de descifrar el mensaje que nos había dejado en el crucigrama de hoy. Me pregunté si él podría vernos o saber que estábamos aquí.

Rodeado por extraños que me quieren

(no) extraños hechos extraños

por el dolor.

Sentí que mis dedos se movían nerviosos buscando un bolígrafo que no estaba ahí. Aparté la poesía de mi mente. Era un nuevo hábito. Ahora dolía demasiado escribir. Tres días después de que Ethan se marchara, la palabra NO apareció, escrita con tinta negra Sharpie en mi mano izquierda. PALABRAS apareció en mi derecha.

No había escrito una palabra desde entonces, no en papel. No en mi cuaderno. Ni siquiera sobre las paredes. Parecía haber pasado mucho tiempo desde la última vez que lo hice.

¿Cuánto tiempo llevaba Ethan desaparecido? ¿Semanas? ¿Meses? Todo se fundía en un enorme borrón, como si el tiempo se hubiera detenido cuando se fue.

Como si todo se hubiera detenido.

Link levantó la vista hacia mí desde el suelo de la cocina donde estaba sentado. Cuando desplegaba de esa forma su flamante y enorme corpachón con un tercio de Íncubo, parecía llenar toda la cocina. Había brazos y piernas por todas partes, como una mantis religiosa, sólo que con músculos.

Liv estudiaba su propia copia del crucigrama colocada en la mesa —grapada y pegada en su inseparable cuaderno rojo, plagado de ordenadas notas a lápiz— mientras John se inclinaba sobre su hombro. Por la forma en que ambos se movían, uno podría pensar que les dolía no tocarse.

A diferencia de los Caster y Mortales.

Una humana y un híbrido de Íncubo. ¡No saben la suerte que tienen! Nada se incendia a su alrededor cuando se besan.

Suspiré, resistiendo las ganas de lanzarles un hechizo de Discordia. Ahora todos estábamos en el mismo barco. A simple vista parecía que nada había cambiado. Excepto que una persona había desaparecido.

Lo que lo hacía todo diferente.

Doblé el periódico de la mañana, dejándome caer en la silla que estaba junto a Liv.

—El Libro de las Lunas. Eso es todo lo que dice. No sé por qué sigo leyéndolo. Si lo hago una vez más creo que acabaré quemándolo con los ojos.

—¿Puedes hacer eso? —Link parecía muy interesado.

Agité mis dedos delante de él.

—Tal vez pueda prender algo más que un papel. Así que no me tientes.

Liv me sonrió con simpatía. Como si la situación pudiera solucionarse con una sonrisa.

—Bueno, pues entonces supongo que tendremos que pensar en algo. Se trata de tres palabras concretas. Por lo que parece, los mensajes están cambiando. —Sonaba precisa y lógica, una versión británica de Marian, tal y como hacía siempre.

—¿Y? —Link parecía irritado, tal y como solía estar siempre últimamente.

—¿Qué es lo que está pasando… por allí? —Donde está Ethan. Liv no lo dijo. Nadie quería hacerlo. Liv sacó los tres crucigramas de su cuaderno—. Al principio parecía como si únicamente quisiera hacerte saber que está…

—¿Vivo? Siento interrumpirte, pero… —empezó Link, pero John le dio una patada por debajo de la mesa. Amma dejó caer una cacerola a mi espalda, haciendo que rodara hasta donde Link estaba sentado en el suelo—. Uf, ya sabes a lo que me refiero.

—En alguna parte —le corrigió John, paseando la vista de Amma hasta mí. Asentí sintiendo que las manos de Amma se relajaban hasta descansar en mis hombros.

Toqué su mano con la mía; sus dedos se entrelazaron con fuerza en los míos. Ninguna de las dos quería dejarlo pasar. Especialmente ahora que era posible que Ethan no se hubiera marchado para siempre. Habían transcurrido varias semanas desde que Ethan comenzó a enviarme mensajes a través del Barras y Estrellas. Poco importaba lo que decían. Todos tenían el mismo significado para mí.

Estoy aquí.

Aún estoy aquí.

No estás sola.

Deseé que hubiese una forma de poder responderle.

Apreté los dedos de Amma con fuerza. Había intentado hablar con ella justo después de encontrar el primer mensaje, pero se limitó a farfullar algo sobre un trato justo y cómo todo el embrollo era culpa suya y debía ser ella quien lo arreglara. Que era lo que pretendía hacer, tarde o temprano.

Pero en ningún momento dudó de mí. Como tampoco lo hizo mi tío, ya no. De hecho, el tío Macon y Amma fueron los únicos que realmente me creyeron. Comprendían por lo que estaba atravesando porque ellos mismos habían tenido que pasar por algo parecido. No sabía si el tío Macon se repondría alguna vez de la pérdida de Lila. Y Amma parecía estar sufriendo tanto por la desaparición de Ethan como yo. También ellos habían podido ver la prueba. El tío Macon estaba allí cuando descubrí el crucigrama de Ethan por primera vez. Y Amma incluso había sentido la presencia de Ethan en la cocina de Wate’s Landing.

Por décima vez, volví a repetirlo en voz alta para todo el mundo.

—Pues claro que está en alguna parte. Ya os lo he dicho, tiene que ir a un sitio en concreto. Ha trazado una especie de plan. No se ha quedado sentado cruzado de brazos, esperando en una tumba cubierta de tierra. Está intentando volver con nosotros. Estoy segura.

—¿Cómo de segura? —preguntó Link—. No puedes estar segura, Lena. Nada es seguro excepto la muerte y los impuestos. Y cuando se dice, creo que se refiere más bien a permanecer muerto, no a volver a la vida.

No podía entender por qué a Link le costaba tanto creer que Ethan aún estuviera por aquí, y que pudiera regresar con nosotros. ¿No era Link el que tenía una parte Íncubo? Sabía tan bien como todos nosotros las cosas tan extrañas que sucedían por aquí todo el tiempo. ¿Por qué le resultaba tan difícil creer que algo tan insólito como esto pudiera suceder?

Tal vez perder a Ethan era más duro para Link que para el resto de nosotros. Tal vez no podía permitirse la idea de volver a perder a su mejor amigo, aunque sólo fuera la ilusión de él. Nadie podía imaginar por lo que Link estaba pasando.

Excepto yo.

Mientras Link y Liv continuaban discutiendo sobre si Ethan había desaparecido o no, sentí que me deslizaba en la obstinada bruma de las dudas que tanto había luchado por apartar de mi mente.

Sin embargo, no paraban de acosarme.

¿Qué pasaría si todo este asunto no fuera más que un producto de mi imaginación, tal y como Reece y la abuela insistían en decir? ¿Qué pasaría si estuvieran en lo cierto y todo se debiera a lo mucho que me costaba aceptar mi vida sin él? Pero no eran sólo ellas, el tío Macon tampoco estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para traerlo de vuelta.

Pero, si era real —si Ethan podía escucharme—, ¿qué podría decirle?

Vuelve a casa.

Estoy esperando.

Te quiero.

Nada que no supiera ya.

¿Por qué molestarse?

Me había negado a escribir, pero las palabras eran tan duras como para siquiera pensarlas ahora.

Las mismas palabras de siempre

las mismas de nada

donde nada es lo de siempre.

No había motivo para repetírmelo.

John volvió a soltarle una patada a Link, y traté de centrarme en el presente. En la cocina y la conversación. En todo lo que podía hacer por Ethan, más que en todo lo que sentía sobre él.

—Digamos entonces, sólo como hipótesis, que Ethan está… alrededor. —Liv miró a Link, que está vez se quedó callado—. Como ya he explicado, parece que unas semanas atrás decidió gastar toda su energía en convencernos de ello.

—Justo en el mismo periodo en que captaste un súbito aumento de energía en Ravenwood —le recordó John. Liv asintió, repasando las páginas de su cuaderno.

—O puede que Reece estuviera usando el microondas —murmuró Link.

—Periodo que coincidió con el momento en que Ethan movió el botón de su tumba —dije obstinada.

—O puede que fuera el viento —suspiró Link.

—Es evidente que algo está sucediendo. —John movió su pie más cerca de Link, quien, ante la amenaza de una nueva patada, decidió callarse durante un rato. Sopesé lanzarle un hechizo de Silentium, pero no me pareció bien. Además, conociendo a Link, sería necesario algo más que magia para cerrarle la boca.

Liv continuó examinando los papeles que tenía delante.

—Pero entonces, casi enseguida, sus mensajes empezaron a cambiar. Es como si hubiera descubierto algo. Algo que tiene que hacer.

—Volver a casa —declaré.

—Lena, sé que necesitas creer que eso es lo que está sucediendo. —La voz de Amma era apenas un susurro—. Yo misma sentí a mi chico aquí, igual que tú. Pero no sabemos a qué nos llevará esto. No hay respuestas sencillas, no cuando se trata de meter o sacar a alguien del Más Allá. Créeme, si hubiera una forma fácil, yo ya la habría intentado.

Se la veía tan demacrada y exhausta. Sabía que había estado trabajando para traer a Ethan de vuelta con tanta intensidad como yo. Y eso que, en un primer momento, lo probé todo —todo y a todos—. El problema era intentar sonsacar a los Caster de Luz para que hablaran sobre despertar a los muertos. Eso sin contar con que ya no tenía tanto acceso a los Caster Oscuros como solía. El tío Macon había venido a buscarme en cuanto puse un pie en el Exilio. Sospecho que debió de hacer algún tipo de trato con el barman, un Íncubo de Sangre de aspecto furtivo que parecía capaz de cualquier cosa cuando estaba sediento de sangre.

—Pero no podemos demostrar que no se trate de eso —dije, mirando a Liv.

—Cierto. El razonamiento lógico sería pensar que donde quiera que esté Ethan, tratará de regresar… —Liv borró cuidadosamente una pequeña marca en el margen—, hasta donde tú estés. —No me miró directamente, pero entendí lo que quería decir. Liv y Ethan habían tenido una historia en común, y a pesar de que ella había encontrado a su media naranja en John, siempre ponía mucho cuidado cuando hablaba de Ethan, especialmente conmigo.

Golpeó con el lápiz.

—Primero la piedra del río. Ahora el Libro de las Lunas. Debe de necesitarlos para algo.

John tiró del último crucigrama hacia él.

—Si necesita el Libro de las Lunas, es una buena señal. Tiene que serlo.

—Es un libro altamente poderoso, en este lado o en el otro. Un libro así sería un buen objeto de negociación. —Amma acarició mis hombros mientras hablaba, y sentí que un escalofrío me recorría la espalda.

John nos miró a las dos.

—¿Una buena negociación para qué? ¿Por qué?

Amma no dijo nada. Sospeché que sabía más de lo que decía, que era lo que normalmente solía hacer. Además, hacía semanas que no había mencionado a los Antepasados, cosa extraña en ella. Sobre todo ahora que Ethan estaba a su cuidado, técnicamente hablando. Pero tenía tan poca idea de lo que le rondaba a Amma por la cabeza, como de lo que Ethan podía estar tramando.

Finalmente contesté en nombre de las dos, porque sólo había una respuesta posible.

—No lo sé. Y desde luego, no puedo preguntárselo.

—¿Por qué no? ¿No puedes hacer un hechizo? —John parecía frustrado.

—No funcionan así. —Ojalá fuera posible.

—¿Una especie de hechizo Revelación?

—No hay nada sobre lo que lanzarlo.

—¿Su tumba? —John miró a Liv, pero ella sacudió negativamente la cabeza. Nadie tenía la respuesta, porque ninguno de nosotros había tenido que enfrentarse a algo así antes. ¿Un hechizo sobre alguien que ni siquiera estaba en este plano de existencia? ¿Una especie de despertar de los muertos —como el que Genevieve había realizado al principio causando todo este embrollo, y que yo había vuelto a repetir, más de cien años después—, quién podría hacer algo así?

Sacudí la cabeza.

—¿Y qué importa? Ethan lo necesita y tenemos que conseguírselo como sea. Eso es lo único importante.

Amma metió baza.

—Además, sólo hay una clase de trato que mi chico pueda hacer allí. Sólo una cosa que quiera por encima de todo. Y esa es poder regresar a casa de nuevo, tan seguro como que hay sol.

—Amma tiene razón. —Les miré a todos—. Tenemos que hacerle llegar el libro.

Link se sentó muy erguido.

—¿Estás segura, Lena? ¿Estas absolutamente segura, tan segura como la muerte y los impuestos, de que es Ethan quien está enviando esos mensajes? ¿Qué pasa si se trata de Sarafine? ¿O incluso del Coronel Sanders? —Se estremeció.

Sabía a quién se refería. A Abraham con su arrugado traje blanco y su corbata de lazo. El mismísimo Satán, al menos por lo que concernía al condado de Gatlin.

Ese, sin duda, sería el peor escenario imaginable.

—No es Sarafine. Lo sé.

—¿Lo reconocerías si fuera ella? —Link se pasó la mano por el pelo que salía disparado en todas las direcciones posibles—. ¿Cómo?

Entonces, a través de la ventana, pude observar cómo el Volvo del señor Wate entraba por el sendero. Comprendí que la conversación había terminado, mucho antes de que las manos de Amma se tensaran sobre mis hombros.

—Simplemente lo sabría.

¿O no?

Me quedé mirando el estúpido crucigrama como si pudiera encontrar algún tipo de respuesta en él, cuando lo único que conseguía era reafirmarme en lo poco que sabía.

La puerta principal se abrió al tiempo que la trasera se cerraba de golpe. John y Liv debieron desaparecer por ella. Me preparé para lo inevitable.

—Buenas tardes, chicos. ¿Estáis esperando a que Ethan vuelva a casa? —El señor Wate miró a Amma esperanzado. Link se puso en pie para saludarle, pero yo miré para otro lado. Se me hacía insoportable tener que darle una respuesta falsa.

Más que nada. Mucho más de lo que piensa.

—Sí, señor. Aunque esperar no es precisamente la palabra. Yo más bien diría aburrido hasta el tuétano por no tener a Ethan por aquí. —Link trató de sonreír, pero incluso él parecía estar a punto de llorar.

—Anímate, Wesley. Le echo de menos tanto como tú. —El señor Wate alargó una mano para acariciar el pelo en punta de Link. Luego abrió la despensa y miró en su interior.

—¿Has tenido hoy noticias de nuestro chico, Amma?

—Me temo que no, Mitchell.

El señor Wate se detuvo en seco, paralizado, con una caja de cereales en la mano.

—Tenía medio pensado conducir yo mismo hasta Savannah. No tiene sentido que esté perdiendo clases tanto tiempo. Algo no va bien. —Su rostro se ensombreció.

Concentré mi mirada en la alta y delgada figura de Mitchell Wate, como había estado haciendo constantemente desde que Ethan murió. Una vez que lo tuve fijado en mi visión, empecé a recitar lentamente las palabras del hechizo de Oblivio que la abuela me había enseñado para que repitiera cada vez que viera al padre de Ethan.

Él se me quedó mirando con curiosidad. Mis ojos ni siquiera parpadearon. Sólo mis labios empezaron a moverse a medida que murmuraba las palabras que se formaban en mi mente.

Oblivio, Oblivio, Non Abest.

Oblivion, Oblivion, Él No Se Ha Ido.

Una burbuja pareció expandirse dentro de mi pecho en el momento en que pronuncié el hechizo, hasta salir a través de mí hacia el padre de Ethan, y alcanzarle al otro lado de la habitación, envolviéndole. Dio la sensación de que la cocina se estrechaba y contraía y, durante un instante, pensé que la burbuja iba a estallar.

Entonces sentí el aire chasquear a nuestro alrededor, y de repente todo terminó, y el aire fue aire nada más, y todo pareció volver a la normalidad.

A la normalidad dentro de cómo estaban las cosas.

Los ojos del señor Wate refulgieron, volviéndose vidriosos. Se encogió de hombros, me sonrió y metió una mano dentro de la caja de cereales.

—En fin, ¡qué se le va a hacer! Es un buen chico. Pero si Ethan no sale pronto de casa de Caroline, se va a quedar muy atrasado en el instituto cuando vuelva. A este paso tendrá que hacer deberes hasta las vacaciones de primavera. ¿Querrás decírselo por mí?

—Claro que sí, señor. Se lo diré. —Sonreí, apartando una traicionera lágrima con mi mano antes de que pudiera rodar por mi mejilla—. Se lo diré la próxima vez que hablé con él.

Ese fue el momento en que Amma estuvo a punto de soltar la sartén con las chuletas de cerdo sobre el fogón. Link sacudió su cabeza.

Me di la vuelta y salí de allí lo más rápido que pude. Traté de no pensar en ello, pero las palabras me siguieron, como una maldición, como un maleficio.

Oblivion ojos sobre una caja de cereales,

la cálida ceguera de un padre

tan perdido y el último en saber

tan perdido y el último en amar

al último chico perdido

ni siquiera puedes ver

una burbuja

una vez que

revienta.

Traté de apartar las palabras.

Pero no se puede desreventar una burbuja.

Hasta yo lo sabía.

CAPÍTULO 20

Un trato con el diablo

—ESTO ES UNA LOCURA. Ni siquiera tenemos ese estúpido Libro de las Lunas. ¿Estás segura de que el Barras y Estrellas no decía nada más?

Link estaba otra vez sentado en el suelo, con sus pies asomando por debajo de la mesa, en esta ocasión la del estudio de Macon. No habíamos hecho ningún progreso, pero aquí estábamos de nuevo. Nueva mesa. Misma gente. Mismos problemas.

Sólo la presencia de mi tío Macon, medio oculto entre las parpadeantes sombras de la chimenea, añadía algo nuevo a la conversación. Eso, y el hecho de que habíamos dejado a Amma en Wate’s Landing para que pudiera echar un ojo al padre de Ethan.

—No puedo creer que yo esté diciendo esto, pero tal vez Link tenga razón. Incluso aunque todos estuviéramos de acuerdo, incluso aunque supiéramos que no nos queda más salida que enviar el Libro de las Lunas a Ethan, seguirá dando igual. No sabemos dónde está, ni tampoco cómo hacérselo llegar. —Liv se atrevió a decir lo que todo el mundo pensaba.

Me quedé callada, retorciendo mi collar de amuletos entre los dedos.

Fue Macon quien finalmente respondió.

—Sí. Bueno. Todo eso son dificultades, pero no imposibilidades.

Link se irguió.

—Sí, claro, pero en mi opinión todo ese rollo de la muerte es algo más que difícil, señor. Por supuesto, lo digo sin ánimo de ofender, señor Ravenwood.

—Encontrar el Libro de las Lunas no es totalmente descartable, señor Lincoln. Supongo que no hace falta que le recuerde dónde estaba la última vez que lo vimos y quién se quedó con él.

—Abraham. —Todos sabíamos de quién estaba hablando, pero fue Liv quien lo dijo—. Lo tenía con él en la Decimoséptima Luna, en la cueva. Y lo utilizó para llamar a los Vex, justo antes…

—De la Decimoctava Luna —continuó John en voz baja. Ninguno de nosotros quería hablar de la noche en el depósito de agua.

Lo que sólo sirvió para confundir a Link aún más.

—Ah, claro. Se dice fácil. Encontrar el libro. ¿Y qué me decís de encontrar el modo de llegar hasta donde quiera que esté el agujero en la apartada región del pantano donde el Coronel Sander haya estado viviendo durante los últimos dos años, y pedirle, de muy buenas maneras eso sí, si no le importaría desprenderse de ese horripilante libro? Así, nuestro amigo muerto podrá utilizarlo para quién sabe qué, en quién sabe dónde.

Molesta, hice un gesto con la mano para callar a Link. Una chispa saltó de la chimenea, chamuscando su pierna.

Se apartó.

—¡Basta ya!

—Tío Macon tiene razón. No es imposible —afirmé.

Liv estaba jugando con la goma elástica que mantenía su cuaderno rojo cerrado, un gesto de ansiedad que significaba que estaba pensando.

—Además, ahora Sarafine está muerta. No podrá contar con ella para apoyarle.

El tío Macon sacudió la cabeza.

—Me temo que nunca la necesitó. No estrictamente. No puedes confiar en que ahora sea más débil de lo que era. No subestiméis a Abraham.

Liv bajo la cabeza, sombría.

—¿Y qué pasa con Hunting y su banda?

Macon contempló el fuego. Observé que las llamas se hacían más altas, tornándose púrpuras, rojas y anaranjadas. No tenía forma de saber si mi tío realmente me creía o no. Ni tampoco si había creído por un solo instante que hubiera una forma de traer a Ethan de vuelta.

Pero tampoco me importaba lo que creyera, mientras estuviera dispuesto a ayudarme.

Me miró como si supiera lo que estaba pensando.

—Hunting, aunque estúpido, es un poderoso Íncubo. Pero Abraham por sí solo ya es una terrible amenaza. Si el miedo va a detenernos, deberíamos aceptar el fracaso desde ya.

Link resopló desde el suelo, justo detrás de él.

Macon le miró por encima del hombro.

—Es decir, si tenéis miedo.

—¿Quién ha dicho eso? —Link estaba indignado—. Es sólo que si voy a meterme en un nido de serpientes, me gustaría correr los mínimos riesgos.

—¡Soy yo! —John se irguió al anunciarlo, como si acabara de desentrañar la respuesta a todos nuestros problemas.

—¿Cómo? —Liv se apartó de él.

—Yo soy lo que Abraham quiere. Y lo único que no puede tener.

—No seas estúpido —gruñó Link—. Ni que fueras su novia.

—No soy estúpido. Tengo razón. Al principio pensé que yo era el Uno Que Son Dos, y también que era yo quien debía… hacer lo que hizo Ethan. Pero aquello no trataba de mí, mientras que esto sí.

—Cállate —espetó Link.

El rostro de Macon se arrugó, frunciendo el ceño. Sus ojos verdes se oscurecieron. Conocía demasiado bien esa expresión.

Liv asintió.

—Estoy de acuerdo. Haz como dice tu brillante hermano Íncubo. Cállate.

John pasó su brazo suavemente alrededor de ella, como si estuviera hablando solamente para Liv. Pero yo estaba pendiente de cada palabra suya, porque todo lo que decía estaba empezando a cobrar sentido.

—No puedo permitirlo. Esta vez no. No puedo quedarme sentado y dejar que Ethan se lleve todos los puñetazos. Por una vez voy a recibir lo que me corresponde. O quien me corresponde.

—¿Y ese es…? —Liv se negaba a mirarle.

—Abraham. Si le decís que queréis hacer un trato, vendrá a por mí. Me cambiará por el Libro de las Lunas. —John miró a Macon, que asintió.

—¿Cómo lo sabes? —Link parecía escéptico.

John sonrió débilmente.

—Vendrá. Confía en mí.

Macon suspiró, apartando la vista de la chimenea para mirarnos.

—John, aprecio tu honor y tu valentía. Eres un buen hombre, a pesar de tener tus propios demonios. Todos los tenemos. Pero deberías tomarte un tiempo para reflexionar si se trata de un intercambio que realmente quieras hacer. Tú serías nuestro último recurso, nada más.

—Quiero hacerlo. —John se levantó, como si estuviera dispuesto a alistarse en ese mismo momento.

—¡John! —Liv estaba furiosa.

Macon le hizo una indicación con la mano para que se sentara.

—Piénsalo bien. Si Abraham se queda contigo, no creo que podamos traerte de vuelta, al menos no en bastante tiempo. Y por muchas ganas que tengas de conseguir que Ethan vuelva… —Tío Macon me miró de reojo antes de continuar—: No estoy seguro de que cambiar una vida por otra merezca el riesgo que Abraham representa… para cualquiera de nosotros.

Liv dio un paso poniéndose delante de John, como si quisiera protegerle de todos los que estábamos en la habitación y de todo lo demás del mundo.

—No necesita tiempo para pensarlo. Es un plan horrible. Absolutamente espantoso. El peor plan que se nos haya ocurrido nunca. El peor plan en la historia de los planes. —Estaba pálida y temblorosa, pero cuando vio que yo la observaba, se quedó callada.

Sabía lo que yo estaba pensando.

Algo que no requería que John saltara del depósito de agua de Summerville. Y que tampoco era el peor plan imaginable. Cerré los ojos.

Caer no, volar

un último zapato enfangado

como los mundos perdidos entre tú y yo.

—Lo haré —insistió John—. Me hace tan poca gracia como al resto de vosotros, pero es lo que tiene que ser.

Todo aquello resultaba demasiado familiar. Abrí los ojos para ver a Liv, desconsolada. Mientras las lágrimas empezaban a rodar por su rostro, sentí como si fuera a vomitar.

—¡No! —me escuché decir antes de darme cuenta de que lo estaba diciendo—. Mi tío tiene razón. No pienso obligarte a ello, John. A ninguno de vosotros. —Vi que el color volvía a las mejillas de Liv, que se sentó en la silla que estaba a su lado—. Ese sería el último recurso. La última oportunidad.

—Salvo que tengas otra idea, Lena, creo que la tierra de las últimas oportunidades está justo donde estamos. —John parecía muy serio. Había tomado una decisión, y le quise más por ello.

Pero sacudí la cabeza.

—La tengo. ¿Qué me decís de la idea de Link?

—¿La idea de… quién? —Liv parecía confusa.

—¿Mi qué? —Link se rascó la cabeza.

—Encontraremos el camino hasta el agujero en esa apartada región en la que Abraham ha estado viviendo durante los últimos doscientos años.

—¿Y le pediremos gentilmente que nos dé el libro? —Link parecía esperanzado. John me miró como si pensara que había perdido la cabeza.

—No. Lo robaremos, muy gentilmente.

Macon miró con interés.

—Eso significa que tal vez incluso podamos encontrar la casa de mi abuelo. Aunque me temo que la asquerosa marca de poder Oscuro que ejerce requiere toda una vida de secretos. Tratar de seguir la pista a Abraham no será fácil. Se esconde en el Inframundo.

Le miré fijamente.

—Bueno, como la persona más lista que conozco dijo una vez, estas cosas son dificultades, no imposibilidades.

Mi tío me sonrió. John sacudió la cabeza.

—A mí no me mires. No sé dónde vive ese tío; yo sólo era un niño. Recuerdo que había habitaciones sin ventanas.

—Perfecto —espetó Link—. No creo que haya demasiadas por ahí.

Liv dejó caer su mano sobre el hombro de John.

—Lo siento. —John se encogió de hombros—. Mi infancia es como una inmensa nube oscura. He hecho todo lo posible para intentar desbloquearla.

Mi tío hizo un gesto afirmativo, poniéndose en pie.

—Está bien. Entonces sugiero que empecéis en vez de por la gente más lista, por la más vieja. Tal vez tengan alguna pista sobre dónde encontrar a Abraham Ravenwood.

—¿La gente más vieja? ¿Te refieres a las Hermanas? ¿Crees que se acordarán de Abraham? —Mi estómago dio un vuelco. No es que fueran especialmente terroríficas, sino que la mitad de las cosas que decían eran difíciles de creer, cuando no estaban diciendo chorradas.

—Si no lo recuerdan, tal vez consigan inventarse algo igualmente plausible. Son lo más cercano que mi exponencial bisabuelo tiene como contemporáneas. A pesar de que a duras penas se les puede llamar contemporáneas.

Liv asintió.

—Merece la pena intentarlo.

Me puse en pie.

—Pero sólo una charla amistosa, Lena —advirtió tío Macon—. Que no se te ocurra tramar nada. Aún no estás preparada para cualquier misión de reconocimiento por tu cuenta. ¿He hablado claro?

—Cristalino —contesté, porque no había forma de convencerle cuando algo le parecía peligroso. Había estado así desde que Ethan…

Desde que Ethan.

—Yo iré contigo para apoyarte —se ofreció Link, levantándose del suelo. Link, que no era capaz de sumar más de dos cifras, pero que siempre presentía cuando mi tío y yo estábamos a punto de iniciar una pelea.

Sonrió.

—Puedo hacer de intérprete.

A estas alturas, sentía que conocía a las Hermanas tan bien como a mi propia familia. Aunque eran bastante excéntricas, por decirlo suavemente, también eran el mejor ejemplo de historia viva que Gatlin podía ofrecer.

Así es como la gente de por aquí solía llamarlas.

Cuando Link y yo subimos los escalones de Wate’s Landing, podía escucharse a la historia viva de Gatlin peleándose entre sí a través de la puerta mosquitera, como de costumbre.

—Uno no tira una cubertería en perfecto estado. Eso es una vergüenza.

—Mercy Lynne. Son cucharas de plástico. Se supone que están pensadas para que puedas tirarlas a la basura. —Thelma la estaba consolando, con la misma paciencia de siempre. Sin duda se estaba ganando un puesto en el cielo. Amma era la primera en reconocerlo cada vez que Thelma conseguía poner paz en las discusiones de las Hermanas.

—Sólo porque algunas personas se crean la reina de Inglaterra no significa que tengan una corona —respondió tía Mercy.

Link permanecía a mi lado en el porche tratando de no reírse. Llamé a la puerta, pero nadie pareció oírnos.

—Esta sí que es buena, ¿qué se supone que significa eso? —intervino tía Grace—. ¿Quiénes son esas personas? Angelina Witherspoon y toda esa patulea de estrellas desnudas…

—¡Grace Ann! ¡Así no se habla, no en esta casa!

Pero eso no detuvo a la tía Grace, que continuó:

—¿… que aparece en esas revistas obscenas que siempre le estás pidiendo a Thelma que te traiga del supermercado?

—Ya vale, chicas… —empezó Thelma.

Volví a llamar, esta vez con más fuerza, pero era imposible escuchar nada por encima del barullo.

La tía Mercy estaba gritando.

—Significa que hay que lavar las cucharas buenas igual que hay que lavar las cucharas malas. Y luego las vuelves a guardar en el cajón de los cubiertos. Todo el mundo lo sabe. Incluso la reina de Inglaterra.

—No la escuches, Thelma. He visto cómo limpia la basura cuando tú y Amma no estáis mirando.

La tía Mercy resopló.

—¿Y qué si lo hago? No querrás que los vecinos murmuren. Somos personas respetables, devotas feligresas. No olemos como pecadores, y no hay razón por la que las latas tengan que oler diferente.

—Exceptuando porque están llenas de basura —resopló tía Grace.

Volví a llamar a la puerta mosquitera una última vez. Link me relevó, aporreándola con fuerza, hasta que la puerta prácticamente cedió, con una bisagra columpiándose hacia el porche.

—Uff. Lo siento. —Se encogió de hombros, incómodo.

Amma apareció en la puerta, mostrando una expresión agradecida por la interrupción.

—Atención, chicas, tenemos visita. —Empujó la puerta mosquitera para abrirla del todo. Las Hermanas levantaron la vista de sus respectivas mantas, con mirada amistosa y educada, como si no se hubieran estado gritando entre ellas un segundo antes.

Me senté en el borde de una dura silla de madera, sin acomodarme demasiado. Link, a mi lado, aún parecía más incómodo que yo.

—Y tanto que sí. Buenas tardes, Wesley. ¿Y quién viene contigo? La tía Mercy entornó los ojos, mientras tía Grace le soltaba un codazo.

—Es la novia de Ethan. Esa bonita chica Ravenwood. La que siempre tiene la nariz metida en un libro, igual que Lila Jane.

—Exactamente. Ya me conoce, tía Mercy. Soy la novia de Ethan, señora. —Era lo mismo que le decía cada vez que venía.

La tía Mercy carraspeó ruidosamente.

—Bueno, ¿de qué se trata? ¿Qué estáis haciendo aquí ahora que Ethan se ha ido y ha pasado a otro mundo o al de Más Allá?

Amma se detuvo en seco en el umbral de la puerta de la cocina.

—¿Cómo has dicho?

Thelma no levantó la vista de su labor de costura.

—Ya me ha oído, señorita Amma —dijo tía Mercy.

—¿Cómo? —tartamudeé.

—¿De qué está hablando? —Link apenas podía vocalizar.

—¿Saben lo de Ethan? ¿Cómo? —Me incliné en la silla.

—¿Acaso pensáis que no nos enteramos de nada de lo que ocurre por aquí? No nacimos ayer, y somos más listas de lo que creéis. Conocemos muchas cosas sobre los Caster, igual que sabemos los patrones del tiempo, los patrones de la ropa, del tráfico… —La tía Grace agitó su pañuelo, su voz fue desvaneciéndose poco a poco.

—Y de la temporada de recogida del melocotón. —Tía Mercy parecía orgullosa.

—Una nube de tormenta es una nube de tormenta. Y esta ha estado abriéndose paso en el cielo durante mucho tiempo. Prácticamente durante toda nuestra vida. —Tía Grace asintió mirando a su hermana.

—A mi entender cualquier persona en su sano juicio intentaría mantenerse lejos de una tormenta como esa —dijo Amma furiosa, y enroscó el borde de la manta alrededor de las piernas de la tía Grace.

—No creíamos que lo supieran —admití.

—¡Dios misericordioso, eres tan negada como Prudence Jane! Ella pensaba que no teníamos ni idea sobre sus excursiones subterráneas por todo el condado. Como si no supiéramos que nuestro padre fue quien la escogió para dibujar el mapa. Como si no hubiéramos sido nosotras las que le dijimos que eligiera a Prudence Jane. Siempre pensamos que era la que tenía la mano más firme de las tres —declaró tía Mercy riéndose.

—¡Dulce Redentor, Mercy Lynne!, sabes perfectamente que papá me hubiera escogido a mí antes que a ti. Fui yo quien le dijo que te lo preguntara porque no me gustaba lo rizado que me quedaba el pelo, cada vez que bajaba al Inframundo. Juro que me hacía parecer un puercoespín con una mala permanente. —La tía Grace negó con la cabeza.

Mercy sorbió.

—Tú jura lo que quieras, Grace Ann, pero yo soy la que lo sabe.

—Retira eso ahora mismo —amenazó la tía Grace, apuntando a su hermana con un huesudo dedo.

—No quiero.

—Por favor, señora. Señoras. Necesitamos su ayuda. Estamos buscando a Abraham Ravenwood. Tiene algo que nos pertenece, algo muy importante. —Miré de una Hermana a otra.

—Lo queremos para… —Link cambió el tono—: Para atraer a Ethan de vuelta a casa como una centella. —Siempre que pasabas demasiado tiempo al lado de las Hermanas acababas hablando como ellas.

Puse los ojos en blanco.

—¿Qué estáis tramando? —La tía Grace ondeó su pañuelo.

Tía Mercy volvió a sorber.

—A mí me suena como a más tonterías Caster.

Amma alzó una ceja.

—En vista de lo mucho que nos gustan a todos las tonterías, ¿por qué no nos ponéis al día?

Link y yo nos miramos. Iba a ser una larga noche.

Tonterías Caster o no, una vez que Amma sacó los álbumes de recortes de las Hermanas, los engranajes empezaron a girar y las bocas empezaron a moverse. Al principio, Amma no podía soportar la sola mención de Abraham Ravenwood, pero Link continuó hablando.

Y hablando, y hablando.

Sin embargo, Amma no le detuvo, lo que interpretamos casi como media victoria. Ya que la otra media —tratar de sonsacar a las Hermanas— no parecía estar dando sus frutos.

En menos de una hora, Abraham Ravenwood fue calificado de demonio, tramposo, sinvergüenza, inútil y ladrón. Había conservado al papá del papá de su papá en un rincón al sudeste del viejo huerto de manzanos, que era suyo por derecho, y al papá de su papá en su sillón del Consejo local, que también era suyo por derecho.

Y por encima de todo, estaban casi seguras de que había bailado con el diablo allí en la plantación de Ravenwood en más de una ocasión, antes de que se quemara durante la Guerra Civil.

Cuando intenté poner un poco de cordura en su narración, no quisieron añadir nada más.

—Eso es exactamente lo que he dicho. Bailó y bailó con el diablo. Hizo un trato. No me gusta hablar de ello ni tampoco pensarlo. —La tía Mercy sacudió la cabeza con tanta violencia que pensé que su dentadura postiza iba a salir disparada.

—Pongamos sólo que, a pesar de todo, piensa un momento en él. ¿Dónde se lo imagina? —Link volvió a intentarlo, como llevábamos haciendo toda la noche.

Finalmente fue la tía Grace la que encontró la pieza que faltaba en el rompecabezas de lo que las Hermanas consideraban una conversación.

—¿Dónde? Pues en su territorio, por supuesto. Cualquiera con dos dedos de frente lo sabría.

—¿Y dónde está ese sitio, tía Grace? ¿Señora? —Puse mi mano en el brazo de Link, esperanzada. Era la primera frase con sentido que habíamos escuchado en lo que parecían haber sido horas.

—En la cara oculta de la luna, supongo. Donde todos los diablos y demonios viven cuando no están ardiendo en las profundidades.

Mi corazón se desplomó. Jamás sacaríamos nada en claro de estas dos.

—Genial. En la cara oculta de la luna. Así que Abraham Ravenwood está vivito y coleando en un álbum de Pink Floyd. —Link empezaba a estar tan malhumorado como yo.

—Es tal y como dice Grace Ann. La cara oculta de la luna. —Tía Mercy parecía enfadada—. No entiendo por qué vosotros dos actuáis como si eso fuera un acertijo.

—¿Dónde, exactamente, está la cara oculta de la luna, tía Mercy? —Amma se sentó al lado de la tía abuela de Ethan, sujetando las manos de la anciana en su regazo—. Sabemos que lo sabe. Vamos.

Tía Mercy sonrió a Amma.

—¡Pues claro! —Lanzó una mirada a la tía Grace—. Porque papá me escogió a mí antes que a Grace. Sé todo tipo de cosas.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó paciente Amma.

Grace resopló, tirando del álbum de fotos que estaba en la mesa de café para acercárselo.

—Vosotros, la gente joven, actuáis como si lo supierais todo. Actuáis como si estuviéramos un paso más atrás sólo porque tenemos uno o dos años más que vosotros. —Empezó a pasar las páginas como una posesa, como si estuviera buscando algo en particular…

Lo que aparentemente estaba haciendo.

Porque allí, en la última página, bajo una desvaída camelia aplastada y un trozo de pálida cinta rosa, estaba la tapa recortada de una caja de cerillas. Perteneciente a algún tipo de bar o club.

—¡Qué me aspen! —exclamó Link maravillado, ganándose un buen capón de la tía Mercy.

Allí estaba, enmarcado en una luna plateada.

LA CARA OCULTA DE LA LUNA

EL MEJOR LOCAL DE N’OWLINS

DESDE 1911.

La Cara Oculta de la Luna era un lugar.

Un lugar donde tal vez pudiera encontrar a Abraham Ravenwood y, así lo esperaba, también el Libro de las Lunas. Si es que las Hermanas no estaban completamente fuera de sus cabales, lo que era una posibilidad nada desdeñable.

Amma echó un vistazo a las cerillas y se marchó de la habitación. Recordé la historia de Amma visitando al bokor y supe que era mejor no presionarla.

En su lugar, miré a la tía Grace.

—¿Le importa?

Tía Grace asintió y tiré de la vieja etiqueta de las cerillas para arrancarla del álbum. La mayor parte de la pintura se había desprendido del relieve de la luna, pero aún se podían distinguir las letras. Nos íbamos a Nueva Orleans.

Parecía como si Link hubiera resuelto por sí solo el Cubo de Rubik porque, en cuanto pusimos un pie en el Cacharro, empezó a tararear una canción de Pink Floyd del álbum Dark side of the moon, cantando a voz en grito por encima de la música.

Cuando redujo la velocidad al tomar la curva, bajé el volumen y le interrumpí bruscamente.

—Déjame en Ravenwood, ¿quieres? Necesito coger algo antes de marcharme a Nueva Orleans.

—Alto ahí. Yo voy contigo. Prometí a Ethan que cuidaría de ti, y siempre cumplo mis promesas.

—No voy a llevarte. Voy a llevar a John.

—¿John? ¿Es eso lo que vas a coger de tu casa? —Sus ojos se estrecharon—. De ninguna manera.

—No te estaba pidiendo permiso. Te lo digo para que lo sepas.

—¿Por qué? ¿Qué tiene él que no tenga yo?

—Experiencia. Él conoce a Abraham y, hasta donde sabemos, es el híbrido de Íncubo más fuerte del condado de Gatlin.

—Somos lo mismo, Lena. —Las plumas de Link empezaban a ahuecarse.

—Tú eres más mortal que John. Eso es lo que me gusta de ti. Pero eso también te hace más débil.

—¿A quién estás llamando débil? —Link tensó sus músculos. Para ser justos, casi estuvo a punto de hacer estallar su camiseta. Era como el Increíble Hulk del instituto Jackson High.

—Lo siento. No eres débil. Sólo eres tres cuartos de humano. Y eso es demasiado humano para este viaje.

—Como quieras. Tú misma. Verás cómo no podrás avanzar ni diez pasos a través de los Túneles sin mí. Volverás corriendo a suplicar mi ayuda, antes de que pueda decir… —Se quedó en blanco. Un típico momento de Link. A veces las palabras parecían rehuirle antes de que pudiera procesarlas de su cerebro a la boca. Finalmente se rindió encogiéndose de hombros—. Lo que sea. Lo que sea realmente peligroso.

Le palmeé en el hombro.

—Adiós, Link.

Link frunció el ceño y pisó a fondo el acelerador, haciendo que saliéramos disparados por la calle. No era el típico desgarro de un Íncubo, pero una vez más, él era tres cuartas partes roquero. Justo lo que me gustaba de mi Línkcubo favorito.

No se lo dije, pero estaba casi segura de que lo sabía.

Hice que todos los semáforos a lo largo de la carretera 9 se pusieran verdes para él. El Cacharro nunca había ido tan veloz.

CAPÍTULO 21

La cara oculta de la luna

UNA COSA ERA DECIR que íbamos a Nueva Orleans a encontrar un viejo bar —y a un Íncubo aún más viejo— y otra muy distinta encontrarlo. Lo que se interponía entre ambas era convencer a tío Macon para que me dejara ir.

Intenté sacar el tema a mi tío durante la cena, inmediatamente después de que Cocina hubiera servido su plato favorito y antes de que los platos desaparecieran de la larga mesa.

Cocina, que no había sido nunca tan servicial como debiera ser cualquier cocina Caster que se precie, pareció darse cuenta de la importancia del tema e hizo todo lo que le pedí, e incluso más. Cuando bajé las escaleras, encontré parpadeantes candelabros distribuidos por todo el vestíbulo y el comedor, un suave aroma a jazmín impregnaba el aire. Con un chasquido de mis dedos, varios centros de flores con orquídeas y tigridias aparecieron a lo largo de la mesa. Volví a chasquearlos y mi viola surgió en un rincón del comedor.

Me quedé mirándola hasta que empezó a tocar a Paganini. Uno de los músicos preferidos de mi tío.

Perfecto.

Bajé la vista a mis ajados vaqueros y a la descolorida camiseta de Ethan. Cerré los ojos y mi pelo empezó a recogerse solo hasta formar una gruesa trenza francesa. Cuando volví abrirlos, estaba adecuadamente vestida para cenar.

Un sencillo traje negro de cóctel, el mismo que el tío Macon me había comprado el verano pasado en Roma. Toqué mi cuello y el collar de plata con la luna creciente que me regaló en invierno apareció en la base de mi garganta.

Lista.

—¡Tío Macon! La cena… —anuncié desde el vestíbulo, pero él ya estaba a mi lado, apareciendo tan sigilosamente como si aún continuara siendo un Íncubo y pudiera desgarrar el espacio y el tiempo siempre que quisiera. Los viejos hábitos son duros de enterrar.

—Qué guapa, Lena. Incluso los zapatos le dan un toque simpático. —Bajé la vista y observé mis desgastadas Converse negras aún en mis pies. Pues sí que me había lucido con mi atuendo para la cena.

Me encogí de hombros y le seguí hasta la mesa.

Había lomos de corvina con brotes de hinojo. Cola de langosta templada. Carpaccio de vieiras. Melocotones asados en salsa de oporto. No tenía demasiado apetito, especialmente de manjares que sólo podías encontrar en un restaurante de cinco estrellas en los Campos Elíseos de París —adonde mi tío Macon me llevaba a la menor oportunidad—, pero él devoró los platos con fruición durante casi una hora.

Una cosa hay que reconocer de los antiguos Íncubos: aprecian realmente la comida Mortal.

—¿Y bien? —dijo finalmente mi tío, metiéndose un tenedor lleno de langosta en la boca.

—¿Y bien qué? —Posé mi tenedor en el plato.

—¿Qué es todo esto? —Hizo un gesto al despliegue de vajilla de plata que había ante nosotros, levantando la tapa de una de las brillantes fuentes que contenía humeantes y especiadas ostras—. ¿Y esto? —Miró directamente a la viola que aún estaba tocando suavemente—. Paganini, por supuesto. ¿Acaso soy tan predecible?

Evité mirarle a los ojos.

—Se llama cena. Hay que comerla. Lo que por cierto, no parece que te esté costando demasiado. —Cogí una ridícula jarra de agua helada, siempre me había intrigado de donde sacaba Cocina la ornamentada vajilla, antes de que pudiera decir nada.

—Esto no es una cena. Esto es, como diría Marco Antonio, una tentadora mesa de felonía. O tal vez un auténtico acto de traición. —Tragó otro trozo de langosta—. O tal vez ambos, si es que Marco Antonio era admirador de la aliteración.

—No es ninguna traición. —Sonreí. Él me devolvió la sonrisa expectante. Mi tío podía ser muchas cosas, un esnob entre ellas, pero no era ningún estúpido—. Es una sencilla petición.

Dejó pesadamente su copa de vino sobre el mantel de lino. Yo agité un dedo y la copa se volvió a llenar.

Previsión, pensé.

—De ninguna manera —declaró el tío Macon.

—Pero si no te he pedido nada.

—Sea lo que sea, la respuesta es no. El vino es la prueba. La gota que hace rebosar el vaso. La última pluma de faisán de la proverbial cama de mullidas plumas.

—¿Y eras tú quién decía que Marco Antonio era el admirador de la aliteración? —pregunté.

—Suéltalo ya. Vamos.

Saqué la tapa de la caja de cerillas de mi bolsillo y la empujé a través de la mesa para que pudiera verla.

—¿Abraham?

Asentí.

—¿Y esto está en Nueva Orleans?

Asentí de nuevo. Volvió a pasarme la caja de cerillas, secándose la boca con su servilleta de lino.

—No. —Y tomó la copa de vino de nuevo.

—¿No? Tú eras el que estaba de acuerdo conmigo. Tú eras el que dijo que podíamos encontrarlo por nuestra cuenta.

—Lo dije. Y lo encontraré mientras tú permaneces a salvo encerrada en tu habitación, como la pequeña niña buena que solías ser. No vas a ir sola a Nueva Orleans.

—¿Nueva Orleans es el problema? —Estaba perpleja—. ¿No tu antiguo y letal antecesor Íncubo que trató de matarnos en más de una ocasión?

—Eso y Nueva Orleans. Tu abuela no querrá ni oírlo, incluso aunque te diera mi aprobación.

—¿Qué no querrá ni oírlo? ¿O no debería oírlo?

Él enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

—¿Y qué pasa si no llega a oírlo? De esa forma no será ningún problema. —Lancé mis brazos alrededor de mi tío. Por muy furiosa que me pusiera, y por muy molesto que fuera que sobornara a los bármanes del Inframundo para evitarme problemas y salvarme de variadas y peligrosas persecuciones, le quería, y aún le quería más por lo mucho que él me quería.

—¿Qué te parece un «no»?

—¿Y qué te parece que la abuela se quede con la tía Del y los demás en Barbados hasta la próxima semana y así todo esto no tendrá por qué ser un problema?

—¿Y qué te parece que mi respuesta siga siendo no?

Llegados a ese punto, me rendí. Era difícil permanecer enfadada con el tío Macon. Imposible, incluso. Conociendo mis sentimientos por él, podía entender lo duro que tenía que haber sido para Ethan vivir separado de su madre.

Lila Evers Wate. ¿Cuántas veces se habrían cruzado nuestros caminos?

Queremos lo que queremos y a quien

queremos a quien queremos y por qué

queremos porque, queremos,

y encontramos

unos cordones de zapato que caen

anudados y entrelazados

entre los dedos de extraños.

No quería pensar en ello, pero confié en que fuera verdad. Confié en que donde quiera que estuviera Ethan, se encontrara con ella.

Al menos que tuviera eso.

John y yo nos marchamos a primera hora de la mañana. Teníamos que salir temprano ya que nos esperaba una larga caminata por los Túneles en vez de Viajar, aunque de haber sido por John, podríamos haber estado allí fácilmente en un abrir y cerrar de ojos.

No me importaba. No pensaba permitírselo. No quería que me recordara a los viejos tiempos en los que accedí a que John me llevara… directamente hasta Sarafine.

Así que lo hicimos a mi manera. Realicé un hechizo Resonantia a mi viola y la puse a practicar en una esquina mientras me marchaba. Tarde o temprano acabaría parándose, pero ganaría un poco de tiempo.

No le dije a mi tío que me marchaba. Simplemente lo hice. El tío Macon aún dormía la mayor parte del día, los viejos hábitos seguían siendo los mismos. Supuse que tendría, como mínimo, seis horas por delante antes de que notara mi ausencia. O mejor dicho, antes de que se pusiera como loco y viniera a por mí.

Una de las cosas que había comprendido durante el año pasado era que había ocasiones en las que nadie te iba a dar permiso. Daba igual, eso no significaba que no pudieras o debieras hacerlas, especialmente cuando se trataba de asuntos importantes, como salvar al mundo o viajar hasta una costura sobrenatural entre realidades o traer a tu novio de vuelta del mundo de los muertos.

Algunas veces tienes que coger tú mismo las riendas. Los padres —o tíos, si eso es lo más cercano que tienes— no están preparados para enfrentarse con eso. Porque ningún padre que se precie en este mundo o en cualquier otro va a apartarse y decirte: «Adelante, arriesga tu vida. El destino del mundo está en juego».

¿Cómo podrían decir algo así?

Quiero verte de vuelta para cenar. Espero que no mueras.

No podrían. Y no se les puede culpar por ello. Pero eso no significaba que tú no puedas ir.

Tenía que hacerlo, sin importar lo que el tío Macon dijera. O eso es lo que me dije mientras John y yo nos dirigíamos hacia los Túneles por debajo de Ravenwood. Donde, sumidos en la oscuridad, podía ser cualquier hora, día o año, cualquier siglo incluso, de cualquier parte del mundo.

Los Túneles no eran la parte que me asustaba.

Ni siquiera pasar un tiempo a solas con John —algo que no había vuelto a hacer desde que me engañó y me arrastró a la Frontera en mi Decimoséptima Luna— era un problema.

La verdad era que el tío Macon tenía razón.

Lo que más me asustaba era la puerta que estaba delante de mí y lo que encontraría al otro lado. Esa vieja puerta por la que la luz se filtraba hasta los escalones de piedra del Túnel Caster, y ante la que ahora me había detenido. La que estaba marcada como Nueva Orleans. El lugar en donde Amma había acabado haciendo un pacto con la magia más Oscura del universo.

Me estremecí.

John me miró y ladeó la cabeza.

—¿Por qué te paras aquí?

—Por nada.

—¿Tienes miedo, Lena?

—No. ¿Por qué habría de tenerlo? No es más que una ciudad. —Traté de apartar los lúgubres pensamientos sobre magia negra, bokores y vudú de mi mente. Sólo porque Ethan hubiera seguido a Amma hasta allí en los malos tiempos, eso no significaba que fuera a encontrar la misma Oscuridad. Al menos no al mismo bokor.

¿Verdad?

—Si piensas que Nueva Orleans es solamente una ciudad, entonces tienes un problema. —John hablaba con voz queda, apenas podía ver su rostro en la penumbra de los Túneles. Sonaba tan asustado como yo.

—¿De qué estás hablando?

—Es la ciudad Caster más poderosa del país, la mayor convergencia de poder Oscuro y Luminoso de los tiempos modernos. Un lugar donde todo puede suceder, a cualquier hora del día.

—¿En un bar de cien años de antigüedad con unos Sobrenaturales de doscientos años? —¿Podría ser tan escalofriante? Eso es lo que me repetía a mí misma todo el tiempo.

Se encogió de hombros.

—Puede que todo empiece allí. Conociendo a Abraham, no será tan fácil encontrarlo como creemos.

Empezamos a subir las escaleras hasta la brillante luz del sol que nos llevaría a La Cara Oculta de la Luna.

La calle —una hilera de bares cutres empotrados entre bares más cutres todavía— estaba desierta, lo que tenía sentido, considerando que aún era muy temprano. Se parecía al resto de calles que habíamos visto desde que, al atravesar la puerta, desembocamos en el infame Barrio Francés de Nueva Orleans. Ornamentadas rejas de hierro se extendían por todos los balcones a lo largo de cada edificio, curvándose incluso en las esquinas de las calles. En la fría luz de la mañana, los colores de la pintura de las fachadas parecían desvaídos y desconchados. En el borde de la acera se alineaba un montón de basura tras otro, la única evidencia que quedaba de la noche anterior.

—Siempre odié el aspecto que tenía esto por la mañana después de Mardi Grass —dije, buscando un hueco por donde atravesar la montaña de desperdicios que se interponía entre la acera y yo—. Recuérdame que no vaya nunca a un bar.

—No sé qué decirte. Pasamos buenos ratos en el Exilio. Tú, Ridley y yo, armando jaleo en la pista de baile. —John sonrió y yo me sonrojé al recordarlo.

Brazos rodeándome

bailando, apresurada

la cara de Ethan

pálida y preocupada.

Sacudí mi cabeza, dejando que las palabras se desvanecieran.

—No me refería precisamente a un agujero en el Inframundo para Sobrenaturales marginados.

—Oh, venga. No éramos exactamente marginados. Bueno, tú no lo eras. Ridley y yo probablemente sí —repuso John, y me empujó bromeando hacia la puerta.

Le aparté, no tan bromista.

—Déjalo. Eso fue hace un millón de años. O quizá dos millones. No quiero ni pensarlo.

—Vamos, Lena. Estoy contento. Tú eres…

Le lancé una mirada y se contuvo.

—Volverás a ser feliz, te lo prometo. Por eso estamos aquí, ¿no?

Le contemplé fijamente. Ahí estaba, plantado junto a mí, en medio de una desierta calleja del Barrio Francés a esa hora tan temprana de la mañana, ayudándome a buscar a un hombre que no era hombre y al que odiaba más que a nadie en el universo. Tenía muchas más razones que yo para odiar a Abraham Ravenwood. Y, sin embargo, no se había quejado en ningún momento sobre lo que le estaba obligando a hacer.

¿Quién hubiera dicho que John acabaría siendo uno de los mejores tíos que me había encontrado? ¿Y quién hubiera dicho que John acabaría ofreciéndose, aun a riesgo de su vida, para traer de vuelta a mi amor?

Le sonreí, aunque por dentro sentía ganas de llorar.

—¿John?

—¿Sí? —No estaba prestando atención. Estaba mirando los rótulos de los bares, probablemente pensando cómo iba a tener el valor de entrar en alguno de ellos. Todos parecían la guarida de un asesino en serie.

—Lo siento.

—¿Eh? —Ahora estaba escuchándome. Confuso, pero atento.

—Todo esto. Que tenga que implicarte. Y si no quieres… quiero decir, si no encontramos el libro…

—Lo encontraremos.

—Sólo digo que no te culparé si no quieres pasar por esto. Abraham y todo lo demás. —No podía soportar hacerle eso. Ni a él ni a Liv, por muchos roces que hubiera habido entre nosotros. Por mucho que ella hubiera creído que amaba a Ethan.

Antes.

—Encontraremos el libro. Vamos. Deja de decir tonterías. —John hizo de una patada un claro en el montón de basura, y nos abrimos paso a través de botellas vacías de cerveza y mugrientas servilletas hasta la acera.

Para cuando logramos recorrer media manzana, estábamos asomándonos a través de los portales abiertos para ver si había alguien dentro. Para mi sorpresa, había gente escondida entre el maderamen, literalmente. Desplomada en los oscuros umbrales. Barriendo la basura de los desiertos y sombríos callejones. Incluso perfilándose en algunos de los balcones vacíos.

Comprendí que el Barrio Francés no era tan diferente del mundo Caster. O del condado de Gatlin. Había un mundo dentro de cada mundo, bien oculto a la vista.

Sólo tenías que saber dónde mirar.

—Allí —señalé.

LA CARA OCULTA DE LA LUNA

Un rótulo de madera tallada con el nombre del local se balanceaba adelante y atrás, colgado de dos viejas cadenas, y emitiendo un chirrido al moverse con el viento.

A pesar de que no había viento.

Entorné los ojos en la brillante luz de la mañana, tratando de escrutar entre las sombras de la entrada.

Esta Cara Oculta no era muy diferente de los otros bares casi desiertos del vecindario. Incluso desde la calle podían escucharse voces resonando a través de la pesada puerta.

—¿Hay gente dentro tan temprano? —John hizo una mueca.

—Tal vez no sea tan temprano. Tal vez sea tarde para ellos. —Clavé los ojos en un hombre ceñudo que estaba apoyado contra el marco intentando encenderse un cigarrillo. Murmuró algo entre dientes y apartó la vista.

—Sí. Demasiado tarde.

John sacudió la cabeza.

—¿Estás segura de que este es el lugar correcto?

Por quinta vez le pasé la tapa de las cerillas. La sostuvo en alto, comparando el logo con el rótulo. Eran idénticos. Incluso la luna creciente tallada en el letrero de madera era una réplica exacta de la que estaba impresa en la etiqueta de la caja de cerillas que John tenía en la mano.

—Y yo que estaba deseando que la respuesta fuera no. —Me devolvió la caja.

—Pues sigue deseando —declaré, apartando de una patada un trozo de servilleta húmeda de mis Converse negras.

Me guiñó un ojo.

—Las damas primero.

CAPÍTULO 22

El pájaro en la jaula dorada

A MIS OJOS LES LLEVÓ un buen rato adaptarse a la débil luz, y un rato más largo aún para que el resto de mi persona se acostumbrara al hedor. Olía a cerrado y a herrumbre, a cerveza rancia, a todo rancio. A través de la penumbra, pude distinguir hileras de pequeñas mesas redondas y una alta barra de bar, casi de mi altura. Las botellas se apilaban en estanterías que se extendían hasta el alto techo, tan alto que los largos candelabros de latón parecían colgar de la nada.

El polvo cubría cada superficie y cada botella. Incluso pululaba en el aire, en los pocos sitios donde los haces de luz se filtraban a través de los cerrados postigos de las ventanas.

John me dio un codazo.

—¿No existe ningún tipo de hechizo que impida que nuestras narices puedan oler esto? ¿Una especie de Stinkus Lessus Cast?

—No, pero se me ocurre que tal vez unos cuantos hechizos Shutus Upus podrían venirnos al pelo ahora mismo.

—Vaya temperamento, chica Caster. Se supone que tú eres Luminosa. Ya sabes, uno de los chicos buenos.

—Rompí el molde, ¿recuerdas? En mi Decimoséptima Luna, cuando fui cristalizada en Luz y Oscuridad. —Le lancé una mirada muy sombría—. No lo olvides. Poseo un lado Oscuro.

—Estoy aterrorizado. —Sonrió.

—Deberías estarlo. Y mucho.

Señalé un cartel sobre un espejo colgado en la pared que tenía justo a su espalda. Era una silueta de mujer pintada junto a unas cuantas palabras. «Los labios que tocan el licor no tocarán los nuestros». Sacudí la cabeza.

—Desde luego, ese no sería el eslogan de las animadoras del Jackson.

—¿Qué? —John levantó la vista.

—Apuesto a que este lugar solía ser una taberna clandestina. Un bar oculto durante la Prohibición. Probablemente Nueva Orleans debió de estar llena de ellos. —Eché un vistazo a la habitación—. Lo que significa que tiene que haber otra habitación, ¿no es eso? Una habitación detrás de esta.

John asintió.

—Por supuesto. Abraham nunca merodearía donde cualquiera pudiera entrar en su escondite, dondequiera que esté. Era la única cosa que todas nuestras casas tenían en común. —Miró alrededor—. Pero no recuerdo un lugar como este.

—Tal vez fuera antes de tu época, y volviera aquí porque era el único lugar donde nadie que estuviera actualmente con vida pudiera encontrarlo.

—Tal vez. Aun así, siento que hay algo fuera de lugar en este sitio.

Entonces escuché una voz familiar.

Mejor dicho, una risa familiar, dulce y siniestra. No había ninguna igual en el mundo.

¿Ridley? ¿Eres tú?

La llamé en kelting, pero ella no respondió. Tal vez no lo había oído, o había pasado demasiado tiempo desde la última vez que conectó de esa forma. No estaba segura, pero tenía que intentarlo.

Corrí hacia la escalera de madera al fondo del local. John iba pisándome los talones. En cuanto llegué arriba, empecé a aporrear la pared de donde creí que había salido el sonido, justo por encima de varias pilas de cajones y cajas con cascos de botellas. La pared del almacén estaba hueca, y claramente podía sentirse que había algo detrás.

¡Ridley!

Necesitaba echar un vistazo. Aparté una alta pila de cajas que me obstaculizaba el paso. Cerré los ojos y dejé que mi cuerpo se alzara en el aire, hasta que quedé flotando en paralelo con el tragaluz. Abrí los ojos, escudriñando durante un segundo. Lo que vi fue tan sorprendente que hizo que me precipitara de vuelta al suelo.

Hubiera podido jurar que había visto a mi prima con una buena capa de maquillaje y lo que parecía ser un destello dorado. Rid no estaba en peligro. Probablemente estaba tumbada en alguna parte, pintándose las uñas, o lamiendo un chupachups y pasándoselo en grande.

Eso o es que estaba alucinando.

Voy a matarla.

—Te lo juro, Rid. Si realmente estás tan loca, si realmente te has vuelto tan Oscura, pienso hacerte tragar esos chupachups tuyos hasta el fondo de la garganta, una bola de azúcar detrás de otra.

—¿Qué?

Sentí los brazos de John detrás de mí, levantándome del suelo.

Señalé hacia la pared.

—Es mi prima. Está al otro lado de esta pared. —Golpeé el muro por encima de la pila de cajas más cercana.

—No. No, no, no… —Empezó a retroceder, como si la sola mención de mi prima le hubiera despertado unas ganas terribles de salir corriendo.

Sentí que me sonrojaba. Era mi prima, y quería matarla. Pero eso no cambiaba el hecho de que, aun así, seguía siendo mi prima, y yo era la que quería matarla. Era un asunto de familia. No algo por lo que John tuviera que preocuparse.

—Mira, John. Tengo que llegar hasta ella.

—¿Has perdido el juicio?

—Probablemente.

—Si está voluntariamente con Abraham, no creo que quiera ir a ninguna parte. Y no queremos que él nos descubra hasta que tengamos claro cómo conseguir el libro.

—No creo que él esté aquí —dije yo.

—¿No lo crees, o no lo sabes?

—Si estuviera aquí, ¿no crees que notarías algo? Pensaba que vosotros dos estabais, de alguna forma, conectados. ¿No fue así como te hizo el lavado de cerebro o lo que quiera que fuera?

John parecía nervioso, y me sentí culpable por haber sacado aquello.

—No lo sé. Es posible. —Se levantó mirando el alto tragaluz—. Está bien. Vas a entrar ahí y descubrir qué problema tiene Ridley. Yo estaré vigilando ahí fuera por si a Abraham se le ocurre aparecer y me aseguraré de que no entre mientras estés dentro.

—Gracias, John.

—Pero no te dejes confundir. Si se ha vuelto demasiado Oscura, es que es demasiado Oscura. No puedes cambiar a Ridley. Eso es algo que todos hemos aprendido de la forma más dura.

—Lo sé. —Probablemente lo sabía mejor que nadie, excepto, tal vez, Link. Pero, muy en el fondo, también sabía mejor que nadie lo mucho que mi prima tenía en común con todo el mundo. Lo desesperadamente que quería encajar y ser querida y tener amigos y ser feliz, igual que el resto de nosotros.

¿Cómo de Oscura podía ser una persona así?

¿Acaso el Nuevo Orden no nos había demostrado que el precio había sido pagado —que Ethan se había asegurado de pagarlo— y que las cosas no eran tan sencillas como todos creíamos?

¿Acaso no me cristalicé en Oscura y Luminosa?

—¿Estás segura que estarás bien ahí dentro?

¿Es que había alguna diferencia para alguien? ¿Incluso para Ridley? ¿Especialmente para Ridley?

John me dio un codazo.

—Aquí Tierra llamando a Lena. Basta con que hagas cualquier clase de ruido para que sepa que me oyes, antes de que te lance a ese león de ahí dentro.

Traté de centrarme.

—Vete. Estoy bien.

—Cinco minutos. Eso es todo lo que tienes —declaró.

—Entendido. No necesitaré más que cuatro.

Desapareció y me quedé sola para enfrentarme a mi prima. Oscura o Luminosa. Buena o mala. O tal vez algo intermedio.

Necesitaba echar un vistazo en condiciones. Arrastré una cuba de vino, apoyándola bajo el espacio donde el tragaluz estaba cortado en la pared. Me subí en ella y trepé, la cuba se tambaleó, amenazando con derrumbarse, pero conseguí equilibrarme.

Aún no podía ver nada.

Oh, vamos.

Cerré los ojos y agité mis manos en el aire junto a mí, empujándome hacia el techo. La luz de la habitación empezó a parpadear.

Eso es.

No me gustaba demasiado volar, pero esto era más bien como levitar. Me alcé, tambaleándome, hasta que mis Converse estuvieron a unos cuantos centímetros por encima de la cuba.

Sólo un poco más. Necesitaba echar un buen vistazo para comprobar si mi prima se había perdido para siempre, si es que se había unido al Íncubo más Oscuro vivo y ya nunca volvería a casa y a mí.

Un último vistazo.

Tiré de mi cuerpo hacia arriba, apenas al nivel del pequeño tragaluz.

Entonces pude advertir los barrotes extendiéndose de suelo a techo y rodeando a Ridley en todas las direcciones posibles. Era una especie de prisión de oro. Una auténtica jaula dorada.

No podía creerlo. Ridley no estaba tumbada en un diván en los lujosos aposentos del escondite de Abraham. Estaba atrapada.

Se volvió y nuestros ojos se encontraron. Rid se puso en pie de un salto, zarandeando las barras que tenía frente a ella. Durante un segundo, me recordó a una especie de Campanilla herida, con un montón de churretones de rímel ensuciando sus mejillas, y un chafarrinón aún mayor de carmín rodeando su boca. Había estado llorando, o algo peor. Sus brazos parecían amoratados, sobre todo alrededor de las muñecas. Estaban marcados por algún tipo de cuerda o cadena. Grilletes, tal vez.

La habitación en la que se encontraba era, sin duda, la de Abraham, al menos eso fue lo que pensé, teniendo en cuenta que recordaba al dormitorio de un científico loco, con una solitaria cama junto a una atiborrada estantería. Una alta mesa de madera estaba cubierta por distinto instrumental técnico. El cuarto bien podía haber pertenecido a un químico. Y, lo que era más extraño, las dos hojas de la ventana no se correspondían exactamente en términos de espacio físico. Mirar a través del tragaluz de la taberna era como otear a través de un sucio telescopio, donde no podía distinguir con claridad dónde acababa el otro lado. Conociendo a Abraham, podría tratarse de cualquier parte del universo Mortal.

Pero eso poco importaba. Ridley estaba ahí. Y si ya resultaba terrible ver a alguien encerrado así, aún se hacía más duro si pensabas que se trataba de mi descuidada y despreocupada prima.

Noté que mi cabello comenzaba a ondularse con la familiar brisa Caster.

Aurae Aspirent

Ubi tueor, ibi adeo.

Deja que el viento sople

Donde miro allí voy.

Empecé a retorcerme en la nada. Sentí que el mundo cedía por debajo de mí y cuando traté de que mis pies tocaran suelo firme, me di cuenta de que estaba de pie al lado de Ridley.

Justo delante de la jaula dorada.

—¡Prima! ¿Qué estás haciendo aquí? —me llamó, estirando sus largos dedos con las uñas pintadas de rosa a través del hueco entre los barrotes.

—Supongo que podría preguntarte lo mismo, Rid. ¿Estás bien? —Me acerqué cautelosa a los barrotes. Quería a mi prima, pero no podía olvidarme de todo lo que había sucedido. Ella eligió ser Oscura y nos abandonó, a Link, a mí y al resto de nosotros. Era imposible saber de qué lado estaba ahora.

Siempre.

—Creo que es bastante evidente, ¿no? —espetó—. He estado mejor. —Zarandeó los barrotes—. Mucho mejor.

Ridley se sentó sobre sus talones y se echó a llorar, como si de nuevo fuéramos dos niñas pequeñas y alguien hubiera herido sus sentimientos en el patio de recreo. Lo que no ocurría a menudo y, si ocurría, solía ser yo la que lloraba.

Rid siempre había sido la más fuerte.

Tal vez por eso sus lágrimas me afectaron tanto.

Me deslicé hasta el suelo cogiendo su mano entre los barrotes de la jaula.

—Lo siento, Rid. Estaba tan furiosa contigo por no haber regresado cuando Ethan, ahora que Ethan…

No quiso mírame.

—Lo sé. Lo he oído. Me siento fatal. Ahí fue donde empezó todo. Abraham estaba furioso y yo sólo empeoré las cosas cuando cometí el error de intentar marcharme. Lo único que quería era volver a casa. Pero él estaba tan enfadado que me encerró aquí dentro. —Agitó la cabeza como si quisiera borrar el recuerdo.

—En serio, Rid. Debería haber sabido que volverías, a no ser que algo te lo hubiera impedido.

—Qué más da. Más agua bajo otro puente mojado. —Se secó los ojos, esparciendo aún más el rímel de sus ojos por la cara—. Larguémonos de este lugar antes de que Abraham vuelva, o te encerrará aquí conmigo durante los próximos doscientos años.

—¿Adónde ha ido?

—No lo sé. Normalmente se pasa todo el día en su escalofriante laboratorio de criaturas. Pero no hay forma de saber cuánto tiempo estará fuera.

—Entonces más vale que nos vayamos. —Eché un vistazo a la habitación—. Rid, ¿has visto si Abraham tiene el Libro de las Lunas? ¿Está aquí?

Sacudió la cabeza.

—¿Bromeas? No me acercaría ni a diez kilómetros de esa cosa, no después de presenciar cómo destruye a todo el que lo toca.

—¿Pero lo has visto?

—Para nada. Aquí no está. Si Abraham aún lo tiene, no creo que sea tan ingenuo como para llevarlo con él. Es un demonio, pero no un estúpido.

Mi corazón se desplomó.

Ridley sacudió los barrotes de nuevo.

—¡Date prisa! Estoy totalmente atrapada. Por lo que intuyo deben de ser hechizos de Protección. Me estoy volviendo loca aquí…

Entonces escuché un ruido terrible y una pila de cajas con instrumental que estaba junto a mí se vino abajo. Cristales y astillas rotas se desperdigaron por todas partes, como si yo hubiera dado al traste el proyecto de Abraham en pro de la ciencia. Una especie de brillante masa pegajosa de color verde me salpicó el pelo.

¡Epa!

El tío Macon se materializó frente a mí. Estaba tratando de soltarse de John Breed, que tenía un pie atrapado en lo que quedaba de un cajón de madera.

—¿Dónde estamos? —Tío M se quedó mirando la jaula, incrédulo—. ¿Qué clase de retorcido lugar es este?

—¿Tío M? —Ridley le miró con expresión tan aliviada como confundida—. ¿Estabas Viajando?

—Me lo he encontrado fuera —dijo John—. No quería dejarme ir. Cuando intenté volver, de alguna forma consiguió pegarse a mí. —John debió ver mi cara de enfado, y se puso a la defensiva—. Oye, no me mires así. Ni que tuviera pensado recoger autoestopistas.

El tío Macon clavó una mirada furiosa en John, que se la sostuvo con firmeza.

—¡Lena Duchannes! —Mi tío parecía más enfadado de lo que le había visto nunca. La masa verde chorreaba por su traje, por lo demás impecable. Alzó la vista de Ridley a mí, y luego nos señaló ambas—. Vosotras dos. Hay que salir de aquí inmediatamente.

Agarré la mano de Ridley y susurré el Aurae Aspirent mientras tío Macon daba impacientes golpecitos con su zapato en el suelo. Un segundo después, mi prima estaba fuera de la jaula.

—Tío Macon —empecé.

Él alzó una mano enguantada.

—Silencio. No quiero oír ni una palabra. —Sus ojos centellearon, y comprendí que más me valdría estarme calladita—. Ahora centrémonos en lo que hemos venido a hacer aquí, mientras aún nos quede tiempo para hacerlo. El libro.

John ya había comenzado a tirar de las cajas para abrirlas, examinando las estanterías en busca del Libro de las Lunas. Tío Macon y yo nos unimos a él, escudriñando por todos los rincones hasta que no quedó ningún escondite posible por revisar. Ridley se quedó sentada sobre una caja con expresión huraña, no poniéndonos las cosas fáciles, pero tampoco haciéndolas más difíciles. Lo que interpreté como una buena señal.

Por lo que pude ver, Abraham Ravenwood era una especie de réplica Caster del doctor Frankenstein. No pude reconocer ningún instrumento más allá de un quemador y una probeta, y eso que había escogido química en el instituto. Pero, por el modo que John y tío Macon estaban poniendo patas arriba la habitación, esta acabaría pareciendo como si el propio monstruo de Frankenstein hubiera conducido la búsqueda.

—No está aquí —declaró John, dándose por vencido.

—Ni nosotros tampoco. —Tío Macon se irguió dentro de su abrigo—. A casa, John. Ya.

Una cosa era Viajar y otra muy distinta era a la velocidad a la que John consiguió devolvernos a casa, sin que el tío Macon tuviera que decir una palabra más. En una fracción de segundo me encontré fuera del escondite de Abraham y de vuelta en mi habitación antes incluso de que Ridley pudiera quitarse el rímel que se le había extendido alrededor de los ojos haciéndola parecer un mapache.

La viola estaba tocando todavía el Capricho número 24 de Paganini cuando estuve de vuelta.

CAPÍTULO 23

Dar-ee Keen

AL DÍA SIGUIENTE estaba lloviendo y el Dar-ee Keen se había llenado de goteras como si finalmente se hubiera dado por vencido. Pero lo que resultaba más deprimente es que tío Macon ni siquiera se hubiera molestado en castigarme sin salir. Aparentemente la situación ya era lo suficientemente desesperada sin necesidad de tener que encerrarme en mi habitación. Lo cual era terriblemente desalentador.

La lluvia chorreaba por todas partes en el Dar-ee Keen, dentro y fuera. El agua goteaba desde los plafones cuadrados del techo, que emitían un zumbido sordo, al tiempo que resbalaba por las paredes como una lenta mancha de lágrimas, colándose por debajo de la torcida fotografía del empleado del mes, que por su aspecto parecía ser una de las animadoras del equipo del Jackson, aunque era difícil asegurarlo, ya que todas se parecían demasiado entre sí.

Nadie por quien valiera la pena derramar una sola lágrima. Ya no.

Examiné la casi vacía cafetería, esperando a que Link se dignara aparecer de una vez. Nadie se atrevía a salir en un día como el de hoy, ni siquiera las moscas. Y no podía culparlos.

—En serio, ¿no podrías detenerla? Estoy harto de la lluvia, Lena. Huelo como un perro mojado. —Link apareció frente a mí como salido de la nada, deslizándose en el asiento del reservado. Tenía aspecto de perro mojado.

—Ese olor no tiene nada que ver con la lluvia, amigo mío. —Sonreí. A diferencia de John, Link aún seguía siendo lo bastante humano como para que los fenómenos atmosféricos le afectaran. Rápidamente adoptó su postura habitual, recostándose en una esquina del banco y haciendo todo lo posible para demostrar que era alguien capaz de quedarse dormido.

—No soy yo —dije.

—Menos mal. Porque desde diciembre no ha habido ni un mal rayo de sol, sólo rayos y truenos.

Justo en ese momento, un trueno retumbó en el cielo. Link puso los ojos en blanco.

Fruncí el ceño.

—Supongo que ya lo habrás oído. Encontramos la guarida de Abraham. El libro no estaba allí. O no supimos encontrarlo.

—¡Era de esperar! ¿Y ahora qué? —Suspiró.

—Plan B. No nos queda otro remedio.

John.

No me atrevía a decirlo. Cerré el puño sobre el asiento.

Un trueno retumbó de nuevo.

¿Sería yo? No sabía si era yo la que lo estaba provocando o si bien era el tiempo exterior el que estaba haciendo algo en mí. Desde hacía varias semanas me sentía totalmente perdida. Miré la lluvia que caía sin cesar en el cubo de plástico rojo colocado en el centro del local.

Lluvia de plástico rojo

sus lágrimas manchan.

Traté de apartar mi mente de ello, pero no podía dejar de mirar al cubo. El agua que caía del techo goteaba rítmicamente en su interior. Como los latidos del corazón o un poema. Una lista de nombres de los muertos.

Primero Macon.

Luego Ethan.

No.

Mi padre.

Luego Macon.

Mi madre.

Luego Ethan.

Ahora John.

¿Cuánta gente había perdido ya?

¿Cuántos más tendría que perder? ¿Perdería también a John? ¿Me perdonaría Liv alguna vez? ¿Acaso importaba ya?

Observé las gotas de lluvia acumularse en la grasienta mesa delante de mí. Link y yo estábamos sentados en silencio, ante un salvamanteles de papel de cera acolchado, unos vasos de plástico con hielo picado y una fría y correosa comida que ninguno de los dos pensaba tomar. Cuando Link no estaba atrapado en su propia mesa de comedor, ni siquiera se molestaba en fingir que removía la comida.

Link me propinó un codazo.

—Vamos. Anímate, Lena. John sabe lo que hace. Ya es mayorcito. Conseguiremos encontrar ese libro y traer a Ethan de vuelta, por muy loco que sea tu plan.

—No estoy loca. —No estaba muy segura de a quién pretendía convencer, si a Link o a mí.

—Yo no he dicho que lo estuvieras.

—Lo dices siempre que tienes ocasión.

—¿Es que crees que no quiero que vuelva? —preguntó Link—. ¿No sabes que me mata lanzar a canasta sin tenerle al lado mirándome y diciéndome lo malo que soy o cómo me está creciendo la cabeza? No hago más que dar vueltas por Gatlin en el Cacharro poniendo las canciones que solíamos escuchar, y sintiendo que ya no hay ninguna razón para oírlas.

—Entiendo lo duro que es, Link. Sabes que lo entiendo, mejor que nadie.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y dejó caer la cabeza, fijando la vista en la grasienta mesa que había frente a nosotros.

—Ni siquiera me apetece cantar. Los chicos de la banda están hablando de deshacerla. Los Holy Rollers pueden acabar siendo un equipo de bolos. —Parecía como si empezara sentirse enfermo—. A este paso no me va a quedar más remedio que ir a la universidad, o a algún sitio aún peor.

—¡Link, no digas eso! —Tenía razón. Si Link iba a la universidad, aunque fuera a la Escuela Universitaria de Summerville, significaría que el fin del mundo había llegado, sin importar las veces que Ethan hubiera tratado de salvarnos a todos.

Hubiera tratado.

—Tal vez no sea tan valiente como tú, Lena.

—Pues claro que lo eres. Has sobrevivido todos estos años viviendo con tu madre, ¿no es así? —Traté de sonreír, pero Link no estaba dispuesto a dejarse animar.

Era como hablar conmigo misma.

—Tal vez haya que rendirse cuando las probabilidades son tan malas como las actuales.

—¿De qué estás hablando? Las probabilidades siempre son malas —declaré.

—Soy el tío que siempre recibe los palos. Soy el que saca un suspenso e incluso vuelve a catear en la escuela de verano.

—Eso no fue culpa tuya, Link. Estabas ayudando a Ethan a rescatarme.

—Admítelo. La única chica a la que he querido prefirió la Oscuridad en vez de a mí.

—Ridley te quería. Lo sabes muy bien. Y hablando de Rid… —Ya casi había olvidado por qué le había citado aquí. Él aún no sabía la noticia—. En serio. No lo entiendes. Rid…

—No quiero hablar de ella. Nuestra historia no podía ser. Nunca me han salido las cosas como he querido. Debería haber sabido desde un principio que no funcionaría.

Link dejó de hablar porque la campanilla de la puerta de entrada tintineó en la distancia, y el tiempo se detuvo, en un torbellino de brillantes plumas rosas estilo años veinte y cuentas metálicas color púrpura. Por no mencionar el lápiz de ojos y el perfilador de labios y cualquier cosa que pudiera ser delineada, sombreada o pintada en cualquier tono de maquillaje del arco iris.

Ridley.

Apenas había visualizado la palabra cuando me encontré precipitándome en mi asiento hacia ella para abrazarla.

Sabía que iba a venir. De todos modos, había sido yo quien la encontró en la guarida de Abraham. Pero una cosa era intentar ponerla a salvo y otra, muy distinta, que apareciera tan tranquila contoneándose a través de las mesas de plástico del Dar-ee Keen. A punto estuve de derribarla de sus altísimas plataformas de doce centímetros. Nadie sabía andar con tacones como mi prima.

Prima.

Saludó en kelting mientras enterraba su cara en mi hombro, haciendo que aspirara su fragancia a laca, gel de baño y azúcar. Miles de puntos luminosos flotaron en el aire a nuestro alrededor, desprendiéndose de… quién sabe qué pasta brillante se había extendido por todo su cuerpo.

Oscura o Luminosa, no había mucha diferencia para nosotros. No cuando realmente importaba. Aún seguíamos siendo familia y de nuevo estábamos juntas.

Se hace extraño estar aquí sin Malapata. Lo siento, prima.

Ya lo sé, Rid.

Aquí dentro, en el Dar-ee Keen, era como volver a casa y como si ella comprendiera por fin lo que había sucedido.

Lo que yo había perdido.

—¿Te encuentras bien, niña? —Se apartó para mirarme a los ojos.

Sacudí la cabeza mientras mis ojos empezaban a nublarse.

—No.

—¿Le importaría a alguien contarme qué está pasando aquí? —Link tenía aspecto de estar a punto de desmayarse o de vomitar, o ambas cosas.

—Estaba intentando decírtelo. Encontramos a Ridley, atrapada en una de las jaulas de Abraham.

—Ya sabes. Como un pavo real, Chico Guapo. —No miró directamente a Link y me pregunté si se debía a que no quería o a que no se atrevía—. Uno realmente sexy.

Nunca entendería lo que se traían estos dos entre ellos. No pensaba que nadie pudiera hacerlo, ni siquiera ellos.

—Hola, Rid. —Link estaba pálido, incluso para ser un cuarto de Íncubo. Tenía el aspecto de alguien a quien le acaban de dar un puñetazo en la cara.

Ella le lanzó un beso a través de la mesa.

—Se te ve muy bien, Chico Guapo.

—Tú… tú estás… —tartamudeó—, quiero decir, bueno, ya sabes.

—Ya sé. —Ridley le guiñó un ojo y se dio la vuelta hacia mí—. Salgamos de aquí. Ha pasado demasiado tiempo. Ya no soy capaz de hacerlo.

—¿Hacer qué? —Link consiguió no balbucear, aunque su cara continuaba del mismo tono rojo que el cubo de plástico colocado bajo las goteras del techo.

Ridley suspiró, pasándose su chupachups de un lado a otro de la boca.

—¿Hola? Soy una Siren, Encogido. Una chica mala, ¿recuerdas? Necesito volver con los míos.

—Así que Abraham, ¿eh? ¿Ese viejo chivo? —Ridley sacudió la cabeza.

Asentí.

—Ese es el plan.

Para lo que valiera, si es que valía para algo.

El aire era oscuro, y las luces del techo del Exilio parecían incrementar aún más su oscuridad, en lugar de añadir luz. No culpaba a Ridley por habernos llevado allí. Era el primer lugar al que siempre quería ir cuando era Oscura.

Pero para alguien que no fuera Oscura, aquel no era precisamente el lugar más relajado del mundo. Tenías que pasarte la mitad de la noche asegurándote de no mirar sin querer a nadie a los ojos ni sonreír en la dirección equivocada.

—¿Y crees que consiguiendo el Libro de las Lunas para Malapata vas a ayudarle a que se le encoja la pata?

Link gruñó desde el taburete de al lado. Había insistido en venir con nosotros por nuestra seguridad, pero hubiera podido apostar a que odiaba el lugar casi tanto como yo.

—Ten cuidado, Rid. Ethan aún no ha estirado la pata. Sólo está… un poco bajo de forma.

Sonreí. Supongo que Link podía decirme cuantas veces quisiera que Ethan se había ido, pero no era lo mismo oírselo decir a otra persona.

Lo que significaba que Ridley ya no era uno de los nuestros, al menos no para Link. Realmente le había dejado, y realmente era Oscura.

Una intrusa.

Link también parecía sentirlo.

—Necesito ir al baño. —Vaciló, no queriendo apartarse de mi lado. Todo el mundo parecía tener su propia clase de guardaespaldas en un club como el Exilio. Lo que pasaba es que mi guardaespaldas era un cuarto de Íncubo con un corazón de oro.

Ridley esperó hasta que estuvo fuera del alcance de sus oídos.

—Tu plan apesta.

—Mi plan no apesta.

—Abraham no va a cambiar a John Breed por el Libro de las Lunas. Ahora que el Orden de las Cosas ha sido reparado, John no vale nada para él. Es demasiado tarde.

—Eso no lo sabes.

—Te olvidas de que, durante los últimos meses, he pasado más tiempo del que hubiera querido con Abraham. Ha estado muy ocupado. Se pasa todo el día en ese laboratorio suyo, digno de Frankenstein, tratando de descubrir qué es lo que falló con John Breed. Ha vuelto a su pizarra de científico loco.

—Eso significa que quiere a John de vuelta, así que lo cambiará por el libro. Que es exactamente lo que necesitamos.

Ridley suspiró.

—¿Te estás escuchando? Él no es el chico bueno. No puedes querer entregarle a John. Y menos cuando Abraham o bien está pegando alas a los murciélagos, o está celebrando reuniones secretas con un escalofriante pervertido sin pelo.

—¿Puedes ser más concreta? Eso no acota demasiado la búsqueda.

Rid se encogió de hombros.

—No lo recuerdo bien. Alguien llamado: ¿Ángel? ¿Ángelo? Algo que sonaba como de iglesia.

Me sentí enfermar. Mi vaso se volvió hielo en mi mano. Podía sentir las partículas heladas agrupándose alrededor de las yemas de mis dedos.

—¿Angelus?

Cogió una patata frita del cuenco negro que había sobre la barra y se la metió en la boca.

—Eso es. Están compinchados para algún tipo de golpe supersecreto. Nunca pude escuchar los detalles. Pero ese tío definitivamente odia a los Mortales tanto como Abraham.

¿Qué podría estar haciendo un miembro del Consejo del Custodio Lejano con un Íncubo de Sangre como Abraham Ravenwood? Después de lo que Angelus trató de hacer a Marian, no tenía duda de que era un monstruo, pero pensaba que era una especie de puritano lunático. Nunca alguien capaz de conspirar con Abraham.

Sin embargo, no era la primera vez que Abraham y el Custodio Lejano parecían tener sus agendas coordinadas. El tío Macon ya había mencionado el asunto con anterioridad, justo después del juicio de Marian.

Sacudí mi cabeza al recordarlo.

—Tenemos que contárselo a Marian en cuanto consigamos el libro. Así que, a menos que tengas una idea mejor, vamos a reunirnos con Abraham para hacer el cambio. —Terminé lo que quedaba de mi agua helada con gas, y posé bruscamente el vaso sobre la barra.

Se hizo añicos en mi mano.

A mi alrededor se produjo un incómodo silencio, y pude sentir los ojos —ojos no humanos, algunos amarillos y otros negros como los propios Túneles—, mirándome fijamente. Agaché la cabeza para esconderme.

El barman hizo una mueca, y miré hacia la puerta por el rabillo del ojo, medio esperando ver a mi tío Macon allí plantado. El hombre parecía estar analizándome exhaustivamente.

—Tienes unos curiosos ojos.

Ridley me lanzó una mirada.

—¿Los suyos? Pero si uno de ellos no casa con el otro —comentó despreocupadamente—. Ya sabes cómo es eso. —Esperamos en nuestros sitios, nerviosas y tensas. Lo último que quería era llamar demasiado la atención en el Exilio, sobre todo cuando sólo tienes un ojo dorado que mostrar.

El barman me estudió detenidamente durante un momento más, luego asintió y comprobó su reloj.

—Sí. Ya sé cómo es. —Esta vez miró a la puerta. Probablemente ya hubiera llamado a mi tío.

Esa rata acusica.

—Vas a necesitar toda la ayuda que puedas, prima.

—¿Qué estás diciendo, Rid?

—Todo lo que digo es que parece que voy a tener que rescataros por insensatos —cogió un trozo de cristal roto de la barra.

—¿Rescatarnos cómo?

—Déjamelo a mí. Da la casualidad de que no soy sólo una cara bonita. Bueno, eso también. —Sonrió, aunque sin mucho convencimiento—. Todo esto y otra cara bonita.

Incluso su astuta sonrisa me pareció ahora un tanto descorazonadora. Me pregunté si la desaparición de Ethan la estaba afectando tanto como a nosotros.

A pesar de todo, mis instintos aún tenían razón sobre una cosa.

El tío Macon apareció en la puerta como un cronómetro, y estuve de vuelta en mi dormitorio antes de poder preguntarle nada a Rid.

CAPÍTULO 24

La mano que mece la cuna

RIDLEY NOS ESTABA ESPERANDO detrás de la fila más alejada de criptas que, a juzgar por el número de botellas de cerveza vacías tiradas entre los arbustos, era también uno de los lugares de juerga del condado de Gatlin.

No podía imaginarme que alguien quisiera quedar por aquí voluntariamente. El Jardín de la Paz Perpetua aún mostraba las huellas de Abraham por todas partes. Nada parecía haber cambiado desde que llamara a los Vex, tan sólo unas semanas antes de la Decimoctava Luna. Las señales de peligro y la cinta amarilla de la policía creaban un laberinto entre los destruidos mausoleos, árboles arrancados y lápidas agrietadas de la nueva sección del cementerio. Ahora que el Orden de las Cosas había sido reparado, la hierba ya no estaba quemada y los cigarrones habían desaparecido. Pero el resto de las cicatrices continuaba allí, si sabías donde buscarlas.

Siguiendo la costumbre de Gatlin, lo peor de los destrozos había sido escondido bajo capas de tierra fresca sobre las que Ridley estaba ahora plantada. Los ataúdes habían sido devueltos a sus fosas y las lápidas selladas. No me sorprendió. No era propio de los buenos ciudadanos de Gatlin dejar sus esqueletos fuera de las cajas por mucho tiempo.

Rid desenvolvió un chupachups de cereza y lo agitó alrededor con un gesto dramático.

—Le vendí el cuento y se lo tragó entero: anzuelo, sedal y cebo apestoso incluido. —Sonrió a Link—. Ese eres tú, Encogido.

—Ya sabes lo que dicen: se necesita ser uno para reconocer a uno —replicó Link.

—No lo dirás por mí, ya sabes que huelo como un pastelito cubierto de azúcar escarchada. ¿Por qué no vienes aquí y te demuestro lo dulce que puedo ser? —Agitó sus largas uñas rosas como garras.

Link se acercó a John, que estaba apoyado contra un lloroso ángel partido justo por la mitad.

—Sólo digo lo que veo, nena. Puedo olerte perfectamente desde aquí.

Link parecía estar lanzando contra Ridley mucho más que su artillería de cuarto de Íncubo. Ahora que había conseguido convencerse de que Rid había vuelto, era como si sólo viviera para intercambiar insultos con ella.

Ridley se volvió hacia mí, molesta por no haberle podido sacar de sus casillas.

—Todo lo que necesité fue una pequeña excursión a Nueva Orleans, y enseguida tuve a Abraham comiendo de mi mano.

Aquello resultaba difícil de imaginar, y John definitivamente no se lo estaba tragando.

—¿Pretendes que nos creamos que encantaste a Abraham únicamente con unos cuantos chupachups de los tuyos? ¿Tú y qué cadena de tiendas de caramelos?

Ridley hizo un mohín.

—Pues claro que no. Antes tuve que vendérselo. Así que pensé, ¿quién sería lo suficientemente estúpido para hacer todo lo que yo le diga y acabar siendo un juguete entre mis manos? —Lanzó un beso a Link—. Nuestro pequeño Línkcubo, por supuesto.

Las mandíbulas de Link se tensaron.

—Está llena de mierda.

—Todo lo que tuve que hacer fue decirle a Abraham que me serví de los sentimientos de Link hacía mí para infiltrarme en vuestro estúpido círculo privado y enterarme de cuál era vuestro estúpido plan. Entonces me quejé porque me hubiera tenido enjaulada como su más preciada mascota. Por supuesto, le dije que no podía culparle. ¿Quién no querría tenerme alrededor todo el tiempo?

—¿Es esa una pregunta? Porque me encantaría contestarla —espetó Link.

—¿No estaba furioso porque te escaparas de su bonita jaula de pájaro? —preguntó John.

La voz de Ridley se tensó levemente.

—Abraham sabía que no me quedaría dentro si conseguía encontrar la forma de salir. Soy una Siren; no está en mi naturaleza vivir confinada. Le dije que había usado mi poder de persuasión en su patético y errante chico Íncubo de los recados convenciéndole para que me soltara. Pero aquello no acabó bien. Abraham ha hecho una jaula más grande para él.

—¿Qué más le dijiste? —Quería saber si había una posibilidad real de que pudiéramos recuperar el libro. Retorcí mi collar de amuletos alrededor de mi dedo, tratando de no pensar en los recuerdos que me traía.

—Me puse de su lado y le dije que prefería apostar por él antes que por vosotros. —Mostró a Link una dulce sonrisa—. Ya sabéis cuánto me gusta estar en el equipo ganador. Naturalmente, Abraham se creyó cada palabra. ¿Por qué no iba a hacerlo? Resulta tan verosímil.

Link tenía aspecto de querer lanzarla al otro lado del cementerio.

—¿Y Abraham estará allí? ¿Hoy? —John aún seguía sin fiarse.

—Estará allí. En carne y hueso. Por supuesto, lo digo en sentido figurado. —Se estremeció—. Muy figurado.

—¿Accedió a cambiarme por el Libro de las Lunas? —preguntó John.

Ridley suspiró, apoyándose contra el muro de la cripta.

—Bueno, técnicamente, creo que dije algo así como: «Son tan estúpidos como para creer que cambiarás a John por el libro, pero por supuesto no lo harás». Y luego puede que hubiera algunas risas. Y también algún hechizo de borrachos. Está todo un tanto confuso.

Link cruzó los brazos sobre su pecho.

—El problema, Rid, es: ¿cómo sabemos que no le has dicho lo mismo a él? Eres tan Oscura como la que más. ¿Cómo podemos estar seguros? —Se plantó en un gesto protector delante de mí—. ¿De qué lado estás realmente?

—Es mi prima, Link. —Incluso mientras lo decía, no estaba realmente segura de la respuesta. Ridley era otra vez un Caster Oscuro. La última vez que se ofreció a ayudarme me tendió una trampa, que me llevó directamente hasta mi madre y la Decimoséptima Luna.

Sin embargo, sabía que me quería. Hasta donde un Caster Oscuro podía querer. Hasta donde Rid podía querer a alguien que no fuera ella misma.

Ridley se inclinó más sobre Link.

—Buena pregunta, Encogido. Una pena que no tenga intención de contestarla.

—Uno de estos días supongo que lo descubriré por mi cuenta. —Link frunció el ceño mientras yo sonreía.

—Déjame que te dé una pequeña pista —declaró ella ronroneando—. Hoy no es el día.

Entonces, en un remolino de brillante algodón de azúcar, la Siren a la que adoraba odiar desapareció.

Empezaba a anochecer cuando dejamos a Liv y al tío Macon en el estudio, examinando cada libro Caster que pudieron encontrar sobre Sheers y la historia de los Ravenwood, respectivamente. Liv, convencida de que Ethan estaba intentando contactar con nosotros, seguía empeñada en encontrar una forma de poder comunicarnos con él. Cada vez que me dejaba caer por allí abajo, la encontraba tomando notas o ajustando ese absurdo instrumento que utilizaba para medir las frecuencias sobrenaturales. Creo que estaba desesperada por hallar una solución que no implicara el intercambio de John por el Libro de las Lunas.

Y no podía culparla.

Tío Macon, por su parte, también estaba haciendo lo mismo, aunque no quisiera admitirlo. Escudriñando cada periódico o recorte de prensa que hiciera alguna referencia a otros lugares en donde Abraham hubiera podido ocultar el libro.

Esa era la razón por la que no podía contarles lo que estábamos haciendo. Ya sabíamos lo que Liv sentía respecto a cambiar a John por el libro. Y tío Macon nunca estaría dispuesto a confiar en Ridley. En su lugar, les dije que quería visitar la tumba de Ethan, y que John se había ofrecido a acompañarme.

Link nos esperaba a John y a mí en el cementerio. El cielo estaba oscuro, y apenas podía distinguir al cuervo que trazaba círculos en el aire sobre nuestras cabezas, graznando, mientras avanzábamos hacia la parte más antigua del Jardín de la Paz Perpetua.

Me estremecí. Ese cuervo debía de ser algún tipo de augurio. Pero no había forma de saber de qué clase. O bien las cosas salían de acuerdo con lo planeado y acababa el día con el Libro de las Lunas en mi poder y una oportunidad de conseguir que Ethan regresara, o fracasaba y perdía a John en el intento.

John Breed no era el amor de mi vida, pero era el amor de la vida de otra. Además, John y yo habíamos pasado más de unos cuantos meses oscuros juntos, cuando él y Rid parecían ser las únicas personas con las que podía hablar. Pero John ya no era el mismo de entonces. Había cambiado, y no se merecía volver a una vida con Abraham. No le habría deseado eso a nadie.

¿En qué me había convertido?

Regatear con una vida

que no es la mía

no es negocio

la miseria

no

sale

barata.

John no se decidía a mirarme. Incluso Link mantenía sus ojos fijos en el sendero que teníamos por delante. Sentía como si, de alguna forma, estuvieran decepcionados conmigo por ser tan egoísta.

Yo misma estaba decepcionada.

Esto es lo que es, y yo soy lo que soy. No soy mejor que Ridley. Sólo quiero lo que quiero.

En cualquier caso, eso no impidió que siguiera caminando.

Traté de no pensar en ello mientras seguía a Link y a John a través de los árboles. Si bien la mayor parte del Jardín de la Paz Perpetua estaba en proceso de ser restaurado a su estado anterior al ataque de los Vex, no podía decirse lo mismo de la parte más vieja del cementerio. No había vuelto a pasar por allí desde la noche en que la tierra se abrió, cubriendo estas colinas con cadáveres en descomposición y huesos destrozados. Y aunque los cuerpos habían desaparecido, la tierra aún estaba patas arriba, con enormes agujeros reemplazando las tumbas que habían rodeado generaciones de Wates desde antes de la Guerra Civil. Incluso aunque Ethan no estuviera aquí.

Gracias a Dios.

—¡Tíos, vaya cuesta! —Link trotaba colina arriba con sus cizallas de jardín en mano—. Pero no pasa nada, yo os guardo la espalda. No podrá llevaros a su horripilante guarida. No sin pelea. No con estas preciosidades.

John empujó a Link a un lado.

—Aparta esas cosas, novato. No podrás acercarte lo suficientemente a Hunting ni para cortar la hierba alrededor de sus pies. Y si Abraham las ve, las usará para rajarte la garganta sin siquiera tener que tocarlas.

Link le devolvió el empujón, y tuve que agacharme para evitar que me tiraran colina abajo como daño colateral.

—Sí, bueno, pues resulta que me fueron muy útiles cuando tuve que ir a ver a Obidias y me enfrenté con ese vampiro con aspecto de pollo frito. Así que no me mates aún, chico Caster.

—Esperad un segundo. —John, súbitamente muy serio, se volvió hacia nosotros—. Abraham no es ninguna broma. No tenéis ni idea de lo que es capaz… no creo que nadie lo sepa. Manteneos al margen y dejadme tratar con él. Link, tú nos cubrirás en caso de que Hunting o tu novia nos den problemas.

—Rid está de nuestro lado, ¿recuerdas? —dije.

—Se supone que lo está. Y ella no es mi novia. —Link apretó la mandíbula.

—Según mi experiencia, el único lado en el que Rid suele estar es en el suyo propio. —John caminó hasta una estatua rota de un ángel orando, con sus manos partidas por las muñecas. La visión de todos los ángeles rotos a nuestro alrededor empezaba a parecer un mal auspicio.

Link puso cara de estar molesto, pero no dijo nada. Daba la impresión de que no le gustaba cuando alguien que no fuera él criticaba a Ridley. Me pregunté si alguna vez las cosas entre ellos se solucionarían.

Él y John rodearon los ataúdes rotos y las ramas caídas, descubriendo un enorme agujero justo al otro lado de la vieja cripta de los Honeycutt. Hice lo posible por seguir su zancada, pero eran Íncubos, así que no había nada que pudiera hacer, salvo alguna clase de hechizo o encantamiento para clonar Íncubos.

No obstante, muy pronto dejó de ser importante, porque no nos quedó ningún sitio adonde ir.

Abraham nos estaba esperando.

O bien habíamos caminado directamente hasta su trampa o bien él había caído en la nuestra. Era el momento de descubrirlo.

Abraham Ravenwood estaba de pie en el extremo más alejado del agujero. Vestía un largo abrigo negro y chistera, y estaba apoyado con aspecto aburrido contra un árbol astillado, como si este fuera un encuentro molesto.

El Libro de las Lunas asomaba bajo su brazo.

Solté un suspiro de alivio.

—Lo ha traído —dije con voz queda.

—Todavía no lo tenemos —murmuró Link.

Vestido con un jersey negro de cuello alto y una chaqueta de cuero, Hunting se mantenía un poco más atrás que su retatarabuelo, mientras lanzaba anillos de humo hacía Ridley. Ella tosió, apartando el humo de su vestido rojo, y lanzó a su tío una aviesa mirada.

Había algo inquietante en la visión de Rid con el vestido rojo, separada unos pocos pasos de los dos Íncubos de Sangre. Confié en que John estuviera equivocado y ella se pusiera de nuestro lado, tanto por el bien de Link como por el mío propio.

Los dos la queríamos. Y no puedes controlar a quién amas, incluso aunque quieras. Ese había sido el error de Genevieve con Ethan Carter Wate. Y también el del tío Macon con Lila, y el de Link con Ridley. Incluso puede que también el de Ridley con Link.

El amor fue el resorte que hizo que todos estos nudos empezaran a deshacerse en primer lugar.

—Lo has traído —le dije a Abraham.

—Y ya veo que tú también lo has traído. —Los ojos de Abraham se clavaron en John—. Aquí está mi chico. He estado tan preocupado.

John se puso rígido.

—No soy su chico. Y usted nunca se ha preocupado por mí, así que deje de fingir.

—Eso no es cierto —repuso Abraham, fingiendo estar dolido—. He invertido una gran cantidad de energía en ti.

—Demasiada, si quieren oír mi opinión —intervino Hunting.

—Nadie te la ha pedido —espetó Abraham.

Hunting apretó su mandíbula, lanzando su cigarrillo a la hierba. No parecía contento. Lo que significaba que probablemente desfogaría su rabia contra alguien que no se la mereciera ni la esperase. Todos éramos posibles candidatos.

John parecía indignado.

—¿Se refiere a tratarme como un esclavo y utilizarme para hacer su trabajo sucio? Gracias, pero no me interesa la clase de energía que pone en las cosas.

Abraham dio un paso hacia adelante, su corbata de nudo negra ondeando con la brisa.

—No me importa lo que te interese. Estas hecho para un propósito, y cuando dejes de servir para eso, ya no serás útil. Creo que ambos sabemos lo que siento por las cosas que no me son de ninguna utilidad. —Sonrió maligno—. Contemplé cómo Sarafine se quemaba hasta morir, y lo único que me fastidió fue que la ceniza pudiera manchar mi chaqueta.

Estaba diciendo la verdad. Yo también había contemplado a mi madre arder. Aunque no solía pensar en Sarafine de esa forma. Pero oír a Abraham hablar de ella así, removió algo en mí, aunque no supiera bien el qué.

¿Simpatía? ¿Compasión?

¿Acaso sentía lastima por la mujer que había intentado matarme? ¿Era eso posible?

John me había contado que Abraham odiaba a los Caster casi tanto como a los Mortales. No le había creído hasta este momento. Abraham Ravenwood era frío, calculador, un ser perverso. Realmente era el diablo o lo más parecido a él que había conocido.

Observé cómo John erguía la cabeza y llamaba a Abraham.

—Sólo déles a mis amigos el libro, y me marcharé con usted. Ese era el trato.

Abraham se rio, con el libro aún a buen recaudo bajo su brazo.

—Los términos han cambiado. Creo que, después de todo, me lo quedaré. —Hizo un gesto hacia Link—. Y también a tu nuevo amigo.

Ridley dejó de lamer su chupachups.

—Ese no te interesa. Es un inútil, créeme. —Estaba mintiendo.

Y Abraham también se había dado cuenta. Una sonrisa maligna se extendió por su rostro.

—Como desees. Entonces lo echaremos como comida para los perros de Hunting cuando volvamos a casa.

Hubo un tiempo en el que Link se hubiera echado atrás, muerto de miedo. Pero eso fue antes de que John le mordiera y su vida cambiara. Antes de que Ethan muriera y todo cambiara.

Observé cómo Link se colocaba ahora junto a John. No pensaba ir a ninguna parte, incluso aunque tuviera miedo. Ese otro Link hacía tiempo que había desaparecido.

John intentó ponerse delante de él, pero Link sacó un brazo para detenerle.

—Puedo defenderme por mí mismo.

—No seas estúpido —espetó John—. Sólo eres un cuarto de Íncubo. Eso te hace la mitad de fuerte que yo, sin sangre Caster.

—Chicos. —Abraham chasqueó sus dedos—. Todo esto es muy enternecedor, pero es hora de marcharnos. Tengo cosas que hacer y gente a la que matar.

John se cuadró de hombros.

—No pienso ir a ninguna parte a menos que les entregue el libro. Últimamente he entrado en contacto con poderosos Caster. Ahora soy yo quien toma sus propias decisiones.

John coleccionaba poderes de la misma forma que Abraham coleccionaba víctimas. Por ejemplo el poder de persuasión de Ridley, e incluso algunas de mis habilidades como Natural. Por no mencionar aquellos que había absorbido de todos los demás Caster que, sin saberlo, le habían tocado. Abraham debía de estar preguntándose qué poderes había atrapado John.

Aun así, sentí que me entraba el pánico. ¿Por qué no habríamos llevado a John de vuelta a los Túneles para recolectar unos cuantos más? ¿Quién era yo para creer que podíamos enfrentarnos a Abraham?

Hunting miró a Abraham de reojo, y una chispa de reconocimiento centelleó entre ambos, un secreto compartido.

—¿Así que esas tenemos? —Abraham dejó caer el Libro de las Lunas a sus pies—. ¿Entonces por qué no vienes hasta aquí y lo coges?

John debía de saber que se trataba de una trampa, pero a pesar de eso empezó a avanzar hacia él.

Deseé que Liv estuviera aquí para ver lo valiente que era. Pero, una vez más, me alegré de que no lo hubiera hecho. Porque yo apenas podía soportar verle dar un paso tras otro hacia el viejo Íncubo, y ni siquiera era la chica que estaba enamorada de él.

Abraham estiró el brazo y ladeó su muñeca, como si estuviera girando un picaporte.

Con ese único movimiento todo cambió. Al instante, John se agarró la cabeza como si algo hubiera estallado en su interior y cayó de rodillas.

Abraham mantuvo su brazo estirado enfrente de él, cerrando lentamente el puño mientras John se retorcía violentamente, gritando de dolor.

—¿Qué demonios…? —Link cogió a John del brazo y tiró de él hasta ponerle de pie.

John apenas podía sostenerse. Se balanceó tratando de recuperar el equilibrio.

Hunting se rio. Ridley aún estaba de pie junto a él, y pude ver el chupachups temblando en su mano.

Traté de pensar en algún hechizo, cualquier cosa que pudiera detener a Abraham, aunque sólo fuera por un segundo.

Abraham se acercó un poco más, levantando el borde de su abrigo para impedir que se arrastrara por el barro.

—¿Acaso crees que podría crear a alguien tan poderoso como tú si no supiera controlarlo?

John se quedó paralizado, sus ojos verdes llenos de miedo. Entrecerró los ojos tratando de luchar contra el dolor.

—¿De qué está hablando?

—Creo que ambos lo sabemos —declaró Abraham—. Yo te creé, chico. Encontré la combinación adecuada, el parentesco que necesitaba, y creé una nueva estirpe de Íncubos.

John dio un paso atrás, horrorizado.

—Eso es mentira. Me encontró cuando era un niño.

Abraham sonrió.

—Eso depende de cómo intérpretes la palabra encontrar.

—¿Qué está diciendo? —La cara de John se había vuelto color ceniza.

—Te recogimos. Al fin y al cabo, hice un trabajo de ingeniería contigo. —Abraham rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó un puro—. Tus padres tuvieron unos cuantos años de felicidad juntos. Es mucho más de lo que la mayoría tiene.

—¿Qué les sucedió a mis padres? —John apretó los dientes. Casi podía ver su rabia.

Abraham se volvió hacia Hunting, que le encendió el puro con un mechero de plata.

—Contesta al chico, Hunting.

Hunting cerró la tapa del encendedor. Y luego se encogió de hombros.

—Fue hace mucho tiempo, chico. Estaban muy jugosos y blanditos. Pero no logro acordarme de los detalles.

John se lanzó hacia adelante, provocando un desgarro a través de la oscuridad.

Un segundo antes estaba aquí, y al siguiente, había desaparecido, deslizándose lejos en un remolino de aire. Reapareció a pocos centímetros de Abraham rodeando con una mano la garganta del viejo Íncubo.

—Voy a matarle, pervertido hijo de puta.

Los tendones del brazo de John se tensaron, pero su garra no le obedeció.

Los músculos de su mano estaban tensos, sus dedos trataban de cerrarse sin conseguirlo. John agarró su muñeca con la otra mano, para intentar cerrarla.

Abraham se rio.

—No puedes hacerme daño. Yo soy el arquitecto del diseño. ¿Crees que construiría un arma como tú sin un interruptor de matar?

Ridley dio un paso atrás, observando cómo la mano de John se aflojaba contra su voluntad, abriendo sus dedos mientras intentaba forzarlos para que se cerraran con su otra mano. Era imposible.

No podía soportar ver aquello, Abraham parecía tener más control sobre John ahora del que había tenido la noche de la Decimoséptima Luna. Y lo que era peor, la consciencia de John sobre su poder no parecía cambiar el hecho de que no podía controlar su cuerpo. Abraham estaba tirando de los hilos.

—Es un monstruo —farfulló John, aún sosteniendo su muñeca a pocos centímetros de la garganta de Abraham.

—La adulación no te llevará a ninguna parte. Ya me has causado suficientes problemas, chico. Me lo debes. —Abraham sonrió—. Tengo pensado cobrármelo con tu carne.

Volvió a retorcer sus manos y John se alzó del suelo aferrando su propio cuello con las manos, como si quisiera estrangularse.

Abraham estaba llevando su afirmación hasta el extremo.

—Has sobrepasado tu tiempo de utilidad. Todo este trabajo para nada.

Los ojos de John se quedaron en blanco, y su cuerpo se aflojó.

—¿Es que ya no lo necesitas? —gritó Ridley—. Dijiste que era el arma definitiva.

—Lamentablemente, es defectuoso —contestó Abraham.

Advertí que algo se movía en mi visión periférica, un momento antes de escuchar su voz.

—Uno podría decir lo mismo de ti, abuelo. —El tío Macon surgió de detrás de una de las criptas, sus ojos verdes centellearon en la oscuridad—. Baja ahora mismo al chico.

Abraham se rio, aunque su expresión no tenía nada de divertida.

—¿Defectuoso? Eso es un cumplido viniendo de un pequeño Íncubo que quería ser un Caster.

La garra de Abraham sobre John se aflojó lo suficiente para que este pudiera coger un poco de aire. El Íncubo de Sangre estaba ahora centrando su rabia en tío Macon.

—Nunca quise ser un Caster, pero estoy contento de aceptar cualquier destino que me alivie de la Oscuridad que hiciste caer sobre esta familia. —Tío Macon apuntó su mano hacia John, y una ola de energía refulgió a través del cementerio, la ráfaga alcanzó a John de lleno.

John apartó las manos lejos de su cuello mientras su cuerpo se desplomaba en el suelo.

Hunting empezó a avanzar hacia a su hermano, pero Abraham le detuvo aplaudiendo dramáticamente.

—Bien hecho. Ese ha sido un buen truco de salón, hijo. Tal vez la próxima vez consigas encender mi cigarro. —Las facciones de Abraham recuperaron su gesto de desprecio—. Ya basta de juegos. Acabemos con esto.

Hunting no vaciló.

Se desgarró a través de la oscuridad mientras el tío Macon enfocaba sus ojos verdes sobre el cielo negro, para luego materializarse justo delante de su hermano cuando el cielo explotó en un manto de brillante luz.

De luz del sol.

El tío Macon ya lo había hecho una vez antes, en el aparcamiento del instituto Jackson, pero ahora la luz era aún más intensa y concentrada. Si entonces la luz que salió de él había sido de un verde Caster, esta vez era algo mucho más potente y natural, como si proviniera del mismo cielo.

El cuerpo de Hunting se retorció. Estiró el brazo y agarró la camisa de su hermano, arrastrándole con él al suelo.

Pero la letal luz no hizo más que intensificarse.

La piel de Abraham se volvió pálida, del color de la ceniza. La luz parecía debilitarle, pero no con la misma rapidez como estaba secando a Hunting.

Incluso mientras Hunting trataba desesperadamente de seguir con vida, Abraham sólo parecía interesado en tratar de matarnos. El viejo Íncubo de Sangre era demasiado fuerte, y alargó su brazo hacia el tío Macon. Yo sabía que no podíamos subestimarlo. Incluso herido, no se rendiría hasta destruirnos a todos.

Una abrumadora sensación de pánico me invadió. Concentré cada pensamiento, cada célula de mi ser en Abraham. La tierra a su alrededor se levantó, desprendiéndose del suelo como si fuera una alfombra que alguien retirara bajo sus pies. Abraham se tambaleó y entonces volvió su atención hacia mí.

Cerró su mano en el aire delante de mí, y sentí que una fuerza invisible me atenazaba la garganta. Noté que mis pies se alzaban del suelo, y mis Converse pataleaban en el aire.

—¡Lena! —gritó John. Cerró los ojos concentrándose en Abraham, pero lo que quiera que estuviera planeando, no era lo suficientemente rápido.

No podía respirar.

—Ni lo intentes. —Abraham retorció su mano libre haciendo que John cayera de rodillas en menos de un segundo.

Link cargó contra Abraham, pero un simple latigazo de la muñeca del Íncubo de Sangre le mandó volando lejos. La espalda de Link golpeó contra la agrietada cripta de piedra con un sonoro crujido.

Luché para mantenerme consciente. Hunting estaba justo debajo de mí, con sus manos alrededor del cuello del tío Macon. Sin embargo, no parecía tener suficiente fuerza como para herir a su hermano. El color iba desapareciendo lentamente de la piel de Hunting, volviendo su cuerpo cada vez más transparente.

Traté de coger aire, transfigurada, mientras las manos de Hunting se deslizaban del cuello del tío Macon y empezaba a retorcerse de dolor.

—¡Macon! ¡Para! —suplicó.

El tío Macon concentró toda su energía en su hermano. La luz se mantenía constante mientras la oscuridad desaparecía del cuerpo de Hunting hacia la tierra removida.

Hunting aspiró y soltó su último aliento. Luego su cuerpo se estremeció y quedó inerte.

—Lo siento, hermano. No me has dejado elección. —Macon bajó la vista a lo que quedaba antes de que el cuerpo de Hunting se desintegrara totalmente, como si nunca hubiera existido.

—Uno menos —dijo con amargura.

Abraham entrecerró sus ojos, tratando de comprobar si Hunting había desaparecido realmente. El color empezaba a desvanecerse de su piel, pero sólo había llegado a la altura de sus muñecas. Podría matarme mucho antes de que la luz del sol acabara con él. Tenía que hacer algo antes de que acabáramos todos muertos.

Cerré los ojos, tratando de abrirme paso entre el dolor. Mi mente empezaba a precipitarse en el vacío.

Un trueno estalló por encima de nuestras cabezas.

—¿Una tormenta? ¿Eso es todo lo que puedes hacer, querida? —se burló Abraham—. Vaya desperdicio. Igual que tu madre.

La rabia y la culpa se revolvieron en mi interior. Sarafine era un monstruo, pero un monstruo que Abraham había ayudado a crear. Él se había servido de su debilidad para llevarla a la Oscuridad. Y yo había podido ver cómo moría. Tal vez ambas fuéramos monstruos.

Tal vez todos lo somos.

—¡Yo no soy como mi madre! —El destino de Sarafine había sido decidido por ella, y no fue lo suficientemente fuerte para luchar contra él. Yo sí.

Un rayo rasgó el cielo alcanzando a un árbol detrás de Abraham. Las llamas se extendieron por el tronco.

Abraham se quitó el sombrero agitándolo con una mano, pero cuidando que su otra mano continuara apretando mi garganta.

—Siempre digo que la fiesta no ha empezado hasta que algo no se incendia.

Mi tío se incorporó, con su pelo negro todo revuelto y sus ojos verdes brillando con más fulgor que antes.

—Creo que voy a tener que coincidir contigo.

La luz del cielo se intensificó, concentrándose como un foco sobre Abraham. Mientras observábamos, el rayo de luz explotó en un cegador fogonazo blanco, formando dos haces horizontales de energía pura.

Abraham se tambaleó, protegiéndose los ojos. Su férrea garra se aflojó, y mi cuerpo cayó sobre la putrefacta tierra.

El tiempo pareció detenerse.

Todos nos quedamos contemplando los blancos haces de luz expandiéndose por el cielo.

Excepto uno de nosotros.

Link se desgarró por el espacio antes de que ninguno tuviéramos ocasión de reaccionar, desmaterializándose en una fracción de segundo, como si fuera un experto. No podía creerlo. Las veces que había intentado desgarrarse delante de mí, me había dejado prácticamente tan aplastada como una tortita.

Pero esta vez no.

A sólo unos pocos centímetros delante de Abraham Ravenwood, se abrió una grieta en el espacio para él.

Link sacó su cizalla de la cinturilla de sus vaqueros, la blandió por encima de su cabeza y la clavó en el corazón de Abraham antes de que el viejo Íncubo pudiera darse cuenta de lo que acababa de suceder.

Los ojos negros de Abraham se agrandaron mientras miraba fijamente a Link, luchando por seguir vivo a medida que un círculo rojo se deslizaba lentamente por las hojas.

Link se inclinó aún más cerca.

—Toda esa ingeniería no fue en balde, señor Ravenwood. Yo soy lo mejor de los dos mundos. Un híbrido de Íncubo con su propio navegador.

Abraham tosió desesperado, con sus ojos clavados en el chico prácticamente Mortal que le había abatido. Finalmente, su cuerpo se desplomó en el suelo, con la cizalla robada del laboratorio de ciencias sobresaliendo de su pecho.

Link permaneció contemplando el cuerpo del Íncubo de Sangre que nos había perseguido durante tanto tiempo. La única persona a la que durante generaciones los Caster se habían mostrado incapaces de tocar.

Link sonrió hacia John, asintiendo.

—A la mierda toda esa basura sobre los Íncubos. Así es como lo hacemos al estilo Mortal.

CAPÍTULO 25

La puerta de la muerte

LINK SEGUÍA EN PIE junto al cuerpo de Abraham, contemplando cómo empezaba a desintegrarse en pequeñas partículas de nada.

Ridley se acercó hasta él, deslizando su brazo en el de Link.

—Quítale las tijeras, Chico Guapo. Tal vez puedan serte de utilidad si alguna vez necesito salir de una jaula.

Link tiró de la cizalla clavada en lo que quedaba del Íncubo de Sangre.

—Me gustaría aprovechar esta oportunidad para dar las gracias al departamento de biología del Jackson High. Seguid en el colegio, chicos —dijo, volviendo a guardar la cizalla en sus vaqueros.

John se aproximó hasta ellos y palmeó a Link en el hombro.

—Gracias por salvarme el culo al estilo Mortal.

—Ya sabes. Tengo algunas habilidades disparatadas —sonrió Link.

Tío Macon se sacudió el polvo de los pantalones.

—No creo que nadie pueda discutir esa afirmación, señor Lincoln. Bien jugado. Ha intervenido usted en el momento justo.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí? —pregunté a Macon—. ¿Acaso Amma ha visto algo y te lo ha contado?

—El señor Breed fue tan amable como para dejar una nota.

Me volví hacia John, que estaba golpeando el suelo con su bota.

—¿Le dijiste lo que íbamos a hacer? ¿Qué pasa con nuestros planes? ¿Qué pasa con la parte en que decidimos no contarle nada a mi tío?

—No lo hice. La nota era para Liv —respondió avergonzado—. No podía desaparecer así como así sin despedirme.

Link sacudió la cabeza.

—¿En serio, tío? ¿Otra nota? ¿Por qué no dejaste también un mapa?

Esta era la segunda vez que John, movido por el cargo de conciencia, había dejado notas que habían guiado a Liv —o en este caso a mi tío— hasta él.

—Todos deberíais estar agradecidos a las inclinaciones sentimentales del señor Breed —señaló el tío M—. Porque, de lo contrario, esta noche habría podido terminar de forma muy desafortunada.

Link dio un codazo a John.

—Aun así, sigues siendo un bobo.

Dejé de escuchar.

¿Por qué no podría Liv mantener su boca cerrada?

Pero otra voz entró en mi mente.

No creo que culpar a Liv por tus errores sea necesario.

Me quedé tan sorprendida que no pude hablar. Mi tío nunca antes se había comunicado en kelting conmigo. Era un poder que sólo podía haber adquirido después de su transición a Caster.

—¿Cómo?

—Ya sabes que mis habilidades están en constante evolución. Esta, por ejemplo, es impredecible, me temo. —Se encogió de hombros inocentemente.

Traté de no pensar. Lo que no parecía impedir que siquiera regañándome.

¿De verdad creías que podías enfrentarte sola a Abraham en un cementerio?

—¿Pero cómo supo que estábamos aquí? —preguntó John—. Eso no lo dije en la nota.

Oh, Dios mío…

—¿Tío M? ¿Puedes leer la mente?

—A duras penas. —Mi tío chasqueó los dedos y Boo apareció en la colina. Conociendo a mi tío, eso era prácticamente una confesión.

Sentí que mi pelo se levantaba de mis hombros cuando una suave brisa sopló a mi alrededor. Traté de calmarme.

—¿Has estado espiándome? Creí que habíamos hecho un trato al respecto.

—Eso fue antes de que tú y tus amigos decidierais que estabais listos para enfrentaros a Abraham Ravenwood por vuestra cuenta. —Alzó la voz—. ¿Es que no has aprendido nada?

El Libro de las Lunas yacía en el suelo, la luna repujada sobre el cuero negro de la cubierta mirando al cielo.

Link se agachó para recogerlo.

—Yo no haría eso, Chico Guapo —advirtió Ridley—. No tienes suficiente porcentaje de Íncubo. —Cogió el libro y luego acercó su chupachups hasta los labios de él casi como un beso—. No me gustaría que esas bonitas manos se quemaran.

—Gracias, nena.

—No me llames…

Link le quitó el chupachups de la mano.

—Sí, sí. Ya lo sé.

Observé la forma en que se miraban el uno al otro. Cualquier idiota podía ver que estaban enamorados, aunque ellos fueran los únicos idiotas incapaces de darse cuenta.

Sentí un dolor en el pecho y pensé en Ethan.

La pieza que falta

mi aliento

mi corazón

mi memoria

yo

la otra mitad

la mitad perdida.

Para.

No quería escribir poemas con la mente, especialmente si mi tío podría oírlos. Necesitaba enviar un mensaje completamente distinto.

—Rid, dámelo.

Ella asintió y me tendió el Libro de las Lunas.

El libro que había estado a punto de matar a Ethan y al tío Macon. El libro que tomaba más de lo que daba. Una parte de mí sintió ganas de echarlo al fuego y ver si ardía, aunque dudaba que algo tan mundano como el fuego pudiera destruirlo.

Merecía la pena intentarlo si con ello evitaba que una sola persona usara el libro para hacer daño a otra, o a sí misma. Pero Ethan lo necesitaba y yo confiaba en él. Por extraño que fuera lo que estuviera haciendo, sabía que no lo utilizaría para hacer daño a nadie. Y tampoco tenía muy claro que ahora pudiese hacerse daño a sí mismo.

—Tenemos que llevarlo a la tumba de Lila.

El tío Macon me estudió durante un largo momento, una desconocida mezcla de tristeza y preocupación asomó a sus ojos.

—Está bien.

Reconocí su tono. Lo hacía únicamente para darme gusto.

Empecé a caminar rumbo a la tumba de Lila Wate, junto a la sepultura vacía donde la buena gente de Gatlin creía que estaba enterrado mi tío.

Ridley suspiró dramáticamente.

—Genial. Más tiempo en este horripilante cementerio.

Link pasó los brazos alrededor de sus hombros con naturalidad.

—No te preocupes, nena. Yo te protegeré.

Ridley le lanzó una mirada suspicaz.

—¿Protegerme? ¿Te das cuenta de que he vuelto a ser una Caster Oscura?

—Me gusta pensar que estás más bien en una especie de tono gris plomo. En cualquier caso, hoy te has ganado el aprobado. Acabo de matar al Galactus de los Íncubos.

Ridley sacudió su cabello rubio y rosa.

—O lo que quiera que eso signifique.

Dejé de escuchar y empecé a adentrarme a través del cementerio, con el Libro de las Lunas apretado contra mi pecho. Podía sentir el calor que emanaba de él, como si la desgastada cubierta de cuero pudiera quemarme también.

Me arrodillé delante de la tumba de la madre de Ethan. Este era el lugar donde había dejado la piedra negra de mi collar para él. En aquel momento pareció funcionar, ahora sólo podía confiar en que pasara lo mismo. El Libro de las Lunas tenía que ser muchísimo más importante que una piedra.

Mi tío se quedó contemplando fijamente la lápida, transfigurado, me pregunté cuánto tiempo la seguiría queriendo. Seguramente para siempre.

Por la razón que fuera, este lugar era un portal por el que yo no podía pasar. Pero lo importante era que Ethan, de alguna forma, pudiera abrirlo.

Tenía que hacerlo.

Coloqué el libro sobre la tumba, esperando que fuera la última vez que lo veía.

No sé por qué lo necesitas, Ethan. Pero aquí está. Por favor vuelve a casa.

Esperé como si fuera a desaparecer justo delante de mí.

Nada sucedió.

—Tal vez deberíamos dejarlo a solas —sugirió Link—. Probablemente Ethan necesite privacidad o algo para hacer sus trucos de fantasma.

—No es un fantasma —espeté.

Link levantó las manos.

—Lo siento. Sus trucos de Sheer.

No se daba cuenta de que la palabra era lo de menos. Era más bien lo que la imagen sugería en mi mente. Un Ethan pálido y sin vida. Muerto. Igual a como lo encontré la noche de mi Decimosexta Luna, después de que Sarafine le apuñalara. El pánico me atenazó los pulmones como si dos manos estuvieran exprimiendo el aire fuera de mí. No podía soportar pensar en ello.

—Dejémoslo ahí a ver qué pasa —sugirió John.

—De ninguna manera. —El tío Macon ya había cubierto su cuota de consentirme—. Lo siento, Lena…

—¿Y qué dirías si fuese Lila?

Su cara pareció nublarse ante la mención de su nombre. La pregunta quedó suspendida en el aire, pero ambos sabíamos la respuesta.

Si la mujer a la que amaba le necesitase, haría cualquier cosa para ayudar, ya fuera desde este lado de la tumba o desde cualquier otro.

Yo también lo sabía.

Se quedó mirándome fijamente durante un momento y luego suspiró, asintiendo.

—Está bien. Puedes intentarlo. Pero si no funciona…

—Sí, sí. No podemos simplemente enterrar el libro más poderoso de los mundos Caster y Mortal en cualquier tumba y marcharnos. —Ridley aún seguía encaramada sobre la lápida, mascando chicle—. ¿Qué pasaría si alguien lo encontrara?

—Me temo que Ridley tiene razón —suspiró tío Macon—. Esperaré aquí.

—No creo que funcione si se queda aquí, señor. Su presencia también impone bastante —insinuó Link tan respetuosamente como le fue posible—, señor.

—No podemos dejar el Libro de las Lunas desatendido, señor Lincoln.

Una idea empezó a gestarse lentamente en mi cabeza, expandiéndose hasta que estuvo totalmente formada.

—Tal vez no sea necesario que alguien se quede con el libro, sino algo.

—¿Eh? —Link se rascó la cabeza confuso.

Me agaché hacia el suelo.

—Boo, ven aquí, chico.

Boo Radley se levantó y sacudió su pelaje negro, que era tan grueso como el de un lobo.

Hundí mis dedos detrás de sus orejas.

—Ese es mi chico.

—No es mala idea. —Rid se llevó dos dedos a la boca y soltó un largo silbido.

—¿De verdad crees que un perro puede luchar contra la Banda de Sangre si asoman por aquí? —preguntó Link.

Tío Macon cruzó los brazos.

—Boo Radley no es ni mucho menos un perro cualquiera.

—Hasta un perro Caster puede necesitar alguna ayuda —dijo Rid.

Una rama crujió y algo saltó desde los arbustos.

—¡Mierda! —Link sacó la cizalla de la cinturilla de su pantalón justo cuando las patas de Bade tocaban el suelo.

El enorme puma de Leah Ravenwood gruñó.

Tío M sonrió.

—El gato de mi hermana. Una idea excelente. Sin duda proporcionará el nivel de intimidación del que carece Boo.

Boo ladró, ofendido.

—Aquí, gatito, gatito… —Ridley estiró la mano y Bade se acercó a ella.

Link se la quedó mirando estupefacto.

—Eres una completa psicópata.

Bade volvió a gruñir a Link, y Rid se rio.

—Estás celoso porque no le gustas a Bade, Chico Guapo.

John dio un paso atrás.

—Sí, bueno, pues yo tampoco pienso acariciarlo.

—Está bien, vamos a dejar el libro durante un rato y veremos lo que pasa —abracé a Boo—. Tú quédate aquí. —El perro Caster se sentó delante de la tumba como un buen perro guardián, y Bade se acercó estirándose perezosamente delante de él.

Me levanté de un salto pero sentí que me costaba horrores alejarme de allí.

¿Y si pasara algo? Quizá el libro era la única oportunidad de Ethan para volver a mí. ¿Podía arriesgarme a eso?

John advirtió que no me había movido, y señaló a una loma a unos cuantos metros de la tumba.

—Podemos quedarnos allí en caso de que necesiten refuerzos. ¿De acuerdo?

Ridley saltó de la lápida, sus plataformas chasquearon contra el borde de la sepultura. En el sur, eso debía ser como el equivalente a siete años de mala suerte. Pero en Gatlin, quizá fuera alguno más.

Pasó un brazo alrededor de mis hombros y agitó un chupachups frente a mí.

—Vamos. Te contaré todo sobre mis aventuras entre grilletes.

Link aceleró el paso para llegar a nuestro lado.

—¿Has dicho grilletes? ¿Esos son como esposas, no? —Parecía muy excitado por escuchar los detalles.

—¡Señor Lincoln! —Tío M le miró como si quisiera estrangularlo.

Link se paró de golpe.

—Eh, lo siento, señor. Era sólo una broma. Ya sabe…

Dejé que Ridley me arrastrara hasta el otro lado de la colina donde Link trataba de dar una explicación convincente al tío Macon. John caminaba detrás de nosotros, con sus botas sonando tan pesadas como las pisadas de cualquier Mortal.

Si cerraba los ojos, podía fingir que eran las de Ethan.

Pero cada vez me resultaba más difícil fingir. Empecé a hablar en kelting con él antes de que me diera cuenta, las mismas cinco palabras una y otra vez.

Por favor, vuelve a casa.

Me pregunté si podría oírme. Si ya estaría de camino.

Conté los minutos, preguntándome cuánto tiempo deberíamos esperar antes de comprobar si el libro seguía allí o no. Ni siquiera las pullas entre Link y Ridley lograban distraerme, lo que ya era mucho decir.

—Creo que todo eso del cuarto de Íncubo se te ha subido a la cabeza —decía Ridley.

Link se inclinó.

—O tal vez esté sacando lo peor de la peor gente de alrededor.

Ridley puso los ojos en blanco.

—¡Por favor!

—¿Vosotros dos no os cansáis nunca? —les espetó John.

Ambos se dieron la vuelta para mirarle.

—¿Cansarnos de qué? —preguntaron al unísono.

Estaba a punto de decirle a John que no se molestara, cuando vi una mancha negra en el cielo.

El cuervo. El mismo que nos había estado observando cuando íbamos a reunirnos con Abraham. Tal vez estuviera siguiéndonos.

Tal vez supiera algo.

Se lanzaba en picado dando círculos por encima de la tumba de la madre de Ethan.

—Es el cuervo. —Empecé a bajar de nuevo la colina.

John, con un desgarro, apareció a mi lado.

—¿De qué estás hablando?

Link y los demás nos alcanzaron.

—¿Dónde está el fuego?

Señalé al pájaro.

—Creo que ese cuervo ha estado siguiéndonos.

Tío Macon estudió al pájaro.

—Interesante.

Ridley hizo estallar un globo de su chicle.

—¿El qué?

—Una Vidente como Amarie os diría que muchos creen que los cuervos pueden cruzar entre el mundo de los vivos y el mundo de los muertos.

Llegamos a un punto desde el que podíamos ver la tumba. Bade y Boo estaban mirando atentamente al lustroso pájaro negro.

—¿Y qué? Incluso aunque pudiera volar de un mundo a otro, ¿de verdad creéis que este pequeño pájaro puede transportar el Libro de las Lunas? —preguntó Link.

Lo ignoraba. Pero estaba segura de que el cuervo, de alguna forma, tenía relación con Ethan.

—¿Y por qué está volando en círculos? —preguntó John.

Ridley se acercó tranquilamente por detrás.

—Probablemente esté asustado por el gato gigante.

Por una vez, podía tener razón.

—Bade, Boo, volved a casa —grité. Las orejas del enorme felino se movieron al oír su nombre.

Boo vaciló y levantó la vista para mirar al tío Macon.

Él hizo un gesto de asentimiento.

—Marchaos.

Boo agachó la cabeza y luego dio la vuelta, moviéndose pesadamente a través de la alta hierba. Bade bostezó, mostrando sus enormes colmillos blancos, y le siguió, con su cola oscilando como la de un león en uno de esos programas de naturaleza que Link se pasaba la vida viendo en el Discovery Channel. Aunque él le echaba la culpa a su madre, en los últimos meses, le había pillado viéndolos por su cuenta en bastantes ocasiones.

El cuervo volvió a trazar un círculo y descendió en picado hacia nosotros, aterrizando en la lápida. Sus pequeños y brillantes ojos negros parecían mirar directamente hacía mí.

—¿Cómo puede estar examinándote así? —preguntó Link.

Devolví la mirada al pájaro negro.

Por favor. Llévate el libro o haz que desaparezca. Lo que quiera que tengas que hacer para llevárselo a Ethan.

Tío Macon me miró desde el otro lado de la lápida.

No puede oírte, Lena. Me temo que no se puede hablar kelting con un pájaro.

Miré fijamente a mi tío. Llegados hasta aquí, sería capaz de cualquier cosa.

¿Cómo lo sabes?

El cuervo dio un salto, sus garras tocaron la gruesa cubierta de cuero durante una fracción de segundo antes de graznar y retirar sus patas de allí rápidamente.

—Creo que el libro le ha quemado —advirtió John—. Pobrecillo.

Supe que tenía razón. Sentí las lágrimas agolparse en mis ojos. Si el cuervo no podía tocar el libro, ¿cómo podríamos hacérselo llegar a Ethan? Aunque había dejado la piedra negra que Ethan me había pedido, la que llevaba en mi collar de amuletos, justo allí, sobre la tumba, no sabía lo que había pasado después con ella.

—Tal vez el pájaro no tenga nada que ver, y sea sólo un mensajero o algo así —sugirió John.

Resoplé, golpeándome la cara.

—¿Entonces cuál es el mensaje?

John me apretó el hombro.

—No te preocupes.

—¿Cómo vamos a entregarle el libro a Ethan? Lo necesita, o no conseguirá… —No pude terminar. Ni siquiera podía soportar pensarlo.

Habíamos arriesgado nuestras vidas para averiguar el paradero de Abraham Ravenwood, y habíamos encontrado una forma de matarlo, al menos Link la había encontrado. El Libro de las Lunas estaba allí delante, junto a mis pies, y no había forma de hacérselo llegar a Ethan.

—Ya se nos ocurrirá algo, prima. —Ridley cogió el libro, la contraportada rozó la piedra—. Alguien tiene que saber la respuesta.

John me sonrió.

—Alguien la sabe. Especialmente cuando se trata de este libro. Vamos —preguntémosle a ella.

Una chispa de esperanza inundó mi pecho.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

Asintió.

—Es el Día del Presidente, y aún seguía siendo festivo la última vez que lo comprobé.

Ridley tiró del borde de su minifalda, que no se movió ni un centímetro.

—¿Quién está pensando qué, y adónde vamos?

La agarré del brazo, tirando de ella colina abajo.

—A tu lugar favorito, Rid. La biblioteca.

—No está tan mal —repuso, inspeccionando su laca de uñas púrpura—. Excepto por todos esos libros.

No respondí. Sólo había un libro que ahora importase, y todo mi mundo —y el futuro de Ethan— dependían de él.

CAPÍTULO 26

Física cuántica

DESDE EL INTERIOR de la oculta reja que llevaba a la Lunae Libri podía ver todo el trecho de la escalera que descendía hasta su interior. Marian estaba sentada detrás del mostrador circular de recepción, exactamente donde pensaba que estaría. Liv caminaba de un lado a otro al fondo de la habitación, donde comenzaban las estanterías.

Mientras descendíamos a la Lunae Libri, Liv levantó bruscamente la cabeza y echó a correr hacia John en cuanto lo vio.

Pero él fue más rápido. Con un desgarro se materializó frente a Liv rodeándola con sus brazos. Mi corazón se partió un poco al observar el alivio que mostraba el rostro de ella. Traté de no sentir envidia.

—¡Estás bien! —Liv pasó sus brazos alrededor del cuello de John. Luego se echó hacia atrás, y su expresión cambió—. ¿En qué estabas pensando? ¿Cuántas veces vas a escabullirte para hacer una locura? —Liv volvió su mirada hacia Link y a mí—. ¿Y cuántas veces vais a permitírselo?

Link levantó las manos en señal de rendición.

—Oye, que ni siquiera estábamos allí la última vez.

John apoyó su frente contra la de Liv.

—Tiene razón. Soy el único con el que tienes que enfadarte.

Una lágrima rodó por la mejilla de ella.

—No sé lo que hubiera hecho si…

—Estoy bien.

Link aprovechó para sacar pecho.

—Gracias a mí.

—Es cierto —confirmó John—. Mi protegido nos ha salvado el culo.

Link levantó una ceja.

—Más vale que eso quiera decir algo bueno.

Tío Macon se aclaró la garganta ajustándose el puño de su almidonada camisa blanca.

—Por supuesto que sí, señor Lincoln. Por supuesto que sí.

Con los brazos cruzados, Marian dio un paso hacia nosotros saliendo del mostrador.

—¿Quiere alguien contarme exactamente qué ha pasado esta noche? —Clavó una mirada expectante en mi tío—. Liv y yo hemos estado terriblemente preocupadas.

Él me devolvió la mirada.

—Como puedes imaginar, el pequeño espectáculo con mi hermano y Abraham no salió de acuerdo con el plan. Y el señor Breed estuvo a punto de encontrar su fin.

—Pero tío Macon nos salvó el día. —Ridley ni siquiera intentó disimular su sarcasmo—. Le provocó a Hunting graves quemaduras solares donde el sol no brilla. Ahora vayamos a la parte en la que nos sueltas un sermón y nos castigas sin salir.

Marian se volvió hacia mi tío.

—¿Está diciendo que…?

El tío Macon asintió.

—Hunting ya no está entre nosotros.

—Y Abraham también ha muerto —añadió John.

Marian se quedó mirando al tío Macon como si acabara de dividir las aguas del mar Rojo.

—¿Has matado a Abraham Ravenwood?

Link carraspeó ruidosamente, sonriendo.

—No, señora. Lo hice yo.

Durante un instante Marian se quedó sin habla.

—Creo que necesito sentarme —declaró, sus rodillas empezaban a flaquear. John se apresuró a sacar una silla de detrás del mostrador.

Marian apretó los dedos contra sus sienes.

—¿Me estáis diciendo que Hunting y Abraham están muertos?

—Diría que eso es exacto —confirmó tío Macon.

Marian sacudió la cabeza.

—¿Algo más?

—Sólo esto, tía Marian. —El apodo con que la llamaba Ethan se me escapó antes de que me diera cuenta. Dejé caer el Libro de las Lunas sobre la pulida madera de la mesa frente a ella.

Liv inhaló profundamente.

—¡Oh, Dios mío!

Me quedé mirando el desgastado cuero negro, grabado con una luna creciente, y la importancia del momento se abatió sobre mí de golpe. Mis manos empezaron a temblar y sentí que las piernas se me aflojaban como si también estuvieran a punto de ceder.

—No puedo creerlo. —Marian inspeccionó el libro, suspicaz, como si estuviera devolviendo con retraso algún ejemplar de la biblioteca. Nunca dejaría de ser cien por cien bibliotecaria.

—Es el auténtico. —Ridley se apoyó contra una de las columnas de mármol.

Marian se levantó colocándose delante de su mesa como si tratara de interponerse entre Ridley y el libro más peligroso de los mundos Caster y Mortal.

—Ridley, no creo que este sea tu sitio.

Ridley empujó sus gafas de sol hasta dejarlas sobre la cabeza, sus ojos amarillos de gato parpadearon mirando a Marian.

—Lo sé, lo sé. Soy una Caster Oscura, y no soy miembro del club secreto de los chicos buenos, ¿no es eso? —Puso los ojos en blanco—. Estoy tan harta de todo ese rollo.

—La Lunae Libri está abierta a todos los Caster, ya sean Luminosos u Oscuros —contestó Marian—. A lo que me refería es a que no estoy segura de que tú pertenezcas a los nuestros.

—No pasa nada, Marian. Rid nos ha ayudado a conseguir el libro —expliqué.

Ridley hizo un globo con su chicle y esperó a que estallara, el sonido retumbó estrepitosamente entre las paredes.

—¿Ayudaros? Si por ayudar te refieres a dejar a Abraham a vuestra disposición para que pudierais conseguir el Libro de las Lunas y matarlo, entonces, sí, supongo que os he ayudado.

Marian se quedó mirándola fijamente, boquiabierta. Sin decir palabra, se acercó al mostrador y sacó una papelera que levantó hasta la boca de Ridley.

—En mi biblioteca no. Escúpelo ahora mismo.

Ridley suspiró.

—¿Sabe que es sólo un chicle, verdad?

Marian no se movió.

Ridley lo escupió y Marian dejó la papelera en su sitio.

—Lo que no entiendo es por qué habéis arriesgado vuestras vidas por este espantoso libro. Agradezco el hecho de que ya no esté en manos de Íncubos de Sangre, pero…

—Ethan lo necesita —dejé escapar—. Encontró una forma de contactar conmigo y necesita el Libro de las Lunas. Está tratando de volver con nosotros.

—¿Has recibido otro mensaje? —preguntó Marian.

Asentí.

—En el último Barras y Estrellas. —Respiré hondo—. Necesito que confíes en mí. —La miré directamente a los ojos—. Y necesito tu ayuda.

Marian me estudió durante un largo rato. No sé lo que estaba pensando, o debatiendo, o incluso decidiendo. Pero no pronunció palabra.

No creo que pudiera.

Finalmente hizo un gesto de asentimiento, arrastrando su silla un poco más cerca de mí.

—Cuéntamelo todo.

De modo que empecé a hablar. Nos íbamos turnando para rellenar los vacíos de la historia, Link y John, escenificando nuestro encuentro con Abraham, y Rid y el tío Macon ayudándome a explicar nuestro plan para intercambiar a John por el Libro de las Lunas. Liv escuchaba con mirada torva, como si aún le costara oírlo.

Marian no dijo una palabra hasta que terminamos, aunque no era difícil leer sus expresiones, que pasaban de la conmoción y el horror a la simpatía y la desesperación.

—¿Y eso es todo? —Me miró, agotada por nuestro relato.

—Hay algo peor. —Miré a Ridley.

—¿Quieres decir aparte del hecho de que Link diseccionara a Abraham con sus tijeras gigantes? —Rid hizo una mueca.

—No, Rid. Cuéntale lo de los planes de Abraham. Cuéntale lo que escuchaste sobre Angelus —pedí.

La cabeza del tío Macon se giró al escuchar el nombre del Guardián.

—¿De qué está hablando Lena, Ridley?

—Angelus y Abraham estaban tramando algo, pero no conozco los detalles —dijo, encogiéndose de hombros.

—Dinos exactamente lo que sabes.

Ridley retorció nerviosamente un mechón de pelo rosa alrededor de su dedo.

—Ese tal Angelus está como un cencerro. Odia a los Mortales, y cree que los Caster Oscuros y el Custodio Lejano deberían controlar el mundo Mortal, o algo así.

—¿Por qué? —Marian parecía estar pensando en voz alta. Sus puños se habían cerrado con tanta fuerza que sus nudillos se habían puesto blancos. El desencuentro de Marian con el Custodio Lejano aún estaba fresco en su memoria.

Rid se encogió de hombros.

—¿Tal vez porque es un Special K-amikaze?

Marian alzó la vista hacia mi tío, una conversación sin palabras se cruzó entre ellos.

—No podemos permitir que Angelus logre establecer aquí su punto de apoyo. Es demasiado peligroso.

El tío M asintió.

—Estoy de acuerdo. Necesitamos…

Le interrumpí antes de que pudiera terminar.

—Lo que necesitamos es enviarle cuanto antes el Libro de las Lunas a Ethan. La posibilidad de que pueda regresar aún está ahí.

—¿De verdad lo crees? —Marian lo dijo serenamente, casi en un susurro.

Aunque no podía estar segura, parecía como si yo fuera la única que pudiera oírlo. Aun así, sabía que Marian creía en las imposibilidades del mundo Caster —las había vivido de primera mano—, y que quería a Ethan tanto como yo. Él era como un hijo para ella.

Ambas queríamos creerlo.

Asentí.

—Lo creo. Tengo que hacerlo.

Se levantó de su silla y dio la vuelta a la mesa, con gran parsimonia.

—Entonces está decidido. Entregaremos a Ethan el Libro de las Lunas, de una forma u otra. —Le sonreí, pero ya estaba sumida en sus pensamientos, recorriendo la biblioteca con la vista como si contuviera las respuestas a todos nuestros problemas.

Lo que, a menudo, era así.

—Tiene que haber una forma, ¿verdad? —preguntó John—. Tal vez en uno de esos manuscritos o en los libros antiguos…

Ridley desenroscó la tapa del frasco de su laca de uñas, frunciendo la nariz.

—Mmm, qué maravilla. Libros viejos.

—Intenta mostrar un poco más de respeto, Ridley. Un libro fue la razón por la que los niños de la familia Duchannes sufrieron durante generaciones. —Marian se estaba refiriendo a nuestra maldición.

Rid cruzó los brazos haciendo un mohín.

—Lo que sea.

Marian le arrebató el frasco de la mano.

—Otra cosa que no permito hacer en mi biblioteca. —El frasco emitió un chasquido cuando cayó al fondo de la papelera.

Ridley le lanzó una mirada furiosa, pero no dijo una palabra.

—Doctora Ashcroft, ¿ha enviado alguna vez un libro al Más Allá? —preguntó Liv.

Marian sacudió la cabeza.

—No puedo decir que lo haya hecho.

—Tal vez Carlton Eaton pueda entregarlo. —Link parecía esperanzado—. Usted podría envolverlo en uno de esos papeles marrones de embalar, como hace con los libros de mi madre. Y, ya sabe, hacerlo circular o algo así.

Marian negó con la cabeza.

—Me temo que no puede ser, Wesley. —Ni siquiera Carlton Eaton, que solía meter las narices en cada carta que llegaba a la ciudad, ya fuera del mundo Mortal o Caster, podría conseguir entregar algo así.

Frustrada, Liv repasó las hojas de su cuaderno rojo.

—Tiene que haber una forma. ¿Cuántas posibilidades había de que pudierais quitarle el libro a Abraham? Y ahora que lo tenemos, ¿vamos a darnos por vencidos? —Se sacó el lápiz de detrás de la oreja, garabateando y murmurando para sus adentros—. Las leyes de la física cuántica tienen que prever este tipo de eventualidad…

Yo no sabía nada sobre leyes de física cuántica, pero sí sabía una cosa.

—La piedra de mi collar de amuletos desapareció cuando se la dejé a Ethan. ¿Por qué iba a ser diferente con el libro?

Sé que la cogiste, Ethan. ¿Por qué no puedes coger también el libro?

Me di cuenta de que seguramente el tío Macon me estaría escuchando, y traté de parar.

Fue inútil. No podía dejar de hablar en kelting, igual que no podía detener las palabras que se apretujaban entre sí, esperando a que las escribiera en alguna parte.

Leyes de física

leyes de amor

del tiempo y el espacio

y del espacio entre medias

entre medias de tú y yo

y donde estamos

perdidos y buscando

buscando y perdidos.

—Tal vez el libro es demasiado pesado —sugirió Link—. Esa pequeña piedra negra tuya no era más grande que una moneda.

—No creo que esa sea la razón, Wesley. Aunque todo es posible —contestó Marian.

—O imposible. —Ridley empujó sus gafas de sol de vuelta a sus ojos, mostrando la punta de su lengua.

—¿Entonces por qué no puede dar el salto? —preguntó John.

Marian posó los ojos en las notas de Liv, meditando la pregunta.

—El Libro de las Lunas es un poderoso objeto sobrenatural. Nadie conoce realmente el alcance de su poder. Ni los Guardianes ni los Caster.

—Y si el origen de su magia está en el mundo Caster, podría estar fuertemente arraigado aquí —declaró Liv—. Igual que un árbol está arraigado a un lugar concreto.

—¿Estás diciendo que el libro no quiere cruzar al otro lado? —preguntó John.

Liv volvió a colocarse el lápiz detrás de la oreja.

—Estoy diciendo que tal vez no pueda.

—O no deba. —El tono del tío Macon se había vuelto más serio.

Ridley se deslizó hasta el suelo estirando sus largas piernas.

—Todo esto es un follón. He arriesgado mi vida, y ahora estamos atascados con esto. Tal vez tengamos que acercarnos a los Túneles y ver si alguno de los chicos malos tiene la respuesta. Ya sabéis, el Equipo Oscuro.

Liv cruzó los brazos sobre su camiseta con el emblema EDISON NO INVENTÓ LA BOMBILLA.

—¿Quieres llevarte el Libro de las Lunas a uno de los bares Caster Oscuros?

—¿Se te ocurre algo mejor? —preguntó Rid.

—Me parece que sí. —Marian se enfundó su chaqueta de lana roja.

Liv se levantó tras ella.

—¿Adónde vamos?

—A ver a alguien que sabe un montón no sólo sobre este libro, sino sobre el mundo que desafía la física tanto del mundo Mortal como Caster. Alguien que podría tener las respuestas que necesitamos.

—Una idea excelente —admitió mi tío Macon.

Solamente había una persona que encajaba en esa descripción.

Alguien que quería a Ethan tanto como yo. Alguien que haría cualquier cosa por él, incluso desgarrar un agujero en el universo.

CAPÍTULO 27

Grietas en todo

—Y AHORA ESPERO QUE no se te ocurra poner un pie en mi sendero, ¿me has oído? —Amma se negó a que Ridley se aproximara siquiera a los alrededores de Wate’s Landing. Debió de decirlo de cincuenta maneras diferentes en la primera conversación que intentamos, sin ningún éxito, mantener con ella.

—Niii hablar. Ningún Caster Oscuro pondrá un pie en esta casa mientras yo esté en esta dulce tierra. O después de que me haya ido. No, señor. No, señora. De ninguna manera.

En su lugar, accedió a verse con nosotros en Greenbrier.

El tío Macon había preferido mantenerse al margen.

—Es mejor así. Amarie y yo no nos hemos vuelto a ver desde la noche… en que sucedió aquello —explicó—. No estoy seguro de que este sea el momento oportuno.

—¿O sea que estás diciendo que tú también tienes miedo de Amma? —Ridley le miró con renovado interés—. Quién lo iba decir.

El resto de nosotros aguardaba dentro de los derruidos muros de piedra del viejo cementerio. Contuve las ganas de acercarme hasta la sepultura de Ethan, aunque podía sentir el familiar impulso, el anhelo por estar allí con él. Creía, con todo mi corazón, que había una forma de conseguir que Ethan volviera y no pensaba parar hasta dar con ella.

Amma también estaba esperanzada, pero había podido advertir el miedo y la duda en sus ojos. Ya le había perdido dos veces. Cada vez que le llevaba un nuevo crucigrama, parecía desesperada por hacerle volver.

Supongo que Amma no podía permitirse creer en algo para después tener que soportar perderlo de nuevo.

Con el libro, sin embargo, estábamos un paso más cerca.

Ridley estaba apoyada contra un árbol, a una distancia prudencial del agujero en el muro de piedra. Sabía que tenía tanto miedo de Amma como el tío Macon, aunque no quisiera admitirlo.

—No le digas nada cuando venga —advirtió Link a Ridley—. Ya sabes cómo se pone con ese libro.

Ridley puso los ojos en blanco.

—Pensé que Abraham era un suplicio. Pero Amma es aún peor.

Distinguí un negro zapato ortopédico de cordones atravesando la grieta.

—¿Peor que qué? —demandó Amma—. ¿Peor que tus modales? —Miró a Ridley de arriba abajo—. ¿O que tu gusto para la ropa?

Llevaba puesto un vestido amarillo, todo luz y suavidad, lo que no encajaba con su expresión. Su cabello entrecano estaba recogido en un pulcro moño, y traía un bolso estampado de tela acolchada como de costura. La conocía lo suficiente como para saber que dentro no habría ningún útil de costura.

—¿O peor todavía que la chica a la que sacan del infierno para luego volver a meterse ella sola en el fuego? —Amma observó detenidamente a Ridley.

Ridley no se quitó las gafas de sol, pero aun así noté la vergüenza en su rostro. La conocía demasiado bien. Había algo en Amma que te hacía sentir terriblemente mal si la decepcionabas, aunque fueras una Siren sin ninguna atadura con ella.

—Eso no fue lo que sucedió —respondió Ridley tranquila.

Amma dejó caer su bolso al suelo.

—¿Ah, no? Sé de buena tinta que tuviste una oportunidad de quedarte en el lado bueno, y la rechazaste. ¿Acaso me he perdido algo entre medias?

Ridley se revolvió nerviosa.

—No es tan sencillo.

Amma resopló.

—Sigue diciéndotelo si eso que te ayuda a dormir por la noche, pero no trates de convencerme, porque yo no me lo trago. —Amma señaló el chupachups de la mano Ridley—. Todo ese azúcar acabará por pudrirte los dientes directamente hasta tu cerebro, Caster o no.

Link se rio nervioso.

Amma centró su mirada de águila en él.

—¿Y tú de qué te ríes, Wesley Lincoln? Estás hundido hasta las rodillas en más problemas que el día que te pillé en mi sótano cuando tenías nueve años.

El rostro de Link enrojeció.

—Parece que me persiguen, señora.

—Sabes muy bien que te los has buscado, tan cierto como que el sol brilla igual sobre los santos que sobre los pecadores. —Paseó la mirada sobre cada uno de nosotros—. Bueno, ¿de qué se trata esta vez? Y más vale que no tenga nada que ver con destruir el equilibrio del universo.

—Somos todos santos, señora. Aquí no hay pecadores. —Link retrocedió un par de pasos, mirándome en busca de ayuda.

—Escúpelo de una vez. Tengo a tía Mercy y a tía Grace en casa, y no puedo dejarlas a solas con Thelma durante demasiado tiempo, o las tres empezarán a comprar todo lo que salga en la teletienda. —Amma casi nunca llamaba a las tías abuelas de Ethan las Hermanas, ahora que una de ellas había desaparecido.

Esta vez fue Marian quien se acercó tomando a Amma del brazo de modo tranquilizador.

—Se trata del Libro de las Lunas.

—Lo tenemos —dejé escapar.

Liv se hizo a un lado, señalando el Libro de las Lunas que yacía en el suelo detrás de ella. Los ojos de Amma se abrieron como platos.

—¿Puede saberse cómo lo habéis conseguido?

Link intervino.

—No. Quiero decir, no, señora, es mejor que no.

—El hecho es que ahora lo tenemos —terció Marian.

—Pero no conseguimos hacérselo llegar a Ethan… —Pude sentir la desesperación en mi voz.

Amma sacudió la cabeza y se acercó al libro, dando un rodeo como si no quisiera aproximarse demasiado.

—Pues claro que no podéis. Este libro es demasiado poderoso para un mundo. Si queréis mandarlo del mundo de los vivos al mundo de los muertos, necesitaréis el poder de ambos mundos para enviarlo.

No estaba muy segura de lo que aquello significaba, pero sólo me importaba una cosa.

—¿Nos ayudará?

—No es mi ayuda lo que necesitáis. Sino la ayuda desde el lado del destinatario.

Liv se acercó a Amma.

—Le dejamos el libro a Ethan, pero no lo cogió.

Resopló.

—Hmmm. Ethan no es lo suficientemente fuerte para trasladar esa clase de peso al otro lado. Probablemente ni siquiera sepa cómo hacerlo.

—Pero sí hay alguien lo suficientemente fuerte —prosiguió Marian, intentando sonsacarla—. Tal vez más de uno. —Estaba refiriéndose a los Antepasados.

La pregunta era, ¿se prestaría Amma a llamarlos?

Me mordí el labio.

Por favor, di que sí.

—Ya imaginaba cuando me llamasteis que querríais comprobar hasta dónde soy capaz de llegar con mis locuras. —Amma abrió su bolso estampado y sacó un vaso bajo y una botella de Wild Turkey—. De modo que vine preparada. —Vertió un poco de whisky y me señaló—. Vas a tener que ayudarme. Necesitamos el poder de ambos mundos, no lo olvides.

Asentí.

—Haré lo que haga falta.

Amma hizo un gesto en dirección a Ravenwood.

—Puedes empezar por convocar al resto de los tuyos. Tú sola no reúnes el poder que necesitamos.

—Rid está aquí, y John también puede ayudar. Es medio Caster.

Amma negó con la cabeza.

—Si quieres que el libro cruce, tienes que reunirlos a todos.

—Están en Barbados.

—De hecho, regresaron hace unas pocas horas —intervino Marian—. Reece se pasó por la biblioteca a última hora de la tarde. Me comentó que tu abuela no era muy partidaria de la humedad.

Traté de no sonreír. De lo que mi abuela no era muy partidaria era de perderse toda la acción, como tampoco Reece. Con todo el poder Caster de mi extensa familia, estaba segura de que sabían que algo se estaba cociendo.

—Intentaré pedírselo. Aunque tal vez estén cansados de tanto viaje. —Me preocupaba que el tío Macon pudiera cambiar de opinión al respecto. Implicar al resto de la familia parecía en cierto modo aventurado e idiota.

Amma se cruzó de brazos, tan decidida como nunca la había visto.

—Lo único que sé es que ese libro no irá a ninguna parte sin ellos.

No tenía ningún sentido discutir. Había presenciado muchas veces cómo Ethan intentaba razonar con ella cuando había tomado una decisión, y nunca la había convencido. Y eso que Amma le quería más que a nadie en el mundo. No tenía ninguna oportunidad.

Ridley hizo un gesto hacia mí.

—Iré contigo, como refuerzo…

—Tu madre se pondrá como loca si apareces de pronto. Tendré que decirle que has vuelto. Y probablemente también que tú… —vacilé. No iba ser fácil para nadie de mi familia aceptar el hecho de que Ridley había vuelto con Sarafine para asumir sus poderes de Caster Oscura—, has cambiado.

Link miró hacia otro lado.

Pero eso no era lo peor.

—Me va a resultar muy difícil explicarle a la abuela por qué tengo el libro.

Rid me pasó el brazo por el hombro.

—¿Acaso no sabes que la mejor forma de distraer a alguien de las malas noticias es darle noticias aún peores? —Sonrió, guiándome hacia Ravenwood—. Y las noticias no pueden ser peores que yo.

Link sacudió su cabeza.

—Ni que lo digas.

Ridley se giró en redondo hacia él, levantando sus gafas.

—Cierra el pico, Encogido. O haré que quieras desgarrarte en la habitación de tu madre y decirle que te has vuelto metodista.

—Tus poderes ya no funcionan conmigo, nena.

Ridley le lanzó un pegajoso beso rosa.

—Ponme a prueba.

CAPÍTULO 28

Pelea de gatas Caster

CUANDO ABRÍ LA PUERTA principal, el aire del interior de la casa pareció moverse. Mejor dicho, se estaba moviendo. Cientos de mariposas revoloteaban por el aire mientras otras estaban posadas en el delicado mobiliario antiguo que el tío Macon llevaba años coleccionando.

Mariposas.

¿Qué estaba haciéndole a Ravenwood?

Una pequeña mariposa verde con motas doradas en sus alas aterrizó al final de la barandilla.

—¿Macon? —se oyó la voz de la abuela desde el segundo piso—. ¿Eres tú?

—No, abuela. Soy yo. Lena.

Empezó a descender las escaleras con una blusa blanca de cuello alto, su pelo cuidadosamente recogido en un moño y sus botas de cordones asomando por debajo de su larga falda. Allí de pie, contra la ahora perfectamente restaurada escalera en voladizo, parecía una bella sureña sacada directamente de una antigua película.

Observó las mariposas moviéndose por la habitación y me dio un abrazo.

—Me alegra ver que estás de buen humor.

La abuela sabía que el interior de Ravenwood cambiaba constantemente como un reflejo de mi estado de ánimo. Para ella, una habitación llena de mariposas significaba felicidad. Pero, para mí, significaba algo completamente diferente, algo a lo que me había estado aferrando con fuerza.

Esperanza, nacida con alas verdes y doradas. Oscuridad y Luz, lo mismo en lo que me había convertido la noche de mi cristalización.

Toqué la estrella de alambre del árbol de Navidad de mi collar de amuletos. Tenía que centrarme. Todo se había reducido a esto. Ethan estaba ahí fuera, en alguna parte, y había una posibilidad de que pudiera traerlo de vuelta a casa. Sólo tenía que convencer a mi familia para que nos prestaran sus poderes.

—Abuela, necesito tu ayuda para algo.

—Por supuesto, corazón.

No diría lo mismo si supiera lo que le iba a pedir.

—¿Qué pensarías si te contara que he encontrado el Libro de las Lunas?

Se quedó petrificada.

—¿Por qué me preguntas algo así, Lena? ¿Acaso sabes dónde está?

Asentí.

Ella se recogió el borde de la falda, y bajó rápidamente los últimos escalones, seguida por mí.

—Tenemos que decírselo a Macon. Cuanto antes devolvamos el libro a la Lunae Libri mejor.

—No podemos.

La abuela se giró muy despacio, mirándome fijamente.

—Empieza a explicarte, jovencita. Y puedes empezar por decirme cómo encontraste el Libro de las Lunas.

Ridley surgió desde detrás de la columna de mármol.

—Yo la ayudé.

Durante un largo instante, contuve el aliento, hasta que quedó claro que Ravenwood no iba a derrumbarse.

—¿Cómo has entrado aquí? —La voz de la abuela sonaba tan contenida como la de Ridley, tal vez más. Había vivido el tiempo suficiente como para que la sola presencia de mi Oscura prima pudiera alterarla.

—Lena me dejo entrar.

Hubo un leve parpadeo de decepción en los ojos de mi abuela.

—Veo que has vuelto a llevar tus gafas de sol.

—Es mi modo de autoprotegerme. —Ridley se mordió el labio nerviosamente—. El mundo es un lugar peligroso.

Eso era lo que mi abuela nos repetía constantemente cuando éramos pequeñas, especialmente a Ridley. Pero también recordaba otra cosa que solía decirnos, algo que podría retrasar la confesión de la historia de Abraham lo suficiente para que yo pudiera hacer llegar el libro a Ethan.

—Abuela, ¿recuerdas el trato que hiciste con Ridley la primera vez que fue a una fiesta?

Me miró con expresión vacía.

—No estoy segura.

—Le dijiste que no se metiera en ningún coche con alguien que hubiera estado bebiendo.

—Sin duda un buen consejo, pero no veo qué relación puede tener con esta situación.

—Le dijiste que si llamaba diciendo que su acompañante estaba borracho, enviarías a alguien para recogerla, sin hacer preguntas. —Advertí un destello de reconocimiento en su rostro—. Aseguraste que eso no le traería problemas, sin importar dónde estuviera o lo que hubiera hecho.

Ridley se apoyó torpemente contra la columna.

—Sí. Era como una especie de pase para salir de la cárcel. Sin duda, me habría venido bien tener uno de esos últimamente.

—¿Es que esta conversación va a explicar por qué vosotras dos estáis en posesión del libro más peligroso de los mundos Caster y Mortal? —La abuela paseó una mirada escéptica de mi prima a mí.

—Pues ahora te estoy llamando para decirte que mi pareja ha estado bebiendo —dejé caer.

—¿Cómo dices?

—Necesito que confíes en mí y me ayudes sin hacer preguntas. Es por Ethan.

—Lena, Ethan está…

Alcé mi mano.

—No lo digas. Ambas sabemos que la gente puede comunicarse desde el otro lado. Ethan me mandó un mensaje. Y necesito tu ayuda.

—Está diciendo la verdad. Al menos ella cree que lo es, en lo que pueda valer. —Reece estaba bajo el oscuro umbral del comedor. No la había visto entrar, pero obviamente ella a mí sí. Como Sybil que era, le bastó mirarme a la cara para leer en mí, y en eso Reece era una de las mejores. Finalmente su don estaba obrando en mi favor.

—Incluso aunque estés diciendo la verdad, lo que pides va más allá de la fe. Y por mucho que te quiera, no puedo permitir que uses…

—No estamos intentando utilizar el Libro de las Lunas. —Me pregunté si me creería—. Estamos intentando enviárselo a Ethan.

La habitación se quedó en silencio, y aguardé a que dijera algo.

—¿Qué te hace creer que eso es posible?

Expliqué los mensajes que Ethan había estado dejando en los crucigramas, pero sin mencionar la parte sobre cómo había llegado a nuestras manos el Libro de las Lunas, e invoqué mi derecho a la cláusula de «mi acompañante está borracho». Aunque sabía que no podría utilizarla eternamente. En algún momento, la abuela exigiría una explicación, pero yo no necesitaba una eternidad, sólo esta noche. Después de que enviáramos el libro a Ethan, la abuela podría interrogarme cuanto quisiera.

Además, tenía a tío M como primer testigo presencial.

Me escuchó atentamente, dando pequeños sorbitos a una taza de té de porcelana negra que apareció súbitamente en su mano, por gentileza de Cocina. No dijo una sola palabra, ni tampoco apartó la vista de mí mientras hablaba.

Finalmente, la taza encontró el camino de vuelta hasta su plato, y supe que había tomado una decisión. Mi abuela inhaló con fuerza.

—Si Ethan necesita nuestra ayuda, no nos queda más remedio que dársela. Después de todo lo que sacrificó por nosotros, es lo menos que podemos hacer.

—¡Abuela! —Reece alzó las manos—. ¡Escucha lo que dices!

—¿Cómo va a hacerlo si estás gritando? —espetó Ridley.

Reece la ignoró.

—¿De verdad vas a enviar el libro más poderoso del universo Caster al Más Allá, sin que haya forma de saber quién está al otro lado?

Rid se encogió de hombros.

—Al menos tú no estarás allí.

Reece la miró como si quisiera apuñalar a Ridley con sus propias cizallas de jardín.

—Ethan estará allí —aduje.

La abuela titubeó, un nuevo pensamiento hizo flaquear su decisión.

—No es como si estuviéramos enviando un paquete, Lena. ¿Qué pasará si el libro no acaba donde queremos?

Reece parecía satisfecha. Por el contrario, ahora era Ridley la que la miraba como si fuera ella la que quisiera clavarle las tijeras de jardín.

—Amma va a invocar a los Antepasados.

La abuela acabó su té, y la taza desapareció.

—Bueno, si Amarie está implicada, estoy segura de que tiene un plan. Cogeré mi abrigo.

—Espera. —Miré hacia Reece—. Necesitamos que venga todo el mundo. Amma dice que no tendremos suficiente poder, salvo que lo hagamos todos juntos.

Reece miró al tío Macon, que había aparecido sigilosamente en la habitación al primer indicio de pelea de la familia Caster.

—¿Vas a permitir que lo haga?

Él escogió cuidadosamente las palabras.

—Por una parte, creo que es una muy mala idea.

—Bien dicho —sonrió Reece.

—¿Cómo? —Perder el apoyo de mi tío era la única cosa que me había preocupado cuando Amma me envió por refuerzos.

—Dejadle terminar, niñas. —La abuela elevó la voz.

—Pero —continuó tío M— tenemos contraída una deuda con Ethan que nunca podremos pagar adecuadamente. Yo mismo contemplé cómo daba su vida por nosotros, y no me tomo eso a la ligera.

Exhalé. Gracias a Dios.

—Tío Macon… —empezó Reece.

Él la silenció con un gesto.

—Esto no admite discusión. Si no fuera por Ethan, ahora mismo podrías estar sin poderes… o algo peor. El Orden estaba roto, y apenas estábamos empezando a sufrir sus consecuencias. Las cosas habían tomado un cariz muy peligroso. Eso puedo asegurártelo.

—Entonces, no sé por qué seguimos hablando de esto. —La abuela se recogió la falda y subió la escalera—. Voy a buscar a Del, Barclay y Ryan.

Ridley tragó con esfuerzo al oír el nombre de su madre. La tía Del sufría siempre enormemente cuando Ridley desaparecía, y no tenía ni idea de que su hija había vuelto. O de que había regresado como una Caster Oscura.

Recordé lo feliz que se la veía cuando Ridley había perdido sus poderes el verano anterior. Ser una Mortal era mejor que ser Oscura, especialmente en esta familia.

Reece volvió su rostro hacia su hermana.

—No deberías estar aquí. ¿No has hecho sufrir bastante a todo el mundo?

Ridley se puso rígida.

—Creí que te merecías un poco más, hermana. No quería dejarte colgada. Quiero decir, viendo lo bien que te has portado siempre conmigo. —Lo dijo con un tono sarcástico, pero pude sentir su dolor. Ridley sólo fingía no tener corazón.

Escuché voces, y tía Del apareció al final de la escalera fuertemente cogida del brazo de tío Barclay. No estaba segura si nos habría escuchado o si la abuela le habría contado lo de Ridley. Pero, por la forma en que tía Del estaba retorciendo sus manos, comprendí que ya sabía la verdad.

El tío Barclay la ayudó a bajar la escalera, su alta figura surgía por encima de ella. Su cabello canoso estaba pulcramente peinado y, por una vez, parecía pertenecer a la misma era que el resto de nosotros. Ryan iba tras ellos, con su largo cabello rubio balanceándose en una cola de caballo.

Cuando Ryan y Ridley estaban en la misma habitación, era imposible ignorar lo mucho que se parecían entre sí. En los últimos seis meses, Ryan había empezado a tener el aspecto de una quinceañera más que el de una niña, a pesar de que no tenía más que doce años.

La tía Del sonrío débilmente a Rid.

—Me alegro de que estés bien. Estaba tan preocupada.

Ridley se mordió el labio, y vaciló sobre sus altos tacones.

—Lo siento, ¿sabes? No podía llamaros.

—Abraham tenía a Ridley encerrada —solté sin poder contenerme. Ridley era culpable de muchas cosas, pero me parecía muy cruel juzgarla por algo que escapaba a su control.

El rostro de la tía Del se descompuso, igual que el de todo el mundo, excepto el de Reece, que se apresuró a colocarse de forma un tanto protectora entre su madre y su Oscura hermana.

—¿Es eso cierto? —Tío Barclay parecía genuinamente consternado.

Ridley retorció nerviosamente un mechón de pelo rosa entre sus dedos.

—Sí. Fue un verdadero príncipe. —Luego desesperada me susurró en kelting. No se lo digas, prima. Ahora no—. Estoy bien —prosiguió Ridley, tratando de disipar la preocupación de su padre—. Ahora preocupémonos por Ethan. A nadie le apetece oír mi historia con el Gran Lobo Feroz.

Ryan se acercó tímidamente a Ridley.

—A mí sí —confesó en voz baja.

Rid no respondió. En su lugar extendió su mano vacía.

Esperé a que apareciera un ratón o un chupachups en su palma, algún truco barato para distraer a su hermana de lo que ahora se había convertido. Pero su mano permaneció vacía.

Ryan sonrió alargando una mano y cerrándola alrededor de la de Ridley.

Escuché cómo la tía Del contenía el aliento, o tal vez fuera el mío.

—Si Lena confía en ti, yo también —dijo Ryan. Y miró a Reece—. Las hermanas deberían confiar las unas en las otras.

Reece no se movió, pero no necesité ser una Sibyl para leer su expresión.

Pequeñas grietas empezaban a formarse en la gruesa coraza que Reece se esforzaba en mantener. No eran fáciles de ver, pero allí estaban. El principio de algo —lágrimas, perdón, arrepentimiento—, no estaba segura.

Me recordó algo que Marian le había dicho a Ethan mucho antes de que todo sucediera. Era una de sus famosas citas, de un tipo llamado Leonard Cohen: «Hay una grieta en todo. Así es como la luz penetra».

Eso es lo que pensé cuando vi la cara de Reece.

Finalmente la luz estaba entrando.

—Lena, ¿estás bien? —Tío Barclay miraba fijamente al techo. La araña de cristal se balanceaba peligrosamente por encima de nosotros.

Respiré hondo, y paró inmediatamente. Trata de controlarte.

—Estoy bien —mentí.

Compuse las palabras en mi cabeza, a pesar de que no permitiría que mi pluma las escribiera.

Doblada

como las ramas de un árbol

rota

como los pedazos de mi corazón

fragmentada

como la Decimoséptima Luna

hecha añicos

como el cristal de la ventana

el día que nos conocimos.

Cerré los ojos tratando de silenciar las palabras que no cesaban de surgir.

No.

Las ignoré apartándolas de mi mente. No podía susurrárselas a tío Macon, no podía escribir una palabra hasta que Ethan volviera.

Ni una sola palabra.

—Amarie nos espera. Deberíamos irnos ya. —Tío Macon se enfundó su abrigo negro de casimir—. No es una mujer a la que le guste que le hagan esperar.

Boo caminó pesadamente detrás de él, su grueso pelaje fundiéndose con la oscuridad de la habitación.

Ridley abrió la puerta, saliendo a toda prisa, y desenvolvió un chupachups rojo antes incluso de haber bajado los escalones de la balaustrada. Luego pareció vacilar durante un segundo al llegar al arriate de flores, guardándose el papel en el bolsillo.

Tal vez la gente podía cambiar, incluso aquellos que hacían elecciones equivocadas, si trataban con todas sus fuerzas de corregirlas. No estaba segura, pero eso esperaba. Bastantes elecciones equivocadas había hecho yo a lo largo de este último año.

Caminé hacia la única que había hecho correctamente.

La única que importaba.

Ethan.

Ya voy.

CAPÍTULO 29

Las manos de los muertos

—YA IBA SIENDO HORA. —Con los brazos cruzados en señal de impaciencia, Amma miraba fijamente la abertura en el viejo muro de piedra mientras lo atravesábamos.

El tío Macon tenía razón; no le gustaba que la hicieran esperar.

Marian posó suavemente una mano en el hombro de Amma.

—Estoy segura de que ha sido difícil reunir a todos.

Amma resopló, ignorando la excusa.

—Hay cosas difíciles, y cosas más difíciles todavía.

John y Liv estaban sentados en el suelo el uno junto al otro, la cabeza de ella descansaba despreocupadamente en el hombro de John. Tío Barclay entró detrás de mí y ayudó a tía Del a transitar entre los fragmentos desprendidos del muro. Ella parpadeó con fuerza, mirando hacia un punto no muy lejos de la tumba de Genevieve. Entonces se tambaleó y el tío Barclay tuvo que sostenerla.

Obviamente, las capas del tiempo estaban volviéndose a pegar entre sí, de la forma en que sólo lo hacían para tía Del.

Me pregunté qué habría visto. Habían sucedido tantas cosas en Greenbrier. La muerte de Ethan Carter Wate, la primera vez que Genevieve utilizó el Libro de las Lunas para traerlo de vuelta, el día que Ethan y yo encontramos el guardapelo y tuvimos la visión, o la noche en la que tía Del utilizó sus poderes para mostrarnos, en este mismo lugar, los fragmentos del pasado de Genevieve.

Pero todo había cambiado desde entonces. Desde el día en que Ethan y yo intentamos averiguar cómo reparar el Orden y, accidentalmente, yo quemé el césped bajo nuestros pies.

Cuando contemplé cómo mi madre ardía hasta morir.

¿Podría tía Del ver todo eso? ¿Podría verlo?

Un inesperado sentimiento de vergüenza recorrió mi mente, y confié secretamente en que no pudiera.

Amma hizo un gesto de saludo a la abuela.

—Emmaline. Tienes buen aspecto.

La abuela sonrió.

—Lo mismo te digo, Amarie.

Tío Macon fue el último en entrar en el jardín abandonado. Se quedó rezagado junto al muro, abrumado por una desconocida y casi imperceptible incomodidad.

Amma fijó sus ojos en él, como si estuvieran teniendo una conversación que sólo ellos podían escuchar.

Era imposible ignorar la tensión reinante entre ellos. No había vuelto a verlos juntos desde la noche que perdimos a Ethan y ambos aseguraron que todo iba bien.

Pero ahora que se encontraban a pocos pasos el uno del otro, estaba claro que nada iba bien. De hecho, Amma tenía aspecto de querer cortar la cabeza de mi tío.

—Amarie —saludó lentamente, con una respetuosa inclinación de cabeza.

—Me sorprende que te hayas dignado aparecer. ¿No te preocupa que algo de mi maldad pueda manchar esos elegantes zapatos tuyos? —espetó—. No me gustaría que sucediera. No cuando tus zapatos de fiesta costaron sus bonitos billetes.

¿De qué está hablando?

Amma era una santa, al menos eso es lo que siempre pensé de ella.

La abuela y tía Del intercambiaron varias miradas, igualmente confusas. Marian miró hacia otro lado. Sabía algo, pero no pensaba decirlo.

—La pena vuelve desesperada a la gente —respondió tío M—. Si alguien lo sabe mejor que nadie, ese soy yo.

Amma le dio la espalda, mirando hacia el whisky y el vaso colocados en el suelo junto al Libro de las Lunas.

—No estoy segura de que entiendas nada que no se adapte a tus propósitos, Melquisedec. Si no creyera que necesitamos tu ayuda, te enviaría directamente de vuelta a casa.

—Eso no sería justo. Estaba tratando de protegerte… —Tío Macon se detuvo cuando advirtió que todos estábamos mirándoles. Todos excepto Marian y John, que parecían hacer lo imposible para no mirar a Amma y a mi tío. Lo que significaba tener que mirar al barro del suelo o al Libro de las Lunas, aunque ninguna de las dos cosas iba a hacer que todos los que nos habíamos reunido allí nos sintiéramos menos incómodos.

Amma se dio la vuelta para enfrentarse a tío Macon.

—La próxima vez procura protegerme un poco menos a mí y un poco más a mi chico. Si es que hay una próxima vez.

¿Acaso culpaba a tío Macon por no haber cumplido mejor su trabajo de proteger a Ethan cuando estaba vivo? Aquello no tenía sentido…

—¿Por qué os peleáis así? —demandé—. Estáis comportándoos como Reece y Ridley.

—¡Oye! —saltó Reece. Rid se limitó a encogerse de hombros.

Lancé a Amma y a mi tío una mirada.

—Creí que estábamos aquí para ayudar a Ethan.

Amma resopló, y mi tío pareció disgustado, pero ninguno de los dos dijo una palabra.

Finalmente Marian habló:

—Creo que todos estamos preocupados. Por eso lo mejor será que dejemos las rencillas a un lado y nos centremos en el asunto que nos ha traído aquí. Amma, ¿qué es lo que necesitas que hagamos?

Amma no apartó los ojos de mi tío.

—Necesito que los Caster formen un círculo a mi alrededor. Los Mortales pueden intercalarse entre ellos. Necesitamos todo el poder de este mundo para entregar esa cosa diabólica a aquellos que podrán llevarlo el resto del trayecto.

—Los Antepasados, ¿verdad? —dije.

Asintió.

—Si es que contestan.

¿Si contestan? ¿Es que había una posibilidad de que no lo hicieran?

Amma señaló a la tierra bajo mis pies.

—Lena, necesito que me traigas el libro.

Levanté el polvoriento volumen de cuero y sentí el poder palpitando a través de él como un latido.

—El libro no va a querer marcharse —explicó Amma—. Quiere permanecer aquí, donde puede causar problemas. Igual que tu prima, aquí presente. —Ridley puso los ojos en blanco, pero Amma únicamente me miraba a mí—. Voy a llamar a los Antepasados, pero tienes que conservar el libro contigo hasta que se lo lleven.

¿Qué podría hacer? ¿Salir volando?

—Todos los demás haced un círculo. Cogeros las manos decididos y con fuerza.

Después de que Ridley y Link protestaran por tener que cogerse las manos, y Reece se negara a dar la suya a Ridley o John, finalmente consiguieron completar el círculo.

Amma miró hacia mí.

—Los Antepasados no han estado precisamente contentos conmigo. Tal vez no vengan. Y si lo hacen, no puedo prometer que se lleven el libro.

No podía imaginar qué motivo podían tener los Antepasados para estar disgustados con Amma. Eran su familia, y habían venido en nuestro rescate en más de una ocasión.

Sólo necesitábamos que lo hicieran una vez más.

—Quiero que los Caster se concentren en el círculo con todo lo que tengan en su interior. —Amma se agachó y llenó el vaso con Wild Turkey. Se lo bebió de un trago y luego volvió a rellenarlo para el tío Abner—. No importa lo que pase… dirigid el poder hacía mí.

—¿Y qué pasa si le hace daño? —preguntó Liv preocupada.

Amma volvió la vista hacia Liv, su expresión retorcida y rota.

—No puedo estar más dolida de lo que ya lo estoy. Limitaos a continuar así.

Tío Macon dio un paso adelante, dejando caer la mano de tía Del.

—¿Serviría de algo si te ayudo? —le preguntó a Amma.

Ella alzó un tembloroso dedo hacia él.

—Sal ahora mismo de mi círculo. Puedes hacer tu parte desde allí.

Sentí una corriente de calor surgir del libro, como si su rabia se expandiera para unirse a la de Amma.

El tío Macon retrocedió y unió sus manos a las de todos los demás.

—Algún día me perdonarás, Amarie.

Los ojos oscuros de ella se estrecharon para encontrarse con los verdes.

—Pero no hoy.

Amma cerró los ojos, y mi pelo empezó a rizarse involuntariamente mientras pronunciaba las palabras que sólo ella podía decir.

Sangre de mi sangre,

y raíces de mi alma,

necesito vuestra intercesión.

El viento empezó a soplar a mi alrededor dentro del círculo, y un relámpago estalló sobre nuestras cabezas. Sentí el calor del libro unirse al calor de mis manos, un calor al que podía dominar, para quemar o destruir.

Amma no se detuvo, como si estuviera hablando con el cielo.

Os invoco para que os llevéis lo que no puedo.

Para que veáis lo que no puedo.

Para que hagáis lo que no puedo.

Un resplandor verde surgió de las manos del tío Macon expandiéndose alrededor del círculo de una mano a otra. La abuela cerró los ojos, como si intentara canalizar el poder de Macon. John lo advirtió y cerró también sus ojos, y la luz se intensificó.

Los relámpagos desgarraron el cielo, pero el universo no se abrió, y los Antepasados no aparecieron.

¿Dónde estáis?, rogué en silencio.

Amma lo intentó de nuevo.

Esta es la encrucijada que no puedo cruzar.

Sólo vosotros podéis llevar este libro a mi chico.

Enviarlo desde nuestro mundo al vuestro.

Me concentré aún con más fuerza, ignorando el calor del libro en mis manos. Escuché una rama que se tronchaba, y luego otra. Abrí los ojos, y una llamarada surgió en el exterior del círculo. Propagándose como si alguien hubiera encendido la mecha de un cartucho de dinamita, al tiempo que recorría rápidamente la hierba y creaba un nuevo círculo fuera del primero.

La Estela de Fuego, las llamas incontroladas que a veces prendía contra mi voluntad. El jardín estaba ardiendo de nuevo por mi culpa. ¿Cuántas veces podría abrasarse esta tierra antes de que el daño fuera irreparable?

Amma apretó los ojos con más fuerza. Esta vez pronunció las palabras directamente. No eran un canto sino una súplica.

—Sé que no queréis venir por mí. Así que hacedlo por Ethan. Os está esperando, y sois parte de su familia tanto como de la mía. Haced lo correcto. Una última vez. Tío Abner. Tía Delilah. Tía Ivy. Abuela Sulla. Twyla. Por favor.

El cielo se abrió y la lluvia descargó de los cielos. Pero el fuego continuaba, y la luz Caster aún refulgía.

Distinguí algo pequeño y negro dando vueltas por encima de nosotros.

El cuervo.

El cuervo de Ethan.

Amma abrió los ojos y también lo vio.

—Eso es, tío Abner. No castigues a Ethan por mis errores. Sé que has estado cuidando de él allí arriba, de la misma forma que siempre cuidaste de nosotros aquí abajo. Él necesita este libro. Tal vez tú sepas por qué, aunque yo lo desconozca.

El cuervo empezó a volar en círculos cada vez más cerca, y los rostros surgieron en el cielo oscuro, uno a uno, sus facciones esculpiéndose allí en el universo, por encima de nosotros.

El tío Abner apareció el primero, su rostro arrugado, marchito por el tiempo.

El cuervo aterrizó en su hombro como un pequeño ratón a los pies de un gigante.

Sulla la Profetisa fue la siguiente, con sus regias trenzas cayendo en cascada sobre su hombro. Hebras de enmarañadas cuentas descansaban contra su pecho como si no le pesaran. O merecieran su peso.

El Libro de las Lunas se estremeció en mis manos, como si intentara soltarse. Pero sabía que no eran los Antepasados los que tiraban de él.

El libro se estaba resistiendo.

Afiancé mis manos sobre él mientras tía Delilah y tía Ivy aparecían simultáneamente, cogidas de la mano y mirando hacia abajo como si estuvieran evaluando la escena. O nuestras intenciones, o nuestras habilidades, era imposible de saber.

Pero, en cualquier caso, nos estaban juzgando. Podía sentirlo, y el libro también. Intentó soltarse otra vez, chamuscando la piel de mis palmas.

—¡No lo sueltes! —advirtió Amma.

—No lo haré —grité por encima del viento—. Tía Twyla, ¿dónde estás?

Los ojos oscuros de la tía Twyla aparecieron antes que su amable rostro y sus brazos cubiertos de brazaletes. Antes que su cabello trenzado anudado con amuletos, o las sartas de pendientes que colgaban de sus orejas.

—¡Ethan necesita esto! —grité por encima del viento y la lluvia y el fuego.

Los Antepasados mantenían la vista puesta en nosotros, pero no reaccionaron.

El Libro de las Lunas, sí.

Sentí el pulso latiendo dentro de él, el poder y la rabia expandiéndose a través de mi cuerpo como veneno.

No lo sueltes.

Una serie de imágenes pasaron fugaces ante de mis ojos.

Genevieve sujetando el libro, pronunciando las palabras que traerían a Ethan Carter Wate de vuelta durante una fracción de segundo, y maldiciendo a nuestra familia durante generaciones.

Amma y yo recitando esas mismas palabras, de pie al lado de Ethan Lawson Wate, nuestro Ethan.

Sus ojos abriéndose y los del tío Macon cerrándose.

Abraham de pie sobre el libro mientras el fuego amenazaba Ravenwood en la distancia, la voz de su hermano suplicándole que parara, justo antes de que asesinara a Jonas.

Podía verlo todo.

A todas las personas que el libro había tocado y dañado.

A las personas que conocía y a aquellas que no reconocía.

Podía sentir cómo intentaba apartarse de mí de nuevo, y esta vez grité más fuerte.

Amma agarró el libro, colocando sus manos sobre las mías. Noté cómo sus palmas ardían en las partes donde su piel estaba rozando el cuero.

Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no lo soltó.

—Ayudadnos —grité hacia el cielo.

No fue el cielo el que contestó.

Genevieve Duchannes se materializó en la oscuridad; su borrosa silueta lo suficientemente cerca como para tocarla.

Dámelo a mí.

Amma también podía verla; era evidente por su expresión de espanto. Pero yo era la única que podía escuchar el kelting.

Su largo cabello rojo ondeaba al viento, en una forma que parecía imposible y, a la vez, perfecta.

Yo me lo llevaré. No pertenece a este mundo. Nunca lo hizo.

Quería entregarle a ella el libro, enviárselo a Ethan e impedir que las manos de Amma se quemaran.

Pero Genevieve era un Caster Oscuro. No tenía más que mirar sus ojos amarillos para recordarlo.

Amma estaba temblando.

Genevieve alargó la mano. ¿Qué pasaba si hacía la elección incorrecta? Ethan nunca conseguiría el libro y no volvería a verle…

¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

Los ojos desconsolados de Genevieve me miraron.

Sólo lo sabrás si lo haces.

Los Antepasados mantenían la vista sobre nosotros, pero no había forma de saber si iban a ayudarnos. Las manos Mortales de Amma se estaban quemando junto a las mías Caster, y el Libro de las Lunas no estaba más cerca de Ethan que cuando se hallaba en manos de Abraham Ravenwood, no hacía tanto tiempo.

A veces sólo hay una elección.

A veces sólo puedes saltar.

O dejar marchar…

Quédatelo, Genevieve.

Retiré mis manos, las de Amma se soltaron con las mías. El libro dio un tirón al sentir su única oportunidad para escapar. Y se precipitó hacia el círculo exterior, en donde John y Link estaban cogidos de la mano.

La resplandeciente luz verde aún estaba allí y John concentró su mirada en el libro.

—Por aquí no.

El libro golpeó la luz y salió rebotado hasta el centro del círculo, llegando a las manos extendidas de Genevieve. Ella cerró sus difusas manos sobre él, y el libro pareció estremecerse.

No esta vez.

Contuve el aliento, mientras escuchaba el llanto de Amma.

Genevieve apretó el libro contra su pecho y se desmaterializó.

Mi corazón se desplomó.

—¡Amma! ¡Se lo ha llevado! —No podía pensar, ni sentir ni respirar. Había hecho la elección equivocada, nunca más volvería a ver a Ethan. Mis rodillas flaquearon y sentí cómo caía.

Escuché un desgarro, y sentí un brazo sujetándome por la cintura.

—Lena, mira. —Era Link.

Parpadeé para apartar las lágrimas y le miré, su mano libre señalaba al cielo.

Genevieve estaba allí, en la oscuridad, con su cabello rojo ondeando tras ella. Entregó el Libro de las Lunas a Sulla, que lo tomó en sus manos.

Genevieve me lanzó una sonrisa.

Puedes confiar en mí. Lo siento. Lo siento mucho.

Y desapareció, dejando tras ella a los Antepasados que parecían amenazarnos desde el cielo como imponentes gigantes.

Amma se llevó sus manos quemadas al pecho y se quedó mirando a su familia del otro mundo. El mundo donde Ethan estaba atrapado. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras el resplandor verde se extinguía a nuestro alrededor.

—Llevadle el libro a mi chico, ¿me habéis oído?

El tío Abner la saludó con el sombrero.

—Ahora espero que me hagas una buena tarta, Amma. Una de merengue de limón me vendría bien.

Amma ahogó un último sollozo al tiempo que sus piernas cedieron bajo su peso.

Yo me desplomé con ella, amortiguando su caída. Observé cómo la lluvia iba apagando el fuego y los Antepasados desaparecían. No tenía forma de saber qué sucedería a partir de ahora. Sólo había una cosa de la que estaba segura.

Ahora Ethan tenía una oportunidad.

El resto dependía de él.

LIBRO TERCERO

Ethan

CAPÍTULO 30

Tiempo perdido

L, ¿ESTÁS AHÍ? ¿Puedes oírme? Estoy esperando. Sé que pronto encontrarás el libro.

Nunca imaginarías cómo es este lugar. Siento como si estuviera viviendo en un templo de más de diez mil años de antigüedad, o tal vez en una fortaleza. Tampoco imaginarías cómo es este tipo. Mi amigo Xavier. Al menos pienso que es mi amigo. Es como un viejo monje de diez mil años de edad. O tal vez algún tipo de wombat en un viejo templo.

¿Sabes lo que es esperar en un mundo en el que no pasa el tiempo? Los minutos parecen siglos —eternidades— o algo peor, porque ni siquiera puedes distinguir cuál es cuál.

A menudo me descubro contando las cosas. Compulsivamente. Es la única forma que conozco para medir el tiempo.

Sesenta y dos botones de plástico. Once sartas rotas de entre catorce y treinta y seis perlas cada una. Ciento nueve cromos antiguos de béisbol. Nueve pilas AA. Doce mil setecientos cincuenta y cuatro dólares con tres céntimos en monedas de seis países. O tal vez sean seis siglos.

Más o menos.

Desconozco cómo contar los doblones.

Esta mañana he contado los granos de arroz que caían por la costura descosida de una rana disecada. No sé dónde encuentra Xavier todas estas cosas. Conté hasta novecientos noventa y nueve, y luego perdí el hilo y tuve que volver a empezar.

Así fue cómo pasé el día.

Como te he dicho, una persona podría volverse loca tratando de pasar el tiempo en un lugar donde no hay tiempo. Cuando encuentres el Libro de las Lunas, L, de alguna forma lo sabré y saldré de aquí al segundo siguiente. Tengo mis cosas dispuestas junto a la boca de la cueva. El mapa de la tía Prue. Una petaca vacía de whisky y una lata de tabaco.

No preguntes.

Después de todo lo sucedido, ¿puedes creer que el libro todavía se interponga entre nosotros? Sé que lo encontrarás. Algún día. Lo harás.

Y yo estaré esperando.

No estoy seguro de si pensar en Lena hace que el tiempo transcurra más rápido o más despacio. Pero no importa. No podría dejar de pensar en ella ni aunque lo intentara. Cosa que he hecho, jugando al ajedrez con las horripilantes figuras de la colección de Xavier. Ayudándole a catalogar cualquier objeto: desde chapas de botellas y canicas hasta antiguos volúmenes Caster. Hoy toca piedras. Xavier debe de tener cientos de ellas, desde diamantes en bruto del tamaño de fresas a trozos de cuarzo y viejas rocas lisas.

—Es importante hacer un inventario minucioso de todo lo que tengo. —Xavier añadió tres trozos de carbón a la lista.

Me quedé mirando las piedras delante de mí. Grava, diría Amma. Justo el tono de gris adecuado para el sendero de Dean Wilks. Me pregunté qué estaría haciendo Amma ahora. Y mi madre. Las dos mujeres que me criaron estaban en dos mundos completamente diferentes, y no podía ver a ninguna de ellas.

Agarré un puñado de polvorienta grava de sendero.

—Por cierto, ¿por qué coleccionas esto? No son más que piedras.

Xavier me miró escandalizado.

—Las piedras tienen poder. Absorben los miedos y sentimientos de la gente. Incluso sus recuerdos.

No necesitaba los miedos de nadie. Ya tenía suficiente con los míos.

Busqué en mi bolsillo y saqué la piedra negra. Froté la suave superficie entre mis dedos. Esta era la de Sulla. Tenía la forma de una gruesa lágrima, mientras que la de Lena era más redonda.

—Toma —se la pasé a Xavier—. Puedes añadirla a tu colección.

Estaba casi seguro de que no la necesitaría para cruzar de nuevo el río. O bien encontraba el camino de vuelta a casa o nunca saldría de aquí. De alguna forma lo sabía, aunque no supiera nada más.

Xavier miró fijamente la piedra durante un largo minuto.

—Quédatela, hombre muerto. Estas no son…

Después ya no pude entender lo que estaba diciendo. Mi visión empezó a nublarse, la negra piel con aspecto de cuero de Xavier y la piedra en mi mano empezaron a retorcerse hasta que se fundieron en una única sombra oscura.

Sulla estaba sentada ante una vieja mesa de mimbre, una lámpara de aceite iluminaba la pequeña habitación. Frente a ella un despliegue de cartas, las Cartas de la Providencia, alineadas en dos ordenadas filas, cada una de ellas marcada con un gorrión negro en una esquina —la marca de Sulla. Un hombre alto estaba sentado frente a ella, su reluciente cabeza brillaba en la luz.

—La Espada Sangrante. La Rabia del Ciego. La Promesa del Mentiroso. El Corazón Robado. —Frunció la frente y sacudió la cabeza—. Puedo afirmar que nada de esto es bueno. Lo que intentas cazar, nunca lo encontrarás, y será peor si lo haces.

El hombre pasó nerviosamente sus manos por su cráneo.

—¿Que se supone que significa eso, Sulla? Dímelo sin tantos rodeos.

—Significa que nunca te van a dar lo que quieres, Angelus. El Custodio Lejano no necesita un despliegue de cartas para saber que has estado rompiendo las reglas durante todo este tiempo.

Angelus se apartó de la mesa violentamente.

—No los necesito para que me den lo que quiero. Tengo a otros Guardianes respaldándome. Guardianes que quieren ser algo más que escribas. ¡Por qué vivir obligados a documentar la historia cuando podemos ser los que la hagan!

—No puedo cambiar las cartas, es todo cuanto sé.

Angelus se quedó mirando a la hermosa mujer de piel dorada y delicadas trenzas.

—Las palabras pueden cambiar las cosas, Vidente. Sólo hay que ponerlas en el libro adecuado.

Algo captó la atención de Sulla que se distrajo durante un momento. Su nieta estaba acurrucada detrás de la puerta, escuchando. En cualquier otra noche, a Sulla no le hubiera importado. Amarie tenía diecisiete años, unos meses más que ella cuando aprendió a leer las cartas. Sulla no quería que la chica viese a aquel hombre. Había algo de diabólico en él. No necesitaba las cartas para advertirlo.

Angelus empezó levantarse, con sus enormes manos cerradas en un puño.

Sulla dio un golpecito a una carta en la fila superior del despliegue que tenía un par de puertas doradas grabadas en su cara.

—Esta carta de aquí es el equivalente a un comodín.

El hombre vaciló.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que a veces hacemos nuestro propio destino. Cosas que las cartas no pueden ver. Depende de en qué lado de la puerta elijas estar.

Angelus cogió la carta, y la estrujó entre sus dedos.

—Ya llevo demasiado tiempo ante las puertas.

Acto seguido se marchó dando un portazo y Amarie salió de su escondite.

—¿Quién era ese, abuela?

La mujer mayor recogió la carta arrugada, alisándola con sus manos.

—Es un Guardián del norte. Un hombre que quiere más de lo que cualquier hombre debe tener.

—¿Qué es lo que quiere?

Los ojos de Sulla se clavaron en los de Amarie, y durante un segundo dudó si contestar a la niña.

—Manipular su destino. Cambiar las cartas.

—Pero no se pueden cambiar las cartas.

Sulla miró hacia otro lado, recordando lo que había visto en las cartas el día en que Amarie nació.

—Algunas veces se puede. Pero siempre hay un precio.

Cuando abrí los ojos, Xavier estaba inclinado sobre mí, con sus facciones retorcidas por la preocupación.

—¿Qué es lo que has visto, hombre muerto?

Aún podía sentir el calor de la piedra negra en mi mano. La apreté con más fuerza, como si de alguna forma pudiera acercarme a Amma. A los recuerdos encerrados bajo su brillante superficie negra.

—¿Cuántas veces ha cambiado Angelus Las Crónicas Caster, Xavier?

El Guardián de la Puerta miró hacia otro lado, retorciendo sus largos dedos nerviosamente.

—Xavier, contéstame.

Nuestros ojos se encontraron y pude ver el dolor en los suyos.

—Demasiadas.

—¿Por qué lo hace? ¿Qué gana Angelus con eso?

—Algunos hombres quieren ser algo más que Mortales. Angelus es uno de ellos.

—¿Estás diciendo que quería ser un Caster?

Xavier asintió lentamente. Quería cambiar el destino. Encontrar una forma de desafiar a la ley sobrenatural y mezclar la sangre Mortal y Caster.

Ingeniería genética.

—¿Así que quería que los Mortales tuvieran poderes como los Caster?

Xavier pasó su enorme y desfigurada mano por su calva cabeza.

—No hay razón para tener poder si no tienes a nadie alrededor a quien atormentar y controlar.

Aquello no tenía sentido. Era demasiado tarde para Angelus. ¿Acaso estaba intentando, al igual que Abraham Ravenwood, crear algún tipo de criatura híbrida?

—¿Estaba experimentando con niños?

Xavier se dio la vuelta, y durante un largo momento guardó silencio.

—Experimentaba en sí mismo utilizando a Caster Oscuros.

Sentí que un escalofrío me recorría la columna, impidiéndome tragar. No quería ni imaginar lo que el Guardián habría hecho con ellos. Estaba intentando encontrar las palabras adecuadas para formular la pregunta, cuando Xavier se me adelantó.

—Angelus hizo pruebas con su sangre, sus tejidos… y no sé con qué más. Además, se inyectó un suero hecho con la sangre de aquellos en la suya. Y aunque no obtuvo el poder que buscaba, siguió intentándolo. Cada inyección le volvía más pálido y más desesperado.

—Eso suena horrible.

Él volvió su rostro deforme hacia mí.

—Pues no es la peor parte, hombre muerto. Esa vino después.

No quería preguntar, pero no podía contenerme.

—¿Qué sucedió?

—Finalmente encontró un Caster cuya sangre le proporcionó una versión mutante de su propio poder. Ella era Luminosa, bella, encantadora. Y yo… —vaciló.

—¿Estabas enamorado de ella?

Sus facciones parecían más humanas que nunca.

—Sí. Y Angelus la destruyó.

—Lo siento mucho, Xavier.

Agachó la cabeza.

—Era una poderosa Telepath antes de volverse loca por los experimentos de Angelus.

Una lectora de la mente. De pronto, lo entendí todo.

—¿Estás diciendo que Angelus puede leer la mente?

—Sólo las Mortales.

Sólo las Mortales. Como la mía, la de Liv y la de Marian.

Necesitaba encontrar mi página en Las Crónicas Caster y volver a casa.

—No te pongas tan triste, hombre muerto.

Observé las manecillas de los relojes de Xavier girar en diferentes direcciones, marcando el paso de un tiempo que no existía. No quise decirle que no estaba triste.

Estaba asustado.

Mantuve mis ojos sobre los relojes, pero aun así no pude medir el tiempo. Algunas veces las cosas se ponían tan mal que empezaba a olvidar qué era lo que estaba esperando. Tener demasiado tiempo podía causarte ese efecto. Difumina los límites entre tus recuerdos y tu imaginación hasta que todo parece como algo que hubieras visto en una película en lugar de tu propia vida.

Estaba empezando a renunciar a la idea de volver a ver el Libro de las Lunas. Lo que significaba renunciar a algo mucho más importante que un viejo libro Caster.

Significaba renunciar a Gatlin, con lo bueno y lo malo que tuviera. Renunciar a Amma, a mi padre y a la tía Marian. A Link, Liv y John. Al Jackson High y al Dar-ee Keen, a Wate’s Landing y a la carretera 9. El lugar donde por primera vez comprendí que Lena era la chica de mis sueños.

Renunciar al libro significaba renunciar a ella.

No podía hacerlo.

No lo haría.

Después de lo que debieron de ser días o semanas —era imposible de saber—, Xavier advirtió que estaba perdiendo algo más que el tiempo.

Estaba sentado en el suelo de tierra de la caverna, catalogando lo que parecían ser cientos de llaves.

—¿Cómo es ella?

—¿Quién? —pregunté.

—La chica.

Observé cómo clasificaba las llaves por tamaño, y luego por su forma. Me pregunté de dónde serían y qué puertas abrirían, mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Era… viva.

—¿Era hermosa?

¿Lo era? Cada vez me costaba más recordar.

—Sí. Eso creo.

Xavier dejó de clasificar las llaves y me miró.

—¿Qué aspecto tenía la chica?

¿Cómo podía decirle que todo estaba transformándose en mi mente, mezclándose de tal forma que hacía imposible imaginarla con claridad?

—¿Ethan? ¿Me oyes? Tienes que decírmelo. De lo contrario lo olvidarás. Eso es lo que sucede si pasas demasiado tiempo aquí. Perderás todo lo que te hizo ser como eres. Este lugar te lo arrebata.

Me di la vuelta antes de contestar.

—No estoy seguro. Todo está muy borroso.

—¿Tenía el cabello dorado? —A Xavier le encantaba el oro.

—No —contesté. Estaba bastante seguro, aunque no podía recordar por qué. Clavé la mirada en el muro que tenía frente a mí, tratando de imaginar su rostro. Entonces un pensamiento vino a mi mente, y abrí los ojos—. Había rizos. Muchos rizos.

—¿De la chica?

—Sí. —Miré los salientes de roca en la parte alta de la cueva—. Lena.

—¿Su nombre es Lena?

Asentí mientras las lágrimas empezaban a rodar por mi cara. Me sentí tan aliviado por poder recordar aún su nombre.

Date prisa, Lena. No me queda mucho tiempo.

Para cuando volví a ver al cuervo, ya había olvidado. Mis recuerdos eran como un vago sueño, excepto que nunca dormía. Observaba a Xavier. Contaba botones y catalogaba monedas. Miraba al cielo.

Eso era lo que estaba tratando de hacer ahora, cuando ese estúpido pájaro empezó a graznar, agitando sus enormes alas.

—Márchate.

Él graznó más fuerte todavía.

Rodé hacia un lado, intentando espantarlo con la mano. Fue entonces cuando vi el libro en el suelo delante de mí.

—Xavier —llamé con voz inestable—. Ven aquí.

—¿Qué pasa, hombre muerto? —escuché que me decía desde la cueva.

—El Libro de las Lunas. —Lo cogí y pude sentir su calor en mis manos. Pero mis manos no se quemaban. Recuerdo que pensé que debería quemarme.

En el momento en que cogí el libro, mis recuerdos volvieron de nuevo. Igual que el libro me había devuelto de la muerte una vez, ahora me estaba devolviendo mi vida de nuevo. Podía visualizar cada detalle. Los lugares en los que había estado. Las cosas que había hecho. La gente a la que amaba.

Podía ver el delicado rostro de Lena. Sus ojos, uno verde y otro dorado, y la marca de nacimiento con forma de luna creciente de su mejilla. Recordé su aroma a limones y romero y los vientos huracanados y la combustión espontánea. Todo lo que hacía de Lena la chica a la que amaba.

Otra vez volvía a estar completo.

Y supe que tenía que dejar aquel lugar antes de que me atara para siempre.

Sujeté el libro con ambas manos y lo llevé al interior de la cueva. Había llegado la hora de hacer el intercambio.

Con cada nuevo paso, el libro parecía hacerse más pesado en mis manos. Sin embargo, no consiguió detenerme. Nada podría hacerlo ahora.

No mientras hubiera algún paso más que dar.

Las Verjas del Custodio Lejano se erguían frente a mí, firmes y altas. Ahora comprendía por qué Xavier estaba tan obsesionado con el oro. Las Verjas eran de un mugriento tono marrón negruzco, pero bajo este podían apreciarse destellos de oro. Se alzaban como intimidantes agujas. Y no daban la impresión de desembocar en ninguna parte a la que una persona quisiera ir.

—Parecen tan malignas.

Xavier siguió mis ojos hasta la punta de las agujas.

—Son lo que son. El poder no es ni bueno ni malo.

—Tal vez sea verdad, pero este lugar es maligno.

—Ethan. Eres un poderoso Mortal. Hay más vida en ti que en cualquier hombre muerto con el que me haya podido topar. —De alguna forma aquello no sonaba muy reconfortante—. No puedo abrir las Verjas si no deseas verdaderamente entrar. —Sus palabras sonaban amenazantes.

—Tengo que ir. Tengo que volver con Lena, Amma y Link. Y con mi padre, Marian y Liv y todo el mundo. —Visualicé sus caras una a una. Me sentí rodeado por ellos, por sus espíritus y el mío. Recordé lo que era vivir entre ellos, mis amigos.

Recordé lo que era vivir.

—Lena. ¿La chica con los rizos dorados? —Xavier parecía sentir curiosidad.

No había forma de hacérselo entender, no a él. Así que me limité a asentir, parecía lo más sencillo.

—¿Y la quieres? —Parecía sentir todavía más curiosidad sobre eso.

—Sí. —No había duda—. La amo por encima del universo y más allá. La amo desde este mundo al siguiente.

Parpadeó, inexpresivo.

—Bueno, eso es muy serio.

Tuve ganas de sonreír.

—Sí. Intenté explicártelo. Así es.

Me miró fijamente durante un largo momento y finalmente asintió.

—Está bien. Sígueme. —Entonces desapareció por el sendero de tierra delante de mí.

Le seguí mientras el sendero se retorcía hasta transformarse en una escalera imposible tallada en la roca. Ascendimos por ella hasta alcanzar una estrecha cornisa que desembocaba en lo que parecía ser el olvido. Cuando traté de mirar por encima del borde de la roca, lo único que pude ver fueron nubes y oscuridad.

Ante mí estaban las imponentes verjas negras. No podía distinguir nada más allá. Pero sí escuchar unos sonidos horribles, cadenas arrastrándose y voces gimiendo y llorando.

—Suena como el infierno.

—No es el infierno. —Sacudió la cabeza—. Sólo el Custodio Lejano.

Xavier se puso delante de mí, bloqueándome el paso a las Verjas.

—¿Estás seguro de querer hacerlo, hombre muerto?

Asentí, manteniendo la vista sobre su rostro desfigurado.

—Chico humano. Al que llaman Ethan, mi amigo. —Sus ojos se tornaron pálidos y vidriosos, como si estuviera sumido en algún tipo de trance.

—¿Qué sucede, Xavier? —Me sentía impaciente, pero sobre todo aterrorizado. Y cuanto más permaneciéramos ahí fuera escuchando los horribles sonidos de lo que fuera que estuviera pasando allí dentro, más difícil se me hacía entrar. Tenía miedo a perder el valor, a renunciar y darme la vuelta, a echar a perder todo aquello por lo que Lena había pasado para entregarme el Libro de las Lunas.

Él me ignoró.

—¿Me estás proponiendo un intercambio, hombre muerto? ¿Qué me ofreces si te abro las Verjas? ¿Cómo pretendes pagar tu entrada al Custodio Lejano?

Me quedé inmóvil.

Él abrió un ojo y me susurró.

—El libro. Dame el libro.

Se lo di, pero no podía apartar mis manos de él. Era como si el libro y yo fuéramos uno solo y, de algún modo, estuviera también conectado con Xavier.

—Que demo…

—Acepto esta ofrenda y, a cambio, te abro las Verjas del Custodio Lejano. —El cuerpo de Xavier quedó inerte, y se desplomó como un saco vacío sobre el libro.

—¿Te encuentras bien, Xavier?

—Chist. —El sonido que llegaba desde debajo de su ropa fue lo único que me indicó que aún seguía con vida.

Escuché otro sonido, como de rocas cayendo o coches chocando, pero en realidad sólo eran las enormes Verjas abriéndose. Parecía como si no se hubieran abierto en miles de años. Observé los negros muros abrir paso al mundo detrás de ellos.

Mientras una oleada de alivio, cansancio y adrenalina hacía que mi corazón se desbocara, un pensamiento daba vueltas sin parar en mi cabeza.

Tiene que terminarse pronto.

Esta tenía que ser la parte más dura. Había pagado al Barquero. Había cruzado el río. Había conseguido el libro. Había hecho el intercambio.

He llegado al Custodio Lejano. Ya casi estoy en casa. Ya voy, L.

Me imaginé su rostro. Imaginé volver a verla y estrecharla de nuevo entre mis brazos.

No faltaba mucho.

Al menos eso fue lo que pensé cuando atravesé las Verjas.

CAPÍTULO 31

Guardianes de secretos

NO RECUERDO LO QUE VI cuando penetré en el Custodio Lejano. Lo que recuerdo son los sentimientos. La sensación de auténtico terror. El modo en que mis ojos no podían encontrar nada —ni una sola cosa familiar— donde posarse. Nada que pudieran entender. Nada de cuanto hubiese podido encontrar en otros mundos me había preparado para lo que ahora veía.

El lugar era frío y maligno, como la torre de Sauron en El señor de los anillos. Tenía esa misma sensación de estar siendo vigilado, la sensación de que una especie de ojo universal podía ver lo que yo veía, podía percibir los terrores más profundos de mi corazón y explotarlos.

Mientras me alejaba de las Verjas, dos altos muros se erguían sobre mí a ambos lados del camino, extendiéndose hacia un mirador desde donde podía ver gran parte de una ciudad. Era como si estuviera contemplando un valle desde lo alto de una montaña. A mis pies, la ciudad se expandía hasta el horizonte en una enorme sucesión de estructuras. Cuando me fijé más detenidamente, advertí que no se parecía a una ciudad corriente.

Era un laberinto, una enorme y trabada maraña de senderos tallados a partir de setos recortados que se extendía amenazante a través de toda la ciudad y se interponía entre donde yo estaba y el edificio dorado que se alzaba en el fondo del horizonte.

El edificio al que tenía que llegar.

—¿Has venido para enfrentarte al laberinto? ¿Has venido para los juegos? —escuché una voz detrás de mí, y me volví para ver a un hombre de una palidez antinatural, como los Guardianes que habían aparecido en la Biblioteca de Gatlin antes del juicio de Marian. Tenía los ojos opacos y llevaba esas gafas prismáticas que había llegado a asociar con el Custodio Lejano.

Sobre su delgado cuerpo colgaba una túnica negra como las que llevaban los miembros del Consejo cuando sentenciaron a Marian —o lo que quiera que planearan hacer antes de que Macon, John y Liv les detuvieran.

Ellos eran las personas más valientes que conocía. No podía fallarles ahora.

Ni a Lena. Ni a ninguno de ellos.

—He venido por la biblioteca —contesté—. ¿Podría mostrarme el camino?

—Eso es lo que he dicho. ¿Para los juegos? —Señaló un galón de oro sobre su hombro—. Soy oficial. Estoy aquí para asegurarme de que todos los que entren en el Custodio encuentren su camino.

—¿Eh?

—¿Quieres ganarte la entrada al Gran Custodio? ¿Es ese tu deseo?

—Así es.

—Entonces estás aquí por los juegos. —El hombre pálido señaló al descuidado laberinto verde por debajo de nosotros—. Si sobrevives al laberinto, acabarás allí. —Movió su dedo hasta señalar las torres doradas—. El Gran Custodio.

No quería encontrar mi camino a través del laberinto. Todo lo que se refería al Más Allá parecía ser un enorme galimatías, pero lo único que quería hacer era buscar mi salida.

—Creo que no me ha entendido. ¿No hay ningún tipo de puerta? ¿Un lugar por el que pueda acceder sin tener que participar en ningún juego? —No tenía tiempo para aquello. Necesitaba encontrar Las Crónicas Caster y salir de allí. Volver a casa.

Vamos, hombre.

Él me golpeó el brazo con su mano, y tuve que esforzarme para continuar de pie. El hombre era increíblemente fuerte, con la fuerza de Link y John.

—Sería demasiado sencillo si se pudiera caminar hasta el Gran Custodio. ¿Qué sentido tendría?

Traté de disimular mi frustración.

—No lo sé. ¿Tal vez acceder al interior?

Él frunció el ceño.

—¿De dónde vienes?

—Del Más Allá.

—Hombre muerto, escúchame bien. El Gran Custodio no es como el Más Allá. El Gran Custodio tiene muchos nombres. Para los nórdicos es Valhalla, Salón de los Señores. Para los griegos es el Olimpo. Hay tantos nombres como los hombres quieran llamarlo.

—Está bien. Todo eso ya lo sé. Sólo quiero encontrar el camino a esa biblioteca. Si pudiera encontrar a alguien con quien hablar…

—Sólo hay un camino para el Gran Custodio —declaró—. El Camino de los Guerreros.

Suspiré.

—¿Así que no hay ningún otro camino? ¿Como un portal? ¿Tal vez una Puerta del Guerrero?

Sacudió la cabeza.

—No hay puertas para acceder al Gran Custodio.

Por supuesto que no.

—¿En serio? ¿Y qué me dice de una escalera? —pregunté. El hombre pálido negó con la cabeza—. ¿O tal vez un sendero?

Él había dado por zanjada la conversación.

—Sólo hay un camino para entrar y una muerte honrosa. Y únicamente hay una salida.

—¿Quiere decir que todavía puedo estar más muerto que ahora?

Sonrió educadamente.

Volví a insistir.

—¿Qué es exactamente una muerte honrosa?

—Te enfrentas con el laberinto. Este hará lo que quiera contigo. Y aceptarás tu destino.

—¿Y? ¿Cuál es entonces la salida?

Se encogió de hombros.

—Nadie sale, salvo que decidamos dejarle marchar.

Genial.

—Gracias, creo. —¿Qué más podía decir?

—Buena suerte, hombre muerto. Que luches en paz.

Asentí.

—Sí, claro. Eso espero.

El extraño Guardián, si eso es lo que era, volvió a su puesto de vigilancia.

Bajé la vista al enorme laberinto, preguntándome una vez más dónde me había metido y cómo iba a salir de allí.

No se debería decir pasar el trance de la muerte. Se debería decir superarlo.

Porque el juego, una vez que había perdido, es cuando empezaba a endurecerse. Estaba algo más que preocupado porque tan sólo acababa de comenzar.

Sin embargo, no podía posponerlo por más tiempo. La única forma de terminar con toda esta historia del laberinto era, al igual que con muchas otras cosas, entrar a saco a por él.

Tendría que encontrar el camino de la forma más dura.

Por el Camino de los Guerreros, o como se llamara.

¿Y luchar en paz? ¿Qué querría decir eso?

Me mantuve alerta mientras me tambaleaba al descender por los peldaños de una escalera tallada en la piedra. Empecé a adentrarme en el valle de debajo, y los escalones se ampliaron convirtiéndose en capas de empinados acantilados donde el musgo verde crecía entre las rocas y la hiedra colgaba de los muros. Cuando alcancé la base de la escalera, me encontré en un inmenso jardín.

Pero no un jardín como esos donde la gente de Gatlin cultivaba tomates, justo delante de sus aparatos de aire acondicionado, sino un jardín en el sentido del Jardín del Edén, nada que ver con El Jardín del Edén, la floristería, de Main Street en Gatlin.

Este era como un sueño. Porque los colores estaban todos equivocados, eran demasiado brillantes y había demasiada variedad. Cuando me aproximé, comprendí dónde estaba.

El laberinto.

Filas interminables de setos plagados de arbustos en flor que hacían que los jardines del Ravenwood parecieran pequeños y descuidados en comparación.

Cuanto más caminaba, menos me parecía estar andando y más estar abriéndome paso por una selva. Tenía que apartar las ramas de mi cara, y dar patadas a las zarzas y la maleza que me llegaban hasta la cintura. Tú mismo o muérete. Es lo que Amma habría dicho. Sigue intentándolo.

Aquello me recordó a la vez que intenté volver a casa solo desde Wader’s Creek cuando tenía nueve años. Había estado hurgando en el taller de trabajo de Amma, que resultó no ser un taller de trabajo en absoluto, sino más bien el cuarto donde almacenaba sus provisiones para los hechizos. Ella me soltó una buena reprimenda y yo, muy digno, le dije que volvería caminando hasta casa. «Puedo encontrar mi camino», le aseguré. Pero no encontré ni mi camino ni ningún otro. En su lugar, deambulé de un lado a otro adentrándome cada vez más en el pantano, aterrorizado por el sonido que las colas de los caimanes hacían al golpear el agua.

No sabía que Amma me estaba siguiendo, hasta que caí de rodillas y empecé a llorar. Ella surgió bajo la luz de la luna, con las manos en las caderas.

—Supongo que deberías haber dejado un rastro de migas de pan si pensabas escapar. —No dijo nada más, y extendió su mano.

—Habría encontrado el camino de vuelta —dije.

Ella asintió.

—No tengo la más mínima duda, Ethan Wate.

Pero ahora, mientras apartaba el polvo y las espinas de mi cara, no podía contar con que Amma viniese a rescatarme. Esto era algo que tenía que hacer por mí mismo.

Como arar el campo de la Lilum y devolver el agua a Gatlin.

O saltar de cabeza desde el depósito de agua de Summerville.

No me llevó demasiado tiempo darme cuenta de que me encontraba más o menos en el mismo barco en el que había estado aquel día en el pantano cuando tenía nueve años. Estaba recorriendo los mismos senderos una y otra vez, a no ser que otro tío llevara puestas las mismas Converse que yo. Por lo que parecía, bien podría estar perdido de vuelta a casa desde Wader’s Creek.

Tenía que pensar.

Un laberinto es solamente un enorme rompecabezas.

Estaba enfocándolo mal. Necesitaba señalar los senderos que ya había recorrido. Necesitaba algunas de esas migas de pan de Amma.

Arranqué todas las hojas del arbusto que tenía más cerca metiéndomelas en los bolsillos. Alargué el brazo derecho hasta que tocó el muro de setos, y empecé a caminar. Luego mantuve mi mano derecha sobre el muro del laberinto y utilicé la izquierda para arrojar las hojas que tenían tacto de cera, cada pocos pasos.

Era como un enorme laberinto entre maizales. Mantén la misma mano sobre las cañas hasta que llegues a un punto sin salida. Entonces cambia de mano y ve hacia el otro lado. Cualquiera que se haya quedado atrapado en un laberinto de maíz puede decírtelo.

Seguí el sendero de la derecha hasta que terminó. Entonces cambié de mano y de migas. Esta vez estiré el brazo izquierdo, y utilicé piedras en lugar de hojas.

Después de lo que parecieron horas de errar a través de ese rompecabezas tan especial, topando con un sendero detrás de otro sin salida y tropezándome con las mismas piedras y hojas que había utilizado para señalar mi rastro, alcancé finalmente el núcleo central del laberinto, el lugar en el que todos los senderos llegaban a su fin. Sólo que el centro no era una salida. Era un foso, con lo que parecían ser unas gigantescas paredes de barro. Cuando una gruesa capa de bruma blanquecina se esparció a mi alrededor, me vi obligado a enfrentarme a la verdad.

El laberinto no era en absoluto un laberinto.

Era un callejón sin salida.

Más allá de la niebla y el barro no había nada, salvo la impenetrable maleza.

Sigue moviéndote. Mantén tu rumbo.

Avancé, apartando las olas de espesa niebla que se pegaban al suelo a mi alrededor. Justo cuando parecía que me estaba abriendo camino, mi pie tropezó con algo largo y duro. Tal vez un palo o una cañería.

Traté de caminar con más cuidado, pero la niebla dificultaba enormemente la visión. Era como mirar a través de un cristal untado de vaselina. Según me iba acercando al centro, la bruma blanca empezó a aclararse y volví a tropezar.

Esta vez pude ver lo que me había obstaculizado el paso.

No era una cañería o un palo.

Era un hueso humano.

Largo y fino, debía de ser el hueso de una pierna o tal vez de un brazo.

—Mierda. —Tiré de él y se soltó, haciendo que una calavera humana rodará hasta mis pies. La tierra a mi alrededor estaba abarrotada de huesos, tan largos y pelados como el que sostenía en la mano.

Dejé caer el hueso y retrocedí, tropezando con lo que creí que era una roca. Pero era otra calavera. Cuanto más rápido corría, más tropezaba, torciéndome el tobillo al enredarme en los huecos de una vieja cadera, metiendo mis Converse entre las vértebras.

¿Estaría soñando?

Por encima de todo tenía una abrumadora sensación de déjà vu. La sensación de que estaba corriendo hacia un lugar en el que ya había estado antes. Lo que no tenía sentido porque no recordaba ninguna experiencia con fosos o huesos ni de haber deambulado estando muerto, al menos hasta ahora.

Y aun así.

Sentía como si ya hubiera estado aquí, como si siempre hubiera estado aquí, y no pudiera alejarme lo suficiente. Como si todos los senderos que hubiera recorrido en mi vida convergieran aquí, en este laberinto.

No hay más salida que a través de él.

Tenía que seguir moviéndome. Tenía que enfrentarme a este lugar, a este foso lleno de huesos. Adonde quiera que me llevara. O a quién.

Entonces una sombra oscura emergió, y supe que no estaba solo.

Al otro lado del claro, había una persona sentada en lo que parecía una caja. Estaba encaramada en lo alto de un espantoso montón de restos humanos. No…, era una silla. Podía ver el respaldo elevándose por encima del resto, los brazos sobresaliendo más anchos.

Era un trono.

La figura se rio con insoportable seguridad mientras la niebla se abría revelando un irregular campo de batalla lleno de restos de cadáveres. Lo que no parecía importar a la persona que estaba en el trono.

A ella.

Porque cuando la niebla se despejó para dejar a la vista el centro del foso, supe inmediatamente quién estaba sentado en ese repugnante trono de huesos. El respaldo hecho de huesos de espalda rotos. Los reposabrazos de huesos de brazos rotos. Los pies hechos de pies rotos.

La Reina de la Muerte y los Malditos.

Riéndose tan estruendosamente que sus rizos negros culebreaban en el aire, como las serpientes en las manos de Obidias. Mi peor pesadilla.

Sarafine Duchannes.

CAPÍTULO 32

Trono de huesos

SU OSCURA CAPA ONDEABA al viento como una sombra. La niebla se arremolinaba en torno a sus botas negras de hebilla, desapareciendo en la penumbra, como si pudiera atraerla hacia ella. Lo cual posiblemente podía hacer. Al fin y al cabo, era una Cataclyst, el Caster más poderoso en dos universos.

O el segundo más poderoso.

Sarafine echó su capa hacia atrás, dejando que cayera de sus hombros, alrededor de sus largos rizos negros. Sentí cómo mi piel parecía helarse.

—El Karma es perverso, ¿no lo crees así, Chico Mortal? —declaró desde el otro lado del foso, con voz confiada y fuerte. Llena de energía y maldad.

Se estiró perezosamente, aferrándose a los brazos de la silla con sus propias garras huesudas.

—Yo no creo nada, Sarafine. Y menos de ti. —Traté de mantener mi voz firme. Nunca deseé tener que encontrármela en toda una vida, y mucho menos en dos.

Sarafine me hizo una seña con el dedo para que me acercara.

—¿Por eso te estás escondiendo? ¿Todavía tienes miedo de mí?

Di un paso para aproximarme.

—No tengo miedo de ti.

Ella ladeó la cabeza.

—No puedo culparte. Después de todo, yo fui quien te maté. Hundiendo un cuchillo en tu pecho de cálida sangre mortal.

—Fue hace tanto tiempo que es difícil acordarse. Supongo que no eres tan memorable. —Me crucé de brazos obstinadamente, tratando de mantenerme firme.

Era inútil.

Lanzó una bola de niebla hacia mí, que rápidamente me envolvió, estrechando el espacio que había entre nosotros. Sentí, impotente, cómo me atraía hacia delante, como si tirara de mí con una cuerda.

De modo que aún aquí seguía teniendo sus poderes.

Era bueno saberlo.

Me tropecé con el borde de un esqueleto inhumano, unas dos veces más grande que yo, con el doble de brazos y piernas. Tragué saliva con fuerza. Criaturas más poderosas que un chico del condado de Gatlin habían encontrado su destino aquí. Confíe en que ella no fuera la razón.

—¿Qué estás haciendo aquí, Sarafine? —Traté de no sonar tan intimidado como me sentía, mientras clavaba mis pies en el barro.

Sarafine se recostó en su trono de huesos, examinando las uñas de una de sus garras.

—¿Yo? Últimamente he pasado la mayor parte del tiempo muerta, igual que tú. Oh, espera, tú estabas allí. Tú presenciaste cómo mi hija me dejó arder hasta morir. Un auténtico encanto, esa joven. Pobres ingenuos. ¿Qué es lo que pensáis hacer?

Sarafine no tenía derecho a mencionar a Lena. Había renunciado a ese derecho cuando se marchó de una casa ardiendo dejando a su bebé dentro. Cuando trató de matar a Lena igual que había matado a su padre. Y a mí.

Deseé abalanzarme sobre ella, pero todos los instintos que aún me quedaban me gritaban para que me estuviera quieto.

—No eres nada, Sarafine. Sólo un fantasma.

Sonrió cuando me escuchó decir la palabra «fantasma», mordiéndose la punta de una de sus largas uñas negras.

—Eso es algo que ahora tenemos en común.

—No tenemos nada en común. —Podía sentir mis manos cerrándose en un puño—. Me pones enfermo. ¿Por qué no desapareces de mi vista?

No sabía lo que decía. No estaba en posición de ordenar nada. Ni siquiera tenía un arma. Ni forma alguna de atacar. Tampoco había forma de evitarla.

Sentí que mi mente bullía a toda velocidad, pero no conseguía encontrar ninguna ventaja, y no podía dejar que Sarafine me tomara la delantera.

Mata o muere, ese era su lema. Incluso cuando parecía que habíamos dejado atrás algo tan Mortal como la muerte.

Su boca se curvó en un gruñido.

—¿Tu vista?

Soltó una carcajada, y su frío sonido recorrió mi columna vertebral.

—Quizá tu novia debió pensarlo mejor antes de matarme. Ella es la razón de que esté aquí. De no ser por esa pequeña bruja desagradecida, aún seguiría en el mundo Mortal, en lugar de estar atrapada en la oscuridad, peleándome con los fantasmas de patéticos y perdidos chicos mortales.

Ahora se encontraba lo suficientemente cerca como para que pudiera ver su rostro. No tenía muy buen aspecto, ni siquiera para ser Sarafine. Su vestido negro estaba ajado y ennegrecido, el corpiño chamuscado y hecho jirones. Tenía la cara manchada de hollín y su cabello olía a humo.

Sarafine se volvió hacia mí, con sus ojos brillando con un tono blanco lechoso y una luz opaca que nunca antes le había visto.

—¿Sarafine?

Di un paso atrás, justo cuando me alcanzó con una descarga eléctrica, el olor a carne quemada viajó más rápido que su cuerpo.

Escuché un grito neurótico y vislumbré su rostro, contorsionado en una máscara de muerte inhumana. Los afilados dientes parecían a juego con la daga que sostenía en su mano, a sólo pocos centímetros de mi garganta.

Me estremecí, apartándome de la hoja, pero sabía que era demasiado tarde. No iba a conseguirlo.

¡Lena!

Sarafine se detuvo en seco, como si una corriente invisible la hubiera hecho retroceder violentamente. Sus brazos se estiraron hacia mí, su cuchillo tembló de rabia.

Algo no cuadraba en ella.

Escuché el sonido de cadenas mientras caía, tropezando hacia atrás contra su trono. Soltó el cuchillo, y su larga falda se abrió, dejando a la vista los grilletes alrededor de sus tobillos. Las cadenas la sujetaban al suelo, atándola a su trono.

No era la Reina del Mundo de las Sombras. Era un perro furioso atrapado en su caseta. Sarafine gritó, golpeando sus puños contra los huesos. Me moví hacia un lado, pero ni siquiera me miró.

Ahora lo entendía.

Cogí un hueso y se lo lancé. No reaccionó hasta que golpeó el trono, cayendo inofensivamente en la pila de restos a sus pies.

—¡Loco! —me espetó, temblando de rabia.

Pero ahora sabía la verdad.

Sus ojos blancos no veían nada.

Sus pupilas estaban fijas.

Estaba ciega.

Quizá fuera por el fuego que la había matado en el mundo Mortal. Todo volvió a mi mente, el terrible final de su terrible vida. Estaba tan destrozada aquí como lo estaba cuando ardió hasta morir. Pero eso no era todo. Algo más había sucedido. Ni siquiera el fuego podía explicar las cadenas.

—¿Qué le ha pasado a tus ojos? —Advertí cómo retrocedía cuando lo mencioné. Sarafine no era de las que les gustaba mostrar su debilidad. Se le daba mejor buscarla en los demás y explotarla.

—Es mi nuevo aspecto. Una vieja mujer ciega, como las Parcas o las Furias. ¿Qué te parece? —Sus labios se curvaron por encima de sus dientes en un gruñido.

Era imposible sentir pena por Sarafine, así que no lo hice. Sin embargo, se la veía amargada y rota.

—La correa le da un bonito toque —declaré.

Se rio, pero sonaba más como el siseo de un animal. Se había convertido en algo que no se parecía en nada a una Caster Oscura, ya no. Era otra cosa, una criatura, puede que incluso peor que Xavier o el Maestro del Río, y estaba perdiendo toda aquella parte de nuestro mundo que había conocido.

Insistí de nuevo.

—¿Qué ha pasado con tu vista? ¿Fue el fuego?

Sus ojos blancos parecieron arder cuando contestó.

—El Custodio Lejano quiso divertirse a mi costa. Angelus es un cerdo pervertido. Creyó que si me hacía luchar sin poder ver a mis oponentes igualaría las oportunidades. Quería que supiera lo que era sentirse impotente. —Suspiró, cogiendo un hueso—. Pero eso aún no me ha detenido.

No pensaba que lo hubiera hecho.

Miré al círculo de huesos que la rodeaba, las manchas de sangre en la tierra a sus pies.

—¿A quién le importa? ¿Para qué luchar? Tú estás muerta. Yo estoy muerto. ¿Qué es lo que nos queda por luchar? Dile a ese Angelus que se tire de un…

—¿Depósito de agua? —Se rio.

Pero, pensándolo bien, yo tenía razón. Entre nosotros aquello empezaba a parecerse a una de esas viejas películas de Terminator. Si la mataba ahora, podía imaginar su esqueleto arrastrándose por el foso con resplandecientes ojos rojos hasta que pudiera matarme mil veces más.

Dejó de reír.

—¿Por qué estás aquí? Piénsalo, Ethan. —Alzó una mano, y sentí que mi garganta empezaba a cerrarse. Jadeé tratando de coger aire.

Intenté retroceder, pero era inútil. Incluso con su cadena de perro, seguía teniendo la suficiente fuerza como para hacer de mi casi no-vida una miseria.

—Estoy intentando llegar al Gran Custodio —farfullé. Intenté inhalar, pero no conseguí respirar a fondo.

¿Estoy respirando o sólo lo estoy imaginando?

Como ella misma había dicho, ya me había matado una vez. ¿Qué quedaba entonces?

—Lo único que quiero es llevarme mi página. ¿Acaso crees que quiero quedarme aquí atrapado para siempre, deambulando a través de un laberinto de huesos?

—Nunca conseguirás pasar por encima de Angelus. Antes morirá que dejar que te acerques a Las Crónicas Caster. —Sonrió, retorciendo sus dedos, y yo jadeé de nuevo. Ahora sentía como si tuviera su mano presionando sobre mis pulmones.

—Entonces le mataré. —Me agarré el cuello con ambas manos. Sentía como si mi rostro estuviera ardiendo.

—Los Guardianes ya saben que estás aquí. Enviaron un oficial para guiarte hasta el laberinto. No querían perderse la diversión. —Sarafine se retorció ante la mención de los Guardianes, como si estuviera mirando por encima de su hombro, lo cual ambos sabíamos que era imposible. Un viejo hábito, supongo.

—Aun así, tengo que intentarlo. Es el único modo de volver a casa.

—¿A mi hija? —Sarafine sacudió las cadenas, con aire disgustado—. ¿Es que nunca te rindes?

—No.

—Es como una enfermedad. —Se levantó de su trono, acuclillándose sobre sus talones como una perversa niña prematuramente madura, mientras dejaba caer la mano que me estaba estrangulando. Me desplomé sobre una pila de huesos.

—¿De verdad crees que puedes hacer daño a Angelus?

—Puedo hacer lo que sea si con ello vuelvo con Lena. —Miré directamente a sus ojos ciegos—. Como he dicho, le mataré. Por lo menos a su parte Mortal. Puedo hacerlo.

No sé por qué lo dije de esa forma. Supongo que quería hacérselo saber por si aún existía una pequeña parte de ella que se preocupara por Lena. Una minúscula parte que necesitara escuchar que haría cualquier cosa bajo el sol para encontrar el camino de vuelta a su hija.

Lo que era cierto.

Durante un segundo, Sarafine no se movió.

—En serio te crees eso, ¿no? Es conmovedor. Una pena que tengas que morir de nuevo, Chico Mortal. Realmente me diviertes.

La luz fluyó dentro del foso, como si realmente fuéramos dos gladiadores combatiendo por sus vidas.

—No quiero pelear. No contigo, Sarafine.

Me mostró una sonrisa oscura.

—Verdaderamente no sabes cómo funciona esto, ¿no? El perdedor tiene que enfrentarse a la Oscuridad Eterna. Es así de simple. —Parecía casi aburrida.

—¿Es que hay algo más Oscuro que esto?

—Mucho más.

—Por favor. Sólo necesito volver con Lena. Tu hija. Quiero hacerla feliz. Sé que eso no significa nada para ti, y sé que nunca has querido hacer feliz a nadie más que a ti misma, pero es lo único que deseo.

—Yo también deseo algo. —Retorció la niebla que la rodeaba con sus manos hasta que esta desapareció dando paso a algo brillante y vivo, una bola de fuego. Me miró directamente, a pesar de que sabía que no podía ver—. Mata a Angelus.

Sarafine empezó a formular un hechizo, pero no pude entender lo que estaba diciendo. El fuego surgió desde la base de su trono, extendiéndose en todas las direcciones y acercándose cada vez más. Las llamas pasaron del naranja al azul y al púrpura mientras incendiaban un hueso tras otro.

Di un paso atrás para alejarme de ella.

Algo iba mal. El fuego estaba creciendo, expandiéndose más rápido de lo que mis piernas podían correr. Y ella no intentaba detener las llamas.

Era ella la que las hacía aumentar.

—¿Qué estás haciendo? —dije—. ¿Estás loca?

Estaba en el mismo centro de las llamas.

—Es una batalla a los muertos. La destrucción absoluta. Sólo uno de nosotros puede sobrevivir. Y por mucho que te odie, odio todavía más a Angelus. —Sarafine alzó los brazos sobre su cabeza y el fuego creció, como si estuviera tirando de las llamas.

—Házselo pagar.

Su capa se incendió, y su cabello empezó a arder.

—¡No puedes renunciar! —grité, aunque no sabía si podría oírme. Ya no alcanzaba a verla.

Me lancé hacia el fuego sin pensar, cayendo sobre ella a través de las llamas. No estaba seguro de poder detenerlo, aunque quisiera. Pero no quería.

Era Sarafine o yo.

Lena o la Oscuridad Eterna.

Pero eso no importaba. No iba a quedarme allí sentado contemplando cómo alguien moría atado como un perro. Aunque fuera Sarafine.

No lo hacía por ella. Lo hacía por mí.

Estiré la mano para buscar los grilletes de sus tobillos, golpeando el hierro con un hueso de la base del trono.

—Tenemos que salir de aquí.

El fuego me rodeaba completamente cuando escuché el alarido. El sonido desgarró el árido suelo, elevándose en el aire por encima del foso. Sonaba como el aullido de un animal salvaje al morir. Durante un segundo, creí ver centellear las lejanas agujas doradas del Gran Custodio mientras me llegaba el sonido de su voz a través de las llamas.

El cuerpo ardiendo de Sarafine se arqueó hacia atrás, retorciéndose de dolor, hasta que empezó a deshacerse en pequeños trozos de piel quemada y hueso. No había nada que yo pudiera hacer a la velocidad que las llamas la consumían. Quise cerrar los ojos o darme la vuelta. Pero pensé que alguien debería ser testigo de sus últimos momentos. Tal vez no quería que muriera sola.

Después de unos minutos que parecieron horas, contemplé cómo los últimos fragmentos de la Caster Oscura de los dos mundos se volatilizaban en fría ceniza blanca.

Era demasiado tarde para salir de allí.

Sentí cómo el fuego trepaba por mis brazos.

Yo sería el siguiente.

Traté de imaginar a Lena por última vez, pero ni siquiera podía pensar. El dolor era insoportable. Sabía que iba a desmayarme. Este era el final.

Cerré los ojos…

Cuando volví a abrirlos, el foso había desaparecido, y me encontré frente a la silenciosa entrada de un edificio que parecía un castillo.

No había dolor.

Ni Sarafine.

Ni fuego.

Agotado, retiré la ceniza de mis ojos y me desplomé hecho un ovillo a los pies de las puertas de madera. Se había acabado. Ya no había más huesos bajo mis pies, sólo baldosas de mármol.

Traté de concentrarme en las puertas. Me resultaban tan familiares.

Ya había visto todo esto antes. La sensación era aún más familiar que la que tuve cuando vi a Sarafine venir hacia mí.

Sarafine.

¿Dónde estará ahora? ¿Dónde estará su alma?

No quería pensar en ello, así que cerré los ojos y dejé que las lágrimas cayeran. Llorar por ella parecía imposible. Era un monstruo perverso. Nunca nadie sintió pena por ella.

Así que eso no podía ser.

Eso es lo que me dije, hasta que dejé de temblar y pude volver a levantarme.

Los senderos de mi vida volvían a repetirse conmigo, como si el universo me obligara a elegir entre ellos una vez más. Me encontraba delante de una puerta inconfundible entre todas las puertas, entre todos los lugares y tiempos.

No sabía si tendría fuerzas para seguir adelante, pero sabía que no tenía valor para renunciar. Extendí un brazo y toqué la madera tallada de la vieja puerta Caster.

La Temporis Porta.

CAPÍTULO 33

El camino del Wayward

RESPIRÉ HONDO y dejé que el poder de la Temporis Porta fluyera hacía mí. Necesitaba sentir algo más que conmoción. Sin embargo, parecían dos puertas normales de madera, a pesar de que tuvieran más de mil años de antigüedad y estuvieran enmarcadas por inscripciones en niádico, una lengua perdida aún más antigua.

Presioné mis dedos contra la madera. Sentía como si la sangre de Sarafine estuviera en mis manos en este mundo, de la misma forma que mi sangre había estado sobre la suya en el último. Poco importaba que hubiera intentado detenerla.

Se había sacrificado a sí misma para que yo tuviera la oportunidad de llegar hasta el Gran Custodio. Aunque el odio fuera su única motivación, Sarafine me había dado la oportunidad de volver a casa con la gente a la que amaba.

Tenía que seguir adelante. Tal y como había dicho el oficial de las Verjas, sólo había un camino hasta el lugar al que necesitaba ir: el Camino del Guerrero. Tal vez así era como uno se tenía que sentir.

Horrible.

Traté de no pensar en lo otro. En el hecho de que el alma de Sarafine estuviera atrapada en la Oscuridad Eterna. Lo cual era difícil de imaginar.

Di un paso atrás para apartarme de las macizas hojas de madera de la Temporis Porta. Era idéntica a la puerta que había encontrado en los Túneles Caster que discurrían por debajo de Gatlin. La misma que me llevó hasta el Custodio Lejano por primera vez. Madera de serbal, tallada con círculos Caster.

Coloqué la palma de mis manos contra la áspera superficie de las hojas.

Como siempre, cedieron ante mí. Yo era el Wayward, y ellas eran el camino. Estas puertas se abrirían para mí en este mundo igual que lo habían hecho en el otro. Me mostrarían el camino.

Empujé con fuerza.

Las puertas se abrieron y accedí al interior.

Había tantas cosas de las que no era consciente cuando estaba vivo. Tantas cosas que daba por hechas. Mi vida no parecía tan valiosa cuando la tenía.

Pero aquí, había luchado por encima de una montaña de huesos, cruzado un río, penetrado a través de una montaña, suplicado, negociado y canjeado de un mundo al otro, para conseguir llegar hasta estas puertas y esta habitación.

Ahora sólo tenía que encontrar la biblioteca.

Una página en un libro.

Una página en Las Crónicas Caster, y podría volver a casa.

La inminencia de aquello pareció arremolinarse en el aire en torno a mí. Ya había experimentado esa sensación una vez con anterioridad, en la Frontera, otra costura entre los mundos. Entonces, al igual que ahora, había sentido el poder chasqueando en el aire, la magia. Estaba en un lugar donde podían suceder cosas increíbles y lo hacían.

Había algunas habitaciones que podían cambiar el mundo.

Mundos.

Esta era una de ellas, con sus pesados cortinajes y sus polvorientos retratos y la madera oscura y las puertas de serbal. Un lugar donde todas las cosas eran juzgadas y castigadas.

Sarafine me había prometido que Angelus vendría a por mí, que prácticamente había sido él quien me había dejado pasar. Era inútil ocultarse. Seguramente él era la razón por la que fui sentenciado a morir antes de tiempo.

Si había alguna forma de rodearle, una forma de llegar hasta la biblioteca y Las Crónicas Caster, aún no había dado con ella. Sólo confiaba en que acudiría a mí, tal y como me habían venido muchas ideas en el pasado cuando mi futuro estaba en juego.

La única duda era si él aparecería primero.

Decidí arriesgarme e intentar localizar la biblioteca antes de que Angelus me encontrara. De haber funcionado hubiera sido un buen plan. Pero apenas había cruzado la habitación cuando los vi.

Los Guardianes del Consejo —el hombre con el reloj de arena, la mujer albina y Angelus— aparecieron ante de mí.

Sus túnicas caían alrededor de ellos hasta reposar en sus pies, y apenas se movían. Ni siquiera podía distinguir si estaban respirando.

—Puer Mortalis. Is qui, unus, duplex est. Is qui mundo, qui fuit, finem attulit. —Cuando uno de ellos habló, sus bocas se movieron como si fueran una sola persona, o como si estuvieran gobernadas por un solo cerebro. Casi lo había olvidado.

No dije nada y permanecí inmóvil.

Se miraron entre ellos y hablaron de nuevo.

—Chico Mortal. El Uno Que Son Dos. El Que Aniquiló el Mundo Que Era.

—Diciéndolo así suena un poco escalofriante. —No era latín, pero fue lo mejor que se me ocurrió. No contestaron.

Escuché el murmullo de voces extrañas a mi alrededor y me volví para ver la habitación súbitamente abarrotada de gente desconocida. Busqué los reveladores tatuajes y los ojos dorados de los Caster Oscuros, pero me sentía demasiado desorientado como para registrar nada más allá de las tres figuras con túnica que estaban delante de mí.

—Hijo de Lila Evers Wate, fallecida Guardiana de Gatlin. —El coro de voces atronó en el enorme vestíbulo como si fuera un bramido. Me recordó a la Banda de Principiantes a cargo de la señorita Spider del Jackson High, pero menos desafinado.

—En carne y hueso. —Me encogí de hombros—. O no.

—Has superado el laberinto y derrotado a la Cataclyst. Muchos lo han intentado. Sólo tú has sido… —Hubo un titubeo, una pausa, como si los Guardianes no supieran cómo continuar. Respiré hondo, esperando que dijeran algo como exterminado—. Victorioso.

Parecía que les había costado esfuerzo decir la palabra.

—No exactamente. Ella más bien se derrotó a sí misma. —Dirigí a Angelus, que estaba de pie en el centro, una mirada ceñuda. Quería que me viera. Quería que supiera que sabía lo que le había hecho a Sarafine. El modo en que había encadenado al Caster, como a un perro, a un trono de huesos. ¿Qué clase de juego enfermizo era aquel?

Pero Angelus no parpadeó.

Di un paso para acercarme más.

—O supongo que tú la derrotaste, Angelus. Eso fue lo que Sarafine dijo. Que te divertiste torturándola. —Recorrí la habitación con la vista—. ¿Eso es lo que los Guardianes hacen por aquí? Porque ciertamente no es lo que hacen los Guardianes de donde yo vengo. Allá, en casa, son buena gente, que se preocupa por cosas como lo justo y lo injusto, el bien y el mal y todo eso. Como mi madre.

Miré a la multitud detrás de mí.

—Al parecer, todos vosotros estáis un poco desorientados.

Los tres hablaron de nuevo, al unísono.

—Eso no nos incumbe. Victori spolia sunt. El botín es para el vencedor. La deuda ha sido pagada.

—Respecto a eso… —Si este era mi camino de vuelta a Gatlin quería saberlo.

Angelus levantó la mano, silenciándome.

—A cambio has ganado la entrada a este Custodio, el Camino del Guerrero. Mereces ser elogiado.

La multitud guardó silencio, lo cual no me hizo sentir nada elogiado. Si acaso tenía la sensación de estar a punto de ser sentenciado. O tal vez eso era a lo que me había acostumbrado después de ver cómo se hacían las cosas por aquí.

Miré en torno a mí.

—Eso no suena como si realmente lo sintiera.

La multitud empezó a susurrar de nuevo. Los tres Guardianes del Consejo me miraron fijamente. O eso creí. Era imposible ver sus ojos detrás de sus extrañas gafas con cristales prismáticos, entre los parpadeantes destellos dorados, plateados y cobrizos de los cordones que las mantenían en su lugar.

Lo intenté de nuevo.

—Hablando de botín, yo estaba pensando más bien en volver a Gatlin. ¿No era ese el trato? ¿Uno de nosotros va a la Oscuridad Eterna y el otro puede marcharse?

La multitud estalló en un alboroto.

Angelus dio un paso al frente.

—¡Ya basta! —La habitación se quedó de nuevo en silencio. Esta vez habló él solo. Los otros Guardianes me miraron sin decir nada—. El trato era sólo para la Cataclyst. No hemos hecho pacto alguno con un Mortal. Nunca devolveremos la existencia a un Mortal.

Recordé el pasado de Amma, revelado a través de la piedra negra que aún llevaba en mi bolsillo. Sulla la había advertido que Angelus odiaba a los Mortales. Él nunca dejaría que me marchara.

—¿Y qué pasa si el Mortal nunca debió estar aquí? —Los ojos de Angelus se agrandaron—. Quiero que me devuelvan mi página.

Esta vez la multitud soltó un grito ahogado.

—Lo que está escrito en Las Crónicas es ley. Las páginas no se pueden mover —susurró Angelus.

—¿Pero tú puedes reescribirlas siempre que quieras? —No podía ocultar la rabia en mi voz. Él me lo había arrebatado todo. ¿Cuántas vidas más habría destruido?

¿Y todo por qué? ¿Porque no podía ser un Caster?

—Tú eras el Uno Que Son Dos. Tu destino era ser castigado. No deberías haber metido a la Lilum en cuestiones que no le competía resolver.

—Espera. ¿Qué tiene que ver Lilian English, quiero decir la Lilum, en todo esto? —Mi profesora de inglés, cuyo cuerpo había sido ocupado por la más poderosa criatura del mundo Diabólico, había sido la que me mostró lo que tenía que hacer para arreglar el Orden de las Cosas.

¿Era esa la causa por la que me castigaba? ¿Acaso me había entrometido en lo que estaba planeando con Abraham fuese lo que fuese? ¿Tratando de destruir la raza Mortal? ¿Utilizando a los Caster como ratas de laboratorio?

Siempre creí que cuando Lena y Amma me trajeron de vuelta del mundo de los muertos con el Libro de las Lunas, habían puesto algo en marcha que no podía ser deshecho. Algo que comenzó al desenmarañar el agujero en el universo, y que fue la razón por la que tuve que saltar del depósito de agua para repararlo.

¿Qué pasaba si lo había entendido al revés?

¿Qué pasaba si lo que se suponía que debía suceder era ese desenmarañar?

¿Qué pasaba si el crimen había sido repararlo?

Ahora lo veía muy claro. Como si todo estuviera sumido en la oscuridad y de pronto hubiera salido el sol. Algunos momentos son así. Pero ahora sabía la verdad.

Se suponía que yo debía fallar.

El mundo tal y como lo conocíamos debía terminar.

Los Mortales no eran el propósito. Eran el problema.

La Lilum no debería haberme ayudado, y yo no debería haber saltado.

Se suponía que ella debía condenarme, y yo tenía que haber renunciado. Angelus había apostado por el equipo equivocado.

Un sonido retumbó a través de la sala cuando las enormes puertas, en uno de los extremos más alejados se abrieron, revelando a una pequeña figura de pie ante ellas. Hablando de apostar por el equipo equivocado, nunca hubiera hecho esta apuesta, ni siquiera en millones de vidas.

Era más inesperada que Angelus o cualquiera de los Guardianes.

Él sonrió ampliamente; al menos pensé que era una sonrisa. Era difícil saberlo con Xavier.

—Ho… hola. —Xavier recorrió con la mirada la intimidante habitación, carraspeando, y lo intentó de nuevo—. Hola, amigo.

Había tanto silencio que se podía haber oído alguno de sus preciosos botones caer.

El único que no permaneció en silencio fue Angelus.

—¿Cómo te atreves a volver a mostrar tu cara desfigurada por aquí, Xavier? ¿Acaso queda algún resto de Xavier, bestia?

Las alas de cuero de Xavier se encogieron.

Angelus pareció enfurecerse aún más.

—¿Por qué te has implicado en esto? Tu destino no está entrelazado con el del Wayward. Estás cumpliendo tu sentencia. No necesitas hacer tuyas las batallas de un Mortal muerto.

—Ya es demasiado tarde para eso, Angelus —contestó.

—¿Por qué?

—Porque él pagó su camino, y yo acepté el precio. Porque… —Xavier empezó a hablar más lentamente, como si intentara que las palabras se ordenaran en su mente—, es mi amigo, y no tengo otro.

—Él no es tu amigo —afirmó Angelus en tono sibilante—. Eres demasiado estúpido como para tener un amigo. Estúpido y despiadado. Todo lo que te importan son tus inútiles cachivaches, tus chucherías perdidas. —Angelus parecía frustrado. Me pregunté por qué le importaba tanto lo que Xavier pensaba o hacía.

¿Qué era Xavier para él?

Tenía que haber una historia entre ellos. Pero preferí no saber nada que tuviera que ver con Angelus y sus secuaces, o con los crímenes que debían de haber cometido. El Custodio Lejano era lo más cercano al infierno que nunca había encontrado en la vida real, o en mi vida después de la vida.

—Lo que crees saber de mí —respondió Xavier lentamente— no es nada. —Su rostro retorcido era más inexpresivo que de costumbre—. Menos de lo que yo sé de mí mismo.

—Eres un estúpido —contestó Angelus—. Eso lo sé.

—Soy un amigo. Poseo dos mil botones de todas clases, ochocientas llaves, y un único amigo. Tal vez es algo que no puedes entender. Sé que hasta ahora no ha habido muchas ocasiones en las que me haya comportado como tal. —Parecía orgulloso de sí mismo—. Pero ahora lo seré.

También yo estaba orgulloso de él.

—¿Sacrificarías tu alma por un amigo? —preguntó Angelus burlonamente.

—¿Acaso es distinto un amigo de un alma, Angelus? —Los Guardianes del Consejo guardaron silencio. Xavier ladeó su cabeza de nuevo—. ¿Lo distinguirías si fuera así?

Angelus no respondió, pero no hacía falta. Todos sabíamos la respuesta.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? Mortali Comes. —Angelus dio un paso hacia Xavier, y este retrocedió—. Amigo de Mortal —gruñó Angelus.

Resistí las ganas de interponerme entre ellos, confiando en que Xavier, por el bien de los dos, no intentara salir corriendo.

—Pretendes destruir al Mortal, ¿no es así? —Xavier tragó saliva.

—Así es —respondió Angelus.

—Pretendes destruir la raza Mortal. —No era una pregunta.

—Por supuesto. Al igual que con una plaga, el objetivo final es la aniquilación.

A pesar de que estaba esperando algo así, la respuesta de Angelus me cogió desprevenido.

—¿Que tú qué…?

Xavier me miró como si quisiera cerrarme la boca.

—No es ningún secreto. Los Mortales son un incordio para las razas sobrenaturales. No es nada nuevo.

—Ojalá lo fuera. —Sabía que Abraham quería aniquilar la raza Mortal. Si Angelus estaba trabajando con él, sus objetivos sin duda coincidirían.

—¿Buscas diversión? —Xavier observó a Angelus.

Angelus miró las curtidas alas de Xavier con repugnancia.

—Busco soluciones.

—¿A la condición Mortal?

Angelus sonrió, oscuro y sin alegría.

—Como he dicho, a la plaga Mortal.

Me sentí enfermo, pero Xavier se limitó a suspirar.

—Llámalo cómo quieras. Te propongo un desafío.

—¿Un qué? —No me gustó cómo sonaba aquello.

—Un desafío.

Angelus le miró suspicaz.

—El Mortal derrotó a la Reina Oscura y ganó. Ese es el único desafío al que se enfrentará hoy.

Empezaba a sentirme furioso.

—Ya te lo he dicho. No maté a Sarafine. Ella se derrotó a sí misma.

—Cuestión de semántica —puntualizó Angelus.

Xavier nos silenció a ambos.

—¿Así que no quieres enfrentarte al Mortal en un desafío?

Hubo un rugido en la multitud, y Angelus miró a Xavier como si deseara arrancarle las alas.

—¡Silencio!

El murmullo cesó inmediatamente.

—¡No temo a ningún Mortal!

—Entonces, esta es mi propuesta. —Xavier intentaba mantener la voz firme, pero resultaba evidente que estaba aterrorizado—. El Mortal se enfrentará contigo en el Gran Custodio e intentará recuperar su página. Tú intentarás detenerle. Si tiene éxito, le permitirás hacer con ella lo que desee. Pero si logras detenerlo y que no obtenga su página, él te permitirá hacer con ella lo que tú quieras.

—¿Cómo? —Estaba sugiriendo que me enfrentara con Angelus. En un escenario así, mis posibilidades serían nulas.

Angelus era consciente de que todos los ojos estaban pendientes de él, mientras la multitud y los otros Guardianes del Consejo esperaban su respuesta.

—Interesante.

Sentí ganas de largarme a la velocidad del rayo de la habitación.

—No es interesante. Ni siquiera sé de qué estáis hablando.

Angelus se inclinó sobre mí, con sus ojos centelleando.

—Déjame que te lo explique. Una vida de servidumbre o la simple destrucción de tu alma. En realidad, me es indiferente. Lo decidiré a mi capricho, como me plazca. Y cuando me plazca.

—No estoy muy seguro de eso. —Sonaba como una proposición perdida de antemano.

Xavier dejó caer una mano sobre mi hombro.

—No tienes elección. Es la única oportunidad de que dispones de volver a casa con la chica de los rizos. —Se volvió hacia Angelus, tendiendo su mano—. ¿Trato hecho?

Angelus miró la mano de Xavier como si estuviera infectada.

—Acepto.

CAPÍTULO 34

Las crónicas Caster

ANGELUS SALIÓ precipitadamente de la habitación, con los otros Guardianes pisándole los talones.

Dejé escapar el aire que había estado conteniendo.

—¿Adónde van?

—Tienen que darte una oportunidad, o serán tachados de injustos.

—¿Tachados de injustos? —¿Lo decía en serio?—. ¿Estás diciendo que nunca nadie se ha dado cuenta de cómo son?

—Temen al Consejo. Nadie se atreve a cuestionarlo —declaró Xavier—. Pero por encima de todo son orgullosos. Especialmente Angelus. Desea que sus seguidores piensen que te está dando una oportunidad.

—¿Pero no es así?

—Ahora eso depende de ti. —Xavier se volvió con algo parecido a una expresión de tristeza en lo que quedaba de su rostro humano—. No puedo ayudarte. No más allá de esto, amigo mío.

—¿De qué estás hablando?

—No voy a entrar ahí. No puedo —repuso—. No en La Cámara de las Crónicas.

Por supuesto. La habitación que albergaba el libro. Tenía que estar cerca.

Miré la hilera de puertas más allá de donde estábamos que jalonaban uno de los laterales de la habitación. Me pregunté cuál de ellas desembocaría en el final de mi viaje, o en la muerte de mi alma.

—¿Tú no puedes entrar ahí dentro? ¿Y yo sí? No vayas a dejarme tirado ahora —bajé la voz—. Acabas de enfrentarte a Angelus. Has hecho un trato con el diablo. Eres mi héroe.

—No soy ningún héroe. Como he dicho, soy tu amigo.

Xavier no podía hacerlo. ¿Quién podría culparle? La Cámara de las Crónicas debía de ser una especie de casa de los horrores para él. Y ya había corrido demasiado peligro.

—Gracias, Xavier. Eres un gran amigo. Uno de los mejores. —Le sonreí. La mirada que me devolvió encerraba toda una lección.

—Este es tu viaje, hombre muerto. Sólo tuyo. Yo no puedo llegar más lejos. —Posó su brazo sobre mi hombro, presionando pesadamente.

—¿Por qué tengo que hacerlo todo solo? —Tan pronto como lo dije supe que no era cierto.

Los Antepasados me habían puesto en el camino.

La tía Prue se había asegurado de que tuviera una segunda oportunidad.

Obidias me había contado todo cuanto necesitaba saber.

Mi madre me había dado la fuerza para hacerlo.

Amma velaba por mí, y cuando me encontró, creyó.

Lena me había enviado el Libro de las Lunas, contra todo pronóstico, directamente desde el otro lado del universo. La tía Marian y Macon, Link y John y Liv estaban allí con Lena cuando yo no podía estar.

Incluso el Maestro del Río y Xavier me habían ayudado a seguir adelante, cuando en todo momento hubiera sido mucho más sencillo renunciar y darme la vuelta.

Nunca había estado solo. Ni siquiera un minuto.

Tal vez fuera un Wayward, pero mi camino estaba plagado de gente que me quería. Ellos eran el único camino que conocía.

Podía hacerlo.

Tenía que hacerlo.

—Lo entiendo —respondí—. Gracias, Xavier. Por todo.

Él asintió.

—Volveremos a encontrarnos, Ethan. Te veré la próxima vez que cruces el río.

—Espero que no pase mucho tiempo.

—Yo también lo espero, amigo mío. Por ti más que por mí. —Por un instante creí que me estaba guiñando un ojo—. Pero me mantendré ocupado coleccionando y contando hasta tu regreso.

No dije nada más y él se deslizó a través de las sombras de vuelta al mundo en el que nada sucedía y los días se confundían con las noches.

Confié en que me recordara.

Estaba casi seguro de que no lo haría.

Una a una fui tocando la hilera de puertas delante de mí con la mano. Algunas tenían un tacto tan frío como el hielo. En otras no sentí nada, únicamente la madera. Pero hubo una que latió bajo las yemas de mis dedos.

Sólo una me quemó al tacto.

Supe que era la puerta correcta antes de ver los reconocibles círculos Caster tallados en la madera de serbal, igual que en la Temporis Porta.

Esta era la puerta que daba al corazón del Gran Custodio. El único lugar en el que el hijo de Lila Jane Evers Wate encontraría instintivamente su camino, ya fuera o no un Wayward.

La biblioteca.

Mientras me abría paso a través de las macizas puertas justo enfrente de la Temporis Porta, supe que era hora de acometer la parte más peligrosa de mi viaje.

Angelus estaría esperando.

Las puertas no eran más que el principio. En el momento en que penetré en el interior de la cámara, me encontré en medio de una habitación casi totalmente reflectante. Si se suponía que debía ser una biblioteca, era la más extraña que había visto nunca.

Las desintegradas piedras bajo mis pies, las ásperas paredes de roca, el techo y el suelo del que brotaban estalactitas y estalagmitas mientras la habitación se curvaba sobre sí misma, todo parecía construido con algún tipo de gema transparente, tallada en miles de facetas imposibles que reflejaban la luz en todas las direcciones. Era como si estuviera dentro uno de los once joyeros de la colección de Xavier.

Aunque menos claustrofóbico. Una pequeña abertura en el techo dejaba pasar la suficiente luz natural como para sumir toda la habitación en un deslumbrante resplandor. El efecto me recordó a la cueva de las mareas donde nos encontramos por primera vez con Abraham Ravenwood, la noche de la Decimoséptima Luna de Lena. En el centro de esta habitación, había un estanque de agua del tamaño de una piscina. La masa lechosa de agua blanca se agitaba como si hubiera fuego por debajo. Tenía el mismo color que los ojos invidentes y opacos de Sarafine, antes de morir…

Me estremecí. No podía pensar en ella, ahora no. Tenía que centrarme en sobrevivir a Angelus. En derrotarle. Respiré hondo y traté de concentrarme en lo que me había llevado hasta allí. ¿Con qué me estaba enfrentando?

Mis ojos se fijaron en el burbujeante líquido blanco. En medio del estanque, una pequeña franja de tierra rosada sobresalía del agua, como una minúscula isla.

En el centro de la isla había un pedestal.

En el pedestal había un libro, rodeado de velas que titilaban con extrañas llamas verdes y doradas.

El libro.

No necesitaba que nadie me dijera qué libro era, o qué estaba haciendo allí. Ni tampoco el motivo por el que toda una biblioteca estaba consagrada a un solo libro, rodeado por un foso.

Sabía exactamente por qué el libro estaba allí, y por qué estaba yo.

Era la única parte de todo ese peregrinaje que entendía. La única cosa que estaba perfectamente clara desde el momento en que Obidias Trueblood me contó la verdad sobre lo que me había sucedido. Eran Las Crónicas Caster, y yo estaba allí para destruir mi página. La que me había matado. Y tendría que hacerlo antes de que Angelus pudiera detenerme.

Después de todo lo que había aprendido sobre ser un Wayward y encontrar mi camino, aquí es adonde conducía. No había otro camino que tomar, ningún otro sendero que encontrar.

Estaba al final.

Y todo lo que deseaba era regresar.

Pero primero tenía que llegar a esa isla, a ese pedestal y a Las Crónicas Caster. Tenía que hacer lo que había venido a hacer.

Un grito desde el otro lado de la habitación me hizo dar un respingo.

—Chico Mortal. Si te vas ahora, te dejaré tu alma. ¿Qué te parece ese desafío? —Angelus surgió al otro lado del estanque. Me pregunté cómo habría llegado hasta allí, y deseé secretamente que hubiera tantas formas de abandonar esta habitación como las que había de acceder a ella.

O al menos, tantas formas de volver a casa.

—¿Mi alma? No, no lo harás. —Me quedé al borde de la piscina y lancé una piedra a la burbujeante agua, observando cómo desaparecía. No era ningún estúpido. Sabía que él nunca me dejaría marchar. Terminaría como Xavier o Sarafine. Con alas negras o los ojos blancos, no es que hubiera mucha diferencia. Al final, todos estábamos atados por sus cadenas, pudiéramos verlas o no.

Angelus sonrió.

—¿No? Supongo que es cierto. —Hizo un gesto con la mano, y una docena de piedras surgieron en el aire a su alrededor saliendo disparadas hacia mí, una tras otra, y golpeándome con extraordinaria puntería. Me llevé los brazos a la cara cuando uno de aquellos proyectiles pasó rozándome.

—Muy maduro. ¿Ahora qué piensas hacer? ¿Atarme y plantarme en tu viejo patio de huesos? ¿Cegarme y encadenarme como a un animal?

—No te sobreestimes. No quiero una mascota Mortal. —Trazó un círculo con el dedo y el agua empezó a girar en una especie de remolino—. Simplemente te destruiré. Será lo más sencillo para todos nosotros, aunque no suponga un gran desafío.

—¿Por qué torturaste a Sarafine? No era Mortal. ¿Por qué molestarse? —grité.

Tenía que saberlo. Sentía como si nuestros destinos estuvieran de alguna forma entrelazados: el mío, el de Sarafine, el de Xavier, y el de todos los Mortales y Caster que Angelus había destruido.

¿Qué éramos nosotros para él?

—¿Sarafine? ¿Era ese su nombre? Ya casi la había olvidado. —Angelus se rio—. ¿Acaso esperas que me preocupe de cada Caster Oscuro que acaba aquí?

El agua se agitó con virulencia. Me arrodillé y la toqué con una mano. Estaba gélida y un poco viscosa. No quería nadar a través de ella, pero era incapaz de discernir si había otra forma de cruzar.

Levanté la vista hacia Angelus. No sabía en qué acabaría concretándose todo este rollo del desafío, pero pensé que lo mejor sería hacerle hablar hasta que lo averiguara.

—¿Acaso ciegas a cada Caster Oscuro y les haces luchar hasta la muerte?

Volví a mirar el agua. Se rizaba suavemente donde la había tocado, volviéndose clara y tranquila.

Angelus se cruzó de brazos sonriendo.

Mantuve mi mano en el agua mientras la corriente transparente se extendía por toda la piscina, aunque mi mano se estaba quedando entumecida. Por fin pude distinguir lo que había realmente bajo la lechosa superficie.

Cadáveres. Igual a los que había en el río.

Flotando boca arriba, con el cabello verde y los labios azules, sus rostros como máscaras sobre sus abotargados cuerpos muertos.

Como yo —pensé—. Ese es el aspecto que debo tener ahora mismo. En alguna parte, donde aún tengo un cuerpo.

Escuché a Angelus reírse. Pero apenas conseguía oírle, y mucho menos pensar. Tenía ganas de vomitar.

Me aparté del agua. Sabía que estaba intentando asustarme, y decidí no volver a mirarla.

Mantén tu mente en Lena. Consigue la página y podrás volver a casa.

Angelus observaba, riéndose cada vez más fuerte. Me llamaba como si yo fuera un niño.

—No tengas miedo. Tu muerte final no tiene por qué ser así. Sarafine falló al cumplir las tareas que se le habían encomendado.

—Así que ahora sabes su nombre. —Mostré una sonrisa.

Él me miró fijamente.

—Sé que me falló.

—¿A ti y a Abraham?

Angelus se puso tenso.

—Felicidades. Veo que has estado escarbando en asuntos que no te conciernen. Lo que significa que no eres más listo que el primer Ethan Wate que visitó el Gran Custodio. Y que no estás mucho más cerca de ver al Caster Duchannes al que amas de lo que lo estaba él.

Todo mi cuerpo se quedó paralizado.

Por supuesto. Ethan Carter Wate había estado aquí. Genevieve me lo había dicho.

No quería preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Qué le hiciste?

—¿Tú qué crees? —Una sádica sonrisa se extendió en el rostro de Angelus—. Trató de llevarse algo que no le pertenecía.

—¿Su página?

Con cada pregunta, el Guardián parecía más satisfecho. Podría jurar que se estaba divirtiendo.

—No. La de Genevieve, la chica Duchannes a la que amaba. Quería retirar la maldición que ella había hecho caer sobre sí misma y sobre los descendientes Duchannes que vendrían tras ella. Y en cambio, perdió su estúpida alma.

Angelus bajó la vista al agua burbujeante. Asintió, y un único cuerpo emergió a la superficie. Unos ojos vacíos enormemente parecidos a los míos me miraron fijamente.

—¿Te resulta familiar, Mortal?

Conocía ese rostro. Lo habría reconocido en cualquier parte.

Era el mío. O mejor dicho, el suyo.

Ethan Carter Wate aún llevaba el uniforme confederado con el que murió.

Mi corazón se desplomó. Genevieve no volvería a verlo nunca, ni en este mundo ni en ninguno otro. Había muerto dos veces, como yo. Pero nunca volvería a casa. Nunca rodearía a Genevieve con sus brazos, ni siquiera en el Más Allá. Había intentado salvar a la mujer a la que amaba, y a Sarafine, Ridley y Lena y el resto de los Caster que vinieran después de ellas en la familia Duchannes.

Y había fracasado.

Lo cual no hacía que me sintiera mejor. No mientras estuviera de pie donde me encontraba. Y no mientras dejara atrás a una chica Caster de la forma que ambos lo habíamos hecho.

—Tú también fracasarás. —Las palabras resonaron a través de la cámara.

Lo que significaba que Angelus me estaba leyendo la mente. Llegados a ese punto, casi resultaba el hecho menos sorprendente de todo lo que estaba ocurriendo en la habitación.

Y sabía lo que tenía que hacer.

Traté de vaciar mi mente lo mejor que pude, imaginando el viejo campo con forma de diamante donde Link y yo solíamos practicar el béisbol infantil. Observé a Link lanzar una pelota en semifallo en la novena entrada mientras yo estaba en la base golpeando mi guante. Traté de visualizar al bateador. ¿Quién era? ¿Earl Petty mascando chicle debido a que el entrenador había prohibido el tabaco de mascar?

Luché para concentrar mi mente en el juego mientras mis ojos hacían otra cosa.

Vamos, Earl. Sácala fuera del parque.

Fijé los ojos en el pedestal, y luego en los cuerpos flotando a mis pies. Nuevos cuerpos continuaban emergiendo, entrechocándose unos con otros como sardinas en lata. No pasaría mucho tiempo antes de que estuvieran tan apiñados que ni siquiera me dejaran ver el agua.

Si esperaba un poco más, tal vez pudiera utilizarlos como escalones…

¡Para! ¡Piensa en el juego!

Pero era demasiado tarde.

—Yo que tú no lo intentaría. —Angelus me observaba desde el otro lado de la piscina—. Ningún Mortal puede sobrevivir en esa agua. Necesitas un puente para cruzar, y como puedes ver, ha sido retirado. Una precaución por motivos de seguridad.

Extendió su mano delante de él, retorciendo el aire en una corriente que me llegó por encima del agua.

Tuve que clavarme al suelo para mantenerme en pie.

—No recuperarás tu página. Morirás de la misma forma deshonrosa que tu tocayo. La muerte que todos los Mortales merecen.

—¿Por qué yo, y por qué él? ¿Por qué cualquiera de nosotros? ¿Qué te hemos hecho a ti, Angelus? —le grité por encima del viento.

—Eres inferior, nacido sin los dones de los Sobrenaturales. Nos obligáis a permanecer ocultos mientras vuestras ciudades y colegios se llenan de niños que crecerán para no hacer nada más que ocupar espacio. Habéis convertido nuestro mundo en una prisión. —El aire empezó a levantarse a medida que retorcía su mano con más fuerza—. Es absurdo. Como construir una ciudad para roedores.

Esperé, recreando aquel estúpido partido de béisbol —a Earl balanceándose, el chasquido del bate— hasta que las palabras se formaron, y pude pronunciarlas.

—Pero tú naciste Mortal. ¿En qué te convierte eso?

Sus ojos se agrandaron, su cara se transformó en una máscara de auténtica rabia.

—¿Qué es lo que has dicho?

—Ya me has oído. —Hice que mi mente volviera a la visión que había tenido, forzándome a recordar los rostros, las palabras. Xavier, cuando sólo era un Caster. Angelus cuando sólo era un hombre.

El viento arreció y me tambaleé, la punta de mis zapatillas se salpicó con el borde de la piscina llena de cuerpos. Intenté mantenerme firme, esperando que mis pies no resbalaran.

El rostro de Angelus se había vuelto aún más pálido que antes.

—¡No sabes nada! Mira lo que has sacrificado… ¿para salvar el qué? ¿Una ciudad llena de patéticos Mortales?

Cerré los ojos dejando que las palabras le alcanzarán.

Sé que naciste mortal. Todos esos experimentos no pueden cambiarlo. Conozco tu secreto.

Sus ojos se ensancharon, el odio asomó a su rostro.

—¡No soy un Mortal! ¡Nunca lo fui y nunca lo seré!

Conozco tu secreto.

El viento sopló aún más fuerte, y las rocas volvieron a volar por el aire, esta vez con más violencia. Traté de protegerme la cara mientras golpeaban mis costillas, estrellándose contra la pared de detrás. Un hilo de sangre resbaló por mi mejilla.

—Te desgarraré hasta hacerte jirones, Wayward.

Grité por encima del estruendo.

—Tal vez tengas poderes, Angelus, pero muy en el fondo, sigues siendo un Mortal, igual que yo.

No puedes utilizar fuerzas Oscuras como Sarafine y Abraham, ni Viajar como un Íncubo. No puedes cruzar sobre el agua mucho más de lo que pueda hacerlo yo.

—¡No soy un Mortal! —gritó.

Nadie puede.

—¡Embustero!

Demuéstralo.

Hubo un segundo, un terrible segundo, en el que Angelus y yo nos miramos a través del agua.

Entonces, sin decir palabra, Angelus se elevó en el aire, precipitándose por encima de los cadáveres de la piscina, como si no pudiera contenerse ni un momento más. Hasta ese punto llegaba su desesperación por mostrarme que era mejor que yo.

Mejor que un Mortal.

Mejor que cualquier otro que alguna vez intentara caminar sobre el agua.

Yo estaba en lo cierto.

Los cadáveres putrefactos estaban tan apiñados que corrió por encima de los cuerpos hasta que empezaron a moverse. Brazos estirándose para intentar atraparlo, cientos de manos hinchadas emergiendo de la superficie. No se parecía en nada al río que había tenido que cruzar para llegar aquí.

Este río estaba vivo.

Un brazo se enroscó en su cuello, tirando de él hacia abajo.

—¡No!

Me estremecí mientras su voz retumbaba contra las paredes.

Los cuerpos tiraban de su túnica desesperadamente, arrastrándole hacia el abismo de pérdida y miseria. Las mismas almas que había torturado, ahora le estaban ahogando.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—¡Ayúdame!

¿Por qué debería?

De todas formas, no había nada que pudiera hacer, aunque hubiera querido. Sabía que esos cuerpos me ahogarían a mí también. Era un Mortal, igual que Angelus, o como mínimo una parte de él.

Nadie puede caminar sobre el agua, no de donde yo vengo. Nadie excepto el tipo del cuadro enmarcado en la clase de la escuela de verano.

Una pena que Angelus no fuera de Gatlin; de ser así, lo habría sabido.

Sus manos crispadas golpearon la superficie del agua hasta que no quedó nada salvo un mar de cuerpos. El hedor de la muerte estaba por todas partes. Era sofocante, y traté de taparme la boca, pero el característico olor a putrefacción y desechos era demasiado fuerte.

Sabía lo que había hecho. No era inocente. Como no lo era en la muerte de Sarafine y tampoco en esta. Estaba leyendo en mi mente y le había empujado a hacer esto, aunque fueron su odio y su orgullo los que le habían propulsado a la piscina.

Era demasiado tarde.

Un brazo putrefacto se enroscó alrededor de su cuello, y en pocos segundos había desaparecido bajo el mar de cuerpos. Era una muerte que no hubiera deseado para nadie.

Ni siquiera para Angelus.

O tal vez sólo para él.

En apenas un instante, la piscina se volvió de nuevo de un blanco lechoso, aunque ahora sabía lo que se escondía por debajo.

Me encogí de hombros.

—A fin de cuentas, el desafío no ha sido para tanto.

Tenía que encontrar el puente, o algo que pudiera utilizar para cruzar.

El astillado tablón no estaba demasiado escondido. Lo localicé en una alcoba a unos pocos metros de donde Angelus había estado de pie unos momentos antes. La madera estaba seca y crujía, lo que no era muy tranquilizador, considerando lo que acababa de presenciar.

Pero el libro estaba tan cerca.

Mientras deslizaba la tabla sobre la superficie del agua, casi podía sentir a Lena en mis brazos y escuchar a Amma gritándome. No podía pensar con claridad. Lo único que sabía es que tenía que atravesar el agua y volver con ellos.

Por favor. Dejadme cruzar. Lo único que quiero es volver a casa.

Tras ese pensamiento, inhalé hondo.

Entonces di un paso.

Y luego otro. Ahora estaba a metro y medio, tal vez un poco más.

A mitad de camino. Ya no había vuelta atrás.

El puente era sorprendentemente ligero, aunque crujía y se combaba con cada uno de mis pasos. Aun así, me había sostenido hasta entonces.

Respiré hondo.

Apenas un metro y medio más.

Un metro y veinte…

Escuché un estrépito como una ola por detrás de mí. El agua empezó a agitarse. Sentí un punzante dolor en mi pierna cuando esta cedió bajo mi peso. El viejo tablón chasqueó como un mondadientes roto.

Antes de que pudiera gritar, perdí el equilibrio, cayendo en el agua letal. Sólo que allí ya no había agua, o si la había yo no estaba en ella.

Estaba en los brazos de los muertos emergentes.

O aún peor.

Estaba cara a cara con el otro Ethan Wate. Tenía tanta parte de esqueleto como de hombre, pero ahora lo reconocí. Traté de apartarme, pero me agarró por el cuello con su huesuda mano. El agua chorreaba de su boca, donde debían haber estado sus dientes. Había tenido pesadillas menos terroríficas.

Volví la cabeza para evitar que el cadáver babeara en mi cara.

—¿Podría un Mortal formular un hechizo Ambulans Mortus? —Angelus se abrió paso a través de los muertos que se arremolinaban a mi alrededor, tirando de mis brazos y piernas en todas direcciones, con tal fuerza que pensé que iban a descoyuntar todos mis miembros—. ¿Desde debajo del agua? ¿Despertar a los muertos? —Se alzó triunfante en el suelo firme, delante del libro. Con más aspecto de loco del que nunca pensé que podría tener un Guardián chiflado—. El desafío se ha acabado. Tu alma es mía.

No contesté. No podía hablar. En su lugar, me encontré mirando los ojos vacíos de Ethan Wate.

—Ahora, traédmelo.

A la orden de Angelus, los cadáveres se irguieron de la apestosa agua, alzándome hasta la orilla. El otro Ethan me arrojó a tierra como si no pesara nada.

Al hacerlo, una pequeña piedra negra se escapó de mi bolsillo.

Angelus no lo advirtió. Estaba demasiado ocupado mirando al libro. Pero yo la vi claramente.

El ojo del río.

Había olvidado pagar al Maestro del Río.

Por supuesto. No podrías esperar cruzar el agua siempre que quisieras. No por estos lares. No sin pagar un precio.

Cogí la piedra.

Ethan Wate, el muerto, giró su cabeza hacia mí. La mirada que me lanzó —si es que podía llamarse así, considerando que apenas tenía ojos— me provocó un escalofrío a lo largo de la espalda. Sentí pena por él. Pero por nada en el mundo hubiera querido estar en su lugar.

Entre nosotros dos nos debíamos eso.

—Hasta pronto, Ethan —declaré.

Con el último resto de mis fuerzas, lancé la piedra al agua. Escuché cómo golpeaba, emitiendo únicamente un leve sonido.

Resultaba inapreciable, salvo que fueras yo.

O uno de los muertos.

Porque desaparecieron en breves segundos después de que la piedra golpeara en el agua. Casi tan rápido como lo que tardaría una piedra en hundirse hasta el fondo de una piscina de cuerpos.

Caí de espaldas en el minúsculo trecho de tierra seca, agotado, y durante un segundo, me sentí demasiado asustado para moverme.

Entonces vi a Angelus allí de pie, pegado al libro, leyendo a la luz de las parpadeantes llamas verdes y doradas.

Sabía lo que tenía que hacer. Y que no me quedaba mucho tiempo para hacerlo.

Me puse de pie.

Ahí estaba. Abierto sobre el pedestal, justo delante de mí.

Y también delante de Angelus.

LAS CRÓNICAS CASTER

Estiré la mano para tocar el libro, y los dedos me ardieron.

—¡No! —bramó Angelus, agarrando mi muñeca. Tenía los ojos brillantes, como si el libro tuviera algún poder extraño sobre él. Ni siquiera apartó la vista de la página. No estoy seguro de que pudiera.

Porque era su página.

Casi podía leerla desde donde estaba, unas mil palabras reescritas, una tachada por encima de la siguiente. Podía distinguir la pluma, manchada de tinta en la punta, casi temblando entre sus dedos junto al libro.

De modo que así es cómo lo hacía. Cómo forzaba al mundo sobrenatural a plegarse a su voluntad. Cómo controlaba la historia. No sólo la suya, sino la de todos nosotros.

Angelus lo había cambiado todo.

Una persona podía hacerlo.

Y una persona podía cambiarlo.

—¿Angelus?

No respondió. Tal y como tenía los ojos clavados en el libro, recordaba más a un zombi que los propios cadáveres.

De modo que no quise mirar. En su lugar, cerré los ojos y tiré de la página, con toda la fuerza y rapidez que pude.

—¿Qué estás haciendo? —Angelus parecía frenético, pero no abrí los ojos—. ¿Qué has hecho?

Sentí mis manos ardiendo. La página quería soltarse de mí, pero no lo iba a permitir. De modo que la que sostuve con fuerza. Ahora nada podría detenerme.

Y la arranqué con mis manos.

El sonido del desgarro me recordó al de un Íncubo, y casi esperé encontrarme con John Breed o Link apareciendo junto a mí. Abrí los ojos.

No tuve tanta suerte. Angelus estiró la mano para coger la página, empujándome en una dirección mientras tiraba de mi brazo en otra.

Agarré una chorreante vela del pedestal y prendí fuego al borde de la página. Esta empezó a echar humo y llamas, y Angelus aulló de rabia.

—¡Déjala! ¡No sabes lo que haces! Puedes destruirlo todo… —Se lanzó contra mí, soltándome puñetazos y patadas, y casi arrancándome la camisa. Sus uñas arañaron mi piel, una y otra vez, pero no la solté.

No la solté ni siquiera cuando sentí las llamas llegando hasta mis dedos.

No la solté cuando la página manchada de tinta se convirtió en cenizas.

No la solté hasta que el propio Angelus se deshizo en la nada, como si estuviera hecho de pergamino.

Finalmente, cuando el viento se hubo llevado al olvido hasta el último rastro del Guardián y su página, me encontré mirando a mis quemadas y ennegrecidas manos.

—Mi turno.

Incliné la cabeza y empecé a pasar las delicadas páginas de pergamino. Podía distinguir fechas y nombres en la parte superior, escritos por diferentes manos. Me pregunté cuáles habría escrito Xavier. Y si Obidias habría cambiado la página de alguien más. Confié en que no fuera él quien cambió la de Ethan Carter Wate.

Pensé en mi tocayo y me estremecí, luchando para contener las náuseas.

Ese podía haber sido yo.

Hacia la mitad del libro, encontré nuestras páginas.

Ethan Carter estaba justo delante de mí, las dos páginas escritas claramente por diferentes manos.

Hojeé la página de Ethan Carter hasta que llegué a la parte de la historia que ya conocía. Era como leer el guión de la visión que había presenciado con Lena, la historia de la noche en que murió y Genevieve utilizó el Libro de las Lunas para traerlo de vuelta. La noche en que todo comenzó.

Miré el borde de la página donde esta se unía con la encuadernación. Estuve a punto de arrancarla, pero sabía que no habría ninguna diferencia. Era demasiado tarde para el otro Ethan.

Yo era el único que todavía tenía una posibilidad de cambiar su destino.

Finalmente, pasé la página para encontrarme con la escritura de Obidias.

Ethan Lawson Wate

No leí mi página. No quería arriesgarme. Podía sentir cómo atraía mi vista, con el suficiente poder como para Vincularme a ella para siempre.

Así que miré hacia otro lado. Ya sabía lo que sucedía al final de esa versión.

Ahora estaba cambiándola.

Arranqué la página, los bordes se separaron de la encuadernación con una descarga de electricidad más fuerte y brillante que un relámpago. Escuché lo que parecía ser un trueno en el cielo sobre mí, pero seguí arrancándola.

Esta vez, mantuve las velas lo más alejadas del pergamino que pude.

Tiré de la hoja hasta que las palabras se soltaron, desapareciendo como si hubieran estado escritas con tinta invisible.

Bajé la vista a la página y vi que estaba en blanco.

La dejé caer en el agua que me rodeaba, viendo cómo se hundía en las lechosas profundidades, desvaneciéndose en las interminables sombras del abismo.

Mi página había desaparecido.

Y, en ese preciso instante, supe que yo también.

Miré la punta de mis Converse

Hasta que desaparecieron

Y desaparecí

Y ya nada importaba…

porque

no

había

nada

debajo

de

mí

ahora

y

luego

tampoco

yo

CAPÍTULO 35

Una grieta en el Universo

LAS PUNTAS DE MIS CONVERSE asomaban por el blanco borde metálico, la ciudad dormía a cientos de metros por debajo de mí. Las diminutas casas y diminutos coches parecían de juguete, y era fácil imaginarlos llenos de polvo purpurina bajo el abeto junto a lo que quedaba de la ciudad navideña de mi madre.

Pero no eran juguetes.

Conocía esa vista.

Uno no olvida la última cosa que ve antes de morir. Creedme.

Estaba de pie en el borde del depósito de agua de Summerville, las pequeñas fisuras abiertas en la pintura blanca se extendían justo desde debajo de mis zapatillas. La curva de un corazón negro dibujado en tinta Sharpie captó mi atención.

¿Sería posible? ¿Realmente podía estar en casa?

No lo supe hasta que la vi.

Las puntas de sus zapatos ortopédicos negros alineadas perfectamente con mis Converse.

Amma llevaba el vestido negro de domingo con las pequeñas violetas estampadas, y un sombrero de ala ancha negro. Sus guantes blancos sujetaban con firmeza las asas de su bolso de cuero.

Nuestros ojos se encontraron durante una fracción de segundo, y me sonrió; el alivio se expandió por sus facciones de tal forma que resultaba imposible describirlo. Era casi beatífica, una palabra que nunca hubiera utilizado para describir a Amma.

Fue entonces cuando comprendí que algo iba mal. Esa clase de mal que no puedes detener ni cambiar o arreglar.

Extendí mi mano justo en el momento en que ella saltaba del borde al cielo azul oscuro.

—¡Amma! —Traté de atraparla, igual que había intentado atrapar a Lena en mis sueños cuando era ella la que se estaba cayendo. Sin embargo, no pude cogerla.

Pero ella no cayó.

El cielo se abrió en dos como si el universo estuviera desgarrándose, o como si alguien finalmente hubiera abierto un agujero en él. Amma volvió su cara hacia él, las lágrimas rodaban por sus mejillas incluso mientras me sonreía.

El cielo la sostuvo, como si Amma se mereciera estar allí, hasta que una mano apareció en el centro de la brecha y las brillantes estrellas. Era una mano que reconocí, la misma que me había ofrecido su cuervo para que pudiera cruzar de un mundo a otro.

Ahora el tío Abner estaba ofreciendo esa mano a Amma.

Su rostro difuminado en la oscuridad junto a Sulla, Ivy y Delilah. La otra familia de Amma. El rostro de Twyla me sonrió, con sus amuletos anudados a sus largas trenzas. La familia Caster de Amma estaba esperándola.

Pero me dio igual.

No podía perderla.

—¡Amma! ¡No me dejes! —grité.

Sus labios no se movieron, pero pude escuchar su voz tan clara como si estuviera de pie a mi lado.

—Nunca podría dejarte, Ethan Wate. Siempre estaré observándote. Haz que me sienta orgullosa.

Sentí que mi corazón se paraba, estallando en mil pedazos tan pequeños que nunca podría encontrarlos. Caí de rodillas y levanté la vista a los cielos, gritando con más fuerza de la que creí posible.

—¿Por qué?

Fue Amma quien contestó. Ahora se encontraba a bastante distancia, adentrándose en la franja de cielo que se había abierto únicamente para ella.

—Una mujer sólo es lo que vale su palabra. —Otro de los acertijos de Amma.

El último.

Se llevó los dedos a los labios y los extendió hacia mí mientras el universo la tragaba. Sus palabras resonaron a través del cielo, como si las hubiera pronunciado en voz alta.

—Y todo el mundo decía que no podía cambiar las cartas…

Las cartas.

Estaba hablando del despliegue que predijo mi muerte muchos meses atrás. El despliegue que había negociado poder cambiar con el bokor. Aquel a quien juró que haría cualquier cosa para cambiarlo.

Lo había hecho.

Desafiando al universo y al destino y a todo en lo que creía. Por mí.

Amma estaba cambiando su vida por la mía, protegiendo el Orden al ofrecer una vida por otra. Ese era el trato que había hecho con el bokor. Ahora lo entendía.

Observé cómo el cielo volvía a coserse puntada a puntada.

Pero ya no parecía el mismo. Aún podía ver las costuras invisibles por las que el mundo se había desgarrado en dos para llevársela. Ya siempre sabría que estaban allí, aunque nadie más pudiera verlas.

Como los rasgados bordes de mi corazón.

CAPÍTULO 36

Traslación

ALLÍ SENTADO, en la oscuridad, sobre el frío metal, una parte de mí se preguntaba si no lo habría imaginado todo. Sabía que no era así. Todavía podía sentir las puntadas en el cielo, por muy oscuro que estuviera.

Y a pesar de todo, no me moví.

Si me marchaba, sería real.

Si me marchaba, ella desaparecería.

No sé cuánto tiempo permanecí inmóvil, intentando poner un poco de sentido a todo lo ocurrido, pero cuando el sol salió, aún seguía sentado en el mismo sitio.

Mi mente repetía una y otra vez una vieja historia de la Biblia, como una machacona canción de la radio. Probablemente no fuera exactamente así, pero la recordaba como sigue: había una ciudad cuyos habitantes eran gente tan justa que fueron arrancados de la tierra y llevados al cielo. Así, sin más.

Ni siquiera murieron.

Se saltaron el paso de la muerte, al igual que en el Monopoly, que cuando sacas la carta equivocada te saltas la casilla de salida y vas directamente a la cárcel.

Traslación, esa era la palabra que definía lo que les había sucedido. Lo recuerdo porque Link estaba en mi clase de la escuela de verano, y primero dijo teletransportados, luego transportados, y finalmente transportables.

Se suponía que debíamos sentir envidia porque esa gente fuera tan afortunada como para ser arrancada de la tierra y llevada al regazo del Señor.

Como si eso fuera un lugar concreto o algo así.

Recuerdo haber vuelto a casa y preguntarle a mi madre sobre ello, de lo impresionado que me dejó. No recuerdo lo que me contestó, pero a partir de ese instante decidí que el objetivo no era ser bueno, sino, simplemente, ser lo suficientemente bueno.

No quería arriesgarme a que me trasladaran, o me teletransportaran.

No estaba buscando irme a vivir en el regazo del Señor. Me ilusionaba mucho más la Liga Menor de Béisbol.

Pero parecía que eso era lo que había sucedido con Amma. Fue directamente elevada, transportada y trasladada, todo en uno.

¿Acaso el universo, o el Señor en su seno, o los Antepasados esperaban que me sintiera contento por ello? Acababa de pasar un infierno para volver al mundo normal de Gatlin, de vuelta a Amma y Lena, a Link y Marian.

¿Cuánto tiempo estaríamos juntos?

¿Se suponía que debía conformarme con eso?

Un minuto antes ella estaba ahí y, al siguiente, había desaparecido. Ahora el cielo volvía a ser el cielo, plano, azul y en calma, como si realmente fuera de escayola pintada, igual que el techo de mi habitación. A pesar de que alguien a quien amaba estaba atrapado en alguna parte detrás de él.

Así es como me sentía ahora. Atrapado en el lado equivocado del cielo.

Estaba solo, en la cubierta del depósito de agua de Summerville, mirando al mundo que había conocido toda mi vida, un mundo de carreteras de tierra y calzadas asfaltadas, de gasolineras y tiendas de ultramarinos y calles comerciales. Y todo era lo mismo y, a la vez, nada era lo mismo.

No era lo mismo.

Supongo que eso es lo que sucede en el viaje de un héroe. Tal vez no empiece siendo un héroe, y ni siquiera consiga volver como tal. Pero inevitablemente cambias, como ocurre con todas las cosas, que cambian. El viaje te transforma, seas o no consciente de ello, y quieras o no que suceda. Yo había cambiado.

Había regresado de los muertos, y Amma había desaparecido, aunque ahora fuera uno de los Antepasados.

No podía encontrar mayor cambio que ese.

Escuché un sonido metálico en la escalerilla que llevaba al depósito, y supe quién era antes de sentir como se acurrucaba en mi corazón. Una gran calidez explotó a través de mí, a través del depósito de agua, a través de Summerville. El cielo tenía jirones dorados y rojos, como si el amanecer estuviera empezando de nuevo, iluminando el cielo otra vez.

Sólo había una persona que podía hacer eso con el cielo o con mi corazón.

Ethan, ¿eres tú?

Sonreí a pesar de que mis ojos estaban húmedos y empañados.

Soy yo, L. Estoy aquí. Ahora todo irá bien.

Estiré mi mano hacia abajo y agarré la suya, tirando de ella hasta subirla al depósito.

Ella se deslizó entre mis brazos, sus sollozos latiendo contra mi pecho. No supe cuál de los dos lloraba más. Ni siquiera estoy seguro de que nos diéramos un beso. Lo que habíamos pasado era mucho más profundo que un beso.

Cuando estábamos juntos ella me trastornaba completamente.

No importaba que estuviéramos muertos o vivos. Nunca podríamos estar separados. Había cosas más poderosas que los mundos y el universo. Ella era mi mundo, al igual que yo era el suyo. Lo que teníamos, lo sabíamos.

Los poemas están todos equivocados. Es como un estallido, un enorme estallido. Y no un sollozo.

Algunas veces el oro permanece.

Cualquiera que haya estado enamorado puede confirmarlo.

CAPÍTULO 37

Lo que las palabras nunca dicen

«AMMA TREADEAU ha sido declarada legalmente muerta después de que desapareciera de Wate’s Landing, el hogar de Mitchell y Ethan Wate, situado en Cotton Bend, en el centro de Gatlin…».

—Dejé de leer en voz alta.

Estaba sentado en su mesa de la cocina, donde la Amenaza Tuerta aguardaba triste en el jarrón sobre la encimera, mientras pensaba que era imposible que estuviera leyendo el obituario de Amma. No cuando aún podía oler sus bastones de caramelo Red Hots con sabor a canela y la mina de sus lápices.

—Sigue leyendo. —La tía Grace se inclinó por encima de mis hombros, tratando de echar una ojeada al artículo con sus gafas bifocales cuya graduación era diez veces menor que la necesaria para poder leerlo.

Tía Mercy estaba sentada en su silla de ruedas, al otro lado de la mesa, junto a mi padre.

—Más vale que digan algo sobre las tartas de Amma. O de lo contrario, al buen Dios pongo por testigo, que me acercaré hasta el Estrellas y Barras y les diré lo que pienso de ellos. —La tía Mercy aún creía que nuestro periódico local debía su nombre a la bandera confederada.

—Es el Barras y Estrellas —le corrigió mi padre suavemente—. Y estoy seguro de que harán todo lo posible por asegurarse de que Amma sea recordada por sus méritos.

—Mmm. —Tía Mercy resopló—. La gente de por aquí no tiene ni idea de lo que es el talento. Durante años la voz de Prudence Jane no fue considerada digna del coro.

La tía Mercy se cruzó de brazos.

—Tenía la voz de un ángel, si es que alguna vez he oído alguno.

Me sorprendió que la tía Mercy pudiera escuchar nada sin su audífono. Continuaba parloteando cuando Lena empezó a hablarme en kelting.

¿Ethan? ¿Estás bien?

Estoy bien, L.

No suenas muy allá.

Lo estoy intentando.

Aguanta. Ya voy.

El rostro impreso en blanco y negro de Amma parecía mirarme desde el periódico. Lucía su mejor vestido de domingo, el que tenía el cuello blanco. Me pregunté si alguien habría sacado esa foto en el funeral de mi madre o en el de la tía Prue. Podría haber sido Macon.

Había habido tantos.

Dejé el periódico sobre la rayada madera. Odiaba ese obituario. Sin duda estaba escrito por alguien del periódico que no conocía a Amma. Lo habían puesto todo mal. Supongo que ahora tenía una nueva razón para odiar el Barras y Estrellas tanto como la tía Grace.

Cerré los ojos, escuchando a las Hermanas charlar sobre el contenido del obituario de Amma o sobre el hecho de que Thelma no supiera cocinar la sémola de forma adecuada. Sabía que esa era su manera de presentar sus respetos a la mujer que nos había criado a mi padre y a mí. La mujer que les había preparado una jarra tras otra de té frío y que se aseguraba de que no salieran de casa con las faldas enroscadas en sus pantis antes de ir al iglesia.

Después de un rato, dejé de oírlas. Sólo escuchaba el sigiloso lamento de Wate’s Landing, también de luto. Los tablones del suelo crujían, pero esta vez sabía que no se trataba de Amma en la habitación de al lado. Ya no se escuchaba el entrechocar de sus ollas. Ningún cuchillo atacaba la tabla de cortar. Ninguna comida caliente me estaría esperando en la mesa.

A no ser que mi padre y yo aprendiéramos a cocinar.

Tampoco había cacerolas con comida apiladas en nuestro porche. Esta vez no. No había una sola alma en Gatlin que se hubiera atrevido a presentar sus condolencias con ollas con estofado para conmemorar el fallecimiento de la señorita Amma Treadeau. Y si lo hubieran hecho, no lo habríamos comido.

Y no porque la gente de por aquí creyera que se había ido. Al menos eso es lo que decían.

—Ella volverá, Ethan. Acuérdate de cómo apareció repentinamente sin decir palabra el día que naciste. —Era cierto. Amma había criado a mi padre y luego se había mudado a Wader’s Creek con su familia. Pero tal y como contaban, el día que mis padres me trajeron a casa del hospital, apareció con su bolsa de tela acolchada y se trasladó.

Ahora Amma había desaparecido, y ya no volvería. Yo mismo sabía cómo funcionaba aquello mejor que nadie. Miré los desgastados tablones de la cocina delante de los fogones y del horno.

La echo de menos, L.

Yo también.

Las echo de menos a las dos.

Lo sé.

Escuché a Thelma entrar en la habitación, con una bola de tabaco de mascar bajo su labio.

—Está bien, chicas. Creo que por esta mañana ya hemos tenido demasiadas emociones. Vayamos a la otra habitación y veamos qué podemos ganar en El precio justo.

Thelma me guiñó un ojo y arrastró la silla de ruedas de tía Mercy fuera de la habitación. La tía Grace salió detrás de ellas con Harlon James a sus pies.

—Espero que regalen uno de esos congeladores con un surtidor de agua fría incorporado.

Mi padre cogió el periódico y empezó a leer desde donde yo me había quedado.

—«Los servicios funerarios tendrán lugar en la capilla de Wader’s Creek».

Mi mente tuvo una visión de Amma y Macon de pie frente a frente en mitad del brumoso pantano en el lado malo de la medianoche.

—¡Maldita sea! He tratado de explicárselo a todo el que quisiera escucharlo. Amma no quería funeral. —Suspiró.

—No.

—Ahora mismo debe de estar hecha una furia, diciendo: «No entiendo por qué perdéis un hermoso tiempo en llorarme, cuando tan seguro como el Dulce Redentor, que yo no perdería mi tiempo en lloraros».

Sonreí. Él ladeó la cabeza hacia la izquierda, igual que hacía Amma cuando estaba a punto de desmandarse.

—P.A.Y.A.S.A.D.A.S. Nueve vertical. O sea, que todo esto no es nada más que un batiburrillo de disparates, Mitchell Wate.

Esta vez me reí, porque mi padre tenía razón. Casi podía oírla diciéndolo. Odiaba ser el centro de atención, especialmente cuando aquello implicaba el infame Desfile Funerario Piadoso de Gatlin.

Mi padre leyó el siguiente párrafo.

—«La señorita Amma Treadeau nació en el condado de Gatlin, todavía no incorporado a Carolina del Sur, fue la sexta de siete hijos nacidos de la fallecida familia Treadeau». —¿La sexta de siete hijos? ¿Había mencionado alguna vez Amma a sus hermanas o hermanos? Yo sólo la recordaba hablando de los Antepasados.

Echó una rápida ojeada al resto del obituario.

—«De alguna forma, su carrera como repostera de fama local se extendió durante cinco décadas por distintas ferias del condado». —Sacudió de nuevo la cabeza—. Ni siquiera mencionan su chuleta en salsa Carolina Gold. Buen Dios, espero que Amma no esté leyendo esto desde la nube donde esté, porque empezará a mandar descargas eléctricas a diestro y siniestro.

No lo está —pensé—. A Amma no le importa lo que se diga ahora de ella. Ni tampoco la gente de Gatlin. Seguramente está sentada en un porche en alguna parte con los Antepasados.

Él continuó.

—«La señorita Amma deja tras de sí una extensa familia, un tropel de primos y un círculo de amigos íntimos». —Dobló el periódico y lo arrojó sobre la mesa—. ¿Dónde está la parte en la que dicen que la señorita Amma deja detrás a dos de los más apenados, hambrientos y tristes chicos que alguna vez habitaron Wate’s Landing? —Tamborileó impaciente con los dedos sobre la mesa.

Al principio no supe qué decir.

—¿Papá?

—¿Sí?

—Vamos a estar bien, ¿sabes?

Era verdad. Pensándolo detenidamente, eso era lo que ella había estado haciendo todo ese tiempo. Preparándonos para el momento en el que no estuviera aquí y para todo lo que viniera después.

Para ahora.

Mi padre debió de entenderlo, porque dejó que su mano cayera pesadamente sobre mi hombro.

—Sí, señor. Vaya si lo sé.

No dije nada más.

Nos quedamos los dos sentados, mirando por la ventana de la cocina.

—Cualquier otra cosa sería manifiestamente irrespetuosa. —Su voz sonaba temblorosa y supe que estaba llorando—. Nos crio muy bien, Ethan.

—Desde luego que sí. —También yo luché por tragarme las lágrimas. En su consideración, supongo, como había dicho mi padre. Así es como tenía que ser ahora.

Esto era real.

Dolía horrores —casi me había matado— pero era real, de la misma forma que perder a mi madre había sido real. Tenía que aceptarlo. Tal vez este fuera el modo que tenía el universo de desenmarañarse, por lo menos esta parte de él.

Lo correcto y lo fácil nunca son lo mismo.

Amma me lo había enseñado mejor que nadie.

—Tal vez ella y Lila Jane se estén cuidando la una a la otra ahora mismo. Tal vez estén sentadas juntas, hablando ante una fuente de tomates fritos y té frío. —Mi padre se rio, a pesar de estar llorando.

No tenía ni idea de lo cerca que estaba de la verdad, y no se lo dije.

—Cerezas —fue todo lo que comenté.

—¿Qué? —Mi padre me miró divertido.

—A mamá le gustan las cerezas. Directamente desde el colador, ¿recuerdas? —Volví la cabeza hacia él—. Aunque no estoy muy seguro de que la tía Prue les deje a ninguna meter baza.

Asintió y extendió su mano hasta que rozó mi brazo.

—A tu madre no le importa, con tal de que la dejen tranquila con sus libros durante un tiempo, ¿no crees? Al menos hasta que lleguemos allí.

—Al menos —repuse, aunque esta vez no fui capaz de mirarle. Mi corazón parecía empujar en tantas direcciones a la vez, que no sabía lo que estaba sintiendo. Una parte de mí deseó poderle contar que había visto a mi madre. Y que estaba bien.

Nos quedamos allí sentados, sin movernos ni hablar, hasta que sentí que mi corazón empezaba a acelerarse.

¿L? ¿Eres tú?

Ven fuera, Ethan. Estoy esperando.

Escuché la música antes de ver el Cacharro rodar ante mi vista a través de los cristales. Me levanté e hice un gesto de asentimiento a mi padre.

—Me voy un rato con Lena.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

—Gracias, papá.

Cuando me giré para salir de la cocina, eché un último vistazo a mi padre, sentado solo en la mesa con el periódico. No podía hacerlo. No podía dejarle así.

Volví a recoger el periódico.

No sé porqué lo cogí. Tal vez sólo quería llevar a Amma conmigo un poco más de tiempo. Tal vez no quería que mi padre se quedara sentado a solas con todos esos sentimientos, atrapado en un estúpido periódico con un mal crucigrama y un peor obituario.

Y entonces se me ocurrió.

Abrí el cajón de Amma y extraje los dos lápices del número 2. Los levanté para enseñárselos a mi padre.

Él sonrió.

—Empezaba con ellos afilados, y luego les sacaba punta.

—Es lo que hubiera querido. Una última vez.

Él se inclinó en su silla hasta alcanzar el cajón y lanzarme una caja de Red Hots.

—Una última vez.

Le di un abrazo.

—Te quiero, papá.

Entonces pasé la mano por el alféizar de las ventanas de la cocina, regando de sal todo el suelo.

—Es hora de dejar entrar a los fantasmas.

Sólo había bajado la mitad de los escalones del porche cuando Lena me encontró. Saltó a mis brazos, rodeándome con sus delgadas piernas. Se colgó de mí y me agarré a ella como si ninguno de los dos quisiéramos soltarnos nunca.

Había electricidad, mucha electricidad. Pero cuando sus labios encontraron los míos, no hubo más que dulzura y paz. Como cuando vuelves a casa, cuando una casa aún es un refugio y no una tormenta en sí misma.

—Todo era diferente entre nosotros. Ya nada podría separarnos. No sé si se debía al Nuevo Orden, o porque había viajado hasta el final del Más Allá y vuelto. En cualquier caso, ahora podía sostener la mano de Lena sin quemarme la palma.

Su tacto era cálido. Sus dedos suaves. Su beso ahora sólo era un beso. Un beso que poseía todo lo grande y todo lo pequeño que puede tener un beso.

Ya no era una tormenta eléctrica o un fuego. Nada explotaba o se quemaba ni se cortocircuitaba. Lena me pertenecía, igual que yo le pertenecía a ella. Y ahora podíamos estar juntos.

El claxon del Cacharro atronó, y rompimos nuestro beso.

—¡Oye, que es para hoy! —Link asomó su cabeza por la ventanilla—. Se me está poniendo el pelo blanco de estar aquí sentado mirándoos, chicos.

Le sonreí, pero no pude apartarme de ella.

—Te quiero, Lena Duchannes. Siempre te he querido y siempre te querré. —Las palabras eran tan ciertas hoy como lo fueron la primera vez que las pronuncié, en su Decimosexta Luna.

—Yo también te quiero, Ethan Wate. Te quiero desde el primer día que nos conocimos. O antes. —Lena me miró directamente a los ojos, sonriendo.

—Mucho antes. —Sonreí, mirándola intensamente.

—Pero tengo algo que decirte. —Se acercó—. Algo que probablemente debas saber de la chica a la que quieres.

Mi estómago se encogió levemente.

—¿De qué se trata?

—Mi nombre.

—¿Lo dices en serio? —Sabía que los Caster conocían su verdadero nombre después de haberse cristalizado, pero Lena nunca quiso revelarme el suyo, a pesar de las muchas veces que se lo pregunté. Supuse que, cuando fuera el momento adecuado y le apeteciera, me lo diría. Lo que al parecer había llegado.

—¿Aún quieres saberlo? —Sonrió, porque ya sabía la respuesta.

Asentí.

—Es Josephine Duchannes. Josephine, hija de Sarafine. —Su última palabra fue un susurro, pero lo escuché, como si lo hubiera gritado desde lo alto de los tejados.

Apreté su mano.

Su nombre. La última pieza que faltaba del rompecabezas de su familia, y lo único que no se podía encontrar en ningún árbol genealógico.

Todavía no le había hablado a Lena de su madre. Una parte de mí quería creer que Sarafine había entregado su alma para que yo pudiera estar de nuevo con su hija, que su sacrificio era algo más que una simple venganza. Quizá algún día le contaría a Lena lo que su madre había hecho por mí. Lena se merecía saber que Sarafine no era del todo mala.

El claxon del Cacharro sonó de nuevo.

—Vamos, tortolitos. Tenemos que llegar al Dar-ee Keen. Todo el mundo está esperando.

Cogí la otra mano de Lena y tiré de ella para recorrer el césped hasta el Cacharro.

—Tenemos que hacer una parada rápida en el camino.

—¿Está implicado algún Caster Oscuro? ¿Necesito coger la cizalla?

—Sólo vamos a la biblioteca.

Link apoyó su frente contra el volante.

—No he renovado mi carné de la biblioteca desde que tenía diez años. Creo que tengo más posibilidades con los Caster Oscuros.

Me detuve delante de la puerta delantera del coche y miré a Lena. La puerta trasera se abrió por sí sola y ambos nos subimos.

—Eh, tío. ¿Ahora soy vuestro chófer? Vosotros los Caster y los Mortales tenéis una forma muy retorcida de demostrar vuestro aprecio a un amigo. —Link subió la música, como si no quisiera escuchar lo que fuera a decirle.

—Te aprecio mucho. —Le di una buena colleja desde detrás. Ni siquiera pareció notarlo. Estaba hablando con Link, pero miraba a Lena. No podía dejar de mirarla. Era más guapa de lo que recordaba, más guapa y más real.

Enrosqué un mechón de sus cabellos entre mis dedos, y ella apoyó la mejilla en mi mano. Estábamos juntos. Era difícil pensar o ver o incluso hablar sobre nada más. Entonces me sentí mal por estar tan bien cuando aún llevaba el Barras y Estrellas en mi bolsillo trasero.

—Espera. Escucha esto. —Link hizo una pausa—. Eso es exactamente lo que necesito para terminar la letra de mi nueva canción. «Chica chupachups. El dolor que provocas es tan dulce que haces que sienta ganas de abalanzarme…».

Lena apoyó su cabeza en mi hombro.

—¿Te he comentado que mi prima ha vuelto a la ciudad?

—Por supuesto que sí. —Sonreí.

Link me guiñó un ojo por el espejo retrovisor. Yo volví a golpearle la cabeza mientras el coche descendía por la calle.

—Creo que vas a ser una estrella del rock —declaré.

—Tengo que ponerme a trabajar en mi maqueta, ¿sabes? Porque en cuanto nos graduemos, me largo directamente a Nueva York, el gran momento…

Link tenía la cabeza tan llena de mierda que podía pasar por un retrete. Igual que en los viejos tiempos. Igual que lo que se suponía que debía ser.

Esa era toda la prueba que necesitaba.

Realmente estaba en casa.

CAPÍTULO 38

Siete horizontal

—ID ENTRANDO VOSOTROS —dijo Link, poniendo el último tema de los Holy Rollers—. Yo esperaré aquí. Ya tengo suficientes libros con los del colegio.

Lena y yo nos bajamos del Cacharro quedándonos frente a la Biblioteca del Condado de Gatlin. Aquí las reparaciones iban más avanzadas de lo que recordaba. Toda la construcción principal estaba terminada por el exterior, e incluso las amables damas de las Hermanas de la Revolución habían empezado a plantar árboles junto a la puerta.

En cambio, el interior del edificio no estaba tan acabado. Grandes láminas de plástico colgaban en uno de sus lados, y pude ver herramientas y bancos de carpintero en el otro. Sin embargo, tía Marian ya había montado esa zona en particular, lo que no me sorprendió en absoluto. Prefería tener media biblioteca a no tener ninguna.

—¿Tía Marian? —Mi voz retumbó más de lo habitual, y en pocos segundos apareció al final del pasillo sin zapatos pero con calcetines. Pude ver las lágrimas en sus ojos mientras corría para darme un abrazo.

—Todavía no puedo creerlo. —Me abrazó con más fuerza.

—Créeme, lo sé.

Escuché el sonido de unos zapatos de etiqueta contra el suelo aún sin enmoquetar.

—Señor Wate, es un placer verle, hijo. —Macon lucía una enorme sonrisa en la cara. Era la misma que parecía mostrar ahora cada vez que me veía, y que estaba empezando a darme un poco de miedo.

Dio a Lena un apretón y se acercó hasta mí. Tendí mi mano para estrechar la suya, pero él me pasó el brazo alrededor del cuello.

—Yo también me alegro de verle, señor. Hemos venido para hablar con usted y con Marian.

Ella alzó una ceja.

—¡Oh!

Lena estaba retorciendo su collar de amuletos, esperando a que me explicara. Supongo que no quería darle a su tío la noticia de que ahora podíamos hacer todo lo que quisiéramos sin poner mi vida en peligro. Así que hice los honores. Y por muy intrigado que Macon pareciera, estaba absolutamente seguro de que hubiera preferido la época en que mis besos a Lena implicaban el riesgo de recibir una descarga eléctrica.

Marian se volvió hacia Macon perpleja.

—Sorprendente. ¿Qué crees que significa?

Él estaba caminando arriba y abajo frente a las estanterías.

—No estoy muy seguro.

—Sea lo que sea, ¿crees que afectará a otros Caster y Mortales? —Sabía que Lena confiaba en que esto fuera algún tipo de cambio en el Orden de las Cosas. Tal vez alguna gratificación cósmica después de todo por lo que yo había pasado.

—Lo veo muy dudoso, pero ciertamente habrá que estudiarlo. —Miró a Marian.

Ella asintió.

—Por supuesto.

Lena intentó ocultar su decepción, pero su tío la conocía demasiado bien.

—Aunque esto no esté afectando a otros Caster y Mortales, os está afectando a vosotros. El cambio tiene que empezar por algún lado, incluso en el mundo sobrenatural.

Escuché un crujido, y la puerta principal se abrió de golpe.

—¿Doctora Ashcroft?

Miré a Lena. Hubiera reconocido esa voz en cualquier parte. Aparentemente, Macon también la reconoció, porque se ocultó detrás de las estanterías con Lena y conmigo.

—Hola, Martha —saludó Marian, poniendo para la señora Lincoln su mejor voz de bibliotecaria.

—Ese coche que he visto delante es el de Wesley, ¿no? ¿Está aquí dentro?

—Me temo que no.

Link seguramente estaría agazapado en el suelo del Cacharro, escondiéndose de su madre.

—¿Hay algo más que pueda hacer hoy por usted? —preguntó Marian educadamente.

—Lo que puede hacer —se indignó la señora Lincoln— es intentar leer este libro de brujería y explicarme cómo se puede permitir que los niños puedan sacar esto de una biblioteca pública.

No necesitaba mirarlo para saber a qué libro se refería, pero fue superior a mí. Asomé la cabeza por la esquina para ver a la madre de Link agitando en el aire un ejemplar de Harry Potter y el misterio del príncipe.

No pude evitar sonreír. Era bueno saber que algunas cosas en Gatlin no cambiarían nunca.

No saqué el Barras y Estrellas durante la comida. Algunos dicen que cuando alguien a quien quieres se muere, se te quita el apetito. No obstante, me había pedido una hamburguesa con doble de pepinillos, doble de patatas, un batido de Oreos con frambuesa, y un banana split bañado en chocolate y extra de nata.

Sentía como si no hubiera comido en semanas. De hecho, no había comido nada en el Más Allá, y mi cuerpo parecía saberlo.

Mientras Lena y yo comíamos, Link y Ridley se dedicaban a bromear por ahí, aunque, para alguien que no los conociera bien, más bien parecían estar regañando.

Ridley sacudió su cabeza.

—¿En serio? ¿El Cacharro? ¿No hemos hablado ya de eso de camino hasta aquí?

—No estaba escuchando. Sólo presto atención a un diez por ciento de lo que dices. —Él la miró por encima del hombro—. El otro noventa por ciento está ocupado observándote mientras lo dices.

—Sí, bueno, tal vez yo esté un cien por cien ocupada mirando hacia otro lado. —Fingió estar harta de él, pero la conocía demasiado para saber que no era así.

Link se limitó a sonreír.

—Para que luego digan que no se usan las matemáticas en la vida real.

Ridley desenvolvió un chupachups rojo con grandes aspavientos, como siempre.

—Si crees que voy a irme a Nueva York contigo en ese cubo oxidado, estás mucho más loco de lo que pensaba, Chico Guapo.

Link acarició su cuello, y Rid le soltó un cachete.

—Vamos, nena. La última vez fue impresionante. Y esta vez no tendremos que dormir en el Cacharro.

Lena alzó una ceja hacia su prima.

—¿Dormiste en un coche?

Rid sacudió su melena rubia y rosa.

—No podía dejar a Encogido solo. Por entonces aún no era un híbrido.

Link se secó sus manos grasientas en su camiseta de Iron Maiden.

—Sabes que me quieres, Rid. Admítelo.

Ridley fingió apartarse de él, pero apenas se movió un centímetro.

—Soy una Siren, por si lo has olvidado. No quiero a nadie.

Link la besó en la mejilla.

—Excepto a mí.

—¿Tenéis sitio para dos más? —John sostenía una bandeja de fritos y patatas fritas en una mano, mientras con la otra tenía rodeada a Liv.

Lena sonrió a Liv y le hizo un hueco.

—Siempre.

Hubo un tiempo en el que no había forma de que las dos permanecieran juntas en la misma habitación. Pero eso parecía ser en otra vida. Supongo que técnicamente para mí lo era.

Liv se acurrucó bajo el brazo de John. Llevaba su camiseta de la tabla periódica y las trenzas rubias marca de la casa.

—Espero que no creas que vamos a compartir esto. —Deslizó el cucurucho de papel lleno de fritos con chile picante delante de ella.

—Yo nunca me interpondría entre los fritos y tú, Olivia. —John se inclinó y le dio un beso rápido.

—Chico listo. —Liv parecía feliz, no como si tratara de parecer feliz, sino feliz de verdad. Y me alegré por los dos.

Charlotte Chase nos llamó desde detrás del mostrador; daba la impresión de que su trabajo de verano se había convertido en un trabajo permanente para después de las clases.

—¿Alguien quiere una porción de tarta de nueces? ¿Recién salida del horno? —Levantó el molde de una tarta de aspecto tristón. No estaba recién salida de ningún horno, ni siquiera del de Sarah Lee.

—No, gracias —contestó Lena.

Link aún seguía mirando el pastel.

—Apuesto a que ni siquiera está a la altura de la peor tarta de nueces de Amma. —También él echaba de menos a Amma. Podía sentirlo. Siempre le estaba regañando por una cosa o por otra, pero quería a Link. Y él lo sabía. Amma le había pasado por alto cosas que a mí nunca me hubiera permitido, lo que hizo que recordara algo.

—Link, ¿qué fue lo que hiciste en el sótano de casa cuando tenías nueve años? —Hasta ahora Link se había negado a contarme lo que Amma tenía guardado contra él. Siempre deseé saberlo, pero era el único secreto que no le había podido sacar.

Link se revolvió en su asiento.

—Vamos, tío. Algunas cosas son privadas.

Ridley le miró suspicaz.

—¿No fue esa vez cuando hurgaste en sus licores y vomitaste por todas partes?

Él sacudió la cabeza.

—¡Qué va! Eso fue en otro sótano. —Se encogió de hombros—. Oye, hay un montón de sótanos por aquí.

Todos nos quedamos mirándole.

—Está bien. —Pasó una mano por su pelo de punta nerviosamente—. Ella me pilló… —vaciló—. Me pilló vestido…

—¿Vestido? —Ni siquiera quería plantearme lo que significaba aquello.

Link se frotó la cara, apurado.

—Fue horrible, colega. Y si mi madre lo supiera alguna vez, te mataría por haberlo contado y a mí por haberlo hecho.

—¿Qué es lo que llevabas? —preguntó Lena—. ¿Un vestido? ¿Zapatos de tacón?

Él sacudió la cabeza. Su cara roja de vergüenza.

—Peor.

Ridley le golpeó en el brazo, con aspecto de estar también bastante nerviosa.

—Escúpelo. ¿Qué demonios llevabas puesto?

Link agachó la cabeza.

—Un uniforme de soldado de la Unión. Lo robé del garaje de Jimmy Weeks.

Solté una carcajada, y en pocos segundos también Link. Nadie más en la mesa podía entender el pecado de un chico sureño —cuyo padre había estado al frente de la Caballería Confederada en la Reconstrucción de la Batalla de Honey Hill, y cuya madre era un orgulloso miembro de las Hijas de la Revolución Americana—, que intentó probarse el uniforme de la Guerra Civil del bando opuesto. Había que ser de Gatlin.

Era una de esas verdades no habladas, como la de que no se podía hacer una tarta para los Wate porque la de Amma siempre sería mejor; o como la de que no te podías sentar enfrente de Sissy Honeycutt en la iglesia porque no paraba de hablar durante el sermón del pastor; o la de que no se podía elegir el color de la pintura de tu casa sin consultar a la señora Lincoln, salvo que te llamaras Lila Evers Wate.

Gatlin era así.

Una gran familia, todos y cada uno de ellos, con sus cosas buenas y malas.

Incluso la señora Asher le había dicho a la señora Snow que le dijera a la señora Lincoln que le dijera a Link que me dijera que se alegraba de tenerme de vuelta de una pieza tras mi estancia con la tía Caroline. Le dije a Link que le diera las gracias, porque lo sentía de verdad. Tal vez la señora Lincoln me hiciera algún día uno de sus famosos brownies.

Si lo hacía, podía jurar que dejaría el plato limpio.

Cuando Link nos acercó con el coche, Lena y yo nos dirigimos directamente hasta Greenbrier. Era nuestro rincón, y por muchas cosas terribles que hubieran sucedido allí, siempre sería el lugar donde encontramos el guardapelo. Donde vi a Lena mover las nubes por primera vez, aunque no me diera cuenta. Donde prácticamente aprendimos latín, tratando de traducir el Libro de las Lunas.

El jardín secreto de Greenbrier contenía nuestros secretos desde el principio. Y, de alguna forma, nosotros también estábamos empezando de nuevo.

Lena me lanzó una mirada extrañada cuando finalmente desplegué el periódico que había estado llevando toda la tarde.

—¿Qué es eso? —Cerró su cuaderno de espiral, aquel en el que se pasaba el día escribiendo, como si no pudiera plasmar con suficiente rapidez las ideas en sus páginas.

—El crucigrama. —Nos tumbamos boca abajo en el césped, acurrucados el uno contra el otro en nuestro viejo lugar bajo el árbol, cerca del limonar, junto a la lápida. Haciendo honor a su nombre, Greenbrier era la zona más verde que había visto nunca. No había un solo cigarrón ni un trozo de hierba seca a la vista. Gatlin realmente había vuelto a la mejor versión de su antiguo yo.

Nosotros hicimos esto, L. No sabíamos lo poderosos que éramos.

Ella apoyó la cabeza en mi hombro.

Ahora lo sabemos.

No tenía idea de cuánto podría durar aquello, pero me juré a mí mismo que no volvería a dar nada por sentado de nuevo. Ni un solo minuto que pudiéramos disfrutar juntos.

—Pensé que podríamos hacerlo. Ya sabes, por Amma.

—¿El crucigrama?

Asentí y ella se rio.

—¿Sabes que nunca en mi vida me había fijado en los crucigramas? Ni una vez. No hasta que te marchaste y empezaste a usarlos para hablar conmigo.

—Muy astuto, ¿no crees? —Le di un codazo.

—Mejor que lo de intentar hacer canciones. Aunque tus crucigramas tampoco eran gran cosa. —Sonrió mordiéndose el labio inferior. No pude resistirme y la besé una y otra vez, hasta que finalmente se apartó, riéndose.

—Bueno, vale. Eran muy buenos. —Se acercó tanto que apoyó su frente contra la mía.

Sonreí.

—Admítelo, L. Mis crucigramas te encantaron.

—¿Estás de broma? Pues claro que sí. Era como si volvieras a mí cada vez que miraba esos estúpidos pasatiempos.

—Estaba desesperado.

Desplegamos el periódico entre nosotros, y saqué el lápiz del número dos. Debí imaginar lo que nos encontraríamos.

Amma me había dejado un mensaje, igual a los que yo le había dejado a Lena.

Cinco horizontal. O sea, ser o…

E.S.T.A.R.

Cuatro vertical. Lo opuesto al mal.

B.I.E.N.

Cinco vertical. La víctima de un accidente de trineo, en una novela de Edith Wharton.

E.T.H.A.N.

Siete horizontal. Es decir, expresión de alegría.

A.L.E.L.U.Y.A.

Estrujé el periódico y tiré de Lena hacia mí.

Amma estaba en casa.

Amma estaba conmigo.

Y Amma se había ido.

Lloré casi hasta que el sol desapareció del cielo y la pradera a mi alrededor estuvo tan oscura y tan luminosa como yo mismo me sentía.

CAPÍTULO 39

Un himno para Amma

El orden no está ordenado

no más que las cosas son siempre cosas

aleluya

no hay ningún sentido en depósitos de agua

ni en ciudades navideñas

cuando no puedes diferenciar lo de arriba de abajo

aleluya

las tumbas son siempre tumbas

desde dentro o desde fuera

y el amor rompe lo que dicen irrompible

aleluya

a quien amé, amé, a quien amé, perdí

ahora ella es fuerte aunque no esté aquí

su camino encontró y por él pagó

a un remoto lugar voló

aleluya

ilumina la oscuridad, canta a los Antepasados

un nuevo día

aleluya

EPÍLOGO

Después

AQUELLA NOCHE ME ACOSTÉ en la antigua cama de caoba de mi habitación, al igual que habían hecho generaciones de Wate antes que yo. Los libros apilados bajo la cama. El móvil roto junto a mí. El viejo iPod colgando de mi cuello. Incluso mi desgastado mapa de carreteras estaba de nuevo en la pared. Lena lo había pegado ella misma. Sin embargo, por muy confortable que fuera todo, no podía dormir, tenía demasiadas cosas en qué pensar.

O recordar.

Cuando era pequeño, murió mi abuelo. Quería a mi abuelo, por miles de razones que no puedo explicar y miles de historias que apenas puedo recordar.

Después de que falleciera, me escondí fuera, en el árbol que crecía a medio camino de la valla, donde los vecinos solían tirarnos melocotones verdes a mis amigos y a mí, y desde donde nosotros acostumbrábamos a tirárselos a los vecinos.

No podía dejar de llorar, por mucho que apretara mis puños contra los ojos. Supongo que hasta entonces no había comprendido que la gente podía morir.

Mi padre apareció primero y trató de hablar conmigo desde debajo de aquel estúpido árbol. Luego lo intentó mi madre. Nada de lo que decían me hacía sentir mejor. Pregunté si el abuelo estaría en el cielo, tal y como explicaban en la escuela de verano. Mi madre dijo que no estaba segura. Era su parte de historiadora. Dijo que nadie sabía realmente lo que sucedía cuando nos moríamos.

Tal vez nos convertimos en mariposas. Tal vez regresamos de nuevo como personas. Tal vez simplemente morimos y no sucede nada.

Lloré con más fuerza. Una historiadora no es precisamente lo que uno necesita en esa clase de situación. Fue entonces cuando le conté que no quería que el abuelo muriera, pero por encima de todo, no quería que ella muriera, y por encima de eso, yo tampoco quería morir. Entonces se vino abajo.

Era su padre.

Descendí del árbol por mis propios medios, y lloramos juntos. Ella me estrechó entre sus brazos, allí mismo, al pie de los escalones de Wate’s Landing, y dijo que yo no moriría.

No moriría.

Lo prometió.

No iba a morir, y tampoco ella.

Después de aquello, lo único que recuerdo fue volver a entrar y comer tres trozos de pastel de grosellas y cerezas, de esos que tienen una cruz de azúcar tostada. Alguien tenía que morir para que Amma hiciera ese pastel.

Con el paso de los años crecí, me volví más maduro, y dejé de buscar el regazo de mi madre cada vez que sentía ganas de llorar. Incluso dejé de subir a aquel viejo árbol. Pero transcurrió mucho tiempo hasta que comprendí que mi madre me había mentido. No fue hasta que me dejó cuando volví a recordar lo que me había dicho.

No sé adónde quiero llegar. No sé qué propósito tiene todo esto.

Por qué preocuparse.

Mientras estemos aquí.

Mientras amemos.

Tenía una familia que lo era todo para mí, y ni siquiera era consciente de ello cuando los tenía. Tenía una chica que lo era todo para mí, y era consciente de ello cada segundo que pasaba con ella.

Los perdí a todos. Perdí todo lo que un chico puede querer.

Y había encontrado el camino de vuelta a casa, pero no os engañéis. Nada es lo mismo que antes. Y tampoco estaba seguro de querer que fuera así.

En cualquier caso, aún sigo siendo uno de los chicos más afortunados de los alrededores.

No soy una persona religiosa, no cuando se trata de rezar. Para ser sincero, en mi opinión rezar no sirve para mucho más que para darte esperanzas. Pero sí sé una cosa, y quiero decirla. Y espero que alguien esté escuchando.

Hay un sentido. No sé cuál es, pero todo lo que tenía, y todo lo que perdí, y todo lo que dejé significaban algo.

Tal vez no haya un significado en la vida. Tal vez sólo hay un significado en vivirla.

Eso es lo que había aprendido. Y eso es lo que voy a hacer a partir de ahora.

Vivir.

Y amar, por tonto que suene.

Lena Duchannes. Su nombre rima con lluvia.

Ya no voy a caer nunca más. Eso es lo que L dice, y tiene razón.

Porque supongo que en cierto modo podría decirse que estoy volando.

Que ambos lo estamos.

Estoy totalmente seguro de que en algún lugar ahí arriba, en la inmensidad del auténtico cielo azul lleno de abejorros carpinteros, Amma también está volando.

Todos lo estamos, dependiendo de cómo quieras mirarlo. Volando o cayendo, depende de nosotros.

Porque el cielo no está hecho de pintura azul, y no hay solamente dos clases de personas en este mundo, las estúpidas y las atrapadas. Somos nosotros los que creemos que las hay. No pierdas tu tiempo con ninguna de ellas, con nada. No vale la pena.

Puedes preguntarle a mi madre, si es una noche de cielo estrellado. De esas con dos lunas Caster y una Estrella del Norte y otra del Sur.

Al menos, yo sé que puedo.

Me levanto en plena noche y camino entre el crujido de las tablas del suelo. Parecen increíblemente reales, no hay un solo momento que no piense que estoy soñando. Una vez en la cocina, cojo un montón de vasos impecables del armario que está sobre la encimera.

Uno a uno los voy colocando en fila sobre la mesa.

Vacíos excepto por el reflejo de la luna.

La luz de la nevera es tan brillante que me sorprende. En la balda de abajo, encajonado detrás de una marchita cabeza de repollo, lo encuentro.

Batido de chocolate.

Justo como sospechaba.

Puede que hubiera dejado de tomarlo, y puede que no estuviera aquí para beberlo, pero sabía que de ningún modo Amma habría dejado de comprarlo.

Abro el cartón y doblo el pico hacia fuera, algo que podía hacer incluso dormido, que es prácticamente el estado en que me encuentro. Seguramente sería incapaz de hacer la tarta que le gusta al tío Abner aunque mi vida dependiera de ello, y ni siquiera sé dónde guarda Amma la receta de la tarta de chocolate.

Pero esto lo sabía.

Uno a uno voy llenando los vasos.

Uno por tía Prue, que veía todo sin pestañear.

Otro por Twyla, que renunció a todo sin dudar.

Otro por mi madre, que me dejó marchar no una, sino dos veces.

Otro por Amma, que ocupó su lugar entre los Antepasados para que yo pudiera ocupar el mío de nuevo en Gatlin.

No es que un batido de chocolate sea suficiente, pero no es realmente la leche lo que cuenta, y todos lo sabemos, todos los que estamos aquí, al menos.

Porque la luz de la luna reluce en las vacías sillas de madera a mi alrededor, y sé, como siempre, que no estoy solo.

Que nunca estoy solo.

Empujo el último vaso hacia el haz de luz de luna que atraviesa la rayada mesa de la cocina. La luz fluctúa como el parpadeo del ojo de un Sheer.

—Bebedlo —ordeno, aunque no quería decir eso.

Y menos aún a Amma y mi madre.

Os quiero, y siempre os querré.

Os necesito, y os llevo conmigo.

Lo bueno y lo malo, el azúcar y la sal, las patadas y los besos, lo que vino antes y lo que vendrá después, vosotros y yo…

Todos estamos mezclados en esto juntos, bajo la cálida corteza de un pastel.

Todo lo que se refiere a mí recuerda a todo lo que se refiere a vosotros.

Entonces saco un quinto vaso de la balda, el último limpio. Lo lleno hasta el borde con leche, tan hasta el borde que tengo que dar un sorbo para que no se derrame.

Lena siempre se ríe por la forma en que lleno mi taza hasta el límite. Puedo sentir cómo sonríe en su sueño.

Levanto mi vaso hacia la luna y me lo bebo.

La vida nunca me ha sabido tan dulce.

AQUÍ ACABAN
LAS
CRÓNICAS
CASTER

Fabula Peracta est.

Scripta Aeterna Manent

Lunas de una Vidente, lágrimas de una Siren

Diecinueve Mortales, temores de Wayward

Tumbas de Íncubos y ríos Caster

La página final a su término ha llegado.

AGRADECIMIENTOS

Hemos disfrutado de cada minuto de la historia.

Cada personaje, cada capítulo, cada página.

Por encima de todo, queremos dar las gracias a la única persona que hizo posible que esto sucediera… TÚ.

Nuestro(s) Lector(es) Caster favorito(s).

Gracias. Por todo. Por todo esto.

Ha sido toda una aventura.

Confiamos en que sigas leyendo y creyendo en el verdadero amor, en las cosas ocultas a plena vista, en el mundo entre costuras, y, más que nada, en ti mismo.

Sabemos que lo harás.

Nuestro amor incondicional, y lo decimos en serio.

KAMI Y MARGIE

KAMI GARCIA. (Alrededores de Washington DC, aunque siempre sintió que pertenecía al Sur). Esta autora puede presumir de haber tenido una infancia muy familiar: cuando contaba con trece años sus padres decidieron irse a vivir con su abuela y bisabuela, logrando así que hubiera cuatro generaciones de mujeres conviviendo bajo el mismo techo. Kami creció tomando té dulce, verduras aderezadas con bacón y otros manjares que le preparaba su bisabuela, una gran ama de casa. De su abuela podría haber aprendido a vestir bien, ya que era una mujer con muchos modales y saber estar, pero Kami prefería vestir de negro y con muchos anillos. Los veranos solía pasar las vacaciones en el pequeño pueblo de Carolina del Norte donde nació su abuela, y allí se juntaba con sus primos. ¿Será esta la fuente de inspiración para las reuniones familiares de sus libros?

Se licenció en Educación en la Universidad de Georgia y trabaja a tiempo parcial como profesora y guía de lectura para niños y jóvenes. También ha formado parte de grupos de lectura para adultos, pero dice sentirse más a gusto con niños y adolescentes porque sus ideas son más sinceras y originales. Sus inicios en la literatura se pueden encontrar en los diarios y poemas que escribía de pequeña. Ahora escribe libros juveniles, pero confiesa que le encantan el realismo mágico y las novelas que se desarrollan en el sur de Estados Unidos. Sin embargo, para Kami Garcia no todo se centra en la escritura: le gusta pintar y ha llegado a mostrar sus obras en la galería de Santa Mónica (California). Se confiesa una persona muy supersticiosa y siempre va cargada de amuletos.

La fama le ha llegado con Hermosas criaturas, la primera parte de la saga de las dieciséis lunas.

MARGARET STOHL. Una veterana de la industria de los videojuegos, el trabajo de Margaret incluye, por nombrar algunos, SPIDERMAN, LOS CUATRO FANTÁSTICOS, DUNE 2000, PIRATAS DEL CARIBE: LA LEYENDA DE JACK SPARROW, DEFENDER, THE SOPRANOS, SLAVE ZERO, APOCALYPSE, ZORK NEMESIS, ZORK GRAND INQUISITOR, SPYCRAFT, COMMAND & CONQUER: RED ALERT RETALIATION, y COMMAND & CONQUER.

Después de trabajar con Activision y Westwood Studios (ahora EA), Margaret se convirtió en cofundadora de 7 Studios con su marido, Lewis Peterson. Ha sido nominada para «Most Innovative Game Design» en la Game Developers Conference.

Margaret ha participado en la Nashville Screenwriters Conference, el Tribu dei Lettori in Rome, y el BAU Institute/Otranto Residency, así como el LA Times Festival of Books, Romantic Times, y el Texas Book Festival. Fue Directora de Programación para la 2011 YA Capitol Bookfest in Charleston, SC, Carolina del Sur, y es miembro fundador de la Smart Chicks tour.

Ha aparecido en Amherst Lee, y colabora con el diario Los Ángeles Review of Books. Ha sido miembro de la WGA West and PEN West. Se graduó del Amherst College, donde obtuvo el Premio Knox para Inglés Literatura, Margaret obtuvo una maestría en Inglés de la Universidad de Stanford, y completó el trabajo de clase para un doctorado en Estudios Americanos de la Universidad de Yale. Fue ayudante de cátedra en la poesía romántica en Stanford, y en Estudios de Cine en la Universidad de Yale. Asistió al Programa de Escritura Creativa de la Universidad de East Anglia, Norwich, donde fue apadrinada por el poeta escocés George MacBeth. Margaret ama viajar por el mundo con sus hijas y viven en Santa Mónica con su marido, también escritor.