Ethan y Lena pensaban que ya se habían acostumbrado a los acontecimientos extraños e imposibles que ocurrían en su Gatlin natal. Sin embargo, cuando regresan a casa, las palabras «extraño» e «imposible» adquieren un nuevo significado.

Plagas de langosta, oleadas de calor y devastadoras tormentas asolan la ciudad y, a medida que pasa el tiempo, cada vez resulta más evidente que algo, o alguien, deberá sacrificarse por Gatlin… Pero ¿quién? En muchos momentos, no hay sólo una respuesta o un camino.

En ocasiones, tampoco hay vuelta atrás.

Y esta vez tampoco habrá un final feliz.

Margaret Stohl & Kami Garcia

Hermoso Caos

Saga de las dieciséis lunas-3

ePub r1.1

fenikz 10.05.14

Título original: Beautiful Chaos

Margaret Stohl & Kami Garcia, 2011

Traducción: Paz Pruneda

Editor digital: fenikz

ePub base r1.1

Para nuestras madres:

Susan Racca,

que cría ardillas y

las alimenta con cuentagotas.

Marilyn Ross Stohl,

que condujo un tractor antes

que un coche.

Ellas son los auténticos melocotones de Gatlin.

«Tumulto y paz, la oscuridad y la luz

son la obra de una sola mente, rasgos

de un mismo rostro, flores de un solo árbol;

personajes del gran Apocalipsis,

tipos y símbolos de la eternidad,

del primero, y último, medio y sin fin».

WILLIAM WORDSWORTH, EL PRELUDIO.

NOTA DE LA EDICIÓN

Por indicación de las autoras, se ha mantenido en el idioma original una serie de términos relativos al imaginario de su invención. A continuación, y a modo de guía, se glosan los más relevantes, con una breve explicación a fin de facilitar la comprensión por parte del lector hispanohablante.

CASTER: seres que conviven con los humanos y ejercen diferentes poderes mágicos. Deriva de la expresión cast a spell (lanzar un hechizo).

CATACLYST: natural que se ha vuelto hacia la Oscuridad.

EMPATH: Caster con una sensibilidad tan especial que es capaz de usar los poderes de otro Caster de forma temporal.

HARMER: dañador.

HUNTER: cazador.

ILLUSIONIST: Caster capaz de crear ilusiones.

LILUM: quienes moran en la Oscuridad.

MORTAL: humano.

NATURAL: Caster con poderes innatos y superiores a los demás de su especie.

SHIFTER: Caster capaz de cambiar cualquier objeto en otro durante todo el tiempo que desee.

SYBIL: Caster con el don de interpretar los rostros como quien lee un libro con sólo mirar a los ojos.

SlREN: Caster dotado con el poder de la persuasión.

THAUMATURGE: Caster con el don de sanar.

ANTES

Azúcar y sal

ES CURIOSO CÓMO en Gatlin las cosas buenas van unidas a las malas. Tanto es así que algunas veces es difícil distinguir cuál es cuál. Y, en todo caso, siempre acabas confundiendo el azúcar con la sal y las patadas con los besos, como diría Amma.

Ignoro si sucede lo mismo en todas partes. Sólo conozco Gatlin, y esto es lo que sé: cuando volví a la iglesia y ocupé mi asiento de costumbre junto a las Hermanas, las únicas noticias que corrían por los pasillos junto con el cestillo de la colecta eran que el café Bluebird había dejado de servir sopa de hamburguesa, que la temporada de pastel de melocotón tocaba a su fin y que unos gamberros habían robado el columpio de neumático del viejo roble cercano a General Green. La mitad de la congregación todavía se arrastraba lentamente por los pasillos enmoquetados, con lo que mi madre solía llamar zapatos Cruz Roja. Con tantas rodillas púrpuras mostrándose orgullosas allí donde terminaban las faldas, parecía como si todo un mar de piernas estuviera conteniendo la respiración. Al menos, yo lo hacía.

Sin embargo, las Hermanas aún sostenían con manos nudosas sus libros de himnos abiertos por las páginas equivocadas, estrujando sus pañuelos entre las rosadas manchas de sus manos. Nada podía impedir que cantaran la melodía, de forma alta y estridente, mientras trataban de imponer su voz sobre las otras. Excepto la tía Prue. Que, por casualidad, alcanzó con verdadera armonía tres notas de trescientas, aunque a nadie le importó. Algunas cosas no deben cambiar, nunca deberían hacerlo. Algunas cosas, como la tía Prue, están hechas para desentonar.

Era como si el verano no hubiera pasado y estuviéramos a salvo entre esos muros. Como si nada pudiera entrar aquí, salvo la intensa y luminosa luz que se filtraba a través de las vidrieras de las ventanas. Ni siquiera Abraham Ravenwood o Hunting y su Banda de Sangre. Ni la madre de Lena, Sarafine, o el mismísimo diablo. Como si nadie más pudiera traspasar la sobria hospitalidad de los parroquianos que entregaban los programas dominicales. Porque, aunque lo hicieran, el sacerdote continuaría rezando y el coro continuaría cantando, y ni siquiera el mismísimo Apocalipsis podría impedir que la gente de Gatlin asistiera a la iglesia o metiera las narices en los asuntos ajenos.

Pero fuera de esos muros, el verano lo había cambiado todo, tanto en el mundo Caster como en el mortal, aunque la gente de Gatlin no lo supiera. Lena se había cristalizado en Luminosa y Oscura y había partido en dos la Decimoséptima Luna. Una batalla entre Demonios y Caster que acabó con muertes por ambas partes y que había abierto una grieta en el Orden de las Cosas del tamaño del Gran Cañón. Lo que Lena había hecho era el equivalente en Caster a aplastar en mil pedazos los Diez Mandamientos. Me pregunté qué pensaría de eso la gente de Gatlin si alguna vez se enteraba. Confié en que no lo hiciera.

Este pueblo solía provocarme claustrofobia y lo odiaba. Ahora la sensación era más bien de expectación, de algo que algún día echaría de menos. Y ese día estaba cerca. Nadie lo sabía mejor que yo.

Azúcar y sal, patadas y besos. La chica a la que quería había vuelto a mí, rompiendo el mundo en dos. Eso es lo que en realidad había sucedido ese verano.

Habíamos asistido al final de la sopa de hamburguesa, del pastel de melocotón y del columpio de neumático. Pero también habíamos visto el principio de algo.

El principio del Final de los Días.

7 de septiembre

Línkcubo

ESTABA DE PIE SOBRE el blanco depósito de agua, con la espalda al sol. Mi sombra descabezada caía sobre el cálido metal pintado, desapareciendo por encima del borde hacia el cielo. Frente a mí podía ver Summerville extendiéndose hasta el lago, desde la carretera 9 hasta Gatlin. Este había sido nuestro rincón feliz, el de Lena y el mío. Al menos, uno de ellos. Pero no me sentía feliz. Me sentía como si fuera a vomitar.

Mis ojos estaban húmedos, pero no sabía por qué. Tal vez fuera la luz.

Vamos, venga. Es la hora.

Apreté y relajé los puños —mirando fijamente las diminutas casas, los diminutos coches y la diminuta gente—, esperando a que sucediera. El pánico se revolvía en mi estómago, pesado y molesto. Entonces, unos brazos familiares me aferraron por la cintura, dejándome de golpe sin aliento, y me arrastraron hacia la escalerilla metálica. Me golpeé la barbilla con el borde de la barandilla y me tambaleé. Me sacudí hacia delante tratando de soltarme.

¿Quién eres?

Pero cuanto más fuerte empujaba, más me pegaba. El siguiente puñetazo aterrizó en mi estómago, y me doblé. Fue entonces cuando las vi. Sus Converse negras. Estaban tan viejas y hechas polvo que podían haber sido las mías.

¿Qué es lo que quieres?

No esperé la respuesta. Me abalancé a su garganta y él se dirigió a la mía. Entonces pude echar un vistazo a su rostro, y vi la verdad.

Él era yo.

Mientras nos mirábamos a los ojos y atenazábamos la garganta del otro, rodamos hasta el extremo del depósito y caímos.

Durante la caída sólo pude pensar en una cosa.

Por fin.

Sonó un crujido. Me di con la cabeza en el suelo y mi cuerpo hizo lo mismo un segundo después. Las sábanas estaban hechas un lío a mi alrededor. Traté de abrir los ojos, pero todavía tenía la vista borrosa por el sueño. Esperé a que el pánico remitiera.

En mis antiguos sueños, intentaba impedir que Lena cayese. Ahora era yo el que caía. ¿Qué significaba? ¿Por qué me despertaba con la sensación de haberme caído?

—¡Ethan Lawson Wate! En nombre de nuestro Santísimo Redentor, ¿qué estás haciendo ahí arriba? —Amma tenía una forma muy particular de gritar. Como diría mi padre, te arrancaba directamente del Hades.

Abrí los ojos, pero lo único que pude ver fue un solitario calcetín, una araña abriéndose paso sin rumbo fijo a través del polvo y unos cuantos libros viejos y desvencijados. Trampa 22. El juego de Ender. Rebeldes. Y unos pocos más. Un apasionante panorama bajo mi cama.

—Nada. Sólo cerraba la ventana.

Miré hacia la ventana, pero no la cerré. Siempre duermo con ella abierta. Empecé a dejarla abierta cuando Macon murió —o, al menos, cuando pensamos que había muerto—, y se había convertido en una tranquilizadora costumbre. La mayoría de la gente se siente más segura con las ventanas cerradas, pero yo sé que una ventana cerrada no puede protegerme de las cosas que me asustan. Ni puede impedir la entrada de un Caster Oscuro o un Íncubo de Sangre.

Dudaba que hubiera algo que pudiera impedirlo.

Si había algún modo, Macon parecía decidido a encontrarlo. No había vuelto a verle desde que regresamos de la Frontera. De cualquier forma, siempre estaba en los Túneles, o trabajando en algún tipo de Hechizo de Vinculación para proteger Ravenwood. La casa de Lena se había convertido en una Fortaleza de Soledad desde la Decimoséptima Luna, cuando el Orden de las Cosas —el frágil equilibrio que regulaba el mundo Caster— se quebró. Amma estaba creando su propia Fortaleza de Soledad en Wate’s Landing —o Fortaleza de Superstición, como la llamaba Link—. Amma lo habría llamado «tomar medidas preventivas». Había rodeado cada alféizar de la casa con sal y utilizado la desvencijada escalera de mi padre para colgar boca abajo botellas rotas en cada rama de nuestro mirto. En Wader’s Creek, los árboles con botellas colgando eran tan comunes como los cipreses. Ahora, cada vez que me encontraba con la madre de Link en el Stop & Steal, la señora Lincoln me decía siempre lo mismo: «¿Has capturado ya algún espíritu maligno en esas viejas botellas?».

Ojalá pudiera capturar el suyo. Es lo que querría decirle. Poder tener a la señora Lincoln atrapada en una polvorienta botella marrón de Coca-Cola. No estaba muy seguro de que algún árbol con botellas pudiera soportarlo.

Por el momento sólo quería atrapar la brisa. El calor se extendió por mi cuerpo cuando me apoyé contra el viejo cabecero de madera de mi cama. Era denso y sofocante, una manta de la que no podías desprenderte. El implacable sol de Carolina del Sur normalmente solía suavizarse en septiembre, pero no ese año.

Me froté el chichón de la frente y me dirigí tambaleante a la ducha. Abrí el grifo de agua fría y lo dejé correr un minuto, pero, aun así, siguió saliendo caliente.

Cinco seguidas. Llevaba cinco mañanas seguidas cayéndome de la cama y tenía miedo de contarle a Amma mis pesadillas. ¿Quién sabe lo que podría colgar de nuestro viejo mirto? Después de todo lo que había sucedido ese verano, Amma me vigilaba de cerca como una madre halcón protegiendo su nido. Cada vez que salía de casa, casi podía sentirla acechándome como si fuera mi propia Sheer, un fantasma del que no podía escapar.

Y no podía soportarlo. Necesitaba creer que a veces una pesadilla era simplemente una pesadilla.

Olfateé el beicon friéndose y abrí más el grifo. Finalmente, salió fría. Hasta que no empecé a secarme no noté que la ventana se había cerrado sola.

—Date prisa, Bella Durmiente. Estoy listo para pelearme con los libros —oí decir a Link antes de verle, pero casi no reconocí su voz. Era profunda, y sonaba más como la de un hombre que como la de un chico especialista en aporrear baterías y escribir malas canciones.

—Ya veo que estás listo para pelearte con algo, pero estoy seguro de que no es con los libros. —Me deslicé en la silla que había a su lado en la desportillada mesa de nuestra cocina. Link había crecido tanto que parecía que estaba sentado en una de esas minúsculas sillas de plástico de jardín de infancia—. ¿Desde cuándo te dejas caer puntual por el colegio?

Amma resopló ante los fogones, una mano en la cadera y la otra moviendo los huevos revueltos con la Amenaza Tuerta, su cuchara de madera para ajusticiar.

—Buenos días, Amma. —Supe que me caería un sermón en cuanto vi que tenía una cadera más alta que la otra. Como una especie de pistola cargada.

—A mí me parecen más bien tardes. Ya era hora de que decidieras unirte a nosotros. —A pesar de estar frente a una cocina caliente en un día aún más caluroso, no soltaba ni una gota de sudor. Hacía falta mucho más que la climatología para que Amma alterara siquiera un milímetro su forma de hacer las cosas. La mirada de sus ojos me lo recordó mientras me servía lo que parecían ser todos los huevos del gallinero en mi plato de porcelana azul y blanca con dragones. En la mente de Amma, cuanto más grande fuera el desayuno, más grande sería el día. A este paso, para cuando me graduara me habría convertido en una galleta gigante flotando en una bañera llena de masa de tortitas. Una docena de huevos revueltos en el plato significaba que no había escapatoria posible. Era mi primer día de clase.

No esperaríais que estuviera deseando volver al Jackson High. El año anterior, con la excepción de Link, mis supuestos amigos me habían tratado como si fuera escoria. Pero necesitaba una excusa para salir de casa.

—Come de una vez, Ethan Wate.

La tostada aterrizó en el plato, seguida del beicon y coronada con una saludable mezcla de mantequilla y sémola de maíz. Amma había sacado un mantelillo para Link, pero encima no había ningún plato. Ni siquiera un vaso. Sabía que Link no probaría sus huevos ni nada que preparara en nuestra cocina.

Ni siquiera Amma podía decirnos de lo que Link era ahora capaz. Nadie lo sabía, y menos aún él mismo. Si John Breed era una especie de híbrido de Caster-Íncubo, Link era una generación perdida. Hasta donde Macon sabía, era el Íncubo equivalente a algún primo lejano sureño con el que te tropiezas cada par de años en una boda o funeral y le llamas por otro nombre.

Link estiró los brazos por detrás de la cabeza, relajado. La silla de madera crujió bajo su peso.

—Ha sido un largo verano, Wate. Estoy listo para jugar otra vez.

Tragué un poco de sémola y tuve que luchar con las ganas de escupirla. Sabía rara, seca. Amma no había hecho jamás en su vida una masa de sémola así. Tal vez fuera el calor.

—¿Por qué no le preguntas a Ridley lo que siente ella y vuelves?

Se estremeció y pude adivinar que ya había pensado en aquello.

—Es nuestro último año, y soy el único Línkcubo de Jackson. Tengo todo el encanto y nada de peligro. Todo el músculo y nada de…

—¿Qué? ¿Tienes una rima para músculo? ¿Minúsculo? ¿Crepúsculo? —De buena gana me hubiera reído, pero estaba demasiado ocupado tratando de tragar la sémola.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Lo sabía. Y resultaba bastante irónico. Su novia de quita y pon, Ridley, la prima de Lena, había sido una Siren —capaz de conseguir a cualquier chico donde fuera, y hacer lo que a ella se le antojara cuando quisiera—. Hasta que Sarafine le arrebató los poderes y se convirtió en Mortal, unos días antes de que Link se volviera medio Íncubo. No mucho después de aquello, todos pudimos ver cómo comenzaba la transformación, justo delante de nuestros ojos.

El ridículo y grasiento pelo de pincho de Link se volvió ridículamente grasiento y guay. Empezó a echar músculo, y sus bíceps se hincharon como los flotadores que su madre le obligaba a utilizar mucho después de que aprendiera a nadar. Ahora se parecía más a un tío de una banda de rock que a un chico que soñaba con estar en una.

—Yo no me liaría con Ridley. Tal vez no sea una Siren, pero sigue siendo un problema. —Puse la sémola y los huevos en la tostada, metí el beicon en medio e hice un rollo con todo.

Link me miró como si fuera a devolver. Desde que era medio Íncubo la comida ya no le atraía.

—Tío, no estoy liado con Ridley. Tal vez sea estúpido, pero no tanto.

Estaba empezando a tener mis dudas. Me encogí de hombros y me llevé la mitad del sándwich a la boca. Sabía mal. Supuse que me había quedado corto con el beicon.

Antes de que pudiera decir algo más, una mano se clavó en mi hombro y di un salto. Durante un segundo regresé al depósito de agua de mi sueño, preparado para el ataque. Pero sólo era Amma, dispuesta a soltarme su habitual sermón del primer día de clase. Al menos, eso es lo que pensé. Debería haber notado la cuerdecilla roja anudada alrededor de su muñeca. Un nuevo amuleto siempre significaba que había nubes acercándose por el horizonte.

—No sé en qué estáis pensando los dos, ahí sentados, como si fuera un día cualquiera. Esto no ha acabado ni mucho menos. Ni la luna ni este calor ni ese asunto con Abraham Ravenwood. Actuáis como si el espectáculo hubiese finalizado, las luces encendido y hubiera que salir del cine. —Bajó la voz—. Bueno, pues estáis tan confundidos como si caminarais descalzos por la iglesia. Las cosas tienen consecuencias, y no hemos visto ni la mitad de ellas.

Yo sabía bastante sobre consecuencias. Estaban por todas partes, mirara donde mirara, por más que hiciera todo lo posible por no verlas.

—¿Señora? —Link tendría que haber sabido que era mejor mantener la boca cerrada cuando Anima se ponía oscura.

Amma asió con fuerza la camiseta de Link y su adhesivo de Black Sabbath crujió.

—Mantente pegado a mi chico. Ahora mismo, los problemas corren por tus venas, y no creas que no me preocupa. Pero es el tipo de problemas que quizá impidan que unos locos como vosotros se metan en alguno más. ¿Me has entendido, Wesley Jefferson Lincoln?

Link asintió, asustado.

—Sí, señora.

Miré a Amma desde mi lado de la mesa. No había relajado su garra sobre Link y muy pronto tampoco me soltaría a mí.

—Amma, no te enfades. Sólo es el primer día de clase. Comparado con lo que hemos pasado, no es nada. Ni que hubiera algún Vex o Íncubo o Demonio en el Jackson High.

Link carraspeó.

—Bueno, eso no es del todo cierto. —Trató de sonreír, pero Amma le retorció la camiseta con más fuerza, hasta que él se levantó de la silla—. ¡Ay!

—¿Creéis que esto es divertido? —Link fue lo suficientemente listo como para mantener la boca cerrada esta vez. Amma se volvió hacia mí—. Estuve ahí cuando perdiste tu primer diente con esa manzana, y tus ruedas en el derby de Pinewood. He recortado cajas de zapatos para hacer dioramas y congelado cientos de pastelitos de cumpleaños. Nunca dije nada cuando tu colección de acuarelas se evaporó, como te advertí que pasaría.

—No, señora. —Eso era cierto. Amma era una constante en mi vida. Había estado conmigo cuando mi madre murió, hace casi un año y medio, y cuando mi padre casi perdió la cabeza por ello.

Soltó mi camiseta con la misma velocidad que la había agarrado, se alisó el delantal y bajó la voz. Lo que quiera que hubiera causado aquella tormenta en particular había pasado. Tal vez fuera el calor. Nos estaba afectando a todos.

Amma miró por la ventana, por encima de Link y de mí.

—He estado aquí, Ethan Wate. Y aquí seguiré mientras tú estés. Mientras me necesites. Ni un minuto menos, ni un minuto más.

¿Qué se supone que significaba aquello? Amma nunca me había hablado así, como si pudiera existir un tiempo en el que yo no estuviera o no la necesitara.

—Lo sé, Amma.

—Mírame a los ojos y dime que no estás tan asustado como yo. Aunque sea en tu fuero interno. —Su voz ahora era tenue, casi un susurro.

—Conseguimos volver de una pieza. Eso es lo que importa. Lo demás ya lo iremos viendo.

—No es tan sencillo. —Amma continuaba hablando tan sigilosa como si estuviéramos en un banco de la iglesia—. Prestad atención. ¿Ha habido alguna cosa, una sola cosa, que hayáis notado que sigue igual desde que volvimos a Gatlin?

Link intervino, rascándose la cabeza.

—Señora, si lo que le preocupa son Ethan y Lena, le prometo que mientras yo esté cerca, con mi superfuerza y todo eso, nada les sucederá. —Mostró orgulloso los músculos de su brazo.

Amma resopló.

—Wesley Lincoln. ¿Acaso no lo sabes? La clase de cosas de las que hablo no las puedes evitar, igual que no puedes evitar que el cielo se derrumbe.

Di un sorbo a mi batido de chocolate y casi lo escupí sobre la mesa. Estaba demasiado dulce. El azúcar se pegó a mi garganta como si fuera un jarabe para la tos. Me pasaba lo mismo que con los huevos, que sabían a algodón, y la sémola a arena.

Todo estaba fuera de lugar ese día, todo y todos.

—¿Qué le pasa a la leche, Amma?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé, Ethan Wate. ¿Qué le pasa a tu boca?

Me hubiera encantado saberlo.

Cuando salimos y nos montamos en el coche de Link, su viejo Cacharro, me volví para echar un último vistazo a Wate’s Landing. No sé por qué. Amma estaba en la ventana, enmarcada entre las cortinas, observando cómo me alejaba. Y si no la conociera tan bien como la conocía, habría jurado que estaba llorando.

7 de septiembre

Chicas mortales

COSTABA IMAGINAR, al pasar por Dove Street, que nuestra pequeña ciudad hubiera sido alguna vez de otro color que marrón. La hierba parecía una tostada quemada antes de raspar las partes negras. El Cacharro era prácticamente la única cosa que no había cambiado. Por una vez, Link conducía a la velocidad marcada, aunque sólo fuera porque quería comprobar lo que había quedado del jardín delantero de nuestros vecinos.

—Tío, mira las azaleas de la señora Asher. El sol es tan fuerte que se han puesto negras.

Link tenía razón sobre el calor. De acuerdo con el Almanaque del Granjero y con las Hermanas, que eran el almanaque viviente de Gatlin, no había hecho este calor en el condado de Gatlin desde 1942. Pero no era el sol el que había arrasado las azaleas de la señora Asher.

—No están quemadas. Están cubiertas de cigarrones.

Link bajó la ventana para observarlas mejor.

—Ni hablar.

Los saltamontes habían aparecido en oleadas tres semanas después de que Lena Cristalizara, y dos semanas después de que nos cayera encima la peor ola de calor en setenta años. Los cigarrones no eran los típicos saltamontes verdes como los que Amma encontraba en la cocina de vez en cuando. Los cigarrones eran negros, con una curiosa mancha amarilla que recorría su caparazón, y viajaban en bandadas. Eran como langostas, devorando cada centímetro verde de la ciudad, incluyendo General Green. La estatua del general Jubal A. Early se erguía en medio de un parterre marrón de césped muerto, con la espada en su mano cubierta por un oscuro ejército de insectos.

Link aceleró levemente.

—Es asqueroso. Mi madre piensa que son una de las plagas del Apocalipsis. Está esperando a que aparezcan las ranas y a que el agua se vuelva roja.

Por una vez no pude culpar a la señora Lincoln. En un pueblo cimentado sobre la religión y la superstición a partes iguales, era difícil ignorar una plaga de saltamontes de la que no existían precedentes descendiendo sobre Gatlin como una nube negra. Cada día parecía como si fuera a ser el Final de los Días. Y no estaba dispuesto a llamar a la puerta de la señora Lincoln para explicarle que todo eso se debía seguramente a que mi novia Caster había escindido la luna en dos y alterado el Orden de las Cosas. Bastante nos estaba costando ya convencer a la madre de Link de que el nuevo físico de su hijo no era el resultado del consumo de esferoides. Ya había tenido que acudir a la consulta del doctor dos veces este mes.

Cuando llegamos al aparcamiento, Lena ya estaba allí, y algo más había cambiado. Ya no conducía el Fastback de Larkin. Estaba de pie junto al coche fúnebre de Macon, vestida con una camiseta de U2 con la palabra Guerra escrita en el pecho, una falda gris y sus viejas Converse negras. Había tinta fresca de rotulador en sus dedos. Era absurdo cómo un coche fúnebre y un par de zapatillas podían levantar el ánimo a un chico.

Por mi cabeza pasaron un millón de pensamientos. Que cuando ella me miraba era como si no existiera nadie más en el mundo. Que cuando yo la miraba, notaba cada detalle en ella mientras que el resto del mundo se desvanecía. Que sólo era yo mismo cuando estábamos juntos.

Era imposible expresarlo con palabras, e incluso aunque pudiera, no estaba seguro que las palabras fueran las adecuadas. Pero no necesitaba hacerlo, porque Lena y yo nunca teníamos que decirnos las cosas que sentíamos. Podíamos pensarlas y nuestro lenguaje kelting hacía el resto.

Hola.

¿Por qué has tardado tanto?

Salté del asiento del pasajero, la espalda de mi camiseta empapada de sudor. Link parecía inmune al calor, otra ventaja de ser medio Íncubo. Me deslicé en los brazos de Lena y respiré su olor.

Limones y romero. El aroma que había seguido a través de los pasillos del Jackson antes de verla por primera vez. El aroma que nunca se había desvanecido, incluso cuando caminó hacia la oscuridad, lejos de mí.

Me incliné con cuidado para besarla sin rozar otra parte de su cuerpo. Últimamente cuanto más nos tocábamos, más me costaba respirar. Los efectos físicos de tocarla se habían intensificado, y aunque trataba de disimular, ella lo sabía.

Sentí la sacudida en cuanto nuestros labios se encontraron. La dulzura de su beso era tan perfecta y la impresión de su piel tan poderosa que mi cabeza siempre se ponía a dar vueltas. Pero ahora había algo más: la sensación de que ella inhalaba mi aliento cada vez que nuestros labios se unían, tirando de un hilo invisible que no podía controlar. Lena arqueó el cuello y se apartó antes de que pudiera moverme.

Luego.

Suspiré y ella me lanzó un beso.

Pero, L, han pasado…

¿Casi nueve horas?

Sí.

La sonreí y ella sacudió la cabeza.

No quiero que pases el primer día de colegio en la enfermería.

Lena estaba más preocupada por mí que yo mismo. No me importaba que me sucediera algo —lo que era muy posible, dado que cada vez se hacía más difícil besarla, y aún más mantenerme alejado—. Pero no soportaba pensar en no tocarla. Las cosas estaban cambiando. Ese sentimiento —el dolor que no era dolor— seguía ahí incluso cuando nos separábamos. Tendría que haber un nombre para él, para ese dolor perfecto que sentía en los lugares vacíos que ella solía llenar.

¿Existe una palabra para describirlo? ¿Dolor de corazón? ¿Fue así como encontraron las palabras? Sólo que yo lo sentía en mis tripas, en mi cabeza, en todo mi cuerpo. Veía a Lena cuando miraba por las ventanas y contemplaba fijamente las paredes.

Traté de centrarme en algo que no doliera.

—Me gusta tu nuevo buga.

—Querrás decir el viejo, ¿no? Ridley se puso hecha una fiera por ir en un coche fúnebre.

—¿Dónde está Rid? —Link estaba escrutando el párking.

Lena señaló su coche.

—Está ahí dentro cambiándose de ropa.

—¿No puede cambiarse en casa como cualquier persona normal? —pregunté.

—Te he oído, Malapata —gritó Ridley desde dentro—. Yo no soy —una bola de tela arrugada salió volando por la ventanilla del conductor, aterrizando en un montón sobre el humeante asfalto— una persona normal. —Lo dijo como si normal fuera una enfermedad—. Y no llevaré este trapo hecho en serie y típico producto de centro comercial. —Ridley se retorcía, el asiento de cuero crujiendo mientras destellos de cabello rubio y rosa asomaban y desaparecían de la vista. Un par de zapatos plateados volaron por la ventanilla—. Parezco recién salida de una serie del Canal Disney.

Me agaché y recogí la ofensiva prenda de ropa. Era un vestido corto y estampado de una cadena de tiendas del centro comercial de Summerville. Una variante del mismo modelo que Savannah Snow, Emily Asher, Eden Westerly y Charlotte Chase —las reinas del equipo de animadoras— llevaban y, en consecuencia, también la mitad de las chicas del Jackson High.

Lena puso los ojos en blanco.

—La abuela decidió que Ridley tenía que vestirse más apropiadamente ahora que va a asistir a un Instituto de Mortales. —Lena bajó la voz—. Ya sabéis, como una Mortal.

—¡Lo he oído! —Un chaleco blanco salió volando por la ventanilla—. Sólo porque sea una despreciable Mortal no significa que tenga que vestirme como una de ellas.

Lena echó un vistazo por encima de su hombro y se apartó del coche. Ridley apareció ajustándose su nuevo atuendo —una brillante camiseta rosa y una especie de banda negra que se suponía era una falda—. La camiseta, que tenía rajas por todas partes de las que, sólo algunas, estaban cerradas con imperdibles, colgaba por un lado para mostrar el hombro de Ridley.

—No creo que puedas tener nunca el aspecto de una Mortal, nena. —Link tiró incómodo de su propia camiseta, que a simple vista parecía haber encogido como si su madre la hubiera lavado en agua caliente.

—Gracias a Dios por los pequeños favores. Y no me llames nena. —Agarró el vestido sosteniéndolo con dos dedos—. Deberíamos entregar esta cosa a la beneficencia. Tal vez puedan venderlo como disfraz para Halloween.

Lena advirtió una hebilla de cinturón que colgaba de la cintura de Ridley.

—Y hablando de beneficencia, ¿qué es eso?

—¿Qué? ¿Esta vieja cosa? —Era una hebilla enorme colocada en un raído cinturón negro de cuero, con algún tipo de insecto atrapado en una piedra o plástico o algo así. Creo que era un escorpión. Era escalofriante y raro, muy propio de Ridley—. Sólo pretendo encajar. —Ridley sonrió, haciendo estallar un globo de chicle—. Ya sabéis, todos los chicos guays los llevan. —Sin sus característicos chupachups, resultaba tan poco estrafalaria como mi padre cuando Amma le cambió al descafeinado.

Lena lo dejó pasar.

—Tendrás que volver a cambiarte antes de que regresemos a casa, si no la abuela descubrirá lo que te traes entre manos.

Ridley la ignoró y dejó caer el arrugado vestido sobre el asfalto caliente, pisándolo con sus sandalias de altísimo tacón.

Lena suspiró y alargó una mano. El vestido voló hacia sus dedos, pero antes de que lo tocara, la tela estalló en llamas. Retiró rápidamente la mano y el vestido cayó al suelo, con los bordes chamuscados.

—¡Toma ya! —Link pisoteó la tela hasta que no quedó nada más que un amasijo negro de brasas. Lena se sonrojó.

Ridley estaba tan pancha.

—Hora de irnos, prima. Yo misma no lo hubiera hecho mejor.

Lena contempló la última espiral de humo negro desaparecer.

—No pretendía…

—Lo sé. —Ridley parecía aburrida.

Los poderes de Lena habían estado fuera de control desde que se Cristalizó, lo que resultaba peligroso, considerando que era en parte Luminosa y en parte Oscura. Sus poderes siempre habían sido impredecibles, pero ahora podía provocar cualquier cosa, desde chaparrones a vientos huracanados o incendios forestales.

Lena suspiró frustrada.

—Te conseguiré otro antes de que termine el día, Rid.

Ridley puso los ojos en blanco mientras hurgaba en su bolso.

—No me hagas ningún favor. —Se plantó unas gafas de sol.

—Buena idea. —Link se puso sus viejas gafas de sol plegables, algo que resultó muy gracioso durante diez minutos cuando estábamos en sexto grado—. Movámonos, Terrón de Azúcar.

Se giraron hacia las escaleras y vi mi oportunidad. Alcancé el brazo de Lena y tiré de ella hacia mí. Ella apartó de los ojos mi pelo castaño, que siempre estaba demasiado largo, y me miró bajo sus espesas y oscuras pestañas. Un ojo perfectamente dorado y otro verde oscuro me contemplaron fijamente. Sus ojos no habían vuelto a cambiar desde la, noche en que Sarafine convocó la Decimoséptima Luna fuera de tiempo. Me miró con el ojo dorado de un Caster Oscuro y el verde de uno Luminoso —un recuerdo constante del momento en el que Lena comprendió que poseía dos tipos de poder—. Pero sus ojos eran también un recordatorio de que su elección había cambiado las cosas tanto para el mundo Caster como para el Mortal. Y para nosotros.

Ethan, no…

Chist. Te preocupas demasiado.

La rodeé con mis brazos y su calor se extendió por mis venas. Podía notar su intensidad mientras luchaba para mantener el ritmo normal de mi respiración. Tiró suavemente de mi labio inferior al besarme, y en pocos segundos sentí la cabeza ligera y desorientada. Era como si no estuviéramos en medio del aparcamiento. Las imágenes desfilaban por mi mente, debía estar alucinando, porque ahora nos estábamos besando en el agua, en el lago Moultrie, en mi pupitre de la clase de inglés, en las mesas de la cafetería, detrás de las gradas, en el jardín de Greenbrier.

Entonces una sombra pasó sobre mí y sentí algo que no provenía del beso. Ya había tenido esa misma sensación antes, encaramado en el depósito de agua, en mi sueño. Un sofocante vértigo me envolvió, y Lena y yo dejamos de estar en el jardín. Estábamos rodeados de tierra, besándonos en una tumba abierta.

Estaba a punto de desmayarme.

Cuando mis rodillas comenzaron a doblarse, una voz cortó el aire y nuestro beso y Lena se apartó de mí.

—Oye, vosotros. ¿Qué tal lo lleváis? —preguntó Savannah Snow.

Me derrumbé contra el lateral del coche fúnebre, deslizándome hasta el suelo. Entonces sentí que alguien tiraba de mí, mis pies apenas tocando el asfalto.

—¿Qué le pasa a Ethan? —quiso saber Savannah. Abrí los ojos.

—El calor, supongo. —Link sonrió y me dejó en el suelo. Lena parecía conmocionada, pero Ridley estaba peor. Porque Link estaba sonriendo como si alguien le acabara de ofrecer un contrato en una discográfica. Y ese alguien era Savannah Snow, jefa de las animadoras, calificada como quemaduras de Tercer Grado según la escala de Link —nivel caliente— y el Santo Grial de las chicas inaccesibles del Stonewall Jackson High.

Savannah estaba ahí, apretando sus libros contra el pecho con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Vestía prácticamente el mismo traje que Ridley acababa de pisotear en el asfalto apenas unos segundos antes. Emily Asher, con aspecto confundido, esperaba unos pasos por detrás, llevando su propia versión del atuendo de su amiga. Savannah se acercó más a Link, dejando que sólo los libros les separaran.

—Lo que de verdad quería decir es, ¿cómo estás?

Link se pasó nervioso una mano por el pelo y dio un paso atrás.

—Estoy bien. ¿Qué te cuentas?

Savannah balanceó su rubia cola de caballo y se mordió el labio inferior seductoramente, su pegajoso brillo de labios rosa deshaciéndose con el sol.

—No mucho. Sólo me preguntaba si vas a ir al Dar-ee Keen después del colegio. Tal vez puedas llevarme.

Emily estaba tan sorprendida como yo. Savannah hubiera preferido renunciar a su puesto en el grupo de animadoras antes que consentir dar una vuelta en la vieja carraca de Link. Dado que acompañar siempre a Savannah era uno de los requerimientos para formar parte de su corte, Emily se decidió a hablar.

—Savannah, ya tenemos coche. Earl va a llevarnos, ¿no te acuerdas?

—Tú vete con Earl. Creo que prefiero pasear con Link. —Savannah continuaba mirando a Link como si fuera una estrella de rock.

Lena sacudió la cabeza mirándome.

Te lo dije. Es el efecto John Breed. No está mal para ser solamente un cuarto de Íncubo. No puedes esperar que una chica Mortal no lo sienta.

Eso era una manera suave de decirlo.

¿Sólo chicas Mortales, L?

Ella fingió no entender de qué hablaba.

No todas las Mortales. Mira…

Tenía razón. Link no parecía ejercer el mismo efecto sobre Emily. Cuanto más se humedecía Savannah los labios, más asqueada parecía Emily.

Ridley agarró el brazo de Link, apartándolo de Savannah.

—Esta tarde está ocupado, corazón. Deberías escuchar a tu amiga. —Sus ojos habían dejado de ser amarillos, pero Ridley seguía resultando tan intimidante como su antiguo yo de Caster Oscuro.

Savannah no opinaba lo mismo, o no le importó.

—Oh, perdona. ¿Vosotros dos estáis juntos? —Hizo una breve pausa, haciendo como que se lo pensaba—. No. Está claro, no lo estáis.

Cualquiera que pasara tiempo en el Dar-ee Keen sabía que, en ese momento, la relación de ida y vuelta entre Link y Ridley estaba temporalmente desconectada. Savannah enganchó su brazo al que Link tenía libre. Un reto.

—Supongo que eso significa que Link puede tomar sus propias decisiones.

Link se soltó y apoyó los brazos sobre los hombros de las dos.

—Señoritas, señoritas. No hay necesidad de pelear. Aquí hay material suficiente. —Sacó pecho a pesar de que ahora era suficientemente fornido. Normalmente me hubiera reído ante la idea de dos chicas disputándose a Link, excepto que no eran dos chicas cualesquiera. Estábamos hablando de Savannah Snow y de Ridley Duchannes. Sobrenaturales o no, eran las dos Sirens más poderosas que la humanidad había tenido la suerte —o la desgracia— de conocer, dependiendo de cómo utilizaran sus poderes de persuasión.

—Savannah, vámonos. Vamos a llegar tarde a clase —advirtió Emily con voz irritada. Me pregunté por qué el magnetismo de Íncubo de Link no funcionaba con ella.

Savannah se estrechó aún más bajo su brazo.

—Deberías buscar a un chico que fuera más… —miró de arriba abajo a Ridley y a su camiseta de imperdibles— como tú.

Ridley apartó el brazo de Link de su hombro.

—Y tú deberías tener cuidado de con quien hablas, Barbie. —Savannah tuvo suerte de que Ridley ya no poseyera sus poderes.

Esto va a ponerse feo, L.

No te preocupes. No voy a permitir que Rid sea expulsada en su primer día. No le daré al director Harper esa satisfacción.

—Ridley, vámonos. —Lena se acercó y se quedó cerca de su prima—. Ella no vale la pena. Créeme.

Savannah estaba a punto de replicar cuando algo la distrajo. Frunció la nariz.

—Tus ojos son de diferente color. ¿Qué pasa contigo?

Emily se acercó para poder examinarla mejor. Era sólo cuestión de tiempo que alguien descubriera los ojos de Lena. Era imposible no verlos. Pero confiaba en poder atravesar el aparcamiento antes de que la primera oleada de cotilleos se extendiera.

—Savannah, ¿por qué no…?

Lena me interrumpió antes de que pudiera terminar.

—Podría preguntarte lo mismo, pero todos sabemos la respuesta.

Ridley se cruzó de brazos.

—Yo te daré una pista. Empieza por P y rima con bruja.

Lena dio la espalda a Savannah y a Emily, encaminándose hacia los agrietados peldaños de cemento del Jackson. Le cogí la mano, la energía palpitando y subiendo por mi brazo. Esperaba encontrarla temblorosa después de haberse enfrentado a Savannah, pero estaba tan tranquila. Algo había cambiado, y no eran sólo sus ojos. Supongo que cuando te enfrentas a un Caster Oscuro que, además, resulta ser tu madre, y a un Íncubo de Sangre de ciento cincuenta años que intenta matarte, unas cuantas animadoras no resultan demasiado intimidantes.

¿Estás bien?

Lena estrujó mi mano.

Estoy bien.

Podía oír los zapatos de Ridley taconeando contra el cemento a nuestra espalda. Link trotó hasta ponerse a mi lado.

—Tío, si esto es lo que voy a encontrarme, este año va a ser dinamita.

Traté de convencerme de que tenía razón mientras acortábamos a través del césped parduzco, los cigarrones muertos crujiendo bajo nuestros pies.

7 de septiembre

El Jackson High

HAY ALGO ESPECIAL en entrar en el colegio de la mano de la persona de la que estás enamorado. Es extraño, aunque no de una forma mala, sino buena. Recordé lo que hacía que las parejas anduvieran pegadas entre sí como espaguetis fríos. Había muchas maneras de estar enlazados. Los brazos rodeando el cuello, las manos cruzadas en los bolsillos del otro. Pero nosotros ni siquiera podíamos caminar el uno al lado del otro sin que nuestros hombros encontraran una forma de rozarse, como si nuestros cuerpos gravitaran por cuenta propia hacia el otro. Supongo que como el voltaje eléctrico marcaba cada uno de esos pequeños contactos, los percibía más claramente que un chico normal.

Aunque, a estas alturas, debería estar acostumbrado a ello, todavía se me hacía raro caminar por los pasillos mientras todo el mundo miraba fijamente a Lena. Ella siempre sería la chica más guapa del instituto, sin importar de qué color fueran sus ojos y todo el mundo aquí lo sabía. Ella era esa chica —la que tenía su propio tipo de poder, sobrenatural o no—. Y esa era una mirada que un chico no podía evitar lanzar, al margen de lo que hubiera hecho o lo bicho raro que fuera.

Era la misma mirada que los chicos le lanzaban ahora.

Cálmate, Lover Boy.

Lena frotó su hombro contra el mío.

Había olvidado cómo era este paseo. Después del decimosexto cumpleaños de Lena, había sentido que cada día la perdía un poco más. A final de curso, estaba tan distante que apenas me la encontraba por los pasillos. Había sucedido sólo unos meses atrás, pero ahora que estábamos de nuevo aquí, lo recordé.

No me gusta la forma en que te miran.

¿Qué forma?

Dejé de andar y acaricié el contorno de su rostro, bajo la pequeña marca de nacimiento en forma de luna de su mejilla. Un escalofrío nos recorrió y me incliné para buscar su boca.

De esta forma.

Se apartó, sonriendo, y me arrastró por el pasillo.

Me hago una idea. Pero creo que estás disparatando. Mira.

Emory Watkins y los otros chicos del equipo de baloncesto nos miraron fijamente cuando pasamos junto a su taquilla. Él me saludó con un leve gesto de cabeza.

Siento ser yo la que te lo diga, Ethan, pero no me están mirando a mí.

Escuché la voz de Link.

—Hola, chicas. ¿Nos hacemos unas canastas esta tarde o qué? —Chocó los puños con Emory y siguió andando. Pero tampoco le miraban a él.

Ridley iba un paso por detrás de nosotros, dejando que sus largas uñas rosas recorrieran las puertas de las taquillas. Cuando llegó a la puerta de la de Emory dejó que se cerrara bajo sus dedos.

—Hola, chicas. —La forma en que Ridley moduló las palabras aún sonaba como la de una Siren.

Emory balbuceó algo ininteligible, y Ridley dejó que su dedo se arrastrara lentamente por su pecho mientras continuaba andando. Con aquella falda, mostraba mucha más pierna de lo permitido. El equipo al completo se giró para verla alejarse.

—¿Quién es tu amiga? —Emory estaba hablando con Link, pero sin apartar sus ojos de Ridley. Ya la había visto antes —en el Stop & Steal la primera vez que la conocí, y en el baile de invierno, cuando destrozó el gimnasio—, pero estaba buscando una presentación más íntima y personal.

—¿Quién quiere saberlo? —Rid hizo un globo con el chicle dejando que estallara.

Link la miró de reojo y cogió a Ridley de la mano.

—Nadie.

El pasillo se dividía delante de ellos mientras una antigua Siren y un cuarto de Íncubo conquistaban el Jackson High. Me pregunté qué diría Amma sobre ello.

Dulce niño en un pesebre. Dios nos ayude.

—¿Estás bromeando? ¿Se supone que debo guardar mis cosas en este mugriento ataúd metálico? —Ridley miraba fijamente su taquilla como si creyera que algo iba a saltar de ella.

—Rid, ya has ido antes al colegio, y tenías una taquilla —contestó Lena paciente.

Ridley sacudió su melena rosada y rubia.

—He debido bloquear esos recuerdos. Estrés postraumático.

Lena le tendió un candado de combinación.

—No tienes que usarlo. Pero puedes meter los libros y así no cargar con ellos todo el día.

—¿Libros? —Ridley parecía asqueada—. ¿Cargar?

—Te los darán hoy en tus clases —suspiró Lena—. Y sí, tendrás que cargar con ellos. Ya deberías saber cómo funciona esto.

Ridley se ajustó la camiseta para mostrar un poco más de hombro.

—Yo era una Siren la última vez que fui al colegio. No pienso ir a ninguna de mis clases y, mucho menos, cargar con nada.

Link la cogió por el hombro.

—Vamos. Tenemos clase juntos. Te enseñaré cómo se hace al estilo Link.

—¿En serio? —Ridley sonaba escéptica—. ¿Es que eso lo mejora?

—Bueno, para empezar no requiere ningún libro… —Link parecía más que feliz por llevarla a clase. Quería tenerla vigilada.

—¡Ridley, espera! Necesitarás esto. —Lena agitó una carpeta en el aire.

Ridley deslizó un brazo bajo el de Link y la ignoró.

—Relájate, prima. Utilizaré la de mi Chico Guapo.

—Tu abuela es una optimista —respondí cerrando de golpe la puerta del taquillera.

—¿Tú crees?

Igual que todo el mundo, observé a Link y a Rid desaparecer por el pasillo.

—Le doy a todo este experimento tres días como máximo.

—¿Tres días? Creo que el optimista eres tú. —Lena suspiró, y subimos las escaleras hacia la clase de inglés.

El aire acondicionado funcionaba a toda potencia, un patético zumbido mecánico resonando por los pasillos. Pero el anticuado sistema no podía competir contra la ola de calor que se hacía sentir, aún con más intensidad, en el piso de arriba del edificio de administración que fuera en el aparcamiento.

Cuando entramos en la clase de inglés, me detuve un minuto bajo la luz fluorescente, la misma que se quemó cuando Lena y yo tropezamos de camino a esta clase el día que la conocí. Miré fijamente los paneles cuadrados del techo.

¿Sabes? Si lo miras detenidamente, todavía se puede distinguir la marca quemada alrededor de la lámpara nueva.

Qué romántico. El escenario de nuestro primer desastre. Lena siguió mis ojos hasta el techo. Creo que la veo.

Dejé que mis ojos se demoraran en los moteados paneles de puntos perforados. ¿Cuántas veces me había sentado en clase mirando esos mismos puntos, tratando de permanecer despierto o contándolos para pasar el tiempo? ¿Contando los minutos que quedaban de cada hora de clase, las horas que quedaban del día, los días en semanas, las semanas en meses, antes de marcharme de Gatlin?

Lena pasó junto a la señora English, que estaba en su mesa, enterrada tras los papeles del primer día de clase, y se deslizó en su viejo sitio en el infame Lado del Ojo Bueno.

Empecé a seguirla, pero tuve la sensación de que había alguien a mi espalda. Era como cuando estás haciendo cola y notas que la persona de detrás de ti está demasiado cerca. Me di la vuelta pero no había nadie.

Lena se había puesto a escribir en su cuaderno cuando me senté en el pupitre junto al suyo. Me pregunté si estaría escribiendo alguno de sus poemas. Estaba a punto de echar un vistazo cuando la oí. Era una voz débil, pero no la de Lena. Más bien un susurro, que llegaba por encima de mi hombro.

Me di la vuelta. La silla de detrás de mí estaba vacía.

¿Has dicho algo, L?

Lena levantó la vista de su cuaderno, sorprendida.

¿Qué?

¿Estabas hablando en kelting? Me ha parecido escuchar algo.

Sacudió la cabeza.

No. ¿Estás bien?

Asentí, abriendo mi carpeta. Volví a escuchar la voz. Esta vez reconocí las palabras. Las letras aparecieron en la página con mi caligrafía.

ESTOY ESPERANDO

La cerré de golpe, apretando las manos para que dejaran de temblarme.

Lena me miró.

¿Seguro que estás bien?

Estoy bien.

No levanté la vista durante el resto de la clase. No la levanté cuando fallé la pregunta de El crisol. Ni cuando Lena intervino, muy seria, en una discusión sobre los juicios de Salem por brujería. O cuando Emily Asher hizo una poco menos que estúpida comparación entre el querido y difunto Macon Ravenwood y los posesos ciudadanos de la obra teatral, y un panel del techo se desprendió súbitamente y la golpeó en la cabeza.

No volví a levantar la vista hasta que no sonó el timbre.

La señora English estaba mirándome fijamente, su expresión tan desconcertante y vacía que, durante un segundo, pensé que sus dos ojos podían ser de cristal.

Intenté decirme que era el primer día de colegio, lo que podía volver loco a cualquiera y que probablemente lo que le ocurría era que apenas habría podido tomar una rápida taza de café.

Pero esto era Gatlin, de modo que había muchas posibilidades de que estuviera equivocado.

Una vez terminada la clase de inglés, Lena y yo no volvíamos a tener nada juntos hasta después de comer. Yo estaba en trigonometría y Lena en cálculo. Link —y ahora Ridley— habían sido degradados a matemáticas de consumo, la clase a la que los profesores te derivaban cuando finalmente comprendían que no podrías superar álgebra II. Todo el mundo la llamaba Burger Mates porque casi lo único que aprendías era a devolver el cambio. A juzgar por el calendario de Link, parecía deducirse que los profesores habían decidido que, después de graduarse, acabaría trabajando en la gasolinera de BP con Ed. Su horario era básicamente una gran aula de estudio. Yo tenía bio; él tenía geología elemental. Yo tenía historia mundial; él tenía CES —Culturas de los Estados del Sur, o «Contemplar a Savannah Snow», como lo llamaba él—. Comparado con Link, yo parecía un científico espacial. A él no parecía importarle —o si lo hacía, había demasiadas chicas revoloteando a su alrededor para que se diera cuenta.

Para ser sincero, no me importaba demasiado, porque lo único que quería era perderme en el familiar bullicio del primer día de colegio y poder olvidar el perturbador mensaje de mi carpeta.

Supongo que no hay nada como un verano chungo lleno de experiencias casi mortales para hacer que el primer día de clase resulte genial en comparación. Hasta que llegué a la cafetería, donde ese día tocaba el sándwich de carne picada. Y tanto que tocaba. Nada define mejor el primer día de colegio que el sándwich de carne picada.

Encontré a Lena y a Ridley fácilmente. Estaban solas, sentadas en una de las mesas naranjas del comedor, un flujo constante de chicos rodeándolas como buitres. A esas alturas todo el mundo había oído hablar de Ridley, y los chicos querían verla con sus propios ojos.

—¿Dónde está Link?

Ridley torció la cabeza hacia el fondo del comedor, donde Link iba de mesa en mesa como si fuera el jugador más valioso del campeonato del estado o algo así. Observé la bandeja de Ridley, llena de pudin de chocolate, cubitos de gelatina roja y rebanadas de pastel de aspecto reseco.

—¿Hambrienta, Rid?

—¿Qué puedo decir, Novio? Las chicas tenemos el paladar dulce. —Cogió un bol de pastel y lo atacó.

—No te burles. Está teniendo un mal día —comentó Lena.

—¿En serio? Qué sorpresa. —Le di un mordisco a mi sándwich de carne picada—. ¿Qué ha pasado?

Lena miró hacia una de las mesas de detrás.

—Eso ha pasado.

Link tenía un pie en uno de los bancos de plástico y estaba inclinado sobre la mesa, hablando con el equipo de animadoras. Su atención centrada en una de las capitanas en particular.

—Ah, eso no es nada. Es sólo Link haciendo de Link. No tienes por qué preocuparte, Rid.

—Como si lo estuviera —espetó—. No me puede importar menos lo que haga. —Pero bajé la vista a su bandeja y observé que cuatro de los boles de pastel estaban vacíos—. De todas formas, no pienso volver mañana. Todo esto del colegio es una majadería. Te pasas la mañana desplazándote de una clase a otra como un rebaño o bandada o…

—¿Bancos? —No pude resistirme.

—Estoy hablando del colegio. —Ridley miró al cielo, molesta porque no sabía seguirla.

—Y yo estaba hablando de peces. Los grupos de peces se llaman bancos. Si fueras al colegio lo sabrías. —Me aparté para esquivar su cuchara.

—Esa no es la cuestión. —Lena me lanzó una mirada de advertencia.

—La cuestión es que eres una especie de actor en un monólogo —dije, tratando de parecer simpático. Ridley volvió a atacar su pastel con una concentrada dedicación al azúcar que no pude menos que admirar. Pero no apartó sus ojos de Link.

—De hecho, tratar de hacer que alguien sea como tú es degradante. Es patético. Es…

—¿Mortal?

—Exacto. —Se estremeció, pasando a abordar la gelatina.

Unos minutos después, Link se abrió paso hasta nuestra mesa. Se dejó caer junto a Ridley, y el lado de la mesa donde Lena y yo estábamos sentados se levantó del suelo. Con mi metro ochenta y ocho centímetros yo era uno de los chicos más altos del Jackson, pero ahora sólo le sacaba unos pocos centímetros a Link.

—Oye, tío. Tómatelo con calma.

Link se relajó un poco, y nuestro lado de la mesa bajó de golpe contra el linóleo. La gente nos miraba.

—Lo siento. Suelo olvidar que estoy en plena Transición. El señor Ravenwood me advirtió que sería un momento difícil, como cuando eres el chico nuevo del barrio.

Lena me dio una patada por debajo de la mesa, tratando de no reírse.

Ridley fue menos sutil.

—Creo que todo este azúcar me está revolviendo el estómago. Ah, perdón, ¿he dicho azúcar? Quería decir estupidez. —Miró a Link—. Y cuando digo estupidez, quiero decir tú.

Link sonrió. Esta era la Ridley que más le gustaba.

—Tu tío dijo que nadie lo entendería.

—Claro, supongo que es realmente duro ser el Hombre Masa. —Estaba bromeando, pero no andaba muy desencaminado.

—Tío, no es ninguna broma. No me puedo sentar más de cinco minutos o si no la gente empieza a lanzarme comida, esperando que la coma.

—Bueno, ya tenías una amplia reputación como triturador de basura humano.

—Todavía puedo comer si quiero —parecía molesto—. Pero la comida no me sabe a nada. Es como masticar cartón. Sigo la dieta Macon Ravenwood. Ya sabéis, picando algunos sueños de aquí y allá.

—¿Los sueños de quién? —Si Link se estaba alimentando de mis sueños, pensaba patearle el culo. Ya eran bastante confusos sin él.

—No te preocupes. Tu cabeza es demasiado caótica para mí. Pero nunca imaginarías las cosas que sueña Savannah. Sólo diré que no piensa precisamente en la final del campeonato interestatal.

Nadie quería escuchar los detalles —especialmente Ridley, que estaba apuñalando su gelatina—. Traté de echarla un cable.

—Esa es una visión de la que puedo prescindir, gracias.

—Es genial. Pero nunca adivinaríais lo que vi. —Como dijera algo sobre Savannah en ropa interior era hombre muerto.

Lena estaba pensando lo mismo.

—Link, no creo que…

—Muñecas.

—¿Qué? —No era la respuesta que Lena esperaba.

—Barbies, pero no las que tienen las niñas de primaria. Esas muñecas están vestidas de arriba a abajo. Tiene una de novia, una Miss América, una Blancanieves. Y las guarda en una gran vitrina.

—Sabía que me recordaba a una Barbie. —Ridley acribilló otro cubito.

Link se deslizó más cerca de ella.

—¿Todavía sigues ignorándome?

—No mereces ese esfuerzo. —Ridley miró fijamente a través del tembloroso cubito rojo—. No creo que Cocina haga esto. ¿Cómo decís que se llama?

—Gelatina Sorpresa —sonrió Link.

—¿Cuál es la sorpresa? —Examinó la gelatina roja con detenimiento.

—Lo que ponen en ella. —Link pellizcó la gelatina con el dedo y ella la apartó.

—¿Qué es?

—Pezuñas, pellejos y huesos. Sorpresa.

Ridley le miró, se encogió de hombros y se llevó la cuchara a la boca. No pensaba ceder ni un ápice. No mientras estuviera husmeando de noche en el dormitorio de Savannah Snow y tonteando con ella todo el día.

Link se giró hacia mí.

—Entonces, ¿quieres que echemos unas canastas después del colegio?

—No. —Y me metí el resto del sándwich de carne picada en la boca.

—No puedo creer que estés comiendo eso. Si tú odias esas cosas.

—Ya lo sé. Pero hoy están bastante buenos. —La primera vez que sucedía en el Jackson. Cuando la comida de Amma no te sabe bien y la de la cafetería sí, puede que, después de todo, sí estuviéramos en el Final de los Días.

Ya sabes que si quieres puedes jugar al baloncesto.

Lena estaba ofreciéndome algo, lo mismo que Link. Una oportunidad para hacer las paces con mis antiguos amigos, de no ser un marginado, si eso era posible. Pero era demasiado tarde. Se supone que tus amigos tenían que permanecer a tu lado, y ahora sabía quiénes eran mis amigos y quiénes no.

No me apetece.

—Vamos. Estará bien. Todo ese absurdo asunto con los chicos ya es historia. —Link creía lo que estaba diciendo. Pero la historia era difícil de olvidar cuando incluía atormentar a tu novia todo el año.

—Sí. La gente de por aquí no es muy aficionada a la historia.

Incluso Link captó mi sarcasmo.

—Bueno, yo voy a romper la cancha. —No quiso mirarme—. Tal vez incluso vuelva al equipo. Quiero decir, no es que me hubiera ido del todo.

No como tú. Fue la parte que se calló.

—Hace mucho calor aquí. —El sudor resbalaba por mi espalda. Tanta gente hacinada en una habitación.

¿Estás bien?

No. Bueno, sí. Sólo necesito un poco de aire fresco.

Me levanté para salir, pero la puerta parecía hallarse a un kilómetro de allí.

Este colegio tenía su propio modo de hacerte sentir pequeño. Tan pequeño como era, tal vez incluso más. Supongo que algunas cosas nunca cambian.

Resultó que Ridley no estaba interesada en estudiar las culturas de los estados sureños más de lo que le interesaban los estudios de Link sobre Savannah Snow y, cuando tan sólo llevaban cinco minutos de clase, le convenció para cambiarse a historia mundial. Algo que no me habría sorprendido de no ser porque cambiar de clases normalmente implicaba llevar tu calendario a la señorita Hester —luego mentir y suplicar y, si eras realmente plasta, lloriquearla—. Así que cuando Link y Ridley aparecieron en historia mundial y él me contó que su horario había cambiado milagrosamente, me entraron muchas sospechas.

—¿Qué quieres decir con eso de que tu horario ha cambiado?

Link dejó caer su cuaderno en el pupitre junto al mío y se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo estaba sentado al lado de Savannah, entonces llegó Ridley y se sentó al otro lado, y lo siguiente que supe es que en mi horario aparecía impreso historia mundial. Y también en el de Ridley. Se lo enseñó al profesor y nos mandó pitando para aquí.

—¿Cómo lo has hecho? —le pregunté a Ridley mientras tomaba asiento.

—¿Hacer qué? —Me miró con expresión inocente, abrochando y desabrochándose la escalofriante hebilla de su cinturón.

Lena no pensaba dejarlo pasar tan fácilmente.

—Ya sabes de lo que está hablando. ¿Has cogido algún libro del estudio de tío Macon?

—¿Me estás acusando de leer?

Lena bajó la voz.

—¿No estarás intentando hacer Hechizos? No es seguro, Ridley.

—¿Quieres decir que no es seguro para mí porque soy una estúpida Mortal?

—Hacer hechizos es peligroso para los Mortales, salvo que lleves años de entrenamiento, como Marian. Lo que no es tu caso. —Lena no pretendía restregárselo, pero cada vez que pronunciaba la palabra «Mortal», Ridley se encogía. Era como echar gasolina al fuego.

Tal vez era demasiado duro oírselo decir a un Caster. Decidí intervenir.

—Lena tiene razón. ¿Quién sabe lo que podría pasar si algo sale mal?

Ridley se quedó callada y, durante un segundo, pareció que yo solito había apagado las llamas. Pero cuando se volvió para mirarme, sus ojos azules centellearon como no lo habían hecho nunca cuando eran amarillos, y comprendí lo equivocado que estaba.

—No recuerdo que nadie se quejara cuando tú y tu inglesita aprendiz de Marian os pusisteis a formular Hechizos en la Frontera.

Lena se ruborizó y miró hacia otro lado.

Ridley tenía razón. Liv y yo habíamos realizado un Hechizo en la Frontera. Así fue como liberamos a Macon del Arco de Luz, y la razón por la que Liv nunca podría ser una guardiana. Era, además, un doloroso recuerdo de la época en que Lena y yo estábamos tan distanciados el uno del otro como puedan estarlo dos personas.

No dije nada. En su lugar me sumí en mis pensamientos, estrellándome y ardiendo en el silencio, mientras el señor Littleton intentaba convencernos de lo fascinante que iba a ser historia mundial. Fracasó. Traté de encontrar algo que decir que me rescatara de la incomodidad de los siguientes diez segundos. Fracasé.

Porque incluso aunque Liv no estuviera en el Jackson, y pasara sus días en los Túneles con Macon, seguía siendo la aguja en el ojo. El tema sobre el que Lena y yo no hablábamos. Solo había visto a Liv una vez desde la noche de la Decimoséptima Luna, y la echaba de menos. Aunque no pudiera decírselo a nadie.

Añoraba su loco acento británico y la forma en que pronunciaba Carolina, que sonaba como si dijera Carolina-r. Añoraba su selenómetro, que parecía un enorme reloj de plástico de hacía treinta años, y la forma en que siempre estaba escribiendo en su pequeño cuaderno rojo. Añoraba la forma en que bromeábamos y cómo se reía de mí. Añoraba a mi amiga.

Y lo más triste era que Lena, posiblemente, lo hubiera comprendido.

Pero no podía decírselo.

7 de septiembre

Lejos de la carretera 9

DESPUÉS DEL COLEGIO, Link se quedó a jugar al baloncesto con los chicos. Ridley se negó a irse sin él mientras el equipo de animadoras permaneciera en el gimnasio, aunque no quisiera admitirlo.

Me quedé junto a las puertas del gimnasio viendo cómo Link regateaba por la cancha sin romper a sudar. Observé cómo encestaba desde la esquina, desde el tiro libre, desde la línea de tres puntos, desde el centro de la pista. Observé cómo los otros chicos se quedaban parados con la boca abierta. Observé al entrenador sentado al fondo de las gradas con su silbato atascado en la boca. Disfruté de cada minuto, casi tanto como Link.

—¿Lo echas de menos? —Lena estaba mirándome desde la puerta.

—En absoluto —negué con la cabeza—. No me apetece pasar el rato con esos chicos. —Sonreí—. Y por una vez, nadie nos mira. —Le tendí la mano y ella la cogió. La suya era cálida y suave.

—Salgamos de aquí —propuso.

Boo Radley estaba sentado en la esquina del aparcamiento junto a la señal de stop, jadeando como si no hubiera suficiente aire en el mundo para refrescarlo. Me pregunté si Macon aún seguiría vigilándonos, a nosotros y a todos los demás, a través de los ojos Caster del perro. Llegamos hasta donde estaba y abrimos la puerta del coche. Boo no lo dudó.

Condujimos por la carretera 9, hasta donde las casas de Gatlin desaparecían para dejar paso a una sucesión de campos. En esta época del año, el campo solía ser una mezcla de verde y marrón —maíz y tabaco—. Pero este año todo era negro y amarillo, hasta donde el ojo alcanzaba: plantas muertas y cigarrones comiendo todo a su paso hasta la carretera. Podías oír cómo crujían bajo las ruedas. Parecía que algo estaba mal.

Ese era el otro tema del que no queríamos hablar. El apocalipsis que había caído sobre Gatlin en lugar del otoño. La madre de Link estaba convencida de que la ola de calor y los bichos eran consecuencia de la ira de Dios, pero yo sabía que se equivocaba. En la Frontera, Abraham Ravenwood había prometido que la elección de Lena afectaría tanto al mundo Caster como al de los Mortales. No bromeaba.

Lena miraba por la ventanilla, sus ojos fijos en los asolados campos. No había nada que pudiera decir para hacerla sentir mejor o menos responsable. La única cosa que podía hacer era tratar de distraerla.

—Hoy ha sido un día de locos, incluso para ser el primer día de clase.

—Me siento mal por Ridley. —Lena se levantó el cabello de los hombros, retorciéndolo en un despeinado moño—. No es ella misma.

—Lo que significa que ya no es una demoniaca Siren trabajando secretamente para Sarafine. ¿Por qué debería estar triste?

—Parece tan perdida.

—¿Quieres saber mi pronóstico? Va a volver a enrollarse con Link.

Lena se mordió el labio.

—Sí, bueno. Ridley todavía cree que es una Siren. Jugar con la gente es parte de su oficio.

—Apuesto a que echará abajo a todo el equipo de animadoras antes de haber terminado.

—Entonces la expulsarán —contestó Lena.

Frené al llegar al cruce, saliendo de la carretera 9 y tomando la dirección de Ravenwood.

—No antes de que incendie el Jackson hasta los cimientos.

Los robles crecían y se arqueaban sobre la carretera que llevaba a casa de Lena, haciendo que la temperatura bajara entre uno o dos grados.

La brisa que entraba por la ventanilla revolvía los oscuros rizos de Lena.

—No creo que Ridley pueda aguantar en esta casa. Toda mi familia actúa como si estuvieran locos. La tía Del no sabe si va o viene.

—Eso no es nada nuevo.

—Ayer la tía confundió a Ryan con Reece.

—¿Y Reece? —pregunté.

—Los poderes de Reece están por todas partes. Siempre se está quejando de ello. A veces me mira y empieza a divagar, y no sé si es por algo que ha leído en mi rostro o porque no puede leer nada en absoluto.

Reece ya era bastante excéntrica de por sí en circunstancias normales.

—Al menos tienes a tu tío.

—Más o menos. Tío Macon desaparece en los Túneles durante todo el día, y se niega a decir lo que está haciendo allí abajo. Como si no quisiera que lo supiera.

—¿Y de qué te extrañas? Él y Amma nunca quieren que sepamos nada. —Traté de aparentar que no estaba preocupado mientras las ruedas seguían aplastando más cigarrones.

—Han pasado semanas desde que volvió y aún no entiendo qué tipo de Caster es. Quiero decir, además de Luminoso. No quiere hablar de ello con nadie. Ni siquiera conmigo. Eso es lo que ella estaba tratando de decir.

—Tal vez no se conozca a sí mismo.

—Olvídalo. —Volvió la vista a la ventanilla y cogí su mano. Teníamos tanto calor que apenas sentí el ardor de su tacto.

—¿No puedes hablar con tu abuela?

—La abuela pasa la mitad de su tiempo en Barbados, tratando de entender las cosas. —Lena no dijo lo que de verdad significaba. Que su familia estaba tratando de encontrar la forma de restaurar el Orden, de desterrar el calor y los cigarrones y cualquier cosa a la que hubiera que prestar atención en el mundo Mortal—. Ravenwood tiene más hechizos Vinculantes sobre sí que una prisión Caster. Es tan claustrofóbico que me siento tan Vinculada como la casa. Da un nuevo significado a estar encallado. —Lena sacudió la cabeza—. Sólo espero que Ridley no lo note, al menos ahora que es Mortal.

No quise decir nada, pero estaba convencido de que Ridley lo notaba, porque a mí me pasaba. Cuando nos acercamos a la gran casa, pude sentir la magia, crepitando como si fuera un cable de alta tensión, una densa y espesa niebla que no tenía nada que ver con el tiempo.

La atmósfera de la magia Caster, Oscura y Luminosa.

Había podido sentirla desde que volvimos de la Frontera. Y cuando me acerqué a las retorcidas puertas de hierro forjado que marcaban los límites de Ravenwood, el aire a mi alrededor chasqueó, casi tan cargado como una tormenta eléctrica.

Las puertas en sí no eran la verdadera barrera. Los jardines de Ravenwood, tan descuidados cuando Macon desapareció, eran el único lugar en todo el condado que servían de refugio contra el calor y los bichos. Quizá fuera una muestra del poder de la familia de Lena, pero cuando atravesamos las puertas, pude sentir la energía del exterior empujando en un sentido mientras Ravenwood lo hacía en el otro. Ravenwood se mantenía firme, se advertía por el modo en que el interminable tono marrón de su entorno, aquí, en su recinto, se tornaba verde, de forma que los jardines permanecían intactos, sin mácula. Los arriates de Macon florecían y brillaban, sus árboles podados y en orden, las amplias praderas verdes recortadas y limpias, extendiéndose desde la gran casa hasta el río Santee. Incluso los senderos estaban rastrillados con grava nueva. Sólo los Hechizos y Vinculaciones mantenían Ravenwood a salvo. Pero el mundo exterior empujaba contra las rejas, como las olas estrellándose contra las rocas, batiendo el mismo arrecife sin descanso, para erosionar unos cuantos granos de arena cada vez. Al final las olas siempre se abren paso. Si el Orden de las Cosas estaba realmente roto, Ravenwood no podría continuar demasiado tiempo siendo el único baluarte de ese mundo perdido.

Subí con el coche fúnebre hacia la casa y antes de que pudiera decir una palabra estábamos fuera, en el húmedo aire del exterior. Lena se tiró sobre la hierba fresca y yo me dejé caer junto a ella. Había estado esperando este momento todo el día, y sentí pena por Amma, mi padre y el resto de Gatlin, atrapados en el pueblo bajo el ardiente cielo azul. No sabía cuánto más podría aguantar así.

Lo sé.

Mierda. No pretendía…

Lo sé. No me estás culpando. Está bien.

Se acercó un poco, buscando mi cara con su mano. Me preparé. Mi corazón ya no se disparaba cuando nos tocábamos. Ahora podía sentir su energía abandonando mi cuerpo como si estuviera siendo succionada. Pero ella vaciló y dejó caer su mano.

—Es mi culpa. Sé que no te ves capaz de decirlo, pero yo sí puedo hacerlo.

—L.

Rodó de espaldas y miró al cielo.

—De noche me tumbo en la cama, cierro los ojos e intento abrir una brecha. Intento acercar las nubes y empujar lejos el calor. No sabes lo duro que es. Lo mucho que nos cuesta a todos nosotros mantener Ravenwood así. —Arrancó una brizna de hierba verde—. El tío Macon dice que no sabe lo que pasará después. La abuela piensa que es imposible saberlo, porque esto nunca había sucedido antes.

—¿Tú les crees?

Cuando se trataba de Lena, Macon era tan previsible como Amma conmigo. De existir algo que ella pudiera haber hecho diferente, él sería la última persona en decírselo.

—No lo sé. Pero esto va más allá de Gatlin. Lo que fuera que hice está afectando a otros Caster ajenos a mi familia. Los poderes de todo el mundo están fallando igual que los míos.

—Tus poderes nunca han sido predecibles.

Lena apartó la vista.

—La combustión espontánea es algo más que impredecible.

Sabía que tenía razón. Gatlin se tambaleaba peligrosamente al borde de un acantilado invisible, y no teníamos ni idea de lo que había en el fondo. Pero eso no podía decírselo —no cuando era la única responsable de que estuviéramos así.

—Ya averiguaremos lo que está sucediendo.

—No estoy tan segura. —Extendió una mano al cielo y yo recordé la primera vez que la había seguido hasta el jardín de Greenbrier. La había observado trazar nubes con la yema de los dedos, crear formas en el cielo. No sabía entonces en dónde me metía, pero tampoco me habría importado.

Todo había cambiado, incluso el cielo. Esta vez no había una sola nube que siluetear. No había nada aparte del amenazador calor azul.

Lena alzó la otra mano y me miró.

—Esto no va a parar. Las cosas van a ponerse peor. Tenemos que estar preparados. —Empujó el cielo con ambas manos sin pensarlo, retorciendo el aire lentamente, como caramelo moldeado entre sus dedos—. Sarafine y Abraham no van a desaparecer así como así.

Estoy preparado.

Giró su dedo en el aire.

—Ethan, quiero que sepas que ya no tengo miedo de nada, ya no.

Yo tampoco. No mientras estemos juntos.

—Esa es la cuestión. Si algo sucede, será por mi culpa. Y tendré que ser yo quien lo arregle. ¿Entiendes lo que quiero decir? —No apartó los ojos de sus dedos.

No. No lo entiendo.

—¿No lo entiendes? ¿O no quieres entenderlo?

No puedo.

—¿Te acuerdas cuando Amma te decía que no hicieras un agujero en el cielo o el universo se colaría por él?

Sonreí.

«C.O.N.C.O.M.I.T.A.N.T.E. Doce vertical. Vamos, tú tira del hilo y verás al mundo entero deshilachándose como un jersey, Ethan Wate».

Lena debía estar riéndose, pero no lo hacía.

—Yo he tirado de ese hilo cuando utilicé el Libro de las Lunas.

—Por mi culpa. —Pensaba en ello constantemente. Lena no era la única que había tirado de ese hilo que ataba a todo el condado de Gatlin, por encima y por debajo de su superficie.

—Me Cristalicé a mí misma.

—Tenías que hacerlo. Deberías estar orgullosa de ello.

—Lo estoy —titubeó.

—¿Pero? —La observé detenidamente.

—Pero voy a tener que pagar un precio, y estoy lista.

Cerré los ojos.

—No hables así.

—Estoy siendo realista.

—Estás esperando a que suceda algo malo. —No quería ni pensarlo.

Lena jugó con los amuletos de su collar.

—Realmente no es una cuestión de «si», sino de «cuándo».

Estoy esperando. Eso es lo que decía el cuaderno.

¿Qué cuaderno?

No quería que ella lo supiera, pero ahora no podía callarme. Y no era capaz de fingir que podíamos retroceder a cómo eran las cosas antes.

La injusticia de todo ello se abatió sobre mí. El verano. La muerte de Macon. Lena actuando como una extraña. Escapando con John Breed, lejos de mi lado. Y luego el resto, la parte que sucedió antes de conocer a Lena: mi madre no volviendo a casa, sus zapatos colocados donde los dejó, su toalla todavía húmeda desde la mañana. Su lado de la cama sin tocar, el olor de su pelo aún en la almohada.

El correo que todavía seguía llegando a su nombre.

Lo repentino de todo ello. Y su permanencia. La cruda y solitaria evidencia de que la persona más importante de tu vida súbitamente había dejado de existir. Lo que en un mal día significaba que tal vez no había existido nunca, mientras que en uno bueno, aparecía el otro miedo. Porque aunque estuvieras cien por cien seguro de que ella había existido, tal vez eras la única persona a la que le importaba o la recordaba.

¿Cómo puede una almohada oler como una persona que ni siquiera está ya en el mismo planeta que tú? ¿Y qué haces cuando un día la almohada huele como cualquier otra almohada vieja a una almohada extraña? ¿Cómo conseguirás apartar de tu cabeza esos zapatos?

Pero yo lo había hecho. Y había visto a la Sheer de mi madre en el cementerio de Bonaventure. Por primera vez en mi vida, creía que algo sucedía cuando morías. Mi madre no estaba sola bajo la tierra de ese Jardín de la Paz Perpetua, como siempre temí que estaría. La estaba dejando marchar. O al menos estaba cerca de hacerlo.

¿Ethan? ¿Qué pasa?

Me encantaría saberlo.

—No voy a dejar que te suceda nada. Nadie lo hará. —Pronuncié las palabras aun sabiendo que no era capaz de protegerla. Las dije porque sentía como si mi corazón fuera a desgarrarse por entero.

—Lo sé —mintió. No dijo nada más, pero comprendió lo que yo sentía.

Tiró del cielo con las manos, tan fuerte como pudo, como si quisiera apartarlo del sol.

Escuché un sonoro chasquido.

No sabía de dónde procedía, ni tampoco cuánto duraría, pero el cielo azul se abrió y aunque no había ninguna nube a la vista, dejamos que la lluvia cayera sobre nuestros rostros.

Sentí la hierba húmeda, y las gotas en mis ojos. Parecían reales. Sentí mis ropas sudadas humedecerse en vez de secarse. La estreché contra mí y sostuve su cara en mis manos. Entonces la besé hasta que no fui el único en quedarse sin aliento, y la tierra de debajo de nosotros se secó y el cielo volvió a lucir azul e inclemente.

De cena había el premiado pastel de pollo a la cazuela de Amma. Sólo mi porción era del tamaño del plato, o tal vez de la bandeja entera. Pinché la masa con el tenedor para dejar que el vapor se escapara. Podía oler el agradable aroma del jerez, el ingrediente secreto. Cada pastel de carne en nuestro condado tenía un ingrediente secreto: crema agria, salsa de soja, pimienta de cayena, incluso queso parmesano recién rallado. Secretos y masa iban de la mano por aquí. Cubre algo con masa dorada y todas las personas del pueblo se matarán tratando de averiguar qué es lo que se esconde debajo.

—Ah, ese olor me hace sentir como cuando tenía ocho años. —Mi padre sonrió a Amma, que ignoró tanto el comentario como su sospechoso buen humor. Ahora que el semestre en la universidad había comenzado y estaba ahí sentado con la camisa que llevaba a clase, se le veía casi normal. Casi podrías olvidar que se había pasado un año durmiendo todo el día, encerrado en su estudio por la noche «escribiendo» un libro que resultó no ser más que un montón de páginas con garabatos y sin apenas hablar o comer hasta que empezó su lenta y empinada ascensión de vuelta a la cordura. O tal vez era el olor de los pasteles que también funcionaba en mí. Hundí el tenedor hasta el fondo.

—¿Has tenido un buen primer día de colegio, Ethan? —preguntó mi padre con la boca llena.

Examiné el trozo de mi tenedor.

—Bastante bueno.

Bajo la masa, todo estaba picado en trozos diminutos. No podías distinguir los dados de pollo de los de verduras en el pequeño caos de las entrañas del pastel. Mierda. Cuando Amma era tan meticulosa nunca era buena señal. Este pastel de pollo era la consecuencia de una tarde de furia que no quería imaginar. Me compadecí de su rayada tabla de cortar y cuando miré su plato vacío supe que esa noche no se sentaría para charlar un rato. O explicar por qué no lo haría.

Tragué despacio.

—¿Y qué tal tú, Amma?

Estaba de pie junto a la encimera de la cocina removiendo una ensalada con tanta fuerza que pensé que el cuenco de cristal estallaría en mil pedazos.

—Bastante bien.

Mi padre levantó lentamente su vaso de leche.

—Bueno, mi día ha sido increíble. Me desperté con una idea asombrosa, surgida de ninguna parte. Debió de venirme ayer noche. Durante las horas de oficina escribí una propuesta. Voy a empezar un nuevo libro.

—¿Sí? Es genial. —Cogí el cuenco de ensalada, concentrándome en un trozo de tomate con aceite.

—Es sobre la Guerra Civil. Tal vez consiga encontrar la forma de utilizar las investigaciones de tu madre. Tengo que hablar con Marian sobre ello.

—¿Y cómo se va a titular el libro, papá?

—Eso es lo que me llegó de la nada. Me desperté con las palabras en mi cabeza. La Decimoctava Luna. ¿Qué opinas?

El cuenco se resbaló de mis manos, golpeando la mesa y haciéndose añicos en el suelo. Las hojas despedazadas se mezclaron con fragmentos de cristal roto, brillando sobre mis playeras y las tablas del suelo.

—¡Ethan Wate! —Antes de que pudiera decir otra palabra, Amma estaba allí, recogiendo la caldosa, resbaladiza y peligrosa mezcla. Como siempre. Cuando me agaché para ayudar, pude escuchar cómo me susurraba entre dientes.

—Ni una palabra más. —Fue como si me hubiera golpeado en plena boca con la masa de un pastel de carne.

¿Qué crees que significa, L?

Yacía en la cama paralizado, mi cara enterrada en la almohada. Amma se había encerrado en su habitación después de la cena, lo que estaba casi seguro que significaba que tampoco sabía lo que estaba sucediendo con mi padre.

No lo sé.

El kelting de Lena me llegó con la misma claridad que si estuviera sentada a mi lado en la cama, como de costumbre. Y como de costumbre, deseé que fuera así.

¿Cómo ha podido salir con algo así? ¿Habremos comentado algo sobre las canciones delante de él? ¿Se nos habrá pasado algo?

Algo más. Esa fue la parte que no dije y traté de no pensar en ello. La respuesta llegó rápidamente.

No, Ethan. Nunca dijimos nada.

Entonces si está hablando de la Decimoctava Luna…

La verdad nos golpeó a la vez.

Es porque alguien lo ha querido así.

Tenía sentido. Los Caster Oscuros ya habían matado a mi madre. Mi padre, que estaba empezando a rehacerse, era un blanco fácil. Ya había estado en el punto de mira una vez, la noche de la Decimosexta Luna de Lena. No había otra explicación.

Mi madre se había ido, pero había encontrado una forma de guiarme enviándome la Canción de Presagio, Dieciséis Lunas y Diecisiete Lunas, que habían quedado en mi cabeza hasta que finalmente empecé a escucharlas. Pero este mensaje no venía de mi madre.

L, ¿crees que es algún tipo de advertencia? ¿De Abraham?

Tal vez. O de mi maravillosa madre.

Sarafine. Lena casi nunca la nombraba si podía evitarlo. Y no podía culparla.

Tiene que ser uno de ellos, ¿no crees?

Lena no contestó, y continué tumbado en mi cama en el oscuro silencio, confiando en que fuera uno de los dos. Uno de los demonios que conocíamos, surgido de alguna parte del mundo Caster conocido. Porque los demonios que no conocíamos eran demasiado aterradores como para pensar en ellos —y los mundos que no conocíamos, aún más.

¿Todavía estás ahí, Ethan?

Aquí estoy.

¿Me leerías algo?

Sonreí para mis adentros y busqué bajo mi cama, sacando el primer libro que encontré. Robert Frost, uno de los favoritos de Lena. Lo abrí al azar. «Nos hemos construido un lugar apartado/detrás de palabras ligeras que bromean y se burlan,/pero oh, el corazón agitado/hasta que realmente alguien nos encuentre…».

No dejé de leer. Sentí el tranquilizador peso de la consciencia de Lena apoyarse en mí, tan real como si su cabeza descansara en mi hombro. Quería conservarla allí cuanto pudiera. Me hacía sentir menos solo.

Parecía que cada línea estuviera escrita pensando en ella, al menos esa fue mi impresión.

Mientras Lena se quedaba dormida, escuché el murmullo de los grillos hasta que me di cuenta de que no eran grillos, sino cigarrones. La plaga, o como quiera que la señora Lincoln la llamara. Cuanto más escuchaba, más me parecía que sonaba como un millón de sierras en la distancia, destruyendo mi pueblo y todo cuanto lo rodeaba. Luego los cigarrones se fundieron con algo diferente: los acordes bajos de una canción que reconocería en cualquier parte.

Llevaba oyendo las canciones desde antes de conocer a Lena. Dieciséis Lunas me había llevado hasta ella, la canción que sólo yo podía escuchar. No podía eludirlas, al igual que Lena no podía huir de su destino ni yo esconderme del mío. Eran advertencias de mi madre, la persona en la que más confiaba en cualquier mundo.

Dieciocho Lunas, dieciocho esferas,

del mundo más allá de las eras,

uno no escogido, muerte o nacimiento,

Un Día Roto aguarda a la Tierra…

Traté de encontrar sentido a las palabras, como siempre hacía. «El mundo más allá de las eras» excluía el mundo Mortal. ¿Pero qué estaba por venir de ese otro mundo? ¿La Decimoctava Luna o «Uno no escogido»? ¿Y quién podría ser?

La única persona que estaba descartada era Lena. Ella había hecho su elección. Lo que significaba que quedaba otra elección por hacer, a cargo de alguien que tenía aún que hacer una.

Pero era la última línea la que me ponía enfermo. «¿Un Día Roto?». Eso podría valer por cada día presente. ¿Cómo podían estropearse las cosas todavía más?

Deseé tener algo más que una canción y que mi madre estuviera aquí para explicarme qué significaba. Más que nada, deseé saber cómo arreglar todo lo que habíamos roto.

12 de septiembre

Invernaderos y piedras

UN SILURO ME MIRABA fijamente con ojos vidriosos, su cola dando un último coletazo en la fuente. A un lado del pescado, un enorme plato lleno de gruesas lonchas de grasiento beicon sin cocinar. Y al otro, una fuente de gambas crudas, traslúcidas y grises, junto a un cuenco de sémola seca instantánea. Y un poco más allá, un plato de huevos sin cuajar con sus yemas flotando en una espesa salsa blanca era lo mejor de lo peor. Muy raro, incluso para Ravenwood, en cuyo comedor estaba sentado frente a Lena. La mitad de la comida tenía aspecto de estar a punto de cobrar vida y salir corriendo o nadando fuera de la mesa. Y no había una sola cosa en ella que cualquier persona de Gatlin tomaría para desayunar. Especialmente yo.

Miré de nuevo mi plato vacío, donde un batido de chocolate había aparecido en un alto vaso de cristal. Al lado de los huevos sin cuajar, la leche no resultaba demasiado apetecible.

Lena hizo una mueca.

—¿Cocina? ¿En serio? ¿Otra vez? —Escuché un indignado ruido de cacharros en la otra habitación. Lena había irritado al misterioso cocinero de Ravenwood, al que yo todavía no había visto nunca. Se encogió de hombros y me miró—. Te lo advertí. Todo está descontrolado por aquí. Y cada día va a peor.

—Vamos. Podemos tomar algún bollo pringoso en el Stop & Steal. —Había perdido el apetito en cuanto vi el beicon crudo.

—Cocina está haciendo lo que puede. Pero me temo que, últimamente, la vida está siendo muy dura. Anoche Delphine aporreó mi puerta en mitad de la noche insistiendo en que venían los ingleses. —Una voz familiar, el suave roce de unas zapatillas, una silla que se arrastra y ahí estaba Macon Ravenwood, sujetando una pila de periódicos enrollados y levantando una taza de té que súbitamente estaba llena de lo que se suponía debía ser té, pero que parecía algún tipo de espesa agüilla verde. Boo entró detrás de él y se acurrucó a los pies de su dueño.

Lena suspiró.

—Ryan está llorando. No lo admitirá, pero tiene miedo de no volver a recuperar sus poderes. El tío Barclay ya no puede transformarse. La tía Del dice que ni siquiera puede cambiar un ceño en una sonrisa.

Macon levantó su taza, asintiendo en mi dirección.

—Todo eso puede esperar hasta después del desayuno. ¿«Cuánto valoras el sol de la mañana», señor Wate?

—¿Cómo dice, señor? —Sonaba totalmente a pregunta trampa.

—Robbie Williams. Qué bien compone canciones, ¿no lo crees así? Y qué cuestión tan oportuna en estos tiempos. —Bajó la vista a su té antes de dar un sorbo y dejó la taza—. Supongo que es mi forma de decir buenos días.

—Buenos días, señor. —Traté de no mirarle. Llevaba una bata de satén negra. Al menos supuse que era una bata. Nunca había visto una que tuviera un pañuelo saliendo del bolsillo del pecho. No se parecía en nada al raído albornoz a cuadros de mi padre.

Macon me pilló mirándole.

—Creo que el término que buscas es chaqueta de esmoquin. He descubierto, ahora que tengo tantos días de sol por delante, que hay más cosas por las que vivir que llevar la vestimenta adecuada.

—¿Eh?

—Al tío M le gusta pasearse en pijama. A eso se refiere. —Lena le dio un beso en la mejilla—. Tenemos que irnos o nos quedaremos sin bollos pringosos. Pórtate bien y te traeré uno.

Macon suspiró.

—El hambre es un terrible inconveniente.

Lena cogió su mochila.

—Me lo tomaré como un sí.

Macon la ignoró, y se puso a alisar el primero de sus periódicos.

—Terremotos en Paraguay. —Pasó a mirar el segundo, que parecía estar escrito en francés—. El Sena se está secando. —Otro—. La capa de hielo polar se está deshaciendo diez veces más rápido de lo previsto. Si haces caso de lo que dice la prensa de Helsinki. —Un cuarto periódico—. Y toda la costa sureste de Estados Unidos parece estar afectada por una curiosa plaga de pestilencia.

Lena le cerró el periódico, descubriendo un plato de pan blanco colocado directamente frente a él.

—Come. El mundo seguirá al borde del desastre cuando termines de desayunar incluso con tu chaqueta de esmoquin.

La oscura expresión de Macon se aligeró, sus ojos verdes de Íncubo se volvieron de un luminoso Caster, centelleando ligeramente con su tacto. Lena le mostró una sonrisa, aquella que reservaba sólo para él. La sonrisa que decía que se daba cuenta de todo, de cada minuto de su vida juntos. De lo que tenían y sabían. Desde que Macon regresara a ella de las garras de la muerte, Lena no había dado por seguro un solo minuto de los que compartían. Yo nunca lo había dudado, aunque lo envidiaba.

Era lo mismo que había compartido con mi madre y que ahora no tenía. Me pregunté si al mirarla la sonreiría de forma diferente, si ella sabía que yo también me daba cuenta de todo. Que sabía que ella había leído cada libro que yo leía para así poder charlar sobre él en la vieja mesa de roble durante la cena. Que sabía que había pasado horas en la librería Blue Bicycle de Charleston tratando de encontrar el libro adecuado para mí.

—¡Vámonos! —Lena se puso en marcha, y sacudí la cabeza para alejar los recuerdos mientras recogía mi mochila. Dio un rápido abrazo a su tío—. ¡Ridley! —Llamó por el hueco de la escalera. Un gruñido amortiguado flotó hasta nosotros desde uno de los dormitorios—. ¡Ya!

—Señor. —Doblé mi servilleta y me levanté.

La expresión relajada de Macon se desvaneció.

—Tened cuidado ahí fuera.

—Cuidaré de ella.

—Gracias, señor Wate. Sé que lo hará. —Bajó su taza—. Pero tenga cuidado usted también. Las cosas son más complicadas de lo que parecen. —El pueblo se estaba cayendo a pedazos, y ya habíamos destrozado una gran parte del mundo. No estaba seguro de cómo las cosas podían ser más complicadas que todo eso.

—¿Cuidado con qué, señor? —Había un gran silencio en la mesa, a pesar de que podía oír a Lena y a su abuela discutiendo con Ridley en el vestíbulo.

Macon bajó la vista a su pila de periódicos, alisando el último antes de abrirlo. Estaba escrito en un lenguaje que nunca había visto y que, sin embargo, reconocí.

—Me gustaría saberlo.

Después del desayuno de Ravenwood, si es que se le podía llamar así, el día se volvió aún más extraño. Íbamos a llegar tarde al colegio porque, cuando llegamos a casa de Link para recogerle, su madre le acababa de pillar tirando el desayuno a la basura y le hizo sentarse y volver a tomarse otro. Entonces condujimos hasta el Stop & Steal. Fatty, el agente del Jackson que se ocupaba de los que hacían novillos, no estaba en su coche comiendo un bollo pringoso y leyendo el periódico. Y todavía quedaban una media docena de bollos en la sección de pastelería. Ese debía de ser el primer auspicio del Apocalipsis. Pero lo que aún fue más increíble es que, cuando entramos en el edificio de administración, veinte minutos más tarde, la señorita Hester no estuviera en su mostrador para ponernos una falta. Su laca de uñas púrpura estaba delante de su mesa sin abrir. Era como si el mundo entero hubiera girado cinco grados en la dirección equivocada.

—Este es nuestro día de suerte. —Link levantó el puño y yo entrechoqué mis nudillos con los suyos. Me hubiera conformado con que sólo fuera eso.

Lo que se confirmó cuando vi por el rabillo del ojo que Ridley se dirigía hacia el cuarto de baño. Hubiera jurado que se había cambiado como una chica normal, vistiendo extrañas ropas de chica normal. Y cuando, finalmente, me deslicé en mi pupitre junto a Lena, en lo que debería haber sido el Lado del Ojo Bueno de la señora English, me encontré en la Tierra de Nadie del mapa de la clase. Estaba sentado donde siempre. Era la habitación la que había cambiado, o la señora English, que se pasó toda la clase interrogando a los estudiantes del lado equivocado de la clase.

—«Estos son tiempos duros, son tiempos concretos, ya no vivimos en la oscura tarde en la que el mal se confundía con el bien y aturdía al mundo». —La señora English levantó la vista—. ¿Señorita Asher? ¿Cómo cree Arthur Miller que es la oscura tarde que vivimos hoy día?

Emily la miró fijamente, sorprendida.

—Señorita, ¿no querría preguntárselo a… ellos? —Miró hacia Abby Porter, Lena y yo, las únicas personas que nos sentábamos en el Lado del Ojo Bueno.

—Quiero preguntárselo a cualquiera que pretenda aprobar mi asignatura, señorita Asher. Y ahora responda a la pregunta.

Tal vez esta mañana se ha puesto el ojo de cristal en el lado equivocado.

Lena sonrió sin levantar la vista de su hoja.

Tal vez…

—Hmm, creo que Arthur Miller estaba profundamente convencido de que ya no hay tanta confusión entre nosotros.

Eché un vistazo a mi copia de El crisol. Y mientras Emily balbuceaba para condenar una caza de brujas no muy diferente a la que ella misma había encabezado, el ojo de cristal me estaba mirando directamente a mí.

Como si no sólo pudiera verme, sino que lo hiciera a través de mí.

Cuando las clases terminaron, las cosas ya empezaban a ser más normales. Emily Anti-Ethan siseó furiosa cuando pasó por delante, seguida por Eden y Charlotte, tercera y cuarta al mando, como en los buenos tiempos. Ridley supuso que Lena había lanzado un hechizo de Facies Celata sobre ella, encantando sus ropas de Siren para que parecieran ropas normales. Ahora Ridley había vuelto a su antiguo ser, cuero negro y mechas rosas, venganza, vendettas y todo eso. Pero lo peor fue que, tan pronto sonó el timbre, nos arrastró a ambos para ir a ver las escaramuzas de Link en el entrenamiento de baloncesto.

Esta vez no hubo posibilidad de quedarse a husmear en la puerta del gimnasio. Ridley no estuvo contenta hasta que no estuvimos en mitad de la primera fila. Fue doloroso. Link ni siquiera estaba en la pista, y tuve que contemplar a mis antiguos compañeros pifiándola en jugadas que yo solía conseguir. Mientras, Lena y Ridley no paraban de reñir como hermanas, y daba la impresión de que pasaban más cosas en las gradas que en la pista. Al menos hasta que vi a Link saltar del banquillo.

—¿Has lanzado un Facies sobre mí? ¿Como si fuera una especie de Mortal? —Ridley prácticamente gritaba—. ¿Como si fuera a notarlo? ¿O sea que ahora no sólo piensas que no tengo poderes sino que soy estúpida?

—Esa no era mi intención. La abuela me dijo que lo hiciera después de ver cómo ibas vestida en casa. —Lena parecía incómoda.

La cara de Ridley estaba casi tan colorada como los mechones de su pelo.

—Este es un mundo libre. Al menos lo es fuera de esa Mazmorra. No puedes usar tus poderes para vestir a la gente como se te antoje. Y menos así —se estremeció—. No soy una de las Barbies de Savannah Snow.

—Rid. No tienes que ser como ellas. Pero tampoco debes intentar tan desesperadamente ser diferente.

—Es lo mismo —replicó Ridley.

—No lo es.

—Mira ese rebaño y dime por qué debería importarme lo que esa gente piense de mí.

Ridley tenía razón. Mientras Link se movía arriba y abajo de la pista, los ojos de todo el equipo de animadoras estaba fijos en él como si fueran una sola persona. Lo que, básicamente, eran. Yo mismo llevaba un rato sin mirar a la pista. Ya sabía que Link con su superfuerza podía hacer una canasta desde las gradas.

Ethan, está saltando demasiado alto.

Aproximadamente alrededor de un metro. Lena se estaba poniendo nerviosa, pero yo sabía que Link había estado fantaseando con un momento así toda su vida.

Sí, claro.

Y corriendo demasiado rápido.

Sí, claro.

¿No vas a decir nada?

No.

Nada iba a detenerle. Se había corrido la voz de que Link había dado un salto cualitativo en su juego durante el verano y parecía que la mitad del colegio se había presentado en el entrenamiento para comprobarlo por sí misma. No sabría decir si aquello era una prueba más de lo aburrida que era la vida en Gatlin, o de lo negado que era nuestro nuevo Línkcubo para camuflarse como Mortal.

Savannah había puesto en pie a su equipo de animadoras y las estaba dirigiendo. Para ser justos, también era su entrenamiento. Pero, para ser justos con el resto de nosotros, no estábamos especialmente interesados en los nuevos ejercicios de Savannah. Y, por lo que parecía, tampoco Emily, Eden y Charlotte. Emily ni siquiera se levantó del banquillo.

En uno de los laterales de la cancha Savannah estaba dando saltos casi tan altos como Link: «¡Dame una L!».

—No irá en serio. —Lena estuvo a punto de escupir su soda.

Podía escucharse a Savannah por todo el gimnasio: «¡Dame una I!».

Sacudí la cabeza.

—Oh, claro que va en serio. No hay nada irónico en Savannah Snow.

—¡Dame una N!

—¿Es que nunca vamos a ver el final de esto? —Lena miró de reojo a Ridley. Estaba mascando chicle a la misma velocidad que Ronnie Weks poniéndose los parches de nicotina cuando dejó de fumar. Cuanto más saltaba Savannah, más fuerte mascaba Ridley.

—¡Dame una K!

—Dame un respiro. —Ridley escupió su chicle y lo pegó debajo del banco. Antes de que pudiéramos detenerla, estaba descendiendo por las gradas de aluminio hacia la pista con sus altísimas sandalias, su pelo con mechas rosas, la minifalda negra y todo lo demás.

—¡Oh, no! —Lena intentó seguirla, pero yo tiré de ella.

—No puedes impedir que suceda, L.

—¿Qué está haciendo? —No era capaz de mirar.

Ridley estaba hablando con Savannah mientras se apretaba su cinturón con la hebilla del insecto venenoso atrapado en su interior, como un gladiador preparándose para la batalla. Al principio tuve que esforzarme para oírlas, pero al cabo de unos segundos empezaron a gritar.

—¿Qué problema tienes? —espetó Savannah.

Ridley sonrió.

—Ninguno. Oh, sí, espera… tú.

Savannah lanzó al suelo del gimnasio sus pompones.

—Eres una puta. Si quieres atraer a algún otro a tu trampa de prostituta, adelante, estás invitada. Pero Link es uno de los nuestros.

—Esa es la cuestión, Barbie. Ya lo he atrapado y, como estoy tratando de jugar limpio, esta es mi justa advertencia. Retírate antes de que salgas herida.

Savannah cruzó los brazos sobre el pecho.

—Atrévete.

Parecía como si necesitaran un árbitro.

Lena se tapó los ojos.

—¿Se están peleando?

—Eh, más bien animándose, creo. —Aparté la mano de Lena de sus ojos—. Tienes que verlo por ti misma.

Ridley tenía el dedo pulgar de una mano enganchado en el cinturón mientras que con la otra agitaba un solitario y prestado pompón como si fuera una mofeta muerta. El equipo estaba junto a ella, iniciando la clásica formación en pirámide con Savannah al frente.

Link dejó de correr por la pista. Todo el mundo hizo lo mismo.

L, no sé si este es el momento adecuado para una revancha.

Lena no podía apartar sus ojos de Ridley.

No estoy haciendo nada. Pero hay alguien que sí.

Savannah estaba sonriendo desde la base. Emily fruncía el ceño mientras trepaba a la cúspide. Las otras chicas la seguían casi mecánicamente.

Ridley ondeó un lacio pompón sobre su cabeza.

Link botaba el balón sin moverse del sitio. Esperando, como el resto de los que conocíamos a Ridley, a que aquello tan terrible que aún no había pasado lo hiciera en cualquier segundo.

L, ¿crees que Ridley…?

Es imposible. Ya no es una Caster. No tiene ningún poder.

—Dame una… —Ridley sacudió el pompón de mala gana—, R.

Emily se tambaleó en la cúspide de la pirámide.

—¿Y una I? —continuó Ridley.

Una sacudida recorrió al equipo, como si estuvieran haciendo la ola en la formación de pirámide.

—Ahora, vayamos con una D. —Ridley dejó caer el pompón. Los ojos de Emily se dilataron. Link sujetaba el balón con una mano—. ¿Cómo se deletrea «animaperdedoras»? —parpadeó.

Lena…

Me puse en marcha antes de ver lo que iba a ocurrir.

—¿Rid? —le gritó Link, pero ella no se volvió a mirarle.

Lena estaba a medio camino en el banco, para bajar a la pista.

¡Ridley, no!

Yo estaba justo detrás, pero no había manera de detener aquello.

Era demasiado tarde.

La pirámide se desplomó sobre Savannah.

Después de aquello todo sucedió rápidamente, como si Gatlin quisiera pasar página sobre toda la historia para que dejara de ser de última hora y se convirtiera en historia antigua. Una ambulancia se llevó a Savannah al hospital de Summerville. La gente decía que era un milagro que Emily no hubiera muerto, al caer desde tanta altura. La mitad del colegio no dejaba de repetir las palabras «lesión espinal», lo que era sólo un rumor, porque Emily parecía tener la columna igual que siempre. Aparentemente Savannah amortiguó su caída, como si hubiera decidido inmolarse generosamente por el bien del equipo. En todo caso, esa era la historia.

Link se acercó al hospital para verla. Creo que se sentía tan culpable como si él mismo la hubiera golpeado. Pero el diagnóstico oficial, de acuerdo con la llamada que Link nos hizo desde el vestíbulo del centro, fue «en buen estado y un poco magullada», y cuando Savannah envió a su madre a casa para que le llevara su estuche de maquillaje, todo el mundo asumió que se encontraba mejor. Tal vez ayudara que, según contó Link, el equipo al completo de animadoras estuviera allí preguntándole quién pensaba él que llevaba más tiempo siendo amiga de Savannah.

Link aún estaba repasando los detalles.

—Las chicas estarán bien. Se han estado turnando para sentarse en mi regazo.

—¿En serio?

—Bueno, todo el mundo está triste. Así que hago lo que puedo para reconfortar al equipo.

—¿Y cómo vas?

Tenía la sensación de que Link y Savannah estaban disfrutando de la tarde, cada uno a su modo. Ridley había desaparecido, pero cuando intuyera dónde se había metido Link, las cosas seguramente empeorarían. Tal vez no era tan mala idea que Link fuera familiarizándose con el hospital del condado.

Cuando Link colgó el teléfono, ya estábamos de vuelta en la habitación de Lena, y Ridley en alguna parte de la planta baja. El dormitorio de Lena era lo más alejado del Jackson High que pudieras imaginar. Estar allí hacía que todo lo que sucedía en la ciudad pareciera a millones de kilómetros. Su habitación había cambiado desde que regresó de la Frontera. Lena decía que era porque necesitaba ver el mundo a través de sus ojos dorados y verdes. Y Ravenwood había cambiado para reflejar sus sentimientos, de la misma forma que siempre lo hacía para ella y Macon.

Su habitación ahora era completamente transparente, como una especie de extraña cabaña en un árbol construida en cristal. Desde fuera parecía exactamente la misma, con sus postigos envejecidos cubiertos de parra. Pude advertir algunos restos de su antigua habitación. Todavía había ventanas donde antes había ventanas, puertas donde había habido puertas. Pero el techo estaba abierto, con paneles deslizantes de cristal desplazados a un lado para dejar pasar el aire nocturno. Por la tarde, el viento arrastraba hojas hasta su cama. El suelo era un espejo que reflejaba el cambiante cielo. Cuando el sol caía sobre nosotros —como sucedía ahora—, la luz se refractaba, quebrándose y propagándose sobre tantas superficies distintas que era imposible decir qué sol era el de verdad y cuál no. Todos quemaban por igual, con un brillo cegador.

Me tumbé de espaldas en su cama, cerrando los ojos y dejando que la brisa pasara por encima. Sabía que no era real, sólo otra versión de la Brisa Caster de Lena, pero no me importaba. Sentía que mi cuerpo respiraba por primera vez ese día. Me quité la húmeda camiseta y la tiré al suelo. Mucho mejor.

Abrí un ojo. Lena estaba escribiendo en la pared de cristal más próxima a su cama y las palabras colgaban en el aire como frases hechas. Escritas con tinta Sharpie.

No luz no oscuridad no tú no yo

conocer la luz conocer la oscuridad

conocerte conocerme

Me hizo sentir mejor ver esa caligrafía que recordaba desde antes de la Decimosexta Luna.

Así es el camino arduo el camino (de la caída)

en pedazos

el día del corazón (roto)

Rodé hacia mi costado.

—Eh. ¿Qué significa eso de «el día del corazón roto»? —No me gustó nada cómo sonaba.

Miró hacia mí y me sonrió.

—No es hoy Tiré de ella hacia abajo para acercarla a mi lado y pasé mi mano por detrás de su cuello. Enredé mis dedos en su largo cabello y rocé mi pulgar por su clavícula. Me encantaba el tacto de su piel, incluso si quemaba. Presioné mis labios sobre los suyos, y sentí que contenía el aliento. Yo estaba perdiendo el mío, pero no me importaba.

Lena recorrió mi espalda con su mano, sus dedos acariciando mi piel desnuda.

—Te quiero —susurré en su oído.

Sostuvo mi cara entre sus manos y se recostó para mirarme.

—No creo que nunca pueda amar a nadie como te quiero a ti.

—Yo sé que no podría.

La mano de Lena descansaba en mi pecho. Sabía que notaría mis latidos golpeando por debajo. Se sentó, recogiendo mi camiseta del suelo.

—Más vale que te pongas esto o vas a conseguir que no me mueva durante el resto de mi vida. Ni que el tío Macon durmiera todo el día.

Probablemente esté ahí abajo en los Túneles con… —se detuvo, y así fue como adiviné de quién estaba hablando—. Está en su estudio, esperando a que baje a verle en cualquier momento.

Me senté, sujetando la camiseta en mis manos.

—De cualquier forma, no sé por qué escribo esas cosas. Es como si brotaran en mi cabeza.

—¿Como mi padre y su nuevo best seller, La Decimoctava Luna? —No había sido capaz de olvidarlo, y Amma me estaba evitando. Tal vez Macon tuviera la respuesta.

—Como Savannah y su nuevo animador superguay Link. —Lena se apoyó contra mí—. Es un desastre.

—Dame una D. Dame un E-S-A-S-T-R-E.

—Cállate —dijo Lena, besando mi mejilla—. Y ponte la camiseta.

Me enfundé la camiseta hasta los hombros, parándome a mitad de camino.

—¿Estás segura? —Se inclinó para besar mi estómago, tirando de mi camiseta hacia abajo. Sentí que el punzante dolor desaparecía tan rápido como había surgido, pero de todas formas traté de cogerla.

Se escabulló de mis brazos.

—Deberíamos contarle al tío Macon lo que ha sucedido hoy.

—¿Contarle qué? ¿Que Ridley está buscando pelea? ¿Y que a pesar de no tener ningún poder, las animadoras han acabado maltrechas cuando ella estaba cerca?

—Es sólo por si acaso. Puede que esté tramando algo. Tal vez deberías contarle lo del nuevo libro de tu padre. —Lena tendió una mano y la cogí, la energía saliendo de mí lentamente.

—¿Lo dices porque el último libro salió tan bien? Ni siquiera sabemos si hay libro. —No quería pensar en mi padre y sus libros más de lo que quería pensar en Ridley y en Savannah Snow.

Estábamos bajando hacia el vestíbulo cuando me di cuenta de que habíamos dejado de hablar. Cuanto más nos acercábamos, más notaba que Lena reducía el paso. A ella no le importaba descender nuevamente a los Túneles. Lo que no quería era que yo bajara. Y eso no tenía nada que ver con los Túneles y sí con la alumna de intercambio favorita de Macon.

12 de septiembre

Adán y Eva

LENA SE DETUVO FRENTE a una puerta lacada en negro. Un cartel hecho a mano de los Holy Rollers —¿QUÉ ES EL ROCK SIN EL ROLL?— colgaba torcido a un lado. Llamó a la puerta de Ridley. «¿Rid?».

—¿Por qué estamos buscando a Ridley? —Ya la había visto demasiado ese día.

—No lo estamos. Hay un atajo a los Túneles desde su habitación. El pasaje secreto del tío Macon, ¿recuerdas?

—Bien. Porque ahora su dormitorio es… —observé la puerta, tratando de imaginar cómo habría masacrado Ridley la antigua habitación de Macon. No había vuelto a ella desde el día en que Lena y yo rompimos.

Lena se encogió de hombros.

—De todas formas, él no quiso conservar su vieja habitación. Ahora duerme en su estudio en los Túneles la mayor parte del tiempo.

—Es una buena elección como habitación de Ridley. Porque no es el tipo de chica que se escabulliría por un pasadizo secreto en mitad de la noche —declaré.

Lena hizo una pausa, su mano sobre el picaporte.

—Ethan. Es la persona menos mágica de la casa. Tiene más motivos para temer bajar ahí que ninguno de…

Antes de que pudiera terminar la frase, escuché un sonido inconfundible. El sonido del cielo desgarrándose y de un Íncubo perdiéndose de vista.

Viajando.

—¿Lo has oído?

—¿El qué? —Lena frunció el ceño, mirándome.

—Un sonido como de desgarro.

—El tío Macon ya no lo hace. Y Ravenwood está completamente Vinculado. No hay forma de que ningún Íncubo, por poderoso que sea, pueda entrar aquí. —Sin embargo, y a pesar de sus palabras, parecía preocupada.

—Debe de haber sido otra cosa. Puede que Cocina esté experimentando de nuevo. —Toqué su mano sobre el picaporte, conteniendo la respiración—. Ábrela.

Lena empujó, pero nada sucedió. Empujó de nuevo.

—Es extraño, el picaporte está bloqueado.

—Déjame probar. —Cargué mi peso contra la puerta. No se movió, lo que fue un tanto humillante, así que volví a intentarlo con más fuerza—. No está bloqueada. Está… ya sabes.

—¿Qué?

—Como quiera que sea el término en latín para bloquear una puerta usando magia.

—¿Quieres decir un Hechizo? No es posible. Ridley no podría usar un Obex Cast ni aunque encontrara uno en un libro. Son demasiado difíciles.

—¿Me tomas el pelo? ¿Después de la que ha montado echando abajo la pirámide de animadoras?

Lena miró la puerta, su ojo verde brillando y el dorado oscureciéndose. Sus rizos negros empezaron a ondear alrededor de sus hombros, y antes de que la oyera pronunciar el Hechizo, la puerta se abrió con tanta violencia que se salió de sus bisagras y cayó en el interior de la habitación de Ridley. Lo que parecía la manera Caster de decir «fastídiate».

Encendí la luz de la habitación de Ridley.

Lena arrugó la nariz y recogió un chupachups rosa pegado a unos largos cabellos rubios enroscados en un rulo caliente. Había un gran desorden de ropa, zapatos, laca de uñas, maquillaje y caramelos por todas las superficies, incluso en las sábanas, o escondidas entre las largas hebras de la alfombra de lana rosa.

—Asegúrate de volver a ponerlo donde lo encontraste. Montará en cólera si descubre que hemos estado aquí. Últimamente ha estado muy rara respecto a su habitación. —Lena dio un codazo sin querer a un frasco de laca de uñas abierto que goteó sobre el tocador—. Pero no hay señales de Hechizo. Ni libros o amuletos.

Levanté la alfombra rosa para revelar las finas líneas de la puerta Caster oculta en el suelo.

—Aquí no hay nada excepto… —Lena recogió una bolsa prácticamente vacía de Doritos—. Ridley detesta los Doritos. Le gusta el dulce, no lo salado.

Bajé la vista a la oscuridad de las escaleras sin terminar de creer que estuvieran allí.

—Estoy buscando unos escalones invisibles, ¿y tú me dices que las patatas son raras?

Lena sacó una segunda bolsa, totalmente llena.

—Muy raro. Sí.

Saqué un pie, tratando de tantear hasta que encontré el sólido peldaño en el aire.

—A mí solían gustarme los batidos de chocolate. Ahora me ponen malo. ¿Significa eso que yo también tengo poderes mágicos?

Me adentré en la oscuridad antes de escuchar su respuesta.

Al llegar a la base de las escaleras que llevaban hasta el estudio privado de Macon, pudimos verle sentado en su escritorio, estudiando las páginas de un libro enorme. Lena dio un paso…

—Siete —dijo una voz de chica.

Nos quedamos helados ante el sonido de esa voz familiar. Posé mi mano en el brazo de Lena.

Espera.

Así que permanecimos agazapados en las sombras del pasadizo, al borde de la puerta. No nos habían visto.

—¿Siete qué, señorita Durand? —preguntó Macon.

Liv apareció en el umbral, llevando una pila de libros. Su cabello rubio se desparramaba por la espalda de su camiseta favorita de Pink Floyd, sus ojos azules atrapando la luz. En la oscuridad del subsuelo, Liv parecía estar hecha de sol.

La antigua ayudante de Marian, mi antigua amiga. Pero eso no era exactamente así, y todos lo sabíamos. Había sido más que una amiga mientras Lena estuvo fuera. Pero Lena ya no estaba fuera, lo que nos dejaba, ¿dónde? Liv siempre sería mi amiga, incluso si no podía serlo. Me había ayudado a encontrar mi camino de vuelta a Lena, y hasta la Frontera, el lugar tanto del poder Oscuro como del Luminoso. Había renunciado a su futuro como Guardiana por mí y Lena. Ambos sabíamos cuánto le debíamos a Liv por ello.

Había más de una forma de estar Vinculado a una persona. Lo había aprendido por mí mismo de la forma más dura.

Liv dejó caer los libros sobre el escritorio, frente a Macon. El polvo brotó de las viejas encuadernaciones.

—Hay sólo cinco ejemplos de linajes Caster mezclados con suficiente poder para producir esa combinación. He estado cruzando referencias de cada árbol genealógico de la familia Caster que he encontrado a ambos lados del Atlántico, incluyendo el suyo.

Mezcla de sangre sobrenatural. Ethan, están buscando a John.

Lena apenas podía hablar en kelting. Incluso sus pensamientos habían enmudecido.

Macon estaba mascullando hundido en su libro.

—Ah, sí. Bueno. Todo sea por el interés de la ciencia, desde luego.

—Desde luego. —Liv abrió el familiar cuaderno rojo.

—¿Y? ¿Has encontrado algo como él en alguno de los archivos Custodios de la familia? ¿Algo que pueda explicar la existencia de nuestro misterioso híbrido, el esquivo John Breed?

Supongo que tienes razón.

Liv extendió dos pliegos de pergamino que reconocí de inmediato. Los árboles genealógicos de las familias Duchannes y Ravenwood.

—Sólo hay cuatro posibles coincidencias, al menos, de acuerdo con el Consejo del Custodio Lejano.

¿El Consejo de qué?

Luego, Ethan.

—Uno de ellos es el de los padres de Sarafine Duchannes —continúo Liv—. Emmaline Duchannes, un Caster Luminoso, y vuestro padre, Silas Ravenwood, Íncubo de sangre. Los abuelos de Lena. —Levantó la vista, y vi que sus mejillas se sonrojaban.

Macon rechazó la posibilidad.

—Emmaline es una Empath, una Caster dotada, pero incapaz de transformarse en un Íncubo híbrido que puede pasear a la luz del día. Y, obviamente, nuestro híbrido es demasiado joven para ser el resultado de esa unión en concreto.

Lena se estremeció, y yo apreté su mano.

Están examinando todos esos absurdos árboles familiares, L. Nada de eso tiene sentido.

Aún no.

Lena apoyó la cabeza contra mi hombro, y yo me acerqué más a la puerta para escuchar.

—Eso deja tres posibles candidatos para producir un Caster Íncubo Oscuro e Híbrido. No hay apareamiento de Luz y Luz, por supuesto, puesto que no…

—¿Íncubos de Luz, como lo era yo en mi anterior forma? Eso es correcto. Los Íncubos son Oscuros por naturaleza. Lo sé mejor que nadie, señorita Durand. —Liv cerró su cuaderno, con expresión incómoda, pero Macon hizo un ademán—. No se preocupe. No muerdo. Nunca probé la sangre humana. Lo encontraba todo de muy mal gusto.

Liv continuó.

—Si John Breed es una especie de mestizo sobrenatural, no es por casualidad. Es insólito, sin precedentes y, al menos hasta donde llegan los archivos de la Guardiana, la doctora Ashcroft, no está registrado. Es como si la inscripción de semejante nacimiento hubiera sido suprimida totalmente de la Lunae Libri.

—Lo que demuestra lo que ya sospechábamos. Ese chico es algo más que un simple Íncubo que puede pasear a la luz del día. En caso contrario, nadie se tomaría tantas molestias para esconder su linaje. —Macon se rascó la cabeza con una mano, sus ojos verdes estaban rojos, y se me ocurrió pensar que no tenía idea de si dormía o no ahora que era un Caster. Por primera vez le vi con aspecto de necesitarlo—. Cinco parejas. Es un progreso, señorita Durand, bien hecho.

Liv estaba frustrada. Reconocí su expresión.

—No pienso lo mismo. Aún no hemos encontrado la coincidencia genética. Sin esa información, será imposible determinar las habilidades de John. O cómo encaja en todo esto.

—Un argumento interesante. Pero tenemos que centrarnos en lo que sabemos. John Breed es importante para Abraham, lo que significa que el chico tiene un papel esencial en lo que quiera que esté planeando.

Liv alargó el brazo, las esferas de su extraño reloj casero giraban en su muñeca. Su selenómetro, que le proporcionaba las únicas respuestas en las que confiaba.

—Para ser sinceros, señor, no sé cuánto tiempo tenemos para averiguarlo. Nunca he visto lecturas como estas. Odio decirlo, pero es como si la luna estuviera a punto de caer sobre Gatlin.

Macon se levantó, apoyando una pesada mano en el hombro de ella. Yo había sentido esa presión, una parte de mí pudo sentirla ahora.

—Nunca tenga miedo de decir la verdad, señorita Durand. Estamos por encima de los halagos. Tenemos que seguir intentándolo. Es todo lo que podemos hacer.

Ella se tensó bajo su brazo.

—No estoy segura de conocer el protocolo cuando se trata de enfrentarse a la potencial aniquilación del mundo Mortal.

—Creo, querida, que esa es justamente la cuestión.

—¿Cómo?

—Fíjese en los hechos. Por lo que parece, desde la Cristalización el mundo Mortal está alterado. O, como usted misma ha dicho, el cielo se está derrumbando. El Infierno en la Tierra, como diría nuestra encantadora señora Lincoln. Y el mundo Caster se ha visto invadido por una nueva especie de Caster-Íncubo que nunca habíamos visto antes. Una especie de Adán. Cualquiera que sea el propósito al que sirva ese chico híbrido no es casualidad. El cronometraje es demasiado perfecto. Todo es parte de un gran diseño, o considerando la indudable participación de Abraham, un grandioso diseño.

Lena estaba pálida, y la agarré del brazo, acercándola a mí.

Vámonos.

Se llevó un dedo a los labios.

¿Él es Adán?

L…

Ethan. Si él es Adán…

Liv miró fijamente a Macon, con ojos dilatados.

—¿Cree que Abraham ha maquinado de alguna forma todo esto?

Macon resopló burlón.

—Hunting desde luego no tiene la inteligencia para este tipo de empresa, y Sarafine por sí sola no tiene poder. El chico, por indeterminado que sea su origen, ¿tiene la edad de Lena? ¿O es un poco mayor?

No quiero ser Eva.

No lo eres.

No lo sabes, Ethan. Creo que lo soy.

No lo eres, L.

La estreché entre mis brazos, y pude sentir el calor de su mejilla a través del fino algodón de mi camiseta.

Pero creo que iba a serlo.

Macon continuó, pero con cada palabra parecía alejarse más y más.

—Salvo que John Breed fuera arrancado de algún otro reino, ha evolucionado aquí en el mundo Mortal o Caster. Lo que requiere más de una década y media de despiadada astucia, algo que a Abraham le sobra. —Se quedó en silencio.

—¿Está sugiriendo que John nació en un laboratorio Caster? ¿Como una especie de bebé probeta sobrenatural?

—En términos generales, sí. Tal vez no exactamente nacido sino criado[1], supongo. Lo que explicaría por qué es tan importante para Abraham. —Hizo una pausa—. Esa es la clase de argucia que esperaría de mi hermano, no de Abraham. Me siento decepcionado.

—John Breed —pronunció Liv lentamente—. Oh, Dios mío. Estaba justo delante de nosotros, todo el tiempo. —Liv se dejó caer en la otomana al otro lado del escritorio de Macon.

Abracé más fuerte a Lena. Cuando sus pensamientos surgieron, eran casi un susurro.

Es enfermizo. Es un enfermo.

No sabía si se refería a John o a Abraham, pero no importaba. Tenía razón. Todo era enfermizo.

Abraham se ha ido, L.

Incluso mientras pensaba en ello, sabía que estaba mintiendo. Quizá John se había marchado, pero no Abraham.

—Lo que nos deja dos preguntas, señorita Durand. ¿Cómo? Y la más importante, ¿por qué?

—No importa si John Breed se ha marchado. —El rostro de Liv estaba pálido, y pensé que parecía tan exhausta como Macon.

—¿Eso cree? No estoy dispuesto a sacar conclusiones sin un cuerpo.

—¿No deberíamos centrar nuestra búsqueda en cuestiones más urgentes como las plagas, o el cambio de clima? ¿O en cómo detener estas plagas que la Decimoséptima Luna de Lena parece haber traído al mundo Mortal?

Macon se echó hacia delante en su silla.

—Olivia, ¿tiene alguna idea de lo antigua que es esta biblioteca?

Ella sacudió la cabeza dubitativa.

—¿Sabe lo antiguas que son las bibliotecas Caster? ¿Al otro lado del charco y más allá? ¿En Londres? ¿Praga? ¿Madrid? ¿Estambul? ¿El Cairo?

—No. Supongo que no.

—¿Cree que alguna de esas bibliotecas, muchas de las cuales he visitado durante las últimas semanas, contiene alguna referencia sobre cómo restaurar el Orden de las Cosas?

—Por supuesto. Tiene que haberla. Esto debe haber sucedido con anterioridad al menos una vez.

Cerró los ojos.

—¿Nunca? —Trataba de pronunciar la palabra, pero desde donde estábamos, apenas podíamos oírla.

—Nuestra única pista es el chico. ¿Cómo llegó a ser lo que es y para qué?

—¿O la chica? —preguntó Liv.

—Olivia. Ya es suficiente.

Pero Liv no pensaba dejarlo tan fácilmente.

—¿Tal vez usted ya sepa cómo llegó a ser así y con qué propósito? Desde un punto de vista científico, sería relevante.

Lena me apartó levemente, intentando que su mente se separara de la mía, hasta que me quedé solo en el pasadizo a pesar de que estábamos abrazados el uno al otro.

Macon sacudió la cabeza. Cuando por fin habló, su voz era áspera.

—No comente nada a los demás. Quiero estar absolutamente seguro.

—Antes de contarle a Lena lo que ha hecho —repuso Liv inexpresiva. Era un hecho, pero de alguna forma no lo dijo en ese sentido.

Los ojos verdes de Macon mostraban toda la emoción que nunca habían revelado cuando eran negros. Miedo. Rabia. Resentimiento.

—Antes de que le diga lo que tiene que hacer.

—Tal vez no sea capaz de detener esto. —Bajó la vista a su selenómetro en un acto reflejo.

—Olivia, no es sólo el universo lo que puede resultar destruido. Es mi sobrina. La cual, por lo que a mí respecta, es más importante que mil universos perdidos.

—Créame, lo sé. —Si Liv sentía amargura, no lo dejó traslucir.

Sentí como si mi corazón dejara de latir. Lena se escabulló de mis brazos antes de que me diera cuenta de que se había ido.

Encontré a Lena en su habitación. No lloraba, y no intenté consolarla. Nos sentamos en silencio, agarrados de la mano, hasta que nos dolió, hasta que el sol desapareció, detrás de las palabras, detrás del cristal, los árboles y el río. La noche se deslizó sobre su cama, y esperé a que la oscuridad lo borrara todo.

15 de septiembre

Izabel

—¿ESTÁS SEGURO DE QUE vamos en la dirección correcta? —Habíamos salido de la autopista, al sur de Charleston, dejando atrás las casas victorianas tradicionales con porches envolventes y torretas blancas extendiéndose hacia las nubes a… nada. Las casas habían desaparecido, reemplazadas por kilómetros interminables de campos de tabaco y algún que otro granero destartalado.

Lena miraba fijamente la hoja de su cuaderno apoyado en su regazo.

—Este es el camino. La abuela dijo que no había demasiadas casas cerca de mi antigua… donde mi casa solía estar. —Cuando Lena me dijo que quería ver su casa natal, me pareció una buena idea durante, aproximadamente, diez segundos. Porque no era sólo la casa en la que había dado sus primeros pasos y pintarrajeado las paredes con ceras. Era también el lugar donde su padre había fallecido y donde ella podría haber muerto, cuando su madre la prendió fuego justo antes de su primer cumpleaños.

Pero Lena insistió, y no hubo manera de disuadirla. No habíamos cruzado una sola palabra sobre lo que escuchamos en el estudio de Macon, pero intuía que esta debía ser otra pieza más del rompecabezas. Macon pensaba que el pasado de Lena y de John encerraba alguna clave sobre lo que estaba sucediendo en el mundo de los Mortales y en el de los Caster. Y esa era la razón por la que, en ese momento, conducíamos por esa región apartada.

La tía Del se inclinó hacia delante desde el asiento trasero del Volvo. Lucille estaba sentada en su regazo. «No me suena, pero podría estar equivocada». Lo cual no dejaba de ser un eufemismo. La tía Del era la última persona a la que preguntaría una dirección, salvo que estuviéramos en los Túneles. Y últimamente no estaba muy seguro de que pudiera orientarse ni siquiera allí. Si visitar los carbonizados restos del lugar de nacimiento de Lena había sido una mala idea, traer a la tía Del con nosotros fue aún peor. Desde la Cristalización de Lena, nadie parecía estar tan desubicada como ella.

Lena señaló hacia mi ventanilla.

—Creo que es allá arriba. El tío Macon me dijo que buscara un camino de coches a la izquierda. —Una valla, con la pintura blanca desconchándose por los lados, lo separaba de la carretera. Había un paso en ella, unos pocos metros más adelante—. Ahí es.

Cuando giré entre los torcidos postes, advertí que Lena contenía el aliento. Cogí su mano, y mi pulso se aceleró.

¿Estás segura de que quieres hacer esto?

No. Pero necesito saber lo que pasó.

E, ya sabes lo que pasó.

Aquí es donde todo comenzó. Donde mi madre me sostuvo cuando era un bebé. Donde decidió odiarme.

Era una Caster Oscura. No era capaz de amar.

Lena se apoyó contra mi hombro mientras recorríamos el polvoriento camino.

Una parte de mi también es Oscura, Ethan. Y te quiero.

Me puse rígido. Lena no era Oscura, no como su madre.

No es lo mismo. También eres Luminosa.

Lo sé. Pero Sarafine no se ha ido. Está ahí fuera en alguna parte, con Abraham, esperando. Y cuanto más sepa sobre ella, más preparada estaré para combatirla.

No estaba seguro de cuál era el propósito del viaje. Pero no importaba, porque cuando llegamos hasta lo que quedaba de la casa, de pronto se convirtió en algo diferente.

Realidad.

—Mis estrellas —susurró tía Del.

Era peor que en las amarillentas fotos del archivo de mi madre —aquellas que mostraban lo que quedó de las plantaciones después del Gran Incendio—: Negros esqueletos de casas enormes reducidas a poco más que calcinados armazones, tan vacíos y huecos como las ciudades que los soldados de la Unión habían arrasado a su paso.

Esta casa, la antigua casa de Lena, no era más que unos cimientos agrietados flotando en un mar de tierra ennegrecida. Nada había vuelto a crecer. Era como si el propio terreno conservara las cicatrices de lo que había sucedido allí.

¿Cómo podía Sarafine haber hecho eso a su familia?

No le importábamos nada. Esto lo demuestra.

Lena soltó mi mano y caminó hacia los escombros.

Vámonos, L. No tienes por qué hacer esto.

Ella se volvió para mirarme, sus ojos verdes y dorados decididamente resueltos.

Claro que sí.

Lena se volvió hacia la tía Del.

—Necesito ver lo que sucedió aquí. Antes de… esto. —Quería que su tía usara sus poderes para despegar las capas del pasado y así poder ver la casa tal y como fue en su día, y, lo que era aún más importante, mirar dentro de ella.

Mientras caminamos hacia Lena, la tía Del parecía más nerviosa que de costumbre, su pelo soltándose de su moño.

—Mis poderes están un poco encasquillados. Tal vez no sea capaz de encontrar el momento exacto que estás buscando, corazón. —¿Qué momento sería ese? ¿El incendio? No estaba seguro de si podría soportar verlo, o si Lena podría—. Tal vez no funcionen en absoluto.

Apoyé mi mano suavemente en la nuca de Lena. Su piel estaba caliente.

—¿Puedes intentarlo?

Con rostro afligido, tía Del contempló la madera quemada desperdigada alrededor de la base de la casa. Asintió y levantó una mano. Los tres estábamos sentados sobre la tierra negra con las manos unidas, el corazón palpitando como si nos ardiera.

—Está bien. —Con un gesto de dolor, tía Del miró fijamente los derrumbados cimientos, preparándose para utilizar sus poderes como una Palimpsest y mostrarnos la historia de lo que quedaba de ese lugar.

El aire empezó a agitarse a nuestro alrededor, al principio lentamente. Y justo cuando el mundo comenzó a dar vueltas en torno a mí, pude verla durante una décima de segundo. La sombra que siempre se movía demasiado rápido para que la viera. La misma que había sentido en clase de inglés, la que me seguía. La misma de la que no podía escapar. Me estaba mirando, como si de alguna forma pudiera ver lo que fuera que viéramos entre las capas de percepción de tía Del.

Entonces una puerta se abrió hacia el pasado, y me encontré mirando dentro de un dormitorio…

Las paredes pintadas de un pálido y reluciente tono plata, jirones de luz blanca colgando a través del techo como estrellas en un cielo mágico. Una joven con largos rizos negros está de pie junto a la ventana, mirando hacia fuera, al cielo real. Reconozco esos rizos y ese hermoso perfil. Es Lena. Pero entonces la chica se gira, sosteniendo un bulto en sus brazos, y me doy cuenta de que no es ella. Es Sarafine, sus ojos dorados brillando. Contempla fijamente al bebé, cuyas pequeñas manos se alargan para tocarla. Sarafine le muestra un dedo, y el bebé lo agarra. Baja la vista hacia el bebé, sonriendo. «Eres una niña tan especial, siempre cuidaré de ti…».

La puerta se cierra de golpe.

Esperé a que otra se abriera, como siempre hacen las puertas, abriéndose y cerrándose como una reacción en cadena. Pero fue inútil. El cielo empezó a girar hasta hacerse visible, y durante un minuto vi doble. Las dos tías Del parecían frustradas.

—Lo… lo siento. Nunca me ha pasado nada así. No tiene sentido. —Pero lo tenía. Los poderes de tía Del estaban fuera de órbita, como los de todo el mundo. Normalmente, podía ponerse en cualquier parte y vislumbrar los fragmentos del pasado, el presente y el futuro, como las páginas de un folioscopio. Ahora faltaban algunas páginas, y sólo había podido captar un leve destello del pasado.

Tía Del estaba visiblemente conmocionada y parecía más confundida que nunca. La cogí del brazo para ayudarla a levantarse.

—No se preocupe, tía Del. Macon conseguirá averiguar cómo… arreglar el Orden. —Parecía lo más correcto que decir, aunque fuera evidente que Gatlin, y tal vez el mundo entero, estaba bastante roto.

A Lena también se la veía rota. Se levantó y se acercó a lo que quedaba de la casa, como si todavía pudiera ver el dormitorio. La lluvia empezó a caer de improviso, los relámpagos de calor centelleando a través del cielo. Los cigarrones se dispersaron y, en cuestión de segundos, estaba empapado.

¿L?

Estar allí bajo la lluvia me recordó a la primera noche que nos conocimos, en mitad de la carretera 9. Ella casi con el mismo aspecto y, sin embargo, tan diferente.

Estoy loca, ¿o parecía que Sarafine se preocupaba por mí?

No estás loca.

Pero, Ethan, eso no es posible.

Aparté el pelo húmedo de mis ojos.

Quizá sí.

La lluvia cesó al instante, pasando de un aguacero a un sol reluciente en apenas unos segundos. Ahora sucedía constantemente. Los poderes de Lena fluctuaban entre extremos que no podía controlar.

—¿Qué estás haciendo? —Corrí para ponerme a su lado.

—Quiero ver lo que queda. —No hablaba de las piedras o la madera calcinadas. Necesitaba un sentimiento al que aferrarse, una prueba de algún momento feliz que hubiera experimentado aquí.

La seguí hasta el borde de los cimientos, que ahora no eran más que un muro. No sé si fue mi imaginación, pero cuanto más nos acercábamos a los calcinados restos, más olía a ceniza. Podía distinguirse el lugar donde las escaleras que daban acceso al porche se habían quemado. Con mi altura podía ver por encima del muro. No quedaba nada más que un agujero lleno de hormigón agrietado, piezas astilladas de oscura madera podrida salpicaban el suelo.

Lena estaba arrodillada en el barro. Estiró el brazo para coger algo del tamaño de una caja de zapatos.

—¿Qué es? —Ni siquiera cuando me acerqué era fácil distinguirlo.

—No estoy segura. —Retiró el barro con la mano, revelando un oxidado y abollado metal. Había una cerradura fundida a un lado—. Es una caja fuerte. —Me tendió la caja. Era más pesada de lo que parecía.

—La cerradura está fundida, pero creo que puedo abrirla. —Busqué alrededor y cogí una piedra. La levanté para darle más fuerza al golpe, cuando, de repente, las bisagras de metal se abrieron con un chirrido—. ¿Qué…? —Miré a Lena, que se encogió de hombros.

—Algunas veces mis poderes aún funcionan como yo quiero. —Dio una patada en un charco—. Otras, no tanto.

Aunque la caja estaba quemada y abollada por fuera, había protegido su contenido: un brazalete de plata con un intrincado diseño, un ejemplar muy usado de Grandes esperanzas, una foto de Sarafine vestida de azul junto a un chico moreno en un baile escolar, con un vulgar telón de fondo tras ellos, como aquel en el que Lena y yo habíamos posado para el baile de invierno. Había otra foto, doblada bajo el brazalete. La foto de una niña aún bebé. Supe que era Lena porque el bebé era idéntico al que Sarafine había estado sosteniendo en sus brazos.

Lena tocó el borde de la foto del bebé y la levantó por encima de la caja. A nuestro alrededor el mundo empezó a desvanecerse, la luz del sol tornándose en oscuridad. Sabía lo que estaba sucediendo, pero esta vez no me ocurría a mí. Estaba siguiendo a Lena en su visión, igual que ella me siguió a mí el día que me senté en la iglesia con las Hermanas. En pocos segundos el enfangado suelo se convirtió en hierba…

Izabel temblaba violentamente. Sabía lo que estaba sucediendo, pero tenía que ser un error. Era su mayor miedo, las pesadillas que la habían perseguido desde que era niña. Esto no debía sucederle a ella —ella era Luz, no Oscuridad—. Había puesto tanto empeño en hacer las cosas bien, en ser la persona que todos querían que fuera. Después de todo, ¿cómo podía ser otra cosa más que Luz? Pero cuando un devastador frío recorrió sus venas, Izabel supo que estaba equivocada; no era un error. Se estaba volviendo Oscura.

La luna, su Decimosexta Luna, era ahora llena y luminosa. Mientras la contemplaba fijamente, Izabel pudo sentir que los extraños dones que su familia creía que poseía —los poderes de una Natural— se retorcían hasta ser otra cosa. Pronto sus pensamientos y su corazón no serían suyos. Tristeza, destrucción y odio expulsarían todo lo demás. Todo lo bueno.

Sus pensamientos torturaban a Izabel, pero el dolor físico era insoportable, como si su cuerpo se desgarrara en jirones por dentro. Aun así se obligó a levantarse y corrió. Sólo había un lugar adonde acudir. Parpadeó con fuerza, su visión nublada por una bruma dorada. Las lágrimas quemaban su piel. No podía ser cierto.

Cuando llegó a casa de su madre, jadeaba. Izabel alargó el brazo hacia la parte superior de la puerta y tocó el dintel. Pero por primera vez no se abrió. Aporreó la puerta hasta que sus manos se llenaron de cortes y comenzaron a sangrar, entonces se dejó caer al suelo, su mejilla descansando contra la madera.

Cuando la puerta se abrió, Izabel cayó hacia delante, su cara golpeándose contra el suelo de mármol del vestíbulo. Pero ni siquiera eso podía compararse al dolor que corría por su cuerpo. Un par de botas negras de cordones se hallaba a pocos centímetros de su cara. Izabel se aferró frenética a las piernas de su madre.

Emmaline levantó a su hija del suelo.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué ocurre?

Izabel trató de ocultar sus ojos, pero fue imposible.

—Es un error, mamá, sé lo que parece, pero sigo siendo la misma. Sigo siendo yo.

—No. No puede ser. —Emmaline alzó la barbilla de Izabel para poder ver los ojos de su hija. Eran tan amarillos como el sol.

Una niña no mucho mayor que Izabel bajó por la curvada escalera de caracol, descendiendo los escalones de dos en dos.

—Mamá, ¿qué ocurre?

Emmaline se dio la vuelta, empujando a Izabel detrás de ella.

—¡Ve arriba, Delphine!

Pero no había forma de ocultar los brillantes ojos amarillos de Izabel. Delphine se estremeció.

—¿Mamá?

—¡He dicho que vayas arriba! ¡No hay nada que puedas hacer por tu hermana! —La voz de su madre sonaba derrotada—. Es demasiado tarde.

¿Demasiado tarde? Su madre no quería decir… no podía. Izabel echó los brazos alrededor de su madre, y Emmaline dio un salto como si la hubieran pinchado. La piel de Izabel estaba tan fría como el hielo.

Emmaline se volvió, sujetando a Izabel por los hombros. Las lágrimas arrasando el rostro de la mujer.

—No puedo ayudarte. No hay nada que pueda hacer.

Los relámpagos surcaron el cielo negro. Un rayo cayó y partió el enorme roble que daba sombra a la casa. El tronco desgajado se derrumbó, llevándose una parte del tejado con él. Una ventana estalló arriba, el ruido del cristal al romperse resonando en toda la casa.

Izabel reconoció la expresión extraña en el rostro de su madre.

Miedo.

—Es un error. No soy… —Oscura. Izabel no lograba pronunciar la palabra.

—No hay errores, no en lo que a la maldición respecta. Eres Llamada a la Luz o a la Oscuridad; no hay término medio.

—Pero, mamá…

Emmaline sacudió la cabeza, empujando a Izabel al otro lado del umbral.

—No puedes quedarte aquí. Ahora no.

En los ojos de Izabel apareció un brillo de locura y terror.

—La abuela Katherine no va a permitirme seguir viviendo allí. No tengo otro sitio donde ir. —Sollozaba incontrolable—. Mamá, por favor, ayúdame. Podemos luchar contra esto juntas. ¡Soy tu hija!

—Ya no.

Delphine había estado callada, pero no podía creer lo que su madre decía. No podía rechazar a su hermana.

—¡Mamá, es Izabel! ¡Tenemos que ayudarla!

Emmaline contempló a Izabel, recordando el día en que nació. El día en que Emmaline había escogido silenciosamente el verdadero nombre de su hija. Había imaginado el momento en que lo compartiría con Izabel, mirando a los ojos verdes de su hija y apartando sus rizos negros detrás de su oreja mientras susurraba el nombre.

Emmaline miró fijamente los brillantes ojos amarillos de su hija, y luego se dio la vuelta.

—Su nombre ya no es Izabel. Es Sarafine.

El mundo real volvió a concretarse lentamente. Lena estaba a unos pocos pasos, todavía sujetando la caja. Podía ver cómo temblaba en sus manos, sus ojos húmedos por las lágrimas. No logré imaginar lo que sentiría.

En la visión, Sarafine era sólo una joven cuyo destino había sido decidido por ella. No había ni rastro del monstruo que era ahora. ¿Era así como sucedía? ¿Abres los ojos y toda tu vida ha cambiado?

¿L? ¿Estás bien?

Nuestros ojos se encontraron, y durante un segundo no contestó. Cuando lo hizo, su voz sonó serena en mi mente.

Era exactamente como yo.

15 de septiembre

La Ciudad Olvidada

BAJÉ LA VISTA a mis playeras en la oscuridad. Podía sentir la humedad filtrándose a través de la tela y subiendo por mis calcetines, hasta que mi piel quedó entumecida por el frío. Estaba de pie en algún sitio con agua. Podía oír cómo esta corría, no tanto precipitándose, sino murmurando. Algo rozó contra mi tobillo y luego desapareció. Una hoja. Una rama.

Un río.

Podía oler la putrefacción mezclada con el barro. Tal vez estaba en el pantano cerca de Wader’s Creek. El oscuro borde a lo lejos podía ser hierba de la marisma, y las formas alargadas, cipreses. Extendí una mano y toqué unas plumas que parecían revolotear y que cosquilleaban, largas y ligeras. Heno. Definitivamente era el pantano.

Me agaché y sentí el agua en mi mano. Parecía densa y pesada. Cogí un poco con la mano ahuecada y me la llevé a la nariz, dejando que cosquilleara entre mis dedos. Escuché.

No sonaba bien.

A pesar de todo lo que sabía sobre aguas estancadas, bacterias y larvas, me llevé uno de los dedos a la boca.

Conocía el sabor. Lo habría reconocido en cualquier parte. Fue como chupar el puñado de monedas que robé de la fuente del Parque Forsyth cuando tenía nueve años.

No era agua.

Era sangre.

Luego escuché un susurro familiar y sentí la presión de otro cuerpo golpeando con el mío.

Era él otra vez. Mi yo que no era yo.

ESTOY ESPERANDO.

Escuché las palabras mientras caía. Traté de responder, pero cuando abrí la boca, empecé a ahogarme en el río. Tanteé las palabras, pese a que apenas podía pensar.

¿A qué estás esperando?

Sentí que me hundía hasta el fondo. Sólo que no había fondo, y continué cayendo y cayendo…

Me desperté como si me hubieran dado una paliza. Todavía podía sentir sus manos alrededor de mi cuello, y el mareo, la abrumadora sensación de que la habitación se cerraba sobre mí. Intenté recuperar el aliento, pero la sensación no desaparecía. Mis sábanas estaban manchadas de sangre, y mi boca aún tenía el sabor de monedas sucias. Quité la sábana de arriba, escondiéndola bajo la cama. Tenía que tirarla. No podía dejar que Amma encontrara una sábana empapada de sangre en mi cesto de ropa.

Lucille saltó sobre la cama, con su cabeza ladeada. Los gatos siameses tienen un modo de mirar que parece que estuvieran decepcionados. Lucille no era una excepción.

—¿Qué estás mirando? —Aparté mi pelo sudoroso de los ojos, la sal de mi sudor mezclándose con la sal de la sangre.

No lograba encontrar lógica a mis sueños, pero no iba a poder volver a dormirme.

Así que llamé a la única persona que sabía que estaría despierta.

Link trepó por mi ventana veinte minutos después. Todavía no se había decidido a intentar Viajar, atravesando el espacio y materializándose donde quisiera, pero, aun así, era bastante sigiloso.

—Tío, ¿qué pasa con toda esta sal? —Un rastro de pequeños cristalitos blancos cayó del alféizar cuando Link pasó una pierna por la ventana y se arañó las manos—. ¿Se supone que es para herirme o algo así? Porque es bastante molesto.

—Amma está más loca que de costumbre. —Un eufemismo. La última vez que encontré un montón de sacos de hierbas y pequeñas muñecas hechas a mano a mi alrededor estaba tratando de mantener a Macon fuera de mi habitación. Me pregunté a quién intentaba repeler ahora.

—Todo el mundo está más loco que de costumbre. Mi madre ha vuelto a hablar sobre construir un búnker. Está aprovisionándose de todas las latas del Stop & Steal, como si fuéramos a encerrarnos en el sótano hasta que el Diablo se rinda o algo así. —Se dejó caer en la silla giratoria junto a mi escritorio—. Me alegra que llamaras. Normalmente me quedo sin nada que hacer hacia la una o las dos de la mañana.

—¿Qué es lo que haces toda la noche? —Nunca se lo había preguntado.

Link se encogió de hombros.

—Leo cómics, veo películas en el ordenador, me dejo caer por la habitación de Savannah. Pero hoy me senté a escuchar a mi madre hablando por teléfono con el pastor y con la señora Snow toda la noche.

—¿Está tu madre preocupada por lo que le sucedió a Savannah?

Link negó con la cabeza.

—No tan preocupada como por la sequía del lago. Ha estado llorando y rezando, colgada del teléfono y contándole a todo el mundo que es una de las siete plagas. Después de esto me veo en la iglesia todos los días.

Pensé en el sueño y en las sábanas ensangrentadas.

—¿Qué quieres decir con la sequía del lago?

—El lago Moultrie. Dean Wilks fue a pescar allí esta tarde, y el lago estaba seco. Ha contado que parecía un cráter, y que caminó hasta su mismo centro.

Cogí una camiseta.

—Los lagos no se secan así como así. —La cosa estaba empeorando; el calor, los bichos y la aparición de esos disparatados poderes Caster. Y ahora esto. ¿Qué sería lo próximo?

—Lo sé, tío. Pero no puedo decirle a mi madre que tu novia ha roto todo el universo. —Cogió una botella vacía de té sin azúcar que estaba sobre mi escritorio—. ¿Desde cuándo bebes té? ¿Y dónde consigues la variedad sin azúcar?

Tenía razón. Llevaba bebiendo mi peso en batidos de chocolate desde sexto curso. Pero durante los últimos meses, todo me sabía tan dulce que apenas aguantaba un sorbo de batido.

—El Stop & Steal los pide para la señora Honeycutt porque es diabética. No consigo beber nada demasiado dulce. Algo está pasando con mis papilas gustativas.

—Creo que no mientes. Primero te comes el sándwich de carne picada del colegio, y ahora bebes té. Tal vez no es tan extraño que el lago se haya secado.

—No es…

Lucille bajó de la cama de un salto, y Link giró la silla hacia la puerta.

—Chist, alguien se acerca.

Agucé el oído, pero no oí nada.

—Seguramente es mi padre. Tiene un nuevo proyecto.

Link sacudió la cabeza.

—No. Viene de abajo. Amma está despierta. —Híbrido de Íncubo o no, su audición era bastante impresionante.

—¿Está en la cocina?

Link levantó una mano para que me callara.

—Sí, se oye el ruido de cacharros en la cocina. —Hizo una breve pausa—. Ahora está junto a la puerta trasera. Puedo oír el chirrido de las bisagras de la puerta mosquitera.

—¿Qué chirrido de bisagras?

Limpié los restos de sangre de mi brazo y salté de la cama. La última vez que Amma salió de casa en mitad de la noche fue para encontrarse con Macon y hablar de Lena y de mí. ¿Habrían quedado hoy también?

—Necesito ver a dónde va. —Me puse los vaqueros y agarré las playeras. Seguí a Link por las escaleras, haciendo crujir cada tabla que pisaba. Él no hizo ningún ruido.

Las luces de la cocina estaban apagadas, pero pude ver a Amma de pie junto al bordillo a la luz de la luna. Vestía el traje amarillo pálido que se ponía para ir a la iglesia y guantes blancos. Definitivamente se dirigía al pantano. Igual que en mi sueño.

—Va a Wader’s Creek. —Busqué las llaves del Volvo en el platillo de la encimera—. Tenemos que seguirla.

—Podemos coger mi Cacharro.

—Tendremos que conducir con los faros apagados. Es más duro de lo que crees.

—Tío, si prácticamente tengo visión de rayos X. Venga, vamos.

Esperamos a que el Studebaker de 1950 se acercara al bordillo, como sabía que sucedería. Y así fue, cinco minutos más tarde, la camioneta de Carlton Eaton apareció por Cotton Bend.

—¿Por qué recoge el señor Eaton a Amma? —Link dejó que el coche rodara en punto muerto antes de arrancarlo.

—Algunas veces la lleva hasta Wader’s Creek en mitad de la noche. Es todo lo que sé. Tal vez ella le cocine tartas o algo así.

—Esa es la única cosa que echo de menos comer. Las tartas de Amma.

Link no bromeaba cuando dijo que no necesitaba faros. Dejó una distancia prudencial de varios coches entre nosotros y la camioneta, pero no porque estuviera concentrado en la carretera. Se pasó la mayor parte del trayecto quejándose de Ridley, de la que no podía dejar de hablar, o poniéndome canciones de la nueva maqueta de su banda. Los Holy Rollers sonaban tan mal como siempre, pero incluso allí, el zumbido de los cigarrones los ahogaba. Un zumbido que no podía soportar.

Los Holy Rollers no habían terminado su cuarta canción cuando la camioneta llegó al camino sin señalizar que llevaba a Wader’s Creek. Era el mismo lugar donde el señor Eaton había dejado a Amma la última vez que la seguí. Pero esta noche la camioneta no se detuvo.

—Tío, ¿a dónde van?

No tenía ni idea, pero no me llevó mucho tiempo imaginarlo.

La camioneta de Carlton Eaton rodeó casi por entero la franja de tierra de aproximadamente kilómetro y medio de ancho que había servido de aparcamiento hasta hacía unos pocos meses. La polvorienta extensión llegaba hasta un terreno enorme, probablemente tan muerto y quemado como la hierba del resto del condado. Pero incluso sin la ola de calor, la hierba aquí no habría podido recuperarse aún de los carritos y cucañas, colillas y el peso de las estructuras metálicas, que habían dejado negras cicatrices en la tierra.

—¿Los terrenos de la feria? ¿Por qué ha traído a Amma aquí? —Link se detuvo cerca de unos arbustos quemados.

—¿Tú qué crees? —Sólo había una cosa allí, ahora que la feria no estaba. Una Puerta Exterior a los Túneles Caster.

—No lo pillo. ¿Por qué iba el señor Eaton a traer a Amma hasta los Túneles?

—No lo sé.

El señor Eaton apagó el motor y caminó dando la vuelta al coche para abrir la puerta a Amma. Ella le dio un manotazo cuando él trató de ayudarla. A estas alturas ya debía saberlo. Amma apenas medía metro y medio y no pesaba más de cuarenta y cinco kilos, pero no había nada frágil en ella. Amma le siguió por el descampado hacia la Puerta, sus guantes blancos resplandeciendo en la oscuridad.

Abrí la portezuela del Cacharro lo más suavemente que pude.

—Date prisa o los perderemos.

—¿Estás bromeando? Puedo oírlos charlar desde aquí.

—¿De verdad? —Sabía que Link tenía poderes, pero supongo que no esperaba que fueran tan potentes.

—No soy uno de esos patéticos superhéroes como Aquaman. —Link no estaba impresionado con mis habilidades como Wayward. Además de ser muy bueno descifrando mapas y con el Arco de luz, no estaba demasiado claro lo que podía hacer y por qué. Así que, sí, vale, Aquaman era un símil bastante exacto.

Link aún seguía hablando.

—Estoy pensando en Magneto o Lobezno.

—¿Tienes alguna habilidad doblando metales con la mente o lanzando cuchillos con los nudillos?

—No. Pero estoy trabajando en ello. —Link se detuvo en seco—. Espera un momento. Están hablando.

—¿Qué están diciendo?

—El señor Eaton está buscando su llave Caster para abrir la puerta, y Amma le está soltando un rapapolvo sobre guardar las cosas fuera de su sitio. —Eso sonaba muy propio de Amma—. Espera. Ha encontrado la llave y está abriendo la puerta. Ahora está ayudando a Amma a bajar. —Hizo una pausa.

—¿Qué sucede?

Link dio un par de pasos hacia adelante.

—El señor Eaton se marcha. Amma ha bajado sola.

No debería haberme preocupado. Amma había estado en los Túneles sola cientos de veces, normalmente para buscarme. Pero tenía un mal presentimiento. Esperamos hasta que el señor Eaton regresó a su camioneta, y entonces echamos a correr hacia la Puerta.

Link llegó el primero, algo difícil de ignorar, porque dio un nuevo sentido a la palabra velocidad. Yo me agaché junto a él, estudiando el contorno de la puerta, que no era fácil de encontrar salvo que estuvieras buscándola.

—Bueno, ¿entonces cómo entramos? Supongo que no tienes ninguna cizalla encima. —La última vez que estuvimos aquí, Link abrió la trampilla con una cizalla de jardín que había robado del laboratorio de biología del Jackson.

—No la necesitamos. Tengo una llave. —Miré fijamente la llave con forma de luna creciente. Ni siquiera Lena tenía una.

—¿Dónde la has robado?

Link me golpeó en el hombro, levemente, pero salí volando hacia atrás y aterricé en el suelo.

—Lo siento, colega. No soy consciente de mi propia fuerza. —Me ayudó a levantarme e introdujo la llave en la cerradura—. El tío de Lena me la dio para que pudiera reunirme con él en su escalofriante estudio y aprender a ser un buen Íncubo. —Parecía propio de Macon, que se había pasado años practicando en sí mismo la contención necesaria para alimentarse de sueños Mortales en lugar de sangre.

No pude evitar pensar en la alternativa: Hunting y su Banda de Sangre, y Abraham.

La llave funcionó, y Link tiró de la trampilla redonda abriéndola orgulloso.

—¿Ves? Magneto. Te lo dije.

Normalmente habría hecho algún chiste, pero esta noche me abstuve. Link estaba mucho más cerca de convertirse en Magneto que yo.

El Túnel me recordó a las mazmorras de un viejo castillo. El techo era bajo y las rugosas paredes de roca estaban húmedas. El ruido de agua goteando resonaba en la galería, aunque no había señales de ninguna fuente. Ya había estado antes en este Túnel, pero, de alguna forma, esta noche parecía diferente —o tal vez era yo el que había cambiado—. En cualquier caso, los muros daban la impresión de echarse sobre ti, y deseé llegar al final.

—Date prisa o la perderemos. —En realidad, yo era el que nos estaba retrasando, tropezando en la oscuridad.

—Relájate. La oigo como si fuera un caballo trotando sobre grava. No hay forma de que la perdamos. —Una comparación que Amma no habría apreciado demasiado.

—¿De verdad puedes oír sus pisadas? —Yo ni siquiera podía oír las suyas.

—Sí. Y también puedo olería. Sigue al lápiz y a los caramelos de canela Red Hots.

De modo que Link siguió el olor de los crucigramas de Amma y de sus caramelos favoritos, y yo le seguí a él, hasta que se detuvo en la base de un tosco tramo de escaleras que llevaban hasta el mundo Mortal. Inhaló profundamente, de la forma que solía hacerlo mientras las tartas de melocotón de Amma estaban en el horno.

—Ha subido por ahí.

—¿Estás seguro?

Link levantó una ceja.

—¿Puede mi madre predicar a un predicador?

Link empujó la pesada puerta de piedra, y la luz se coló en el Túnel. Estábamos detrás de algún viejo edificio, la puerta grabada en el desportillado ladrillo. El aire era pesado y pegajoso, con un hedor inconfundible a cerveza y sudor.

—¿Dónde demonios estamos?

Nada resultaba familiar.

—Ni idea.

Link dio la vuelta hasta el frente del edificio. El olor a cerveza era aún más fuerte. Echó un vistazo por la ventana.

—Este lugar es una especie de taberna.

Junto a la puerta había una placa de hierro: HERRERÍA LAFITTE.

—Esto no parece una herrería.

—Eso es porque no lo es. —Un hombre mayor con sombrero Panamá, como el que el último marido de la tía Prue solía llevar, se acercó por detrás de Link, apoyando su peso en su bastón.

—Está usted frente a uno de los edificios más infames de Bourbon Street, y la historia de este lugar es tan famosa como la del propio barrio.

Bourbon Street. El Barrio Francés.

—Estamos en Nueva Orleans.

—Exacto. Ahí es donde estamos. —Después de este verano, Link y yo sabíamos que los Túneles podían llegar a cualquier parte, y que el tiempo y la distancia no funcionaban de la misma manera dentro de ellos. Amma también lo sabía.

El anciano aún continuaba hablando.

—La gente cuenta que Jean y Pierre Laffite abrieron una herrería aquí a finales del siglo XVIII como tapadera de su negocio de contrabando. Eran piratas que saqueaban galeones españoles y trapicheaban con lo que robaban en Nueva Orleans vendiendo cualquier cosa, desde especias y mobiliario hasta carne y sangre. Pero hoy en día, la mayoría de la gente viene por la cerveza.

Me encogí. El hombre sonrió y se quitó el sombrero.

—Bueno, jóvenes, que pasen un buen rato en la Ciudad Olvidada.

Yo no apostaría por ello.

El anciano se inclinó sobre su bastón. Ahora sostenía su sombrero frente a nosotros, agitándolo a la expectativa.

—Oh, desde luego. Claro. —Rebusqué en mi bolsillo, pero todo lo que tenía era una moneda de veinticinco centavos. Miré a Link, que se encogió de hombros.

Me acerqué para dejar la moneda en el sombrero y una huesuda mano me agarró por la muñeca.

—Un chico tan listo como tú. Voy a largarme de esta ciudad y volver a ese Túnel. —Conseguí liberar mi brazo. Él mostró una enorme sonrisa, abriendo totalmente sus labios y dejando a la vista unos dientes amarillentos y desiguales—. Nos veremos.

Me froté la muñeca y, cuando levanté la vista, ya no estaba.

A Link no le llevó demasiado tiempo encontrar el rastro de Amma. Era como un perro sabueso. Ahora entendía por qué había sido tan fácil para Hunting y su cuadrilla encontrarnos cuando estábamos buscando a Lena y la Frontera. Caminamos por el Barrio Francés hacia el río. Podía oler la turbia y parduzca agua mezclada con el sudor y las especias de los restaurantes cercanos. Incluso de noche, el aire era húmedo, pesado y cargado de agua, como una chaqueta mojada de la que no puedes desprenderte, por mucho que quieras.

—¿Estás seguro de que vamos en la…?

Link levantó un brazo frente a mí, y me detuve.

—Chist. Red Hots.

Escruté la acera delante de nosotros. Amma estaba bajo una farola, enfrente de una mujer criolla sentada sobre un cajón de plástico de botellas de leche. Caminamos hasta el extremo del edificio con las cabezas gachas, confiando en que Amma no nos descubriera. Nos pegamos contra las sombras del muro, donde una farola lanzaba un pálido círculo de luz.

La mujer criolla vendía beignets[2] en la acera, su cabello peinado en cientos de pequeñas trenzas. Me recordó a Twyla.

—¿Tú querer beignets? ¿Tú compras? —La mujer sacó un pequeño bulto de tela roja—. Tú compra. Yapa.

—¿Ya-qué? —murmuró Link, confuso.

Señalé el bulto, susurrando:

—Creo que esa mujer está ofreciendo algo a Amma si le compra algunas beignets.

—¿Algunas qué?

—Son como rosquillas.

Amma tendió unos dólares a la mujer, aceptando las beignets y el bulto rojo con su mano enguantada de blanco. La mujer miró a su alrededor, sus trenzas balanceándose sobre los hombros. Cuando estuvo segura de que nadie escuchaba, le susurró algo rápidamente en lo que parecía criollo francés. Amma asintió y metió el bulto en su bolso.

Le di un codazo a Link.

—¿Qué es lo que dice?

—Y yo qué sé. Puede que tenga oído supersónico, pero no hablo francés.

No importó. Amma estaba caminando de vuelta en dirección contraria, su expresión inescrutable. Pero algo iba mal.

Esa noche ya no estaba siguiendo a Amma fuera del pantano de Wader’s Creek para encontrar a Macon. ¿Qué es lo que la habría enviado a miles de kilómetros de casa en mitad de la noche? ¿A quién conocía en Nueva Orleans?

Link tenía una pregunta distinta.

—¿A dónde va?

Tampoco tenía una respuesta para eso.

Cuando alcanzamos a Amma en St. Louis Street, la calle estaba desierta. Lo que tenía sentido, considerando donde estábamos. Miré las altas rejas de hierro del Cementerio de St. Louis N.° 1.

—No es buena señal que haya tantos cementerios como para que necesiten enumerarlos. —A pesar de que tenía una parte Íncubo, a Link no parecía entusiasmarle demasiado la idea de pasear por el cementerio de noche. Le pesaban sus diecisiete años de temor de Dios como baptista sureño.

Empujé la verja para entrar.

—Acabemos con esto.

El Cementerio de St. Louis N.° 1 era diferente a todos los camposantos que había conocido. No tenía una explanada de césped con lápidas y robles arqueados. Este lugar era una ciudad de muertos. Las estrechas avenidas estaban jalonadas de ornamentados mausoleos en distintos estados de decadencia, algunos de ellos de dos pisos de altura. Los mausoleos más impresionantes estaban rodeados por rejas de hierro forjado, con enormes estatuas de santos y ángeles contemplándote desde sus cornisas. Era un lugar donde la gente honraba a sus muertos. La prueba estaba esculpida en el rostro de cada estatua, en cada nombre desgastado que había sido acariciado cientos de veces.

—Este lugar hace que el Jardín de la Paz Perpetua parezca un vertedero. —Durante un minuto, pensé en mi madre. Entendí la necesidad de construir una casa de mármol para alguien a quien querías, que era exactamente lo que este lugar parecía.

Link no parecía impresionado.

—Sea lo que sea, cuando muera limítate a echar algo de tierra sobre mí. Ahorrarás una pasta.

—Recuérdamelo cuando pasen unos cientos de años y esté en tu funeral.

—Bueno, entonces supongo que estaré lanzando un puñado de tierra sobre ti…

—Chist. ¿Has oído eso? —Escuché el sonido de grava crujiendo. No éramos los únicos allí.

—Por supuesto… —La voz de Link pareció desvanecerse cuando una sombra pasó junto a mí. Tenía la misma cualidad brumosa de un Sheer, pero era más oscura y le faltaban los rasgos que hacían que los Sheer parecieran casi humanos. Mientras se movía a mi alrededor, incluso a través de mí, sentí ese pánico familiar de mis sueños aplastándome. Estaba acorralado en mi propio cuerpo, incapaz de moverme.

—¿Quién eres?

Intenté concentrarme en la sombra, vislumbrar algo más que el contorno de algo oscuro, pero no pude.

—¿Qué quieres?

—Oye, tío. ¿Te encuentras bien? —Escuché la voz de Link, y la presión desapareció, como si alguien hubiera estado de rodillas sobre mi pecho y de repente se levantara. Link me estaba mirando. Me pregunté cuánto tiempo llevaba hablando.

—Estoy bien. —No lo estaba, pero no quería confesarle que había… ¿qué? ¿Visto cosas? ¿Sufrido pesadillas sobre ríos de sangre y caídas desde depósitos de agua?

Conforme fuimos adentrándonos en el cementerio, los intrincados diseños de las tumbas y los escasos panteones ruinosos dieron paso a avenidas jalonadas por mausoleos en total deterioro. Algunos estaban hechos de madera, como las desvencijadas chozas que se alineaban en algunas zonas del pantano de Wader’s Creek. Leí los apellidos que aún eran visibles: Delassixe, Labasiliere, Rousseau, Navarro. Eran nombres criollos. El último de la fila se hallaba un tanto apartado del resto, una estrecha estructura de piedra, de poco más de un metro de ancho. Era una arquitectura neoclásica, como Ravenwood. Pero mientras la mansión de Macon recordaba a una ilustración que podías encontrar en un libro de fotos de Carolina del Sur, esta tumba no llamaba la atención por nada. Hasta que me acerqué un poco más.

Ristras de cuentas, anudadas con cruces y rosas de seda roja, colgaban junto a la puerta, y la misma piedra estaba grabada con cientos de burdas equis de distintas formas y tamaños. Había otros dibujos extraños, hechos claramente por visitantes. El suelo estaba literalmente cubierto de regalos y recuerdos: muñecas del Martes de Carnaval y cirios con caras de santos pintados en el cristal, botellas vacías de ron y fotografías desvaídas, cartas de tarot y más ristras con cuentas de brillantes colores.

Link se inclinó y recogió una de las mugrientas cartas entre sus dedos. La Torre. No sabía lo que significaba, pero cualquier carta con gente cayendo de sus ventanas no debía de ser una buena señal.

—Hemos llegado. Es aquí.

—¿De qué estás hablando? —Miré a mi alrededor—. Aquí no hay nada.

—Yo no diría eso —dijo señalando hacia la puerta del mausoleo con la carta desteñida por la lluvia—. Amma ha entrado por ahí.

—¿Estás de broma, no?

—Tío, ¿crees que bromearía sobre entrar en una horripilante tumba por la noche, en la ciudad más fantasmagórica del sur? —Link sacudió la cabeza—. Porque sé que vas a decirme que eso es lo que tenemos que hacer. —Tampoco yo quería entrar ahí.

Link volvió a tirar la carta a la pila, y advertí un letrero de bronce en la base de la puerta. Me incliné y leí lo que podía distinguirse a la luz de la luna: MARIE LAVEAU. ESTA TUMBA NEOCLÁSICA ES EL SUPUESTO LUGAR DE ENTERRAMIENTO DE ESTA FAMOSA REINA DEL VUDÚ.

Link retrocedió.

—¿Una reina del vudú? Como si no tuviéramos ya suficientes problemas.

Yo escuchaba a medias.

—¿Qué estará Amma haciendo aquí?

—No lo sé, tío. Una cosa son las muñecas de Amma, pero no sé si mis poderes de Íncubo funcionan en reinas del vudú muertas. Larguémonos.

—No seas idiota. No hay nada que temer. El vudú es simplemente otra religión.

Link miró a su alrededor nervioso.

—Sí, una en la que la gente fabrica muñecas y las apuñala con alfileres. —Seguramente era algo que había escuchado a su madre.

Pero yo había pasado suficiente tiempo con Amma para saber la verdad. El vudú era parte de su herencia, una mezcla de religiones y misticismo tan única como la cocina de Amma.

—Esa es la gente que intenta utilizar los poderes oscuros. Pero no se trata de eso.

—Espero que tengas razón. Porque no me gustan las agujas.

Apoyé mi mano en la puerta y empujé. Nada.

—Tal vez esté Encantada, como una puerta Caster.

Link cargó con el hombro contra ella, y la puerta arañó el suelo de piedra al abrirse hacia la tumba.

—O tal vez no.

Entré con cautela, esperando encontrar a Amma inclinada sobre unos huesos de pollo. Pero la tumba estaba oscura y vacía excepto por el protuberante nicho de cemento que contenía el ataúd, lleno de polvo y telarañas.

—Aquí no hay nada.

Link caminó hasta el fondo de la pequeña cripta.

—Yo no estaría tan seguro. —Pasó sus dedos a lo largo del suelo. Había un cuadrado excavado en la piedra, con una argolla metálica en el centro—. Mira esto. Parece algún tipo de trampilla.

Era una trampilla que llevaba al subsuelo del cementerio —en la tumba de una reina del vudú muerta—. Esta vez Amma había ido más allá de ser oscura.

Link tenía su mano en la argolla metálica.

—¿Vamos a hacerlo o no? —Asentí, y levantó la puerta.

15 de septiembre

La Rueda de la Fortuna

CUANDO VI LA PODRIDA escalera de madera, iluminada desde abajo por una tenue luz amarilla, supe que no conducía a un Túnel Caster. Había pisado ya los suficientes escalones que descendían en espiral del mundo Mortal al de los Túneles, y en los que rara vez se distinguía dónde ponías el pie, como para conocer la diferencia. Casi todos estaban velados por Hechizos protectores, para dar la impresión de que caerías mortalmente si te atrevías a dar el salto.

Pero este era un salto muy diferente y, de alguna forma, parecía más peligroso. La escalera era tortuosa, la barandilla poco más que unas cuantas tablas clavadas de cualquier manera. Podría perfectamente encontrarme mirando el polvoriento sótano de las Hermanas, que siempre estaba oscuro porque no me dejaban cambiar la bombilla fundida que había sobre la puerta. Excepto que esto no era un sótano y no olía a polvo. Algo se estaba quemando allí abajo, provocando un denso y nocivo olor.

—¿Qué es ese olor?

Link inhaló y después tosió.

—Regalices y gasolina. —Vaya, una combinación con la que tropezabas cada día.

Alargué la mano buscando la barandilla.

—¿Crees que estas escaleras aguantarán?

Se encogió de hombros.

—Han aguantado a Amma.

—Pero apenas pesa cuarenta y cinco kilos.

—Sólo hay una manera de descubrirlo.

Bajé primero, cada tablón crujiendo bajo mi peso. Mi mano aferrada a la barandilla, diminutas astillas clavándose en mi piel. Había una habitación enorme a un lado de la escalera, de donde provenían la luz y el nauseabundo humo.

—¿Dónde demonios estamos? —susurró Link.

—No lo sé. —Pero sabía que se trataba de un lugar oscuro, un lugar al que Amma no iría habitualmente. Apestaba a algo más que a gas y regaliz. La muerte estaba en el aire, y cuando entramos en la habitación entendí por qué.

Era una especie de tienda, las paredes cubiertas por estanterías que contenían agrietados volúmenes de cuero y tarros de cristal llenos de cosas vivas y muertas. Un tarro contenía alas de murciélago, completamente intactas pero desprendidas de los cuerpos. Otro recipiente estaba lleno de dientes de animales; otros con garras y pieles de serpiente. Unos frascos más pequeños y sin etiquetar mostraban espesos líquidos y polvos oscuros. Pero lo que resultaba aún más inquietante eran las criaturas vivientes aprisionadas allí dentro. Enormes sapos se aplastaban contra el cristal de los tarros, desesperados por salir. Las serpientes reptaban unas encima de otras, apiladas dentro de terrarios cubiertos por espesas capas de polvo. Murciélagos vivos colgaban del techo de oxidadas jaulas de alambre.

Había algo peor que malo en este lugar, desde la arañada mesa de acero en el centro de la habitación hasta el extraño altar en un rincón, rodeado de velas, tallas, y una varilla de incienso negro que apestaba a regaliz y gasolina.

Link me dio un codazo, señalando una rana muerta que flotaba en una jarra.

—Este lugar es peor que el laboratorio de biología del colegio de verano.

—¿Estás seguro de que Amma está aquí abajo? —No lograba imaginarla en esta versión retorcida del sótano de mis tías abuelas.

Link asintió señalando hacia el fondo de la habitación, donde titilaba una luz amarilla.

—Red Hots.

Caminamos entre las hileras de estanterías y, en pocos segundos, pude escuchar la voz de Amma. Al final del pasillo, dos librerías bajas flanqueaban un estrecho pasillo que llevaba al fondo de la tienda —o como quiera que se llamara este sitio—. Nos pusimos a gatas escondiéndonos detrás de las librerías. Unas patas de pollo flotaban en un frasco junto a mi hombro.

—Necesito ver la yapa. —Era una voz de hombre, grave y con un fuerte acento—. Te sorprendería saber cuánta gente encuentra el camino hasta aquí y no son quienes dicen ser.

Me dejé caer sobre el estómago arrastrándome hacia delante para poder echar un vistazo por el lateral de la librería. Link tenía razón. Amma estaba delante de una mesa de madera negra, aferrada a su bolso con ambas manos. Las patas de la mesa tenían forma de patas de pájaro, sus garras a pocos centímetros de los pequeños zapatos ortopédicos de Amma. Estaba de perfil, su piel oscura brillando bajo la luz amarilla, su moño cuidadosamente recogido bajo el sombrero de flores de la iglesia, el mentón levantado y la espalda recta. No podría decir si tenía miedo. El orgullo de Amma era una parte tan esencial en ella como sus arrugas, sus galletas o sus crucigramas.

—Lo supongo. —Abrió su bolso y sacó el bulto rojo que la mujer criolla le había entregado.

Link también estaba tendido boca abajo.

—¿No es eso lo que la señora de las rosquillas le entregó? —susurró. Asentí y le hice un gesto para que se callara.

El hombre de detrás de la mesa se inclinó hacia la luz. Su piel era de ébano, más oscura y tersa que la de Amma. Llevaba el pelo retorcido en toscas y descuidadas trenzas sujetas en la base de su nuca. Cuerdas y pequeños objetos que no pude reconocer estaban entremezclados en las trenzas. Se acarició la perilla mientras observaba fijamente a Amma.

—Entréguemelo. —Alargó la mano, el puño de su oscura túnica deslizándose por el brazo. Su muñeca estaba cubierta por finas hebras de cuerda y cuero, cargadas de amuletos. Tenía cicatrices en su mano, la piel abultada y brillante, como si se hubiera quemado más de una vez.

Amma dejó caer el bulto en su mano sin tocarle.

Él advirtió su precaución y sonrió.

—Vosotras, las mujeres isleñas, sois todas iguales, practicáis el arte de protegeros contra mi magia. Pero vuestras hierbas y polvos no son rival para la mano de un bokor.

El arte. Vudú. Ya lo había oído llamar así con anterioridad. Y si mujeres como Amma proporcionaban protección contra esa magia, eso sólo podría significar una cosa. Que practicaba magia negra.

Abrió el bulto y sacó una única pluma. La examinó detenidamente, haciéndola girar en sus manos.

—Veo que no eres una intrusa, bueno ¿qué es lo que quieres?

Amma lanzó un pañuelo sobre la mesa.

—No soy una intrusa ni una mujer isleña como esas que está acostumbrado a ver.

El bokor levantó el delicado tejido, examinando el bordado. Sabía cuál era el diseño, aunque no podía verlo desde donde estaba: un gorrión.

El bokor miró el pañuelo, y de nuevo a Amma.

—Es la marca de la Profetisa Sulla. Así que es una Vidente, ¿una de sus descendientes? —Sonrió ampliamente, sus dientes blancos resplandeciendo en la penumbra—. Bueno, eso hace que esta pequeña visita sea aún más inesperada. ¿Que podría traer a una Vidente a mi taller?

Amma lo observó detenidamente, como si fuera una de las serpientes que se deslizaban por el terrario de la tienda.

—Esto ha sido un error. No tengo tratos con los de su clase. Voy a salir de aquí. —Se colocó el bolso en el hueco del brazo y giró sobre sus talones para marcharse.

—¿Se marcha tan pronto? ¿No quiere saber cómo cambiar las cartas? —Su risa amenazadora resonó por toda la habitación.

Amma se paró en seco.

—Sí quiero. —Su voz era tranquila.

—Y sin embargo ya sabe la respuesta, Vidente. Por eso está aquí.

Ella se dio la vuelta para encararlo.

—¿Cree que es una visita social?

—No se pueden cambiar las cartas una vez que se han repartido. No las cartas de las que hablamos. La fortuna es una rueda que gira sin necesidad de nuestra mano.

Amma dio una palmada sobre la mesa.

—No trate de venderme el lado bueno de una nube tan negra como su alma. Sé que puede hacerse.

El bokor dio un golpecito a un frasco de cáscaras de huevo machacadas que estaba junto al borde de la mesa. De nuevo sus dientes blancos brillaron en la oscuridad.

—Todo puede hacerse por un precio, Vidente. La cuestión es qué está dispuesta a pagar.

—Lo que haga falta.

Me estremecí. Había algo en la forma en que Amma lo dijo, incluso en el tono cambiante de su voz, que me hizo sentir como si una barrera invisible entre ellos dos hubiera desaparecido. Me pregunté si esa barrera sería más profunda que la que había cruzado la noche de la Decimosexta Luna, cuando ella y Lena utilizaron el Libro de las Lunas para traerme de regreso de los muertos. Sacudí la cabeza. Todos habíamos cruzado ya demasiadas barreras.

El bokor observó fijamente a Amma.

—Déjeme ver las cartas. Necesito saber a qué nos estamos enfrentando.

Amma sacó de su bolso un fajo de lo que parecían ser cartas de tarot, pero las imágenes de las cartas no estaban bien. No eran cartas de tarot: estas eran otra cosa. Las colocó con cuidado sobre la mesa, desplegándolas. El bokor observaba, agitando la pluma entre sus dedos.

Amma dejó caer la última carta.

—Aquí está.

Él se quedó inmóvil, susurrando en una lengua que no entendí. Pero estaba claro que no estaba contento. El bokor despejó violentamente su desvencijada mesa de madera, botellas y viales estrellándose contra el suelo. Se inclinó tanto sobre Amma como nunca había visto hacerlo a nadie.

—La Reina Furiosa. La Balanza Desequilibrada. El Niño de la Oscuridad. La Tormenta. El Sacrificio. Los Gemelos Divididos. El Cuchillo Sangrante. El Alma Fracturada.

El bokor escupió, agitando la pluma frente a ella, su versión de la Amenaza Tuerta.

—Una Vidente de la estirpe de la Profetisa Sulla es lo suficientemente lista para saber que esto no es un despliegue de cartas cualquiera.

—¿Me está diciendo que no puede hacerlo? —Era un reto—. ¿Que he hecho todo este camino por unas cáscaras de huevo machacadas y ranas de pantano muertas? Eso puedo conseguirlo de cualquier adivino de tres al cuarto.

—¡Lo que digo es que no puede pagar el precio, anciana! —Su voz se alzó, y me puse rígido. Amma era la única madre que me quedaba. No podía soportar que nadie le hablara de esa forma.

Amma alzó los ojos al techo, murmurando. Hubiera apostado lo que fuera a que hablaba con los Antepasados.

—Ni un solo hueso de mi cuerpo querría venir a este nido del mal olvidado de la mano de Dios…

El bokor cogió una larga vara envuelta en la crujiente piel de una serpiente y caminó alrededor de Amma como un animal esperando para atacar.

—Sin embargo, ha venido. Porque sus pequeñas muñecas y hierbas no pueden salvar al ti-bon ange[3]. ¿No es así?

Amma le miró desafiante.

—Alguien va a morir si no me ayuda.

—Y alguien morirá si lo hago.

—Eso ya lo discutiremos otro día. —Dio unos golpecitos a una de las cartas—. Esta de aquí es la muerte que me preocupa.

Examinó la carta, acariciándola con la pluma.

—Interesante que haya escogido la única que ya está perdida. Y más interesante aún que haya venido a mí en vez de recurrir a sus preciosos Caster. Esto les concierne a ellos, ¿no es así?

Los Caster.

El estómago me dio un vuelco. ¿Quién estaba ya perdido? ¿Estaría hablando de Lena?

Amma lanzó un fuerte suspiro.

—Los Caster no pueden ayudarme. Apenas pueden ayudarse a sí mismos.

Link me miró, confuso. Pero yo no entendía mucho más que él. ¿Cómo podía el bokor ayudar a Amma en algo que los Caster no podían?

Las imágenes se abatieron sobre mí antes de que pudiera detenerlas. El insoportable calor. La plaga de insectos que infestaba cada centímetro del pueblo. Las pesadillas y el pánico. Caster que no podían controlar sus poderes, ni siquiera utilizarlos. Un río de sangre. La voz de Abraham resonando en la caverna después de que Lena Cristalizara.

Habría consecuencias.

El bokor dio la vuelta para mirar a Amma, evaluando su expresión.

—Querrá decir que los Caster de Luz no pueden.

—No pediría ayuda a otra clase.

Pareció complacido con su respuesta, pero no por la razón que yo creía.

—Y, sin embargo, ha venido a mí porque puedo hacer algo que ellos no. La antigua magia que nuestro pueblo trajo a través del océano con nosotros. Una Magia que no puede ser controlada por Mortales o Caster. —Estaba hablando del vudú, una religión nacida en África y en el Caribe—. Ellos no entienden el ti-bon ange.

Amma le miró fijamente como si quisiera convertirlo en piedra, pero no se movió.

Le necesitaba, aunque yo no entendiera el porqué.

—Ponga un precio. —Su voz vaciló.

Observé cómo calculaba el coste tanto de la petición de Amma como de su integridad. Eran fuerzas opuestas, trabajando en los extremos de un misticismo compartido que era tan negro y blanco como la Luz y la Oscuridad del mundo Caster.

—¿Dónde está ahora? ¿Sabe dónde lo han ocultado?

—¿Ocultado qué? —murmuró Link por lo bajo. Sacudí la cabeza. No tenía ni idea de lo que estaban hablando.

—No está oculto. —Por primera vez, Amma buscó sus ojos—. Está libre.

En un primer momento él no reaccionó, como si ella se hubiera equivocado. Pero cuando el bokor comprendió que Amma hablaba en serio, se dio la vuelta hasta su mesa y escudriñó las cartas desplegadas. Podía escuchar fragmentos dispersos de francés criollo en su voz nudosa.

—Si lo que dice es cierto, anciana, sólo hay un precio.

Amma pasó la mano sobre las cartas, formando una pila.

—Lo sé. Pagaré por ello.

—¿Comprende que no hay vuelta atrás? ¿Que no hay forma de deshacer lo que hagamos? Cuando se manipula la Rueda de la Fortuna, esta continúa girando hasta que te aplasta en su camino.

Amma amontonó las cartas y las metió de nuevo en su bolso. Pude advertir que su mano temblaba, moviéndose dentro y fuera de las sombras.

—Haga lo que tenga que hacer, que yo haré lo mismo. —Cerró bruscamente el bolso y se dio la vuelta para marcharse—. Al final, la Rueda nos aplasta a todos.

19 de septiembre

El Custodio Lejano

—Y ENTONCES LINK y yo echamos a correr como si Amma nos estuviera persiguiendo con la Amenaza Tuerta. Estaba tan asustado de que supiera que la habíamos seguido que no me levanté de la cama hasta bien entrada la mañana. —Omití la parte en la que me despertaba en el suelo, como me sucedía siempre después de alguno de mis sueños.

Para cuando terminé de contarle la historia a Marian, su té se había quedado frío.

—¿Y qué pasó con Amma?

—Escuché cerrarse la puerta mosquitera cuando empezaba a amanecer. Cuando bajé las escaleras esta mañana, estaba haciendo el desayuno como si tal cosa. La misma sémola con queso de siempre, los mismos huevos de siempre. —Excepto que ninguna de las dos cosas sabía como siempre.

Estábamos en el archivo de la Biblioteca del Condado de Gatlin. Era el santuario privado de Marian, el que había compartido con mi madre. Y era, también, el lugar donde Marian buscaba respuestas a preguntas que la mayoría de la gente de Gatlin no sabía ni formular, que era la razón por la que yo estaba allí. Marian Ashcroft había sido la mejor amiga de mi madre, pero siempre la había considerado más como a una tía que a la mía de verdad. Lo que supongo que era la otra razón por la que estaba allí.

Amma era lo más cercano que me quedaba de una madre. No estaba dispuesto a asumir sus cosas malas, y no quería que nadie lo hiciera. Pero, aun así, no me sentía cómodo sabiendo que andaba por ahí con un tipo que estaba en el lado malo de todo lo que Amma creía. Tenía que contárselo a alguien.

Marian removió su té, distraída.

—¿Estás absolutamente seguro de lo que escuchaste?

Asentí.

—No es la clase de conversación que se olvida. —Había intentado borrar de mi mente la imagen de Amma y del bokor desde el momento en que los vi—. No es la primera vez que veo a Amma ponerse como loca cuando no le gusta lo que las cartas dicen. Cuando supo que Sam Turley iba a salirse con el coche en el puente de Wader’s Creek, se encerró en su habitación y no pronunció palabra durante una semana. Esto era diferente.

—Una Vidente nunca intenta cambiar las cartas. Especialmente, no la retataranieta de la Profetisa Sulla. —Marian miró dentro de su taza de té, cavilando—. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

—No lo sé. El bokor dijo que podía hacerse, pero que tendría un coste para ella. Amma respondió que pagaría el precio. Sin importar el que fuera. No le veo ningún sentido, pero sé que tiene que ver con los Caster.

—Si él era un bokor, no lo habrá dicho a la ligera. Utilizan el vudú para herir y destruir más que para iluminar y curar.

Asentí. Por primera vez desde que podía recordar, estaba asustado por Amma. Lo que parecía tan absurdo como que un gatito tuviera miedo por un tigre.

—Sé que no puedes interferir en el mundo Caster, pero el del bokor es Mortal.

—Razón por la cual has acudido a mí. —Marian suspiró—. Puedo hacer alguna indagación, pero la única pregunta que no podré responder es la que de verdad importa. ¿Qué podría haber llevado a Amma hasta una persona que cree justo lo opuesto a ella? —Marian sacó un plato de galletas, lo que significaba que no tenía la respuesta.

—¿HobNobs? —Me estremecí. No eran unas galletas cualquiera.

—La maleta de Liv había venido repleta de ellas cuando aterrizó en Carolina del Sur a principios de verano.

Marian debió notármelo, porque suspiró y volvió a dejar el plato.

—¿Has hablado con Olivia de lo sucedido?

—No lo sé. No exactamente, bueno, no. —Suspiré—. Lo que realmente me fastidia porque Liv es… ya sabes, Liv.

—Yo también la echo de menos.

—¿Entonces por qué no la dejaste que continuara trabajando contigo? —Después de que Liv rompiera las reglas y ayudara a liberar a Macon del Arco de Luz, había desaparecido de la Biblioteca del Condado de Gatlin. Su entrenamiento como Guardiana había terminado, y yo supuse que regresaría a Inglaterra. Sin embargo, en vez de hacerlo, comenzó a pasar sus días en los Túneles con Macon.

—No podía. Sería impropio. O, si lo prefieres, prohibido. Hasta que no se resuelva todo, no podemos vernos la una a la otra. No oficialmente.

—¿Quieres decir que no vive contigo?

Marian suspiró.

—De momento se ha trasladado a los Túneles. Tal vez sea más feliz allí. Macon se ha encargado de acondicionar un estudio para ella. —No podía imaginarme a Liv pasando demasiado tiempo en la oscuridad de los Túneles, cuando todo en ella me recordaba a la luz del sol.

Marian se giró en su silla, sacó una carta doblada de su escritorio y me tendió el papel. Lo sentí pesado en mis manos, y me di cuenta de que el peso procedía de un grueso sello de lacre al final de la hoja. No era precisamente la clase de carta que recibes por correo electrónico.

—¿Qué es esto?

—Adelante. Léela.

—«El Consejo del Custodio Lejano considera, en relación con el grave asunto de Marian Ashcroft de la Lunae Libri…» —empecé a saltar párrafos—, «… suspensión de responsabilidades relativas al Guardián del Oeste… próxima fecha del juicio». —Levanté la vista del papel, incrédulo—. ¿Estás despedida?

—Yo prefiero decir suspendida.

—¿Y habrá un juicio?

Dejó su taza de té en la mesa entre nosotros y cerró los ojos.

—Sí. Al menos, así es como han decidido llamarlo. No pienses que los Mortales son los únicos en ostentar el monopolio de la hipocresía. El mundo Caster no es precisamente una democracia, como has podido comprobar. Todo lo referente al libre albedrío resulta un tanto arrinconado en interés del cumplimiento de la ley.

—Pero tú no tuviste nada que ver con eso. Lena rompió el Orden.

—Bueno, agradezco tu versión de los hechos, pero has vivido en Gatlin lo suficiente como para saber el modo en que las versiones van cambiando. De todas formas, confío en que seas llamado como testigo. —Las líneas de expresión del rostro de Marian tenían tendencia a derivar en sombras cuando estaba realmente preocupada. Como ahora.

—Pero tú no estabas implicada. —Había sido nuestra batalla más dura. Desde el momento en que descubrí que Marian era una Guardiana, como mi madre lo fue antes que ella, supe que sólo había una regla que importara. Sucediera lo que sucediera, Marian debía permanecer al margen. Era una observadora, responsable de mantener los archivos del mundo Caster y marcar el punto en el que ese mundo se cruzaba con el Mortal.

Marian conservaba la historia; pero no participaba en ella.

Esa era la regla. Otra cosa era si su corazón le permitiría respetarla. Liv había aprendido de la forma más dura que no podía seguir la regla, y ahora ya nunca sería una Guardiana. Estaba convencido de que mi madre había sentido lo mismo.

Volví a coger la carta. Acaricié el grueso sello negro de lacre —igual al sello del estado de Carolina del Sur—. Una luna Caster sobre una palmera. Cuando toqué la luna creciente, escuché la familiar melodía y me detuve para oírla. Cerré los ojos.

Dieciocho Lunas, Dieciocho Sheers,

alimentando tus miedos más secretos,

Vex hallarás cuando la Oscuridad llegue,

ojos secretos y oídos ocultos…

—¿Ethan? —Abrí los ojos y vi a Marian inclinada sobre mí.

—No es nada.

—Nunca es nada, contigo nunca es nada, E. W. —Me sonrió con tristeza.

—He escuchado la canción. —Mis dedos todavía tamborileaban en mis vaqueros, la melodía seguía en mi cabeza.

—¿Tu Canción de Presagio?

Asentí.

—¿Y?

No quería contárselo, pero no sabía cómo salir de la situación, y no me sentía capaz de inventar otra explicación en apenas unos segundos.

—Nada bueno. Lo de siempre. Un Sheer, un Vex, secretos y oscuridad.

Traté de no sentir nada, ni siquiera el pellizco en el estómago o el escalofrío que recorrió mi cuerpo mientras lo decía. Mi madre estaba intentando decirme algo. Y si me estaba enviando la canción significaba que era algo importante. Y peligroso.

—Ethan. Esto es importante.

—Todo es importante, tía Marian. No es fácil interpretar lo que debo hacer.

—Habla conmigo.

—Lo haré, pero ahora mismo no sé ni siquiera qué decirte. —Me levanté para marcharme. No debía haber dicho nada. No lograba encontrar una lógica a lo que estaba pasando y cuanto más me presionaba Marian, más ganas tenía de salir de allí—. Más vale que me vaya.

Me acompañó hasta la puerta del archivo.

—No te ausentes tanto tiempo la próxima vez, Ethan. Te he echado de menos.

Sonreí y la abracé, mirando por encima de su hombro hacia la Biblioteca del Contado de Gatlin. Casi se me salieron los ojos de las órbitas.

—¿Qué sucede?

Marian parecía tan sorprendida como yo. La biblioteca era un caos de suelo a techo. Parecía como si un tornado acabara de azotarla mientras estábamos en el archivo. Las estanterías estaban arrasadas, los libros tirados y abiertos por todas partes, a lo largo de las mesas, en el mostrador de control, incluso en el suelo. Sólo había visto algo así una vez, las pasadas Navidades, cuando cada libro de la biblioteca se abrió por una página en la que había una cita que tenía relación con Lena y conmigo.

—Esto es peor que la última vez —comentó Marian tranquilamente. Estábamos pensando lo mismo. Era un mensaje dejado para mí. Igual a como había sido entonces.

—Mmm…

—Bueno. Allá vamos. ¿Te sientes picado? —Marian alcanzó un libro colocado encima del fichero—. Porque yo lo estoy.

—Estoy empezando. —Aparté mi pelo de los ojos—. Desearía conocer el Hechizo para recolocar los libros sin tener que ordenarlos uno a uno.

Marian se inclinó y me tendió el primero.

—Emily Dickinson.

Lo abrí tan despacio como me fue posible, y busqué una página al azar.

—«Mucha Locura es el juicio más divino…».

—Locura. Genial. —¿Qué significaría? Y, lo más importante, ¿qué significaría para mí? Miré a Marian—. ¿Tú qué piensas?

—Creo que el Desorden de las Cosas ha llegado finalmente a mis estanterías. Continúa. —Abrió otro libro y me lo tendió—. Leonardo da Vinci.

Genial. Otro loco famoso. Se lo devolví.

—Hazlo tú.

—«Cuando pensé que estaba aprendiendo a vivir, estaba aprendiendo a morir». —Cerró suavemente el libro.

—Locura y ahora muerte. La cosa se va aclarando.

Me rodeó el cuello con una mano mientras con la otra dejaba que el libro se deslizara. Estoy aquí contigo. Es lo que decían sus manos. Mis manos en cambio no decían nada salvo que estaba aterrorizado, lo cual, estaba seguro, habría adivinado por lo mucho que me temblaban.

—Lo haremos por turnos. Uno lee mientras el otro limpia.

—Me pido limpiar.

Marian me lanzó una mirada, pasándome otro libro.

—¿Ahora eres tú el que manda en mi biblioteca?

—No, señora. Eso no sería muy caballeroso. —Me fijé en el título—. ¡Oh, vamos! —Edgar Allan Poe. Era tan oscuro que hacía que los otros dos parecieran alegres en comparación—. Sea lo que sea lo que tenga que decir, no quiero saberlo.

—Ábrelo.

—«Escrutando en la honda noche, permanecí largo tiempo pensando y temiendo/dudando, soñando sueños no mortales que jamás nadie se atrevió soñar…».

Cerré el libro de golpe.

—Ya lo entiendo. Se me va la olla. Me estoy volviendo loco. Esta ciudad está rota y el universo es un inmenso manicomio.

—¿Sabes lo que Leonard Cohen dice sobre los rotos, Ethan?

—No, no lo sé. Pero tengo el presentimiento de que si abro unos cuantos libros más de esta biblioteca podré decírtelo.

—«Hay un roto en todo».

—Eso ayuda mucho.

—De hecho, así es. —Apoyó sus manos en mis hombros—. Hay una grieta en todo. Así es como la luz penetra.

Tenía toda la razón —o, al menos, ese Leonard Cohen la tenía—. Me sentí feliz y triste a la vez, y no supe qué decir. Así que me dejé caer de rodillas en la moqueta y empecé a apilar libros.

—Más vale que nos pongamos con este desastre.

Marian comprendió.

—Nunca pensé que te oiría decir eso, E. W. —Tenía razón. El universo realmente debía de estar agrietado, y yo con él.

Confié en que, de alguna forma, la luz encontrara un camino para entrar.

19 de septiembre

El Diablo que conoces

ESTABA SOÑANDO. No en un sueño —tan real que podía sentir el viento mientras caía y oler el sabor metálico de la sangre en el río Santee—, pero realmente soñando. Observaba cómo escenas enteras se desarrollaban en mi mente, sólo que algo estaba mal. El sueño estaba mal —o no, porque no podía sentir nada—. Podría haber estado sentado tranquilamente en el bordillo viendo cómo pasaba todo…

La noche en que Sarafine convocó a la Decimoséptima Luna.

La luna escindiéndose en el cielo sobre Lena, sus dos mitades formando las alas de una mariposa: una verde, otra dorada.

John Breed en su Harley, los brazos de Lena rodeándole.

La tumba vacía de Macon en el cementerio.

Ridley sujetando un bulto negro, la luz escapando de debajo de la tela.

El Arco de Luz descansando sobre la tierra embarrada.

Un único botón de plata, perdido en el asiento delantero del Cacharro, una noche de lluvia.

Las imágenes flotaban en la periferia de mi mente, inalcanzables. El sueño era tranquilizador. Tal vez mis pensamientos subconscientes no fueran una profecía, una retorcida pieza del rompecabezas que constituía mi destino como Wayward. Tal vez ese era el sueño. Me relajé en el suave tira y afloja, mientras me columpiaba al borde del sueño y el desvelo. Mi mente buscó a tientas nuevos pensamientos concretos, tratando de salir de la neblina de la misma forma que Amma espolvoreaba harina para el bizcocho. Una y otra vez, regresaba a la imagen del Arco de Luz.

El Arco de Luz en mis manos.

El Arco de Luz en la tumba.

El Arco de Luz y Macon, en la cueva marina de la Frontera.

Macon dándose la vuelta para mirarme.

—Ethan, esto no es un sueño. Despierta. ¡Ya!

Entonces Macon comenzó a arder, mi mente se agarrotó y no pude ver nada, porque el dolor era tan intenso que ya no conseguía pensar o soñar.

Un sonido agudo atravesó el rítmico zumbido de los cigarrones en el jardín. Me erguí de un salto, y el sonido se intensificó mientras luchaba para despejarme.

Era Lucille. Estaba bufando en mi cama, el pelo de su lomo erizado. Sus orejas pegadas sobre su cabeza y, durante un segundo, pensé que era a mí a quien bufaba. Seguí sus ojos a través de la habitación, a través de la oscuridad. Había alguien a los pies de mi cama. La pulida empuñadura de su bastón atrapando la luz.

Mi mente no había estado buscando a tientas pensamientos concretos.

Había sido Abraham Ravenwood.

—¡Mierda!

Di un brinco hacia atrás, golpeándome con el cabecero de madera. No había adónde ir, pero lo único que deseé era escapar. El instinto fue más poderoso —lucha o huye—. Y bajo ningún concepto pensaba intentar pelear con Abraham Ravenwood.

—Vete. Ya. —Presioné mis manos contra las sienes, como si aún pudiera llegar a mí a través del sordo dolor de mi cabeza.

Él me miró intensamente, sopesando mis reacciones.

—Buenas noches, muchacho. Veo que al igual que mi nieto aún no has aprendido cuál es tu lugar. —Abraham sacudió la cabeza—. El pequeño Macon Ravenwood. Un chico siempre tan decepcionante. —Inconscientemente mis manos se convirtieron en puños. Abraham, que parecía estar divirtiéndose, agitó su dedo.

Caí al suelo frente a él, jadeando. Mi rostro aplastado contra los ásperos tablones, lo único que podía ver eran sus agrietadas botas de cuero. Luché para levantar la cabeza.

—Así está mejor. —Abraham sonrió, su barba blanca enmarcada por blancos colmillos. Parecía distinto de la última vez que le vi, en la Frontera. Su traje blanco de los domingos había desaparecido, reemplazado por uno más oscuro e imponente, su elegante corbata de lazo pulcramente anudada bajo el cuello de la camisa. La ilusión del amistoso caballero sureño había desaparecido. Esta cosa que estaba de pie frente a mí no tenía nada de hombre, y mucho menos de Macon. Abraham Ravenwood, padre de cada Íncubo Ravenwood que llegó después, era un monstruo.

—Yo no diría monstruo. Pero bueno, tampoco veo que importe tanto lo que pienses de mí, muchacho.

Lucille bufó más fuerte.

Traté de levantarme del suelo y controlar mi voz para que dejara de temblar.

—¿Qué demonios estaba haciendo en mi cabeza?

Alzó una ceja.

—Ah, has notado cómo me alimentaba. No está mal para un Mortal. —Se inclinó hacia adelante—. Dime, ¿y qué se siente? Siempre me lo he preguntado. Cuando te arranco tus más preciados pensamientos, ¿se parece a una puñalada o a un mordisco? ¿Tus secretos y tus sueños?

Me fui poniendo en pie lentamente, pero apenas podía sostener mi peso.

—Siento que tendría que estar fuera de mi mente, psicópata.

Abraham rio.

—Me encantaría. No hay mucho que ver ahí dentro. Diecisiete años y apenas has vivido. Salvo unas pocas e insignificantes citas con frívolos e inútiles Caster.

Me estremecí. Deseé agarrarle del cuello y lanzarle por la ventana. Algo que hubiera hecho de haber podido mover los brazos.

—Vaya. Si mi cerebro es tan inútil, ¿qué hace deslizándose en mi habitación y husmeando por aquí? —Todo mi cuerpo temblaba. Podía hablar para distraerle, pero me concentré en intentar no desmayarme ante el Íncubo más poderoso que ninguno de nosotros hubiera conocido.

Abraham caminó hasta la ventana y pasó un dedo por el alféizar y el reguero de sal que Amma aplicadamente había dejado allí. Lamió los cristales de su dedo.

—Nunca me canso de la sal. Da a la sangre una nota de sabor. —Hizo una pausa, mirando por la ventana a la pradera arrasada—. Pero sí tengo una pregunta para ti. Algo de mi propiedad me ha sido arrebatado. Y creo que sabes dónde puedo encontrarlo.

Apoyó un dedo contra la ventana y el cristal se rompió en pedazos.

Lentamente di un paso hacia él. Era como si mis pies estuvieran anclados en cemento.

—¿Y qué le hace pensar que le diré algo?

—Veamos. Miedo, para empezar. Echa un vistazo. —Se asomó por la ventana, mirando hacia el jardín delantero—. Hunting y sus perros no han venido hasta aquí para nada. Les encanta tomar un tentempié a medianoche.

Mi corazón galopaba en mis oídos. Estaban fuera: Hunting y su Banda de Sangre.

Abraham se dio la vuelta para mirarme, sus ojos negros centelleando.

—Ya basta de charla, muchacho. ¿Dónde está John? Sé que el inútil de mi nieto no lo mató. ¿Dónde lo esconde Macon?

Era eso. Finalmente alguien lo reconocía. John estaba vivo.

Sabía que era cierto. Sentí como si lo hubiera sabido siempre. Nunca encontramos el cuerpo de John. Probablemente había estado en los Túneles Caster todo este tiempo, merodeando por algún club como el Exilio, y esperando.

La rabia empezó a crecer en mi interior, y apenas pude soltar las palabras.

—La última vez que lo vi estaba en la cueva de la Frontera, ayudándole a usted y a Sarafine a destruir el mundo.

Eso cuando no estaba ocupado escapándose con mi novia.

Abraham me miró con arrogancia.

—No creo que hayas comprendido la gravedad de la situación, así que permite que te ilumine. El mundo Mortal, tu mundo, incluyendo este patético pueblo, está siendo destruido gracias a la sobrina de Macon y a su ridículo comportamiento, no por mí.

Caí sobre la cama como si Abraham me hubiera golpeado. Sentía como si lo hubiera hecho.

—Lena hizo lo que tenía que hacer. Cristalizarse.

—Ella destruyó el Orden, muchacho. Hizo la elección equivocada cuando decidió apartarse de nosotros.

—¿Y qué más le da? No parece ser de los que se preocupan por nadie más que por usted mismo.

Se rio una vez.

—Bien visto. Aunque ahora nos encontramos en una situación peligrosa, también me proporciona algunas oportunidades.

Además de John Breed, no pude imaginar a qué se refería, ni tampoco lo intenté. Pero procuré que no notara lo asustado que me sentía.

—Me da igual si John tiene algo que ver con sus oportunidades. Ya se lo he dicho, no sé dónde está.

Abraham me miró fijamente, como un Sibyl capaz de leer cada línea de mi rostro.

—Imagina una grieta que corre más profunda que los Túneles. Una grieta que llega hasta el Inframundo, donde solamente habitan los Demonios más oscuros. La juvenil rebeldía de tu novia y sus dones han creado una grieta así. —Hizo un alto, pasando casualmente el dedo por las páginas del libro de texto de historia mundial que estaba en mi escritorio—. No soy joven, pero con la edad se adquiere poder. Yo mismo también tengo dones. Puedo convocar Demonios y criaturas de la Oscuridad incluso sin el Libro de las Lunas. Si no me dices dónde está John, te lo demostraré. —Sonrió a su perturbada manera.

¿Por qué era John Breed tan importante para él? Recordé la forma en que Macon y Liv habían hablado de John en el estudio de Macon. John era la clave. La pregunta era: ¿de qué?

—Ya se lo he dicho…

Abraham no me dejó terminar. Se desvaneció con un desgarro, reapareciendo a los pies de mi cama. Pude vislumbrar el odio en sus ojos negros.

—¡No me mientas, chico!

Lucille bufó de nuevo, y escuché otro desgarro.

No tuve tiempo de ver lo que era.

Algo pesado cayó sobre mí, golpeando la cama como si un saco de ladrillos hubiera caído del techo. Mi cabeza chocó contra el cabecero de detrás, y me mordí el labio inferior. El repugnante sabor metálico de la sangre del sueño llenó mi boca.

Por encima de los furiosos aullidos de Lucille, escuché el sonido de la caoba centenaria astillándose bajo mi cuerpo. Sentí que un codo se clavaba en mis costillas, y lo supe. No me había caído encima un saco de ladrillos.

Era una persona.

Hubo un fuerte chasquido cuando los travesaños de la cama se rompieron y el colchón se desplomó en el suelo. Traté de quitármelos de encima. Pero estaba atrapado.

Por favor, no dejes que sea Hunting.

Un brazo voló delante de mí, de la misma forma en que mi madre lo agitaba cuando, siendo aún niño, pisaba los frenos del coche inesperadamente.

—¡Tío, relájate!

Dejé de pelear.

—¿Link?

—¿Quien si no se arriesgaría a desintegrarse en miles de fragmentos para salvar tu lamentable trasero?

Casi me reí. Link no había Viajado nunca, y ahora sabía el porqué. Desmaterializarse debía de ser más difícil de lo que parecía, y le asqueaba.

La voz de Abraham atravesó cortante la oscuridad.

—¿Salvarle? ¿Tú? Creo que es un poco tarde para eso. —Link prácticamente saltó fuera del destartalado montículo de la cama al oír la voz de Abraham. Antes de que pudiera contestar, la puerta de mi habitación se abrió de golpe con tanta virulencia que casi se salió de sus bisagras. Escuché el clic del interruptor de la luz, y unas manchas negras emborronaron todo mientras mi visión se acostumbraba a la luz.

—Santa…

—¿Qué demonios está pasando aquí? —Amma estaba frente a la puerta, vestida con el albornoz de dibujos con estampado de rosas que le compré por el Día de la Madre, el pelo cogido en rulos y su mano empuñando su viejo rodillo de madera.

—… el infierno —susurró Link. Advertí que prácticamente estaba sentado en mi regazo.

Pero Amma no se dio cuenta. Sus ojos se clavaron directamente en Abraham Ravenwood.

Apuntó con su rodillo hacia él, sus ojos entornados. Le rodeó como a un animal salvaje, sólo que no supe distinguir quién era el depredador y quién la presa.

—¿Qué estás haciendo en esta casa? —Su voz furiosa y baja. Si tenía miedo, no lo demostraba.

Abraham se rio.

—¿De veras crees que puedes expulsarme con un rodillo como a un perro cojo? Puede hacerlo mucho mejor, señorita Treadeau.

—Más vale que te vayas de esta casa o, el Buen Dios es testigo, desearás ser un perro cojo. —El rostro de Abraham se endureció. Amma giró el rodillo, que quedó apuntando directamente hacia el pecho de Abraham, como si fuera algún tipo de espada—. Nadie se va a meter con mi chico. Ni Abraham Ravenwood ni la Serpiente ni el viejo Satanás, ¿me oyes?

Ahora el rodillo estaba presionando contra la chaqueta de Abraham. Con cada centímetro el hilo de tensión entre los dos se hacía más tirante. Link y yo nos fuimos acercando a cada lado de Amma.

—Esta es la última vez que lo pregunto —dijo Abraham, sus ojos cayendo sobre Amma—. Y si el chico no me responde, vuestro Lucifer parecerá un bienvenido respiro comparado con el infierno que abatiré sobre este pueblo.

Hizo una pausa y me miró.

—¿Dónde está John?

Reconocí la mirada de sus ojos. La misma mirada que había visto en mis visiones, cuando Abraham mató a su hermano y se alimentó con él. Era viciosa y sádica y, durante un segundo, sopesé nombrar un lugar al azar para poder echar a este monstruo de mi casa.

Pero no podía pensar con la suficiente rapidez.

—Juro por Dios que no…

El viento entró con fuerza por la ventana rota, sacudiéndonos y levantando papeles por toda la habitación. Anima retrocedió y su rodillo salió volando. Abraham no se movió, el aire soplaba a través de él sin agitarle siquiera la chaqueta, como si tuviera tanto miedo de él como el resto de nosotros.

—Yo no juraría, chico. —Sonrió, con una terrible sonrisa sin vida—. Yo rezaría.

19 de septiembre

Vientos del Infierno

EL VIENTO SOPLÓ a través de mi ventana con una fuerza tan poderosa que arrastró con él todo lo que estaba sobre el escritorio. Libros y papeles, incluso mi mochila, se retorcieron en el aire, girando en remolino como un tornado atrapado en una botella. Las torres de cajas de zapatos que alineaban mis paredes cayeron al suelo, expulsando todo por los aires, desde libros de cómics hasta mi colección de chapas del primer curso. Agarré con fuerza a Amma, ya que era tan pequeña que me preocupaba que pudiera salir despedida con todo lo demás.

—¿Qué sucede? —Escuché a Link gritar en alguna parte detrás de mí, pero no pude verle.

Abraham estaba de pie en el centro de la habitación, su voz clamando en el agitado vórtice negro.

—Para aquellos que han traído la destrucción a mi casa, yo invito al caos a la suya. —El viento se movía a su alrededor sin ni siquiera levantar los faldones de su abrigo. Estaba convocándolo—. El Orden está Roto. La Puerta está Abierta. ¡Levántate, Asciende, Destruye! —Su voz se hizo más fuerte—. ¡Ratio Fracta est! ¡Ianua Aperta est! ¡Sugite, Ascendite, Exscindite! —Ahora estaba gritando—. ¡Ratio Fracta Est! ¡Ianua Aperta Est! ¡Sugite, Ascendite, Exscindite!

El remolino se oscureció y empezó a tomar forma. Las borrosas siluetas negras salieron propulsadas fuera de la espiral, como si huyeran del vórtice y se arrojaran por encima del borde, hacia el mundo. Lo cual resultaba bastante inquietante, considerando que hacia donde se dirigían era al centro de mi dormitorio.

Sabía lo que eran. Los había visto antes. Y hubiera deseado no volver a verlos.

Los Vex —Demonios que habitaban el Inframundo, privados de alma y forma— emergían desde el viento, enroscándose en formas oscuras que se movían a través de mi techo azul claro, creciendo hasta que parecía que podían succionar todo el aire del dormitorio. Las criaturas de sombras se revolvían como una densa y agitada niebla, desplazándose en el aire. Recordé la que estuvo a punto de atacarnos fuera del Exilio, el grito aterrador cuando retrocedió y abrió sus mandíbulas. Mientras las sombras se transformaban en bestias frente a nosotros, supe que el grito no tardaría demasiado en aparecer.

Amma trató de soltarse de mis brazos, pero no la dejé. Habría atacado a Abraham con las manos vacías si se lo hubiera permitido.

—No te atrevas a venir a mi casa pensando que vas a convertir el mundo en un infierno a través de una pequeña grieta en el cielo.

—¿Tu casa? A mí más bien me parece la casa del Wayward. Y el Wayward es justamente la persona que debe mostrar a mis amigos el camino de entrada, a través de esa pequeña grieta en el cielo.

Amma cerró los ojos, mascullando para sí.

—Tía Delilah, tío Abner, Abuela Sulla… —Estaba tratando de invocar a los Antepasados, sus ancestros del Más Allá, que nos habían protegido de los Vex en dos ocasiones. Constituían una fuerza a tener en cuenta.

Abraham se rio, su voz alzándose por encima del sibilante viento.

—No es necesario que llames a tus fantasmas, anciana. Ya nos íbamos. —Pude escuchar el desgarro antes de que se desmaterializara—. Pero no os preocupéis. Os veré pronto. Antes de lo que os gustaría.

Entonces abrió el cielo y pasó a través de él. Se había ido.

Antes de que ninguno de nosotros pudiera pronunciar una palabra, los Vex salieron por la ventana abierta, una única estela negra moviéndose por encima de las casas dormidas de Cotton Bend. Al final de la calle, la fila de Demonios se dispersó en distintas direcciones, como los dedos de una oscura mano rodeando nuestra ciudad.

Mi habitación se quedó extrañamente silenciosa. Link trató de no pisar los papeles y cómics tirados por el suelo. Pero apenas podía mantenerse en pie.

—Tío, pensé que nos iban a arrastrar al infierno, o a donde quiera que vayan. Tal vez mi madre tenga razón y estemos en el Final de los Días. —Se rascó la cabeza—. Tenemos suerte de que se hayan marchado.

Amma caminó hasta la ventana, frotando el amuleto de oro que llevaba alrededor del cuello.

—Ni se han marchado ni tenemos suerte. Sólo un iluso lo creería.

Los cigarrones zumbaban bajo la ventana, la sinfonía rota de destrucción que se había convertido en la banda sonora de nuestras vidas. La expresión de Amma era igualmente rota, una mezcla de miedo y pena y de algo que no había visto nunca.

La ilegible e inescrutable Amma mirando fijamente a la noche.

—El agujero en el cielo se está haciendo más grande.

No había forma de que pudiéramos volver a dormirnos, y no había forma de que Amma nos perdiera de vista, así que los tres nos sentamos alrededor de la rayada mesa de la cocina escuchando el tictac del reloj. Afortunadamente, mi padre estaba en Charleston, como hacía la mayoría de los días entre semana, ahora que daba clases en la universidad. Esta noche, sin duda, habríamos tenido que enviarle de vuelta al sanatorio Blue Horizons.

Supe que Amma estaba distraída cuando cortó a Link un trozo de su tarta de chocolate con nueces tras servirme uno a mí. Él hizo una mueca y dejó caer su porción en el plato de porcelana junto al cacharro del agua de Lucille. Esta lo olfateó y se alejó, enroscándose tranquilamente bajo la silla de madera de Amma. Ni siquiera Lucille tenía apetito esta noche.

Cuando Amma se levantó a calentar agua para el té, Link estaba tan inquieto que aporreaba con el tenedor una melodía en el mantel individual. Me miró.

—¿Recuerdas el día que sirvieron esa asquerosa tarta de chocolate y nueces en la cafetería, y Dee Dee Guinness contó a todo el mundo que tú eras el que había enviado una tarjeta de San Valentín a Emily sin firmar?

—Sí. —Toqué la mancha de pegamento seco de la mesa de cuando era un niño. Mi tarta seguía intacta—. Espera, ¿qué decías? —No estaba escuchando.

—Dee Dee Guinness era bastante mona. —Link sonreía para sí.

—¿Quién? —No tenía ni idea de quién hablaba.

—¿Hola? Te pusiste tan furioso que pisaste un tenedor y lo aplastaste. Y no te dejaron volver a la cafetería durante casi seis meses. —Link examinó su tenedor.

—Creo que recuerdo el tenedor. Pero no recuerdo a nadie llamado Dee Dee. —Era mentira, ni siquiera recordaba el tenedor. Y ahora que lo pensaba, tampoco podía recordar el día de San Valentín.

Link sacudió la cabeza.

—La conocíamos de toda la vida, y te despreció totalmente en tercer grado. ¿Cómo has podido olvidarla? —No le contesté y continuó matraqueando con su tenedor.

Buena pregunta.

Amma trajo su taza de té a la mesa, y nos sentamos en silencio. Era como si estuviéramos esperando a que la marea golpease contra nosotros y fuera demasiado tarde para recoger, dejarse llevar por el pánico o correr. Cuando el teléfono sonó, hasta Amma se sobresaltó.

—¿Quién llamará tan tarde? —Dije tarde, pero en realidad quería decir temprano. Eran casi las seis de la mañana. Todos estábamos pensando lo mismo: lo que fuera que estuviera sucediendo, lo que fuera que Abraham hubiera desencadenado en el mundo, eso sería.

Link se encogió de hombros, y Amma descolgó el teléfono de góndola negro que llevaba colgado de la pared desde que mi padre era pequeño.

—¿Dígame?

Observé mientras ella escuchaba al interlocutor al otro lado de la línea. Link tamborileó en la mesa frente a mí.

—Es una mujer, pero no logro saber quién es. Habla demasiado rápido.

Escuché cómo Amma contenía el aliento, y luego colgaba el teléfono. Durante un segundo, se quedó inmóvil sujetando el auricular.

—Amma, ¿qué sucede?

Se dio la vuelta, con los ojos húmedos.

—Wesley Lincoln, ¿has traído ese coche tuyo? —Mi padre se había llevado el Volvo a la universidad.

Link asintió.

—Sí, señora. Está un poco sucio, pero…

Amma estaba ya a medio camino de la puerta.

—Daos prisa. Tenemos que irnos.

Link se separó del bordillo más despacio de lo normal, en consideración a Amma. Aunque dudo mucho que ella lo hubiera notado si hubiera salido derrapando sobre dos ruedas. Iba muy tiesa en el asiento de delante, mirando fijamente al frente, sus manos aferrando el bolso.

—Amma, ¿qué sucede? ¿A dónde vamos? —Me incliné hacia delante desde el asiento trasero, y ella ni siquiera me gritó por no llevar puesto el cinturón de seguridad. Algo iba definitivamente mal.

Cuando Link dobló en Blackwell Street, pude comprobar hasta qué punto de mal.

—¿Pero qué co… —miró a Amma y tosió—… contratiempo?

Había árboles en medio de la carretera, arrancados de la tierra con raíces y todo. Parecía una escena de uno de esos programas de desastres naturales que Link veía en el canal Discovery. El hombre contra la naturaleza. Pero esto no era natural. Era el resultado de un desastre sobrenatural: los Vex.

Podía sentir la destrucción que llevaban con ellos cayendo sobre mí. Habían estado aquí, en esta calle. Habían causado todo esto, y lo habían hecho por mí.

Por John Breed.

Amma quería que Link girase por Cypress Grove, pero la carretera estaba bloqueada, así que tuvo que doblar por Main Street. Todas las farolas estaban apagadas, y la luz del día apenas empezaba a despuntar en la oscuridad, tornando el cielo negro en azul. Durante un minuto pensé que Main Street habría sobrevivido al tornado de los Vex de Abraham, hasta que vi el verde. Porque eso es todo lo que había ahora, verde. Ya poco importaba el columpio de neumático robado al otro lado de la calle. Ahora el viejo roble también había desaparecido. Y la estatua del general Jubal A. Early ya no se erguía orgullosa en el centro, con su espada desenvainada para la batalla.

El general había caído, la empuñadura de su espada rota.

Los negros caparazones de los cigarrones que habían cubierto la estatua durante semanas habían desaparecido. Incluso ellos le habían abandonado.

No pude recordar ningún período en el que la estatua del general no estuviera allí, protegiendo el parterre de césped y nuestra pequeña ciudad. Era algo más que una estatua. Era parte de Gatlin, profundamente arraigado en nuestras poco tradicionales tradiciones. Cada 4 de julio, el general lucía una bandera americana en la espalda. En Halloween, vestía un sombrero de bruja y una calabaza de plástico llena de caramelos colgaba de su brazo. Para la Recreación de la Batalla de Honey Hill, alguien colocaba siempre una capa de confederado sobre la suya de bronce. El general era uno de nosotros, vigilando Gatlin desde su puesto, generación tras generación.

Siempre deseé que las cosas cambiaran en mi ciudad, hasta que empezaron a cambiar. Ahora quería que Gatlin volviera a ser ese aburrido pueblo que había conocido toda mi vida. Que las cosas volvieran a ser como cuando odiaba que fueran así. De vuelta a cuando podía ver las cosas venir, y nunca sucedía nada.

No quería ver esto.

Aún estaba contemplando fijamente al general caído por la ventanilla trasera cuando Link redujo la velocidad.

—Tío, parece como si hubiera caído una bomba.

Las aceras de delante de las tiendas que jalonaban Main Street estaban cubiertas de cristales. Los escaparates de todas ellas habían volado, dejando los almacenes sin nombre y expuestos. Pude distinguir la letra «L» pintada de dorado y la «I» del escaparate de Little Miss, separadas de las otras letras. Sucios vestidos rosa intenso y rojo sembraban la acera, miles de diminutas lentejuelas reflejando los pedazos y fragmentos de nuestras vidas cotidianas.

—Eso no es una bomba, Wesley Lincoln.

—¿Señora?

Amma estaba mirando lo que quedaba de Main Street.

—Las bombas caen de los cielos. Esta ha caído del infierno. —No dijo nada más mientras señalaba hacia el final de la calle. Continúa adelante, fue lo que indicó.

Link lo hizo, y ninguno de nosotros preguntó a dónde íbamos. Si Amma aún no había querido decirlo, es que no pensaba hacerlo. Quizás no íbamos a ningún sitio en concreto. Quizás Amma sólo quería ver qué zonas de la ciudad habían sido devastadas y cuáles habían sido indultadas.

Entonces vislumbré las centelleantes luces rojas y blancas al final de la calle. Enormes nubes de humo negro surcaban el aire. Algo estaba ardiendo. Y no cualquier cosa en la ciudad, sino su mismo corazón y alma, al menos para mí.

Un lugar donde siempre pensé que estaría a salvo.

La Biblioteca del Condado de Gatlin —todo lo que significaba algo para Marian y todo lo que quedaba de mi madre— era pasto de las llamas. Un poste de teléfono estaba incrustado en mitad del aplastado tejado, las llamas naranjas devorando la madera por ambos lados. Las mangueras soltaban potentes chorros de agua, pero tan pronto conseguían aplacar el fuego en un lugar, otro se prendía. El pastor Reed, que vivía un poco más abajo, arrojaba cubos de agua alrededor del perímetro, su cara cubierta de cenizas. Al menos quince miembros de su congregación habían acudido a ayudar, lo cual resultaba irónico, considerando que la mayoría de ellos habían firmado una de las peticiones de la señora Lincoln para prohibir los mismos libros de la biblioteca que estaban tratando de salvar. «La prohibición de libros no es mejor que la quema de libros». Es lo que mi madre solía decir. Nunca pensé que llegaría un día en que vería los libros arder.

Link redujo la velocidad, serpenteando entre los coches aparcados y los coches de bomberos.

—¡La biblioteca! Marian va a enloquecer. ¿Crees que esas cosas han hecho esto?

—¿Crees que no? —Mi voz sonaba lejana, como si no fuera mía—. Dejadme salir. Los libros de mi madre están ahí.

Link empezó a acercarse, pero Amma posó una mano en el volante.

—Continúa conduciendo.

—¿Qué? —Creí que nos había traído aquí porque los bomberos voluntarios necesitaban ayuda para lanzar agua sobre el resto del tejado e impedir que ardiera—. No podemos marcharnos. Puede que necesiten nuestra ayuda. Es la biblioteca de Marian.

Es la biblioteca de mi madre.

Amma no apartó la vista de la ventanilla.

—He dicho que continúes conduciendo, salvo que quieras apartarte y dejarme conducir a mí. Marian no está ahí, y no es la única que necesita nuestra ayuda esta noche.

—¿Cómo lo sabes? —Amma se tensó. Ambos sabíamos que estaba cuestionando sus habilidades como Vidente, el don que era tan consustancial en ella como la biblioteca lo era para mi madre.

Amma miraba fijamente hacia delante, sus nudillos casi blancos mientras apretaba las asas de su bolso.

—Son sólo libros.

Durante un segundo, no supe qué decir. Sentía como si me hubiera abofeteado en la cara. Pero igual que una bofetada, después del primer escozor, todo estaba más claro.

—¿Le dirías eso a Marian, o a mamá, si estuviera aquí? Son una parte de nuestra familia…

—Ten cuidado antes de aleccionarme sobre tu familia, Ethan Wate.

Cuando seguí sus ojos más allá de la biblioteca, supe que Amma no necesitaba hacer balance. Ya sabía lo que habíamos perdido. Yo era la última persona en imaginarlo. O casi.

Mi corazón martilleaba y mis puños estaban cerrados cuando Link señaló calle abajo.

—Oye tío, ¿no es esa la casa de tus tías?

Asentí, pero no dije nada. No podía encontrar las palabras.

—Lo era —sorbió Amma—. Continúa conduciendo.

Podía distinguirse los destellos rojos de las sirenas de la ambulancia y de los coches de bomberos aparcados en el césped de la casa de las Hermanas —o de lo que había sido su casa—. La que hasta ayer había sido una orgullosa y blanca vivienda de dos pisos de estilo federal, con un porche que la rodeaba y una rampa improvisada para la silla de ruedas de la tía Mercy, hoy era media casa, cortada por el centro como una casa de muñecas. Pero, en lugar de la perfecta composición del mobiliario en cada habitación, todo en la casa de las Hermanas estaba patas arriba y destrozado. El desvencijado sofá de terciopelo azul yacía sobre el respaldo, mesas y mecedoras amontonadas contra él, como si los contenidos de la casa se hubieran deslizado a un lado. Los marcos se apilaban sobre las camas, donde se habían descolgado de los muros. Y, justo delante del sobrecogedor tajo, una montaña de basura: tableros de madera, paneles de escayola, piezas irreconocibles de mobiliario, una bañera de porcelana con patas —la mitad de la casa que no había sobrevivido.

Saqué la cabeza por la ventanilla, mirando hacia la casa. Sentía como si el coche fuera a cámara lenta. Conté mentalmente lo que habían sido las habitaciones. La de Thelma estaba abajo, en la parte trasera, cerca de la puerta de mosquitera. Su habitación todavía seguía en pie. La tía Grace y la tía Mercy compartían la habitación más oscura, detrás de las escaleras. Y aún podían reconocerse las escaleras. Al menos era algo. Las repasé mentalmente.

Tía Grace y tía Mercy y Thelma.

Tía Prue.

No pude encontrar su habitación. No pude encontrar la colcha de flores rosa con todas sus pequeñas bolitas, o como quiera que se llamen. No pude encontrar su armario con olor a alcanfor ni su cómoda con olor a alcanfor ni su alfombra de retales con olor a alcanfor.

Todo había desaparecido, como si un puño gigante hubiera bajado del cielo pulverizándolo hasta convertirlo en polvo y escombros.

El mismo puño gigante que había respetado el resto de la calle. Las otras casas de Old Oak Road permanecían intactas, con apenas algún árbol caído o alguna teja rota en su patio. Tenía el aspecto de un auténtico tornado, ese modo de golpear al azar, destruyendo una casa y dejando la de al lado totalmente intacta. Pero esto no era el resultado azaroso de un desastre natural. Sabía a quién pertenecía ese puño de gigante.

Era un mensaje para mí.

Link acercó el Cacharro hasta la acera y Amma bajó del coche antes incluso de que se hubiese detenido. Se dirigió directamente a la ambulancia, como si supiera de antemano lo que íbamos a encontrar. Me quedé paralizado, el estómago revuelto.

La llamada de teléfono. No procedía del mayor cotilla de Gatlin, informando de que un tornado había destruido gran parte del pueblo. Había sido alguien que llamó para contarle a Amma que la antigua casa de mis tías abuelas se había venido abajo. Link me agarró del brazo y me empujó al otro lado de la calle. Prácticamente todo el barrio se había congregado alrededor de la ambulancia. Los miré sin reparar en ellos, porque todo era demasiado surrealista. Nada de eso podía estar sucediendo. Edna Haynie llevaba los rulos de plástico rosa puestos y un albornoz de algodón rizado, a pesar de los más de treinta grados, mientras que Melvin Haynie todavía vestía la camiseta y calzoncillos largos con los que dormía. Ma y Pa Riddle, propietarios de la tintorería instalada en su garaje, iban vestidos de acuerdo con el desastre. Ma Riddle hacia girar furiosamente su radio portátil, a pesar de que las pilas no parecían funcionar y la recepción no parecía coger ninguna emisora. Pa Riddle estaba aferrado a su escopeta.

—Disculpe, señora. Lo siento. —Link fue abriéndose paso a codazos entre la multitud, hasta que llegamos al otro lado de la ambulancia. Las puertas metálicas estaban abiertas.

Marian estaba de pie en el césped marrón delante de las puertas, a su lado había alguien envuelto en una manta. Thelma. Dos pequeñas figuras se sostenían entre ellas, unos esqueléticos tobillos azules asomando por debajo de los volantes de sus largos camisones blancos.

Tía Mercy sacudía la cabeza.

—Pobre Harlon James. No le gusta nada el desorden. Esto no le va a hacer gracia.

Marian trató de ponerle una manta, pero tía Mercy se la quitó de los hombros.

—Estás conmocionada. Necesitas calentarte. Eso es lo que han dicho los bomberos. —Marian me tendió una manta. Se movía en modo emergencias, tratando de proteger a la gente que amaba y minimizando los daños, a pesar de que todo su mundo estaba ardiendo a unas pocas manzanas de allí. No había forma de minimizar esa clase de daño.

—Se ha escapado, Mercy —murmuró tía Grace—. Te lo dije, ese perro no es bueno. Prudence debió de dejar otra vez la trampilla del perro abierta. —No pude evitar echar un vistazo hacia donde había estado la trampilla del perro y donde ahora faltaba toda la pared.

Me quité la manta y la coloqué suavemente sobre los hombros de tía Mercy. Estaba colgada de Thelma como un niño.

—Tenemos que decírselo a Prudence Jane. Ya sabes que está loca por ese perro. Tenemos que decírselo. Se pondrá más furiosa que una avispa en junio si se entera por otra persona.

Thelma la acurrucó entre sus brazos.

—Ella estará bien. Sólo son unas pequeñas complicaciones, como las que tuviste unos meses atrás, Grace. ¿Te acuerdas?

Marian miró a Thelma durante un largo momento, como una madre examinando a un niño que vuelve de jugar en el patio.

—¿Se encuentra bien, señorita Thelma?

Thelma parecía casi tan confundida como las Hermanas.

—No sé qué ha pasado. Estaba soñando con un buen trozo de George Clooney y una seductora cita con un bizcocho de azúcar morena, y al momento siguiente lo único que supe es que la casa se venía abajo a nuestro alrededor. —La voz de Thelma temblaba, como si no pudiera encontrar el modo de darle sentido a las palabras que decía—. Apenas tuve tiempo de coger a las chicas, y cuando encontré a Prudence Jane…

Tía Prue. No escuché nada más. Marian me miró.

—Está con los enfermeros. No te preocupes, Amma está con ella.

Pasé por delante de Marian, notando que mi brazo se deslizaba por sus dedos cuando trató de agarrarlo. Dos sanitarios estaban inclinados sobre alguien tumbado en una camilla. Había tubos colgando de las perchas metálicas que desaparecían en el frágil cuerpo de mi tía por lugares que no podía ver, cubiertos por una sábana blanca. Los sanitarios colgaban más bolsas de fluido transparente de los ganchos, sus voces apenas perceptibles entre el caótico barullo de voces, sollozos y sirenas. Amma estaba arrodillada a su lado, sujetando su fláccida mano y susurrando. Me pregunté si estaba rezando o hablando con los Antepasados. Probablemente ambas cosas.

—No está muerta. —Link apareció detrás de mí—. Puedo olería, quiero decir, puedo distinguirlo. —Inhaló de nuevo—. Cobre, sal y salsa de carne roja al whisky.

Sonreí, a pesar de todo, y liberé la respiración que estaba conteniendo.

—¿Qué es lo que dicen? ¿Se va a poner bien?

Link escuchó a los sanitarios, inclinados sobre tía Prue.

—No lo sé. Están diciendo que cuando la casa cayó tuvo un ataque, y está inerte.

Me volví para mirar a tía Mercy y tía Grace. Amma y Thelma las estaban ayudando a sentarse en las sillas de ruedas, apartando a los bomberos voluntarios como si no supieran que se trataba del señor Rawls, que les entregaba sus recetas en el Stop & Steal, y de Ed Landry, que les surtía de gasolina en la estación de BP.

Me agaché y cogí un trozo de cristal de entre los escombros a mis pies. No supe averiguar a qué pertenecía, pero el color me hizo pensar en el gato de cristal verde de tía Prue, aquel que conservaba orgullosa en una vitrina junto a sus copas de vino. Le di la vuelta y observé que tenía pegada una etiqueta roja redonda. Marcado, como todo lo que había en casa de las Hermanas, para este u otro pariente, cuando murieran.

Un adhesivo rojo.

El gato estaba pensado para mí. El gato, los escombros, el fuego: todo estaba pensado para mí. Guardé el trozo de cristal verde en mi bolsillo y observé impotente cómo se llevaban a mis tías hacia la otra ambulancia del pueblo.

Amma me lanzó una mirada, y supe lo que significaba. No digas una palabra y no hagas nada. Significaba vete a casa, cierra las puertas y mantente al margen. Pero ella sabía que no podía hacerlo.

Había una palabra que no dejaba de rondarme por la cabeza. Inerte. Tía Grace y tía Mercy no entenderían a qué se refería cuando los médicos les explicaran que tía Prue estaba inerte. Oirían lo mismo que yo cuando Link me lo contó.

Inerte.

Igual que estar muerto.

Y era culpa mía. Porque no supe decirle a Abraham dónde encontrar a John Breed.

John Breed.

Todo empezó a encajar.

El Íncubo mutante que nos había llevado hasta la trampa de Sarafine y Abraham —que había tratado de robarme a la chica que quería y había Transformado a mi mejor amigo— estaba destruyendo mi vida una vez más. Mi vida y a la gente que quería.

Por su culpa, Abraham había soltado a los Vex. Por su culpa, mi pueblo estaba destrozado y mi tía medio muerta. Los libros estaban ardiendo, y por primera vez, no había sido por culpa de las mentes estrechas de gente estrecha.

Macon y Liv tenían razón. Todo giraba a su alrededor.

John Breed era el único a quien culpar.

Cerré el puño. No era un puño de Gigante, pero era mío. Igual que esto. Era mi problema. Yo era un Wayward. Si se suponía que debía encontrar el camino —estar allí por algún gran y terrible propósito, o lo que fuera que Marian y Liv hubieran dicho sobre que los Caster me necesitarían para llevarles dentro o fuera—, lo había encontrado. Y ahora tenía que encontrar a John Breed.

No había vuelta atrás, no después de lo de hoy.

Una de las ambulancias se marchó. Y luego la otra. Las sirenas resonando calle abajo. Y mientras desaparecían por delante de mí, empecé a correr. Pensé en Lena. Y corrí más rápido. Pensé en mi madre, en Amma, en la tía Prue y en Marian. Y corrí hasta quedar sin aliento, hasta que los coches de bomberos quedaron tan lejos que ya no pude escuchar sus sirenas.

Me detuve cuando llegué a la biblioteca y me quedé allí. Las llamas habían desaparecido, en su mayor parte. El humo aún se elevaba hasta el cielo. Por la forma en que las cenizas flotaban en el aire, parecía como si fuera nieve. Cajas con libros, algunas ennegrecidas y otras empapadas, estaban apiladas enfrente del edificio.

Todavía estaba en pie algo más de la mitad de su estructura. Pero no importaba, al menos no para mí. Nunca olería igual. Mi madre, y lo que de ella quedaba en Gatlin, finalmente habían desaparecido. No se podían desquemar los libros. Sólo podías comprar otros nuevos. Y esas páginas nunca habrían sido tocadas por sus manos, ni habría libros con las páginas marcadas por una cuchara.

Una parte de ella había muerto esta noche, una vez más.

No sabía demasiado sobre Leonardo da Vinci. ¿Qué es lo que decía el libro? Quizás estaba aprendiendo a vivir, o quizás estaba aprendiendo a morir. Después de hoy, podría ser cualquiera de las dos cosas. Tal vez debería hacer caso a Emily Dickinson y dejar que la locura comenzara a tener sentido. De cualquier forma, era Poe el que se me quedó grabado.

Porque tenía la sensación de estar escrutando profundamente en la negrura, tan profundamente como pudiera estarlo una persona.

Saqué el fragmento de cristal verde de mi bolsillo y lo observé fijamente, como si pudiera decirme lo que necesitaba saber.

25 de septiembre

Las señoras de la casa

—ETHAN WATE, ¿podrías traerme un poco de té helado? —pidió tía Mercy desde el salón.

Tía Grace no se cortó un pelo.

—Ethan, no se te ocurra traerle ningún té frío. Si bebe algo más, tendrá que usar el tocador.

—Ethan, no escuches a tía Grace. Tiene un ramalazo mezquino de casi medio kilómetro de largo y del ancho de diez tocadores.

Lancé una mirada a Lena, que sostenía en la mano una jarra de plástico con té helado.

—¿Eso ha sido un «sí» o un «no»?

Amma cerró la puerta de golpe y alargó una mano para coger la jarra.

—Vosotros dos, ¿es que no tenéis deberes que hacer?

Lena arqueó una ceja y sonrió, aliviada. Desde que tía Prue había sido ingresada en la Residencia del Condado y las Hermanas se trasladaron a vivir con nosotros, sentía como si hubieran pasado semanas desde la última vez que Lena y yo estuvimos solos.

Agarré la mano de Lena y tiré de ella hacia la puerta de la cocina.

¿Lista para echar una carrera?

Lista.

Nos precipitamos hacia el vestíbulo lo más rápido que pudimos, tratando de llegar hasta las escaleras. Tía Grace estaba acurrucada en el sofá, con sus dedos enganchados en los agujeros de su manta de ganchillo favorita que tenía, aproximadamente, diez tonos diferentes de marrón y que hacía juego, a la perfección, con nuestro salón, ahora atiborrado de suelo a techo de cajas de cartón marrones llenas de todo lo que las Hermanas nos habían obligado a sacar de su casa la semana anterior a mi padre y a mí.

No se sentían nada contentas con las cosas que habían sobrevivido: prácticamente todo lo del dormitorio de tía Grace y tía Mercy, una escupidera de bronce que había sido utilizada (y nunca limpiada) por los cinco maridos de tía Prue, cuatro de las cucharillas de la colección de cucharas sureñas de tía Grace y el estante de madera donde se exhibían, una pila de polvorientos álbumes de fotos, dos sillas desparejadas del comedor, el ciervo de plástico del jardín delantero y cientos de pequeños tarros de confitura sin abrir que habían sustraído del Breakfast’n’Biscuits de Millie. Pero, por supuesto, nada de aquello les pareció suficiente. Nos estuvieron dando la lata hasta que recogimos también las cosas estropeadas.

La mayoría permanecía en las cajas, pero tía Grace había insistido en que decorar les ayudaría a soportar su «sufrimiento», así que Amma permitió que colocaran algunos de sus objetos por la casa. Y esa era la razón por la cual Harlon James I, Harlon James II y Harlon James III —todos conservados gracias a lo que tía Prue llamaba el delicado arte sureño de la taxidermia— me estaban mirando en ese instante. Harlon James I sentado, Harlon James II de pie, y Harlon James III durmiendo. Era este último el que más me inquietaba; tía Grace lo tenía junto al sofá y, de una forma u otra, acababas chocando con él cada vez que pasabas por allí.

Podría ser peor, Ethan. Podría estar en el sofá.

Tía Mercy, en su silla de ruedas frente a la televisión, parecía enfurruñada y claramente agitada por haber perdido su batalla matinal por el sofá. Mi padre estaba sentado a su lado, leyendo el periódico.

—Hola, chicos, ¿qué tal os va? Me alegro de verte, Lena. —Su expresión decía: «Salid de aquí mientras podáis».

Lena le sonrió.

—Lo mismo le digo, señor Wate.

Había estado cogiéndose algunos días libres en cuanto podía para evitar que Amma se volviera loca.

Tía Mercy estaba apretando el mando a distancia, a pesar de que la televisión estaba apagada, y lo agitó hacia mí.

—¿A dónde creéis que vais, tortolitos?

Corre hacia las escaleras, L.

—Ethan, no me digas que estás pensando en llevar a la jovencita arriba. Eso no sería apropiado. —Tía Mercy pulsó el mando hacia mí, como si pudiera dejarme en pausa antes de que consiguiera llegar a mi habitación. Luego miró por encima de mi hombro hacia Lena—. Mantén tu precioso trasero fuera de la habitación de los chicos, palomita.

—¡Mercy Lynne!

—¡Grace Ann!

—No quiero escuchar esas groserías de tu boca.

—¿El qué? ¿Trasero? ¡Trasero, trasero, trasero!

¡Ethan! ¡Sácame de aquí!

No te pares.

Tía Grace dio un sorbetón.

—Naturalmente que no va a llevarla arriba. Su padre se revolvería en su tumba.

—Estoy aquí —la saludó mi padre.

—Su madre —corrigió tía Mercy Tía Grace agitó su pañuelo, el que estaba permanentemente pegado a su mano agarrotada.

—Mercy Lynne, te estás volviendo senil. Eso es lo que he dicho.

—Desde luego que no. Te he escuchado con la claridad de una campana, por mi oído bueno. Has dicho su padre se…

Tía Grace apartó la manta a un lado.

—No podrías escuchar una campana ni aunque se arrastrara detrás de ti y te mordiera en la…

—¿Té helado, señoras? —Amma apareció con la bandeja justo a tiempo. Lena y yo nos escabullimos escaleras arriba mientras Amma bloqueaba la vista desde el salón. No había forma de pasar con las Hermanas delante, ni siquiera sin tía Prue. Y así llevábamos días. Entre tratar de acomodarlas en nuestra casa y tratar de recoger todo lo que quedaba de la suya, mi padre, Amma y yo no habíamos hecho otra cosa desde que se mudaron que tratarlas como a reinas.

Lena desapareció en mi habitación y cerré la puerta detrás de mí. Deslicé mis brazos alrededor de su cintura y ella apoyó su cabeza contra mí.

Te he echado de menos.

Lo sé. Palomita.

Me propinó un puñetazo en broma.

—¡No cierres esa puerta, Ethan Wate! —No supe distinguir si era la voz de tía Grace o de tía Mercy, pero no importó. En este asunto estaban totalmente de acuerdo—. ¡Hay más pollos que gente en este mundo, y eso es tan cierto como que el verano no llega por casualidad!

Lena sonrió y extendió la mano detrás de mí, abriendo la puerta.

Gruñí.

—No lo hagas.

Lena puso su dedo en mis labios.

—¿Cuándo fue la última vez que las Hermanas subieron aquí arriba?

Me acerqué más a ella, nuestras frentes tocándose. Mi pulso empezó a acelerarse desde el segundo en que nos tocamos.

—Ahora que lo dices, Amma va a estar sirviendo té helado hasta que no quede una gota en esa jarra.

La cogí en brazos y la llevé hasta la cama, que ahora era solamente un colchón en el suelo, gracias a Link. Me dejé caer junto a ella, ignorando intencionadamente la ventana rota, la puerta abierta y lo que quedaba de mi cama.

Estábamos los dos solos. Ella se volvió para mirarme, un ojo verde y el otro dorado, sus rizos oscuros diseminados por el colchón a su alrededor, como un halo negro.

—Te quiero, Ethan Wate.

Me incorporé apoyándome en un codo y la miré.

—Me han dicho que soy adorable.

Lena se rio.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Montones de chicas.

Sus ojos se enturbiaron durante un segundo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo cuales?

—Mi madre. Mi tía Caroline. Y Amma. —La pellizqué en las costillas, y ella empezó a retorcerse, riendo contra mi camiseta—. Te quiero, L.

—Más te vale. Porque no sé qué haría sin ti. —Su voz era tan cruda y sincera como nunca la había escuchado.

—No hay yo sin ti, Lena. —Me incliné y la besé, deslizándome hacia abajo para que mi cuerpo encajara perfectamente con el suyo, como si estuvieran hechos para estar juntos. Porque lo estábamos. No importaba lo que el universo o mi pulso pudieran decir al respecto. Podía sentir la energía saliendo de mí, pero eso sólo hizo que mi boca buscara de nuevo la suya.

Lena se apartó antes de que mi corazón empezara a palpitar peligrosamente.

—Creo que debemos parar, Ethan.

Suspiré y rodé tumbándome de espaldas a su lado, mi mano todavía enredada en su pelo.

—Ni siquiera habíamos empezado.

—Hasta que descubramos por qué está empeorando, y hay más intensidad entre nosotros, tenemos que ser cuidadosos.

La agarré por la cintura.

—¿Y qué pasa si no me importa?

—No digas eso. Sabes que tengo razón. No quiero prenderte luego sin querer a ti también.

—No sé. Tal vez valdría la pena.

Me dio un puñetazo en el brazo, yo sonreí al techo. Sabía que tenía razón. Los únicos que aún parecían mantener controlados sus poderes eran los Íncubos. Ravenwood era un desastre, lo mismo que todos sus habitantes.

Pero eso no lo hacía más fácil. Necesitaba tocarla, igual que necesitaba respirar.

Escuché un maullido. Lucille estaba hecha un ovillo a los pies del colchón. Desde que había perdido su cama, usurpada por Harlon James IV, se había apropiado de la mía. Mi padre había vuelto a toda prisa de Charleston la noche del supuesto tornado, y había encontrado al perro de tía Prue al día siguiente, agazapado en un rincón del patio de la guardería. Una vez que Harlon James llegó a nuestra casa, no se diferenció demasiado de las Hermanas. Se hizo directamente un hogar en la cama de Lucille, robaba la cena de pollo de Lucille de su cuenco de porcelana, e incluso arañaba el tronco para gatos de Lucille.

—Vamos, vamos, Lucille. Tú has vivido con ellas más tiempo que yo. —Pero daba igual. Mientras las Hermanas vivieran con nosotros, Lucille viviría conmigo.

Lena me dio un beso furtivo en la mejilla y se inclinó a un lado de la cama para hurgar en su bolso. Un viejo ejemplar de Grandes esperanzas se deslizó de él. Lo reconocí al momento.

—¿Qué es eso?

Lena lo recogió, evitando mis ojos.

—Se llama libro. —Sabía muy bien lo que preguntaba.

—¿Es el que encontraste en la caja de Sarafine? —Sabía de antemano que sí.

—Ethan, es sólo un libro. Leo miles de ellos.

—No es sólo un libro, L. ¿Qué está pasando?

Lena vaciló, y luego rebuscó entre las manoseadas páginas. Cuando encontró una con la esquina doblada, empezó a leer: «Y podré mirarla sin sentir compasión, viendo su castigo en la ruina en que se había convertido y en su profunda incapacidad para entender esta Tierra en la que había nacido…». Lena fijó la vista en el libro, como si escondiera respuestas que sólo ella podía ver. Ese párrafo estaba subrayado.

Sabía que Lena sentía curiosidad por su madre —no por Sarafine, sino por la mujer que habíamos descubierto en la visión—, la que le había mecido en sus brazos cuando era un bebé. Tal vez creía que el libro o la caja metálica con los objetos de su madre contenían la respuesta. Pero poco importaba lo que estuviera subrayado en un viejo ejemplar de Dickens.

Nada en esa caja estaba libre de la sangre de las manos de Sarafine.

Extendí el brazo y cogí el libro.

—Dámelo. —Antes de que Lena pudiera decir nada, mi dormitorio se desvaneció…

Había comenzado a llover, como si el cielo acompañara a Sarafine en cada lágrima que derramaba. Cuando alcanzó la mansión Eades, estaba empapada. Trepó por el enrejado blanco bajo la ventana de John y vaciló. Sacó de su bolsillo las gafas de sol que había robado de Winn-Dixie y se las puso antes de golpear suavemente en el cristal.

Demasiadas preguntas se agolpaban en su mente. ¿Qué iba a decirle a John? ¿Cómo podría hacerle entender que aún era la misma persona? ¿Podría un Caster de Luz seguir amándola ahora que era… así?

—¿Izabel? —John estaba medio dormido, sus ojos oscuros mirándola fijamente—. ¿Qué estás haciendo ahí fuera? —Tiró de su brazo antes de que pudiera contestar, y la arrastró dentro.

—Yo… yo tenía que verte.

John estiró el brazo para encender la lámpara de su escritorio.

Sarafine le agarró la mano.

—No. Déjala apagada. Despertarás a tus padres.

La miró detenidamente, sus ojos ajustándose a la oscuridad.

—¿Te ha sucedido algo? ¿Te has hecho daño?

Ella estaba más allá del dolor, más allá de la esperanza, y no había forma de preparar a John para lo que estaba a punto de contarle. Él conocía a su familia y lo de la maldición. Pero Sarafine nunca le había contado a John la fecha real de su cumpleaños. Había inventado una fecha, una para la que aún faltaban algunos meses, para no preocuparle. Él ignoraba que esa noche era su Decimosexta Luna: la noche que había estado temiendo desde que podía recordar.

—No quiero contártelo. —La voz de Sarafine se quebró mientras se tragaba las lágrimas.

John la estrechó en sus brazos, apoyando la barbilla sobre su cabeza.

—Estás tan fría. —Sus manos frotaron los brazos de ella—. Te quiero. Puedes contarme lo que sea.

—Esto no —susurró—. Todo se ha estropeado.

Sarafine recordó todos los planes que habían hecho. Ir juntos a la universidad, John el año próximo y Sarafine el siguiente. John quería estudiar ingeniería, y ella tenía pensado matricularse en literatura. Siempre había querido ser escritora. Después de graduarse, contraerían matrimonio.

Ahora no tenía sentido pensarlo. Nada de eso sucedería ya.

John la estrechó con más fuerza.

—Izabel, me estás asustando. Nada puede arruinar lo que tenemos.

Sarafine le apartó y se quitó las gafas de sol, revelando los ojos dorados y amarillentos de un Caster Oscuro.

—¿Estás seguro de eso?

Durante un segundo John se quedó mirándola.

—¿Qué ha sucedido? No lo entiendo.

Ella sacudió la cabeza, sus lágrimas abrasando la helada piel de sus mejillas.

—Era mi cumpleaños. Nunca te lo dije porque estaba segura de que sería Luminosa. No quería preocuparte. Pero a media noche…

Sarafine no podía terminar. Él adivinó lo que iba a decirle. Pudo leerlo en sus ojos.

—Es un error. Tiene que serlo. —Hablaba más para sí misma que para John—. Sigo siendo la misma persona. Dicen que cuando te vuelves Oscura te sientes diferente, que olvidas a la gente que te importa. Pero yo no lo he hecho. Nunca lo haré.

—Creo que sucede gradualmente… —La voz de John se desvaneció.

—¡Puedo combatirlo! No quiero ser Oscura. Lo juro. —Era demasiado. Su madre dándole la espalda, su hermana llamándola, perder a John. Sarafine no podía soportar ningún desengaño más. Se desmoronó, su cuerpo hundiéndose en el suelo.

John se arrodilló a su lado, rodeándola con sus brazos.

—No eres Oscura. No me importa de qué color sean tus ojos.

—Nadie lo cree así. Mi madre ni siquiera me deja entrar en casa. —Sarafine se asfixiaba.

John la levantó.

—Entonces nos marcharemos esta noche. —Cogió una bolsa de lona y empezó a meter ropa en ella.

—¿Y a dónde vamos a ir?

—No lo sé. Encontraremos algún sitio. —John cerró la bolsa y tomó su cara entre las manos, mirando en sus ojos dorados.

—No importa. Mientras estemos juntos.

Habíamos vuelto a mi habitación, al brillante calor de la tarde. La visión se desvaneció, llevándose con ella a la chica que no se parecía en nada a Sarafine. El libro cayó al suelo.

El rostro de Lena estaba arrasado en lágrimas y, durante un segundo, fue igual a la chica de la visión.

—John Eades fue mi padre.

—¿Estás segura?

Asintió, secándose la cara con las manos.

—Nunca he visto una foto de él, pero la abuela me dijo su nombre. Parecía tan real… como si aún estuviera vivo. Y daba la impresión de que se querían. —Se agachó para recoger el libro por donde había caído, abierto, con la cubierta boca arriba, las desgastadas grietas de su lomo mostrando todas las veces que había sido leído.

—No lo toques, L.

Lena lo recogió.

—Ethan, he estado leyéndolo. Esto no había sucedido nunca. Creo que ha sido porque lo hemos tocado a la vez.

Abrió de nuevo el libro, y pude ver líneas oscuras donde alguien había subrayado y enmarcado frases enteras. Lena notó que estaba tratando de leer por encima de su hombro.

—Todo el libro está así, marcado como una especie de mapa. Sólo desearía saber adónde lleva.

—Ya sabes adónde lleva. —Ambos lo sabíamos. A Abraham y al Fuego Oscuro, la Frontera, la oscuridad y la muerte.

Lena no apartó los ojos del libro.

—Esta frase es mi favorita: «He sido doblegada y rota, pero espero que haya sido para mejor».

Ambos habíamos sido doblegados y rotos por Sarafine.

¿Y como resultado nos sentíamos mejor? ¿Estaba mejor ahora como consecuencia de lo que había pasado? ¿Lo estaba Lena?

Pensé en la tía Prue postrada en una cama de hospital, y en Marian buscando entre las cajas de libros quemados, documentos calcinados, y fotografías empapadas. Toda una vida de trabajo destruida.

¿Qué pasaría si la gente a la que amábamos se doblegaba hasta romperse quedándose sin forma alguna?

Tenía que encontrar a John Breed antes de que estuvieran demasiado rotos para poder recomponerse.

26 de septiembre

Horas de visita

AL DÍA SIGUIENTE, tía Grace encontró el lugar donde tía Mercy escondía su helado de café en el congelador. Al otro, tía Mercy descubrió que tía Grace se lo había estado comiendo, y cogió una rabieta de grado tres. El día después de ese día, jugué al Intelect[4] con las absurdas palabras de las Hermanas toda la tarde, hasta que me encontré tan machacado que no cuestioné TUGANAS como una única palabra, ALGODÓN como verbo, DERROTANDO como adjetivo, ni SINDE como la fórmula larga de sí.

Estaba acabado.

Sin embargo, había una persona que no estaba allí. Una persona que olía a cobre, sal y salsa de jamón al whisky. Una persona que hubiera podido sacar las fichas para deletrear MALDITO LOCO —cuando ella era lo más alejado de uno—. Una persona que podía dibujar a mano un mapa de la mayoría de los Túneles Caster del sur.

Al cabo de unos días, no pude soportarlo más. Así que cuando Lena insistió en ir a ver a la tía Prue, no me negué. La verdad era que quería verla. No estaba seguro de cómo se encontraría la tía Prue. ¿Parecería como si estuviera durmiendo, igual que cuando se amodorraba en el sofá? ¿O tendría el aspecto de cuando se la llevaron en la ambulancia? No había forma de saberlo, y me sentía culpable y asustado.

Pero, sobre todo, no quería sentirme solo.

La Residencia del Condado era un centro de rehabilitación, una mezcla entre un asilo y un lugar donde recuperarte tras un fuerte accidente con tu todoterreno, o cuando estampabas tu bicicleta de trial contra un camión y te dabas de costado con el enorme remolque. Algunos piensan que si eso sucede te ha tocado la lotería, ya que se puede sacar un montón de dinero si el camión adecuado te golpea. Pero también puedes terminar muerto. O las dos cosas, como en el caso de Deacon Harrigan, que terminó con la lápida más bonita del pueblo mientras su mujer y sus hijos conseguían una nueva fachada, una cama elástica para su jardín y salían a comer a Applebee en Sumerville cinco noches a la semana. Carlton Eaton se lo contó a la señora Lincoln, quien a su vez se lo contó a Link, que me lo contó a mí. Los cheques llegaban puntualmente cada mes, con lluvia o con sol, directamente del Capitolio, en Columbia. En todo caso, eso es lo que recibes cuando el camión de la basura te atropella.

Caminar por el interior de la Residencia del Condado no me hizo pensar que la tía Prue tuviera suerte. Ni siquiera la extraña y súbita quietud y el aire acondicionado del hospital me hicieron sentir mejor. Todo en ese lugar olía a algo empalagosamente dulce, como si el aire estuviera impregnado. Algo malo intentando oler como algo bueno.

Y lo que era aún peor, el vestíbulo, los pasillos y el perforado techo con aspecto de queso gruyer estaban pintados del tono melocotón de Gatlin. Como si un surtido de ensaladas de queso fresco aderezadas con salsa mil islas se hubiera estampado contra el techo.

O tal vez una salsa francesa.

Lena estaba tratando de animarme.

¿Sí? En cualquier caso me dan ganas de vomitar.

Está bien, Ethan. Tal vez la cosa mejore una vez que la hayamos visto.

¿Y qué pasa si empeora?

Empeoró aproximadamente un par de metros después. Bobby Murphy levantó la vista de su mostrador. La última vez que le había visto estaba en el equipo de baloncesto conmigo, tomándome el pelo por haber sido rechazado en ese baile en el que pasé de ser el Ethan-Enamorado al Anti-Ethan de Emily Asher. Aunque debo reconocer que permití que lo hiciera. Había sido base del equipo durante tres años, y nadie se metía con él. Ahora Bobby estaba sentado detrás del mostrador de recepción con un uniforme color melocotón y ya no parecía tan duro. Tampoco parecía demasiado contento de verme. Probablemente no ayudaba demasiado el que en su placa de identificación pusiera BOOBY.

—Hola, Bobby. Creía que estabas en la Universidad de Summerville.

—Ethan Wate. Aquí estás tú, y aquí estoy yo. No sé por cuál de los dos sentir más pena. —Sus ojos se posaron sobre Lena, pero no la saludó. Sería charlar por charlar y no me cabía duda de que ya estaría al corriente de las últimas noticias, incluso en este lugar apartado de la Residencia del Condado, donde la mitad de la gente no podía emitir palabra.

Traté de reírme, pero sonó más bien como una tos, y el silencio se instaló entre nosotros.

—Bueno, en todo caso, ya era hora de que te dejaras caer por aquí. Tu tía Prudence ha estado preguntando por ti. —Sonrió, empujando una carpeta a lo largo del mostrador.

—¿En serio? —Durante un minuto me quedé paralizado, aunque tendría que haber estado preparado.

—No. Sólo te tomaba el pelo. Vamos, entrégame tu póliza del seguro y podrás dirigirte hacia el jardín.

—¿El jardín? —Le devolví la carpeta.

—Claro. Ahí fuera, en la parte de atrás del ala de residentes. Donde cultivamos los buenos vegetales. —Sonrió, y lo recordé de nuevo en el vestuario. Sé un hombre, Wate. ¿Has permitido que una falda de primer curso te dé calabazas? Nos estás haciendo quedar mal a todos.

Lena se inclinó sobre el mostrador.

—¿Te funciona alguna vez esa frase, Bobby?

—No tanto como esta otra. —Se levantó de la silla—. ¿Qué te parecería si yo te enseño la mía, y tú me enseñas las tuyas? —Miró fijamente al lugar donde la camisa de Lena terminaba en una uve en su pecho. Mi mano se cerró en un puño.

Pude ver cómo el pelo de Lena se rizaba a la altura de sus hombros mientras se inclinaba más cerca de él.

—Lo que me parece es que es el momento perfecto para que cierres tu bocaza.

Bobby abrió la boca y la volvió a cerrar como un siluro boqueando en el fondo del desecado lago Moultrie. No volvió a decir palabra.

—Eso está mejor. —Lena sonrió y cogió nuestras tarjetas de visitantes del mostrador.

—Hasta pronto, Bobby —me despedí mientras salíamos de allí.

Cuanto más descendíamos hacia el vestíbulo, más dulzón era el aire y más intenso el olor. Eché un vistazo por las puertas de las habitaciones por las que pasábamos, cada una recordaba a una desordenada ilustración de Norman Rockwell, en la que sólo sucedían cosas malas, pequeñas instantáneas congeladas de patéticas vidas.

Vi a un viejo sentado en una cama de hospital, su cabeza envuelta en unas vendas blancas que la hacían parecer gigantesca y surrealista. Parecía una especie de alienígena, jugando con un pequeño yoyó, arriba y abajo. Una mujer estaba sentada en una silla frente a él, cosiendo algo en un aro de madera. Probablemente algún tipo de bordado que él nunca llegaría a ver. No levantó la vista, y yo no me detuve.

Un chico adolescente yacía en otra cama, su mano moviéndose frenéticamente sobre el papel apoyado en una mesa de plástico laminado que imitaba a madera. Con la mirada perdida en el espacio, babeando, su mano no dejaba de escribir y escribir, como si no pudiera evitarlo. El bolígrafo no parecía moverse a través del papel; era, más bien, como si las letras se escribieran solas. Tal vez cada palabra que había escrito estuviera en esa enorme montaña de cartas, apiladas una encima de otra. Tal vez era toda la historia de su vida. Tal vez era su obra maestra. ¿Quién sabe? ¿A quién le importaba? A Bobby Murphy desde luego no.

Contuve las ganas de coger el papel y tratar de descifrarlo.

¿Accidente de moto?

Probablemente. No quiero pensar en ello, L.

Lena estrujó mi mano, y traté de no recordarla, descalza y sin casco, montada de paquete en la Harley de John Breed.

Sé que fue una estupidez.

La aparté de esa puerta.

En la habitación del final del pasillo, una niña pequeña estaba rodeada de gente, celebrando el cumpleaños más triste que había visto nunca. Tenía una tarta del Stop & Steal y una mesa cubierta por un mantel de plástico con vasos de lo que parecía ser zumo de arándanos. Eso era todo. La tarta tenía un cinco en la parte superior, y la familia estaba cantando. Las velas no estaban encendidas.

Probablemente no puedan encenderlas aquí, Ethan.

¿Qué clase de cumpleaños cutre es ese?

El denso dulzor del aire empeoró, y miré por una puerta abierta que daba a una especie de pequeña cocina. Cajas de suplementos alimenticios, comida líquida, estaban apiladas de suelo a techo. Ese era el olor —comida que no era comida—. Para esas vidas que no eran vidas.

Para mi tía Prue, que se había deslizado hacia un universo desconocido cuando se suponía que debía estar durmiendo en la cama. Mi tía Prue, que había cartografiado desconocidos Túneles Caster con la misma precisión que Amma haciendo sus crucigramas.

Todo era demasiado horrible para ser real. Pero lo era. Todo estaba sucediendo, y no en algún Túnel donde el espacio y el tiempo fueran diferentes de los del mundo Mortal. Esto estaba sucediendo en el gran condado de Gatlin. Estaba pasando en mi propio pueblo, a mi propia familia.

No sabía si podría enfrentarme a ello. No quería ver a la tía Prue de esa forma. No quería recordarla así. Entre tristes puertas y latas abiertas de suplementos alimenticios, en un vomitivo vestíbulo color melocotón.

Estuve a punto de darme la vuelta, y lo habría hecho, pero entonces llegué al otro lado de la puerta y el olor cambió. Habíamos llegado. Lo supe porque su puerta estaba abierta, y el olor característico de las Hermanas me alcanzó. Agua de rosas y lavanda, de esos pequeños saquitos que las Hermanas guardaban en sus cajones. Era diferente, un olor al que apenas había prestado mucha atención todas las veces que escuchaba sus historias.

—Ethan. —Lena entró delante de mí. Pude oír el susurro distante de las máquinas más allá de donde estaba, en la habitación.

—Vamos. —Di un paso adelante y ella puso sus manos en mis hombros.

—Ya sabes, tal vez no esté… allí.

Traté de escuchar, pero me distraje con el sonido de las máquinas desconocidas haciendo cosas desconocidas a mi completamente conocida tía.

—¿De qué estás hablando? Pues claro que está ahí. Aquí en la puerta está su nombre. —Y lo estaba, escrito en una especie de pizarra blanca como las que hay en los dormitorios universitarios, escrito con rotulador negro un poco borroso.

STATHAM, PRUDENCE.

—Sé que su cuerpo está ahí. Pero incluso aunque tu tía Prue esté ahí, con todas las cosas que la hacen ser ella, tal vez no esté allí.

Sabía lo que trataba de decirme, a pesar de que no quería oírlo. Porque, por encima de todo, no quería oírlo.

Apoyé la mano en la puerta.

—¿Estás diciendo que puedes saberlo? ¿Igual que Link puede oler su sangre y escuchar su corazón? ¿Serías capaz de… encontrarla?

—¿Encontrar qué? ¿Su alma?

—¿Puede un Natural hacer eso? —Percibí la esperanza en mi voz.

—No lo sé. —Lena parecía a punto de llorar—. No estoy segura. Siento como si hubiera algo que debiera hacer. Pero no sé el qué.

Apartó la mirada, hacia el otro extremo del vestíbulo. Pude ver una lágrima resbalando por el lateral de su barbilla.

—No tienes por qué saberlo, L. No es tu culpa. Todo esto es culpa mía. Abraham vino buscándome a mí.

—No vino por ti. Vino por John. —No lo dijo, pero pude oír el resto. Por mi culpa. Por mi Cristalización. Cambió de tema antes de que tuviera oportunidad de decir algo—. Le he preguntado al tío Macon qué ocurre con las personas que están en coma.

Contuve la respiración, a pesar de todas las cosas que creía o no creía.

—¿Y?

Se encogió de hombros.

—No estaba seguro. Pero los Caster creen que el espíritu puede abandonar el cuerpo bajo determinadas circunstancias, como Viajar. El tío M lo describió como una especie de libertad, como ser un Sheer.

—Supongo que eso no sería tan malo. —Volví a pensar en el chico adolescente, escribiendo inconsciente, y en el anciano del yoyó. Ellos no estaban Viajando. No eran Sheers. Estaban atrapados en la condición más Mortal de todas. Atrapados en sus estropeados cuerpos rotos.

Fuera como fuese, no podía soportar aquello. No para tía Prue. Especialmente no para mi tía Prue.

Sin más palabras, pasé por delante de Lena a la habitación de mi tía.

Mi tía Prue era la persona más pequeña del mundo. Como ella misma solía decir, se curvaba con cada año que pasaba y se encogía con cada marido que moría, así que apenas me llegaba a la altura del pecho, incluso si se erguía en sus zapatos Cruz Roja de gruesa suela.

Pero allí postrada, en medio de la enorme cama de hospital, con todos los tubos inimaginables entrando y saliendo de ella, la tía Prue aún parecía más diminuta. El colchón apenas se hundía con su peso. Los rayos de luz se abrían paso a través de las persianas de plástico del lateral de la habitación, dibujando barrotes a través de su cuerpo y de su rostro inmóvil. Todo el conjunto recordaba al pabellón de enfermería de una cárcel. No pude mirarla a la cara. Al menos al principio.

Me acerqué un poco más a la cama. Observé los monitores, a pesar de no saber para qué servían. Había máquinas que pitaban, gráficos que se movían. Sólo había una silla en la habitación, tapizada en color melocotón y dura como una piedra, y otra cama vacía junto a ella. Después de lo que había visto en las otras habitaciones, la cama me pareció como una trampa a la espera de su presa. Me pregunté qué clase de persona enferma estaría allí atrapada la próxima vez que visitara a la tía Prue.

—Está estable. No tienes por qué preocuparte. Su cuerpo está cómodo. Simplemente ahora mismo no está con nosotros. —Una enfermera estaba cerrando la puerta tras ella. No pude ver su cara, pero un mechón de pelo oscuro se rizaba por debajo de su cola de caballo—. Os dejaré un minuto, si queréis. Prudence no ha tenido ninguna visita desde ayer. Estoy segura de que será bueno para ella pasar un rato con vosotros.

La voz de la enfermera era reconfortante, incluso familiar, pero antes de que pudiera mirarla bien, la puerta se cerró. Vi un jarrón con flores frescas en la mesilla junto a la cama de mi tía. Verbena. Se parecía a las flores que Amma había conseguido cultivar en casa. «Resplandor de verano», era como las llamaba. «Rojas como el mismo fuego».

Guiado por un presentimiento, me acerqué a la ventana y levanté las persianas. La luz inundó la habitación, y la cárcel desapareció. Había una gruesa línea de sal blanca recubriendo el borde de la ventana.

—Amma. Debió de venir ayer mientras estábamos con tía Grace y tía Mercy. —Sonreí para mis adentros, sacudiendo la cabeza—. Me sorprende que sólo pusiera sal.

—En realidad… —Lena sacó un pequeño saquito de arpillera de aspecto misterioso atado con bramante de debajo de la almohada de tía Prue. Lo olió e hizo una mueca—. Bueno, desde luego no es lavanda.

—Estoy seguro de que es para su protección.

Lena arrastró la silla más cerca de la cama.

—Me alegro. Me daría miedo estar ahí postrada sola. Hay demasiada tranquilidad. —Estiró el brazo para coger la mano de tía Prue, dubitativa. El gotero estaba sujeto con esparadrapo entre sus nudillos.

Rosas moteadas, pensé. Esas manos debían estar sujetando el libro de himnos o jugando una partida de gin rummy, o con una correa de gato o un mapa.

Traté de sacudirme ese sordo convencimiento de que todo era injusto.

—Está bien.

—No estoy tan seguro…

—Creo que puedes coger su mano, L.

Lena tomó la pequeña mano de la tía Prue entre las suyas.

—Parece tan serena, como si estuviera durmiendo. Fíjate en su cara.

No podía. Alargué el brazo torpemente y dejé que mi mano agarrara lo que supuse era su dedo gordo, donde el bulto de sus pies levantaba la manta como una pequeña tienda de campaña.

Ethan, no tienes por qué tener miedo.

No tengo miedo, L.

¿Crees que no sé lo que se siente?

¿Lo que se siente con qué?

Por preocuparse de si alguien a quien quieres va a morir.

La miré, inclinada sobre mi tía como una especie de enfermera Caster.

Me preocupo, L. Todo el tiempo.

Lo sé, Ethan.

Marian. Mi padre. Amma. ¿Quién será el siguiente?

Miré a Lena.

Me preocupo por ti.

Ethan, no…

Deja que me preocupe por ti.

—Ethan, por favor. —Allí estaba. El diálogo. El diálogo que surgía cuando el kelting se volvía demasiado personal. Era un paso atrás en el pensamiento, un paso atrás para cambiar de tema completamente.

No dejé que sucediera.

—Lo hago, L. Desde el momento en que me levanto hasta que me acuesto, y también en mis sueños y cada segundo entre medias.

—Ethan. Mírala.

Lena se acercó a mí y puso su mano en la mía, hasta que los dos tocamos el pequeño vendaje de la mano de la tía Prue.

—Mira sus ojos.

Lo hice.

Se la veía diferente. Ni contenta ni triste. Sus ojos estaban lechosos, desenfocados. Parecía abstraída, tal y como había dicho la enfermera.

—La tía Prue no es como los demás. Apuesto a que está muy lejos, explorando, como siempre deseó hacer. Tal vez ahora mismo esté terminando el mapa de los Túneles. —Lena me dio un beso en la mejilla y se levantó—. Voy a ver si hay algún sitio donde conseguir una bebida. ¿Quieres algo? Tal vez tengan batidos de chocolate.

Sabía lo que estaba intentando hacer. Darme tiempo para quedarme a solas con mi tía. Pero no se lo dije, ni tampoco que ya no podía soportar el sabor de los batidos de chocolate.

—Estoy bien.

—Hazme saber si me necesitas. —Cerró la puerta tras ella.

Una vez que Lena se fue, no supe qué hacer. Miré a la tía Prue postrada en la cama de hospital con los tubos entrando y saliendo de su cuerpo. Levanté su mano suavemente entre la mía, poniendo cuidado en no mover el gotero. No quería hacerle daño. Estaba totalmente seguro de que aún podía sentir dolor. Quiero decir, que no estaba muerta: es lo que no dejaba de recordarme.

Recordé haber oído en alguna parte que se supone que debes hablar a las personas en coma porque pueden oírte. Traté de pensar en algo que contarle. Pero siempre eran las mismas palabras las que acudían a mi mente.

Lo siento. Es por mi culpa.

Porque era cierto. Y el peso de ello —de la culpa— era tan agobiante que podía sentirlo sobre mí todo el tiempo.

Confié en que Lena tuviera razón. Confié en que la tía Prue estuviera en alguna parte trazando mapas o armando jaleo. Me pregunté si estaría con mi madre. ¿Podrían encontrarse, dondequiera que estuvieran?

Aún estaba pensando en ello cuando cerré los ojos un segundo…

Sentí la mano vendada de la tía Prue en mi mano. Sólo que cuando bajé la vista a la cama, la tía Prue no estaba. Parpadeé, y la cama desapareció, seguida de la habitación. Y me encontré en ninguna parte, mirando a nada, no escuchando nada.

Pasos.

—Ethan Wate, ¿eres tú?

—¿Tía Prue?

Apareció de la nada más absoluta arrastrando los pies. Estaba allí y, a la vez, no lo estaba, parpadeando dentro y fuera de mi vista con su mejor bata de estar por casa, aquella con las flores chillonas y las presillas que imitaban perlas. Sus zapatillas de ganchillo eran de la misma gama de marrones que la manta favorita de la tía Grace.

—¿De vuelta tan pronto? —Agitó su pañuelo en su mano agarrotada—. Ya te lo dije ayer por la noche. Tengo cosas que hacer mientras esté por ahí fuera. No puedes seguir corriendo detrás de mí cada vez que necesites la respuesta a alguna pregunta que no sepas.

—¿Qué? Yo no te visité anoche, tía Prue.

Frunció el ceño.

—¿Estás tratando de engañar a una anciana?

—¿Qué me dijiste? —pregunté.

—¿Qué preguntaste? —Se rascó la cabeza, y advertí lleno de pánico que estaba empezando a desvanecerse.

—¿Vas a volver, tía Prue?

—Todavía no puedo decirlo.

—¿Puedes venir ahora conmigo?

Sacudió la cabeza.

—¿No lo sabes? Eso depende de la Rueda de la Fortuna.

—¿Qué?

—Tarde o temprano nos aplasta a todos. Eso es lo que te dije, ¿recuerdas? Cuando me preguntaste sobre venir aquí. ¿Por qué haces hoy tantas preguntas? Estoy muy cansada y necesito un poco de reposo.

Ya casi había desaparecido.

—Déjame estar, Ethan. No debes venir aquí. La Rueda no ha acabado contigo.

Me quedé mirando hasta que sus zapatillas de ganchillo marrón desaparecieron.

—¿Ethan? —Escuché la voz de Lena y sentí su mano en mi hombro, sacudiéndome para que me despertara.

Sentía la cabeza pesada, y abrí los ojos lentamente. Una luz brillante entraba por la ventana sin persiana. Me había quedado dormido en la silla junto a la tía Prue, de la forma en que solía dormirme en la silla de mi madre, esperando a que terminara su trabajo en el archivo. Bajé la vista, y tía Prue yacía en su cama, sus ojos lechosos abiertos como si nada hubiera sucedido. Solté su mano.

Debía de parecer un fantasma porque Lena me miró preocupada.

—Ethan, ¿qué sucede?

—He… he visto a tía Prue. He hablado con ella.

—¿Mientras dormías?

Asentí.

—Sí. Pero no parecía un sueño. Y ella no se sorprendió al verme. Yo ya había estado allí.

—¿De qué hablas? —Lena me miraba atentamente.

—Anoche. Me dijo que había venido a verla. Sólo que no lo recuerdo. —Se estaba volviendo muy habitual y muy frustrante. Cada vez me olvidaba de más cosas.

Antes de que Lena pudiera decir nada, la enfermera llamó a la puerta, abriendo sólo una rendija.

—Lo siento, pero las horas de visita han terminado. Ahora debes dejar que tu tía descanse, Ethan.

Sonaba muy cariñosa, pero el mensaje estaba claro. Salimos por la puerta hacia el vacío vestíbulo antes de que mi corazón tuviera tiempo de dejar de palpitar.

De camino a la salida, Lena advirtió que se había dejado el bolso en la habitación de tía Prue. Mientras esperaba a que lo recogiera, caminé por el pasillo lentamente, deteniéndome en una puerta. No pude evitarlo. El chico de la habitación debía de tener aproximadamente mi edad, y durante un minuto me encontré preguntándome lo que sería estar en su lugar. Aún continuaba sentado frente a la mesa, su mano aún escribiendo. Miré a un lado y a otro del vestíbulo y me colé en su habitación.

—Hola, tío. Sólo pasaba por aquí.

Me senté en el borde de la silla frente a él. Sus ojos ni siquiera parpadearon en mi dirección, y su mano no dejó de moverse. Una y otra vez. Había hecho un agujero en el papel, incluso en la hoja de debajo. Tiré del papel, que se movió unos centímetros.

La mano se detuvo. Le miré a los ojos.

Todavía nada.

Tiré de nuevo del papel.

—Vamos. Tú escribes. Y yo leo. Quiero escuchar lo que tengas que decir. Tu obra maestra.

La mano empezó a moverse. Fui tirando del papel, un milímetro cada vez, tratando de ajustarme a la velocidad de su escritura.

Esta es la forma que el mundo termina esta es la forma que el mundo termina esta es la forma que el mundo termina en la decimoctava luna la decimoctava luna la decimoctava luna esta es la forma que el mundo.

La mano se detuvo y un fino hilillo de baba cayó sobre el bolígrafo y el papel.

—Ya lo tengo. Te escucho, tío. La Decimoctava Luna. Yo lo descifraré.

La mano empezó a escribir de nuevo, y esta vez dejé que las palabras se escribieran unas encima de otras hasta que el mensaje se perdió una vez más.

—Gracias —dije suavemente. Miré por encima de él, hacia donde su nombre estaba escrito con un rotulador en la pequeña pizarra blanca que no estaba, ni nunca estaría, en la puerta del dormitorio de alguien.

—Gracias, John.

28 de septiembre

El Fin de los Días

—ES ALGÚN TIPO DE SEÑAL. —Estaba llevando a Lena de vuelta a casa, e íbamos a toda velocidad por la carretera 9. Ella tenía la vista clavada en el cuentakilómetros.

—Ethan, ve más despacio. —Lena estaba tan alucinada como yo, pero hacía un gran esfuerzo por ocultarlo.

Necesitaba alejarme de la Residencia del Condado lo más deprisa posible, de las paredes melocotón y del nauseabundo olor, de los cuerpos rotos y ojos vacíos.

—Se llamaba John, y estaba escribiendo «el mundo termina en la Decimoctava Luna» una y otra vez. Y su cuadro clínico decía que había sufrido un accidente de moto.

—Lo sé. —Lena tocó mi hombro, y pude ver que su pelo se rizaba con la brisa—. Pero si no reduces la velocidad, voy a tener que hacerlo por ti.

El coche frenó, pero mi mente aún bullía. Solté las manos del volante, y ni siquiera alteró su trayectoria.

—¿Quieres conducir? Puedo parar.

—No quiero conducir, pero si acabamos en la Residencia del Condado, nunca podremos aclarar esto. —Lena señaló la carretera—. Mira por dónde vas.

—¿Pero qué significará?

—Bueno, empecemos por lo que sabemos.

Hice que mi mente retrocediera hasta la noche en que Abraham apareció en mi habitación. La primera vez en que realmente pensé que John Breed estaba vivo. La noche en la que todo comenzó.

—Abraham aparece buscando a John Breed. Los Vex destruyen el pueblo y mandan a tía Prue al hospital. Allí me encuentro con un chico llamado John que me avisa sobre la Decimoctava Luna. Tal vez sea algún tipo de advertencia.

—Es como la Canción de Presagio. —Tenía razón—. Y luego está lo del libro de tu padre.

—Supongo que sí. —Aún no era capaz de deducir qué tenía que ver mi padre con todo esto.

—Así que la Decimoctava Luna y John Breed están relacionados de algún modo. —Lena estaba pensando en voz alta.

—Necesitamos saber cuándo es la Decimoctava Luna. ¿Cómo podemos averiguarlo?

—Bueno, eso depende de quién sea la Decimoctava Luna de la que estamos hablando. —Lena miró por la ventanilla, y yo dije la única cosa que no quería oír.

—¿La tuya?

Sacudió la cabeza.

—No creo que sea la mía.

—¿Cómo lo sabes?

—Todavía queda mucho para mi cumpleaños. Y Abraham parece bastante desesperado por encontrar a John. —Tenía razón. Esta vez Abraham no la estaba buscando. Quería a John. Lena aún seguía hablando—. Y el nombre de ese chico no era Lena.

Ya no la escuchaba.

Su nombre no era Lena. Era John y estaba garabateando mensajes sobre la Decimoctava Luna.

Casi me salgo de la carretera. El coche fúnebre se enderezó solo, y me rendí, apartando mis manos del volante. Estaba demasiado excitado para conducir.

—¿Crees que puede referirse a la Decimoctava Luna de John Breed?

Lena enroscó su collar de amuletos alrededor de su dedo, pensando.

—No lo sé, pero encaja.

Respiré hondo.

—¿Y qué pasa si todo lo que ha dicho Abraham es cierto y John Breed aún vive? ¿Qué pasa si algo aún peor va a ocurrir en su Decimoctava Luna?

—Oh, Dios mío —susurró Lena.

El coche se detuvo en seco en mitad de la carretera 9. La bocina de un camión sonó estrepitosamente, y vi una mancha fugaz de metal rojo pasar adelantándonos. Durante un minuto, ninguno de los dos pronunció palabra.

El mundo entero estaba dando vueltas fuera de control y no había nada que pudiéramos hacer para detenerlo.

Después de dejar a Lena en Ravenwood, no me sentía preparado para volver a casa. Tenía mucho en qué pensar, y no podía hacerlo allí. En cuanto Amma me echara la vista encima descubriría que algo iba mal. No quería entrar en la cocina y fingir que todo iba bien. Que no había visto a Amma hacer algún tipo de trato con el equivalente vudú a un Caster Oscuro. Que no había hablado con la tía Prue mientras estaba postrada, inerte, en su cárcel color melocotón. Ni encontrado al azar a un chico llamado John mandándome un mensaje en el que decía que el fin del mundo se aproximaba.

Quería afrontar la verdad —todo ese calor y los cigarrones, el lago desecado, las casas destrozadas y los tejados rotos y el Orden cósmico que no podía arreglar—. Las consecuencias que la Cristalización de Lena había traído al mundo Mortal y la cólera de Abraham abatida sobre mi pueblo. Cuando bajaba por Main Street, advertí que todo tenía cien veces peor aspecto a la luz del día de lo que me pareció en la oscuridad unas noches antes.

Los escaparates estaban todos cubiertos con tablas. No se podía distinguir a Maybelline Sutter charlando con sus clientas mientras les cortaba el pelo demasiado corto o lo teñía de un tono blanco azulado en el Snip’n’Curl. No podías ver a Sissy Honeycutt apilando jarrones llenos de claveles y gypsophilas en el mostrador del Jardín del Eden, o a Millie y a su hija sirviendo galletas y salsa de jamón al whisky unos cuantos portales más abajo.

Estaban allí, pero Gatlin había dejado de ser un pueblo con escaparates. Era un pueblo de puertas cerradas que hacía acopio de alimentos, un pueblo lleno de gente esperando al siguiente tornado o al fin del mundo, dependiendo de a quien preguntaras.

Así que no me sorprendió demasiado ver a la madre de Link delante de la iglesia baptista evangélica cuando doblé por Cypress Grove. Casi la mitad de los habitantes de Gatlin estaba allí, tanto metodistas como baptistas, en la acera, en la pradera y en cualquier lugar donde hubiera un hueco. El reverendo Blackwell estaba de pie delante de las puertas de la capilla, bajo las palabras SÓLO HAY SITIO EN EL CIELO PARA LOS JUSTOS. Las mangas de su túnica blanca enrolladas, su camisa arrugada y llena de pliegues. Parecía como si no hubiera dormido en días.

Megáfono en mano —como si le hiciera falta—, exhortaba a la multitud, que ondeaba sus propias pancartas y cruces como si Elvis hubiera regresado de la muerte.

—La Bi-bli-a —siempre entonaba las palabras como si tuvieran tres sílabas— nos dice que habrá señales. Siete señales que indicarán el Final de los Días.

—¡Amén! ¡Alabado sea el Señor! —contestó la multitud. Una voz se destacó entre el resto, como no podía ser menos. La señora Lincoln se encontraba en la base de las escaleras, rodeada por su corte de las Hijas de la Revolución Americana, brazo con brazo. Ella portaba su propia pancarta casera, con las palabras EL FIN ESTÁ CERCA escritas en rotulador rojo.

Me aproximé al bordillo, el calor golpeando mi cara en el momento en que el coche se detuvo. El encorvado roble que daba sombra a la iglesia estaba atestado de cigarrones, el sol brillando en la armadura de sus caparazones negros.

—¡Conflicto! ¡Sequía! ¡Peste! —El reverendo Blackwell hizo una pausa, mirando al patético y moribundo roble—. «Señales terribles y grandes signos del cielo», dice el Evangelio de Lucas. —Inclinó la cabeza respetuosamente durante un segundo, y luego la alzó, con renovada determinación en sus ojos—. ¡Ahora, he visto algunas señales terribles!

La multitud asintió.

—¡Hace unas noches, un tornado bajó de los cielos como un dedo divino! ¡Y nos tocó, aplastando los mismos cimientos de este pacífico pueblo! Una buena familia perdió su casa. Nuestra biblioteca local, hogar de las palabras de Dios y los hombres, ardió hasta consumirse. ¿Creéis que fue un accidente? —¿El reverendo defendiendo la biblioteca? Eso sí que era nuevo. Deseé que mi madre hubiera estado aquí para verlo.

—¡No! —La gente sacudía sus cabezas, absolutamente embelesada.

Señaló hacia la muchedumbre, moviendo su dedo sobre el mar de rostros como si estuviera hablando a cada persona individualmente.

—Entonces os pregunto, ¿era una señal del cielo?

—¡Amén!

—¡Era una señal! —gritó alguien.

El reverendo Blackwell apretó la Biblia contra su pecho como un salvavidas.

—¡La Bestia está a las puertas, con su ejército de demonios! —No pude evitar recordar cómo John Breed se había llamado a sí mismo. Un Demonio Soldado—. ¡Y viene a por nosotros! ¿Estaréis preparados?

La señora Lincoln agitó su endeble pancarta en el aire y el resto de las inquietantes y distinguidas señoras de las Hijas de la Revolución la imitaron en una muestra de solidaridad. EL FINAL ESTÁ CERCA chocó con LLAMAD AL ESPÍRITU SANTO y casi rasga a ESPERO LA REDENCIÓN justo por el sitio donde estaba pegado al palo que la sujetaba.

—¡Estaré lista para expulsar al Demonio hasta su misma puerta con mis manos desnudas si tengo que hacerlo! —gritó. Y la creí. Si estábamos enfrentándonos con el Demonio, tal vez tuviéramos alguna oportunidad con la señora Lincoln dirigiendo la batalla.

El reverendo sostuvo la Biblia sobre su cabeza.

—La Bi-bli-a promete que habrá nuevos signos. Terremotos. Persecución y torturas a los elegidos. —Cerró los ojos, extasiado, algo muy característico de él—. «Y cuando estas cosas comiencen a suceder, erguíos y levantad la cabeza porque vuestra redención está cerca», Lucas 21 28. —Dejó caer su cabeza dramáticamente, una vez transmitido su mensaje.

La señora Lincoln ya no pudo contenerse más. Agarró el megáfono con una mano, ondeando su cartel con la otra.

—¡Los demonios vienen y tenemos que estar preparados! ¡Llevo años advirtiéndolo! ¡Levantad la cabeza y estad atentos! ¡Tal vez estén en vuestra puerta trasera! ¡Tal vez ahora mismo estén caminando entre nosotros!

Resultaba irónico. Por una vez, la madre de Link tenía razón. Los demonios venían, pero la gente de Gatlin no estaba preparada para esta clase de cruzada.

Ni siquiera Amma —con sus muñecas que no eran muñecas y sus cartas de tarot que no eran de tarot, sus rayas de sal en el alféizar de las ventanas y sus botellas en los árboles— estaba preparada para esta batalla. ¿Abraham y Sarafine con un ejército de Vex? ¿Hunting y su Banda de Sangre? ¿John Breed, que no estaba en ninguna parte y estaba en todas?

La culpa de que el final estuviera cerca, y los Demonios caminaran entre nosotros, era sólo suya. Todo era por él. Él era el único culpable.

Y si había algo de lo que ahora era plenamente consciente, y que podía sentir reptando bajo mi piel, igual que los cigarrones reptaban a lo largo del roble, era la culpa.

28 de septiembre

Peligro

CUANDO FINALMENTE LLEGUÉ a casa era ya bastante tarde. Lucille esperaba en el porche delantero, su cabeza ladeada como si estuviera esperando a ver qué es lo que yo iba a hacer. Cuando abrí la puerta y crucé el vestíbulo hacia la habitación de Amma, por fin lo supe. No estaba preparado para enfrentarme a ella, pero necesitaba su ayuda. La Decimoctava Luna de John Breed me venía demasiado grande para poder encargarme de ella yo solo, y si alguien sabía lo que había que hacer, esa era Amma.

La puerta de su dormitorio estaba cerrada, pero pude escuchar ruidos dentro. Estaba murmurando algo, sin embargo, su voz era tan tenue que no conseguí entender lo que decía.

Llamé suavemente a su puerta, mi cabeza presionando la fría madera.

Por favor, deja que esté bien. Sólo esta noche.

Amma entornó la puerta para asomarse por la rendija. Todavía llevaba su delantal, y tenía una aguja enhebrada en una mano. Miré por encima de ella hacia la débil luz de su dormitorio. Su cama estaba cubierta de retales, carretes de hilo y hierbas. Estaba confeccionando sus muñecas, no había duda. Pero algo desentonaba. Era el olor: esa terrible combinación a gasolina y regaliz que me trajo a la memoria la tienda del bokor.

—Amma, ¿qué está pasando?

—Nada de lo que debas preocuparte. ¿Por qué no subes a tu habitación y haces tus deberes un rato? —No me miró a los ojos ni me preguntó dónde había estado.

—¿Qué es ese olor? —Escruté la habitación buscando su origen. Había una gruesa vela negra sobre su cómoda, del mismo aspecto que la que el bokor había encendido. Y vi pequeños saquitos cosidos a mano apilados a su alrededor—. ¿Qué estás haciendo ahí dentro?

Durante un segundo se quedó confusa, pero entonces se rehízo y cerró la puerta detrás de ella.

—Amuletos, igual que hago siempre. Ahora vete arriba y preocúpate por lo que sucede en ese desastre que llamas dormitorio.

Amma nunca había encendido nada que oliera a productos tóxicos en casa, y menos cuando confeccionaba sus muñecas o alguna clase de amuleto. Pero no podía decirle que sabía de dónde había salido esa vela. Me despellejaría si supiera que había estado en la tienda del bokor, y necesitaba creer que había una razón para todo esto —una que simplemente no comprendía—. Porque Amma era lo más cercano a una madre que tenía y, al igual que mi madre, siempre me había protegido.

Aun así quise que supiera que estaba pendiente de ella, que sabía que algo iba mal.

—¿Desde cuándo enciendes velas que huelen como si estuvieran recién salidas de un laboratorio de ciencias mientras haces tus muñecas? Pelos de caballo y…

Mi mente se quedó en blanco.

No pude recordar qué más ponía dentro de esas muñecas ni qué había dentro de los tarros que llenaban las estanterías. Podía recordar el tarro con pelo de caballo. ¿Pero qué había en los otros?

Amma me observaba atentamente. No quise que notara que no podía recordarlo.

—Olvídalo. Si no quieres contarme lo que estás haciendo, no pasa nada.

Me volví airadamente hacia el vestíbulo y salí por la puerta principal. Me apoyé en una de las barandillas del porche, escuchando el ruido de los cigarrones devorando nuestro pueblo de la misma forma que algo estaba devorando mi mente.

Fuera, en el porche delantero, la creciente oscuridad era a la vez cálida y triste. A través de la ventana abierta me llegó el ruido de cacharros entrechocándose en la cocina, las tablas del suelo quejándose cuando Amma empezó a ordenarla. Debía haber renunciado a los amuletos por esta noche. Sin embargo, el familiar ritmo de sus sonidos no me animó como de costumbre. Me hizo sentir más culpable, y mi corazón palpitó aún más fuerte, haciendo que me pusiera a pasear a toda prisa, hasta que los tablones del suelo del porche crujieron casi tan fuerte como los de la cocina.

A cada lado del muro, los dos estábamos llenos de secretos y mentiras.

Me pregunté si el gastado suelo de madera de Wate’s Landing era el único lugar de Gatlin que conocía todos los esqueletos del armario de mi familia. Tendría que pedirle a tía Del que echara un vistazo, si es que sus poderes volvían a funcionar de nuevo.

Se había hecho de noche y necesitaba hablar con alguien. Amma ya no era una opción. Marqué el tres en mi móvil. No quise admitir que no recordaba el número que había marcado cientos de veces.

Ahora las cosas se me olvidaban constantemente, y no sabía por qué. Lo que sí sabía es que no era nada bueno.

Escuché que alguien descolgaba.

—¿Tía Marian?

—¿Ethan? ¿Estás bien? —Parecía sorprendida de oír mi voz al otro lado de la línea.

No estoy bien. Estoy asustado y confuso. Y estoy casi seguro de que ninguno de nosotros va a estar bien.

Obligué a que las palabras salieran de mi cabeza, y bajé la voz.

—Sí. Estoy bien. ¿Qué tal te las arreglas?

Sonaba cansada.

—¿Sabes, Ethan? Tu madre estaría orgullosa de este pueblo. Han venido más personas a ofrecerse voluntarias para reconstruir la biblioteca de las que he visto nunca en todo el tiempo que estuve allí.

—Sí, bueno. Supongo que eso es lo que ocurre con los libros quemados. Todo depende de quien los queme.

Bajó la voz.

—¿Has tenido suerte buscando esa respuesta? ¿Quién los quemó? —Por la forma en que lo dijo pude advertir que sólo pensaba en eso, y eso que, por esta vez, sabía que la señora Lincoln no era la culpable.

—Por eso te he llamado. ¿Podrías hacerme un favor?

¿Podrías conseguir que las cosas volvieran a ser como antes, cuando mi mayor problema era quedarme atrapado leyendo revistas de coches con los chicos en el Stop & Steal?

—Lo que quieras.

Lo que quieras siempre que no me involucre en algo que no pueda ser. Es lo que quería decir.

—¿Podrías reunirte conmigo en Ravenwood? Necesito hablar con Macon y contigo, y con todo el mundo, supongo.

Silencio. El sonido de Marian pensando.

—¿Sobre esto?

—En cierto modo.

Nuevo silencio.

—Las cosas ahora mismo no pintan bien para mí, EW. Como el Consejo del Custodio Lejano considere que he violado las reglas otra vez…

—Vas a visitar a un amigo a su casa. Eso no puede ir contra las reglas. —¿Podría?—. No te lo pediría si no fuera importante. Se trata de algo más que la biblioteca, el calor, lo que está sucediendo en el pueblo. Se trata de la Decimoctava Luna.

Por favor. Tú y Amma sois todo lo que tengo, y ella se ha vuelto más oscura que nunca. No puedo hablar con mi madre. Así que tienes que ser tú.

Supe la respuesta antes de que dijera una palabra. Si había algo que me gustaba de Marian, era que siempre escuchaba lo que se decía, incluso si no lo estabas diciendo.

—Dame unos minutos.

Cerré mi móvil y lo dejé en el escalón junto a mí. Era el momento para otra llamada que no necesitaba teléfono. Levanté la vista al cielo. Las estrellas empezaban a distinguirse, la luna ya estaba esperando.

¿L? ¿Estás ahí?

Hubo una larga pausa, y pude sentir cómo Lena relajaba poco a poco su mente en la mía hasta que estuvimos conectados de nuevo.

Aquí estoy, Ethan.

Tenemos que encontrar una explicación. Después de lo sucedido en la Residencia del Condado, no podemos perder ni un minuto. Busca a tu tío. Yo ya he llamado a Marian, y recogeré a Link de camino hacia allí.

¿Y qué pasa con Amma?

Deseaba contarle lo que había sucedido esta noche, pero me dolía demasiado.

Ahora mismo está en un mal sitio. ¿Puedes pedírselo a tu abuela?

No está aquí. Pero la tía Del sí. Y sería un poco fuerte dejar a Ridley fuera.

Eso no mejoraría la situación, pero si Link venía, iba a ser imposible mantenerla al margen.

Nunca se sabe, tal vez tengamos suerte. Tal vez Rid esté demasiado ocupada clavando alfileres en muñequitas vudú de animadoras.

Lena se rio, pero yo no. No podía imaginar muñecas que no olieran como el veneno que ardía en la habitación de Amma. Sentí un beso en mejilla, a pesar de que estaba solo en el porche.

En marcha.

No quise mencionar el nombre de la otra persona que estaría allí. Y una vez más, tampoco lo hizo Lena.

Cuando volví a entrar, tía Grace y tía Mercy estaban viendo el concurso Jeopardy!, y confié en que fuera una buena distracción, dado que Amma conocía todas las respuestas y fingía no saberlas, mientras que las Hermanas no sabían ninguna e insistían en que sí.

—¿Qué duerme durante tres años? Bueno, conchashima Grace. Estoy segura de que esta la sabes, y no pienso decirte la respuesta. —Conchashima era una expresión inventada por la tía Mercy que se reservaba para las ocasiones en que realmente quería irritar a una de sus hermanas, dado que se negaba a decirles lo que significaba. Yo estaba convencido de que ella tampoco lo sabía.

Tía Grace dio un sorbetón.

—Conchashima para ti, Mercy. ¿Qué hacían todos los maridos de Mercy cuando se suponía que debían estar ganándose la vida? Esa es la respuesta que están buscando.

—En serio, Grace Ann, creo que lo que de verdad están preguntando es cuánto tiempo estuviste dormida durante el sermón del último Domingo de Pascua. Babeando bajo mi bonito sombrero color rosa calabaza.

—Ahí dice tres años, y no tres horas. Y si al bueno del reverendo no le gustara tanto oír su propia voz, tal vez al resto de nosotros nos sería más fácil oírle. Ya sabes que no puedo ver nada salvo plumas y flores sentada detrás de Dot Jessup con ese viejo sombrero de Pascua.

—Caracoles. —Giraron sus ojos hacia Amma sin comprender. Ella se desató el delantal—. ¿Cuánto tiempo puede dormir un caracol? Tres años. ¿Y cuánto tiempo van a tenerme estas chicas esperando para comerse mi cena? ¿Y adónde en los verdes pastos de Dios crees que vas, Ethan Wate?

Me quedé paralizado junto a la puerta. No había forma de distraer nunca a Amma.

De acuerdo con sus normas, Amma no tenía intención de dejarme salir solo de noche: no después de lo de Abraham, el incendio en la biblioteca y la tía Prue. Me arrastró hasta la cocina con tanta fuerza que uno hubiera pensado que yo la había contestado mal.

—No creas que no sé cuando estás tramando algo. —Escudriñó por la cocina buscando la Amenaza Tuerta, pero yo llegué primero y la guardé en el bolsillo trasero de mis vaqueros. Y tampoco tenía un lápiz a mano, así que estaba desarmada.

Hice mi jugada.

—Amma, no pasa nada. Le dije a Lena que cenaría con su familia. —Deseé poder contarle la verdad, pero no podía. No hasta que averiguara qué se traía entre manos con ese bokor de Nueva Orleans.

Ladeó una cadera, dispuesta a soltarme toda su artillería.

—¿La noche que toca cerdo a la barbacoa? Mi plato tres veces ganador de la Banda Azul Carolina Gold, ¿y esperas que me crea esa patraña? —Sorbió y sacudió la cabeza—. ¿Prefieres tomar empanada de pavo en un plato de oro a mi cerdo? —Amma no tenía buen concepto de la comida de Cocina y no andaba muy desencaminada.

—No. Pero lo olvidé. —Era verdad, a pesar de que había mencionado el menú esa mañana.

—Hmmm. —No me creía. Lo cual era comprensible, considerando que en una noche normal esa cena sería lo más parecido a mi idea del paraíso.

—S.I.M.U.L.A.C.I.Ó.N. Diez horizontal. Tú estás tramando algo, Ethan Wate, y no es precisamente una cena.

También ella estaba tramando algo. Pero no encontré la palabra para definirlo.

Me incliné y la rodeé con mis brazos.

—Te quiero, Amma. Ya lo sabes. —Y era verdad.

—Oh, de sobra lo sé. Sé qué estás tan lejos de la verdad como la madre de Wesley lo está de una botella de whisky, Ethan Wate. —Me apartó, pero esta vez la había ablandado. Amma plantada en la sofocante cocina, regañándome lo mereciera o no y lo pretendiera o no.

—No tienes que preocuparte por mí. Ya sabes que siempre vuelvo a casa.

Se aplacó durante un momento, posando su mano en mi cara, y sacudiendo la cabeza.

—Ese melocotón que me estás vendiendo sin duda huele muy bien, pero aun así no te lo compro.

—Volveré a las once. —Cogí las llaves del coche de la encimera y le di un pellizco en la mejilla.

—Ni un pelo más tarde de las diez o tendrás que bañar a Harlon James mañana. ¡Y quiero decir a todos ellos! —Salí por la puerta de atrás antes de que pudiera detenerme. Y antes de que advirtiera que me había llevado a la Amenaza Tuerta.

—Compruébalo. —Link estaba colgando por fuera en la ventanilla del Volvo, y el coche empezó a ladearse hacia su lado—. ¡Guau!

—Siéntate.

Se dejó caer en su asiento.

—¿Ves esas zanjas negras? Parece como si alguien hubiera hecho estallar napalm o disparado con un lanzallamas a lo largo de toda la carretera, llegando directamente hasta Ravenwood. Y luego se hubiera detenido.

Link tenía razón. Incluso a la luz de la luna, pude ver los profundos surcos de más de un metro de ancho a ambos lados de la carretera de tierra. A pocos metros de las rejas de Ravenwood, desaparecían.

Ravenwood permanecía intacto, pero la magnitud del ataque a la casa de Lena la noche en que Abraham soltó a los Vex debió haber sido considerable. Nunca me dijo hasta qué punto había sido violento, ni yo se lo pregunté. Estaba demasiado preocupado por mi propia familia y mi casa, y la biblioteca. Mi pueblo.

Ahora contemplaba los daños, y deseé que eso fuera la peor parte. Aparqué a un lado de la carretera y ambos salimos del coche. Las pirotecnias a esta escala merecían un examen más detenido.

Link se agachó junto al reguero negro enfrente de la reja.

—Es más espeso cuando te acercas a la casa. Justo antes de que desaparezca.

Levanté una rama ennegrecida, que se deshizo en mi mano.

—Este no era el aspecto que tenía la casa de tía Prue. Aquello era más como un tornado. Y esto es como una especie de fuego, más parecido a lo de la biblioteca.

—No sé, tío. Tal vez los Vex hagan cosas distintas en personas diferentes, o lo que sean.

—Los Caster son personas.

Link cogió otra rama, inspeccionándola.

—Sí, sí. Todos somos personas, ¿verdad? Lo único que sé es que esta cosa está achicharrada.

—¿Crees que habrá sido Sarafine? El fuego es muy propio de ella. —Odiaba pensarlo, pero era posible. Sarafine no estaba muerta. Estaba en alguna parte por ahí fuera.

—Sí, seguro que es una tía muy caliente. —Advirtió que le miraba fijamente como si estuviera chiflado—. ¿Qué? ¿No puedo llamarla como la veo?

—Sarafine es la Reina de la Oscuridad, tonto del culo.

—¿Has visto alguna película últimamente? La Reina de la Oscuridad siempre está que arde. Quemaduras de tercer grado. —Se sacudió la ceniza que la rama calcinada había dejado en sus manos—. Salgamos de aquí. Hay algo alrededor que me está dando dolor de cabeza. ¿No oyes ese zumbido, como de un montón de sierras o algo así?

Los Hechizos de Vinculación. Ahora Link podía sentirlos.

Asentí, y volvimos al coche. Las oxidadas y torcidas verjas se abrieron entre las sombras, como si nos estuvieran esperando.

¿Estás ahí, L?

Metí las manos en los bolsillos y miré hacia la enorme casa. Distinguí las ventanas con sus astillados postigos de madera cubiertos de hiedra, como si la habitación de Lena no hubiera cambiado en absoluto. Comprendí que era una ilusión óptica y que, desde su dormitorio, Lena podía verme a través de las paredes de cristal.

Estoy tratando de convencer a Reece para que se quede arriba con Ryan, pero está siendo tan poco colaboradora como siempre.

Link estaba mirando al pórtico bajo la ventana de Lena.

¿Qué ha pasado con Ridley?

Le he preguntado si quería venir. Imagino que se dará cuenta de que todos vamos a aparecer. Dijo que lo liaría, ¿pero quién sabe? Últimamente actúa de forma muy extraña.

Si Ravenwood tuviera rostro, la habitación de Lena sería un ojo guiñado, y la ventana de Ridley el otro. Los desvencijados postigos estaban abiertos, si bien colgaban desiguales, y la ventana tras ellos estaba sucia. Antes de darme la vuelta, una sombra pasó tras la ventana de Ridley. O al menos pensé que era una sombra; a la luz de la luna era difícil saberlo.

No pude ver quién era. Estaba demasiado lejos. Pero la ventana comenzó a temblar, cada vez más fuerte, hasta que la hoja se salió de sus bisagras y cayó por entero justo debajo. Como si alguien estuviera tirando con fuerza de ella para abrirla, aunque eso implicara echar la casa abajo. Durante un segundo pensé que se trataba de un terremoto, pero el suelo no se movía. Sólo la casa.

Extraño.

¿Ethan?

—¿Has visto eso? —Miré a Link, pero él estaba observando la chimenea.

—Mira. Los ladrillos se están cayendo —observó.

El temblor se hizo más fuerte y una extraña energía brotó de la casa. La puerta principal se sacudió.

¡Lena!

Corrí hacia la puerta. Podía escuchar objetos cayendo y rompiéndose en el interior. Alargué la mano y empujé el dintel por el relieve Caster escondido por encima de la puerta. No sucedió nada.

Espera, Ethan. Algo va mal.

¿Estás bien?

Estamos bien. El tío Macon cree que algo está tratando de entrar.

Desde aquí fuera, parece más bien que alguien está tratando de salir.

La puerta se abrió y Lena me arrastró dentro. Sentí la gruesa cortina de energía cuando atravesé el umbral. Link se lanzó de cabeza detrás de mí, y oímos la puerta cerrarse de golpe a nuestra espalda. Después de lo que había experimentado fuera, me sentí aliviado por estar ahí. Hasta que eché un vistazo a mi alrededor.

A estas alturas ya estaba acostumbrado a los constantes cambios en el interiorismo de la mansión Ravenwood. Había visto de todo en esa habitación, desde antigüedades históricas de la época de las plantaciones al estilo gótico de película de terror, pero no estaba preparado para esto.

Era una especie de búnker sobrenatural, el equivalente Caster a la bodega de la señora Lincoln en la que acumulaba víveres en previsión de cualquier cosa, desde huracanes al apocalipsis. Los muros estaban cubiertos con lo que parecía un blindaje —chapas de duro metal plateado de suelo a techo— y el mobiliario había desaparecido. Las estanterías de libros y los sillones de terciopelo habían sido sustituidos por enormes bidones de plástico y cajas de velas y cinta adhesiva. Había un saco con comida para perro que obviamente era para Boo, aunque nunca le había visto comer otra cosa más que solomillos.

Vi una fila de jarras blancas de aspecto sospechoso, como el acopio de lejía que la madre del Link guardaba para «evitar que la infección se extendiera». Me acerqué hasta ellas y levanté una de las jarras.

—¿Qué es esto? ¿Alguna clase de desinfectante Caster?

Lena me la quitó de las manos y la dejó alineada junto a las otras.

—Sí, se llama lejía.

Link golpeó en uno de los bidones de plástico.

—A mi madre le encantaría este lugar. Sin duda sumaría varios tantos a favor de tu tío. Olvídate del paquete de supervivencia de treinta y seis horas y del de setenta y dos. Esos son para pesos ligeros.

Esta preparación es para catástrofes de importancia. Yo diría que tenéis suficientes reservas para tres semanas. Salvo que no tenéis una palanca.

Le miré sin entender nada.

—¿Una palanca?

—Para sacar los cuerpos de los escombros.

—¿Cuerpos? —La señora Lincoln estaba más loca de lo que pensaba.

Link miró a Lena.

—Y tampoco tenéis comida.

—Ahí es donde los Caster se diferencian, señor Lincoln. —Macon estaba en la puerta del comedor, con aspecto totalmente relajado—. Cocina es capaz de surtirnos con cualquier cosa que necesitemos. Pero es importante estar preparado. Esta tarde es una buena muestra de ello.

Hizo un gesto hacia el comedor y le seguimos hasta allí. La mesa negra con patas de garra había desaparecido, sustituida por una de brillante aluminio que parecía sacada de algún laboratorio médico de investigación. Link y yo debimos de ser los últimos en llegar porque sólo había dos sitios vacíos en la mesa.

Si se ignoraba la extraña mesa de laboratorio y los paneles metálicos de las paredes, aquello recordaba al Encuentro, cuando conocí por primera vez a la familia de Lena. Cuando Ridley todavía era Oscura y me engañó para que la llevara a Ravenwood. Ahora casi resultaba gracioso. Un mundo donde Ridley era la mayor amenaza.

—Por favor, tomen asiento, señor Wate y señor Lincoln. Estamos tratando de averiguar el origen de los temblores.

Me deslicé en una de las sillas vacías al lado de Lena y Link ocupó la otra. A juzgar por el número de personas congregadas, yo no era el único en tener algo en mente, pero no dije nada. No a Macon.

Lo sé. Es como si nos hubiera estado esperando. Cuando le dije que ibas a venir, no pareció sorprendido. Y todo el mundo ha ido apareciendo.

Marian se inclinó hacia delante, bajo el haz de luz que el candelabro más próximo arrojaba sobre la mesa.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? Hemos podido sentirlo desde el interior.

Escuché una voz detrás de mí.

—No lo sé, pero también hemos podido sentirlo afuera.

Pude ver que Macon hacía un gesto hacia la mesa desde las sombras.

—Leah, ¿por qué no ocupas la silla de la izquierda de Ethan? —Cuando me giré, una silla vacía había aparecido entre Link y yo, y Leah Ravenwood estaba en ella.

—Hola, Leah —saludó Link. Los ojos de ella se abrieron como platos cuando notó el cambio en él. Me pregunté si podía sentir a los de su propia clase.

—Bienvenido, hermano. —Su pelo negro se soltó de la coleta de su cuello, y durante un segundó visualicé a la enfermera de la Residencia del Condado.

—Leah. Tú eras la que estaba con la tía Prue.

—Chist. Tenemos cosas más importantes que discutir. —Estrujó mi mano y me hizo un guiño, en lo que era su forma de dar una respuesta. Había sido ella la que cuidaba de mi tía por mí.

—Gracias.

—No es nada. Sólo hago lo que se me dice. —Estaba mintiendo. Leah era tan independiente como Lena.

—Tú nunca haces lo que se te dice.

Se rio.

—Vale, entonces hago lo que quiero. Y me gusta echar una mano a mi familia. Mi familia, tu familia, es todo lo mismo.

Antes de que pudiera decir nada más, Ridley irrumpió en la habitación, llevando algo que me pareció más ropa interior que otra cosa. Las velas llamearon durante un instante; Ridley aún lograba producir un cierto efecto en la habitación.

—No veo mi nombre en ninguna de las tarjetas de la mesa. Pero sé que estaba invitada a la fiesta. ¿No es así, tío M?

—Eres más que bienvenida a unirte a nosotros. —Macon parecía sereno. Probablemente ya estaba acostumbrado a esas irrupciones de Ridley.

—¿Y qué es exactamente lo que llevas puesto, cariño? —Tía Del se llevó una mano a los ojos como si tuviera problemas para distinguir si Ridley llevaba alguna prenda puesta sobre su cuerpo.

Ridley desenvolvió un chicle y tiró el papel sobre la mesa.

—Así que, ¿qué es lo que soy? ¿Bienvenida o invitada? Me gustaría saber la magnitud del desaire. Me enfado mejor cuando lo sé.

—Ridley, ahora Ravenwood es tu casa. —Macon tamborileó impaciente en la mesa, pero sonrió como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—De hecho, Ravenwood pertenece a mi prima, tío Macon, dado que se lo dejaste a ella y nos borraste a todos los demás. —Esta noche parecía estar más enrabietada que nunca—. ¿Qué? ¿No hay rancho? Oh, está bien. Cocina ya no es la misma. Ninguno de vosotros, sobrenaturales, lo sois. Irónico, ¿no es cierto? Estoy en una habitación llena de gente superpoderosa, y ni siquiera conseguís tener la cena en la mesa.

—Qué boca tiene esta chica. —La tía Del sacudió la cabeza.

Macon le hizo un gesto a Ridley para que se sentara.

—Te agradecería que fueras más respetuosa con los pequeños… inconvenientes que todos estamos sufriendo.

—Lo que sea. —Ridley rechazó a Macon con un ademán de sus uñas pintadas de rosa fuerte—. Que empiece la fiesta —dijo subiéndose el tirante de lo que quiera que llevaba puesto que, incluso para los estándares de Ridley, no era demasiado.

—¿No tienes frío? —susurró la tía Del.

—Es vintage —replicó Ridley.

—¿De qué? ¿Del Moulin Rouge? —Liv estaba en el umbral con los brazos llenos de libros.

Ridley dio un ligero golpecito a la trenza de Liv cuando pasó por delante de ella para ocupar el sitio vacío.

—De hecho, Pipi…

—Por favor. —Macon las silenció a ambas con una mirada—. Estoy impresionado con tu puesta en escena, Ridley, aunque no tanto con el vestuario. Ahora, si tomas asiento —suspiró Macon—. Olivia, gracias por unirse a nosotros.

Ridley se deslizó en la silla que había aparecido al lado de Link y trató de ignorarle con todas sus fuerzas. Él parpadeó.

—No sé qué tipo de tienda es Moo Landrews, pero si hay una en el centro comercial de Summerville, pienso comprarte el regalo de cumpleaños allí. —Ridley mantuvo los ojos fijos al frente, fingiendo no notar que él había advertido su presencia.

Macon empezó.

—Olivia, ¿ha sentido los temblores?

Mantuve los ojos fijos en el rostro de Macon. Pero escuché cómo Liv se sentaba y dejaba lo que supuse que era su libreta roja en la mesa, para después dar cuerda a los engranajes de su selenómetro. Conocía todos sus ruidos, igual que conocía los de Link, Amma o Lena.

—Si no le importa, señor Macon. —Liv empujó hacia él una pila de libros y papeles por la mesa—. Con ese último, he querido asegurarme de que tenía las mediciones exactas.

—Continúe, Olivia. —Lena se tensó cuando Macon dijo el nombre de Liv. Pude sentir cómo llegaba en oleadas hasta mí.

Liv continuó hablando ajena a todo.

—Por decirlo sencillamente, está empeorando. Si los números son ciertos, hay una singular energía atraída hacia esta casa. —Genial. Sólo me faltaba que Liv empezara a hablar de atracción.

—Interesante —asintió Macon—. ¿Y se está haciendo más fuerte como sospechábamos?

Ese «nosotros» debía de haber irritado a Lena.

Estoy tan harta de ella.

—¿Liv? —Mierda. Había dicho sin darme cuenta el nombre en alto. ¿Qué me estaba sucediendo? Ni siquiera podía mantener el kelting y hablar correctamente. Lena me miró fijamente, sorprendida.

—¿Sí, Ethan? —Liv estaba esperando a que le hiciera la pregunta.

Toda la mesa se volvió en mi dirección. Tenía que inventar algo rápido. ¿De qué estaban hablando?

Atracción.

—Me estaba preguntando…

—¿Sí? —Liv me miraba expectante. Me alegré de que Reece no estuviera en la habitación, incluso si sus poderes estaban estropeados. Una Sybil hubiera visto lo que estaba sintiendo.

Y no necesitaba un selenómetro para probar o medirlo por mí. A pesar de que nunca seríamos más que amigos, Liv y yo siempre significaríamos algo el uno para el otro.

Mi estómago se contrajo. Esta vez no eran abejas asesinas, sino más bien un tropel de Vex royendo mis órganos internos.

—Vex —dije no sé cómo. Todo el mundo seguía mirándome.

Liv asintió paciente, esperando a que dijera algo que tuviera sentido.

—Sí. Últimamente ha habido mucha más actividad de la usual.

—No. Quiero decir, ¿qué pasa si estamos suponiendo que algo intenta entrar en Ravenwood debido a todo lo que Abraham ha estado lanzando sobre nosotros?

Marian me miró sin comprender.

—Mi biblioteca prácticamente ha ardido hasta los cimientos. La casa de tus tías ha sido destruida. ¿No crees que eso es algo más que una suposición?

Todo el mundo en la habitación me miraba como si fuera idiota, pero proseguí.

—¿Y si estuviéramos equivocados? ¿Qué pasaría si alguien estuviera haciendo esto desde dentro?

Liv levantó una ceja.

Ridley alzó las manos.

—Esa es la cosa más estúpida…

—La verdad es que es brillante —intervino Liv.

—Por supuesto que lo crees, Mary Poppins. —Ridley puso los ojos en blanco.

—Lo creo. Y salvo que tengas datos que demuestren lo contrario, tendrás que callarte y escucharme por una vez. —Liv se giró hacia Macon—. Ethan podría tener razón. Hay una anomalía en las cifras que no he sido capaz de justificar. Pero si tuviera que descartar todo y empezar de cero, tendría todo el sentido.

—¿Por qué querría alguien hacer esto desde dentro? —preguntó Lena.

Mantuve mis ojos fijos en el cuaderno rojo sobre la mesa, en columnas de números, cosas que eran seguras y conocidas.

—La pregunta no es por qué. —La voz de Macon sonó extraña—. Sino quién.

Lena lanzó una mirada hacia Ridley. Estábamos pensando lo mismo.

Ridley saltó de su silla.

—¿Creéis que soy yo? Siempre soy la que carga con las culpas de todo lo que va mal por aquí.

—Ridley, cálmate —pidió Macon—. Nadie…

Pero ella le interrumpió.

—¿Nadie ha pensado que las cifras del reloj de la Pequeña Doña Perfecta puedan estar mal? ¡No, eso sería imposible, porque os tiene a todos comiendo en su mano!

Lena sonrió.

No tiene gracia, L.

No me estoy riendo.

Macon levantó la mano.

—Ya basta. Es perfectamente posible que no haya «algo» intentando entrar en Ravenwood. Puede incluso que ya esté dentro.

—¿No crees que lo habríamos notado si una de las Oscuras criaturas de Abraham hubiera logrado abrir una brecha en la Vinculación? —Lena sonaba escéptica.

Macon se levantó de su silla, sus ojos clavados en mí. Me estaba mirando de la misma forma que la noche que nos conocimos, cuando le enseñé el guardapelo de Genevieve en la mesa.

—Una buena idea, Lena. Suponiendo que se tratara de una brecha.

Leah Ravenwood estudió a su hermano.

—Macon, ¿en qué estás pensando?

Macon caminó alrededor de la mesa hasta que estuvo directamente frente a mí.

—Estoy más preocupado por lo que Ethan está pensando. —Los ojos verdes de Macon empezaron a centellear. Me recordaron el tono luminiscente del Arco de Luz.

—¿Qué está pasando? —susurré a Leah, que parecía confusa.

—Sé que los poderes de Macon cambiaron cuando se convirtió en Caster. Pero no tenía idea que podía cazar mentes.

—¿Eso qué significa exactamente? —Aquello no sonaba bien, teniendo en cuenta que Macon estaba totalmente centrado en mí.

—La mente es un laberinto, y Macon puede navegar a través de él.

Sonaba como una de las respuestas de Amma, de esas que no te aclaran nada.

—¿Quieres decir que puede leer la mente?

—No de la forma que crees. Puede sentir las perturbaciones y anomalías, cosas que no encajan. —Leah estaba mirando a Macon.

Las pupilas verdes de este brillaban sin ver, y sin embargo sabía que estaba observándome. Era incómodo ser visto sin ser visto. Macon permaneció así durante largo rato.

—Tú, entre toda la gente.

—¿Yo qué?

—Parece que has traído algo, no, alguien, aquí contigo esta noche. Un comensal no invitado.

—¡Ethan nunca haría eso! —Lena sonaba tan sorprendida como yo.

Macon la ignoró, sin apartar la vista de mí.

—Aún no puedo poner el dedo en la llaga, pero algo ha cambiado.

—¿De qué está hablando? —Una incómoda sensación se estaba apoderando de mí.

Marian se levantó lentamente, como si no quisiera asustarle.

—Macon, sabes que el Orden está afectando a los poderes de todos. Tú no eres inmune. ¿Es posible que estés percibiendo algo que no está aquí?

El resplandor verde se desvaneció de los ojos de Macon.

—Todo es posible, Marian.

Mi corazón galopaba en mi pecho. Un segundo antes me estaba acusando de haber traído a alguien a Ravenwood, y ahora ¿qué?, ¿había cambiado de parecer?

—Señor Wate, al parecer no es usted el mismo. Le falta algo muy importante. Eso explica por qué no percibí a un extraño en mi casa, incluso si el extraño es usted.

Todo el mundo me estaba mirando. Sentí que mi estómago se revolvía, como si la tierra aún se moviera bajo mis pies.

—¿Qué me falta? ¿Qué quiere decir?

—Si lo supiera se lo diría. —Macon empezó a relajarse—. Lamentablemente no estoy completamente seguro.

No sabía de qué me hablaba, y tampoco me importaba. No pensaba quedarme allí sentado y ser acusado de cosas que no había hecho, porque sus poderes estuvieran del revés y fuera tan arrogante como para no admitirlo. Mi mundo se estaba colapsando a mi alrededor y necesitaba respuestas.

—Espero que se haya divertido cazando, o como quiera que lo llame. Pero no he venido a hablar de eso.

—¿De qué ha venido a hablar? —Macon se sentó de nuevo en su silla en la cabecera de la mesa. Lo decía como si yo fuera el que estuviera haciéndoles perder el tiempo, lo que me enfureció aún más.

—La Decimoctava Luna no se refiere a Ravenwood ni a Lena. Se refiere a John Breed. Pero no sabemos dónde está ni lo que va a suceder.

—Creo que tiene razón. —Liv mordisqueó la punta de su bolígrafo.

—Creí que debían saberlo para que pudiéramos encontrarlo. —Me levanté—. Y siento mucho si no parezco ser yo mismo. Tal vez tenga algo que ver con el hecho de que el mundo se está desmoronando.

Ethan, ¿a dónde vas?

Esto es una mierda.

—Ethan, cálmate. Por favor. —Marian hizo amago de levantarse.

—Dígaselo a los Vex que están destruyendo todo el pueblo. O a Abraham, Sarafine y Hunting. —Miré directamente hacia Macon—. ¿Por qué no vuelve sus rayos X hacia ellos?

¡Ethan!

Ya he terminado aquí.

Él no pretendía…

Me da igual lo que pretendía, L.

Macon me estaba observando.

—No existen las coincidencias, ¿no es cierto? Cuando el universo me advierte sobre algo, normalmente es la voz de mi madre. Así que voy a escucharla. —Salí de allí antes de que nadie pudiera decir nada. No necesitaba ser un Wayward para saber quién se había perdido.

4 de octubre

Pollo chicloso

TODO LO QUE PODÍA ver era el fuego. Sentí el calor y vi el color de las llamas. Naranja, rojo, azul. El fuego tiene muchos más colores de los que la gente cree.

Estaba en casa de las Hermanas, atrapado.

¿Dónde estás?

Miré a mis pies. Sabía que aparecería en cualquier momento. Entonces escuché la voz, a través de las llamas, debajo de mí.

ESTOY ESPERANDO.

Corrí escaleras abajo, hacia la voz, pero la escalera se desmoronó a mis pies y, de repente, estaba cayendo. Cuando la madera cedió, me estampé contra el suelo del sótano, mi hombro chocando en medio de las maderas en llamas.

Vi naranja, rojo, azul.

Comprendí que estaba en la biblioteca, cuando el lugar en el que debía estar era en el sótano de tía Prue. Los libros ardían a mi alrededor.

Da Vinci. Dickinson. Poe. Y otro más.

El Libro de las Lunas.

Y vi un destello plateado que no provenía del fuego.

Era él.

El humo me devoró, y desfallecí.

Me desperté en el suelo. Cuando me miré en el espejo del cuarto de baño mi rostro estaba cubierto de hollín. Me pasé el resto del día tratando de no escupir cenizas.

Desde mi discusión, o lo que fuera que tuviera con Macon, había estado durmiendo peor que de costumbre. Pelear con Macon normalmente conducía a pelear con Lena, lo que era más doloroso que pelear con todas las personas a las que conocía juntas. Pero ahora todo era diferente, y Lena, al igual que yo, ya no sabía qué decir.

Tratamos de no pensar en lo que estaba sucediendo a nuestro alrededor: en las cosas que no podíamos detener y las respuestas que no podíamos encontrar. Pero allí estaba, agazapado en el fondo de nuestras mentes, incluso si no queríamos admitirlo. Tratamos de concentrarnos en las cosas que podíamos controlar, como en mantener a Ridley alejada de problemas y a los cigarrones lejos de nuestras casas. Porque cuando cada día que pasa se convierte en el Final de los Días, al final los días acaban pareciéndote casi normales, aunque sepas que es una locura. Y nada es lo mismo.

Los bichos se volvieron más hambrientos, el calor más insoportable y el pueblo entero más desquiciado. Pero, por encima de todo, lo que más nos pesaba era el calor. Era la prueba de que no importaba quién estuviera metiendo canastas o quedando para una cita o yaciendo en una cama de la Residencia del Condado —porque por debajo de todo, desde el momento en que te levantabas por la mañana hasta el momento en que te acostabas, y durante todo el tiempo entre medias— algo estaba mal y no iba a mejorar. Es más, estaba empeorando.

Sin embargo, no necesitaba saber el calor que hacía afuera para confirmarlo. Tenía todas las pruebas que necesitaba dentro de casa, en nuestra cocina. Amma parecía estar conectada a un nivel casi celular con nuestros viejos fogones, y cuando algo rondaba por su cabeza, encontraba desahogo en la cocina. No podía imaginar qué era lo que se traía entre manos y, desde luego, ella no pensaba decírmelo. Sólo podía atar cabos con las pocas pistas que me dejaba, en el lenguaje que más utilizaba: cocinar.

Pista número uno: pollo chicloso. El pollo chicloso era muy revelador, generalmente para determinar un estado mental y una cronología de los hechos, igual que el rigor mortis en una serie de policías.

Para Amma, que era famosa en tres condados por sus buñuelos de pollo, el pollo chicloso significaba dos cosas: a) que estaba distraída, y b) que estaba ocupada. No sólo había olvidado sacar el pollo del horno. Tampoco había tenido tiempo para ocuparse de él una vez que lo sacó. Así que el pollo se había pasado demasiado tiempo asándose, y aún más tiempo macerándose. Esperando a que Amma apareciera por ahí, como el resto de nosotros. Me hubiera gustado saber dónde se encontraba y en qué había estado metida todo ese tiempo.

Pista número dos: una carencia general de tartas. Las tartas habían desaparecido, y por no haber, tampoco había asomo del famoso merengue de limón de Amma. Lo que significaba: a) que no estaba hablando con los Antepasados, y b) que definitivamente no estaba hablando con el tío Abner. Aún no había tenido tiempo de comprobar el aparador de los licores, pero una ausencia de Jack Daniels también sellaría el trato con el tío Abner.

Me pregunté si su pequeña visita al bokor tenía algo que ver con ello.

Pista número tres: el té helado estaba inexplicablemente dulce, lo cual significaba: a) que las Hermanas estaban escabulléndose a la cocina y echando azúcar en la jarra, igual que lo hacían con la sal de la salsa, b) Amma estaba tan distraída que no prestaba atención a cuántas tazas de azúcar estaba añadiendo a la jarra, y c) algo fallaba en mí.

O, tal vez, fueran las tres cosas, pero Amma estaba metida en algo, y estaba decidido a descubrirlo. Incluso aunque tuviera que preguntárselo al mismísimo bokor.

Y luego estaba la canción. Cada día que pasaba la escuchaba con más frecuencia, como una de esas canciones de los 40 Principales que se repite tanto en la radio que se te queda grabada en la cabeza.

Dieciocho Lunas, dieciocho temores,

gritos de Mortales se esfuman y brotan,

aquellos desconocidos y aquellos nunca vistos

aplastados en las manos de la Reina Demonio…

¿La Reina Demonio? ¿En serio? Después de la traducción literal del verso de los Vex, no quería ni imaginar lo que podría significar un encontronazo con una Reina Demonio. Deseé que mi madre la hubiera confundido con una reina de regreso a casa.

Pero las canciones nunca se equivocaban.

Traté de no pensar en los gritos de Mortales o en las manos de la Reina Demonio. Pero no podía escapar de los pensamientos que me negaba a pensar, de las conversaciones que permanecían sin hablarse, de los miedos que nunca confesé o del pavor que crecía dentro de mí. Y menos aún por la noche, cuando estaba a salvo en mi habitación.

A salvo y muy vulnerable.

Y no era el único.

Incluso dentro de los Vinculados muros de Ravenwood, Lena se encontraba igual de vulnerable. Porque también tenía algo de su madre. Y supe que estaba tocando uno de los objetos de la abollada caja metálica cuando vi el resplandor naranja de las llamas…

El fuego prendió, las llamas enroscándose alrededor del quemador de gas una a una, hasta que crearon un bello y resplandeciente círculo sobre el fogón. Sarafine observaba, fascinada. Se olvidó del puchero de agua en la encimera. Se olvidó de la cena, como le pasaba ahora la mayoría de las noches. No podía pensar en nada más que en las llamas. El fuego tenía energía, un poder que desafiaba incluso las leyes de la ciencia. Era imposible de controlar, devorando hectáreas de bosque en minutos.

Sarafine llevaba meses estudiando el fuego. Contemplando la teoría en un canal de ciencias y la realidad en los canales de noticias. La televisión estaba puesta todo el tiempo. En cuanto había una mención al fuego, dejaba de hacer lo que estuviera haciendo y corría a verlo. Pero esa no era la peor parte. Había empezado a utilizar sus poderes para prender pequeños fuegos. Nada peligroso, sólo pequeños fuegos en los bosques. Eran como hogueras de campamento. Inofensivas.

Su fascinación por el fuego había comenzado prácticamente a la vez que las voces. Tal vez las voces la llevaran a contemplar cosas que ardían; era imposible de saber. La primera vez que Sarafine escuchó una voz tenue, murmurando en su mente, estaba haciendo la colada.

Esta es una vida patética e inútil, una vida igual a la muerte. Un desperdicio del mayor don que el mundo Caster podía otorgar. El poder de matar y destruir, de utilizar el mismo aire que respiramos para echar combustible a tu arma. Lo que el Fuego Oscuro ofrece en sí mismo. Una ofrenda de libertad.

El cesto de la colada se le cayó y la ropa se desperdigó por el suelo. Sarafine sabía que la voz no era la suya. No sonaba como ella, y esas ideas no eran las suyas. Y, sin embargo, estaban en su mente.

El mayor don que el mundo Caster podía otorgar. Los dones de una Cataclyst —eso es lo que significaba—. Es lo que sucedía cuando una Natural se volvía Oscura. Y poco importaba lo mucho que Sarafine pretendiera ignorarlo, ella era Oscura. Sus ojos amarillos se lo recordaban cada vez que se miraba al espejo. Lo que no hacía demasiado a menudo. No podía soportar la visión de sí misma, o la posibilidad de que John pudiera ver sus ojos de nuevo.

Sarafine llevaba gafas de sol oscuras todo el tiempo, a pesar de que a John no le importaba de qué color fueran sus ojos. «Tal vez iluminen este agujero», le dijo un día, echando un vistazo alrededor del pequeño apartamento. Era un agujero: la pintura desconchada y los azulejos rotos, la calefacción que nunca funcionaba y la electricidad que se iba cada dos por tres. Pero Sarafine nunca lo admitiría, porque era culpa suya que vivieran allí. Los sitios bonitos no estaban al alcance de adolescentes que obviamente habían escapado de casa.

Podían haberse permitido un lugar mejor. John siempre volvía a casa con mucho dinero. No era difícil encontrar cosas que empeñar cuando sabías hacer desaparecer objetos de los bolsillos de la gente o de los escaparates. Él era un Evanescent, como la mayoría de los grandes magos de la historia —y ladrones—. Pero también era Luminoso, y utilizaba su don de esta forma infame para mantenerlos con vida.

Para mantenerla con vida.

Las voces se lo recordaban cada día.

Si te marchas, él podrá utilizar sus trucos de salón para impresionar a las chicas Mortales, y tú podrás hacer aquello para lo que naciste.

Trataba de sacudirse las voces de la cabeza, pero las palabras dejaban una sombra, una imagen espectral que nunca desaparecía por completo. Las voces se intensificaban cuando veía las cosas arder, tal y como estaba haciendo ahora.

Antes de que se diera cuenta, el paño de cocina estaba humeando, los bordes ennegrecidos curvándose hacia dentro como un animal reculando por el miedo. La alarma de humo aulló.

Sarafine golpeó el trapo contra el suelo hasta que las llamas se convirtieron en una triste estela de humo. Miró fijamente el trapo calcinado, llorando. Tenía que tirarlo antes de que John lo viera. Nunca podría hablarle de todo esto. O de las voces.

Era su secreto.

Todo el mundo tenía secretos, ¿no es cierto?

Un secreto no podía hacer daño a nadie.

Me senté de un respingo, pero mi habitación estaba silenciosa. La ventana seguía cerrada, a pesar de que el calor era tan agobiante que el sudor corría por mi nuca haciéndome sentir como si tuviera arañas bajando por la espalda. Sabía que una ventana cerrada no mantendría a Abraham fuera de mi habitación, pero, de alguna manera, me hacía sentir mejor.

Estaba abrumado por un pánico irracional y con cada crujido de los tablones del suelo, o cada chasquido de los peldaños, esperaba encontrarme con el rostro de Abraham emergiendo en la oscuridad. Miré a mi alrededor, pero la oscuridad del dormitorio era simplemente eso, oscuridad.

Aparté la sábana de una patada. Tenía tanto calor que no creía que pudiera volver a dormirme. Cogí el vaso de la mesilla y me eché un poco de agua por el cuello. Durante un segundo el aire fresco se extendió por mi cuerpo antes de que el calor volviera a engullirme.

—Ya lo sabes, la cosa va a empeorar antes de que mejore.

Cuando escuché la voz, el corazón casi se me salió por la boca.

Levanté la vista y vi a mi madre sentada en la silla del rincón de mi habitación. La silla donde dejé toda mi ropa el día de su funeral y en la que nunca más me volví a sentar. Tenía el mismo aspecto que cuando la vi en el cementerio por última vez —un poco borrosa por los bordes—, pero en todo lo importante seguía siendo mi madre.

—¿Mamá?

—Corazón.

Me arrastré fuera de la cama y me senté a su lado, la espalda contra la pared. Tenía miedo de acercarme más, miedo de estar soñando y de que desapareciera. Sólo quería sentarme a su lado durante un minuto, como si estuviéramos en la cocina hablando de mi día en el colegio o de algo banal fuera o no real.

—¿Qué está pasando, mamá? Nunca he podido verte así antes.

—Se han dado… —titubeó— determinadas circunstancias que han permitido que puedas verme. No tengo tiempo para explicártelo. Pero esto no es como antes, Ethan.

—Lo sé. Todo es mucho peor.

Asintió.

—Desearía que las cosas fueran diferentes. No sé si esta vez habrá un final feliz. Tienes que entenderlo. —Sentí un nudo en la garganta, e intenté tragarlo.

—No soy capaz de descifrarlo. Sé que tiene algo que ver con la Decimoctava Luna de John Breed, pero no podemos encontrarlo. No sé contra qué se supone que estamos luchando. ¿La Decimoctava Luna? ¿Abraham? ¿Sarafine y Hunting?

Ella sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo, ni tan fácil. El Diablo no siempre tiene una sola cara, Ethan.

—Sí, la tiene. Estamos hablando de la Luz y la Oscuridad. Las cosas no pueden ponerse más negras o más blancas de lo que están.

—Creo que ambos sabemos que eso no es cierto. —Se refería a Lena—. Tú no eres responsable del mundo entero, Ethan. No eres el juez de todo ello. Eres sólo un chico.

Extendí los brazos y me abalancé sobre mi madre, a su regazo. Esperaba que mis manos pasaran a través de ella. Pero pude sentirla como si realmente estuviera allí, como si aún estuviera viva, a pesar de que cuando la miraba seguía borrosa. Me aferré a ella hasta que mis dedos se clavaron en sus suaves y cálidos hombros.

Me parecía un milagro poder tocarla de nuevo. Tal vez lo era.

—Mi niño pequeño —susurró.

Y la olí. Lo olí todo: los tomates verdes fritos, la creosota que utilizaba para cubrir sus libros dentro del archivo. El olor al césped recién cortado del cementerio, a las noches que pasábamos allí, contemplando esas cruces encendidas.

Me sostuvo durante unos minutos, y fue como si nunca se hubiera ido. Entonces me soltó, pero yo continué agarrándola.

Durante unos minutos, lo que teníamos, lo sabíamos.

Luego empecé a sollozar. Lloré como no lo había hecho desde que era niño. Desde que me caí por las escaleras cuando me lancé por la barandilla el día que organicé una carrera de coches de juguete, o de la parte superior de la estructura metálica del columpio del jardín de infancia. Pero esta caída era mucho más dolorosa que cualquiera física que hubiera tenido.

Sus brazos me rodearon, como si fuera un niño.

—Sé que estás enfadado conmigo. Lleva un tiempo asumir la verdad.

—No quiero asumirla. Duele demasiado.

Me abrazó más fuerte.

—Si no lo haces, no serás capaz de dejarlo ir.

—No quiero dejarlo ir.

—No puedes luchar con el destino. Había llegado el momento de marcharme. —Sonaba tan segura, tan en paz. Como la tía Prue cuando sostuve su mano en la Residencia del Condado. O como Twyla cuando la vi deslizarse hacia el Más Allá la noche de la Decimoséptima Luna.

No era justo. La gente que se quedaba atrás nunca llegaba a estar tan segura por nada.

—Desearía que no fuera así.

—Yo también, Ethan.

—El momento de marcharte. ¿Qué quieres decir exactamente?

Me sonrió mientras acariciaba mi espalda.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás.

—Ya no sé qué hacer con nada. Me da miedo estropearlo todo.

—Harás lo correcto, Ethan. Y si no lo haces, lo correcto te encontrará a ti. La Rueda de la Fortuna es así.

Pensé en lo que la tía Prue me había dicho. La Rueda de la Fortuna… Nos aplasta a todos.

Miré a mi madre a los ojos y advertí que su rostro estaba surcado por las lágrimas, igual que el mío.

—¿Qué es, mamá?

—No es qué, mi niño. —Me acarició la mejilla mientras empezaba a desvanecerse suavemente en la cálida oscuridad—. Es quién.

9 de octubre

Pelea de gatos

UNOS DÍAS DESPUÉS estaba sentado en nuestra mesa favorita del Dar-ee Keen, que extraoficialmente ahora pertenecía a Link. Un par de nerviosos novatos se habían levantado de ella a toda prisa en cuanto nos vieron llegar. Recordé mi primer año de instituto cuando sólo estábamos Link y yo, mientras él se dedicaba a saludar con la cabeza a las chicas que pasaban por delante y yo comía mi peso en patatas Tater Tots.

—Deben estar usando algún producto distinto o algo así. Estas están bastante buenas. —Me metí otra patata en la boca. No había probado una en años. Pero hoy, parecían tener una pinta muy apetecible en el mugriento tablero del menú.

—Tío, creo que se te está yendo la olla. Ni siquiera yo he comido nunca esas cosas.

Me encogí de hombros mientras Lena y Ridley se deslizaban en nuestra mesa con dos batidos. Ridley empezó a beber de los dos.

—Mmm. Frambuesa.

—¿Es uno de tus favoritos, Rid? —Link parecía feliz de verla. Habían vuelto a hablarse. Les di cinco minutos antes de que empezaran a pelearse.

—Mmm. Oreo. ¡Oh, Dios mío! —Juntó las pajitas en su boca y empezó a beber de las dos a la vez.

Lena la miró asqueada y sacó una bolsa de patatas fritas.

—¿Qué estás haciendo?

—Quería un Oreo de frambuesa —murmuró Ridley, las pajitas escapando de su boca.

Señalé el letrero que estaba sobre la máquina registradora y en el que se podía leer: TODO LO QUE QUIERAS TE LO CONSEGUIMOS.

—Ya sabes que se puede pedir lo que sea.

—Prefiero hacerlo a mi modo. Es más divertido. ¿De qué estábamos hablando?

Link agitó un taco de folletos doblados sobre la mesa.

—Del gran acontecimiento de la fiesta de Savannah Snow después del partido contra Summerville.

—Bueno, divertíos. —Le robé una patata a Lena.

Link hizo una mueca.

—Jo, tío, ¿primero los fritos de patatas y ahora esto? ¿Cómo puedes comer esa basura? Huele a pelo sucio y aceite viejo. —Olfateó de nuevo—. Y a alguna que otra rata.

Lena soltó la bolsa.

Yo cogí otra patata.

—Antes solía gustarte comer esta basura a todas horas. Y eras mucho más divertido.

—Bueno, estoy a punto de empezar a divertirme porque he conseguido que os invitaran a la fiesta de Savannah. Vamos a ir todos. —Desdobló los folletos naranjas y ahí estaban: cuatro invitaciones naranjas, todas cortadas en círculo y decoradas como si fueran una pelota de baloncesto.

Lena cogió una por un extremo como si efectivamente estuviera cubierta de pelo sucio y aceite viejo.

—El billete ganador. Supongo que eso nos convierte ahora en chicos guays.

Link no pilló el sarcasmo.

—Sí, supongo que todos lo somos.

Ridley sorbió ruidosamente sus batidos. Se había bebido hasta los posos.

—En realidad, lo hice yo.

—¿Qué? —No podía haber oído bien.

—Savannah invitó a todo el equipo, y les dije que necesitaba llevar a mi séquito. Ya sabes, por seguridad o lo que sea. —Dejó a un lado los vasos—. Me lo podéis agradecer más tarde. O ahora.

—¿Repítelo? —Lena miró a su prima como si estuviera chiflada.

Ridley pareció confusa.

—¿Que vosotros sois mi séquito?

Lena sacudió la cabeza.

—La otra parte.

—¿Por seguridad?

—Antes que eso.

—¿Equipo?

—Eso. —Lena lo dijo como si fuera un insulto.

Tenía que ser una broma. Miré a Link, que, intencionadamente, apartó la vista.

Ridley se encogió de hombros.

—Sí, lo que sea. El equipo ese. He olvidado el nombre. Me gustan sus falditas. Además, esta actuación es lo más cerca que voy a estar de ser una Siren mientras siga atrapada en este patético cuerpo Mortal. —Nos obsequió con su mejor sonrisa falsa—. Vamos, gatos salvajes.

Lena se quedó sin habla. Pude notar que las ventanas del Dar-ee Keen empezaban a temblar como si un viento huracanado las golpeara. Lo que probablemente estaba sucediendo.

Estrujé mi servilleta.

—¿Estás de broma? ¿Ahora eres una de ellas?

—¿Qué?

—Una Savannah Snow o Emily Asher, el tipo de chicas que se metían con nosotros todo el rato en el colegio —espetó Lena—. Esas que odiamos.

—No sé por qué te pones así.

—Oh, no sé. Tal vez porque te has unido al mismo equipo que fundó un club para echarme del colegio el año pasado. Ya sabes, el equipo de animadoras-navajeras-letales del Jackson.

Ridley bostezó.

—Lo que sea. Dime algo que tenga que ver conmigo.

Miré hacia las ventanas por el rabillo del ojo. Aún estaban vibrando. La rama de un árbol cayó contra una, como si hubiera sido arrancada del suelo como un hierbajo. Tiré de uno de los rizos de Lena entre mis dedos.

Cálmate, L.

Estoy calmada.

No pretende herirte.

No. Porque ni se fija, ni le importa.

Me volví hacia Link, que estaba sentado con los brazos detrás de su cabeza, disfrutando con nuestras reacciones.

—¿Sabías todo esto?

Link sonrió.

—No me he perdido ni un ensayo. —Le miré fijamente—. Ah, vamos. Está que arde con esa faldita. Quemaduras de tercer grado, colega.

Ridley sonrió.

Estaba totalmente seguro de que Link había perdido la cabeza.

—¿Y crees que es una buena idea? Se encogió de hombros.

—No lo sé. Si le apetece… Y ya sabes lo que dicen: mantén a tus amigos cerca y la ropa de tu enemigo… espera, ¿cómo seguía? Miré a Lena. Esto tengo que verlo. Las ventanas temblaron con más fuerza.

La tarde siguiente fuimos a verlo por nosotros mismos. La chica sabía moverse, eso había que reconocerlo. Incluso si Ridley llevaba su falda de animadora con un chaleco metálico en lugar del uniforme dorado y azul, su agilidad era indiscutible.

—Me pregunto si se le da bien esto por haber sido una Siren. —Observé cómo Ridley daba volteretas a lo largo de la pista de baloncesto.

—Sí, quién sabe. —Lena no parecía muy convencida.

—¿Crees que existe algún tipo de animadora Caster? ¿Habrá una palabra en latín para animadora?

Lena observó cómo Ridley hacía otra voltereta.

—No estoy segura, pero voy a averiguarlo.

Estábamos mirándola desde la grada más alta, y después de los primeros diez minutos de ensayo, nos quedó claro lo que realmente sucedía. La verdadera razón por la que Ridley se había unido al equipo. Trataba de sustituir a Savannah de todas las formas posibles. Rid era la base, la que sujetaba al equipo durante la pirámide. Estaba liderando a las animadoras y, en algunos casos, haciéndolas volar hasta la cima, por lo que pude apreciar. El resto del equipo iba tambaleándose detrás de ella, tratando de imitar sus menores e improvisados movimientos.

Cuando Ridley animaba, sus gritos eran tan fuertes que distraían a los chicos en la pista. O tal vez fuera su chaleco metálico. «Quiero que me lo deis todo, gatos salvajes. Podéis ser mis gatos salvajes de juguete. Botar vuestras pelotas y lanzarlas alto. Ridley ha llegado al Jackson High».

Los chicos del equipo empezaron a reírse, excepto Link, que la miraba como si quisiera aplastarla con una pelota de baloncesto. Sólo que alguien más estaba dispuesto a hacerlo por él. Savannah saltó iracunda del banquillo, su brazo aún en cabestrillo, y fue derecha hasta Ridley.

—Imagino que ese no es uno de los gritos aprobados.

Lena escondió la cabeza entre sus manos.

—Me temo que entre Ridley y Savannah nos van a echar a todos del colegio al final de la temporada. —Ambos sabíamos lo que sucedía cuando te topabas con gente como la señora Snow. Por no hablar de Savannah Snow.

—Bueno, al menos hay que reconocerle una cosa a Ridley. Estamos en octubre y aún continúa en el Jackson. Ha conseguido estar más de tres días.

—Recuérdame que le haga una tarta cuando llegue a casa. —Lena estaba furiosa—. La última vez que fuimos juntas al colegio me pasé la mitad del tiempo haciendo sus deberes porque, de lo contrario, habría conseguido que todos los chicos del colegio los hicieran por ella. Esa es la única forma en la que funciona.

Lena apoyó su cabeza en mi pecho. Nuestros dedos se entrelazaron y sentí una descarga. A pesar de que mi piel empezaría a arder en pocos segundos, merecía la pena. Quería recordar esa sensación; no la descarga, sino el roce anterior a esta. La forma en que sentía su mano en la mía.

Nunca pensé que hubiera un tiempo en que necesitara recordar. En que ella estaría en todas partes menos en mis brazos. Hasta la primavera pasada, cuando me dejó, y los recuerdos —algunos demasiado dolorosos para pensar en ellos, otros demasiado dolorosos para olvidarlos— se convirtieron en lo único que me quedó. Esas fueron las cosas a las que me aferraba.

Sentado junto a ella en los escalones de delante de casa.

Hablando kelting con ella mientras estaba tumbado en mi cama y ella en la suya.

La forma en que retorcía los amuletos de su collar cuando estaba perdida en sus pensamientos, tal y como estaba haciendo ahora, mientras contemplaba el partido.

Ese algo tan normal entre nosotros que era, a la vez, tan increíble y extraordinario. Y no porque fuera una Caster, sino porque era Lena y la quería.

Así que la observé mientras ella observaba a Ridley y a Savannah. Hasta que la tensión en el lateral de la pista aumentó, y se acabó el silencio. No hacía falta escuchar lo que se estaban diciendo para saber lo que pasaba.

—«Está bien, es un error de novata». —Lena me narraba lo que se estaba desarrollando allí abajo, cuando Savannah se plantó frente a Ridley. Ridley bufaba como un gato callejero—. ¿Ves lo que te decía? No puedes acercarte así a Rid y pretender salir sin ningún arañazo en la cara.

Lena estaba tensa. Sabía que estaba dudando si bajar allí antes de que las cosas se pusieran más feas.

Emory se le adelantó, llevándose a Ridley a un lado. Savannah intentó parecer enfadada, pero estaba claramente aliviada.

Y también Lena.

—Eso casi ha hecho que me caiga bien Emory.

—No puedes solucionar todos los problemas de Ridley por ella.

—No puedo solucionar ninguno. Me he pasado toda la vida sin poder solucionarlos. —La rocé con mi hombro.

—Eso es porque son los problemas de Ridley.

Se relajó y se acomodó en el banquillo.

—¿Desde cuándo eres tan zen?

—No soy zen. —¿Lo era? En el fondo de mi mente lo único en lo que podía pensar era en mi madre y en esa sabiduría de ultratumba que era única en ella. Tal vez estaba arrastrándose a la superficie de mi mente—. Mi madre vino a verme. —Lamenté haberlo dicho en cuanto las palabras salieron de mi boca.

Lena se irguió tan rápido que mi brazo salió volando.

—¿Cuándo? ¿Por qué no me lo has contado? ¿Qué te dijo?

—Hace un par de noches. No me apetecía hablar de ello. —Especialmente después de haber visto a la madre de Lena sumirse más profundamente en la Oscuridad en una visión esa misma noche. Pero había algo más. Sentía como si me estuviera despegando, hablando con mi tía inconsciente en mi sueño, olvidando cosas cuando estaba despierto, y esa pesada e imposible carga del destino acechando desde el fondo de mi mente. No quería admitir lo mal que se estaba poniendo todo. Ni a Lena ni a mí mismo.

Lena se volvió hacia la cancha de baloncesto. Había herido sus sentimientos.

—Bueno, hoy estas pletórico de información.

Quería decírtelo, L. Pero había demasiado que asimilar.

Me lo podías haber dicho así.

Intentaba aclarar algunas cosas. Creo que he estado enfadado con ella, todo este tiempo, como si la culpara por haber muerto. ¿No es una locura?

Ethan, recuerda cómo actué yo cuando creía que Macon estaba muerto. Me volví loca.

No era tu culpa.

No estoy diciendo que lo fuera. ¿Por qué todo gira sobre la culpa contigo? No fue culpa de tu madre que muriera, pero una parte de ti todavía la culpa. Es normal.

Nos quedamos sentados en el banquillo el uno al lado del otro sin hablar. Observando a las animadoras vitorear y a los jugadores jugar debajo de nosotros.

Ethan, ¿por qué crees que nos encontramos en los sueños?

No lo sé.

No es la forma en que la gente se conoce normalmente.

Supongo que no. A veces me pregunto si este no es uno de esos sueños psicóticos cuando estás en coma. Tal vez ahora mismo esté postrado en la Residencia del Condado.

Estuve a punto de reírme, pero recordé algo.

La Residencia del Condado.

La Decimoctava Luna. Le pregunté a mi madre sobre ello.

¿Por John Breed?

Asentí.

Todo lo que dijo es que el diablo tiene muchas caras, y que no era yo quien debía juzgarlas.

Ah. El problema de juzgar. ¿Lo ves? Ella piensa igual que yo. Sabía que le gustaría a tu madre.

Pero tenía otra absurda pregunta.

L, ¿alguna vez has oído hablar de la Rueda de la Fortuna?

No. ¿Qué es?

De acuerdo con mi madre, no es una cosa. Es una persona.

—¿Qué? —Había pillado a Lena desprevenida, y cortó el kelting.

—Lo extraño es que no dejo de escuchar esa expresión: la Rueda de la Fortuna. La tía Prue la mencionó también cuando me quedé dormido en su habitación. Debe de tener alguna relación con la Decimoctava Luna, o mi madre no la hubiera sacado a relucir.

Lena se levantó y extendió una mano.

—Vamos.

Me levanté tras ella.

—¿Qué estás haciendo?

—Dejar que Ridley solucione sus propios problemas. Vámonos.

—¿A dónde?

—A resolver los tuyos.

9 de octubre

El Lado del Ojo Bueno

AL PARECER LENA creía que la respuesta a mis problemas estaba en la Biblioteca del Condado de Gatlin, porque cinco minutos más tarde estábamos allí. Una cadena rodeaba el edificio, que ahora tenía más aspecto de obra que de biblioteca. La parte del tejado que faltaba había sido cubierta por enormes lonas de plástico azul. La entrada estaba flanqueada por la moqueta que había sido arrancada del suelo de cemento, destrozada tanto por el agua como por el fuego. Pasamos por encima de los tablones calcinados y entramos.

El lado opuesto de la biblioteca había sido sellado con un plástico grueso. Era la zona que había ardido. Prefería no saber el aspecto que tenía. El lado en el que estábamos ya era bastante deprimente. Las estanterías habían desaparecido, reemplazadas por cajas de libros que parecía como si hubieran sido ordenadas por pilas.

Lo destruido. Lo parcialmente destruido. Lo salvable.

Sólo el fichero continuaba allí, intacto. Nunca nos libraríamos de ese trasto.

—Tía Marian. ¿Estás ahí? —Deambulé entre las cajas, esperando ver a Marian paseando en calcetines con un libro abierto.

En su lugar vi a mi padre, sentado sobre una caja detrás del fichero, hablando entusiasmado con una mujer.

No podía creerlo.

Lena se puso delante de mí para que no vieran mi cara de asco.

—¡Señora English! ¿Qué está haciendo aquí? ¡Y señor Wate! No sabía que conocía a nuestra profesora. —Consiguió incluso sonreír, como si habérselos encontrado fuera una agradable coincidencia.

Yo no podía dejar de mirarles.

¿Qué demonios está haciendo aquí con ella?

Si mi padre estaba azorado no lo demostró. Parecía excitado, feliz incluso, lo que era aún peor.

—¿Sabías que Lilian conoce la historia de este condado tan a fondo como tu madre?

¿Lilian? ¿Mi madre?

La señora English levantó la vista de los libros desperdigados por el suelo y nuestros ojos se encontraron. Durante un segundo, sus pupilas me parecieron rasgadas como las de un gato. Incluso el ojo de cristal que no era real.

L, ¿has visto eso?

¿Ver qué?

Pero ahora ya no había nada que ver. Sólo a nuestra profesora de inglés parpadeando con su ojo de cristal mientras observaba a mi padre con el bueno. Su cabello era una masa canosa que conjuntaba con el grueso jersey gris que llevaba por encima de su vestido sin forma. Era la profesora más dura del Jackson, si ignorabas el defecto que la mayoría de la gente decidía explotar —el Lado del Ojo Malo—. Nunca la imaginé existiendo más allá de los muros de la clase. Pero ahí estaba, existiendo delante de mi padre. Me sentí enfermo.

Mi padre seguía hablando.

—Me está ayudando en mi investigación para La Decimoctava Luna. Mi libro, ¿recuerdas? —Se volvió hacia la señora English sonriendo—. Ya no escuchan una palabra de lo que les dices. La mitad de mis alumnos se dedican a oír sus iPods o hablar por sus móviles. No me extrañaría que estuvieran sordos.

La señora English le miró de forma extraña y sonrió. Me di cuenta de que nunca la había visto reír. Su risa no era especialmente molesta. Lo molesto era que la señora English se riera de las bromas de mi padre. Molesto y grotesco.

—Eso no es del todo verdad, Mitchell.

¿Mitchell?

Es su nombre, Ethan. No te mosquees.

—Según Lilian, la Decimoctava Luna podría ser enfocada como un poderoso motivo histórico. Las fases de la luna podrían conjugarse con…

—Encantada de verla, señora. —No podía soportar oír las teorías de mi padre sobre la Decimoctava Luna, ni escuchar cómo las compartía con mi profesora de inglés. Pasé por delante de ellos hacia el archivo—. Te espero para cenar en casa, papá. Amma va a preparar asado. —No tenía ni idea de lo que Amma iba a cocinar, pero el asado era su plato favorito. Quería verlo en casa para cenar.

Y quería que existiera lejos de mi profesora de inglés.

Ella debió de comprender lo que mi padre no entendió, que no quería verla más que como mi profesora, porque en cuanto intenté marcharme, Lilian English desapareció y en su lugar apareció la señora English.

—Ethan, no te olvides que necesito un borrador de tu ensayo de El crisol. Lo quiero en mi mesa mañana al terminar la clase, por favor. Y el tuyo también, señorita Duchannes.

—Sí, señora.

—¿Debo confiar en que tenga ya una teoría?

Asentí, pero había olvidado totalmente escribir el ensayo, y más aún el borrador. El inglés no estaba entre mis prioridades últimamente.

—¿Y bien? —La señora English me miraba expectante.

¿Puedes ayudarme con esto, L?

A mí no me mires. Ni siquiera me acordaba de ello.

Gracias.

Me ocultaré en el caos de la sección de referencias hasta que se marchen.

Traidora.

—¿Ethan? —Estaba esperando una respuesta.

La miré, y mi padre me miró a mí. Todo el mundo me miraba. Me sentí como un pez atrapado en una pecera.

¿Cuál era la perspectiva de vida de una carpa? Esa era una de las preguntas del concurso que estaban viendo las Hermanas un par de noches atrás. Traté de recordarlo.

—Peces de colores. —No sé por qué lo dije. Pero últimamente soltaba las cosas sin pensarlas siquiera.

—¿Cómo dice? —La señora English parecía confusa. Mi padre se rascó la cabeza, tratando de no parecer avergonzado.

—Quiero decir, ¿cómo debe ser para un pez vivir en una pecera junto a otros de su especie? Debe ser complicado.

La señora English no parecía impresionada.

—Ilumíneme, señor Wate.

—Justicia y libre albedrío. Creo que voy a escribir sobre la justicia. Ya sabe, sobre quién tiene el poder de decidir lo que es bueno y lo que es malo. El pecado y todo eso. Quiero decir, ¿proviene de algún poder superior o viene de la gente con la que convives? ¿O de tu ciudad?

Era el lenguaje de mi sueño, o el de mi madre.

—¿Y? ¿Quién tiene ese poder, señor Wate? ¿Quién es el juez supremo?

—Supongo que no lo sé. Aún no he llegado a esa parte, señora. Pero no estoy seguro de que los peces de colores como nosotros tengan derecho a juzgar a sus semejantes. Mire si no a donde les llevó a esas chicas en El crisol.

—¿Acaso alguien ajeno a la comunidad lo habría hecho mejor?

Una gélida sensación trepó por mi interior, como si en realidad hubiera una contestación correcta o equivocada a la pregunta. En la clase de inglés no había respuestas buenas o malas siempre que pudieras encontrar pruebas que sustentaran tu opinión. Pero ahora sentía que no estábamos hablando de una tarea de inglés.

—Supongo que contestaré a eso en el trabajo. —Aparté la vista sintiéndome como un idiota. En clase esa habría sido una buena respuesta, pero ahí de pie frente a ella, era algo muy diferente.

—¿Interrumpo algo? —Era Marian que acudía en mi rescate—. Lo siento, Mitchell, pero hoy tengo que cerrar la biblioteca un poco antes. O lo que queda de ella. Me temo que tengo… un asunto oficial de la biblioteca que atender.

Miró a la señora English con una sonrisa.

—Por favor, vuelva cuando quiera. Con un poco de suerte estaremos de nuevo en pie y abiertos para el verano. Nos encanta que los educadores utilicen nuestros recursos.

La señora English empezó a recoger sus papeles.

—Por supuesto.

Marian los llevó fuera antes de que mi padre pudiera preguntar por qué yo no me marchaba con ellos. Dio la vuelta al cartel de cerrado y pasó el cerrojo, como si quedara algo que robar.

—Gracias por salvarme, tía Marian.

Lena sacó la cabeza de detrás de una pila de cajas.

—¿Se han ido? —Llevaba consigo un libro, envuelto en una de sus bufandas. Pude ver el título, sólo parcialmente cubierto por la brillante tela gris. Grandes esperanzas.

El libro de Sarafine.

Como si la tarde no hubiera sido ya suficientemente mala.

Marian sacó un pañuelo y frotó sus gafas.

—No ha sido exactamente un salvamento. Estoy esperando unos visitantes oficiales, y sé positivamente que sería mejor que no estuvieseis aquí cuando lleguen.

—Sólo será un minuto. Tengo que coger mi bolso. —Lena desapareció de nuevo entre las cajas, pero yo estaba justo detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo con eso? —Agarré el libro, pero en el momento en que lo toqué las destrozadas estanterías se desvanecieron en la oscuridad…

La primera vez que le vio ya era tarde. Sarafine sabía que no debía caminar sola a esa hora tardía de la noche. Los Mortales no eran ninguna amenaza para ella, pero sabía que allí fuera había otras cosas. Sin embargo, las voces habían empezado a susurrarla, y tuvo que salir de casa.

Cuando vio la figura en una esquina, su corazón empezó a palpitar. Pero cuando el hombre se acercó, Sarafine comprendió que no era una amenaza. Su larga barba era blanca, del mismo color que su cabello. Vestía un traje oscuro y una corbata de lazo, y se apoyaba en un brillante bastón negro.

Estaba sonriendo, como si se conocieran.

—Buenas noches, niña. He estado esperándote.

—¿Discúlpeme? Creo que me confunde con otra persona. —Sonrió. Sin duda estaba senil.

El anciano se rio.

—No hay ningún error. Reconozco a una Cataclyst en cuanto la veo.

Sarafine sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Él lo sabía.

El fuego se encendió a lo largo de la acera, a sólo unos metros del bastón del anciano. Sarafine cerró los ojos, tratando de controlarlo, pero no podía.

—Deja que arda. Esta noche toca el lado frío. —Sonrió, sin alterarse por las llamas.

Sarafine estaba temblando.

—¿Qué es lo que quiere?

—He venido a ayudarte. Somos familia, ¿sabes? Tal vez deba presentarme. —Le tendió la mano—. Soy Abraham Ravenwood.

Ella conocía el nombre. Lo había visto en el árbol genealógico de sus hermanastros.

—Hunting y Macon dijeron que había muerto.

—¿Parezco muerto? —Sonrió—. No podía morir todavía. Estaba esperándote.

—¿A mí? ¿Por qué? —Si ni siquiera la propia familia de Sarafine le hablaba. Era difícil imaginar que alguien la estuviera esperando.

—¿Aún no entiendes lo que eres, verdad? ¿Estás oyendo la llamada? ¿Las voces? —Miró hacia las llamas—. Veo que ya has encontrado tu don.

—No es un don. Es una maldición.

La cabeza de él se giró bruscamente en su dirección, y pudo ver sus ojos negros.

—Bueno, ¿quién te ha contado eso? Los Caster, imagino. —Sacudió la cabeza—. No me sorprende. Los Caster son unos mentirosos, a sólo un paso de distancia de los Mortales. Pero tú no. Una Cataclyst es el Caster más poderoso de nuestro mundo, nacida del Fuego Oscuro. Demasiado poderosa para ser considerada una Caster, tal y como yo lo veo.

¿Era posible? ¿Era poseedora del más grande y poderoso don del mundo Caster? Una parte de ella ansiaba que fuera verdad —poder ser especial, en lugar de una marginada—. Una parte de ella quería rendirse a esa avidez.

Quemar todo lo que estuviera en su camino.

Hacer que todos los que la habían herido lo pagaran.

¡No!

Apartó esos pensamientos de su mente. John. Se concentró en la imagen de John y en sus bonitos ojos verdes.

Sarafine estaba temblando.

—¡No quiero ser Oscura!

—Es demasiado tarde para eso. No puedes luchar contra lo que eres. —Abraham se rio, con una siniestra carcajada—. Y ahora veamos esos hermosos ojos amarillos tuyos.

Abraham tenía razón. Sarafine no podía luchar contra lo que era, pero podía ocultarlo. No le quedaba otra solución. Tenía dos almas disputando por el mismo cuerpo. El bien y el mal. La bondad y el demonio. Luz y Oscuridad.

John era la única cosa que le ataba a la Luz. Le amaba, aunque a veces ese amor lo sentía más bien como un recuerdo. Algo lejano que podía ver pero no alcanzar.

Y, sin embargo, aún intentaba atraparlo.

El recuerdo era más fácil de ver cuando yacían en la cama, enlazados el uno al otro.

—¿Sabes lo mucho que te quiero? —susurraba John, sus labios rozando apenas su oreja.

Sarafine se estrechaba contra él, como si su calor pudiera, de alguna forma, penetrar en su piel fría y cambiarla desde el interior.

—¿Cuánto?

—Más que a nada y a nadie. Más que a mí mismo.

—Yo siento lo mismo. —Mentirosa. Incluso ahora pudo escuchar la voz.

John se inclinó hasta que sus frentes se tocaron.

—Nunca voy a sentir nada igual por nadie. Siempre serás tú. —Su voz baja y ronca—. Ahora ya tienes dieciocho años. Cásate conmigo.

Sarafine escuchó otra voz en el fondo de su mente, una voz que se coló en sus pensamientos y en sus sueños de esa noche algo más tarde. Abraham.

Crees que le quieres, pero no es así. No puedes amar a alguien que no sabe quién eres. No eres una Caster; eres uno de nosotros.

—¿Izabel? —John la estaba mirando, buscando en sus ojos a la joven de la que se había enamorado. Una joven que se estaba consumiendo poco a poco.

¿Cuánto quedaba de ella?

—Sí. —Sarafine echó sus brazos alrededor del cuello de John, atándose a sí misma una vez más—. Me casaré contigo.

Lena abrió los ojos. Estaba tendida en el sucio suelo de cemento junto a mí, las puntas de nuestras playeras casi tocándose.

—Dios mío, Ethan. Todo empezó cuando conoció a Abraham.

—Tu madre ya se estaba volviendo Oscura.

—Eso no lo sabes. Tal vez hubiera podido luchar contra ello, igual que el tío Macon.

Sabía lo mucho que Lena necesitaba creer que había algo bueno en su madre. Que no estaba destinada a ser el monstruo asesino que ambos conocíamos.

Tal vez.

Nos levantamos cuando Marian se asomó por una esquina.

—Se está haciendo tarde. Por mucho que eche de menos teneros repantingados en el suelo, necesito que os marchéis. No se trata de un asunto agradable, me temo.

—¿A qué te refieres?

—El Consejo va a hacerme una visita.

—¿El Consejo? —No estaba seguro de a cuál de ellos se refería.

—El Consejo del Custodio Lejano.

Lena asintió, y yo sonreí comprensivo.

—El tío Macon me lo contó. ¿Hay algo que podamos hacer? ¿Escribir cartas o firmar alguna petición? ¿Repartir octavillas?

Marian sonrió, parecía cansada.

—No. Sólo están cumpliendo con su trabajo.

—¿Qué es?

—Asegurarse de que el resto de nosotros seguimos las reglas. Creo que eso entra en la categoría de asumir tus fallos. Estoy preparada para aceptar cualquier responsabilidad por lo que sea que haya hecho. Pero nada más. «El precio de la grandeza es la responsabilidad». —Me miró expectante.

—Hmm, ¿Platón? —aventuré.

—Winston Churchill —suspiró—. Eso es todo lo que pueden pedirme, y todo lo que puedo exigirme. Es hora de que os vayáis.

Ahora que la señora English y mi padre se habían ido, advertí que Marian iba vestida con prendas muy poco de su estilo. En lugar de sus vestidos de colores brillantes, llevaba un abrigo negro sobre un vestido negro. Como si fuera a asistir a un funeral. Precisamente el último lugar al que quería permitir que Marian fuera sin mí.

—No nos vamos a ninguna parte.

Ella sacudió la cabeza.

—Salvo a casa.

—No.

—Ethan, no estoy segura de que sea una buena idea.

—Cuando Lena y yo estuvimos frente al pelotón de fusilamiento, tú apareciste justo en la línea de fuego. Macon y tú. No pienso ir a ninguna parte.

Lena se dejó caer en una de las pocas sillas que quedaban y se puso cómoda.

—Ni yo tampoco.

—Sois muy amables los dos. Pero quiero manteneros al margen de todo esto. Creo que es lo mejor para todos.

—¿Nunca te has fijado que cuando alguien dice eso no suele ser lo mejor para nadie, y menos para la persona que lo dice? —Miré intencionadamente a Lena.

Ve a buscar a Macon. Yo me quedaré con Marian. No quiero que pase sola por esto.

Lena ya estaba en la puerta, el cerrojo se soltó solo antes de que Marian pudiera decir una palabra.

Estoy en ello.

Pasé mi brazo alrededor de los hombros de Marian y le di un apretón.

—¿No es esta una de esas ocasiones en las que deberíamos sacar un libro que mágicamente nos dijera que todo va a ir bien?

Se rio, y durante un segundo sonó como la vieja Marian, la Marian que no era sometida a juicio por cosas que no había hecho, y que no estaba preocupada por cosas que no podía evitar.

—No recuerdo haber encontrado nada de ese estilo en los libros que hemos consultado últimamente.

—Sí. Mantengámonos alejados de la letra P. Nada de Edgar Allan Poe por hoy.

Sonrió.

—No todas las «P» son tan malas. Siempre te queda Platón, por ejemplo. —Me dio un golpecito en el brazo—. «El valor es una forma de salvación», Ethan. —Rebuscó en una caja y sacó un libro ennegrecido—. Y te alegrará saber que Platón ha sobrevivido al Gran Incendio de la Biblioteca del Condado de Gatlin.

Las cosas podrían estar mal, pero por primera vez desde hacía semanas, me sentí mejor.

9 de octubre

Ajuste de cuentas

ESTÁBAMOS SENTADOS en el archivo, bajo la parpadeante luz de una vela. La habitación no parecía demasiado dañada, lo que era un milagro. El archivo había quedado inundado, pero no calcinado, gracias a los rociadores automáticos del techo. Los tres esperábamos en la larga mesa dispuesta en el centro de la habitación, tomando té de un termo.

Me revolví inquieto con la mente en otra parte.

—¿No debería visitarte el Consejo en la Lunae Libri?

Marian negó con la cabeza.

—Ni siquiera estoy segura de si me quieren de vuelta allí. Este es el único lugar en el que hablarán conmigo.

—Lo siento —dijo Lena.

—No hay nada que sentir. Sólo espero…

El chasquido de un relámpago inundó la habitación, seguido del retumbar de un trueno y de cegadores destellos de luz. No era el desgarrador sonido de Viajar, sino algo nuevo. El libro apareció primero.

Las Crónicas Caster.

Ese era el nombre que figuraba en la portada. Aterrizó sobre la mesa, entre nosotros. El libro era tan enorme que la mesa crujió bajo su peso.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Marian se llevó un dedo a los labios.

—Chist.

Tres figuras envueltas en capas aparecieron, una detrás de otra. La primera, un hombre alto de cabeza afeitada, levantó su mano. Los truenos y rayos cesaron de inmediato. La segunda, una mujer, retiró su capucha hacia atrás revelando una blancura abrumadora y sobrenatural. Cabello blanco, piel blanca y sus iris tan blancos que parecían casi invisibles. Y por último, un hombre del tamaño de un defensa de fútbol americano que apareció entre la mesa y el antiguo escritorio de mi madre, removiendo sus papeles y libros en el proceso. Sostenía un enorme reloj de arena de bronce. Pero estaba vacío. No había un solo grano de arena en su interior.

Lo único que tenían en común los tres era lo que llevaban puesto. Cada uno vestía una pesada capa negra con capucha y un extraño par de gafas, como si fuera alguna clase de uniforme.

Miré detenidamente las gafas. Parecían hechas de oro, plata y bronce imbricados en una sola pieza. El cristal de las lentes estaba tallado en múltiples facetas, como el diamante del anillo de compromiso de mi madre. Me pregunté cómo podrían ver algo.

—Salve, Marian de la Lunae Libri, Guardiana de la Palabra, la Verdad y del Mundo sin Fin. —Casi di un respingo cuando escuché que hablaban al unísono, como si fueran una sola persona. Lena me agarró la mano.

Marian dio un paso hacia delante.

—Salve, Gran Consejo del Custodio Lejano. Consejo de Sabios, de Lo Conocido y de Lo Que No Puede Conocerse.

—¿Conoces el propósito por el que hemos venido a este lugar?

—Sí.

—¿Tienes algo más que añadir a lo que ya sabemos?

Marian sacudió la cabeza.

—No.

—¿Admites haber intervenido en el Orden de las Cosas, violando tu sagrado juramento?

—Permití que alguien que estaba a mi cargo lo hiciera, sí.

Quise darles una explicación, pero entre el eco perfecto de sus voces corales y los ojos blancos de la mujer, apenas podía respirar.

—¿Dónde está esa persona?

Marian se ciñó el abrigo fuertemente sobre el cuerpo.

—No está aquí. La despedí.

—¿Por qué?

—Para evitar que sufriera algún daño —contestó Marian.

—De nosotros. —Dijeron sin el más mínimo matiz de emoción.

—Sí.

—Eres astuta, Marian de la Lunae Libri.

Marian no parecía demasiado astuta en ese momento. Parecía aterrorizada.

—He leído Las Crónicas Caster, las historias e informes de los Caster que guardáis. Y sé lo que habéis hecho a los Mortales que han transgredido la norma como ella. Y a los Caster.

La escrutaron como a un insecto bajo la lupa.

—¿Te preocupas por ella? ¿La guardiana que no lo será? ¿Una niña?

—Sí. Es como una hija para mí. Y no os corresponde a vosotros juzgarla.

Las voces se alzaron.

—No nos hables de nuestras competencias. Somos nosotros los que debemos hablarte de las tuyas.

Entonces escuché otra voz, una que había oído muchas veces cuando me había sentido igual de indefenso.

—Bueno, señores y señora, esa no es forma de hablar a las damas de buena educación aquí en el sur. —Macon estaba detrás de nosotros, con Boo Radley a sus pies—. Voy a tener que pedirles que se comporten con un poco más de respeto hacia la doctora Ashcroft. Es una Guardiana muy querida de esta comunidad. Querida por muchos, y que detenta un gran poder tanto en el mundo Caster como en el de los Íncubos.

Macon iba impecablemente vestido. Estaba casi seguro de que llevaba el mismo traje que en la Reunión del Comité Disciplinario, cuando apareció para rescatar a Lena de la señora Lincoln y su pelotón de linchamiento.

Leah Ravenwood, ataviada con su abrigo negro, se materializó junto a él sosteniendo su bastón. Bade, su puma, gruñó, paseándose por delante de Leah.

—Mi hermano dice la verdad. Nuestra familia le apoya a él y también a la Guardiana. Debéis saberlo antes de seguir por ese camino. Ella no está sola.

Marian miró a Macon y a Leah agradecida.

Alguien apareció en el umbral por detrás de Leah.

—Y si hay alguien culpable soy yo. —Liv se colocó delante de Leah y Macon—. ¿No soy yo a la que habéis venido a castigar? Pues aquí estoy. Adelante.

Marian cogió la mano de Liv, impidiéndole que fuera más lejos.

El Consejo la contempló solemne.

—Los Íncubos y los Súcubos no nos conciernen.

—Ellos están aquí en calidad de mi familia —declaró Liv—. No tengo a nadie más excepto a la profesora Ashcroft.

—Eres valiente, niña.

Liv no se movió ni soltó la mano de Marian.

—Gracias.

—Y una insensata.

—Eso me han dicho, bastante a menudo, de hecho. —Liv les miró como si no estuviera en absoluto asustada, algo que yo sabía que era imposible. Pero su voz no vaciló. Como si se sintiera aliviada porque hubiera llegado este momento, y, a la vez, no pudiera dejar de temerlo.

El Consejo no había acabado con ella.

—Era la depositaría de una confianza sagrada y decidió romperla.

—Escogí ayudar a un amigo. Escogí salvar una vida. Y volvería a hacerlo —contestó Liv.

—Esas decisiones no estaban en su mano.

—Acepto las consecuencias de mis actos. Como he dicho, si fuera necesario, volvería a hacerlo. Eso es lo que se hace por la gente que amas.

—El Amor no nos compete —respondieron las voces al unísono.

—«Todo lo que necesitas es amor». —Liv citaba a los Beatles ante el Consejo del Custodio Lejano. Si se estaba derrumbando, desde luego iba a hacerlo con estilo.

—¿Entiende lo que acaba de decir?

Liv asintió.

—Sí.

Los miembros del Consejo miraron a su alrededor, sus ojos desplazándose de Liv a Marian hasta Macon y Leah.

Un rayo crepitó y la habitación se llenó de calor y energía. Las Crónicas Caster irradiaban luz.

El hombre alto habló con los otros dos, su voz más profunda sin el acompañamiento de las otras.

—Trasladaremos lo que se ha dicho aquí al Custodio Lejano. Hay un precio que pagar. Y debe ser pagado.

Macon hizo una inclinación.

—Que tengan buen viaje. Asegúrense de visitarnos si alguna vez pasan otra vez por nuestro pueblo. Confío en que para entonces puedan quedarse más tiempo y probar nuestra famosa tarta de mantequilla.

La mujer de los ojos lechosos se quitó las gafas y miró a Macon. Pero era imposible adivinar hacia dónde miraba, porque sus ojos no se movían.

El rayo chasqueó de nuevo y desaparecieron.

Los truenos resonaron mientras el libro permanecía en la mesa durante un breve segundo. Luego desapareció siguiendo a las oscuras figuras hacia la luz.

—¡Maldito infierno! —Liv se desmoronó en brazos de Marian.

Yo seguía petrificado en mi sitio.

Pero el infierno no había hecho más que empezar.

Una vez que Macon comprobó que los Guardianes se habían ido, se acercó hacia la puerta.

—Marian, siento tener que dejarla, pero debo investigar algunas cosas. O mejor dicho, buscarlas.

Liv reconoció la señal y empezó a seguirle.

Pero Macon no miraba a Liv.

—Lena, me gustaría que vinieras conmigo, si no te importa.

—¿Qué? —Lena parecía confusa.

Pero no tanto como Liv, que estaba recogiendo su cuaderno.

—Puedo ayudar. Sé dónde están todos los libros…

—Eso está muy bien, Olivia. Pero la clase de información que busco no está en los libros que ha leído. El Custodio Lejano no proporciona a otros Guardianes el acceso a la información relativa a los orígenes del Consejo. Esos datos son guardados por Caster. —Hizo un gesto de asentimiento a Lena, que estaba metiendo sus cosas en el bolso.

—Por supuesto. Claro. —Liv parecía dolida—. Puedo imaginarlo.

Macon se detuvo ante la puerta.

—Leah, ¿te importaría dejar a Bade? Creo que a Marian le vendrá bien su compañía esta noche. —Lo que significaba que no quería dejar sola a Marian sin un guardaespaldas de noventa kilos de peso vigilando.

Leah rascó la enorme cabeza del felino.

—En absoluto. Además tengo que regresar a la Residencia del Condado, y no admiten animales.

Bade rodeó la mesa en la que estábamos sentados, y se acomodó en un rincón al lado de Marian.

Lena me lanzó una mirada y supe que no quería dejarme a solas con Liv y Marian, pero tampoco fallar a Macon. Sobre todo cuando le pedía ayuda a ella y no a Liv.

Vete, L. No pasa nada. No me importa.

Su respuesta fue un beso público y una mirada intencionada a Liv. Luego se marcharon.

Cuando nos quedamos solos, me senté en el archivo con Liv y Marian, alargando el momento todo lo posible. No podía recordar la última vez que los tres habíamos estado juntos y a solas, y lo echaba de menos. Liv y Marian enunciando citas, y yo dando siempre las respuestas equivocadas.

Finalmente Liv se levantó.

—Tengo que irme. No quiero meterte en más problemas.

Marian contempló el fondo de su taza de té.

—Olivia, ¿no has pensado que podría haberte detenido si hubiera querido?

Liv la miró como si no supiera si reír o llorar.

—Ni siquiera estabas allí cuando ayudé a Ethan a liberar a Macon del Arco de Luz.

—Pero sí estaba cuando te adentraste en los Túneles con Ethan y Link. Pude haberte detenido entonces. —Marian respiró agitada—. Yo también tuve una amiga. Y si pudiera volver atrás, si hubiera podido hacer cualquier cosa para salvarla, lo habría hecho. Ahora ya no está y no puedo hacer nada para que vuelva.

Apreté la mano de Marian.

—Lo siento —dijo Liv—. Y siento haberte metido en tantos problemas. Ojalá pudiera convencerles para que te dejaran tranquila.

—No puedes. Nadie puede. A veces todo el mundo hace lo correcto y, aun así, hay que solucionar el desastre. Alguien tiene que responsabilizarse por ello.

Liv miró fijamente una descolorida caja en el suelo.

—Debería ser yo.

—No estoy de acuerdo. Esta es mi oportunidad para ayudar a otra amiga, una a la que quiero mucho. —Marian sonrió y buscó la mano de Liv—. Y al menos tiene que haber una bibliotecaria en este pueblo, Guardiana o no.

Liv lanzó sus brazos alrededor de Marian y la abrazó como si no quisiera soltarla nunca. Marian le dio un fuerte achuchón y levantó los ojos hacia mí.

—EW, te agradecería que llevaras a Liv de vuelta a Ravenwood. Si le dejo mi coche, me temo que acabaría conduciendo por el lado contrario de la carretera.

Abracé a Marian, susurrándola a la vez:

—Ten cuidado.

—Siempre lo tengo.

Ahora para moverse por Gatlin había que dar un montón de rodeos. Cinco minutos después, pasamos por delante de mi casa, con Liv en el asiento del copiloto —como si fuéramos a entregar libros de la biblioteca o a detenernos en el Dar-ee Keen—. Igual que hacíamos el pasado verano.

Pero el abrumador tono marrón de todo y el zumbido de miles de cigarrones me recordaron que no era así.

—Casi puedo oler a tarta desde aquí —comentó Liv, mirando añorante hacia mi casa.

Miré de reojo hacia la ventana abierta.

—Amma lleva algún tiempo sin hacer tartas, pero probablemente puedas oler su pollo frito.

Liv gimió.

—No tienes idea de lo que supone vivir en los Túneles, especialmente cuando Cocina está tan descontrolada. Llevo semanas sobreviviendo a base de mis reservas de HobNobs. Si no recibo otro envío rápido, estoy perdida.

—Ya sabes que aquí hay un lugar llamado Stop & Steal —indiqué.

—Lo sé. Y también que hay un lugar llamado el pollo frito casero de Amma.

Sabía a dónde nos llevaría esa conversación, ya estaba cerca de la acera cuando dije:

—Vamos. Te apuesto diez dólares a que también ha hecho galletas.

—Desde que mencionaste lo de «frito» ya me habías convencido.

Amma le puso a Liv todo lo que quiso, y supe que aún se compadecía de ella después de lo del verano pasado. Afortunadamente, las Hermanas estaban durmiendo. No me apetecía contestar preguntas sobre por qué había una chica en casa que no era Lena.

Liv zampaba más rápido que Link en sus mejores momentos. Mientras yo iba por mi tercer trozo, ella estaba repitiendo de plato.

—Este es el segundo mejor trozo de pollo frito que he probado en toda mi vida —declaró chupándose los dedos.

—¿El segundo mejor? —pregunté, sin dejar de advertir la expresión de Amma cuando lo hice. Porque para el nivel de Gatlin, esas dos palabras eran casi un insulto—. ¿Cuál es el mejor?

—El trozo que me voy a comer ahora. Y posiblemente el trozo que le siga. —Deslizó su plato vacío a través de la mesa.

Observé la sonrisa de Amma mientras añadía más aceite Wesson en su recipiente de veinte litros.

—Espera a probar una ración recién salida de la freidora. Eso seguro que no lo has probado, ¿verdad, Olivia?

—No, señora. Pero tampoco he probado ninguna comida casera desde la Decimoséptima Luna. —Allí estaba otra vez. Esa bruma familiar cayó de nuevo sobre la cocina, y aparté mi plato. La capa de crujiente extra se me estaba atragantando.

Amma secó la Amenaza Tuerta con un trapo.

—Ethan Lawson Wate. Ve a traer a tu amiga algunas de mis mejores confituras de la despensa. Balda de arriba.

—Sí, señora.

Amma me llamó antes de que llegara al vestíbulo.

—Y no cojas ninguna de pepinillos con cáscaras de sandía. Las guardo para la madre de Wesley. Este año se han puesto ácidas.

La puerta del sótano estaba más allá de la habitación de Amma. Las escaleras de madera tenían unas manchas negras como de caramelo quemado, de la época en que Link y yo dejamos un cazo caliente cuando intentábamos hacer cereales de arroz inflado por nuestra cuenta. Casi hicimos un agujero en un escalón, y Amma me estuvo mirando mal durante días. Por eso cada vez que bajo las escaleras me aseguro de pisar sobre la marca.

Bajar a un sótano en Gatlin no era muy diferente a atravesar una puerta Caster. Nuestro sótano no era como los Túneles, pero siempre pensé en él como una especie de misterioso mundo subterráneo. En nuestro pueblo, los secretos siempre se guardan bajo la cama o en los sótanos. El tesoro podría ser una pila de viejas revistas en el cuarto de la caldera, o unas galletas congeladas una semana antes en el arcón industrial de Amma. En cualquier caso, siempre acabas subiendo con algo bajo el brazo o con el estómago lleno.

Al final de las escaleras había una estrecha entrada sin puerta, sólo un cordel colgando al otro lado del marco. Tiré del cordel como había hecho cientos de veces con anterioridad, y ahí estaba la preciada colección de Amma. Todas las casas de por aquí tenían una despensa, y esta era una de las mejores en tres condados a la redonda. Los botes herméticos de Amma contenían de todo, desde pepinillos con cáscaras de sandía a las más finas judías verdes o las cebollas más redondas y los tomates verdes más perfectos. Por no mencionar los rellenos de tarta y las confituras —de melocotón, ciruelas, ruibarbo, manzana y cereza—. Las hileras se prolongaban hacia atrás hasta una profundidad que los dientes empezaban a dolerte sólo de mirarlas.

Pasé mi mano a lo largo de la balda superior, donde Amma guardaba sus conservas premiadas, las recetas secretas y los tarros reservados para visitas. Aquí todo tenía su orden, como si estuviéramos en el ejército y los tarros estuvieran llenos de penicilina o tal vez de minas terrestres, por el cuidado con el que había que cogerlos.

—Es toda una visión. —Liv estaba junto a la entrada detrás de mí.

—Me sorprende que Amma te haya dejado bajar. Este es su escondite secreto.

Tomó un tarro, sosteniéndolo frente a ella.

—Es tan brillante.

—«Tu jalea tiene que brillar y tu fruta que flotar. Tus pepinillos cortados del mismo tamaño, y las zanahorias bonitas y redondas, con el contenido uniforme».

—¿El qué?

—La forma en que se distribuye en el tarro, ¿ves?

—Por supuesto. —Liv sonrió—. ¿Y qué sentiría Amma si supiera que estás compartiendo los secretos de su cocina?

Si alguien los conocía, ese era yo. Llevaba acompañando a Amma en la cocina desde hacía más tiempo del que podía recordar, quemándome las manos con todo lo que no debía tocar, colando piedras y ramas y toda clase de cosas insospechadas en cacerolas de confituras.

—El líquido tiene que cubrir hasta arriba todo lo que hayas puesto dentro.

—¿Y las burbujas son buenas o malas?

Me reí.

—Nunca veras una burbuja en uno de los tarros de Amma.

Señaló la balda inferior. Había un tarro tan lleno de burbujas que parecían ser eso lo que estaba en conserva, en lugar de las cerezas. Me agaché frente al tarro y lo saqué. Era un viejo tarro hermético cubierto de telarañas. Nunca lo había visto antes.

—Este no puede ser de Amma. —Lo giré. DE LA COCINA DE PRUDENCE STATHAM. Sacudí la cabeza—. Es de mi tía Prue. Debía estar más loca de lo que pensaba. —Nadie ofrecía a Amma nada que procediera de otra cocina. No si sabían lo que les convenía.

Cuando coloqué el tarro en su lugar, advertí un trozo de cuerda anudado que colgaba en la sombra de la balda inferior.

—Espera un momento. ¿Qué es esto? —Tiré de la cuerda, y las estanterías emitieron un crujido, como si estuvieran a punto de desmoronarse. Tanteé con mi mano el lateral hasta que encontré el lugar en el que la cuerda se juntaba con el muro. Volví a tirar, y la madera empezó a ceder—. Hay algo aquí detrás.

—Ethan, ten cuidado.

Las baldas se giraron lentamente hacia delante, revelando un segundo espacio. Detrás de la despensa había una habitación secreta, con muros de ladrillo visto y suelo de tierra. La habitación se estrechaba hasta un oscuro túnel. Me interné en ella.

—¿Es este uno de los Túneles? —Liv escrutó en la oscuridad desde detrás de mí.

—Creo que es un túnel Mortal. —Miré a Liv desde las sombras del túnel. Parecía segura y pequeña dentro de la despensa, rodeada por viejos arcoíris capturados en los tarros de Amma.

Supe dónde estaba pisando.

—He visto fotos de habitaciones ocultas y túneles como este. Los esclavos que huían los utilizaban para salir de las casas por la noche sin ser vistos.

—¿Estás diciendo que…?

Asentí.

—Ethan Carter Wate, o alguien de su familia, fue parte del Ferrocarril Subterráneo[5].

9 de octubre

Temporis Porta

—REPÍTEMELO, ¿QUIÉN ERA exactamente Ethan Carter Wate? —pidió Liv.

—Mi trastataratío. Luchó en la Guerra Civil y desertó porque creía que no era justa.

—Ahora lo recuerdo. La doctora Ashcroft me contó la historia de Ethan y Genevieve y el guardapelo.

Durante un instante me sentí culpable porque Liv estuviera aquí en vez de Lena. Ethan y Genevieve eran algo más que una historia para ella y para mí. Habría sentido la importancia de ese momento.

Liv pasó una mano por el muro.

—¿Y crees que esto pudo formar parte del Ferrocarril Subterráneo?

—Te sorprendería saber cuántas casas antiguas del sur tienen una habitación así.

—Si eso es cierto, ¿a dónde lleva este túnel? —Ahora estaba justo a mi lado. Cogí una vieja lámpara de latón que colgaba de un clavo entre dos ladrillos medio deshechos. Giré la llave y la habitación se llenó de luz.

—¿Cómo puede quedar queroseno en ella? Este trasto debe de tener al menos ciento cincuenta años.

Un desvencijado banco de madera se alineaba contra los muros. Restos de lo que parecía ser una cantimplora del ejército, una especie de saco de lona y una manta de lana estaban apilados a un lado, recubiertos por una gruesa capa de polvo.

—Vamos. Veamos hasta dónde llega. —Levanté la lámpara frente a mí. Pero lo único que pude ver fue un recodo del túnel y un parche de ladrillo de la pared que sobresalía entre el polvo.

—¡Vosotros los Waywards creéis que podéis ir a donde queráis! —Alargó el brazo y tocó el techo sobre nuestras cabezas. Un polvillo marrón se desprendió, y se agachó tosiendo.

—¿Estás asustada? —Le di un golpe con el hombro.

Liv retrocedió y tiró del retorcido nudo de cuerda. La puerta falsa se cerró a nuestra espalda con un agudo chasquido y nos quedamos a oscuras.

—¿Y tú?

El túnel no tenía salida. Y si Liv no hubiera advertido una ranura de luz sobre nuestras cabezas, no habría encontrado la trampilla que teníamos encima. La puerta no se había abierto desde hacía mucho tiempo, porque cuando la empujamos, paladas enteras de tierra cayeron al túnel y sobre nosotros.

—¿Dónde estamos? ¿Puedes ver algo? —gritó Liv desde abajo. No pude encontrar un asidero donde apoyar el pie en el lateral del muro de tierra, pero conseguí auparme hasta la superficie.

—Estamos en un campo al otro lado de la carretera 9. Puedo ver mi casa desde aquí. Creo que esto era propiedad de mi la familia antes de que construyeran la carretera.

—Entonces Wate’s Landing debió de ser una casa segura. No sería difícil pasar a escondidas comida directamente al túnel desde la despensa. —Liv me estaba mirando pero sabía que estaba a miles de kilómetros de allí.

—Y luego, por la noche, cuando no había peligro, salían por aquí. —Me dejé caer al suelo, volviendo a colocar la trampilla en su sitio—. Me pregunto si Ethan Carter Wate lo sabía. Si estaba implicado. —Después de verle en las visiones, parecía propio de él.

—Y yo me pregunto si Genevieve lo sabía —dijo Liv.

—¿Qué sabes sobre Genevieve?

—He leído los archivos. —Pues claro que los había leído.

—Tal vez lo hicieron juntos.

—Tal vez tenga algo que ver con eso. —Liv estaba mirando por encima de mí.

—¿Qué?

Señaló detrás de mí. Había unos tablones torpemente clavados en forma de equis, pero las maderas estaban tan podridas que podía distinguirse una entrada detrás de ellas.

—Ethan. ¿Lo estoy imaginando o…?

Sacudí la cabeza.

—No. Yo también lo veo.

No era una puerta Mortal. Reconocí los símbolos tallados en la vieja madera, aunque no pudiera leerlos. A través de la trampilla que llevaba al mundo Mortal había un segundo portal que llevaba al mundo Caster.

—Más vale que vayamos —dijo Liv.

—¿Quieres decir ahí dentro? —Dejé la lámpara en el suelo.

Liv ya había sacado su cuaderno rojo y estaba dibujando, pero todavía parecía preocupada.

—Lo que quiero decir es que volvamos a tu casa. —Parecía enfadada, pero sabía que estaba tan interesada en lo que había más allá de la puerta como yo.

—Sabes que quieres entrar allí. —Algunas cosas nunca cambian.

El primer tablón se astilló deshaciéndose en mis manos en cuanto tiré de él.

—Lo que quiero es que te mantengas lejos de los Túneles, antes de que nos volvamos a meter en problemas.

El último de los tablones cayó. Frente a mí había un cerco de madera tallada que enmarcaba unas macizas puertas dobles. La base parecía desaparecer en el suelo de tierra. Me agaché para echar un vistazo de cerca. Había raíces que conectaban las puertas a la tierra. Pasé mis manos a lo largo de ellas. Eran duras y sólidas, pero no reconocí la madera.

—Es fresno. Y serbal, creo —afirmó Liv. Escuché cómo lo anotaba en su cuaderno—. No hay un solo fresno ni un serbal en todo el condado de Gatlin. Son árboles sobrenaturales. Protegen a las criaturas de la Luz.

—¿Lo que significa…?

—Lo que significa que estas puertas probablemente provengan de algún lugar lejano. E igualmente pueden llevar a lugares lejanos.

Asentí.

—¿A dónde?

Presionó su mano contra un dibujo del tallado dintel.

—No tengo ni idea. Madrid. Praga. Londres. Tenemos serbales en Inglaterra. —Empezó a copiar los símbolos de las puertas en una hoja.

Tiré del picaporte con las dos manos. El cerrojo de hierro crujió, pero las puertas no se abrieron.

—Esa no es la cuestión.

—¿Ah, no?

—La pregunta es qué estamos haciendo aquí. ¿Qué se supone que debemos ver? —Volví a tirar del pomo—. ¿Y cómo pasaremos al otro lado?

—Eso son tres preguntas. —Liv estudió las puertas—. Creo que es como el dintel de Ravenwood. Los relieves son una especie de código de acceso al interior.

—Descífralo. Tenemos que encontrar la forma de entrar.

—Me temo que no es tan fácil. Espera. ¿Eso de allí no es una palabra? —Apartó el polvo de la puerta. En el marco estaba tallada algún tipo de inscripción.

—No me sorprendería que fuera una puerta Caster. —Froté la madera con la mano, y se deshizo bajo mis dedos. Lo que quiera que fuera era antiguo.

—Temporis Porta. ¿Puerta del Tiempo? ¿Qué significa? —preguntó Liv.

—Significa que no tenemos tiempo para esto. —Apoyé la frente contra las puertas. Pude sentir un brote de calor y energía donde la vieja puerta tocaba mi rostro. Estaba vibrando.

—¿Ethan?

—Chist.

Vamos. Ábrete. Sé que hay algo que debo ver.

Concentré mi mente en las puertas frente a mí, igual que había hecho con el Arco de Luz la última vez que intentamos encontrar el camino a través de los Túneles.

Soy el Wayward. Sé que lo soy. Muéstrame el camino.

Escuché el inconfundible sonido de la madera comenzando a partirse y astillarse.

La madera se sacudió como si las puertas fueran a desplomarse.

Vamos. Muéstramelo.

Me eché hacia atrás en el momento en que se abrían, partidas de arriba a abajo por la luz. El polvo se desprendió de su junta como si la entrada no se hubiera utilizado en miles de años.

—¿Cómo lo has hecho? —Liv me contemplaba asombrada.

—No lo sé, pero se ha abierto. Entremos.

Nos internamos y el polvo y la luz se disolvieron a nuestro alrededor. Liv me tendió una mano y, antes de que pudiera cogerla, desaparecí…

Estaba solo en el centro de un enorme vestíbulo. Era tal y como me imaginaba que sería Europa, quizá Inglaterra o Francia o España, algún lugar antiguo e intemporal. Pero no había forma de estar seguro. Lo más lejos que me habían llevado los Túneles era hasta la Frontera. La sala era tan grande como el interior de un barco, alta y rectangular, y estaba construida por entero en piedra. No creo que fuera una iglesia, pero sí algo por el estilo, una abadía o monasterio inmenso y espiritual y lleno de misterio.

Largas vigas cruzaban el techo rodeadas por pequeños cuarterones de madera. Dentro de cada cuarterón había una rosa dorada, un círculo con pétalos.

¿Círculos Caster?

Aquello parecía fuera de lugar.

Nada en este sitio resultaba familiar. Hasta la energía del aire —que zumbaba como un cable eléctrico caído— parecía diferente.

Al otro lado de la sala, más arriba, había una alcoba con una pequeña galería. Cinco ventanas se abrían a lo largo del muro, extendiéndose aún más arriba que las casas más altas de Gatlin, enmarcando la habitación de una luz suave que trepaba por los visos de la vaporosa tela que las cubría. Gruesas cortinas doradas colgaban a los lados, y no supe distinguir si la brisa que entraba por las ventanas era Caster o Mortal.

Los muros estaban panelados y se curvaban formando bancos bajos cerca del suelo. Había visto fotos parecidas en los libros de mi madre. Monjes y acólitos sentados en bancos semejantes para rezar.

¿Por qué estaba aquí?

Cuando levanté de nuevo la vista, la sala se había llenado de gente. Estaban apiñados a lo largo del banco de la sillería, llenando el espacio frente a mí, abarrotándolo y empujando desde todos los lados. No podía ver sus rostros; la mitad de ellos iban cubiertos. Pero todos ellos se revolvían con expectación.

—¿Qué sucede? ¿A qué estamos esperando?

Nadie respondió. Era como si no pudieran verme, lo que no tenía sentido. Esto no era un sueño. Era un lugar real.

La multitud se echó hacia delante, murmurando, y oí el sonido del golpe de un martillo. «Silentium».

Entonces vi unos rostros familiares, y comprendí dónde me encontraba. Donde tenía que estar.

El Custodio Lejano.

Al final del vestíbulo, vi a Marian vestida con una túnica con capucha, sus manos atadas con una cuerda dorada. Estaba en la galería encima de la sala, junto al hombre alto que se había presentado en el archivo de la biblioteca. «Es el Guardián del Consejo», oí susurrar a la gente de mi alrededor. La Guardiana albina estaba de pie detrás de él.

Hablaba en latín y no pude entender lo que decía. Pero los que tenía a mi alrededor sí, y empezaron a comportarse de forma extraña. «Ulterioris Arcis Concilium, quod nulli rei —sive homini, sive animali, sive Numini Atro, sive Numini Albo— nisi Rationi Rerum paret, Marianam ex Arce Occidentali Perfidiae condemnat».

El Guardián del Consejo tradujo las palabras y entendí por qué la gente había reaccionado así.

—El Consejo del Custodio Lejano, que sólo responde al Orden de las Cosas, y no a hombres, criaturas o poderes, Oscuros o Luminosos, considera a Marian Guardiana del Oeste culpable de Traición.

Sentí un dolor terrible atravesarme el estómago, como si todo mi cuerpo hubiera sido rajado por una cuchilla gigante.

—Estas son las Consecuencias de su pasividad. Las Consecuencias que debe pagar. La Guardiana, aunque Mortal, regresará al Fuego Oscuro del que procede todo poder.

El Guardián del Consejo retiró la capucha a Marian, y pude ver sus ojos rodeados por círculos oscuros. Su cabeza estaba afeitada y parecía una prisionera de guerra.

—El Orden está roto. Hasta que se restaure un Nuevo Orden, debe mantenerse la Vieja Ley, y atenerse a las Consecuencias.

—¡Marian! No les permitas… —traté de abrirme paso entre la multitud, pero cuanto más lo intentaba, más rápido se cerraba la gente delante de mí, y más me alejaba de ella.

Hasta que choqué con algo, con alguien inmóvil e inamovible. Levanté la vista hacia la vítrea mirada de Lilian English.

¿La señora English? ¿Qué estaría haciendo aquí?

—¿Ethan?

—Señora English. Debe ayudarme. Tienen a Marian Ashcroft. Van a hacerla daño, y no es culpa suya. ¡No ha hecho nada!

—¿Y ahora qué opinas del juicio?

—¿Qué? —Estaba diciendo incongruencias.

—Tu trabajo. Lo espero mañana en mi mesa.

—Ya lo sé. Pero no estoy hablando de mi trabajo. —¿Acaso no entendía lo que estaba ocurriendo?

—Yo creo que sí. —Su voz sonaba diferente, desconocida.

—El juez se equivoca. Todos se equivocan.

—Alguien tiene que tener la culpa. El Orden se ha roto. Si no es culpa de Marian Ashcroft, ¿entonces de quién es?

No tenía la respuesta.

—No lo sé. Mi madre decía…

—Las madres mienten —repuso la señora English, su voz carente de emoción— para permitir que sus hijos vivan la gran mentira que es la existencia Mortal.

Sentí que mi rabia crecía.

—No hable así de mi madre. Usted no la conocía.

—La Rueda de la Fortuna. Tu madre lo sabe bien. El futuro no está predeterminado. Sólo tú puedes impedir que la Rueda aplaste a Marian Ashcroft. Que nos aplaste a todos.

La señora English desapareció, la habitación se quedó vacía. Había una delicada puerta de madera de serbal frente a mí, remetida en un muro como si siempre hubiera estado allí. La Temporis Porta.

Estiré la mano para agarrar el picaporte. En cuanto lo toqué, estuve al otro lado de nuevo, de pie en el túnel Mortal, mirando a Liv.

—¡Ethan! ¿Qué ha pasado? —Me abrazó, y sentí un chispazo de la conexión que siempre existiría entre nosotros.

—Estoy bien, no te preocupes. —Retrocedí. Su sonrisa se esfumó, y sus mejillas se tornaron de un rosa brillante cuando comprendió lo que había hecho. Dejó que sus brazos cayeran por detrás de la espalda, retorciéndolos de forma extraña, como si quisiera hacerlos desaparecer.

—¿Qué has visto? ¿Adónde has ido?

—No estoy muy seguro, pero creo que era el Custodio Lejano. Reconocí a dos de los Guardianes que visitaron la biblioteca. Pero creo que sucedía en el futuro.

—¿El futuro? ¿Cómo lo sabes? —Los engranajes de la mente de Liv se pusieron en marcha.

—Era el juicio de Marian, que todavía no se ha producido.

Liv estaba retorciendo el lápiz enganchado detrás de su oreja.

—Temporis Porta significa «Puerta del Tiempo». Es posible.

—¿Estás segura? —Después de lo que había visto confiaba en que sólo fuera una advertencia, una especie de futuro posible que aún no estaba escrito.

—No hay forma de saberlo, pero si la Temporis Porta es algún tipo de portal, como parece ser, entonces podrías haber visto algo que aún no ha sucedido. El futuro actual. —Liv empezó a anotar todo en su cuaderno rojo. Sabía que querría recordar cada detalle de esta conversación.

—Después de lo que he visto, espero que estés equivocada.

Dejó de escribir.

—Supongo que no ha sido bueno, ¿no?

—No. —Me detuve—. Si eso era el futuro, no podemos permitir que Marian vaya a juicio. Prométemelo. Si vuelven a presentarse, me ayudarás a mantenerla lejos del Consejo. No creo que sepa…

—Te lo prometo. —Su cara se oscureció y su voz se quebró, y supe que estaba tratando de no llorar.

—Confiemos en que haya otra explicación. —Pero según lo dije, supe que no la había. Y también Liv.

Volvimos sobre nuestros pasos, a través de la tierra, el calor y la oscuridad, hasta que no pude sentir nada más que el peso de mi mundo desplomándose.

13 de octubre

Billete ganador

POR LO QUE PUDE SABER, esa noche, después de la visita del Custodio Lejano, Marian regresó a su casa y no volvió a salir. Al día siguiente me acerqué hasta allí para ver cómo se encontraba. No respondió a mi llamada y tampoco la encontré en la biblioteca. El día después, llevé su correo hasta el porche. Intenté echar un vistazo por las ventanas, pero las persianas estaban bajadas y las cortinas echadas.

Hoy volví a llamar a su casa, pero no contestó. Me senté en las escaleras delanteras y eché un vistazo su correo. Nada que llamara la atención. Facturas. Una carta de la Universidad de Duke, probablemente sobre alguna de sus becas de investigación. Y una especie de carta devuelta al remitente, de la que no reconocí la dirección. Kings Langley.

¿Por qué me resultaba familiar? Mi cabeza estaba confusa, como si hubiera un recodo en mi memoria al que no conseguía acceder.

—Creo que eso es mío. —Liv se sentó a mi lado en el escalón. Llevaba el pelo recogido en una trenza, unos vaqueros cortados y una camiseta con la tabla periódica.

Aparentemente, Liv parecía la misma. Pero yo sabía que el verano lo había cambiado todo para ella.

—No te pregunté si te encontrabas bien después de la escena en la biblioteca, con el Consejo. ¿Seguro que estás bien?

—Supongo. Me preocupó más lo que sucedió en la Temporis Porta. —Ciertamente se la veía asustada y distante.

—A mí también.

—Ethan, creo que era el futuro. Entraste por esa puerta, y fuiste transportado a otra dimensión física. Así es como funciona un portal del tiempo.

El Custodio Lejano no me había parecido un sueño, ni siquiera una visión. Era como adentrarse en otro mundo. Sólo deseé que ese mundo no fuera el futuro.

La cara de Liv se nubló. Algo más la inquietaba.

—¿Qué te ocurre?

—He estado pensando. —Liv retorció su selenómetro nerviosa—. La Temporis Porta sólo se abrió para ti. ¿Por qué no me dejó entrar?

Porque las cosas malas siguen pasándome a mí. Eso es lo que pensaba, pero no lo dije. Como tampoco mencioné que había visto a mi profesora de inglés en el futuro.

—No lo sé. ¿Pero qué podemos hacer?

—Lo único posible. Asegurarnos de que Marian no acuda al Custodio Lejano.

Levanté la vista hasta su puerta.

—Tal vez tendríamos que alegrarnos de que no salga de casa. Supongo que debería haber imaginado que husmear en la despensa de Amma no traería nada bueno.

—Excepto las confituras. —Sonrió débilmente. Estaba intentando distraerme de la única cosa de la que no podía huir: de mí mismo.

—¿Cereza?

—Fresa. —Lo pronunció enfatizando las dos sílabas. Fresa—. Con una cuchara directamente del tarro.

—Suenas como Ridley. Todo azúcar, todo el tiempo. —Sonrió cuando lo dije.

—Quería preguntártelo. ¿Qué tal están Ridley, Link y Lena?

—Bueno, ya sabes. Ridley está revolucionando el colegio. Ahora es animadora.

Liv se rio.

—Siren, animadora. No estoy muy puesta en cultura americana, pero incluso yo aprecio las similitudes.

—Eso creo. Link es el hombre más corpulento que jamás hayas visto en el campus. Las chicas están siempre rodeándole. Es un verdadero imán.

—¿Y qué tal está Lena? Contenta por tener a su tío de vuelta, supongo. Y a ti.

No se atrevió a mirarme y yo no la miré. Cuando finalmente volvió a hablar, levantó la vista hacia el resplandeciente sol, en vez de hacia mí. Lo que significaba que no se atrevía a decírmelo a la cara.

—Es difícil para mí, ¿sabes? Muchas veces me descubro pensando en ti, en cosas que me gustaría decirte, cosas divertidas o extrañas, pero no estás ahí.

Deseé tirar a un lado el correo de Marian y salir corriendo de allí.

Sin embargo, respiré hondo.

—Lo sé. Todos los demás aún seguimos juntos, y tú estás sola. Después de todo por lo que pasamos, te dejamos tirada. Da asco. —Por fin lo había dicho. Me había estado torturando desde el día en que volvimos a Gatlin, el día en que Liv desapareció en los Túneles con Macon.

—Tengo a Macon. Se ha portado estupendamente conmigo, casi como un padre. —Retorció los trozos de cuerda que llevaba siempre atados alrededor de la muñeca—. Pero os echo de menos a ti y a Marian, y no poder hablar con ninguno de los dos es terrible. No quiero meterla en más problemas. Pero es como si te dijeran que tienes que dejar de tomar helados, patatas fritas u Ovaltine.

—Lo sé. Y siento que sea todo tan raro. —Lo que era raro era esta conversación. Era muy propio de Liv tener el valor suficiente para mantenerla.

Me miró de reojo, con una media sonrisa.

—He estado pensando, después de verte ayer. No es que no pueda hablar contigo sin tener que intentar besarte. Tampoco eres tan irresistible.

—Dímelo a mí.

—Desearía imprimir una señal y pegármela en la frente. ME COMPROMETO A NO BESAR A ETHAN WATE. AHORA, POR FAVOR, DEJADME SER SU AMIGA.

—Quizá podríamos hacer camisetas que dijeran PLATÓNICO.

—O SIN COMPROMISO.

—SIN ATRACTIVO.

Liv sacó la carta devuelta del montón con un suspiro.

—Así era yo sintiendo compasión de mí misma hace unas semanas. Escribí a casa y pedí que me la reenviaran.

Me di cuenta de que apenas sabía nada de la familia de Liv.

—¿Tu casa la de allí? ¿Tu familia?

—Sólo mi madre. Mi padre hace tiempo que desapareció. Ya sabes, la glamurosa vida de un físico teórico. Pero no, esto era un débil intento para conseguir que me mandara a Oxford. Tuve que renunciar a la universidad para venir aquí. Me parecía que había llegado el momento de volver, o al menos eso pensaba entonces.

—¿Y ahora? —No quería que se fuera.

—Ahora siento que no puedo abandonar a Marian hasta que todo este enredo no se aclare.

Asentí, tirando de los cordones de mis playeras.

—Me conformaría con que saliera de casa. —Aunque no quería pensar en el futuro que la esperaba si lo hacía.

—Lo sé. Tampoco está en la biblioteca. Tal vez necesite un poco de tiempo. —Obviamente Liv había efectuado el mismo recorrido que yo. Éramos muy parecidos, en muchas cosas. Y no sólo en ser los únicos Mortales de la ecuación.

—¿Sabes que fuiste muy valiente en la biblioteca?

Sonrió.

—¿No fue increíble? Me sentí muy orgullosa. Luego me metí en la cama y lloré durante diez horas seguidas.

—No te culpo. Fue muy duro. —Y eso que ella sólo había visto la mitad. El Custodio Lejano era mucho peor.

—Anoche… —empecé, justo cuando me interrumpió.

—Bueno, tengo que irme…

Había perdido mi oportunidad, como de costumbre, y las frases volvieron a trabarse entre nosotros. Nos quedamos sentados un minuto, mientras esa sensación de torpeza se aposentaba. Y, sin embargo, no me decidía a marchar.

Ella se levantó, sacudiéndose los vaqueros.

—Me alegro de que hayamos tenido la oportunidad de aclararlo.

—Yo también.

Mientras caminaba por el sendero primorosamente mantenido que llegaba hasta la valla de la casa de Marian, tuve una idea. No era una idea maravillosa, pero sí bastante decente.

—Espera. —Saqué una de las invitaciones naranjas que llevaba dobladas en el bolsillo—. Quédatela.

Liv la desdobló.

—¿Qué es?

—Una invitación para la fiesta de Savannah Snow después del partido de baloncesto de esta noche contra Summerville. Es la entrada más codiciada en el pueblo. —Me costó decirlo con expresión seria.

—¿Cómo es que Lena y tú habéis sido invitados a una fiesta en casa de Savannah?

—Estás subestimando la mezcla de poderes de una Siren y un Línkcubo.

Metió el impreso en su bolsillo.

—¿Así que quieres añadir a una expulsada Guardiana en pruebas a la mezcla?

—No estoy seguro de que vayamos a ir, pero Link y Ridley irán seguro. Deberías animarte y salir por ahí como en los viejos tiempos.

Vaciló.

—Me lo pensaré.

—¿Lo pensarás?

—¿No será un poco raro si Lena y tu vais a estar allí?

Desde luego que lo sería.

—¿Raro por qué? —Traté de sonar convincente.

—¿Porque la gente se empeña en decir cosas? No sé cómo se sentirá Lena teniéndome alrededor. —Examinó el cielo, como si la respuesta estuviera escondida en el intacto azul del universo—. Razón por la cual necesitamos esas camisetas, supongo.

Hundí mis manos en los bolsillos, tratando de encontrar una respuesta para ello.

—Trajiste a Macon de vuelta. Y has dado la cara por Marian. Lena te respeta y reconoce lo que hiciste para ayudarnos. Prácticamente vives en Ravenwood, al menos debajo. Eres como de la familia.

Entrecerró los ojos estudiando mi cara como si no terminara de creerme. Lo que tenía sentido, dado que una parte no era verdad.

—Tal vez tengas razón. Es posible. Es lo mínimo que puedo hacer, dadas las circunstancias.

—Lo tomaré como un sí.

—Tengo que volver. Macon me está esperando. Pero me pensaré lo de ir a la fiesta. —Sacó una llave de su bolsillo y la levantó. Era una llave con forma de luna creciente como la que Marian solía tener. Ahora Liv podía abrir las Puertas que conectaban el mundo Mortal y Caster. Y pensé que era lo adecuado. Se despidió con un gesto y desapareció al doblar la esquina mientras yo me volvía hacia la oscuridad de la casa. Las persianas todavía seguían bajadas.

Dejé el correo en una pila sobre la mecedora que estaba junto a la puerta de Marian y confié en que no siguiera allí por la mañana. Confié en que mis recuerdos de la Temporis Porta hubieran desaparecido aún más rápido.

—¿Que has hecho qué? Por favor, dime que es una broma.

Estábamos en el Cineplex, en la cola para las palomitas. Contrariamente a lo que esperaba, Lena no estaba nada contenta con todo ese asunto de haber hecho las paces con Liv. Es más, estaba todavía más disgustada de lo que me imaginaba. Sin embargo, si Liv decidía ir a la fiesta, Lena descubriría que era yo quien la había invitado. Era mejor recibir el tortazo ahora. Una cosa era una novia enfadada. Pero una chica Caster enfadada era capaz de hacer que perdieras algún miembro o que te despeñaras por un barranco.

Había planeado contarle a Lena mi descubrimiento con Liv de la Temporis Porta la pasada noche. Pero al ver su reacción por la invitación a la fiesta, me pareció mejor esperar a otro momento.

Así que tuve que ser sincero sobre el resto.

Suspiré y repetí mi discurso, a pesar de que no me llevaría a ningún lado.

—Si tuvieras algo de lo que preocuparte, ¿crees que invitaría a Liv a un sitio al que podría ir contigo? ¿No pensarás que estoy maquinando algún tipo de plan secreto?

—¿Qué tipo de plan secreto?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Porque no tengo ninguno.

—Pero pongamos que lo tienes.

—Pero no es así. —La cosa se estaba torciendo por momentos.

—Ethan, es una hipótesis.

—Es una trampa. —No era tan tonto como para dejarme enredar en preguntas hipotéticas con una chica.

Llegamos al mostrador y saqué mi cartera.

—¿Y bien?

Lena me miró como si estuviera loco.

—Lo de siempre. —¿Lo de siempre? ¿Y qué era lo de siempre? Mi mente estaba en blanco.

—Lo de siempre. —Repetí atontado.

Me lanzó una mirada extraña y luego se volvió hacia el dependiente.

—Palomitas y una bolsa de bolitas de chocolate Milk Duds, por favor.

¿Te encuentras bien?

Sí, me he quedado en blanco. No lo sé.

El dependiente tendió a Lena las palomitas por encima del mostrador y me miró. Repasé la lista de la pared.

—¿Y qué me dices de… palomitas con tamales picantes?

¿Tamales picantes?

No tienen Red Hots, L.

¿Estás pensando en alguien que conozco?

Me encogí de hombros. Pues claro que sí. Amma ya no hacía rollitos primavera con su cuchillo ni rellenaba tartas con la Amenaza Tuerta. Sus afilados lapiceros del número 2 estaban en un cajón, y no había vuelto a ver un crucigrama en la mesa de la cocina desde hacía semanas.

Ethan, no te preocupes por Amma. Ya se le pasará.

Amma nunca se había vuelto oscura tanto tiempo. Tenemos un árbol de botellas en nuestro jardín delantero.

¿Desde que Abraham apareció en vuestra casa?

Más bien desde que empezó el colegio.

Lena echó sus chocolatinas en el paquete de palomitas.

Si estas tan preocupado por ella, ¿por qué no se lo preguntas?

¿Has intentado preguntarle alguna vez algo a Amma?

Vaya. No. Tal vez tengamos que ir a visitar a ese bokor por nuestra cuenta.

No es por ofender, L, pero no es la clase de persona a la que te gustaría llevar a tu novia. No estoy seguro de que una Caster estuviera a salvo allí.

El equipo de animadoras al completo pasó por delante de nosotros. Ridley iba con un tipo al que no conocía, y que tenía su mano metida en el bolsillo trasero de su apretada falda. No era del Jackson; tal vez de Summerville, supuse. Savannah iba colgada de Link, que, a su vez, no le quitaba ojo a Ridley mientras ella fingía ignorarlo. Emily iba tras ellos con Charlotte y Eden, y podía leerse la rabia en la cara de Savannah. Ya no era la que sostenía la pirámide.

—¿Os sentáis con nosotros? —preguntó Link al pasar.

Savannah sonrió y saludó con la mano. Lena los miró como si hubieran salido a la calle en ropa interior.

—Nunca me acostumbraré —murmuró.

—Yo tampoco.

—¿Le has contado a Rid lo de las cuatro últimas filas del cine?

—¡Oh, no…!

Así que acabamos encajonados entre Link y Savannah y Ridley y el tipo de Summerville, en las cuatro últimas filas. Los títulos de crédito apenas habían comenzado cuando Savannah empezó a susurrar y soltar pequeñas risitas en el cuello de Link, en lo que me pareció una burda excusa para llegar hasta su boca. Le metí un codazo a Link con todas mis fuerzas.

—¡Ayyy!

—Ridley está sentada justo ahí, tío.

—Sí. Con ese fulano.

—¿Y quieres que se arrastre sobre él así? —Ridley no era el tipo de chica que se volvía loca. Simplemente se ponía al mismo nivel.

Link se inclinó hacia delante, mirando más allá de Lena y yo hacia donde Ridley estaba sentada. El fulano de Summerville tenía su mano sobre su pierna. Cuando ella vio que Link los observaba, deslizó su brazo a través del chico y sacudió su melena rubia y rosa. Entonces sacó un chupachups y empezó a desenvolverlo.

Link se revolvió en su asiento.

—Sí. Tienes razón. Voy a tener que darle una patada en el…

Lena le agarró de la manga de la camiseta antes de que Link se levantara.

—No vas a hacer nada. Tú compórtate, y ella también lo hará, y entonces tal vez podáis empezar a salir como gente normal y dejar este estúpido juego.

—Chist. —Nos interrumpió el tipo de Summerville—. Callaos. Algunos de nosotros estamos intentando ver la película.

—Sí, claro. —Link le gritó—. Sé muy bien lo que estás intentando ver.

Link me lanzó una mirada suplicante.

—Por favor, déjame salir fuera y darle una buena tunda antes de que me pierda lo más emocionante. Sabes que de todas formas voy a acabar haciéndolo.

En eso tenía razón. Pero era un Línkcubo y ahora las reglas habían cambiado.

—¿Estás preparado para que Ridley le dé una paliza a Savannah? Porque sabes que eso es lo que hará.

Sacudió la cabeza.

—No sé cuánto más podré aguantar. Rid me está volviendo loco. —Durante un segundo volví a ver al viejo Link, colgado por una chica que siempre estaría fuera de su alcance. Tal vez fuera eso. Tal vez siempre creería que Ridley jugaba en otra liga, a pesar de que ahora eso había cambiado.

—Tienes que pedirle que vaya contigo a la fiesta de Savannah como tu pareja. —Era la única forma de desactivar esa bomba de relojería.

—¿Bromeas? Eso sería como declarar la guerra a todo el equipo. Savannah ya me ha encargado un montón de tareas, como llegar un poco antes para prepararlo todo.

—Sólo te digo lo que creo. —Hundí la mano en mis palomitas de tamales picantes. Mi boca ardía, lo que interpreté como una señal. Era hora de mantenerla cerrada.

No pensaba dar ningún consejo más.

Al final de la noche Link le había dado una paliza al fulano de Summerville en el aparcamiento. Ridley había llamado a Link todos los insultos posibles y Savannah había hecho su aparición. Durante un minuto pareció que se produciría una auténtica pelea de gatas, hasta que Savannah recordó que aún tenía el brazo en cabestrillo e hizo creer que todo el asunto no era más que un gran malentendido.

Cuando llegué a casa, había una nota pegada en la puerta principal. Era de Liv.

He cambiado de opinión. Te veré en la fiesta.

XO LIV.

XO.

Eso era algo que las chicas escribían al final de las cartas, ¿verdad?

Verdad.

Era hombre muerto.

18 de octubre

Una auténtica chica mala

ME COSTÓ MUCHO CONVENCER a Amma para que me dejara ir a la fiesta de Savannah Snow, pero no me quedó más remedio, porque sabía que si trataba de escaparme se iba a dar cuenta. Amma había dejado de salir. No había vuelto a su casa de Wader’s Creek ni una sola vez desde que consultó las cartas del tarot que la enviaron a la cripta de una reina del vudú. Y aunque se negaba a admitirlo, cuando le pregunté por qué ya no iba nunca a su casa, se puso a la defensiva.

—¿Crees que puedo dejar a las Hermanas para que se cuiden ellas solas? Ya sabes que Thelma no ha vuelto a ser la misma desde el accidente.

—Oh, señorita Amma. No es para tanto. Sólo me siento un poco confusa de vez en cuando —declaró Thelma desde la habitación de al lado, donde estaba arreglando las camas. La tía Mercy quería una almohada y dos mantas. Tía Grace quería dos almohadas y una manta. A tía Mercy no le gustaban las mantas usadas, lo que significaba que había que lavarlas antes de que te permitiera acercárselas. A tía Grace no le gustaban las almohadas que olían a pelo, incluso si era el suyo. Y lo triste era que desde el «accidente», sabía más de sus preferencias por las almohadas y de sus escondites para el helado de café de lo que hubiera deseado.

El accidente.

«El accidente» solía referirse a cuando mi madre se estrelló en el coche. Ahora era la diplomática forma sureña de definir el estado de mi Tía Prue. No sé si eso me hacía sentir mejor o peor, pero en cuanto Amma empezó a invocar el «accidente», ya no hubo forma de hacerle cambiar de opinión.

Sin embargo, insistí.

—Nunca se acuestan más tarde de las ocho. ¿Qué te parece si me quedo por aquí, jugamos con ellas al Intelect y luego me voy cuando se hayan acostado?

Amma sacudió la cabeza mientras metía y sacaba bandejas de galletas del horno. Galletas de azúcar con crémor tártaro. Melaza. Mantecadas. Galletas y no tartas.

Las galletas eran para repartir. Ella nunca hacía galletas para los antepasados. No sé por qué, pero a los antepasados no les iban demasiado las galletas. Lo que significaba que no estaba hablando con ellos.

—¿Para quién estás horneando esta noche, Amma?

—¿Qué pasa? ¿Acaso te crees demasiado bueno para mis galletas?

—No, pero les has puesto blondas, lo que significa que no son para mí.

Amma se puso a colocar las galletas de la bandeja.

—Mira qué listo eres. Las voy a llevar a la Residencia del Condado. A esas encantadoras enfermeras les vendrán bien un par de galletas para hacerles compañía en esas largas noches.

—Bueno, ¿entonces puedo ir?

—Eres más simple de lo que pensaba si crees que Savannah Snow te quiere ver cerca de su casa.

—Es sólo la típica fiesta de alumnos de secundaria.

Ella bajó la voz.

—No hay tal cosa como una típica fiesta de alumnos de secundaria cuando llevas una Caster, un Íncubo y una antigua Siren contigo. —Resulta que Amma era muy capaz de soltarte una regañina incluso susurrando. Entonces cerró el horno de golpe y se quedó allí con una manopla en cada mano apoyada en la cadera.

—Sólo un cuarto de Íncubo —respondí entre susurros. Como si eso cambiara algo—. Es en casa de los Snow. Ya sabes cómo son. —Hice mi mejor imitación del reverendo Blackwell—. Gente agradable y temerosa de Dios. De los que tienen una Bi-bli-a en la mesilla. —Amma me miró fijamente. Me di por vencido—. No va a pasar nada.

—Si me hubieran pagado una moneda por cada vez que has dicho eso, ahora estaría viviendo en un castillo. —Amma cubrió las galletas con papel transparente—. Si la fiesta es en casa de los Snow, ¿por qué quieres ir? Creo recordar que ni siquiera te invitaron el año pasado.

—Lo sé. Pero pensé que sería divertido.

Me encontré con Lena en la esquina de Dove Street porque ella aún había tenido menos suerte con su tío y acabó escabullándose de su casa. Tenía tanto miedo de que Anima pudiera verla y la mandara de vuelta que aparcó el coche fúnebre a una manzana. Como si su coche no fuera fácil de reconocer.

Macon había dejado claro que nadie iría a ninguna fiesta, no mientras el Orden continuara roto —y menos aún a la de los Snow—. Ridley había dejado igual de claro que pensaba ir. ¿Cómo pretendían que encajara como una Mortal si no la dejaban hacer cosas normales con sus nuevos amigos Mortales? Se lanzaron cosas. Al final la tía Del capituló, a pesar de la negativa de Macon.

Así que Ridley había salido por la puerta principal, mientras que Lena se quedó tratando de buscar una forma de escabullirse.

—Cree que me he encerrado furiosa en mi habitación, porque no me deja salir —suspiró Lena—. Que es exactamente como estaba hasta que encontré la estrategia para fugarme.

—¿Cómo has conseguido salir? —pregunté.

—He tenido que usar alrededor de quince Hechizos diferentes: el de Escondite, Vinculación, Olvido, Insatisfacción, Duplicado.

—¿De Duplicado? ¿Quieres decir que te has clonado a ti misma? —Ese era nuevo.

—Sólo mi olor. Cualquiera que haga un Hechizo de Revelación puede quedar confundido durante un minuto o dos. —Suspiró—. Pero no hay forma de engañar al tío Macon. Estaré muerta cuando descubra que me he largado. ¿Crees que es malo vivir con una Vidente? Porque lo único que el tío Macon quiere es practicar sus dotes como Cazador de Mentes.

—Abrumador. Así que tenemos toda la noche. —La acerqué hacia mí y apoyó la espalda contra el coche.

—Hmm. Tal vez más. No creo que haya manera de poder entrar esta noche. El lugar está Vinculado unas mil veces.

—Si quieres te puedes quedar conmigo. —La besé en el cuello, abriéndome paso hasta su oreja. Mi boca ya estaba ardiendo, pero no me importó—. ¿Para qué ir a esa estúpida fiesta cuando tenemos un estupendo coche aquí mismo?

Ella se puso de puntillas y me besó hasta que mi cabeza empezó a palpitar tan fuerte como mi corazón. Entonces se apartó, poniendo distancia.

—A la tía Mercy y a la tía Grace les encantaría, ¿no crees? Creo que merecería la pena ver sus caras cuando bajara a desayunar por la mañana. Tal vez podría enfundarme en una de tus toallas. —Empezó a reírse, y me imaginé la escena, pero los gritos de mi cabeza eran tan agudos que renuncié.

—Digamos sólo que su lenguaje podría ser bastante más subido de tono que un simple «coño».

—Apuesto a que llamarían a la maldita policía. —Tenía razón.

—Sí, pero yo soy el único al que arrestarían por comprometer tu virtud.

—Entonces supongo que más vale que recojamos a Link antes de que tengas la oportunidad.

No podía recordar la última vez que había puesto el pie en casa de Savannah, pero empecé a sentirme incómodo en cuanto subimos las escaleras. Había fotos de ella por todas partes —luciendo brillantes diademas y con todo tipo de bandas de MISS SOY MEJOR QUE TÚ, posando con su uniforme de animadora y sus pompones— y toda una fila de lo que supuse serían poses de modelo, mostrando a Savannah en traje de baño con pestañas postizas y la boca demasiado pintada. Por el aspecto que tenían, debía de llevar usando lápiz de labios desde que se quitó los pañales.

Resultó que los Snow no necesitaban demasiados adornos de fiesta. Además de la mesa cubierta con cientos de pastelitos en forma de pelotas de baloncesto; además del cuenco con ponche con pequeñas pelotas de baloncesto de plástico congeladas en un anillo de hielo; además de los sándwiches de pollo servidos dentro de pelotas de baloncesto hechas con pequeños moldes redondos de galletas, Savannah era el mayor adorno de todos. Todavía vestía su uniforme de animadora, pero se había escrito el nombre de Link en una mejilla y dibujado un corazón rosa gigante en la otra. Estaba en mitad del jardín trasero, esperando sonriente y, por lo general, iluminando el lugar como si fuera un árbol de Navidad en una fiesta navideña. En el momento en que Savannah vio a Link fue como si alguien diera al interruptor para encender todas sus luces.

—¡Wesley Lincoln!

—Hola, Savannah.

Savannah ansiaba que saltaran chispas entre ellos, pero no tuvo la oportunidad. Cuando llegó hasta Link, sólo había una chica que podía causar esos chispazos, y era cuestión de minutos que apareciera para iluminar realmente el lugar.

Mejor dicho, de una hora.

Eso es lo que Ridley tardó en aparecer y en subir la temperatura un par de grados o doscientos.

—Buenas noches, chicos.

La cabeza de Link se retorció cuando la vio y mostró una sonrisa de un kilómetro de ancho confirmando lo que yo ya sabía: que todavía llevaba a Ridley bajo la piel y, me temo, que en algunas partes más. Sabía lo que era sentir esa clase de radar. Era lo mismo que yo sentía por Lena.

Huy, huy. Esto no va bien, L.

Lo sé.

—Vamos. Creo que la cosa se va a poner fea. —Cogí la mano de Lena y me volví para marcharnos justo cuando apareció Liv. Lena me fulminó con la mirada.

Mierda.

Con todo lo que estaba pasando, me había olvidado completamente de lo de la invitación de Liv.

—Lena —sonrió Liv.

—Liv —trató de sonreír Lena—. No sabía que ibas a venir.

—¿En serio? Le dejé una nota a Ethan. —Sonrió señalándome.

—¿En serio? —Lena me miró advirtiéndome que ya hablaríamos de eso más tarde.

Liv se encogió de hombros.

—Bueno, ya conoces a Ethan. —¿No es así? Es lo que Lena escuchó.

—Sí, ya sé. —Lena había dejado de sonreír.

Me empezó a entrar el pánico y me fijé en la mesa con el ponche, a unos cinco metros de distancia. Al menos parecía una distancia segura.

—Voy a buscar algo de comer. ¿Queréis alguna cosa?

—No. —Liv me sonrió como si todo fuera bien.

—Nada. —Lena me sonrió como si estuviera a punto de matarme.

Me escapé lo más rápido que pude.

La señora Snow estaba junto al cuenco de ponche hablando con dos hombres a los que no había visto nunca. Ambos llevaban el bonete de la universidad y camisas de cuello duro.

—Es una sorpresa —les decía la señora Snow—. Por eso mi hija quería organizar esta pequeña reunión. Quería que pudieran hablar con Wesley en un ambiente informal.

—Eso es muy amable por parte de su hija, señora.

—Savannah es una chica muy considerada. Siempre está anteponiendo a los demás. Y su novio, Wesley, es realmente un joven muy dotado para el baloncesto. Por eso mi marido les pidió que vinieran. Además, Wesley procede de una buena familia muy piadosa. Su madre tiene voz en todo lo que sucede en el pueblo.

Me quedé paralizado junto a la mesa. Con una pelota de baloncesto de chocolate a medio tragar en mi boca. Eran cazatalentos, y habían venido para conocer a Link.

Miré hacia el jardín. Link y Savannah estaban bailando, mientras Ridley daba vueltas a su alrededor como un tiburón. Rid efectuaría su movimiento de un momento a otro, golpeando con tanta rapidez que sólo quedaría sangre en el agua.

Salí de allí medio tropezando con el cuenco de ponche en el proceso.

—Lo siento, Savannah. Necesito hablar con Link un minuto. —Agarré a Link y tiré de él hasta la valla de la parte trasera.

—¿Qué demonios? —Link me miró como si estuviera loco.

—Hay unos cazatalentos ahí dentro, de la universidad. La señora Snow ha montado todo este tinglado para ti. Y si dejas que Ridley se acerque a Savannah esta noche lo vas a estropear todo.

—¿De qué estás hablando? —Parecía confuso.

—De baloncesto. De reclutadores de universidad. Tu billete para salir de aquí.

Sacudió la cabeza.

—No, tío. Lo has entendido mal. No quiero un billete para salir de este pueblo. Sólo quiero un billete para salir de esta fiesta.

—¿Que quieres qué?

Estaba sacudiendo la cabeza y regresando a la fiesta.

—No es Savannah. Nunca lo fue. Es Ridley, buena o mala. —Me miró como si me anunciara que tenía una enfermedad mortal o algo así—. No puedo quitármela.

—¿Quitarte qué, Encogido? —Ridley estaba con la espalda pegada a la valla. A diferencia del resto de las chicas del grupo, no vestía el uniforme de animadora. Su vestido verde era tan apretado en algunas partes y tan escotado en otras que no sabías muy bien a dónde mirar.

Link se acercó a ella.

—Vamos, Rid. Quiero hablar contigo.

—Eso no es lo que dice tu pequeña novia. Dice que no quieres hablar conmigo. De hecho, me ha dicho que me largue de su casa.

—Savannah no es mi novia.

Intenté fingir que no sabía lo que iba a pasar. Intenté no escuchar, ni preocuparme.

Pero podía sentir la desesperación en la voz del Link.

—Nunca ha habido nadie más que tú.

—¿De qué estás hablando? —Se paralizó, pero era demasiado tarde.

Link no ya podía detenerse.

—A veces pienso locuras como, por ejemplo, que me gustaría estar contigo para siempre. Podíamos vivir en una caravana y ver el mundo. Quiero decir, por sitios por los que se pueda ir en coche. Tú podrías escribir canciones y yo tocaría las melodías. ¿Es que no lo ves?

La cara de Ridley parecía que fuese a romperse en mil pedazos.

—Yo… no sé qué decir.

—Di que serás mi chica como solías serlo.

Vi cómo vacilaba y comprendí lo difícil que debía de ser para ella ahora. Porque ya no era la Ridley que solía ser, más de lo que él era el Link que solía ser. Nada era lo mismo. Para nadie.

Entonces vio a Lena y a Liv, observándola desde un lateral —y a mí, de pie al otro lado—. Su cara se nubló. Ridley no iba a romperse, y menos delante nuestro.

—¿Qué estas tramando, Encogido?

—Vamos, Rid. Eres mi chica. Deja de fingir que no sientes lo mismo por mí.

—Soy una Siren. La chica de nadie. No siento nada. Y tampoco me enamoro. No puedo. —Empezó a retroceder—. Siempre ha sido solamente un juego.

—Rid, ya no eres ninguna Siren. Y nunca volverás a serlo.

Se dio la vuelta, sus ojos azules enfurecidos.

—Ahí es donde te equivocas. No pienso quedarme atascada en este patético pueblo toda mi vida. De ningún modo pienso viajar por el mundo en un cochambroso remolque contigo. Tengo planes.

—Ridley… —Link parecía destrozado.

—Grandes planes. Y puedo asegurarte que no tienen nada que ver contigo. —Se volvió para mirarnos a todos—. Con ninguno de vosotros.

Link se quedó como si ella le hubiera dado una bofetada. Para un chico que se pasaba la mayor parte del tiempo bromeando, nunca le había visto declararse de ese modo a una chica.

Mientras Ridley caminaba hacia la puerta, Link propinó una patada a una silla cercana que salió volando.

Al otro lado del jardín, Savannah vio su oportunidad y la aprovechó. Se ahuecó su rubia melena y se abrió paso entre la multitud en dirección a Link. Deslizó sus brazos por su camiseta.

—Vamos, Link. Ven a bailar.

Un momento después estaban bailando, con Savannah pegada a él. Lena, Liv y yo mirábamos como si estuviéramos asistiendo a una colisión en cadena en la carretera 9 y no pudiéramos apartar la vista.

Liv se rascó la nariz.

—¿No deberíamos hacer algo?

Lena se encogió de hombros.

—No veo qué podemos hacer para detenerlo. A no ser que quieras ir hacia allí.

—No, gracias.

Fue el momento en que Savannah —que evidentemente no se había dado cuenta de que estaba bailando con un chico con el corazón destrozado cuyos sueños y esperanzas del verdadero amor, contratos millonarios con casas discográficas y viajes en caravana a través del país habían quedado destrozados— se puso manos a la obra para rematar su asesinato.

Los tres contuvimos la respiración al unísono.

Justo frente a nosotros, bajo las parpadeantes luces, Savannah tomó la cabeza de Link entre sus manos y la acercó a ella.

—Mierda. —Liv escondió la cara.

—Esto va mal. —Lena tampoco quiso mirar.

—Estamos jodidos. —Me preparé para lo que iba a suceder.

El beso duró unos buenos veinte segundos.

Hasta que a Ridley se le ocurrió mirar por encima del hombro.

Podía escucharse el sonido a un kilómetro de distancia. Ridley estaba detrás de la valla al final del jardín de Savannah, gritando tan fuerte que todo el mundo en la fiesta dejó de bailar. Mientras apretaba su cinturón escorpión, sus labios se movían como si estuviera pronunciando un Hechizo.

—No puede… —susurró Lena.

Cogí a Lena de la mano.

—Tenemos que detenerla. Se ha vuelto loca.

Pero era demasiado tarde.

Un minuto después, todo se tornó en un completo y absoluto caos.

Sentí cómo el Hechizo se extendía por la fiesta como una ola. Casi podía verse cómo alcanzaba a una persona y arrollaba a la siguiente. Podías adivinar dónde había golpeado por las expresiones furiosas y los gritos que dejaba a su paso. Un minuto antes las parejas estaban bailando y, al siguiente, se estaban peleando. Los chicos se empujaban entre ellos mientras unas víctimas confiadas trataban de apartarse del camino. Hasta que el Hechizo las azotaba, y entonces eran ellas las que empujaban y gritaban.

Oí cómo el cuenco de ponche estallaba contra el suelo, pero no pude verlo entre la multitud de animadoras que se tiraban del pelo unas a otras y jugadores de baloncesto haciéndose placajes entre sí. Incluso la señora Snow estaba gritando a los cazatalentos, soltando tantas barbaridades por su boca como para que no desearan cruzar las lindes del condado nunca más.

Los ojos de Lena se oscurecieron.

—Puedo sentirlo… un Furor. —Nos agarró a Liv y a mí arrastrándonos hasta la puerta, pero era demasiado tarde.

Lo supe en cuanto nos alcanzó porque Liv se volvió y abofeteó a Lena con todas sus fuerzas.

—¿Has perdido la cabeza? —Lena se tocó la mejilla, que empezaba a ponerse de un feo color rojizo.

Liv la señaló, el pesado selenómetro negro girando en su muñeca.

—Esto ha sido por todos tus lloriqueos, princesa.

—¿Qué? —El pelo de Lena empezó a rizarse, sus ojos verdes y dorados se estrecharon.

Liv continuó.

—¡Oh, pobre de mí! ¡Mi maravilloso Ethan tan enamorado de mí, pero mi corazón está roto porque, bueno, así es como las apasionadas chicas guapas como yo deben actuar!

—¡Cállate! —Lena parecía como si estuviera a punto de darle un puñetazo a Liv en la cara. Escuché el chasquido de truenos en el cielo.

—En lugar de ser feliz porque un chico estupendo me quiere, voy a ponerme un poco más de esmalte de uñas negro y a largarme con otro chico fabuloso.

—Eso no es lo que ocurrió. —Lena se abalanzó hacia Liv, pero la agarré del brazo. La lluvia había empezado a caer.

Liv continuó hablando.

—Y, espera a oír esto, soy la Caster más poderosa del universo. En caso de que vosotros, pobres Mortales, no os sintáis ya como una basura.

—¿Estás loca? —Lena la estaba gritando, pero era difícil oírla entre el caos—. Mi tío murió. Pensé que me estaba volviendo Oscura.

—¿Sabes lo que es estar al lado de un chico por el que sientes algo? ¿Ayudarle a buscar a su novia que no quiere ser encontrada? ¿Ver cómo se le rompe el corazón y el tuyo, por una estúpida chica Caster que no da un duro por él?

Los rayos rasgaron el cielo, la lluvia nos apedreaba como granizo. Lena se lanzó hacia Liv. Me puse delante de Lena, sujetándola.

—Liv. Ya basta. Estás equivocada. —No tenía ni idea de lo que Liv estaba haciendo, pero quería que se callara.

—¿Sentimientos por él? ¡Por fin lo admites! —Lena estaba gritando.

—No admito nada, excepto que eres una maldita bruja que piensa que el mundo gira alrededor de sus bonitos rizos.

Y eso fue todo. Lena se soltó y puso sus manos en los hombros de Liv, que se cayó de espaldas, golpeándose con el suelo. Lena no pensaba dejar que tuviera la última palabra. O el último golpe.

—Está bien, SEÑORITA-NO-ESTOY-AQUÍ-PARA-ROBARTE-EL NOVIO —dijo imitando la voz del Liv—. De verdad, somos sólo amigos, a pesar de que soy más lista y más rubia que tú. ¿Y he mencionado mi maravilloso acento británico?

Liv le lanzó barro, pero Lena se apartó justo a tiempo. Y no se detuvo ahí.

—Y por si eso no es bastante, déjame ser la mártir, para que puedas pasar el resto de tu vida sintiéndote culpable. O quizá pase todo mi tiempo con tu tío, para que pueda pensar en mí como la hija que nunca tuvo. Oh, pero espera, él ya tiene una. Pero a quién le importa. ¡Porque si Lena lo tiene, voy a tratar de quitárselo!

Liv consiguió ponerse en pie e intentó pasar por delante de mí. La agarré.

—Basta ya. Os estáis comportando como dos idiotas. ¡Es un hechizo! Ni siquiera os dais cuenta de a quién deberíais culpar.

—¿Y tú sí? —Lena gritó, tratando de extender los brazos detrás de mí para tirar del pelo de Liv.

—Por supuesto. Pero la única persona con la que estoy enfadado no está aquí. —Me agaché y recogí el cinturón de escorpión de Ridley del césped embarrado y se lo tendí a Lena—. Es de Ridley. Y se ha marchado. Así que no tengo a nadie a quien gritar.

Escuché el rugido del motor del Cacharro. Señalé hacia la puerta y observamos que el coche se alejaba de la acera.

—De hecho, creo que todavía hay alguien más furioso con ella que yo. Y parece como si estuviera yendo a buscarla.

—¿De verdad piensas que es algún tipo de Hechizo? —Lena miró a Liv.

—No. Pienso que siempre nos peleamos como perros callejeros cuando vamos a las fiestas. —Liv puso los ojos en blanco.

—¿Ves? Ya estás otra vez, siempre tienes que ser la más listilla de todos.

Lena trató de zafarse, pero la agarré aún más fuerte de los brazos.

—Es un Furor, imbécil —espetó Liv.

—¿Yo, imbécil? Dije que era un Furor antes de que todo esto empezara.

Las empujé hacia la puerta por delante de mí.

—Vosotras sois las que os estáis comportando como imbéciles. Y ahora vamos a meternos en el coche y regresar a Ravenwood. Y si no sois capaces de deciros algo amable, no digáis nada.

Pero no tenía por qué preocuparme, porque si había una cosa que sabía de las chicas, es que se cansarían rápidamente de echarse los trastos a la cabeza. Estarían demasiado ocupadas echándomelos a mí.

—Eso es porque le da miedo tomar una decisión —dijo Liv.

—No, es porque no quiere disgustar a nadie —repuso Lena.

—¿Cómo lo sabes? Nunca dice lo que piensa.

—No es exactamente así. Nunca piensa lo que dice —contestó Lena.

—¡Ya vale! —Atravesé las desvencijadas rejas de Ravenwood, furioso con las dos. Furioso con Ridley. Furioso por cómo se estaba desarrollando el año. Furor, ese era el nombre exacto para definirlo, fuera lo que fuera. Odiaba sentirme así, y lo odiaba todavía más porque sabía que los sentimientos eran reales, incluso si requerían un hechizo para hacerlos salir a la luz.

Lena y Liv aún seguían peleándose cuando nos bajamos del coche. Aunque sabían que estaban bajo la influencia de un Hechizo, no podían evitarlo. O tal vez no querían evitarlo. Me coloqué en medio mientras los tres caminamos hacia la entrada principal. Por si acaso.

—¿Por qué no nos das un poco de espacio? —Lena se colocó delante de Liv—. ¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que estás de más?

Liv la apartó.

—¿Como si quisiera venir aquí? ¿Para qué? ¿Para que una vez más tenga que arreglar tus desastres y que luego te olvides de mí hasta la próxima vez…?

Había dejado de escucharlas. Estaba mirando a la ventana de Ridley. Vi una sombra pasar por delante, detrás de las cortinas. Sólo pude ver una silueta, pero tuve claro que no era Ridley.

Link debía de haber llegado primero, salvo que no veía el Cacharro por ninguna parte.

—Creo que Link está aquí.

—No me importa. Ridley tiene mucho que explicar.

Lena estaba a medio camino de las escaleras cuando crucé el umbral. Inmediatamente percibí el cambio. El mismo aire era diferente. De alguna forma más ligero. Volví mi mirada a Liv.

Su expresión mostraba lo que yo sentía. Confusión. Desorientación.

—Ethan, ¿no notas algo extraño?

—Sí…

—Es el Furor —declaró—. Se ha roto. La magia no puede pasar las Vinculaciones.

—¡Ridley! ¿Dónde estás? —Lena estaba a pocos pasos de la habitación de su prima. Cuando la alcanzó, abrió la puerta de golpe sin llamar. No parecía importarle que Link pudiera estar o no ahí dentro. Pero no importaba.

El chico de la habitación de Ridley no era Link.

18 de octubre

Rehén

—¿QUÉ DEMONIOS? —escuché su voz antes de verle. Porque probablemente no esperaba encontrarme en la habitación de Ridley mucho más de lo que yo esperaba encontrarle a él.

John Breed estaba repantingado sobre la alfombra rosa de Ridley, con el mando de un videojuego en una mano y una bolsa de Doritos en la otra.

—¿John? —Lena estaba tan sorprendida como yo—. Se suponía que estabas muerto.

—¿John Breed? ¿Aquí? No es posible. —Liv estaba conmocionada.

John soltó la bolsa de Doritos y se puso en pie.

—Siento mucho decepcionaros.

Me puse delante de Lena y Liv protectoramente.

—Yo desde luego estoy decepcionado.

Lena no necesitaba protección. Me apartó para pasar.

—¿Cómo te atreves a venir a mi casa después de todo lo que hiciste? Fingiste ser mi amigo cuando lo único que querías era llevarme con Abraham. —Un trueno retumbó en el exterior—. ¡Cada palabra que me dijiste fue una mentira!

—Eso no es cierto. No sabía lo que pensaban hacer. Tráeme una Biblia, el Libro de las Lunas, el que quieras. Lo jurare sobre él.

—No podemos hacerlo porque está en poder de Abraham. —Me sentía furioso y no tenía ganas de escuchar cómo John se hacía el loco. Era una nueva táctica, y todavía estaba tratando de asimilar el hecho de que estuviera en la habitación de Ridley comiendo Doritos.

Lena no había acabado.

—Y por si eso no fuera suficiente, volviste a Link como… tú. —El pelo de Lena empezaba a rizarse y recé para que la habitación no estuviera a punto de prenderse fuego.

—No pude evitarlo. Es Abraham el que provoca eso en mí. —John andaba de un lado para otro—. Ni siquiera recuerdo la mayor parte de lo que sucedió esa noche.

Crucé la habitación hasta quedarme frente a él. No me importó que pudiera matarme.

—¿Recuerdas haberte llevado a Lena al altar y atarla allí? ¿Recuerdas esa parte?

John dejó de dar vueltas y me miró, sus ojos verdes escrutando los míos. Cuando habló apenas pude oírle.

—No.

Le odiaba. El recuerdo de sus manos sobre Lena. De sentir que casi la perdía esa noche. Pero parecía estar diciendo la verdad.

John se dejó caer sobre la cama.

—A veces pierdo la memoria. Me pasa desde que era un niño. Abraham dice que es porque soy diferente, pero no le creo.

—¿Estás diciendo que crees que él tiene algo que ver con ello? —Liv sacó su cuaderno rojo.

John se encogió de hombros.

—No lo sé.

Lena me miró.

¿Qué pasa si dice la verdad?

¿Pero y si no?

—Nada de eso explica qué haces en la habitación de Ridley —señaló Lena—. O cómo has entrado en Ravenwood.

John se levantó y caminó hacia la ventana.

—¿Por qué no se lo preguntas a esa manipuladora prima tuya? —Parecía bastante molesto para ser un tío al que acababan de pillar tras invadir una propiedad privada y haber entrado en ella a escondidas.

La expresión de Lena se oscureció.

—¿Qué tiene Ridley que ver en esto?

John sacudió la cabeza, dando una patada a una pila de ropa sucia.

—No lo sé. ¿Qué tal todo? Ella es la que me atrapó aquí.

No sé si fue por la forma en que lo dijo o porque estábamos hablando de Ridley, pero una parte de mí le creyó.

—Espera un momento. ¿Qué quieres decir con que te atrapó?

Sacudió la cabeza.

—Técnicamente me atrapó dos veces. Primero en el Arco del Luz, y ahora aquí, cuando me dejó salir.

—¿Que te ha dejado salir? —Lena le miró asombrada—. Pero si enterramos el Arco de Luz.

—Y tu prima lo desenterró y lo trajo aquí. Me dejó salir y he estado encerrado en esta casa desde entonces. Este lugar está tan fuertemente Vinculado que lo más lejos que he conseguido llegar es a la cocina.

Las Vinculaciones. No se trataba de mantener a alguien fuera de Ravenwood; eran para mantenerlo dentro. Justo como pensaba.

—¿Cuándo te dejó salir?

—En algún momento de agosto, supongo.

Recordé el día en que Lena y yo entramos en esta habitación para bajar a los Túneles y el desgarro que creí escuchar.

—¿Agosto? ¿Llevas dos meses aquí? —Lena no podía creerlo—. Tú eres el que ha estado ayudando a Ridley. Por eso puede hacer Hechizos.

John se rio, pero su risa sonó amarga.

—¿Ayudándola? Gracias a la biblioteca de tu tío me ha estado utilizando como su genio particular. Considera este agujero como mi botella.

—¿Pero cómo ha impedido que Macon te encontrara? —Liv estaba anotando cada palabra.

—Un Occultatio, un Hechizo de Ocultación. Por supuesto, me obligó a hacerlo. —Aporreó la pared con su puño, revelando el tatuaje negro que serpenteaba hacía la parte superior de su brazo. Otro recordatorio de que era Oscuro, al margen del color que tuvieran sus ojos—. El tío de Lena tiene un libro para casi todo, excepto para cómo salir de este lugar.

No quería escuchar cómo se quejaba por la forma en que había sido tratado. Odiaba a John desde la primera vez que le vi la pasada primavera, y ahora había aparecido para volver a arruinar nuestras vidas. Miré a Lena, cuyo rostro era impenetrable, sus pensamientos bloqueados.

¿Era eso mismo lo que sentía por Liv?

Excepto que Liv no había intentado secuestrar a mi novia y llevar a la mayoría de mis amigos a la muerte.

—Es gracioso, porque tengo unas cuantas botellas colgadas de un árbol en mi jardín delantero y me gustaría poder meterte en una de ellas —declaré.

John apeló a Lena.

—Estoy atrapado. No puedo salir de aquí, y la estúpida de tu prima prometió ayudarme. Pero primero me necesita para que le haga unas cosas.

Se pasó una mano por el pelo, y advertí que ya no parecía tan interesante como lo recordaba. Por su arrugada camiseta negra y la sombra de barba, daba la impresión de que hubiera estado viendo telenovelas y comiendo muchos Doritos.

—Ridley no es una Siren, es una chantajista.

—¿Pero cómo has estado ayudándola si no puedes salir de Ravenwood? —preguntó Liv. Era una buena pregunta—. ¿La has estado enseñando a hacer Hechizos?

John se rio.

—¿Estás de broma? He convertido en zombis a unas animadoras y una fiesta en un desastre. ¿Acaso crees que Ridley puede llevar a cabo un Furor? Si apenas sabe atarse los zapatos como Mortal. ¿Quién te crees que lleva haciendo sus deberes de matemáticas todo el curso?

—Yo no. —Supe que Lena se estaba ablandando y eso me mataba. Él era como una dolorosa y asquerosa infección que no terminaba de curarse—. Entonces, ¿cómo está haciendo los Hechizos si no la has enseñado tú?

John señaló el cinturón alrededor de la cintura de Lena.

—Con esa cosa. —Tiró de la hebilla de su cinturón colocada en sus pantalones—. Actúa como un circuito. Ridley lleva el cinturón, y yo hago el Hechizo.

El espeluznante cinturón de escorpión. Ahora entendía por qué no se lo quitaba nunca. Era su cordón umbilical con el mundo Caster y John Breed, la única forma de seguir teniendo algo de poder.

Liv sacudió la cabeza.

—Odio decirlo, pero ahora todo parece encajar.

Y así era, pero eso no cambiaba nada para mí. La gente mentía. Y John Breed era un mentiroso, por lo que a mí respecta. Me volví hacia Lena.

—¿No creerás nada de esto? No hay forma de que podamos confiar en él.

Lena miró a Liv y luego a mí.

—¿Y qué pasa si dice la verdad? Sabe lo de las animadoras. Y la fiesta. Estoy de acuerdo con Liv. Todo cuadra.

¿Ahora vais a empezar a estar de acuerdo?

Ethan. Era un Hechizo. Un Hechizo de Furor vuelve a la gente furiosamente incontrolable.

A mí me ha parecido muy real.

Miré a John escéptico.

—No hay manera de estar seguros.

John suspiró.

—Aún sigo en la habitación, ¿sabes?

Lena echó un vistazo la puerta.

—Bueno, hay una forma.

Liv la miró asintiendo.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—¿Hola? —John me miró—. ¿Son siempre así?

—Sí. Bueno, no. Tú cállate.

Reece estaba de pie en medio de la habitación de Ridley, sus brazos cruzados con gesto de desaprobación. Vestida con un conjunto de punto y perlas, parecía como si hubiera aterrizado allí proveniente de alguna otra familia sureña más adecuada. No le hacía gracia ser utilizada como un detector humano de mentiras, y parecía aún más enfadada de ver a John Breed en la habitación de su hermana. Quizá Reece tenía alguna fantasía equivocada sobre que Ridley iba a convertirse en una chica scout como ella, ahora que era Mortal. Pero una vez más, su hermana la había hecho bajar de las nubes por asociación. Y pensándolo bien, ya era bastante malo que las Hijas de la Revolución Americana tuvieran el requisito del linaje. Reece podría haber fundado su propio capítulo de la orden.

—Si pensáis que voy a mantener esto en secreto, estáis tan locos como mi hermana. Esto supera todos los límites.

Ninguno de nosotros queríamos un sermón de Reece, pero Lena no cedió.

—No te pedimos que guardes el secreto. Sólo queremos saber si está diciendo la verdad antes de contarle al tío Macon lo que está pasando. —Lena probablemente confiaba en que John estuviera mintiendo. Que Ridley no hubiera estado escondiendo a un peligroso Íncubo robado de una tumba y canalizando sus poderes.

No estaba claro qué era peor.

—¿Porque vas a ser castigado para el resto de tu vida? —preguntó Reece.

—Algo parecido.

Reece, impaciente, golpeó el suelo con el pie.

—Para que nos entendamos. Vais a decírselo al tío Macon o lo haré yo. —Pues claro que lo haría. No se perdería un buen castigo por nada del mundo.

Pero a mí me preocupaba algo más allá de que nos delatara.

—¿Estás segura que esto funcionará? Porque…

—¿Porque qué? —replicó Reece—. ¿Por qué mis poderes se han vuelto ligeramente inconsistentes? ¿Es eso lo que tratas de decir? —Genial. Una Reece enfadada no era nada bueno.

—Yo… sólo decía… Si estás segura de saber que miente… —Ya era demasiado tarde para retroceder.

Reece me miró como si quisiera arrancarme la cabeza.

—Eso no es de tu incumbencia, pero aún soy una Sybil. Lo que sea que vea en su cara es verdad. Si mis poderes no funcionan, no veré nada.

Lena se deslizó entre los dos.

Esto te supera. Deja que me ocupe yo.

Gracias.

Llevo tratando con Reece la Bestia mucho más tiempo que tú. Es una habilidad que he ido desarrollando.

—Reece. —Lena cogió su mano y pude ver que su pelo empezaba a rizarse. Di un respingo. Hacer un Hechizo a un Caster no era casi nunca una buena idea—. Eres la Sybil más poderosa que he conocido nunca.

—No intentes eso conmigo. —Reece apartó la mano—. Soy la única Sybil que has conocido.

—Pero sabes que confío en ti, pase lo que pase. —Lena sonrió animando a su prima. Reece nos miró con el ceño fruncido.

Miré a otro lado. Funcionaran o no sus poderes, no pensaba mirar a los ojos de una Sybil si podía evitarlo. Advertí que Liv no había dicho una palabra ni tampoco miraba en su dirección.

—Un vistazo. Y luego se lo cuentas al tío Macon o lo que quieras. Porque todo esto demuestra, una vez más, por qué no hay que permitir pronunciar Hechizos sin tener la edad necesaria. —Reece volvió a cruzar los brazos. Me llevó un buen rato descubrir que eso era un sí.

John saltó de la cama y se acercó hasta donde Reece se encontraba.

—Acabemos con esto de una vez. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

Reece miró fijamente a los ojos verdes de John, estudiando su cara como si contuviera todas las respuestas que estábamos buscando.

—Lo estás haciendo.

John no se movió. Le devolvió la mirada a Reece, dejando que absorbiera sus pensamientos y recuerdos. Reece apartó los ojos antes que él, sacudiendo la cabeza como si no le gustara lo que había visto.

—Es cierto. No sabía lo que planeaban Abraham y Sarafine, y no recuerda lo que pasó esa noche. Ridley fue quien le liberó del Arco de Luz, y ha estado aquí desde entonces, haciendo el trabajo sucio para mi hermana.

John levantó la vista hacia mí.

—¿Satisfecho?

—¡Espera! ¿Cómo es eso posible?

Reece se encogió de hombros.

—Siento defraudarte. No es un demonio. Sólo es un cretino. Algunas veces hay muy poca diferencia.

—¡Eh! —John parecía ahora menos arrogante—. Se suponía que tú eras la simpática. ¿Dónde está la famosa hospitalidad de Ravenwood?

Reece le ignoró.

Debería haberme sentido aliviado, pero Reece tenía razón. Estaba decepcionado. No quería que John fuera uno de los peones de Sarafine y Abraham. Quería que fuera uno de los chicos malos. Así es como yo le había visto. Como siempre le vería.

Y, sobre todo, como quería que Lena lo viera.

Pero Lena no estaba pensando en John.

—Tenemos que hablar con mi tío. Hay que encontrar a Ridley antes de que haga alguna estupidez.

Exacto. Conociendo a Ridley, probablemente ahora estaría haciendo autoestop camino de Summerville. Después del numerito que había montado esta noche, sabía que Lena iría directamente a informar a Macon. Y Ridley no era buena enfrentándose a las cosas.

—Creo que ya es demasiado tarde para eso.

Lena se agachó y retiró la alfombra rosa por una esquina.

—Vayamos.

—¿Estás segura? No me gustaría, eh, ya sabes, despertarle o algo así. —Ni tampoco quería ver la expresión de su cara cuando le dijéramos que Ridley había convertido la casa de Savannah Snow en un combate de boxeo a treinta asaltos, utilizando el cinturón Encantado de un Íncubo al que todos estábamos buscando y que resultaba que estaba viviendo en la habitación de Ridley.

Lena abrió la trampilla.

—Dudo mucho que esté dormido.

Liv sacudió la cabeza.

—Lena tiene razón. Tenemos que contárselo a Macon. Inmediatamente. No lo entiendes, hemos estado… —vaciló mirando a Lena—. Tu tío lleva meses intentando encontrar a John Breed.

Lena asintió. No era una sonrisa, pero sí algo parecido.

—Vamos.

John abrió otra bolsa de Doritos.

—Cuando estéis abajo, ¿podríais pedirle que me saque de aquí?

—Pídeselo tu mismo —contestó Lena—. Vienes con nosotros.

John miró hacia la oscuridad que llevaba a los Túneles por debajo de nosotros, y luego a mí.

—Nunca pensé que me rescatarías, Mortal.

Quería matarlo o darle un buen puñetazo en la cara. Quería hacerle pagar por todo lo que le había hecho a Lena y a Link, por todos los problemas que Abraham había causado por su culpa. Pero se lo dejaría a Macon.

—Créeme, no lo estoy haciendo.

Sonrió, y di un paso en el aire, buscando la áspera solidez de los escalones que nunca vería.

19 de octubre

El arma definitiva

LLAMÉ A LA PUERTA del estudio de Macon, que se abrió sola. No tuve que preocuparme por despertarle. Estaba sentado en la mesa y, a su lado, un Link con aspecto desgraciado.

Macon hizo una seña para que pasara.

—Link me ha informado de todo. Afortunadamente, vino directo hasta aquí, antes de dañar a nadie. —No me había parado a pensar en el daño que un Íncubo furioso podía infligir.

—¿Qué parte del todo conoce? —pregunté entrando.

—Que mi sobrina se escabulló de casa. —Me miró fijamente—. Una decisión no muy sabía.

—No, señor. —Macon ya estaba enfadado, y no quería contarle algo que aún iba a enfadarle más.

Cruzó los brazos.

—¿Y que Ridley de alguna forma consiguió lanzar un Hechizo de Furor?

Aún peor.

—Sé que está molesto, pero debo contarle algo mucho más importante. —Eché un vistazo hacia la puerta—. O tal vez debería verlo por sí mismo.

—John Breed. —Macon se acercó amenazadoramente—. Este es un inesperado giro de los acontecimientos, teniendo en cuenta la situación.

John estaba de pie justo al lado de la puerta del estudio, como si pensara salir huyendo por ella al estilo Mortal. Su actitud chulesca había desaparecido en presencia de Macon.

Link miraba fijamente a John como si quisiera hacerlo trizas.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —Me sentí mal por Link, atrapado en la misma habitación que John. Debía odiarle aún más que yo, si eso era posible.

Lena era incapaz de mirar a su tío o a Link. Se sentía avergonzada de Ridley y de sí misma por no haberlo sospechado antes. Pero sobre todo, yo sabía que estaba preocupada por su prima, a pesar de lo que había hecho.

—Ridley robó el Arco de Luz de la tumba después de que lo enterráramos. Liberó a John y ha estado utilizando su cinturón como circuito para canalizar sus poderes hasta ahora.

—¿Cinturón?

Liv sacó su pequeño cuaderno rojo.

—El que lleva puesto Lena. El repugnante cinturón con un escorpión atrapado en el interior de su hebilla.

Macon levantó la mano. Lena soltó la hebilla y le tendió el cinturón.

Link se volvió a John.

—¿Qué la has hecho?

—Nada. Ridley me ha estado dando órdenes desde que me dejó salir del Arco de Luz.

—¿Y por qué ibas a consentirlo? —Incluso Macon parecía incrédulo—. No me pareces demasiado caritativo.

—No he tenido opción. Llevo meses encerrado en esta casa, tratando de salir. —John se dejó caer contra el muro—. Ridley no pensaba ayudarme hasta que encontrara la forma de que ella pudiera hacer Hechizos. Y eso hice.

—¿Esperas que nos creamos que un poderoso híbrido de Íncubo ha permitido que una chica Mortal le encierre en su dormitorio?

John sacudió la cabeza, frustrado.

—Estamos hablando de Ridley. Creo que todos tenéis la mala costumbre de subestimarla. Cuando quiere algo, busca la forma de obtenerlo. —Todos supimos que tenía razón.

—Está diciendo la verdad, tío Macon —dijo Reece desde su sitio junto a la chimenea.

—¿Estás absolutamente segura?

Reece no tenía intención de arrancarle la cabeza a Macon, como le pasaba conmigo.

—Estoy segura.

John pareció aliviado.

Liv se acercó con el cuaderno en la mano. No estaba interesada en si Ridley había hecho algo o no, buscaba los hechos.

—Hemos estado buscándote, ¿sabes? —le dijo a John.

—¿Ah, sí? Apuesto a que no sois los únicos.

Liv y Macon convencieron a John para que se sentara en la mesa con el resto de nosotros, lo que implicó que Link se levantara furioso. Se apoyó contra el muro, junto a la chimenea, enfurruñado. Al margen de las ventajas de ser un Línkcubo, John había cambiado a Link en cosas que nunca comprendería. Pero yo sabía algo que John desconocía.

Por mucho que a Link le divirtiera que las chicas se volvieran locas de amor por él, en el fondo, eso no le importaba. Sólo había una chica a la que quería, y ninguno de nosotros sabíamos dónde encontrarla.

—Abraham se ha tomado muchas molestias para localizar tu paradero, poniendo patas arriba este pueblo. Lo que necesito saber es por qué. Abraham no hace nada sin una razón. —Macon hacía las preguntas mientras Liv transcribía las respuestas de John. Reece estaba sentada frente a él, vigilando cualquier indicio de mentira.

John se encogió de hombros.

—No estoy muy seguro. Él me encontró cuando era un niño, pero no es precisamente una figura paternal, si entiende lo que digo.

Macon asintió.

—Has dicho que te encontró. ¿Qué les sucedió a tus padres?

John se revolvió incómodo en su silla.

—No lo sé. Desaparecieron. Estoy casi seguro de que me abandonaron porque era… ya sabe, diferente.

Liv dejó de escribir.

—Todos los Caster son diferentes.

John se rio.

—Yo no soy un Caster común. Mis poderes no se manifestaron cuando era adolescente. —Liv le miró fijamente. Él señaló su cuaderno—. Vas a querer escribir esta parte.

Ella alzó una ceja. El sujeto demuestra una actitud combativa, pude imaginar escrito en la hoja.

—Nací así y mis poderes no han hecho más que fortalecerse. ¿Sabes lo que es hacer cosas que nadie de tu edad puede?

—Sí. —Había un matiz extraño en la voz de Liv, una mezcla de tristeza y empatía. Ella siempre había sido más lista que todos los que estaban a su alrededor, diseñando mecanismos para medir la atracción de la luna, o alguna otra cosa que a nadie le importaba o entendía.

Macon estaba estudiando a John, aún podía apreciarse al antiguo Íncubo que había en él tratando de evaluar a ese nuevo extraño.

—¿Y exactamente qué clase de poderes tienes, además de ser inmune a los efectos de la luz del sol?

—Los típicos de la condición de Íncubo: fuerza incrementada, audición, sentido del olfato. Puedo Viajar. Y las chicas se sienten atraídas por mí. —John se detuvo y miró a Lena como si compartieran un secreto. Ella apartó la vista.

—No tanto como tú crees —declaré. Él me sonrió disfrutando de la custodia protectora de Macon.

—También puedo hacer otras cosas.

Liv examinó su cara.

—¿Cómo qué?

Los brazos de Link estaban cruzados, y estaba mirando hacia la puerta, fingiendo no escuchar. Pero yo sabía que lo hacía. Le gustara o no, él y John siempre estarían conectados. Cuanto más supiera Link sobre él, más podría averiguar sobre sí mismo.

John miró a Reece y luego a Lena. Fuera lo que fuera no quería decirlo.

—Cosas aleatorias.

Los ojos de Macon parpadearon.

—¿Qué cosas aleatorias? Quizá podrías explicarlas.

John cedió.

—Suena más importante de lo que es. Pero puedo absorber los poderes de otros Caster.

Liv dejó de escribir.

—¿Como un Empath? —La abuela de Lena podía tomar prestados los poderes de otros Caster temporalmente, pero nunca los describió como si «absorbiera» nada.

John sacudió la cabeza.

—No. Yo los conservo.

Los ojos de Liv se agrandaron.

—¿Estás diciendo que puedes robar el poder de otros Caster?

—No. Ellos conservan sus poderes, pero yo también. Como una especie de clonación.

—¿Y cómo es eso posible? —preguntó Liv.

Macon se recostó en su silla.

—Estoy muy interesado en conocer la respuesta a esa pregunta, señor Breed.

John volvió a mirar a Lena. Sentí ganas de abalanzarme sobre él por encima de la mesa.

—Lo único que tengo que hacer es tocarlos.

—¿Qué? —Lena le miró como si la hubiera abofeteado. ¿Era eso lo que estaba haciendo con sus manos por todo su cuerpo en la pista de baile del Exilio? ¿O cuando se montó de paquete con él en su estúpida moto el día del lago? ¿Sorbiendo sus poderes como un parásito?

—No lo hago a propósito. Simplemente sucede. Ni siquiera sé cómo utilizar la mayoría de los poderes que tengo.

—Pero estoy seguro de que Abraham sí lo sabe. —Macon se sirvió un vaso de un licor oscuro de un decantador que había aparecido en la mesa. Un síntoma de que las cosas no iban bien.

Liv y Macon se miraron el uno al otro, en un silencioso intercambio.

Pude ver los engranajes de la mente de Liv girando.

—¿Qué puede estar planeando Abraham?

—¿Con un Íncubo híbrido que puede coleccionar los poderes de otros Caster? —dijo Macon—. No estoy muy seguro, pero con esas habilidades de su lado, Abraham poseería el arma definitiva. Y los Mortales no tendrían ninguna posibilidad contra ese tipo de poder.

John se giró para enfrentarse a Macon.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—No pretenderás que repita…

—Espere. —John cortó a Macon antes de que pudiera terminar. Cerró los ojos como si intentara recordar algo—. «Los Caster son una raza imperfecta. Contaminan nuestros linajes y utilizan sus poderes para oprimirnos. Pero llegará un día en que esgrimiremos el arma definitiva y los erradicaremos de la Tierra».

—¿Qué clase de basura es esa? —John había captado la atención de Link.

—Abraham y Silas solían decirlo todo el tiempo cuando era niño. Tuve que aprendérmelo de memoria. A veces cuando me metía en problemas, Silas me hacía escribirlo una y otra vez durante horas.

—¿Silas? —Macon se tensó ante la mención del nombre de su padre. Recordé las cosas que mi madre me había dicho sobre Silas en las visiones del Arco de Luz. Parecía un monstruo, abusivo y racista, tratando Je transmitir su odio a sus hijos y, aparentemente, también a John.

Macon miró a John, sus ojos oscureciéndose en un verde tan profundo que era casi negro.

—¿Cómo es que conoces a mi padre?

John alzó sus vacíos ojos verdes para encontrarse con los de Macon. Cuando finalmente habló, su voz sonó diferente, ni poderosa ni arrogante, nada propia de él.

—Él me crio.

24 de octubre

Uno Que Son Dos

DESPUÉS DE AQUELLO, Macon y Liv se pasaron la mayor parte del tiempo friendo a John a preguntas sobre Abraham y Silas, y quién sabe cuántas cosas más, mientras Lena y yo examinábamos cada libro del estudio de Macon. Había también viejas cartas de Silas, alentando a Macon para que se uniera a su padre y hermano en la batalla contra los Caster. Pero, aparte de eso, no había pistas del pasado de John, ni mención a ningún Caster o Íncubo capaz de hacer cosas parecidas a las habilidades de John.

Las pocas veces que nos permitieron unirnos a su inquisición, Macon observó los intercambios entre Lena y John atentamente. Supongo que le preocupaba que el extraño magnetismo que él había ejercido sobre Lena pudiera repetirse. Pero Lena ahora era más fuerte, y John la enervaba tanto como al resto de nosotros. A mí me preocupaba más Liv. Había presenciado la reacción de las chicas Mortales de Gatlin la primera vez que John entró en el Dar-ee Keen. Pero Liv parecía inmune.

Ya estaba acostumbrado a los altibajos de vivir en un lugar a mitad de camino entre el mundo Caster y Mortal, pero esos días sólo había bajos. La misma semana en que John Breed apareció en Ravenwood, la ropa de Ridley desapareció de su habitación, como si se hubiera ido para siempre. Y unos días más tarde, la tía Prue empeoró.

La siguiente vez que fui a la Residencia del Condado no le pedí a Lena que me acompañara. Quería estar a solas con la tía Prue. No sé por qué, igual que tampoco entendía demasiado lo que me sucedía esos días. Tal vez me estaba volviendo loco. O tal vez ya estuviera loco y no lo sabía.

El aire era gélido, como si hubieran encontrado una forma de absorber el freón y la potencia de todos los aparatos de aire acondicionado del condado de Gatlin y canalizarlos hasta la Residencia del Condado. Deseé que hiciera ese mismo aire fresco en el exterior y no aquí, donde el frío se ceñía alrededor de los pacientes como cadáveres en un depósito.

Era un tipo de frío que no sentaba nunca bien y que, definitivamente, no olía bien. Sudar al menos te hacía sentir vivo y ese olor era lo más humano que podías sacar de allí. Tal vez había pasado demasiado tiempo considerando las implicaciones metafísicas del calor.

Lo que os decía, loco.

Bobby Murphy no soltó palabra cuando me acerqué al mostrador principal, y ni siquiera me miró a los ojos. Sólo me tendió la carpeta y un pase. No sabía si el Hechizo Cierra-La-Boca-De-Una-Vez de Lena le afectaba todo el tiempo o sólo cuando yo estaba cerca. En todo caso me vino bien. No tenía ganas de hablar.

Me negué a mirar en la habitación del otro John o en la Inadvertida Habitación del Bordado, y caminé directamente a través de la Triste Habitación de Fiesta de Cumpleaños. Contuve el aliento cuando pasé por la Cocina Que No Era De Comida, para no oler el suplemento alimenticio.

Entonces reconocí el olor de la lavanda, y supe que la tía Prue estaba allí.

Leah estaba sentada en una silla junto a la cama, leyendo un libro en alguna clase de lenguaje de Demonios o Caster. No llevaba el uniforme color melocotón de la residencia. Sus botas se apoyaban peligrosamente encima de la papelera, frente a ella. Obviamente había renunciado a pasar por enfermera.

—Hola.

Levantó la vista, sorprendida de verme.

—¿Cómo estás? Ya era hora. Me estaba preguntando dónde estarías.

—No lo sé. Ocupado. Con tonterías.

Enloqueciendo y cazando híbridos de Íncubos y a Ridley, a mi madre y a la señora English, y un estúpido asunto sobre una absurda Rueda…

Sonrió.

—Bueno, me alegro de verte.

—Y yo también. —Fue todo lo que pude decir. Hice un gesto hacia sus botas—. ¿No te han dado la lata por eso?

—No. No soy la clase de chica a la que la gente da la lata.

No fui capaz de decir nada más. Hablar se estaba volviendo cada día más difícil, incluso con la gente que me importaba.

—¿Te importa si paso un rato con la tía Prue? Ya sabes, a solas.

—Claro que no. Voy a dar una vuelta y a echar un vistazo a Bade. Si no consigo domesticarlo, tendrá que dormir fuera, y es un felino de interior. —Dejó el libro en la silla y salió de la habitación.

Me quedé a solas con la tía Prue.

Había empequeñecido aún más desde la última vez que estuve aquí. Ahora había tubos donde antes no estaban, como si se estuviera convirtiendo centímetro a centímetro en una pieza de maquinaria. Parecía una manzana asándose al sol, arrugándose en formas que parecían imposibles. Durante un rato estuve escuchando el rítmico latido de las abrazaderas de sus tobillos, expandiéndose y contrayéndose, expandiéndose y contrayéndose.

Como si con ellas pudieran sustituir que no caminara, que no existiera, que no viera el concurso de la televisión con sus hermanas, que no se quejara de todo lo que, a su vez, amaba.

Cogí su mano. El tubo que llegaba hasta su boca burbujeaba con cada respiración. Sonaba a humedad e inflamación, como un humidificador con agua en su interior. Como si estuviera ahogándose con su propio aire.

Neumonía. Fue lo que escuché cuando Amma habló con el médico en la cocina. Según las estadísticas el Ángel Exterminador de los pacientes en coma es la neumonía. Me pregunté si el sonido del tubo en su garganta significaba que la tía Prue estaba acercándose a las predicciones.

La idea de mi tía como parte de una estadística hizo que me dieran ganas de lanzar la papelera por la ventana. Pero, en vez de eso, agarré la diminuta mano de mi tía, sus dedos tan pequeños como ramas desnudas en invierno. Cerré los ojos y cogí su otra mano, enlazando mis fuertes dedos en la fragilidad de los suyos.

Apoyé mi frente sobre nuestras manos y cerré los ojos. Imaginé que alzaba la cabeza y la veía sonreír, el esparadrapo y los tubos desaparecidos. Me pregunté si desear sería lo mismo que rezar. Si desear algo con todas tus fuerzas podía hacer que sucediera.

Seguía pensando en ello cuando abrí los ojos, esperando ver la habitación de la tía Prue, su triste cama de hospital y las deprimentes paredes color melocotón. Pero me encontré de pie bajo el sol, frente a una casa en la que había estado cientos de veces antes…

La casa de las Hermanas tenía el mismo aspecto que recordaba antes de que los Vex la partieran en dos. Los muros, el tejado, la sección donde había estado el dormitorio de tía Prue. Todo seguía allí, ni un solo tablón de pino blanco o teja estaba fuera de lugar.

El sendero que llegaba hasta el porche y que rodeaba la casa alineado con hortensias, tal y como le gustaba a la tía Prue. La cuerda de tender de Lucille aún colgaba a través del jardín. Había un perro sentado en el porche, un Yorkshire Terrier que se parecía sospechosamente a Harlon James, salvo que no lo era. Este perro tenía el pelo más dorado, pero lo reconocí y me agaché para acariciarlo. Su chapa decía Harlon James III.

—¿Tía Prue?

Las tres mecedoras blancas estaban en el porche, unas pequeñas mesas de mimbre entre ellas. En una había una bandeja con dos vasos de limonada. Me senté en la segunda mecedora, dejando la primera vacía. A la tía Prue le gustaba sentarse en la que estaba más cerca del sendero, e imaginé que querría ese asiento si iba a venir.

Sentía que iba a venir.

Me había llevado hasta ahí, ¿no es así?

Rasqué a Harlon James III, lo que era extraño, dado que estaba sentado en nuestro salón, disecado. Y volví a mirar a la mesa.

¡Tía Prue! Me había asustado a pesar de que la esperaba. Viéndola en la vida real no parecía tener mejor aspecto que en su cama del hospital. Tosió y escuché el familiar y rítmico sonido del compresor. Aún llevaba las abrazaderas de plástico alrededor de los tobillos, expandiéndose y contrayéndose, como si siguiera en la cama de la Residencia del Condado.

Sonrió. Su rostro parecía transparente, su piel tan pálida y fina que podían verse las venas azul púrpura de debajo.

—Te he echado de menos. Y la tía Grace, tía Mercy y Thelma se están volviendo locas sin ti. Lo mismo que Amma.

—Veo a Amma casi todos los días y a tu padre los fines de semana. Vienen a charlar con más regularidad que otros que conozco. —Sorbió.

—Lo siento. Las cosas no han ido muy bien.

Sacudió la mano hacia mí.

—No me voy a ir a ninguna parte. Todavía no. Me tienen en arresto domiciliario como a uno de esos criminales de la televisión. —Tosió y sacudió la cabeza.

—¿Dónde estamos, tía Prue?

—No creo saberlo. Pero no me queda mucho tiempo. Te tienen muy ocupado por aquí. —Se desabrochó su collar y sacó algo de él. No había visto que llevara el collar en el hospital, pero lo reconocí—. Esto era de mi padre, del padre de su padre, y de mucho antes de que fueras un pensamiento en la mente del Buen Dios.

Era una rosa forjada en oro.

—Esto es para tu chica. Para ayudarme a poder cuidarla por ti. Dile que la lleve con ella.

—¿Por qué estás preocupada por Lena?

—Ahora no empieces a preocuparte por eso. Tú haz lo que te he dicho. —Sorbió de nuevo.

—Pero Lena está bien. Siempre cuidaré de ella. Ya lo sabes. —La idea de que la tía Prue estuviera preocupada por Lena me asustaba más que nada de lo que hubiera sucedido en los últimos meses.

—Es lo mismo, tú dásela.

—Lo haré.

Pero la tía Prue se había ido, dejando solo medio vaso de limonada y una mecedora vacía que aún se balanceaba.

Abrí los ojos, bizqueando ante el resplandor de la habitación de mi tía, y advertí que el sol entraba sesgado, mucho más bajo que cuando llegué. Comprobé mi móvil. Habían pasado tres horas.

¿Qué me estaba sucediendo? ¿Por qué me resultaba más sencillo deslizarme en el mundo de la tía Prue que mantener una simple conversación en el mío? La primera vez que hablé con ella no sentí que el tiempo pasara y, sin embargo, no podría haberlo hecho sin un poderoso Natural a mi lado.

Escuché que la puerta se abría a mi espalda.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —Leah estaba en el umbral.

Bajé los ojos hasta mi mano, desenroscando mis dedos cerrados sobre una pequeña rosa dorada. Esto es para tu chica. No me encontraba bien. Y estaba casi seguro que nada lo estaba.

Asentí.

—Bien. Sólo un poco cansado. Ya nos veremos, Leah. —Se despidió con un gesto y dejé la habitación sintiendo el peso de una mochila cargada de piedras a mis espaldas.

Cuando me subí al coche y la radio empezó a sonar, no me sorprendió escuchar una melodía familiar. Después de ver a la tía Prue me sentía aliviado. Porque allí estaba, tan cierta como la lluvia que no había caído en meses. Mi Canción de Presagio.

Dieciocho Lunas, dieciocho próximas,

ella, la Rueda de la Fortuna se aproxima,

luego el Uno Que Son Dos

traerá el Orden de vuelta…

El Uno Que Son Dos, cualquiera que fuera su significado, estaba unido al restablecimiento del Orden.

¿Y qué relación tenía con la Rueda de la Fortuna, la Rueda que era femenina? ¿Quién podría ser lo suficientemente poderoso para controlar el Orden de las Cosas y cobrar forma humana?

Había Caster de Luz y Sombra, Súcubos y Sirens, Sybils y Diviners. Recordé el verso anterior de la canción —el que hablaba de la Reina Demonio—. Posiblemente alguien que podía tomar forma humana, como introducirse en un cuerpo Mortal. Sólo conocía una Reina Demonio que fuera capaz de hacerlo. Sarafine.

Por fin tenía un dato para poder meditar. A pesar de que Liv y Macon se habían pasado cada día de la última semana con John —tratándole como a Frankenstein, como a un visitante real o un prisionero de guerra, dependiendo del día—, él no les había dicho nada que explicara su papel en todo esto.

Yo seguía sin contar a nadie, excepto a Lena, mis visitas a la tía Prue. Pero empezaba a sentir como si todo encajara, de igual forma que todo lo del cuenco acaba en las galletas, como solía decir Amma.

La Rueda de la Fortuna. El Uno Que Son Dos. Amma y el bokor. John Breed. La Decimoctava Luna. Tía Prue. La Canción de Presagio.

Si al menos pudiera descubrir cómo antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando llegué a Ravenwood, Lena estaba sentada en el porche delantero. Pude ver cómo me observaba mientras atravesaba la desvencijada verja de hierro.

Recordé lo que dijo tía Prue cuando me entregó la rosa de oro. Esto es para tu chica. Para ayudarme a poder cuidarla por ti.

No quería pensar en ello.

Me senté junto a Lena en el último escalón. Extendió su mano y me cogió el amuleto, introduciéndolo en su collar sin pronunciar palabra.

Es para ti. De la tía Prue.

Lo sé. Me lo ha dicho.

—Me quedé dormida en la cama y de repente estaba allí —dijo Lena—. Era exactamente como me lo habías descrito: un sueño que no parecía un sueño. —Asentí, y ella apoyó su cabeza en mi hombro—. Lo siento, Ethan.

Miré al jardín, todavía verde a pesar del calor y los cigarrones y todo por lo que habíamos pasado.

—¿Te dijo algo más?

Lena asintió y alzó una mano para acariciar mi mejilla. Cuando se volvió hacia mí, vi que había estado llorando.

No creo que le quede mucho tiempo.

¿Por qué?

Dijo que venía a despedirse.

Esa noche no volví a casa sino que acabé sentado en las escaleras de la casa de Marian. A pesar de que ella estaba dentro y yo fuera, me sentía mejor en su casa que en la mía.

Por ahora. No sabía cuánto tiempo estaría allí y no quería pensar dónde estaría yo sin ella.

Me quedé dormido en su primorosamente cuidado porche. Y si esa noche soñé, no lo recuerdo.

1 de noviembre

Crisoles

—¿SABES QUE LOS BEBÉS nacen sin rótula? —La tía Grace se instaló entre los cojines del sofá antes de que su hermana pudiera hacerlo.

—Grace Ann, ¿cómo puedes decir algo así? Es definitivamente perturbador.

—Mercy, es la pura verdad. Lo he leído en el Reader’s Digestive[6]. Usos artículos traen mucha información.

—¿Por qué, en los verdes pastos de Dios, nos hablas ahora de las rodillas de los niños?

—No puedo decir que lo sepa. Simplemente me dio por pensar en la forma en que las cosas cambian. Si los bebés pueden desarrollar rótulas, ¿por qué no puedo yo aprender a volar? ¿Por qué no construyen escaleras hasta la luna? ¿Por qué Thelma no puede casarse con ese chico tan atractivo, Jim Clonney?

—No puedes aprender a volar porque no tienes alas. Y no tendría ningún sentido construir una escalera a la luna porque allí no tienen aire que se pueda respirar. Y el nombre de ese chico es George Clooney y Thelma no puede casarse con él porque vive en Hollywood y ni siquiera es metodista.

Escuché su cháchara en la habitación de al lado mientras tomaba mis cereales. Algunas veces comprendía lo que decían las Hermanas, aunque pareciera una conversación de locos. Estaban preocupadas por la tía Prue. Y en sus mentes trataban de prepararse para la posibilidad de que muriera. Después de todo, los bebés desarrollan rótulas. Las cosas cambian. No era ni bueno ni malo, al igual que las rótulas no eran ni buenas ni malas. Al menos, eso es lo que me dije.

Algo más había cambiado.

Amma no estaba en la cocina esa mañana. No podía recordar la última vez que me fui al colegio sin verla. Incluso cuando estaba alterada y se negaba a hacer el desayuno, solía merodear por la cocina, musitando para sus adentros y lanzándome miradas fulminantes.

La Amenaza Tuerta estaba en el recipiente de los cubiertos, seca.

No me parecía bien marcharme sin despedirme. Abrí el cajón donde Amma guardaba sus superafilados lápices del número 2. Cogí uno y arranqué una hoja del cuaderno de notas. Le contaría que me marchaba al colegio. Nada importante.

Me incliné sobre el mostrador y empecé a escribir.

—¡Ethan Lawson Wate! —No había oído llegar a Amma, y casi se me salió el corazón.

—Jesús, Amma. Por poco no me da un ataque. —Cuando me di la vuelta, parecía por su aspecto que fuera ella la que iba a tenerlo. Su cara estaba lívida y agitaba la cabeza como una posesa.

—Amma, ¿qué sucede? —Di un paso para cruzar la habitación, pero ella levantó la mano.

—¡Alto! —Su mano temblaba—. ¿Qué estabas haciendo?

—Te estaba escribiendo una nota. —Le mostré la hoja de papel.

Señaló con su huesudo dedo a mi otra mano, la que sostenía el lápiz.

—Estabas escribiendo con la mano equivocada.

Bajé la vista al lápiz en mi mano izquierda y lo solté de golpe, observando cómo rodaba por el suelo.

Había estado escribiendo con la mano izquierda.

Pero era diestro.

Amma salió de la cocina, con ojos brillantes y desapareció en el vestíbulo.

—¡Amma! —La llamé, pero dio un portazo al meterse en su habitación. Fui tras ella—. ¡Amma! Tienes que decirme lo que está mal.

Lo que está mal en mí.

—¿Qué es todo este escándalo? —preguntó la tía Grace desde el salón—. Estoy tratando de ver mis historias.

Me deslicé hasta el suelo, mi espalda contra la puerta de Amma y esperé. Pero no salió. No pensaba decirme lo que sucedía. Iba a tener que averiguarlo por mi cuenta.

Había llegado el momento de desarrollar un par de rótulas.

Ese día no volví a sentirme así hasta más tarde, cuando me encontré de nuevo con mi padre y la señora English. Esta vez no estaban en la biblioteca. Estaban comiendo en el colegio. En mi clase. Donde nadie podía verlos, ni siquiera yo. No estaba preparado para el cambio.

Cometí el error de dejarme el borrador de mi ensayo de El crisol durante la comida, porque había olvidado entregarlo en la clase de inglés. Empujé la puerta sin molestarme en mirar a través de la mirilla, y allí estaban. Compartiendo una cesta con las sobras del pollo frito de Amma. Al menos sabía que estaría chicloso.

—¿Papá?

Mi padre sonrió antes de volverse, que es como supe que había estado esperando que esto sucediera. Tenía la sonrisa preparada.

—¿Ethan? Siento sorprenderte así en tus dominios. Quería repasar unas cosas con Lilian. Ha tenido algunas buenas ideas sobre mi proyecto de la Decimoctava Luna.

—Apuesto a que sí. —Sonreí a la señora English, tendiendo mis papeles—. Mi borrador. Pensaba ponerlo en su buzón. Simplemente, ignóreme. —Como yo voy a ignorarla.

Pero no iba a librarme tan fácilmente.

—¿Estás listo para mañana? —La señora English me miró expectante. Me rehíce. La respuesta automática a esa pregunta era no, pero no recordaba exactamente para qué tenía que estar preparado.

—¿Señora?

—¿Para la recreación de los juicios por brujería de Salem? Vamos a juzgar los mismos casos en los que se basó El crisol. ¿Has estado preparando tu caso?

—Sí, señora. —Eso explicaba el sobre marcado con INGLÉS en mi mochila. Últimamente no había prestado demasiada atención en clase.

—¡Qué idea tan asombrosa, Lilian! Me encantaría asistir, si no te importa —declaró mi padre.

—En absoluto. Puedes grabar en vídeo los juicios. Y así los podremos ver después, otro día de clase.

—Genial. —Mi padre resplandecía.

Sentí el frío ojo de cristal pasar por encima de mí mientras salía de la clase.

L, ¿sabías que mañana recreábamos los juicios de Salem por brujería en la fiase de inglés?

¿No has memorizado aún tu caso? ¿Miras alguna vez los deberes de tu mochila?

¿Sabías que mi padre va a grabarlo? Yo sí. Porque acabo de irrumpir en su cita para comer con la señora English.

Mmm…

¿Qué podemos hacer?

Hubo una larga pausa.

¿Supongo que tendremos que empezar a llamarla señora de…?

No tiene gracia, L.

Tal vez deberías terminar de leer El crisol antes de la clase de mañana.

El problema con tener al demonio en tu vida es que los otros demonios cotidianos —secretarias que cuentan tus faltas y te castigan, el endiablado libro de texto que constituye la mayor parte de tu existencia en el instituto— empiezan a parecerte menos aterradores. Salvo que tu padre esté saliendo con la profesora de inglés con el ojo de cristal.

Pero daba igual como lo mirara, Lilian English era un demonio, un auténtico espécimen de la variedad de demonio cotidiano, que, además, comía pollo chicloso con mi padre. Y yo estaba jodido.

Resultó que El crisol trata más de perras que de brujas, como Lena señaló primero. Me alegré de haber esperado hasta el final para leer la obra. Me hizo odiar a la mitad del Jackson High y a todo el equipo de animadoras aún más de lo habitual.

Cuando la clase comenzó, me sentía orgulloso de haberlo leído y sabía unas cuantas cosas sobre John Proctor, el tipo que acaba totalmente jodido. Lo que no había imaginado eran los disfraces: chicas con vestidos grises y delantales blancos, y chicos con las camisas del domingo y los pantalones metidos dentro de los calcetines. No recibí el aviso, o tal vez aún seguía en mi mochila. Tampoco Lena llevaba ningún disfraz.

La señora English nos repartió las respectivas miradas de un solo ojo y cinco puntos de penalización, y traté de ignorar el hecho de que mi padre estaba sentado en la última fila con la vieja cámara de vídeo del colegio que tenía más de quince años de antigüedad.

La clase había sido organizada para que pareciera un tribunal. Las afligidas chicas estaban a un lado, con Emily Asher al mando. Aparentemente su papel era actuar como impostoras y fingir que estaban poseídas. Emily estaba en su salsa. Todos lo estaban. Los magistrados se situaban en uno de los lados y el banquillo de los testigos al otro.

La señora English volvió el Lado del Ojo Bueno hacia mí.

—Señor Wate. ¿Por qué no empieza haciendo de John Proctor y luego cambiamos durante la clase? —Yo era el tipo que iba a ver su vida destruida por un puñado de Emily Ashers—. Lena, tú puedes ser nuestra Abigail. Empezaremos con la obra y luego pasaremos el resto de la semana con los casos reales en los que está basada.

Me dirigí hasta mi silla en un rincón, y Lena fue hacia el otro.

La señora English le hizo un gesto a mi padre.

—Empecemos a grabar, Mitchell.

—Estoy listo, Lilian.

Todo el mundo en clase se dio la vuelta para mirarme.

La recreación siguió su curso sin un tropiezo, lo cual significaba que prosiguió con las dificultades de costumbre. Las pilas de la cámara se agotaron en los primeros cinco minutos. El magistrado jefe tuvo que ausentarse al baño. Las afligidas chicas fueron pilladas mandando mensajes y la confiscación de sus móviles supuso una mayor aflicción que la que se suponía que les había mandado el demonio en primer lugar.

Mi padre no dijo una palabra, pero sabía que estaba allí. Su presencia me impedía hablar, moverme o respirar cuando podía evitarlo. ¿Por qué estaba allí? ¿Qué hacía tonteando con la señora English? No había una explicación lógica.

¡Ethan! Se supone que tienes que pronunciar tu defensa.

¿Qué?

Miré a la cámara. Todo el mundo en la clase me observaba.

Empieza a hablar o tendré que fingir un ataque de asma, igual que hizo Link en el examen final de biología.

—Me llamo John Proctor.

Me detuve. Mi nombre era John.

Igual que el John de la Residencia del Condado. Y el John sentado en la gruesa alfombra rosa de Ridley. Una vez más, ahí estaba yo, y ahí estaba John.

¿Qué trataba de decirme ahora el universo?

—¿Ethan? —La señora English parecía enfadada.

Bajé la vista a mi hoja.

—Mi nombre es John Proctor y estas acusaciones son falsas. —No sabía si era la frase correcta. Volví a mirar a la cámara, pero no vi a mi padre detrás de ella.

Vi otra cosa. Mi reflejo en la lente empezó a ondear, como una ola en el lago. Luego lentamente volvió a enfocarse. Durante un segundo, estaba mirándome de nuevo.

Observé mi imagen mientras las comisuras de mis labios se arqueaban en una sonrisa torcida.

Sentí como si alguien me hubiera dado un puñetazo.

No podía respirar.

Porque no estaba sonriendo.

—¿Qué demonios? —Mi voz estaba temblando. Las afligidas chicas se echaron a reír.

Ethan, ¿estás bien?

—¿Tiene algo más que añadir a esa incisiva defensa, señor Proctor? —La señora English estaba más que enfadada. Convencida de que trataba de fastidiarlo todo.

Rebusqué en mis notas con manos temblorosas, y encontré una cita.

—«¿Cómo puedo vivir sin mi nombre? Os he entregado mi alma, dejadme mi nombre».

Podía sentir su ojo de cristal sobre mí.

¡Ethan! ¡Di algo!

—Dejadme mi alma. Dejadme mi nombre. —Era la frase equivocada, pero había algo en ella que me pareció adecuado.

Algo me estaba siguiendo. No sabía lo que era, o lo que quería.

Pero sabía quién era.

Ethan Wate. Hijo de Lila Jane Evers Wate y Mitchell Wate. Hijo de una Guardiana y un Mortal, amante del baloncesto y los batidos de chocolate, de los cómics y las novelas que escondía bajo mi cama. Criado por mis padres y Amma y Marian, en este pueblo y todo lo que había en él, lo bueno y lo malo.

Y quería a una chica. Su nombre era Lena.

La pregunta es, ¿quién eres? ¿Y qué quieres de mí?

No esperé una respuesta. Tenía que salir de esa habitación. Me abrí paso entre las sillas. No lograba llegar a la puerta con la suficiente rapidez. La empujé con todas mis fuerzas y corrí por el pasillo sin mirar atrás.

Porque ya sabía las palabras. Las había escuchado una docena de veces, y cada vez tenían menos sentido.

Y cada vez hacían que mi estómago se revolviera. ESTOY ESPERANDO.

1 de noviembre

La Reina Demonio

UNA DE LAS DESVENTAJAS de vivir en un pueblo pequeño es que no puedes largarte de una clase en medio de un recreación histórica que tu profesora de inglés lleva semanas organizando. No sin pagar las consecuencias. En la mayoría de los sitios, eso supondría la suspensión o al menos un arresto. En Gatlin significaba que Amma me obligaría a presentarme en casa de la profesora con una bandeja llena de galletas de mantequilla de cacahuete.

Que es exactamente donde me encontraba.

Llamé a la puerta confiando en que la señora English no estuviera en casa. Contemplé la hoja roja, cambiando el peso de una pierna a otra, incómodo. A Lena le gustaban las puertas rojas. Decía que el rojo era un color alegre, y los Caster no tenían puertas rojas. Para los Caster las puertas eran peligrosas —todos los umbrales lo eran—. Sólo los Mortales tenían puertas rojas.

Mi madre odiaba las puertas rojas. Y tampoco le gustaba la gente que las tenía. Decía que tener una puerta roja en Gatlin significaba que eras la clase de persona a la que no le asustaba ser diferente. Pero si pensabas que tener una puerta roja lo haría por ti, entonces simplemente eras como el resto de la gente.

No tuve tiempo para abordar mi propia teoría sobre puertas rojas porque justo en ese momento la que tenía delante se abrió. La señora English se asomó con un vestido floreado y unas zapatillas de pelo.

—¿Ethan? ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a disculparme, señora. —Le tendí la bandeja—. Le he traído unas galletas.

—Entonces supongo que debes pasar. —Se apartó, abriendo la puerta del todo.

Esa no era la respuesta que esperaba. Me había imaginado disculpándome y entregándole las famosas galletas de mantequilla de cacahuete de Amma, que ella aceptaría, y me iría de allí. Pero no teniendo que seguirla dentro de su pequeña casa. Con puerta roja o sin ella, no me sentía precisamente contento.

—¿Por qué no nos sentamos en la salita?

La seguí hasta una pequeña habitación que no se parecía a ninguna salita que hubiera visto antes. Era la casa más pequeña en la que había estado nunca. Las paredes estaban cubiertas de fotografías de su familia en blanco y negro. Eran tan viejas y las caras tan pequeñas que hubiera tenido que detenerme y contemplarlas fijamente para poder distinguirlas, lo cual hacía que todas resultaran extrañamente íntimas. Al menos, extraño para Gatlin, donde nuestras familias estaban expuestas por todas partes, los muertos y los vivos.

Vale, la señora English era rara.

—Por favor, toma asiento. Te traeré un vaso de agua. —No era una sugerencia, sino más bien una orden. Entró en la cocina, que debía tener el tamaño de dos armarios y pude escuchar el sonido del agua correr.

—Gracias, señora.

Había una colección de figuritas de cerámica sobre la repisa de la chimenea: una esfera, un libro, un gato, una luna, una estrella. La versión Lilian English de toda la chatarra habitual que las Hermanas habían coleccionado y no dejaban que nadie tocase hasta que quedó reducida a escombros en su jardín delantero. En el hueco de la chimenea había una pequeña televisión, con antenas de oreja de conejo que debía de llevar más de veinte años sin funcionar. Una planta con aspecto de telaraña estaba colocada encima, haciendo que el conjunto recordara a una enorme maceta, si no fuese porque la planta parecía estar muriendo, lo que convertía a la maceta que no era maceta, sobre la televisión que no era televisión, en medio de la chimenea que no era chimenea, en un sinsentido.

Una pequeña librería se encastraba a un lado de la chimenea. De hecho, parecía ser lo que aparentaba, pues había libros en ella. Me agaché para leer los títulos: Matar a un ruiseñor. El hombre invisible. Frankenstein. El doctor Jekyll y mister Hyde. Grandes esperanzas.

La puerta principal se cerró de golpe, y escuché una voz que nunca hubiera esperado escuchar en casa de mi profesora de inglés.

—Grandes esperanzas. Uno de mis favoritos. Es tan… trágico. —Sarafine estaba detrás del umbral, sus ojos amarillos observándome. Abraham se había materializado en un raído sillón de flores en un rincón de la habitación. Parecía cómodo, como si fuera un invitado más. El Libro de las Lunas descansaba en su regazo.

—¿Ethan? Has abierto la puerta… —A la señora English sólo le llevó un minuto regresar de la cocina. No sé si fue por los extraños en su salita o por los ojos amarillos de Sarafine, pero se le cayó el vaso de agua y los cristales rotos salpicaron la floreada alfombra—. ¿Quiénes son ustedes?

Miré a Abraham.

—Están aquí por mí.

Él se rio.

—Esta vez no, chico. Hemos venido por otra cosa.

La señora English estaba temblando.

—No tengo nada de valor. Soy sólo una maestra.

Sarafine sonrió, lo que la hizo parecer aún más desquiciada.

—En realidad, tiene algo que es muy valioso para nosotros, Lilian.

La señora English dio un paso atrás.

—No sé quiénes son ustedes, pero deberían marcharse. Mis vecinos probablemente hayan avisado a la policía. Esta es una calle muy tranquila. —Su voz se elevó. Podía advertir que la señora English estaba a punto de desmayarse.

—¡Dejadla en paz! —Di un paso hacia Sarafine, que extendió los dedos abiertos hacia mí.

Sentí la fuerza, diez veces más potente que cualquier mano, golpear contra mi pecho. Me precipité contra la librería, haciendo que los polvorientos libros cayeran a mi alrededor.

—Siéntate, Ethan. Creo que te conviene ver el final del mundo tal y como lo conoces.

No podía levantarme. Aún sentía el peso del poder de Sarafine en mi pecho.

—Están ustedes locos —susurró la señora English, con ojos desorbitados.

Sarafine fijó sus terroríficos ojos sobre la señora English.

—No sabe ni la mitad.

Abraham apagó su puro en la mesita lateral de la señora English y se levantó de su sillón. Abrió el Libro de las Lunas como si estuviera marcado por una página concreta.

—¿Qué está haciendo? ¿Llamando a otros Vex? —grité.

Esta vez ambos se rieron.

—Lo que estoy convocando hace que un Vex parezca un gato domesticado. —Empezó a leer en un idioma que no reconocí. Tenía que ser el idioma Caster, el Niádico, tal vez. Las palabras eran casi melódicas hasta que las tradujo y comprendí lo que significaban.

—«De sangre, cenizas y dolor. Para los Demonios atrapados en el interior…».

—¡Alto! —grité. Abraham ni siquiera me miró.

Sarafine retorció levemente su puño, y sentí que mi pecho se tensaba.

—Estás presenciando la historia, Ethan, tanto para Caster como para Mortales. Sé un poco más respetuoso.

Abraham aún estaba leyendo.

—«Llamo a su Creador».

En el momento en que Abraham pronunció la última palabra, la señora English jadeó y su cuerpo se arqueó violentamente. Sus ojos se pusieron blancos y se desplomó en el suelo como un guiñapo. Su cuello descansaba contra el pecho en una postura extraña, y en lo único que pude pensar fue en lo exánime que parecía.

Como si estuviera muerta.

Abraham empezó a leer de nuevo. Entonces sentí como si estuviera bajo el agua. Todo era lento y amortiguado. ¿Cuántas personas más morirían por su causa?

—«… para vengarlos. ¡Y servirlos!». —La voz de Abraham resonó a través de la pequeña habitación, y las paredes comenzaron a temblar. Cerró el libro de golpe y se acercó hasta el cuerpo de la señora English.

La planta con aspecto de telaraña se cayó de la televisión, y el tiesto estalló contra la piedra de la chimenea. Las pequeñas figuritas se balancearon hacia delante y hacia atrás, las piezas de la vida de la señora English a punto de romperse.

—¡Ella viene! —anunció Sarafine a Abraham, y comprendí que ambos estaban mirando el cuerpo de la señora English. Intenté levantarme, pero el peso aún aplastaba mi pecho. Lo que quiera que fuera a suceder no podía detenerlo.

Ya era demasiado tarde.

El cuello de la señora English fue lo primero en alzarse, su cuerpo le siguió lentamente, levantándose del suelo como si un hilo invisible tirara de él. Era horrible la forma en que su exánime cuerpo se movía como una marioneta. Cuando su cuerpo se irguió, sus párpados se abrieron de golpe.

Pero sus ojos habían desaparecido. Y en su lugar sólo había unas oscuras sombras.

Los temblores cesaron y la habitación se quedó inmóvil.

—¿Quién me llama? —La señora English estaba hablando, pero la voz no era la suya. Era inhumana. No había modulación en el tono, ni inflexión, era hechizante y siniestra.

Abraham sonrió. Estaba orgulloso de lo que había hecho.

—Soy yo. El Orden se ha roto, y te llamo para que traigas a los sin alma, a aquellos que vagan por el abismo del Inframundo, para que se unan aquí con nosotros.

Los ojos vacíos de la señora English miraron más allá, pero la voz contestó.

—No se puede hacer.

Sarafine, horrorizada, miró a Abraham.

—¿Qué pasa si ella…?

Él la silenció con una mirada, y se volvió hacia la criatura que habitaba en el caparazón de la señora English.

—No me he expresado con claridad. Tenemos cuerpos para ellos. Trae a los sin alma y ofréceles los cuerpos de los Caster de Luz. Este será el Nuevo Orden. Tú lo Vincularás.

Se escuchó un estruendo dentro del cuerpo de la señora English, como si la criatura se estuviera riendo de forma enfermiza.

—Yo soy la Lilum. Tiempo. Verdad. Destino. El Rio Sin Fin. La Rueda de la Fortuna. Tú no me mandas.

Lilum. Lilian English. Era una especie de broma cósmica de mal gusto. Salvo por un detalle: que no era una broma; un detalle que no dejaba de repetirse en mi cabeza.

La Rueda de la Fortuna nos aplasta a todos.

Abraham parecía angustiado y Sarafine anonadada. Ambos habían creído que podrían controlar a esa Lilum, o lo que quiera que fuese.

Abraham apretó con fuerza el Libro de las Lunas y cambió de táctica.

—Entonces apelo a ti como Reina Demonio. Ayúdanos a forjar el Nuevo Orden. Uno en el que la Luz sea finalmente eclipsada para siempre por la Oscuridad.

Me estremecí. Todo comenzaba a encajar. La Canción de Presagio tenía razón. Incluso aunque nunca hubiera oído hablar de esa Lilum lo que fuese, la canción me había advertido sobre la Reina Demonio y la Rueda de la Fortuna más de una vez.

Intenté no dejarme llevar por el pánico.

La Lilum respondió, su voz inquietantemente plana.

—La Luz y la Oscuridad no tienen sentido para mí. Sólo hay un poder, nacido del Fuego Oscuro, donde se crea todo poder.

¿De qué estaba hablando? Ella era la Reina Demonio. ¿Eso no la hacía Oscura?

—No. —La voz de Sarafine era poco más que un susurro—. No es posible. La Reina Demonio es auténtica Oscuridad.

—Mi verdad es el Fuego Oscuro, el origen del poder de Luz y Oscuridad.

Sarafine parecía confusa, algo que nunca había visto en ella durante mis visiones.

Así fue como me di cuenta de que ni ella ni Abraham comprendían en absoluto a la Lilum. Yo no podía presumir que lo hacía, pero sabía que no era Oscura de la forma que ellos creían. Era algo especial. Tal vez la Lilum fuera gris, una nueva sombra en el espectro. O tal vez fuera lo contrario, y no poseyera ni la Oscuridad ni la Luz y fuera una ausencia de ambos.

En cualquier caso no era uno de ellos.

—Pero puedes forjar un Nuevo Orden —dijo Sarafine.

La cabeza de la señora English se giró hacia el sonido de la voz de Sarafine.

—Puedo. Pero habrá que pagar un precio.

—¿Cuál es el precio? —pregunté sin pensar.

La cabeza se giró hacia mí.

—Un Crisol.

La Reina Demonio, la Rueda de la Fortuna o, quienquiera que fuera, no se refería a mis deberes de inglés.

—No lo entiendo.

—¡Cállate, chico! —espetó Abraham.

Pero la Lilum aún mantenía su mirada vacía en mi dirección.

—Este Mortal tiene las palabras que quiero. —La Lilum hizo una pausa. Estaba hablando de la señora English—. Crisol. Un caldero para fundir metales. Una alegoría Mortal. —¿Estaría buscando las palabras adecuadas en la mente de la señora English?—. Una dura prueba. —Se detuvo—. Sí. Una prueba. En la Decimoctava Luna.

—¿Cuál es esa prueba?

—En la Decimoctava Luna —repitió—. Para Uno que restablecerá de nuevo el Orden.

Era el mensaje de mi Canción de Presagio, al menos en gran parte.

El Uno Que Son Dos.

—¿Quién? —inquirió Abraham—. ¡Dímelo ya! ¿Quién restablecerá el Orden?

El cuello de la señora English se retorció de forma extraña hacia Abraham, las oscuras y sombreadas cuencas de los ojos mirándole. Un sonido atronador desgarró la casa.

—Tú no me mandas.

Antes de que pudiera responder, una luz cegadora irradió desde las oscuras cuencas donde debían estar los ojos de la señora English directamente hacia Abraham y Sarafine. Abraham ni siquiera tuvo tiempo para desmaterializarse. La luz les golpeó y estalló a su alrededor, llenando la habitación. La garra invisible de Sarafine desapareció y me llevé el brazo a los ojos para protegerme de la luz. Pero aun así podía sentirla, como si estuviera mirando al sol.

En pocos segundos, el insoportable resplandor se debilitó y pude apartar el brazo de mi cara. Miré hacia el lugar donde habían estado Sarafine y Abraham de pie. Unas manchas negras nublaban mi visión.

Abraham y Sarafine habían desaparecido.

—¿Están muertos? —Me descubrí deseándolo. Tal vez Abraham había utilizado el Libro de las Lunas demasiadas veces. El Libro siempre se llevaba algo a cambio.

—Muertos. —La Lilum hizo una pausa—. No. No ha llegado su momento de ser juzgados.

No estaba de acuerdo, pero no pensaba discutirlo con una criatura tan poderosa como para hacer desaparecer a Abraham y Sarafine.

—¿Qué les ha pasado?

—He querido apartarlos. No deseo escuchar sus voces. —No contestó exactamente a mi pregunta.

Pero aún tenía otra, y tenía que reunir el valor para hacerla.

—Respecto a aquel que debe enfrentarse a la prueba en la Decimoctava Luna, ¿se refiere al Uno Que Son Dos?

Las oscuras cuencas de sus ojos se volvieron hacia mí, y la voz comenzó a hablar.

—El Uno Que Son Dos, a Quien el Equilibrio se paga. El Fuego Oscuro, del que emana todo poder, creará un nuevo Orden.

—¿Entonces puede restablecerse? ¿El Orden, quiero decir?

—Si el Equilibrio se paga, habrá un Nuevo Orden. —Su voz era completamente plana, como si lo que yo esperaba no tuviera ninguna importancia.

—¿Qué quiere decir con el Equilibrio?

—Equilibrio. Retribución. Sacrificio.

Sacrificio.

Por el Uno Que Son Dos.

—Lena no —susurré. No podía perderla de nuevo—. Ella no puede ser el sacrificio. No pretendía romper el Orden.

—Oscuridad y Luz a la vez. El Equilibrio Perfecto. La Verdadera Magia. —La Lilum estaba tranquila. ¿Estaría pensando, buscando las palabras en la mente de la señora English, o simplemente cansada de oír mi voz?—. Ella no es el Crisol. La criatura de la Oscuridad y Luz Vinculará el Nuevo Orden.

No era Lena.

Respiré hondo.

—Un momento. ¿Entonces quién es?

—Hay otro.

Tal vez no entendía lo que le preguntaba.

—¿Quién?

—Tú encontrarás al Uno Que Son Dos. —Las vacías sombras negras me miraron desde el rostro de la señora English.

—¿Por qué yo?

—Porque eres el Wayward. Aquel que marca el camino entre nuestros mundos. El mundo de Demonios y el mundo Mortal.

—Quizá no quiera ser el Wayward —dije sin pensar, pero era cierto. No sabía cómo encontrar a esa persona. Y no me gustaba que el destino del mundo Mortal y Caster descansara en mí.

Las paredes volvieron a temblar, las figuritas de cerámica chocaron unas con otras. Observé cómo la pequeña luna se movía peligrosamente hasta el borde de la repisa.

—Lo entiendo. No podemos elegir lo que somos en el Orden. Yo soy la Reina Demonio. —¿Estaba diciendo que tampoco le gustaba ser quien era?—. El Orden de las Cosas existe por encima de todo. El Río fluye. La Rueda gira. Este momento cambia el siguiente. Tú lo has cambiado todo. —Las paredes dejaron de temblar, y la luna se detuvo justo antes de caer.

—Este es el camino. No hay otro.

Eso lo entendí.

Fue la última cosa que la Lilum dijo antes de que el cuerpo poseído de la señora English se desplomara sobre el suelo.

1 de noviembre

El Lado del Ojo Malo

VIÉNDOLA SIN GAFAS, con su ojo de cristal cerrado y el cabello suelto de su siempre tirante moño, Lilian English casi parecía una persona.

Una buena persona.

Llamé al 911. Luego me senté en el raído sillón de flores, mirando el cuerpo de la señora English, y esperé a la ambulancia. Me pregunté si estaría muerta. Otra baja más en esta guerra que no estaba seguro de si podríamos ganar.

Otra cosa que era culpa mía.

La ambulancia llegó poco después. Cuando Woody Porter y Bud Sweet le encontraron el pulso, por fin pude respirar. Me quedé mirando mientras cargaban la camilla en la parte trasera del autobús, tomo lo llamaba Woody.

—¿Hay alguien a quién puedas avisar? —preguntó Bud mientras torraba las portezuelas de la ambulancia.

Había una persona.

—Sí. Ya me ocupo yo. —Volví a entrar en la diminuta casa de la señora English y atravesé el vestíbulo empapelado con dibujos de colibríes en dirección a la cocina. No quería llamar a mi padre, pero al menos le debía eso a la señora English, después de todo por lo que había pasado. Levanté el auricular color rosa pastel y miré fijamente las filas de números.

Mi mano empezó temblar.

No podía recordar el número de teléfono de casa.

Tal vez estaba conmocionado. O eso es lo que no paraba de decirme, pero sabía que había algo más. Algo me estaba sucediendo. Lo que no sabía era el qué.

Cerré los ojos, deseando que mis dedos encontraran los números correctos. Distintas combinaciones de números desfilaron por mi mente. El número de Lena y el de Link, el de la Biblioteca del Condado de Gatlin. Sólo había un número que no podía recordar. El mío.

Lilian English faltó a una clase por primera vez en aproximadamente ciento cincuenta años. Su diagnóstico fue agotamiento severo. Supongo que tenía sentido. Abraham y Sarafine podían provocar eso en cualquiera, incluso sin la ayuda de la Reina Demonio.

Y eso, a su vez, fue el motivo por el que Lena y yo decidimos quedarnos solos en el aula unos pocos días después. La clase había terminado y el director Harper había recogido la pila de papeles que nunca calificaría, pero aún seguíamos sentados en nuestros sitios.

Creo que ambos queríamos quedarnos un poco más en ese lugar en el que la señora English nunca había sido una marioneta, sino más bien una Reina Demonio en toda regla. La verdadera señora English era la mano de la justicia, aunque no fuera la Rueda de la Fortuna. Nunca había permitido que en su clase ocurriera algo anormal. Entro eso y todo el asunto de El crisol, podía entender porque la Lilum se había metido en el cuerpo de la señora English.

—Debería haberlo imaginado. Llevaba todo el año comportándose de forma extraña —suspiré—. Sabía que su ojo de cristal estaba en el lado equivocado más de una vez.

—¿Crees que la Lilum ha estado dando nuestra clase de inglés? Dijiste que hablaba muy raro. Lo hubiéramos notado. —Lena tenía razón.

—La Lilum debía llevar algún tiempo dentro de la señora English porque Abraham y Sarafine aparecieron en su casa. Y, créeme, sabían lo que buscaban.

Estábamos sentados en silencio en los lados opuestos de la habitación. Hoy yo estaba en el Lado del Ojo Malo. Era esa clase de día. Había repasado con Lena cada detalle de la otra noche al menos tres veces, excepto la parte en la que no podía recordar mi número de teléfono. No quería preocuparla por eso también. Pero a ella aún le costaba desentrañar todo el entuerto. No podía culparla. Yo había estado allí y tampoco lo entendía mucho mejor.

Finalmente Lena dijo algo desde el Lado del Ojo Bueno.

—¿Por qué crees que tenemos que encontrar a ese Uno Que Son Dos? —Estaba más preocupada que yo, tal vez porque acababa de enterarse de todo. O tal vez porque involucraba a su madre.

—¿Hay algo que no hayas entendido de lo que te he contado del Crisol? —Le había contado todo lo que pude recordar.

—No. Lo que quiero decir es, ¿qué puede hacer ese Uno que nosotros no podamos? Para forjar el Orden Nuevo, o lo que sea. —Dejó su sitio y se sentó en el borde de la mesa de la señora English, con las piernas colgando. El Nuevo Orden. No me extraña que estuviera pensando en él. Lena sabía que la Lilum diría que ella era la que tenía que Vincularlo.

—Por cierto, ¿cómo se Vincula un Orden Nuevo? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Ni idea.

Tenía que haber una forma de descubrirlo.

Tal vez haya algo en la Lunae Libri sobre el tema.

Lena parecía frustrada.

—Seguro. Mira en la N, de Nuevo Orden. O en la V, de Vinculación. O en la P, de psicópata, que es como me estoy empezando a sentir.

—Dímelo a mí.

Suspiró, balanceando más fuerte sus piernas.

—Incluso aunque supiera cómo hacerlo, la pregunta del millón es: ¿por qué yo? Yo rompí el último. —Se la veía cansada, con su camiseta negra empapada de sudor y su collar de amuletos enredado en su largo pelo.

—Tal vez era necesario que se rompiera. A veces las cosas tienen que romperse para poder arreglarse.

—O tal vez no necesitaban arreglarse.

—¿Quieres que nos vayamos? Ya he tenido suficiente charla de El crisol por hoy Asintió agradecida.

—Yo también.

Caminamos por el vestíbulo, cogidos de la mano, y observé que el pelo de Lena empezaba a rizarse. La Brisa Caster. Por eso no me sorprendió que la señora Hester ni siquiera levantara la vista de sus largas uñas, que se estaba pintando de púrpura, mientras salíamos dejando el mundo de los Demonios y el Mortal detrás.

Tal y como Link había dicho, el lago Moultrie estaba realmente caliente y marrón. No había una gota de agua a la vista. No había nadie alrededor, aunque quedaban unos cuantos recuerdos de la señora Lincoln y sus amigas clavados en el cuarteado barro de la orilla.

TELÉFONO ROJO DE LOS VIGILANTES DE LA COMUNIDAD

AVISE DE CUALQUIER ACTIVIDAD APOCALÍPTICA

Incluso había apuntado su número de teléfono particular en la parte de abajo.

—¿Y qué constituye exactamente una actividad apocalíptica? —Lena trató de no sonreír.

—No lo sé, pero estoy seguro de que si le pedimos a la señora Lincoln que añada una aclaración, la pondrá aquí mañana mismo. —Pensé en ello—. No pescar. No verter basura. No llamar al Demonio. No a las plagas de calor y cigarrones, o de Vex.

Lena golpeó la tierra seca.

—Nada de ríos de sangre. —Le había contado lo de mi sueño, al menos ese sueño—. Y nada de sacrificios humanos.

—No le des ideas a Abraham.

Lena apoyó su cabeza en mi hombro.

—¿Recuerdas la última vez que estuvimos aquí? —La pinché con un trozo de hierba seca—. Saliste huyendo en la parte de atrás de la Harley de John.

—No quiero recordar esa parte. Quiero recordar la parte buena —susurró.

—Hay un montón de partes buenas.

Sonrió, y supe que siempre recordaría este día. Igual que el día en que la encontré llorando en el jardín de Greenbrier. Había momentos en que al mirarla todo se detenía. Momentos en que el mundo se desvanecía y sabía que nada podía pasar entre nosotros.

La estreché contra mí y la besé con fuerza, en un lago muerto donde nadie podía vernos y a nadie le importaba. Con cada segundo que pasaba, el dolor crecía en mi cuerpo, lo mismo que la presión sobre mi corazón palpitante, pero no me detuve. Nada me importaba más que esto. Quería sentir sus manos en mi piel, su boca tirando de mi labio inferior. Quería sentir su cuerpo contra el mío hasta que no pudiera sentir nada más.

Porque, salvo que encontráramos a quienquiera que fuese y convenciéramos al Uno Que Son Dos para que hiciera lo que tuviera que hacerse con la Decimoctava Luna, tenía la angustiosa sensación de que no importaba lo que sucediera a cualquiera de nosotros.

Ella cerró los ojos, y yo los míos, y aunque no estábamos cogidos de las manos, sentí como si lo estuviéramos.

Porque sabíamos lo que teníamos.

20 de noviembre

La siguiente generación

—RETÍRATE, BOY SCOUT. Te he contado todo lo que sé. ¿Por qué iba a ocultarte nada ahora? —John sonrió y miró por encima de Liv—. Yo aquí sólo llevo los pantalones. Ella es la que lleva el cinturón.

Era cierto. Su cinturón de escorpión estaba rodeando la cintura de Liv. Lena se lo había entregado, ya que ella parecía ser la niñera de John cuando Macon no estaba con él. Nunca le dejaban solo. Incluso por la noche, Macon Vinculaba el estudio con Hechizos de Ocultación y Confinamiento.

Pero si John decía la verdad sobre sus habilidades, bastaba con que tocara a Macon para conseguir algunos de sus poderes. La pregunta era: ¿por qué no lo hacía? Estaba empezando a pensar que no quería marcharse, pero eso no tenía sentido.

Últimamente nada lo tenía.

Desde mi conversación con la Lilum —Rueda de la Fortuna, Reina Demonio, señora English Que No Era La Señora English— tenía más preguntas que respuestas. Y ninguna idea de cómo encontrar al Uno Que Son Dos, ni de cuánto tiempo nos quedaba.

Necesitaba averiguar cuándo sería la Decimoctava Luna. No podía quitarme de la cabeza la idea de que tenía que ver con John Breed, desde que el John de la Residencia del Condado lo garabateó en su mensaje.

A este John no parecía importarle. Estaba tendido todo lo largo que era sobre un catre pegado a la pared, durmiendo y fastidiándome alternativamente.

Lena estaba frustrada. Los encantos de John ya no funcionaban con ella.

—Abraham debió decirte algo sobre la Decimoctava Luna.

Se encogió de hombros, con aire aburrido.

—Es tu novio quien no puede dejar de hablar del tema.

—¿En serio? ¿Por qué no levantas tu culo y me haces callar?

Ethan, cálmate. No dejes que te afecte.

Liv se levantó.

—Ethan, creo que podemos comportarnos de manera más civilizada. Por lo que sabemos, John es tan víctima del reino del terror de Abraham como el resto de nosotros. —Sonaba muy comprensiva, demasiado comprensiva.

—¿Acaso ha mordido a alguno de tus mejores amigos últimamente? —espeté.

Liv pareció avergonzada.

—Entonces no quiero saber nada de ser educado.

John se levantó del catre.

—No hace falta que la hables así. Estás cabreado conmigo. No lo pagues con Olivia. Está partiéndose el culo para ayudarte.

Miré a Liv. Se había ruborizado mientras comprobaba los diales en su selenómetro. Me pregunté si el magnetismo del John Íncubo estaba teniendo efectos sobre ella.

—No te ofendas, pero cierra el pico ya.

—¡Ethan! —Lena me lanzó su versión de la Mirada. Ahora me estaban dando por todos los lados.

John estaba divirtiéndose.

—Quieres que hable, quieres que me calle. Avísame cuando te hayas decidido.

No quería hablar con él en absoluto. Quería que desapareciera.

—Liv, ¿por qué tenéis que mantenerlo cerca? No nos ha contado nada. Apuesto a que ha utilizado sus habilidades para absorber poderes Caster y enviar un mensaje a Abraham y Sarafine, que a estas alturas estarán de camino.

Liv cruzó los brazos con desaprobación.

—John no ha estado absorbiendo ningún poder. La mayor parte del tiempo está a solas conmigo. Con Macon y conmigo. —Volvió a sonrojarse—. Y gritarle no te va a llevar a ninguna parte. John es prácticamente una víctima de tortura. No puedes imaginar la forma en que Silas y Abraham le trataron cuando estaba creciendo. Nada de lo que puedas decir se parece a lo que ha soportado.

Me volví hacia John.

—¿Así que eso es lo que has estado haciendo aquí? ¿Contarle a Liv historias lacrimógenas para que sienta pena por ti? Tío, realmente eres un auténtico idiota manipulador.

John se levantó y se encaminó hacia donde yo estaba.

—Qué gracioso, yo estaba pensando que tú eras un idiota encantador.

—¿En serio? —Cerré el puño.

—No. —Y lo mismo hizo él.

—Ya basta. —Lena se interpuso entre los dos—. Esto no está ayudando.

—Y no es nada científico, ni educado, ni siquiera remotamente entretenido —añadió Liv.

John regresó a su catre.

—No sé por qué todos estáis convencidos de que esto tiene que ver conmigo.

No estaba dispuesto a contarle lo de los mensajes de un chico que había sufrido daños cerebrales y no podía hablar.

—Esto está relacionado con la Decimoctava Luna. La de Lena no es hasta febrero, salvo que Sarafine y Abraham estén otra vez impulsando las lunas fuera de su tiempo. —Lena cruzó los brazos, observando a John.

Él se encogió de hombros, revelando el tatuaje negro de su brazo.

—Así que tenéis unos meses. Más vale que os pongáis en marcha.

—Te lo he explicado, ella no dijo que fuera la Decimoctava Luna de Lena. Tal vez no tengamos tanto tiempo.

Liv se dio la vuelta para mirarme.

—¿Quién no dijo qué?

Mierda. Aún no quería contarle lo de la Lilum, y menos delante de John. Lena no era la única chica que sabía que era dos cosas a la vez. Liv ya no era una Guardiana, pero aún actuaba como tal.

—Nadie. No es importante.

Liv me observaba atentamente.

—Has dicho que un chico llamado John en la Residencia del Condado sabía algo sobre la Decimoctava Luna, uno que estaba en la espeluznante habitación del cumpleaños. Pensé que esa era la razón por la que estabas acosando a John.

—¿Acosando a John? ¿Es eso lo que crees que hago? —No podía creer lo rápido que él la había convencido.

—De hecho, yo lo llamaría hostigamiento. —John parecía complacido consigo mismo.

Le ignoré. Estaba demasiado ocupado tratando de cubrir mis huellas con Liv.

—Era un chico llamado John, pero no estaba en la habit…

Me detuve.

Un chico llamado John.

Lena me miró.

La habitación del Cumpleaños.

Estábamos pensando lo mismo.

¿Qué pasaría si hubiéramos estado enfocando todo mal?

—John, ¿cuándo es tu cumpleaños?

Estaba estirado, lanzando una pelota sobre el lugar donde apoyaba las botas contra el muro.

—¿Por qué? ¿Vas a hacerme una fiesta, Mortal? No me gustan demasiado las tartas.

—Tú contesta a la pregunta —dijo Lena.

La pelota volvió a golpear el muro.

—El 22 de diciembre. Al menos eso es lo que Abraham me dijo. Aunque probablemente sea un día que escogió al azar. Él me encontró, ¿recordáis? Y no tenía ninguna nota pinchada en mi camisa con la fecha de mi cumpleaños escrita en ella.

No podía ser tan estúpido.

—¿Te parece que Abraham es la clase de persona a quien le importa si tienes cumpleaños o no?

La pelota dejó de rebotar contra la pared.

Liz estaba pasando las hojas del almanaque. Escuché cómo contenía el aliento.

—¡Oh, Dios mío!

John caminó hasta la mesa y miró por encima del hombro de Liv.

—¿Qué?

—El 22 de diciembre es el solsticio de invierno, la noche más larga del año.

John se dejó caer en la silla a su lado. Intentó parecer indiferente, pero pude advertir que sentía curiosidad.

—¿Y qué? Es una larga noche. ¿A quién le importa?

Liv cerró el almanaque.

—Los antiguos celtas consideraban el solsticio de invierno el día más sagrado del año. Creían que la Rueda del Año dejaba de girar durante un rato en el momento del solsticio. Era un momento de purificación y renacimiento…

Liv seguía hablando, pero yo sólo podía oír mis propios pensamientos.

La Rueda del Año.

La Rueda de la Fortuna.

Purificación y renacimiento.

Un sacrificio.

Eso es lo que la Lilum intentaba decirme en casa de la señora English. En la Decimoctava Luna, la noche del solsticio de invierno, debía hacerse el sacrificio para dar luz al Nuevo Orden.

—¿Ethan? —Lena me miraba fijamente, con gesto preocupado—. ¿Te encuentras bien?

—No. Ninguno de nosotros lo está. —Miré a John—. Si estás diciendo la verdad, y no estás esperando a que Abraham y Sarafine vengan en tu rescate, necesito que me digas todo lo que puedas sobre él.

John se inclinó por encima de la mesa hacia mí.

—Si crees que no puedo escapar de un pequeño estudio en los Túneles, es que eres más idiota de lo que pensaba. No tienes ni idea de lo que puedo hacer. Estoy aquí porque… —echó una mirada a Liv—. No tengo a donde ir.

No sabía si estaba mintiendo. Pero todas las señales —las canciones, los mensajes, incluso tía Prue y la Lilum— apuntaban en su dirección.

John tendió un lápiz a Liv.

—Abre ese cuaderno rojo y te contaré todo lo que quieras saber.

Después de escuchar a John hablar de su infancia junto a Silas Ravenwood —que parecía un sargento de instrucción que pasaba la mayor parte del tiempo dando palizas a John y obligándole a memorizar su doctrina contra los Caster— incluso yo empecé a sentir lástima por él. Aunque nunca lo reconocería.

Liv escribía cada palabra.

—Así que, básicamente, Silas odia a los Caster. Interesante, teniendo en cuenta que se casó con dos de ellos. —Miró a John—. Y crio a otro.

John se rio, y no hubo forma de ignorar la amargura de su voz.

—No me gustaría estar cerca si te oyera llamarme así. Silas y Abraham nunca me consideraron un Caster. Según Abraham, yo soy «la siguiente generación», más fuerte, rápida, insensible a la luz del sol, y todos esos rollos. Abraham es bastante apocalíptico para ser un Demonio. Cree que el final se acerca, incluso si tiene que provocarlo él mismo, y que la raza inferior finalmente desaparecerá.

Me froté la cara con las manos. No estaba seguro de cuánto más podría aguantar.

—Supongo que eso son malas noticias para nosotros los Mortales.

John me miró de forma extraña.

—Los Mortales no son la raza inferior. Sólo la base de la cadena de alimentación. Estaba hablando de los Caster.

Liv se colocó el lápiz detrás de la oreja.

—No me había dado cuenta de lo mucho que odiaba a los Caster de Luz.

John sacudió la cabeza.

—No lo entendéis. No estoy hablando de los Caster de Luz. Abraham quiere desembarazarse de todos los Caster.

Lena levantó la vista, sorprendida.

—Pero Sarafine… —empezó Liv.

—Ella no le importa. Sólo le cuenta lo que ella quiere oír. —La voz de John era seria—. A Abraham Ravenwood no le importa nadie.

Había muchas noches en las que no podía dormir, pero esa noche no quería hacerlo. Quería olvidar el complot de Abraham Ravenwood para destruir el mundo, y la promesa de la Lilum de que se destruiría solo. Salvo, por supuesto, que alguien quisiera sacrificarse a sí mismo. Alguien a quien tenía que encontrar.

Si me quedaba dormido, esos pensamientos se enredarían con los ríos de sangre, tan reales como el barro de mis sábanas de mis sueños la primera vez que conocí a Lena. Quería encontrar un lugar donde esconderme de todo ello, donde las pesadillas y los ríos y la realidad no pudieran alcanzarme. Para mí, ese lugar había estado dentro de un libro.

Y sabía exactamente cuál. No estaba debajo de mi cama; lo había guardado en una de las cajas de zapatos apiladas contra las paredes de mi cuarto. Esas cajas contenían todo lo que era importante para mí, y sabía lo que había dentro de cada una de ellas.

Al menos creí que lo sabía.

Durante un segundo, no pude moverme. Escaneé las brillantes cajas de cartón de colores, buscando el mapa mental que me llevaría a la correcta. Pero no estaba allí. Mis manos empezaron a temblar. Mi mano derecha —la que utilizaba para escribir— y la izquierda —la que utilizaba ahora.

No sabía dónde estaba la caja.

Había algo mal en mí, y no tenía nada que ver con los Caster ni con Guardianas ni con el Orden de las Cosas. Estaba cambiando, perdiendo cada día más y más una parte de mí. Y no sabía por qué.

Lucille saltó de mi cama cuando empecé a rebuscar entre las cajas, abriendo las tapas y volcando todo, desde la colección de chapas hasta las postales de baloncesto o las fotos borrosas de mi madre, por el suelo de la habitación. No me detuve hasta que lo encontré en una caja negra de Adidas. Quité la tapa y allí estaba: mi ejemplar de De ratones y hombres de John Steinbeck.

No era una historia alegre, de esas que esperas que escoja una persona cuando está tratando de apartar lo que quiera que le esté acosando. Pero la escogí por una razón. Hablaba de sacrificio; si se trataba de sacrificio personal o de sacrificar a alguien para salvar tu propio pellejo, eso ya era más discutible.

Imaginé que lo descubriría por la noche, mientras leía sus páginas. Ya era muy tarde cuando me di cuenta de que alguien más había estado buscando respuestas entre las tapas de un libro.

¡Lena!

Ella también estaba pasando páginas…

Cuando Sarafine cumplió diecinueve años dio a luz a una preciosa niña. La niña fue una sorpresa y, aunque Sarafine se pasó horas contemplando la delicada cara de su hija, el bebé era una bendición sólo a medias. Sarafine nunca había deseado tener un bebé. No quería un niño que viviera la vida de incertidumbre que implicaba ser una Duchannes. No quería que su hijo tuviera que luchar con la Oscuridad que Sarafine sabía que se escondía dentro de ella. Hasta que el bebé recibiera su verdadero nombre a los dieciséis años, Sarafine llamó a su hija Lena, porque significaba «la que es brillante», con la fútil esperanza de aplazar la maldición. John se había reído. Sonaba como algo que hubieran hecho los Mortales, poner sus esperanzas en un nombre.

Sarafine tenía que poner sus esperanzas en algo.

Lena no fue la única persona inesperada que apareció en su vida.

Sarafine caminaba sola cuando vio a Abraham Ravenwood de pie en la misma esquina donde lo había encontrado la primera vez, casi un año antes. Parecía estar esperando, como si supiera que iba a venir. Como si, de alguna forma, pudiera ver la lucha desencadenada en el campo de batalla de su mente. Una lucha que nunca sabía si iba ganando.

Le hizo un ademán, como si fueran viejos amigos.

—Pareces preocupada, señorita Duchannes. ¿Hay algo que te inquiete? ¿Puedo hacer algo para ayudar?

Con su barba blanca y su bastón, a Sarafine Abraham le recordaba a su abuelo. Echaba de menos a su familia, a pesar de que se negaran a verla.

—No lo creo.

—¿Todavía luchando con tu naturaleza? ¿Se han vuelto más fuertes las voces?

Lo habían hecho, ¿pero cómo podía saberlo? Los Íncubos no se volvían Oscuros. Nacían en la Oscuridad.

Él lo intentó de nuevo.

—¿Has estado prendiendo fuegos por accidente? Eso se llama la Estela de Fuego.

Sarafine se paralizó. Había iniciado sin querer varios fuegos. Cuando sus emociones se intensificaban, era como si se manifestaran en llamas. Sólo dos pensamientos la consumían ahora: el fuego y Lena.

—No sabía que tuviera nombre —susurró.

—Hay muchas cosas que no sabes. Me gustaría invitarte a estudiarlas conmigo. Puedo enseñarte todo lo que necesitas saber.

Sarafine miró hacia otro lado. Él era Oscuro, un Demonio. Sus ojos negros le decían todo lo que necesitaba saber. No podía fiarse de Abraham Ravenwood.

—Ahora tienes un bebé, ¿no es así? —No era exactamente una pregunta—. ¿Quieres que camine por el mundo cargando con una maldición que se remonta a mucho antes de que nacieras? ¿O quieres que sea capaz de Cristalizarse por sí misma?

Sarafine no le contó a John que se reunía con Abraham Ravenwood en los Túneles. Él no lo entendería. Para John, el mundo era negro o blanco, Luminoso u Oscuro. No sabía que pudieran convivir a la vez, en la misma persona, como lo hacían en ella. Odiaba mentir, pero lo hacía por Lena.

Abraham le mostró algo de lo que nadie en su familia se atrevía a hablar, una profecía relacionada con la maldición. Una profecía que podía salvar a Lena.

—Estoy seguro de que los Caster de tu familia nunca te contaron nada de esto. —Sostuvo el borroso papel en su mano mientras leía las palabras que prometían cambiarlo todo: «El Primero será Negro /pero el Segundo podrá elegir volver atrás».

Sarafine sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Entiendes lo que significa? —Abraham sabía que esas palabras lo significaban todo para ella, y que se aferraría a esa esperanza como si fuera parte de la profecía—. El primer Natural nacido en la familia Duchannes sería Oscuro, una Cataclyst. —Estaba hablando de ella—. Pero el segundo podría elegir. Podría Cristalizar.

Sarafine encontró el valor para hacer la pregunta que la reconcomía.

—¿Por qué me está ayudando?

Abraham sonrió.

—Yo también tengo un niño, no mucho mayor que Lena. Tu padre lo está criando. Sus padres lo abandonaron porque tenía unos poderes inusuales. Y también un destino inusual.

—Pero no quiero que mi hija se vuelva Oscura.

—No creo que de verdad comprendas lo que es la Oscuridad. Tu mente ha sido envenenada por los Caster de Luz. Luz y Oscuridad son dos caras de la misma moneda.

Una parte de Sarafine se preguntó si tendría razón. Rezó para que fuera así.

Abraham también la estaba enseñando cómo controlar los arrebatos y las voces. Sólo había una forma de exorcizarlos. Sarafine prendía fuegos, arrasaba campos enteros de maíz y enormes extensiones de bosques. Era un alivio permitir que sus poderes reinaran libremente. Y nadie resultaba herido.

Pero las voces aún seguían apareciendo, susurrando la misma palabra una y otra vez.

Quema.

Cuando las voces no la acechaban, podía escuchar a Abraham en su cabeza, fragmentos y retazos de sus conversaciones resonaban una y otra vez: «Los Caster de Luz son peores que los Mortales. Consumidos de envidia porque sus poderes son inferiores, quieren diluir nuestro linaje con sangre Mortal. Pero el Orden de las Cosas no lo permitirá». Cuando llegaba la noche, algunas de esas palabras cobraban sentido. «Los Caster de Luz rechazan el Fuego Oscuro, del que emana todo poder». Y otras trataba de grabárselas en las profundidades de su mente. «Si fueran lo suficientemente fuertes, nos matarían a todos».

Estaba tumbado en el suelo de mi desordenada habitación, mirando al techo azul claro. Lucille se había sentado en mi pecho, lamiéndose las patas.

La voz de Lena se abrió camino en mi mente de forma tan sigilosa que apenas la escuché.

Lo hacía por mí. Me quería.

No supe qué decir. Era cierto, aunque no era tan sencillo. En cada nueva visión, Sarafine se hundía más profundamente en la oscuridad.

Sé que te quería, L. Lo que no creo es que pudiera luchar con lo que le estaba sucediendo. No podía creer que estuviera defendiendo a la mujer que había matado a mi madre. Pero Izabel no era Sarafine, al menos no en ese momento. Sarafine mató a Izabel, igual que hizo con mi madre.

Lo que le estaba sucediendo no fue otra cosa que Abraham.

Lena buscaba a alguien a quien culpar. Todos lo hacíamos.

Escuché cómo se pasaban las páginas.

¡Lena, no lo toques!

No te preocupes. No activa siempre las visiones.

Pensé en el Arco de Luz, en la forma en que me sacó fortuitamente de este mundo llevándome a otro. Lo que no quería pensar es en lo último que había dicho Lena. Siempre. ¿Cuántas veces habría abierto el libro de Sarafine? Lena estaba hablando en kelting de nuevo antes de que me decidiera a preguntárselo.

Esta es mi frase favorita. Lo escribió por todas partes dentro de la cubierta. «El sufrimiento ha sido más fuerte que cualquier otra enseñanza y me ha hecho comprender cómo solía ser tu corazón».

Me pregunté a qué corazón se referiría Sarafine.

Tal vez fuera al suyo.

24 de noviembre

Más mal que bien

ERA EL DÍA DE ACCIÓN de Gracias, lo que significaba dos cosas.

Una visita de mi tía Caroline.

Y el concurso anual de tartas de Amma: nueces, manzana y calabaza. Amma siempre ganaba, pero la competición era encarnizada y la valoración la causa de un gran alboroto en la mesa.

Este año lo esperaba con más ganas que nunca. Era la primera vez en meses que Amma cocinaría una tarta, y una parte de mí sospechaba que la única razón por la que lo hacía ese día era para que nadie se diera cuenta. Pero a mí eso me daba igual. Entre mi padre vestido con ropa informal en lugar de en pijama como el año pasado, la tía Caroline y Marian jugando al Intelect con las Hermanas y el aroma de las tartas en el horno, casi olvidé los cigarrones y el calor, y la ausencia de mi tía abuela en la mesa. Lo malo era que también me recordaba el resto de cosas que había estado olvidando últimamente —cosas que no había querido olvidar—. Me pregunté cuánto tiempo más podría recordarlas.

Sólo se me ocurría una persona que pudiera saber la respuesta a esa pregunta.

Me planté delante de la puerta de la habitación de Amma durante un buen minuto antes de llamar. Sacar respuestas de Amma era como arrancar dientes, si los dientes pertenecían a un caimán. Siempre guardaba secretos. Formaban parte de ella, al igual que los Red Hots y los crucigramas, su delantal para herramientas y sus supersticiones. Tal vez formaba parte de ser una Vidente. Pero esto era diferente.

Nunca la había visto alejarse de la cocina el Día de Acción de Gracias mientras sus tartas aún se horneaban, o dejar de hacer la tarta de merengue de limón del tío Abner. Era hora de que crecieran esas rótulas.

Alargué el brazo para llamar.

—¿Piensas entrar o hacer un agujero en la moqueta? —dijo Amma desde el interior.

Abrí la puerta preparado para ver filas de estanterías alineadas con tarros de conservas y llenas de todo tipo de cosas, desde sal sin refinar hasta polvo de tumbas. Las estanterías estaban atiborradas de desvencijados volúmenes heredados y cuadernos con recetas de Amma. No hacía mucho tiempo que me había dado cuenta de que esas recetas tal vez no tuvieran nada que ver con la cocina. La habitación de Amma siempre me había recordado a una botica, llena de misterio y cura para cualquier cosa que te afligiera, como la propia Amma.

Pero hoy no. Su habitación estaba patas arriba, igual que la mía después de desperdigar el contenido de veinte cajas de zapatos por todo el suelo. Como si estuviera buscando algo que no encontraba.

Las botellas, que normalmente estaban alineadas con gran pulcritud en las estanterías con las etiquetas hacia delante, estaban apiñadas encima de su cómoda. Los libros amontonados en el suelo, en su cama, en todas partes menos en las estanterías. Algunos de ellos abiertos: viejos diarios escritos a mano en gullah, la lengua de sus ancestros. Distinguí otras cosas que nunca antes había visto allí: plumas negras, ramas y un puñado de piedras.

Amma estaba sentada en medio de todo el desorden.

Pasé dentro.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Me tendió una mano y tiré de ella para levantarla.

—Nada, eso es lo que ha pasado. Estoy haciendo limpieza. Tú también deberías intentarlo en ese desastre que llamas habitación. —Amma trató de echarme, pero no me moví—. Venga, sal. Las tartas deben de estar casi listas.

Me empujó para que saliera. En un segundo estaría en el vestíbulo de camino a la cocina.

—¿Qué me está pasando? —solté de golpe. Y Amma se paró de inmediato. Durante un segundo no dijo una palabra.

—Tienes diecisiete años. Supongo que hay más mal en ti que bien. —No se volvió.

—¿Te refieres a escribir con la mano equivocada y aborrecer el batido de chocolate y tus huevos revueltos de un día para otro? ¿A olvidar los nombres de la gente a la que he conocido toda mi vida? ¿Es esa la clase de cosas de las que me hablas?

Amma se dio la vuelta lentamente, sus ojos castaños brillantes. Sus manos estaban temblando y las metió en los bolsillos de su delantal para que no lo notara.

Lo que fuera que me estuviera sucediendo, Amma sabía de qué se trataba.

Tomó aire muy despacio. Tal vez iba a decírmelo por fin.

—No sé nada de eso. Pero lo… estoy investigando. Tal vez tenga algo que ver con todo este calor y esos malditos bichos, y los problemas que están teniendo los Caster.

Me estaba mintiendo. Era la primera vez en su vida que Amma no me daba una respuesta directa. Lo cual lo hacía todo aún más complicado.

—Amma, ¿qué es lo que no me estás contando? ¿Qué es lo que sabes?

—«Yo sé que mi Redentor vive». —Me miró desafiante. Era un verso de uno de los himnos que crecí escuchando en la iglesia, mientras hacía bolitas de papel y trataba de no quedarme dormido.

—Amma.

—«Qué consuelo da este sencillo verso». —Me dio unas palmaditas en la espalda.

—Por favor.

Ahora cantaba a pleno pulmón, sonando como una completa chiflada. El mismo tono que cuando crees que algo terrible está a punto de suceder, pero intentas convencerte de que no es así. Y la angustia asoma a tu voz aunque creas que la estás ocultando.

No puedes.

—«Él vive, el que estuvo muerto vive». —Me sacó de la habitación—. «Él vive. Mi Cabeza eternamente viva».

La puerta se cerró de golpe detrás de mí.

—Ahora. —Estaba ya en mitad de vestíbulo, aún musitando el resto del himno—. Vamos a comer antes de que tus tías entren en la cocina y quemen la casa.

Observé cómo se escabullía por el vestíbulo, gritando antes de llegar a medio camino de la cocina.

—Todo el mundo al comedor, antes de que mi comida se enfríe.

Estaba empezando a pensar que tendría más suerte si le preguntaba a mi Cabeza eternamente viva.

Cuanto atravesé el umbral y entré en el comedor, todo el mundo se dirigía a sus sitios. Lena y Macon debían de haber llegado en ese momento; estaban en uno de los extremos del comedor, mientras Marian se hallaba sumida en una profunda conversación con mi tía Caroline en el otro lado. Amma daba órdenes desde la cocina, donde el pájaro estaba «reposando». La tía Grace avanzó hacia la mesa, ondeando su pañuelo.

—No dejemos que ese magnífico pájaro espere demasiado. Tuvo una muerte noble y sería una total falta de respeto. —Thelma y la tía Mercy iban detrás de ella.

—Si consideras una muerte noble un tiro en el culo entonces admito que tienes razón. —Tía Mercy pasó por delante de su hermana para poderse sentar delante de las galletas.

—No empieces, Mercy Lynne. Sabes que el vegetarianismo está a un paso de un mundo sin ropa interior y sacerdotes. Eso es un hecho constatado.

Lena ocupó el sitio junto a Marian, tratando de no reírse. Incluso a Macon le estaba costando mantener la expresión seria. Mi padre estaba detrás de la silla de Amma, esperando para moverla cuanto ella finalmente se decidiera a salir de la cocina. Escuchar a tía Mercy y a tía Grace provocándose la una a la otra me hizo añorar aún más a la tía Prue. Pero me deslicé en mi silla, y observé que faltaba alguien.

—¿Dónde está Liv?

Marian miró a Macon antes de contestar.

—Decidió no salir esta noche.

La tía Grace oyó lo suficiente para añadir su propia puntilla.

—Bueno, eso es del todo antiamericano. ¿Tú la invitaste, Ethan?

—Liv no es americana. Y claro. Quiero decir, sí, señora. La invité.

Era casi verdad. Había pedido a Marian que la trajera. ¿Eso era una invitación? ¿O no? Marian desplegó la servilleta y se la puso en el regazo.

—No estoy segura de que se sintiera cómoda viniendo.

Lena se mordió el labio como si se sintiera mal.

Es por mi culpa.

O la mía, L. No la invité personalmente.

Me siento como una estúpida.

Yo también.

Pero no había nada más que decir, porque justo en ese momento Amma apareció, trayendo el puchero de judías verdes.

—Está bien. Es hora de dar gracias al Buen Dios y comer. —Se sentó y mi padre empujó la silla y ocupó su sitio. Todos unimos nuestras manos alrededor de la mesa y mi tía Caroline inclinó la cabeza para decir la oración de Acción de Gracias, como hacía siempre.

Pude sentir el poder de mi familia. Lo sentía de la misma forma que cuando me uní al Círculo Caster. A pesar de que Lena y Macon eran los únicos Caster aquí, seguí notándolo. El zumbido de nuestra propia clase de poder, en vez del de los cigarrones que devoraban el pueblo o los Íncubos desgarrando el cielo.

Entonces también la escuché. En lugar de la oración, lo único que pude oír fue la canción, atronando en mi mente a tal volumen que pensé que la cabeza me iba a estallar.

Dieciocho Lunas, dieciocho muertes,

dieciocho acechan en su mente

el cielo bajo, la Tierra encima,

el Fin de los Días, y de la Guadaña las víctimas…

¿Dieciocho muertos? ¿Las víctimas de la Guadaña?

Cuando la tía Caroline dejó de rezar ya estaba listo para empezar.

Seis tartas después, la de nueces —y, cómo no, Amma— fueron declaradas ganadoras. Mi padre estaba cayendo en su habitual siesta pospavo en el sofá, encajonado entre las Hermanas. La cena se dio por terminada cuando todos estuvimos demasiado llenos como para sentarnos derechos en las duras sillas de madera.

Esta vez no comí tanto como de costumbre. Me sentía demasiado culpable. Sólo podía pensar en Liv, sentada sola en los Túneles el Día de Acción de Gracias. Fuera o no fuera fiesta para ella.

Lo sé.

Lena estaba en el marco de la puerta de la cocina, mirando hacia mí.

L, no es lo que piensas.

Lena se acercó hacia la encimera, donde estaban apilados los restos.

—Lo que pienso es que deberías envolver un trozo de la tarta de Amma y llevarla a los Túneles.

—¿Por qué querrías que hiciera eso?

Lena pareció avergonzarse.

—No comprendí cómo debía de sentirse hasta la noche en que Ridley lanzó el Hechizo de Furor. Sé lo que es no tener amigos. Debe de ser aún peor tenerlos y perderlos.

—¿Me estás diciendo que quieres que sea amigo de Liv? —No podía entenderlo.

Sacudió la cabeza. Pude ver lo difícil que resultaba para ella.

—No. Lo que estoy diciendo es que confío en ti. —¿Se trata de una de esas pruebas que los chicos no entendemos y nunca superamos?

Sonrió, tapando el resto de la tarta de nueces con papel de plata.

—Esta vez no.

Ni siquiera habíamos abierto la puerta principal cuando Amma nos detuvo.

—¿A dónde creéis que vais?

—Vamos a Ravenwood. Voy a llevarle a Liv un poco de tu tarta de nueces.

Amma trató de ponerme la Mirada, pero de alguna forma sólo me miró.

—¿Lo que quieres decir es que vais a bajar a los Túneles?

—Sólo para ver a Liv, lo prometo.

Amma acarició su amuleto de oro.

—Id directamente y volved. Y no quiero oír nada de Hechizos o fuegos, Vex o cualquier otro Demonio. Ni media palabra. ¿Me habéis entendido?

Siempre la entendía, incluso cuando no hablaba.

Lena levantó la trampilla recortada entre los tablones de la habitación de Ridley. Aún no podía creer que me dejara bajar ahí solo. Pero, claro, si podías sentir cuando tu novio pensaba en besar a otra chica, tampoco era un salto tan grande.

Lena me tendió la tarta.

—Estaré aquí cuando termines. Voy a echar un vistazo. —Me pregunté si habría vuelto a la habitación desde la noche en que encontramos a John. Sabía que Lena estaba preocupada por Ridley, especialmente ahora que no tenía poderes.

—No tardaré mucho. —La besé y bajé por los escalones que no podía ver.

Escuché sus voces antes de verlos.

—No estoy seguro de que esta sea una auténtica fiesta de Acción de Gracias sureña, ya que nunca he estado en una. Pero resulta bastante elegante, incluso con la comida congelada y todo eso. —Era Liv, y sonaba sospechosamente contenta.

No necesité escuchar la otra voz para saber quién era.

—Estás de suerte. Yo tampoco he tenido ninguna. Abraham y Silas no eran muy dados a las fiestas. Y luego está todo ese asunto de no necesitar comer. Así que no tengo nada con qué compararla.

John.

—¿Qué dices? ¿Es que no has tenido Halloween? ¿Navidad? ¿Día de Reyes? —Liv se estaba riendo, pero supe que era una pregunta sincera.

—Ninguna de ellas.

—Es una pena. Lo siento.

—No pasa nada.

—Así que esta es nuestra primera cena de Acción de Gracias. —Escuché su risa.

—Juntos —añadió él. El modo en que lo dijo me hizo sentir enfermo, como si hubiera comido demasiados trozos de tarta y luego repetido de pavo haciéndome un sándwich con él.

Asomé la cabeza por una esquina. Como suponía, John y Liv estaban inclinados sobre la mesa del estudio que Macon había acondicionado para ella. La mesa estaba dispuesta con dos velas y en ella había una alargada bandeja de aluminio de las que se usan para la comida a domicilio. Pavo. Me sentí fatal, especialmente después de la cena que Amma nos había hecho.

Liv estaba sosteniendo lo que parecía ser el mechero de John, tratando de encender las velas entre ellos.

—Tu mano está temblando.

—No, no es cierto. —Bajó la vista a su mano—. Bueno. Hace un poco de aire aquí abajo.

—¿Te pongo nerviosa? —John sonrió—. No pasa nada. No te lo tendré en cuenta.

—¿Nerviosa? Por favor. —Las mejillas de Liv se tiñeron de un familiar tono rosado—. No me asustas, si eso es lo que crees. —Se miraron durante un segundo.

—¡Ay! —Liv dejó caer el encendedor, agitando la mano. Debía de haberse quemado un dedo.

—¿Estás bien? Déjame ver. —John le agarró la mano, abriéndosela para poder ver sus dedos. Puso su mano sobre la de Liv, su enorme palma cubriendo la suya, más pequeña.

Liv se mordió el labio.

—Será mejor que la ponga en agua fría.

—Espera.

—¿Qué…? —Liv bajó la vista a sus manos. John movió la suya y ella la retiró, meneando los dedos—. Ya no me duele. Ni siquiera está roja. ¿Cómo lo has hecho?

John parecía avergonzado.

—Como dije, si toco a un Caster me llevo parte de su poder. No lo robo ni nada de eso. Simplemente sucede.

—Eres un Thaumaturge. Un sanador. Igual que Ryan, la prima de Lena. No la habrás…

—No te preocupes, no fue ella. La tomé de una chica con la que me topé. —No supe discernir si estaba siendo sarcástico o no.

El alivio asomó en la cara de Liv.

—Es asombroso. Ya lo sabes, ¿no es cierto? —Volvió a examinar su dedo.

—No sé nada. Excepto que soy un fenómeno de la naturaleza.

—No estoy muy de segura que la naturaleza tenga algo que ver en ello, ya que no hay otra persona como tú en todo el universo, hasta donde yo sé. Pero tú eres especial. —Lo dijo con tanta naturalidad, que estuve a punto de creerlo. Como si no estuviera hablando de John Breed.

—Soy tan especial que nadie me quiere a su lado. —Se rio, pero sonaba amargado—. Tan especial que hago cosas que no puedo recordar.

—En mi tierra a eso lo llamamos salir de parranda.

—He perdido semanas enteras, Olivia. —Odiaba la forma en que decía su nombre.

O-li-vi-a. Como si quisiera estirar cada sílaba y hacerla lo más larga posible.

—¿Te ocurre a menudo? —Ahora Liv sonaba curiosa, pero parecía que era algo más que los engranajes de su mente científica. Porque también sonaba triste.

Él asintió.

—Excepto cuando estaba en el Arco de Luz. No recuerdo nada de ahí dentro.

Carraspeé y entré en la habitación.

—¿En serio? Tal vez debamos encerrarte de nuevo en esa cosa. —Les había asustado. Me di cuenta porque la cara de John se volvió oscura, y el chico que había estado hablando con Liv desapareció.

—Ethan. ¿Qué estás haciendo aquí? —Liz parecía azorada.

—Te he traído un poco de la famosa tarta de nueces de Amma. Te echamos de menos en la cena. No pretendía interrumpir. —Salvo que lo había hecho.

Liv arrojó la servilleta en la mesa.

—No seas ridículo. No estás interrumpiendo nada. Simplemente estábamos aquí sentados, a punto de cenar unos dudosos trozos de gallina.

—¡Oye, que estás hablando de nuestra primera cena de Acción de Gracias, corazón! —John la sonrió y me miró fijamente.

Le ignoré.

—Liv, ¿crees que podrías ayudarme ahí fuera un momento?

Ella apartó la silla de la mesa.

—Adelante, Wayward.

Pude sentir los ojos de John clavados en mí cuando dejamos la habitación.

Corazón.

Agarré a Liv del brazo en cuanto estuvimos fuera del alcance de un oído de Íncubo.

—¿Qué estás haciendo?

—Tratando de tomar mi cena de Acción de Gracias. —Sus mejillas se sonrojaron, pero no se amilanó.

—Quiero decir, ¿qué estás haciendo con él?

Se soltó de mi brazo.

—¿Estás buscando algo en concreto? ¿Tienes algún motivo por el que sea necesaria mi presencia? —Habíamos recorrido la distancia hacia la Lunae Libri y desaparecido entre los estantes. Me fijé en cómo las antorchas se encendían a lo largo del muro, señalando el camino que habíamos recorrido. Liv cogió una de la pared.

—Por lo que yo sé, él sólo come Doritos.

—No lo hace. Estaba haciéndome compañía. Siendo… un amigo.

Me planté delante de ella, y dejó de andar.

—Liv. Él no es tu amigo.

Estaba enfadada.

—¿Entonces qué es? ¡Dímelo tú, ya que eres tan experto!

—No sé lo que es, ni lo que está haciendo, pero sé que no es tu amigo.

—¿Y qué te importa?

—Liv, podías haber venido hoy. Estabas invitada. Macon y Marian estaban allí. Querían que vinieras.

—Esa es toda una invitación. No puedo imaginar cómo me la he perdido.

Sabía que estaba dolida, pero no tenía idea de cómo arreglarlo. Debía haberla invitado personalmente.

—Quiero decir que todos queríamos que vinieras.

—Estoy segura de que tú sí. Tan segura como de que aún conservo los cardenales de la última vez que vi a Lena.

—El Furor era un hechizo. Y créeme, recibiste tanto como diste.

Se serenó.

—Sé que podía haber ido hoy a tu casa. Pero no pertenezco a vuestra familia. No pertenezco a ninguna parte. Y supongo que tampoco John. Después de todo, tal vez los Mortales y los Íncubos no sean tan distintos.

—Sí perteneces, Liv. Y no tienes que quedarte aquí abajo con él. No eres un monstruo.

Como él.

¿Ethan? ¿Va todo bien?

Lena me estaba buscando.

Sí, L. Estaré de vuelta en un minuto.

No hay prisa.

Era la forma de Lena de hacerme saber que no le importaba que hablara con Liv, consiguiera o no que Liv lo creyera. Yo mismo tampoco estaba seguro de creerlo.

Liv me estaba mirando.

—¿Qué estás haciendo aquí realmente? Porque estoy casi segura de que no es porque te preocupe mi vida social.

—Te equivocas. —Aún llevaba conmigo la tarta.

La cogió, abrió el papel de plata y cortó un trozo.

—Deliciosa. ¿Así que no hay nada nuevo que deba saber? —Cortó otro trozo. La tarta de Amma era una buena distracción.

—¿Qué sabes sobre la Rueda de la Fortuna?

Pareció sorprendida.

—Es curioso que lo preguntes. —Y de ese modo, el tema de la vida personal de Liv se cerró, y regresamos a su tema favorito.

—¿Por qué?

—He estado pensando en ella desde que encontramos la Temporis Porta. —Liv sacó su cuaderno rojo y lo abrió por una página hacia la mitad. Había un dibujo de tres círculos perfectamente formados, cada uno dividido en radios colocados de diferentes formas—. Esto es todo lo que pude recordar de la puerta.

—Parece correcto. ¿No dijiste que había algún tipo de código?

Asintió.

—No estoy segura, ya que abriste la puerta sin usarlos. Pero he estado buscando el símbolo en la biblioteca de Macon.

—¿Y?

Señaló el dibujo.

—El círculo repetido. Creo que tiene que ver con lo que llamas la Rueda de la Fortuna.

—¿Y la Temporis Porta?

—Eso creo. Pero hay algo que no logro entender.

—¿Qué es? —Que Liv no entendiera algo era mala señal.

—La puerta se abrió sola. Ni siquiera tuviste que tocar uno de sus círculos. No lo habría creído de no haberlo visto con mis propios ojos.

Recordé la áspera sensación de la puerta de madera de serbal bajo mi frente.

—Y yo no pude pasar por ella.

—Pero dijiste que no entendías por qué. —No estaba seguro a donde quería ir a parar.

—Lo que quiera que sea la Rueda de la Fortuna, creo que tiene algo que ver contigo, y no conmigo.

Dejé que lo creyera, pero sabía la verdad. Aún podía escuchar la voz de Amma resonando en mi cabeza.

La Rueda de la Fortuna nos aplasta a todos.

6 de diciembre

Alma fracturada

—¡ETHAN!

Lena estaba gritando y no podía encontrarla. Intenté correr, pero me caía constantemente porque el suelo se movía bajo mis pies. El asfalto de Main Street temblaba con tanta fuerza que la tierra y las piedras salían volando hasta mis ojos. La carretera se retorció y sentí como si estuviera al borde de dos placas tectónicas que emergieran.

Permanecí inmóvil, con un pie en cada una de ellas, mientras el mundo se sacudía y la abertura entre las placas seguía creciendo. La grieta era tan grande que sabía que iba a caer. Y cada vez se hacía mayor.

Sólo era cuestión de tiempo.

—¡Ethan! —Escuché la voz de Lena, pero no pude verla.

Miré hacia el fondo de la grieta y la vi a lo lejos, muy por debajo de mí.

Y entonces empecé a caer…

Me golpeé contra el suelo de mi cuarto con más fuerza que de costumbre.

¡Lena!

Escuché su voz, todavía atontado y medio dormido.

Estoy aquí. Era sólo un sueño.

Rodé poniéndome boca arriba, tratando de recuperar el aliento. Tiré de la sábana y la lancé al otro lado de la habitación.

Todo va bien.

Sabía que no sonaba muy convincente.

Ahora en serio, Ethan. ¿Está bien tu cabeza?

Asentí, aunque ella no podía verme.

Mi cabeza está bien. Lo que me preocupan son las placas tectónicas de la Tierra. Durante un instante se quedó callada.

Y estás preocupado por mí.

Sí, L. Y tú.

Sabía, por cómo me había despertado gritando su nombre, que había sufrido otro violento y aterrador final en otro de mis sueños, aunque no los hubiéramos compartido desde la Decimoséptima Luna. Y los sueños estaban empeorando, no mejorando.

Es por todo lo que tuvimos que afrontar el verano pasado, Ethan. Yo también sigo reviviéndolo.

Lo que no le dije es que a mí me sucedía cada noche, o que esta vez no era ella la que estaba en peligro. No creo que quisiera saber hasta qué punto lo estaba reviviendo. No quería que pensara que estaba afectando a mi vida.

Sin embargo, sí había otra cosa que afectaba a mi vida, o al menos a mí. La respuesta a la pregunta que Amma no me quiso dar y que yo no lograba descifrar. Pero estaba seguro de que alguien más lo sabía, y finalmente había reunido el valor suficiente para ir a verle.

La única duda que me quedaba era si conseguiría que él me contestara.

Estaba oscuro como boca de lobo cuando cerré la puerta principal detrás de mí. Cuando me di la vuelta, encontré a Lucille sentada en el porche, observándome.

—¿No tuviste suficiente con los Túneles la última vez? —Lucille ladeó la cabeza, su respuesta de siempre—. Vámonos.

Escuché un desgarro, aunque más bien sonó como el ruido de algo rasgándose torpemente.

Me di la vuelta. No estaba preparado para otra visita de Abraham. Pero esta vez no era él. Nada más lejos.

Link estaba tendido de espaldas, atrapado en los arbustos.

—Tío, esto de Viajar necesita mucha práctica. —Saltó de allí y se sacudió—. ¿A dónde vamos?

—¿Cómo sabías que iba a alguna parte? ¿Has estado husmeando en mi cabeza? —Si lo había hecho, estaba muerto.

—Ya te lo dije, no quiero enredar en ese Templo Maldito. —Se sacudió su camiseta de Iron Maiden—. No duermo, ¿no te acuerdas? Estaba dando una vuelta por ahí y escuché que te escabullías por las escaleras. Es uno de mis superpoderes. Así que, ¿a dónde vamos?

No estaba seguro de si debía decírselo. Pero la verdad es que no me apetecía ir solo.

—A Nueva Orleans.

—No conoces a nadie en… —Link sacudió la cabeza—. Colega, ¿por qué siempre tiene que haber tumbas y criptas contigo? ¿No podemos ir a alguna parte que no esté llena de cuerpos muertos?

Otra pregunta para la que no tenía respuesta.

La tumba de la reina del vudú Marie Laveau seguía igual. Miré fijamente a la equis tallada en la puerta, y me pregunté si deberíamos poner nuestra propia marca —en caso de que nunca saliéramos allí—. Pero no hubo tiempo para ello, porque Link tuvo la puerta abierta en cuestión de segundos y nos internamos.

Las agrietadas y podridas escaleras aún seguían ahí, descendiendo hacia la oscuridad. Y también el humo y el olor a podrido, que se quedaba pegado a tu piel por mucho que te ducharas.

Link tosió.

—Regaliz y gasolina. Es asqueroso.

—Chist. Cállate.

Llegamos a la base de los escalones, y pude ver la tienda, o como fuera que se llamara ese asqueroso lugar. Una pálida luz llegaba del interior, iluminando los tarros y botellas. Mi piel se erizó ante la visión de los reptiles y de los pequeños ratones que trataban frenéticamente de escapar.

Lucille se escondió detrás de mi pierna como si tuviera miedo de acabar en uno de esos tarros.

—¿Cómo sabremos si está en casa? —susurró Link.

Antes de que pudiera contestar, una voz se elevó a nuestra espalda.

—Siempre estoy en casa, de una forma u otra.

Reconocí la voz grave del bokor y su fuerte acento. De cerca aún parecía más peligroso. Su piel era tersa, pero su cara estaba surcada de cicatrices. Parecían arañazos o antiguos pinchazos, como si hubiera sido atacado por una criatura que no estuviera en uno de esos tarros. Sus largas trenzas estaban desgreñadas y pude ver pequeños objetos atados en ellas. Símbolos metálicos y amuletos, trozos de hueso y cuentas, entrelazados tan fuertemente que se habían convertido en parte de su pelo. Sostenía su báculo de piel de serpiente.

—Sentimos… sentimos presentarnos así —balbuceé.

—¿Valía la pena correr el riesgo? —Su mano se cerró sobre el báculo—. Entrar ilegalmente es una violación de la ley. De la vuestra y la mía.

—No hemos venido aquí por el gusto de correr un riesgo. —Mi voz aún temblaba—. Hemos venido a buscarle. Tengo algunas preguntas, y creo que es la única persona que puede darme respuestas.

Los ojos del bokor se estrecharon y se acarició las barbas de chivo, intrigado. O quizás meditando qué hacer con nuestros cuerpos cuando nos hubiera matado.

—¿Qué le hace creer que tengo las respuestas?

—Amma. Es decir, Amarie Treadeau. Estuvo aquí. Y necesito saber por qué. —Ahora había captado su atención—. Creo que era por mí.

Me estudió cuidadosamente.

—Así que tú eres ese. Qué interesante que acudas aquí en vez de a tu Vidente.

—Ella no quiere decirme nada.

Percibí algo en su expresión que no fui capaz de descifrar.

—Por aquí.

Le seguimos hasta la habitación con el humo y las velas y el persistente residuo de muerte. Link estaba a mi lado, susurrando.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

—Tengo a un Íncubo conmigo, ¿no es así? —Era un mal chiste, pero estaba tan asustado que apenas podía pensar.

—Sólo un cuarto de Íncubo. —Link respiró hondo—. Espero que sea suficiente.

El bokor se quedó detrás de la mesa de madera mientras Link y yo le mirábamos desde el otro lado.

—¿Qué sabéis de mi asunto con la Vidente?

—Sé que acudió aquí por un vaticinio que no le gustó. —No quería revelar todo lo que sabía. Temía que se diera cuenta de que esta no era nuestra primera visita—. Quiero saber lo que dijeron las cartas y por qué necesitaba su ayuda.

Me observó atentamente, como si pudiera ver a través de mí. Así era como la tía Del miraba una habitación cuando escrutaba a través de sus capas.

—Eso son dos preguntas, y sólo una importa.

—¿Cuál?

Sus ojos centellearon en la oscuridad.

—Tu Vidente necesita mi ayuda para hacer algo que ella no puede. Para unir el ti-bon-ange, remendar las costuras que ella misma ha desgarrado.

No tenía idea de lo que me estaba hablando. ¿Qué costuras había desgarrado Amma?

Link tampoco entendía mucho más.

—¿El t-bone qué? ¿De qué clase de chuletón estamos hablando?

Los ojos del bokor se cerraron sobre mí.

—¿De verdad no sabes lo que te espera? Ahora mismo nos está mirando.

Me quedé sin habla.

Ahora mismo nos está mirando.

—¿Qué… qué es? —Apenas pude articular las palabras—. ¿Cómo puedo quitármelo de encima?

El bokor caminó hacia el terrario lleno de sibilantes serpientes y levantó la tapa.

—Eso vuelven a ser dos preguntas. Sólo puedo responder una.

—¿Qué es lo que me está observando? —Mi voz estaba temblando, y también mis manos y cada parte de mi cuerpo.

El bokor cogió una serpiente, su cuerpo anillado en negro, rojo y blanco. La serpiente se enroscó en su brazo, pero el bokor sostuvo su cabeza como si supiera que podía atacar.

—Te lo enseñaré.

Nos condujo al centro de la habitación, cerca del origen del nauseabundo humo, un enorme pilar que semejaba una vela y que parecía estar hecho a mano. Lucille se agazapó bajo una mesa cercana, tratando de evitar los humos, o quizás a la serpiente o al chiflado brujo que llevaba lo que parecían cáscaras de huevo hasta un cuenco que estaba a nuestros pies. Aplastó las cáscaras con una mano, poniendo cuidado en sostener la cabeza de la serpiente con la otra.

—El ti-bon-ange está hecho para ser uno. Nunca separado. —Cerró los ojos—. Llamaré a Kalfu. Necesitamos la ayuda de un espíritu poderoso.

Link me soltó un codazo.

—No sé si me gusta cómo suena eso.

El bokor cerró los ojos y empezó a hablar. Reconocí trazos del criollo francés de Twyla, mezclado con un idioma que no había oído nunca. Las palabras salían amortiguadas como si el bokor estuviera hablando con alguien tan cercano como para susurrarle.

No estaba seguro de lo que se suponía que debíamos ver, pero no podía ser mucho más raro que ver a la tía Prue fuera de su cuerpo o a la Lilum dentro del de la señora English.

El humo empezó a arremolinarse lentamente, haciéndose más denso. Observé cómo se curvaba y empezaba a tomar forma.

El bokor ahora estaba cantando más fuerte.

El humo empezó a cambiar de negro a gris y la serpiente siseó. Algo se estaba formando del humo. Ya lo había visto antes, en el cementerio de Bonaventure, cuando Twyla convocó al Sheer de mi madre.

No podía apartar mis ojos del humo. El cuerpo se fue formando desde abajo hacia arriba, igual que lo había hecho el de mi madre. Los pies y las piernas.

—¿Qué demonios…? —Link trató de retroceder, pero tropezó.

El torso y los brazos.

La cara fue el último elemento en emerger.

Me quedé mirándome a mí mismo.

Un rostro que hubiera reconocido en cualquier parte.

El mío.

Di un salto para alejarme, y caí hacia atrás.

—¡Mierda! —gritó Link, pero su voz parecía muy lejana.

El pánico se apoderó de mí como si dos manos se cerraran sobre mi cuello. La figura empezó a desvanecerse.

Pero antes de hacerlo, el Sheer habló.

—Estoy esperando.

Y luego desapareció.

El bokor dejó de cantar, la apestosa vela se apagó y todo terminó.

—¿Qué era eso? —Estaba mirando al bokor—. ¿Por qué hay un Sheer que es como yo?

Se dirigió otra vez al terrario y dejó la serpiente en su interior junto a las otras.

—No se parece a ti. Es tu ti-bon-ange. La otra parte de tu alma.

—¿Cómo dice?

El bokor cogió una cerilla y volvió a encender la vela.

—La mitad de tu alma está con los vivos, y la mitad con los muertos. Tú la has dejado atrás.

—¿Dejado dónde?

—En el Más Allá. Cuando moriste. —Lo dijo casi con hastío.

Cuando morí.

Hablaba de la noche en que Lena y Amma me trajeron de vuelta, en la Decimosexta Luna.

—¿Cómo?

El bokor sacudió su muñeca y la cerilla se apagó.

—Si regresas demasiado rápido, el alma puede fracturarse. Dividirse. Una parte de ella vuelve con los vivos, y la otra mitad se queda con los muertos. Atrapada entre este mundo y el Otro, unida a la parte que falta hasta que vuelvan a estar juntas.

Dividida.

No debía estar explicándose bien. Eso significaba que sólo tenía media alma. Ni siquiera parecía posible. ¿Cómo podía alguien tener media alma? ¿Qué había sucedido con el resto? ¿Dónde había…?

Unida a la otra mitad.

Reconocí qué era lo que había estado siguiéndome todo este tiempo, agazapándose en las sombras.

Yo. Mi otro yo.

Esa era la razón por la que estaba cambiando, perdiendo más y más de mí mismo cada día.

La razón por la que ya no me gustaba el batido de chocolate, o los huevos revueltos de Amma. La razón por la que no podía recordar lo que había en las cajas de zapatos de mi dormitorio o mi número de teléfono. La razón por la que, de repente, me había vuelto zurdo.

Mis rodillas flaquearon, y sentí que me caía hacia delante. Podía ver el suelo acercándose hacia mí. Una mano me agarró del brazo y volvió a enderezarme. Link.

—Entonces, ¿cómo se consigue volver a unir las dos partes? ¿Existe algún hechizo o algo? —Link sonaba impaciente, como si estuviera dispuesto a cargarme sobre sus hombros y salir corriendo.

El bokor echó la cabeza hacia atrás y se rio. Cuando volvió a hablar, sentí como si estuviera mirando a través de mí.

—Se necesita algo más que un hechizo. Y esa fue la razón por la que tu Vidente vino a verme. Pero no te preocupes, tenemos un acuerdo.

Sentí como si alguien me hubiera echado encima un cubo de agua fría.

—¿Qué clase de acuerdo?

Recordé lo que le había dicho a Amma la noche que la seguimos hasta aquí. Sólo hay un precio.

—¿Cuál es el precio? —Estaba gritando, mi voz resonando en los oídos.

El bokor levantó su báculo cubierto de piel y me señaló.

—Ya he compartido bastantes secretos esta noche. —Sonrió, toda la oscuridad y el demonio de su interior se retorcieron en una cara humana.

—¿Cómo es que no tenemos que pagarle? —preguntó Link.

—Tu Vidente pagará suficiente por todos vosotros.

Hubiera querido seguir preguntándole, pero sabía que no nos diría nada más. Y si había secretos aún más profundos que este, no quería saberlos.

7 de diciembre

Cartas de Providencia

CUANDO REGRESÉ A CASA, era medianoche pasada. Todo el mundo estaba dormido, excepto una persona. Amma tenía las luces encendidas, su habitación resplandecía entre los desvaídos postigos azules de su ventana. Me pregunté si sabría que me había ido, y dónde había estado. Casi esperaba que fuera así. Eso haría que lo que estaba a punto de hacer fuera cien veces más sencillo.

Amma no era la clase de persona con la que podías enfrentarte. Era el enfrentamiento en persona. Vivía bajo sus propias reglas, su ley, las cosas en las que creía y que para ella eran tan ciertas como el sol de cada mañana. Era también la única madre que me quedaba. Y la mayoría de los días, la única familia. La idea de pelearme con ella me hacía sentir vacío y enfermo por dentro.

Pero no tan vacío como me hacía sentir saber que sólo era la mitad de mí mismo. La mitad de la persona que había sido siempre. Amma lo sabía y nunca había dicho una palabra.

Y las palabras que había dicho eran mentiras.

Llamé a la puerta de su dormitorio antes de que pudiera cambiar de opinión. La abrió al instante, como si me hubiera estado esperando. Llevaba puesta su bata blanca con rosas rojas, la que le regalé el año pasado por su cumpleaños.

Amma no me miró directamente, sino más allá de mí, como si pudiera ver algo más que la pared que tenía a la espalda. Quizás podía. Quizás había fragmentos míos esparcidos por todo el lugar, como una botella rota.

—Te estaba esperando. —Su voz parecía débil y cansada, y se apartó de la puerta para dejarme pasar.

La habitación de Amma aún tenía el aspecto de haber sido saqueada, pero había algo diferente. Había cartas desplegadas en la pequeña mesa camilla bajo la ventana. Me acerqué hasta la mesa y cogí una. La Espada Sangrante. No eran cartas de tarot.

—¿Leyendo las cartas otra vez? ¿Qué es lo que dicen esta noche, Amma?

Cruzó la habitación y empezó a recoger las cartas formando un montón.

—No tienen mucho que decir. Creo que he visto todo lo que hay que ver.

Otra carta captó mi atención. La sostuve delante de ella.

—¿Y qué me dices de esta? El Alma Fracturada. ¿Qué tiene esta que decir?

Sus manos temblaban tan intensamente que le llevó tres intentos tratar de arrancarme la carta.

—Crees que sabes algo, pero un pedazo de algo es lo mismo que nada. Ninguno de ellos te da mucho de nada.

—¿Te refieres a un pedazo de mi alma? ¿Es eso lo mismo que nada? —Lo dije con intención de herirla, para hacer estallar su alma y que así pudiera ver lo que se sentía.

—¿Dónde has oído eso? —Su voz era temblorosa. Agarró la cadena alrededor de su cuello y frotó el gastado amuleto de oro que colgaba de ella.

—De tu amigo de Nueva Orleans.

Los ojos de Amma se pusieron en blanco y tuvo que agarrarse al respaldo de la silla para no caer. Supe por su reacción que lo que quiera que hubiera visto esa noche no era a mí levantando almas con el bokor.

—¿Me estás diciendo la verdad, Ethan Wate? ¿Has ido a ver a ese demonio?

—Fui porque me mentiste. No me quedaba otra elección.

Pero Amma ya no me escuchaba. Estaba pasando cartas enloquecida, extendiéndolas a su alrededor bajo sus pequeñas palmas.

—Tía Ivy, muéstrame algo. Dime lo que significa.

—¡Amma!

Mascullaba entre dientes, recolocando las cartas una y otra vez.

—No puedo ver nada. Tiene que haber un camino. Siempre hay un camino. Sólo hay que seguir mirando.

Agarré sus hombros suavemente.

—Amma. Deja ya las cartas. Háblame.

Levantó una carta. Tenía la imagen de un gorrión con el ala rota.

—El Futuro Olvidado. ¿Sabes cómo se llaman estas cartas? Cartas de Providencia, porque dicen algo más que el futuro. Dicen tu destino. ¿Entiendes la diferencia?

Negué con la cabeza. Tenía miedo de decir algo. Se estaba volviendo desquiciada.

—Tu futuro puede cambiar.

Miré en sus ojos oscuros, que estaban llenos de lágrimas.

—Quizás también puedas cambiar el destino.

Las lágrimas empezaron a rodar, y ella sacudió su cabeza hacia delante y hacia atrás histérica.

—La Rueda de la Fortuna nos aplasta a todos.

No podía soportar oírlo de nuevo. Amma no sólo se estaba volviendo oscura, sino completamente loca, y yo estaba viendo cómo sucedía.

Se apartó, se levantó la bata y se puso de rodillas. Sus ojos fuertemente apretados, pero su barbilla alzada hacia el techo azul.

—Tío Abner, tía Ivy, abuela Sulla, necesito vuestra intercesión. Perdonad mi intrusión, como el Buen Dios nos perdona a todos. —Observé mientras ella esperaba, murmurando las palabras una y otra vez. Pasó más de una hora antes de que se rindiera, exhausta y derrotada.

Los Antepasados no se presentaron.

Cuando era pequeño, mi madre solía decir que todo lo que hacía falta saber sobre el sur podía encontrarse en Savannah o en Nueva Orleans. Aparentemente eso mismo ocurría con mi vida.

Lena no estaba de acuerdo. A la mañana siguiente empezamos a discutirlo en la clase de historia. Y no ganaba yo.

—Un Alma Fracturada no son dos cosas, L. Es una cosa partida por la mitad.

Cuando le hablé de «dos almas», todo lo que Lena escuchó fueron «dos» y supuso que me estaba ofreciendo como el Uno Que Son Dos.

—Podría ser cualquiera de nosotros. Yo soy el Uno Que Son Dos tanto como cualquiera. ¡Echa un vistazo a mis ojos! —Pude sentir crecer su pánico.

—No estoy diciendo que yo sea el Uno Que Son Dos, L. Sólo soy un simple Mortal. Si hizo falta un Hechizo para romper el Orden, va a necesitarse algo más que un Mortal para restaurarlo, ¿no crees? —No parecía convencida, pero en el fondo debía de saber que estaba en lo cierto.

Para lo bueno o para lo malo, eso es lo yo que era. Un Mortal. Y esa era la fuente de todos los problemas entre nosotros. La razón por la que casi no podíamos tocarnos, ni tampoco podíamos estar realmente juntos. ¿Cómo iba yo a salvar el mundo Caster cuando apenas podía vivir en él?

Lena bajó la voz.

—Link. Él es dos cosas, un Íncubo y un Mortal.

—Chist. —Miré de reojo a Link, pero estaba distraído, tratando de grabar LÍNKCUBO con su bolígrafo en el pupitre—. Estoy casi seguro de que apenas puede calificarse como ninguno de los dos.

—John es las dos cosas, un Caster y un Íncubo.

—L.

—O Ridley. Puede que aún quede algún resto de Siren en ella, incluso como Mortal. Dos. —Ahora se estaba acercando—. Amma es una Vidente y una Mortal. Dos cosas.

—¡No es Amma! —Debí de gritar, porque toda la clase se giró en sus asientos. Lena me miró, molesta.

—¿No lo es, señor Wate? Porque el resto de nosotros pensaba que sí. —El señor Evans me miró como si estuviera listo para sacar el cuadernillo rosa con los partes de castigo.

—Lo siento, señor.

Me refugié detrás del libro de texto y bajé la voz.

—Sé que suena raro, pero esto es algo bueno. Ahora sé por qué todas estas cosas de locos han estado sucediendo, como esos extraños sueños y ver a la otra mitad de mí mismo por todas partes. Ahora todo tiene sentido.

No era completamente verdad, y Lena no pareció convencida, pero no dijo nada más ni tampoco yo lo hice. Entre el calor y los cigarrones, Abraham y los Vex, John Breed y la Lilum poseyendo el cuerpo de nuestra profesora de inglés, supuse que teníamos suficiente por lo que preocuparnos. Al menos eso fue lo que me dije.

¡DEJA QUE NIEVE! ¡ES HORA DE UN CAMBIO EN EL TIEMPO!

¡COMPRA YA TUS ENTRADAS!

Los carteles estaban por todas partes, como si el hecho necesitara ser anunciado. El baile de invierno estaba aquí, y este año el Comité de Baile, dirigido por Savannah Snow y su club de fans, había decidido llamarlo el Baile de Nieve. Savannah insistía en que no tenía nada que ver con ella[7] y sí con la ola de calor, razón por la cual todos lo empezaron a llamar el Baile del Barro. Lena y yo íbamos a asistir.

Lena no quería ir, sobre todo después de lo que había sucedido en el baile de invierno el año anterior. Cuando le di las entradas, las miró como si quisiera prenderlas fuego.

—Es una broma, ¿no?

—No, no es broma. —Estaba sentada frente a ella en la mesa de la cafetería, pinchando el hielo de mi soda con la pajita. Esto no iba a salir bien.

—¿Cómo se te ha ocurrido pensar que me apetece ir a ese baile?

—Para bailar conmigo. —Le puse una mirada de cachorro abandonado.

—Puedo bailar contigo en mi habitación. —Alargó una mano—. De hecho, ven aquí. Bailaré contigo aquí, en la cafetería.

—No es lo mismo.

—No voy a ir. —Lena se mantenía firme.

—Entonces iré con otra —declaré.

Sus ojos se estrecharon.

—Alguien como Amma.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Por qué te apetece tanto? Y no me digas que es por bailar conmigo.

—Puede ser nuestra última oportunidad. —Sería un alivio preocuparse por algo tan inofensivo como una catástrofe de baile, en vez de por la destrucción del mundo. Casi me sentía decepcionado porque Ridley no estuviera por allí para arruinarlo con su estilo.

Así que finalmente Lena accedió, a pesar de que aún no le convencía nada el asunto. No me importó. La haría ir. Con todo lo que se estaba fraguando, no sabía si habría algún baile más en el Jackson.

Estábamos sentados en las calurosas gradas metálicas del campus, tomando el almuerzo en lo que se suponía que debía ser un frío día de diciembre. Lena y yo no queríamos tropezamos con la señora English y Link no quería tropezarse con Savannah, así que las gradas se habían convertido en nuestro escondite.

—¿Llevarás el coche mañana, verdad? —Le lancé la corteza de mi sándwich a Link. Mañana era el Baile de Nieve, y entre Link y Lena sólo había un cincuenta por ciento de posibilidades de que pudiéramos estar allí.

—Claro. Sólo me falta decidir si llevaré el pelo engominado o liso. No puedo esperar a que veas mi nuevo esmoquin. —Link me lanzó de vuelta la corteza.

—Esperad a ver el mío. —Lena cogió una goma de su muñeca y se hizo una coleta—. Creo que llevaré gabardina y botas y cogeré un paraguas, en caso de que alguien se tome lo del Baile del Barro en sentido literal. —No intentó ocultar el sarcasmo de su voz.

Había sido así desde que les convencí para que fuéramos.

—No tenéis que venir conmigo si no queréis. Pero puede que este sea el último baile de Gatlin, y tal vez de cualquier otra parte. Yo voy a ir.

—Deja de decir eso. No va a ser el último baile. —Lena estaba frustrada.

—No te bajes los pantalones tan rápido. —Link me golpeó el hombro, con demasiada fuerza—. Será increíble. Lena va a arreglarlo todo.

—¿Ah, sí? —Lena sonrió levemente—. Quizá John te mordió más fuerte de lo que creímos.

—Seguro. ¿No tendrías algún Hechizo Para-Abortar-Este-Asqueroso-Baile? —Link había estado deprimido desde que Ridley desapareció—. Oh, espera. No hace falta. Porque va a ser asqueroso por mucho Hechizo que hagas.

—¿Por qué no intentas el Hechizo de Quédate-En-Casa-y-Cierra-Tu-Bocaza? Ya que vas a ser el que lleve a Savannah Snow al baile. —Cerré el envoltorio de mi sándwich.

—Ella me lo ha pedido.

—También te lo pidió en su fiesta después del partido y mira lo que sucedió.

No saques el tema, Ethan.

Bueno, es cierto.

Lena arqueó una ceja.

Sólo harás que se sienta peor.

Créeme, Savannah ya se encargará de eso.

Link suspiró.

—¿Dónde crees que estará ella ahora?

—¿Quién? —dije, aunque ambos sabíamos perfectamente de quién estaba hablando.

Me ignoró.

—Probablemente causando problemas por alguna parte.

Lena dobló su bolsa de comida en cuadraditos cada vez más pequeños.

—Definitivamente, causando problemas en alguna parte.

El timbre del recreo sonó.

—Probablemente sea mejor así. —Link se levantó.

—Definitivamente es mejor así —coincidí.

—Podía haber sido peor, supongo. No es que estuviera muy pillado por ella, ni tampoco que estuviera enamorado de ella o algo así. —No supe averiguar a quién estaba tratando de convencer, pero se metió las manos en los bolsillos y caminó a través del campus antes de que pudiera decir nada.

—Sí. Eso realmente hubiera sido un fastidio. —Apreté la mano de Lena, pero la solté antes de que se me fuera la cabeza.

—Me siento tan mal por él. —Lena dejó de andar y deslizó sus manos por mi cintura. La acerqué y ella apoyó su cabeza en mi pecho—. Sabes que haría cualquier cosa por ti, ¿verdad?

—Sé que vas a ir a un estúpido baile por mí. Sonreí.

—Iré.

La besé en la frente, dejando que mis labios se posaran en su piel cuanto pude.

Ella levantó los ojos hacia mí.

—Tal vez podamos hacer que mañana sea divertido. Y ayudar a Link a olvidar a mi prima durante un rato.

—De eso mismo estaba hablando.

—Tengo una idea. Algo para arreglar el corazón roto de un Línkcubo.

Las puntas de su coleta empezaron a curvarse, y caminé a través del campus deseando que hubiera un Hechizo para eso.

12 de diciembre

El Baile del Barro

CUANDO LINK APARECIÓ frente a mi casa, Savannah ya estaba sentada en el asiento delantero del Cacharro. Él salió a recibirme a la acera, como si tuviera algo que decirme. Vestía una raída y andrajosa camisa de esmoquin que le hacía parecer como si formara parte de una orquesta de mariachis, sus viejas playeras asomando al final de los pantalones.

—Bonitas trazas.

—Pensé que a Savannah le espantaría. Pensé que no se metería en el coche. Te lo juro, lo he probado todo. —Normalmente habría estado encantado, pero esta noche parecía totalmente desgraciado.

Rid le ha tocado fuerte, L.

Tú tráete a casa. Tengo un plan.

—Pensé que te reunirías con Savannah en el baile. ¿No debería estar allí con Emily y el resto del Comité de Baile? —Bajé la voz, aunque no hacía falta. Podía escuchar la maqueta de los Holy Rollers atronando en el estéreo, como si Link hubiera intentado espantar a Savannah.

—Ya lo intenté. Pero ella quería hacer fotos. —Se encogió de hombros—. Su madre y mi madre. Ha sido una pesadilla. —Empezó a imitar a su madre—. ¡Sonríe! ¡Wesley, tu pelo se está poniendo de punta! ¡Ponte derecho! ¡Saca la foto!

Podía imaginármelo. La señora Lincoln era muy hábil con la cámara, y no había forma de impedir que contemplara a su hijo llevar a Savannah Snow al baile de invierno sin documentarlo para futuras generaciones. Las dos madres juntas eran demasiado para ponerlas en la misma habitación. Sobre todo cuando la habitación era el salón de casa de Link, donde no había un sitio donde sentarse o mirar o ni siquiera apoyar tu mano que no estuviera cubierto de plástico.

—Te apuesto cinco pavos a que Savannah no pone el pie en Ravenwood.

Finalmente Link sonrió.

—Eso es lo que espero.

Contemplándola desde el asiento trasero del Cacharro, parecía que Savannah estuviera sentada en un gran charco de crema batida color rosa. Intentó hablarme un par de veces, pero era imposible escuchar nada por encima de la música. Cuando llegamos a la bifurcación de la carretera que llevaba hasta Ravenwood, empezó a retorcerse.

Link apagó la radio.

—¿Estás segura de estar de acuerdo en esto, Savannah? Ya sabes que la gente dice que Ravenwood está encantado desde la guerra. —Lo dijo como si estuviera contando una historia de fantasmas.

Savannah alzó la barbilla.

—No tengo miedo. La gente dice muchas cosas. Eso no significa que sean verdad.

—¿En serio?

—Deberías oír lo que dicen de ti y tus amigos. —Se volvió para mirarme—. Sin ofender, claro.

Link encendió la radio tratando de callarla mientras las verjas de Ravenwood se abrían. «Es genial./Eres tú mi pollo frito./Chúpate esos deditos…».

Savannah le gritó por encima de la música.

—¿Me estás llamando trozo de pollo frito?

—No. No es a ti, reina del barro. Eso nunca. —Cerró los ojos y aporreó el salpicadero del Cacharro mientras yo me bajaba del coche, sintiendo más pena que nunca por Link.

Link empezó a abrir su puerta, pero Savannah no se movió. Después de todo, la idea de poner un pie en Ravenwood no debía de parecerle tan buena.

La puerta principal se abrió antes de que yo llamara. Vi un remolino de tela verde, con brillos dorados, que parecía dos colores en uno. Lena abrió la puerta del todo, y la tela flotó desprendiéndose de sus hombros, replegándose sobre su cintura como si fueran alas.

¿Te acuerdas?

Me acuerdo. Estás guapísima.

Me acordaba. Lena era esta noche una mariposa, como la luna de la noche de su Decimoséptima Luna. Lo que había parecido magia entonces aún seguía pareciéndolo.

Sus ojos centellearon.

Uno verde, otro dorado. Uno Que Son Dos.

Un escalofrío fuera de lugar en esa cálida noche de diciembre me recorrió. Lena no lo advirtió, y me obligué a no pensar en ello.

—Estás… guau…

Ella dio una vuelta sonriendo.

—¿Te gusta? Quería hacer algo diferente. Salir un poco de mi capullo.

Nunca has estado en un capullo, L.

Su sonrisa se ensanchó y lo volví a decir en voz alta.

—Pareces… como tú. Perfecta.

Apartó un rizo para enseñarme su lóbulo —una pequeña mariposa dorada, con un ala dorada y la otra verde.

—El tío Macon los mandó hacer. Y esto. —Señaló una pequeña mariposa que descansaba en el hueco de su cuello, colgando de una delicada cadena de oro.

Deseé que llevara también su collar de amuletos. Las únicas veces que la había visto sin él no habían acabado demasiado bien. Y no quería que nada referente a Lena cambiara.

Sonrió.

Lo sé. La pondré en el collar de amuletos después de esta noche.

Me incliné y la besé. Y entonces le mostré la pequeña caja blanca que llevaba conmigo. Amma le había hecho un ramillete de muñeca, igual que el año pasado.

Lena abrió la caja.

—Es perfecto. No puedo creer que aún quede alguna flor en alguna parte de los alrededores. —Pero allí estaba, una única flor dorada, anidada entre unas hojas verdes entrelazadas. Si te fijabas bien, parecían su propia versión de las alas, como si Amma lo hubiera sabido.

Tal vez todavía había algunas cosas que podía ver venir.

Deslicé el ramillete en la muñeca de Lena, pero se enredó. Al tirar de él noté que llevaba puesto el fino brazalete de plata de la caja de Sarafine. Pero no dije nada. No quería arruinar la noche antes de que empezara.

Link tocó la bocina y subió aún más el volumen de la música.

—Más vale que nos vayamos. Link está que arde ahí fuera. Al menos desearía estar ardiendo.

Lena respiró hondo.

—Espera. —Posó una mano en mi brazo—. Hay algo más.

—¿Qué?

—No te enfades. —No había un chico en el mundo que no supiera lo que esas palabras significaban. Estaba a punto de darme una buena razón para enfadarme.

—No lo haré. —Mi estómago se hizo una bola.

—Tienes que prometerlo. —Todavía peor.

—Lo prometo. —Mi estómago se tensó y la bola se convirtió en un nudo.

—Les dije que podían venir. —Lo dijo de pasada como si de esa forma no fuera a oírla.

—¿Les dijiste qué a quién? —No estaba seguro de querer saberlo. Había demasiadas respuestas equivocadas a esa pregunta.

Lena empujó las puertas para abrir el antiguo estudio de Macon. A través de la abertura, pude ver a John y a Liv de pie juntos delante de la chimenea.

—Ahora están juntos todo el rato. —Su voz se volvió un susurro—. Estaba casi segura de que algo estaba sucediendo. Entonces Reece les pilló reparando el reloj del abuelo de Macon, y vio sus caras.

Un reloj. Igual que un selenómetro o una motocicleta. Cosas que funcionaban como lo hacía la mente de Liv. Aparté la idea. No John Breed, no con Liv.

—¿Arreglando un reloj? —Miré a Lena—. ¿Esa es la gran revelación?

—Te lo he dicho, Reece los vio. Y míralos. No hace falta ser una Sybil para averiguarlo.

Liv llevaba un vestido de aspecto antiguo, como algo que podía haber encontrado en el desván de Marian. Tenía un corte bajo que dejaba los hombros al descubierto y del que colgaba una especie de elaborado encaje que sólo interrumpía el gastado cinturón con la hebilla de escorpión. Parecía alguien salido de una película de esas que te ponen en clase de inglés después de leer el libro. Su cabello rubio estaba suelto, en lugar de sus trenzas. Parecía diferente. Parecía… feliz. No quise pensar en ello.

¿L? ¿Qué está pasando?

Observa.

John estaba detrás de ella, vestido con un traje que casi seguro debía de ser de Macon. Tenía el aspecto que Macon solía tener: oscuro y peligroso. En ese momento, estaba pinchando un ramillete en una tira de encaje sobre el hombro de Liv. Ella se burlaba de él, y reconocí el tono.

Lena tenía razón. Cualquiera que les viera juntos sabría que algo estaba pasando.

Liv cogió su mano mientras él vacilaba.

—Te agradecería si consiguieras no hacerme sangrar.

Él lo intentó de nuevo.

—Entonces quédate quieta.

—Lo estoy. Es el alfiler el que no lo está. —Su mano estaba temblando.

Carraspeé y entonces alzaron la vista. Liv se sonrojó aún más cuando me vio. John se puso tieso.

—Hola a todos. —Liv aún estaba ruborizada.

—Hola. —No se me ocurrió qué más decir.

—Esto es un poco extraño. —John sonrió como si fuéramos amigos. Me volví hacia Lena sin responder, porque no lo éramos.

—Incluso si esta no fuera la idea más rara que se te ha ocurrido, y no digo que no lo sea, ¿cómo pretendes conseguirlo? Ninguno de los dos va al Jackson.

Lena sacó dos entradas para el Baile del Barro.

—Tú compraste dos, y yo otras dos. —Hizo un gesto hacia John—. Te presento a mi pareja.

¿Cómo dices?

Miró a Liv.

—Y esta es la tuya.

¿Por qué haces esto?

—Podemos llevar a quien queramos como nuestras parejas. Sólo hasta que estemos dentro.

¿Estás loca, L?

No. Es un favor a un amigo.

Miré a John y a Liv.

¿Quién se ha convertido de repente en tu amigo?

Estiró los brazos para posar sus manos en mis hombros y me besó en la mejilla.

—Tú.

—No lo entiendo.

Estamos avanzando. Deja que las cosas se queden como están.

Miré a John y a Liv.

¿Es esta tu idea de avanzar?

Lena asintió.

—¿Hola? Si vosotros dos queréis hablar en alto podemos irnos a la otra habitación. —John nos observaba con impaciencia.

—Lo siento. Ya estamos. —Lena me lanzó una mirada intencionada—. ¿Verdad?

Tal vez lo estuviéramos, pero sabía de alguien que no lo estaría.

—¿Tienes idea de lo que va a decir Link sobre esto? Ahora mismo está esperando en el coche con Savannah.

Lena hizo un gesto afirmativo hacia John, y volví a escuchar un sonido de desgarro viniendo del exterior. La estruendosa música que salía del Cacharro cesó de pronto.

—Link ya está en el baile. Así que supongo que ya podemos irnos, ¿verdad? —John cogió la mano de Liv.

—¿Has hecho desaparecer a Link? —Sentí que mis hombros se tensaban—. Si ni siquiera le estabas tocando.

John se encogió de hombros.

—Ya te lo dije, no soy un tipo de reglas fijas. Puedo hacer muchas cosas. La mayoría de las veces, ni siquiera sé cómo.

—Eso hace que me sienta mucho mejor.

—Relájate. Ha sido idea de tu novia.

—¿Y qué va a pensar Savannah? —Podía imaginarla contándole la historia a su madre.

—No se acordará de nada. —Lena agarró mi mano—. Vamos. Podemos ir en el coche fúnebre. —Lena cogió las llaves.

Negué con la cabeza.

—Ir a solas al baile con Savannah es lo último que Link quería.

—Confía en mí. —Otras dos palabras que ningún chico querría oír a su novia.

¿Qué estás tramando? Dame una pista.

—La banda tenía que estar allí antes. —Me arrastró detrás de ella.

—¿La banda? ¿Te refieres a los Holy Rollers? —Ahora estaba verdaderamente confuso. El director Harper nunca permitiría que los Holy Rollers tocaran en un baile más de lo que… En realidad, no había comparación posible. Eso nunca sucedería.

El pelo de Lena se rizó en una inexistente brisa y me lanzó las llaves.

12 de diciembre

Una Luz en la Oscuridad

DESDE EL APARCAMIENTO podían verse las luces centelleando a través de las ventanas superiores del gimnasio. La fiesta estaba en todo su apogeo.

Lena tiró de mi brazo.

—¡Vamos! ¡No podemos perdernos esto!

Escuché el aullido inconfundible de la voz de Link y me quedé helado. Los Holy Rollers estaban tocando, justo como Lena dijo que sucedería.

Sentí una punzada de pánico. La Decimoctava Luna prácticamente estaba ahí, y estábamos a punto de entrar a un baile en el Jackson. Parecía algo estúpido, pero también lo era quedarse en casa preocupándose por el fin del mundo cuando no había nada que pudiéramos hacer para detenerlo. Tal vez lo más estúpido de todo fuera pensar que yo podía evitar que sucediera.

Así que hice la única cosa razonable, que fue mantener la boca cerrada y pasar mi brazo alrededor de la chica más guapa del aparcamiento.

—Muy bien, L. Di la verdad. ¿Qué es lo que has hecho?

—Quería que Link pasara una buena noche sin Ridley. —Lena deslizó su brazo por el mío—. Y también lo quería por ti. —Miró por encima de su hombro hacia donde los cuchicheos de John y las risas de Liv flotaban detrás de nosotros—. Para todo el mundo, supongo.

Lo más raro de todo es que entendí por qué lo había hecho. Todos nos habíamos quedado un tanto bloqueados desde el verano, como si en realidad aún no hubiera terminado. Amma no podía leer las cartas ni hablar con sus Antepasados. Marian no tenía permiso para hacer su trabajo. Liv ya no se entrenaba para ser Guardiana. Macon apenas salía de los Túneles. Link aún estaba tratando de averiguar cómo ser un Íncubo y terminar con Ridley. Y John había estado bloqueado de verdad, en el Arco de Luz. Incluso el calor estaba atrapado a nuestro alrededor, como un verano sin fin en el infierno.

Todo en Gatlin estaba atrapado.

Lo que Lena había hecho esta noche no iba a cambiar nada de eso, pero tal vez pudiéramos dejar el verano atrás. Tal vez terminaría uno de esos días, llevándose con él el calor y los cigarrones y los malos recuerdos.

Tal vez podríamos volver a sentirnos normales. O nuestra versión de normales, al menos. Incluso si el reloj aún seguía haciendo tictac y la Decimoctava Luna aproximándose.

Podemos hacer algo más que sentirnos normales, Ethan. Podemos ser normales.

Lena me sonrió, y yo tiré de ella para acercarla aún más a mí mientras caminábamos hacia el gimnasio.

El interior había sido transformado y el tema de decoración parecía ser… Link. Los Holy Rollers estaban sobre el escenario, iluminados por focos que el Comité de Baile nunca se hubiera permitido costear. Y Link era el centro de atención, su camisa con chorreras desabotonada y empapada de sudor. Alternaba tocando la batería y cantando, deslizándose por el escenario con el micrófono de pie en la mano. Cada vez que se acercaba al borde, un grupo de novatas se ponía a chillar.

Y por segunda vez en mi vida, los Holy Rollers sonaban como una banda de verdad, sin ningún chupachups de cereza a la vista.

—¿Qué es lo que has hecho? —le grité a Lena por encima de la música.

—Considéralo un Hechizo De-No-Dejar-Que-El-Baile-Apeste.

—Entonces supongo que toda la idea original debió de ser de Link. —Sonreí y ella asintió con la cabeza.

—Exacto.

De camino a la pista de baile pasamos por delante de un telón de fondo de cartón. Había un taburete pero ningún fotógrafo a la vista. Todo el conjunto parecía un tanto sospechoso.

—¿Dónde está el fotógrafo, L?

—Su mujer se ha puesto de parto. —Lena no quiso mirarme.

—Lena.

—Es verdad. Puedes preguntárselo a quien quieras. Bueno, no se lo preguntes a su mujer. Ahora mismo debe estar bastante ocupada.

Dejamos a Liv y a John sentados en una mesa cerca de la pista.

—Sólo he visto esto en televisión —decía Liv, mientras lo absorbía todo con ojos asombrados.

—¿Un baile de instituto americano? —John sonrió—. También es el primero para mí. —John estiró el brazo para coger un mechón de su pelo rubio—. Vamos a bailar, Olivia.

Una hora más tarde tuve que reconocer que Lena tenía razón. Todos nos lo estábamos pasando muy bien, y ya no parecía ser verano. Parecía un baile normal de instituto, donde esperabas las canciones lentas para poder pegarte a tu novia. Savannah reinaba sobre su corte con su abultado vestido de algodón de azúcar, e incluso bailó con Earl Petty —una vez—. La única excepción fue el regreso de Link como un Dios del rock. Pero esta noche incluso eso no parecía tan imposible.

Fatty estaba arrestando al resto de los Holy Rollers por fumar delante del gimnasio mientras las canciones, previamente aprobadas por el Comité de Baile, atronaban por los altavoces. Pero no había mucho más que Fatty pudiera hacer, dado que se trataba de unos veinticinco reconocidos macarras. Un hecho que se hizo evidente cuando el guitarrista principal susurró algo al oído de Emily Asher que la dejó sin habla por primera vez en toda su vida.

Me fui a buscar a Link, que estaba merodeando por el pasillo junto a las taquillas. El pasillo estaba oscuro, excepto por un tubo fluorescente que titilaba en el techo, lo que lo convertía en un lugar seguro para esconderse de Savannah. Pensé en felicitarle por lo bien que había estado en el escenario, porque sabía que no había nada que pudiera hacerle más feliz que eso. Pero no tuve oportunidad de decírselo.

Se estaba secando el sudor de la cara cuando vi que ella aparecía por una esquina.

Ridley.

Se acabó la felicidad de Link.

Me escondí tras la puerta del laboratorio de biología antes de que me vieran. Tal vez Ridley pensaba decirle dónde había estado todo este tiempo. Desde luego a Lena y a mí nunca nos diría la verdad si se lo preguntábamos.

—¿Cómo estás, Chico Guapo? —Estaba chupando un chupachups de cereza, vestida completamente de negro y mostrando mucha carne. Algo parecía estar mal, pero no supe descubrir qué era.

—¿Dónde demonios has estado? —Link tiró su sudada camisa al suelo.

—Por ahí.

—Todo el mundo ha estado preocupado por ti. A pesar del número que montaste. —Todo el mundo significaba él.

Ridley se rio.

—Sí, ya imagino.

—Bueno, ¿dónde…? —Durante un segundo no dijo nada—. ¿Por qué llevas gafas de sol, Rid?

Me pegué contra la pared y me asomé a hurtadillas. Ridley llevaba gafas de sol negras, de las que solía usar todo el tiempo.

—Quítatelas. —Estaba casi gritándola. Si la música no hubiera estado tan alta, alguien podría haberle oído.

Ridley se apoyó contra la taquilla junto a Link.

—No te enfades, Encogido. Nunca fui cortada para ser una Mortal, ambos lo sabíamos.

Link le quitó las gafas de sol y pude ver sus ojos amarillos desde donde estaba. Los ojos de una Caster Oscura.

—¿Qué has hecho? —Link sonaba derrotado.

Ella se encogió de hombros.

—Ya sabes. Supliqué que me perdonaran y todo eso. Creo que todo el mundo pensó que ya había recibido suficiente castigo. Ser una Mortal era una tortura.

Link miraba fijamente al suelo de linóleo. Conocía esa mirada. Era la misma que tenía cada vez que su madre comenzaba una de sus diatribas, amenazando con la condenación moral si no mejoraba sus notas o dejaba de leer libros que ella intentaba prohibir. Era la mirada que decía: nada de lo que haga va a marcar la menor diferencia.

—¿Quién es todo el mundo, Rid? ¿Sarafine? ¿Abraham? —Estaba sacudiendo negativamente la cabeza—. ¿Has recurrido a ellos después de lo que te hicieron? ¿Después de que trataran de matarnos? ¿Igual que liberaste a John Breed del Arco de Luz después de lo que me hizo?

Ella se colocó frente a él, apoyando las manos en su pecho.

—Tenía que dejarle salir. Él me dio poder. —Estaba alzando la voz, pero el tono sarcástico había desaparecido—. ¿No lo entiendes? Era la única forma de que pudiera sentirme yo misma de nuevo.

Link la agarró por las muñecas y la apartó.

—Me alegro que te sientas tú misma. Supongo que nunca supe quién eras. He sido un idiota. —Empezó a andar de vuelta a las puertas dobles que daban al gimnasio.

—¡Lo hice por nosotros! —Ridley parecía herida—. Si no puedes verlo, entonces es que de verdad eres un idiota.

Link se volvió.

—¿Por nosotros? ¿Por qué ibas a hacerte esto por nosotros?

—¿No lo entiendes? Ahora podemos estar juntos. Somos lo mismo. Ya no soy una estúpida chica Mortal de la que te cansarías en seis meses.

—¿Y crees que eso me importaba?

Ella se rio.

—Lo habrías hecho, créeme. No era nadie.

—Eras alguien para mí. —Levantó la vista al techo, como si la respuesta a ese desastre estuviera escrita en los desgastados paneles.

Ridley acortó la distancia entre ellos.

—Ven conmigo. Esta noche. No puedo quedarme aquí, pero he vuelto a por ti.

Mientras la observaba, me parecía estar viendo a Sarafine, la de mis visiones. La que trataba de luchar contra su naturaleza, la Oscuridad apoderándose de ella. Tal vez la familia de Lena estuviera equivocada.

Tal vez aún había Luz en la Oscuridad.

Link apoyó su cabeza contra la de ella, sus frentes tocándose un segundo.

—No puedo. No después de lo que hicieron a mis amigos y a ti. No puedo ser uno de ellos, Rid. No soy como tú. Y no quiero serlo.

Ella se quedó estupefacta. Podía notarse en sus ojos, incluso aunque fueran amarillos.

—¿Rid?

—Mírame bien, Chico Guapo. Porque esta es la última vez que me verás. —Estaba caminando hacia atrás, todavía mirándole.

Entonces se volvió y salió corriendo.

Un chupachups de cereza rodó por el suelo.

La voz de Link fue tan sigilosa que apenas pude oírle cuando su mano se cerró alrededor del chupachups.

—Mala o no, siempre serás mi chica.

Después del encuentro con Ridley, a Link ya no le importaba ser un dios del rock. Estaba en mala forma, y no era el único. Lena apenas había dicho una palabra desde que le conté lo de Ridley. El baile se había acabado para nosotros.

El aparcamiento estaba desierto. Nadie abandonaba un baile en el Jackson tan pronto. El coche fúnebre estaba aparcado en un extremo, bajo una farola rota. Link iba detrás de nosotros, Liv y John, cogidos de la mano, caminaban delante. Escuché el ruido de nuestros zapatos contra el asfalto al andar. Así fue como descubrí que John se había detenido.

—No. Ahora no —susurró. Seguí la dirección de sus ojos pero estaba oscuro y no pude ver nada.

—¿Qué pasa?

—¿Qué sucede, tío? —Link se adelantó hasta ponerse a mi lado, sus ojos fijos en el coche fúnebre. Sabía que podía ver en la oscuridad, igual que John—. Por favor, dime que no es lo que creo que es.

John no se movió.

—Es Hunting y su Banda de Sangre.

Liv trató de vislumbrarlos en la oscuridad, pero fue imposible hasta que Hunting dio un paso hacia la pálida luz de otra farola. Entonces Liv se colocó delante de John.

—¡Vete! ¡Vuelve a los Túneles! —Liv quería que se largara, que se desmaterializara antes de que Hunting tuviera la oportunidad de hacer lo mismo.

Él negó con la cabeza.

—No puedo dejarte. No lo haré.

—Puedes sacarnos a todos de aquí. —Liv le cogió la mano.

—No puedo llevaros a todos a la vez.

—¡Entonces vete!

No importaba lo que Liv dijera. Ya no quedaba tiempo.

Hunting se apoyó contra la farola, un cigarrillo centelleando entre sus dedos. Dos Íncubos más aparecieron a la vista.

—Así que es aquí donde te escondías. En el instituto. Nunca lo hubiera adivinado. Antes no eras tan listo.

John empujó a Liv detrás de él.

—¿Cómo me habéis encontrado?

Hunting se rio.

—Siempre hemos podido encontrarte, chico. Tienes tu propio localizador. Lo que me hace preguntar cómo has conseguido ocultarte durante tanto tiempo. Donde quiera que estuvieras, debías haberte quedado allí.

Hunting empezó a caminar hacia nosotros, sus secuaces detrás de él.

Lena me apretó la mano.

¡Oh, Dios mío! Estaba a salvo en los Túneles. Esto es culpa mía.

Es culpa de Abraham.

John se mantuvo firme.

—No pienso ir a ninguna parte contigo, Hunting.

Hunting agitó su cigarrillo en la oscuridad.

—Es una pena que tenga que llevarte de vuelta. Se te ve mucho más combativo ahora que cuando Abraham dirigía tu mente. ¿Notas mucha diferencia de pensar por ti mismo?

La imagen de John vagando como un zombi en la cueva de la Frontera volvió a mi mente. Él había jurado que no recordaba lo que sucedió esa noche. ¿Era posible que fuera Abraham quien le estuviera controlando?

John se quedó helado.

—¿De qué estás hablando?

—Supongo que, después de todo, no has estado pensando tanto. Oh, bien. Entonces no lo echarás de menos. —Hunting bajó la voz—. ¿Sabes lo que no echaré de menos? Contemplar cómo te revolvías todo el tiempo como si alguien te estuviera pinchando con un rejón.

Las manos de John empezaron a temblar.

—¡Cállate!

Recordé la forma en que el cuerpo de John solía agitarse constantemente. La forma en que sus músculos parecían agarrotarse involuntariamente —y cómo había empeorado cuando estaba con Abraham la noche de la Decimoséptima Luna de Lena—. No había vuelto a ver que le sucediera desde que le encontramos en la habitación de Ridley.

Hunting se rio.

—Ven aquí y hazme callar tú. O podemos saltarnos la parte en que meto un poco de sensatez en tu cerebro antes de llevarte de vuelta.

Link dio un paso para ponerse junto a John.

—Bueno, cuéntame cómo funciona. ¿Es una pelea normal o necesito echar mano de algún truco mental tipo Jedi que no conozco?

Me quedé pasmado. Link estaba tratando de equilibrar las cosas. John le miró tan sorprendido como el resto de nosotros.

—Ya tengo los míos. Pero gracias.

—¿Qué estás…? —Link no tuvo la oportunidad de terminar.

John extendió las manos frente a él, igual que hacía Lena cuando utilizaba sus poderes para abrir la tierra o conseguir una lluvia torrencial.

O vientos huracanados.

John estaba utilizando los poderes de Lena, los que había absorbido la última vez que la tocó.

El viento sopló tan fuerte que tiró a Hunting al suelo. Los otros dos Íncubos fueron lanzados hacia atrás, deslizándose por el párking a una velocidad tal como para provocarles quemaduras por el roce con el asfalto. Pero Hunting se desvaneció antes de que toda la fuerza del viento le azotara.

Y cuando comenzó a materializarse a unos pocos metros, el viento volvió a empujarle.

—¡Sigue viniendo! —gritó Liv. Tenía razón.

Lena me empujó para ponerse delante.

Tengo que ayudar a John. No puede hacerlo solo.

Lanzó sus propias manos hacia delante, sus palmas mirando a Hunting. Los poderes de Lena eran más fuertes que nunca. Y más impredecibles.

La lluvia manó del cielo cuando las nubes se abrieron.

¡No! ¡Ahora no!

La lluvia nos estaba golpeando, y también el viento, que se calmaba rápidamente.

Hunting permanecía seco, la lluvia se deslizaba por su chaqueta en riachuelos.

—Buen truco, chico. Es una pena que la hija de Sarafine destruyera el Orden. Si sus poderes no estuvieran tan averiados, tal vez habrías tenido la oportunidad de salvar tu culo.

Escuché a un perro ladrar y vi a Boo Radley por el rabillo del ojo corriendo por el lateral de uno de los coches.

Macon iba detrás de él, la lluvia resbalando por su cara.

—Por suerte, los míos parecen estar desarrollándose de forma muy satisfactoria.

Hunting se quedó tan desconcertado al ver a Macon como el resto de nosotros, pero consiguió disimularlo. Se encendió otro cigarrillo, a pesar de la lluvia.

—¿Quieres decir después de que te matara? Será un placer hacerlo de nuevo.

Los miembros de la banda de Hunting habían conseguido recobrarse y cruzar el aparcamiento a la manera tradicional. Ahora se colocaron detrás de Hunting.

Macon cerró los ojos.

Todo se quedó en silencio e inmóvil. Demasiado inmóvil. Igual que ocurre justo antes de que algo horrible suceda. No fui el único que lo sintió.

Hunting se evaporó, desgarrándose por el brillante cielo negro…

Cuando se materializó de nuevo, a pocos centímetros de Macon, una vibrante luz verde nos envolvió. Su energía emitía un constante zumbido.

Provenía de Macon.

Hunting se congeló en el espectral fulgor verde, su mano extendida, sus colmillos asomando.

—¿Qué es eso? —Link se estaba tapando los ojos.

—Es la luz —dijo Liv transfigurada.

—¿Cómo puede crear luz? —pregunté.

Liv negó con la cabeza.

—No tengo ni idea.

La luz incrementó su brillo, y Hunting cayó al suelo, apaleado en el brillante cemento. Un sonido agonizante rompió a través de él, como si sus cuerdas vocales estuvieran rompiéndose. Los otros dos Íncubos también estaban retorciéndose por el suelo, pero no podía apartar mis ojos de Hunting.

El color empezó a desaparecer de él, empezando por la cabeza y bajando por su rostro. Era como ver una sábana cubriendo a alguien lentamente. Pero esa sábana era una bruma negra y, según fue descendiendo, su cuello, y su pelo, su piel, sus vacíos ojos negros se volvieron casi traslúcidos. Lo mismo les estaba sucediendo a los otros miembros de su Banda de Sangre.

—¿Qué les está pasando? —No sé si esperaba una respuesta, pero fue John quien la dio.

—Están perdiendo su poder. Su Oscuridad. —Pude advertir por la mirada de pánico del rostro de John que nunca lo había contemplado personalmente—. Eso es lo que les sucede a los Íncubos cuando se exponen a la luz del sol. —Miré a John. No le estaba afectando.

—Realmente está creando luz —susurró Liv.

John comentó algo más, pero ya no le escuchaba. Estaba contemplando a los otros dos Íncubos, que ahora se habían vuelto traslúcidos. La Oscuridad se había desvanecido en ellos mucho más rápido. Observé cómo sus cuerpos se quedaban rígidos como estatuas, sus ojos fijos y sin vida. Pero eso no fue lo más inquietante.

La bruma negra —el poder Oscuro que había salido de sus cuerpos— estaba filtrándose por el suelo.

—¿A dónde va? —preguntó Lena.

—Al Inframundo. —John dio un paso atrás, como si no quisiera acercarse demasiado a lo que él podía haber sido—. La energía no puede ser destruida. Sólo cambia de forma.

Me quedé helado. Las palabras resonaron en mi mente.

Sólo cambia de forma.

Pensé en Twyla y los Antepasados y en la tía Prue. Mi madre y Macon.

Recordé el brillo verde del Arco de Luz.

La misma luz que ahora nos estaba bañando. ¿Le habría sucedido algo a Macon cuando estaba confinado? ¿Le habría cambiado mi madre de alguna forma reconstruyendo al hombre al que había amado y perdido?

—¿Y en qué se convertirá? —Liv parecía asustada. John le estaba contando algo que no sabía.

El color había desaparecido de todo el cuerpo de Hunting, alcanzando sus manos. Macon no se había movido, sus ojos fuertemente apretados, como si estuviera en mitad de una terrible pesadilla.

John no contestó durante un momento. Cuando finalmente lo hizo, hubiera preferido que se callara.

—En Vex.

—Pero Macon nunca querría hacer eso. —Liv estaba tan conmocionada como yo.

John la cogió de la mano.

—Lo sé. Pero no es él quien decide cómo funciona el universo, Liv. Ninguno de nosotros lo hace.

—¡Oh, Dios mío! —Lena estaba señalando a los dos Íncubos, ahora completamente incoloros. El aire a su alrededor pareció vibrar, y entonces comprendí lo que de verdad estaba sucediendo. Se estaban desintegrando. Pero en lugar de convertirse en cenizas, como lo hacen los zombis y los vampiros de las películas, los pequeños fragmentos se desvanecían como si nunca hubieran existido.

Escuché a Macon inhalar profundamente. También a él esto le estaba agotando. Observé cómo luchaba para aguantar un poco más y acabar con Hunting, pero la luz empezó a debilitarse, hasta que la oscura noche se tragó el aparcamiento de nuevo.

El cuerpo de Hunting permanecía en el suelo. Estaba gimiendo, arrastrándose por el asfalto. Su cara y torso aún seguían rígidos y completamente traslúcidos.

Macon cayó de rodillas, y Lena se agachó junto a él.

—¿Cómo has hecho eso?

Macon no contestó inmediatamente. Cuando su respiración se regularizó, dijo:

—No estoy completamente seguro. Pero parece que puedo canalizar mi energía Luminosa. Crear luz, como si dijéramos, a falta de una explicación mejor.

John se acercó sacudiendo la cabeza.

—Y yo que pensaba que era diferente. Ha dado un nuevo significado al Caster de Luz, señor Ravenwood.

Macon miró a John, el híbrido que podía soportar la luz del sol.

—En la Luz hay Oscuridad, y en la Oscuridad hay Luz.

Oí el desgarro cuando Hunting desapareció, su cuerpo marcado por la Luz.

13 de diciembre

Lágrimas y lluvia

DESPUÉS DE LO SUCEDIDO en el aparcamiento, Macon y Liv se llevaron a John de vuelta a los Túneles, donde estaría a salvo bajo el velo de los Hechizos de Ocultación y las Vinculaciones. O eso esperábamos. No había duda de que Hunting le contaría todo a Abraham, pero Liv no estaba segura de si John era lo suficientemente fuerte. No quise preguntar si esa fuerza era para volver con Abraham o para sobrevivir.

Más tarde, esa noche, Lena y yo nos sentamos juntos en los torcidos escalones de su porche, mi cuerpo pegado al suyo. Intenté memorizar la forma en que encajaba perfectamente con el mío. Enterré mi cara en su pelo. Olía a limones y romero. Una de las pocas cosas que no habían cambiado.

Levanté su barbilla y presioné mi boca contra la suya. No pretendía besarla, sino tan sólo sentir sus labios contra los míos. Podía haberla perdido esta noche. Ella apoyó su cabeza en mi pecho.

Pero no ha pasado.

Lo sé.

Dejé que mi mente vagara, pero lo único en lo que podía pensar era en cómo me había sentido sin ella el pasado verano, cuando creí que la había perdido. El sordo dolor que nunca desaparecía. El vacío. Una sensación similar a la que debió de sentir Link cuando Ridley se marchó. Nunca olvidaré la expresión de su cara. Estaba completamente roto. Y Ridley, con esos fantasmales ojos amarillos.

Sentí que la mente de Lena se agitaba aún más que la mía.

Déjalo ya, L.

¿Dejar qué?

De pensar en Ridley.

No puedo. Me recuerda a Sara… a mi madre. Y mira cómo acabó.

Ridley no es Sarafine.

Aún no.

Removí el ramillete de su fina muñeca. El brazalete de su madre seguía ahí. Mi mano rozó el metal y, en cuanto lo hizo, supe que todo lo que había pertenecido a Sarafine estaba mancillado. El porche empezó a dar vueltas…

Cada vez se hacía más difícil seguir la cuenta de los días. Sarafine sentía como si viviera en una bruma constante, confusa y separada de su rutina diaria. Las emociones parecían más allá de su control, flotando en la periferia de su mente como si pertenecieran a otra persona. El único lugar en el que se sentía arraigada era en los Túneles. Había una conexión con el mundo Caster y los elementos que habían creado la energía que corría por sus venas que le hacían sentirse cómoda, permitiéndola respirar.

A veces se pasaba horas allí abajo, sentada en el pequeño estudio que Abraham había creado para ella. Era un lugar inusualmente tranquilo, hasta que Hunting llegaba. Su medio hermano pensaba que Abraham estaba perdiendo el tiempo con ella, y no intentaba ocultarlo.

—¿Otra vez aquí? —Sarafine pudo notar el desprecio en su voz.

—Sólo estoy leyendo. —Intentaba evitar enfrentamientos con Hunting. Era vicioso y cruel, aunque siempre había un hilo de verdad en sus palabras. Una verdad que trataba desesperadamente de ignorar.

Hunting se apoyó contra la puerta, un cigarrillo colgando entre sus labios.

—Nunca entenderé por qué el abuelo Abraham pierde el tiempo contigo. ¿Tienes idea de cuántos Caster matarían por tenerlo como maestro? —Hunting sacudió la cabeza.

Estaba harta de ser intimidada.

—¿Por qué soy una pérdida de tiempo?

—Eres una Caster Oscura fingiendo ser de Luz. Una Cataclyst. Si eso no es un desperdicio, no sé qué puede serlo.

Sus palabras la herían, pero Sarafine trató de disimular.

—Yo no finjo nada.

Hunting se rio, mostrando sus colmillos.

—¿En serio? ¿Le has contado al Caster de Luz de tu marido tus encuentros secretos aquí abajo? Me pregunto cuánto tiempo tardaría en abandonarte.

—Eso no es de tu incumbencia.

Hunting dejó caer su cigarrillo en una lata de soda vacía sobre la mesa.

—Me tomaré eso como un no.

Sarafine sintió que su pecho se tensaba y durante un segundo todo se volvió negro.

La mesa comenzó a arder justo cuando Hunting apartaba la mano.

No había aviso. Un minuto antes estaba enfadada con Hunting y al siguiente la mesa era todo cenizas.

Hunting tosió.

—Bueno, eso ya está mejor.

Sarafine se movió para intentar apagar el fuego con una manta vieja. Como era de esperar, Hunting no la ayudó. Desapareció en el estudio privado de Abraham, al otro lado del vestíbulo. Sarafine se miró las manos tiznadas. Probablemente su cara también estaría sucia. No podía volver así a casa con John.

Cruzó el vestíbulo en dirección al pequeño cuarto de baño. Pero al acercarse a unos metros de la puerta de Abraham escuchó voces.

—No sé por qué estás tan obsesionado con ese chico. —La voz de Hunting era amarga—. ¿A quién le importa si puede salir a la luz del día? Apenas tiene edad de caminar, y Silas probablemente le matará antes de que sea útil. —Estaba refiriéndose al chico del que Abraham le habló cuando se conocieron por primera vez. Aquel que era un poco mayor que Lena.

—Silas controlará su carácter y hará lo que yo le diga —replicó Abraham—. He tenido una visión, hijo. Ese niño será la siguiente generación. Un Íncubo con todos los poderes y ninguna de nuestras debilidades.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—¿Crees que escogí a sus padres por casualidad? —A Abraham no le gustaba que le cuestionaran—. Sabía exactamente lo que hacía.

Durante un momento hubo un tenso silencio. Entonces Abraham volvió a hablar.

—No pasará mucho tiempo antes de que los Caster estén fuera de la circulación. Lo veré mientras viva. Eso te lo prometo.

Sarafine se estremeció. Una parte de ella quería salir corriendo y no mirar atrás. Pero no podía. Tenía que quedarse por Lena.

Tenía que detener las voces.

Cuando Sarafine volvió a casa, John estaba en el salón.

—Chist. El bebé se ha dormido. —La besó en la mejilla y ella se sentó en el sofá junto a él—. ¿Dónde has estado?

Por un segundo pensó en mentirle, decirle que había estado en la biblioteca o paseando por el parque. Pero las palabras de Hunting burlándose de ella volvieron a su mente. «Me pregunto cuánto tiempo tardaría en abandonarte». Estaba equivocado sobre John.

—Estaba en los Túneles.

—¿Qué? —John parecía no haberla entendido.

—Me reuní con uno de mis parientes y me contó cosas de la maldición. Cosas que no sabía. La segunda Natural nacida en la familia Duchannes puede Cristalizarse a sí misma. Lena puede elegir. —Todo surgía atropelladamente, todas esas cosas que había deseado compartir con él.

John sacudía la cabeza.

—Espera un minuto. ¿Qué pariente?

Ahora ya no podía detenerse.

—Abraham Ravenwood.

John se levantó irguiéndose por encima de ella.

—¿Abraham Ravenwood, el Íncubo de Sangre? Está muerto.

Sarafine dio un salto.

—No. Está vivo y puede ayudarnos a salvar a Lena.

John examinaba su cara como si no la reconociera.

—¿Ayudarnos? ¿Has perdido la cabeza? ¡Es un Demonio vampiro! ¿Cómo sabes si lo que te cuenta es verdad?

—¿Por qué iba a mentir? No tiene nada que ganar al decirme que Lena tiene esa opción.

John la agarró por los hombros.

—¿Por qué iba a mentir? ¿Qué te parece porque es un Íncubo de Sangre? Es peor que un Caster Oscuro. —Sarafine se encogió bajo sus dedos. No importaba que John la llamara Izabel; sus ojos seguían siendo amarillos y su piel fría como el hielo. Ella era uno de ellos.

—Puede ayudar a Lena. —También me está ayudando a mí. Es lo que hubiera deseado contarle.

John estaba tan enfadado que no advirtió que la cara de ella se descomponía.

—Eso no lo sabes. Puede estar mintiendo. Ni siquiera sabemos si Lena es una Natural.

Sarafine sintió que algo crecía en ella, como la cresta de una ola. No reconoció lo que era. Rabia. Pero las voces lo hicieron. Él no confía en ti. Cree que eres una de ellos.

Trató de apartar esos pensamientos y centrarse en John.

—Cuando llora, llueve. ¿No te parece suficiente prueba?

John soltó sus hombros y se pasó las manos por el pelo.

—Izabel, ese hombre es un monstruo. No sé lo que quiere de ti, pero está jugando con tus miedos. No puedes volver a hablar con él.

El pánico se apoderó de ella. Sabía que Abraham decía la verdad sobre Lena. John no había visto la profecía. Pero había algo más. Si no podía ver a Abraham, no podría controlar las voces.

John la estaba mirando.

—¡Izabel! Prométemelo.

Tenía que hacérselo entender.

—Pero, John…

Él la cortó.

—No sé si estás perdiendo el juicio o el control, pero si vas a alguna parte cerca de Abraham Ravenwood, te dejaré. Y me llevaré a Lena conmigo.

—¿Cómo dices? —No podía ser verdad.

—Si lo que él dice es cierto, y Lena tiene elección, entonces elegirá la Luz. Nunca permitiré ninguna Oscuridad en su vida. Sé que has estado luchando contra eso. Desapareces todo el día y cuando estás aquí se te ve distraída y confusa.

¿Era cierto? ¿Podía leerlo en su cara?

John aún seguía hablando.

—Pero mi obligación es proteger a Lena. Incluso aunque sea de ti.

Amaba a Lena más de lo que la amaba a ella.

Estaba listo para marcharse y llevarse a su hija.

Y un día, Lena se cristalizaría a sí misma. John se aseguraría de que volviera su espalda a Sarafine.

Algo dentro de ella hizo clic, dos piezas encajando en el lugar que les correspondía. La rabia ya no ascendía. Estaba bajando por ella, ahogándola. Y pudo escuchar la voz.

Quema.

Las cortinas se prendieron extendiendo el fuego por las paredes detrás de John. El humo empezó a inundar la habitación, negro y oscuro, una sombra viviente que respiraba. El ruido era atronador mientras las llamas devoraban la pared y se extendían por el suelo. El fuego creó un círculo perfecto alrededor de John, siguiendo un sendero invisible que sólo ella podía ver.

—¡Izabel, detente! —gritó. Su voz alterada por el rugido del fuego.

¿Qué había hecho?

—¿Cómo has podido hacerme esto a mí? Me quedé contigo, incluso después de que te Desviaras.

Después de que me Desviara.

Él creía que era Oscura.

Siempre lo había creído.

Le miró a través de la nube de humo que rápidamente llenó la habitación. Sarafine observó indiferente las llamas. Ya no estaba en su casa, a punto de ver cómo su marido ardía hasta morir. No parecía el hombre al que amaba. Ni siquiera un hombre al que pudiera amar.

Es un traidor. La voz sonaba ahora con claridad y sólo había una. Sarafine la reconoció al momento.

Porque era la suya.

Antes de alejarse de la casa y del humo, de su vida y de los recuerdos que ya se estaban desvaneciendo, recordó algo que John solía decirle. Le miró a los ojos verdes con los suyos amarillos.

«Te querré hasta el día después de para siempre».

Lena cayó de rodillas en el escalón a mi lado, llorando.

La rodeé con mis brazos, pero no dije nada. Acababa de ver a su madre matar a su padre y darla por muerta.

No había nada más que decir.

13 de diciembre

El veredicto

UNAS HORAS MÁS TARDE, Lena estaba zarandeándome.

Despierta. Tienes que despertarte, Ethan.

Me senté de un salto.

—¡Estoy despierto! —Sólo que miré a mi alrededor, confuso, porque no era Lena la que me zarandeaba, era Liv. A pesar de que aún podía escuchar el eco de la voz de Lena resonando en mi cabeza.

—Ethan. Soy yo. Por favor… tienes que despertarte.

La miré con ojos entreabiertos.

—¿Estoy soñando?

Liv frunció el ceño.

—Me temo que no. Esto es real.

Me pasé la mano por el pelo, confundido. Fuera aún era de noche, y no podía recordar haber soñado. Sólo recordaba la voz de Lena y la sensación acuciante de que algo iba mal.

—¿Qué sucede?

—Es Marian. Se ha ido. Vamos.

Las cosas estaban empezando a encajar. Estaba en mi cama. Liv estaba en mi habitación. No estaba soñando. Lo que significaba…

—Espera. ¿Cómo has entrado aquí?

Liv parecía azorada.

—He hecho autoestop. —Señaló el cinturón con la hebilla de escorpión en su cintura y miró detrás de ella.

Un Íncubo estaba sentado en un rincón de mi habitación.

Genial.

John cogió mis vaqueros del suelo y me los lanzó.

—Date prisa, boy scout. —Para un tío que no tenía que dormir, parecía tan gruñón en mitad de la noche como yo.

Liv se sonrojó, dándose la vuelta, y unos segundos después escuché el familiar sonido del desgarro. Sólo que por primera vez era para mí.

—¿Dónde estamos?

Nadie contestó. Entonces escuché la voz de John en la oscuridad.

—Ni idea.

—¿No tienes que saber dónde se va a producir el desgarro? ¿No es así cómo funciona? —pregunté.

—¿Es esa algún tipo de palabra Mortal para Viajar? Muy astuta. —Parecía molesto, algo a lo que ya me había acostumbrado—. Algo así. Normalmente.

Las sombras se movían y me froté los ojos tratando de entrever en la oscuridad. Alargué las manos, pero no pude sentir nada.

—¿Normalmente?

—Estaba siguiendo la señal.

—¿Qué señal?

Mis ojos se adaptaron de la oscuridad del Viaje a la oscuridad de donde habíamos Viajado. Cuando las borrosas sombras pasaron de negro a gris, advertí que estábamos hacinados en un pequeño espacio.

Liv miró a John.

—Un Ad Auxilium Conciliatio. Es un antiguo Hechizo de Búsqueda, como un SOS Caster. Pero sólo un Cypher puede detectarlo.

John se encogió de hombros.

—Me encontré con uno en el Exilio con Rid y… —no terminó, pero todos supimos de quién estaba hablando—. Absorbí algunas de las habilidades del Cypher.

Sacudí la cabeza.

—¿Cyphers? —Había un montón de cosas del mundo de Lena que nunca entendería, por mucho que lo intentara.

—Eres un tipo apañado —dije enojado.

—¿Quién envió el hechizo? —preguntó Liv.

—Fui yo. —Lena estaba detrás de nosotros en la penumbra. Apenas podía ver su cara, pero sus ojos verde y amarillo brillaban. Miró por encima de John—. Confiaba en que lo recibierais.

—Me alegro de servir para algo.

—El Custodio Lejano está juzgando a Marian por traición. Está sucediendo ahora mismo. —Lena parecía sombría—. El tío Macon ha ido en busca de Marian, pero no me ha dejado acompañarle. Ha dicho que era peligroso.

Marian estaba siendo juzgada. Estaba sucediendo de verdad, tal y como temí que pasaría, desde el día en que Liv y yo encontramos la Temporis Porta.

Todo lo que había estado sintiendo —la duda, el pánico, el malestar— se cernió sobre mí como una ola virulenta que casi me llevó por delante. Como si me estuviera ahogando. O cayendo.

—No te preocupes. —Liv trató de reconfortarme—. Estoy segura de que está bien. Todo este asunto es culpa mía, no suya. El Consejo tendrá que admitirlo, tarde o temprano.

John levantó su mano.

—Ignis. —Una cálida llama amarilla titiló en el centro de su palma.

—¿Un nuevo truco para las fiestas? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—El fuego nunca ha sido mi fuerte. Supongo que lo aprendí por salir con Lena. —Normalmente le habría dado un puñetazo. O al menos habría querido hacerlo.

Lena me cogió de la mano.

—Últimamente ni siquiera soy capaz de encender una vela sin quemar todo.

La luz inundó la habitación, y no tuve tiempo de pegarle, porque ahora sabía exactamente dónde estábamos. Otra vez.

Estaba al otro lado de la puerta de la despensa. Tres metros por debajo de mi cocina, en mi propia casa.

Agarré la vieja lámpara de latón y empezamos a bajar por el desmoronado túnel, hacia la puerta en el techo que nadie había abierto nunca, hasta el lugar donde las antiguas puertas estarían aguardándome.

—¡Esperad un momento! No sabéis dónde acaba este túnel —dijo John a mi espalda.

—No pasa nada. —Escuché decir a Liv—. Él sabe a dónde va.

Escuché sus pasos detrás de mí, pero me limité a correr más rápido.

Empecé a aporrear la Temporis Porta en cuanto llegué. Esta vez no se abrió. Las astillas se clavaron en mi piel, pero no dejé de golpear la gruesa madera.

Nada de eso importaba.

Apoyé mi cara contra la madera.

—¡Tía Marian, estoy aquí! Ya voy.

Lena apareció detrás de mí.

Ethan, no puede oírte.

Lo sé.

John me apartó a un lado y tocó la superficie de las puertas con su mano. Entonces la retiró como si la madera quemara.

—Este es un buen hechizo.

Liv le cogió la mano, pero no había ninguna marca en ella.

—Creo que no hay nada que podamos hacer para abrir estas puertas, salvo que quieran abrirse. —Se refería a la última vez que se abrieron, por mí. Pero esta vez no lo habían hecho.

Liv examinó el lateral de las puertas, donde los relieves eran más nítidos.

—Tiene que haber una forma. —Me abalancé contra las gruesas y talladas planchas. Nada—. Tenemos que pensar en algo. Quién sabe lo que estarán haciéndole a Marian.

Liv miró a otro lado.

—Puedo imaginarlo. Pero no podremos ayudarla si no entramos. Dadme un minuto. —Sacó su cuaderno rojo de su gastada mochila de cuero—. He estado intentando descifrar estos símbolos desde la primera vez que los vi.

Lena me lanzó una mirada.

—¿La primera vez?

Liv no levantó la vista.

—¿No te lo dijo Ethan? Encontró estas puertas hace varias semanas. Entonces le dejaron pasar, pero yo tuve que quedarme atrás. Y aunque no me contó casi nada de lo que vio al otro lado, he estado estudiando las puertas desde entonces.

—¿Hace semanas?

—No recuerdo el día exacto —contestó Liv.

¿Ethan?

Puedo explicarlo. Pensaba contártelo la noche del Cineplex, pero tú estabas muy enfadada porque había invitado a Liv a la fiesta.

¿Puertas secretas? ¿Con tu amiga secreta? ¿Y encontraste algo secreto detrás de ellas? ¿Por qué me iba a enfadar por eso?

Debería habértelo dicho. Ni que hubieras estado preocupada por Liv.

Pero no me iba a librar tan fácilmente. Traté de no mirar a Lena, concentrándome en la hoja con los dibujos del cuaderno rojo de Liv.

—Eso es. —Reconocí los símbolos de su cuaderno.

Liv sostuvo el papel junto a los símbolos tallados en las puertas, pasándolo de uno de los paneles de madera al siguiente, como si los comparara.

—¿Ves el dibujo que se repite en estos tres círculos?

—¿La Rueda? —contesté automáticamente—. Dijiste que era la Rueda de la Fortuna.

—Sí, pero tal vez no sea sólo la Rueda de la Fortuna. Creo que cada círculo puede representar uno de los Tres Guardianes. El Consejo del Custodio Lejano.

—¿Los que se presentaron en el archivo? —preguntó Lena.

Ella asintió.

—He leído todo lo que he podido encontrar sobre ellos, lo que no es mucho. Por lo que he podido dilucidar, los Tres Guardianes debieron ser los que nos visitaron.

Pensé en ello.

—Tiene sentido. La primera vez que pasé por esas puertas, acabé en el Custodio Lejano.

—¿Así que piensas que estos signos son por los tres? —John miró por encima de mí—. ¿Esos monstruos que querían llevarse a Liv?

Asentí.

—Y a Marian. —Parecía más preocupado por Liv que por Marian, lo que no me sorprendió, pero aun así no dejó de indignarme. Como cualquier cosa que salía de su boca.

Liv nos ignoró a ambos, señalando al primer círculo, el que tenía menos radios.

—Creo que este representa lo que está pasando ahora, el presente. Y este… —señaló el segundo círculo, el que estaba atravesado por más radios— simboliza lo que ha sido. El pasado.

—¿Entonces cuál es este? —John señaló el último círculo, el que no tenía radios.

—Lo que nunca será, o lo que siempre será. —Liv siguió el contorno con el dedo—. En otras palabras, el futuro.

—Si cada uno de estos símbolos representa a uno de los Guardianes, entonces ¿cuál es cuál? —pregunté.

Lena estudió el círculo que tenía más radios.

—Creo que ese tipo enorme es el pasado. Llevaba un reloj de arena vacío cuando lo vimos en el archivo.

Liv asintió.

—Estoy de acuerdo.

Alargué la mano y toqué los círculos. Eran duros y fríos, con diferente textura que el resto de la puerta de madera. Desplacé la mano hasta el círculo vacío, sin radios.

—La mujer del Consejo, la que tenía aspecto albino. Ella es lo que aún no ha sucedido, ¿no es así? ¿El futuro? Porque no es nada. Quiero decir, que era prácticamente invisible.

Liv tocó el círculo que tenía menos radios.

—Lo que hace del más alto el presente.

La luz de la habitación parpadeó, y John pareció frustrado.

—Todo esto suena a un montón de mierda. ¿Lo que será? ¿Lo que no será? ¿De qué estáis hablando?

—Lo que será y lo que no será son igualmente lo posible y lo imposible —explicó Liv—. Supongo que podría decirse que son la ausencia de historia, el lugar que Las Crónicas Caster no pueden tocar. No puedes contar una historia o guardar un registro de lo que aún no ha sucedido. Ese es el Guardián 101. —Liv parecía estar divagando y me pregunté lo que sabría sobre Las Crónicas Caster.

—¿Las crónicas qué? —John movió la luz de una mano a otra.

—Es un libro —contestó Lena, sin apartar los ojos de las puertas—. Los Guardianes lo llevaban encima cuando aparecieron para visitar a Marian.

—Lo que sea. —John parecía aburrido—. Si estáis hablando del futuro, ¿no podríais llamarlo así?

Liv asintió.

—Tienes que recordar que no hablamos sólo del futuro Mortal. Estamos hablando de todo lo desconocido, tanto para los Caster como para los Mortales. Incluyendo el reino desconocido, el lugar donde el mundo del Demonio se toca con el nuestro.

—¿El mundo del Demonio? —Sentí un chispazo de reconocimiento. Tenía que contárselo a Liv—. Sé cuál es el lugar en el que el mundo del Demonio se toca con el nuestro. Quiero decir, no lo conozco, pero la conozco a ella. La Lilum. La Reina Demonio.

Liv se puso lívida, pero fue John el que más pareció enloquecer.

—¿De qué estás hablando?

—De esa Lilum…

—Aquí no hay ninguna Lilum. —Liv estaba sacudiendo la cabeza—. La sola presencia de la Lilum en nuestro mundo significaría la destrucción total de la existencia en sí.

—¿Qué tiene eso que ver con ella? —pregunté.

—¿Ella? ¿Es esa de la que estabas hablando? Esa ella que te contó lo de la Decimoctava Luna, ¿era la Lilum? ¿La Reina Demonio? —Liv sabía por mi mirada que estaba en lo cierto.

—Genial —murmuró John.

Liv se detuvo.

—¿Dónde está ese lugar, Ethan? —Cerró los ojos, lo que me hizo pensar que sabía lo que iba a decir.

—No estoy seguro. Pero puedo encontrarlo. Soy el Wayward. La misma Lilum lo dijo. —Toqué de nuevo los círculos con mis manos, una y otra vez, sintiendo la áspera madera bajo mis dedos.

El pasado. El presente. El futuro que será y el futuro que no será.

El camino.

La madera empezó a susurrar bajo mis manos. Toqué los círculos tallados de nuevo.

El color desapareció del rostro de Liv.

—¿La Lilum te dijo eso?

Abrí los ojos, y todo se aclaró.

—Cuando miras a la puerta ves una puerta, ¿no es eso?

Liv asintió.

La miré.

—Yo veo el camino.

Era verdad. Porque la Temporis Porta se estaba abriendo para mí.

La madera se convirtió en bruma y deslicé mi mano a través de ella. Más allá, pude ver el sendero que continuaba en la distancia.

—Vamos.

—¿A dónde vas? —Liv me agarró el brazo.

—A buscar a Marian y a Macon. —Esta vez me aseguré de agarrar a Liv y a Lena antes de atravesar la puerta. Liv agarró la mano de John.

—Sujetaos. —Respiré hondo y me adentré en la niebla.

13 de diciembre

Perfidia

NOS ENCONTRAMOS PRÁCTICAMENTE aplastados en medio de una masa de gente. Reconocí las túnicas. Sólo yo era lo suficientemente alto para mirar por encima de todos, pero no importaba. Sabía dónde estábamos.

Parecía la mitad de un proceso, o algo así. El lápiz de Liv se movía por el cuaderno tan rápido como podía, tratando de captar las palabras que volaban a nuestro alrededor.

—Perfidia. Es la palabra en latín para «traición». Están diciendo que va a ser juzgada por traición. —Liv estaba pálida y apenas lograba escuchar su voz por encima del clamor de la multitud que nos rodeaba.

—Conozco este lugar. —Reconocí las altas ventanas con los pesados cortinajes dorados y los bancos de madera. Todo estaba igual: el denso sonido de la muchedumbre, los muros de piedra, el artesonado tan alto que parecía no acabar nunca. Agarré la mano de Lena, abriéndome paso hacia la parte delantera del vestíbulo, directamente debajo de la vacía galería de madera. Liv y John consiguieron avanzar detrás de mí entre la apretada multitud ataviada con túnicas.

—¿Dónde está Marian? —Lena estaba aterrorizada—. ¿Y el tío Macon? No puedo ver nada con toda esta gente.

—Esto no me gusta —dijo Liv sigilosa—. Algo no está bien.

Yo también podía sentirlo.

Estábamos de pie en el centro del mismo vestíbulo abarrotado en el que aparecí la primera vez que crucé la Temporis Porta. Pero la vez anterior había tenido la sensación de estar en alguna parte de la Europa medieval, en un lugar sacado de una ilustración del libro de texto de historia mundial del Jackson, ese que nunca llegábamos a terminar. La sala era tan grande que pensé que podría estar en un barco o una catedral. Un lugar que te transportaba a otra parte, ya fuera al otro lado del mar o al paraíso ese del que las Hermanas estaban hablando siempre.

Ahora se veía diferente. No sabía dónde estaba este lugar, pero incluso con sus túnicas oscuras, la gente —los Caster, Mortales, Guardianes, o lo que fueran— se parecía a personas mayores corrientes. El tipo de gente con la que tenía alguna experiencia. Porque a pesar de que abarrotaban los lustrosos bancos de madera que recorrían el perímetro de la habitación, podrían igualmente haber estado sentados en el gimnasio del Jackson, esperando a que comenzara la sesión del Comité Disciplinario. Ya fuera en bancos o gradas, esta gente siempre tenía el mismo aspecto. De drama.

O, lo que era aún peor, estaban buscando sangre. Alguien a quien culpar, a quien castigar.

Parecía ser el juicio del siglo, como cuando un puñado de reporteros espera a las puertas del Correccional Broad River de Carolina del Sur porque alguien condenado a muerte está a punto de recibir la inyección letal y la ejecución va a ser retransmitida por todos los canales y medios informativos. Unas cuantas personas aparecían para protestar, pero tenían todo el aspecto de que las hubieran llevado allí en autobuses para que pasaran el día. Todos los demás estaban allí presentes esperando contemplar el espectáculo. No era muy diferente de la quema de brujas de El crisol.

La multitud se apretó hacia delante, murmurando, como sabía que harían, y escuché el sonido de un martillo. «Silentium».

Algo está pasando.

Lena agarró mi brazo.

Liv señaló al otro lado de la habitación.

—He visto a Macon. Está por allí.

John miró alrededor.

—No veo a Marian.

Tal vez no esté aquí, Ethan.

Esta aquí.

Tenía que estarlo, porque sabía lo que estaba a punto de suceder. Me obligué a mirar hacia la galería.

Mira…

Señalé a Marian, una vez más encapuchada y vestida con una túnica, una vez más atada por las muñecas con una cuerda dorada. Estaba de pie en la galería, por encima de la sala, igual que había estado la última vez. El Guardián más alto de los que aparecieron en el archivo se hallaba junto a ella.

A nuestro alrededor la gente aún murmuraba. Miré a Liv, que me hizo de intérprete.

—Él es el Guardián del Consejo. Va a… —Los ojos de Liv miraron al cielo—. No es un juicio, Ethan. Es un veredicto.

Escuché el latín, pero esta vez no intenté entenderlo. Sabía lo que significaba antes de que el Guardián del Consejo tradujera las palabras.

Marian sería declarada culpable por traición.

Escuché sin prestar atención, mis ojos clavados en el rostro de Marian.

—«El Consejo del Custodio Lejano, que responde sólo al Orden de las Cosas, y no a ningún hombre, criatura, o poder, Oscuro o Luminoso, considera a Marian, la Guardiana del Oeste, culpable de Traición».

Recordé la primera vez que había oído esas palabras.

—«Esas son las Consecuencias de su pasividad. Las Consecuencias que debe pagar. La Guardiana, aunque Mortal, regresará al Fuego Oscuro del que proviene todo poder».

Bien podría haber sido yo quien hubiera sido sentenciado a muerte. El dolor invadió todo mi cuerpo. Observé cómo la capucha de Marian era retirada de su rapada cabeza. La miré fijamente a los ojos, rodeados de círculos negros, como si la hubieran hecho daño. Aunque no supe discernir si sería físico, mental o incluso Mortal. Supuse que sería algo peor.

Yo era el único preparado para ello. Liv rompió en sollozos. Lena se tambaleó contra mí, y la sostuve con un brazo. Sólo John permaneció inmóvil, impasible, las manos hundidas en sus bolsillos.

La voz del Guardián del Consejo resonó de nuevo por toda la sala.

—El Orden está roto. Hasta que se establezca un Nuevo Orden, debe cumplirse la Vieja Ley, y ser pagadas las Consecuencias.

—¡Cuánto melodrama para un tribunal! Si no te conociera mejor, Angelus, pensaría que estas compitiendo por un espacio en una televisión por cable. —La voz de Macon atronó sobre la multitud, pero no pude verle.

—Tu frivolidad Mortal profana este sagrado lugar, Macon Ravenwood.

—Mi frivolidad Mortal, Angelus, es algo que no puedes comprender. Te previne, Angelus, que no iba a tolerar esto.

El Guardián del Consejo gritó por encima de la multitud.

—Aquí no tienes poder.

—Y tú no tienes competencia para declarar culpable de traición contra el Orden a una Mortal.

—La Guardiana lo es de ambos mundos. La Guardiana conocía el precio. La Guardiana escogió permitir la destrucción del Orden —respondió.

—La Guardiana es una Mortal. Su nombre es Marian Ashcroft. Ya ha sido sentenciada a muerte, igual que todo Mortal. En cuarenta o cincuenta años deberá afrontar esa sentencia. Así es el modo Mortal.

—Ese no es un tema del que puedas hablar. —La voz del Guardián del Consejo se estaba elevando, y los espectadores empezaron a inquietarse.

—Angelus, ella es débil. No tiene poderes, ni forma de protegerse a sí misma. No puedes castigar a un niño empapado por la lluvia.

—No te entiendo.

—«La única cosa que no se rige por la regla de la mayoría es la propia conciencia». —Macon estaba citando a Harper Lee. Nunca me sabía ninguna de las citas de Marian, pero recordé haber leído esta en Matar a un ruiseñor en la clase de inglés del año pasado. Y con mi madre.

La cabeza de John se había inclinado hacia Liv, y se estaban susurrando algo. Cuando vio que les observaba, se calló.

—Esto es una mierda —declaró.

Por una vez estuve de acuerdo con él.

—Pero no podemos detenerlo.

—¿Por qué no?

No había forma de hacérselo entender.

—Sé cómo acaba. La han declarado culpable de traición. Va a ser enviada de vuelta al Fuego Oscuro, o lo que quiera que suceda después de eso. No hay nada que podamos hacer —dije desconsolado—. Ya he estado aquí antes.

—¿En serio? Pues yo no. —John se adelantó, dando palmadas de forma dramática. Toda la habitación se quedó en silencio. Apretó el hombro de Lena al pasar—. Bueno, ¿no apesta todo esto? —Se abrió paso hasta el frente del vestíbulo, donde estaba Macon. Por fin pude verle. John levantó su mano, como si quisiera entrechocarla con la de Macon—. Un buen intento, viejo.

Macon se sorprendió, pero levantó la mano. Su puño se deslizó hacia abajo, como si la camisa le quedara grande.

¿Qué está pasando, L?

No tengo ni idea.

El pelo de Lena empezó a ondularse. Olí un ligero aroma a humo en el aire.

L, ¿qué estás haciendo?

Querrás decir que está haciendo él.

John se abrió paso lentamente hasta el Guardián del Consejo, que sujetaba a Marian en la galería.

—Estoy empezando a pensar que no estáis escuchando a este antiguo y gran Íncubo hermano mío. —Saltó hasta el estrado, desplazando a su paso a un hombre cubierto con una túnica.

—Estás fuera de lugar, vástago de Abraham. Y no pienses que Las Crónicas Caster han sido amables contigo, Breed.

—Oh, no creo que hayan sido amables. Porque, al fin y al cabo, ¿desde cuándo ha sido nadie amable conmigo? Soy un idiota. Aunque, por otra parte, usted también lo es. —John dio un salto por encima del estrado, enganchándose apenas a la parte inferior de la galería de madera. Sus botas negras se columpiaron hacia delante y hacia atrás en el aire.

Las enormes cortinas doradas detrás de él estallaron en llamas.

John golpeó con sus piernas a un hombre calvo con un tatuaje en la cabeza. Reconocí el tatuaje. Era la marca de un Caster Oscuro.

Ahora John consiguió trepar hasta la galería, por encima de todos nosotros. Pasó un brazo alrededor de Marian y el otro por el Guardián del Consejo.

—Angelus es su nombre, ¿verdad? ¡A quién se le ocurriría! Verás, esto es lo que hay. Mi amiga Lena, allí abajo, es una Natural. —Hubo un murmullo a nuestro alrededor y advertí que la multitud se separaba de Lena dejando un hueco.

—¿Por qué no se lo demuestras? —Lena le sonrió, y las cortinas más cercanas al altar se prendieron. Toda la habitación estaba empezando a llenarse de humo.

—Y Macon Ravenwood es… un poco mezcla. Está bien, no sé lo que es realmente. Esa es una larga historia. Tenemos este baile y este fuego, y algunos Caster malos, malos… pero probablemente ya haya leído sobre todo esto, ¿no es así? —espetó John—. En su pequeño libro de espías Caster.

No supe distinguir quién, entre Marian y Angelus, parecía más sorprendido.

—En todo caso, volviendo a Macon. Es un hombre poderoso. Le gusta hacer sus trucos. Vamos, no sea tímido. —Macon cerró los ojos, y un resplandor verde refulgió por encima de él. La muchedumbre trató de retroceder hasta los muros, pero había demasiado humo.

—Lo que me deja a mí. No soy un Natural. —John asintió en dirección a Macon—. Ni tampoco lo que quiera que sea él. —John sonrió—. Porque lo que me sucede es que les he tocado a los dos. Así que ahora puedo hacer lo mismo que ellos. Esa es, más o menos, mi habilidad. Apuesto a que no tienen un Caster así en su pequeño libro, ¿no es cierto? —Cuando el Guardián trató de apartarse, John tiro de él para acercarlo—. Así que, Angelus, vamos a dar una vuelta y veamos lo que un tipo tan extraño como tú puede hacer.

El Guardián estaba furioso y retrocedió levantando su mano, sus dedos señalando a John.

John le imitó a la perfección.

Se produjo un fogonazo, como un relámpago…

Todos estábamos de vuelta al otro lado de la Temporis Porta. Incluida Marian.

13 de diciembre

El día después de Para Siempre

—¿HA SIDO REAL? —susurró Lena. Señalé las puertas, donde el humo se filtraba por la parte baja de la madera.

Agarré a Marian y la abracé, al mismo tiempo que lo hacía Liv. Me aparté azorado y Lena ocupó mi lugar.

—Gracias —susurró Marian.

Macon palmeó el brazo de John.

—No sabría decir si esa actuación ha sido un acto brillante puramente desinteresado o un simple intento de absorber todos nuestros poderes para ti.

John se encogió de hombros.

—He notado que no me ha pasado ninguna habilidad. —Recordé el puño de la camisa de Macon deslizándose sobre su mano.

—Aún no estás preparado para compartir mi poder. En cualquier caso, te estoy muy agradecido. Has demostrado tener mucho coraje ahí dentro. No lo olvidaré fácilmente.

—Oh, vamos. Esos tipos eran unos idiotas. No ha sido nada. —Se apartó de Macon, pero pude advertir el orgullo en su cara. Y aún más claramente en el rostro de Liv.

Marian se agarró del brazo de Macon y él empezó a ayudarla a recorrer el túnel de vuelta. A la velocidad que iban, hasta el más mínimo palmo del polvoriento túnel iba a resultar una larga caminata.

—Esto es ridículo —exclamó John, y con un desgarro todos desaparecimos.

En pocos segundos estábamos en el estudio de Macon.

—¿Cuáles son los poderes de Angelus, exactamente? —Aún estaba tratando de asimilar lo que habíamos presenciado.

—No lo sé, pero desde luego no parecía querer que lo averiguáramos. —Macon estaba sumido en sus pensamientos.

—Sí. Nos sacó de allí a toda prisa. No conseguí tocarle —dijo John.

—Me siento fatal. ¿Creéis que he abrasado esa antigua y bonita sala? —Lena estaba perdida en otro tipo de pensamientos.

John se rio.

—No, lo hice yo.

—Es una habitación demoniaca —declaró Macon—. Sólo podemos esperar que haya sido así.

—¿Por qué querría ese tal Angelus involucrarse personalmente en este caso? ¿Qué podría suponer, una página aproximadamente de Las Crónicas Caster? —preguntó John.

Macon condujo a Marian hasta una silla.

—Él detesta a los Mortales.

Marian aún seguía temblando. Macon tomó una manta de los pies de su cama y la envolvió en ella. Recordé a Marian haciendo lo mismo por las Hermanas la noche del ataque de los Vex. Los mundos, ya no había dos universos separados, Caster y Mortal. Ahora todo se estaba aplastando al mismo tiempo.

Las cosas no podían seguir así mucho más tiempo.

Liv arrastró una silla al lado de Marian y pasó sus brazos alrededor de ella. Lena retorció un dedo en la dirección de la chimenea de Macon encendiéndola. Las llamas ascendieron por los troncos, alcanzando tres metros hasta el techo. Al menos no estaba lloviendo.

—Tal vez no sea sólo él. Tal vez sea Abraham. —John suspiró—. No le gusta ceder tan fácilmente.

Macon frunció la frente.

—Eso es interesante. Angelus y Abraham. ¿Tendrán un objetivo común, quizá?

Liv intervino.

—¿Está sugiriendo que los Guardianes están confabulados con Abraham? Porque eso sería tan impropio a todos los niveles que no puede ser verdad.

John se calentó las manos delante del fuego.

—¿Se ha fijado alguien en todos los Caster Oscuros que había en esa habitación?

—Yo me fijé en el que golpeaste en la cabeza. —Sonreí.

—Eso fue un accidente. —John se encogió de hombros.

Macon negó con la cabeza.

—En cualquier caso el veredicto se ha pronunciado. Tenemos una semana para inventar algo antes de que… —Todos miramos a Marian. Era evidente que aún seguía conmocionada. Sus ojos estaban cerrados y se ciñó la manta alrededor de los hombros, acurrucándose. Creo que estaba reviviendo toda la noche.

Macon sacudió la cabeza.

—Hipócritas.

—¿Por qué? —pregunté.

—Tengo mis propias sospechas sobre lo que se trae entre manos el Custodio Lejano, y no puedo decir que tenga algo que ver con mantener la paz. El poder cambia a la gente. Me temo que ya no son los líderes impolutos que fueron en su día. —Macon apenas podía disimular la desaprobación en su rostro.

Y el agotamiento. Estaba haciendo lo posible para disimularlo, pero su aspecto era el de no haber dormido en días. Y ahora que necesitaba dormir, no dejaba de sorprenderme descubrir que lo necesitaba tanto como el resto de nosotros.

—Pero Marian ha vuelto a casa con nosotros, sana y salva. —Puso una mano en su hombro, aunque ella no levantó la vista.

—Por ahora. —Sentí unas ganas terribles de volver atrás, atravesar de nuevo la Temporis Porta y sacudir la mierda de cada uno de los que estaban en esa habitación. No podía soportar ver así a Marian.

Macon se sentó en la silla que había junto a ella.

—Por ahora. Que es todo lo que puedo decir en estos días para cualquiera de nosotros. Tenemos una semana hasta que se cumpla la sentencia, dado que ha sido declarada culpable de traición. Ese es el tiempo que debería necesitarse para que una Proclamación de Perfidia haga efecto. No permitiré que le suceda nada más, Ethan. Y eso es más es una promesa.

Liv se desplomó sobre la mesa del estudio totalmente desolada.

—Si alguien va a asegurarse de que no le suceda nada a Marian, soy yo. Si no hubiera ido con vosotros… si me hubiera quedado en la biblioteca, como se suponía que…

—¿Y ahora quién es la quejica Caster? —Lena dio unas palmaditas a Liv en el brazo—. Ese es mi territorio. Se supone que tú eres la astuta rubia inteligente, ¿recuerdas?

—Qué grosería por mi parte. Te pido perdón. —Liv sonrió y Lena le devolvió la sonrisa, pasando un brazo alrededor de ella, como si fueran amigas. Supongo que, en cierto modo, lo eran. Esos días todos estábamos atados por el hilo común de nuestro destino. Porque la Decimoctava Luna estaba prácticamente encima y ninguno de nosotros tenía respuestas.

John se sentó al lado de Liv protectoramente.

—No es por tu culpa. —Me lanzó una aviesa mirada—. Es por él.

Para que luego me hablen de amistad.

—Tenemos que llevarnos a Marian a casa. —Me levanté.

Por primera vez ella alzó la vista hacia mí.

—Yo… no puedo.

Lo entendí. No podría dormir sola, al menos durante algún tiempo. Esa era la primera noche que Liv y Marian estaban bajo el mismo techo, sólo que esta vez era en la habitación de Liv y el tejado era el techo de los Túneles. Me pregunté si los Hechizos de Ocultación funcionaban también contra los Guardianes. Y confié en que fuera así.

Había un lugar donde podíamos ir, por mucho que nuestros mundos estuvieran girando fuera de control. El lugar donde todo había comenzado para Lena y para mí. Un lugar que era nuestro.

La mañana siguiente después del juicio de Marian fuimos a buscarlo de nuevo.

El devastado jardín de Greenbrier aún seguía negro y calcinado, pero podían distinguirse algunas zonas en las que la hierba estaba comenzando a crecer. Sin embargo, los pequeños tallos no eran verdes sino marrones, como todo lo demás en el Condado de Gatlin. Los muros invisibles que protegían Ravenwood de ser arrasado no llegaban hasta aquí.

Aun así, este era nuestro sitio. Guie a Lena a través del jardín hasta la lápida de piedra donde descubrimos el guardapelo de Genevieve por primera vez. Parecía que hubieran pasado años, en vez de sólo uno.

Lena se sentó en la piedra, tirando de mí.

—¿Recuerdas lo bonito que era todo?

La contemplé, la chica más guapa que había visto nunca.

—Aún lo es.

—¿Has pensado en cómo sería todo esto si hubiera desaparecido? ¿Si no logramos arreglarlo y no hay un Nuevo Orden?

Apenas pensaba en otra cosa, además de en el calor, los bichos y los lagos desecados. ¿Qué vendría después? ¿Una inundación?

—No estoy seguro de que importe. Tal vez también nosotros desaparezcamos y ni siquiera notaremos la diferencia.

—Creo que ambos hemos visto lo suficiente del Más Allá para saber que eso no es cierto. —Sabía que intentaba hacerla sentir mejor.

—¿Cuántas veces has visto a tu madre? Ella sabe lo que está pasando, tal vez mejor que nadie.

No había nada que pudiera decir. Lena tenía razón, pero no podía dejar que cargara con el peso de todo esto ella sola.

—No provocaste todo esto a propósito, L.

—No sé si eso me hace sentir mejor por destruir el mundo.

La estreché contra mi pecho, sintiendo el suave ritmo de sus latidos.

—El mundo no está destruido. Aún no.

Arrancó una brizna de hierba seca.

—Pero la vida de alguien lo estará. El Uno Que Son Dos tiene que ser sacrificado para crear el Nuevo Orden. —Ninguno de los dos podía olvidarlo, aunque no habíamos avanzado mucho para descifrarlo.

Y si la Decimoctava Luna era realmente en el cumpleaños de John, entonces sólo nos quedaban cinco días para encontrar al Uno. La vida de Marian —todas nuestras vidas— estaban en juego Él.

Ella.

Podría ser cualquiera.

Quienquiera que fuese, me pregunté qué estaría haciendo en este momento —si es que lo sabía—. Tal vez no estuviera preocupado en absoluto. Tal vez ni siquiera lo veía venir.

—No te preocupes. John nos ha comprado algo de tiempo. Ya pensaremos en algo. —Sonrió—. Fue agradable verle hacer algo por nosotros, en vez de contra nosotros.

—Sí. Si es que lo hizo. —No sabía la razón, pero seguía sin poder confiar en él. Incluso aunque Lena estuviera deseando darle una oportunidad a Liv.

—¿Qué has querido decir? —Lena parecía enfadada.

—Ya has oído a Macon. ¿Qué pasa si ha aprovechado la oportunidad para absorber todos vuestros poderes?

—No lo sé. Tal vez debamos darle un voto de confianza.

Yo no quería hacerlo.

—¿Por qué tendríamos que hacerlo?

—Porque la gente cambia. Las cosas cambian. Todo y todos los que conocemos han cambiado.

—¿Y qué pasa si yo no quiero hacerlo? —No quería.

—No importa. Cambiamos, lo queramos o no.

—Algunas cosas no lo hacen —declaré—. Nosotros no decidimos cómo funciona el mundo. La lluvia cae hacia abajo y no hacia arriba.

El sol sale por el este y se pone por el oeste. Así es como funciona. ¿Por qué os cuesta tanto a los Caster entenderlo?

—Supongo que somos unos fanáticos del control.

—¿Eso crees?

El pelo de Lena se onduló.

—Es difícil no hacer cosas cuando puedes hacerlas. Y en mi familia, no hay mucho que no podamos hacer.

—¿De verdad? —La besé.

Ella sonrió bajo mis labios.

—Cállate.

—¿Es difícil no hacer esto? —La besé en el cuello. En la oreja. En los labios.

—¿Y qué me dices de esto? —Abrió la boca para quejarse, pero las palabras no llegaron a salir.

Nos besamos hasta que mi corazón empezó a palpitar. Incluso así, no estoy seguro de que hubiéramos parado, pero lo hicimos.

Porque escuché un desgarro.

El tiempo y el espacio se abrieron. Vi la punta de su bastón en cuanto Abraham Ravenwood se deslizó por el agujero del cielo, el aire cerrándose de golpe tras él.

Vestía un traje negro y chistera, lo que me hizo pensar en el padre de Abraham Lincoln.

—¿He oído mencionar algo sobre el Nuevo Orden? —Se quitó el sombrero y dio un toquecito en el borde, sacudiendo un inexistente polvo—. Resulta que esta rotura me conviene. Y estoy seguro de que mi chico John sentirá lo mismo, una vez que haya vuelto a donde pertenece.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder escuché el sonido de pasos. Un segundo después, vi sus botas negras de motociclista.

—Voy a tener que coincidir. —Sarafine estaba junto a la arcada de piedra, su cabello negro tan rizado y rebelde como el de Lena. A pesar de que estábamos a cuarenta grados, vestía un largo vestido negro con tiras de tela entrecruzando su corpiño. Me recordó a una camisa de fuerza.

Lena…

No contestó, pero podía sentir su corazón palpitante.

Los ojos dorados de Sarafine se clavaron en mí.

—El mundo Mortal está en un estado de hermoso caos y destrucción, lo que a la postre conducirá a un exquisito final. Ni siquiera nosotros podíamos haberlo planeado mejor. —Era fácil para ella decirlo dado que su plan original había fracasado.

Había algo de escalofriante en ver allí a Sarafine, después de haber presenciado cómo abandonaba el lugar de infancia de Lena en llamas con ella y su padre dentro. Pero, asimismo, era imposible sacudirse las imágenes de esa muchacha, no mucho mayor que Lena, luchando contra la oscuridad de su interior y perdiendo.

Tiré de Lena para levantarla, su mano ardiendo en la mía en cuanto nuestra piel se tocó.

Lena. Estoy aquí contigo.

Lo sé.

Su voz sonaba vacía.

Sarafine sonrió a Lena.

—Mi dañada hija medio oscura. Me encantaría decirte lo agradable que resulta volver a verte, pero mentiría. Y si algo soy, es honesta.

El color había desaparecido de la cara de Lena, y se mantenía tan tiesa que tuve dudas de si estaba respirando.

—Entonces supongo que no eres nada, madre, porque ambas sabemos que eres una mentirosa.

Sarafine agitó los dedos.

—Ya sabes lo que dicen sobre los invernaderos y las piedras. Yo no lanzaría ninguna si fuera tú, querida. Me estás mirando a través del ojo dorado.

Lena parpadeó y el viento empezó a soplar.

—No es lo mismo —intervine—. Lena tiene Luz y Oscuridad en ella.

Sarafine sacudió la mano como si yo fuera un molesto insecto, un cigarrón tratando de arrastrarme lejos del sol.

—Hay Luz y Oscuridad dentro de todos nosotros, Ethan. ¿Acaso no lo has aprendido ya?

Un escalofrío me recorrió la columna.

Abraham se inclinó hacia delante apoyado sobre su bastón.

—Habla por ti, querida. El corazón de este viejo Íncubo es tan negro como el alquitrán del infierno.

Lena no estaba interesada en el corazón de Abraham o en la carencia de uno en Sarafine.

—No sé lo que queréis, ni me importa. Deberíais marcharos antes de que el tío Macon perciba que estáis aquí.

—Me temo que no podemos hacerlo. —Los negros y vacíos ojos de Abraham estaban fijos en Lena—. Tenemos asuntos que atender.

Cada vez que escuchaba su voz, la rabia crecía dentro de mí. Le odiaba por lo que le había hecho a la tía Prue.

—¿Qué clase de asuntos? ¿Destruir todo el pueblo?

—No te preocupes, ya llegaré a eso. —Abraham sacó un pulido reloj de oro del bolsillo de su chaqueta y lo miró—. Pero primero tenemos que matar al Uno Que Son Dos.

¿Cómo sabe quién es, L?

No hables en kelting. Ella puede oírte.

Apreté con fuerza la mano de Lena, sintiendo que mi piel ardía y se llenaba de ampollas bajo la suya.

—No sabemos de qué estáis hablando.

—¡No me mientas, chico! —Alzó el bastón con una mano, señalándome—. ¿Acaso creías que no lo descubriríamos?

Sarafine miraba fijamente a los ojos de Lena. Ella no los había visto la noche que convocó la Decimoséptima Luna. Había estado atrapada en alguna clase de amodorramiento de Caster Oscuro.

—Después de todo, tenemos el Libro de las Lunas.

Un trueno retumbó en el aire, pero por enfadada que estuviera, Lena no pudo provocar la lluvia.

—Puedes quedártelo. No lo necesitamos para forjar el Nuevo Orden.

A Abraham no le gustaba que le retaran, especialmente un Caster que era mitad Luz.

—No. Tienes razón, pequeña. Necesitáis al Uno Que Son Dos. Pero no vamos a permitir que te sacrifiques a ti misma. Vamos a matarte primero.

Obligué a mis pensamientos a regresar a la parte de mi mente donde podía aislarme de Lena, porque si averiguaba lo que estaba pensando, también lo haría Sarafine. Pero incluso en ese resquicio privado de mi mente, el mismo pensamiento trataba de abrirse paso.

Pensaban que el Uno Que Son Dos era Lena.

E iban a matarla.

Traté de empujar a Lena detrás de mí. Pero en el segundo en que me moví, Abraham extendió su mano y la elevó en el aire. Mis pies se levantaron del suelo y fui propulsado hacia atrás, una garra de hierro cerrándose sobre mi garganta. Abraham empezó a cerrar la mano y pude sentir un guante invisible estrechándose alrededor de mi cuello.

—Me has causado suficientes problemas para dos vidas. Esto se ha acabado.

—¡Ethan! —gritó Lena—. ¡Dejadle en paz!

Pero la garra no hizo más que apretarse. Podía sentir cómo empezaba a aplastar mi tráquea. Mi cuerpo se sacudía y temblaba, y recordé a John cuando estaba en los Túneles con Lena. Las extrañas sacudidas y contorsiones que parecía incapaz de controlar.

¿Era eso lo que se sentía al estar en las garras de Abraham Ravenwood?

Lena empezó a correr hacia mí, pero Sarafine agitó los dedos y un círculo perfecto de fuego apareció alrededor de Lena. La imagen me recordó a su padre, de pie en mitad de las llamas mientras Sarafine contemplaba cómo se quemaba hasta morir.

Lena extendió su propia palma hacia delante y Sarafine salió despedida hacia atrás. Chocó contra el suelo, resbalando por la tierra más veloz de lo humanamente posible.

Se levantó, sacudiéndose la suciedad del vestido con sus manos ensangrentadas.

—Alguien ha estado practicando —sonrió Sarafine—. Yo también.

Giró su mano en círculo delante de ella y un segundo anillo de fuego rodeó al primero.

¡Lena! ¡Sal de ahí!

No podía pronunciar las palabras. No tenía suficiente aire.

Sarafine avanzó.

—No habrá un Nuevo Orden. El universo ya ha traído la Oscuridad al mundo Mortal. Pero las cosas van a empeorar. —Un rayo surcó el cielo azul, alcanzando la vieja arcada de piedra, que quedó reducida a escombros.

Los ojos dorados de Sarafine brillaban, al igual que el dorado y el verde de Lena. Las llamas del círculo exterior alrededor de Lena se expandieron, tocando el perímetro del primero.

—¡Sarafine! —gritó Abraham—. Ya basta de juegos. Mátala o lo haré yo.

Sarafine se acercó hacia Lena, su vestido ondeando alrededor de sus tobillos. Los Cuatro Jinetes no tenían nada que envidiarla. Era Furia y Venganza, Ira y Malicia, en una hermosa y retorcida forma humana.

—Me has avergonzado por última vez.

El cielo comenzó a oscurecerse sobre nosotros, formando una densa nube negra.

Traté de soltarme de esa garra sobrenatural, pero cada vez que me movía, Abraham cerraba su mano un poco más y el torno alrededor de mi cuello se estrechaba. Me costaba mantener los ojos abiertos. Seguí parpadeando, tratando de no desmayarme.

Lena dirigió sus manos hacia el fuego y el círculo se apartó de ella. Las llamas no murieron, pero, bajo su mando, se expandieron hacia fuera.

La nube negra siguió a Sarafine arremolinándose por encima de ella. Yo parpadeé más fuerte, tratando de concentrarme. Me di cuenta de que no era una nube de tormenta lo que seguía a Sarafine.

Era un enjambre de Vex.

Sarafine llamó por encima del siseante fuego.

—El primer día fue la Materia Oscura. El segundo, el Abismo del que, el tercer día, surgió el Fuego Oscuro. El cuarto día, a partir de las cenizas y las llamas, nació todo el Poder. —Se detuvo justo al borde del abrasador círculo—. El quinto, la Lilum, la Reina Demonio fue esculpida de las brasas. Y el sexto día llegó el Orden, para equilibrar una energía que no conocía límites.

El cabello de Sarafine empezó a chamuscarse por el calor.

—En el séptimo, fue el Libro.

El Libro de las Lunas apareció en el suelo frente a ella, las páginas pasándose solas, hasta que se detuvieron abruptamente. Quedó abierto a los pies de Sarafine, inmune a las llamas.

Sarafine empezó a recitar de memoria.

DE LAS VOCES EN LA OSCURIDAD, VENGO.

DE LAS HERIDAS DE LOS CAÍDOS, NAZCO.

DE LA DESESPERACIÓN QUE ENGENDRO, CRISTALIZO.

DEL CORAZÓN DEL LIBRO, ESCUCHO LA LLAMADA.

CUANDO BUSCO VENGANZA, ES RESPONDIDA.

En el momento en que pronunció la última palabra el fuego se abrió, creando un pasillo hasta el centro de las llamas.

Vi a Sarafine elevar las manos frente a ella y cerrar los ojos. Agitó los dedos abiertos de ambas manos, y el fuego chispeó en sus yemas. Pero su rostro se retorció en confusión. Algo no iba bien.

Sus poderes no estaban funcionando.

Las llamas no abandonaban sus dedos, y las chispas cayeron incendiando su vestido.

Luché con el último gramo de energía que me quedaba. Iba a perder la conciencia. Escuché una voz en un remoto rincón de mi cerebro. No era Lena ni la Lilum, ni siquiera la propia Sarafine. La voz me susurraba algo una y otra vez, tan suavemente que no podía oírlo.

La garra mortal alrededor de mi cuerpo se aflojó, pero cuando miré hacia Abraham, la posición de su mano no había cambiado. Jadeé, inhalando tan rápido que el aire me ahogaba. Las palabras en mi cabeza cada vez más atronadoras.

Dos palabras.

ESTOY ESPERANDO.

Vi su cara —mi cara— durante una décima de segundo. Era mi otra mitad, mi Alma Fracturada. Estaba tratando de ayudarme.

La mano invisible se apartó de mi cuello y el aire entró en mis pulmones. La expresión de Abraham fue una mezcla de asombro, confusión y furia.

Me tambaleé mientras corría hacia Lena, aún tratando de recuperar el aliento. Cuando alcancé el borde del círculo ardiente, Sarafine estaba atrapada dentro de otro, agarrándose el borde de su quemado vestido.

Me detuve a pocos pasos. El calor era tan intenso que no podía aproximarme más. Lena estaba de pie frente a Sarafine, al otro lado del ardiente anillo. El pelo chamuscado por el calor, su cara tiznada por el humo.

El enjambre de Vex se alejaba de ella hacia Abraham. Él estaba mirando, pero no ayudaba a Sarafine.

—¡Lena! ¡Ayúdame! —rogó Sarafine, cayendo de rodillas. Ahora se parecía a Izabel la noche en que fue Llamada, postrada a los pies de su madre—. Nunca quise hacerte daño. Nunca quise nada de esto.

El rostro tiznado de Lena estaba lleno de rabia.

—No. Me querías muerta.

Los ojos de Sarafine lagrimeaban por el humo, haciendo que pareciera como si llorara.

—Mi vida nunca ha consistido en lo que yo quería. Mis elecciones se hicieron por mí. Traté con todas mis fuerzas de luchar contra la Oscuridad, pero no era lo suficientemente fuerte. —Tosió, tratando de apartar el humo. Con su cara manchada y los ojos hinchados y enrojecidos, apenas podía distinguirse el color dorado—. Tú siempre has sido la más fuerte, incluso de bebé. Por eso sobreviviste.

Reconocí la confusión en los ojos de Lena. Sarafine era una víctima de la maldición que Lena había temido toda su vida —la maldición que había perdonado a Lena—. ¿Era eso lo que podía haber sido su madre?

—¿Qué quieres decir con que por eso sobreviví?

Sarafine tosió, el humo negro arremolinándose en torno a ella.

—Hubo una tormenta terrible y la lluvia apagó el fuego. Te salvaste a ti misma. —Parecía aliviada, como si no hubiese dado por muerta a Lena.

Lena miró a su madre.

—Y hoy pensabas terminar lo que empezaste.

Un rescoldo cayó en el vestido de Sarafine, que nuevamente se prendió fuego. Ella sacudió la calcinada tela con su mano desnuda hasta que se apagó. Alzó sus ojos para encontrarse con los de Lena.

—Por favor. —Su voz era tan ronca que apenas podía oírla. Extendió una mano hacia Lena—. No pensaba hacerte daño. Sólo quería hacerle creer a él que lo haría.

Estaba hablando de Abraham, el que había guiado a la madre de Lena hacia la Oscuridad, el que estaba ahí plantado viendo cómo se quemaba.

Lena sacudía la cabeza, las lágrimas rodaban por su cara.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —Pero incluso mientras lo decía las llamas comenzaron a morir en el espacio que las separaba.

Lena empezó a estirar su mano.

Las puntas de sus dedos estaban a pocos centímetros.

Pude ver las quemaduras en el brazo de Sarafine cuando alargaba su mano para coger la de Lena.

—Siempre te he querido, Lena. Tú eres mi niña.

Lena cerró los ojos. Era difícil mirar a Sarafine con su pelo quemado y su piel llena de ampollas. Y aún debía de ser más difícil si era tu madre.

—Me gustaría creerte…

—Lena, mírame. —Sarafine parecía estar rompiéndose—. Te querré hasta el día después de para siempre.

Recordé las palabras de la visión. La última cosa que Sarafine le había dicho al padre de Lena antes de dejarle morir. «Te querré hasta el día después de para siempre».

Lena también lo recordó.

Vi que su cara se retorcía en agonía mientras retiraba su mano.

—No me quieres. No eres capaz de amar.

El fuego surgió de nuevo donde había cesado sólo un minuto antes, atrapando a Sarafine. Estaba siendo consumida por las llamas que una vez había controlado, sus poderes tan impredecibles como los de cualquier Caster.

—¡No! —gritó Sarafine.

—Lo siento, Izabel —susurró Lena.

Sarafine se lanzó hacia delante, haciendo que la manga de su vestido se prendiera.

—¡Pequeña zorra! ¡Ojalá hubieras ardido hasta morir como tu miserable padre! Te encontraré en la próxima vida…

Pero los gritos alcanzaron su máxima intensidad cuando las llamas rodearon el cuerpo de Sarafine en pocos segundos. Fue peor que los espeluznantes gritos de los Vex. Era el sonido del dolor y la muerte y el sufrimiento.

Su cuerpo cayó y las llamas se desplazaron sobre él como una manada de langostas, dejando solamente el furioso fuego. En ese momento Lena cayó de rodillas, mirando al lugar donde la mano de su madre estaba tendida un minuto antes.

¡Lena!

Acorté la distancia entre nosotros, alejándola del fuego. Estaba tosiendo, tratando de recuperar el aliento.

Abraham se acercó, la negra nube de demoniacos espíritus sobre él. Estreché a Lena contra mí mientras contemplábamos cómo Greenbrier ardía por segunda vez.

Él estaba delante de nosotros, la punta de su bastón tocando prácticamente la derretida punta de mis playeras.

—Bien, ya sabéis lo que se dice. Si quieres que algo salga bien, hazlo tú mismo.

—No la ha ayudado. —No sé por qué lo dije. No me importaba nada que Sarafine estuviera muerta. ¿Pero por qué no le importaba a él?

Abraham se rio.

—Me habéis ahorrado el problema de tener que matarla yo mismo. Ya no valía su peso en sal.

Me pregunté si Sarafine se habría dado cuenta de lo prescindible que era. Del escaso valor que tenía a los ojos del maestro al que servía.

—Pero era uno de vosotros.

—Los Caster Oscuros no tienen nada que ver conmigo y con mi clase, muchacho. Son como ratas. Hay muchas más en el sitio donde encontré a Sarafine. —Miró a Lena, su rostro oscureciéndose para hacer juego con sus ojos vacíos—. Una vez que tu pequeña novia esté muerta, librarme de ellos será mi siguiente ocupación.

No le escuches, L.

Pero Lena no estaba escuchando a Abraham. No escuchaba a nadie. Lo supe porque podía oír su balbuceo, su mente repitiendo las mismas palabras una y otra vez.

He dejado que mi madre muera.

He dejado que mi madre muera.

He dejado que mi madre muera.

Empujé a Lena detrás de mí, a pesar de que tenía más oportunidades de luchar contra Abraham que yo.

—Mi tía tenía razón. Es el Demonio.

—Ella es demasiado amable. Ya me gustaría poder serlo. —Sacó su reloj de bolsillo para comprobar la hora—. Sin embargo, conozco a unos cuantos Demonios. Y han estado esperando mucho tiempo para hacer una visita a este mundo. —Abraham guardó el reloj en su chaqueta—. Me parece, chicos, que se os ha acabado el tiempo.

14 de diciembre

La puerta del Demonio

ABRAHAM ALZÓ EL Libro de las Lunas, y las páginas comenzaron a pasar otra vez, a tal velocidad, que pensé que iban a rasgarse. Cuando se detuvieron, pasó sus dedos por las páginas de modo reverencial. Esta era su biblia. Enmarcado por el humo oscuro detrás de él, Abraham empezó a leer.

EN DÍAS OSCUROS, CUANDO LA SANGRE SE VIERTE,

UNA LEGIÓN DE DEMONIOS PARA VENGAR LA MUERTE

SI LA PUERTA MARCADA NO ENCUENTRAN,

LA TIERRA SE ABRIRÁ PARA OFRECER UNA EN EL SUELO.

SANGUINE EFFUSO, ATRIS DIEBUS,

ORIETUR DAEMONUM LEGIO UT INTERFECTOS ULSCISCATUR.

SI IANUA NOTATA INVENIRI NON POTUERIT,

TELLUS HISCAT UT DE TERRA IPSA IANUAM OFFERAT.

No quería quedarme allí para ver cómo la legión de Demonios que Abraham estaba convocando terminaba con nosotros. Ya tenía bastante con los Vex. Agarré a Lena de la mano y la levanté, huyendo del fuego y de su madre muerta, de Abraham y del Libro de las Lunas y de cualquiera que fuera el demonio que estaba convocando.

—¡Ethan! Vamos en la dirección equivocada.

Lena tenía razón. Deberíamos estar corriendo hacia Ravenwood en lugar de a través de los enmarañados campos de algodón que solían ser parte de Blackwell, la plantación que una vez existió al otro lado de Greenbrier. Pero no había otro sitio donde ir. Abraham estaba entre Ravenwood y nosotros, su sádica sonrisa revelando la verdad. Esto era un juego, y se estaba divirtiendo.

—No tenemos otra opción. Tenemos que…

Lena me cortó antes de que pudiera terminar.

—Algo está mal. Puedo sentirlo.

El cielo se oscureció por encima de nosotros y escuché un rumor sordo que no era ni un trueno ni los inconfundibles gritos de los Vex.

—¿Qué es? —Estaba arrastrando a Lena colina arriba hasta la carretera que solía llegar a la plantación Blackwell.

Antes de que ella pudiera contestar, la tierra empezó a temblar por debajo de nosotros. Parecía como si rodara bajo mis pies, y tuve que esforzarme para mantener el equilibrio. El estruendo se hacía cada vez más fuerte, y había otros sonidos: árboles rompiéndose y desplomándose, la estrangulada sinfonía de miles de cigarrones y un ligero crujido acercándose por detrás de nosotros.

O por debajo.

Lena lo vio primero.

—¡Oh, Dios mío!

La tierra se estaba resquebrajando en medio de la carretera de tierra, la grieta dirigiéndose directamente hacia nosotros. Cuando la abertura se extendió, el suelo se abrió y la tierra se escurrió por la fisura como arenas movedizas succionadas por un agujero.

Era un terremoto.

Parecía imposible, porque en el sur nunca se originaban terremotos. Ocurrían en lugares del oeste, como California. Pero había visto suficientes películas como para saber reconocerlo.

El sonido era tan aterrador como la visión de la tierra consumiéndose. La negra estela de los Vex retrocedió, dirigiéndose directamente hacia nosotros.

La tierra bajo nuestros pies se estaba resquebrajando rápidamente, desgarrándose como una costura.

—¡No podemos dejarlo atrás! ¡Ni a ellos! —La voz de Lena sonaba derrotada—. ¡Estamos atrapados!

—Tal vez no. —Miré hacia la ladera de la colina y vi al Cacharro deslizándose por la carretera un poco más abajo de donde estábamos. Link iba conduciendo como si su madre le hubiera pillado bebiendo en la iglesia. Había algo delante del Cacharro, moviéndose aún más rápidamente que el coche.

Era Boo. Pero no el perro holgazán que dormía a los pies de la cama de Lena. Este era el perro Caster con aspecto de lobo y que corría más rápido que ninguno.

Lena miró hacia atrás.

—¡Nunca lo conseguiremos!

Abraham aún seguía de pie en la distancia, intacto a pesar de los vientos que se arremolinaban en torno a él. Se volvió para mirar hacia la ladera de la colina, donde el Cacharro avanzaba por la carretera de más abajo.

Yo también bajé la vista. Link estaba asomado por la ventanilla y me gritaba. No podía oírle, pero para lo que fuera que me estuviera diciendo que hiciéramos —saltar, correr, no sabía qué— no había tiempo.

Negué con la cabeza silenciosamente, mirando hacia Abraham una última vez. Los ojos de Link siguieron mi mirada.

Entonces él desapareció.

El Cacharro aún seguía moviéndose, pero el asiento del conductor estaba vacío. Boo saltó fuera del camino mientras el coche pasaba a su lado a toda velocidad, ignorando la curva de la carretera, y volcaba dando varias vueltas de campana.

Vi cómo el techo se hundía al mismo tiempo que escuché el desgarro…

Una mano me agarró del brazo. Fui lanzado al oscuro vacío que transportaba Íncubos de un sitio a otro, pero no necesité verla para saber que era la mano de Link la que se clavaba en mi piel.

Aún seguía cayendo en espiral por el vacío cuando sentí sus dedos resbalarse. Entonces caí, y el mundo se hizo nuevamente visible. Fragmentos de cielo oscuro y destellos de marrón…

Mi espalda chocó con algo duro, más de una vez. Observé el cielo alejarse más y más cada vez a medida que me acercaba al suelo. Luego, mi cuerpo se dio contra algo sólido y súbitamente dejé de caer.

¡Ethan!

Mi brazo estaba atrapado y el dolor me llegaba hasta el hombro. Parpadeé. Estaba atascado en un mar de largas y marrones… ¿ramas?

—Tío, ¿estás bien? —Me volví lentamente hacia el sonido de su voz. Link estaba de pie en la base de un árbol, con la vista alzada hacia mí. Lena, a su lado, me miraba totalmente aterrorizada.

—Estoy atrapado en un árbol. ¿Tú qué crees?

El alivio asomó en la cara de Lena.

—Creo que acabo de salvarte el culo con mis superpoderes. —Link estaba sonriendo.

—Ethan, ¿puedes bajar? —preguntó Lena.

—Sí. No creo que tenga nada roto. —Desenrosqué mis piernas de las ramas con cuidado.

—Puedo trasladarte al suelo —ofreció Link.

—No, gracias. Ya puedo solo. —Me asustaba pensar dónde podría acabar si volvía a intentarlo.

Me dolía todo el cuerpo con cada movimiento, así que tardé unos minutos en descender. En cuanto estuve en el suelo, Lena me rodeó con sus brazos.

—¡Estás bien!

No quise mencionar que si me apretaba más fuerte no lo estaría. Podía sentir la escasa energía que me quedaba saliendo de mí.

—Eso creo.

—Oye, vosotros dos sois más pesados de lo que parecéis. Y ha sido mi primera vez. Es la falta de entrenamiento. —Link aún estaba sonriendo—. Os he salvado la vida.

—Lo has hecho, tío. Estaríamos muertos si no fuera por ti. —Levanté el puño.

Link entrechocó sus nudillos contra los míos.

—Supongo que eso me convierte en héroe.

—Genial. Ahora tu ego se va a volver aún más grande, si eso es posible. —Sabía lo que en realidad le estaba diciendo: gracias por salvar mi culo y a la chica a la que quiero.

Lena le abrazó.

—Bueno, eres mi héroe.

—Tuve que sacrificar el Cacharro. —Miró por encima de mí—. ¿Cómo ha quedado?

—Mal.

Se encogió de hombros.

—Nada que un poco de cinta adhesiva no pueda arreglar.

—Espero que tengas mucha. Por cierto, ¿cómo nos has encontrado?

—¿Sabéis lo que se dice sobre que los animales pueden presentir los tornados, terremotos y cosas así? Pues supongo que les pasa lo mismo a los Íncubos.

—El terremoto —susurró Lena—. ¿Crees que habrá alcanzado al pueblo?

—Lo ha hecho —contestó Link—. Main Street se ha abierto justo por la mitad.

—¿Está todo el mundo bien? —Me refería a Amma, a mi padre y a mis tías abuelas centenarias.

—No lo sé. Mi madre se ha llevado a un montón de gente a la iglesia y están encerrados allí. Dijo algo sobre los cimientos y el acero de las vigas y algo más que debió de ver en el canal de naturaleza. —No hay nada como dejar a la señora Lincoln rescatar a todos los de su calle con su programación educativa y su talento para coordinar a la gente de alrededor—. Cuando me marché, estaba gritando algo sobre el Apocalipsis y las siete plagas.

—Tenemos que llegar a mi casa. —No vivíamos tan cerca de la iglesia como Link, y estaba casi seguro de que Wate’s Landing no había sido construido para soportar terremotos.

—No hay manera. El asfalto se abrió justo detrás de mí en cuanto salí de la carretera 9. Vamos a tener que atravesar el Jardín de la Paz Perpetua. —Resultaba difícil creer que Link se estuviera ofreciendo voluntariamente para atravesar el cementerio de noche, en mitad de un terremoto sobrenatural.

Lena apoyó su cabeza en mi hombro.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—¿Sí? Bueno, yo tengo un mal presentimiento desde que regresé del País de Nunca Jamás y me convertí en Demonio.

Cuando atravesamos las verjas del Jardín de la Paz Perpetua, todo era tranquilidad. A pesar de las resplandecientes cruces, estaba tan oscuro que apenas se podía ver. Los cigarrones se estaban volviendo locos y zumbaban tan fuerte que parecía que estuviéramos en medio de un avispero. Los relámpagos rasgaban la oscuridad, resquebrajando el cielo igual que el terremoto había resquebrajado la tierra.

Link iba delante ya que era el único que podía ver algo en la nada.

—¿Sabéis? Creo que mi madre tiene razón en una cosa. En la Biblia dice que habrá terremotos al final.

Le miré como si estuviera loco.

—¿Cuándo fue la última vez que leíste la Biblia? ¿En la catequesis cuando teníamos nueve años?

Se encogió de hombros.

—Sólo era un comentario.

Lena se mordió el labio inferior.

—Link podría tener razón. ¿Qué pasa si no ha sido Abraham el que ha causado esto, sino que es consecuencia de haberse roto el Orden? ¿Como el calor y los cigarrones y el lago desecado?

Sabía que se sentía responsable, pero esto no había sido causado por el Final de los Días Mortal. Esto era un apocalipsis sobrenatural.

—¿Justo cuando Abraham estaba leyendo sobre partir la tierra en dos y dejar salir a todos los Demonios?

Link miró por encima de mí.

—¿Qué quieres decir con eso de dejar salir a los Demonios? ¿Dejarlos salir de dónde?

La tierra empezó a temblar de nuevo. Link se detuvo y escuchó. Parecía como si estuviera tratando de determinar de dónde venía el temblor, o dónde golpearía ahora. El estruendo cambió a un crujido, como si estuviéramos debajo de un porche que estuviera a punto de desmoronarse. Sonaba como una tormenta subterránea.

—¿Va a haber otro terremoto? —Me sentía incapaz de decidir si era mejor echar a correr o quedarse quieto.

Link miró alrededor.

—Creo que deberíamos… Bajo nuestros pies la tierra se escindió y escuché el ruido del asfalto agrietándose. No había a dónde ir ni tampoco tiempo para llegar a ninguna parte. El asfalto se hundía a mi alrededor, pero no estaba cayendo. Fragmentos de carretera estaban siendo propulsados hacia el cielo.

Se chocaban unos con otros, formando un deforme triángulo de hormigón, hasta que pararon. Las brillantes cruces empezaron a titilar.

—Dime que no es lo que pienso. —Link empezó a retroceder dejando atrás la hierba muerta, salpicada de flores de plástico y lápidas. Parecía como si las losas se movieran. O quizás era otra réplica que llegaba o algo peor.

—¿De qué estás hablando? La primera lápida se desprendió del suelo antes de que tuviera tiempo de responder. Era otro terremoto. —Al menos es lo que pensé.

Pero estaba equivocado.

Las lápidas no estaban derrumbándose.

Estaban siendo empujadas desde abajo.

Piedras y tierra volaban por los aires y volvían a caer como bombas lanzadas desde el cielo. Podridos ataúdes se abrían paso a través del suelo. Cajas de pino centenarias y féretros lacados de color negro rodaban colina abajo, abriéndose y dejando cadáveres descompuestos en su camino. El olor era tan nauseabundo que Link se llevó la mano a la boca.

—¡Ethan! —gritó Lena.

Agarré su mano.

—¡Corre!

Link no necesitó que se lo dijera dos veces. Huesos y tablones flotaban en el aire como metralla, pero Link se llevaba los golpes por nosotros como un buen defensa.

—Lena, ¿qué está pasando? —No dejé de agarrar su mano.

—Creo que Abraham ha abierto algún tipo de puerta al Inframundo. —Tropezó y tiré de ella para ponerla de pie.

Alcanzamos la colina que daba a la parte más vieja del cementerio, aquella por la que había empujado la silla de ruedas de la tía Mercy más veces de las que podría contar. La colina estaba en penumbra y traté de esquivar los enormes agujeros que apenas podía distinguir.

—¡Por aquí! —Link ya estaba en la cima. Se detuvo y pensé que nos estaba esperando. Pero cuando llegamos arriba, comprendí que lo que estaba mirando fijamente era el camposanto.

Los mausoleos y tumbas habían explotado, llenando el suelo de pedazos de piedra tallada, huesos y trozos de cadáveres. Había incluso un cervatillo de plástico tirado en la tierra. Parecía como si alguien hubiera excavado cada tumba de la colina.

Distinguí un cadáver de pie al final de lo que solía ser el lado bueno de la ladera. Por el estado de decadencia en que se encontraba se diría que llevaba algún tiempo enterrado. El cuerpo nos estaba mirando, pero no tenía ojos. Las cuencas estaban totalmente vacías. Había algo dentro, animando lo que quedaba de cuerpo, de la misma forma que la Lilum se había metido dentro de la señora English.

Link levantó el brazo para que nos mantuviéramos detrás de él.

El cadáver ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando. Luego una oscura niebla brotó de sus ojos, nariz y boca. El cuerpo se quedó fláccido y cayó al suelo. La niebla giró en espiral como un Vex, y luego salió disparada hacia el cielo fuera del cementerio.

—¿Qué era? ¿Un Sheer? —pregunté.

Link respondió antes que Lena.

—No. Era algún tipo de Demonio.

—¿Cómo lo sabes? —susurró Lena, como si tuviera miedo de despertar a más muertos.

Link miró hacia otro lado.

—Igual que un perro sabe cuando ve a otro perro.

—A mí no me ha parecido un perro. —Intenté hacerle sentir mejor, aunque a estas alturas era imposible.

Link se quedó mirando el cuerpo que yacía en el suelo justo donde unos momentos antes había estado el Demonio.

—Tal vez mi madre tenga razón y este sea el Final de los Días. Tal vez vaya a tener ocasión de utilizar su trituradora de maíz, sus máscaras de gas y su balsa hinchable, después de todo.

—¿Una balsa? ¿Es eso lo que tenéis amarrado al techo de vuestro garaje?

Link asintió.

—Sí. Para cuando las aguas crezcan e inunden las tierras bajas del país y Dios se tome la revancha sobre todos nosotros, pecadores.

Sacudí la cabeza.

—Dios no, Abraham Ravenwood.

El suelo finalmente había dejado de temblar, pero ni lo notamos.

Los tres estábamos temblando tan violentamente que era imposible sentirlo.

17 de diciembre

Extraña transición

DIECISÉIS CUERPOS YACÍAN en el depósito del condado. De acuerdo con la Canción de Presagio de mi madre, deberían haber sido dieciocho. No sabía por qué habían parado los terremotos ni por qué había desaparecido el ejército de Vex de Abraham. Tal vez destruir el pueblo había perdido su encanto una vez que nos habíamos alejado y la ciudad había quedado destruida. Pero conociendo a Abraham seguro que había una razón. Todo lo que sabía es que este tipo de matemáticas absurdas, ese espacio donde lo racional se encontraba con lo sobrenatural se parecía mucho a lo que se había convertido mi vida actual.

Y sabía, sin lugar a dudas, que dos cuerpos más se unirían a los dieciséis. Hasta ese punto creía en las canciones. Diecisiete y Dieciocho. Esos eran los números que tenía en el fondo de mi mente mientras conducía hacia la Residencia del Condado. El poder también estaba ahí fuera.

Y tenía la terrible sensación de saber quién iba a ser el número diecisiete.

El generador de seguridad se encendía y apagaba, según advertí cuando vi que las luces de emergencia parpadeaban de forma intermitente. Bobby Murphy no estaba ante el mostrador principal; de hecho no había nadie. Los catastróficos eventos ocurridos en el Jardín de la Paz Perpetua no iban a despertar demasiada curiosidad en la Residencia del Condado, un lugar sobre el que la mayoría de la gente no sabía nada hasta que la tragedia lo sacudió. Me pregunté si habría dieciséis mesas de autopsia en el depósito. Estaba casi seguro de que no.

Sin embargo, un viaje al depósito probablemente fuera un trayecto bastante común allí. Había más de una puerta giratoria entre los muertos y los vivos cuando recorrías esos pasillos. Cuando traspasabas las puertas de la Residencia del Condado tu universo se encogía, haciéndose cada vez más pequeño, hasta que todo tu mundo se reducía a tu pasillo, tu enfermera y tu antiséptica habitación color melocotón de dos metros y medio por tres.

Una vez que entrabas aquí, ya no te importaba demasiado lo que sucedía en el exterior. Este lugar era una especie de mundo intermedio. Máxime cuando cada vez que cogía la mano de la tía Prue, sentía que acababa en otro mundo.

Ya nada parecía real, lo que resultaba irónico, porque fuera de esos muros las cosas eran más reales de lo que habían sido nunca. Y si bien no era capaz de decidir qué hacer con algunas de ellas —como una poderosa Lilum del mundo de los Demonios, una deuda de sangre pendiente que estaba destruyendo Gatlin y unos cuantos mundos más allá— no iban a quedar melocotones antisépticos a los que poder llamar casa.

Caminé por el oscuro pasillo hasta la habitación de la tía Prue. Las luces de emergencia se encendieron y vi una figura con el camisón del hospital de pie al final del pasillo, sosteniendo un gotero. Luego las luces se apagaron, y no pude ver nada. Cuando volvieron a encenderse la figura había desaparecido.

El problema es que hubiera jurado que era mi tía.

—¿Tía Prue?

Las luces volvieron a apagarse. Me sentí realmente solo, pero no era una soledad apacible. Creí percibir algo moviéndose en la oscuridad, y entonces las luces de seguridad volvieron.

—Qué… —Di un salto, asustado.

La tía Prue estaba de pie delante de mí, su cara a pocos centímetros de la mía. Pude ver cada arruga, cada surco de cada lágrima y cada carretera, como un mapa de los Túneles Caster. Me llamó con un dedo, como si quisiera que la siguiera. Y luego se llevó el dedo a los labios.

—Chist.

Las luces se apagaron y ella desapareció.

Corrí, avanzando a tientas por la oscuridad, hasta que encontré la habitación de mi tía. Empujé la puerta, pero no se abrió.

—¡Leah, soy yo!

La puerta se abrió de golpe y vi a Leah llevándose un dedo a los labios. Era prácticamente el mismo gesto que la tía Prue me había hecho en el pasillo. Me sentí confuso.

—Chist. —Leah cerró la puerta detrás de mí—. Es la hora.

Amma y la madre de Macon, Arelia, estaban sentadas junto a la cama. Debía de haber venido al pueblo para ver a la tía Prue. Sus ojos estaban cerrados, y sostenían las manos por encima del cuerpo de la tía Prue. A los pies de la cama apenas pude distinguir una vibrante presencia, el revoloteo de miles de pequeñas trenzas y cuentas.

—¿Tía Twyla? ¿Eres tú? —Vi el destello de una sonrisa.

Amma me chistó.

Sentí la nudosa mano de la tía Prue presionando la mía, dándole unas palmaditas tranquilizadoras.

Chist.

Olí a algo quemándose y advertí que un puñado de hierbas humeaba en un pequeño cuenco de cerámica pintada en el antepecho de la ventana. La cama de la tía Prue estaba cubierta con su colcha, la que tenía las pequeñas bolitas cosidas por todos lados, en vez de las sábanas del hospital. Sus almohadas floreadas colocadas bajo su cabeza. Harlon James IV enroscado a sus pies. Había algo diferente en la tía Prue. No había ningún tubo ni monitor, ni siquiera un trozo de esparadrapo pegado a su cuerpo. Estaba vestida con sus zapatillas de ganchillo y su mejor bata floreada rosa, la que tenía los botones de madreperla. Como si fuera a salir a uno de sus paseos, para inspeccionar cada jardín delantero de la calle y quejarse sobre quién necesitaba dar una nueva mano de pintura a su casa.

Tenía razón. Ella era la número diecisiete.

Me abrí paso entre Amma y Arelia y cogí la mano de la tía Prue. Amma abrió un ojo y me lanzó una mirada.

—Guárdate las manos para ti, Ethan Wate. No necesitas ir a donde ella va a ir.

Me mantuve firme.

—Es mi tía, Amma, y quiero despedirme.

Arelia negó con la cabeza, sin abrir los ojos.

—Ahora no hay tiempo para eso. —Su voz sonó como si entrara en la habitación desde muy lejos.

—La tía Prue ha venido a buscarme. Creo que tiene algo que decirme.

Amma abrió los ojos y alzó una ceja.

—Hay un mundo de los vivos y un mundo de los que han vivido. Ella ha tenido una buena vida, y está preparada. Y ahora mismo ya tengo suficientes problemas manteniendo a la gente que me importa entre los vivos. Así que si no te importa… —Sorbió, como si estuviera tratando de llevar la comida a la mesa y yo entorpeciera su camino.

Le lancé una mirada que nunca le había puesto a Amma. Una que decía: me importa.

Suspiró y tomó mi mano entre una de las suyas, y la de mi tía con la otra. Cerré los ojos y esperé.

—¿Tía Prue?

Nada sucedió.

Tía Prue.

Abrí un ojo.

—¿Qué falla? —susurré.

—No puedo decir que lo sé. Todo ese alboroto y todos esos Demonios armando jaleo probablemente la hayan asustado.

—Todos esos cuerpos —susurró Arelia.

—Demasiada gente moviéndose esta noche por el Más Allá —asintió Amma.

—Pero aún no ha acabado. Tiene que haber un decimoctavo. Eso es lo que dice la canción.

Amma me miró con expresión desolada.

—Tal vez la canción se equivoque. Incluso las cartas y los Antepasados se equivocan de vez en cuando. Tal vez no todo ruede colina abajo tan rápido como crees.

—Son las canciones de mamá, y ella dijo dieciocho. Nunca se equivoca, y lo sabes.

Lo sé, Ethan Wate. No tenía que decirlo. Podía verlo en sus ojos, en la forma en que su mandíbula se tensaba y en las arrugas de su cara.

Levanté la mano de nuevo.

—Por favor.

Amma echó una mirada por encima de su hombro.

—Leah, Arelia, Twyla, venid a echarnos una mano aquí.

Juntamos nuestras manos creando un círculo Mortal y Caster. Yo, el Wayward perdido. Leah, la Súcubo de Luz. Amma, la Vidente que estaba perdida en la oscuridad. Arelia, la Diviner que sabía más de lo que deseaba saber. Y Twyla, que una vez había llamado a los espíritus de la muerte, una Sheer del Más Allá. La luz para mostrar a la tía Prue el camino de vuelta a casa.

Ahora todas eran parte de mi familia.

Aquí estábamos, cogidos de la mano en una habitación del hospital, diciendo adiós a alguien que, en muchos aspectos, se había ido mucho tiempo atrás.

Amma hizo un gesto hacia Twyla.

—¿Te importa hacer los honores?

En pocos segundos, la habitación se sumió en las sombras en lugar de la luz. Sentí el viento soplar, a pesar de estar dentro.

O eso creí.

La oscuridad se acrecentó, hasta que estuvimos de pie en una enorme habitación, frente a la puerta de una cámara acorazada. La reconocí inmediatamente: la puerta trasera del Exilio, el club de los Túneles. Esta vez la habitación estaba vacía. Me encontré solo.

Apoyé las manos en la puerta, tocando el volante plateado que la abría. Tiré tan fuerte como pude, pero no logré hacer que la rueda girara.

—Vas a tener que poner un poco más de músculo en ella, Ethan.

Me volví y la tía Prue estaba detrás de mí, con sus zapatillas de ganchillo y su bata, apoyada pesadamente en su gotero, que ni siquiera estaba conectado a su cuerpo.

—¡Tía Prue! —La abracé, sintiendo sus huesos bajo su fina piel—. No te vayas.

—No armes tanto jaleo. Eres peor que Amma. Ha estado aquí casi cada noche esta semana, tratando de que me quedara. Y poniendo todo el tiempo debajo de mi almohada algo que huele como un viejo pañal de Harlon James. —Arrugó la nariz—. Estoy harta de este lugar. Ni siquiera tienen las historias que me gustan en esta televisión.

—¿No puedes quedarte? Hay tantas partes de los Túneles que quedan por cartografiar. Y no sé qué van hacer la tía Mercy y la tía Grace sin ti.

—De eso es de lo que quería hablar contigo. Es importante, así que presta atención, ¿me oyes?

—Te estoy escuchando. —Sabía que había algo que quería decirme, algo que ninguno de los otros podía saber.

Tía Prue se apoyó en su gotero y susurró.

—Tienes que detenerlos.

—¿Detener a quién? —Se me erizó el pelo de la nuca.

Otro susurro.

—Sé exactamente lo que están tratando de hacer, que es invitar a la mitad del pueblo a mi fiesta.

Su «fiesta». Ya lo había mencionado antes.

—¿Quieres decir a tu funeral?

Asintió.

—Llevo planeándolo desde que tenía cincuenta y dos años y quiero que sea exactamente como he pensado. Buena porcelana china y manteles, un buen cuenco de ponche y tener a Sissy Honeycutt cantando Asombrosa Grace. He dejado una lista de detalles dentro de mi cómoda, si es que ha llegado hasta Wate’s Landing.

No podía creer que esta fuera la razón por la que me había traído aquí. Pero una vez más, era muy de tía Prue.

—Sí, señora.

—Todo es por la lista de invitados, Ethan.

—Ya lo entiendo. Quieres que me asegure de que todas las personas adecuadas estén allí.

Me miró como si fuera idiota.

—No. Quiero estar segura de que las inadecuadas no estén allí. Quiero estar segura de que algunas personas se queden fuera. No quiero que sea como una barbacoa cualquiera un día de fiesta.

Lo decía en serio, advertí un brillo en sus ojos que me hizo pensar si no estaría a punto de arrancarse con una de sus infaustas y desafinadas versiones operísticas de Recostado en los Brazos Eternos.

—Quiero que cierres la puerta antes de que Eunice Honeycutt ponga un pie en el edificio. No me importa si Sissy está cantando o esa mujer trae al Dios Todopoderoso del brazo. No probará ni un solo sorbo de mi ponche.

La rodeé dándole un abrazo tan fuerte que levanté sus pequeñas zapatillas de ganchillo del suelo.

—Voy a echarte de menos, tía Prue.

—Pues claro que lo harás. Pero es la hora, y tengo cosas que hacer y maridos que ver. Por no mencionar a unos cuantos Harlon James. Ahora, ¿te importa sujetar la puerta a una anciana? Hoy no me siento yo misma.

—¿Esa puerta? —Toqué la puerta acorazada frente a nosotros.

—La misma. —Se soltó del gotero e hizo un gesto de asentimiento hacia mí.

—¿A dónde da?

Se encogió de hombros.

—No puedo decírtelo. Sólo sé que es donde debo ir.

—¿Y qué pasa si no soy yo el que debo abrirla o algo así?

—Ethan, ¿me estás diciendo que tienes miedo de abrir una estúpida puerta? Gira de una vez la maldita rueda.

Cerré mis manos sobre el volante y tiré con todas mis fuerzas. No se movió.

—¿Vas a hacer que una anciana haga el trabajo pesado? —La tía Prue me apartó a un lado con una temblorosa mano y estiró el brazo para tocar la puerta.

Se abrió bajo su mano, escupiendo luz y viento y rociando de agua la habitación. Pude ver un retazo de agua azul detrás. Le ofrecí mi brazo, y lo cogió. Mientras la ayudaba a traspasar el umbral, nos quedamos durante un segundo en lados opuestos de la puerta. Miró por encima de su hombro, hacia el azul detrás de ella.

—Parece que ese de ahí es mi camino. ¿Quieres acompañarme un trecho como prometiste que harías?

Me quedé helado.

—¿Te prometí que te acompañaría ahí fuera?

—Por supuesto —asintió—. Tú eres quien me habló de la Última Puerta. ¿Cómo si no iba a conocerla?

—No sé nada de la Última Puerta, tía Prue. Nunca he traspasado esta puerta.

—Pues claro que sí. La has traspasado en este mismo instante.

Miré hacia fuera y ahí estaba: mi otro yo. Nebuloso y gris, oscilando como una sombra.

Era mi yo de la lente de la vieja cámara de vídeo.

El yo de mi sueño.

Mi Alma Fracturada.

Empezó a caminar hacia la puerta acorazada. La tía Prue hizo un gesto con la mano en su dirección.

—¿Vas a acompañarme hasta el faro?

En el momento en que lo dijo pude ver el sendero de ordenados guijarros que ascendía por la pendiente cubierta de hierba hasta un faro de piedra blanca. Una estructura cuadrada y vieja, un simple cubo de piedra puesto encima de otro, y luego una torre blanca que se extendía hacia lo alto hasta el impoluto cielo azul. El agua más allá era aún más azul. La hierba mecida por el viento era verde y vivida, y me hizo añorar algo que nunca había visto.

Pero supongo que sí lo había visto, porque allí estaba bajando por el sendero de guijarros.

Una sensación de malestar me revolvió el estómago, y de repente alguien retorció mi brazo hacia atrás, como cuando Link practicaba lucha libre conmigo.

Una voz —la voz más potente del universo, de la persona más fuerte que conocía— atronó en mi oído.

—Continúa tú sola, Prudence. No necesitas la ayuda de Ethan. Ahora tienes a Twyla, y estarás bien una vez que llegues al faro.

Amma asintió con una sonrisa, y de repente Twyla estaba de pie junto a la tía Prue. No una Twyla hecha de luz, sino la auténtica, con el mismo aspecto que tenía la noche que murió.

Tía Prue me miró a los ojos y me lanzó un beso, cogiendo el brazo de Twyla y volviéndose hacia el faro.

Traté de vislumbrar si la otra mitad de mi alma aún seguía allí, pero la puerta acorazada se cerró tan bruscamente que resonó a mis espaldas.

Leah giró la rueda con ambas manos lo más fuerte que pudo. Intenté ayudarla, pero me apartó. Arelia también estaba allí, mascullando algo que no pude entender.

Amma aún me tenía agarrado tan fuerte que podía haber ganado una competición estatal si hubiéramos estado en un campeonato de lucha.

Arelia abrió los ojos.

—Ahora. Tiene que ser ahora.

Todo se volvió negro.

Abrí los ojos y vi que estábamos alrededor del cuerpo sin vida de la tía Prue. Se había ido, pero eso ya lo sabíamos. Antes de que pudiera hacer o decir nada, Amma me sacó de la habitación llevándome hasta la mitad del pasillo.

—Tú. —Apenas podía hablar, su huesudo dedo me apuntaba. Cinco minutos después, estábamos en mi coche, y sólo me soltó el brazo para que pudiera conducir hasta casa. Nos costó muchísimo trabajo encontrar una forma de regresar. La mitad de las calles del pueblo estaban cerradas a causa del terremoto que no era terremoto.

Miré el volante y pensé en la rueda de la puerta acorazada.

—¿Qué era eso de la Última Puerta?

Amma se volvió y me propinó una bofetada. Nunca me había puesto la mano encima, no en toda su vida o en la mía.

—¡Nunca vuelvas a asustarme así!

19 de diciembre

El mejor de los duelos

EL PAPEL COLOR CREMA era grueso y estaba doblado ocho veces, con un lazo de satén púrpura atado alrededor. Lo encontré en el último cajón de su cómoda, justo donde la tía Prue indicó que estaría. Se lo leí a las Hermanas, que discutieron sobre él con Thelma hasta que Amma apareció.

—Si Prudence Jane quería la porcelana buena, utilizaremos la porcelana buena. No tiene sentido discutir con los muertos. —Amma se cruzó de brazos. Sólo hacía dos días que la tía Prue se había marchado y no parecía correcto decir tan pronto que estaba muerta.

—Y ahora me dirás que no quería patatas de funeral. —La tía Mercy agitó otro pañuelo.

Lo comprobé en el papel.

—Sí quiere. Pero no desea que dejes a Jeanine Mayberry hacerlas. No quiere unas rancias patatas fritas puestas de cualquier manera por encima.

La tía Mercy asintió como si estuviera leyendo la Declaración de Independencia.

—Es cierto. Jeanine Mayberry dice que se hacen mejor de esa forma, pero Prudence Jane siempre sostuvo que era porque le salía más barato. —Su barbilla tembló.

La tía Mercy estaba hecha una calamidad. No había dejado de mojar pañuelos desde que supo que la tía Prue había fallecido. Tía Grace, en cambio, había tratado de distraerse escribiendo tarjetas de condolencia, informando a todo el mundo de lo mucho que sentía que tía Prue se hubiera ido, a pesar de que Thelma le explicó que eran los demás los que se suponía que debían mandárselas a ella. Tía Grace había mirado a Thelma como si estuviera loca.

—¿Por qué iban a enviármelas a mi? Estas son mis tarjetas. Y mis noticias.

Thelma sacudió la cabeza, pero después de eso, no volvió a decir nada.

Cada vez que había algún desacuerdo por algo, me hacían volver a leer la carta. La voluntad de tía Prue era tan excéntrica y específica como mi tía Prue en sí misma.

—«Queridas Chicas —empezaba la carta. Entre ellas las Hermanas no eran nunca las Hermanas. Eran siempre las Chicas—. Si estáis leyendo esto es porque he sido llamada para mi Gran Recompensa. Y a pesar de que estaré ocupada conociendo a mi Hacedor, estaré observándoos para asegurarme de que el funeral se hace siguiendo mis especificaciones. Y no creáis que no saldré de mi tumba hasta el mismo centro del pasillo de la iglesia si Eunice Honeycut pone un pie en el edificio».

Sólo la tía Prue necesitaría un guardaespaldas para su funeral.

Y así seguía a partir de ahí. Pero, aparte de estipular que los cuatro Harlon James asistieran junto con Lucille Ball y de seleccionar un arreglo musical, de alguna forma escandaloso, de la canción Asombrosa Grace y una versión equivocada de Quédate a mi lado, la mayor sorpresa era su panegírico.

Quería que fuera Amma quien lo dijera.

—¡Qué disparate! —soltó Amma.

—Es lo que quería la tía Prue. Mira. —Le tendí el papel.

Amma no quiso mirarlo.

—Entonces está tan loca como todos vosotros.

Le di unas palmaditas en la espalda.

—No tiene sentido discutir con los muertos, Amma. —Me miró furiosa y yo me encogí de hombros—. Al menos no tienes que alquilar un esmoquin.

Mi padre se levantó del último escalón donde estaba sentado, con gesto abatido.

—Bueno, más vale que vaya a recoger las gaitas.

Al final, las gaitas fueron un regalo de Macon. Cuando supo de la petición de la tía Prue, insistió en traerlas directamente del Club Highlands Elk de Columbia, la capital del estado. Al menos, eso es lo que dijo. Conociéndole, y también los Túneles, estaba seguro de que habían llegado de Escocia esa misma mañana. Tocaron Asombrosa Grace de forma tan hermosa cuando la gente empezó a llegar que nadie se atrevía a entrar en la iglesia. Una enorme multitud se formó alrededor de la entrada principal y en la acera, hasta que el reverendo insistió en que pasaran dentro.

Me quedé en la puerta, observando la multitud. Un coche fúnebre —un auténtico coche fúnebre, no el de Lena y Macon— estaba aparcado delante del edificio. La tía Prue iba a ser enterrada en el Cementerio de Summerville hasta que el Jardín de la Paz Perpetua reabriera sus puertas. Las Hermanas lo llamaban el Nuevo Cementerio, dado que sólo llevaba abierto setenta años.

La visión del coche fúnebre me trajo a la memoria la primera vez que vi a Lena conduciendo por Gatlin de camino al colegio el año pasado. Recuerdo haber pensado que era un presagio, tal vez incluso uno malo.

¿Lo había sido?

Echando la vista atrás a todo lo que había pasado, todo lo que había sucedido desde ese coche fúnebre hasta este, todavía no podía decirlo.

Y no era a causa de Lena. Ella siempre sería lo mejor que me había pasado nunca. Sino porque las cosas habían cambiado.

Ambos habíamos cambiado. Eso lo tenía claro.

Pero Gatlin también había cambiado, y eso era lo más difícil de entender.

Así que permanecí en la puerta de la capilla, viendo cómo sucedía. Dejando que sucediera, porque no tenía elección. La Decimoctava Luna estaba a sólo dos días. Si Lena y yo no conseguíamos descifrar lo que quería la Lilum —y quién era el Uno Que Son Dos— no habría forma de predecir qué más cosas cambiarían. Tal vez este coche fúnebre era otro infausto presagio de las cosas que vendrían.

Habíamos pasado horas en el archivo, sin ningún resultado. Sin embargo, sabía que ahí era donde volveríamos Lena y yo en cuanto el funeral terminara. No había otra cosa que hacer más que seguir intentándolo. Incluso si parecía inútil.

No puedes luchar contra el destino.

¿Era eso lo que había dicho mi madre?

—No veo mi coche tirado por caballos. Caballos blancos, es lo que decía mi carta. —Habría reconocido esa voz en cualquier parte.

La tía Prue estaba de pie a mi lado. Sin halos ni brillos. Simplemente una tía Prue nítida como el día. Si no hubiera llevado las ropas con las que murió, la habría confundido con una de las invitadas a su propio funeral.

—Sí, bueno. Tuvimos algunos problemas para encontrarlos, dado que no eres Abraham Lincoln.

Me ignoró.

—Creí haber dejado claro que quería a Sissy Honeycutt como única solista de Asombrosa Grace, igual que hizo en el funeral de Charlene Watkins. Y no la veo. Aunque estos tipos han puesto muchos pulmones en ello, lo que me parece muy bien.

—Sissy Honeycutt dijo que tendríamos que invitar a Eunice si queríamos que cantara. —Esa fue suficiente explicación para tía Prue. Volvimos al tema de los gaiteros—. Creo que es el único himno que conocen. No estoy seguro de que sean sureños.

—Pues claro que no —sonrió.

La música se propagó por encima de la multitud, atrayendo a todo el mundo un poco más cerca. Pude advertir que la tía Prue estaba complacida, por mucho que dijera lo contrario.

—Aun así, es una buena multitud. La más grande que he visto en años. Más grande que las de todos mis maridos juntos. —Me miró—. ¿No lo crees, Ethan?

—Sí, señora —sonreí—. Es una buena multitud. —Metí un dedo para aflojar el cuello de mi camisa de esmoquin. Estaba a punto de desmayarme bajo los treinta y ocho grados de calor invernal. Pero eso no se lo dije.

—Ahora ponte bien la chaqueta y muestra un poco de respeto por la difunta.

Amma y mi padre habían llegado a un trato sobre el panegírico. Amma no lo diría, pero leería un poema. Cuando finalmente nos dijo lo que iba a leer, nadie le dio importancia. Salvo porque significaba que teníamos que tachar dos apartados de la lista de la tía Prue.

«Quédate conmigo; rápido cae el véspero,

la oscuridad se acrecienta, Señor, quédate conmigo.

cuando otros servidores abandonan y el consuelo huye,

ayuda a los desvalidos, oh quédate conmigo.

rápida hacia su final escapa la vida del pequeño día;

la tierra se alegra de crecer oscura; su gloria pasa;

cambio y decadencia a mi alrededor contemplo;

oh, Tú que no cambias, quédate conmigo».

Las palabras me alcanzaron como balas. La oscuridad se acrecienta, y aunque no sabía lo que significaba el véspero, sentí como si cayera sobre nosotros a toda velocidad. No era sólo el consuelo lo que se escabullía, era algo más que la alegría de la Tierra y su gloria lo que estaba pasando.

Amma tenía razón. Y lo mismo el tipo que escribió el himno. El cambio y la decadencia era lo único que se podía ver.

No sabía si había algo o alguien que no cambiara, pero si lo había, haría algo más que pedirle que se quedara conmigo.

Quería que me rescatara.

Cuando Amma dobló el papel, no se oía ni el ruido de una mosca. Se irguió en el podio, cada parte de ella recordando a Sulla la Profetisa. Entonces fue cuando entendí lo que había hecho.

No era un poema, no en la forma en que lo había leído. Ni siquiera era un himno.

Era una profecía.

20 de diciembre

Híbrido

ESTABA EN LA PARTE superior del blanco depósito de agua, con la espalda al sol. Mi sombra descabezada caía a través del cálido y pintado metal, desapareciendo por el borde hasta el cielo.

ESTOY ESPERANDO.

Ahí estaba. Mi otra mitad. El sueño avanzaba a trompicones como una película que hubiera visto tantas veces que, inconscientemente, la empezaba a cortar y montar yo mismo, como para dejar sólo algunos fotogramas…

Golpe fuerte.

Patadas en la barbilla Peso muerto.

Caída…

—¡Ethan!

Rodé fuera de la cama y aterricé en el suelo de mi dormitorio.

—No me sorprende que los Íncubos se aparezcan en tu habitación, sigues durmiendo como los muertos. —John Breed estaba frente a mí. Desde donde estaba tumbado, parecía medir seis metros de altura. Y también parecía que pudiera patear mi culo mejor de lo que yo había estado haciéndolo con el mío en el sueño.

Era un pensamiento extraño. Pero lo que vino después fue aún más extraño.

—Necesito tu ayuda.

John estaba sentado en la silla de mi escritorio, que ya empezaba a considerar como la silla de los Íncubos.

—Desearía que vosotros los Íncubos pudierais encontrar alguna forma de dormir. —Me puse mi gastada camiseta de Harley Davidson por la cabeza. Irónico, considerando que estaba sentado enfrente de John.

—Sí. Aunque no es realmente una opción. —Levantó la vista hacia el techo azul.

—Entonces desearía que pudierais imaginar lo que el resto de nosotros necesitamos…

John me interrumpió.

—Soy yo.

—¿Qué?

—Liv me ha contado todo. El Uno Que Son Dos soy yo.

—¿Estás seguro? —Yo mismo no sabía si creerle.

—Sí. Lo he descubierto hoy en el funeral de tu tía.

Eché un vistazo al reloj. Debía haber dicho ayer, y yo debería estar durmiendo.

—¿Cómo?

Se levantó y empezó a recorrer la habitación.

—Siempre he sabido que era yo. Nací para ser dos cosas. Pero en el funeral, supe que esto era algo que tenía que hacer. Lo sentí cuando la Vidente estaba hablando.

—¿Amma? —Sabía que el funeral de la tía Prue había sido muy emotivo para mi familia, para todo el pueblo en realidad, pero no esperaba que afectara a John. Él no formaba parte de ninguna de esas cosas—. ¿Qué quieres decir con que siempre lo has sabido?

—Mi cumpleaños es mañana, ¿no es así? Mi Decimoctava Luna. —No parecía muy contento por ello, y no pude culparle. Considerando que traería el fin del mundo y todo eso.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —Seguía sin confiar en él.

Asintió.

—Se supone que debo hacer el intercambio, como dijo la Reina Demonio. El patético y malogrado experimento de mi vida por un Nuevo Orden. Ya casi me siento mal por el universo. Me llevo una ganga. Salvo por el hecho de que no estaré ahí para verlo.

—Pero Liv estará —dije.

—Liv estará. —Se dejó caer en la silla, sujetando su cabeza entre las manos.

—Maldición.

Levantó la vista.

—¿Maldición? ¿Eso es lo mejor que se te ocurre? Estoy dispuesto a dejar mi vida aquí.

Casi podía imaginar lo que pasaba por su mente; lo que podía hacer que un chico como él quisiera morir. Casi.

Sabía lo que se sentía al estar dispuesto a sacrificarte por la chica que amabas. Yo iba a hacer lo mismo en la Frontera, cuando nos enfrentamos a Abraham y a Hunting. En Honey Hill, cuando nos enfrentamos al fuego y a Sarafine. Hubiera muerto por Lena un millón de veces.

—A Liv no le va a hacer ninguna gracia.

—No. No le hará —coincidió—. Pero lo entenderá.

—Creo que cosas como estas son difíciles de entender. Yo ya llevo tiempo intentándolo.

—¿Sabes cuál es tu problema, Mortal?

—¿El fin del mundo?

John sacudió la cabeza.

—Que piensas demasiado.

—¿En serio? —Casi me reí.

—Confía en mí. A veces tienes que confiar en el instinto de tus entrañas.

—¿Y qué quieren tus entrañas que haga yo? —pregunté despacio, sin mirarle.

—No lo sabía hasta que entré aquí. —Caminó hacia mí y me agarró del brazo—. El lugar con el que estás soñando. La gran torre blanca. Ahí es donde necesito llegar.

Antes de que pudiera decirle lo que pensaba sobre que buceara en mis sueños al estilo Íncubo, escuché el desgarro y habíamos desaparecido…

No podía ver a John. No podía ver nada salvo la oscuridad y una tira plateada de luz ensanchándose. Cuando avancé, escuché de nuevo el desgarro, y vi su rostro.

Liv estaba esperándonos arriba del depósito de agua.

Se abalanzó sobre nosotros, furiosa. Pero no me miraba a mí.

—¿Estás completamente loco? ¿Acaso pensabas que no averiguaría lo que tramabas? ¿A dónde ibas a venir? —Se echó a llorar.

John se colocó delante de mí.

—¿Cómo has sabido dónde estaba?

Ella agitó una hoja de papel en el aire.

—Dejaste una nota.

—¿Le dejaste una nota? —pregunté.

—Sólo para despedirme… y esas cosas. No dije a dónde iba.

Sacudí la cabeza.

—Es Liv. ¿No pensaste que lo averiguaría?

Ella levantó su muñeca. Los diales del selenómetro giraban enloquecidos.

—¿El Uno Que Son Dos? ¿No pensaste que sabría al momento que eras tú? Si no te hubieras acercado a mí cuando escribía sobre eso, nunca te lo habría dicho.

—Liv.

—Llevo meses tratando de encontrar una forma de no pasar por esto. —Cerró los ojos.

Él extendió su brazo para cogerla.

—He tratado de encontrar una forma de no implicarte.

—No tienes por qué hacer esto. —Liv sacudió la cabeza y John la estrechó contra su pecho, besando su frente.

—Sí. Tengo que hacerlo. Por una vez en mi vida, quiero ser el tipo que hace lo correcto.

Los ojos azules de Liv estaban enrojecidos de llorar.

—No quiero que te vayas. Apenas acabamos de… nunca he tenido la oportunidad. Nunca hemos tenido la oportunidad.

Él puso su dedo en su boca.

—Chist. La tuvimos. La tuve. —Miró hacia la noche, pero aún hablaba con ella—. Te quiero, Olivia. Esta es mi oportunidad.

Ella no respondió, salvo por las lágrimas que rodaron por su cara.

John dio un paso hacia mí, tirando de mi brazo.

—Cuídala por mí, ¿lo harás?

Asentí.

Se acercó aún más.

—Si la haces daño, si la tocas, si dejas que alguien le rompa el corazón, te encontraré y te mataré. Y luego seguiré haciéndote daño desde el otro lado. ¿Entendido?

Lo entendía mejor de lo que se pensaba.

Me soltó y se quitó la chaqueta. Se la tendió a Liv.

—Guárdala. Para que me recuerdes. Y hay algo más. —Rebuscó en uno de los bolsillos—. No recuerdo a mi madre, pero Abraham dijo que esto la pertenecía. Quiero que te lo quedes. —Era un brazalete de oro con una inscripción en niádico, o en algún otro lenguaje Caster que sólo Liv sabría cómo leer.

Las rodillas de Liv flaquearon y empezó a sollozar.

John la sostenía tan fuerte que las puntas de sus pies apenas tocaban el suelo.

—Me alegro de haber encontrado finalmente alguien a quien quisiera dárselo.

—Y yo también. —Ella apenas podía hablar.

La besó suavemente y se apartó de ella.

Me saludó con un leve gesto de cabeza y se lanzó por encima de la barandilla.

Escuché la voz de ella, resonando en la oscuridad. La Lilum.

El Equilibrio no está saldado.

Sólo el Crisol puede hacer el sacrificio.

20 de diciembre

El equivocado

CUANDO ABRÍ LOS OJOS, estaba de vuelta en mi habitación. Miré el techo azul, tratando de imaginar cómo había llegado allí. Había sentido el desgarro, pero no podía haber sido de John. Eso lo sabía, porque él estaba tumbado en el suelo de mi dormitorio, inconsciente.

Debió de haber sido alguien más. Alguien que era más poderoso que un Íncubo. Alguien que sabía lo de la Decimoctava Luna.

Alguien que lo había sabido todo, desde el principio, incluyendo lo único que, yo mismo, estaba empezando a vislumbrar. Ahora.

Liv estaba zarandeando a John, todavía sollozando.

—Despiértate, John. Por favor, despierta.

John abrió los ojos durante un segundo, confundido.

—¿Qué demonios…?

Ella le rodeó con sus brazos.

—No es el infierno. Ni siquiera el cielo.

—¿Dónde estoy? —Estaba desorientado.

—En mi habitación. —Me incorporé y me apoyé contra la pared.

—¿Cómo he llegado aquí?

—No preguntes. —No estaba dispuesto a explicarle que la Lilum de alguna forma nos había trasladado aquí.

Estaba más preocupado por lo que significaba.

Que no era John Breed.

Y había alguien con quien tenía que hablar.

21 de diciembre

Sólo English

LLAMÉ A LA PUERTA y me quedé esperando bajo la pálida luz amarilla del porche. La estaba mirando, incómodo, cambiando mi peso de una pierna a otra, con las manos hundidas en los bolsillos, y deseando no estar allí, deseando que mi corazón dejara de latir tan atropelladamente.

Iba a pensar que estaba loco.

¿Y por qué no? Yo mismo estaba empezando a creerlo.

Lo primero que vi fue el albornoz, luego unas zapatillas de pelo y el ojo de cristal.

—¿Ethan? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Has venido con Mitchell? —La señora English echó un vistazo al exterior, dándose golpecitos en sus rulos de plástico como si de esa forma fueran a resultar más atractivos.

—No, señora.

Pareció decepcionada y cambió a su voz del colegio.

—¿Tienes idea de la hora que es?

Eran las nueve.

—¿Puedo pasar un minuto? Realmente necesito hablar con usted.

Bueno, usted no. No exactamente.

—¿Ahora?

—Sólo será un minuto. Es sobre El crisol.

Aunque no el que usted piensa.

Eso finalmente la convenció, como sabía que pasaría.

La seguí hasta la salita por segunda vez, aunque ella no se acordara. La colección de figuritas de cerámica de la repisa de la chimenea estaba otra vez perfectamente alineada, como si nada hubiera sucedido ahí. Lo único diferente era la planta con forma de telaraña. Había desaparecido. Supongo que algunas cosas estaban demasiado rotas para arreglarlas.

—Toma asiento, por favor, Ethan.

Me senté mecánicamente en el sillón floreado y entonces volví a levantarme, porque no había otro asiento en la pequeña habitación. Ningún hijo de Gatlin se sentaría mientras una dama se quedaba de pie.

—Estoy bien así. Siéntese usted, señora.

La señora English se ajustó las gafas y se sentó.

—Bueno, debo decir que es toda una sorpresa.

No le quepa duda. Espere y verá.

—Ethan ¿querías preguntarme algo en particular sobre El crisol?

Carraspeé.

—Esto tal vez suene un poco raro, pero necesitaba hablar con usted.

—Te escucho.

No lo pienses. Di las palabras. De alguna forma te escuchará.

—Eeh, verá. Eso es lo que pasa. No necesito hablar con usted. Necesito hablar con… ya sabe. Sólo que usted no lo sabe. La otra parte de usted.

—¿Disculpa?

—La Lilum, señora.

—Para empezar, se pronuncia Lilian, pero no creo que sea apropiado que me llames por mi nombre de pila. —Titubeó—. Imagino que mi amistad con tu padre debe de ser un poco desconcertante…

No tenía tiempo para esto.

—¿La Reina Demonio? ¿Está aquí?

—¡Cómo dices!

No te detengas.

—¿La Rueda de la Fortuna? ¿El Río Sin fin? ¿Puede oírme?

La señora English se levantó. Su cara estaba sonrojada, y jamás la había visto tan furiosa.

—¿Te estás drogando? ¿Es esta algún tipo de broma?

Miré alrededor de la habitación, desesperado. Mi vista se detuvo sobre las figuritas de la repisa, y me acerqué hasta ellas. La luna era una piedra, pálida y redonda, un círculo completo con una forma creciente tallada en su parte superior.

—Tenemos que hablar sobre la luna.

—Voy a llamar a tu padre.

Sigue intentándolo.

—La Decimoctava Luna. ¿Significa algo para usted?

Vi por el rabillo del ojo que cogía el teléfono.

Yo cogí la luna.

La habitación se llenó de luz. La señora English se quedó paralizada en su silla, sujetando el teléfono, la habitación desvaneciéndose a su alrededor…

Me encontraba ante la Temporis Porta, pero las puertas estaban completamente abiertas. Había un túnel al otro lado, con los muros toscamente cubiertos de mortero. Atravesé las puertas.

El túnel era pequeño y el techo tan bajo que tenía que agacharme para caminar. Había marcas por todo el muro, unas finas líneas que tenían todo el aspecto de que alguien las estuviera utilizando para contar. Seguí el túnel durante ochocientos metros aproximadamente, hasta que vi los destartalados escalones de madera.

Ocho peldaños.

Había una especie de escotilla de madera arriba del todo, con un aro metálico colgando hacia abajo, hacia las escaleras. Subí por ellas con cautela, confiando en que soportaran mi peso. Cuando llegué al final, tuve que cargar con mi hombro contra la escotilla de madera para conseguir abrirla.

La luz del sol inundó el túnel cuando salí de allí.

Estaba en medio de un campo, un sendero se extendía justo delante de donde me encontraba. Más que un sendero eran dos sinuosas líneas paralelas donde la hierba alta y ondulante había dejado paso a la tierra. A ambos lados, los campos parecían de oro, del tono del maíz y la luz del sol, y no marrones como los cigarrones y la sequía. El cielo era azul, de ese tono que ya había llegado a considerar el azul Gatlin.

¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Ella no estaba aquí, y yo apenas podía creer donde estaba.

Lo hubiera reconocido en cualquier parte; había visto suficientes fotos del lugar —era la plantación de mi trastatarabuelo Ellis Wate. Él era quien había luchado y muerto al otro lado de la carretera 9 durante la Guerra Civil. Justo ahí mismo.

Pude ver Wate’s Landing en la distancia: mi casa —y la suya—. Era difícil decir si tenía el mismo aspecto, salvo por los desvaídos postigos azules que parecían estar contemplándome. Bajé la vista hasta la escotilla, medio escondida entre la tierra y la hierba, y lo entendí inmediatamente. Era el túnel que llegaba hasta la despensa, en el sótano de mi casa. Había salido por el otro lado. El lado seguro, donde los esclavos que utilizaban el Ferrocarril Subterráneo podían perderse entre los tupidos y altos cultivos.

¿Por qué me había traído aquí la Temporis Porta? ¿Qué estaba haciendo la Lilum en la granja de mi familia más de ciento cincuenta años atrás?

¿Lilum? ¿Dónde está?

La mitad de una oxidada bicicleta yacía en una zanja a un lado de la carretera. O al menos parecía una parte de una bicicleta. Pude ver por dónde el metal había sido serrado por la mitad y una manguera introducida en el cuadro. Se había utilizado para regar el campo. Un par de embarradas botas de goma estaban abandonadas junto a la rueda de la bicicleta. A lo lejos, los campos se extendían hasta donde se perdía la vista.

¿Qué tengo que hacer?

Volví a mirar la oxidada mitad de la bicicleta, y lo supe.

Una ola de impotencia pasó sobre mí. No había forma de que pudiera regar el campo. Era demasiado grande, y yo no era más que uno. El sol calentaba cada vez más, y las hojas se estaban poniendo marrones, pronto el campo dejaría de ser dorado para quedar quemado y muerto, al igual que todo lo demás. Escuché el familiar zumbido de un enjambre. Los cigarrones se acercaban.

¿Por qué me está mostrando esto?

Me senté en la tierra y miré hacia el cielo azul. Vi una abeja gorda, volando lentamente como si estuviera borracha, picando de una flor silvestre a otra. Sentí el suelo por debajo, suave y cálido a pesar de que estaba seco. Presioné mis dedos para hundirlos en la tierra, seca como arena gruesa.

Sabía por qué estaba allí. Y consiguiera o no terminarlo, tenía que intentarlo.

Es eso, ¿no es cierto?

Me enfundé las calientes y embarradas botas y cogí la oxidada rueda de metal. Agarré el manillar empujando la rueda enfrente de mí. Empecé a regar el campo, una fila cada vez. La rueda chirriaba cuando la giraba, y el calor me irritaba el cuello mientras me inclinaba para trabajar, empujando con todas mis fuerzas a través de los baches y surcos del campo.

Sentí un sonido como el de una inmensa compuerta de madera abriéndose por primera vez en un siglo, o el de una enorme piedra siendo apartada de la boca de una cueva.

Era agua.

Brotando lentamente, volviendo al terreno desde donde esa bomba, depósito, o lo que fuera, estuviera conectada.

Empujé más fuerte. El agua comenzó a correr por la tierra formando regueros que abrían los secos surcos del campo, y creaban pequeños arroyos. Arroyos que se volvían torrente y formaban riachuelos que, a su vez, se convertían en ríos de mayor tamaño hasta que, eventualmente, inundasen completamente el sendero, más allá de donde se perdía la vista.

Un río sin fin.

Corrí lo más rápido que pude. Observé los radios de la rueda girar más rápido, bombeando el agua cada vez con más fuerza, hasta que la rueda se movió a tal velocidad que parecía borrosa. El ímpetu del agua era tan fuerte que la manga de riego se soltó culebreando como una serpiente. Había agua por todas partes. La tierra se convertía en barro bajo mis pies, y estaba empapado. Era como si estuviera montando en bici por primera vez, como si estuviera volando —haciendo algo que sólo yo podía hacer.

Me detuve sin aliento.

La Rueda de la Fortuna.

La tenía delante, oxidada y doblada y más vieja que la tierra. Mi Rueda de la Fortuna, ahí en mis manos. En el viejo terreno de mi familia.

Y comprendí.

Era una prueba. Mi prueba. Había sido mía todo el tiempo. Pensé en John, tendido sobre el suelo de mi dormitorio. En la voz de la Lilum diciendo que él no era el Crisol. Soy yo, ¿verdad? Yo soy el Crisol.

Y soy el Uno Que Son Dos. Siempre he sido yo.

Contemplé el campo mientras comenzaba a volverse verde y dorado de nuevo. El calor cedió. La abeja gorda voló hacia el cielo, porque el cielo era real, y no el techo pintado de una habitación.

Escuché el chasquido de truenos, y luego el estallido de relámpagos, y me quedé en mitad del campo, sujetando la oxidada rueda mientras la lluvia empezaba a caer.

El aire contenía un rumor de magia, como la sensación que experimenté la primera vez que entré en la playa de la Frontera, sólo que cien veces más fuerte. El sonido era tan intenso que me pitaban los oídos.

—¿Lilum? —grité con mi voz Mortal, sonando muy pequeño en mitad del inmenso campo—. Sé que está aquí. Puedo sentirlo.

—Lo estoy. —La voz resonó desde arriba, en el cegador cielo azul. No podía verla, pero ella estaba ahí, no la Lilum a través de la señora English, sino la Lilum real. En su estado sin nombre y sin forma, en todas partes, a mi alrededor.

Respiré hondo.

—Estoy preparado.

—¿Y? —Era una pregunta.

Ahora sabía la respuesta.

—Ya sé quién soy. Y lo que tengo que hacer.

—¿Quién eres? —La pregunta quedó suspendida en el aire.

Miré hacia el cielo, dejando que el sol cayera sobre mi cara. Pronuncié las palabras que tanto había temido, desde el momento en que fueron susurradas por primera vez en el más profundo y oscuro rincón de mi mente.

—Soy el Uno Que Son Dos —grité lo más fuerte que pude—. Tengo un alma en el mundo Mortal y un alma en el Más Allá. —Mi voz sonaba diferente. Desde luego—. El Uno Que Son Dos.

Esperé en el silencio. Me sentí aliviado por haber sido capaz de decirlo finalmente, como si un peso abrumador me hubiera sido arrancado de la espalda. Como si hubiera estado sosteniendo el ardiente cielo azul.

—Lo eres. No hay otro. —No había el más mínimo matiz de emoción en su voz—. El precio que debe pagarse para forjar el Nuevo Orden.

—Lo sé.

—Es un Crisol. Una dura prueba. Debes estar seguro. En el solsticio.

Me quedé allí durante largo rato. Sentí el aire fresco y la quietud. Sentí todas las cosas que no había sentido desde que el Orden había cambiado.

—Si hago esto, entonces todas las cosas volverán a ser como eran antes. Lena estará bien sin mí. El Consejo del Custodio Lejano dejará a Marian y a Liv en paz. Gatlin dejará de secarse y agrietarse. —No era una petición, era una negociación.

—Nada es seguro. Pero… —Me quede ahí y esperé la respuesta de la Lilum—. Volverá a haber orden. Un Nuevo Orden.

Si iba a morir, aún había una cosa más que quería.

—Y Amma no tendrá que pagar cualquiera que sea el precio que le deba al bokor.

—Esa negociación se hizo voluntariamente. No puedo alterarla.

—¡No me importa! ¡Hágalo de todas formas! —Pero supe que no lo haría incluso mientras lo estaba diciendo.

—Siempre hay consecuencias.

Como yo. El Crisol.

Cerré los ojos y pensé en Lena y Amma y Link. En Marian y mi padre. Mi madre. En toda la gente que quería.

En toda la gente que había perdido.

La gente que no podía arriesgarme a perder.

No había demasiado que decidir. No tanto como pensé que habría. Supongo que algunas decisiones están tomadas antes incluso de que las decidas. Avancé un paso y encontré el camino de vuelta a la luz.

—Prométamelo.

—Es una obligación. Un juramento. Una promesa, como tú lo llamas.

Eso no era suficiente.

—Dígalo.

—Sí. Lo prometo. —Entonces pronunció una palabra que no existía en ninguna lengua y ni siquiera era un tipo de sonido que pudiera comprender. Pero la palabra en sí misma sonó como un trueno y un relámpago, y entendí la verdad en ella.

Era una promesa.

—Ahora estoy seguro.

Un segundo después me encontré en la salita de Lilian English de nuevo, mientras ella se derrumbaba en el sillón floreado. La voz de mi padre llamando desde el otro lado del auricular en su mano.

—¿Hola? Hola…

Mi cerebro cambió al piloto automático. Cogí el auricular, colgué a mi padre y llamé al 911 para la muy Mortal de Lilian English. Tuve que colgar el teléfono sin decir una palabra, porque Sissy Honeycutt estaba atendiendo en la centralita y hubiera reconocido mi voz sin vacilar. No podía dejar que me pillaran dos veces en casa de mi inconsciente profesora de inglés. Pero no importaba. Ahora tenían la dirección. Enviarían la ambulancia, igual que hicieron la otra vez.

Y la Mortal señora English no recordaría que yo había estado allí.

Conduje directamente hasta Ravenwood sin detenerme, sin pensar, sin poner la radio ni bajar la ventanilla. No recuerdo cómo llegué hasta allí. Un minuto antes estaba conduciendo por el pueblo y, al siguiente, estaba llamando a la puerta principal de Lena. No podía respirar. Me sentía como si estuviera atrapado en la atmósfera equivocada, en algún tipo de pesadilla horrible.

Recuerdo golpear mi puño contra la luna Caster tantas veces como pude, pero no respondió a mi tacto. Tal vez no había forma de esconder lo diferente que era ahora. Lo incompleto.

Recuerdo haber llamado y gritado, pronunciando en kelting su nombre, hasta que Lena finalmente abrió la puerta vestida con su pijama chino color púrpura. Lo recordé de la noche en que me contó su secreto, que era una Caster. Sentada en los escalones delanteros de mi casa en mitad de la noche.

Ahora, sentada en los suyos, le conté el mío.

Lo que sucedió fue demasiado doloroso para recordarlo.

Estábamos tumbados en la vieja cama de hierro de Lena, enlazados el uno en el otro como si no nada pudiera separarnos. No podíamos tocarnos, ni tampoco no tocarnos. No podíamos dejar de mirarnos, pero cada vez que nuestros ojos se encontraban, resultaba más doloroso. Estábamos exhaustos, pero no había forma de que pudiéramos dormir.

No había tiempo suficiente para susurrarnos todas las cosas que necesitábamos decir. Pero las palabras en sí mismas no importaban. Sólo pensábamos en una cosa.

Te quiero.

Contábamos las horas, los minutos, los segundos.

Nos estábamos quedando sin ellos.

21 de diciembre

El último juego

ERA EL ÚLTIMO DÍA. No quedaba nada por decidir. Al día siguiente era el solsticio y mi mente estaba resuelta. Estaba tendido en la cama mirando el techo de escayola azul, pintado del color del cielo para impedir que las abejas carpinteras anidaran. Una mañana más. Un cielo más pintado de azul.

Cuando regresé de casa de Lena, me fui a dormir. Dejé la ventana abierta, en caso de que alguien quisiera verme, acecharme o hacerme daño. No vino nadie.

Pude oler el café y escuchar a mi padre andando por el piso de abajo. Amma estaba en los fogones. Gofres. Definitivamente eran gofres. Debía de estar esperando a que me levantara.

Decidí no contárselo a mi padre. Después de todo por lo que había pasado con mi madre, no creía que pudiera entenderlo. Ni siquiera podía soportar pensar en cómo esto podría afectarle. Ahora entendía el modo en que enloqueció cuando mi madre murió. Yo mismo había estado demasiado asustado para permitirme sentir esas cosas antes. Y ahora, cuando ya no importaba cómo me sentía, notaba cada una de ellas. A veces la vida es así de extraña.

Link y yo intentamos comer en el Dar-ee Keen, pero al final tuvimos que renunciar. Él no podía comer, y yo tampoco. ¿Sabéis que a los prisioneros se les deja elegir su última comida, como si fuera algo muy importante? Pues a mí no me funcionó. No me apetecían ni gambas rebozadas ni bizcocho de azúcar moreno. No podía meterme nada.

Y de todas formas no pueden ofrecerte la única cosa que realmente quieres. Tiempo.

Al final nos fuimos a la cancha de baloncesto del patio del colegio de primaria y lanzamos unas canastas. Link me dejó ganar, lo que fue extraño porque solía ser yo el que le dejaba ganar a él. Las cosas habían cambiado mucho en los últimos seis meses.

No hablamos demasiado. En una ocasión él retuvo el balón y lo sostuvo cuando se lo pasé. Me miraba de la misma forma que lo había hecho cuando se sentó a mi lado en el funeral de mi madre, a pesar de que esa zona estaba toda acordonada y se suponía que era sólo para la familia.

—No soy muy bueno en esto, ¿sabes?

—Ya. Yo tampoco.

Saqué un viejo cómic que llevaba enrollado en el bolsillo trasero.

—Algo para que me recuerdes.

Lo desenrolló y se rio.

—¿Aquaman? ¿Se supone que tengo que recordarte a ti y a tus patéticos poderes con este mugriento cómic?

Me encogí de hombros.

—No todos podemos ser Magneto.

—Oye, tío. —Se pasó el balón de una mano a otra—. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

—No. Es decir, estoy seguro de que no quiero hacerlo. Pero no tengo elección. —Link entendía lo que era no tener opciones. Toda su vida giraba sobre no tenerlas.

Botó el balón más fuerte.

—¿Y no hay otra forma?

—No salvo que quieras quedarte con tu madre a contemplar el Final de los Días. —Estaba intentando bromear, pero últimamente siempre parecía inoportuno. Tal vez mi Alma Fracturada tenía algo que ver con eso.

Link dejó de driblar y se puso el balón bajo el brazo.

—Oye, Ethan.

—¿Sí?

—¿Recuerdas el Twinkie en el autobús? ¿El que te di en segundo curso, el día que nos conocimos?

—¿El que te encontraste en el suelo y me ofreciste sin decirme nada? Qué bonito.

Él sonrió y me lanzó el balón.

—Nunca se cayó al suelo. Esa parte me la inventé.

La pelota golpeó el aro y rebotó en la calle.

La dejamos escapar.

Encontré a Marian y a Liv en el archivo, otra vez juntas y de vuelta al lugar al que pertenecían.

—¡Tía Marian! —Me sentí tan aliviado al verla que casi la ahogué al abrazarla. Cuando finalmente la solté, supe que ella estaba esperando a que hablara y le dijera algo, cualquier cosa, sobre la razón por la que la dejaron marchar.

Así que empecé, lentamente. Dándoles retazos y fragmentos de la historia que no terminaban de encajar exactamente. Al principio, ambas se sintieron aliviadas de escuchar buenas noticias. Gatlin y el mundo Mortal no sería destruido por un apocalipsis sobrenatural. Los Caster no perderían sus poderes ni acabarían prendiéndose fuego a sí mismos accidentalmente, aunque en el caso de Sarafine hubiera salvado nuestras vidas. Escucharon lo que quise que escucharan: que todo iría bien.

Tenía que ir bien.

Estaba cambiando mi vida por ello: esa fue la parte que no mencioné.

Pero ambas eran demasiado listas para dejar que la historia se acabara ahí. Y cuantos más fragmentos les proporcionaba, más rápido acoplaban sus mentes las piezas para reconstruir la retorcida verdad. Supe exactamente cuándo la última pieza encajó en su lugar.

El momento terrible en que vi sus caras demudarse y sus sonrisas desvanecerse. Liv no podía mirarme. Estaba dando cuerda a su selenómetro compulsivamente y retorciendo los cordeles que siempre llevaba anudados en su muñeca.

—Ya se nos ocurrirá algo. Siempre lo hacemos. Tiene que haber otra forma.

—No la hay. —No hacía falta que lo dijera; ella ya lo sabía.

Sin decir palabra Liv desató una de sus deshilachadas cuerdas y la ató a mi muñeca. Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero no me miró. Traté de imaginarme en su lugar, pero no pude. Era demasiado duro.

Recordé lo que fue perder a mi madre, mirar fijamente el traje colocado en la silla del rincón de mi habitación, esperando a que me lo pusiera y admitiera que estaba muerta. Recordé a Lena arrodillada en el barro, sollozando, el día del funeral de Macon. Y los ojos acuosos de las Hermanas mirando fijamente el ataúd de la tía Prue, los pañuelos hechos un ovillo en sus manos. ¿Quién les daría órdenes ahora y se ocuparía de ellas?

Eso es lo que nadie te cuenta. Es duro ser el que se queda detrás.

Pensé en la tía Prue internándose tras la Ultima Puerta con tanta serenidad. Estaba en paz. ¿Dónde estaba la paz para el resto de nosotros?

Marian no dijo ni una palabra. Me miraba fijamente como si intentara memorizar mi cara y congelar ese momento para no olvidarlo nunca. Marian sabía la verdad. Creo que sospechaba que algo así sucedería desde el momento en que el Consejo del Custodio la dejó marchar. Nada se daba sin un precio.

Y de haber sido ella, habría hecho lo mismo para proteger a la gente que amaba.

Y estoy seguro de que Liv también. A su modo, eso fue exactamente lo que hizo por Macon. O lo que John trató de hacer por ella en el depósito. Quizá se sentía culpable porque fuera yo y no él.

Confíe en que supiera la verdad —que no era su culpa, ni la mía, ni siquiera la de él—. Por mucho que yo quisiera pensar que lo era.

Era mi vida, y así era como terminaba.

Yo era el Wayward. Y esta era mi gran y terrible meta.

Así lo decían las cartas, aquellas que Amma trataba desesperadamente de cambiar.

Siempre había sido yo.

Pero ellas no me hicieron decir nada de eso. Marian me rodeó con sus brazos, y Liv pasó los suyos alrededor de ambos. Me recordó la forma en que mi madre solía abrazarme, como si no fuera a soltarme nunca. Finalmente Marian susurró algo suavemente. Era de Winston Churchill. Y confíe en recordarlo, a donde quiera que fuera.

—«Esto no es el final. No es ni siquiera el principio del final. Pero tal vez sea el final del principio».

21 de diciembre

Restos

LENA NO ESTABA en su dormitorio en Ravenwood. Me senté en su cama para esperarla, mirando al techo. Pensé en algo y cogí su almohada, frotándola contra mi cara. Recordé el olor de las almohadas de mi madre después de que desapareciera. Era como magia para mí, una parte de ella que todavía existía en mi mundo. Quería que Lena tuviera al menos eso.

Pensé en la cama de Lena, en la vez que rompimos allí sentados y el techo empezó a desprenderse haciendo que trozos enteros de escayola cayeran sobre nosotros. Miré las paredes, pensando en las palabras que estaban allí escritas la primera vez que Lena me contó cómo se sentía.

No eres el único que cae.

Las paredes de Lena ya no eran de cristal. Su habitación estaba igual que el día que nos conocimos. Tal vez era así como intentaba mantener las cosas. Volviendo a ponerlas como al principio, cuando las cosas aún estaban llenas de posibilidades.

No podía pensar en ello.

Había retazos de palabras por todas partes, supongo que así era como Lena sentía las cosas.

¿QUIÉN PUEDE JUZGAR AL JUEZ?

No funcionaba así. No se puede desprogramar el reloj. No para todo el mundo. Ni siquiera para nosotros.

NO CON UN ESTALLIDO SINO CON UN GEMIDO

Lo hecho, hecho estaba.

Creo que ella debía saberlo porque dejó un mensaje para mí escrito a través de las paredes de su habitación en tinta Sharpie negra. Como en los viejos tiempos.

CUENTAS DEL DEMONIO

lo que es un sólo mundo

lo has seccionado en dos

como sí pudiera haber

una mitad para mí

una mitad para ti

lo que es justo cuando

no hay nada

más que compartir

lo que es Tuyo cuando

tu dolor debo soportar

esta triste cuenta es mía

esta loca senda es mía

sustrae dicen,

no llores

vuelve al pupitre

inténtalo

olvida sumar

multiplicar

y contesto

así es como

los restos

odian

la división

Apoyé mi cabeza contra la pared, pegado a las palabras.

Lena.

No respondió.

L., no eres un resto. Eres una superviviente.

Sus pensamientos llegaron lentamente como un ritmo entrecortado.

No podré sobrevivir a esto. No puedes pedírmelo.

Sabía que estaba llorando. La imaginé tendida en la seca hierba de Greenbrier. Iría a buscarla allí.

No deberías estar sola. Espérame. Voy para allá.

Había tanto que decir que dejé de intentar decirlo, por eso me sequé los ojos con la manga y abrí mi mochila. Saqué el rotulador Sharpie de repuesto que Lena guardaba en ella, igual que la gente tiene una rueda de repuesto en el maletero de su coche.

Por primera vez le quité la tapa y me puse de pie en su silla de chica frente a su viejo tocador blanco. Crujió bajo mi peso, pero aguantó. De todos modos, no iba a tardar mucho. Los ojos me escocían, y era difícil ver.

Escribí en su techo, donde la escayola se había agrietado, donde tantas veces otras palabras, mejores palabras, palabras más llenas de esperanza habían aparecido sobre nuestras cabezas.

Yo no era demasiado poeta, pero poseía la verdad y eso bastaba.

Te querré siempre.

Ethan

Encontré a Lena tumbada en la hierba calcinada de Greenbrier, en el mismo lugar donde la encontré el día que hizo estallar la ventana de nuestra clase de inglés. Sus brazos colocados bajo su cabeza, de la misma forma que estaban aquel día. Miraba fijamente la fina franja de azul.

Me tumbé a su lado.

Ella no trató de contener sus lágrimas.

—Es diferente, ¿lo sabes? El cielo tiene ahora un aspecto diferente. —Estaba hablando y no usaba el kelting. De repente hablar se hizo especial. Todas las cosas corrientes lo eran.

—¿Lo es?

Respiró desacompasadamente.

—Eso es lo que recuerdo de cuando te conocí. Alcé los ojos al cielo y pensé: voy a querer a esta persona porque incluso el cielo parece diferente. —No pude decir nada. El aliento se quedó atrapado en mi garganta.

Pero ella no había terminado.

—Recuerdo el momento exacto en que te vi. Estaba en mi coche. Tú jugabas al baloncesto al aire libre con tus amigos. Y la pelota salió rodando fuera de la pista y fuiste a buscarla. Entonces me miraste.

—Lo recuerdo. No pensaba que me hubieras visto.

—¿Verte? —Sonrió—. Casi me estampo con el coche.

Miré de nuevo el cielo.

—¿Crees en el amor antes del a primera vista, L?

¿Crees en el amor después de la última vista, Ethan?

Después de la muerte es lo que quería decir.

No era justo. Deberíamos estar quejándonos sobre nuestros toques de queda. Tratando de encontrar algún sitio más allá del Dar-ee Keen donde pudiéramos conseguir algún trabajo juntos para el verano. Preocupándonos de si conseguiríamos o no ir a la misma universidad. Y no esto.

Ella rodó lejos de mí, sollozando y arrancando la hierba con las manos. La envolví con mis brazos, sujetándola más cerca. Aparté su pelo a un lado con cuidado y le susurré en la oreja.

—Sí.

¿Qué?

Creo en el amor después de la muerte.

Ella respiró con desolación.

Tal vez así es como lo recordaré, L. Tal vez recordarte será como la vida después de la muerte para mí.

Se volvió para mirarme.

—¿Quieres decir de la forma en que tu madre te recuerda?

Asentí.

—No sé exactamente en lo que creo, pero gracias a ti y a mi madre, ahora sé que creo.

Yo también creo. Pero te quiero aquí. No me importa si estamos a cuarenta grados y cada brizna de hierba muere. Sin ti, nada de eso me importa.

Sabía lo duro que esto era para ella, porque lo único en lo que yo podía pensar era en lo mucho que me costaba dejarla. Pero no podía decirlo. Eso sólo lo empeoraría todo.

No estamos hablando de la hierba muerta. Ya lo sabes. El mundo se destruirá, y con él la gente a la que queremos.

Lena estaba sacudiendo la cabeza.

—No me importa. No puedo imaginarme un mundo en el que no estés tú.

—Tal vez puedas imaginar el mundo que siempre quise ver. —Alargué el brazo hasta mi bolsillo trasero y saqué el doblado y sobado mapa que había estado colgado en mi pared durante tantos años—. Tal vez puedas verlo por mí. He marcado las rutas en verde. No tienes que usarlo. Pero me gustaría que alguien lo hiciera. Es algo que llevaba planeando durante bastante tiempo. Toda mi vida, de hecho. Hay lugares de mis libros favoritos.

—Lo recuerdo. —Su voz sonó amortiguada—. Jack Kerouac.

—O puedes hacer tu propia ruta. —Sentí su aliento contenerse—. Lo gracioso es que hasta que te conocí lo único que quería era marcharme lo más lejos de aquí que pudiera. Qué ironía, ¿verdad? Ya no puedo ir más lejos de a donde voy, y ahora daría cualquier cosa por quedarme.

Lena apoyó sus manos en mi pecho, apartándose de mí. El mapa cayó al suelo entre nosotros.

—¡No digas eso! ¡No vas a hacerlo!

Me incliné y cogí el mapa que marcaba todos los lugares que había soñado visitar, antes de descubrir al que pertenecía.

—Sólo guárdalo por mí, entonces.

Lena contempló el papel doblado como si fuera la cosa más peligrosa del mundo. Entonces alargó el brazo y se desató su collar de amuletos del cuello.

—Sólo si tú guardas esto por mí.

—L, no. —Pero estaba colgando en el aire en medio de los dos, y sus ojos me suplicaban que lo cogiera. Abrí mi mano y dejó caer el collar —el botón de plata, la cuerda roja, la estrella del árbol de Navidad, todos sus recuerdos— en mi mano.

Estiré el brazo y levanté su barbilla para que me mirara.

—Sé que esto es duro, pero no podemos fingir que no está sucediendo. Necesito que me prometas algo.

—¿El qué? —Sus ojos estaban rojos e hinchados y me devolvió la mirada.

—Tienes que quedarte aquí y Vincular el Nuevo Orden, o lo que quiera que sea tu parte en todo esto. De lo contrario, todo lo que voy a hacer no servirá para nada.

—No puedes pedirme que haga eso. Ya pasé por esto cuando creí que el tío Macon estaba muerto, y ya viste lo bien que me las apañé. —Su voz se rompió—. No lo conseguiré sin ti.

Prométeme que lo intentarás.

—¡No! —Lena sacudía la cabeza, con ojos enloquecidos—. No puedes rendirte. Ha de haber otra forma. Aún hay tiempo. —Estaba histérica—. Por favor, Ethan.

La agarré rodeándola entre mis brazos, ignorando la forma en que su piel me quemaba. Echaría de menos esas quemaduras. Echaría de menos todo lo suyo.

—Shh. Está bien, L.

No lo estaba.

Me juré que encontraría una manera de volver a ella, igual que mi madre había encontrado la forma de volver a mí. Esa fue la promesa que hice, incluso aunque no pudiera mantenerla.

Cerré los ojos y enterré mi cara en su pelo. Quería recordar ese instante. La sensación de su corazón latiendo contra el mío mientras la abrazaba. El olor a limones y romero que me había llevado a ella antes incluso de conocerla. Cuando llegara el momento, quería que fuera la última cosa que recordara. Mi último pensamiento.

Limones y romero. Cabello oscuro y ojos verdes y dorados.

Ella no dijo una palabra, y yo renuncié a intentarlo, porque era imposible escucharnos por encima del estruendo de nuestros corazones rompiéndose y la amenazante sombra de la última palabra, esa que nos negábamos a decir.

La que llegaría de todas formas, la dijéramos o no.

Adiós.

21 de diciembre

Botellas rotas

AMMA ESTABA SENTADA ante la mesa de la cocina cuando llegué a casa. Las cartas, los crucigramas, los caramelos de canela Red Hots y las Hermanas no estaban a la vista. En la mesa sólo había una vieja botella de Coca-Cola rota. Era del árbol de botellas, aquel que nunca atrapó el espíritu que Amma estaba buscando. El mío.

Llevaba ensayando la conversación en mi mente desde el momento en que comprendí que el Crisol era yo y no John. Pensando cien formas diferentes de decirle a la persona que te ha querido tanto como tu propia madre que iba a morir.

¿Qué se le dice?

Aún no había decidido cómo hacerlo, y ahora estaba de pie en la cocina de Amma, mirándola a los ojos y me parecía imposible. Pero tenía el presentimiento de que ella ya lo sabía.

Me deslicé en la silla frente a ella.

—Amma, necesito hablar contigo.

Ella asintió girando la botella entre sus dedos.

—Reconozco que esta vez lo he hecho todo mal. Pensé que tú eras el que hacía el agujero en el universo y, al final, ha resultado que era yo.

—No es culpa tuya.

—Cuando un huracán azota, no es culpa del hombre del tiempo más de lo que lo es de Dios, no importa lo que la madre de Wesley diga. En cualquier caso, a esa gente que ahora se ha quedado sin un techo sobre sus cabezas, no les importa nada, ¿no es así? —Me miró con expresión derrotada—. Pero creo que ambos sabemos que esto ha sido por mi culpa. Y que este agujero es demasiado grande para que pueda coserlo.

Coloqué mis manos sobre las suyas, tan pequeñas.

—Eso es lo que quería decirte. Puedo arreglarlo.

Amma se echó hacia atrás en su silla, las arrugas de su frente se hicieron más profundas.

—¿De qué estás hablando, Ethan Wate?

—Puedo detenerlo. El calor y la sequía, los terremotos, que los Caster pierdan el control de sus poderes: todo. Pero eso ya lo sabías, ¿no es así? Por eso acudiste al bokor.

El color desapareció de su cara.

—¡No hables de ese diablo en esta casa! No sabes…

—Sé que fuiste a verle, Amma. Te seguí. —Ya no quedaba tiempo para juegos. No podía marcharme sin despedirme de ella. Incluso aunque no quisiera oírlo—. Supongo que esto es lo que viste en las cartas, ¿no es cierto? Sé que estabas intentando cambiar las cosas, pero la Rueda de la Fortuna nos aplasta a todos, ¿verdad?

La habitación estaba tan silenciosa que sentí como si alguien hubiera absorbido el aire de ella.

—Eso es lo que dijiste, ¿no?

Ninguno de los dos se movió ni respiró. Durante un segundo Amma pareció tan asustada que estuve seguro de que iba a cubrir toda la casa con sal.

Pero su cara se arrugó y se precipitó hacia mí, agarrando mis brazos como si quisiera zarandearme.

—¡Tú no! Tú eres mi chico. La Rueda no tiene nada que hacer contigo. Esto es culpa mía y voy a enderezarlo.

Posé mis manos sobre sus delgados hombros, contemplando cómo las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—No puedes, Amma. Yo soy el único que puede. Tengo que ser yo. Me marcharé antes de que el sol salga mañana…

—¡No lo digas! ¡No quiero oír una palabra más! —Se revolvió, clavando sus dedos en mis brazos como si intentara evitar ahogarse.

—Amma, escúchame…

—¡No! ¡Escúchame tú! —rogó con expresión frenética—. Lo tengo todo planeado. Hay una forma de cambiar las cartas, ya lo verás. Hice un trato por mi cuenta. Tú espera y verás —murmuraba entre dientes como si estuviera loca—. Lo tengo todo planeado. Ya lo verás.

Amma estaba equivocada. No estaba seguro de que lo supiera, pero yo sí.

—Esto es algo que tengo que hacer. Si no lo hago, tú y papá, todo este pueblo, desaparecerá.

—¡Me importa un rábano este pueblo! —siseó—. ¡Por mí que se queme entero! ¡No va a sucederle nada a mi chico! ¿Me has entendido? —Amma giró la cabeza mirando por toda la habitación, de un lado a otro, como si estuviera buscando a alguien escondido entre las sombras.

Cuando volvió a mirarme, sus rodillas se doblaron y su cuerpo se inclinó peligrosamente hacia un lado. Iba a desmayarse. La sujeté por los brazos y la enderecé, sus ojos se clavaron en los míos.

—Ya perdí a tu madre. No puedo perderte a ti también.

La ayudé a acomodarse en una de las sillas y me arrodillé a su lado, observando cómo se iba recobrando lentamente.

—Respira hondo. —Recordé haber oído a Thelma decirle eso a la tía Mercy cuando tenía uno de sus desfallecimientos. Pero habíamos rebasado hacía mucho el nivel de controlar la respiración.

Amma trató de apartarme.

—Estoy bien. Siempre que me prometas que no harás ninguna estupidez. Voy a reparar este descosido. Sólo espero el hilo adecuado. —Uno bien bañado en la magia negra del bokor, hubiera podido apostar.

No quería que lo último que le dijera a Amma fuera una mentira. Pero ella no atendía a razones. No había forma de convencerla de que estaba haciendo lo correcto. Estaba segura de que había alguna clase de escapatoria, igual que Lena.

—Está bien, Amma. Vayamos a tu habitación.

Se agarró a mi brazo y se puso en pie.

—Tienes que prometérmelo, Ethan Wate.

La miré directamente a los ojos.

—No haré ninguna estupidez. Lo prometo. —Era sólo una media mentira. Porque salvar a la gente a la que quieres no es ninguna estupidez. Ni siquiera es una opción.

Pero aún seguía queriendo que la última cosa que le dijera a Amma fuera tan cierta como el sol de cada mañana. Así que después de ayudarla a sentarse en su silla favorita, la abracé con fuerza y la susurré una última cosa.

—Te quiero, Amma.

No había nada más cierto.

La puerta principal golpeó cuando cerré la del dormitorio de Amma.

—Hola a todo del mundo, estoy en casa —la voz de mi padre sonó desde el vestíbulo. Estaba a punto de contestar cuando escuché el familiar sonido de otra puerta abriéndose—. Estaré en el estudio. Tengo un montón de cosas que leer. —Era irónico. Mi padre empleaba todo su tiempo en buscar la Decimoctava Luna, y yo sabía más del tema de lo que hubiera querido.

Cuando regresé a la cocina, vi la vieja botella de Coca-Cola sobre la mesa, exactamente donde Amma la había dejado. Era demasiado tarde para atrapar nada en ella, pero de todas formas la cogí.

Me pregunté si a donde iba habría árboles de botellas.

De camino a mi habitación pasé por delante del estudio, donde mi padre estaba trabajando. Estaba sentado en el viejo escritorio de mi madre, la luz inundando la habitación, su trabajo, y el café con cafeína que había colado en casa. Abrí la boca para decir algo. No sabía el qué, pero justo entonces sacó del cajón sus tapones de oídos y se los colocó.

Adiós, papá.

Apoyé mi frente en el quicio de la puerta en silencio. Dejé que las cosas siguieran como estaban. Ya conocería el resto muy pronto.

Era medianoche pasada cuando Lena, agotada por el llanto, consiguió dormirse. Estaba sentado en mi cama leyendo De ratones y hombres por última vez. Durante los pasados meses, había perdido tanta memoria que apenas podía recordar la trama. Sin embargo, aún recordaba una parte. El final. Me desazonaba cada vez que lo leía —la forma en que George disparaba a Lennie mientras le estaba hablando de la granja que comprarían algún día—. La que Lennie nunca vería.

Cuando leímos la novela en la clase de inglés, todo el mundo estuvo de acuerdo en que George estaba haciendo el enorme sacrificio de matar a Lennie porque sabía que su mejor amigo acabaría ahorcado por haber matado accidentalmente a la niña del rancho. Se trataba, al fin y al cabo, de una muerte por compasión. Pero yo nunca lo creí. Matar a tu mejor amigo de un tiro en la cabeza, en vez de tratar de huir, no me parecía ningún sacrificio. Lennie se había sacrificado, lo supiera o no. Lo que era la peor parte, pues creo que Lennie se hubiera sacrificado de buen grado por George sin dudarlo. Quería que George consiguiera la granja, que fuera feliz.

Sabía que mi sacrificio no haría feliz a nadie, pero iba a salvar sus vidas. Eso bastaba. También sabía que ninguna de las personas que me querían permitiría que hiciera ese sacrificio por ellos, razón por la cual me estaba poniendo los vaqueros a toda prisa a la una de la madrugada.

Eché un último vistazo a mi habitación: las cajas de zapatos apiladas a lo largo de las paredes que contenían todo lo que era importante para mí, la silla en la esquina donde mi madre se sentó cuando me visitó dos meses atrás, las pilas de mis libros favoritos escondidos bajo la cama y la silla giratoria que no había girado la vez que Macon Ravenwood se sentó en ella. Quería recordarlo todo. Mientras pasaba la pierna por el otro lado de la ventana, me pregunté si lo conseguiría.

El depósito de agua de Summerville surgió amenazante a la luz de la luna por encima de mí. La mayoría de la gente no hubiera elegido este lugar, pero era aquí donde transcurrían mis sueños, así que sabía que era el adecuado. Últimamente hacía muchas cosas guiado por mi instinto. Cuando sabes que no tienes mucho tiempo para cambiar las cosas, te vuelves bastante filósofo. Y entiendes las cosas —o más bien, ellas se entienden por sí mismas— y todo se vuelve muy nítido.

Tu primer beso no es tan importante como el último.

El examen de matemáticas no importa nada.

La tarta sí.

Las cosas en las que eres bueno y las cosas en las que eres malo son sólo diferentes partes de lo mismo.

Igual que sucede con la gente a la que quieres y a la que no, y con la gente que te quiere y la que no.

Lo único que importa es que te has preocupado por unas cuantas personas.

La vida es realmente muy, muy corta.

Saqué el collar de amuletos de Lena de mi bolsillo trasero y lo miré una última vez. Entonces estiré el brazo hacia la ventanilla abierta del Volvo y lo dejé en el asiento. No quería que le pasara nada cuando todo esto terminara. Me alegré de que me lo hubiera dado. Sentía que una parte de ella estaba aquí conmigo.

Pero estaba solo. Y lo quería así. Sin amigos, sin familia. Sin hablar, sin kelting. Sin Lena.

Quería poder sentir las cosas de la forma en que realmente eran.

Porque la forma en que las sentía era terrible. Pero la forma en que eran era aún peor.

Ahora podía sentirlo. Mi destino venía a por mí. Mi destino y algo más.

El cielo se desgarró a pocos metros de donde yo estaba. Esperé que Link apareciera entre la oscuridad con un paquete de Twinkies o algo, pero era John Breed.

—¿Qué está pasando? ¿Se encuentran bien Macon y Liv? —pregunté.

—Sí. Todo el mundo está bien, considerando la situación.

—¿Entonces qué estás haciendo aquí?

Se encogió de hombros, levantando la tapa de su mechero y cerrándola.

—Pensé que podrías necesitar un copiloto.

—¿Para qué? ¿Para empujarme al borde? —Lo dije medio en broma.

Él cerró el mechero de golpe.

—Digamos solamente que es más duro de lo que crees una vez que estás allí arriba. Además, tú estabas allí conmigo, ¿no? —Era retorcidamente razonable, pero las cosas ya estaban bastante retorcidas.

No supe qué decir. Era difícil creer que fuera el mismo impresentable que me pateó el culo en la feria y trató de robarme a mi novia. Ahora era casi un tío medio decente. Enamorarse puede producir esos efectos.

—Gracias, tío. ¿Qué se siente? Quiero decir, cuando estás cayendo.

John sacudió la cabeza.

—Créeme, no quieras saberlo.

Caminamos hacia el depósito de agua. Una enorme luna blanca bloqueaba la luz de la verdadera. La escalerilla metálica blanca estaba sólo a unos metros.

Supe que ella estaba detrás de mí antes de que John la percibiera y se diera la vuelta.

Amma.

Nadie más olía a mina de lápiz y a Red Hots.

—¡Ethan Wate! Estaba presente el día que naciste, y lo estaré también el día que mueras, en este lado o en el otro.

Continué caminando.

Su voz se hizo más fuerte.

—En cualquier caso, no será hoy.

John parecía divertido.

—Maldita sea, Wate. Desde luego tienes una familia bastante rara para ser un Mortal.

Me preparé para afrontar la visión de Amma armada con sus cuentas y sus muñecas y quizá también con la Biblia. Pero cuando me di la vuelta, mis ojos cayeron sobre las enredadas trenzas y el báculo de piel de serpiente del bokor.

El bokor me sonrió.

—Veo que no has encontrado tu ti-bon ange. ¿O lo has hecho? Es más fácil encontrar que capturar, ¿no es cierto?

—No hables con él —espetó Amma. Lo que fuera que hiciera aquí el bokor, no era obviamente para convencerme de no saltar al vacío.

—¡Amma! —la llamé, y ella se volvió para mirarme. Por primera vez pude ver lo perdida que estaba. Sus agudos ojos negros parecían confusos y nerviosos, su postura orgullosa, encorvada y rota—. No sé para qué has traído a este tipo aquí, pero no deberías mezclarte con alguien como él.

El bokor echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Tenemos un trato la Vidente y yo. Y pretendo cumplir mi parte en el negocio.

—¿Qué trato? —pregunté.

Pero Amma fulminó con la mirada al bokor como advirtiéndole que mantuviera su boca cerrada. Entonces hizo un gesto con la mano para que me acercara, igual que hacía cuando yo era pequeño.

—Esto sólo es asunto mío y del Hacedor. Tú vuelve a casa y él volverá a donde pertenece.

—No creo que te lo esté pidiendo —repuso John. Miró hacia Amma—. ¿Y qué pasa si Ethan no quiere ir?

Los ojos de Amma se estrecharon.

—Sabía que estarías aquí, el demonio en los hombros de mi chico. Aún puedo ver un par de cosas. Y eres tan Oscuro como un trozo de carbón en la nieve, no importa del color que sean tus ojos. Por eso he traído un poco de Oscuridad conmigo.

El bokor no había venido aquí por mí o por mi Alma Fracturada. Estaba aquí para asegurarse de que John no se interpusiera en el camino de Amma.

John levantó las manos fingiendo rendirse.

—No estoy intentando que Ethan haga nada. He venido como amigo.

Escuché el sonido de botellas tintineando. Fue entonces cuando advertí la cuerda con botellas atada al cinturón del bokor, igual a las que podías encontrar en los árboles de botellas.

El bokor sostuvo una delante de él, su mano en el tapón.

—He traído también a unos amigos. —Descorchó la botella y una fina tira de niebla oscura escapó. Giró lentamente, de modo casi hipnótico, hasta que adoptó la silueta de un hombre.

Pero este Sheer no tenía el mismo aspecto que otros que había visto. Sus extremidades estaban mutiladas y extrañamente encorvadas en ángulos antinaturales. Sus rasgos faciales eran grotescos y le faltaban pedazos enteros donde parecía que se hubieran podrido. Tenía el aspecto de un zombi de película de terror, desgarrado y roto. Sus ojos estaban desenfocados y ausentes.

John dio un paso atrás.

—Vosotros los Mortales estáis aún más chiflados que los Sobrenaturales.

—¿Qué demonios es eso? —No podía dejar de mirarlo.

El bokor lanzó algún tipo de polvo en el suelo a su alrededor.

—Una de las almas de los No Llamados. Cuando las familias no atienden a sus muertos yo vengo a por ellos. —Agitó la botella delante de él sonriendo.

Me sentí enfermo. Pensé que atrapar espíritus malignos en botellas era una de las alocadas supersticiones de Amma. No sabía que había diabólicos practicantes de vudú recorriendo cementerios con viejas botellas de Coca-Cola.

El torturado espíritu se desplazó hacia John, su expresión paralizada en un aterrador y silencioso grito. John abrió las manos delante de él, de la misma forma que hacía siempre Lena.

—Vete, Ethan. No sé lo que quiere hacer esta cosa.

Retrocedí mientras las llamas surgían de las manos de John. No tenía acumulado tanto poder como Lena o Sarafine, pero había suficiente fuego. Las llamas golpearon al espíritu, envolviéndolo. Pude ver el contorno de sus miembros y su cuerpo en el centro del fuego, su cara congelada en un grito eterno. Entonces la niebla se disipó y la forma se desvaneció. En pocos segundos, la niebla oscura se arremolinó frente al fuego, hasta que el espíritu revoloteó unos cuantos metros más lejos.

—Supongo que no ha funcionado. —John se frotó las manos en los vaqueros—. No he…

El No Llamado voló hacia John, pero no se detuvo cuando lo alcanzó. La oscura niebla se adentró en él, desapareciendo casi completamente cuando John se desgarró. El espíritu fue forzado a salir violentamente, como si hubiera sido succionado hacia afuera por una aspiradora.

John se materializó a unos pocos metros, sorprendido. Se pasó las manos por el cuerpo, como si estuviera intentando comprobar si le faltaba algo. El espíritu volvió a girar en espiral a través de la niebla, como si nada.

—¿Qué te ha hecho esa cosa?

John aún estaba intentando sacudírsela de encima.

—Estaba intentando entrar en mí. Los espíritus Oscuros necesitan poseer un cuerpo si quieren hacer verdadero daño.

Volví a oír el sonido del cristal tintineando. El bokor estaba abriendo las botellas, y una niebla sombría brotó lentamente de cada una.

—Mira. Tiene más.

—Estamos jodidos —dijo John.

—¡Amma, detenlo! —grité. Pero dio igual. Los brazos de Amma estaban cruzados y su mirada era más resuelta y perturbada de lo que la había visto nunca.

—Ven a casa conmigo y él volverá a llenar las botellas más rápido de lo que puedas derramar un vaso de leche. —Esta vez Amma se había vuelto tan oscura que no sabía cómo podría encontrarla o traerla de vuelta.

Miré a John.

—¿No puedes hacer que desaparezcan o convertirlos en otra cosa?

John negó con la cabeza.

—No tengo poderes que funcionen con los espíritus furiosos de los No Llamados.

Unos aros de humo flotaron en el aire cuando alguien emergió de las sombras.

—Afortunadamente yo tengo alguno. —Macon dio un par de caladas al puro que estaba sosteniendo—. Amarie, estoy muy decepcionado. Esta no es tu mejor hora.

Amma se colocó delante del bokor, las botellas que aún llevaba atadas a su cinturón tintineando peligrosamente. Blandió un huesudo dedo hacia Macon.

—¡Tú harías lo mismo por tu sobrina, más rápido de lo que un pecador robaría el dinero del cesto de la colecta, Melquisedec! ¡No te quedes ahí plantado en todo tu esplendor porque no pienso permitir que mi chico sea tu chivo expiatorio!

El bokor soltó otro espíritu No Llamado detrás de Amma. Macon observó cómo se elevaba en el aire.

—Discúlpeme, señor. Voy a tener que pedirle que recoja sus pertenencias y se marche. Mi amiga no debía de estar en sus cabales cuando procuró sus servicios. La pena nubla el cerebro, ya sabe.

El bokor se rio, señalando con su báculo a uno de los espíritus y guiándolo en dirección a Macon.

—No soy un jornalero, Caster. El trato que ella hizo conmigo no puede deshacerse.

El espíritu trazó un círculo y se dirigió hacia Macon, su boca desgarrada y fláccida.

Macon cerró los ojos y yo protegí los míos, anticipando la cegadora luz verde que casi destruyó a Hunting. Pero no hubo luz. Todo lo contrario: una completa ausencia de ella. Oscuridad.

Un ancho círculo de absoluta negrura se formó en el cielo por encima del espíritu del No Llamado. Parecía como una de esas fotos por satélite de un huracán, excepto que no había ningún viento. Este era un auténtico agujero en el cielo.

El No Llamado se volvió mientras el agujero negro tiraba de él a través del cielo como un imán. Cuando el espíritu golpeó el borde exterior del agujero, desapareció, poco a poco, como si hubiera sido succionado a su interior. Me recordó a la forma en que mi mano desaparecía en el enrejado de la Lunae Libri, excepto que esto no parecía una ilusión. Cuando los nebulosos dedos del espíritu finalmente fueron tragados por el vacío, el agujero se cerró y desapareció.

—¿Sabías que podía hacer eso? —susurró John.

—Ni siquiera sé lo que ha hecho.

Los ojos del bokor se dilataron, pero no se detuvo. Apuntó con su báculo a los restantes espíritus uno a uno, y sus formas deslavazadas avanzaron hacia Macon. Agujeros negros como la tinta se abrieron detrás de cada uno de ellos, arrastrando a los No Llamados dentro. Entonces los agujeros desaparecieron como el estallido de los fuegos artificiales.

Una de las botellas vacías se deslizó de la mano del bokor y cayó al suelo. Escuché el chasquido contra la tierra seca. Macon abrió los ojos y se enfrentó a los del bokor, muy sereno.

—Come he dicho antes, sus servicios ya no son requeridos. Le sugiero que regrese a su agujero en el suelo antes de que cree uno para usted.

El bokor abrió un pequeño y tosco saco y tomó un puñado del mismo polvo calizo blanco que había extendido en el suelo a su alrededor. Amma retrocedió, levantando el borde de su vestido para que no tocara el polvo. El bokor levantó su mano y sopló las partículas hacia Macon.

Flotaron en el aire como cenizas. Pero antes de alcanzar a Macon, otro agujero negro se abrió y las succionó. Macon giró su cigarro entre los dedos.

—Señor, si es que se puede usar ese término, salvo que tenga algo más, le sugiero que coja su bastón y emprenda el camino de vuelta a casa.

—¿O qué, Caster?

—O el siguiente será para usted.

Los ojos del bokor centellearon en la oscuridad.

—Esto ha sido un error, Ravenwood. La anciana ha contraído una deuda conmigo, y tendrá que pagarla, en esta vida o en la siguiente. No debería haber intervenido. —Lanzó algo al suelo y el humo se elevó en los sitios donde cayó. Cuando la humareda se despejó, se había marchado.

—¿Puede Viajar? —Eso era imposible.

Macon caminó hacia nosotros.

—Trucos de salón de un mago de tercera fila.

John miró a Macon sobrecogido.

—¿Cómo ha hecho lo que acaba de hacer? Sabía que podía crear luz, ¿pero qué era eso?

—Parches de oscuridad. Agujeros en el universo, supongo —contestó—. No es algo especialmente placentero.

—Pero ahora es un Caster de Luz. ¿Cómo puede crear oscuridad?

—Ahora soy un Caster de Luz, pero fui un Íncubo mucho antes que eso. En algunos de nosotros existe tanto la Luz como la Oscuridad. Ya deberías saberlo mejor que nadie, John.

John estaba a punto de decir algo cuando Amma llamó a través de la fina franja de tierra entre nosotros.

—¡Melquisedec Ravenwood! Esta es la última vez que te pido que te mantengas fuera de mis asuntos. Tú ocúpate de tu familia que yo me ocuparé de la mía. ¡Ethan Wate, nos vamos ahora mismo!

Sacudí la cabeza.

—No puedo.

Amma señaló a Macon con una mirada venenosa.

—¡Esto es culpa tuya! Nunca te lo perdonaré, ¿me has entendido? Ni hoy ni mañana, o cuando te vea en el infierno por los pecados que ambos hemos cometido. Y por el que estoy a punto de cometer. —Amma espolvoreó algo alrededor de sus pies, creando un círculo. Los cristales blancos brillaron como copos de nieve. Sal.

—¡Amarie! —la llamó Macon, pero su voz era suave. Sabía que se estaba desquiciando.

—Tía Delilah, tío Abner, tía Ivy, abuela Sulla. Necesito vuestra intercesión. —Amma miró al cielo negro—. Sois sangre de mi sangre y os invoco para que me ayudéis a combatir al que está amenazando a lo que más quiero.

Estaba llamando a los Antepasados, tratando de volverlos contra Macon. Sentí ese peso: el peso de su desesperación, su locura, su amor. Pero estaba demasiado enredado entre las cosas malas para ser bueno. Sólo que ella no podía verlo.

—No vendrán —le susurré a Macon—. Ya ha tratado de llamarles antes y no aparecieron.

—Bueno, quizá les faltaba la motivación adecuada. —Seguí la mirada de Macon más allá del depósito de agua, y pude ver las figuras asomando por encima de nosotros en la luz de luna. Los Antepasados, los ancestros de Amma del Más Allá. Finalmente la habían respondido.

Amma señaló hacia Macon.

—Él es quien está intentando hacer daño a mi chico y llevárselo de este mundo. ¡Debéis detenerle! ¡Hacer lo correcto!

Los Antepasados bajaron la vista hacia Macon, y durante un segundo contuve el aliento. Sulla llevaba cordones con cuentas atadas a su muñeca, como un rosario de una religión totalmente propia. Delilah e Ivy estaban a cada lado, observando a Macon.

Pero el tío Abner me miraba directamente a mí, sus ojos buscando los míos. Eran enormes y castaños y llenos de preguntas. Quise responderlas, pero no estaba seguro de lo que preguntaba.

Sin embargo, de alguna forma, debió de encontrar la respuesta, porque se volvió hacia Sulla y la habló en gullah.

—¡Haced lo correcto! —gritó Amma a la oscuridad.

Los Antepasados miraron a Amma y juntaron sus manos. Y entonces, muy despacio, le volvieron la espalda. Estaban haciendo lo correcto.

Amma dejó escapar un grito ahogado y cayó de rodillas.

—¡No!

Los Antepasados aún seguían cogidos de la mano, mirando a la luna, cuando desaparecieron.

Macon posó su mano en mi hombro.

—Yo cuidaré de Amarie, Ethan. Lo quiera ella o no.

Empecé a caminar hacia la oxidada escalerilla de metal.

—¿Quieres que vaya contigo? —dijo John detrás de mí.

Sacudí la cabeza. Esto era algo que tenía que hacer solo. Lo más solo que se puede estar, cuando la mitad de tu alma está siguiéndote a todas partes donde vas.

—Ethan… —Era Macon. Me agarré al lateral de la escalerilla. No podía darme la vuelta.

—Hasta pronto, señor Wate. —Y eso fue todo, un puñado de palabras sin el menor significado. Todo lo que quedaba por decir.

—Cuide de ella por mí. —Y no era una petición.

—Lo haré, hijo.

Apreté mis manos sobre la escalerilla delante de mí.

—¡No! ¡Mi niño! —escuché a Amma gritando, y el sonido de sus pies pataleando cuando Macon la contuvo.

Empecé a subir.

—Ethan Lawson Wate… —Con cada grito desgarrador, ascendía un poco más. El mismo pensamiento dando vueltas en mi mente una y otra vez.

Lo correcto y lo fácil no son nunca lo mismo.

22 de diciembre

Finalmente

ESTABA EN LO ALTO del depósito blanco de agua, mirando la luna. No tenía sombra, y si había alguna estrella, no podía verla. Summerville se extendía frente a mí, un conjunto de diminutas luces diseminadas por todo el camino hasta la negrura del lago.

Este había sido un lugar feliz, de Lena y mío. Uno de ellos al menos. Pero ahora estaba solo. Y no me sentía feliz. Tan solo sentía miedo y ganas de vomitar.

Aún podía oír a Amma chillando.

Me arrodillé durante unos segundos, descansando mis manos en el metal pintado. Miré hacia abajo y vi un corazón dibujado en tinta Sharpie negra. Sonreí, recordando, y me levanté.

Es la hora. Ya no hay vuelta atrás.

Miré hacia las diminutas luces, esperando reunir el valor para hacer lo inimaginable. El pavor revolvió mi estómago, pesado y molesto.

Pero esto sí estaba bien.

Cuando cerré los ojos sentí que los brazos se cerraban en mi cintura, dejándome sin aire, arrastrándome hacia la escalerilla metálica. Apenas pude verle —verme— cuando mi mandíbula golpeó el lateral de la barandilla y me tambaleé.

Estaba intentando detenerme.

Intenté quitármelo de encima. Me incliné hacia delante y vi mis Convers pataleando. Entonces vi las suyas, también pataleando. Estaban tan viejas y vapuleadas que podían haber sido las mías. Así es como lo recordaba del sueño. Así es como se suponía que tenía que suceder.

¿Qué estás haciendo?

Esta vez, él me preguntaba a mí.

Le lancé contra el suelo, y aterrizó en su espalda. Agarré el cuello de su camisa, y él el mío.

Nos miramos a los ojos, y él vio la verdad.

Ambos íbamos a morir. Parecía como si debiéramos estar juntos cuando eso ocurriera.

Saqué la vieja botella de Coca-Cola que Amma había dejado poco antes en la mesa de la cocina. Si todo un árbol de botellas podía atrapar a todo un tropel de almas perdidas, tal vez una única botella de Coca-Cola podía atrapar la mía.

He estado esperando.

Vi que su cara cambiaba.

Sus ojos agrandarse.

Arremetió contra mí.

No permití que se soltara.

Nos miramos fijamente a los ojos y agarramos

nuestras gargantas.

Mientras rodábamos sobre el borde del depósito

y caíamos

hacia

abajo,

yo

sólo

pensaba

en

una

cosa

.

.

.

L

E

N

A

KAMI GARCIA. (Alrededores de Washington DC, aunque siempre sintió que pertenecía al Sur). Esta autora puede presumir de haber tenido una infancia muy familiar: cuando contaba con trece años sus padres decidieron irse a vivir con su abuela y bisabuela, logrando así que hubiera cuatro generaciones de mujeres conviviendo bajo el mismo techo. Kami creció tomando té dulce, verduras aderezadas con bacón y otros manjares que le preparaba su bisabuela, una gran ama de casa. De su abuela podría haber aprendido a vestir bien, ya que era una mujer con muchos modales y saber estar, pero Kami prefería vestir de negro y con muchos anillos. Los veranos solía pasar las vacaciones en el pequeño pueblo de Carolina del Norte donde nació su abuela, y allí se juntaba con sus primos. ¿Será esta la fuente de inspiración para las reuniones familiares de sus libros?

Se licenció en Educación en la Universidad de Georgia y trabaja a tiempo parcial como profesora y guía de lectura para niños y jóvenes. También ha formado parte de grupos de lectura para adultos, pero dice sentirse más a gusto con niños y adolescentes porque sus ideas son más sinceras y originales. Sus inicios en la literatura se pueden encontrar en los diarios y poemas que escribía de pequeña. Ahora escribe libros juveniles, pero confiesa que le encantan el realismo mágico y las novelas que se desarrollan en el sur de Estados Unidos. Sin embargo, para Kami Garcia no todo se centra en la escritura: le gusta pintar y ha llegado a mostrar sus obras en la galería de Santa Mónica (California). Se confiesa una persona muy supersticiosa y siempre va cargada de amuletos.

La fama le ha llegado con Hermosas criaturas, la primera parte de la saga de las dieciséis lunas.

MARGARET STOHL. Una veterana de la industria de los videojuegos, el trabajo de Margaret incluye, por nombrar algunos, SPIDERMAN, LOS CUATRO FANTÁSTICOS, DUNE 2000, PIRATAS DEL CARIBE: LA LEYENDA DE JACK SPARROW, DEFENDER, THE SOPRANOS, SLAVE ZERO, APOCALYPSE, ZORK NEMESIS, ZORK GRAND INQUISITOR, SPYCRAFT, COMMAND & CONQUER: RED ALERT RETALIATION, y COMMAND & CONQUER.

Después de trabajar con Activision y Westwood Studios (ahora EA), Margaret se convirtió en cofundadora de 7 Studios con su marido, Lewis Peterson. Ha sido nominada para «Most Innovative Game Design» en la Game Developers Conference.

Margaret ha participado en la Nashville Screenwriters Conference, el Tribu dei Lettori in Rome, y el BAU Institute/Otranto Residency, así como el LA Times Festival of Books, Romantic Times, y el Texas Book Festival. Fue Directora de Programación para la 2011 YA Capitol Bookfest in Charleston, SC, Carolina del Sur, y es miembro fundador de la Smart Chicks tour.

Ha aparecido en Amherst Lee, y colabora con el diario Los Ángeles Review of Books. Ha sido miembro de la WGA West and PEN West. Se graduó del Amherst College, donde obtuvo el Premio Knox para Inglés Literatura, Margaret obtuvo una maestría en Inglés de la Universidad de Stanford, y completó el trabajo de clase para un doctorado en Estudios Americanos de la Universidad de Yale. Fue ayudante de cátedra en la poesía romántica en Stanford, y en Estudios de Cine en la Universidad de Yale. Asistió al Programa de Escritura Creativa de la Universidad de East Anglia, Norwich, donde fue apadrinada por el poeta escocés George MacBeth. Margaret ama viajar por el mundo con sus hijas y viven en Santa Mónica con su marido, también escritor.

Notas

[1] Juego de palabras: «criarse», en inglés bred, y Breed, el apellido. (N. de la T.). <<

[2] Pasteles de masa frita. (N. de la T.). <<

[3] Ti-bon ange: en vudú significa «pequeño ángel bueno». Forma junto a la gros-bon ange la otra mitad del alma de una persona. Es la parte que determina la personalidad y voluntad del carácter. (N. de la T.). <<

[4] Intelect es el equivalente español del Scrabble, el juego de mesa de palabras cruzadas. (N. de la T.). <<

[5] Red clandestina organizada en el siglo XIX en Estados Unidos para ayudar a los esclavos a escapar de las plantaciones. (N. de la T.). <<

[6] El nombre correcto es Reader's Digest, no Digestive. (N. de la T.). <<

[7] Se refiere a ponerle su apellido. Snow significa «nieve» en inglés. (N. de la T.). <<